В начале повествования в Харбине складывается напряжённая обстановка, связанная с политическими и экономическими переменами на Дальнем Востоке. Империя, которой раньше принадлежала территория, фактически распалась, вызывая хаос в управлении и собственности. Китайское правительство отменяет экстерриториальность, что приводит к ликвидации российских судов и полиции в городе. Это вызывает кризис для русских резидентов и увеличивает поток беженцев, утративших надежду на возвращение в родные места. Одновременно на коммерческих рынках начинается финансовая нестабильность, подрывающая устои прежней власти, и создаётся идеальная среда для деятельности спекулянтов и контрабандистов.

Главным действующим лицом является князь Арсеньев, который прибывает в Харбин с задачей взять под контроль ценные активы – эшелон вагонов, ранее реквизированных и теперь находящихся под угрозой конфискации китайскими властями. Его положение сложное: необходимо сохранить собственность в условиях новой юридической реальности и противостояния с местной администрацией. Влагомистр, охраняющий эшелон, проявляет подозрительность и опасение перед воровством, что усложняет переговоры. Арсеньев сталкивается с попытками китайского чиновника отобрать вагоны как собственность республики, но удачно ведёт переговоры, используя опыт и дипломатические приёмы....