В императорском Петербурге после кровопролитных столкновений, связанных с мятежом, город остается под постоянным контролем военных и полиции. Среди множества защитников столицы оказывается молодой военный, недавно получивший звание унтер-офицера и прошедший службу в отряде, занимающемся поиском бунтовщиков в близлежащих лесах. Его отправляют в глухую губернию для поддержания порядка, что становится новым этапом в его жизни и служебной карьере. Новый статус военного отличает его от гимназистов и лицеистов, среди которых он также знаком, но теперь он вынужден сталкиваться с другими правилами и ограничениями.

Главный герой находится в сложной социальной среде аристократического общества, где его помолвка с девушкой из знатного рода воспринимается с недовольством и неприятием представителями высших слоев. Его противники распространяют о нем слухи и обвинения в аморальном поведении и нарушениях, надеясь разрушить помолвку с помощью правил, закрепленных в старинном своде правил аристократического общества. Книга с этими правилами появляется у героя, что дает ему понимание возможных ходов и стратегий его недоброжелателей. Он осознает, что среди причин разрыва помолвки фигурируют как личные обвинения, так и воздействия на честь его будущей супруги и ее семьи. Переживания и подозрения усиливаются, когда он замечает наблюдение и недружелюбные взгляды в свой адрес в светском обществе....