Глава 1

Я вышел из аудитории, и двери за мной бесшумно закрылись. Живу тут уже третий год, а все не могу до конца привыкнуть к новому миру. Мог ли я когда-нибудь представить, что буду учиться в универе, который напоминает научную лабораторию из фантастических фильмов?

В моей прошлой реальности двери аудиторий скрипели и хлопали так, что, когда ты опаздывал на лекцию и пытался пройти незаметно, тебя слышали в соседней. Ступеньки будто специально отсчитывали каждый твой шаг под строгим взглядом «любимого» профессора. А выцарапанные надписи на партах? Они могли рассказать об интересах всех твоих предшественников.

Конечно, я всегда мечтал оказаться в будущем: пользоваться беспилотными такси, иметь в сетчатке глаза все необходимые коды доступа, управлять своим бытом с помощью тач-панелей и так далее. В общем, хотелось увидеть, как технологии перевернули жизнь.

Сидя на лекциях в Академии в далеком двухтысячном, я был уверен, что скайкрафт, высокотехнологичные дроиды, которыми можно управлять с полным погружением удаленно, а еще самые настоящие монстры и твари из параллельного мира никогда не станут моей реальностью.

Теперь я, видимо, должен признать, что мечты сбываются.

Однажды я очнулся в 2198 году, оглянулся вокруг и тут же решил, что всё это сон, но сон кайфовый. И хоть проспал я почти двести лет, выспаться мне не удалось. Да и пробуждение оказалось не из приятных. Слишком много предстояло сделать. Как минимум заново научиться ходить.

В отличие от своего тела, я с новым миром освоился быстро. Любовь ко всевозможной технике мне привил отец. Конечно, собственноручно собранный в гараже отца мопед — это одно, а конструкция биологически активного, практически живого дроида — совсем другое, но главное — руки растут из правильного места, да и бояться не надо.

Я остановился у инфопанели, глядя на исчезающий логотип Российского института петрофизики (сокращенно РИП), созданного специально для изучения Четвертого полюса. У нас в институте уверены, что это Земля Санникова, американцы называют ее «Терра Нова», а индусы верят, что это Шамбала. Мы, младшие научные сотрудники, называем ее Мерзлотой.

Но на самом деле никто пока не знает, что это.

Портал в этот мир нашли в Арктике всего шестьдесят пять лет назад. Ровно сорок лет назад исследователи нового мира обнаружили следы неизвестной цивилизации и взяли их на вооружение. А примерно три года назад там откопали меня — спасателя МЧС, который в далеком две тысячи двадцать третьем году пропал без вести во время поиска группы ученых с дрейфующей станции «СП-17».

Нашли, оживили, выходили, изучили, в вечернем ток-шоу даже один раз показали. Ничего интересного не выяснили и отстали, выставив астрономический счет за лечение. Люди будущего оказались теми еще гадами со своей рыночной экономикой, но ничего, прорвемся. Здесь не страшнее, чем ночью у нас на районе.

Я моргнул, пройдя идентификацию, и начал свайпать все приветствия, чтобы попасть в результаты выпускных экзаменов.

Скипнул первую десятку лучших. Тут все давно понятно. На первом месте — Анна, внучка профессора Симонова. На втором и третьем сестры Вебер — две высокомерные стервы с какой-то просто маниакальной тягой к Мерзлоте. Дальше в рейтинге местная золотая молодежь, никто из них об учебе уже не думает. На распределение им плевать, родители устроят. А учатся хорошо скорее ради статуса.

Я пролистал еще две десятки и, наконец, увидел свое имя — Алексей Белов.

Сорок второе место из двухсот. То, что доктор прописал, а точнее, кредитный инспектор, заставивший меня подписать кабальный договор с Академгородком. С сорокового по сорок пятое место распределяют в сектор Б-4, на добычу скайкрафта (самого ценного ресурса в этом мире) для нужд института.

В секторе Б-4 у меня появится доступ к инженерному дроиду, а с ним и возможность подумать о своих нуждах. А то при нынешней работе лаборантом в институте долг за лечение мне придется отдавать еще двести лет.

— Алекс! Вот ты где! Как результаты?

На меня катился мой одногруппник Роберт Абрамов, он же Боб, он же Бобер. Именно катился, потому что ни с каким другим словом он не ассоциировался. Боб был толстым, громким, умным и очень добрым, а еще он был моим единственным другом, не считая профессора Симонова. Откровенно говоря, с друзьями здесь у меня не очень задалось: с «Отмороженным», как меня называли за глаза, общаться особо никто не хотел.

Кто-то относился ко мне просто настороженно, кто-то считал безнадежно отсталым, а были и такие, кто вовсе не признавал меня человеком. Боб же проявил ко мне интерес, причем не научный, а личный.

Он даже рискнул прогуляться со мной пару раз в Горячий квартал, куда люди из института обычно не ходили.

Горячий квартал был странным местом для мира, где все супертехнологично, прозрачно и отстроено. Некий Сайгон двухтысячных годов со злачными заведениями, уличной едой, стариками-джинами, которые хитро прищуриваются и деланно улыбаются каждому прохожему, нахваливая свои товары.

Здесь можно было найти все: от технологий Четвертого полюса до того, что видимо, переживет все времена.

В нашей студенческой среде ходит много рассказов про травы и таблетки в Горячем квартале, после которых полностью сносит башку и хочется не то, что одежду, но и кожу с себя срывать, а еще тянет на всякие странные подвиги: типа прогуляться по Мерзлоте на своих двоих, да еще и без скафандра. Что называется, почувствуй свою десятиминутную неуязвимость.

Мне в Квартале нравится то, что он немного похож на мой прежний мир. Тот же хаос, уличная еда, районы, в которых можно затеряться. Ты никогда до конца не понимаешь правила. От этого чувства постоянной опасности моя кровь закипает, и мне хочется жить — самое то для «отмороженного».

А еще Квартал примыкает к свалке, куда местный филиал корпорации «Майтен» сбрасывает бракованные запчасти дроидов.

— Результаты вполне. Вот думаю про свою дальнейшую жизнь. Как у тебя?

— Серединка на половинку! — Боб расплылся в улыбке и ткнул пальцем в инфопанель. — Ниже тебя на четыре пункта.

— А чего тогда довольный такой?

— С отцом поспорил, — ответил тот и попытался изобразить нечто похожее на танец медведя: это когда только задница колоколом ходит. — Он думал, что я даже в сотню не войду. А я всех братьев обошел! По меркам семейного бизнеса я типа вундеркинд, которому купят любую игрушку, какую он захочет! А он захочет скоростного дроида-разведчика «Блэк хоук», та-да-да-дам! — Боб сделал еще несколько па и начал выдыхаться.

— И оно тебе надо? — с сомнением протянул я. Теперь я все оценивал с точки зрения возможного заработка. — Шанс найти что-то ценное в неизвестных зонах сильно меньше, чем оставить там своего дроида падальщикам. Работал бы на отца и горя не знал.

— Ага, что-то тебе самому не нужны деньги моего отца, а мне советуешь. Давно бы взял у меня денег и отдал свои кредиты, — пожал плечами Роберт. — Но это, видите ли, «не по-пацански», хоть я и не понимаю, что это значит. А во-вторых, я и так буду в семейном бизнесе. Мы расширяемся! Отец получил лицензию на разработку нового сектора.

— Это который в зоне «Браво»?

— Ага. Только представь, что там можно найти! — мечтательно проговорил Роберт, будто уже сидел в капсуле управления своим «Блэк хоуком» и несся сквозь бескрайнюю ледяную пустыню в поисках великих открытий.

— Не представляю, но в новостях вчера показали, что осталось от китайской базы после встречи с тварями Мерзлоты, — я был настроен более скептично. — А это, между прочим, была зона «Чарли», на порядок безопасней.

— Вот ты зануда! Ты замерз двадцатипятилетним, а порой ведешь себя как самый настоящий двухсотлетний старик. — улыбнулся друг, радуясь собственной шутке. — Иногда мне кажется, что ты до конца не осознаешь, где мы все оказались. Всего в нескольких сотнях километров от нас — мир Мерзлоты. Да, за двадцать лет мы кое-что о нем узнали, — и Боб начал загибать пальцы. — Нашли Ориджиналов, научились делать дроидов-клонов, открыли сотни полезных ископаемых. Они уже меняют нашу жизнь, но это крохи по сравнению с тем, что там дальше! Что скрывается в зоне «Альфа»? Что ждет нас там, где заканчивается последний щит и нет ни одной станции? По какому принципу работают Ориджиналы? Как они повышают свои уровни? Что за энергия выделяется после убийства монстров? Ты когда-нибудь вообще думал об этом?

Роб был прав, конечно. Несмотря на интерес к науке и дроидам, так далеко я не заглядывал. Зачем? Если мне никогда не хватит денег на покупку даже обычного клона, не говоря уже об Ориджинале? Их всего-то нашли около двух тысяч.

Достаточно понимать, что Ориджинал — это вершина технологийс той стороны , которую умельцы сэтой смогли подчинить. Люди разработали специальные шлемы, механизм синхронизации и научились управлять ими. На мой взгляд, все это было похоже на дополненную реальность — надеваешь очки или шлем (или лезешь в капсулу, но это для богатых), видишь картинку с камеры и отдаешь команды.

Я так управлял своим «спотом» — четвероногим робопсом, спроектированным по архивным чертежам компании Boston Dynamics. Профессор подогнал списанного и оформил мне ночной пропуск в мастерские института, где я довел его до ума при помощи современных технологий. Осталось всего ничего: обновить камеры, усилить дальность и отрегулировать клешню-манипулятор, который нужен мне, чтобы добывать ресурсы для выплаты долга.

Дальше я пока не заглядывал, но мне нравилось, как мыслит Роберт. Вот он точно знал, что рожден для чего-то масштабного. А ведь мог тусоваться с золотой молодежью, бизнес семьи позволяет.

— Ладно, забей! — Боб устал от моего молчания. — Погнали на вечеринку? Сегодня в «Позитроне» лучшая тусовка года! Весь курс гулять будет!

Я растерянно посмотрел на друга. Видимо, его ближайшей целью все же было как следует напиться, а загадки мироздания он собирался отложить на потом. А вот мне иди с ним не очень хотелось. Во-первых, я все же был изгоем и, кроме Боба, особо ни с кем не общался. Во-вторых, я экономил и как раз собирался заскочить на свалку в поисках новых линз для спота.

Но отвертеться не получилось. Надо отдать ему должное, если Боб запланировал напиться сегодня в моей компании, он это сделает. Еще и надавил на жалость, гад: мол, через пару-тройку дней нас раскидает по разным секторам, и следующая встреча может случиться очень нескоро.

— Пошли, Алекс, сегодня все равно моя очередь угощать! — Роберт ускорил шаг, даже не собираясь слушать мои отмазки.

Мы взяли беспилотное такси и через пять минут уже были у входа в «Позитрон». Пропустили опцию виртуальных нарядов на входе. Боб только зачем-то нацепил бабочку. Я же предпочел не добавлять себе местного «стиля».

Вообще штука удобная, учитывая, что без особых линз или очков дополненной реальности здесь никто не ходит. Особенно для девчонок. Приходишь в трениках, выбираешь образ, перечисляешь кредиты на счет клуба и вуаля. Вокруг тебя включается виртуальная оболочка, и вот ты уже сексуальная чика, инопланетная гостья или кукла Барби. В общем, фантазируй как хочешь, только образы известных личностей нельзя принимать. Хотя в Горячем квартале можно было прикупить пару апдейтов, чтобы обойти систему.

Вечеринка была в самом разгаре. Мы заказали по ледяному шоту (для разогрева) у виртуального бара и молекулярные закуски — богатые протеином и минеральными веществами биоводоросли, — устрицы и икру кармара (монстр из зоны «Эхо» — не суперстрашный, но неожиданно очень вкусный).

К местной кухне я до сих пор не приспособился. Удобно невероятно, местами даже вкусно и ароматно. Но куда они дели пельмени с дошираком? Кулинарный, блин, атавизм. Как можно было отказаться от лучшего, что было в человеческой гастрономии, и все подчинить правильному распределению полезных веществ в организме? Хорошо хоть алкоголь оставили, но какой-то синтезированный, чтобы сильно не вредил. Более или менее настоящий можно было найти только в Горячем квартале.

Признаюсь, что толк в тусовках они знали. Наш выпускной в актовом зале и рядом не стоял.

Несколько парящих в воздухе музыкальных площадок периодически меняли высоту и направление движения. Диджей в образе инженерного ретро-дроида перемещался от сцены к сцене. Он делал вид, что работает в виртуальных лабораториях, создавая при этом энергичные треки. Мягкий свет заливал помещение, позволяя все видеть, и при этом не бил в глаза.

Я с любопытством разглядывал своих однокурсников. Фантазия девушек поражала. Образы роковых красоток из прошлого перемешивались с инопланетными: футуристические головные уборы, откровенные платья и комбинезоны из фибры монстров Мерзлоты. Мерзлота, кстати, была в моде. Мейк а-ля Снежная Королева и холодная аура встречались достаточно часто.

Боб увидел знакомых и пошел здороваться ледоколом сквозь толпу. А я заказал еще один коктейль, перепрыгнул на пролетающую мимо платформу и перебрался на балкончик, чтобы видеть все, но при этом не привлекать внимание к себе. Устал уже.

Глядя на разномастную толпу, вспомнил свой первый год. Дался он тяжело…

Я был словно Пятница, которого Робинзон Крузо (то есть профессор Симонов) привез в цивилизацию.

Сперва это было недалеко от реальности. И я смотрел на все огромными глазами, чуть ли не каждую секунду вздрагивая от красного мигания виртуальных очков, которым не нравился русский мат. И на меня смотрели как на диковинную зверушку.

Когда тело почти восстановилось, и я начал контролировать ноги с руками, стало сильно проще. А потом меня уже самого стали сторониться, когда я сломал нос одному особо наглому типу.

Сверху тусовка в клубе казалась еще более красочной и неоднородной. Я даже подумал было, чем черт не шутит, может, спуститься и начать налаживать контакты? Но залип на телек, висящий на одной из стен. Там закончился жаркий и довольно эротичный клип и пошла реклама нового клона класса «Истребитель» от американской корпорации «Майтен».

Почти двухметровая фигура в броне из скайкрафта с уникальным обвесом. Максимально приближен к Ориджиналу. Вообще «Майтен» уже наловчился клепать отличных клонов. Единственное, что они не могли повторить, — это систему прокачки навыков. По отдельности все работало — броня, оружие, скорость, спецвозможности типа невидимости или преобразования энергии Мерзлоты в лед или огонь, но как бы единоразово. Как выпустили с завода, заложив определенную программу, так и будет работать. Пока не сломается или пока монстр не перекусит.

А Ориджиналы могли развиваться. Прокачивать уровни и, как здесь это называлось, пробуждаться. И предела не было, по крайней мере, человечество его еще не нащупало.

Класс истребителей в основном брали сталкеры. Не просто исследователи, как Боб, а реальные бойцы, кому мало было исследовать новые зоны, составлять карты и собирать минералы. Нет, эти искали трофеи с монстров, за которые технологичные компании (и особенно фармацевты) готовы были платить огромные деньги.

Я, как завороженный, смотрел на экран, где уже происходила схватка с раптором уровня «Браво» — этого монстра, предпоследнего по степени опасности из всех известных на данный момент, назвали так из-за сходства с велоцираптором. «Браво» Точные и быстрые движения дроида даже не позволили монстру атаковать. Клон, играя на публику, устроил корриду с чудовищем. Дразня и уворачиваясь в самый последний момент, он не забывал демонстрировать все доступное ему оружие.

Сам клон отдаленно напоминал человека атлетичного телосложения. Этакий «марвеловский» супергерой Черная пантера в облегающем костюме из вибраниума. Только голова не кошачья и не человеческая, а скорее шлем-маска с датчиками и камерами вместо глаз.

Вблизи сразу будет заметно, что тело не гладкое, а состоит из мельчайших металлических ячеек, будто скульптору не хватило сил на последний штрих. Но сейчас на экране плазменной панели он выглядел как элитный суперсолдат: и ракурс удачный, и свет играет на картинку. Понятно почему: все-таки это рекламный ролик, над которым трудились лучшие режиссеры.

Параллельно на экране высвечивались характеристики и навыки. Сканирование местности, невидимость, скрытые в предплечьях клинки из скайкрафта, двухмесячная автономность, грузоподъемность. Одних только датчиков в визоре с десяток: от инфракрасного до ночного. И название придумали соответствующее: «Viper» («гадюка» — услужливо и моментально перевели мои очки).

Это был прорыв! «Майтен» снова совершили невозможное! Русские производили лучших инженерных дроидов. Китай и Индия делали неплохих защитников — их укрупненные модели часто брали для защиты станций и редких поселений. Но лидерство в боевом классе уже много лет оставалось за американцами.

На экране высветилась всякая маркетинговая шняга: и сниженная кредитная ставка, и дополнительный модуль искусственного интеллекта в подарок, который на автопилоте чуть ли не за вас все сделает, и калькулятор окупаемости. Типа с таким классом дроида вы максимум за шесть месяцев окажетесь в плюсе. А теперь цена… Да блин! Я чуть коктейлем не поперхнулся.

Двести девяносто девять тысяч кредитов! М-да, это почти полтора моих долга институту.

Мой спот, купи я такой новый, обошелся бы максимум в пятерку! И то навороченный по самое не балуйся. Но я даже такой не мог себе позволить. Половина моей зарплаты (а доход лаборанта, что двести лет назад, что сейчас — примерно на одном уровне) сразу списывалась в счет долга.

Ипотека какая-то гребанная на двадцать лет — это если не есть, а воду пить только из-под крана, и то желательно не дома, а в лаборатории, ибо счетчики крутятся везде. Именно поэтому мне и нужно на Четвертый полюс — пусть только с робопсом и рукой-манипулятором. Курочка по зернышку клюет.

Отдам долг, уволюсь из института — и все дороги нового мира будут открыты!

— В жопу «Блэк хоук»! Попрошу у отца купить мне «Вайпер», — неожиданно раздался голос Роберта над ухом. Он отвлек меня от моих мечтаний.

— Что ты там хочешь себе в жопу? — послышался еще один голос, и на балконе вдруг стало тесно.

Подвалили наши мажоры. Лидировал в этой стае Марк — высокий спортивный блондин. Марк был сыном какой-то большой шишки в совете акционеров института, а это означало, что и деньги, и связи, и влияние у него были.

Обычно ко мне такие не лезли, но вечеринка, видать, удалась. Алкоголем от них не пахло, а вот зрачки у парней расширились так, что в линзах не помещались.

— Кто тут у нас? Замороженный и зажравшийся? — Марк заржал, а его подпевалы поддержали и перегородили нам выход с балкона.

Глава 2

Я промолчал. Окинул взглядом зал: просканировать, где охрана, и посмотреть, кто в принципе проявляет к нам интерес. Мажоров тем временем стало больше, к ним прибились девчонки. Я узнал одну из сестер Вебер, старшую и более симпатичную (чем-то она напоминала мою первую школьную любовь), и еще несколько девчонок из нашего потока. Окей, ставки, значит, сразу возросли.

— Марк, отвали, — стиснув кулаки, процедил Роберт. — Мы вас не трогали, вот и вы не мешайте нам отдыхать. Выпускной у всех.

— Куда тебе выпускаться, жиробас? Уже навпустил в себя по самое не балуйся! —опять заржали придурки.

— Вот тебе и весь бодипозитив в просвещенном будущем, — сказал я негромко, но теперь на меня обратили внимание.

— Что ты там мычишь? Губы замерзли?

— Да вот говорю, тебе по хребту веслом не прилетало?

— Это что, угроза? — набычился Марк. Махом завелся еще больше и попер на меня.

— Да нет, просто разговор поддержать, — хмыкнул я. Резко сделал шаг вперед и оказался на пути Марка. Затормозить он не успел и буквально впечатался мне в грудь, а я прошептал ему на ухо: — До греха не доводи, сопляк.

— Я тебя до морга доведу, там уже не отогреют, — брызнув слюнями, прошипел Марк, замахнулся и попытался меня ударить.

А я просто отошел. Еще и руки поднял, показывая всем присутствующим, что я не при делах. Локтем, может, только чутка двинул, как бы случайно. Но всего этого хватило, чтобы Марк не только пролетел мимо меня, но и ударился о перила, перевесился через них и благополучно рухнул вниз. Под дружный визг окруживших нас девчонок парни бросились в разные стороны. Одни оттеснили нас с Бобом и стали смотреть сверху, остальные табуном бросились вниз.

— Бобер, выдыхай, — я тоже посмотрел вниз. — Жив он. Может, только ногу сломал.

— Жалко, — вздохнул Роберт, — лучше бы две. А то ведь все еще на синтетике, доковыляет же, пока не отключится.

— Пошли отсюда, вечеринка все равно даже хуже, чем у Децла дома. Но поддерживаю: жалко. Жалко, что сейчас везде камеры, а потом суды и гигантские штрафы. Нормальный мордобой устроить нельзя! Что светлого в этом вашем будущем?

— Опять ты со своей варварской философией! Еще и словечки эти странные, — вздохнул Роберт. — Ладно, только вот эту свою не начинай: «Мы с первого курса вместе».

Мы вышли в ночной город и немного прогулялись под яркими неоновыми щитами с рекламой. Шутили, смеялись. Я в очередной раз рассказывал про «Бригаду», про практически своего тезку Сашу Белого и про то, как вообще тогда жилось.

А Боб все трындел про дроида, которого ему купят. Рекламный щит, распознав нас, подстроился под наши интересы и выдал рекламу китайских роботов. И теперь Боб хотел себе «Стрекозу» — клона класса «разведчик». Легкая и быстрая модель с тонкими и гибкими пластинами вместо ног.

В итоге Боб как-то неожиданно быстро накидался и уехал домой: требовать подарок чуть ли не здесь и сейчас. А я отправился к Горячему кварталу, чтобы встретить рассвет на свалке. Но не так, как в первый свой выпускной после школы, когда я проснулся в строительном вагончике на краю промзоны с голой одноклассницей, а как честный лаборант с финансовыми трудностями — в поисках нужных мне запчастей.

Спустя три часа я наконец завалился в общежитие. Мне хотелось еще немного поколдовать над роботом. Шалость удалась, и я добыл практически новый манипулятор с неприятной поломкой (богатеям такие проще поменять на новый), но решаемой. Просто перебирать внутрянку муторно и долго, но я справлюсь.

Подошел к своей комнате и понял, что внутри кто-то есть. Аккуратно толкнул дверь, пряча сверток за спиной, и увидел сидящего за моим столом профессора Симонова. Я молча уставился на него, не зная, что сказать.

— Ну вот зачем? Скажи мне, зачем? Ладно, Абрамов — за него при любом раскладе семья впишется. Но ты-то куда лезешь? — быстро заговорил он, а я лишь пожал плечами. Не начинать же оправдываться, что не я первый начал, но профессор понял меня иначе. — Молчишь? Стыдно? Это хорошо, но поздно. Марк в больнице, а тебя ждет арест, суд и, скорее всего, тюрьма.

— Суд за потасовку в клубе? Я его даже не тронул толком, он сам упал. В клубе камеры есть, там все видно, — в недоумении ответил я.

— Вот это и расскажешь отцу Марка. Если, конечно, владелец «Позитрона» захочет тебя слушать.

Я стоял посередине комнаты, не зная, что еще сказать. Моя и без того странная жизнь, видимо, подкинула мне новое испытание, которое я пока понятия не имел, как преодолеть. Снова заговорил профессор:

— Ну что мне с тобой делать, а? —задал он риторический вопрос, ответ на который явно был заготовлен заранее. — Ты не будешь ждать распределения. Отправим тебя раньше.

— Как? Куда?

— На «Станцию-42». Там как раз нужен лаборант-исследователь, — кивнул профессор, будто все уже решено. — Давно нужен, уже год найти никого не можем.

— Конечно, не можете! — я начал злиться, даже голос повысил. — Потому что это жопа жопы мира! Там карьеру не начинают, ее там хоронят.

— Так решил совет директоров, и это был единственный вариант, чтобы семья Марка согласилась не раскручивать это дело, — вздохнул Симонов. — Собирайся. Посидишь там пару лет, а может, три годика. И я попробую тебя вытащить.

Я пришел на платформу за десять минут до прибытия капсулы, которая должна была доставить меня к зоне перехода нату сторону . Был теплый день, и я с удовольствием подставил лицо солнцу. Там, куда я отправляюсь, мне такая роскошь больше не представится.

«Станция-42» не отвечала на «главный вопрос жизни и Вселенной», а была чем-то вроде маяка на восточной границе «обжитых» земель в зоне «Эхо». Условно безопасная, без сильных монстров, но и без полезных ископаемых. Вообще без всего, что могло принести нужные мне кредиты.

А что еще хуже: соседний с ней сектор был признан бесперспективным для исследований и разработки. Ледяная пустошь, тянущаяся на сотни километров. Только одна из лабораторий Симонова, кучу лет назад получив грант, держала там свои датчики. Скорее всего, они давным-давно сломались или зависли, потому что показатели не менялись уже года три.

Человечество ли наткнулось на портал в Мерзлоту шестьдесят лет назад, или портал дал себя обнаружить человечеству — об этом история умалчивала. Даже об этом главные мировые умы не смогли прийти к общему мнению. Симонов придерживался версии, что портал — все же разумная сущность, обладающая собственным сознанием.

Как бы там ни было, благодаря этому открытию люди получили доступ к ценным ресурсам, скайкрафту, энергии и ее носителям — монстрам. Каким-то образом все это было связано. Еще один аргумент в пользу теории «разумности найденного пространства».

Рядом с местом обитания монстров классов «Браво» и выше всегда обнаруживали месторождения скайкрафта. А где скайкрафт — там и энергия.

Вторая загадка века — Ориджиналы — совершенные биомеханические существа из скайкрафта с особым набором навыков. Их тоже нашли в Мерзлоте, и ученые опять же не сошлись во мнениях: это наследство другой цивилизации или они и естьдругая цивилизация .

Факт в том, что, убивая монстров Мерзлоты, Ориджиналы поглощают их энергию и улучшают свои навыки. А их набор уникален и до конца не изучен.

Большинством Ориджиналов владеет американская компания «Майтен».

Время от времени находят новые экземпляры. Но за последний год в реестре зарегистрированных Ориджиналов прибавился всего десяток.

Клонов, конечно, создавали все, и гонка технологий среди государств развернулась на полную мощность. Инженерные, боевые, разведывательные, транспортные — крупные игроки сразу же ставят на поток все, что удается скопировать с Ориджинала. Плюс частники с их кастомами. Как говорится, были бы деньги…

Но главное отличие клона — его предсказуемость. Каким его создали, таким он и останется, а вот Ориджинала можно улучшить или «пробудить» новые способности.

«Электричка», то есть современная капсула беззвучно остановилась у платформы. Двери бесшумно открылись. Я подошел к датчику распознавания. Пара секунд ушла на сканирование сетчатки глаза и проверку билета. Я зашел внутрь, сел в мягкое удобное кресло у окна и огляделся.

Пустых мест практически не было. Несмотря на отсутствие кислорода и температуру минус двести градусов, Мерзлота была популярным направлением.

Напротив меня сидели двое мужчин в рабочих бежевых комбинезонах и куртках с эмблемой «Майтен». Оценив высокие бутсы, доходящие почти до колена, я невольно перевел взгляд на свои уже далеко не новые кеды.

В основном все сходятся во мнении, что родителей не выбирают. Случай с моим «вторым рождением» эту теорию подтвердил полностью. Если бы меня раскопали люди Николаса Лэйна — эксцентричного гения и единоличного владельца корпорации «Майтен», а не «Риперы» (так называли сотрудников нашего института петрофизики), ходил бы сейчас, наверное, в таком же суперкостюме, чинил дроидов и пробивал себе дорогу к американской мечте.

Я почему-то уверен, что у них на станциях точно остались в рационе обычные бургеры. Не все же работяги молекулами и порошками питаются, в конце концов!

Я уже хотел спросить у работяг напротив про бургеры, но отвлекся на молодого парня, который зашел позже меня и сейчас закидывал свою сумку на полку над сиденьями.

Худой, небольшого роста, одет с иголочки, короткая стрижка и… Я сначала не поверил своим глазам. Очки в оправе из скайкрафта? Серьезно?

Скайкрафт был самым дорогим из существующих ресурсов, и борьба за его месторождения шла нешуточная.

Матовый, с оттенком синего льда материал обладал невероятной прочностью, а его сила и пластичность возрастали при охлаждении. Предположу, что Толкин был пришельцем с той стороны, и, когда придумывал свой мифрил, вдохновлялся именно скайкрафтом.

Государства и частные компании прокачивали Ориджиналов и производили клонов, вкладывая миллиарды в создание безупречных разведчиков и убийц. Найти и завладеть месторождением — цель любого, у кого есть возможность работать в зоне Мерзлоты.

Проблема в том, что никакие деньги и технологии не увеличивали количество месторождений. С каждым годом их обнаруживали все реже. Монстры, охранявшие эти месторождения, — все опаснее. Даже прокаченные Ориджиналы не всегда справлялись с ними. Скайкрафт рос в ценности и в цене.

Так что можно представить мое удивление, что какой-то мажор в поезде запросто ходит в такой дорогущей оправе. У него на носу пара лет моей «ипотеки»!

Я старался не смотреть на парня в упор. Только заметил, что рабочие напротив тоже обратили внимание на столь необычный аксессуар. Они, в отличие от меня, о приличиях не беспокоились и нагло пялились с открытыми ртами.

Парень же был абсолютно спокоен. Слегка улыбнулся нам в знак приветствия, уселся на свое место и развернул портативную тач-панель. Ввел код доступа и погрузился в чтение. Я покосился на его экран. Прежде, чем он врубил защиту устройства от посторонних глаз, я успел разглядеть изображение боевого Ориджинала и таблицу с расчетами.

Получается, что рядом со мной сейчас сидит человек, который имеет доступ к самой крутой технологии на планете. Интересно, кто он? Разработчик? Инженер? На кого работает? Или Ориджинал находится в собственности его семьи?

Имея подобное богатство, логично путешествовать в отдельной капсуле, но такой роскоши новый мир не предоставлял. Хочешь в Мерзлоту — добро пожаловать в общественный транспорт. Вход в портал охраняли таможенники ООН, которые проверяли у всех прибывающих визу на въезд. В моем случае эти заботы взял на себя институт и обеспечил меня рабочей визой (считай, ссылкой) в Мерзлоте, причем сразу на пять лет. Потрясающие перспективы.

С другого конца капсулы доносилась китайская речь. Группа из десяти человек разместилась на нескольких рядах. Явно туристы. Четверо женщин с раскрытыми цветными веерами и шестеро мужчин почему-то в одинаковых темных пиджаках оживленно что-то обсуждали. Скорее всего, предстоящий маршрут. Женщины весело щебетали и без конца фоткали друг друга. Подобное «творчество», кстати, автоматически публиковалось в одной из местных социальных сетей, а написание текста часто доверяли искусственному интеллекту, отдав ему голосовую команду.

Скорее всего, едут на «обзорку» в Вавилон и потусить в Чайна-тауне. Может быть, еще посетят китайский центр разработок.

Я достал тач-панель и написал сообщение Бобу:

«Привет, дружище. Сижу в капсуле, скоро отправление. Приедешь в гости? p.s. Что? купил?))»

Ответ пришел через минуту:

'Алекс! Я рад, что ты в безопасности! Тут все закрутилось вокруг этой драки. Прости, что втянул тебя в это.

p.s. Даааааа! Стрекозу заказал!'

Я улыбнулся, представив Боба на фоне нового дроида, который тоньше его раза в четыре. Эх, буду по нему скучать.

Голос ИИ объявил скорое отправление и попросил пассажиров пристегнуться. Следующая остановка — Вавилон. Полноценный город на той стороне, где под огромным куполом квартировались ученые и военные всех стран. А последние несколько лет — уже не только государственные службы, но и частники.

Мое внимание привлек шум около двери. В капсулу быстро зашел еще один пассажир. Мужчина неровно дышал, явно после продолжительного бега. Он огляделся и занял свободное место по диагонали от меня.

Высокий, с рыжими волосами и бородой, он сильно отличался от остальной публики. Одет он был максимально неприметно: военные ботинки, серые джинсы не первой свежести, серая же футболка под потертой курткой цвета хаки. Видавшую виды дорожную сумку он убирать не стал, поставил себе в ноги. Мужчина устроился на своем месте и поднял голову. Наши взгляды встретились. Глаза голубого цвета, ничего не выражающий холодный взгляд. В общем, обычный взгляд убийцы. Живописный образ нового пассажира дополнял грубый шрам через все лицо.

Обратив внимание на зачетную оправу очков моего соседа, он криво усмехнулся и отвернулся к окну.

Капсула тем временем набирала скорость. Через несколько минут ей предстояло выехать на выделенную линию и разогнаться до семисот километров в час.

Рыжий закрыл глаза и откинулся в кресле. Такое впечатление, что для него предстоящие сорок минут в пути — редкий и приятный отдых. Интересно, чем этот персонаж занимается натой стороне ? Надо сказать, там тоже хватает своего криминала и деклассированных элементов. В основном они заняты тем, что воруют запчасти для кастомов — самоделок, собранных из запчастей Ориджиналов и клонов.

Мне рассказывали, что в ледяном мире существуют целые подпольные кварталы, промышляющие доработкой дроидов. Помимо охоты на монстров, они занимаются тем, что нападают на небольшие группы частников-колонистов, которые пытаются осесть в Мерзлоте.

Ресурсы, энергия и скайкрафт интересуют абсолютно всех, и каждый старается по мере сил получить доступ к большим деньгам.

«Внимание! Уважаемые пассажиры, наша капсула номер триста тринадцать приближается к порталу, — зазвучал приятный голос ИИ. — Просьба приготовиться к переходу».

Чувство предвкушения появилось в теле. Мне показалось, что даже кровь побежала по венам быстрее. Сами по себе вернулись воспоминания о том дне, перед тем, как я попал в Мерзлоту. Это была спасательно-поисковая миссия. Научная экспедиция пропала, а мы полетели искать. Смена была не моя, погода нелетная, но оставался шанс найти их по еще не остывшим следам, поэтому я без раздумий вызвался добровольцем.

А дальше — видимость ноль, я шел по приборам. И куда-то мы влетели…

Очнулся я уже в больничной палате института. С ощущением, что поспал всего-то пару дней и практически без сновидений. А на самом деле…

Меня потом расспрашивали, мол, что да как произошло. А что скажешь, если сам толком ничего не понял? Я помнил свечение, похожее на северное сияние, и какие-то символы, мелькавшие перед глазами и складывающиеся в неизвестные слова. По крайней мере, я думаю, что это были слова. Нечто похожее иногда встречали в местах, где находили Ориджиналов. Но так как расшифровать я ничего не мог, то какой-то научной ценности ученые в моих рассказах не нашли. Их больше интересовало, видел ли я свет в конце тоннеля.

Нет, не видел.

Команду мою «риперы» тоже нашли. Обломки «двухсотой» амфибии довольно компактно засели в небольшой расщелине. Но никто из них не сумел проснуться так же, как я. А вот тех, кого мы летели спасать, ученые так и не отыскали.

Я читал, кстати, архивные сводки, когда пришел в себя. Мне награду дали посмертно, и некролог был весь такой героический. Сохранил себе и перечитываю — полезно для мотивации: раз жизнь дала второй шанс, то профукать его нельзя.

Так что могу смело утверждать, что это мой первый опыт перехода в другое измерение! Я напрягся, будто в кабинете у зубного. По инструкции надо бы, наоборот, расслабиться, а я вцепился в подлокотники так, что пластик заскрипел под ногтями.

Приближается.

Свет за окнами начал меняться — кислотные цвета полярного сияния стали набегать волнами, заполняя все пространство вокруг. Тело сдавило со всех сторон, дыхание перехватило. Перед глазами поплыли радужные круги. В следующий момент я уже не понимал, в каком пространстве нахожусь: где верх, а где низ. Казалось, что я лечу по ледяной спирали. Я попытался сделать глубокий вдох, чтобы как-то успокоить свое тело, но у меня не получилось. Я начал задыхаться. Виски пронзило болью. Я стал хватать руками воздух в тщетном поиске хоть каких-то предметов.

Движение стало быстрее и вдруг… оборвалось.

Глава 3

— Оставь его здесь ненадолго. Да. Принеси сома-воды, — услышал я приятный женский голос. Я попытался открыть глаза. Это получилось с трудом. В моем ухе что-то щелкнуло. Кажется, включился портативный переводчик.

Надо мной склонилась красивая блондинка и заботливо взяла меня за руку, чтобы проверить пульс.

— Первый раз переходите?

Я кивнул.

— Такое часто случается с новичками. Большая перегрузка для организма. Скоро будете в норме, не переживайте, —приветливо улыбнулась она и протянула мне стакан с розовой жидкостью. Я послушно выпил.

— Кстати, я Жанна.

— Ангел мой неземной, стюардесса по имени… — пробормотал я на автомате.

— Что? Простите, я вас не понимаю, — грустно произнесла девушка.

— Алекс, — с трудом проговорил я, — спасибо вам за заботу.

У нее была такая очаровательная улыбка, что я не мог на нее не ответить.

— Ну вот! Раз улыбаетесь, значит уже все хорошо, — продолжила говорить «стюардесса». — Мы перенесли вас из поезда, ваши вещи здесь, можете не переживать. Не торопитесь, отдыхайте сколько потребуется.

Когда голова перестала наконец кружиться и болеть, я смог осмотреться вокруг. Это был пересадочный транспортный узел, с которого уходили поезда по разным направлениям. И я находился в медблоке. Черт, «мой неземной ангел», оказывается, не стюардесса и даже не проводница.

Это еще не сам Вавилон, а что-то вроде КПП. Тут проверяли документы, проводили первый инструктаж и помогали сориентироваться в транспортной сетке. Вокруг стоял гул людских голосов, сновали туристы, новенькие электрокары разъезжали туда-сюда.

Я подошел к большому прозрачному окну и посмотрел на мир, который раскинулся передо мной. Мое сердце на секунду замерло от красоты и величия этой безжизненной пустыни.

Рассказы опытных сталкеров подтверждались. Они предупреждали, что в Мерзлоте совершенно непонятно, сколько лун, и из-за них день с ночью может меняться в хаотичном порядке. Сейчас было светло, как во время белых ночей в Питере. Пасмурно и блекло. Снег и лед покрывали землю, насколько хватало глаз. Над бескрайним пространством разливался холодный голубоватый свет. Ничто здесь не отбрасывало теней. Ледяная пустыня? Замерзшее море? Что это было такое? Термометр на панели снаружи показывал минус двести градусов.

Я невольно поежился.

Интуитивно я пытался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, но не видел ничего, кроме ледяной пустоши, и не слышал ничего, кроме тишины. Сквозь весь шум внутри хаба я чувствовал тишину, которая опускалась на это странное инопланетное место и поглощала его целиком.

— Впечатляет, да? — спросила Жанна. Я не думал, что она все еще рядом.

— Да уж, но тут… тут же ничего нет, —изумленно пробормотал я, а про себя добавил: «Так вот ты какой, северный олень…»

— Ха, как же! Подождите, скоро все увидите. Вы в Вавилон или дальше?

— Дальше, — вздохнул я, — сильно дальше! На север.

— Ближайший транспорт до северной развязки через двадцать минут. Если хотите, могу вас подвезти.

Мы сели в электрокар и подъехали аккурат в тот момент, когда гейт открыли. Жанна ловко лавировала среди пассажиров и других машин. Надо признаться, что водителем она была классным. Давно меня не катали на машине красивые блондинки. Лет двести уже. Хотя, если разобраться, то и тогда не катали. Я катал.

— Ну вот, мы и на месте. Поезд отправляется отсюда. Садитесь с левой стороны, удобнее будет рассмотреть Вавилон. А там есть на что посмотреть! Надеюсь, в следующий раз вы сможете заскочить туда, хотя бы на минутку. Если будут какие-то вопросы, вы всегда можете вызвать интерактивную справку или обратиться к местным службам, — Жанна улыбнулась и ткнула пальцем в бейджик на груди. Да-да, я как раз примерно туда и смотрел.

— Спасибо за помощь, — ответил я и пожал протянутую мне руку. — Приятно, что вы первая, кого я встретил на этой стороне.

Ответом мне был кокетливый прищур голубых красивых глаз. Я спрыгнул с электрокара и отправился к гейту.

В моем поезде никого из знакомых по капсуле пассажиров не оказалось. И вообще народу было немного. Я ехал в самую глушь, далекую от туристических маршрутов.

Поезд тронулся, и я завороженно прилип к окну. Вскоре однотонный ледяной пейзаж начал меняться. На склонах гор легли тени от вышедшего солнца, где-то появились кратеры и замерзшие озера. Издалека были видны покрытые снегом вершины.

Я развернул карту. Вавилон впечатлял своим масштабом. Станция, куда я направлялся, находилась в пяти тысячах километров от хаба. Ехать мне предстояло больше десяти часов.

Вскоре я увидел первую постройку: по всей видимости, казарму (ну или парковку) для боевых дроидов. Этим кислород не нужен — они могут хоть в чистом поле стоять. А операторы сейчас где-то на теплой базе возле города.

Флаг над казармой висел знакомый, российский. Я сверился с картой. Действительно, это наш сектор. Хотя и без флага можно было понять, кто здесь всем заправляет. По периметру стояли «Медведи» — тяжелые (и это не только масса, но и общий класс машин) штурмовые дроиды. А такие громадины есть только у нас. Америкосы превыше всего ценят элегантность, красоту и спецэффекты, китайцы берут массовостью, причем у них не только «Стрекоза», а целая стая саранчи, а индусы — скрытностью. До последнего не будешь знать, что под прицелом, если к ним на базу сунешься. А мы вот любим все большое и грозное. Ничего не поменялось: русский медведь и на этом севере задает всем жару.

Далее потянулся безжизненный монотонный пейзаж, и меня стало клонить в сон. Примерно через час принесли обед: какие-то пакетики с якобы едой. Я с наслаждением вспомнил, что везу с собой десять банок завариваемой лапши, конечно же, натуральной и обогащенной минералами. Но хоть что-то. Мне удалось раздобыть этот деликатес в Горячем квартале.

Я вспомнил совет Жанны и пересел на левую сторону, когда заметил границу огромного купола, внутри которого находился целый город. Поезд приближался к тоннелю. Значит мы проедем насквозь!

Да, это был купол Вавилона — самого огромного по площади поселения на территории Мерзлоты. Первый город колонистов, построенный «Майтеном» на деньги, собранные всеми государствами, желающими разрабатывать этот Клондайк. У них получилось создать нейтральную территорию, поделенную на зоны влияния согласно вложенному бюджету.

Научные лаборатории и мастерские, строительные и ремонтные доки дроидов, финансовые институты, увеселительные кварталы, храмы всех конфессий, штаб-квартира «Майтена», жилые районы, университеты. Здесь было все!

Говорят, что сам Лэйн предпочитал находиться в Мерзлоте и контролировать жизнь построенного им города. Ведь он первый создал почти невозможное — жизнь посреди полностью ледяного мира!

Поезд шел по местному «МКАДу». За окном появились здания: в основном малоэтажные, плоские ангары, которые строили с учетом сейсмической активности Мерзлоты. Но в центре нашлось место нескольким небоскребам, практически подпирающим купол в его самой высокой точке. Офис «Майтена», миссия ООН, а еще база «Авангарда Вавилона». Так называлась частная армия «Майтена», созданная специально для охраны города и зачистки его окрестностей. Слышал, бойцы там крутые. Эффективные. Очень дорогие, если ты частное лицо и тебе нужна охрана.

Я заметил интересный эффект у небоскребов: мы вроде не сильно загибали, а они будто крутились. На противоположном конце города выделялось яркое пятно: там сияли красные и зеленые огни местного Чайна-тауна. Судя по слухам, весьма своеобразное местечко в плане криминала и подпольного бизнеса, хотя выглядит как чисто туристическая история с кафешками, уличной едой, дешевыми магазинами и красными фонариками.

Потом я увидел местную достопримечательность: самый настоящий живой дуб. Единственное растение из нашего мира, которое есть сейчас в Мерзлоте. Много кто пытался, безумные деньги на это были выделены, но что-то такое есть в атмосфере, что мешает растениям выжить. Фактически этот тоже не растет. Каждый год, как новогоднюю елку, англичане привозят новый. Как говорится, понты дороже денег.

Симонов рассказывал, что на обновление этого дуба уходит куча бабок, не меньше годового бюджета нескольких лабораторий. Но людям нравится. Дуб уже стал мемом, и по нему времена года определяют. Расцветает после установки — значит, весна. Сохнет и скукоживается к концу года — значит, осень.

Неоновые вывески, разноцветные крыши, флаги над зданиями — под куполом Вавилон пестрил, а вот снаружи царила бело-серая ледяная пустошь. Я вздохнул. План-то был совсем иным: приехать на Клондайк, найти золотую жилу, выплатить все долги и, может, даже обосноваться в Вавилоне.

Но человек предполагает, а папочка в совете директоров располагает.

Я вышел в шлюз и увидел старенький японский вездеход со знакомым логотипом «РИП».

Никакой тебе улыбающейся аспиранточки с табличкой, на которой написано твое имя. Просто беспилотный вездеход, ждущий, когда я введу код активации. А потом двери закроются, и начнется моя ссылка. Добро пожаловать на край земли.

Я оглядел паркинг. Почти пустой, если не считать несколько больших траков с вышками для охранных дроидов, куда сейчас грузилась молчаливая компания индусов. Ушлые ребята. Еще в мое время они первыми высадили робота на южном полюсе Луны, а потом так втопили, что даже мы теперь с трудом их догнать можем.

И здесь, в Мерзлоте, они первые, кто отважился строить автономные поселения. Шахты, бункеры, дрейфующие станции. Никакого купола, только жесткий каркас и системы жизнеобеспечения. Выглядят эти станции, честно говоря, так себе: как конструктор из контейнеров. Удобств никаких, зато сразу на месте и добыча, и переработка, и опыты. Плюс частые монстры и редкие нападения рейдеров.

Я помахал парням, грузившим оборудование в трак и поднял вверх большой палец. Уважаю, может, и встретимся еще.

Ладно, хватит уже оттягивать неизбежное. Да и делать тут нечего. Индусы и те на меня не среагировали, только скользнули взглядами по вездеходу, да еще и скривились некоторые.

Я сперва не понял, а потом догадался, что дело не во мне. Не любят они конкурентов, а «Тойота» вечно вставляла им палки в колеса — японская техника с годами стала только лучше. Даже «риперы» в момент создания собственной программы изучения Мерзлоты закупили целую партию внедорожников. Этот, похоже, как раз из этой первой и последней партии и был. Я заметил несколько вмятин и длинную царапину на всю правую сторону. Но, вроде, не когти монстра прошлись, больше похоже на то, что беспилотник просто скалу в ущелье зацепил.

Ладно, мне не девочек-бунтарок на этом возить, так что пусть луна (а их тут целых две) мне светит ярко! Герметичность не нарушена, и хотя бы не пешком!

Насвистывая прилипчивый мотивчик про «малиновую Ладу», я подошел к двери. Приложил ладонь к тач-панели, дождался идентификации. Узнав меня, «японец» послушно открыл водительскую дверь и багажный отсек.

Загрузив свои вещи, я сел за руль, хоть в этом и не было необходимости. Система, дождавшись команды «старт» и запросив подтверждение координат, с шумным выдохом закупорила двери и сама завела вездеход. Экраны на приборной панели замигали, забегали строчки проверки системы, бортовой помощник сообщил мне о запасах кислорода и внутренней температуре.

Я попробовал было покрутить руль, но система сразу же заблокировала его и предложила мне устроиться поудобней, а не тянуть шаловливые ручки куда не положено. Именно так и сказала, я сам своим ушам не сразу поверил! Вроде как ее Петрович настраивал. Этот легендарный техник РИП сейчас уже на пенсии и, по слухам, где-то в Мерзлоте держит собственную небольшую мастерскую.

По заранее заданному маршруту мы вкатились в пропускной шлюз. Дождались, пока сзади закроются ворота, а диспетчер даст команду на отправку и откроет выезд. И медленно покатили по ледяной местности.

Чувство было такое, словно я оказался один на Луне и еду в неизвестном направлении по лунным впадинам и рытвинам. Я попытался потыкать в экраны, но смог открыть только навигатор. Вавилон на карте выглядел центром исследованных земель, вокруг которого кругами расходились сектора.

Первый круг — самый безопасный — зона «F», она же «Фокстрот». Классификацию приняли в ООН на основе фонетического алфавита НАТО. «Альфа» — самые опасные на данный момент участки, потом «Браво», «Чарли», «Дельта» и «Эхо». А что не изучено и опасно на данный момент носило обозначение — «S», она же «Супер».

Я подключился к карте и скопировал все данные, которых у меня до сих пор не было: расположение шахт, ремонтных станций, отдельных лабораторий и всего прочего, что особо смелые (или безрассудные) люди успели здесь построить. Был даже трактир неподалеку — каких-то двести километров от моей станции.

Какой бы дикой ни была красота вокруг, однообразный пейзаж довольно быстро примелькался. И я задремал, а проснулся уже на парковке возле «Станции-42».

Вообще без понятия, как этот сарай еще ветром не сдуло! Два здания располагались буквой «Г»: одноэтажный жилой комплекс, совмещенный с гаражом и мастерской. На крыше — башенка, и оттуда даже торчал какой-то ствол с прицелом. А рядом, соединенный гармошкой герметичного перехода (как в длинных автобусах), стоял маленький вагончик чуть выше гаража — если я правильно понял, лаборатория с кучей антенн и измерительных приборов.

Во дворе валялась старая, скорее всего, сломанная техника и запчасти инженерного дроида. Живописно громоздились штабели пустых ящиков из-под оборудования.

В окнах горел свет, над лабораторией лениво крутил лопастями пропеллер какого-то датчика и всё. В остальном на станции тишина, и только мертвые с косами стоят. Хотя нет, это просто маяки. Наверное.

Я посигналил.

Небольшие ворота шлюза начали медленно открываться. Похоже, они «тойоту» и покоцали. Вездеход забрался внутрь, чуть ли не уткнувшись бампером в стенку. Двери гаража закрылись, под потолком зажглась красная лампочка, и зажужжал вентилятор. Только после этого вездеход разблокировал двери.

Я выбрался из машины, и первое, что захватило мое внимание, — это стойка с дроидом. Двухметровая конструкция смахивала на шведскую стенку с турником и брусьями, на которых крепился агрегат.

«Толстый Чаппи» (как его называли по-простому) или инженерный дроид второго поколения «Таймыр» — это совместная разработка РСК «Звезда» (ныне закрытого роботостроительного комплекса) и Балтийской скайкрафтовой фабрики.

Второго поколения, Карл!

«Стрекоза», которую заказал Боб, уже семнадцатая в своем классе!

Впрочем, если начистоту, «Толстый Чаппи» мне понравился. И на своего тезку еще из кино был похож, только шире раза в два (потому и толстый, видимо). Захотелось сразу же подключиться к нему и если не выйти в Мерзлоту, то хотя бы поковыряться в настройках. Но меня наконец-то решили встретить!

За спиной раздался быстрый перестук шагов по металлу и послышался хриплый, чуток перевозбужденный голос:

— Наконец-то! Я тебя уже заждался!

Из двери, которую я не сразу увидел, вышел мужчина лет сорока.

— Привет! Я Алекс, — я протянул ему руку, но он проскочил мимо меня и сразу направился к вездеходу.

— Да пофиг! Я сваливаю отсюда, — бросил он. Открыл багажный отсек, скинул туда рюкзак, а потом опять пробежал мимо меня и вернулся с двумя сумками. — Без обид, братишка, но уже край. Мне замену полгода обещали.

Он сделал еще две ходки, загрузил свои вещи и скинул мои, а потом уселся на водительское сиденье. Резво начал щелкать рычаги управления и вводить какие-то коды. Вездеход фыркнул и завелся, послышался тихий голосок, что автопилот отключен. Блин, надо бы у него хоть этот код узнать! Я поднял руку, собираясь засыпать его вопросами, но он меня перебил:

— Разберешься, тут не сложно, — он неопределенно повел рукой по сторонам, а потом замахал на меня. — Давай, давай! Иди, разберешься там сам. Все инструкции в терминале, пароль: «Симонов козел». Только через «а». Я, когда менял, не особо трезвый был. А переделать система не даст еще два месяца. Все, иди! Я погнал, а колымага сама вернется.

Над потолком снова зажглась красная лампочка, и следом включился звук тревоги. Безжизненный механический голос произнес: «Открытие шлюза. Персоналу без скафандров немедленно покинуть помещение».

Я отступил к двери, ведущей в жилой отсек. И как только я перешагнул порог, красный свет сменился на желтый, а сдвижная дверь со свистом захлопнулась. Не дожидаясь полного открытия ворот, вездеход тронулся, и уже через пару секунд я остался один.

— Дом, милый дом… — подмигнул я своему отражению в дверном окошке и пошел осваиваться.

Глава 4

Проводив взглядом облако снежной пыли, я забрал свои вещи и вошел в жилой отсек.

Две небольших «каюты». В каждой — двухъярусная кровать, тумбочка и стальной шкаф, как в раздевалке в спортзале. Понятно, станция рассчитана на четверых. Комнату, где обитал мой предшественник, я проигнорировал и занял вторую — пыльную, но зато без присутствия чужого духа. В глаза бросилась «наскальная живопись» — на боку стального ящика кто-то корявенько вел «тюремный» календарь, зачеркивая палочки.

Дальше комната отдыха с плазмой (почему-то без сигнала) и диваном. Там же — уголок под кухню с микроволновкой и кофемашиной, а в противоположном углу — небольшой настольный футбол с миниатюрными дроидами вместо футболистов. Мяча не было.

Я потыкал панель управления жилым модулем и остался доволен: хоть здесь все в порядке. Оставшаяся ёмкость батарей в норме, внутренняя температура — в норме, канализация и вентиляция работают.

Сама лаборатория тоже ничем не удивила. Если судить по количеству экранов и панелей — та же кабина вездехода, только в квадрате. Разве что кресла (тут их было два) не как в машине, а, скорее, как в кабинете стоматолога. Если допустить, что в кабинете стоматолога вам понадобятся дополнительные датчики и шлем управления дроидом.

За окном поднялся ветер. Вьюга скрыла и без того безрадостный пейзаж. Я сел в кресло, отрегулировал его под себя и посмотрел на бумажку, закрывающую один из экранов. Лист, вырванный из тетрадки, с надписью: «Не работает».

Ясненько.

Когда не знаешь, что делать, надо сделать хоть какой-то шаг. Для начала я решил разложить вещи.

Имущества у меня было немного: кое-какая одежда, десять порций лапши быстрого приготовления, сигареты. Самое ценное в моем багаже — собственный шлем, на который я копил добрых полгода. Личный шлем с визором — это уже независимость. А еще он дает возможность управлять любым свободным дроидом, если вскрыть его коды.

Эти шлемы были своего рода фетишем: их брендировали, делали на заказ и регулярно запускали коллаборации. Боб с гордым видом синхронизировался в учебке в ярко-красном шлеме Ferrarri. У меня был попроще: даже не шлем, а широкие очки, похожие на лыжную маску. Китайский ноунейм, но в данном случае это, скорее, был плюс.

Что касается соотношения «цена — качество», ребята достигли поистине выдающихся результатов. Да, может, звук у меня был похуже, а от долгого использования начинала болеть голова (чего не происходило в полноценных шлемах), но в остальном все на уровне.

Мой шлем точно так же напрямую посылал сигналы в мозг и воздействовал на нервную систему, как у наших мажоров. При синхронизации я ощущал запахи, слышал звуки и даже чувствовал боль. А если нет разницы, зачем платить больше?

Я неспешно осматривался и развешивал одежду. Лапша к тому времени уже была залита кипятком. Жизнь потихонечку снова становилась нормальной. Уж точно лучше, чем убегать от штрафов, разбирательств или тюрьмы. Здесь я предоставлен сам себе и, возможно, даже придумаю, как заработать денег.

Я решил, что пора написать профессору и Бобу, и снова подошел к рабочему столу.

Мое внимание привлек красный сигнал, пробивающийся через записку от предшественника. Я сдернул стикер и зажмурился от яркого света.

На экране оказалось что-то типа радара, наложенного на карту местности, с кучей пульсирующих точек. Одна из которых как раз наливалась насыщенным алым цветом. Внизу экрана мерцал значок с перечеркнутым динамиком. Я ткнул туда, и в следующую секунду по комнате разнесся гул оповещения о тревоге.

— Вот же, блин, урод ленивый!..

А я даже имени не знаю, кому вдогонку в спину плюнуть!

Звук сирены нарастал и скоро охватил все небольшое пространство станции. Из-за него я не мог как следует сосредоточиться. Глядя на схему, понял, что сигнал шел из самой дальней точки моего сектора.

Мало того, что мне придется в первый раз синхронизироваться и управлять дроидом в полевых условиях, так еще и топать в нем добрых тридцать километров до гребаного датчика! Алекс, да тебе везет! С другой стороны, мне и правда везет. Я жив и в норме, а не лежу замороженной ледышкой под толщей снега.

Контакты прошлого лаборанта я решил не искать. Толку от этого парня, судя по всему, было немного. Готовности хоть как-то помогать тоже не заметно. Несется сейчас небось по Мерзлоте прочь как можно быстрее и заливается демоническим хохотом. Ладно, сам разберусь.

Процесс синхронизации с дроидами мы отрабатывали на симуляторах в универе. Разница была лишь в том, что в универе все оборудование было последнего поколения, а тут какая-то древность. Нужно еще вернуться в гараж — проверить «Толстого Чаппи».

Я осмотрел стационарный шлем, выбирая между ним и своими очками. Взвесив все за и против, остановился на местном, чтобы не тратить время на расшифровку кодов, и забрался в кресло. Несмотря на весьма потрепанный внешний вид, оно оказалось весьма удобным.

По комнате разносился соблазнительный запах заваренной лапши. Только сейчас я понял, как сильно проголодался. Перед синхронизацией мне не помешает дополнительно закинуться местным суперфудом: кто знает, сколько времени мне предстоит провести в кресле.

Сигнал тревоги не умолкал и уже начинал действовать мне на нервы. Пришлось воспользоваться опытом прошлых поколений и тоже нажать «mute». Я надел шлем и начал строить маршрут до того места, где сбоил датчик. Все выглядело просто: робот должен был двигаться вперед через снежную равнину. Учитывая его характеристики, ему требовался час на то, чтобы добраться до нужной точки.

Я ввел в окошки целевые координаты. Посмотрел на экран с недостаточно детализированной, на мой взгляд, картой местности и настроил радар на полное сканирование предстоящего пути. На виртуальной карте появились и пещеры, и снежные холмы, и ледяные завалы. Меня еще интересовали монстры.

Вроде все чисто. Это все-таки зона «Эхо». Условно безопасная.

Не хватало еще создать какой-нибудь прецедент на самом краю земли, в то время как план профессора заключался именно в том, чтобы я тихо отсиделся на станции, выполняя скучную, почти механическую работу.

Подготовка закончена, теперь переходим к «Чаппи». Типичный экземпляр серийного производства (белый с оранжевыми вставками) не представлял из себя ничего выдающегося. Сильный, но медленный. Ростом примерно с меня — выше метра семидесяти, но ниже, чем метр восемьдесят. Широкоплечий, слегка квадратный. Большая камера скрыта в прямоугольной «морде». На спине контейнер для хранения образцов.

Степень прокачки — минимальная. Навыка, по сути, всего два — выносливость (она же автономность) и грузоподъемность, что вместе дает дроиду возможность преодолевать труднопроходимые участки местности с максимальной скоростью сорок километров в час. Как я понял, местные технари уже довели до ума ночное и инфракрасное видение в камере и добавили промышленный лазер в левый манипулятор. Идея неплохая. Его можно использовать как оружие в случае непредвиденного нападения.

Уровень заряда — больше восьмидесяти процентов, отчет по системе ошибок не выявил. Значит, пора за штурвал!

Я вернулся наверх и забрался в кресло. Надел шлем, нацепил на себя датчики и ввел отсканированный код доступа. Кресло медленно подстроилось к длительному режиму синхронизации, и я почувствовал, как оказался в натренированной неподвижности. Слабые волны энергии прошли по голове, рукам и ногам.

Перед глазами появилась надпись:

«Добро пожаловать в центр управления 'Станции-42»

Выберете модель для синхронизации…'

Текст исчез, вместо него появилось изображение двух «Таймыров». Первый — тот самый, которого я только что осмотрел, даже царапины и вмятины совпадали, а второй был перечеркнут табличкой «на ремонте». Ага, значит, где-то в недрах гаража есть еще запасной, но сломанный. Ок, разберемся потом.

Я ткнул в первого, и в ушах раздались сигналы оповещения о том, что выбор подтвержден, а процесс синхронизации завершается. И снова возникла надпись:

«#ERROR Жопу себе не отморозь, баклан…»

Я даже осознать не успел местный юмор, как мир изменился. Эффект виртуальной реальности — я стал видеть мир глазами дроида. Черт, да я сам стал дроидом! Повертел головой, поднял руки, начал загибать пальцы — мозг только формирует команду, а «Чаппи» уже реагирует. Я сделал шаг вперед, присел и повертелся, наслаждаясь скрипом механики в ушах.

Робот приложил встроенный в руку датчик к двери и вышел наружу. Мои сенсоры откликались на его движения. Я чувствовал, как он шел по глубоким сугробам, слышал хруст снега под тяжелыми ботинками, ощущал, как ветер ударялся в стальное тело.

Да, я был на учебных станциях и синхронизировался с разными видами дроидов и клонов в универе, причем не один раз, но сейчас все было по-другому. По-настоящему. Я был один на один с этим необъятным миром. Здесь, над глыбами синего прозрачного льда, царили вечный холод и вечная тишина. И ничто не выдавало присутствие хоть какой-то жизни.

Первые несколько километров дались мне достаточно легко. Ландшафт был простым, совпадал с картой, а местность хорошо просматривалась. Я просто продвигался вперед: где-то быстрее, так как дорога была прямой, где-то медленнее из-за высоких сугробов и ледяных препятствий.

В какой-то момент мне стало скучно просто шагать, и я решил немного пробежаться. Бегал дроид небыстро. Либо «Толстому Чаппи» нужно похудеть, либо я вряд ли с ним смогу урвать что-то ценное.

Еще через несколько километров дороги дорога стала заметно хуже. Потемнело, к тому же усилился ветер. Черт, еще и не видно ничего! Надо будет подкрутить настройки перед следующим выходом.

Такое впечатление, что прошлый лаборант три года провел на солнечном курорте, а не в ледяных пустошах. Мой спот, собранный из никому ненужных запчастей, и то лучше настроен, чем государственный дроид-инженер!

Я довольно улыбнулся, вспомнив про свою собаку. Надо будет выгулять ее. Хочется верить, что всегда есть шанс обнаружить что-то интересное, даже в ненужном никому секторе «Эхо».

Меж тем идти становилось все сложнее, и я уже понимал, что рискую не вернуться обратно засветло. Интересно, как у этой модели с ночным зрением? Так же фигово, как с дневным? Теперь я уже ругал себя за то, что не проверил максимально тщательно все настройки перед выходом.

Меня сбивал звук сигнала, мысли о непонятной поломке, незнакомая местность, запах лапши и куча информации, которая свалилась на меня за последние несколько часов. В стрессовой же ситуации важно в первую очередь позаботиться о собственной безопасности и сосредоточиться на чем-то одном. Сейчас моя задача состояла в том, чтобы каким-то образом преодолеть сплошную стену из снега и льда, в которую уперся дроид под моим управлением.

Я осмотрелся. Стена простиралась в обе стороны, насколько хватало глаз. Значит, обойти не вариант! Поднял голову. Высота около сорока метров. Возможно, придется долбить ступеньки. Со скоростями «Толстого» это займет час как минимум.

Изучив подножье возникшего препятствия, я увидел, что в нескольких метрах от дроида лед имел другой оттенок: прозрачный с зеленоватым отливом. Один из характерных признаков пещеры!

Так и есть! Все же знания о местности из прошлой жизни мне сильно пригодились и в этой. Жаль, тут не растет мох на деревьях (как, собственно, и деревья), а не то я рассказал бы всем этим ученым конца двадцать второго века, как определить линию север-юг без всяких новомодных приборов.

Пробить засыпанный льдом вход в пещеру оказалось довольно просто. Считай, прорубь себе лазером выжег. И нырнул вниз.

Включил сканирование местности. Кажется, проход был сквозным. Своды пещеры переливались изумрудными оттенками, словно подсвечивались изнутри источником рассеянного золотисто-зеленого света.

Впереди я увидел остатки оборудования — первые следы человеческого присутствия на всем моем пути. Видимо, когда-то тут было небольшое месторождение. Я решил присмотреться. Меня, прежде всего, интересовало всё, что можно продать, плюс запчасти для спота.

Хм, интересно… Хлам, снова хлам, ржавый хлам. Кость? Рог или зуб?

Надо будет по возвращении почитать бортовой журнал станции. Поискать эхо первых поселенцев.

Вскоре я увидел выход.

Дальнейший мой путь осложнялся разве что более гористым рельефом. Приходилось несколько раз подниматься на невысокие холмы, обходить ледяные завалы, разгребать наваленные на моем пути горы ледяной крошки.

Лед, лед, камни и еще раз лед.

Хотя… В зону действия радара попало красное силовое поле. Оно было в нескольких сотнях километров от меня. Вот где шла интересная движуха с уничтожением монстров! Уверен, что народ в той зоне отлично прокачивался и ежедневно зарабатывал кредиты на свои счета. Будь у меня хороший боевой клон, лучше всего майтеновский, я бы обязательно пошел туда. Но у судьбы и профессора на меня совершенно другие планы.

Я спустился с холма и продолжил путь к источнику сигнала тревоги. Ветер снова стих, видимость стала получше.

Наконец, я увидел мигающий красным датчик. Он располагался на некоем подобии столба. Да, все нанотехнологии остались в центре Вавилона. Здесь же мир был таким, каким я привык видеть его еще до своей заморозки, не считая того, что я управляю роботом путем синхронизации с помощью шлема.

Поломка была видна невооруженным взглядом. Крышка блока управления погнута, а внутри натурально хохлома из проводов, которые, похоже, кто-то перегрыз. Я на всякий случай обернулся, пытаясь высмотреть, не бродит ли этот зубастик сейчас поблизости. Вроде нет…. Снял датчик целиком, обесточил, чтобы выключить сигналку, и закинул в контейнер.

Если на станции есть запасной, то завтра придется сюда опять переть, а пока можно возвращаться.

Надо признать, что я порядком устал с непривычки. Сказывались неподвижность тела в кресле и переизбыток впечатлений сегодняшнего дня. Мне уже хотелось отсоединиться от дроида, лечь на обычную кровать, включить Цоя (к сожалению, оригинал я найти не смог, только генерацию нейросеткой) и полистать бортовой журнал.

Вскоре я снова оказался у входа в изумрудную пещеру. Теперь, когда я понимал, что успею вернуться до темноты, мне захотелось получше изучить оставшееся там оборудование. Я мог проглядеть что-то ценное.

Вдруг я услышал звук, похожий на топот множества ног. Что за фигня? Радар же не показывал никаких монстров! Топот приближался.

Я принял боевую стойку и привел в боевую готовность промышленный лазер. Даже если это те самые любители грызть металл и провода, то наша встреча может закончиться не в мою пользу. Оружие «Чаппи» было предназначено скорее для того, чтобы разбивать лед, нежели для драки. А если это кто-то посильнее?

Через минуту я увидел своего врага. Хрень на четырех лапах, похожая на крысу, но размером больше перекормленного поросенка, вылезла на камень передо мной и начала скрести его когтями.

В голове мельком всплыло описание из справочника. «Ледяной хорек» — средней опасности существо, нападающее на людей только когда множество особей объединяется в стаю. Легкая мишень для любого боевого дроида, но опасный соперник для меня, медленного и неповоротливого.

С другой стороны, это же не только ценный мех, но и пара-тройка кредитов, если шкурку сильно не портить. Давай, подходи!

Но хорек не торопился. Он остановился напротив меня и ощетинился. Ледяная шерсть превратилась в острые иглы. Злые красные глаза сощурились.

Я уже собрался напасть сам, как спину пронзила ноющая боль, а экран перед глазами запестрел сообщениями о полученных повреждениях. Еще две ледяных твари бросились на моего «Чаппи» со спины. Одна намертво вцепилась под колено, вгрызаясь в «суставы» робота, а вторая повисла на плече. Только тогда, выставив когти, прыгнула и первая.

Хана котенку, то есть «Таймыру»! Меня еще несколько раз кольнуло, и экран перед глазами постепенно начал гаснуть. Чертовы сосульки зубастые будто знали, куда надо бить. Сталь-то они не сгрызут, но проводка пошла по одному месту, оборвав контроль над дроидом. Экран погас, успев только мигнуть системной надписью:

#ERROR Ну ты и лошара, баклан…

Глава 5

Мне еще повезло. Будь это продвинутый шлем, я бы почувствовал очень сильную боль. Чем круче технология, тем точнее синхронизация. Говорят, когда погибал Ориджинал, мог умереть и его владелец. В смысле физически.

Тем не менее и нога, и плечо ныли все ощутимее.

Черт! Добытчик, блин! Сейчас еще и счет за порчу казенного имущества на меня повесят! Будто мало мне моего долга.

Нужно отключаться, вылезать из кресла и думать. Вызвать помощь, объявить внештатную ситуацию или попытаться запустить второго дроида.

Я нажал кнопку деактивации контакта. Электрическая волна пробежала по телу. Ушла неподвижность и я снова почувствовал себя собой. Снял шлем и датчики. С кряхтением потянулся.

Не теряя времени, я подошел к столу и задал беглый поиск по бортовому журналу станции. За прошедшие три года смотритель станции зафиксировал лишь аномальные снегопады, ураганы, небольшое изменение ландшафта и всякую мутотень в таком духе. Если, конечно, мой предшественник реально все это фиксировал, а не выдумывал для галочки, лишь бы что-то написать. Вообще-то мой неполный рабочий день уже заставил усомниться в этих данных.

Я был один на краю света. В буквальном смысле. Половину оборудования, за которое на мне лежала ответственность, я уже умудрился повредить. Так что можно выдыхать! Хуже уже не будет!

Я взял тач-панель, нашел контакты экстренной службы помощи. Она бесплатна, но возможна только с попутным ветром и определенной долей везения. На везение я решил не полагаться и поискал расценки «Авангарда Вавилона». Похихикал с количества нулей (но это нервное) и запустил сканирование состояния второго «Таймыра».

Ночь постепенно опускалась на землю. Холодная мерцающая темнота окутывала ледяные скалы, зажигались далекие звезды, небо сливалось с землей. Это было величественно и красиво.

Я бы любовался этим великолепием, но мне было не до того. Первый дроид был сильно поврежден и застрял в пещере. Лучше бы вытащить его сегодня. Оставлять свое оборудование до утра — пусть и в таком пустынном месте — мне очень не хотелось.

Я закинулся суперфудом и биокапсулами для бодрости. Ночь, видимо, предстояла бессонная. Тут биотаблетки заменяли литры кофе и сигареты из моей прошлой жизни: и полезно, и эффективно. Выкурить одну сигарету мне все же захотелось. Денек выдался непростым.

Боб все время шутил над моими олдскульными привычками. В новом мире люди полностью перешли на молекулярку и суперфуд. Никто не думал о том, чтобы сделать еду вкусной, главное, чтобы она приносила пользу. Собственно, это был основной принцип нового мира — эффективность!

Я налил себе нормального кофе из последней пачки, подаренной кстати, Робертом, и закурил, одновременно проверяя радар местности. Вдруг вылезут какие-то ночные твари, и тогда точно придется просить о помощи.

Едкий запах распространялся по небольшой комнате. Я был один. За окнами — льды и пустота. Я с наслаждением делал большие глотки крепкого кофе, время от времени затягивался сигаретой и выпускал дым в потолок.

Потом пошел в гараж и открыл отсек со вторым дроидом. Давненько этого старичка не выпускали в поля! Ему не хватало только паутины, с ней он стал бы походить на статую средневекового рыцаря в каком-нибудь фамильном английском замке.

Тут здание содрогнулось целиком, и я почувствовал, как резкий порыв ветра прилетел в бокс.

Вау! Вот это силища! Надеюсь, этот парень выдержит… Надеюсь, что и мое жилище, которое не производит впечатление капитального, тоже выдержит непогоду.

Сканирование завершилось, порекомендовав сдать дроида по гарантии. Чтобы понять, что там на самом деле, мне пришлось скипнуть кучу надоедливых всплывающих окон, содержащих инструкции и предупреждения в духе: «Не влезай, прибьет без соответствующего допуска начальника станции».

Как только я подтвердил свой допуск, сразу стало легче. Замелькали проекции дроида с подсвеченными проблемными местами и подсказками. Так, это заменить, это припаять, тут перемкнуть, а без этого как-нибудь обойдемся. Что особенно полезно, помощник даже не забыл указать номера отсеков, где на складе лежат запчасти. С ними, кстати, на станции все оказалось не так плохо. Видимо, просто потому, что их вообще не пытались использовать.

Сверяясь с инструкцией, я отремонтировал дроида и, вернувшись в кресло, надел шлем управления. Ввел коды доступа и приготовился к синхронизации. Но ничего не произошло. Я сверил данные. Попробовал еще раз. Без изменений. Я все также находился в кресле, а дроид в боксе. Связи между нами не было.

Наверное, дело в кодах? Возможно, их давно не обновляли?

Я подошел к своему рабочему месту, запросил новые ключи. Запустился процесс обновления. Через пару минут на экране появилось сообщение об ошибке. Я попытался установить связь еще тремя разными способами, которые были указаны в инструкции, но ни один из них не сработал.

Тогда я решился на перезагрузку всей системы. В теории это не должно отнять много времени и вполне могло сработать.

Сидя перед мониторами, я мельком глянул в окно. Сначала не поверил своим глазам. Все было белым! Ни звезд, ни гор, ни красивых ночных льдов! Ветер! Я прислушался. Жестокие порывы то и дело бились о стены станции. Даже несмотря на их толщину и полную звукоизоляцию, я слышал шум бурана, обрушившегося на мой ненадежный и хрупкий мир.

В памяти всплыла картинка из детства, как мы всей семьей сидели за большим столом. Пили чай с бабушкиными плюшками, я радовался новой машинке, отец что-то рассказывал про свою работу, а за окном также выл ветер и мела метель. Было уютно и тепло находиться внутри, зная, что творится снаружи.

Почему-то эти воспоминания меня согрели и сейчас. Пусть я один и рядом с чайником сейчас не дымится домашняя выпечка, но, по крайней мере, в моем доме тепло, горит свет и, надеюсь, что эта чертова система наконец заработает.

Похоже, кофе и суперфуд я все-таки зря употребил. Полоска перезагрузки зависла где-то на сорока процентах, пошла подкачка файлов и установка обновления. Ладно, как говорится, утро вечера мудренее. Я пошел спать, рассчитывая на то, что завтра все заработает, утихнет буран и я все же смогу выйти в Мерзлоту.

Столп синего мерцающего света пронизывал пространство вокруг меня. Он лился откуда-то сверху неиссякаемым потоком и проходил сквозь крышу, меня и пол, исчезая где-то глубоко под землей. Я завороженно смотрел на этот свет, пытаясь понять его источник. Мне было холодно, но одновременно так хорошо и так спокойно.

«Стоп! — завопило мое сознание. — Нельзя спать! Если ты сейчас уснешь, ты просто замерзнешь! Давай, вспоминай, чему тебя учили. Как выживать под снегом, как просить о помощи, доставай свою рацию! Делай хоть что-нибудь! Ты, по крайней мере, дышишь!»

Я слушал рациональные предложения разума, улыбался им и незаметно засыпал. Еще чуть-чуть — и глубокий сон окутает меня, и я наконец согреюсь и отдохну…

Перед закрытыми глазами, словно черные точки, стали появляться незнакомые знаки и кружить в безумном хороводе. Определенные символы повторялись и, постепенно замедляясь, выстраивались в какие-то последовательности.

Я изучал странные письмена, пытаясь понять логику этого необычного кода. Что это именно код, а не что-то иное, я был уверен уже на сто процентов. Я чувствовал, что могу разгадать его… Надо лишь согреться и открыть глаза…

Протерев глаза, я обнаружил себя сидящим в кресле за пультом управления. Хрень какая-то! Совершенно не помню, как сюда вернулся. И сны эти дурацкие — плюс-минус одинаковые вариации того, что бултыхалось в памяти после разморозки. Свет и символы. Говорят, что скайкрафт дает похожее свечение, когда выделяет энергию. Сам пока не пробовал, так что утверждать не берусь.

Судя по всему, я проспал довольно долго. Мой сон до сих пор был живым и четким, намного более реальным, чем раньше. Думаю, это Мерзлота так на меня влияет.

Ладно, сны — это хорошо, но у меня есть более насущные задачи. Наверняка система уже перезагрузилась.

За окном было пасмурно, но тихо. Ветер улегся. Снежные тучи ушли, так что видимость была неплохая.

У меня сегодня есть все шансы выпустить в поле второго дроида.

Я нажал кнопку запуска. Экраны не включились.

Один.

В забытом всеми секторе. Со сломанным оборудованием.

Теперь еще и без связи.

Буран не прошел бесследно для такого старья, как эта станция.

В Вавилоне-то все системы зданий находились внутри, под куполом, и таким образом были защищены от любой непогоды. А если где и треснет, то город моментально делился на сектора, которые активируют дополнительную защиту.

Итак, с чем мне приходится иметь дело? У меня полностью отсутствует связь. У меня не только нет возможности связаться с Вавилоном, я даже не могу подключиться к собственному дроиду. А мне как-то надо выйти наружу и понять, в чем причина неполадок со связью. Я взял в руки свою тач-панель. Сигнала тоже не было.

Придется подождать, пока циклон окончательно пройдет, и попробовать связаться хоть с кем-нибудь. Все же мне требуется помощь.

Сидеть и ждать я не умел. Это скучно, а поверьте, я знаю, о чем говорю, — двести лет ждал, пока меня разморозят.

Проверив все остальные системы станции, я убедился, что других повреждений нет. Снова заварил себе кофе. И тут мой взгляд упал на спота!

А почему бы и нет? Почему я сразу о нем не подумал? Только потому, что так и не успел сделать манипулятор? А зубы на что? Для него мне не нужно местное оборудование. Я могу управлять им с помощью джойстика, а собственный шлем у меня, к счастью, был!

Пора выгулять своего робопса на просторах Мерзлоты! У него уже будет первая серьезная задача: вытащить из пещеры казенного дроида! Пусть собака заодно пройдется вокруг станции. Возможно, найдет, где произошла авария.

Как только я составил план действий, настроение мое сразу стало лучше. Мне грело душу, что моя собранная из старых запчастей собака — единственный робот, который здесь работал. Не зря я сидел ночами, придумывал ее, собирал и разбирал, менял то, что не устраивало меня. В своем споте я точно был уверен на все двести процентов.

Я решил не тратить время на полноценный завтрак, а снова ограничился суперфудом. Достал из сумки свои очки и джойстик, поудобней уселся в кресле.

Ну что, моя хорошая, фас? Нам сегодня предстоит хорошенько поработать!

Честно говоря, я сомневался, что после вчерашней бури собака сможет выйти из бокса. Предполагал, что вход замело сугробами. Уже мысленно настроился на то, что придется рыть тоннель и пробираться под снегом. Каково же было мое удивление, когда открылись ворота гаража и спот спокойно переступил порог. Снега не было. Я вспомнил вчерашний белый вихрь за окном и в очередной раз удивился причудам Мерзлоты. Но факт оставался фактом. Только лед и камни. Никаких сугробов.

Собака двигалась быстро по тому маршруту, что я для нее составил. Пару раз я останавливался, так как слышал в колонках какой-то шум. Радар со станции не работал, а встроенного в споте не было. Так что приходилось вертеть мордой и звукоуловителями, спрятанными в имитации ушей. Но за шумом ничего не последовало. Возможно, где-то просто падали куски льда.

Видеть мир Мерзлоты глазами дроида (пусть и старого инженерного клона) гораздо прикольнее, чем смотреть на этот же мир с помощью самодельного робота-собаки. Можно было даже шлем не надевать, а просто подключиться к монитору. А звук шел такой же, как в наушниках со средним шумоподавлением и без объемного звучания. Да и без синхронизации невозможно было что-то почувствовать.

Хорошо, что я вчера сделал копии нужных мне карт и загрузил их в очки, так как рано или поздно собирался выгулять своего четвероногого друга. Просто я же не знал, что это случится так скоро!

Вскоре спот добрался до пещеры, скатился внутрь и замер, высматривая ледяных монстров.

Зато я вскочил с кресла и ударил по нему кулаком от захлестнувших меня эмоций.

«Толстый Чаппи» пропал! Его не было там, где на меня вчера напали.

— Ля, вы крысы…

Я схватился за голову.

Если поломка дроида в Мерзлоте — дело житейское, то потеря — это уже реальный залет, баклан… Дополнительные двадцать тысяч кредитов к моему долгу — это же именно то, что мне сейчас нужно!

Я стоял посреди комнаты и пытался успокоить себя дыханием. Эту нехитрую практику мне подсказал в свое время тренер по боксу. Семь вдохов-выдохов в стрессовый момент, и потом ты уже способен рассуждать трезво. В этот раз тоже сработало.

Дроид не мог провалиться под землю или улететь на другую планету. Его либо сожрали, либо уволокли. Сожрали, не оставив никаких следов? Вряд ли ледяные хорьки, которые ведут себя, как крысы, были на это способны. Появилась какая-то другая тварь?

Я взял джойстик и заставил спота внимательно осматривать землю. Ни огрызков, ни стружки, ни вырванных проводов. Значит, второй вариант. Утащили и «захомячили» на потом.

Расширив круг поисков, я нашел следы краски на остром камне. А потом еще нечто похожее на дорожку. Здесь явно тащили что-то тяжелое.

Я направил робопса по этому следу. Он привел меня ко входу в небольшой ледяной тоннель. Робот туда бы не прошел, а вот если его втащить плашмя — вполне. Не со свистом, но со скрипом. Защелкав пальцами по джойстику, я «сложил» спота на четвереньки и отправил ползком в низкую траншею.

По моим ощущениям тоннель уходил вниз. Вдруг лапа собаки задела какой-то предмет. Это был оранжевый кусок карабинчика, закрывающего контейнер на спине дроида. Следом мелькнул и кусок белого карбона — это уже от головы откололось.

Мы на верном пути! Но осталось ли от клона хоть что-то? Подлежит ли он вообще восстановлению?

Спот продолжал петлять по ледяному лабиринту, спускаясь все ниже и ниже под землю. Я сверился с навигатором в шлеме. Мы постепенно удалялись к краю сектора.

Хватит ли у него энергии, чтобы пройти по следу и потом вернуться? По идее, там стоит нормальная батарея, которая должна продержаться четверо суток как минимум. Даже в экстремальных условиях Мерзлоты. Но здесь в любой момент всё может пойти не по плану.

Тоннель заворачивал, и я направил собаку правее, но она продолжила двигаться прямо и уперлась в ледяную стену. Вот же засада! Связь! Мой робот находится под землей и далеко от станции. Откликается на команды уже через раз. Кажется, сейчас я потеряю свою последнюю технику! Ищи ее потом в этих тоннелях! Дроидов у меня больше нет, а в скафандрах в Мерзлоте не ходят.

Я выждал пару секунд и повторил команду. На этот раз сработало. Спот повернул и забежал в пещеру, все пространство которой заполняли различные кристаллы. Между дальними камнями торчала застрявшая задница «Таймыра»!

Пробраться к нему оказалось той еще задачкой. Передвигаться по острым кристаллам собака моя умеет плохо. Спот скользил и буксовал. То и дело приходилось искать пространство для маневра, при этом рискуя потерять связь окончательно.

Наконец мы добрались до застрявшего дроида. Да, работа предстояла нешуточная. Одна нога «Таймыра» провалилась в ледяную расщелину. Его левая рука и шея были сильно повреждены, как и часть головы. Кто же так сильно вогнал его в лед? Неужели всё те же крысы? Или здесь успел побывать другой монстр?

Дроида придется выкапывать. Причем рыть нужно будет глубоко.

Я добавил мощности в лапы и начал копать. Да… это была не мягкий городской газон, а лед и камень Мерзлоты. Собака с трудом пробиралась сквозь твердые кристаллы, хватая зубами большие куски и отбрасывая в стороны. Кстати, от ударов о землю они не разлетались. Надо будет почитать про свойства этих льдов на досуге. Что-то я не припомню, чтобы они плавились или таяли.

При ближайшем рассмотрении местный лед переливался различными цветами от кристально-белого и светло-голубого до зеленого и был невероятно прозрачным. Больше похоже на какую-то ценную породу — настолько он был красив и неоднороден.

Пальцы у меня уже порядочно устали нажимать на одни и те же кнопки на джойстике. По моим подсчетам, я провел за раскопками уже около часа. Мы, конечно, продвинулись, и я попробовал освободить дроида из его ледяного капкана, но первая попытка успехом не увенчалась.

Черт, как не вовремя сломалась эта дурацкая система на станции! Я бы подключился через спота, синхронизировался, и он бы мог попробовать сам себя раскопать. Если, конечно, он вообще включается. О повреждениях дроида думать сейчас не хотелось.

Ну что же, монотонная работа — тоже работа. Хоть и не очень интересная. При этом я кайфовал от того, как вела себя собака. Это был идеальный робот. Идеальный робот, собранный мной!

Тем временем яма, в которой застрял дроид, стала шире и глубже. Еще немного, и я смогу его вытащить.

Вдруг я заметил странные вибрации: как будто кто-то тряс экран моего монитора. А потом и датчики зашкалили, затрещав на манер счетчика гейгера и показав повышенный силовой фон. Так! Интересно, что это за энергия и где ее источник? Монстр? Месторождение? Какой-то материал?

Я решил ориентироваться на волны и направил спота копать там, где, судя по датчикам, всплеск энергии был выше всего. Чем ближе пес подходил к источнику, тем сильнее бомбило излучение.

Вдруг нос собаки уткнулся во что-то твердое. Здесь фигачило так, что я еле остановил себя, чтобы не снять шлем. Что это? Точно не монстр. Предмет был неподвижным, но при этом энергетически заряженным. Может быть, какой-то артефакт? Оружие? Новая, никому еще неизвестная технология?

Несмотря на то, что голова уже гудела от сошедших с ума датчиков, я еще быстрее начал разламывать лед. Неопознанный предмет оказался достаточно большим, и я все еще не понимал, что это.

Рука в перчатке, кристаллическая защита на локте….

Я не поверил своим глазам! Точнее камере на своей собаки! Но не верить им я не могу, так как я сам ее собирал и все сделал идеально! Здесь не может быть никаких иллюзий и искажений.

Она нашла дроида!

Так. Стоп. Мне надо выдохнуть. Кажется, это не просто дроид.

Скайкрафт? Дроид полностью состоит из скайкрафта!

А это значит, что Я НАШЕЛ ОРИДЖИНАЛА!

Глава 6

Мне хотелось вскочить с места и прыгать от радости.

Как? Как такое вообще оказалось возможным?

Стоп! А вдруг это не Ориджинал, а просто крутой клон? Ну и что с того? Если кому-то хватило денег сделать его полностью из скайкрафта, значит, это просто офигенный клон! Я уверен: мне хватит его встроенных функций для решения любых задач в Мерзлоте.

Но энергия!

Ни от какого клона она исходить не могла. Тем более если он пролежал столько времени под землей. Так что моя первая мысль была верной — я нашел Ориджинала! — под слоем льда, в подземной пещере, в самом тухлом секторе Мерзлоты!

Так! Мне нужно немного успокоиться, донести его без приключений до станции и уже тут со всем разбираться.

Только бы сейчас не вылезли из своих нор ледяные крысы или другие монстры! Моей собаке надо не драться с тварями, а нести найденную драгоценность домой.

Я попытался трезво оценить ситуацию. Мне еще придется какое-то время потрудиться, чтобы раскопать его до конца. Далее надо каким-то образом придумать надежную сцепку со спотом и протащить находку кучу километров. Скайкрафт — материал достаточно легкий, так что робот должен весить килограмм девяносто, может, сто. Спот такое должен потянуть.

Прошел еще, наверное, час, прежде чем я окончательно освободил Ориджинала. Несмотря на поврежденное плечо и глубокую вмятину на правой руке, он был прекрасен. Правда, совсем не похож на тех, которые рекламирует «Майтен», — и размером помельче, и похож больше на человека, а не на конструктор из металла.

Да пофиг! Будь он хоть на гоблина похож, все равно это Ориджинал! Хотя, этот, скорее, эльф какой-то — стройный и гибкий. Предположу, что класс — «разведчик». А повреждения должны сами восстанавливаться при получении энергии.

Ну и кто теперь баклан⁈ А у кого тут на улице перевернулся грузовик с эскимо, а?

Я нашел СВОБОДНОГО Ориджинала! Совершенно очевидно, что он нигде не зарегистрирован, и у него не было владельца. Иначе робот бы тут не лежал. Такое здесь не бросают.

Черт! А мне как с ним соединиться? Откуда я возьму ключи доступа и необходимый код? Все, что я знал об Ориджиналах, я знал из университетской программы. Эта информация не имела никакой практической ценности. Я никогда не видел настоящих Ориджиналов вблизи, не знал, как на самом деле выглядит их интерфейс, откуда берутся коды доступа, и как устанавливать с ними связь. Собственно, я не знал ничего из того, что мне было нужно прямо сейчас.

Я могу собрать из старых деталей собаку, починить практически любую технику и разобраться, как работает дроид. Но как получить какие-то мифические коды от найденного во льдах робота, я понятия не имею…

Окей, Гугл. Придет твое время, вот только находку до станции дотащу.

Я защелкал по джойстику, меняя настройки челюсти спота и расширяя ее, как разводной ключ, до максимального размера. Примерился к ноге дроида, клацнул и зафиксировал.

Ну, вздрогнем! Еще шаг, еще шаг и еще…

На периферии экрана я заметил чью-то тень. А потом за скрипом Ориджинала о камни услышал шипение ледяных хорьков. Активировал на споте ультразвуковой свисток, стробоскоп и включил шаблон рычания, выставив все ползунки сразу на полную мощность. Свисток производители встроили по умолчанию, а лаять спота я научил, чтобы мне скучно не было и чтобы он на настоящую собаку походил.

С потолка посыпалась снежная пыль и ледяные крошки, а тени исчезли. Я решил в обязательном порядке повесить такую же систему на «Таймыр» и неторопливо поскрипел дальше.

Я стоял перед закрытой дверью гаража и ждал, когда система перестанет верещать об открытом шлюзе и наконец пустит меня внутрь. Стоял и рассеянно дул на пальцы, на натертые о джойстик мозоли. Пара кнопок в какой-то момент не выдержала, а замены не нашлось.

Последний рывок спота, щелчок замка на открытие, а я подвис на пороге. Может, я опять сплю? Или, как у предшественника, поехала крыша на второй день с непривычки?

Захотелось ущипнуть себя, но пальцы отказывались слушаться. Поэтому я просто сделал шаг вперед и остановился в метре от Ориджинала.

С меня ростом, совсем как человек атлетичного телосложения, в боевой темно-серой броне, чем-то напоминающей мотоциклетную защиту, — робот безжизненно лежал на полу бокса.

Рифленый пресс, усиленные предплечья и накладки на плечах, на голове короткий острый гребень, на спине какая-то конструкция, в которой мог быть спрятан капюшон. Выглядел он изрядно покоцанным. Помимо плеча и руки, было еще несколько повреждений на теле. Но вроде бы не критичных.

Я осмотрел робота, поискал его оружие, но ничего не нашел. Отцепил спота, обмотал Ориджинала ремнями и с помощью местного подъемника перенес находку на верстак. Еще раз обследовал со всех сторон. Дотронувшись, ощутив непонятную вибрацию и тепло. Потом сделал несколько фотографий, параллельно глянув в сети, не заявлял ли кто о пропаже или о каких-либо других инцидентах с Ориджиналами в нашей зоне. Не заявлял.

Поднапрягся и перевернул дроида на живот. Начал исследовать основание черепа в поисках кнопки включения или портов для подключения. Ничего не нашел, озадаченно почесал в затылке и уселся «гуглить» хоть какую-нибудь информацию.

Первых Ориджиналов нашли практически сразу, когда обнаружили Мерзлоту. Почти все ученые сходились во мнении, что они достались нам от той цивилизации, которая населяла этот ледяной мир прежде. Некие роботы-помощники, которых наши более продвинутые в плане технологий предшественники использовали для различных нужд. Правда, была и другая версия — что они и есть та самая «другая цивилизация».

Это были почти совершенные существа, которые могли бесконечно прокачиваться, поглощая энергию из убитых монстров и кристаллов, растущих в Мерзлоте. Обладая Ориджиналом, ты получал силы и качества, о которых ты даже не подозревал. Чем больше в дроиде энергии, тем выше твой уровень, а значит, ты способен на большее.

Почти год все ученые мира бились над первой активацией. Никому не улыбалась мысль просто любоваться дорогущими крутыми роботами под куполом и никак их не использовать. Тем более возможности людей в Мерзлоте практически сводились к нулю. Скафандры и шатлы долго не выдерживали экстремально низкие температуры, а в некоторых зонах они вообще не могли находиться. Роботы, созданные по старым технологиям, справлялись плохо и часто становились легкой добычей тварей ледяных пустошей.

Всем понимали: чтобы заполучить ресурсы Мерзлоты, надо использовать и технологии Мерзлоты.

Гений Николас Лэйн и его команда здесь оказались первыми. Они нашли способ расшифровать код Ориджиналов и придумали всю эту тему с синхронизацией.

По сути, Лэйн просто разгадал, как подключиться к управлению и совместил это с готовыми разработками виртуальной реальности. Как он до этого допер — вторая загадка века. При том, что первая — это вся Мерзлота.

С этого момента начался золотой век корпорации «Майтен». Лэйн зарегистрировал всех найденных Ориджиналов: большинство оставил в компании, часть сдал в аренду, часть продал. И параллельно начал клепать клонов, сделав на этом состояние.

Сейчас в реестре значилось около двух тысяч Ориджиналов и несколько десятков тысяч клонов. По закону, каждый дроид, который находился на территории Мерзлоты должен был быть зарегистрирован. Но наверняка были еще и незарегистрированные, также найденные на просторах Мерзлоты другими компаниями, контрабандистами, частными научными центрами или поисковиками.

Я потер уставшие от экрана глаза. Да, варианта у меня, собственно, всего два: оставить своего робота валяться в боксе или сообщить в Вавилон о своей супер-находке. Первое мне вообще не нравилось, а во втором случае я, скорее всего, получу неплохие деньги за находку. Но тогда его придется отдать, а это как-то глупо.

Так, окей. Я перечитал всю официальную информацию по теме и ничего полезного не нашел. Но должна быть и неофициальная, я точно знаю. Только как мне до нее добраться?

Первым в голову пришел Боб. Но представить его в Горячем квартале, ищущим подпольных хакеров, я, увы, не мог. Уверен, что мой друг с радостью бросится ко мне на помощь, но в итоге нас, скорее всего, ограбят или убьют. Ориджинал останется у кого угодно, только не у нас с Робертом.

Далее — Симонов. Я хорошенько обдумал этот вариант. Он много раз помогал мне, явно нарушая принятые в его среде правила. Но рискнет ли он по-крупному? Ввяжется ли в расшифровку кода Ориджинала со своим горе-учеником, не сообщив об этом руководству института? Я был почти на сто процентов убежден, что нет. Не потому, что он против меня, а исключительно в интересах института и науки в целом.

Искать неофициальных хакеров в глобальной сети я не стану: есть большая вероятность нарваться на тех же контрабандистов и воров. Да и потом, как я предоставлю им доступ к роботу? «Приходите ко мне на „Станцию-42“, я тут сижу один без связи, с Ориджиналом, которого я только что откопал?» Кто-нибудь точно придет, но совсем не тот, кто нужен.

Как ни крути, а о своей находке пока лучше молчать. Разберусь с ним, схожу откопаю «Таймыра», а там видно будет.

За окном смеркалось. Я вспомнил, что ничего не ел с самого утра. Я был настолько расстроен, что от суперфуда отказался сразу. Лапша быстрого приготовления, с трудом найденная на задворках Горячего квартала, — беспроигрышный вариант для поднятия настроения.

Я включил Вивальди «Времена года» — классика всегда помогала мне сосредоточиться. Поставил кипятиться воду.

Быстро поел, почти не обжегшись, и решил вернуться к Ориджиналу. Надо спуститься в бокс и тщательно осмотреть его еще раз. В конце концов, чем я хуже Лэйна?

Я взял с собой увеличительную линзу, мощный фонарик и прибор для измерения энергии. На всякий случай прихватил еще свои очки, клаву и набор проводов с разными разъемами.

Не знаю, на что я рассчитывал. Достоверно известно только то, что алгоритм активации на данный момент известен только «Майтену», и они, естественно, не делятся им бесплатно.

Представляю себе эту картину! «Ориджинал у меня, ребята, есть. Вот пылится в боксе уже полдня. Дайте только кредит на синхронизацию. Да, лучше на мою третью жизнь, в двух первых я уже закредитован по полной!»

Может быть, мне реально попробовать его продать? Это решило бы все мои проблемы с финансами.

Я залез в поиск и посмотрел стоимость. Я не знал, к какому классу принадлежит мой робот, но разведчик стоил порядка пяти миллионов кредитов! На каком-нибудь полулегальном аукционе, думаю, и того дороже! Еще и на безбедную жизнь останется. Смогу приобрести неплохого боевого клона, работать в Мерзлоте и зарабатывать на беспечную жизнь.

С такими мыслями я зашел в помещение и сел рядом с роботом. Надел фонарик на лоб, включил измеритель энергии. Цифры сразу показали почти предельные значения.

И что нам это дает? Да, собственно, ничего, кроме надежды, что он не сломан. Окей, поехали дальше!

Я скрупулёзно, с фонариком и лупой начал прощупывать и простукивать каждый сантиметр. Фиг поймешь — это просто складки и границы элементов брони, или где-то есть крышка, которая откроется?

Пусто. Перевернул обратно и повторил операцию. И тут пусто. Единственное, что я при этом заметил: в местах, где прикасался рукой, цвет Ориджинала будто становился ярче. Я снял перчатки и положил ладонь на грудь робота. Щекотно и тепло, будто он живой.

Провел подушечками пальцев по броне. Перешел на плечо и дальше — к предплечью. Везде, следуя за рукой, появлялось легкое неяркое свечение. А на предплечье загорелись какие-то символы. Стоило убрать ладонь, как они медленно погасли, а броня вернула себе естественный цвет. Я снова положил пальцы на предплечье, дождался, когда проявятся символы, и выругался, потому что узнал некоторые из них.

Те самые символы, что я сотни раз видел во сне.

Я вспомнил одну из последовательностей: самую короткую и прилипчивую, которую можно было собрать из вспыхнувших знаков. Быстро пробежал по ней пальцами и отдернул руку.

Что-то там внутри щелкнуло. На предплечье раздвинулись две небольшие панели, открыв нечто похожее на тач-панель и несколько разъемов под провода.

Отлично! Теперь я был почти уверен, что меня от успешной синхронизации отделяют всего лишь несколько шагов. Когда есть провод и разъем, я уж как-нибудь соображу, как их соединить. По крайней мере, начиная с десятилетнего возраста проблем у меня с этим не возникало.

Как только я осознал, что синхронизация может произойти, мысль о продаже дроида куда-то улетучилась. Появился азарт и острое желание «расковырять» все-таки это чудо техники, подчинить его себе!

Провод от моих очков подошел не сразу. Правильный разъем также изобрели в «Майтене», но для моей китайской модели понадобился переходник, помощь такой-то матери и паяльник.

В который раз поймал себя на мысли, что «допотопные» способы из моего прошлого очень даже эффективно работают в технологичном будущем.

Фух! Впереди самый волнительный момент — момент первого контакта. Я уселся на пол, надел очки и воткнул провод в разъем на дужке очков.

Итак, десять, девять, восемь… Я ощущал себя по меньшей мере главным инженером «Роскосмоса» во время запуска очередного космического корабля…

Соединение сработало! Я услышал звуковой сигнал и на экране моего визора отобразился сложный график загрузки с кучей новых непонятных символов. Переводчик, похоже, не завезли.

Я замер в напряжении. Прошла, наверное, минута, которая мне показалась вечностью (как ни высокопарно это звучит)!

Раздался еще один звуковой сигнал и… нет! Долгожданного чуда не произошло! Перед глазами я увидел какую-то абракадабру. Просто набор все тех же символов!

По очертаниям «слов» можно было предположить, что система приветствует меня и просит ввести код авторизации. Под длинным текстом была матрица три на три, напоминающая пароль на смартфоне, в котором надо соединить точки в правильной последовательности. Только здесь были не точки, а некая смесь египетских символов и китайских иероглифов.

Я сделал глубокий вдох и попытался вспомнить все, что видел в своих снах. Хотя раньше, наоборот, сразу же после пробуждения гнал их, как назойливые кошмары.

Когда меня допрашивали ученые после пробуждения, у них была версия, что символы мне не приснились, а случайно попали на глаза в тот момент, когда меня откопал Ориджинал. Типа на броне у него были такие знаки. А то, что вижу их постоянно, я в какой-то момент перестал говорить, чтобы не отправиться совсем в другое отделение больницы.

Теперь они, наконец, пригодились. Я медленно начал вгонять себя в полусонное состояние, сродни медитации, пытаясь синхронизировать две картинки. Хотел совместить то, что выдавал экран загрузки, и то, что засело у меня в голове за годы, проведенные во льдах.

Мы оба из Мерзлоты, приятель! Считай, мы с тобой одной крови, ты и я, а значит, должны как-то друг друга понять!

Да! Там тоже была последовательность! Эти штуки неоднократно выстраивались передо мной в нестройные ряды. Вспоминай, вспоминай! Мне надо выстроить символы, которые мне показывает робот, в определенном порядке.

Я продолжал смотреть на мелькавшие передо мной знаки. Затем взял клавиатуру, подсоединенную к шлему. Надо пробовать. Я попытался расслабиться и отпустить свой ум. Эта информация точно есть в моей памяти, а значит, у меня должен быть к ней доступ.

В голове всплыл мой вчерашний сон и кружащиеся в воздухе символы. Учитывая, что я наблюдал их уже час с лишним, они были мне хорошо знакомы. Наконец, мое сознание выдало одну общую картину.

Десять символов встали в ряд, последовал третий звуковой сигнал, за ним — очередной график загрузки и сканирование сетчатки. По телу прокатилась мощная волна энергии, виски сдавило, легкие карбоновые дужки вмиг превратились в стальные тиски. В голове промелькнула мысль, что меня сейчас просто разнесет на части или, наоборот, остановится сердце.

Я затаил дыхание, сжал зубы и зажмурился.

А когда открыл глаза, то увидел самого себя со стороны: замерзшим в центре гаража с очками на голове и клавиатурой в руках. Есть контакт!

Глава 7

Я сидел напротив дроида, к которому только что подключился, и смотрел на мир его глазами. А что, неплохо: картинка в высоком разрешении, слегка завышена контрастность, и ощущение такое, будто встроены желтые линзы. Что в условиях льда и снега, наоборот, хорошо — поглощает синий и фиолетовый спектр и улучшает глубину восприятия.

Повертев головой, я сфокусировал взгляд на груде запчастей в дальнем углу, и картинка неожиданно увеличилась, выделив в центре экрана небольшую область с кратным увеличением. Огонь! Я даже железную стружку на боку сломанной болванки смог различить!

Поморгал, как бы снимая фокусировку, и зрение вернулось к нормальному. Вроде бы несложно, но посмотрим, что есть еще.

И давай хотя бы поздороваемся — надо же как-то сбросить напряжение ситуации. Мы пожали друг другу руки.

— Здорово, приятель! — произнес я, широко улыбаясь. — Эй, только полегче!

Видимо, на радостях я не рассчитал силу рукопожатия Ориджинала, и моя рука начала неметь, сжатая защитной перчаткой.

Мне стало смешно. Интересно, все так развлекаются, когда в первый раз синхронизируются с крутым роботом?

Теперь мне предстояло самое интересное: выяснить, кем был мой Ориджинал и что он умел.

Несмотря на абракадабру, ориентироваться в меню было легко. Не то чтобы интуитивно понятно, просто «Майтен» сначала взломал Ориджиналов, а потом уже придумал шлемы управления и ввел некие стандарты для всей индустрии.

В правом верхнем углу — меню и полоска с набором индикаторов, а в самом верху — данные датчиков. Температура и энергетический фон в норме, просто транслируют показания в боксе. Еще два индикатора были мне незнакомы и выглядели, как монохромные радарчики, подмигивающие разбегающейся волной, но пустые. Точнее, один пустой, а во втором после многократного отдаления замигала яркая синяя точка.

Я соединил картинки с самой известной на данный момент картой Мерзлоты. От края освоенной территории начиналась еще примерно пара секторов в глубь пустошей. Так, поставим галочку, что надо туда добраться, и смотрим, что еще есть.

Слева очередные символы, предположительно, означающие навыки робота. В самом верху значок, который выглядел как пиктограмма распятого человека в духе Леонардо. Цвета он был тревожно оранжевого, что говорило о состоянии Ориджинала как «средней паршивости». Под ним — группа из пяти слотов, этакие кнопки быстрого доступа. Четыре из них были пустыми, а вот пятый, самый верхний, был похож то ли на клинок, то ли на наконечник стрелы.

И снова огонь! Есть какой-то боевой навык! Но активировать я его пока не стал — кто его знает, вдруг во все стороны энергетические клинки полетят, а я тут сижу напротив. Надо бы вывести его на улицу, а самому уйти в операторскую, но, блин, невозможно оторваться!

Внизу экрана было что-то типа бегущей строки. Мелькали непонятные статусы и предупреждения все из тех же иероглифов.

Ткнулся в меню и по памяти (по образу и подобию стандартного интерфейса) прокликал настройки и нашел русский язык. Экран мигнул, и появилась знакомая и понятная речь. Но не везде — процентов сорок осталось закодировано. Где-то могли выпадать целые слова, но хоть общий смысл улавливался.

«Внимание! Критически низкий уровень заряда, рекомендуем включить

재

पुनर्जन्म

건

. Время на восстановление 5 часов».

Что включить, непонятно, хотя эти символы я тоже видел во снах. Будем разбираться! Может, даже заработать получится, если я переводчик расширю?

Активировав кнопку с «человечком», я провалился в следующий экран. Здесь было новое меню: информация, состояние и навыки. Удалось узнать, что мой Ориджинал принадлежит к классу:偵स्काउट्察 , у него первый уровень, а из навыков — только тот самый клинок, который я уже видел. По описанию, лезвие выдвигается из сочленения между кистью и предплечьем (тоже начального уровня). А ветка развития предполагала увеличение длины клинка, а потом открывалась возможность стрелять им, как гарпуном.

Я все-таки решился и активировал его. Короткое, (сантиметров пятнадцать) лезвие бесшумно выскочило из руки Ориджинала. Заточенный клинок из скайкрафта имел форму танто и отливал голубым свечением.

Я посмотрел по сторонам, прикидывая, на чем бы его опробовать, но экран перед глазами замигал, и побежала строка с предупреждением о критически низком уровне энергии. И, слава богу, сама предложила перейти в режим재पुनर्जन्म건 . Я подтвердил и, чувствуя, что Ориджинал начинает блокировать управление и переходить в состояние гибернации, отключился.

Снял шлем управления и чуть ли не до ушей растянул губы в безумной улыбке! Огонь! Огонь и еще раз огонь!

Когда лицо начала сводить судорога, вспомнил, что не спал уже почти сутки. Организм как-то резко и без всякой предупреждающейтаблички включил мне критический режим низкого уровень энергии.

Я поднялся наверх, зевая. Наступило утро следующего дня. Проверил новые сообщения на тач-панели. Одно из них было от Симонова. Он интересовался, как я освоился и почему третий день датчики передают неполную информацию. Не нужно ли отправить ремонтную бригаду или какую-то другую помощь?

Я быстро написал ему, что со мной все хорошо, мол, разбираюсь, все скоро заработает. Не хватало только спасательной бригады или нового напарника! Теперь я был готов молиться на мою одиноко стоящую станцию посреди пустоши.

Сначала закреплю свои права на Ориджинала, а потом уже и гостей принимать можно будет.

Несмотря на крайнюю усталость, сон не шел. Я полез искать информацию, как зарегистрировать находку. По сути, процесс регистрации можно назвать экзаменом на управление дроидом, который сдавали все владельцы или операторы, чтобы иметь возможность легально перемещаться по Мерзлоте.

Нужно подать заявку на прохождение тестирования, состоящего из двух частей: теория по технике безопасности в Мерзлоте и практика на полигоне.

Согласен и поддерживаю. Отношение «Ориджинал есть — ума не надо» в Мерзлоте боком выходит потом не только владельцу робота.

Но не всё так просто. Еще владелец должен оплатить регистрационный взнос в размере трех тысяч кредитов.

Ну да, ну да, дорогу сам найду… «Хочешь катать крутую тачку — плати налог». Хорошо хоть, что оплата потребуется уже после прохождения экзамена, так что есть время подготовиться.

Я отправил заявку на регистрацию и сразу же уснул.

Проснулся я бодрым и отдохнувшим. Быстро умылся, сделал зарядку (мир другой, а привычки старые) и приготовил себе огромный бутерброд, который проглотил за несколько минут.

Сегодня мне предстоял первый выход в Мерзлоту в теле моего Ориджинала. Тут уж не до смакования бутеров с кофе! Меня аж трясло всего, как хотелось поскорее синхронизироваться.

Итак, что у нас в планах? Как минимум нужно понять, что за перебои были со связью, забрать «Таймыр» и починить датчик. А еще я надеялся встретить ледяных хорьков. Мне не терпелось испытать своего робота в драке и посмотреть, как работает система прокачки.

Я напялил свой шлем и забрался в кресло. Провода уже не нужны — мы теперь друг друга за сотни километров найдем, код тоже не спросили, только отсканировали сетчатку, и сразу же от робота прилетела уже знакомая мощная энергия, сдавила виски.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

До окончания синхронизации осталось 5, 4, 3…

А потом пришло ощущение свободы.

С «Таймыром» такого не было. Близко, но не то. Все равно с ним чувствовалось некое напряжение, будто ты надел на себя кучу железа и сидишь в скафандре. Здесь же я ощущал только себя. Мои ноги делали шаги, мои руки вводили коды открытия шлюза, мои уши слышали завывания ветра, и даже моя кожа этот ветер чувствовала. Прекрасно!

Иконка с человечком все еще была оранжевой, но вроде бы стала светлее. Уровень заряда перестал быть критическим и завис где-то на уровне двадцати процентов. Система предоставила еще какой-то отчет, но из-за непонятных символов, которых было не меньше половины, прочитать его было невозможно.

Я поерзал в кресле, устраиваясь поудобней и предвкушая долгое пребывание без движения. Зачем-то потер ладони и отправился решать проблемы со связью.

Мои предположения о том, что часть проводов осталась снаружи станции, подтвердились. В одном месте был поврежден защитный экран и кабели покрылись какой-то плесенью. Я быстро все почистил, проверил целостность и поставил новую защиту, обновив изоляцию.

Потом обошел станцию по кругу, изучая остатки техники. Вдруг что пригодится для нужд станции? Или, наоборот, уже не пригодится никогда, и это можно продать?

М-да, святая простота и наивность — это про меня!

До пещеры, где ждал меня «Таймыр», я добрался довольно быстро. Скорость Ориджинала нельзя и сравнивать с обычной инженерной железякой. Небо и земля!

Я вошел в пещеру, а затем в ледяной тоннель и услышал шум. Теперь я гораздо быстрее догадался, что это топот лап множества хорьков. Снова в том месте, где радары ничего не показали. Второй такой случай уже исключал просто ошибку оборудования. Значит, радары почему-то не могли засечь мелких тварей.

Я быстро повернулся на звук и уставился на ледяного хорька, забравшегося на камень. Тварь изучала меня, а я — ее. Пару минут мы играли в гляделки, а потом я дернул головой, совсем по-человечески разминая шею, и активировал клинок. А левой рукой сделал театральный жест, типа подозвал гаденыша к себе.

Сработало! Тварь зашипела, ее когти удлинились, словно она тоже обнажила оружие. Прыжок! Я не успел даже додумать мысль, как именно ее принимать. Сработали рефлексы — не знаю, мои они были, а может, робота: шаг вперед и в сторону, пропустить летящего монстра мимо себя и нанести короткий тычок под правое ухо.

На землю хорек рухнул уже безвольной тушкой. Огонь!

От моментально коченеющего трупа поднялось едва заметное свечение, будто душа из тела выходит. Поднялось и потянулось к кончику моего клинка, а тот впитал его, как жадный пылесос. Датчики перед глазами мигнули, и на одном из экранчиков со дна отделилась волнистая линия и чуть-чуть пошла вверх. Заряд батареи тоже немного поднялся.

А вот и энергия с опытом! Навскидку, до отметки с цифрой «два» мне надо еще пару десятков крысенышей приговорить, а чтобы заполнить энергию до максимума — так и пару сотен.

Да еще трофеи! Должны быть трофеи — когти, зубы, почки — всякая хрень, которая так ценится в обычном мире. Но покопаться в мертвом хорьке мне не дали. Послышался писк и скрежет когтей по льду.

Я пошел навстречу и начал рубить бежавших на меня хорьков. Ориджинал легко, будто танцуя, уворачивался от одних и наносил удары по другим, наполняя клинок энергией после каждой убитой твари. Я почти физически чувствовал, как моя сила растет. Количество хорьков, правда, тоже росло, а потом противники вдруг резко закончились.

Я замер в предвкушении, впитывая энергию и глядя на экран опыта. Линия наконец-то лениво добралась до отметки и перевалила ее.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 2.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор:

刀

क्षुरपत्र

刃

или

彈

अभि

—

हन्

跳

Хм… Я даже примерно не представлял, как это прочитать. Варианта два: либо эти названия новые и еще не встречались «Майтену», либо у меня совсем старая прошивка системы.

— Эники-беники ели вареники, эники-беники ба! — я ткнул в первую и даже зажмурился на секунду из-за того, что перед глазами вспыхнули яркие символы.

А потом мигнула иконка с кинжалом, а сам клинок, который я пока не убирал, удлинился примерно на один сантиметр.

— Что же, Москва тоже не сразу строилась, — улыбнулся я. — Все равно огонь!

Я быстро пробежался по справочнику монстров Мерзлоты и глянул цены на аукционе. Такое себе… Хоть сколько-нибудь ценными считались только когти хорьков. И то «ценились» — это громко сказано: пять кредитов за штуку! Из них добывали какой-то фермент, улучшающий рост тканей.

— Как говорится, в Мерзлоте ты не гость, унеси с собой хоть гвоздь, — сам с собой пошутил я и приступил к добыче трофеев.

Когда закончил, решил, что пора ускоряться, не то до ночи провожусь. Освободил «Таймыра», но прежде чем вытащить его наружу, осмотрел место находки Ориджинала. Нашел нечто похожее на осколки от кокона или скорлупы, в которых чувствовались остаточные следы энергии. Попробовал утащить кусочек с собой, но стоило взять его в руки, как он рассыпался в пыль.

Особо ни на что не надеясь, я запихнул руку на самую глубину ямы и поворошил пыль с остатками скорлупы. Что-то там было — маленькое, но энергетически заряженное.

— Ну, вот, а говорили, праздника не будет! — восторженно выдохнул я. Не самая лучшая привычка — говорить с самим собой, но осудить все равно некому: что-то здесь бабульки с семками на скамейках перед пещерами не сидят.

Я вытянул руку с лежащей на ней находкой и сдул пыль, нежно глядя на малюсенький — меньше одного сантиметра — кусочек скайкрафта. В голове сразу же включился калькулятор. Целый сантиметр! Пусть необработанный и не идеального качества, но все равно на ладони у меня сейчас лежали как минимум пять тысяч кредитов!

Да на такое не то что дуть, дышать страшно!

Я сжал скайкрафт в кулаке и полез в меню Ориджинала: искать инвентарь, чтобы спрятать дорогую находку. Но что-то пошло не так. Сначала появилась бегущая строка с частично знакомыми словами: ремонт и регенерация. А потом замигали символы и возник индикатор выполнения какой-то программы.

Скайкрафт неожиданно сильно нагрелся, а сквозь пальцы начало пробиваться голубое свечение.

Я открыл ладонь и чуть не взвыл от отчаянья! Вместо дорогого дефицитного минерала остались только скорлупки!

— Да как так-то? А-а-а-а, вот оно че… М-м-м… — начал я мычать, разглядывая как иконка с человечком, наконец, сменила цвет с оранжевого на желтый, а повреждения на теле Ориджинала подсветились зеленым.

Я повертелся, осматривая дроида. Вмятина на правой руке слегка уменьшилась и разгладилась, а сколы и царапины побледнели, будто старый заживающий шрам.

— А крестиком ты, случайно, вышивать не умеешь? — поинтересовался я. Уж лучше буду говорить с Ориджиналом, чем сам с собой. Правда, он все равно не ответил.

Больше в яме ничего интересного не нашлось. Поэтому я подхватил «Таймыр» под мышки, чувствуя лишь легкое напряжение, а он, на минуточку, весил килограмм под двести, и пошел обратно на станцию.

Сгрузил его в боксе, стараясь пока не приглядываться и не расстраиваться из-за его повреждений и метнулся обратно к датчикам. Всё там быстро поменял, ничего и никого не встретив. Видимо, на сегодня моя охота закончилась.

Через пару часов я вернулся на станцию, убедился, что все работает, а нужные данные загружены и отправлены. Хотел уже идти готовить ужин, но пришел вызов от профессора.

— Алекс, ты на связи? — раздался из динамиков компьютера знакомый голос.

— Да, Профессор, я тут, — с удовольствием откликнулся я. Какой кайф все-таки хоть с кем-то разговаривать! А это я тут всего-то второй день.

Мы немного поговорили о моей жизни на станции. Но больше всего его интересовали только что переданные мной данные.

— Один показатель мне тут не нравится, — заявил Симонов. — На первый взгляд цифры не критичные, но они растут. Вдобавок мы получили информацию о краулерах. Они начали миграцию раньше времени.

— М-м-м, и они мигрируют, когда чувствуют избыточное излучение, верно?

— Именно! С севера идет что-то непонятное и, скорее всего, опасное. Я, конечно, хочу ошибаться, но как бы не повторилось то же, что и в девяносто восьмом.

— Что я могу сделать тут на месте, профессор?

Я не сразу переключился, какой девяносто восьмой он упоминает. Если тысяча девятьсот девяносто восьмой, то я еще пешком под стол ходил, хотя тряхнуло тогда моих родителей изрядно. А если две тысячи сто девяносто восьмой — то в этот год с лица земли исчезли две станции, попав под атаку обезумевших монстров Мерзлоты.

— Судя по всему, краулеры пройдут недалеко от станции. Таймырчик там мой еще жив? — голос профессора потеплел. — Я ведь на нем начинал, помнишь?

— Да, что с ним сделается-то? — я пожал плечами и удивленно улыбнулся.

— Вот и чудненько, сможешь сделать проверить чипы на краулерах?

— А куда я денусь-то с подводной лодки? — отозвался я, вспоминая все что знаю о краулерах. Это одна из немногих миролюбивых форм жизни в Мерзлоте, что-то вроде живых камней. — То есть, да!

— Спасибо, все координаты и инструкции я тебе отправлю по почте. И это, не отморозь там себе ничего, — хитро подмигнул профессор.

Глава 8

Еще до завтрака, точнее, пока он готовился, а потом и во время него, я не вылезал из «википедей», форумов механиков и техников (не владельцев — такие просто нанимали тех самых техников). Искал любую информацию об эксплуатации Ориджиналов, в частности, как быть во время долгих походов, а то туда-сюда не набегаешься.

Нашел опцию, что-то типа консервации. Когда оператор отключается, дроид переходит в режим «хамелеон в анабиозе» — кстати, это не я придумал, такой сленг на форуме использовали. Люди имели в виду, что робот маскируется под окружающую среду и снижает расход энергии практически до нуля.

У моего такой режим имелся, что для меня было более чем актуально. Даже не ради задания профессора. Работать в секторе «Эхо» с таким дроидом — это как на «Феррари» в деревне ездить.

Я быстро позавтракал, не отказав себе в сладком чае с «Юбилейным» печеньем. Удивительное дело — столько лет уже «Юбилейному», а вкус не меняется. Каким его изобрели в честь трехсотлетия Романовых, как потом в Союзе национализировали, как потом китайцам продали и как потом назад возвращали (кстати, тоже «Майтен» производство перекупил), а вкус не меняется!

Перед выходом я решил снабдить своего Ориджинала верным другом и запрограммировал спота таким образом, чтобы он все время бегал поблизости. Нормально управлять обоими одновременно я не смогу, но настроить автопилот с конкретным курсом — это пожалуйста. И прицепить дополнительные контейнеры по образцу седельных сумок — тоже можно. Что я и сделал перед выходом. У меня же «Феррари», а не «фура».

Все, я готов. Ввел координаты предполагаемой встречи с краулерами и надел шлем.

Добро пожаловать в центр управления 偵

स्काउट्

察

До окончания синхронизации осталось 5, 4, 3…

Вы можете изменить приветственный текст в настройках. Да / Нет.

Не знаю, связано ли это с получением второго уровня или подсказки по ходу появлялись, чтобы сразу не грузить пользователя, но текст на экране загрузки изменился. А почему бы и нет? Подумал я и выбрал «да». И завис, придумывая, что бы написать.

Кажется, придумал! Пощелкал по виртуальной клавиатуре и перезагрузился.

Добро пожаловать в центр управления 偵

स्काउट्

察

Жопу себе не отморозь, баклан…

Пусть баловство, но более удачливого напутствия в моей жизни еще не было. А баклан — это не только ценный мех, то есть перья, но и устаревшее название хулигана. Вот и похулиганим!

Я покинул бокс и бодро зашагал по встроенному навигатору, непрерывно сканируя местность в поисках аномалий или монстров. Тот самый экран с радаром, на котором появилась таинственная точка, сейчас показывал кратчайший маршрут, а второй как раз сканировал, периодически попискивая и что-то подсвечивая.

Радиус действия радара пришлось выяснять опытным путем. По моим прикидкам выходило что-то около пятисот метров.

М-да, похоже на втором уровне особо не разгуляешься. На первый более-менее яркий сигнал, занявший весь край экрана, я решил среагировать и сместился с курса.

Взобравшись на невысокую скальную гряду, я увидел озеро. Вот это уже интересно! В Мерзлоте была вода. Ну или субстанция, похожая на воду. На вид прозрачная и текучая, но в ней моментально замерзало все, кроме скайкрафта, плюс там водились монстры, начиная от класса «Браво».

Поговаривали, что в озерах есть и более страшные обитатели, но подтвердить этого никто не мог, а в некрологах потом просто писали: «Пропал без вести». Или ничего не писали, потому «Майтен» не любил делиться информацией. А они были лидером и в освоении водоемов, добывая большую часть скайкрафта именно оттуда.

Я оставил спота между двух льдин, так чтобы его не заметили издалека, а сам подошел к берегу. На вид — обычное горное озеро, спрятанное между высокими скалами. Кристально чистое, глубокого синего цвета, спокойное. Ветер, гулявший снаружи, не оставлял на поверхности никаких следов. Я даже усомнился в том, что там вообще была жидкость, а не лед. Но в следующий момент увидел, как по ровной глади стали расходиться большие круги.

Я отступил от края, а потом и вовсе отошел за ближайшую ледяную глыбу. И надо сказать, что сделал это вовремя.

Круги на воде превратились уже в волны. В следующий момент озеро взорвалось огромным фонтаном брызг. Энергетический фон подскочил раз в двадцать от базового, а стрелка на радаре начала бешено вращаться и «орать» красным цветом.

Нечто, напоминающее морду ящера, показалось на поверхности и открыло пасть, обнажив несколько рядов острых клыков. Один желтый глаз, размером, наверное, с две головы моего дроида, зло смотрел перед собой. Сине-зеленая чешуя монстра играла на свету, как если бы была из металла.

А ведь и впрямь из металла! «Википедия» оперативно подсунула справку о твари «Мегалан» с кучей предупреждающих надписей.

— Что же ты, фраер, сдал назад… — пробурчал я, сидя на безопасной станции, и потянул Ориджинала сделать еще несколько шагов назад.

Внимание! Опасность контакта с

恐

डायनासोर

इति

龍

.

Активировать систему маскировки? Да / Нет.

Конечно активировать! Сейчас методом проб и ошибок всю инструкцию изучим. Система мигнула и выдала статус, рассказав мне, что маскировка первого уровня активирована, а иконка с человечком стала полупрозрачной.

Чудовище выползло на берег и хищно оскалилось. Размеры его впечатляли. Когти, чешуя, стальной хребет, переливающийся на солнце длинный хвост — это, блин, какой-то подвид динозавров, переживших ледниковый период!

Мегалан будто прочитал мои мысли, а может, чихать он хотел на первый уровень маскировки! Монстр начал вращать огромной головой и с шумом втягивать воздух. Я вжался в лед, наблюдая, как мои руки и ноги сливаются с окружением.

Чудовище медленно прошло мимо меня. Я пропустил его немного вперед и активировал клинок.

И пока я размышлял, куда лучше воткнуть мою «зубочистку», на поляне появилось новое действующее лицо. Точнее, его тень. Со скал полетели отколовшиеся куски льда, и серая туча, как грозовой фронт, накрыла меня и спину «динозавра».

Мегалан развернулся, принял боевую стойку и издал звук, похожий на гудок поезда. Я почувствовал, как завибрировала земля, а лед, под который я мимикрировал, начал трескаться.

Через секунду я увидел, на что среагировал мегалан. Тень сжалась, приняв в себя прыгнувшее сверху существо. Какой-то гибрид! Одна его половина явно напоминала животное: то ли медведя, то ли большую обезьяну с толстыми жгутами, торчащими из головы. Полупрозрачная субстанция, шевелящаяся в разные стороны была похожа на силиконовые дреды и вареные макароны одновременно.

Из такой же субстанции состояли руки и плечи, а начиная с живота монстр был полностью собран из какого-то металла — я бы сказал, что сталь, но здесь она становилась слишком хрупкой.

В глазах монстра загорелся красный свет. А в моих вспыхнули значки долларов, когда встроенная «Монстропедия» смогла его идентифицировать как молодого «Ворвана». «Дреды-макаронины» этих агрессивный монстров уходили с аукциона по восемь сотен за штуку! «Шевелюра» старого была еще дороже, так как кроме нее все остальное тело успевает полностью «окаменеть».

Ворван грозно зарычал на мегалана, и это нельзя назвать на дружеское приветствие, а потом сразу бросился в атаку. Скорость бешеная — дреды смазались и стали почти прозрачными, но по массе он уступал в несколько раз.

В два прыжка гибрид преодолел расстояние до гиганта, а после третьего — приземлился тому на загривок и вцепился в шею. Мегалан заревел, дернул головой, но не дотянулся, впустую клацнув челюстями, зато достал хвостом. Выгнул его на манер скорпионьего и сбросил противника на землю.

На месте укуса под оторванным куском шкуры появился новый металл, похожий на ртуть. Он замерцал и забурлил, а шкура на глазах начала стягиваться, обрастая новыми чешуйками.

Отброшенный гибрид не успокоился. Вскочил и начал трясти головой, и я увидел, как сверкнули в воздухе сорвавшиеся с дредов заостренные ледяные осколки. В мегалана попало больше половины, вызвав вокруг него маленькую бурю из сверкающего крошева. Но несколько штук все же достигли цели — в районе подмышки, за ухом, и одна сосулька четко на всю глубину засела у гиганта в глазу.

За первым ударом молодой ворван тут же нанес второй и третий. На теле мегалана появились новые раны, а «ртуть» уже не мерцала, а тугими струями выбрасывалась наружу.

— Э-э-э, нам такой хоккей не нужен! — прокомментировал я. На станции я уже практически с попкорном сидел, болея за мегалана, чтобы помародерствовать, когда он уйдет обратно в озеро. — Хвостом бей, целься в шею, там сейчас самое слабое место!

Мои советы и выводы мегалан, конечно же, не слышал. Но настрой точно уловил! Он встряхнулся, как мокрая собака после речки, сбрасывая ледяные дротики и разбрызгивая ртуть. Взревел не хуже трактора на нейтралке и бросился на ворвана, готовясь свалить врага хвостом.

Все равно не успеет! Хвост только начал движение, а молодой ворван уже сиганул в влево, намереваясь обойти мегалана со стороны слепого глаза. Но громадина, похоже, все рассчитала и теперь загоняла мелкого специально. В следующую секунду ящер выпустил из пасти черный раздвоенный язык — прямо в голову гибрида и нарушил траекторию его прыжка. А еще разбил морду в кровь, словно у него во рту пирсинг из свинцовых шариков.

Мегалан запыхтел, опять переходя в режим трактора, и бодро потопал к оглушенному противнику. Снова ударил хвостом, в этот раз попал, сбив ворвана на землю. Подтащил его к себе, цапнул, чуть ли не перекусив пополам, и начал трясти из стороны в сторону. То вбивая бедолагу в землю, то цепляя разбросанные по берегу камни.

Наигравшись, выплюнул размочаленное тело (верхнюю часть, стальной низ только слегка деформировался) и победно крякнул, втягивая свечение, которое взметнулось над трупом.

— Конкуренция, однако, — криво усмехнулся я. Еще раз посмотрел на клинок Ориджинала, а потом на то, что осталось от ворвана, и деактивировал клинок. — Пожалуй, рановато.

Мегалан впитал энергию и слегка преобразился. Глаз новый не отрастил, но кровотечение прекратилось, а шкура начала зарастать с вдвое быстрее. Он навис над побежденным врагом и, задрав голову, огласил округу оглушительным ревом. Обвел побережье взглядом, чуть завис, повернув в мою сторону пустую глазницу. Фыркнул и, наконец, развернулся к воде.

— Халява приди, а мегалан уходи… — прошептал я.

К тому моменту я уже пересчитал все «макаронины» и предвкушал появление солидного количества кредитов на моем виртуальном счете.

И монстр действительно пошел. Тяжело топая, развернулся полностью, сделал пару шагов, а потом тюкнул хвостом в труп ворвана, зацепил и перенес вперед. Почти сразу же сомкнул челюсти на голове гибрида, оторвал и проглотил верхнюю часть. Сплюнул остальное и, довольно виляя хвостом, почесал к воде.

— Ну что началось-то? Нормально же общались, — разочарованно выдохнул я. Черт, сорвалась халява!

Я отметил озеро на карте с пометкой вернуться сюда позже, когда уровень хотя бы до двадцатого подниму. Посмотрим тогда, чье кун-фу круче.

А пока надо вернуться на проложенный ранее маршрут, обойдя озеро километра за три. Если верить общей карте, то скоро я должен был зайти в Лес кристаллов (чтобы это ни значило). На радаре зона выделялась желтом цветом, а, значит, есть шанс найти противника попроще. Но то, что нужно как можно быстрее стать сильнее — это было очевидно.

Халявы больше не будет. Хочешь заработать — убивай монстров сам.

Случай представился сразу же, как только я подошел к споту. Какая-то членистоногая мерзость обвилась вокруг моего бедного робопса. А то и не одна — там целый клубок сплелся!

На меня сагрились моментально, будто я у них законную добычу собираюсь забрать. А я собирался!

Когда клубок размотался, я насчитал три оскаленных и, похоже, слепых головы. Плюс, рядом со спотом в промерзшей земле было три аккуратных норки.

Зубов в пастях у лысых тварей было как-то чересчур много, они даже торчали из подбородка и лезли из ноздрей. Вместо глаз — белесые кристаллы на половину морды, но зрачков я в них разглядеть не смог. В длину членистоногие различались: от метра до двух, а толщиной могли сравниться с ногой моего Ориджинала. Примерно.

«Монстропедия» выдала пустой результат, да и Ориджинал молчал, видимо, не чувствуя такой же опасности, как рядом с мегаланом.

Я быстро запустил диагностику спота и, не дожидаясь, результата ударил ногой по наглой зубастой морде. Тварь отскочила и сразу же попыталась цапнуть меня в ответ. Когти на ножках звонко отбивали на камнях чечетку. То один «червяк», то второй бросался вперед, клацал зубами и тут же откатывался назад, прикрывая от меня спота.

Я начал обходить их по кругу, а они синхронно разворачивались за мной. Все также скалясь и дергаясь в мою сторону. Одна тварь все-таки замешкалась, или лапы обо что-то споткнулись — не суть. Она неуклюже кинулась, а я не стал отступать и бросился навстречу. Подпрыгнул, пропустив под собой, и приземлился на одну из лап. Не сломал, но хоть обездвижил, а когда она попыталась огрызнуться, принял ее на клинок и добил сверху в голову.

И это сработало как спусковой крючок! Остальные черви перестали осторожничать и прыгнули на меня с двух сторон. От одной я увернулся, а второй хотел пропороть брюхо, но плохо рассчитал траекторию и только перебил ей несколько лап вдоль одного бока. Две первые срезал подчистую, словно сучки стесал, а третью лишь слегка задел, но она все равно с хрустом подломилась, когда монстр приземлился.

Подняться я ему уже не дал, набросился сверху, вдавил череп в землю, спасаясь от острых зубов, и, вогнав клинок в позвоночник, вскрыл ему спину, будто рыбу почистил.

А третий, крутанувшись вокруг меня, запрыгнул мне на спину, явно намереваясь сделать со мной то же самое, что и я с его сородичем. В пояснице, под ребрами и в лопатках — везде, где лапы ударили Ориджинала, прострелила адская боль — меня на станции выгнуло дугой в кресле и затрясло.

Я прохрипел: «Синхронизация», словно это какое-то матерное слово, стиснул зубы и попытался вернуть контроль, пока меня не выкинуло совсем. Проморгавшись, я сразу выдал уже конкретную порцию мата: прямо перед глазами, брызжа черной слюной, клацала зубами обезумевшая тварь. Еще пара миллиметров, и Ориджинала уже никогда не назовут красавчиком.

Я отдернул голову и почти наотмашь ударил клинком за плечо. Попал в подбородок, выломав несколько зубов. И явно на нервах и адреналине ударил еще несколько раз, хотя монстр уже затих, укутав меня, будто меховой воротник.

Я попробовал его скинуть, но кончики лап, похожие на острия гарпунов, плотно засели в спине дроида. Черт, и ведь больно до сих пор! Я оглянулся через плечо, но толком ничего не понял. Дернул еще раз, скрипя зубами от натуги. Это не червяк, это клещ какой-то!

Пришлось ломать по одному. Сначала отрезать конечности от тела, а потом уже тащить. Где-то к четвертому я уже научился терпеть боль. А шестой «гарпун» так вообще вышел будто под наркозом, но, скорее всего, потому что в этот момент я, наконец, смог впитать энергию убитой твари. Но ее было мало, даже уровень новый не дали, а так, четвертинку. Похоже, здесь как в играх — чем выше уровень, тем больше опыта надо.

Спот все это время просто смотрел на меня совсем по-собачьи, вертя головой. На нем появилась пара новых царапин, на боку членистоногие прилично содрали краску, но в остальном поломать его не успели.

Я опять пробежался по «Монстропедии», но только лишний раз убедился, что конкретно таких особей разведчики ледяной пустоши еще не встречали. А с похожих тварей торговцы по дешевке скупали только кончики лап. Встречались среди тех, кто осваивал Мерзлоту, любители луков. Они-то и делали из них наконечники.

Оставшийся отрезок пути мы с собакой прошли без приключений и вскоре оказались на месте, координаты которого мне сообщил Симонов. Здесь практически не было льда. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулся марсианский пейзаж: песчаные дюны, слегка припорошенные снегом. В некотором отдалении от меня сгрудились краулеры.

Я сразу понял, что это именно те «камни-колобки», которые мне нужны. Они даже выглядели, как испуганная стайка живых существ.

— Ладно, не бойтесь! Подойдите, я точно вас не обижу, — произнес я вслух.

Я понятия не имел, понимают ли они меня, но надеялся, что различают мои интонации. По крайней мере, Ориджинал должен был транслировать меня, как меня.

Около тридцати колобков разного диаметра: от шаров для боулинга до десятикилограммовых арбузов — робко жались в стороне, но, видимо, они пошуршали там о чем-то своем и решили отправить ко мне парламентера. Краулер среднего размера с нелепой шапочкой ледяного мха на верхушке отделился от собратьев и начал медленно двигаться в мою сторону.

Я сделал шаг навстречу и замер, чтобы не спугнуть малыша резкими движениями. Когда мы осторожно приблизились друг к другу, я присел и протянул ему руку. Его напряжение исчезло после первого моего прикосновения к шершавой поверхности.

Это было приятно! Странное дело: эти чувства исходили от Ориджинала. Он поглаживал краулера примерно так же, как я бы мог почесывать котенка за ухом. Только очень напуганного котенка.

— Бедолаги, — подумал я вслух, — все используют вас в своих научных или ненаучных целях, пользуясь вашей сверхчувствительностью. А о том, что вам тут страшно и не очень здорово, никто даже и не думает.

Послышался тихий звук, будто песок на зубах скрипит, что для краулера означало урчание. Я извинился за то, что собираюсь сделать дальше, и объяснил, будто маленькому ребенку, зачем это нужно. Получив скрипучее согласие, прикрепил микродатчик в неровностях каменного бока. Так раньше на перелетных птиц чипы надевали.

Потом я проделал то же самое с пятью колобками и уже собирался отправить сообщение Симонову, как краулеры бросились в рассыпную, как стая перепуганных голубей, и дружно припустили по направлению к горизонту.

Я оглянулся и различил вдалеке тень, которая надвигалась на сектор.

Глава 9

Я продолжал напряженно всматриваться в тень, которая появилась почти у самого горизонта. С того места, где я находился, было видно лишь то, как большое темное пятно накрыло горы. При этом энергетический фон существенно повысился, вызывая приступ эпилепсии у индикатора.

Ориджинал тоже вел себя как-то странно: эмоциональная связь по инструкции не предполагалась, но я словно чувствовал его напряжение. Не страх,как у краулеров, не злость, а именно напряжение. Я бы сказал, что он встретил какого-то старого врага и с интересом ждет, начнется ли схватка.

А меня проняло! Туча была очень далеко, а «я-физический» — еще дальше, но все равно поймал ощущение, будто от бывших коллег пришла эсэмэска со штормовым предупреждением. И надо бы пойти и проверить, закрыл ли я окна. Как завороженный, я смотрел, как неторопливо двигалось темное облако. Зрелище напоминало кадры из американских фильмов времен двухтысячных: когда все жители планеты наблюдают, как условный конец света в виде планеты, кометы или инопланетного корабля надвигается на Землю.

Цунами, ураган, смерч, футбольное дерби красно-белых с красно-синими — зрелище внушало уважение. Но и пугало одновременно. Странное чувство, которого я не испытывал ранее, — нечто на границе адреналина, панической атаки и гипнотического притяжения.

Я сделал несколько снимков и нанес на карту место, где проходил этот «грозовой фронт». Убедился, что эпицентр тучи должен обойти мимо и в худшем случае меня зацепит только по касательной. Потом прибавил кратности и начал наблюдать, фиксируя в заметках все, что показалось интересным.

Не могу сказать, что за время работы в институте я стал таким же фанатиком, как Симонов (будь он тут в своем старом «Таймыре», небось поскрипел бы догонять, да еще и громоотвод в руку взял бы, чтобы научный эксперимент поставить), или таким энтузиастом, как Борис. Но у меня все же промелькнула мысль сходить туда прямо сейчас, посмотреть, что там в эпицентре. Если именно из-за этой хрени случаются выбросы и гибнут целые станции, то подробная информация будет просто бесценной.

Но в тот момент, когда я уже был готов идти и исследовать, внезапно обнаружилось, что исследовать-то уже нечего. Черное облако над горами куда-то исчезло. Я машинально протер визор Ориджинала и тщательно просканировал всю окружающую местность. Ничего.

Небо прояснилось. Надвигались сумерки, но они ничем не отличались от предыдущих. Вокруг был мир, к которому я уже начал привыкать. Рядом со мной отчего-то вибрировал спот и валялся под ногами мох, оставшийся после краулеров.

Наваждение пропало, и я уже не был так уверен, что видел огромную черную тучу и переживал воздействие какой-то другой энергии.

Тем не менее я все равно решил пойти в ту сторону.

Профессор (плюс несколько вверенных ему научных лабораторий) занимался исследованиями аномалий Мерзлоты, чтобы научиться их предупреждать. Он был первым человеком, который решил изучать не конкретно монстров, а логику их поведения. «Лучшая защита — это нападение», — считали остальные и поголовно занимались классификацией тварей и пытались определить их уязвимые места. Наша кафедра придерживалась точки зрения, что лучшая защита — это предсказание или предугадывание. Мы ставили датчики, чипировали краулеров, сопоставляли и анализировали, отслеживали аномалии — словом, делали все для того, чтобы заранее предугадать, где появится чрезмерная опасность.

Профессор считал, что Мерзлота еще ничего человечеству не показала, а лишь позволила прикоснуться к своим секретам. Люди получили ценнейшие ресурсы, технологии, энергию, но не вовремя прикрыли глазки значками долларов, как и я совсем недавно. Мы еще ничего не знаем об этом мире.

Я хорошо помню, как профессор мерил быстрыми шагами лабораторию и рассуждал вслух, ни к кому персонально не обращаясь:

— За последний год мы обнаружили около тридцати новых подвидов класса «Альфа» и порядка десяти новых монстров, подходящих под категорию «Супер». Это сумасшедший скачок! Ранее мы наблюдали по одному-два новых подвида в год. Что мы будем с ними делать, если они разом выйдут из своих нор и пойдут на Вавилон? А если им будет этого недостаточно, и они придут к нам, на Землю? А если портал ведет не нас к ним, а их к нам?

Собственно, именно профессор запустил эксперимент с использованием краулеров в качестве своеобразных радаров. Он вычислил, что камни чутко реагируют на определённые энергетические частоты, исходящие от сильных монстров, и стараются покинуть место с высоким уровнем излучения.

Многие в научном мире считали Симонова чудаком и паникером, плодившим теории о скорой гибели человечества. Правительство и корпорации сосредоточили силы на зарабатывании капиталов и гонке вооружений и не сомневались в надежности защиты Вавилона, положившись на защиту армии клонов и Ориджиналов. Сильным мира сего казалось, что у людей есть все необходимые технологии, чтобы справиться с любыми монстрами и аномалиями Мерзлоты.

Я снова вспомнил темное облако на горизонте. Возможно, капля критического мышления всем бы не помешала.

По мере того, как я продвигался вперед, я заметил, что ландшафт перестал быть предсказуемым. Везде валялись осколки льдин вперемешку с камнями. Входы в пещеры, обозначенные на карте, были завалены.

Справа обнаружилась целая каменная плита, вздыбившаяся и расколотая. Вероятно, ее сдвинул с места какой-то подземный толчок. Краем глаза я заметил, что там что-то блестит. Я подошел ближе и отодвинул несколько камней, мешавших мне разглядеть то, что скрывалось под ними.

Потрескавшаяся резина, кусок крыши с глубокой вмятиной посередине, остовы сидений и вырванные провода. Похоже на вездеход. Большой и старый, еще из тех времен, когда стенки кузова делали чуть ли не толще, чем сам кузов. Я сбил лед с той части корпуса, где мог быть какой-то опознавательный знак. И да — на почти исчезнувшей маркировке еще можно различить иероглифы. Я просканировал их с помощью визора. Китайские. «Пекинский научно-исследовательский институт» — не то наши партнеры, не то конкуренты.

Странно… Я еще раз сверился с картой, на всякий случай запустил проверку архивных сводок. Здесь в принципе почти ничего не было, кромепары заброшенных шахт. Одну из них построили ошибочно, так толком ничего в ней и не сумев добыть, а вторую даже не достроили. Бросили, когда признали сектор бесперспективным. Причем обе были наши, а китайцы всегда вели разработки сильно с другой стороны Вавилона.

Я с усилием оторвал примерзшую к корпусу дверь и заглянул внутрь. За рулем вездехода были останки клона, покрытые фиолетовой плесенью. «Фангус аскомикотас» или как там? На меня первое время на реабилитации довольно часто накатывала сонливость, и не все лекции по профессиональной переподготовке хорошо отложились в памяти.

Короче, этот фангус — натуральный паразит, способный со временем подпортить даже скайкрафт, не говоря уже об этой китайской подделке. Качество их металла еще во времена моей молодости ругали на все лады, так что ничего удивительного.

Больше половины туловища клона уже растворилось, а сама плесень засохла. Видать, давненько он здесь лежит.

Аккуратно, чтобы не вляпаться, а то вдруг я еще больше важной информации про плесень проспал, чем мне кажется, я отломил от вездехода кусок обшивки и поворошил им останки дроида. Потом осмелел, сдвинул клона в сторону и протиснулся в кузов.

Сразу за водительским сиденьем обнаружились несколько пластиковых ящиков, припорошенных смесью песка и снега. Там же я нашел пару «протухших» аккумуляторов, пустые контейнеры для сбора породы и материалов, треснувший (а потом и вовсе рассыпавшийся в моих руках) ноутбук. Рядом валялся открытый чемоданчик с ремонтным набором, на вид еще более бесполезный, чем те, что были на станции. Хотя возраст, похоже, одинаковый. Может, и партия одна.

Пошарив по полу, я увидел скомканный сверток, будто какая-то тряпка лежит кучкой. Оказалось, что это плащ — короткая накидка с капюшоном. Просканировал материал и вызвал поиск по параметрам — какая-то смесь хрома, кобальта и никеля с капелюшечкой скайкрафта (чуть ли не напыление).

Совпадение в информационной базе тоже нашлось. У меня в руках оказалась «защитно-маскировочная сеть разведчика вооруженных сил КНР пятого поколения — CrCoNi+ Sky Armor». Снято с производства восемнадцать лет назад. По моим меркам, считай, новьё! Если ничего не спутал, то первое поколение делали на основе кевлара, а, значит, к пятому могли уже что-то хорошее научиться производить.

Я встряхнул плащ и, как мог, распрямил его. Волокнистая структура вблизи походила на микрокольчугу. Неплохо. Дернул ее, пробуя порвать, но только руки соскочили. На секундочку, не мои руки, а Ориджинала! Я еще повертел плащик в руках, придирчиво глянул на просвет, разыскивая следы плесени или дырки от пуль, но ничего не нашел и выдохнул с облегчением.

Выглядит, конечно, потрепанным, особенно по краям, но в целом вещь годная. Условный «плюс один» к маскировке мне не повредит, не говоря уж о дополнительной защите. Спина у меня уже не болела, от гарпунов остались только воспоминания, но воспоминания все-таки обидные. Большую часть добытой энергии зубастых червей Ориджинал забрал на регенерацию.

Я накинул плащ на спину, пытаясь понять, как его закрепить. Но этого делать не пришлось — в плечевом отсеке сразу же что-то щелкнуло, послышался звук раздвигаемых пластин, а система выдала сообщение:

Обнаружено новое оборудование.

Совместимость моделей 85%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Да, желаю.

Система мигнула, приняв мое подтверждение, и через секунду перед глазами появилась проекция моего Ориджинала. И повернулась ко мне спиной, демонстрируя, что плащ крепится в воротниковой зоне, сверху превращается в капюшон, а внизу болтается у колен.

И появилась опция: «скрыть» или «активировать». Я выбрал «скрыть», и плащ с едва слышным шелестом спрятался в воротнике. Пушка — огонь, дайте две!

Я еще немного поковырялся в описании. Заметил, что изменились характеристики защиты и маскировки, правда, в процентном соотношении. Как это будет работать на самом деле, нужно проверять на практике.

Пока я все это изучал, понял, что смертельно устал. Глаза начали слезиться, а в висках постепенно нарастала пульсирующая боль. Ладно, попробуем еще один навык Ориджинала.

Я вспомнил все, что уже читал про консервацию. Прикинул порядок действий, но сначала активировал плащ и отошел поглубже внутрь кузова, убедившись, что там нет плесени. И только потом нажал кнопку перехода в режим ожидания и отключил систему.

Утром, заваривая овсянку (или то, что было на нее относительно похоже), я погрузился в чтение новостной ленты Мерзлоты. Меня особенно интересовало все, что так или иначе связано с возможностью легально заработать. Вот никогда раньше не был таким меркантильным, даже когда первую ипотеку выплачивал, хватало как-то. Но сейчас больше не хочу, чтобы «как-то». Хочу нормально.

Профессору все данные, а также свои заметки касательно черного облака я отправил еще накануне вечером. Местные датчики работали исправно, срочных дел не было. А из несрочных — починить «Таймыра», навести порядок на станции и проверить вездеход, который прошлой ночью, как приблудный кот. на автопилоте вернулся на станцию.

Но пока залип на новостях. А, точнее, на изучал всю доступную информацию о новом секторе класса «Браво», так сказать, введенном в эксплуатацию всего две недели назад. Вот реально Клондайк — люди проходят к новой территории, делят ее на зоны, чуть ли не колышками разделяют границы, и дальше идут уже старатели.

Как правило, таким первооткрывателем становится «Авангард Вавилона», оттого и все самые лучшие участки забирает себе «Майтен». Но в этот раз сектор открыли не они, а частная японская компания, которая целиком передала права на разработку специальному комитету ООН. А те в свою очередь выдавали разрешение всем желающим.

Поначалу мне все это показалось излишне сложным, но, почитав хронологию освоения Мерзлоты и, в частности, историю десятка краткосрочных военных конфликтов, когда страны не могли поделить тот или иной участок, я разобрался в вопросе. Все встало на свои места. Но все равно удивительно, что они смогли все-таки договориться.

В открытой зоне я мог податься в наемники, то есть присоединиться к какой-нибудь корпорации или к частному отряду, а мог заплатить оргвзнос и создать свой собственный отряд, пусть даже состоящий из одного человека.

В сети Вавилона была даже своеобразная доска объявлений. Кто-то покупал на открытом аукционе сведения: координаты месторождений, зоны обитания монстров и аномалий. Кто-то скупал органы тварей, кого-то больше интересовали местные минералы. А кому-то просто была нужна охрана — на постройку новой станции, например, или, банально, помощь в дороге.

В общем, если у тебя есть дроид, который способен выжить в Мерзлоте, то работа найдется. Особенно у владельца Ориджинала, ведь, как правило, их обладатели в деньгах не нуждались. Зато часто можно было встретить как списанных инженерных дроидов, так и совсем кастомов. Самоделки обычно собирали из запчастей, как я — своего спота, или их дорабатывали частники-умельцы.

В сегодняшних сводках появилось сообщение о потере группы из десяти клонов частной компании, название которой мне ничего не говорило. Они всей группой провалились в замаскированную ловчую воронку «Мирантидая» (Альфа, отдаленно похожий на личинку муравьиного льва, только размером с гараж-ракушку), передали сигнал бедствия. Но когда прибыла поисковая группа «Авангард», след клонов уже простыл, и только маячок едва пробивался откуда-то из-под земли. ЧВК вызволять своих клонов отказались и теперь набирали людей на повторную операцию.

Вознаграждение заманчивое, конечно, но нет. Мне пока рано. Опять же, без лицензии я и контракт подписать не смогу. Вспомнив про свою заявку, я проверил почту. Оказалось, что ответ пришел практически сразу. Модератор запрашивал слишком много данных: класс и модель дроида, договор купли-продажи или детальное описание места и обстоятельств, когда робот был найден, плюс мои данные, включая рост, вес, образование и подтверждающие документы, что у меня на банковском счете достаточно кредитов.

Черт, проще визу в Евросоюз получить! Как-то многовато всего и, главное, ни о какой анонимности и речи быть не может. Я, конечно, верю в местную систему защиты данных, но телефонные базы и в мое время ушлые менеджеры банков перепродавали всем подряд. Я пока не стал отвечать на письмо, так и оставил в черновиках. Надо думать.

Наниматься к кому-то я в любом случае не хочу. Откровенно говоря, мне нравилось быть одиночкой, так что я предпочел бы роль рейнджера-разведчика, шагающего по ледяному миру. Сражаться с монстрами и узнавать себя, прокачивать навыки и поднимать уровень — что может быть лучше? Наверное, никогда в своей жизни я не испытывал этого чувства путешественника, перед которым открыт весь непознанный, полный тайн мир.

Что-то меня повело куда-то не туда… Я даже задумался, мои ли это мысли или это влияние Ориджинала? Ответа не нашел, но решил проверить, как он там.

Синхронизироваться с ним я не стал, только запросил статус и (оказалось, что так можно) картинку. На экране появилась проекция — «рентгеновский» снимок части вездехода, где у стеночки тихонько притаился прозрачный силуэт. А в окне с дополнительной информацией появился статус:

Уровень опасности 5%

Ближайший представитель жизни — 7 537 метров. Класс

— «Дельта».

Запас энергии — 34%, доступная длительность пребывания в режиме ожидания — 55 дней.

Информативно и экономно. Как именно он сейчас выглядит, я мог представить по роликам, которые видел в сети. Вокруг Ориджинала появляется голографический кокон, делающий его практически неотличимым от окружающей среды. Споткнуться об него все равно можно, совсем уж чудес, конечно, не бывает, но в случае опасности владельцу должно прийти оповещение.

Я еще раз посмотрел на экран и заметил несколько скрытых ниш в обшивке вездехода, которые можно было увидеть только в такой проекции. Однако! Полезная опция.

Уже собрался отключаться, как данные сменились, показав новую строчку:

Расстояние до

स्तशः

藏

— 2 343 765 метров.

Опасность! Возле

स्तशः

藏

обнаружен представитель жизни,

класс «Альфа».

Запас энергии — 9%, доступная длительность пребывания в режиме ожидания — 14 дней.

Глава 10

Я уставился на непонятные данные. Это что еще такое? Подождал немного в надежде, что появится дополнительная информация, но статус вернулся к прежнему. Опять пришлось ждать, а когда тревожащее уведомление появилось опять, стал кликать по нему и провалился в карту, где у меня была подсвечена одна единственная точка.

Та самая точка, которую мне уже «показывал» Ориджинал. Интересно девки пляшут! И что там у нас такое?

Снова закопался в настройки, по очереди выбрал все по кругу. С переводом все было понятно, но отсылок к таинственной точке не нашлось. А там, где были иероглифы, методом научного тыка удалось только проложить маршрут. Без объяснения, что там может быть.

Проложен оптимальный маршрут.

Предполагаемый уровень опасности 97%

Минимальный уровень для прохождения маршрута 25.

Оптимальный уровень для прохождения маршрута — 50, пробуждение второго класса.

Текущий уровень — 2.

М-да… Но хотя бы не безнадежно! Три процента безопасности-то есть! Я посмотрел на карту — кривая линия проходила через несколько «жилых» секторов, потом делала приличный крюк, обходя неизвестную территорию, и дальше ложилась зигзагами по полностью белым пятнам.

Так, а что еще за пробуждение? Это мы не проходили, это нам не задавали.

Ладно, разберемся по ходу. От появления конкретной цели, пусть и не очень понятной, поднялось настроение. Напевая под нос: «Я знаю пароль, я вижу ориентир, ла-ла-ла Ориджинал спасет мир…» — я пошел разобраться с «Таймыром» и проверить вездеход.

Очень хотелось синхронизироваться и выйти на маршрут, но сейчас уведу робота из безопасного места, а тут что-нибудь случится. И как тогда быть?

Следующие три часа я не вылезал из гаража. Подлатал «Таймыра», долго провозился с приводами правой руки, но полностью так и не починил. Плюнул на все и разобрал второго дроида, слепив из двух сломанных, одного удовлетворительно работающего. Заменил ему батареи, обновил прошивку, загрузив новые доступные карты, и прописал там маршруты для автопилота.

Потом скачал в сети программу для отпугивателя, и все установил. Пусть хотя бы, как спот, мелочь отгоняет. Не дай бог, конечно, но вдруг придется еще им воспользоваться?

Подумав, я составил список закладок, что надо купить для апгрейда спота: манипулятор, маскировочный экран и нормальные кофры для трофеев. Один для минералов, а второй под скоропортящиеся расходники из монстров.

С вездеходом все оказалось в порядке. Пропылесосив салон, я выкинул пару пакетов упаковок от суперфуда и смятых банок с энергетиком и поставил на зарядку.

На сегодня хватит! Уют в жилой зоне и чистку научных девайсов можно будет оставить на потом. На станции еще была небольшая лаборатория, но заходить туда было страшно — что-то там прилично так протухло.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Жопу себе не отморозь, баклан…

Подключившись к Ориджиналу, я первым делом проверил скрытые в нишах ящики. В первом нашел фонарь, правда, с севшими батарейками, а во втором — короткую пушку, напоминающую автоматический помповый дробовик. Точнее, детскую игрушку «нёрф», но обижать китайских оружейников не хотелось.

Обнаружено новое оборудование: дробовик Hawk type 44−4 (NORINCO ind.)

Совместимость моделей 18%.

Система даже установить не предложила, что возможно нормально для огнестрела, тем более старого, но, скорее всего, мой Ориджинал действительно ближе к каким-либо тихушникам: рейнджерам или ассасинам. Тем не менее дробовик я взял. Индикатор показывал, что он рабочий и полностью заряжен, то есть на шесть выстрелов я рассчитывать могу.

Все. Можно выходить на маршрут. У меня есть две недели и целых три процента, чтобы рискнуть. А путь в дохреналион шагов, как известно, начинается с первого прыжка.

Я перепрыгнул расщелину с вездеходом и пошел в сторону небольших холмов, которые виднелись впереди.

Дорога здесь была запутанной и неровной. Яркие солнечные лучи падали на ледяные глыбы, усиливая их сияние и добавляя пейзажу иллюзорной теплоты.

Я обогнул ледяной холм и увидел заброшенное месторождение. О том, что здесь добывали полезные ископаемые, сейчас говорили только две полуразрушенные установки. Я понимал, что вряд ли найду тут что-то ценное, но все же решил осмотреть место получше. Побродил между развалинами, гадая, как тут все могло работать.

Вдруг впереди мелькнула вспышка, похожая на выстрел из какого-то крупного орудия. Я прислушался. Никаких звуков не было. Меня окутывала полная тишина.

Вспышка блеснула снова и потом еще несколько раз. Я быстро пошел туда, где видел всполохи. Аномалия или существо продолжало сверкать перед моими глазами, скача по сторонам и уводя меня все дальше от месторождения.

Вспыхнуло спереди, потом сбоку, а потом где-то сзади раздался странный звук, похожий на хлопанье крыльев. Я резко повернулся. На меня несся огромный мотылек, похожий на мохнатого бражника. Вот только размером с полноценную пивную бочку. Летел и плевался чем-то кислотно-синим. Я увернулся от одного такого сгустка, и он попал в ближайшую ко мне ледяную глыбу, расколов ее на несколько частей.

«Мотылек» хлопнул крыльями и исчез. На его месте осталась только вспышка, а через секунду появился уже с другой стороны — метрах в десяти от меня и, сложив крылья, начал пикировать, целясь прямо мне в голову.

Я ушел в кувырок и попытался достать клинком промахнувшегося монстра, но тот снова исчез. А спустя мгновение возник надо мной, стал вибрировать и дергаться, будто собирается плюнуть на зависть любому верблюду. Я выхватил дробовик и от души попросил богов Мерзлоты, чтобы с зарядами все было в порядке! Выстрелил. В порядке-то в порядке, но я не достал… Светлые дробинки блеснули на солнце и градом посыпались обратно на меня.

Метрах в трехстах начинались скалы, и я бросился туда. Приметил высокую пещеру и по пути молясь, чтобы там меня не встретил кто-то покрупнее, зигзагами устремился в ту сторону. Мотылек, вспыхивая и поминутно телепортируясь, полетел за мной.

Забежав под каменный свод, я снизил скорость и, убедившись, что мотылек здесь, припустил к наваленным камням, напоминающим небольшую лесенку. Вскочил на первый, потом на второй и на третий, прыгнул на стену, оттолкнулся от нее и, развернувшись в полете, налетел на «жужжащего» под потолком мотылька. Выстрелил в крыло!

Толстые перепонки разорвались, и на последнем замахе, когда тварь повело в сторону, я ухватился за край крыла. Неуклюже приземлился, используя трепыхавшегося мотылька как парашют, и дернул его к полу. Увернулся от плевка и еще раз выстрелил. В упор. В мохнатое брюшко. Крыло выскользнуло из руки, а мотылька отбросило на камни.

Добил монстра я уже клинком, стараясь не вляпаться в лужу синих соплей, натекших из раскуроченного брюшка. А вот синий энергетический «дымок», наоборот, принял с распростертыми объятиями. И не только я — эйфория Ориджинала была чуть ли не физически осязаема.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 3.

Запас энергии повышен. Текущий уровень — 38%.

Совместимость модели с Hawk type 44−4 повышена на 0,5%.

Похоже, навык не дадут. Типа, что использовал, то и улучшается. Понял, принял, будем работать в этом направлении. «Монстропедия» подсказала, что у «бражников» нужно брать усики, железы, которые формируют голубую слизь, а еще некоторые коллекционеры собирают костяной нарост на спине из-за его странных, но красивых узоров.

Я погрузил добычу в сумку спота и пошел обратно к заброшенному месторождению. Побродив еще немного среди обломков, нашел два небольших осколка минерала — камни неизвестной мне породы, на одном из которых были странные круги, будто это какой-то орнамент. Я не знал, насколько ценной была моя находка, но на всякий случай прихватил ее с собой. Вдруг это не старатели выбросили, а с аномалией какой-нибудь пришло?

Сверился с картой и продолжил свой путь к нужной точке. Горы вокруг меня стали круче, и находить проходы между ними становилось все сложнее. Я был вынужден часто сворачивать в узкие ледяные тоннели, или взбираться на возвышенности напрямик.

Ветер стал заметно сильнее: резкие порывы поднимали вверх ледяную крошку, смешанную с песком, и мощно обрушивали свою ношу на землю.

Идти стало совсем сложно, а спота так вообще приходилось переносить на руках. Я несколько раз поскользнулся, чуть не свалившись на камни в острых разломах. И решил, что нужно снова искать пещеру, чтобы переждать ураган.

Через несколько метров я увидел в скале небольшой грот, который мог послужить мне прекрасным убежищем. Я зашел внутрь и осмотрелся. На первый взгляд, здесь не было ничего примечательного. Гладкий, почти зеркальный пол и острые сосульки под потолком. Я выбрал место, над которым потолок был наиболее чистым, усадил рядом спота и прислонился спиной к ледяной стене.

Промелькнула мысль законсервировать Ориджинала на время бури и вернуться на станцию. Однако все самое интересное, что произошло со мной в Мерзлоте, начиналось как раз в таких пустых непримечательных пещерах. Поэтому я решил все же не отключаться и посмотреть, что будет дальше.

Ураган снаружи усилился. Темные тучи опустились на зону, где я находился. А через несколько минут в пещере стало совсем темно. Я даже сначала подумал, что кто-то закрыл в нее вход, и встал с пола, чтобы убедиться, что мне показалось.

Удостоверившись в том, что вход по-прежнему открыт и свободен, я повернулся и застыл на месте от удивления. Прямо передо мной, практически на том месте, где я недавно сидел, внутри стены появилось свечение, по форме и силуэту, напоминающее стелу или небольшой обелиск.

Интересный эффект! Что-то типа люминесцентной краски, ставшей ярче на несколько тонов в темноте. Навскидку, до нее сантиметров десять. Я переключил визор в режим ночного видения и решил как следует осмотреть пещеру. На обелиске были высечены какие-то символы, которые мне ни о чем не говорили.

Надо будет отдельно изучить лингвистические форумы, как появится время. А еще у Симонова был хороший друг на кафедре. Смешной взлохмаченный дядька, похожий на Эйнштейна. Еще послушать, что он скажет. Но это потом, а пока я ограничился тем, что сделал несколько снимков и отметил координаты на карте.

Посмотрел на потолок, где несколько сосулек явно выделялись на фоне остальных сталактитов. И дело было не только во внутреннем свечении, они были толще у основания и сходились в конус под более тупым углом. Внутри что-то было, просвечивались какие-то белые полоски, как гвозди в ребрах на рентгеновском снимке. И это «что-то» шевелилось, будто черви в коконе.

Я отступил к выходу, инстинктивно подняв дробовик. У меня осталось три патрона, а их здесь больше десятка. Так себе расклад.

Противоположная стена казалась обычной, а вот пол в темноте стал выглядеть иначе. Под ногами будто спираль была нарисована, которая начиналась от входа и скручивалась к центру пещеры. И не просто светилась. Как и обелиск, непонятный шланг был вморожен в лед.

За спиной что-то громыхнуло, стены осветила яркая вспышка молнии, на мгновение сбив мне ночное зрение. Картинка исказилась, выдала разноцветную рябь, залив все слепящим сиянием. Система пискнула, но, быстро перенастроившись, вернула всё как было.

Черт! Не всё! Пол исчез, а спираль, распрямившись, превратилась в воронку, опустившуюся на несколько метров. А на ее дне, царапая лапами скользкие склоны воронки, карабкался мой спот. Да еще и несколько сосулек-коконов треснули, раскололись и сейчас их пустые, выскобленные изнутри останки валялись то тут, то там.

От меня до края обрыва осталось меньше двух метров. Воронка расширялась. Лед на стенах, а также внутри спирали таял на глазах. Внизу, в самом центре провала, появилась клешня и стала слепо шарить вблизи от задней лапы спота. Потом вторая показалась, а потом вылезла и пасть, заполнив целиком отверстие воронки.

Черт, если это и есть личинка того самого муравьиного льва, то я не завидую пропавшей группе! И тем, кто будет их искать.

— Соберись, у тебя же есть счастливые три процента! — скомандовал я сам себе. Успокаиваем нервы и включаемся!

Я сбил ледяные сосульки выстрелов в потолок, и они градом полетели в воронку. Тварь внизу яростно защелкала челюстями, перемалывая их зубами в крошку. Вдогонку, стараясь не повредить спота, дважды выстрелил вниз и остался без патронов, вдобавок разъярив монстра.

Активировал клинок и попытался прикинуть, как соскользнуть вниз, чтобы проскочить мимо клешней и сразу попасть к челюсти. Я заметил, что он, как крокодил: подвижной была только верхняя челюсть. Пробежав по краю воронки, я заметил, что обелиск тоже открылся. Ледяная преграда исчезла, а основание обвили белые плоские черви. Выбрались из коконов и зачем-то теперь пытаются закопаться под обелиск.

Поколебавшись, я подумал: «А почему бы и нет? Кончик острый, с виду металлический…»

Бросился туда, запрыгнул в образовавшуюся нишу и дернул изо всех сил. Руки будто крапивой обожгло, но обелиск сдвинулся. Совсем чуть-чуть! Распугал червей, бросившихся в разные стороны, и сразу же вернулся на место. Высоко задирая ноги, чтобы никакая зубастая личинка не вцепилась, я протиснулся между обелиском и задней стенкой, еще сохранявшей твердость.

Активировал плащ, чтобы была хоть какая-то защита, и уперся спиной в обелиск, а ногами в стену, слегка пружинившую, будто она сделана из толстой резины. Поднатужился, издал какой-то странный крик, от которого скакнули индикаторы на экране, и толкнулся в стену. Выломанный обелиск упал на край воронки и начал светиться тревожно-красным светом. Не мешкая, я прыгнул на него сверху и покатился вниз, словно я безумный серфер.

Я скользил все быстрее. А потом острый, будто специально заточенный конец, сбил клешню, просто отбросив ее с дороги. Я сразу же спрыгнул, а моя импровизированная доска для ледового серфинга влетела уже не знаю, в какую именно челюсть муравьиного льва или куда-то между ними, порвал твари шкуру и выбил несколько зубов.

Я вцепился в стенку воронки, пробив ее клинком и стал вертеться из стороны в сторону, откатываясь от бешеных клешней. А когда обелиск, начал проваливаться в глотку монстру, я извернулся и прыгнул сверху.

Снова ушел от клешни, врезавшейся в стену. Использовав ее как ступеньку, я прыгнул к своему споту. Схватил его в охапку, съехал вниз, а затем опять упрямо попер вперед. Монстр за спиной придушенно хрипел и захлебывался. А когда я, наконец, выкинул спота на твердую землю и выбрался сам, все затихло. И меня догнало голубое свечение полученной энергии.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 5.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 2%.

Совместимость модели с Hawk type 44−4 понижена на 0,3%.

Я подвис, переваривая системную информацию. Два уровня — это прекрасно, а вот то, что за бездарное использование снаряжения снимают баллы — это жестко. Из задумчивости меня вывел спот — лаем и системной предупреждающей надписью в экране. Воронка затягивалась обратно, заполняясь чем-то тягучим, вроде прозрачного клея, а со всех сторон к нам ползли белые черви.

Я выглянул из пещеры. Буря закончилась, и, хотя тучи еще застилали небо, можно было идти дальше. И я сразу же рванул, куда подальше, подгоняя спота.

Добежал до небольшого плато и, прежде чем спокойно остановиться, просканировал и проверил все поверхности. Только после этого выдохнул. Посмотрел на невезучего спота и потрепал его по голове. Хоть и понимал, что бессмысленно, но не смог удержаться.

С зубастого нам ничего не обломилось, обелиск я тоже профукал, но есть хотя бы «гарпунчики», добыча с бражника и три новых уровня. Неплохо для первого путешествия! По моим подсчетам, я могу получить за эти трофеи пару тысяч кредитов. Осталось только найти, как и где это продать.

Я законсервировал Ориджинала и переключился на спота. Подкрутил автономные поведенческие настройки: «прячься, беги, крадись в случае любой опасности». А потом проложил маршрут в обход гор и активировал автопилот на возвращение домой. По моим подсчетам часов через шесть, может восемь, он доковыляет на станцию.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Я выбрался из кресла и размял затекшее тело. После синхронизации мышцы до сих пор были напряжены и появилось неприятное чувство, которое раньше называли «межреберная невралгия». На форумах писали, что скоро станет легче, «мышца» синхронизации также качается с опытом. Главное ее не надорвать, а то СХС, он же синдром хронической синхронизации — одна из немногих болезней, которую врачи будущего так и не смогли победить.

Моя «олдскульная» зарядка, над которой тихо посмеивались все однокурсники, в основном увлекавшиеся какими-то энергопрактиками, пришла мне на помощь. Стало полегче, зато заурчало в животе.

Я наскоро пообедал и принялся изучать карту соседних секторов. Ближайшее частное поселение с мастерской, трактиром и магазином находилось в ста двадцати километрах от меня. На фотографиях — несколько ангаров на сваях, по образу и подобию станций Северного полюса. Изначально там было месторождение скайкрафта и удобное пересечение дорог между секторами. А когда всё выгребли, здания выкупил какой-то частник, устроив сначала местный «шиномонтаж», а потом и сам скупщиком заделался.

Я открыл карту, нашел нужное место и сохранил маршрут. И прежде чем идти есть и спать, решил узнать, как дела у Боба. От него уже была куча непрочитанных сообщений. Конечно, главный его вопрос был в том, чем же я так сильно занят на заброшенной станции, что не отвечаю ему уже несколько дней.

Про Ориджинала я решил пока не говорить. Не потому что не доверяю, а просто не готов был сейчас к разговору на несколько часов. Я набрал номер и уже через пару секунд наблюдал на экране чавкающего друга с чем-то сладким в руках.

— Подожди, я после зала, микроуглеводный баланс восстанавливаю, — кивнул Боб, вытирая крошки.

— Зачем?

— Диета такая Вавилонская, — улыбнулся парень. — Я не вникал, но здесь все сейчас на ней сидят. Очень модно! Ты там как? А то я застрял здесь на базе, руки чешутся, хочу «Стрекозу» выгулять, а отец караван какой-то ждет.

— Да, как-то, — я замялся, думая, что сказать. — Не так, как я себе это представлял.

Я вкратце изложил Бобу сильно урезанный вариант событий последних дней. Ключевым отличием моей версии было то, что «Таймыр» не ломался, и к краулерам я ходил на нем. А еще рассказал про битву мегалана и ворвана, так же наврав, что смотрел на все глазами «Толстого Чаппи».

— Скинь мне координаты озера с мегаланом. Похоже, в твоем секторе появилось немало всякой нечисти, которой раньше там не водилось. Может и прав Симонов, что они мигрируют, — озабоченным тоном попросил друг. — В общем, поговорю с отцом, может, к вам наведаемся. А то он все время ищет что-то особенное. Недавно отвалил полсотни за какой-то памятник, типа обелиска, проку от него никакого, только светится, но коллекционеры будто с ума посходили. Прям писк сезона — такие дома держать.

— А что так дешево тогда?

— Ну, он сохранился плохо, надписи стерлись почти, а так, думаю, и все сто тысяч стоил бы.

— Тысяч? — переспросил я. У меня что-то болезненно екнуло в груди, я быстро пролистал галерею и скинул фотографию другу. — Такой?

— Нет, это почти новый, — задумался Роберт. — На два сразу умножай. Ты чего завис? Что-то ты какой-то серый стал. Кислород, что ли, на вашей развалюхе закончился?

— Перезвоню тебе, тут вызов срочный…

Ледяной хорек, выбравшийся из норы на ночную охоту, навострил уши. Посмотрел на теплые огоньки, горящие вокруг металлических контейнеров с вывеской «Станция-42» и, подпрыгнув от неожиданности, сиганул обратно в нору, когда пустоши сотряс истошный крик: «Да как так-то?»

Глава 11

Спот вернулся где-то в ночи, но я даже проверять его не стал. Не потому, что винил его в потере обелиска — тут без вариантов. Даже знай я, сколько он стоит, то спас бы свою собаку, не раздумывая. Просто долго не мог уснуть. Сначала ворочался, скрипя зубами, и наблюдая целый хоровод из этих столбов, издевательски проносящихся перед глазами, а потом плюнул на всё и полез в Сеть. Смотрел аукционы, читал новости и сводки коллекционеров — учил, так сказать, финансовую матчасть.

В итоге уснул под утро, а примерно с девяти утра по Новосибирску меня начало доводить регулярное пиликанье планшета. Одна за другой шли какие-то разнарядки от института.

Провести плановый ежеквартальный осмотр технического состояния станции, провести инвентаризацию запчастей и оборудования, согласно описи, которую, оказывается, я должен был подписать сразу по прибытии, типа пост принял, еще и медкомиссия что-то от меня хотела. В общем, чертовы бюрократы загрузили по полной, чудом только не заставили доклад готовить о жизни в мерзлотных широтах и по видео перед школьниками выступать.

Зато был и приятный писк — на счет упала зарплата, причем с повышенным коэффициентом за работу в Мерзлоте. Но, как упала, так сразу и списался автоплатеж по кредиту. А потом еще бот позвонил и искусственным женским голосом напомнил о дате следующего платежа. Будто забудешь тут! Я, кстати, сначала всё не мог понять, куда делись рубли, доллары, биткоины, в конце концов, почему весь мир перешел на «кредиты». Но потом послушал, посмотрел и понял: они все здесь с рождения в долгах, ипотеках и рассрочках, вот, видимо, и упростили.

Было около пяти часов вечера, когда я закончил с проверкой всех систем. И сделал это добротно, не для галочки и отчета, а потому что в этом домике Нуф-Нуфа мне предстояло жить.

После этого, наконец, решил выехать на «прогулку».

Выбранная мной станция работала круглосуточно. И по моим расчетам я должен был добраться туда часа через два-три.

Надев перчатки сварщика, я перегрузил в багажник вездехода все нажитое непосильным трудом: двадцать ледяных когтей, восемнадцать «гарпунов», два «усика» бражника, его железы и кусок брюха. Плюс два камня, про которые не нашел никакой информации. Итого я рассчитывал получить около шести сотен кредитов. При зарплате в восемьсот, это можно назвать отличным результатом за пару дней!

Докинул в багажник старый скафандр, запасную батарею и баллон с кислородом, загрузил еще ящик с инструментами. Я понимал, что если вдруг произойдет что-то экстренное, то этого мне хватит минут на сорок, максимум пятьдесят, но, как говорится, порой и капля жизнь спасает.

Я завел вездеход и стал ждать, когда откроется шлюз.

Мерзлота снова встречала меня холодными, прозрачными сумерками. Над вершинами ледяных гор начали появляться звезды. Неестественная тишина по-прежнему окутывала этот мир, словно напоминая людям о мимолетности того, что происходит сейчас.

Я переключился в режим ручного управления. Мне хотелось в кои-то веки свободно погонять по льду на полностью открытом пространстве. Мой собственный одиночный дрифт посреди странной, равнодушной природы, которая, казалось бы, позволяла тебе все, но в любой момент могла забрать свои подарки обратно.

Я поддал газу и, лавируя между ледяными глыбами, позволил себе немного подурачиться, делая повороты на ручнике и ловко объезжая небольшие препятствия. Кровь словно разогревалась от адреналина и экстремальной езды. Разбудили-то меня уже давно, но, похоже, просыпаться я начал только сейчас!

До станции я добрался даже немного раньше, чем рассчитывал. Сначала пересек дальнюю охранную линию, где меня просканировали и дали зеленый свет. Потом ближнюю, за которую отвечало две автоматических крупнокалиберных турели. А потом нос вездехода уперся в ворота шлюза. Посигналив, я поулыбался в камеру над въездом.

Сама станция напоминала авиационный ангар, слепленный из нескольких секций, разделенных чем-то вроде деформационных швов. Благодаря им секции могли работать автономно.

За воротами меня встретил потрепанный китайский инженерный дроид с флажками в манипуляторах. Неуклюже ими помахал и указал направление, где оставить вездеход. А потом дал команду, что можно выходить.

Судя по количеству припаркованной техники, посетителей было немного. Я взял с собой тач-панель на тот случай, если мне понадобится связь, и контейнер с тем, что собирался продать.

Первое помещение, куда я попал, сильно напоминало бар, скажем, в какой-нибудь глубинке конца нулевых (причеммоих нулевых). И представлял из себя помещение общей площадью метров семьдесят с расставленными по периметру низкими толстыми столами и барной стойкой. Обстановка была самая простая. Однотипная грубая мебель из оргенонума (искусственный аналог дерева), неяркие лампы (не ради интимной атмосферы, а в целях экономии), несколько постеров на стенах с изображением Ориджиналов и клонов, которые чем-то прославились, став местными суперзвездами.

У барной стойки работала видеотрансляция на английском языке. Я достал наушник — маленькую капельку с функцией встроенного переводчика. Что-то я, конечно, нахватал по верхам — то там, то тут, — но так надежней.

Сегодня опять все главные новости в Вавилоне были посвящены пропавшей под землей группе. И новой неудачной попытке их спасти. Сообщалось также о гибели одного Ориджинала и возросшей награде за любую помощь. Двести тысяч — отличный стимул, чтобы если не задуматься, то хотя бы запомнить контакты частной компании, которая пытается найти своих. «Энигма», значит?

— Хочешь вписаться? — раздался хриплый голос.

Я невольно вздрогнул и отвел взгляд от экрана. Передо мной стоял коренастый седой мужчина с короткой стрижкой «ежиком». На вид ему было лет шестьдесят. Два длинных витиеватых рубца пересекали его левую щеку. Левый глаз закрывала черная круглая повязка. Он дымил обычной сигаретой и проворно вытирал пивные стаканы с помощью какой-то специальной губки.

— Если да, то рекомендую сначала выпить, — не дожидаясь моего ответа продолжил бармен. — Ты ведь русский? С сорок второй станции?

— Он самый, — дважды кивнул я, сначала здороваясь с барменом, а потом с пивным краном. — Так заметно?

— А то! — улыбнулся он и, налив из крана пива, передвинул полный стакан на мою сторону. — На таком старье здесь только с сорок второй и ездят. Каждый раз удивляюсь, как вы вообще доезжаете. Сечешь?

— Пиво тут вкусное, — ответил я, сделав большой глоток прохладного и неожиданно действительно вкусного напитка. — Так что на морально-волевых вытягиваем.

Бармен приподнял бровь.

— Юморист? Это хорошо! А то твой предшественник слишком хмурый был, а здесь, знаешь ли, интересных людей дефицит. Я Данди, — представился бармен и протянул ладонь через стойку для рукопожатия.

Я ответил на приветствие и не удержался, чтобы не пошутить.

— Который крокодил?

— Почему крокодил? — удивился бармен и даже как-то обиженно уточнил: — Черный ястреб же…

Он указал рукой куда-то мне за спину.

Явно нам помешали какие-то трудности перевода. Я ему про Фому, то есть фильм моего детства, а он мне про Ерему, то есть, похоже, про своего майтеновского клона. Я проследил взглядом за его ладонью, указывающей на один из постеров.

Этакая доска почета, как я понял. На переднем плане молодой мужик, смахивающий на бармена, но еще без шрамов и седины, а на заднем — одна из первых моделей «Блэк Хоука». Робот, кстати, с огромной рваной раной на плече и весь в бурых пятнах.

Роберта бы сюда, он всех этих легенд Дикого Запада наизусть знал и все время хвастался своей коллекцией энэфти. А я так и не понял смысла. Мы-то хоть наклейки в детстве собирали, в альбомы вклеивали, их пересматривать можно было, а здесь всё виртуальное. Так что герои легенд Мерзлоты мимо меня прошли: не до того было, но что-то сказать все равно было нужно.

— Сам? — я нагнал удивления в переводчик и покачал головой. — Не может быть.

— Да, — с довольным видом протянул бармен и задрал рукав футболки, демонстрируя татуировку в виде короны. — Королевский австралийский механический корпус, вторая бригада. Не какой-то там детсадовский «Авангард», сечешь?

Я кивнул, а про себя подумал: «Ну точно Крокодил!» Я сделал еще глоток, молча ожидая продолжения истории. Понял, что очень хочу ее услышать. Соскучился по такому пустому трепу под кружечку пенного за то время, пока сидел на станции в одиночестве. Мой собеседник закурил еще одну сигарету и протянул мне открытую пачку. Вау! Lucky Strike? Серьезно? Откуда он взял здесь такой раритет?

— Или ты из этих? Из фьючстеров? — усмехнулся бармен.

— Даже не веган, — я мотнул головой и потянулся к пачке. — Две возьму? Так что там произошло?

Я кивнул на плакат и, пока Данди подвис, погружаясь в воспоминания, затянулся. А жизнь-то налаживается! Мерзлота начинает открываться с новой стороны.

Бармен начал издалека. Чуть ли не с учебки их легендарного механического корпуса. Потом в красках описал прибытие в Вавилон, терки с «Авангардом» и прочее, прочее, прочее. Я слушал вполуха, потягивал пиво и отдыхал.

— А я ему и говорю тогда: «Разве это клинок?» Потом активирую «богомола» на «ястребе» и говорю: «Вот это — клинок!» Сечешь?

Я еле сдержался, чтобы не засмеяться. Даже пивом поперхнулся. Данди замолчал, изучая мою реакцию, но сказать ничего не успел, к стойке подошли трое парней и заказали темное.

Бармен кивнул мне, мол, позже продолжим и повернулся к одному из них, наливая пиво.

— Есть что отметить, Барни?

— У-у-у-у! Сегодня охота была что надо. Нашли все-таки этих твоих шершней. Так что можешь закрывать заказ, мне есть чем тебя порадовать, — весело откликнулся невысокий темноволосый парень с татуировкой ящера, покрывающей правую половину лица и шеи.

Ясно. Значит, Данди — не только бармен, но и тот, кто мне нужен. Оценкой и скупкой занимается здесь именно он, еще и заказы какие-то выдает.

— Давай-давай, бродяга! Показывай свою добычу! — азартно откликнулся Данди.

Он вышел из-за барной стойки и кивнул троим охотникам. Они тоже поднялись со своих мест и направились за ним в отдельную комнату.

Когда бармен и парни вернулись в общий зал, я уже почти допил свое пиво. Данди налил мне еще стакан. Я сделал пару глотков, выжидая удобный момент.

— Мне тоже надо продать кое-что, — сказал я наконец, — посмотришь?

Бармен удивленно улыбнулся и жестом пригласил меня пройти в ту же комнату, из которой он только что вышел.

Это была небольшая кладовка, сплошь забитая боксами. В углу стоял стол с компьютером и сканером и пара стульев. Я поставил свой ящик на пол и начал доставать свои «сокровища».

— Ага, ага, — кивнул он на когти и гарпуны, а вот камни его не заинтересовали, — а это выкинь на фиг. Когда же вы перестанете этот хлам таскать? Камни в почках моего деда и те дороже стоят. Не смотри на меня так. Это семейная реликвия, дома на полочке стоят, сечешь?

— Секу, — вздохнул я. Выкладывать-то уже мало, что осталось.

— О, вот это ничего. А это так, на любителя, — Данди поворошил когти с гарпунами, пересчитывая их. — Триста за всё. И в первый раз я свою комиссию не возьму, так сказать, вэлкам-бонус от фирмы.

— Э-э-э, — я с сомнением почесал за ухом, — это же в два раза ниже рынка.

— Да где этот рынок-то? — бармен демонстративно обернулся и ткнул пальцем в стену, — Вот там, миль восемьсот. Вот когда это барахло туда доедет, там и будет стоить по рынку. А здесь у меня свои риски. И к тому же я не спрашиваю, как ты это добыл, сечешь?

— Секу-секу…

Кажется, я уже на наделю вперед навздыхался. А тут еще обелиск вспомнил, эх.

— Берешь деньги? Или обмен? По бартеру выгоднее получится.

— Бартер давай, — согласился я. Достал планшет, открыл список хотелок для спота и показал Данди.

— Интересный выбор, — хмыкнул тот. Его брови сложились домиком. — Манипулятора нет, это под заказ. Масксеть есть от другой модели, но сюда тоже подойдет. Кофры на любой вкус и цвет — этого добра, как снега. Итого с меня пятьдесят, или еще что надо?

— Патроны вот под это, — я сменил картинку на планшете.

— Тю! Давно таких не видел, это уже прямо раритет, — бармен достал сигарету и закурил. — Исправный? С собой его нет, правильно понимаю?

Я дважды кивнул.

— Давай так… — Данди замолчал, что-то прикидывая в уме. — В следующий раз приноси, я выкуплю. Пять сотен дам.

Скупщик скривился, стараясь отдалить горящий огонек сигареты от лица, и полез разбирать какие-то ящики. Распаковал один и повернулся ко мне, положив на стол сверток, а потом и пачку патронов.

— А пока, это типа в аренду, и чтобы ты тот не сломал, возьми вот это.

Я развернул сверток и уставился на небольшой дробовик, точнее, даже обрез. Правнук старого доброго коучгана. И действительно, с чем еще ходить на Диком севере бродягам?

— Простенько, но надежно. И патроны везде найдешь. Тут в округе все сталкеры с такими ходят. Ну и что, что всего два выстрела? Зато вещь неубиваемая.

Для меня тяжеловат, хотя с виду был сделан из какого-то пластика. И весь какой-то квадратный. Рифленая рукоятка напомнила старый электрошокер, к которому народные умельцы присоединили сдвоенный ствол в таком же черном корпусе. Сбоку была полустертая маркировка с надписью «US special for Wasteland», сам корпус тоже был покоцан, сверху просто царапины, а снизу кривые звездочки, будто прошлый владелец считал побежденных врагов. И еще рядом с местом перелома стволов угадывались следы чьих-то зубов.

— Бери, говорю, пока я не передумал, — проворчал Данди, проследив за моим взглядом. — Это было последнее, что та тварь прикусила. Говорю же, еще не родилась та тварь, которая переживет встречу с этим старичком.

— А что с прошлым владельцем? — уточнил я. На самом деле обрез мне понравился. Самое то, чтобы Ориджинал принял его и смог повысить совместимость.

— Он стоит перед тобой, — улыбнулся Данди и протянул руку, чтобы закрепить сделку.

— Ладно, беру! — я пожал ему руку, хоть и не поверил, что это его пушка. — Только тогда еще одну пачку патронов, потом пачку сигарет и еще кое-что. У тебя лапши нет? Ну той, что быстрого приготовления.

Данди так удивился, что я даже решил, будто опять какие-то сложности с переводом, потому что скупщик зачем-то с озадаченным видом потеребил ухо. Но нет, он поднял палец, типа озарение словил, и пошел снова рыться в ящиках.

Вдруг из общего зала послышался непонятный шум. Данди кинул на стол найденную коробку и пулей выскочил из комнаты. Я быстро покидал «покупки» в свой ящик и тоже отправился посмотреть, что там случилось.

Все немногочисленные посетители столпились у входной двери. Там стояли двое мужчин с носилками, на которых лежал третий. Одежда его была вся в крови, а сам он был без сознания.

Я догнал Данди, когда он уже склонился над носилками. Мужчина на них еще дышал. Его грудь тяжело поднималась и опускалась под одеждой.

— Парень, походу, не жилец, — произнес кто-то рядом со мной. — Несколько ножевых ранений. Как такое возможно-то?

— Когда в пустошах энергетические фермы себе устраиваешь и за защиту не платишь, то и не такое может быть, — ответил кто-то. — Тьфу, мародеры или падальщики опять! Куда только «Авангард» смотрит?

Я покосился на говорившего. Барни, кажется, его звали. Он глотнул пива из кружки, которую держал в руке, и отошел от носилок.

— Мёрфи, у нас раненый! — крикнул Данди, нажимая кнопку вызова на своей тач-панели. — Готовьте медблок. Здесь колотые раны, первая стадия обморожения и еще какая-то хрень. Давайте, парни! — закричал он, обращаясь уже ко всем присутствующим. — Потащили!

Я, Данди и двое мужчин, которые принесли пострадавшего, взялись за носилки.

Медицинский блок находился во второй секции ангара, практически сразу у входа. Когда мы вошли, нас встретил седой взлохмаченный дедок в белом, но грязном халате, который, видимо, был здесь за дежурного (то есть единственного) врача.

— Несите в операционную, — скомандовал Мёрфи тихим, но уверенным голосом, а мне показалось, что он не особо-то и трезв. — Что с ним произошло?

— Его порезали. На нашу ферму напали… прошли через защиту и проникли в бункер, а там уже… — сбивчиво начал рассказывать один из мужчин.

— Чем и кто порезал? — перебил Мерфи. Он ножницами срезал с раненого одежду, а потом вколол ему в ногу ярко-оранжевый инъектор.

— Не знаю, может, дроиды. Мы в отъезде были. А когда вернулись, там уже только трупы, один раненый и люди пропали, — говоривший повернулся, ища за своей спиной скупщика и, всхлипывая, обратился уже к нему: — Данди, нужно помощь запросить у Вавилона, у нас там семьи были.

Глава 12

Доктор выгнал всех из медблока, и Данди повел нас обратно в бар, по дороге пытаясь успокоить того, кто просил о помощи. Усадил их за стол, налил виски и выдал потерпевшим какой-то суперфуд с антистресс-эффектом.

Меня за стол не пригласили, но я остался рядом, как и добрая половина бара. Всем не терпелось узнать подробности.

Высокий блондин с крупными чертами лица был одет в некое подобие рабочего комбинезона и тяжелые бутсы. Второй из фермеров был ниже своего приятеля и немного темнее. Он носил в ухе серьгу. А еще я заметил красивый серебряный перстень на безымянном пальце правой руки. Одежда непримечательная — обычная толстовка с джинсами и ботинки.

— Рассказывайте, парни, подробней, что произошло, — предложил Данди, дождавшись, пока они выпьют. У блондина так тряслись руки, что он зубами чуть стакан не расколол. Бармен укоризненно покачал головой. — Кевин, соберись.

— Я не знаю, что произошло! — психанул Кевин, отбросив пустой стакан в сторону, а потом, услышав звон стекла, сразу же сник, будто из него выпустили воздух. — Всех убили, понимаешь? А жена пропала. Бен, — кивнул он на своего напарника, — брата не нашел. Там столько крови! Это звери какие-то! Они развлекались просто…

— Насчет Вавилона и «Авангарда»… — начал скупщик, но Кевин его перебил.

— Да все я понимаю, — пробубнил он и уткнулся лицом в руки. — Даже если мы найдем деньги, чтобы заплатить «Авангарду», а те мерзавцы все украли, то шанс, что они приедут и успеют найти наших, — не больше пяти процентов.

Кевин затих, а вместо него начал рассказывать Бен.

Парни работали в маленькой частной компании «Гринвей», принадлежавшей семье ученых-микробиологов. Оба были операторами инженерных дроидов.

Несколько лет назад компания выиграла грант на очередные эксперименты по селекции морозоустойчивых растений. Основатель компании полагал, что при определенных условиях в некоторых видах почвы Мерзлоты можно создать подходящую среду для бактерий, необходимых для создания плодородной почвы, на которой, в свою очередь, смогут расти земные растения.

Я пока слушал, вспомнил фильм про марсианина с его картошкой.

Любая возможность улучшить жизнь в Мерзлоте означала бы невероятный прорыв для человечества. Экспериментировали с этой темой много лет, но пока безрезультатно. Тем не менее, гранты все равно выделялись. Причем размер этих грантов в последнее время был настолько мизерным, что денег хватало лишь на самое необходимое.

«Гринвей» выдали в аренду старый бункер, оставшийся со времен первой волны колонизации, на отшибе Вавилона. На полученные деньги сотрудники компании смогли привести его в порядок и закупить необходимое оборудование, наняли персонал на первый год. Всего на станции работало двадцать человек. А парень, которого они привезли, был сыном основателя «Гринвей» — тоже ученый.

Я пока об этом не задумывался, но оказалось, что открыть свою станцию не так уж сложно. Если упростить, то нужно герметичное помещение — ангар, бункер, даже пещера подойдет, если плотно закупорить. Туда уже устанавливается АПК и АПТ, то есть агрегат-производитель кислорода и агрегат-производитель тепла, которые могли превратить в убежище любую заброшенную постройку с целыми стенами и крышей. Если не упрощать, то там и ценник кусается, и геморроя выше крыши. Но этим как раз хватило гранта, чтобы все обустроить.

«Гринвей» также обустроили небольшую ферму для сбора энергии Мерзлоты. Выглядит как ветряк, который собирает мизерные крохи энергии (по сравнению с тем, что выделяли монстры после смерти) из атмосферы. Эту энергию пускали на производство батарей, которыми можно подзаряжать дроидов.

Денег компании хватало только на текущие расходы для поддержания станции и фермы в рабочем состоянии, даже исследования и те уже делались на голом энтузиазме. А средств на обеспечение безопасности у предприятия не было вовсе. У меня сложилось впечатление, что никто в «Гринвей» даже не задумывался об этом всерьез.

Да, монстры в этом секторе действительно встречались редко, и какая-никакая защита была почти везде, хотя бы такие же турели, как здесь. Но, как оказалось, опасными для ученых были не только порождения Мерзлоты.

Здесь, как и везде, кто-то охотился за монстрами, кто-то за знаниями, технологиями или редкими металлами, а кто-то хотел легкой наживы. Я почему-то невольно вспомнил лицо рыжего парня в поезде и его холодный непроницаемый взгляд. Такой персонаж, например, запросто мог быть мародером из банды, которая напала на «Гринвей».

Я задумался, какова вероятность, что и на мою станцию наведаются гости. Брать-то там нечего, но вдруг? Поставил себе галочку в заметках, что нужно обсудить это с Симоновым. Как раз мне предстояло провести инвентаризацию — отличный повод.

Предыстория закончилась. Бен залпом допил свой виски и замолчал. Данди налил ему еще. Мужчине предстояло рассказать о самом страшном моменте сегодняшнего дня и ему явно требовались моральные силы.

Утром поступил заказ на партию аккумуляторов. Якобы для сотрудников японской компании «Йома», которые работали на месторождении поблизости. Мы все были на седьмом небе. Для «Гринвей» — это означало выход на большой рынок корпораций, а, значит, возможность продолжать свои исследования и после завершения финансирования.

Мы действительно нашли в сети информацию по этому месторождению. Заказчик точно обозначил все координаты, поэтому никаких подозрений у нас не возникло. Сын основателя Асти активно занимался продвижением нашей компании в Сети, и мы решили, что это плоды его работы.

Мы с Кевином были в операторской, только-только синхронизировались и отправили дроидов на ферму за батареями.

Все, что произошло дальше, в основном уже смотрели по записям с камер. Места на станции немного, и операторскую сделали в бывшем складе оружия — там дверь такая, что ее просто так не вскрыть. Иначе и нас тоже убили бы.

Ближе к четырем часам дня у шлюза остановился грузовой транспортник с логотипом «Йомы» и запросил въезд на территорию. Парень, который отвечал за охрану, не задумываясь, его пропустил. Отключил турель и открыл шлюз.

Он и был первой жертвой. Из грузовика выскочили два клона и несколько вооруженных людей. Сразу же началась стрельба, и один из них застрелил Стива в упор. Они отключили систему безопасности и оборвали связь с внешним миром.

Когда мы поняли, что происходит что-то странное, и разорвали синхронизацию, было уже поздно.

Лаборатория разрушена, оборудование сломано и везде трупы. Там была настоящая бойня. Тех, кто пытался хоть как-то сопротивляться, изуродовали, остальных просто казнили.

Но, к счастью, или я не знаю… Мы не нашли тела женщин и пары наших ремонтников. А потом увидели, что Асти еще жив. Но попасть в лабораторию сразу не смогли, шлюз был поврежден — там все разгерметизировалось, а операторская оказалась заблокирована. И пока смогли вернуть дроидов… У нас Атласы — они не приспособлены к этому, но Кевин смог. А пока все починили, у Асти уже началось обморожение.

А как только все получилось, схватили его и бросились сюда. Ближе вас у нас никого нет.

Бен тяжело вздохнул и обвел всех присутствующих рассеянным взглядом. Вокруг стола какое-то время царила тишина, которая вскоре прервалась негодующими возгласами.

Такое жестокое нападение, насколько я понял, все же не было обыденностью в Мерзлоте. То есть напасть на караван где-нибудь в глуши могли, отжать дроида могли (перепрошить — нет, но на запчасти клоны расходились на ура), на Ориджиналов нападали реже — весовая категория не та, хотя год назад гремела история с похищением и попыткой стребовать выкуп. «Авангард» тогда будто с цепи сорвался, несколько секторов под ноль сравняли.

Люди у меня за спиной были взбудоражены и не знали, что делать. Слышались вздохи, робкие предложения, но в основном бесполезное сочувствие. По идее, первым делом нужно было сообщить в Вавилон, но сомнения по этому поводу еще в самом начале озвучил Данди.

Мерзлота быстро заметает следы.

— Какая цена? — вдруг раздался голос у бара.

Я обернулся и увидел Барни, который вальяжно расселся у барной стойки.

— Мы можем поискать мародеров и освободить пленников. Заодно перестреляем этих ублюдков. Вопрос только в цене, которую вы готовы за это заплатить.

— Денег нет, — словно из глубокого сна очнулся Кевин и поднял голову. — Есть только восемь батарей, две инженерки класса «Атлас», вездеход и вот этот мой комбинезон.

— В багажнике еще есть… — всполошился Бен, не видя скептические взгляды окружающих, но его перебили.

— Хах, ну, по бартеру — это вон, к старине Данди обращайтесь. А «Атласы» — та еще помойка, хуже только «Таймыры», — холодно ответил Барни и отвернулся обратно к барной стойке.

— Кто-нибудь, помогите нам, черт возьми! — воскликнул Кевин, обращаясь ко всем присутствующим. — Они звери и хладнокровные убийцы. Вам что, всем плевать?

— Ты только давай не зарывайся, — ответил ему какой-то молодой парень из толпы. — Знали, на что идете.

— Тихо всем! — вмешался Данди, останавливая назревающую истерику. — Понятно все. Заказ я создам, в сеть выкину, может, кто заинтересуется, так что давай координаты.

Бен назвал координаты разграбленной станции. Я незаметно вбил их в свою тач-панель. Народ начал расходиться, говорить с пострадавшими было особо не о чем, а смотреть на их раздавленные потухшие лица никому не хотелось.

Я взял еще пива и устроился за стойкой. Причем сел подальше от Барни и его друзей. Чувствовал, что он меня бесит. Мало того, что просто козлина, так еще и «Чаппи» моего обидел ни за что. «Атлас» — по сути, даже не антропоморфный дроид, а погрузчик с манипулятором. Что вдвойне обидней. А то, что их трое, меня не смутило, вот только портить отношения с Данди не хотелось.

Теперь все мы ждали новостей о состоянии Асти. И они, правда, мрачные, не заставили себя ждать. Мерфи ничего сделать не смог, и Асти погрузили в искусственную кому.

— Шансов выйти из нее у парня нет. Раз родных у него не осталось, то решение об отключении придется принимать вам, — сказал Данди, обращаясь к пострадавшим.

Кевин так и не оторвал ладони от лица. Бен же остался сидеть неподвижно. Представляю, как ребятам было хреново. На их глазах какие-то сволочи замочили половину друзей и коллег, а близких людей уволокли в неизвестном направлении. И Бен правильно тогда оговорился, участь женщин в плену, возможно, окажется хуже, чем участь тех, кто был уже мертв.

Если бы Асти выжил, они могли бы сказать себе, что хоть кого-то спасли. Теперь же им предстояло решить, когда его жизнь должна закончиться.

Я смотрел на их отрешенные лица, которые не выражали никаких эмоций. Лишь опустошение и бесконечную усталость от всего, что им пришлось пережить за этот день.

Домой я ехал медленно. Сначала сработали рефлексы: я же выпил — и за руль? А потом загрузился из-за случившегося.

Как только приехал, погуглил все про «Гринвей». А потом и координаты их станции вбил, построив туда маршрут от той точки, где оставил Ориджинала. Прикинул так и этак и махнул рукой — не мое все-таки это дело. И чтобы хоть как-то отвлечься, перебрал покупки и сразу все установил. Блок маскировочной сетки практически идеально подошел на спота. И хоть эффект был не такой классный, как у Ориджинала, но безопасность автопилота повысилась на порядок, как я и хотел. Потом прикрепил новые кофры. Интересная у них конструкция: чехлы раскладывались по мере наполнения. Сразу положил туда «посылку» для Ориджинала.

Сначала удивлялся, какой Данди интерес, а вдруг я не вернусь и не отдам его «аванс», но потом поискал его в Сети. Красная цена — сорок кредитов. В отзывах пишут, что это типа «народного» ружья для пустошей и выгода производителя в том, что он продает патроны. Их стоимость зависит от сплава, из которого сделана дробь или пуля, и может быть в разы выше.

Вторую пачку, как и сигареты, Данди так и не дал: сначала убежал к раненому, а потом как-то уже неудобно было про это заикаться. Может, и к лучшему — буду клинок прокачивать и курить бросать.

Зато ящик с пластиковыми яркими брикетами китайского производства я себе урвал. А еще на выходе меня догнал дроид и вручил бутылку водки, сказав, что это подарок от заведения, а меня ждут снова.

Пачку лапши я уже одну заточил, наугад выбрав среди иероглифов ту, где была нарисована куриная ножка. Срок годности давно закончился, и заваривать пришлось в два раза дольше (даже почти остыть успело), но ничего так, даже похоже на наше, только специи оказались слишком острыми. А потом и до водочки добрался: хотел ментально согреться, но так как-то хорошо легло на пивко, что сдерживать себя не стал. Двести лет водку не пил, как-никак! Бывшей звонить было бесполезно, Борис не ответил, а возвращаться в бар и искать там Барни я, конечно, порывался, но банально не смог справиться с кодовым замком на двери в бокс.

Загрустил.

Посмотрел в окно на пустоши и начал напевать себе под нос:«Понимаешь, это странно, очень странно, но такой уж я законченный чудак. Я гоняюсь за туманом, за туманом, и с собою мне не справиться никак… за мечтами и за запахом тайги…»

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Зафиксирован нестабильный эмоциональный фон оператора.

Уверены, что хотите продолжить? Да / Нет

Проснулся я поздно.

С настолько забытым чувством, когда голова трещит, а во рту кошки нагадили, что первая мысль была, будто мне все это приснилось. И никакого будущего не было, никакой Мерзлоты не существует, а за окном просто зима, тайга и… А вот остальное, что было за окном, я не понял, как назвать… Может, все еще сплю? И никаких дроидов, Ориджиналов…

Ориджиналов?

Стоп, я вчера что? Так порадовался, что за руль можно нетрезвым, что и синхронизироваться полез?

Вскочив с кровати, я крякнул от резкой боли в голове, и бросился в зал управления. Так, вроде все в порядке: пустая бутылка водки, три упаковки лапши с застывшим бульончиком на дне, специи рассыпаны на клавиатуре — это хреново, но терпимо. Нельзя сказать, что совсем вразнос пошел.

Мониторы включены, сигнал с датчиков идет исправно. Из необычного — только непонятные цифры с какими-то каракулями, написанными маркером прямо на мониторе.

5% 3%

Это факт! Иду к успеху!

Что еще за пять процентов? В голове начало что-то проклевываться, проявляясь блеклыми картинками. Данди, который не крокодил, бар, история «Гринвей» и слова Кевина, что шанс спасти людей — не больше пяти процентов.

Я шумно и длинно выдохнул, будто пар сбрасываю, и посмотрел на шлем. С опаской, словно он вот-вот укусит, взял его в руки, забрался в кресло и подключился, кривясь от ярких вспышек системных уведомлений.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

До окончания синхронизации осталось 5, 4, 3…

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 6.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 2%.

Ничего не понятно, но очень интересно. Это что же я вчера наделал-то? Говорил же Симонов, что непонятно, как организм теперь будет реагировать. По чуть-чуть типа можно принимать, а накидываться вредно.

Когда сообщения перед глазами поблекли, перестав занимать экран, я, наконец, смог оглядеться. Местность незнакомая. Ледяная равнина с черными прогалинами, пересохшие реки, каменная гряда, вокруг которой вьется чей-то след, напоминающий проселочную дорогу.

Осмотрел Ориджинала, опасаясь, что его руки в крови по локоть, а на спине позвоночник Барни (или что там Хищники коллекционировали). Но нет, все чистенько: ни вмятин, ни царапин, ни наклеек «штрафстоянка». Активировал клинок. Может, меня еще мутит и ведет, но, похоже, он стал длиннее.

Сканирование местности не показало ничего, а карта лишь радостно сообщала, что я у нужной точки, просто какой именно, понятно пока не стало. Я пошел к гряде, чтобы посмотреть, куда выведет эта проселочная дорога. И буквально через сто метров, после очередного поворота, уставился на стальную вывеску: «Исследовательская лаборатория Гринвей».

Глава 13

— Окей, Гринвей, — прокомментировал я и посмотрел на вход в убежище, хранивший следы быстрого ремонта. — Понятно. Хорошо хоть не хижина старины Барни.

Как там говорят? Что у трезвого на уме, то у пьяного — в логах у дроида. Ладно, раз уж пришел, надо осмотреться. Как я поднял уровень, я вспомнил. Без деталей, так, смутные очертания драки с выводком вездесущих ледяных хорьков. Но вот собрал ли я с них добычу и где заначил, если собрал, — тут пока пробел.

Но точно не здесь.

Станция выглядела заброшенной и остывшей. Огни не горели. Даже маячок на вышке, который по неписаным законам Мерзлоты не отключают никогда. Старенькая турель на крыше, стояла с грустно поникшей «головой». А перед входом уже шастали местные падальщики.

Неуклюжие паукообразные белые крабы, которые каким-то образом (грант на такое тоже был) чувствовали человеческую кровь. Довольно ценные тварюшки. Перекупщиков интересовала кислота, при помощи которой они переваривали мертвых, но добывать ее без специального оборудования было сложно. Убитые крабы разбрызгивали вокруг себя едкую субстанцию. Скайкрафт она не брала, но липла и жутко воняла потом несколько месяцев.

Внутрь я все равно заходить не собирался, так что обошел крабов по широкой дуге. Фотографию только сделал, чтобы Бобу потом открытку отправить.

Я вздохнул, сидя в кресле. Тяжело пока еще было, надо бы водички попить, но выходить из синхронизации уже не хотелось.

Для начала поискал хоть какие-то следы, которые подсказали бы, куда могли уехать мародеры. Бычки в окошко в этом мире на дорогу никто не выкидывает, а жаль. Мне бы не помешала сейчас какая-нибудь подсказка.

Накатанная дорога была всего одна и вела в сторону фермы, про которую рассказывал Бен. Отсюда едва виднелись только верхушки «ветряков», больше похожие на трансформаторы Теслы с медными катушками. На запад не проехать. Там, конечно, не галечный пляж Анапы, но острых здоровых камней накидано порядочно, даже транспортник не проедет.

Я открыл справку. Помнил, что такие дуры электромоторы не вытягивают, обычно ставят что-то гибридное на жидком топливе с кучей морозостойких присадок. Соответственно, и выброс есть, а если ночью не было бурана, то присутствует призрачный шанс найти хоть какие-то остатки.

— Активировать голосовое управление, — скомандовал я хрипло. В горле пересохло, но вводить команды вручную было еще хуже. — Запустить сканирование. Поиск следов органики, углеводород, керосин… Не знаю, что еще вы здесь успели изобрести? Реагировать на любые следы, не принадлежащие этому миру.

Появилось подтверждение, что задача понятна, и запустился бегунок с прогрессом выполнения. А у меня перед глазами замелькали полупрозрачные рамочки, разлетающиеся в разные стороны и выхватывающие мелкие объекты, валявшиеся в округе.

Я не стал ждать. Начал ходить вокруг станции в тех направлениях, где реально могла проехать тяжелая машина.

— Ну давай, родной, ищи лучше, — просил я, смахивая в сторону объекты, которые предлагал Ориджинал. — Я же знаю, что ты можешь. Мы с тобой уже, считай, на брудершафт пили! Если ты такое осилил, что тебе след транспортника найти, а?

Наконец в голове пискнуло уведомление, а на экране появилось едва заметное свечение. Я дошел до указанных камней, заглянул. Там получилось что-то типа естественной ниши, закрытой со всех сторон от ветра. Визуально следов никаких не обнаружил, но светились именно эти камни. Можно было предположить, что здесь транспортник пошел в горку, забуксовал и поддал газку.

Я уточнил команду, настроив сканер на режим ищейки. Включил маскировку и накинул капюшон, активировав плащ. Двигаться от станции следовало на восток.

Прежде чем уйти, я еще раз окинул взглядом полностью разрушенную лабораторию. Не думаю, что ее прежние обитатели когда-либо вернутся. Скорее всего, отсюда скоро вывезут остатки оборудования, и старое убежище снова станет заброшенной постройкой на ледяных просторах. А вот ферму кто-нибудь наверняка выкупит. Если крабы не смогут внутрь пробраться.

Ориджинал еще дважды находил след.

Перед пустынным плато, где транспортник прибавил скорости и погнал вперед. А в узкой расщелине грузовик, похоже, наоборот, сильно сбросил обороты и тыркался туда-сюда, чтобы проскочить узкий проход. А дальше следы оставляли уже сами мародеры. Я нашел сначала гильзы, а потом и свежий, обезображенный труп незнакомого мне существа. Его сначала расстреляли прямо с транспортника, а потом уже клоны спешились и взяли трофеи: отрезали голову и вырвали когти.

В нужном направлении получалось продвигаться достаточно быстро. Я будто попал в широкую долину, запертую с обеих сторон горами. Именно там я нашел что-то странное: большой круг, вырезанный прямо на каменной земле и заполненный «водой».

Потом мне встретился еще один — чуть дальше, а через сто метров — еще несколько. Все пространство впереди было заполнено такими кругами. Все еще работающий сканер захватил ближайшее «озеро» (первое-то я обошел по широкой дуге, а ко второму подошел ближе) и разразился протестующим писком.

Внимание! Обнаружена зона

जा

陷阱

ल

.

Дальнейшее продвижение невозможно!

Даже с нестабильным эмоциональным фоном оператора.

Третья строчка чуть позже появилась, типа как постскриптум. Хм, а Ориджинал, оказывается, шутник у нас.

Ну допустим.

Я еще раз посмотрел на круги и сфотографировал их расположение. Транспортник в теории мог бы как-то провилять, но если мне нельзя, то им-то тем более. А значит, сюда они не доезжали. Я посмотрел по сторонам.

Позади остался уже знакомый ландшафт с горами и ледяными пещерами. Придется возвращаться и обследовать каждую в поисках возможного въезда. Опять же, учитывая размеры транспортника, больше подходит правая сторона. Туда я и направился, представляя, что еду на широкой и тяжелой фуре.

Вскоре я увидел подходящую пещеру, достаточно широкую для того, чтобы в нее мог проехать карьерный «БелАЗа». Остановился, проверил, что маскировка работает, и добавил сканеру новые цели: теперь уже от него требовалось пищать при обнаружении любой электроники. На первый взгляд здесь ничего не было: ни ворот, ни шлагбаума, никакого охранного периметра. Но они точно здесь проехали. Сканер снова различил едва заметный след на каменной обледенелой дороге.

Пещера оказалась сквозной, и метров через сто вывела меня в длинный, как два футбольных поля, каменный колодец. И вот здесь уже открылась интересная картина.

Какая-то смесь рудника и строительной площадки.

Практически у входа стоял сломанный ржаво-промерзший кран. Дальше — такой же древний экскаватор с усиленной и утепленной кабиной, но с разбитыми окнами и обтрепанным в труху кожаным креслом. С другой стороны стояли несколько контейнеров с мусором и лежала стопка смерзшихся бетонных плит. По краям торчали оставшиеся сваи: вероятно, сначала здесь хотели возвести полноценный купол. Мусора было много: валялись мятые бочки, мешки с цементом, в которые на манер огородного пугала была воткнута половина инженерного дроида.

Выглядело все как стандартный заброшенный недострой, которые в Мерзлоте вообще не вызывали подозрений. Тут такое сплошь и рядом: то монстры нападут, то деньги закончатся. В этом городе-призраке ничего не говорило о том, что здесь есть убежище людей. Лед, тишина и гуляющий между развалинами ветер. Местность была настолько безжизненной, что я с большей вероятностью ожидал встретить тут монстра, нежели мародеров.

Мое внимание привлек большой покосившийся ангар, который находился в самой северной части колодца. По виду он напоминал бывшую казарму для клонов или гараж для техники. При этом среди всего этого будто специально срежиссированного бардака была проложена четкая дорожка, по которой транспортник мог спокойно проехать к ангару.

Медленно, прячась за техникой, я двигался к ангару, полагая, что если здесь и есть какая-то жизнь, то она может быть только в нем. Сканер предупреждающе пискнул, обнаружив активность в «пугале». На голове дроида блеснул один глаз, а голова пришла в движение, словно камера на штативе.

Я юркнул за примерзший ковш экскаватора, а когда глаз пронесся мимо, перебрался за бочки, следом — к вагончику, идя против движения камеры. И постепенно с ней сближаясь. Подобрался совсем близко и в «скелете» дроида нашел кабель, уходящий куда-то под лед и дальше в сторону ангара.

На воротах висела толстая цепь с табличкой: «Частная собственность корпорации 'Йома»«. Цепь старая, а табличка новая. Либо эта 'ё-моё» в деле, либо табличку угнали вместе с транспортником. Я спокойно протиснулся между створок, просто поднырнув под цепью, и проник в полутемное помещение.

Нашелся транспортник! Еще теплый, но уже пустой. По сути, обычная толстая фура, состоящая из трех отсеков. Кабина управления на шесть человек, за ней — герметичный кузов, в котором может быть что угодно, в зависимости от модели: от полноценного жилого отсека с операторской или десантного модуля до простого склада. И в конце частично открытая площадка для перевозки дроидов. Там же был станковый пулемет, а на полу валялись такие же гильзы, какие я нашел по дороге.

Мой сканер выявил камеру в дальнем конце ангара, встроенную в блок управления воротами шлюза, который здесь находился в полу.

— И что делать? В домофон позвонить и сказать, что соцопрос? — задумчиво спросил я, осматривая стены ангара. Вдруг где какой вентиляционный короб будет? Внутри-то они точно есть. — Хотя о чем это я? Скажу доставка, а то в соцопрос и в мое время уже никто не верил…

Можно еще подождать, пока они сами выйдут. Но сколько придется ждать? Они, по идее, отпраздновать должны удачный налет и на дно залечь. У меня тринадцать дней осталось, чтобы таинственную точку проведать. Можно просто уйти отсюда, а координаты скинуть Данди, в Вавилон и «Йоме». Кто-нибудь точно придет. Но опять же, когда? Есть еще вариант: выманить их. Транспортник, что ли, угнать?

Я задумался, и рискнул выйти наружу. Подкрался сзади к «чучелу» дроида, схватил его за затылок и резко тюкнул вперед, ломая шею. Так, чтобы камера смотрела в землю.

— Ничего не знаю, камень со скалы прилетел, а может, заклинило на морозе… — пробурчал я, сидя в кресле, пока Ориджинал быстро возвращался в ангар и прятался за огромным колесом транспортника. — Теперь ждем.

То, что с камерой что-то не так, заметили только через час, что косвенно подтверждало версию, что бандиты в расслабленном состоянии. Либо и правда празднуют, либо слишком уверены в безопасности своей базы.

По ангару прошло эхо заурчавших приводов шлюза, и через минуту над полом появилась голова клона. Я его сразу узнал. «Страйкер» — американский легкий дроид-истребитель. Модель неплохая, этакий десантник, который в Мерзлоте редко ходит один, чаще группой. Для больших монстров слабоват, а вот бандитам, чтобы станции штурмовать, — самое то. Этот был еще и в тюнинге: над плечом крепился небольшой пистолет-пулемет, а на бедре были прикреплены ножны с настоящим мачете. Раскраска не штатная, а в черно-белый городской камуфляж, вдобавок на лицевом щитке умельцы нанесли какие-то граффити, похожие на татуировки.

Вжавшись в колесо, я пропустил «Страйкера» мимо. Нападать смысла не было, оператора все равно не вырубить. Давай уже, шустрее шевели приводами! Шлюз уже закрывался, а клон только начал возиться с цепью. Намудрили, блин, конспираторы! Честным людям теперь скрытно не пробраться!

Я успел в последний момент, сделав ставку на маскировку и на то, что в «домофон» смотрят только тогда, когда кто-нибудь звонит.

Звонить я не стал. Призрачной тенью проскользнул между створок и мягко спружинил о ступеньки, ведущие в проходной тамбур. Убедившись, что внутри нет камер, дождался, когда створки плотно сомкнутся и помещение станет герметичным. А затем тихонько вскрыл вентиляционный короб, из которого только что помещение наполнилось кислородом. Примерился, что помещаюсь, и залез внутрь, прикрыв за собой решетку.

Здесь я уже не осторожничал. Клинком срезал дополнительную защиту от разгерметизации тамбура: мешала пролезть. Несколько раз повернул и выбрался через первую же встречную решетку. Убедился, что рядом никого нет, и выскользнул в коридор.

Ни плана эвакуации, ни табличек с указателями. Меня выручало только общее представление, где должна быть жилая зона, а где охрана может сидеть. Откуда-то издалека донеслись обрывки разговора, но, как я ни напрягал сенсоры, разобрать ничего не смог. И пошел сначала к охране, повторив обратный путь вдоль короба.

Прямо напротив выхода из тамбура было две двери.

Прислушался к первой и тихонько приоткрыл. Гараж для дроидов. С одной стороны ремонтная часть, с другой — четыре бокса. Два пустых, а в двух остальных тоже «Страйкеры». В такой же расцветке, как первый, только картинки на броне другие. Реально как татуировки: ободок на шее буквами с завитушками, изображение молящейся женщины на груди, ангельские крылья.

— Трое на одного? А то и четверо. Надо бы шансы уровнять…

Ближайшему я перебил линию питания и вырвал аккумуляторы, а со вторым не стал долго возиться, потому чтоуслышал какой-то шум в коридоре. Вогнал клинок в тонкую щель в районе виска, с гарантией перебив блок управления.

Вернулся к двери и снова прислушался.

— Ты дебил, что ли? — звук шел из-за соседней двери, приглушенный с легким шипением динамика громкой связи. — Как он мог сам сломаться? Зови Карлоса и Чипо, выходите проверять. Я один тут копаться не собираюсь…

Перед глазами мелькнуло сообщение, что переводчик автоматически настроился на испанский, но то, что проворчали в ответ, я все равно не понял. Слишком невнятно. К тому же сразу же последовал ленивый вздох, пронзительно заскрипело кресло.

К двери мы подошли одновременно. Бандит с той стороны попытался ее открыть, а я придержал и толкнул обратно. Вот только Ориджинал против обычного человека, как «КамАЗ» против «Оки».

Ему бы и двери хватило, но я не привык еще к дроиду. Догнал отлетевшего на открытую капсулу мужчину и вроде легкую оплеуху отвесил, но получилось примерно так же, как с головой «пугала», только сильно набок. Блин.

— Гектор, что там у тебя? — прохрипел динамик рации. — Прием? Мне вернуться?

Я оглянулся. Комната охраны сразу была объединена с операторской. Богато живут бандиты! У них не просто шлемы, а целые капсулы, причем целых две. В одной, глядя на меня снизу вверх остекленевшими глазами, сложился Гектор, а вторая была закрыта. Только огоньки зеленые мигали вокруг небольшого экрана, похожего на кардиомонитор.

— Да черт тебя дери! Я возвращаюсь, — прозвучало в динамике. Зеленые огоньки сменились на желтые, и крышка капсулы начала подниматься.

Получилось так же, как и с дверью. Он даже не толкал, там автоматика с доводчиком. Черт! Опять не рассчитал! Что-то хрустнуло, и это была не только крышка капсулы. Раздался протяжный писк, а синусоиды на экране вытянулись в прямую линию.

Я посмотрел на пульт управления. Никаких признаков тревоги, системы станции работали в штатном режиме — одна только подсказка всплыла с предупреждением о поломке в вентиляции. И чертов кардиомонитор никак не мог заткнуться.

Еще была картинка с камер. Всего я насчитал их четыре штуки: сломанная в пугале, в обзор которой сейчас попали две застывшие на полушаге ноги «Страйкера», вторая показывала пустошь (видимо, какой-то запасной выход), третья как раз была «домофоном», а четвертая объясняла, почему за домофоном никто не следил. Там было интересней — почти все пространство в кадре занимала комната с клетками, в которых бандиты держали пленниц.

Женщины лежали или сидели на каменном полу со связанными руками. У одной клетки валялись пустые миски, а в другом углу стояла кровать со скомканными грязными простынями. Там кто-то лежал, прикрывшись рваной курткой. Звука не было, но по характерному вздрагиванию плеч, было понятно, что женщина плачет.

— Кто-то мне сейчас за это все ответит… — процедил я сквозь зубы. Такая волна злости захлестнула! Даже показалось, что эмоция передалась Ориджиналу. Я сжал кулаки и еще раз врезал по капсуле. Так сильно, что у нее ножки подломились. Зато кардиомонитор наконец заткнулся.

И наступила тишина. Я выскользнул за дверь и растворился в этой тишине.

Глава 14

В коридоре так никто и не появился.

Судя по гулким звукам, эхом гулявшим по коридорам, мародеры все-таки праздновали. Я прошел мимо склада с пустыми ящиками и мусором, потом мимо кухни и нескольких однотипных комнаток, кое-как приспособленных под спальни. Сейчас там никого не было, валялся хлам, грязная одежда и дурно пахнущие спальники.

Путь постепенно уводил ниже: сначала встретилась маленькая лесенка на три ступеньки, следом еще одна, а дальше меня ждал уже полноценный лестничный пролет и шахта неработающего лифта. Двери его перекосило, кабина внутри отсутствовала, а на одной из створок кто-то нацарапал люминесцентным маркером: «Амиго, не влезай — убьет» и нарисовал череп с костями.

Я услышал шаги на лестнице, потом довольное кряхтение и характерный звук застегиваемой молнии. Отступил в тень лифтового проема, а когда из-за угла показалась небритая морда, схватил мародера за шею и притянул к себе.

— Где пленники? Сколько вас здесь? Чем вооружены? — скороговоркой прошептал я, а потом заматерился: — Да, что за⁈ Что у вас шеи-то как пластилиновые какие-то?

Парень был уже мертв и обмяк на руке Ориджинала.

Пока я тащил тело и скидывал его в лифтовую шахту, подумал, что все-таки хорошо, что ни Ориджиналов, ни клонов нет на Большой земле. Точнее, есть, в виде статуй, но там они не работают. Как-то это связано с местной энергией, которой в нашем мире нет. Стоит перейти границы между мирами, и моментально происходит рассинхронизация. Кстати, а вот монстры у нас чувствуют себя прекрасно. Но их провоз запрещен законом, после того как один ледяной хорек угробил кучу богатеев на вечеринке, куда его привезли как диковинку.

— Мы душили, мы ломали, наши пальчики устали… — проворчал я, вспоминая школьную считалку, потряс пальцами в воздухе и стал по очереди соединять большой с остальными, от мизинчика до указательного. Параллельно с этим я копался в настройках. Хотел найти ползунок, меняющий чувствительность. Не нашел, махнул на все рукой и пошел вниз по ступенькам.

Проходя мимо технички с установленным АПК, заметил несколько новых батарей с логотипом «Гринвей». Они подпитывали энергией небольшой агрегат, размером со стиральную машину, который на полной мощности может почти целый дом обогревать. Заглянул в комнату, оборудованную, как спортзал: с турником, лавкой со штангой и стойкой с гантелями. И только после этого я попал туда, где нашел клетки, сваренные из арматуры. Насчитал четырех женщин с бледными испуганными лицами, распухшими от побоев и слез.

Когда я деактивировал маскировку, одна из пленниц громко закричала, закрыв лицо ладонями.

— Тихо, тихо, — как можно спокойнее сказал я и поднял руки вверх. — Я друг. Я выпущу вас отсюда. Только подождите еще немного.

Девушки засуетились, послышались всхлипы. Все они уставились на меня, и мне без переводчика стало ясно, сколько надежды они возлагают на мою помощь. Самая спокойная на вид и, вероятно, старшая просунула руку через решетку, попробовав дотянуться до соседки.

— Вы знаете, где те, кто на вас напал, и сколько их?

— Десять, может, быть больше, — проговорила старшая. Ее большие голубые глаза смотрели на меня не моргая. — Наверху несколько комнат, есть общий зал с зеленой дверью и граффити. Его не спутать. Я была только в одной, — она помолчала, стараясь не разрыдаться, — но в основном они сидят в зале, празднуют то, что с нами сделали.

— Понял. Я скоро вернусь, — пообещал я и сломал замки на клетках. — Посидите пока здесь. Если не вернусь через двадцать минут, попробуйте выбраться сами.

— Они убили Мэри, — тихо сказала женщина мне в спину и все-таки разрыдалась. — И где-то держат Смита и Коула — это наши инженеры.

Я не стал оборачиваться, вернулся на лестницу, по дороге прихватив две гантели по тридцать килограмм. Зря, что ли, я пальцы разминал? А так, считай, в перчатках боксерских буду.

Поднявшись наверх, я быстро прошел по коридору. Дойдя до развилки, повернул на шум голосов. А они погромче стали орать. Уже можно было различить не обрывки слов, а даже отдельные фразы — преимущественно звонкий испанский мат. Вечеринка зашла в тупик?

Я увидел двустворчатую зеленую дверь с круглыми окошками, которую можно было открыть в обе стороны, просто толкнув ногой, как часто делают в барах. На створках — знакомые граффити в виде таких же татуировок, как и на дроидах.

Прислонившись к дверному косяку, я заглянул внутрь. В комнате было накурено, душно и громко.

Типичная заводская столовка: вместо барной стойки — лента для раздачи еды, по которым в мое время приходилось скрипеть подносом под нервное подталкивание соседа. Только привычного мне разнообразия еды здесь никакого не было. В основном фольгированные пакеты (э-эх, вездесущая рыба или курица) и бутылки с водой, плюс алкоголь.

Часть столов бандиты сдвинули вместе, соорудив нечто вроде штабного пункта и завалили ноутбуками, оружием, смятыми пивными банками и фольгой. Рядом с этим столом стоял единственный диван, в центре которого сидела пожилая женщина.

На вид ей было лет шестьдесят. Сильно обветренная на морозе кожа неестественно обтягивала лицо. Безобразный узкий рот изображал улыбку. Взгляд был мутный — видимо, от каких-то веществ. Темные длинные волосы спускались ниже плеч. Она лениво тасовала игральные карты и периодически затягивалась сигаретой, лежавшей в пепельнице.

— Чипо, ты зачем убил девчонку? — хриплым голосом прокаркала женщина.

— Отвали, Марта, — огрызнулся здоровенный мужик, сидевший за соседним столом. — Не тебе считать этих баб. Считай лучше бабки. Это у тебя офигенно получается.

Та, которую звали милым именем Марта (хотя я бы назвал ее именем какого-нибудь монстра), вскочила со своего места и швырнула пепельницей в Чипо. Он отклонился и заржал. Дружное гоготание заполнило комнату.

— Наша Марта, оказывается, ревнивица, — сквозь смех проговорил другой мародер, — Так приходи сегодня ночью ко мне, оставлю для тебя немного сил. Люблю опытных.

Все снова громко заржали. Только Марта злобно сверкнула глазами, словно записывая обидчика в папку избранных смертников.

Я заметил, что на столе помимо бутылок с алкоголем и сигарет были еще пакетики с каким-то голубым порошком. Периодически кто-то из бандитов высыпал один такой пакетик себе в напиток. Либо «Айсберг», либо «Изольда» — я не пробовал и не особо разбирался: не моя тема, хотя в Горячем квартале много где предлагали.

— Марта, расслабься. У нее уже товарный вид был попорчен, и с головой проблемы начались, — сказал невысокий брюнет с тонкими чертами лица, поднявшись из-за соседнего стола. В руках у него был пустой пакетик с голубой пылью. — Меня больше волнует, что Маркоса с парнями нет. Они должны были нас встретить сразу, как мы вернемся, и привезти новую партию. А он как в воду канул.

— Тут нет воды, тут ле-е-е-ед! — заблеял кто-то, кого я не видел, а потом начал давиться от смеха.

Марта ответила не сразу. Сначала испепелила взглядом еще кого-то в том углу, где продолжали ржать, как укуренные. Потом перевела свои «адские лазеры» (линзы у нее там что ли?) на того, кто убил девушку.

— Чипо, тебе конец, — прохрипела женщина ледяным голосом. — Сейчас Карлос вернется, и ты ответишь. Молись, чтобы Карлос ограничился только вычетом твоей доли. А вы, — она ткнула сигаретой в толпу, — завязывайте жрать эту мерзость. Маркос не выходит на связь, и если до завтра ничего не изменится, то кто-то из вас поедет их искать. Это понятно?

— Понятно. Они поди заторчали в своей аномальной зоне по полной, — ухмыльнулся брюнет. — Заберем партию, заодно продадим научное барахло этих недоумков. За него можно выручить неплохое бабло.

— Можно еще загнать им пару девок, — вступил в разговор еще один бандит.

В комнате раздались протестующие возгласы. А я уже подготовил коронную реплику про гантели и про то, что, куда и кому я сейчас загоню. Но вдруг почувствовал за спиной движение. Одновременно с этим выскочила предупреждающая надпись:

Внимание! Опасность контакта с незарегистрированным дроидом более высокого уровня. Класс «Страйкер».

Предельное значение безопасной работы маскировочной системы. Обнаружение через 5, 4, 3…

А вот и четвертый клон, и, видимо, тот самый Карлос.

На счет «один» я атаковал. С разворота по высокой дуге замахнулся гантелей… И попал в пустоту, чуть не потеряв равновесие. Ориджинала закрутило по инерции, и в «область печени» прилетел стальной кулак — меня аж дугой выгнуло в кресле. А «Страйкер» продолжал давить. Нанес еще два удара и впечатал меня в стенку рядом с дверью.

— Бр-р-р! Вот это нормально! — прокомментировал я и потянулся в кресле, хрустнув позвонками в шее. — Как в старые добрые, будто опять с футбола возвращаюсь по темной промзоне… А то все пластилин да пластилин…

Я будто с новыми силами включился в управление Ориджинала. Ушел от следующего удара «Страйкера» и наотмашь кинул в него гантель, вынудив дроида поднять руки к голове по заложенным алгоритмам безопасности, а сам кувыркнулся следом за ней и второй гантелей вломил в сочленения «коленной чашечки». Щиток смялся и хрустнул, но «Страйкер» устоял благодаря легендарной майтеновской стабилизации.Он выхватил мачете и разразился бранью: «каброн-муррда-пэрра что-то там дьябло», которую моя система пометила как непереводимую игру слов.

— А я и не обещал, что будет честно… — ответил я и принял острое лезвие на блин. Ушел с линии в сторону поврежденной ноги соперника и усиленной пяткой еще раз пробил в колено сверху.

Тут уже оно подломилось.

«Страйкер», падая, отмахнулся лезвием, но там, куда он целился, меня уже не было. Я отскочил к двери, в которую ломились бандиты. Как только она открылась, я повторил свой трюк с гантелью, метнув ее в створки. Первого просто снесло, только ноги вверх взбрыкнули. А дальше все было, как в боулинге: второму проломило ключицу, а он уже налетел на остальных и повалил.

— Ты, кто такой, сволочь? — прозвучало в динамике «Страйкера». Он стоял перекошенным, но на вид еще довольно целым.

— Черный плащ, летящий на крыльях ночи, непонятно, что ли? — огрызнулся я, вздернув плащ из-за спины. Заметив движение сенсоров в глазах дроида, атаковал с противоположной стороны. Сделал вид, что опять целюсь в ногу, а сам пробил двоечку. Левый боковой в голову. Рубанул снизу-вверх правой, одновременно активировав свой клинок. Фух! Чуть ли не лучший апперкот в моей жизни! Это не синхронизация, это магия какая-то!

«Страйкер» больше не встал. А мой Ориджинал просто «пел» в моих руках, и при этом фильтровал эмоциональный отклик на то, что вокруг умирают. Как дроиды, так и люди.

Это было похоже на компьютерную игру, когда ты толпами валишь плохих парней. Хотя то, что произошло в столовой, куда я влетел, прикрываясь от выстрелов сломанным «Страйкером», больше напоминало пейнтбол. Примерно так ощущались редкие попадания в Ориджинала.

Вернул маскировку, создав эффект скоростных и смазанных движений, залетел в столовку и смешался с толпой. Для большего хаоса решил переворачивать столы и скакать, выводя укурышей на перекрестный огонь.

Как я понял, Марту таким образом кто-то из своих и пристрелил. А вот Чипо я добил сам, оставив его напоследок. Обошлось без какой-то жести, типа ножки от стола в заднице, без кастрации за смерть невинной девушки. Просто так получилось: он стоял чуть в сторонке и под первую волну не попал, а потом попытался заныкаться на кухне, спрятавшись в холодильнике. И даже там я его не запер, чтобы принести жертву Мерзлоте. Просто выбил стальную дверь, а она его же и придавила, вмяв в коробку с консервными банками.

Опыта Ориджинал не получил. Ни за мародеров, ни за «Страйкера». Обыскивать и собирать трофеи я не стал. Хотя оружия было раскидано много, и даже целые экземпляры попадались. Ну и пусть.

Единственное, что я взял, — это целый ноутбук. Среди порнокартинок, инфы об оружии, наркотических смесях, объявлений о покупке научного оборудования я нашел, наконец, карту убежища. Плюс прихватил несколько упаковок с едой и подобрал аптечку.

Если я и перебил всех бандитов, которые здесь были, то где-то еще должен быть Карлос, так сказать, человек. Если, конечно, новый гость — это не тот загадочный Маркос или вообще не пойми кто, управляющий клоном удаленно так же, как и я.

Маленьким экранчиком в правом нижнем углу я вывел карту убежища и стал смотреть, где уже был, а где еще можно поискать. Как врагов, так и пленных.

Поплутав немного, я обнаружил второй выход, с большим гаражом, в котором стояли два вездехода. Какой вход здесь считался главным, непонятно. Что с одной стороны пещера, что с другой, только там вместо колодца длинный извилистый тоннель на пару километров. На этом этаже еще остался блок с душевыми и туалетами, склады и несколько маленьких комнат для операторов.

В одной из них нашелся и Карлос. Смуглый усатый мужчина с татуировкой на лице лежал в кресле со шлемом на голове, а изо рта у него шла пена. Ничего не пищало, но на экране тянулась ровная полоса отсутствующего сердечного ритма. В этой комнате было еще грязнее, чем в столовой, — повсюду валялись обертки от еды и пустые пакетики от дури.

— Не с тем эмоциональным фоном ты синхронизировался, Карлос. — бросил я и закрыл дверь, даже не став проверять, как он там.

По просторному, хорошо освещенному коридору я попал на склад, забитый техникой с ярко-зеленым логотипом «Гринвей». Даже слегка расстроился — то, что с боя взял — твое, но и чужое-то мне не нужно. Но потом увидел и другой логотип — «Йома». Эти как-нибудь переживут.

Открыл их контейнер и нашел там совершенно новый АПК, а в следующем и АПТ. Задумчиво посмотрел на агрегаты, и меня впервые посетила мысль — а не пора ли обзавестись собственным убежищем в Мерзлоте? Купить я бы такие все равно бы не смог, продать выгодно — тоже.

На сорок второй станции я все равно хранить трофеи не смогу, к Данди не набегаешься, спот — не резиновый. Решено, будет у меня небольшая дача в северных пустошах! Я всегда такую хотел: где-нибудь в лесах Карелии на Белом море. Короче, все в дом, все в дом! Только их как-то нужно сначала отсюда вывезти…

В гараже я нашел не только два вездехода в отличном состоянии, но и ремонтную каморку, в которой трудились двое бедолаг, прикованных наручниками. Они перебирали двигатель. Точнее, один, с синяком на поллица и без двух передних зубов, перебирал, а второй сидел, баюкая сломанную руку, и предлагал варианты побега.

Заметив меня, они всполошились, изображая бурную деятельность. Раненый кряхтел, бледнел, но все равно пытался крутить какую-то гайку.

— Не получается. Тут все полностью надо перебирать, — попытался оправдаться мужчина, стараясь отойти от меня как можно дальше, насколько позволяла цепь.

— Парни, расслабьтесь, я за хороших, — усмехнулся я. Подошел к первому и, стараясь не доломать ему руку, раздавил цепь от наручников.

— Вы из «Авангарда»? — недоверчиво, будто ожидая какого-то подвоха, спросил мужчина.

— Частник. А вы Коул и Смит из «Гринвей»? — уточнил я. Освободил второго и, когда оба радостно закивали, продолжил: — База зачищена, в подвале есть ваши… — я вздохнул, вспомнив, что так и не нашел погибшую девушку. — Я заберу один вездеход. Вы сами справитесь? Сможете помощь вызвать?

— Сможем, — кивнул тот, что со сломанной рукой. — Надо только связь починить. Я успел им поломать там кое-что, пока меня не нашли и вот, — указал он на свою руку, мол, полюбуйся. Обернулся на напарника и поросил: — Смит, помоги заглушку снять.

Я оставил им еду с аптечкой и пошел таскать свою добычу. Понадобилось три ходки. Первая — чтобы понять, что Ориджинал не всемогущ, и найти тележку, вторая понадобилась для перевозки кислородного блока, а третья — для теплового.

Когда уже все загрузил и прогревал вездеход перед шлюзом, ко мне подбежал Смит.

— Подождите! Мы починили связь, и там происходит что-то странное, послушайте! Похоже на запись, которую транслируют по кругу, — он постучал пальцем по окну, указывая на приемник в машине.

Я щелкнул выключателем и сделал погромче, слушая через помехи встревоженный голос:

— Марта, старая стерва! Ответь! Это Маркос! Нам нужна помощь, здесь что-то есть… Черт! Карлос? Марта? Где вы? Поднимайте парней, я заплачу! Черт! Пута мадре пендехо! Что-то идет за мной… Марта, старая стерва! Ответь! Это Маркос!

Глава 15

Я махнул Смиту, чтобы он освободил шлюз. Дождался открытия ворот и выехал, постепенно привыкая к управлению через дроида. Эта модель отличалась от моего старичка-японца на станции, но элементы управления были те же самые, а в кабине мог бы поместиться не только мой Ориджинал, а даже какой-нибудь штурмовик-защитник.

Отъехал где-то на километр и остановился, чтобы проложить маршрут. На помощь к Маркосу я сначала не собирался. Это карма, детка! Так что я просто порадовался, но потом в навигаторе нашелся вбитый маршрут. Заплатить он был готов, а значит, ценное что-то есть, да и до пятницы я совершенно свободен, а ехать тут всего-то три часа и даже почти по пути.

Я посмотрел на серое прозрачное небо и увидел, как из-за горизонта выползла и стала медленно подниматься идеально круглая красная луна. Никакого другого движения сканер не обнаружил.

Ладно, поехали посмотрим. Вдруг врагу моего врага нужна помощь. С Маркосом-то мы точно не подружимся уже никогда. Я выбрал в навигаторе нужную точку и передал управление автопилоту.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Ага, я еще и надпись, оказывается, поменял! Ну, такое себе, надо будет еще подумать. Я бросил взгляд на монитор: Ориджинал смотрит по сторонам, сканируя местность, камни сменяются камнями, неподалеку от вездехода бежит какой-то монстр, но не за нами. Тварь свернула куда-то, блеснув острым ледяным гребнем. Нормально. Можно и на перерыв.

Быстренько размявшись, я уговорил энергетическую кашу, а потом еще и лапшой сверху утрамбовал. Хорошо пошло горяченькое, выпарило остатки похмелья из головы! Заварив чай, я проверил почту и все датчики станции, а потом вернулся в кресло.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Жопу себе не отморозь, баклан…

Вездеход бодро шел по навигатору, и через час с небольшим я увидел вдалеке подсвеченную полосу забора. Остановился и вышел наружу, активировал сканер и перевел камеру в режим бинокля.

Почему-то один вид этого ограждения говорил мне, что с безопасностью у этих ребят дела обстояли получше, нежели у их приятелей. Бетонный забор с наваренной и заточенной арматурой, мотки колючей проволоки по периметру, подсветка и сигнальные огни камер (или системы защиты).

Накатанная дорога вела к двум вышкам, на которых стояли турели. Сейчас отключенные, хотя точно рабочие. В радиусе ста метров от забора виднелись несколько крупных скелетов, принадлежащих подстреленным монстров. В данный момент они обе, опустив стволы, целились на распахнутые ворота.

— Гостей, похоже, не ждут, хм, — сказал я и вернулся в вездеход. — А зачем тогда позвали?

Мне ожидаемо никто не ответил, и даже сигнал по рации оборвался, перейдя в тихое шипение пустого канала. Я подъехал поближе, не пересекая линию эффективной дальности стрельбы турелей. Заглянул издалека в ворота. Внутренний двор, парковка, отдельно стоящий небольшой дом с горящим в окне светом. Чуть дальше за ним — длинное плоское здание с треугольной крышей и широким транспортным шлюзом. Чем-то на коровник похоже, я у бабушки в деревне такие видел.

Шлюз был открыт. Внутри царила темнота, красного света от сигнальной лампы хватало только на полукруг перед воротами.

— И мертвые с косами стоят… — фыркнул я.

Ничто не нарушало тишину, которая окутывала местность плотным коконом. Я был здесь совершенно один.

Подъехал ближе и чуть ли не на холостых вкатился в ворота. Выбрался из вездехода, подошел к первому зданию и глянул в окно. Похоже, это была мини-лаборатория. Только…

Я присмотрелся получше.

Какой-то склад, совмещенный с офисом. Все оборудование кто-то разломал, разбросал по полу запчасти и мешки с рассыпавшимся белым порошком. Красиво, будто снегом припорошило. Дверь с кодовым замком была заперта, но через окошко в дальнем конце проглядывалась лестница вниз. Вероятно, вела в переход между зданиями.

Я подошел к «коровнику» и всмотрелся в темноту. Как там Ницше говорил? Если долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.

Я не только смотрел, но и сканировал во всех доступных режимах: инфракрасном, ночном, даже тепловизор подключил. Правда, понять, что меня там ждет и почему так тревожно, пока не мог. Честно говоря, будь здесь сейчас я, а не мой Ориджинал, то махнул бы рукой, сел в вездеход и поехал копать яму на заднем дворе станции. Спрятал бы там добытые агрегаты, а потом откатил вездеход к какой-нибудь расщелине. А в самом конце вздохнул бы и придавил педаль газа куском льдины, чтобы избавиться следа, который мог привести ко мне.

Но здесь был Ориджинал, а мне капец как интересно!

Я прошел через шлюз и чуть не споткнулся о тело лежащего за дверью дроида. Вроде бы опять «Страйкер», но разобрать модель сложно: его будто смяли, сплющили, а потом впечатали в растрескавшийся пол. И добивали чем-то вроде лома, пробив кучу дырок в бетоне. На месте правой руки — оторванные «суставы» с проводами и крошками каких-то микросхем. Сама рука, сжимающая обломок пистолета, нашлась метрах в пяти дальше по коридору.

Вместе с еще одним дроидом, который просто присел, привалившись к стене. Только без головы.

Пройдя по недлинному коридору, я попал в большую общую комнату и застыл на пороге.

Комната была буквально залита кровью. На полу лежали тела шестерых мужчин, причем убиты они были не из оружия. Я подошел поближе. Зрелище было похлеще моих «пластилиновых» баталий. Проломленные черепа с пустыми глазницами, разорванные шеи, вывернутые наружу кишки.

Я услышал какие-то звуки и подвис, пытаясь вычленить из них важное. Звук капающей воды? Треск какой-то электрики? Тяжелое голодное дыхание? Скрежет когтей по бетону?

— Да ну на хер! — бросил я и уже направился к выходу, как свет в комнате начал мигать и через несколько минут погас совсем.

Я остался в полной темноте, наедине с каким-то зеленым монохромным изображением. И тут кто-то дохнул холодом на мой затылок.

Резко повернувшись, я нанес невидимому противнику удар активированным клинком. Лезвие гулко врезалось во что-то твердое и упругое, будто я покрышку от «КамАЗа» пытаюсь ножничком проколоть. Я сделал еще один быстрый выпад, стремясь пробить эту чертову покрышку вторым ударом, посильнее.

Вдруг огромная тяжелая лапа обрушилась на меня слева. Перед глазами мелькнула какая-то фактура, похожая на слипшуюся и окаменевшую шерсть, а потом замелькало вообще все: залитый кровью потолок, разбитые мониторы, чье-то окоченевшее тело и снова пол.

Голова загудела так, словно я оказался внутри колокола. Махом вернулись все самые поганые симптомы похмелья.

Подняться не успел: взлетел в воздух от нового удара, сбил мониторы со стола, спиной проломив тонкую перегородку, вывалился в соседнюю комнату. Еще два раза кувыркнулся, одновременно стараясь отследить системные сообщения о повреждениях и понять, куда попал. Похоже на нарколабораторию: колбы, светильники, странного вида кораллы, растущие в обычных пластиковых тазиках. А впереди какая-то туша целеустремленно пыталась доломать проход, в который я пролетел.

— Что вы меня все время роняете… — укоризненно обратился я к твари, тряхнул головой и начал вставать. Система щедро отсыпала мне кучу сообщений в ответ, чтобы мне не скучно было самому с собой разговаривать.

Опасность! Вы находитесь в непосредственном контакте с «Химерой».

Класс монстра определен как «Браво-плюс». Высока вероятность отрицательного исхода поединка.

Зафиксированы повреждения, функциональность снижена на 5%.

— А ты у меня оптимист! — хмыкнул я и сразу же откатился в сторону, уходя под один из длинных верстаков с оборудованием.

И как только я это сделал, в пролом запрыгнуло нечто, напоминающее льва. С той лишь разницей, что его шкуру будто сложили из острых каменных пластин, стоящих торчком. Обледенелая грива почти скрывала острые уши, больше похожие на рога. Пластинки переливались, двигаясь, как чешуйки у змеи. Тварь производила такое впечатление, словно каменную статую разбили на мелкие кусочки, а потом собрали обратно.

Химера не торопилась. Пригнула голову и медленно, даже вальяжно, пошла в мою сторону, сверкая желтыми глазами.

Ориджинал, хоть и распознал монстра, но никаких подсказок на его счет не дал. Ладно, сам справлюсь! Спасаться от льва меня никогда не учили — климат не тот был, а вот с бешеными собаками приходилось сталкиваться по работе.

Химера приближалась, а я судорожно перетряхивал воспоминания, пытаясь придумать, что делать. Схватить за задние лапы, поднять, перевернуть и обездвижить — ага, можно попробовать!

Выставить руку, второй схватить за загривок, оседлать и перейти в удушающий — ну да, ну да… Ладно, есть и попроще подсказки — накинуть одежду на морду, сыпануть в глаза песком или плеснуть воды. Это я могу! На одном из столов лежал чехол для оборудования. Вместо песка здесь на полу рассыпан белый порошок, и его хоть жопой жуй! И какая-то жидкость есть в канистрах, может, кислота какая-нибудь… Здесь же явно не самогон гонят.

— Цапнет за то, что будет ближе, — проговорил я, как мантру, и бросился на монстра.

Перевернул стол, выставив его как щита, и налетел на химеру. Даже не сдвинул! Лишь слегка дезориентировал. Но мне и этого хватило. Подхватил первую попавшуюся склянку с кристалликами еще необработанной дури и швырнул в каменный лоб монстра. И опять нырнул под следующий ряд столов, но лишь для того, чтобы спастись от зубов взбесившейся твари.

Дальше драка пошла немного не по плану: я отступал, кидая в химеру все, что попадалось под руку: бутылки, горшки с кристаллами, стулья, какие-то инструменты, похожие на столярные. Бросил и открытую канистру с едко пахнущей жидкостью. Очень на нее рассчитывал, но химера лишь дернулась, как от ожога, когда перекусила ее пополам. Еще несколько раз проскочив под столами, я добрался до чехла наконец.

Уже коррида какая-то получалась. Но главное, что получалась! Я накинул чехол на голову монстра. Острые уши моментально его порвали, но при этом запутали еще больше, чехол плотно облепил голову. Так что теперь можно было и удушающий провести!

Зверь задрал голову, начал с рычанием мотать ей из стороны в сторону, пытаясь стянуть с себя тряпку. А я бросился на пол и, скользя на битом стекле и мусоре, рыбкой проскочил у него под брюхом, активно работая клинком. Все, как по инструкции!

Из ран на брюхе твари сочилось нечто, похожее на кровь. Лапы ее чуть разъехались, химера дернулась, не понимая, что происходит. Начала огрызаться, клацая зубами. Чехол разорвался и частично сполз, освободив один глаз, налитый такой злобой и бешенством, что я на всякий случай откатился подальше, чем хотел, и схватил сразу два мешка с белым порошком.

Белая пыль моментально налипла повсюду — попала на глаз, на чехол, на половину моего визора, почти ослепив и меня. Химера прыгнула на меня, но приземлилась неудачно: лапа, по которой я нанес больше всего ударов, подломилась и заскользила на капающей из брюха крови. Такого шанса я упустить не мог. Разогнался, со всей дури врезался плечом в ребра и отбросил монстра на перевернутый стол.

Услышал хруст стальных ножек, хрип химеры, упавшей набок, и добрался до шеи.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 9.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 4%.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор:

刀

क्षुरपत्र

刃

или

彈

अभि

—

हन्

跳

Просто праздник какой-то! Усталость с головной болью как волной смыло. Но на этот фокус с выбором я уже не поведусь. Однозначно выбираем новый навык.

Я даже зажмурился, собираясь активировать новый. Но передумал. А вдруг дадут сейчас какую-нибудь фигню? Двойной прыжок, зацепы на ботинках, как у разведчиков. А может, снайперский захват цели, как у штурмовиков? А оно мне надо? Клинок меня уже несколько раз спасал, и хуже он точно не станет. Может, наоборот, удвоится, и я стану как мой любимый Росомаха.

Обдумать бы все на свежую голову.

Отложить выбор на потом система не позволила, но хотя бы сдвинула иконки в сторону, и стала не так навязчиво мелькать перед глазами. Сойдет! Утро вечера мудренее, как я слышал.

Я подобрал фонарь, лежащий среди инструментов у входа, и начал пристально изучать химеру. Под ногами растекалась большая лужа крови ярко-синего цвета. По своей консистенции она больше напоминала густое масло, чем жидкость.

По-любому, ценная штука! Найдя в мусоре парочку новых пятилитровых канистр, я сделал из одной черпак и примерно за полчаса набрал почти пятнадцать литров. Попробовал выломать зуб или коготь, но стоило дернуть посильнее, так и тот, и другой просто раскололись у меня в руках.

— Это типа нет крови, нет скакалки? — недовольно поинтересовался я. Читал про такое: когда вся энергия, сила и питательные вещества у некоторых монстров сосредоточена исключительно на той жидкости, которая течет по венам.

Обидно, но ладно.

Надо Маркоса найти и про награду спросить, как собирался.

Маркоса-то я нашел. Но ни верхняя его половина, ни нижняя мне про награду ничего так не ответили. Как я вообще определил, что это он? Да по зажатой рации в окоченевшей руке! Помимо него, нашел еще три сломанных клона и несколько растерзанных трупов в операторской.

Пришлось искать награду самому.

Я вернулся в зал, откуда меня выкинули, и досконально проверил и простучал все шкафы и ящики. Нашел небольшой сейф с кодовым замком. Угадывать не стал, не в том настроении был, а просто сломал его клинком, накинув ему лишний балл в том диалоге, который я вел с собой на тему, какой навык улучшать.

Содержимое сейфа меня разочаровало.

В денежном эквиваленте там, вероятно, было много. А то и очень много. Кубики были крупные, кристально прозрачные, переливающиеся голубыми оттенками. Размером со стандартный бульонный кубик. Даже гравировка на одной из граней была красивой: «Изольда».

Покрутил их в руках, а потом сгреб все и выкинул их в лаборатории. Перед уходом сожгу ее дотла, чтобы в плохие руки ничего не попало. Вавилон, конечно, за наводки на такие места давал хорошую награду. Периодически в новостях мелькали новости о захвате той или иной лаборатории. Вот только о том, что их уничтожают, не писали никогда. И что-то мне подсказывало, что без хорошей крыши с «Изольдой» не работают. Отчитываются для галочки, а в Горячем квартале неожиданно всплывает новая партия.

Мне все же повезло. Я все-таки нащупал в сейфе столь желанную стопку предоплаченных кредиток. Так местные представляли себе наличку. Люди будущего, что с них возьмешь. Номиналы хоть и небольшие, но все равно набралось почти четыре тысячи.

Больше ничего не взял.

Еще раз все обошел. По подземному тамбуру перебрался в соседний дом. Нашел там второй отсек с гаражом, который не видел из окошка. Три вездехода — и почти все разбиты в хлам. Куча гильз, разбросанных по полу и кровавая полоса, будто кто-то тащил здесь раненого. След огибал вездеход и обрывался перед дверью в кладовку. Я остановился и прислушался. Неожиданно система подала сигнал, заставив меня вздрогнуть.

Внимание! Обнаружен источник

活

ऊर्जा

力

.

Совместимость энергетического поля 99,9%.

Остаток заряда — не менее 40%.

Про опасность Ориджинал ничего не сказал. Так что я смело толкнул дверь, осторожно заглянул внутрь. Швабры, ведра, трупы, куски трупов и огромная, почти метровая нора в раскуроченном полу.

Глава 16

Осторожно, чтобы не поскользнуться и не наступить ни на чьи останки, я приблизился к норе и посветил фонариком. Нора как нора — широкая, неровные края со следами от когтей. В самый раз, чтобы по ней мог пробраться ледяной монстр вроде химеры и даже протащить с собой добычу. Внутри как раз лежало тело растерзанного техника.

Застывшие глаза на сером лице бедолаги смотрели на меня с некой долей издевки, мол, я-то тут застрял, а тебе дальше идти, ну-ну. На эффект еще работала татуировка в виде паука на щеке.Искусно выполненный тарантул уже терял четкие контуры на обледеневшем лице. Я наклонился, легко (оказалось, что у трупа даже ног нет) выдернул парня и аккуратно сложил к остальным.

Получается, что химера уже уходила. Перетаскивала в какую-то свою нору замороженные полуфабрикаты про запас. В воображении сразу же нарисовалось гнездо с кучей голодных и клыкастых детенышей. Но нет — науке еще неизвестны подобные случаи, когда монстры Мерзлоты обзаводились потомством. Впрочем, науке до сих пор не известно и то, как здешние твари в принципе размножаются и появляются на свет. Хотя версий было много. Кто-то считает, что они жили здесь всегда, другие утверждают, что они приходят из неисследованных секторов, а там их либо порождает сама Мерзлота, либо есть еще порталы в другие миры. А мы, стало быть, в некоем тамбуре.

Я спрыгнул в нору, некоторое время разглядывал толщину перекрытия. Пол, пыльный подпол с проводами и трубами, стяжка, бетон, сквозняк, сваи и, наконец, скальная порода.

— М-да, сами виноваты, что на линолеуме сэкономили! Надо было паркет класть дубовый… Да и фундамент так себе…

Я присел и, опустившись на четвереньки, стал пробираться по извилистому скалистому проходу. Метров пять тоннель шел вниз примерно под углом сорок пять градусов, потом свернул перед цельной каменной глыбой и опять стал уходить ниже. Уже какой-то второй уровень подземного паркинга получается! Ничего не скажешь, упорная была химера.

При этом энергетический фон шарашил по голове все сильнее и сильнее, а сканер показывал, что неизвестный объект находится еще ниже и чуть правее. Вот только тоннель забирал влево, и на всю дальность фонарика не было заметно, что он собирается менять направление. А еще через несколько минут, источник сигнала на радаре стал «пищать» у меня за спиной.

Пришлось вернуться и более внимательно исследовать пол и стены. Была даже мысль законсервировать Ориджинала и посмотреть на рентгеновскую проекцию вокруг него. Но я и без проекции заметил, что в одном месте стенка более светлая, будто за ней есть пустое пространство. Начал простукивать и действительно уловил другие оттенки звука.

Сделал несколько проверочных ударов клинком, практически по самый кулак погружая его в лед. Раскрошил немного и увидел бледное свечение.

— Есть контакт! Направление верное! Э-эх, родимый, вздрогнем! — подбодрил я себя. Лег на спину, уперся плечами в противоположную стену и начал долбить ногой по проделанным щелям.

С грохотом выбил несколько глыб, которые исчезли где-то в проломе. Высунул туда голову и посветил фонарем. Пещера, маленькая и узкая, возможно, даже просто параллельный отнорок. Хотя стенки слишком ровные, ледяные глыбы наслаиваются друг на друга, скрывая, что там наверху. Расширив проход, я перебрался в соседнее помещение и, как по ступенькам, полез наверх. Ориентировался на щель под потолком, откуда лилось слабое свечение.

Перевалился и увидел пещеру побольше. Здесь и мегалан мог в зимнюю спячку залечь, если допустить, что они спят, конечно. Свет здесь был приглушенный, в воздухе раздавался еле различимый треск электрических разрядов. Производил его толстый сияющий кристалл, росший прямо изо льда на полу. Не то сталагмит с идеально ровными сторонами, не то обелиск, только какой-то новый — кристаллический. Вокруг него густым коралловым рифом росли такие же стручки, как выращивали наверху в лаборатории. Только выше и гуще с большим количеством завитков, достигающих почти метровой высоты.

Я посмотрел на датчик энергии. Показатели уткнулись в границу диаграммы, а система настойчиво строчила сообщения об обнаружении活ऊर्जा力.

Я спрыгнул и подошел поближе. Красивый голубой монолит явно оставили здесь фиг знает сколько столетий или тысячелетий назад. След другой цивилизации, как и мой Ориджинал. О том, что он все-таки не сам по капельке вырос, говорили руны на всех четырех гранях.

— И как мы тебя отсюда потащим? Грузчики-то так далеко за МКАД не поедут…

Я обошел камень по кругу, пытаясь понять, есть ли под ним какой-то постамент и пройдет ли он в принципе в нору химеры. Приглядевшись, заметил символ, который уже видел в своих снах. Осторожно поднес руку к знаку и увидел, как на тыльной стороне кисти проявляется такой же символ. Я отдернул руку и увидел, что он так и остался на коже, как тату. Но чем дальше я отходил от монолита, тем бледнее он становился. Выцветал.

— Интересно девки пляшут… С другой стороны, ты же не розетка, — задумался я и с этими словами прижал ладонь к символу.

Это был контакт! Мощная волна энергии вышла из кристалла и влилась в мою руку. Тело дроида наполнила сила совсем другого порядка. Ее и близко не сравнить с той, что я получал он монстров. Похоже, но не более. Баклажанная икра — тоже икра, но черная-то поинтереснее будет! Вот сейчас Ориджинал лопал икру. Ложками и без хлеба.

Ощущение было неожиданно знакомым. Не в смысле икры, которая в любой, даже самый жаркий день отзовется воспоминанием о новогоднем празднике. А таким, словно Ориджинал возвращал себе что-то свое, родное. Теория, которую продвигали ученые «Майтен», что дроиды на самом деле сразу максимального уровня, просто каким-то образом обнулены и их нужно пробудить, заиграла новыми красками.

Даже сидя за сотню километров отсюда, в теплом скрипучем кресле, я замер. Бесконечно красивый стремительный поток входил в дроида, обновляя его и убирая все повреждения, полученные в драке с химерой.

А потом все оборвалось так же резко, как и началось.

Внимание! Источник

活

ऊर्जा

力

истощен.

Процесс восстановления энергии завершен. Запас энергии — 84%

Уровень развития повышен. Текущий уровень — 10.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор:

刀

क्षुरपत्र

刃

или

盾

कवच

Я скривился от необходимости опять выбирать. Хотя теперь улучшения два, можно будет взять и то, и другое… Впрочем, нет, символы другие теперь стали. По крайней мере, вторая часть.

Я отмахнулся от системных сообщений и уставился на то, что осталось от монолита. Он то ли растаял, как снеговик в апреле, то ли истлел, как нагретый холодец. От постоянных сравнений с едой в животе заурчало. Надо бы уже на станцию возвращаться, а то что-то долго я под синхронизацией.

По сути, монолита больше не было. Вместо него мне под ноги натекла какая-то лужа, моментально подернувшаяся ледяной коркой. А растущие рядом «кораллы» выглядели увядшими. Похоже, я не только лабораторию прикрыл, но и загадочную аномалию, которая усиливала рост сырья для «Изольды». Но вряд ли барыги про нее знали.

Мне кажется, что вообще никто не знает.

По крайней мере, в Сети я ничего подобного не встречал. Мобильные зарядные станции для дроидов, конечно, были в некоторых секторах, но там простой принцип, как у старушки «Теслы»: провод, шнур и вилка. На всякий случай я все же нанес место на карту. Вдруг найду еще, а потом смогу какую-то закономерность выявить. Что-то мне подсказывало, что я не единственный, кто такое находил, просто никто афишировать не хочет.

Чтобы спалить лабораторию, пришлось немного повозиться. Но результат того стоил — красное зарево под красной луной и взрывы химикатов я еще долго с удовольствием наблюдал в боковых зеркалах вездехода.

Отъехал подальше от базы и настроил автопилот до сорок второй. Просто понял, что больше не выдержу.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Вам доступно улучшение. Вы можете улучшить…

Помню, помню, но кто же важные решения на пустой желудок принимает?

Я отключился от дроида и, по-моему, впервые за прошедшие дни разогрел себе суп. Никогда не любил модные крем-составы из помидоров, тыквы или шампиньонов! Но что вы хотите от будущего? Здесь были только такие, пусть и с другими вкусами. Я всегда брал со вкусом говядины. Такой суп хоть отдаленно напоминал вкус маминых щей.

На второе я приготовил себе какой-то генетически модифицированный корнеплод, по вкусу напоминающий картошку. Добавил туда лук (кстати, лук здесь очень даже сочный и вкусный) и добился того, чтобы эти два ингредиента хорошо поджарились. Ну вот! Уже и знакомый аромат распространяется по всей комнате.

Я с наслаждением вдохнул запах старой-доброй жареной картошки с луком, вывалил все, что было на сковородке, в тарелку и сел за стол. Еще очень хотелось добавить соленых огурчиков. Но как ты объяснишь хоть кому-то в этом мире, что это такое?

Заглатывая свою импровизированную картошку, я открыл тач-панель и стал искать новости о чудесном спасении работников «Гринвей». Но пока ничего такого не опубликовали. Мне попадались только стандартные котировки стоимости скайкрафта, анонс очередного праздника в офисе «Майтен» в честь юбилея компании и совсем чуть-чуть криминала, но локально побежденного в границах Вавилона. Каменный век какой-то! Придется в бар к Данди ехать, чтобы местные сплетни узнать.

Но туда я и так собирался. Сразу, как только на станцию доберется Ориджинал.

Я доел свой обед, запил все это молекулярным тоником, проверил показания датчиков в своем секторе и отправил анализ этих показаний профессору. Потом занялся инвентаризацией. Обошел станцию, пританцовывая в каждой комнате. Не от радости, я просто пол проверял, чтобы и у меня здесь какая-нибудь гадость не вылезла. Но вроде аномалий вокруг нет, у предшественника был кактус, да и тот давно завял.

Меня смущала только лаборатория. Опять руки до нее не дошли. Я потоптался перед дверью, прикрывая нос рукавом. Послушал, как там скрипит вентиляция, будто лопасть обо что-то задевает. Вооружился шваброй, преиполнился решимости, но, заглянув внутрь, понял, что еще не готов. Там уже какая-то субкультура из плесени выросла. Честно говоря, химера менее страшной показалась. Как минимум тут нужны резиновые перчатки, респиратор и куча яда, чтобы вытравить враждебные формы жизни. А лучше сразу Ориджинала туда отправить. Подперев дверь шваброй, я с чувством выполненного долга пошел писать отчет в институт.

Когда по окнам скользнул свет фар, а тач-панель прислала уведомление, что маршрут закончен, я уже успел не только поругаться с завхозом РИПа, но и поспать, и заново снять все показания с чипов краулеров для Симонова, и даже выгулять «Чаппи» вокруг станции. Нашел подходящее место и выкопал там яму, которой, по моим прикидкам, должно было хватить на два агрегата и еще под всякую мелочь.

Пересев в Ориджинала, я разгрузил добытые трофеи. Два агрегата отправились в яму, сверху я поставил мусорный контейнер. А канистры с кровью химеры (тему я изучил, за нее давали по тысяче за литр, а если свежая, то и все полторы) поставил в багажник «риповского» вездехода, туда же определил и китайский дробовик. Новую тачку отогнал за ближайшую скалу. Если спросят, скажу: мопед не мой. Ориджинала завел в соседний с «Таймыром» бокс, а сам сел за руль старичка и погнал к Данди.

Поехал уже знакомым мне маршрутом. По пути много думал о снаряжении, которое хочу купить на вырученные от продажи крови кредиты. Надо будет сегодня подольше поболтать с Данди: посмотреть, что у него есть в продаже, и узнать, что он может достать.

В этот раз вездеходов на парковке было побольше. Возможно, потому что сегодня была суббота, и народ решил хоть куда-то выбраться из-под своих куполов. А может, это последствия шумихи вокруг «Гринвей», и все-таки нашлись желающие помочь.

Я вошел внутрь. В помещении было дымно от вейпов: здесь они считались чуть ли не полезными для здоровья. Говорят, производителям удалось убрать все вредное, что могло плохо влиять на человеческий организм. Я даже думаю, что современные люди курили только потому, что из каждого утюга теперь неслась инфа, что это супербезопасно. Впрочем, примерно так обстояли дела и сильно до моего рождения.

Народу в баре было еще больше, чем машин на парковке. Сесть было некуда, поэтому я сразу отправился к барной стойке. Краем глаза заметил Барни, играющего в карты за дальним столом. Еще несколько парней, которых уже видел. Плюс группу мужиков, которые вроде как и пили, но больше глазели по сторонам с суровым видом. Может, искали кого, а может, просто ждали.

Данди заметил меня и приветливо кивнул.

— Освежишься немного и к делу? — спросил он, протирая пивной бокал.

— Чайку бы, — ответил я, глядя на его удивленно приподнятую бровь. — Спасибо за подарок, очень кстати пришлось, но сейчас чайку.

— Понимаю, — Данди поменял бокал на термостакан. — Тяжелый день? Лабораторные мыши разбежались?

— Типа того, — улыбнулся я. — А у вас, как я погляжу, сегодня аншлаг. Это что, «Гринвей» спасать собираются?

— Не поверишь, — Данди облокотился на стойку и потянулся ко мне, будто собирался рассказать мне самую интересную историю в моей жизни. — А их уже спасли, сечешь? Не всех, правда. Девчонка одна не выжила…

Данди начал в подробностях рассказывать мне историю, в которой я был одним из главных действующих лиц. Надо отдать ему должное — рассказчиком он был хорошим. Вот только всех деталей у него не было, что не мешало ему додумывать их на ходу. В его сюжете Ориджинал выглядел словно неуловимый мститель или Зорро, задавшийся целью уничтожить все подпольные банды Мерзлоты.

Я же пил чай и внимательно слушал, в нужных местах кивая или переспрашивая. Было забавно и неожиданно приятно, так и подмывало подкинуть ему интересных деталей и посмотреть на его лицо. Но раз уж я решил пока не светиться, то начинать сейчас будет не самой лучшей идеей.

— И кто это был? Кто-то из «Авангарда»?

— Тю, — лицо у Данди настолько пренебрежительно скисло, что я заподозрил какое-то особенное личное отношение к «Авангарду». — Эти снеговики даже морковки свои чесать не стали. Говорят, пишите заявление, рассмотрим до конца месяца. Сечешь? Нелегал какой-то залетный, — пожал плечами бармен. — По базе пробивали, не нашли. Но знаешь, что самое интересное?

Уточнить, что там за «это самое», я не успел. К стойке подошел один из суровых мужиков и перехватил внимание бармена. Встал перед ним, демонстративно откинув полы куртки и продемонстрировав кобуру на поясе. Может, боялся, что я его без очереди не пущу?

Они о чем-то пошептались с Данди, по очереди бросив на меня пару косых взглядов. А потом бармен рассмеялся и отрицательно покачал головой.

— Данди, это что сейчас такое было? — спросил я, дождавшись пока «суровый» отчалит.

— Это ищейки, на Паука работают, слышал про него?

— Не доводилось, — я сделал вид, что задумался, пытаясь скрыть первый тревожный звоночек, прозвеневший от всплывшей в памяти татуировки на лице мертвого техника.

— Ну, — начал Данди, понизив голос. — Мягко скажу, нехороший человек. Банда у него в Вавилоне, они наркотрафиком заведуют, сечешь? Так на них тоже налет произошел. Химера, мать ее ледяную кенгуру за ногу. Перегрызла всех.

— Что здесь необычного-то? Мерзлота опасна, — хмыкнул я и сделал глоток чая. Про кенгуру я не понял, но списал на очередные трудности перевода.

— Это да… — Данди замолчал и вздохнул, будто вспомнив кого-то из близких, которого он потерял в Мерзлоте. — Там другое странное. Ее потом прибил кто-то и сжег все к едрене-кенгурене! Сечешь? А эти про тебя спрашивали. Мол, можешь ли ты что-то знать. Не обижайся, друг, но ты простой лаборант на «Таймыре». Что ты можешь знать… Так, а что ты продать-то хотел? Мышиные хвостики?

— Ничего, забей, — улыбнулся я и положил на стойку сверток. — Дробовик просто привез, как и обещал. Пойду я, а то вспомнил, что утюг не выключил, плюс мышек надо свести, чтобы хвостиков больше накопилось, сечешь?

— А-а-а-а, шутник! — подмигнул бармен и почти сразу спохватился: — Стой, я же не дорассказал! Так, знаешь, что самое интересное в истории с «Гринвей»?

Глава 17

Я стоял в гараже на своей сорок второй станции, разглядывал Ориджинала и прокручивал в голове разговор с Данди.

— Так знаешь, что самое интересное в истории с «Гринвей»?

— Даже не секу.

— Ха! Это класс Ориджинала, который там был. Знаешь какой?

— Нет, но очень хочу узнать, — тут я даже душой не покривил. — Какой?

— По ряду косвенных примет, это «Ассасин»!

Ну какой, к черту, ассасин? Где я, а где ассасины? Я всю жизнь людей спасал, и нате, пожалуйста, распишитесь о прохождении профпереподготовки. Так, что ли?

Я обошел дроида по кругу уже, наверное, в сотый раз, выискивая какие-то подсказки или признаки того, что передо мной страшный убийца. Не понимаю! Ну как такая милаха может быть хладнокровным киллером. А с другой стороны, скрытый клинок и маскировка. Кем он должен быть, если не наёмником? Фокусником-аниматором?

— Но только это невозможно, сечешь? — по-своему истолковав мое удивленное лицо, сказал Данди.

— Почему?

— Да потому, что единственный известный Ориджинал класса «Ассасин» есть только у Николаса Лэйна, основателя «Майтен»! Их даже в серию не пустили, чтобы клонов делать!

— Ну, может, это сам Лэйн и был?

— Ага, свежим воздухом вышел подышать! — засмеялся Данди. — Он, по слухам, год уже из своей башни не выходит, сечешь? Покупать будешь что? Есть новые карты соседних секторов.

Купил. И не только карты. Практически в ноль ушёл по доступным кредитам.

Заказал по предоплате манипулятор для спота, докупил патроны для коучгана и взял простенькую бэушную систему сигнализаций, чтобы сформировать пусть не защитный, но хотя бы сигнальный периметр вокруг станции. Правда, чуть от злости не лопнул, когда приехал домой, распаковал и уставился на бирку: «Собственность „РИП“ СТ № 42 ИНВ № 267».

Успокоился только когда, нашел в справочнике контакты своего предшественника и написал ему сообщение. Думал написать что-то в духе: «Капец тебе, подонок, у меня дроид — убийца!» Но потом передумал и отправил лаконичное: «Увижу — прибью!»

Добро пожаловать в центр управления 偵

स्काउट्

察

Жопу себе не отморозь, баклан…

Не-е, я пока в тепле посижу. Надо карту обновить и, наконец, разобраться с ассасинскими навыками.

Я вернул последнее уведомление, распознав в левом символе «клинок» и несколько раз быстро вздохнув, будто в прорубь собираюсь прыгнуть, выбрал второе и неизвестное.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор:

刀

क्षुरपत्र

刃

или

盾

कवच

По левому предплечью побежала щекотка, а на экране образ Ориджинала из иконки сдвинулся в центр, увеличился и начал крутиться, как трехмерная модель. На левой руке, от локтя до кисти появилось что-то типа на тему наручей, только в единственном числе. Новый элемент брони чуть приподнялся и разложился в стороны. Получилось что-то типа составного щитка, примерно двадцать сантиметров в ширину и тридцать с хвостиком в длину. «Хвостик», кстати, тоже был, даже три: короткие шипы на передней грани. То есть, используя его как щит, за ним не спрятаться, но прикрыть голову или грудь — в самый раз. И пырнуть, как клинком, не получится, но кастет заменит. Я прижал руку к груди, рассматривая шипы, и между ними заметил маленькие кристаллики, вспыхнувшие ярким светом. Обалдеть, здесь еще и фонарик есть!

Эх, мне бы такой во время драки с химерой! Скакать бы не пришлось, сунул бы защищенную руку в пасть — ей как раз поперек челюстей бы поместилось — и шинкуй клинком под горло!

Я попробовал провести какие-то ассоциации с оружием древнего мира, и в голову пришел только траншейный рондаш. И то он похож скорее по функционалу, а не по внешнему виду: тот все-таки круглый, а у меня прямоугольник со скругленными краями, и не шипы, а латная перчатка, и клинок подлиннее.

Взмахнул рукой, повертел так и эдак — удобно. Попробовал побоксировать с тенью — клинок в правой, щиток на левой. Тоже отлично! Сразу куча ситуаций в голове прокрутилась, когда они неплохо друг друга дополнят.

Если подумать, нападая со спины, ставку на защиту обычно не делаешь. Может, все-таки не ассасин, а какой-нибудь гладиатор? Или спартанец? Как-то поприятней просто врагу в морду дать с криком: «Это Спарта-а-а-а-а!»

Поехали дальше. Волнуюсь, как какой-то геймер-лудоман! Что же там выпадет из заветного сундучка? Отмотал системные сообщения и приблизил первое предложение улучшения.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор:

刀

क्षुरपत्र

刃

или

彈

अभि

—

हन्

跳

Сначала задумался, но решил делать так, как решил! И выбрал улучшение клинка. Знакомая щекотка пробежала в костяшках и скользнула в запястье правой руки, и клинок удлинился еще на пять сантиметров, став немного шире и толще. Добавились какие-то киберпанковские нотки: у основания появились символы: «我अहम्‌», а по краю лезвия появилась бледно-оранжевая полоса.

Система оповестила об успешном улучшении и выдала новое сообщение:

刀

क्षुरपत्र

刃

улучшен.

Доступен нервно-паралитический эффект.

Количество зарядов — 10.

Для восстановления зарядов вы можете использовать желчь

寡

विधवा

\

婦

…

И дальше непереводимая игра слов, вероятно, на тему того, как выглядит и где обитает этот неведомый зверек, чья желчь мне нужна. М-да… Все-таки ассасин. Есть, конечно, еще вариант, что ветеринар или какой-нибудь зоолог, а упомянутый эффект — не нейротоксин, а безобидный транквилизатор. Но сомнительно.

Ладно, без поллитра, то есть без консультации, не разобраться. И даже есть у кого спросить: у Николаса Лэйна, главы самой влиятельной корпорации в этом мире. Я улыбнулся, представив, как ломлюсь к нему в кабинет и отмахиваюсь от охраны со словами: «Мне только спросить!» Поразмыслив, я поменял приветственную надпись во время синхронизации и отправился устанавливать охранную систему вокруг станции.

А потом вышел на маршрут до таинственной точки на радаре моего Ориджинала.

Система повысила мои шансы до семи процентов, снизив уровень опасности до девяносто трех. Но и таймер тикал, уменьшившись на сутки. Я зафиксировал на карте несколько промежуточных точек: наводку от Данди на монстра, который повадился нападать на транспортники, идущие с автопилотом. И, собственно, базу, на которой за этого монстра хорошо заплатят. А дальше уже будет граница сектора и новые земли.

Путь на трофейном вездеходе занял у меня около пяти часов. Сбрасывать синхронизацию я не стал. Включил автопилот и, поглядывая по сторонам, начал искать ключи к расшифровке символов. Перелопатил все системные описания и загрузился так, что не заметил, как приехал.

Вездеход остановился перед большой расщелиной, перегородившей дорогу. У меня аж дух захватило, когда посмотрел с обрыва, сопоставимого с американским Гранд-Каньоном по длине и ширине! Ветер гудел, как в аэротрубе, выдувая каменную и ледяную крошку над обрывом. Как там гудит внизу, даже представить страшно! Но это все равно был один из самых безопасных маршрутов в этом секторе. Гонишь, как по «платке» — и никаких тебе гаишников.

По крайней мере, так было до недавнего момента. На форуме писали, что завелся тут кто-то в скалах и, что удивительно, нападает только на беспилотный транспорт. «Авангард» здесь уже был — проехал большой колонной, сканируя стены, и настрелял с десяток ледяных хорьков. Больше ничего не нашли и свалили, не вернув предоплату. Типа компенсация за ложный выезд.

В этот момент я заметил транспортник, несущийся по дороге на дне каньона. Белая фура с логотипом в виде двух половинок сердца и надписью: «Dr. Reddy’s Laboratories». Небольшая, но перспективная, как говорили в биржевых сводках, фармацевтическая компания из Индии.

Я покачал головой. Знают же, что дорога небезопасна, но полагаются на какой-то свой индийский авось. Типа с ними это не случится, а если случится, так не жалко, потому что стоимость одного беспилотного вездехода все равно в десять раз ниже цены приличного дроида для конвоя.

Решил поехать за ним. Посмотрим, чей авось круче. Какое-то время мы спокойно ехали параллельным курсом, но когда мне понадобилось вывернуть руль, чтобы объехать груду каких-то осколков, я вдруг почувствовал под руками небольшую вибрацию. Будто на обычной машине на терку из разделительных полос наехал. Земля сильнее толкнулась под колесами, и вездеход слегка подбросило на месте. Я выжал педаль газа в пол, чтобы стабилизировать машину. Но следующий толчок оказался еще сильнее. Вездеход снова тряхнуло на ходу, а задние колеса просвистели в воздухе.

Я резко выкрутил руль вправо, чтобы отъехать от каньона подальше, но через пару метров резко ударил по тормозам: лед передо мной раскололся, и стала расти огромная яма! Педаль тормоза уже сравнялась с полом, но вездеход все равно не успел остановиться и, как по накатанной, покатился прямо в пропасть.

Земля продолжала ходить ходуном. Я попытался взять еще правее, чтобы обвал хотя бы не выкинул меня в каньон. И выпрыгнул на ходу, оттолкнувшись от машины. Кубарем прокатился вдоль появившейся трещины, вскочил и рванул от нее прочь, пытаясь обогнать ломающийся под ногами лед. Почти уже дотянулся до скальной породы, как лед под ногами не выдержал и рухнул вниз, утягивая меня за собой.

Я успел активировать щит и прикрыть голову, посчитал ребрами несколько льдин, прежде чем докатился до какого-то выступа вместе с кучей мелких камней и крошки, откуда кувыркнулся рыбкой и дальше уже медленно затормозил, уткнувшись в смятый и перевернутый вездеход.

Грохот стоял такой, что я даже не услышал, как машина рухнула. Капот дымился, а единственное целое колесо меланхолично накручивало восьмерку в воздухе.

Я быстро вскочил на ноги, ожидания следующий подземный толчка или, того хуже, каменную лавину. Хотя бежать здесь было некуда. Со всех сторон меня окружали неустойчивые ледяные глыбы и камни, готовые обрушится в любой момент. А до неба, то есть до верхушки плато, с которого я свалился, было около тридцати метров.

— По крайней мере, наркобаронский вездеход я надежно спрятал… — философски заметил я, покосившись на машину, и начал карабкаться вверх по отвесной стене.

Схватился за крепкий с виду выступ, затем за следующий и, чувствуя себя скалолазом, медленно, но верно попер наверх. Уже видел край обрыва и тянулся к следующему уступу, как пальцы будто что-то ужалило. Камень, за который я уцепился, ощетинился иглами, словно морской еж. Зашипел, растянулся в мерзкую белесую мокрицу и, суча короткими ножками, побежал вверх по стене, а потом неожиданно прыгнул мне прямо в лицо.

Я инстинктивно отмахнулся щитом и… полетел спиной вниз.

Рухнул на вездеход, смял крышу и завыл от боли в спине. Задним мостом по хребту оказалось очень больно! Причем нам обоим: и мне в кресле, и Ориджиналу, который тут же завопил о потере двадцати процентов энергии, пущенных на регенерацию.

Вездеход «вздохнул», послышался натужный треск и хруст растущей трещины, а потом лед под нами вздрогнул и провалился.

Пролетев метров сорок, вездеход рухнул во что-то мягкое, покачнулся и начал медленно тонуть. Вокруг была «вода» — та самая мутная жидкость, которая не хотела замерзать на здешнем морозе. Пока я отмахнулся от кучи системных сообщений, среди которых была и памятка, что дышать под водой Ориджинал не умеет, машина погрузилась уже по дверные пороги.

Я поднялся, держась за колесо. Меня шатало. Активировал свой новый фонарь. Лужа оказалась небольшой, может, метров пятнадцать, а дальше луч света упирался в камень. Но в «воде» было что-то еще: какие-то белые бугристые кочки, покачивающиеся на кругах, расходящихся от вездехода. Намереваясь прыгать по ним, как по пенькам, я примерился для разбега, но внезапно один из этих «пеньков» с тихим всплеском всплыл на поверхность. Зажглись красные глаза, затянутые белесой пленкой, а потом из воды показались и кривые острые зубы. Поднялась лапа с длинными многосуставными пальцами и сделала ленивый гребок в мою сторону.

От неожиданности я перепутал команды: хотел на максимум выкрутить мощность фонарика, потому как увидел, что монстр щурится и отворачивает морду от яркого света, но вместо этого получил фотографию в избранном.

— Черт, Данди, едрён-кенгурён, не подведи! — я выхватил неубиваемый коучган, переживший падение, прицелился и выстрелил в ближайшую «кочку». Выбил фонтан брызг, но и в страхолюдину тоже попал! Захрипев, она прянула в сторону, вильнув то ли хребтом, то ли хвостом, а «вода» окрасилась чем-то зеленым, похожим на размазанные сопли.

— Бр-р, надеюсь, не вашу желчь мне надо собирать! — поморщился я и выстрелил во второго. Быстро перезарядился и вовремя заметил еще двоих, подплывающих с другой стороны.

А вездеход меж тем погрузился еще сильнее. И с каждой секундой тонул все быстрее. Жидкая субстанция перелилась через край и уже почти добралась до меня.

Тем временем я дважды выстрелил и оба раза попал, смешивая желеобразную воду с зелеными соплями. Твари хрипели и плескали хвостами. Задержав дыхание в кресле, будто это мне самому сейчас нырять, я бросился к ближайшему берегу и прыгнул в прозрачную субстанцию. Ушел с головой! Картинка сразу смазалась, как в запотевшей водолазной маске. Система затрещала, ругаясь на агрессивную окружающую среду и фиксируя наличие поблизости живых существ.

От количества точек, которые выдал сканер, мне стало не по себе. Я убрал щит, который сейчас только мешал пробиваться сквозь толщу «воды», и оказался в полной темноте. Красные точки, как радарная «скитлстрянка», начали вспыхивать во всех направлениях. Хоть инструкцию читай, как фонарик отдельно от щита использовать — неудобно же!

Попытался ускориться, чувствуя, что дно под ногами постепенно забирает вверх. А когда на плечо легла чужая лапа, рванул так, что перед глазами система зажглась зеленым светом и совсем не к месту выдала новое уведомление:

Внимание! Активирован пассивный навык — Рывок.

Расход энергии во время действия навыка повышен. 2% в секунду.

Огонь! Вот только у меня батарейки сейчас сядут с этими падениями и рывками. Но я не остановился. Двинул локтем в морду тому, кто в меня вцепился. Услышал то ли плеск волн, то ли хруст сломанной лицевой кости. И еще раз рванул, чтобы выбраться на берег.

Развернулся, снова активировал клинок и щит и приготовился встречать гостей. Но из «воды» никто не появился. Горбатые спины, подобно акульим плавникам, покружили немного, не всплывая на поверхность, а потом накинулись на мой дробовик, вяло покачивающийся на «воде».

— Реально неубиваемый, даже не тонет, — вздохнул я, представляя, как буду объяснять Данди, почему мне нужен новый такой же.

Через пару минут бурление прекратилось, от вездехода всплыл и лопнул последний пузырь воздуха, и вся лужа застыла.

— Вот теперь точно хорошо спрятал, — прокомментировал я.

Фух! Все равно отошел подальше от берега, предварительно как следует осветив и осмотрев стены и потолок, а то что-то авось сегодня плохо старается.

Проинспектировал Ориджинала и, не заметив никаких повреждений, полез копаться в статусах. Заряд снова опустился к отметке в сорок процентов. Получается, что все взятое из монолита, я довольно бездарно разбазарил. Еще и опыта не дали, хотя могли бы и в полцены подранков взвесить.

Оглядевшись, я нашел чьи-то старые окаменевшие косточки. Они меня несколько напрягли, но по здравом размышлении я решил не заморачиваться. Немного побродил вокруг лужи, высвечивая ближайший метр, но ничего не нашел. Зато увидел проход между криво сцепленными ледяными глыбами.Без единого акробатического трюка уже через двадцать минут вышел на волю. Где-то посередине каньона.

— А вот и мой грузовик с эскимо! — усмехнулся я. Белая фура врезалась в стену всего-то в паре километров справа от меня. — С курса, что ли, сбился? Может, здесь навигатор не ловит, вот машины и пропадают?

Я взбодрился и, напевая себе и Ориджиналу песенку под нос, поспешил в сторону транспортника.

«…мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним…»

Чем ближе я подходил, тем тише пел.

«…ты узнаешь, что напрасно называют Север Крайним…»

А потом веселый настрой и вовсе куда-то улетучился, а песня перешла в задумчивый шепот. Как раз в тот момент, когда я увидел, какие именно за монстры окружили бедный грузовик:

«…ты узнаешь Мерзлоту…»

Краб? Кальмар? Креветка? Три в одном? Какие-то, блин, дары моря — бледные, как опарыши, и розовые, как поросята. И опять членистоногие с кучей ног, с длинными усиками вокруг головы. Несколько таких облепили фуру. Они в основном просто лежали, стараясь как можно теснее прижаться к капоту. А несколько припоздавших к началу пирушки только суетливо подтягивались со стороны скал. Так, а вот этих я уже специально сфотографировал. Роберту на первое апреля открытку сделаю.

На меня монстры никак не реагировали. И вообще, мне показалось, что они просто греются, впитывая в себя тепло двигателя и батарей. Как какие-то коты на солнышке. Я собрался подойти еще ближе, как вдруг появился сигнал от системы:

Внимание! В зоне сканирования обнаружен дроид высокого уровня под действием маскировочного поля. До визуального контакта 5, 4, 3…

Я чуть не подскочил, разворачивая Ориджинала!

Увидел странную рябь в воздухе, как если бы ветер нес пыль, а она обтекала невидимый предмет. По форме он напоминал человеческий силуэт. Рябь мигнула в последний раз, и с силуэта будто зеркальную простыню стянули, явив мне высокого боевого дроида.

— Эй, парень! Это моя добыча, — прогудел в динамиках грубый голос.

Глава 18

— Кто это у нас тут такой смелый? — проворчал я, сидя в кресле, и по инерции вытянул шею, чтобы лучше разглядеть появившегося Ориджинала.

Первая мысль: «Чистюля!» Гладкий белоснежный доспех из скайкрафта, «сухожилия» из проводов (но это, скорее, иллюзия, по факту там нет ничего такого, что можно было бы пассатижами перекусить). Ровный шлем и большие раскосые визоры на месте глаз, светящиеся разными цветами. В голове сразу щелкнула справка: «Ориджинал, класс — разведчик, модель — 'Филин».

Я сделал фотографию на память — буду свое досье собирать.

Оружия у Филина я не увидел, но это ничего не значило. Взять хотя бы мой клинок. Его, пожалуй, сейчас светить не нужно. Единственной стоящей зацепкой, благодаря которой во мне распознали «Ассасина» в «Гринвее», мог быть только клинок. Сам виноват: засветил его, когда ломал цепи инженеров. В остальном мой Ориджинал больше походил на разведчика. А учитывая возможности кастомных улучшений и того, что дроиды могут видоизменяться на высоких уровнях, так вообще иногда фиг поймешь, что за класс перед тобой.

Но напротив меня точно стоял «Филин» — такие глаза только у него. Там и приличное ночное зрение, а не «зеленка», как у меня, и более чувствительные сканеры.

Скорее всего, уровень у него выше моего, но пободаться можно попробовать.

— Даже не смотри в сторону транспорта! Если не хочешь конфликта, уходи отсюда, — довольно нагло сказал «Филин», приближаясь и обходя меня по кругу. Огоньки в его визоре начали скакать, явно сканируя меня.

— А ты че такой дерзкий? — лениво переспросил я, прикидывая, в какой именно камень впечатаю его чудный белый шлем, но тут рядом с ним материализовались еще два силуэта… — А-а-а, ну так бы и сказали, что здесь на теме сидите. А я вообще с Профессором работаю, если че…

Я сделал шаг назад, пристально наблюдая за тем, как троица пытается взять меня в полукольцо. Как бы невзначай, ага.

Новые дроиды, клоны-близнецы, мне сразу не понравились: штурмовики в черной броне с элементами из скайкрафта. На головах шлемы, как у самураев (кабуто, если не ошибаюсь), и маски в виде злобных демонических рож. Оружие на виду, но никаких мечей. У одного рука была совмещена с шестиствольным пулеметом, как у Арни во второй части «Терминатора». Пулеметная лента уходила за спину в рюкзак, похожий на автомобильный кофр, который кладут на крышу. Второй здоровяк вооружился автоматической винтовкой, слегка футуристической на вид из-за накрученных датчиков и обтекаемого цевья, в котором прятался подствольный гранатомет.

— Он вам мешает, сэмпай? — уточнил штурмовик, направив на меня ствол пулемета. — Не могу считать регистрационный номер. Скорее всего, нелегал или краденый. Можем просто его убить, чтобы не мешал, а тушку сдадим «Авангарду».

А вот это обидно было! Не то, что убить хотят, а то, что при этом говорят так, будто меня тут нет вовсе. Похоже, все-таки придется засветить клинок.

— Оставь его, он еще слишком слаб. Нет ни доблести, ни чести в слабом противнике, — ответил «Филин», а потом снова обратился ко мне снисходительным тоном: — Уходи, мы тебя не тронем.

Я уже собирался ответить этим философам-самураям что-то про бампер от «Тойоты», но каньон вокруг нас неожиданно содрогнулся. Земля под ногами завибрировала, со скал посыпались каменные осколки. Послышался гул и раздался крик какого-то животного. Членистоногие «котаны» вздрогнули и, цокая лапками по камням, прыснули в разные стороны.

«Филин» со штурмовиками начали озираться по сторонам. Отвернулись от меня и уставились на скалу. Опять пошла вибрация, затем нарастающий гул, а затем несколько больших (размером, наверное, с пианино) глыб с треском упали на землю, открыв в скале огромную дыру, из которой вылезло красное щупальце, а за ним и второе.

— Нефиговые ладошки!

Я сделал несколько шагов назад, глядя как появляются все новые и новые щупальца, тянутся наружу и ломают стены, расширяя проход.

— Черт, а это и не ладошки. Это, похоже, усики.

Я пятился и пятился, стараясь двигаться так, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Это была какая-то сильно увеличенная копия «котанов». То, что у мелюзги можно было назвать усиками, у великана стало огромными щупальцами-бивнями. Там, где у мелких были губы, здесь торчал редкий «забор» из клыков, выступающих прямо из десен.

Вот и верь после этого ученым, что они семьями не гнездятся!

Я сделал скриншот. Наступит когда-нибудь время, будем с Робертом под пивко с креветками все эти фотографии рассматривать.

Мои конкуренты-самураи, переглянувшись, чуть ли не взвизгнули от радости, что встретили достойного противника, и начали окружать его. «Филин» достал из чехла на спине две небольших косы. Материал, из которого были сделаны рукоятки, я не распознал, но лезвия точно были из чистого скайкрафта. Пулеметчик начал разогревать стволы, они завелись и стали раскручиваться. Второй клон щелкнул подствольником: видимо, перепроверяя, что у него там за заряд.

— Парни, вам помочь? — крикнул я, не надеясь, что меня услышат в таком гуле и грохоте. Но меня все-таки услышали. «Филин» небрежно махнул рукой, как бы отсылая меня прочь.

Тварь к тому моменту уже вылезла из горы по самые плечи, появилась первая пара лап. Монстр оглушительно заревел, разевая пасть и перекрикивая мои системные сообщения об опасности с низкими шансами на успех. Тот еще тотализатор хренов! Его послушать, так нам дома надо сидеть. Прикинув пропорции и длину щупалец, я сделал еще несколько шагов, а потом и вовсе отошел к камням, по которым легко можно было ускакать от прямого удара.

Я активировал маскировку дроида, а поверх нее еще и в плащ закутался и начал наблюдать. Попкорна у меня под рукой не было, но энергетический батончик я в своем кресле достал и с удовольствием захрустел им, не снимая шлем управления.

В этот момент самураи открыли огонь. Застрекотал пулемет, словно какой-то нервный перфекционист гвоздь заколачивает, а потом раздался и первый взрыв. От чудовища шмотками отлетали куски. «Креветка-переросток» мотала мордой из стороны в сторону, воспринимая крупнокалиберные пули как пощечины. Ревела, дергалась вперед, пытаясь то лапой, то щупальцами дотянуться до дроидов. Два зуба уже выпали, оторванные взрывом. Глаз один лопнул, а прыти она так и не сбавила.

А когда пулемет на секунду стих, и гранатометчик ушел на перезарядку, монстр дернулся еще один раз и буквально вывинтился из скалы, как пробка из бутылки, вызвав град камней и льда. И с какой-то совершенно безумной скоростью, шевеля всем телом, побежал на самураев.

«Филина» снесло практически сразу, хоть он и пытался скакать, как кузнечик, перед щупальцами, отрубая их по одному, но на очередном прыжке «креветка» чем-то плюнула в него: может, кровь из дырявой морды, а может, какая-то желчь.

— Прямо вечер удивительных загадок, — прокомментировал я, пригубив сок через трубочку. — Плюется, как верблюд, но не верблюд? Шесть букв, первая «п»? У-у-у-у, бедняга…

Обляпанный дроид потерял координацию, приземлился не туда, куда рассчитывал, и попал сначала под щупальце, а потом ему досталось и зубом за шиворот. По крайней мере именно так все выглядело с моего ракурса.

Следующим под раздачу попал пулеметчик. Этому прилетело уже лапой. Он планомерно стрелял в одну точку: туда, где у монстра предположительно было плечо. И он почти отстрелил первый щупалец, но их прилетело сразу два!

Дроида, будто он игрушечный и сделан из Lego, от такой оплеухи отбросило в скалу и завалило камнями. А как только он выбрался, монстр навалился на него всей мордой и попытался проглотить.

Поперхнулся, получив гранатометный выстрел в шею, и бросился на нового обидчика. Так, в принципе, они, может, его и зафутболят. Монстр выглядел плохо. Это было очевидно и без моего сканера, который показывал, что у 軟體मोलस्क動物 запас здоровья и энергии опустился ниже двадцати процентов. Если только какое-то чудо не произойдет.

И она произошло. Вернулись мелкие членистоногие твари и набросились на гранатометчика, дав монстру время дожевать первого штурмовика. Дожевав, он ломанулся и ко второму. Я не понял, как это произошло, но тело «креветки» будто сложилось в пружину, а потом резко распрямилось, не дав самураю, занятому отстрелом мелкоты, ни единого шанса сбежать. Скала, дроид, монстр — вот такой бутерброд получился, а я понял, что батончика мне явно не хватило.

Когда тварь отлипла, на землю только мятый шлем рухнул и криво закрутился на льду. Остатки дроида так и остались впечатанными в камень. Надеюсь, что сейчас его оператор просто обезболивающими закинется, а не сэппуку себе сделает.

— Точно помочь не надо? — с издевкой спросил я опять.

Конечно, я понимал, что меня никто не слышит. Просто некому уже было. Пулеметчик поднялся с вывернутой наизнанку рукой и оторванным «багажником»… А, нет. Сейчас он уже снова лежал, в то время, как на нем «грелась» парочка членистоногих. Куда делся «Филин», я сначала вообще не понял, но потом разглядел его скрюченным в одном из целых щупалец, которым «креветка» сейчас методично стучала то по скале, то по земле.

Сканер показывал, что дроид еще активен, то есть жив, если так можно выразиться. В общем, какие-то сигналы от него еще шли. Вот их я и принял за согласие.

Подорвался с камня и начал карабкаться вверх, забирая в сторону, чтобы оказаться за спиной у «креветки», но в то же время не слишком далеко. Чем выше лез, тем безумней казалась моя идея. Еще и вид, который мне открылся, не добавлял энтузиазма: какая-то мешанина из крови, щупалец, камней и металлолома. А среди всего этого бугристая белесая, где-то даже волосатая спина.

— Ну раз помощь нужна, а я все-таки спасатель… — с этими словами я оттолкнулся от стены, снова активировал рывок и, размахивая ногами и руками, словно хочу пробежать по небу, рухнул на спину монстру.

Провалился, покачиваясь, как на водном матрасе, только очень плотном, и побежал в ту сторону, где у монстра должен быть затылок. Добежал до холмиков, за которыми без труда спряталась бы корову, юркнул между складок и, заметив темные вены под кожей, вонзил в них клинок. Активировал двойную дозу нервнопаралитического разряда.

Сразу же побежал обратно, ибо если не сработает, то лежать мне вместе с самураями и скрипеть суставами, мне не хотелось. Они-то небось уже сюда на подменных тачках несутся.

Далеко убежать я не успел. Шкуру-землю будто выбило из-под ног, и меня понесло, как с горки, когда монстр рухнул, завалившись на бок и уткнувшись в скалу. О нее я и затормозил, ударившись пятками и потеряв пару процентов энергии Ориджинала! Прыгнул на камни и опять вскарабкался повыше, чтобы оценить результат.

«Креветку» не парализовало так, чтобы она застыла в воздухе с занесенным «Филином» в щупальце. Наоборот, она обмякла, превратившись в разогретую медузу. Щупальца сникли, распластавшись по земле, и среди них лежал изломанный дроид, сверкая по сторонам единственным уцелевшим глазом.

После того, что случилось с «креветкой», ее мелкие сородичи куда-то разбежались. Я только и успел заметить, как среди валунов блеснула бледно-розовая спинка. Подобрал оружие гранатометчика — оно было не в лучшем виде: верхний ствол погнут, магазин отломан, но в подствольнике оставался еще один заряд.

Я подошел к монстру и взглянул на большую рану с почерневшими обугленными краями на голове. Судя по виду, там уже побывала пара зарядов, кость была почти пробита. Прицелился и послал последний снаряд прямо в центр раны.

Внимание! Уровень развития повышен.

Внимание! Уровень развития повышен.

Внимание! Уровень развития повышен.

Внимание! Уровень развития повышен.

Внимание! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 15.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующие навыки.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 3%.

Огонь! Сразу пять уровней! Вот только почему-то новых навыков не дали, зато улучшить позволили сразу все четыре. И повышение характеристик какое-то маленькое. Ну это мне знакомо еще по старым играм — чем больше опыта, тем сложнее прокачиваться.

Я быстро прокликал улучшения. Рывок и маскировка теперь расходовали на пять процентов меньше энергии, клинок получил увеличение параметра «пробивание» (к сожалению, без перевода, что это значит и что дает), а щит — ускоренное восстановление после принятия урона и большую ёмкость, но с пометкой, что для последующего улучшения ему нужно «скормить» скайкрафт.

— Вот видишь, а если бы не жадничал, все бы могло выйти иначе, — укоризненно сказал я, взял «Филина» за ноги и оттащил его в небольшую пещеру неподалеку.

Туда же скинул и то, что осталось от штурмовиков. Может, не растащит никто, пока они группу эвакуации пришлют. Оружие «Филина» я не нашел: либо оно под тушей монстра, либо пряталось где-то внутри. Лезть туда мне совершенно не хотелось. Процесс разложения запустился с какой-то невообразимой скоростью — туша покрылась струпьями и начала очень сильно вонять.

От размышлений, что же все-таки прихватить с собой в качестве сувенира и на продажу, меня отвлек входящий сигнал вызова:

— Алексей, это Симонов, ты где сейчас? Можешь говорить?

— Хм, — я окинул взглядом побоище вокруг себя и даже врать не стал. — Профессор, вы шутите? Конечно в кресле. На сорок второй сижу перед компьютером. Куда я денусь-то?

— Да, прости, не подумал. Подключайся по видеосвязи, давно не виделись.

— Илья Петрович, дайте мне буквально пару минут, обед доем, хорошо?

Я-то подключусь, делов-то, а с Ориджиналом что делать?

Профессор дал целых пятнадцать. Наверное, сам решил прогуляться до кофейни. Я за это время успел отбежать километров на десять, скрыть все следы за собой и законсервировать дроида.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Профессор звонил нечасто. Обычно он ограничивался простыми сообщениями. Значит, сейчас для видеосвязи была какая-то причина.

— Радуйся, отшельник, — произнес Симонов бодрым тоном.

При этих словах я моментально напрягся. Чему он мне предложил порадоваться? Новому заданию? Расширению полномочий? Возвращению в Академгородок? Последнее сейчас, пожалуй, было бы самым худшим вариантом.

— Твое одиночество на станции скоро закончится.

— Мне вернут напарника? — стараясь скрыть в голосе разочарование, но одновременно с радостью (вот сейчас-то я с него и спрошу за распил станции!) поинтересовался я.

— Напарницу! — хитро прищурился профессор. — Со следующей недели стартует российско-китайская миссия по исследованию крайних секторов. Они тоже наблюдают аномалии, но у них практики больше. Это мы всё бумажки перекладываем. Но делаем это очень хорошо, так что наверху решили объединить усилия.

Я заставил себя улыбнуться. Только какой-то китаянки мне тут не хватало.

— Сюин привезет с собой клона-ученого и небольшую передвижную научную станцию. Так что с оборудованием у вас теперь будет получше. Кстати, ты знаешь, как переводится ее имя?

Уже знал, точнее, переводчик успел подсунуть подсказку. Не один вы такой сообразительный, профессор. Прелестный талантливый цветок, который нужно еще где-то разместить со всем ее научным скарбом.

— Когда мне ее ждать? — спросил я, прикидывая, насколько хорошо я прикрыл яму со своей нычкой.

— Не знаю, но они уже выехали, торопыги, — ответил профессор и опустил глаза, вглядываясь в какую-то бумажку на своем столе. — Но у них еще в Вавилоне дела, а еще нужно время, чтобы оборудование получить. Впрочем, они шустрые, так что я не удивлюсь, если уже под дверью у тебя стоят. Ты подготовься хорошенько. Мы не можем ударить в грязь лицом перед китайцами. Удачи, сынок! И порядок, что ли, наведи. Они лабораторию точно займут.

От автора:Всем привет! Огромное спасибо за ваш интерес к истории! Без вас и без ваших реакций она бы не развивалась:)

Просьба (если вдруг вы этого еще не сделали) — поставьте книжке «лайк» (сердечко с отметкой «нравится»), либо напишите мне в личные сообщения, чего вам для этого не хватило!

Глава 19

Я активировал камеру над входом в гараж. Нет, пока под дверью никто не стоит, зато с этого ракурса моя нычка выглядит немного палевно. Как минимум, надо бы подальше раскидать породу, которую я выкопал.

Позевывая, я размялся, растирая ушибленные места. Удивительно, конечно, болевой нервный импульс в тело проходит, а настоящих повреждений нет, и потом боли ощущаются сродни фантомным. Хотя, зачем удивляться, радоваться надо! А то сидели бы все операторы в инвалидных креслах и кушали бы через трубочку.

Кстати, о еде! Праздничный стол к приезду гостей я, конечно, не собирался накрывать, но себя-то покормить надо. И пора уже навести порядок в лаборатории.

Пока разогревались очередные «биоразлагаемые» консервы, я прошелся по станции. Заглянул в комнату для гостьи, запустив процесс легкой дезинфекции. Потом разобрался в трех душевых (как в спортзале, но зеркало с раковинами общие) — теперь буду не один, абы как вещи разбрасывать не получится. Не могу назвать себя неряхой, но это что же, теперь придется каждый раз все волоски собирать, которые из электробритвы сыпятся? Э-эх! М-да, давненько чужих зубных щеток в моем шкафчике не было!

Хорошо хоть туалета два. А вот холодильник один, но, может, она его чем-то вкусным заполнит, а?

Эта мысль мне понравилась, я взбодрился, взял маркер и занялся творчеством. Никакого реализма, сплошной кубизм.

— Ручки, ножки, огуречик, получился человечек… — с сомнением протянул я: с огуречиком перебор какой-то вышел.

Все зачеркал и нарисовал квадрат и треугольник, разграничивая, где «эм», а где «жо». И во всех общих шкафах (душевая, холодильник, папки, диски) освободил половину, просто утрамбовав вторую часть. Мне, в принципе, пофиг, контейнеры подписывать не собираюсь, но вот чужие привычки мне пока неизвестны.

Как там? «Прелестный цветок»? Ну да, ну да, на заборе тоже написано. Чтобы там имя гостьи не значило, но моё воображение уже нарисовало этакий столетний синий чулок (азиаты реально продвинулись в долгожительстве), с которым профессор Симонов еще за одной партой мог сидеть. Э-эх!

Сойдет. Осталось разобраться с лабораторией.

Я уселся в кресло, предварительно отодвинув его максимально далеко от запасного. Подглядеть, что у меня там на экране шлема ни у кого все равно не получится, но, как говорится, «не люблю, когда чужой мои читает письма, заглядывая мне через плечо». Надо же будет еще придумать убедительную версию, почему я дергаюсь и матерюсь в шлеме, а дроид спокойно стоит в боксе!

Синхронизировавшись с «Таймыром», я добрых пятнадцать минут пытался бочком пройти к жилому и научному блоку. Еще десять минут калибровался, чтобы пульверизатор с химией нормально все смог обрызгать. А то я ведь не шутил, когда говорил, что без дроида в лабораторию не сунусь.

Потянул дверь и затаил дыхание (хоть и понимал, что лаборатория от меня в другом конце станции).

Три стола по периметру — на одном полки с реагентами и химикатами, пробирки и банки с материалами. На втором микроскоп, что-то типа центрифуги и несколько неттопов с экранами. А третий предназначался для работы и заметок, и сейчас был погребен под папками и отдельно разбросанными листочками. И все это покрывал толстый слой пыли, смятых бумажек и разных фантиков. Мой предшественник, похоже, не заморачивался и использовал помещение в качестве мусорной корзины.

При этом корзины здесь тоже были — целых три штуки. Одна в углу за дверью, вторая рядом с небольшой морозилкой, а третья между принтером металлической тумбочкой. А вот из этой третьей как раз что-то росло. Черно-зеленые лохматые пятна плесени сползали по стенке ведра и разбегались вокруг. Под стол, на шкаф, за шкаф… Да ну на хер, здесь только потолок нормальный!

Но отступать нельзя! И Симонов расстроится сильно, и сам я с таким соседом жить не хочу. Разве что решил связался с Робертом: вдруг существует какой-то грант на плесень, которой все равно, где расти и размножаться? Но ничего не было, точнее было, но давно уже освоено.

Угробив четыре часа, я заполнил пять мешков с мусором, а шкаф, принтер и два стула просто сломал и выкинул на мороз. Пристроил это все на свою нычку, прикрыв ее понадежней. Спросит китайская бабка, что это такое? Скажу, коммунальщики чудят, авось прокатит.

Отключился от дроида (все-таки с пульверизатором он не справился), надел комбез с респиратором и смело пошел в атаку сам. Очень тщательно опрыскал остатки пятен, дособрал мелкие битые пробирки, подкрутил разболтавшееся колесо у стула — в общем, увлекся. Получилось вполне пристойно, не отель пять звезд, где простыни утюжат, но для НИИ в глуши — в самый раз. Только вентиляция еще щелкает, будто в нее камушек попал и скачет теперь по стенкам.

Забрался на стол, вскрыл решетку и увидел, что там что-то есть. Маленький черный прямоугольник, который оказался флешкой старого образца. Купить такую уже не получится, так что года три она здесь бултыхается точно. И это значит, что она осталась не от моего предшественника, а от кого-то другого, и явно же не сама она туда прыгнула, а ее специально спрятали. Стало еще интересней.

Я быстро закончил с наведением порядка и сразу же пошел в операторскую: искать подходящий карт-ридер или переходник.

Заварил чай, подхватил пачку печенья без сахара, глютена и вообще хоть какого-то вкуса, устроился в кресле поудобней в предвкушении какой-нибудь веселой запрещенки.

К чаю я так и не притронулся, честно говоря, даже рот не закрыл. Собирался откусить печенье, глядя на экран и читая открывшийся заголовок отчета, и завис.

АВАРИЯ НА СТАНЦИИ-37

Не для публичного доступа

…Во время изучения аномальной зоны в секторе «Браво» 8.04 поисковые дроиды «Вайгач» и экспериментальная модель «Таймыр» подверглись нападению ранее не зарегистрированных сущностей…

…размер и форму сущностей идентифицировать не удалось. Предположительно, подвид метаморфов, способных переходить из кристаллического состояния в жидкое…

…В ходе боя «Таймыр» получил повреждения, несовместимые с дальнейшим функционированием, оператору пришлось отключиться…

…«Вайгач» был вынужден отступить, чтобы эвакуировать «Таймыра»… сущности продолжили преследование и заблокировали станцию…

…во время осады персонал станции предпринял попытку ремонта дроидов…

…при осмотре «Вайгача» зафиксированы внешние признаки коррозии и множественные повреждения аппаратуры в подброневом пространстве… При осмотре «Таймыра» в отсеках аккумуляторных батарей были найдены следы неисследованной формы органической жизни… Анализ частично подтвердил гипотезу о существовании метаморфов…

…Лаборант, производивший забор тканей для исследования, сообщил, что объект предпринял резкое вращательное движение, в результате которого соприкоснулся со слизистой…

…Начальник станции инициировал проверку в следствие халатности и несоблюдения правил техники безопасности, с занесением выговора в личное дело…

Я перескакивал глазами по строчкам — что-то пропускал, не понимая терминов, а что-то перечитывал по несколько раз, пытаясь продраться через сухие канцеляризмы и устаревшие занудные обороты.

Потом пошли выписки из медицинского блока, какие-то анализы, рентгены, доказывающие, что лаборант заболел. А потом заболел и начальник станции, и оператор, и начпрод, и техник… И так — 'дедка за репку, бабка за дедку — продолжалось до тех пор, пока по каналу связи не раздался душераздирающий вопль, сменившийся хриплым дыханием на фоне треска радиопомех.

Был еще отчет о двух неудачных спасательных операциях. Первая группа дошла до станции, но там же и полегла от лап монстров. А вторая заплутала по дороге в буране, отчиталась о новой аномалии, невозможности дойти до пункта назначения и вернулась в Вавилон.

Я помнил историю про тридцать седьмую. В архивах института было просто сказано, что на станцию опустился аномальный фон, она потеряла свою исследовательскую ценность, и ныне законсервирована до лучших времен. Которые, скорее всего, не наступят никогда, потому что в новом секторе уже построена пятьдесят восьмая. И она очень близко от недавно найденного месторождения скайкрафта. А все понимают, что именно он, по сути, интересует совет акционеров, а вовсе не наука.

Я еще раз пролистал отчеты и записи переговоров, даже вопль переслушал с чьим-то тяжелым дыханием, которое, судя по отчетам, еще два года потом в эфире появлялось…

Жутковато, конечно, но зато расположение там удачное. Сектор хоть и старый, но практически в центре. И вид прекрасный, сразу на несколько транспортных развязок. Чужих там нет — станция на всех картах отмечена как красная зона, дважды перечеркнутая косточками, — а своим она не нужна. Решено, надо звонить моему риелтору и обсуждать условия аренды.

Но сначала вернемся на маршрут — часики-то тикают, а если там еще один Ориджинал, то я себе не прощу такое расточительство. Обелиска мне хватило уже.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Новое приветствие, которое я в прошлый раз установил себе на заглушку, взбодрило и настроило на рабочий лад. Я просканировал местность, выцепив только парочку перекати поле. Шарообразные комки из переплетенных жгутов практически не давали опыта, а жгуты на аукционе месяцами висели невостребованными, причем по минимальной цене. Это я уже успел проверить.

Я активировал маскировку и пристроился за комками, благо нам было по пути. Подкрался к месту битвы с «креветкой» и, спрятавшись в ледяной нише, начал наблюдать за процессом эвакуации «Филина» и «самураев».

Что-то везет мне сейчас на Азию. Там китайцы едут, здесь самураи бродят. Это, конечно, не факт, что они на самом деле из Японии, — могут просто культуру отыгрывать. Фриков и прочих реконструкторов и в мои годы было полно. Как говорится, хорошо хоть, что не эльфы. Хотя у Данди на стене висел плакат с одной легендой по прозвищу Фалько. Этот кастомный клон с длинными ушками чуть ли не в одиночку зачистил целый сектор.

А здесь целая команда. Два транспортника — на одном кран, на втором спаренная пушка (по типу зенитки). В первый грузят «тела», а со второго сканируют местность, периодически постреливая короткими очередями. На боку логотип: BLACKWOOD. Совсем не японский, больше на какую-то частную военную компанию похоже. Работают сейчас четко, недооценивать Мерзлоту больше не собираются.

По периметру стояли четыре штурмовика, плюс еще два «самурая» шарились рядом, собирая останки мелких «членистоногих» (похоже уже новых, которые хотели помешать эвакуации). Вокруг тела монстра, которое выглядело меньше и будто ссохлось, потеряв всю влагу, ходили три инженерных дроида. Собиратели или падальщики (как их называют в большинстве неприличных обществ) деловито, чуть ли не под опись, распиливали «креветку». Сортировали части тела, паковали в контейнеры и относили к транспортнику.

А возле грузовика, который послужил приманкой, крутился «самурайский» клон, сканером снимая показания. А может, отчет готовил, чтобы награду получить. Закончив, он пошел сначала к падальщикам, покопался среди ящиков и, взяв косу «Филина», направился к камням. Там сидел еще один член команды, которого я сначала не разглядел.

Ориджинал. С виду очень старый — его скайкрафт отливал голубым, а некоторые части были покрыты позолотой. Шлема на нем не было, а гладкая броневая маска отдаленно напоминала человеческое лицо. Я сфотографировал его, поместив в виртуальную картотеку. Класс «Варлок». Один из самых редких и дорогих.

Из-за маски и позы, в которой сидел дроид, он выглядел совсем как живой человек. У меня даже мурашки поползли, но наваждение быстро пропало, когда дроид обернулся и посмотрел прямо на меня. Задержался взглядом на том месте, где я стоял, а потом сфокусировался ближе, на двух перекати-поле, застывших в десяти метрах передо мной. Распознал, проанализировал и снова обратил внимание на клона, который протянул ему оружие. Варлок небрежно кивнул и снова ушел в себя.

— Ага, вот кто здесь настоящий папка, — кивнул я. Открыл перед собой дополнительный экран и сделал запрос в поисковике по «Варлокам». — И что-то мне подсказывает, что чуть ли не реальный папаша оператора «Филина» разгребать пришел.

Посмотрев на поисковую выдачу, я присвистнул, закинул самое интересное в избранное, чтобы почитать под чаек с печенькой, и начал потихоньку сдавать назад. Нападать на отряд, требуя свою долю добычи, я не собирался, а новых «креветок», чтобы «помочь» поблизости не нашлось.

Прошел дальше по каньону и перебежал дорогу, чтобы выбраться с другой стороны. И с удивлением обнаружил, что перекати-поле двинулись следом за мной. Вскарабкавшись на вершину скалы, я обновил маршрут. До ближайшего транспортного узла, который назывался «Скайвиль», осталось еще четыре часа быстрого хода. Если судить по меткам на той карте, которую продал мне Данди, это был шахтерский поселок рядом с действующим месторождением.

Подобные поселки строили поэтапно. Возводили первый ангар, по типу бара Данди. К нему под углом пристраивали еще два, формируя что-то похожее на рогатку или букву «Y». Дальше еще по два к каждому концу, превращая генплан застройки в некое подобие молекулы или снежинки. И так застраивали дальше. В зависимости от доступной территории, бюджета и задач, молекула могла как разрастись чуть ли не до бесконечности, так и замкнуться в себе, сформировав закрытый периметр.

Потом ангары соединяли в одну общую сеть коммуникациями, открывали настежь шлюзы между ними, и получалось довольно большое пространство со своими улочками, а порой и достопримечательностями. В первую очередь строили мастерские и боксы для дроидов, потом жилые блоки. И постепенно, как конструктор, добавляли все остальное: медблок, склады, производство, научные и археологические лаборатории. А дальше уже улучшали: магазины, бары, спортзалы и сауны. По слухам, в крупных поселениях мог быть даже театр, а на пересечениях между секторами — гостиница.

Так вот, в «Скайвиле» ничего этого не было.

Операторы шахтерских дроидов, которые работали здесь вахтами, отдыхали в одной единственной рабочей столовой, театром не интересовались, мыться ходили в прорубь на улицу (хотя я думаю, Данди сильно лукавил, оставляя эту пометку), а торговлю вели исключительно с проверенными поставщиками и по оптовым ценам.

И если бы не три ангара, которые достроила Dr. Reddy’s Laboratories, то в городке и бара бы не было. Правда, как я понял из сводки новостей, его пока и не появилось, так как фургон их все еще не приехал. И восемьдесят семь жителей «Скайвиля» остались ни с чем.

На горизонте появился первый охранный маяк — небольшая вышка с радаром и антеннами. Специализированная охрана отсутствовала, суровые шахтеры предпочитали сами решать свои проблемы. А если не получалось, то тогда уже вызывали наемников, вплоть до «Авангарда». Скайкрафтовская шахта позволяла им платить, народ здесь жил и работал богатый.

Я отключил маскировку, рассудив, что парни могут слишком нервно среагировать на дроида, который неожиданно возникнет у ворот. Приветливо помахал камере на маяке и бодро зашагал вперед.

Через пару километров я заметил первый ангар. Странные здесь оптические эффекты. Вокруг только лед, камень и какая-то мелкая снежная взвесь периодически гуляет по воздуху. А ангар выглядит так будто плавится, как в пустыне на горячем солнце, и подернут маревом. И словно приближается ко мне.

Ан нет, действительно приближается! Только не ангар, а толстый горный самосвал, на котором отработанную породу вывозят. Я оглянулся, понадеявшись, что, может, это и не ко мне едут, и стал забирать левее, сойдя с дороги. Самосвал повторил мой маневр. Сомнений не осталось: он нацелился прямо на меня и поддал газу.

Не доехав полкилометра, самосвал начал тормозить. Натужно заскрипел, виляя задом, и, когда до меня оставалось всего метров десять, встал как вкопанный.

Из окна высунулся дроид — кастомный клон, переделанный под шахтерские задачи.

— Эй, Оридж! Прости не знаю, кто там в тебе сидит и какого он пола. Ты, случайно, не из «Блэквуда»?

— Нет, частник, — отрезал я. Вдаваться в подробности я не собирался.

— Тоже неплохо. Нам помощь нужна. Парни в шахте провалились. Мы заплатим, «Скайвиль» всегда платит. Поможешь?

— Ну наконец-то! А-то я думал, что уже никто и не попросит!

Глава 20

Послышался звук гидравлического привода, и дверь самосвала распахнулась.

— Заскакивай, а то наши уже выдвинулись, — прогудел дроид и протянул руку. — Меня Хромом кличут.

— Алекс, — ляпнул я первое, что пришло в голову, а почему-то в голову пришло настоящее имя, лучше бы уже бакланом назвался, баклан.

— Ты здесь какими судьбами? Я сперва подумал, что ты из блеквудских, они как раз здесь поблизости заказ наших индусов выполняют. — Хром лихо дернул рычаги и крутанул руль, разворачивая самосвал.

— Проездом, — буркнул я. Блин, надо было легенду подготовить, понятно же, что когда-нибудь придется отвечать на подобные вопросы. — Я ученый, слежу за перелетными птицами.

— Ага, а я тогда танцор диско, — заржал Хром.

— Не, я серьезно, краулеров отслеживаем и, хм, опять же, перекати-поле… — хмыкнул я, заметив в окне странную парочку комков, которые катились за мной в каньоне.

— Ясно, — пожал плечами дроид. Мне даже показалось, что сочувственно. — Странные вы, яйцеголовые. Но, — он покачал головой, — всякие профессии нужны. Оридж у тебя клевый, это же разведчик?

— Ага, — кивнул я, — с небольшим тюнингом.

— Дорогой, наверное? Тебе точно подработка-то нужна?

— Нужна, — согласился я и замолчал, собираясь с мыслями или делая вид, что собираюсь. — Родители умерли пару лет назад, я дом продал, машину продал, вообще все продал, кредит взял. Но купил! Там уже нечего делать, а здесь иду за мечтой. Ну и долги раздать. Что у вас случилось-то?

— Жилу новую нашли. Пробурились сначала нормально, а потом жопотряс пришел, кирдыкнуло в ноздри ледяные, ну и луноходка наша встала на аварию. А в ней два пингвина. Один сразу отлетел, что-то у него там защемило, и он в рассинхрон… Медики сейчас откачивают. А второй еще на банке. Говорит, вроде саблезуба слышит…

— Ясно, — протянул я и стал перебирать настройки переводчика, чтобы попытаться понять, где шахтерский жаргон, а где автозамена мата. — Ну, профессии всякие нужны…

Когда мы подъехали к шахте, я уже примерно расшифровал, что случилось. Нашли новую жилу, произошло землетрясение, и платформа с инженерными дроидами провалилась куда-то вниз. В ней было два дроида, которых, по сути, и надо сейчас вытащить. Один оператор отключился, а второй через дроида пытается понять, где они и какие опасности есть рядом.

Пейзаж вокруг шахты сильно отличался от тех, что я видел ранее. И сама шахта тоже. Та заброшка, которую я недавно посетил, была совсем не похожа на эту. Разница была примерно как между детским совочком в песочнице и краном на стройке небоскреба.

Вдобавок стемнело.

Мы притормозили на горе перед спуском к шахте, Хром будто бы специально это сделал, еще и подмигнул. Типа, ну как тебе, яйцеголовый? Вот она, нормальная профессия, а не эти ваши причуды.

Спорить я не стал, потому что вид действительно впечатлял. Даже фотографию сделал себе в копилку. Невысокие скалы образовали долину, на дне которой прямо в земле пробили колодцы вертикальных шахт. Под ярким светом луны все вокруг напоминало лунную станцию, как будто в кратерах застроили края сталью и бетоном, а в центре пробурили огромный колодец.

— Обалдеть, сколько же здесь скайкрафта? — присвистнул я, параллельно листая в Сети статьи про шахтерское дело и фотографируя шахту.

— Крохи, — хмыкнул Хром. — Здесь же не только скайкрафт, здесь в основном астериус. Из него, кстати, тут все и построено, — он махнул рукой на кратеры, а потом постучал себя по груди. — А небесного совсем чуть-чуть, десятая часть процента.

Хром поехал дальше, направив самосвал к зданию, похожему на пропускной пункт. А я как раз дошел до заметки насчет астериуса.

Руда астериуса — второй по ценности минерал в Мерзлоте. По ряду показателей уступает скайкрафту, но все равно превосходит по своим свойствам все земные сплавы. Из астериуса делают клонов, оружие и инструменты. Строят здания и научные станции. Правда, РИП начал его применять только с пятидесятой, моей сорок второй железобетонке и в этом не повезло. Заработать мне, как частнику, на этой руде не получится. Только если найти новую жилу и продать координаты шахтерам. Я сделал пометку в сканере, чтобы в фоновом режиме всегда искал и этот минерал. Но сразу же отменил, потому что вокруг все запестрило сообщениями о находке.

Мы подъехали к КПП, миновали ворота и припарковались на большой стальной платформе. Я собирался выйти, но Хром меня придержал, чтобы остался на месте. Платформа вздрогнула и, как лифт, стала опускаться вниз. Метров через сто остановилась, самосвал тронулся и доехал до еще одной парковки. Там мы уже покинули кабину.

У-у-у, глубоко! Я посмотрел вверх на переплетение стальных балок и отдельных боксов, висящих прямо над пропастью. Одним скалолазанием тут не обойдешься. Зато земля под ногами была твердой.

— Пойдем, нас ждут уже, — Хром махнул рукой и потопал в сторону открытых дверей, уводящих внутрь скалы.

Мы шагали по стальным дорожкам из матового темно-серого астериуса (металл немного смахивал на вольфрам). Между дорожками — голая каменная порода. Никаких шлюзов, никакого кислорода — люди здесь не работали. Даже кранами, самосвалами, погрузчиками, бурилками, копалками, и чего там только они не используют, управляли дроиды. Невысокие широкие «инженерки» и такие же низкие, но крепкие клоны. При взгляде на квадратную спину Хрома, в голове невольно возникли ассоциации с дворфами.

Непрошенные ассоциации только укрепились, когда мы прошли через ворота. Точно в сказку попал! Передо мной стояла Белоснежка и семь гномов! То есть, один Ориджинал и семь клонов: сам Хром и еще шестеро, отличавшихся от него только окраской корпуса и степенью покоцанности.

Ориджинал выглядел странно. Если судить по первому впечатлению, это был классический темно-зеленый штурмовик с белым трафаретным номером: «один семь» и эмблемой экспедиционного корпуса. Нашего, российского корпуса, который расформировали из-за недостатка финансирования более двадцати лет назад. И все бы ничего, но на другом плече была еще картинка: цветок типа фиалки, а на груди на броне располагался едва заметный смайлик в виде мордочки котика. Похоже, там девушка. По отдельности я мог представить мужика с татушкой в виде котика или фиалки, но вместе — не получалось.

Вся дружная компания явно была занята финальной подготовкой к вылазке: дроиды проверяли оружие и осматривали друг друга. При моем появлении оживленные разговор стих, и все головы повернулись ко мне.

— Принимайте пополнение, — объявил Хром и подтолкнул меня вперед. — Наемник, стандартная ставка.

— Добро, — кивнул дроид с тремя белыми полосками на плечевом щитке. Видимо, местный бригадир. — Оружие нужно?

Он кивнул на стену, где рядом с пустыми боксами для дроидов, стояли шкафы с оборудованием. «Гномы» уже держали в руках нечто похожее на строительные пистолеты, которые нужны, чтобы дюбели в бетон вбивать, а другая половина вооружилась короткими арбалетами. Только у Ориджинала был «коучган».

Я подошел к верстаку и сначала взял квадратный пистолет, оценив нестареющую красную классику фирмы «Хилти». Глянул на боковой маленький экранчик, проверив заряд батареи и количество оставшихся снарядов (тридцать штук).

— Если потеряешь, вычтем стоимость из гонорара, — заявил бригадир. — Гвозди из астериуса, по пятерке за выстрел. Тоже учитывай.

Я положил пистолет обратно и посмотрел на арбалет. Небольшая тактическая игрушка. Если бы не плечи с тетивой, вообще был бы похож на какой-нибудь автомат с обрезанным стволом. Пистолетная рукоятка, телескопический приклад, сверху и снизу — планки для установки коллиматора, фонаря, лазерного прицела или еще одной рукоятки.

Я выбрал вариант с фонариком. Убедился, что он заряжен (магазин на пять болтов прятался на месте ствольной коробки), и сложил его пополам там, где примыкал приклад. Тетива натянулась, а болт из магазина четко встал на направляющие. Я нарочно повертел и потряс оружие, но болт сидел как приклеенный. Потом поднял к глазам и прицелился в ящик, стоявший в углу.

— Можно?

— Можно, — спокойно ответил бригадир, — Болты по десятке, но они и убойнее. По локоть в скалу влетают, потом не вытащить. И давай быстрее, тебя только ждем.

Технические характеристики я уже параллельно прочитал в Сети. По локоть — это он явно приуменьшил, если судить по роликам. Но и цена кусалась. По стандартной таксе, которую мы обсудили с Хромом в дороге, я получу две тысячи кредитов за успешно завершенную операцию. Или всего пятьсот, если спасти никого не получится.

Я еще раз посмотрел на пистолет, потом на арбалет. Другого оружия не предлагалось. «Белоснежка», видимо, пришла со своим. Честно говоря, арбалет мне больше понравился: компактный, убойный, бесшумный. Черт, самое то для ассасина! Но и расходники дороже, а до «один выстрел — один труп» мне еще расти и расти. Лучше взять «строительную» пушку — даже есть опыт работы с подобными штуками: когда-то дачу строил и крышу утеплял.

Собрался положить арбалет на место, но понял, что не хочу. Или не могу, Ориджинал не хотел, будто сопротивление какое-то пошло. Выскочило системное уведомление:

Обнаружено новое оборудование: Steambow SkyStinger IX.

Совместимость моделей 70%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Видя, что остальные дроиды уже выдвинулись по коридору в глубь шахты, я подтвердил, что желаю синхронизировать, схватил две запасных обоймы и побежал за ними.

— Переключись на третий канал! — крикнул бригадир и протянул мне рюкзак. — Внутри наша рация, а то здесь не всё ловит. Хисы, инструменты и запасная батарея для пингвинов, если вдруг они сами идти смогут. Ты в тройке со мной и Хромом. Если я кричу: «Бойся!», ты замираешь и дальше не идешь. Это ясно? Вот и хорошо. Если увидишь, что-то раньше меня — тогда ты кричи. Двинули!

Мы прошли коридор до конца, спустились на одном лифте. Внизу нас снова ждал коридор, но уже без подсветки и красивых табличек с указателями. Потом мы погрузились в кабинку узкого поезда, у которого была одна рельса, и та шла под потолком. И помчали уже совсем в какую-то подгорную пердь. В темноте и в тишине.

Я изучил содержимое рюкзака, скинул туда запасные обоймы для арбалета, а сам арбалет повесил на ремне за спиной, настроив так, чтобы удобно было выхватывать при необходимости. Когда настроил рацию, оказалось, что едем совсем не в тишине. На уровне операторов радиоэфир был полон всякой бессмысленной и явно нервной болтовни.

Шахтеры троллили друг друга, выделываясь перед девушкой-оператором Ориджинала. Оказалось, что она такой же мимопроходящий частный наемник. Звали ее Алиса и, как я уже понял по внешнему виду, она была моей соотечественницей. Вот только это не объясняло, откуда у нее такой дроид.

Первые две группы довольно сильно нас обогнали, и, когда мы, наконец, добрались до места, где шахтеры открыли новую жилу, там уже никого не было. Только зеленая люминесцентная палочка осталась светить перед входом в ледяную пещеру, указывая путь.

Вид, конечно, был фантастический. Свет отражался от ледяных граней, преломляясь и уносясь вдаль, превращая узкую пещеру в райскую дорожку какого-нибудь кислотного наркомана. Мы еще с Хромом добавили красоты, разломав свои хисы. Он зажег синий, а я, не глядя, достал из рюкзака оранжевый.

Группа прошла длинный тоннель, потом спустилась по неровным плоским глыбам, похожим это ступени гигантской лестницы, еще метров на пятьсот. При этом самих «ступенек» я насчитал не более пятидесяти штук.

Мы свернули в очередную пещеру с уже полностью каменными стенами. Лед переливался цветами наших светильников уже только под потолком, а в некоторых местах был настолько чист, что выглядел, как настоящее голубое небо.

Дойдя до первого обвала, мы потеряли время, пока смогли пробраться через камни, отколовшиеся от скалы. Дыра выглядела как-то странно: сколько я ни светил туда лучом фонарика, сколько ни напрягал ночное зрение, а так и не смог увидеть, что там внутри. Черный лед? Грязный камень? Или просто дыра, у которой нет конца?

Когда мы перебрались через завал, то увидели впереди яркие разноцветные точки второй тройки. Прямо даже интересно стало, что это у них за «луноход» такой, который так далеко смог забраться? Но спрашивать я не стал, на нашей частоте и так продолжался пустой треп, будто у них «катка» в танчиках, а не спасательная операция. Привлекать к себе внимание явно глупым для этого коллектива вопросом смысла не было.

— Алекс, держись рядом, здесь отнорков много, —прозвучал голос Хрома в наушниках. — Мы еще не все проверили. И голову береги.

— Да-да, Ориджи, берегите головы, а то дылда уже тюкнулась, — прокомментировал еще чей-то голос.

— Сам ты дылда, коротышка, — ответила девушка, и несколько человек засмеялись.

— Не засоряйте эфир, — рявкнул бригадир. — Первая группа, доложите обстановку. Гаф, вы на месте, прием? Гаф?

— На связи, — раздался звонкий голос, а на фоне отчетливо послушался чей-то напряженный выдох. — Подошли к провалу, готовимся спускаться. Хреново идет, осыпается всё. Есть опасность повторной жопотряски, фиксирую толчки. Не толпитесь там за нами. Как поняли, прием?

— Принял, — сказал бригадир. — Ник, ты там как? Видишь их?

— Ни хера я не вижу, — это был голос человека, который уже находился на грани и в любой момент мог психануть. — Мне луноходом шею перебило, я конечностями управлять не могу. Тени какие-то вижу, фиксирую запах серы и еще какой-то хрени… На мертвечину похоже. Отключиться хочу уже, вытаскивайте меня скорее.

— Держись, пингвин, разгребем тебя скоро. А чтобы не пахло, выхлоп надо чаще чистить! — ответил Гаф, и в эфир сразу же посыпались злобные смешки и другие шутки за триста.

— Очень смешно… — усмехнулся парень, но осекся и перешел на шепот: — Парни, здесь что-то есть. Послушайте…

Послышались щелчки, и практически в полной тишине (только сопел кто-то с насморком), раздался отдаленный скрежет. Стеклорез? Коньки? Мозг подкидывал знакомые ассоциации, но скрежет не был похож ни на то, ни на другое. Песок на зубах охрипшего астматика? Острые когти на броне из астериуса?

— Ник, не отключайся, следи за обстановкой. Мы скоро… — серьезным тоном, без всяких шуток, сказал Гаф. — Черт, не вижу ничего, дайте свет! Нет, отойдите все — толчок идет. Вторая группа, стойте! Куда вы прете, не выдержит же…

Я посмотрел вперед. Метрах в ста от нас все также было три огонька: два зеленых и один красный. Как и мы, они застыли и ждали развития событий. Но при этом первой группы рядом с ними нет, даже отсвета не видно.

— Хром, хрень какая-то! Ты тоже это видишь?

Мне никто не ответил. Вообще никто, даже парень с насморком сопеть перестал. Бригадир стоял в нескольких метрах впереди, тянул голову, поднимал повыше фонарик, пытаясь получше разглядеть, что там дальше.

Я обернулся на Хрома, и в этот же момент в наушниках прогремел голос главного:

— БОЙСЯ!!!

Глава 21

— Бойся, бойся, бойся… — эхом пронеслось в эфире разными голосами.

Кричал Хром, Гаф, Ник, еще чей-то незнакомый голос. И сразу же, будто канал переключили, раздались вопли удивления, испуга и боли операторов, которые словили болевой шок. Мольба о помощи Алисы, бормотание молитвы Гафа и чей-то хрип. А потом это всё перекрыла волна грохота от выстрелов, пронесшаяся по пещере. Вдобавок нас еще и тряхнуло, будто вся гора решила пойти против нас.

Я так и замер вполоборота, с трудом удерживая равновесие и отбиваясь от крошки, сыпавшейся с потолка. Еле успел включить и активировать маскировку и выпустить плащ из капюшона, и то практически рефлекторно. А когда повернул голову обратно, бригадира уже не было — только его химический источник зеленого света валялся между двух валунов.

— Хром! Это у вас всегда такая хрень?

— Не ори, здесь я, — хрипло отозвался тот. За спиной послышался шум скатившихся камней, и слева показался пыльный дроид с пистолетом в вытянутой руке. — Бывает, но такая — в первый раз. Ты разглядел, что за хрень бригадира смела?

— Нет, а ты?

— Смутно. Вроде, саблезуб…— Хром подошел к месту, где мы в последний раз видели бригадира. — А вот это плохо…

Хром посветил фонарем за камни, среди которых застряла нога бригадира. Ботинок или ступня, не знаю, как лучше назвать эту часть, была чисто, будто лазером, срезана немного ниже колена.

— Точно саблезуб… — Хром нагнулся к ботинку и попытался его вытащить из камней. — Ух, застряла, зараза. Прикрой, надо пошуметь, выковыривать буду.

Хром достал из рюкзака раскладную кирку и начал сначала скручивать длинную ручку, а потом и привинчивать само кайло, продолжая спокойно разговаривать со мной:

— Встречал их когда-нибудь?

— Пока нет…

Почувствовав какое-то движение за спиной, я медленно обернулся.

В дыре, из которой образовался завал, мелькнула тень, и что-то большое медленно и практически бесшумно стало приближаться к нам. Еще шаг, и это «нечто» пересекло границу света.

Я сначала подумал, что это пещерный медведь. Только морда почему-то слишком короткая, будто предки этого медведя согрешили с пещерной гориллой. Потом, когда в зону света попал каменный шипованный горб и мощная лапа с длинными блестящими когтями, решил не гадать, а сразу уточнить у Хрома:

— А чем он так срезал? Скайкрафт тоже возьмет?

— Так скайкрафтом и срезал… Зараза, что же ты так застря-я-я-яла? — не оборачиваясь, промычал Хром. — У них же когти из него. Ценный гад, но злющий… Да-а-ава-а-ай… чуть-чуть еще…

— Может, ну его на фиг? Там стреляют же, может, помощь нужна? — торопливо спросил я, разглядывая приближающегося монстра, который уже разинул пасть, собираясь прыгнуть на Хрома.

— Да что с ними сделается-то? Там хлам один, починятся потом, а вот… — Послышался протяжный скрип кирки по камням. — … бригадира здесь оставлять нельзя. Если дроида не найдем, то по запчасти он хоть часть функций сможет скопировать… Э-э-эх… Они пугливые на самом деле, со спины нападают или в темноте…

Саблезуб подошел ближе. Еще один шаг, и я смогу его нос рукой потрогать. Тут и система еще проснулась, стала кричать про предельное значение безопасной работы маскировочной системы.

Ценные, говоришь? На ценного эта дура с когтями и впрямь похожа, а вот на пугливого — что-то не очень. До обнаружения три, две…

Я отпустил арбалет, и он повис на ремне. Сразу же активировал свой клинок. Сделал тихий шаг в сторону и, когда саблезуб, наконец, решился прыгнуть на Хрома, ударил в незащищенное горло. Сработали сразу все умения клинка: сначала пробивание — каменная кожа просто раскрошилась в месте удара, а потом и парализующий яд — саблезуба прошибло судорогой, он обмяк в воздухе и рухнул на камни. Сантиметров двадцать не долетел до спины Хрома.

— Это че еще за хрень? — подскочил испуганный дроид и начал моргать. Должно быть, не понимал, почему я выгляжу каким-то размытым в люминесцентном освещении.

— Вроде саблезуб… — ответил я. Спрятал клинок и подхватил арбалет. — Киркой не поделишься? Надо трофеи собрать.

Следующие три часа мы таскались по пещерам. Сначала собирали команду — помятых, перепуганных, но по большей части целых. В процессе потеряли еще одного дроида из тройки Алисы. Сама девушка смогла прикончить второго монстра. Так и не спасли Ника: парень все-таки отключился, словив болевой шок, когда его придавило упавшим луноходом. Зато нашли рядом с ним третьего саблезуба, выманили его на открытое пространство и на пару со вторым Ориджиналом расстреляли с двух сторон.

Поделили опыт и добычу поровну и пару когтей еще Хрому отсыпали, потому что он снова сыграл роль приманки. Но я был совершенно не в обиде: первый саблезуб, которого я убил лично, прибавил мне два уровня и десять когтей из странного материала с высоким содержанием скайкрафта. Половину я тут же потратил на усиление щита и клинка.

Только после этого началась эвакуация: муторное хождение по ледяным ступеням, сбивание углов бесчувственными дроидами и попытка вытянуть луноход, который оказался узким составным челноком с гусеницей по кругу.

— Фу-ух, ну что, пошли в город? — Алиса первая нарушила молчание, когда мы уже поднимались на лифте к выходу из шахты. — После такого мне надо выпить.

— Мне бы тоже, но, боюсь, я одет неподобающе, — яразвел руками, вспоминая, как во время ковида все выпивали, созванивась по «Скайпу». Хрень полная, а сейчас тем более странно пить пиво с девушкой, когда ты сам за сотни километров.

— Не-е, я тоже пас, — покачал головой Хром. — У нас завтра смена.

— Но ты в город хоть зайдешь? — Алиса проигнорировала Хрома, подойдя ко мне поближе. — Дело одно есть, нужно обсудить.

Я согласился. Не то чтобы у меня было до фига времени разгуливать по шахтерским городам и обсуждать непонятные дела с малознакомым владельцем Ориджинала. Но, во-первых, мне нужно было получить свою награду, продать когти и кое-чем закупиться. Арбалет с рюкзаком я сдал, и теперь хотел приобрести себе новые такие же. Спот мой был слишком далеко, да и смысла посылать его сюда уже не было. Пока дойдет, я уже куда-нибудь уйду.

Во-вторых, мне просто было любопытно. И в-третьих, она, считай, землячка, а мне надо налаживать полезные связи.

Всех поврежденных дроидов закинули в самосвал, нас с Алисой пустили в кабину к Хрому, и минут через двадцать быстрой езды впереди замаячил силуэт первого ангара. Прикинуть точное расстояние до него было сложно, как и увидеть все поселение целиком.

Воздух в этом секторе продолжал колебаться, размывая контуры предметов, искажая пейзаж вокруг дороги, словно намеренно сбивал с пути и уводил от цели.

Издалека прямо город-призрак какой-то. Ну ладно, не город. Это уже как-то слишком романтично звучит. Ангар-призрак. Так больше похоже на правду.

Через десять минут мы остановились перед воротами шлюза. Хром отметился перед камерой, ввел нужные коды доступа, и тяжелая дверь открылась.

— Проходи дальше, я законсервируюсь и догоню. Встретимся у бара — он один тут, не перепутаешь, — бодро сказала Алиса и пошла в сторону парковки, где стояли транспортники.

Я махнул рукой в знак согласия и пошел «гулять» по прямой — других дорог тут не было.

Изнутри Скайвиль больше напоминал военную базу, нежели город. Только построен был не из бетона, а из астериуса, и поделен на отсеки. Строго, серо, чисто — никакой пыли на трубах под потолком, отполированный до блеска пол, минималистичные таблички на стенах с указателями.

Первый указатель, который бросился в глаза, — это логотип Dr. Reddy’s Laboratories на серой двери. А второй — вывеска «Скайвил Крафт — частная горнодобывающая компания». Далее стоял промышленный бокс с наглухо закрытой дверью. Очевидно, что первому попавшемуся Ориджиналу дверь в хранилище ценностей не откроют. К нему примыкал открытый отсек, где два дроида складировали какие-то пустые емкости, прикрепляя на каждую из них мигающие красным диодом чипы.

С другой стороны от меня был магазин, на витрине которого красовалась различная шахтерская утварь, запчасти и неизвестные мне механизмы. Сразу же захотелось туда зайти, но сначала нужно получить гонорар. Снова закрытые двери. О, а вот и бар! Я удивленно уставился на большую наклейку на стекле: «Дроидам вход воспрещен».

Они это серьезно? Вот где-где, а в мире будущего я уж точно не рассчитывал нарваться на такую дискриминацию. Даже как-то обидно стало, бодипозитив, блин.

— Привет! — раздался бодрый голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел перед собой хрупкую девчонку в широкой толстовке и потертых джинсах. О, и тут без котиков не обошлось! На рукаве кофты пришит шеврон точно с таким же котенком, как и на броне ее дроида.

Ну точно — Алиса! В стране чудес, котиков и монстров…

На меня смотрели большие глаза на веснушчатом лице. Немного курносый нос и щербинка между зубов ничуть ее не портили. Широкая улыбка ей очень шла, коротко подстриженные, взъерошенные волосы — тоже.

Алиса протянула мне руку. Вот как бы сейчас не испортить дружеский момент и рассчитать, наконец, силу, с которой можно прикасаться к человеку. Даже пробовать не буду! Я убрал руку и помахал ей.

— Ну рассказывай, показывай, что тут у вас. И что за дело? — спросил я.

Честно говоря, я бы с удовольствием поболтал с Алисой на какой-нибудь летней веранде в центре Новосибирска, наслаждаясь тихим погожим вечером. Были в ней и искренность, и легкость, и доброта. А эти качества здесь на вес скайкрафта. Но страна чудес немного промерзла…

Мы пошли мимо однотипных отсеков в сторону бокса, где могли получить свои награды. По пути нам встретились еще два дроида и три человека, которые везли несколько небольших защищенных кейсов.

— Скайкрафт, — невозмутимо сказала Алиса.

Интересно, это только у меня само название этого материала вызывает трепет и мурашки на теле? Все остальные вот так вот запросто это говорят, и ничего.

— Мой отец — скаймастер, — словно угадав мои мысли, продолжила девушка.

И дальше последовала если не исповедь, то добрый и в чем-то даже задушевный рассказ. Алиса говорила и говорила, а я слушал.

— Скаймастеры очень ценятся в Мерзлоте. Они делают оружие и броню из скайкрафта, а также могут чинить и кастомизировать Ориджиналов. Так что это ремесло позволило отцу с братом открыть свой бизнес в крупном городе на второй линии от Вавилона.

Дядя занимался добычей, а отец обработкой. Понятно, что бизнес процветал. Я в это время училась на археолога. Недавно, кстати, получила диплом.

Несколько месяцев назад мастерскую ограбили. Отца на месте не было, но дядя погиб. И унесли-то всего две брони. Больше ничего на тот момент у нас не было. «Авангард», конечно, приехал, даже поймали кого-то. Но дядю уже не вернуть.

Я увидел, как по ее щеке скатилась прозрачная слезинка, которую девушка быстро смахнула рукой.

— В общем, отец решил начать все с нуля и отправиться с поселенцами в новый сектор. А я что? Я единственная, кто у него остался. Поэтому я тоже с ним.

— А Ориджинал?

— Это дядин, считай, семейное наследство. Отец сам никогда не синхронизировался и даже думать об этом не хочет, но все коды доступа у него были. Получив его, я сначала хотела его продать. Это Оридж ветерана, штурмовик. Куда мне такой?

И я решила его обменять. Мне, чтобы искать следы древних и копаться в развалинах, хотелось разведчика. Отец был против: все-таки память. В итоге нашли компромисс: я оставила штурмовика себе, но прокачиваю его теперь по ветке разведчика. И папа помогает, внес уже ряд модификаций. Поэтому он такой странненький и не очень крупный.

После этого мне пришлось рассказать Алисе про себя. Я решил обойти тему разморозки, иначе до продажи трофеев и наград мы бы не добрались.

Алису совершенно не смутил тот факт, что ученый с «сорок второй» путешествует в Ориджинале с боевыми навыками и что находится он сейчас явно не в той зоне, где нужно снимать показания с датчиков. Видимо, и археологи — не очень-то частые гости в шахтерских городках. У каждого свои причины.

Мы вместе отметились у начальника станции, и каждый получил по две тысячи кредитов. Я чуть меньше — за потраченные болты пришлось отдать.

Алиса указала мне на дверь магазина, который находился слева, и сказала, что подождет меня здесь. Я быстро юркнул внутрь.

За прилавком стоял худой седеющий мужчина в джинсовой куртке. Перед ним лежали несколько использованных пакетиков с молекуляркой. Он копался в своей тач-панели и взглянул на меня только тогда, когда дверь за мной громко хлопнула.

Я поздоровался и выложил на прилавок коготь саблезуба. Мужчина надел перчатки и повертел мою добычу в руках.

— Три тысячи или можем обсудить бартер… — лениво процедил торговец и посмотрел на меня.

Я улыбнулся. Узнаю стандартный рынок Мерзлоты. В Вавилоне можно как минимум за пять продать.

Осмотревшись, я нашел взглядом арбалет. Новенький, из астериуса, но пока без примочек. Тут же неподалеку лежал рюкзак. Модульный, со специальными креплениями под дополнительные подсумки по бокам, карбоновая нить.

— Бартер, — согласился я и показал пальцем на арбалет и рюкзак, — тактическую ручку еще и болтов штук пятьдесят. А к рюкзаку два контейнера для скоропортящегося товара.

— Оукей, остаток куда перевести, или, может, карту обновить хотите?

— Хотим, — задумался я. А что, и на этом тоже можно зарабатывать! Этот сектор не новый, карта, считай, дешевка, а вот в тех местах, куда я собираюсь, очень даже выгодно можно будет ее продать.

— Еще есть? — продавец кивнул на коготь, пряча его в контейнер, и, прищурившись, посмотрел на сверток у меня в руке. — Я бы купил.

— Нет, спасибо, такая корова нужна самому, — улыбнулся я, закидывая все свои покупки в новый рюкзак.

— Жаль, — сказал торговец таким тоном, будто он, наоборот, рад.

Я вышел из магазина и пошел к Алисе. Вдруг что-то промелькнуло между стальными створками крыши ангара. Чуткий слух дроида уловил еле слышимый звук работающего винта. Похоже на дрон!

Осмотревшись, я включил сканирование местности. Хм, странно… Все чисто, не считая охранных камер. И мутного поведения торговца, который что-то там строчит на своей тач-панели.

— Алекс!

Подошла Алиса и умоляюще посмотрела на меня большими карими глазами. Не люблю я такие взгляды. За ними, как правило, следует какая-то просьба. А когда на тебя так смотрят, отказать невозможно.

— Ты потом в какую сторону направляешься?

Я примерно обозначил ей направление, в котором собирался пойти. Правда, теперь у меня была карта сектора. Возможно, и сверну куда-нибудь.

— Значит, нам по пути! — радостно констатировала девушка. — Нам в отряд нужен сопровождающий. Оплата хорошая! Отец отправляется с караваном в новый пограничный городок. Его и городком-то сложно назвать, скорее, форпост в только что открытом секторе. Айстаун-8, может, слышал?

Активировал в визоре только что купленную карту. Так, это километров шестьсот пути. Но от заданного маршрута я отклонюсь всего на сотню, даже меньше. Можно и рискнуть. Дорога в самом деле идет в том направлении, в котором я собираюсь двигаться дальше.

— Сколько платят?

— Две тысячи, — Алиса показала кредитку, возможно, ту самую, которую только что получила в виде гонорара.

Я не стал торговаться.

— Идет.

— Отлично! Ты утром готов стартануть?

— Думаю, да. А сейчас надо где-то законсервироваться и баиньки. Здесь гостиница есть, желательно с сейфом?

Она посмотрела на моего Ориджинала и показала на табличку, прибитую над стальным контейнером в дальнем углу парковки «Боксы для дроидов».

Да е-мое. Сексисты хреновы!

Глава 22

«Кто рано встает, тому Мерзлота подает» — это оказалось не про меня. Я проспал все. И звонок профессора, и встречу с Алисой, и время на сытный завтрак, которым собирался себя побаловать.

Скайвиловские условия для «ночевки» дроидов мне не понравились, и, прежде чем отключиться, я еще где-то час бродил в поисках банка, сейфа или хоть какой-либо камеры хранения. Уже подумывал выйти в поле и отойти подальше от города, но выручил Хром.

Меня пустили в каптерку к шахтерам, выделили шкафчик с довольно серьезным замком и даже дали коды доступа от камер наблюдения, если вдруг я настолько параноик, что мне надо все время смотреть за своими вещами.

Я не параноик, но восемь дорогущих когтей саблезуба, которые даже в том захолустье потянули бы на двадцать пять тысяч, а в Вавилоне так и на все сорок (я уже погуглил), заставляли беспокоиться.

Пришлось написать Алисе, что опаздываю, и перенести встречу на пару часов. Метеором бросился решать рутинные задачи, напевая под нос песенку про капитана, который «улыбнитесь, подтянитесь». Ну а что? Настроение прекрасное!

В график до нужной точки пока укладываюсь, уровень развития Ориджа уже семнадцатый, а я только начал. Деньги появились, и целый рюкзак, куда складывать добычу, с добротным арбалетом, которым эту добычу добывать.

Почему арбалетом? Чтобы не палить свой редкий класс, я решил на людях не использовать ассасинские навыки — по крайней мере, клинок. Защиту можно, подобные щиты вообще не новость, их даже в рекламе показывают, а у некоторых «защитников» такие есть в полный рост. Клинки, конечно, тоже встречаются, но форма другая. У штурмовиков, например, есть чуть ли не раскладная лапа богомола, которая выдвигается из предплечья. А вот про нервно-паралитические яды я точно раньше не слышал. Только про эффект ЭМИ-оружия у варлоков, который на обычных дроидов действует как телекинез или гипноз на мышек.

Занятый этими мыслями, я наскоро позавтракал, изобразив что-то в духе завтрака-туриста: каша и мясные консервы. Пока все это разогревалось, набрал профессору, слушая длинные гудки и параллельно изучая информацию о китайских светилах науки. Нашел одну Сюин Чжэнли — доктора геофизических наук с кучей статей и монографий по Мерзлоте. Чуть не залип на теории природы секторов и их отличий, но вспомнил, что я, вообще-то, не за этим. И полез искать ее в социальных сетях, чтобы посмотреть, как она выглядит.

— М-да, Шапокляк на пенсии. Интересно, а в таком возрасте, вообще, не опасно в Мерзлоту ходить? — вздохнул я, вспомнив, что все еще на линии и жду ответа. — Как говорится, не везет с соседями, повезет с едой в холодильнике. Вдруг она нормальной лапши привезет?

— Кто привезет? — на том конце послышался голос внучки профессора. — Белов? Это ты, что ли? Дедушка на конференции, что ему передать?

— Привет, Аня, рад тебя слышать! — с преувеличенной радостью поприветствовал я. С нашей «номер один на факультете» я не то чтобы дружил, но и не конфликтовал никогда. Даже пару раз что-то такое намечалось, когда я задерживался у них в гостях, но все время соскакивало — она с головой уходила в учебу, а я не развивал, чтобы не смущать старика. — Илья Петрович меня вызывал, не знаешь зачем?

— Нет, — вздохнула девушка. — Его кто-то вызвал, и он умчал. Сама жду его, надо твои данные обсудить. Я же теперь к нему перевелась, вместе работаем. Он тебе не говорил еще?

— Забыл, наверное. Ладно, рад был тебя услышать! Пойду показания как раз сниму. Если по ним вопросы будут, звони.

Распрощался с девушкой и полез обратно в Сеть. Осталось еще одно дело. Нужно срочно открыть запасной счет, который не привязан к моим долгам.

Понятно, что в случае просрочки платежа они откуда угодно спишут, но лучше не хранить все яйца в одной корзине. С «налом» мне тогда повезло у наркош, но не факт, что еще повезет, а бартера я в какой-то момент накушаюсь. Подумал, может, Роберта попросить стать моей кассой, но он же без вопросов не сможет, и придется до вечера ему все объяснять.

Выбрал швейцарский «Кредит Суисс групп»: был вокруг них какой-то ореол доверия, оставшийся еще с моей прошлой жизни. Хотя, может, я с часами путаю? Моментально оформил заявку на открытие счета и уже через тридцать секунд сохранил себе реквизиты. Пусть пока нулевого, зато без возможности уйти в минус.

Подмигнул своему отражению в мониторе, мол, ты красавчик, и надел очки.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

За ночь в Скайвиле ничего не изменилось. Только теперь было еще меньше людей вокруг. Шахту открыли после ЧП, и народ, похоже, убежал на смену. Я забрал свои вещи из каптерки, всё пересчитал и упаковал заново. Поглубже запихнул когти. Арбалет, наоборот, прикрепил сбоку, а запасные обоймы положил так, чтобы удобно было достать одной рукой. Надо будет потом обзавестись чем-то типа разгрузки, а то с рюкзаком, конечно, не так удобно.

Алиса меня уже ждала на парковке, стоя рядом с длинным белым грузовиком, больше похожим на автобус, а не на фуру для бездорожья. Любой каменный завал, и всё — ищи объезд. Сзади к фургону еще и прицеп крепился, назначение которого вообще не вызывало сомнений — дом на колесах. Или в данном случае, операторская на колесах.

Рядом с этой машиной стояли еще две. Просто типовые серийные транспортники, отдаленно напоминающие старую добрую «шишигу» с кунгом.

— Привет, извини за опоздание, — я махнул рукой. Девушка пока была без дроида. — На основной работе напрягли.

— Ничего страшного, отцу как раз халтурка подвалила, но он уже заканчивает, — Алиса указала на грузовик, откуда слышался звук полируемой стали.

Я заглянул за фуру, но больше на парковке никого не было.

— А где караван?

— М-м-м, так вот он и есть, — Алиса поджала губы и сделала вид, будто смотрит куда-то на потолок.

— Ясно, а где отряд?

— Сек, синхронизируюсь — и будет отряд, — улыбнулась девушка и тихонько проговорила: — ты да я, да мы с тобой…

— Капец…

Я вспомнил, какой толпой бродит «Блэквуд» и что-то засомневался в успехе нашего приключения.

— Карта есть, — быстро заговорила Алиса. — И медик есть, — она махнула рукой на первую «шишигу». — правда, дантист. Тебе не нужен? А то в Мерзлоте у всех с этим проблемы… — Алиса не договорила и показала на вторую «шишигу», в кабине которой сидели два мужика. — И строители есть, даже с дроидами, только небоевыми.

— Нет, не нужен.

— Кто? Ты же не бросишь нас?

— Дантист, говорю, не нужен, карту давай! — Мой Ориджинал пожал плечами, а я вздохнул в кресле. — Карту давай.

Посмотрел на карту — практически белое полотно всего лишь с тремя отметками: блокпост «Авангарда» в ста километрах от нас; потом шахта, отмеченная штрих-пунктиром — это значит, что они только строиться начали; научная станция — совместное предприятие британских и французских ученых. По прямой, как изначально было задумано, конечно, быстрее, но безопаснее повторить маршрут тех, кто уже это сделал.

Ничего ценного по пути уже не встретится, зато можно будет зубы кому-нибудь вылечить. Блин, они бы еще детей с собой взяли, переселенцы мерзлотные!

Я довольно безапелляционно обсудил с Алисой идею смены маршрута, сбегал в магазин и докупил еще две обоймы арбалетных болтов. Потом познакомился с участниками движения: дантист (все-таки с женой!) и два брата из стройбата.

Плюс папа Алисы — Сергей Николаевич (или, как он сказал, просто Николаич). Бывают же такие типажи, ну чистый кузнец-старовер. Седая короткая борода, отцовский взгляд из-под лохматых бровей. Колоритный крупный мужик, которого и сейчас можно было по школам водить и с придыханием приговаривать: «Вот, смотрите, дети, это и есть Тульский Левша…»

Ага, главное, чтобы меня потом следом не водили, тыкая пальцем: «…и на него посмотрите, это же Сусанин…»

Перекреститься, что ли? Ладно, проехали — поехали!

Мы тронулись. Оставили за собой не особо бурлящий жизнью, но все же населенный людьми городок. Нас никто не провожал, лишь камера над воротами мигнула зеленым, и створки разъехались.

Я пристроил Ориджинала на головную машину, усевшись на крыше сразу за кабиной. Транспорт у нас был совсем не боевой, отдельные гнезда под дроидов отсутствовали, станковых пулеметов тоже не завезли.

«Шишигу» тряхнуло и чуть повело, когда мы съехали с пандуса из астериуса и выкатились на голый лед. На самом деле не «шишигу», а VanBOT Wasteland производства John Deere, но мне так проще было, да и Николаич, сидя за рулем, поржал и поддержал. Он выровнял машину и передал по рации, как лучше проехать опасный участок.

Все покатили. Я посмотрел на Алису, занявшую такое же положение, как я, только на последнем фургоне. Ну прямо кучеры на Диком Западе. Ладно, я с арбалетом, но она-то с «коучганом». Только шляпы не хватает для полноты образа.

Зато ландшафт подходящий — этакие ледяные прерии. И снега много нападало, а дальше его должно быть еще больше. Сектор по местной классификации «Снежный минус».

Мерзлоту не просто так делят на сектора — каждый из них по-своему уникален. Где-то голые камни, где-то только лед, а где-то как здесь: периодические снегопады, ледяная степь с редкими невысокими горами и периодические жуткие потоки ветра. Границу сектора всегда видно, как дождь в моем детстве — здесь мокро, а здесь еще не мокро.

Я обернулся на Скайвиль, проследив за четкой границей: каменная ледяная крошка против обманчиво мягкого снежного покрова. Заметил, что ворота шлюза снова открыты. Странно. Вроде на парковке никого, кроме нас, не было. И тем более таких машин. Компактные, по сравнению с нашими транспортниками, черные джипы-вездеходы на гусеницах. Мне сразу чем-то не понравились агрессивные яркие полосы на кузове. Прямо пираты какие-то.

— Алиса, ты не в курсе, кто-то еще сегодня собирался выезжать?

— Насчет выезжать — не в курсе, а вот приехать «Блэквуд» должны были, и торговец ждал кого-то, все смотрел, освободили ли мы парковку, — спокойно ответила девушка, но потом в голосе прорезалось сомнение. — Думаешь, за нами?

Я вытянул голову и пытался на максимальной кратности разглядеть, что происходит.

— Вроде нет, свернули в сторону шахты. Показалось, наверное. Николаич, поддай газку!

Я легонько стукнул по крыше и сел так, чтобы не свалиться. Положил на колени арбалет. По описанию в инструкции — а я решил ее прочитать — у меня было тридцать эффективных метров по дальности и по мощности, так что скачущих ледяных хорьков я мог щелкать, как домашних кроликов. С кем-то покрупнее — уже с оговорками, а про химеру с саблезубом даже мелким шрифтом не написали. Но вчера с пяти метров в глаз монстру я попасть сумел. Сказалась совместимость моделей и помощь Ориджинала в наведении на цель. А там уж никакая шкура не спасла.

Конструкция была из астериуса, но имело смысл много что там заменить на скайкрафт. И с Николаичем (мировой оказался дядька, хоть печальный и до сих пор) мы уже обо всем договорились. Как только он развернет оборудование на новом месте, сделает мне апгрейд с очень хорошей скидкой.

Мы продвигались достаточно быстро ровно до тех пор, пока в степи не поднялся ледяной ветер. Настолько сильный, что наши неуклюжие машины все время сносило в сторону, а мой Ориджинал начал покрываться коркой налипшего льда.

— Сворачиваю к горе, попробуем укрыться от ветра! Но потрясет! Так что держитесь там! — крикнул по рации скаймастер и начал медленно, чтобы не занесло и не развернуло, выворачивать руль.

Дорогая стала неровной. А в паре мест мне и вовсе пришлось слезать со своей жердочки и откатывать большие валуны в сторону, чтобы транспортник мог проехать.

Наконец, мы добрались до более-менее ровного места и смогли увеличить скорость. Справа над нашими головами проплывала скала, с которой ветер все время что-то сбрасывал на дорогу: камни, комки снега и ледяную крошку. Но хоть сам не задувал, проносясь высоко над нами и поднимая снежные бураны в степи, идущей по правую руку.

— Ой, лошадки! — радостно вскрикнула Алиса.

— Какие еще лошадки? Белогривые? — уточнил я и повернул голову, пытаясь понять, что там привиделось девушке.

— Левее смотри. Как там правильно? На четыре часа… — Нотки радости начали затухать в севшем голосе, и она прокашлялась. — К нам бегут. Наперерез.

— Николаич, ходу! Уводи нас с открытого пространства! Дантист! Стройбат, не отставайте! — Пока Ориджинал фиксировал, сканировал и фотографировал то, что приближалось к нам, я уже вовсю орал.

— Принял, вижу что-то вроде пещеры, проскочим!

Белогривые, блин, кони!

На нас несся целый табун. В завихрениях снежного тумана к нам летели десять, может, двенадцать монстров, сильно напоминавших лошадей. Мощные, рельефные тела, грива, похожая на слежавшийся меховой воротник, обветренные или даже облезлые на морозе морды. И зубы. Не ровные прищепки, которые яблочко с трудом перетирают, а самые настоящие клыки еще и в два ряда. Когда они стали еще ближе, стало казаться, что морды у них больше похожи на крысиные, чем на лошадиные.

Внимание! Опасность контакта с группой «Стригунов».

Активировать систему маскировки? Да / Нет.

Я отказался. Какая разница — видимым влететь лбом в скалу или невидимым? Николаич гнал так, что и кони могут не понадобиться, сейчас влетим на какую-нибудь кочку и кувырком не только я, а все «шишиги» полетят!

Алиса выстрелила, совершенно бездарно потратив пулю. Слишком далеко! Но стригуны все равно бросились врассыпную, выдали нечто похожее на осмысленный слаженный обходной маневр и ускорились, прямой наводкой несясь нам наперерез. Как будто хотят раньше нас в тоннель проскочить! А если у нас здесь Дикий Запад, то это какое-то классическое ограбление поезда. Сейчас они явно намерены добраться до головной машины, чтобы всю колонну тормознуть.

Я каким-то макаром раскорячился за кабиной, чтобы не слететь на колдобинах и хоть как-то прицелиться. Система уже зафиксировала ближайшего ко мне стригуна, вырвавшегося вперед. Уши, глаза, ноздри были подсвечены зеленым, как зоны с наибольшим шансом нанести смертельный урон. Мощная грудь (хотя я бы назвал это катком), ноги и копыта — красным, и процент успеха был мой любимый! Даже до двоечки не дотягивал.

Когда все совпало: и желтый глаз монстра, и целик на арбалете, а писк системного индикатора оповестил, что тридцать метров до цели уже есть, я выстрелил. «Шишигу» дернуло на камне, меня подбросило и припечатало в крышу, а болт ожидаемо улетел куда-то в облака.

Я перезарядился, поудобней устроился во вмятине на крыше и прицелился снова. Ухо, целик, пятнадцать метров — мимо! Стригун в последний момент дернул шеей, и болт попал аккурат в серую зону, запутавшись в гриве.

Нос, целик, пять метров — да кто ж так водит-то! А ты куда мордой вертишь?

— Да пофиг! — устав играть в отоларинголога, я бросил арбалет и с короткого разбега, промяв еще один кусок крыши, спрыгнул прямо на спину стригуна.

Ударил левой рукой в зубы, тварь попыталась огрызнуться, я вцепился в гриву и сжал ноги, пытаясь удержаться на бешеной лошади. Сначала в красную зону под шеей клинок втыкал, а когда монстр споткнулся, всадил лезвие прямо в ухо до самого запястья.

Кувырком слетел с умирающего монстра и начал кружить, как балерина, внутри проносящегося мимо табуна. Где-то отбиваясь щитом, просто чтобы меня не расплющило, а где-то умудряясь пырнуть по ребрам или по глазам.

Когда снежная взвесь осела, на земле лежали еще три стригуна. Два уже, считай, отдали мне опыт и энергию, а третий хрипел, дергал копытами и пытался подняться.

— Алекс, ты живой? Ну, то есть, еще здесь? — раздался встревоженный голос Алисы на фоне выстрелов.

— Живой, вы где?

— В пещере! Отец завез нас в какую-то узкую пещеру, но здесь удобно отбиваться, — раздался тихий щелчок.

— Бегу, вы держитесь там!

— Давай, а то я, похоже, забыла патроны запасные купить…

Глава 23

Вот что значит гуманитарии! Наверняка инструменты свои археологические упаковала, кототатушку перед выходом полирнула, а про патроны забыла! Конечно, это же самая бесполезная вещь, когда ты идешь в только что открытый сектор с тремя машинами и с одним сопровождающим. Стрелять-то тебе, скорее всего, не придется! Р-р-р!

Я побежал по следу каравана. Мне казалось, что бой с табуном пронесся всего за секунду, а «шишиги» тем временем уже успели из виду скрыться. Но хоть след был хорошо виден на белой снежной крошке.

Ветер дул восточнее и бушевал над скалой, так что еще не успел занести проторенную грузовиком и транспортниками дорогу. Повезло нашему каравану, что сверху не обрушились большие валуны. Дорога была почти ровной, местами узкой. Но машины проехали.

Правда, не без потерь. Я мельком глянул на валявшийся у камня бампер одного из транспортников и осколки красного пластика. Быстро просканировал местность в поисках других запчастей, а заодно и своего арбалета. Вроде чисто. Бампер не колесо, фара не кислородный баллон. Машины на ходу. Это главное.

Они успели отъехать почти на километр, свернуть к горе и забиться в укрытие. Я уже видел перед собой вход в пещеру.

— Алекс! Поторопись! — раздался в эфире встревоженный голос девушки. — Тут еще появились…

Она не успела договорить, и далее я слышал только сопение и звуки ударов. Волновался, конечно, за нее, но не слишком: она все-таки штурмовик, хоть и хиппи. Что-то загрохотало о на пол пещеры, и в рации послышался то ли писк, то ли крик.

— Появилось что-то с потолка! Мелкое, но острое. Они пытаются вскрыть машины и добраться до людей… И до меня! — в панике продолжила Алиса. — Я не удержу, быстрее! Брысь отсюда! Мы вам не консервные банки! Брысь!

Вот же черт! В голове промелькнули мысли о людях, которые сейчас находятся в пока еще изолированных кабинах. Если машины будут повреждены, у них просто нет шансов добраться до ближайшей станции. Скафандры тут — штука недолговечная, да и сколько обычные люди смогут отбиваться даже от слабых монстров?

Мне оставалось всего каких-то сто метров до входа. Я уже видел, что он перегорожен трупом стригуна — как минимум одного Алиса все-таки свалила! Я активировал рывок и практически сразу оказался перед пещерой. Голова монстра была прострелена пусть не суперточным, но результативным выстрелом. Я уже собирался перепрыгнуть через тело лошади и влететь внутрь, как увидел боковым зрением, что на меня несется еще один жеребец. Вполне себе живехонький. Отбился от стада, что ли?

Стригун сбавил ход и открыл пасть, готовясь к нападению. Я отскочил в сторону, пропустил его мимо и со всей дури пнул в бедро. Хотелось врезать так, чтобы его с гарантией занесло на острые камни у входа. Прыгнул на него следом, чтобы ударить клинком в выпирающую жилу и пропороть шею сверху вниз.

Монстр взревел, дико клацая зубами, и вздыбился, пытаясь достать меня передними копытами. Следующий мой удар пришелся в область, где у обычных лошадей ожидаешь найти сердце. Стригун издал дикий звук, отдаленно напоминающий ржание, и стал оседать вниз. Я нанес еще несколько ударов, спрыгнул с него, чтобы меня не придавило, и впитал энергию с опытом.

Забежал в пещеру и резко затормозил, чуть не налетев на задницу еще одного стригуна, увлеченно кусающего бампер транспортника.

Пещера была узкая. Ее длины было достаточно для того, чтобы машины выстроились вплотную друг к другу. И, судя по свету фар, который терялся где-то далеко в темноте, длины каравану хватило с запасом. Как и высоты — темный свод простирался вверх, насколько хватало глаз.

Как будто пробка в городском тоннеле. Только сейчас музычку свою не поставишь, чтобы расслабиться, и в телефончик не повтыкаешь. Стригуны вклинились вдоль стен и расшатывали машины. Но три самых крупных жеребца никуда не пролезли и остались бодать и грызть кузов. А на крыше вертелся дроид Алисы и то пытался пинать стригунов, то отмахивался от мелких летающих тварей, то хватался за края кузова, чтобы не свалиться вниз.

Свободного места, чтобы обойти машины сбоку, в пещере не было совсем. Я взял короткий разбег, легко оттолкнулся от стены и, как по ступенькам, перескочил по спине и голове стригуна на крышу транспортника. Махнул Алисе, чтобы следовала за мной, и побежал по крышам к первой «шишиге» — искать там свой арбалет.

По пути активировал щит и начал отбиваться от непонятных черных существ, отдаленно похожих на летучих мышей, вот только клюв у них был, как у дятлов. К сожалению, не из скайкрафта. Но все равно долбили эти «мышедятлы» своими клювами больно. Они соскальзывали со щита, сваливались куда-то под колеса, а мне при этом по руке будто линейкой били.

Арбалет (во славу Мерзлоты!) зацепился между крышей и кузовом и теперь болтался на ремне почти над водительским креслом. Я схватил его и спрыгнул на землю перед кабиной грузовика. Заглянул внутрь.

Николаич уже был в скафандре и с монтировкой в руках. Стало быть, собирался выйти наружу на помощь Алисе. Спокойно, я рядом! Не надо осложнять ситуацию. Я махнул ему, что торопиться с выходом в свет не стоит. Он кивнул и показал пальцем куда-то мне за спину.

Еще одна птичка! Я развернулся и, не дожидаясь, пока система подсветит уязвимые места цели, выстрелил. Болт пробил монстра насквозь и, чиркнув, ушел в рикошет где-то под потолком. Но и «птица» рухнула на землю и с криком забилась в свете фар.

— Так вот ты какой, мерзлявый сордес! — хмыкнул я, прочитав подсказку системы. Разглядывать мелкого птерозавра было некогда, мне тут же пришлось подстрелить второго.

Перезарядил обойму и запрыгнул на капот, прислушиваясь к хлопанью крыльев. Сбил еще одного, пробежал по крыше и перепрыгнул на прицеп, в котором сейчас сидела Алиса (настоящая Алиса, в шлеме).

Впритык к этому прицепу вжалась машина дантиста. Тот тоже сидел в скафандре и отгонял стригунов, бестолково взмахивая руками у лобового стекла. Один монстр как раз вцепился зубами в боковое зеркало и, слегка дернув башкой, выдрал его вместе с куском железа. А второй захватил край капота и сейчас тянул его на себя, мотая лобастой головой.

Эй-эй-эй! Так ты стригуна не прогонишь! С другой стороны, если бы он не махал, то они на прицеп с Алисой бы набросились, скорее всего. Я поднял большой палец, мол, все идет по плану, и прицелился в стригуна, который задумчиво жевал капот.

Когда не трясет, целиться-то проще! Болт четко влетел в ухо, войдя в голову стригуна по самый хвостовик. Задние ноги монстра почти сразу подкосились, и он рухнул, перегородив задницей проход. Второй, выплюнув остатки зеркала, бросился на прицеп и застрял между капотом и скалой. Начал ржать, как бешеный, и прыгать, не давая мне как следует прицелиться. Все-таки вклинился и попер, грудью сталкивая «шишигу» в сторону. Но опять застрял, на сей раз уперевшись в мертвого сородича.

Волна от бампера долетела и до прицепа, и я, чтобы не провоцировать, сиганул на капот, а оттуда на крышу. На ходу выпустил одну стрелу в морду стригуну и еще раз помахал бледному дантисту, даже сквозь стекло скафандра видно было, что мужик в ужасе и нуждается в поддержке. Правда, ни того ни другого я не успокоил. Стригуна мой болт только сильнее раззадорил, когда пробил навылет оскаленную пасть и сломал пару зубов. А дантист, похоже, предпочел упасть в обморок.

Я спрыгнул на землю и перекатился под «шишигой», чтобы неожиданно появиться за спиной у стригуна. Увернулся от прилетевшего копыта и выстрелил в голову! Причем подгадал как раз тот момент, когда монстр повернул морду назад. Тут же налетели сордесы, пытаясь добраться до моей головы и закрывая обзор крыльями. И что-то на бешеной скорости врезалось мне в спину.

Ржание над ухом, больше похожее на гудок электрички перед переездом, перекрыло визг системы. А мое физическое тело в кресле прострелил импульс, дошедший, кажется, до молекул и атомов. Как бы не вырубиться сейчас от болевого шока! Я почувствовал себе кеглей в боулинге, той самой, которая всегда первой получает по морде.

Пришла боль. Нет, не так, БОЛЬ! И тошнота, как при «вертолетах»! Первым моим желанием было просто сжаться в комочек и спрятаться от этого неправильного «вертолета», чьи лопасти решили пересчитать мне ребра.

Ориджинала отшвырнуло на моментально окоченевший труп стригуна, и он скатился вниз. Я заставил себя собраться и увернулся от клацнувшей над лицом челюсти. Отбил ногой следующую попытку укуса и еще одну. Слева стена, справа колесо, сзади туша — идеально было бы сейчас дверь боковую открыть, но дантист, похоже, тоже об этом подумал — в окне мелькнуло его напряженное лицо, будто он в ручку с той стороны вцепился.

Еще удар! Я, наконец, смог отпихнуть зубастую морду и даже прижал ее к скале. Но тут снова напали сордесы. Один, шибко прыткий, упал мне на грудь и практически сразу достал клювом до шлема. Я схватил его за горло, сдавил и уже хотел выбросить в остальных, но стригун опять начал клацать зубами. За что и получил по морде птеродактилем.

Остается надеяться, что дантист сейчас не снимает меня на камеру! Лежу на трупе лошади, отбрыкиваюсь от второй и пытаюсь отхлестать ее мертвым птеродактилем. Причем успешно: первый же хлесткий удар клюва рассек стригуну морду, поделив нос на две половинки, а второй оставил глубокий порез на шее. К третьему удару я уже смог извернуться, почти встать и воткнуть птицу прямо в глаз «лошади».

И сразу же укатился под «шишигу», чтобы мертвая туша меня не придавила. Нашел упавший арбалет и перезарядился.

— Алекс, я здесь, — почему-то шепотом позвала Алиса по рации.

— Где?

— Там же, где и ты, только под последней машиной.

Я пригнулся, выглядывая из-под колеса, и увидел штурмовика, машущего мне рукой.

— Ты цела?

Я огляделся, пытаясь понять, есть ли где еще копыта, но там, где доставал свет, было пусто.

— Да, — пригнув голову, прошептала девушка. — А как там отец и остальные?

— Отец цел, дантист тоже, строителей не видел. Стригуны есть еще?

— Кажется, нет. Только птички, — Алиса обернулась и подтянула ноги подальше от края машины. — Мне кажется, они сидят там и ждут, когда я вылезу. Но я не хочу.

— Не высовывайся, я проверю…

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Т

екущий уровень — 18

Запас энергии пополнен.

Базовые характеристики повышены на 1,5%.

Последний «дятел» рухнул на пол пещеры. Я на всякий случай еще раз просканировал то пространство, которое мог видеть. Вроде бы теперь все чисто.

Я помог Алисе выбраться и, растаскивая мертвых стригунов с дороги, мы пошли проверять людей. Двое из стройбата были целы, без скафандров и вроде даже навеселе. И правильно! Если уж помирать собрался, то лучше поддатым. Дантист, хоть и был до сих пор бледным, но уже успокаивал свою жену.

Я приветственно помахал Николаичу. Осмотрели машины. Фух, целые! Помятые, конечно, но герметичный слой не нарушен. А зеркала с бамперами прикрутим, не беда. И дантиста придется на буксир брать, его «шишига» напрочь отказалась заводиться. Николаич даже выбрался наружу, изображая космонавта, но лишь постучал по капоту и развел руками.

Самое время собрать трофеи и выбираться отсюда. До блокпоста «Авангарда» осталось всего несколько часов ходу, там должны помочь с ремонтом.

Я пошел в начало колонны и заметил какие-то рисунки на стене пещеры, на которые падал свет фар. Не мои «любимые» символы Мерзлоты, а какая-то наскальная живопись в духе той, которую я изобразил на санузлах «сорок второй».

— Алиса! Кажется, тут по твоей части, — довольно сказал я.

— Вау! Алекс, как круто!

Вот они, восторженные нотки в голосе, давшие понять, что сразу мы никуда не поедем, а останемся изучать полустертые символы!

Меж тем дроид-штурмовик под управлением Алисы подбежал к освещенному месту и стал увлеченно рассматривать непонятные узоры. В руках у нее появился планшет, а к свету фар добавился красный лучик, как от электронного дальномера.

Ладно, раз уж мы не торопимся, я тоже посмотрю. Тем более, с символами у меня в этом мире, как выяснилось, отношения складываются неплохие.

Я подошел к Алисе и опустился на корточки рядом с ней. На стене вились причудливые линии: то ли волны, то ли холмы. Изредка они пересекались с прямыми под разными углами. Все вместе это походило на какую-то громадину с четкими деталями внутри. То ли город, то ли форпост. Или это уже игра моего воображения: типа найди в любой абракадабре знакомый предмет.

— Это потрясающе! — тихо проговорила Алиса. — Если я все правильно определила, то это чертеж или схема древнего города.

Она медленно водила перчаткой вдоль линий. И везде, где она касалась стены, появлялось неяркое свечение.

— Карта сокровищ? — У меня сразу проснулся интерес. Ну ничего себе! Следуя взглядом за ее движениями, я тоже начинал видеть то, о чем она говорила.

— Не совсем. Скорее отметка в духе: «Здесь был Вася», а может, и герб, — пожала плечами она. — По ряду теорий, подобные поселения были созданы древнейшей цивилизацией, которая населяла это место задолго до того, как пришли мы. Они обладали невероятными технологическими знаниями. Одни Ориджиналы чего стоят…

Я промолчал, а Алиса продолжала увлеченно рассказывать:

— Смотри, рисунок неровный! Схема появляется и исчезает. Уже есть исследования, правда, мало. Люди нашли всего пару десятков подобных мест и еще меньше самих развалин, но все в разных секторах, так что связать все воедино никто пока так и не смог. Только общие черты.

Так вот, у этих развалин даже было такое свойство. То горят в темноте, как северное сияние, то размываются, как оазис в пустыне. Им даже название дали: «пазори», — Алиса мечтательно произнесла это слово, сделав ударение на первый слог. — В таких городах могли жить Ориджиналы или те, кто их создал. Эх, узнать бы!

— Ты ради этого и стала археологом? — спросил я. — Хочешь разгадать главную загадку Вселенной?

— Нет, конечно, что я, ку-ку? На это и всей жизни не хватит!

— А зачем тогда?

— Мне интересны сами технологии. Чертежи, прототипы. Я же дочь скаймастера! Я очень хочу, чтобы отец смог создать что-то великое! Это, кстати, часть нашей сделки — я ищу, он создает.

Мы поболтали еще немного про археологию, в частности, про то, что уже найдено и воссоздано. Собственно, практически ничего, но и про это «ничего» она говорила с удовольствием, фантазируя про гипотетические возможности: от полета или телепортации, до переноса сознания в тело дроида на постоянку. Она мне даже чем-то напомнила Боба в своем стремлении все изучить и разгадать.

Я оставил Алису разбираться с рисунками, а сам пошел собирать трофеи. На этот раз снова было чем поживиться. Зря, что ли, копытом по хребту прилетело?

Грива стригунов из искранта напомнила мне обычную стекловату, но на аукционе ценилась. Отличная теплоизоляция при легком весе — ничего удивительного, что из нее делали скафандры и утеплители в вездеходах и на станциях. Так что можно сказать, что я буквально стриг бабло! Набил полный рюкзак, спрессовал как следует и набил еще раз.

А теперь сордесы. Самым ценным материалом у них был даже не клюв, а маленькие шишкообразные гребни, работающие по принципу эхолокаторов летучих мышей. Некоторые умельцы потом делают из них чуть ли не лучшие охранные системы. Но и клювы я тоже решил собрать. До когтей саблезубов им далеко, но заточка может неплохая получиться. Так сказать, проверено на собственном опыте.

Я осмотрел пол пещеры, а потом крыши грузовиков. В общей сложности насчитал около тридцати убитых монстров. Конечно, гребни и клювы уцелели не у всех, с ними никто особо не церемонился. Однако двадцать два гребня и десять «заточек» я собрал.

Шик, блеск, красота! Может, даже сплавлю ближайшему торговцу со скидкой за срочность, а то рюкзак-то не резиновый.

— Парни, выезжайте потихоньку, я расчистил дорогу. И дантиста вытаскивайте, — передал я по рации, а сам отправился проверить, как прицепили сломанную «шишигу».

Подошел к Алисе.

— Все разгадала? Может, это все-таки карта?

— Шутишь? Только отсканировала! Отправлю коллегам, будем вместе кумекать.

— Понял. Мне тоже скинешь? Вдруг я вам помогу?

Алиса кивнула, и мы пошли в середину колонны — дантисту требовалась наша помощь, чтобы выехать без бокового зеркала.

Загудели моторы, и последний транспортник начал сдавать задом. Выехал из пещеры и дернул вторую машину. Моя напарница вышла за ними, а я остался рядом дантистом, показывая ему, куда выкручивать руль.

Тут в рации раздался тревожный шепот Алисы:

— Алекс, назад! Не выходи, здесь те черные джипы, что выехали за нами из Скайвиля… Ай! Да нет у меня оружия! Подняла руки, подняла…

Глава 24

Откуда, черт возьми, они появились? Проверил же всё перед тем, как машины из пещеры выгонять! Все было чисто.

— Алиса, делай что они велят, — сказал я в рацию. — Я помогу. Дай пару минут.

Для начала нужно понять, кто к нам пожаловал. Я вспомнил лицо торговца в шахтерском поселении. Промелькнувший под крышей ангара дрон слежки. Черные джипы, что выехали за нами.

Нас определенно пасли с того самого момента, как я вышел из магазина! Очередная банда мародеров, не иначе. Похоже, в шахтах Мерзлоты занимались не только добычей скайкрафта. Ладно, посмотрим, с чем мы тут имеем дело.

Я предупредил дантиста, которого тащили на тросе прямо к бандитам, чтобы не дергался и выполнял любые требования. Даже сквозь окно увидел, как лицо его снова стало цвета снежного покрова. Бедолага! Только отошел от нападения монстров, и вот вам, пожалуйста. Получите, распишитесь. Наверное, это карма за всю ту боль и ужас, что он причинил своими руками.

— Быстрее выезжайте! Иначе хана вам тут всем! — услышал я голос снаружи.

— У нас машина не на ходу. Мы сейчас ее вытащим, — спокойно ответила Алиса.

Транспортник дантиста, наконец, кое-как вырулил из пещеры. Я сразу же ушел в маскировку и слился с местностью. Аккуратно прокрался по стеночке и выглянул наружу.

Наш небольшой отряд попал в окружение. Черный джип встал перед двумя транспортниками, блокируя им путь вперед. Второй подъехал сзади и перекрыл дорогу, по которой мы приехали. Два клона держали на мушке Алису с обеих сторон. Далее по кругу — еще четыре дроида. Они целились в водителей машин.

Итого шесть британских «Мастифов». Я знал, что таких крепких середнячков «Авангард» для обучения новичков использует. Эти выглядели списанными — местами потертые и помятые, — а на некоторых вообще запчасти от разных дроидов. У одного из тех, кто стоял рядом с Алисой, вместо руки — манипулятор от инженерного дроида. Причем сам он был серого цвета, а рука — оранжевого. Поленились покрасить. Никакой единой расцветки, только черная эмблема в виде черепа и молнии. Попса какая-то! Еще бы две скрещенные кости намалевали!

Классические представители кастомов, которыми как раз и помышляли мелкие мародеры в Мерзлоте. Пираты недоделанные.

А вот джипы были почти новенькие. Облегченная, но мощная модель вездехода с внедорожными колесами, кунгом и мордой а-ля Bugatti Chiron. Вау, тут дюймов шестьдесят шесть, не меньше! Будто с покатушек монстр-траков сюда заявились: максимально лифтованная кабина, круговое светодиодное освещение, силовые бамперы с двадцатитонными лебедками. Они, скорее всего, числятся в угоне, но там, куда я направляюсь, вряд ли кто тормознет ради проверки документов. А так, хороший аппарат, надо брать!

Все клоны были вооружены. В основном, пулеметами, но у троих я разглядел электромагнитные винтовки ArcFlash Labs GR-7, новые пушки Гаусса! Роберт мне про них рассказывал. Вроде действуют на дроидов так же, как электрошокеры — на обычных теплокровных. Как насчет Ориджиналов — неизвестно, но проверять никому не хочется. Мне — тоже, кстати.

Пулеметы у пиратов с виду самые обычные, следующее поколение бельгийских «Миними», да и моя система никаких особых подсказок не выдала. Еще на двух клонах были разгрузки с торчащими оттуда запасными магазинами и гранатами. Э-эх, кажется, будет больно!

— Не дури и останешься цела, — приказал клон, стоявший рядом с Алисой. Я заметил, что на шлеме у него была черная звезда. А че не эмблема Дарта Вейдера? Не смотрел, небось? А зря.

— Но у нас ничего нет… — испуганно сказала Алиса.

— У вас есть Оридж, — вступил в разговор клон с оранжевой рукой и покровительственно похлопал по плечу Алисы. — Варианта у вас два. Либо прокатитесь с нами, и там ты скажешь код, либо умрете здесь, а дроид поедет с нами — уже разобранный. Нас устроит любой расклад.

— Кстати, а где второй? — спросил тот, что носил на шлеме черную звезду.

«Скажи им, что я вас бросил», — передал я Алисе по рации.

— Он свалил уже давно, — ответила она. — Это же наемник. Там пещера проходная, ищите сами, если надо.

— Не дерзи, — ответил клон, и рука-манипулятор сдавила Алисе шею, в рации послышался хрип и судорожные попытки вздохнуть. Ну точно Вейдер. Так и буду его называть.

Я услышал, как в рации зарычал Николаич. Да и у меня кулаки сами сжались, когда я представил, куда ему воткну этот манипулятор.

— Предлагаю не церемониться, — снова заговорил дроид-Вейдер. Оранжевой рукой он притянул Алису ближе и закричал в ее микрофон. — Третью машину на выход! Пока мы всех тут не перебили!

Дальше медлить было нельзя. План мародеров мне, мягко говоря, не понравился. Жестами я показал Николаичу, который опять взялся за арматуру, чтобы не горячился пока. Пусть выезжает. Я взял в руку клюв сордеса и в очередной раз забрался под машину. Прицепился, втянул грудь и задницу. Задний мост меня неплохо закрывал от любопытных взглядов.

Николаич начал сдавать задом и вскоре, под направляющие крики, припарковался аккурат перед первым джипом и клонами, у которых находилась Алиса.

Словно какой-то ниндзя, я выскользнул из-под грузовика, сразу прокатившись под транспортник стройбата. Отследил рядом четыре ноги: две поближе — это клон, который держал на прицеле кабину братьев, и две чуть дальше — этот уже контролировал дантиста. Дождавшись очередного снежного потока, принесенного ветром, я бросился на ближайшего дроида.

Напал со спины, сразу же ударив клинком в затылок. Краем глаза заметил сообщение системы, что сработало пробивание. Не позволив дроиду упасть, подхватил его и развернул в сторону второго клона, зажав оружие в его руке. Надавил на пальцы, те, в свою очередь, на спусковой крючок. Электромагнитная пушка выплюнула яркий искрящийся разряд, и тот влетел в грудь дроида, который уже что-то кричал, поднимая пулемет. Реально электрошокер! Дроида скрутила судорога, его конечности заклинило, а в визорах шлема что-то закоротило.

Из-за угла транспортника появился третий и бросился к нам. Я метнул в него клювом «дятла», который держал в левой руке, и попал в какое-то сочленение на плече дроида. Он бестолково вскинул поврежденную руку в воздух и выпустил в небо пулеметную очередь. Черт, похоже, я задел какое-то сочленение! Хорошо, что пули не прилетели в «шишигу». Я подбежал к дроиду, пинком перевернул в другую сторону от машины и добил клинком.

Попытался схватить его, чтобы использовать в роли «неживого» щита, но не успел. Раздался треск новой очереди! Пули взбили ледяные крошки, прошили многострадальный капот транспортника и достали до меня.

Я почувствовал острую боль и жжение в ноге. Ориджинал споткнулся, упал и отполз, прячась за машину, а я в кресле вцепился скрюченными пальцами в бедро. По ощущениям там была рваная рана, не меньше. Похоже, нас задели. Попытался объяснить своему мозгу, что это только ощущения такие, и не надо сразу вскакивать, чтобы жгут на ногу наложить.

— Давай, родненький! Не подведи! — скрипя зубами, обратился я уже к своему Ориджиналу. — Нам с тобой людей спасти надо, и вообще еще столько всего впереди. Целый рюкзак лута продать, кучу монстров поубивать, убежище построить… Тачку, опять же, подогнали… Но это не точно…

С этими мыслями я дополз до парализованного и еще подрагивающего дроида, достал из его разгрузки гранату. Выдернул чеку и кинул под вражеский джип. Сам не понял зачем. Может, отвлечь хотел…

Отвлек… Рвануло так, что джип аж подбросило, раскурочило и еще несколько раз тряхнуло, будто там внутри сдетонировало что-то еще! Полыхнуло знатно! Снег вокруг почернел и превратился в странную пластиковую субстанцию. Я впервые своими глазами видел, что остается от борьбы огня и Мерзлоты. Красно-оранжевое пламя взвилось в воздух, расцвечивая однообразный белый пейзаж яркими красками. Со скал покатились камни и куски льда.

Три оставшихся клона начали почему-то палить в то место, где взорвалась машина. Раздались крики, отборный мат перемежали угрозы. Я снова активировал маскировку и, воспользовавшись царившей паникой, ушел под машины.

— Ты покойник, придурок, — проорал клон со звездой на шлеме. — Я тебя на запчасти разберу, потом найду и достану из любой крысиной норы, куда бы ты ни забился.

«Оранжевая рука» схватил Алису за шею и приставил короткий дробовик к ее голове. Третий дроид начал медленно сдвигаться в сторону, обходя транспортник, но не сильно удаляясь от своих напарников.

— Выходи, сволочь! Иначе от твоих тут ничего не останется, — заорал Вейдер. — Предпочитаешь смотреть, как их сожрет Мерзлота? Считаю до трех и дырявлю первый кузов! Раз…

Он еще что-то кричал, но порывы ветра поглотили его слова. Не могу сказать, что шторм — это большая радость в Мерзлоте, но в данном случае он сыграл мне на руку.

Я не услышал, как именно бандиты решили в итоге прикончить моих подопечных, но увидел, что клон, который отделился, пошел еще дальше: прямо к кабине дантиста.

Я опять ушел на «глубину» и забрался под авто скаймастера. Уже не знаю, что помогло мне больше всего: маскировка, снег с сугробами, слабый сигнал у списанных клонов — но пока мне везло.

Дроид проходил мимо водительской кабины. Здесь он немного замешкался, видимо, размышляя, кого первого прикончить. Немного постоял и направился к грузовику Николаича, повернувшись к машине дантиста спиной.

И в следующий момент… Я не поверил своим глазам! Дверь машины распахнулась и бахнула клона по голове. Не выдержало сердце нашего робкого приятеля! Зря я о нем плохо думал, профессии всякие нужны…

Клону этот удар, что слону дробинка. Только разозлил. Он развернулся, поднимая пулемет, но тут уже я пришел на помощь осмелевшему товарищу. Ударил по ногам, свалил и затянул под машину, где быстро пресек его попытки взбрыкнуть или дотянуться до пулемета.

Двое, которые остались стоять рядом с Алисой, заметно занервничали, потеряв из виду третьего. Видимо, попытались связаться со своими собратьями, но безуспешно. «Оранжевая рука» на секунду ослабил хватку и убрал оружие с горла штурмовика, озираясь по сторонам. Девушке хватило этой секунды, чтобы развернуться, ударить его локтем в висок и затем ткнуть пальцем прямо в визор.

Второй дроид открыл огонь, и попал Алисе в спину. Я с рывком бросился на стрелявшего и сбил его с ног. Мы покатились по сугробам вниз по дороге, совсем уж по-человечески пытаясь мутузить друг дружку. Затормозили нескоро и неудачно. Чертов «Мастиф» со своей стальной хваткой оказался сверху и заблокировал мне руку с клинком. Пытался бить меня по корпусу свободной, но попадал только в подставленный щит.

Я отбил очередной его удар, и сам схватил его за плечо. А потом дернул на себя, одновременно ударив лбом и активировав рывок. Понятия не имел, что получится и куда я рвану из положения лежа, но получилось хорошо. Мы сшиблись лбами, точнее, я лбом, а он — переносицей и визорами. Во все стороны полетели искры — хотя, возможно, это только меня в кресле так накрыло.

Я боднул еще раз, высвободил руку и, в горячке забыв активировать клинок, начал бить кулаком в треснувший щиток на шлеме. И бил до тех пор, пока крошки не полетели во все стороны, а в смятой «морде» не начал накапливаться падающий с неба снег.

Вскочил, ругая себя за то, что потерял контроль и увлекся, и быстро побежал обратно к машинам. Алиса ждала меня на месте и махала мне оторванной оранжевой рукой. Безрукий дроид дергался в конвульсиях. А от его тела удалялся Николаич в скафандре, неся на спине электромагнитное ружье. Фу-ух, кажется, отбились!

— Раздражала просто, — спокойно сказала девушка и тихонько добавила: — И цвет не сочетался…

Ого! Мы, оказывается, не только про легенды и про котят все понимаем, а еще и злиться умеем?

Я спросил, как дела у пассажиров. Первым на связь вышел дантист.

— Ты видел, как я его, а? Он стоял спиной, а его раз и дверью пришиб! Видел?

— Видел! Офигенно было, помог мне, — я постарался изобразить в голосе максимальное воодушевление. Для мужика это первый и, возможно, последний боевой опыт. Надо подбодрить.

Николаич зашелся отборным русским матом. Сначала сформулировал мысль, что «кто к нам с мечом придет, тот по электросхемам и огребет», а потом высказался в адрес шахтеров и всего их поселения. Дескать, он уверен, что это по их наводке за нами выехали, и недаром они ему сразу не понравились. Ну это если вкратце.

Стройбаты, кажется, открыли еще одну бутылку на радостях и просто весело улюлюкали в рацию, обсуждая детали драки.

— Ты в порядке? — спросил я Алису и кивнул на прицеп. — Сильно болит?

— Больновато было, — искренне ответила девушка. — Думала, что реально прострелили. Уже с жизнью мысленно попрощалась, но сейчас в норме, отошла.

Мы обошли с ней место нападения и собрали брошенное оружие. У «оранжевой руки» изъяли совсем уж укороченный «коучган», считай, обрез. А еще нашли патроны для Алисы. Две ЭМИ-пушки и три пулемета, которые Николаич предложил потом пристроить на транспортники, и наладить возможность стрельбы, не вылезая из машины.

Собрали всех мертвых дроидов и раскидали по крышам транспортников, закрепив ремнями, чтобы не свалились. На запчасти никто их разбирать не планировал, но если сдать их «Авангарду», то можно получить награду. Те могут попытаться найти операторов. А моим главным трофеем оказался джип. И даже не с пустым багажником! В контейнерах нашлись части различных монстров, патроны и запасная канистра с топливом.

Снег продолжал засыпать землю. Так, если мы не хотим еще парочку дней на пустоши провести, то надо быстрее выдвигаться. Тем более, дантист не на ходу.

— Эй вы там, стройбатовцы! Вести-то сможете? Дорога опасная, не для прогулок навеселе.

— Сможем! — дружно откликнулись они. — И не по таким е…ням колесили!

— Завязывайте! Это не вас на буксире тащат, а вы!

Дантиста снова прицепили к стройбату, только уже передом. Так все же сподручнее. Николаич с Алисой на крыше выехали первыми, за ними потянулся «буксир», а я забрался в кабину джипа.

Проверю, что нас ждет впереди.

Включил дальний свет. Снежинки замелькали перед фарами косым, бесконечным потоком. На зеркале заднего вида висела какая-то фотка перекаченного придурка и полуголой девушки с татуировками на теле. Тематика была всё та же — льды и монстры. Видимо, кого-то это возбуждало. Я содрал ее и выкинул из окна. Мне чужого не надо. Переключился с автопилота на ручной режим управления. Сделал пару кругов вокруг каравана, привыкая к управлению, и погнал вперед.

— Всё, выдвигаемся, ребята! Следующая остановка — блокпост «Авангарда». Сдадим им металлолом, награду поделим. Тачку мне. Вопросы есть?

Вопросов не было, эфир заполняли только возбужденные переговоры, как мы всем наваляли.

Примерно через час мы выбрались на равнину. От скалистых гор не осталось и следа. Правда, все пространство, насколько хватало глаз, было покрыто снегом. Чем-то мне Мерзлота в этом секторе напомнила русскую зиму моей эпохи. Где-нибудь за городом.

Равнинный пейзаж был полон монотонности и пустоты. Где-то вдалеке снова показались ледяные холмы. Но до них было минимум четыре часа езды. Сыпать сверху перестало. Смеркалось. Я решил поинтересоваться, как там Алиса.

— Ну как? Пришла немного в себя? — спросил я по выделенному каналу связи.

Голос у девушки был печальный.

— Алекс, с нами уже второй раз происходит такое. Сначала дядя, а теперь вот это. Получается, что люди уже стоят в одном ряду с монстрами?

Ну я бы так не драматизировал. Придурков на земле всегда хватало. Понятно, что для нежной девичьей психики это не аргумент, надо посочувствовать. Я попытался ее приободрить как мог:

— Все же Вавилон пытается обеспечить безопасность. Убийц дяди удалось тогда поймать. И этих сейчас сдадим. Надо с Хромом связаться. Не думаю, что парни замешаны, а вот торговца можно будет тряхнуть.

— Вот именно! Нужно сообщить обо всем в Вавилон! Пусть ищут операторов, опросят шахтеров. Решили, что они неприкосновенная каста, вот и творят дичь на местах.

Наверное, когда ты ребенок будущего, то и идеалы у тебя соответствующие. Я же не видел в этом ничего необычного. Там, где бабки или ресурсы, всегда творится беспредел. Хоть с «Авангардом», хоть без «Авангарда». Ничего тут не попишешь.

Навигатор на панели управления показал съезд направо. Сначала мне показалось, что нам опять придется торить дорогу мимо нагромождений камней и льда, но через несколько метров я увидел накатанный путь и даже указатель на базу «Авангарда».

Меж тем стало почти совсем темно. Бескрайний небосвод покрылся мириадами ярких звезд. Ветер затих. Из-за горизонта выполз огромный шар красной луны. Интересно, а когда очередь желтой?

Вскоре на горизонте появился охранный периметр. Местные делали сетку-рабицу из астериуса, а за ней виднелись четкие очертания нескольких ангаров.

Мы попытались найти частоту «Авангарда», чтобы предупредить о нашем приезде. Но сделать это почему-то не удалось.

— Странно, обычно срабатывает, — пробормотала Алиса.

— Ладно, не откроют же они предупредительный огонь. Объяснимся при встрече, — успокоил ее я.

Примерно через полчаса караван встал перед воротами с табличкой:«Блокпост № 152. Вы въезжаете на территорию, контролируемую Вавилоном. Частота для связи: 576−432. Сообщите о своем прибытии и ждите».

Частота была та самая, по которой нам никто не ответил. Алиса попробовала связаться еще раз. А я вышел из джипа и стал осматриваться.

На первый взгляд, самые обычные ворота с электронным замком. Перед ними из земли торчит пульт, практически как на старых парковках. Кнопка, глазок камера и динамик с маленьким экраном.

Я нажал на кнопку, но ничего не произошло. Талончик на парковку не выехал, сонный охранник не спросил, какого лешего нам надо. Вообще ничего — нигде даже лампочка не мигнула.

Над воротами висела камера, но тоже какая-то «уставшая». Склонила носик вниз, разглядывая землю.

— Похоже, закрыто, — Алиса тоже спустилась и подергала ворота, но замок не поддался. — Может, что-то случилось?

— Или они просто уехали, — ответил я и кивнул на совершенно пустую парковку возле ангара.

— Но такого не может быть, это же «Авангард», — растерянно проговорила Алиса.

— Пойдем узнаем?

Глава 25

Я припарковался прямо у входа, Алиса спрыгнула с грузовика, и мы подошли к воротам.

Мы честно попытались зайти по-другому, но вы, ребята, не оставили нам выхода.

Схватившись за замок, я просто выдрал его с корнем. Мы напряженно ждали последствий. Может, наконец, сирена завопит или хоть лампочка какая-то мигнет. Ничего!

Алиса полезла в сеть. Вдруг были какие-то новости о происшествиях, которые мы пропустили, или база просто переехала?

Но и «Вавилон Дэйли», и «Вестник Четвертого полюса», и особенно агитационный бюллетень «Авангарда» о подобной проблеме не сообщали. Последняя новость, которую мы нашли, датировалась позапрошлым месяцем, и говорилось в ней как раз о том, что «Блокпост № 152» был открыт и приступил к патрулированию сектора. Планировалось, что здесь будет размещен усиленный взвод дроидов, а также тренировочная база и полигон для испытания новых типов вооружения.

Я обвел взглядом безжизненные постройки. Что-то ни взводом, ни очередью в душ после качалки, ни секретным оружием тут и не пахло.

Распахнув ворота настежь, я пропустил наш маленький караван. Потом сел в свой джип и тоже подрулил к ангару.

Здесь также пришлось действовать по старинке. Сбив замок, мы зашли внутрь.

Ангар был пустым. Выпотрошенные коробки на полу, царапина на воротах на уровне бампера транспортника, старая покрышка в углу и топливный шланг, брошенный рядом с колонкой.

В пыли нашлось несколько бумажек — ничего не объясняющие накладные — и целых два патрона. На какое-то грандиозное побоище никакие следы не указывали, скорее, на то, что помещение покидали в спешке. Патроны, и те будто кто выронил, когда заряжал магазин, сидя на резко тронувшемся грузовике.

Справа от меня находился шлюз, ведущий непосредственно на базу. Я подошел и осторожно потыкал погасший экран. Тоже закрыто. Постучал кулаком, прислушиваясь, есть ли какой-нибудь звук, кроме разнесшегося по ангару эха.

— Есть кто дома? — спросил я и ударил ногой, а затем развернулся и начал долбить пяткой.

— Алекс, посмотри сюда, тут что-то написано, — Алиса позвала меня подойти к задней стенке ворот. — Похоже на латынь. Сейчас. М-м-м… «Отгони от меня тех, кто приходит в тумане»…

— Это что еще за белые ходоки там?

— Что? Почему ходоки?

— Не обращай внимания, это фольклор из моего детства такой, — улыбнулся я. Да уж, одно из неявных преимуществ в том, чтобы проспать двести лет — это (наконец-то!) дождаться окончания истории Джорджа Мартина. Это я еще молчу, что у меня третья книга «Имя ветра» Ротфусса уже скачана и ждет тихого, уютного вечерка с чашечкой горячего какао.

— Здесь кровь, — встревоженный голос Алисы вывел меня из мечтательного состояния. — Я вижу ее в ультрафиолете! Здесь кого-то тащили. И след ведет наружу.

— Боюсь спросить, зачем тебе такой свет. Ты криминалистикой увлекаешься?

— Нет, это стандартный модуль для археолога, — возразила Алиса. Она убедилась, что я иду за ней, вышла на улицу и направилась вдоль ангара.

Метров через тридцать мы остановились у груды камней, среди которых в снегу лежало несколько обледеневших тел. Люди — вероятно, военные или техники — были одеты в форменные комбинезоны. У одного был прострелен висок, у второго отсутствовал глаз, а руки с поломанными ногтями все покрыты кровью, третий был более синий, чем все остальные, а на шее отчетливо виднелся след от веревки.

— Это суицидники, — сказал я и перевернул ближайшее тело, пытаясь найти какие-то еще повреждения. — Может, эсхаэс?

Но ответа не последовало. Обернувшись, я увидел, что Алиса уже со всех ног припустила обратно к ангару. Пошел за ней, на ходу вспоминая самые тяжелые симптомы синдрома хронической синхронизации. Теоретически подходит, но чтобы сразу массово — про такое я не слышал.

— Давайте уедем отсюда, — попросила Алиса, накручивая шаги вокруг транспортника, явно пытаясь таким образом успокоиться. — Надо передать в Вавилон. Где-то должны быть остальные.

— Связи нет, — ответил Николаич. — Может, фронт какой-то идет, но тишина — я даже вас за ангаром еле слышал. Скольких вы там нашли?

— Троих.

— Стандартный взвод «Авангарда» — это двенадцать операторов, вдобавок персонал. Не сходится что-то. А там, — Николаевич указал на шлюз, — тепла нет и генераторы не работают, я проверил. Так что либо с ними та же беда, и там куча висельников, либо они уехали. Так и нам следует поступить.

Возражений ни у кого не нашлось. Мы снова выехали на уже знакомую дорогу, обогнули забор и двинулись на север, где, судя по карте, через двести километров строилась новая шахта.

Снег с неба не валил, дорога просматривалась хорошо. Вроде бы все было тихо-мирно. Но история с трупами на базе «Авангарда» не давала мне покоя.

Должна же быть причина, почему одни это сделали, а другие свалили. И при этом никто в новостях об этом не сообщил. И думают об этом в Вавилоне? Стыдятся и замяли? Или до сих пор не знают?

Слева от моего джипа на снегу я увидел свежие следы. Нет, не заячьи, но тварь явно была четвероногой. Просканировал местность и не обнаружил ни малейшего движения. Сообщений об опасности система тоже не выдавала, но как-то все равно неспокойно. Повсюду начали мерещиться белые ходоки без глаз и с высунутыми языками. Я мысленно повторил фразу, написанную на воротах: «Отгони от меня тех, кто приходит в тумане».

Хрень какая-то! Если разобраться, то туманов-то здесь нет. Есть, правда, странные вихри, которые отдаленно напоминают туман.

Я приник к окну, вглядываясь вдаль, а потом глянул на датчик погоды на экране. Черт, а то молитва-то парням не помогла!

Через час пути я увидел вдалеке уже привычный в этих местах оградительный периметр из сетки. Мы приближались к шахте.

Турели понаставили через каждые десять метров стены. Мигающие сигналы охранной системы говорили о том, что, по крайней мере, здесь кто-то есть. На карте была указана частота для связи. Но ответили нам только тогда, когда до ворот оставалось метров пятьдесят. И шумело так, будто человек там на ветру трубку до уха не донес, ест что-то, чавкает и пытается разговаривать.

Николаич объяснил, что мы проездом, колонисты в Айстаун-8 и попросил разрешения заехать внутрь. Алиса приложила к сканеру документы переселенцев и лицензию на работу в секторе. Через пару минут сигнальные огни замигали зеленым, и ворота открылись.

Первое, на что я обратил внимание — это высокие башни строительных кранов. Серые каркасы из астериуса равнодушно чернели на фоне безоблачного неба. Правда, стояли застывшие краны над огромным котлованом.

Внутри впечатляющего кратера в снегу находилась сама шахта. Стены ее были усилены бетонными блоками и балками из того же астериуса — люди пытались хоть как-то противостоять Мерзлоте и ее переменчивому настроению. По периметру — сигнальные фонари, которые по идее должны были располагаться на всех ярусах, но сейчас освещался только самый верхний.

Лифта между этажами и вовсе не было. Лишь основа шахты намекала на то, что он когда-нибудь тут появится. Две пары дроидов возились с чем-то у края котлована, и выглядело это в духе старого анекдота: один копает, второй советует, третий проверяет, четвертый критикует. Всё, впрочем, как и всегда и везде. Больше на внешней территории мы не увидели никого.

Мы подъехали к небольшому боксу, стоявшему справа от шахты. Двери перед нами открылись. Стоянка представляла собой ангар с десятью парковочными местами и семью боксами для дроидов. Из легкого транспорта — только старенький вездеход. В боксе я увидел инженерного дроида, который чинил боевого клона.

Странно как-то это всё. По идее, на новом месторождении жизнь будет кипеть, пока возводятся жилые модули и стекается техника и рабочие. А тут запустение какое-то. Полтора землекопа.

Николаич не стал дожидаться стыковки грузовика со шлюзом и с жилым модулем. Он выбежал в скафандре из машины, припарковав ее на ближайшем свободном месте. Засиделся, бедняга, без движения. Я, он и Алиса первыми зашли в помещение.

Встретил нас упитанный мужик в потертом рабочем комбезе с логотипом «Equin» на груди. Инвестиции этой компании должны быть нехилыми. Объединенный евразийский сектор денег на разработку никогда не жалел.

— Наконец! — воскликнул он таким тоном, будто именно нас он и ожидал. При этом лицо его еще больше покраснело и маленькие глазки забегали из стороны в сторону. — Третью неделю ждем вас уже! Стройка стоит, связи нет! А почему вас так мало?

— Э-э-э… Кажется, вы нас с кем-то перепутали, — сказала Алиса. — Мы проездом. Едем в Айстаун-8. Мы передавали по рации перед входом, вы не слышали?

— Слышал, — грустно вздохнул мужчина и довольно артистично изобразил радиопомехи: — чаф-чаф, хрум-хрум, сши-и-и-и… Вот все, что я слышал. И слышу уже третью неделю. А зачем вам в эту дыру? Что вы там собираетесь делать? — удивился наш собеседник. — Это же, считай, край света.

— Жить, — философски ответил Николаич, — просто жить.

Ему сейчас еще бы стопку махнуть и огурцом соленым закусить, ей-богу! Для полноты образа.

Когда вся наша группа собралась вместе, бригадир шахты отвел нас в небольшое кафе. Люди смогли перекусить суперфудом, расслабиться и просто перевести дух, чувствуя себя, наконец, в безопасности.

Пока остальные ели, мы с Алисой и Николаичем разговорились с Торстеном — так звали бригадира. По его словам, шахту начали строить два месяца назад, и шло все довольно бодро. Проект, инвестиции, перспективы.

— Нам с ребятами сразу закинули кредитов впрок. Думали, построим и смоемся из этого портала в нормальную жизнь. Без чудовищ и неземных температур. Но потом начались пробуксовки. Обещанные три бригады не приехали, технику не подвезли, а та, что была, принялась ломаться, народ стал болеть, материалы то крошатся, то не схватываются. Я много где уже строил, но здесь будто полтергейст какой-то… Будто сглазил кто.

Торстен помолчал, а потом, будто решившись ничего не скрывать. Добавил, понизив голос:

— И… это… чудищ стало больше. Убиваем, конечно, отстреливаем. Есть два охранника у нас. Опять же обещали охрану нормальную. Но в последнее время твари зачастили.

— А вы не в курсе, что с блокпостом «Авангарда»? — спросил я.

— А я не в курсе. Пока не связывались. А что не так?

Я рассказал ему про пустую базу и найденные трупы. Информация бригадира не обрадовала, он помялся немного и шепотом сказал, что у них тоже было нечто странное. Два техника напились и устроили поножовщину. Притом, что оба были тише воды, ниже травы, а после очередной смены, когда пытались связь наладить, будто бес в них вселился.

Торстен предложил нам остановиться у них и по возможности обещал помочь подлатать транспортники. И вроде даже денег запросил немного, к тому же в бартерном эквиваленте. Выпросил у нас тело однорукого дроида.

— Предлагаю согласиться с условиями, остаться здесь и передохнуть. Все устали, — сказал Николаич и, как только он это произнес, я тоже почувствовал, что вымотался.

Эмоциональное и физическое напряжение последнего дня сказывались на голодном организме. Да и тело в кресле порядком затекло.

— Идет, — ответил я. — Переночуем и переведем дух.

— Что переведем? — спросила Алиса

— Отдохнем, говорю. То есть вы отдохнете, а я к себе сгоняю.

Я проводил машины в ремонтный цех и нашел себе укромный уголок. Такой, чтобы не мозолить глаза, но при этом быть под присмотром Николаича. Включил режим оповещения в случае опасности и отключился.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Небольшая зарядка: пятьдесят приседаний и турник. Наконец-то, ужин! Сегодня могу себя побаловать макаронами по-флотски. Или а-ля селедкой с а-ля картошкой? Может, смешать? Стоп, Алекс, ты чего? Странная жрачка здесь, конечно, в моде, но не настолько!

Остановился на макаронах. Поставил их вариться, достал из своих запасов раритетную банку «тушенки», которую привез с собой. Консервы я нашел на задворках Горячего квартала в магазине у какого-то старика по имени Иван. Стоили до фига, а вкус все равно не тот. Походу, скопировали для тех, кто увлекается темой. Поставили старца а-ля рус и вперед. Но меня устраивало. Отдаленные нотки того самого вкуса все-таки проскакивали.

Через десять минут мой праздничный стол был готов. На тач-панели замигало сообщение от Боба. Очень кстати! Давно не болтали. Я подключился по видео и увидел перед собой довольное лицо, уплетающее какую-то молекулярку.

— Твои щеки говорят о плюс десяти кг, а не о минусе, — весело сказал я.

— А твои о том, что ты опять экономишь на углеводах, — парировал Боб. — Но я слышал, скоро к тебе приедет бабушка? Хоть пирожков тебе напечет.

Внутри у меня все опустилось.

— Откуда информация?

— На кафедру заезжал, видел профессора с делегацией. Я тебе даже завидую немного! Чжэнли — легенда, она первая открыла эффект мерцающих…

— Завязывай, — перебил я. — Автограф для тебя возьму. А пирожки сам съем. Все, отбой у меня дела.

— Не надорвись там, деловой, бумажки свои перекладывать.

Я вяло усмехнулся. Хотел еще про красную китайскую шапочку пошутить, но понял, что Роберт точно не въедет и объяснять придется долго. Да и времени оставалось в обрез. Нужно хотя бы немного поспать и возвращаться к Алисе.

Я закончил с едой, проверил приборы станции, отправил Симонову показания датчиков и пошел спать.

Шести часов мне хватило, чтобы как следует выспаться. Решил уделить сегодня побольше времени зарядке. Кто знает, сколько часов придется провести в синхронизации, да еще и в этом жутком секторе.

Быстро заглотил чай с бутербродом и уселся в кресло.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

В ангаре жизнь шла своим чередом. Первым, кого я увидел, был Николаич. Он ходил в скафандре между грузовиками, замазывая трещины на кузовах каким-то раствором. Оторванное стригуном зеркало уже поменяли на новое.

Зато на крыше грузовика Николаича теперь красовался пулемет. А этот мужик времени даром не теряет! Я тепло улыбнулся про себя, оценивая все его сегодняшние труды.

Поприветствовал всех и предложил выдвигаться, чтобы не терять времени даром. Ловить здесь больше нечего.

Попрощались с прорабом, пообещав, что как только доберемся до Айстауна, попробуем выйти на связь с Вавилоном и их руководством, и выехали в «поля». То есть в снежные пустоши-прерии, которые безлико тянулись за окном несколько часов. Ни тебе заброшенной базы, ни даже ледяной пещерки с сюрпризом. Снежные поля, да и только.

Ан нет, мелькнуло что-то темное на горизонте! Я приказал водителям остановиться и залез на крышу джипа. Приблизил картинку, сфокусировался и витиевато повторил то название, которое подсказала система. То есть, и у нее, и у меня получилась «непереводимая игра слов».

— Я бы пальнул, но не добью, — сказал Николаич, поворачивая пулемет в ту сторону. — Но, может, отпугнем?

— Ага, а может, приманим… — отозвался я и сфотографировал монстра в копилку для последующего изучения. — Поехали скорее, пока этот мамонт-переросток нас не заметил.

— Он живой вообще? — спросила Алиса. — Или это скелет просто? Его будто в землю вкопали, и он какой-то облезлый.

— Или обглоданный, но уточнять кем, у меня нет ни малейшего желания, — я посмотрел на сканер, чтобы убедиться, нет ли поблизости каких сюрпризов, и прибавил скорость. — Догоняйте! Проверю, чтобы впереди никого не было.

Следующей точкой на карте была научная станция — совместное предприятие британских и французских ученых. Может быть, там что-то удастся выяснить? Хотя в мое время фраза про британских ученых вызывала любую реакцию, кроме достоверного научного интереса. Но всё течет, всё меняется.

Мы подъехали ближе, и оказалось, что не всё.

Я-то думал, это только в России на судьбу младших инженеров всем глубоко наплевать, а, оказывается, не только. Моя сорок вторая — просто рай на земле по сравнению с этой избушкой на курьих ножках. Вот где полная безнадега.

Станция представляла из себя небольшой контейнер, приподнятый над землей на сваях. Короткая труба шлюза вела от домика к боксу, где, по всей видимости, находился дроид. Для вездехода места здесь не было, как и самого вездехода. Даже элементарной охранной сетки не наблюдалось, которая в новом секторе была бы очень кстати.

Я подъехал вплотную к боксу и попробовал связаться с обитателями станции по указанной на карте частоте. Мне никто не ответил. Но я был уверен, что на станции кто-то есть. Тень в единственном окне домика все же промелькнула.

Сдаваться я не собирался. В конце концов, мы коллеги. Это сейчас я шабашу на стороне, а так вообще и современную науку могу обсудить. Ну… Алиса точно сможет.

Я простоял у ворот бокса минут пять, то безуспешно вызывая кого-то на связь, то просто сигналя. Не очень гостеприимно.

— Алекс, может, там помощь кому-то нужна? — взволнованно спросила Алиса.

Ну не ломать же мне и тут замки! Я, вообще-то, не взломщик, а людей всю жизнь спасал.

— Прием, прием! Все ли у вас в порядке? Нужна ли помощь? — повторила Алиса по рации.

— Уезжайте, пока не вернулась тьма… — вдруг раздался хриплый голос в ответ.

Что за чертовщина? Прямо «бегите, глупцы» какое-то.

— Эй, парень, может, тебе помочь? Ты там не перегрелся, часом?

То ли пьяный, то ли под чем-то покрепче? А может, просто с ума тут сошел. Посиди в одиночестве посреди такого пейзажа, все что угодно мерещиться начнет.

Мы с Алисой предприняли еще несколько попыток наладить контакт, но в ответ получили лишь бессвязные обрывки предложений. Попрошу Симонова или Боба узнать, что тут за станция такая. Надо как-то вытащить бедолагу.

От этих мыслей меня оторвал сигнал охранной системы. Сначала я подумал, что он сработал у бокса, где стоял Ориджинал. Но нет, завизжало на моей родненькой сорок второй. Кто-то пересек охранный периметр.

Надо срочно домой.

Глава 26

Мне пришлось законсервировать Ориджинала прямо у научной станции. Пообещал Алисе побыстрее со всем разобраться и попросил их дождаться меня тут.

Я выскочил из кресла и бросился к камерам наблюдения. У входа стоял китайский джип с прицепом. Ну вот и бабка с пирогами прикатила. Еще полдня хотя бы не могла подождать? У меня в новом секторе дел выше крыши и караван без защиты остался. Некогда рассыпаться в приветствиях.

Джип погудел три раза, уже довольно нетерпеливо. Иду, иду! Я попытался разглядеть водителя. Но человек сидел в скафандре. Ни фига не понятно. Ладно, скоро и так все узнаю.

Для проформы я попросил подсунуть документы сканеру на улице. Все совпало. Голосовой помощник оповестил, что это Сюин Чжэнли.

Я открыл бокс, пропуская машину внутрь, а сам пошел ко входу в жилой модуль. Мельком глянул на себя в зеркало. Черт! Футболка чем-то заляпана. Не дело! Быстро метнулся в свою комнату и надел любимую, с майором Громом. Про него был последний фильм, который я посмотрел до того рокового полета. Это, кажется, была единственная вещь помимо шлема, которую я кастомизировал под себя в новом мире. И то, чтобы найти нормальный исходник — там, где Гром весь такой брутальный в кепке, а на переднем плане шибздики из советского мультика, — пришлось не одну ночь просидеть. Прокрастинация перед экзаменами — она такая, но результатом я был доволен.

Хорошо бы, конечно, и подстричься. Я только сейчас заметил, что уже порядком оброс. Ну ладно, создам образ увлеченного лаборанта-исследователя. Еще бы шерстяной свитер с высоким горлом и гитару на стену в комнате отдыха.

Меж тем джип скинул прицеп и неторопливо заехал в гараж.

Как только шлюз закрылся и замигала зеленая лампочка, я с замиранием сердца переступил порог и подошел к машине. Передняя дверь открылась, и с водительского сиденья легко поднялась маленькая фигурка в новеньком неоновом скафандре, рукава которого были сплошь исписаны иероглифами. Весьма проворно двигается для бабки, ничего не скажешь.

Я с дружелюбной улыбкой махнул рукой. Новоприбывшая тоже подняла руку в приветственном жесте и повернулась ко мне спиной, что-то доставая из машины. Потом китаянка сняла шлем. Темные, чуть вьющиеся волосы рассыпались по плечам. У меня перед глазами вспыхнуло воспоминание из рекламы «Баунти» с поправкой на отсутствие моря и пляжа. Что-то не вяжется…

Наконец, Сюин повернулась.

Ну что, Боб, а пирог-то очень даже аппетитный!

Лет двадцать восемь на вид, серьезный, приветливый взгляд, ослепительная улыбка, хрупкость и обаяние. Черт! Вот это подфартило! Или нет? Отвлекать же будет.

Я почувствовал, что краснею. Ты что, дурачье, красивых девушек никогда не встречал? Стоишь тут, как школьник, смущаешься. Я взял себя в руки. Классная, но не суперзвезда, а просто милаха, и все!

Я активировал переводчик в ухе и протянул девушке руку.

— Привет, я Алекс, инженер РИПа. Добро пожаловать на сорок вторую.

— Сюин, — ответила она мягким, приятным голосом, — рада быть здесь.

В мою руку легла маленькая, хрупкая ладошка, и я ощутил прохладное прикосновение ее кожи.

— А я почему-то думал, что вы старше, — вдруг выдал я. Дубина ты, Алекс! Кажется, на тебе уже сказываются две недели, проведенные среди монстров и дроидов.

— Кто бы говорил о возрасте, — улыбнулась девушка. — Ах да! Меня назвали в честь бабушки. Она — большое имя в ученой среде. Я пытаюсь идти по ее стопам. И давай на «ты», ок?

— Ок. Теперь понятно, — задумчиво пробормотал я. — Давай помогу разгрузиться.

— Я сама. Просто покажи, где расположиться. У тебя, наверное, много дел.

Да не то чтобы я очень занят… Хотя занят, конечно, но ей о моих делах знать не обязательно.

Я заметил, что ее взгляд с интересом остановился на «Таймыре».

— Это инженерный дроид второго поколения «Таймыр», — с гордостью сказал я, — совместная разработка ныне закрытого РСК «Звезда» и Балтийской скайкрафтовой фабрики. Ну а мы между собой зовем его «Толстый Чаппи».

— А это что значит? — с недоумением уставилась на меня Сюин.

— Ну как, такое прозвище. Потому что он немного толстоват.

— Это же просто такая конструкция, — серьезно возразила девушка.

Так, понятно. В плане юмора нам еще приладиться друг к другу как-то надо будет.

— Пойдем, покажу тебе станцию.

Я провел ей мини-экскурсию по нашему скромному жилищу, с особой гордостью продемонстрировал собственноручно убранную лабораторию. В ответ получил вежливые кивки и улыбку.

Ты бы видела, что тут до твоего приезда было!

— Спасибо, Алекс, не буду тебя больше задерживать. Научная работа не терпит пауз.

Гены бабушки все-таки давали о себе знать. Ладно, не терпит, так не терпит. Я сказал Сюин, что она может обращаться ко мне в любое время, если ей вдруг что-то понадобится, и, оставив ее в лаборатории, ушел в операторскую.

Хотел уже подключаться, но не удержался и взглянул на камеры, которые были установлены в гараже. Сначала там появилась Сюин, а потом и навороченная «Стрекоза» — тот самый разведчик, которого купил себе и Боб. Тонкое, длинное тело казалось еще выше за счет пружин-ходулей. Обычный человек на таких может бегать сорок километров в час и прыгать на два метра. Страшно представить, на что способен дроид.

Это не стрекоза, а какой-то кузнечик! А если судить по цвету — так вообще пчела. Черное матовое тело, ярко-желтые пружины и такого же цвета маленькая голова. С китаянкой более-менее образ складывался, а вот со стокилограммовым Робертом что-то не очень. Ладно, дроиды всякие нужны…

Я подключился к споту, прошагал мимо Сюин, которая как раз распаковывала свою «птичку», и вышел в шлюз. Завернул за угол станции и пробежался пару километров в поисках удобного укрытия. Нашел большой камень, под которым образовалось что-то типа норы, скомандовал споту залезть туда, включил маскировку и только тогда переключился на Ориджинала. Теперь еще и дома маскироваться!

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Как и договаривались, караван все еще ждал меня у станции. Я увидел в окне безумного лохмача. Он размашисто писал что-то на стене по-английски. Кроме слова «туман», я ничего не разобрал.

— Алекс, связь стала еще хуже работать, — сокрушенно сказала Алиса. — Теперь я уже и до него не могу достучаться. Попыталась вызвать какую-то помощь — и тоже по нулям.

Я понимал, что сейчас мы уже ничего не сможем сделать, и нам придется оставить бедолагу здесь, наедине с его безумием. Как вернусь, обязательно напишу профессору. Совру что-нибудь, приплету слухи из бара, чтобы не палить свою нелегальную подработку. И в гостевую «Авангарда» надо анонимку кинуть. Хотя я-то готов спорить на пачку «Юбилейного», что они в курсе, но по какой-то причине очень хотят это замять.

Из размышлений меня вывела погода. Небо над нами внезапно потемнело. Было похоже на то, что снова идет грозовой фронт. Я посмотрел на надвигающуюся тучу. Вокруг, казалось, стало еще тише, чем было. И опять то чувство! Которое я уже испытал однажды, стоя рядом с краулерами, чувство неясного напряжения и беспокойства.

Как и тогда, тень прошла над нами и растворилась в воздухе. Я снова попробовал включить связь. Безрезультатно.

— Алекс, ты тоже ощутил что-то странное? — спросила Алиса, когда мы направились к машинам.

— Да, но не могу объяснить, — сухо ответил я.

— Как будто инопланетное что-то обдало нас своей энергией…

— Есть такое, — согласился я, запрыгивая в джип.

До Айстауна нам оставалось еще километров семьдесят. Если ничего экстренного по пути не произойдет, то будем на месте через пару часов. Я сложил пальцы крестиком, три раза поплевал через левое плечо, а потом еще три раза, потому что не нашел дерева внутри джипа. Надо аккуратней с мыслями, а то в Мерзлоте накаркать, считай, раз плюнуть! Но заклинание сработало. Даже чересчур — за два часа пути мы не встретили ни одной живой души. Перекати-поле, которые в Мерзлоте встречались так же часто, как голуби и воробьи в мире моего детства, и те ни разу не засветились на радаре. Сектор словно вымер, как тот непонятный многобивневый мамонт.

Айстаун-8 почти ничем не отличался от шахтерского Скайвиля. Разве что выглядел более свежим и был еще меньше. И ангары были пониже и количеством уступали. «Паутинка» из соединенных блоков насчитывала всего пятнадцать строений, плотно жавшихся друг к другу.

По периметру был намек на забор — одна полноценная стена стояла прямо перед нами, другая — с противоположной стороны, а по бокам пока не достроили. Зато над нашими головами торчали четыре вышки и еще поселенцы озаботились сделать что-то типа стального мобильного ДОТа, углубленного в лед.

— Неужели это вся система безопасности, которая здесь существует? — спросил я по внутренней рации, притормозив и приблизившись к транспортнику Николаича.

— А этого мало? — спросила Алиса.

— Зависит от того, кто может наведаться сюда в гости. Сколько тут людей?

— Вместе с нами будет двадцать семь, — включился в разговор Николаич, — Я подал заявку в местную артель и выкупил место под мастерскую еще на стадии строительства, когда сектор только выставили на разработку. Вон ту, крайнюю видите? Это наша!

— Выглядит здорово, — соврал я, потому что так и не понял, куда он показывает. — Только все равно не пойму, зачем в такой глуши?

— Перспектива! — восторженно прогудел Николаич и продолжил таким тоном, будто читает мне нотации заученным текстом, похоже, не один раз он ее уже произносил в спорах с дочерью. — Есть данные геологической разведки, что здесь неподалеку несколько месторождений. То, где мы были, — первое, но там дальше есть еще. И не только скайкрафт, а нечто еще более уникальное. Там впереди — Эльдорадо! Как только шахты заработают, здесь будет второй Вавилон, а мы уже будем тут.

— Или кому-то надо меньше верить рекламе и шарлатанам, — Алиса попыталась сказать это шепотом, но так как канал был общий, у нее не получилось оставить это только между нами, а Николаич фыркнул.

Когда мы остановились перед воротами, я предложил просто объехать забор, но скаймастер настоял, чтобы все было по правилам. И чуть ли не в первый раз за все время нашего знакомства улыбнулся.

Ворота открылись минуты через две. А еще через тридцать минут мы по одному преодолели шлюз и с комфортом разместились на небольшой, но отлично продуманной парковке.

Уставшие колонисты вышли из машин. Алиса законсервировала своего дроида и проворно выскочила из прицепа. А я опять остался не у дел, как какой-то седьмой лишний. Но здесь хотя бы не было технофобских табличек: «Туда, дроид, не ходи, а то снег башка попадет». Здесь «мешки с костями» прекрасно сосуществовали с дроидами. Я увидел кастомного «Таймыра» и даже обрадовался ему, как старому знакомому.

При ближайшем рассмотрении Айстаун выглядел, конечно, не так радужно, как описывал его Николаич. И тем более не так, как его рисовали на рекламном проспекте, который мне скинула Алиса, возможно, пытаясь как-то оправдать придурь отца. Ничто здесь не говорило о том, что Айстаун-8 скоро переименуют в «Вавилон-2», но зато говорило о любви жителей к этому месту. Чисто, аккуратно, видно, что сделано для себя, а не на отвали.

Нас встретила небольшая группа из семи человек, если считать по головам, и человек ста, если считать по должностям. Среди которых был местный мэр (как бы громко это ни звучало), его заместитель (она же глава полиции и завхоз), медик (она же повар и связист), инженер (он же прораб и глава теробороны) и три скаймастера. Как я понял по горячим приветствиям и объятиям, Николаич некоторых из них уже знал.

Дантист с женой и стройбатовцы сразу пошли оформляться. Одного забрала пожилая женщина-медик, а слегка поддатым братьям очень обрадовался инженер.

А мы остались поболтать с мэром и скаймастерами о том, как обстоят дела в Айстауне.

А обстояли они не очень. Борис — почти такой же здоровый, как Николаич, только помоложе, — рассказал примерно то же самое, что мы слышали на шахте. Крокодил не ловится, не растет кокос…

Люди в поселении часто болеют. Мигрень, температура, усталость, раздражительность — симптомы одинаковые, причина неясна. Выглядит всё как синдром хронической синхронизации, но какой-то неправильный. Люди вместо того, чтобы под эффектом связки быть, наоборот, не выдерживают больше часа. Голова кружится, тошнить начинает — приходится контакт обрывать. Из-за этого работа стоит.

Медик решила, что это какой-то вирус, но все анализы в пределах нормы. Осталось только энергетический фон проверить, поискать какие-то аномалии, но оборудования нужного в городе нет. Только на радиацию испытания проверли, но на этот счет всё чисто.

— И что делать думаете? — спросил я, невольно вспомнив трупы у базы «Авангарда» и безумного ученого в окне станции.

— Да как обычно, — улыбнулся Борис. — Прорвемся как-нибудь. Сейчас парни связь наладят — запросим оборудование. Да и у медика нашего есть какие-то идеи. Я не первый город строю, пять лет назад в секторе «Браво» нас знаешь как прижало? И ничего, выкарабкались. Ладно, что мы все о плохом, да о плохом. Пойдемте, я вам мастерские наши покажу.

Николаич воодушевился, и мы пошли в ангар, где размещались скаймастеры. А мне как-то это все не нравилось: и какая-то их обреченная упертость, и нежелание видеть опасность. Я даже шепнул Алисе: «Может, ну его на фиг? Уезжать отсюда надо. И не только из города, но и из всего сектора».

Но она лишь грустно покачала головой. Мол, и они сами, и эти люди вложили все, что у них есть, в лицензию на разработку сектора. И теперь им просто некуда уходить. Тему пришлось закрыть, но себе я пообещал, что доберусь до нужной мне точки, а на обратном пути (если ничего не изменится) все-таки попытаюсь переубедить их.

Мы дошли до мастерских, и мысли мои улетели уже совсем в другом направлении. Аж дух захватило! Будто я семилетка и первый раз за отцом в гараж пришел, домой его звать.

Здесь причудливо соединялись старый и новый миры. Блестящие агрегаты, похожие на «3Д»-принтеры моего времени, только в разы крупнее, соседствовали с традиционными наковальнями и токарно-фрезерными станками, обвешанными разной электроникой.

Сейчас это всё не работало, только один взлохмаченный паренек сидел за компом и крутил там трехмерную модель какой-то детали. На нас он даже не обернулся. А Борис махнул на него и покрутил пальцем у виска, типа тоже на больничном.

На стенах висели разнообразные чертежи. Клинки различных форм — от зубастых мачете до самой настоящей катаны. Какая-то мелочевка вроде кастета и тычковых ножей, усиленные стволы для огнестрела, элементы брони, шлемы как у викингов (на картинках) и как у самураев из Блэквуда. А еще ювелирка и всякие дизайнерские штучки для дома — для тех, кто хочет на той стороне похвастаться сувениром из Мерзлоты.

— А где продукция-то? — я развел руками, охватывая пустые верстаки.

— Так материала нет пока, — скривился Борис. — Шахта еще не заработала. Все сроки срывают, заказы не можем доделать. А наши ополченцы ходили недавно, сами пробовали, но с гулькин нос найти смогли. Даже на кольцо не хватило, а у нас тут, кстати, свадьба скоро намечается. Сейчас только с астериусом работаем, но это в другом цеху. Показать?

— Потом посмотрим. Надо бы располагаться уже, а то устали с дороги, — вклинился Николаич, а потом повернулся ко мне. — Присмотри что-нибудь по каталогу, я тебе сам сделаю. Как материал будет.

— Кстати, лови свое вознаграждение, — улыбнулась Алиса и протянула мне кредитку.

— Не, не возьму. Вам нужнее будет, а у меня по дороге магазинов все равно не намечается, — возразил я, а мысленно продолжил: «Зато куча трофеев со стригунов и когти саблезуба на продажу. Мне правда пока хватит, а им не факт».

— Я настаиваю, Алекс. Ты сильно нас выручил. Мы бы погибли без тебя. Так что не надо, а то я тебе просто на счет переведу, —мило улыбнулась Алиса.

Вот же настойчивая! Мы сошлись на том, что я оставлю им оружие и металлолом. И заберу на обратном пути, а потом поделюсь с ними вознаграждением. Если они раньше его куда-нибудь не пристроят. И тогда я свою долю возьму бартером, выбрав что-то из работ скаймастера.

Алиса подошла к моему Ориджиналу и обняла его на прощанье. Я остался стоять истуканом — не умею я в дроиде с людьми обращаться! Помахав ей рукой, прошел на стоянку и вскоре выехал за ворота.

Просканировал местность и обновил маршрут. Еще каких-то пара сотен километров — и начнется совсем «белая» земля, куда добирались разве что разведчики «Майтена». Алисе я, кстати, сказал, что у меня задание от института, чтобы лишних вопросов не задавала.

Через несколько часов на горизонте, наконец, появилась какая-то живность. Темное пятно неслось в мою сторону с сумасшедшей скоростью, словно стая… зубастиков? Нет, колобков? Очень встревоженных колобков! Я присмотрелся получше и вскоре различил своих старых знакомых — краулеров. Быстро вывел на второй экран показания тех чипов, которые я ставил.

Хм, «мои» так и бродили где-то недалеко от того места, где я их оставил. Видимо, переждали что-то и вернулись. А вот эти местные, и несутся они как раз оттуда, куда нужно мне.

Глава 27

Краулеры неслись, не разбирая дороги, поэтому я свернул немного в сторону, пропуская обезумевшую напуганную стаю. В том, что они были напуганы, сомнений не возникало. Это даже не испуг, а самая настоящая паника. Пищат, подпрыгивают, редкие волосинки и те дыбом стоят.

Я сверился с маршрутом, пытаясь понять, куда ехать дальше. Учитывая, что дорог здесь не было, — объезжай как хочешь. Вот только справа какая-то трещина, а слева виднелась гребенка, будто какой-то злой разум скрестил лежачих полицейских с противотанковыми ежами. Рискнуть, конечно, можно, если осторожно.

Ладно, сканер на полную мощность, газ в пол, и посмотрим, что там за хрень, которая всех пугает. А оттуда уже и до границы сектора рукой подать. Я развернул джип и поехал по проложенному ранее маршруту.

Вскоре пейзаж вокруг начал перекрашиваться. Белый цвет равнины постепенно сменился на бледно-розовый. Вдалеке в нежной дымке замерцали силуэты невысоких гор. Солнце выползло из-за вершин, и мягкий свет окутал пространство. Вкупе с розовым цветом все это создавало ощущение какой-то ирреальности.

— Это еще что за домик для Барби? — сам себя спросил.

— Нет, это этюд в розовых тонах, — и сам же себе ответил.

Под колесами джипа что-то лопнуло. Я выглянул из окна. Вся земля была устелена розовыми заиндевевшими конструкциями, которые легко ломались под колесами машины.

По мере того как я продвигался дальше, эти конструкции становились выше. Они переплетались между собой, образовывая целые «заросли», через которые нужно было продираться. Система выдала название «криокрон» и сопроводила его лишь двумя характеристиками, которые, на мой взгляд, противоречили друг другу — излишняя хрупкость и гибкость. Будь я сейчас под водой, сказал бы, что это водоросли или кораллы. Я сохранил себе изображение волшебных розовых «кустов». У меня уже неплохая коллекция. Можно и к мемуарам приступать.

Вдруг колесо джипа наехало на что-то крупное. Я вылез из машины и обошел ее спереди. Рядом с правым передним колесом валялась огромная кость. Если бы в школе не рассказали, что динозавры вымерли, я бы решил, что это бедро тираннозавра. Хотя, может, и не вымерли, а просто сюда переехали, прошли курсы мигрантов и адаптировались к суровому климату. Кость была слишком гигантской, чтобы я мог погрузить ее на джип. Пришлось оставить на дороге. Но кусочек все же отпилил. Вдруг она ценная.

Еще через пару километров в розовом свечении проявилось что-то странное, похожее на арку. То ли это криокрон так разросся, то ли обломок скалы настолько причудливо откололся, то ли я нашел следы древнего поселения? В тумане разглядеть было сложно. Следом появилась еще одна арка, а потом еще и еще, только размерами чуть поменьше.

Сканер молчал, отказываясь мне помогать. Когда до громадины оставалось уже метров сто, я понял, что мне это напоминает. Мост в Санкт-Петербурге на западном скоростном диаметре, где фонари создают эффект, будто ты в скелете огромной рыбы едешь. Черт!

Это и был скелет! Скелет огромного монстра! Теперь я хорошо различал ребра, позвоночник, вросший в лед. А вон и череп, который я сначала принял за холм, оплетенный замороженными «ветками».

Я вышел из джипа и подошел к черепу. Вот такое надо на аукцион Вавилона выставлять. Только чтобы его вывезти, мне нужно возвращаться в Айстаун-8 и просить у шахтеров краны. Аккуратно раздвинул заросли криокрона — может, хоть клык удастся в багажник запихнуть. Если что, у меня и знакомый дантист есть неподалеку…

Внимание! Опасность контакта с «Ледяной вдовой».

Не успело оно появиться на экране, как прямо в мой визор прилетел удар! Я не успел разглядеть то, что вылетело из зарослей. Глаз взорвался болью, будто в него пальцем ткнули — был у меня такой опыт, когда футболку спросонья надевал.

Я вскрикнул, ругаясь матом, и, зажмурив правый глаз, попытался вернуть себе управление и оттащить Ориджа, разрывая контакт с непонятным зверем. Я не был уверен, но больше всего он смахивал на гибкую длинную полупрозрачную сосульку, отливающую розовым.

Из черепа вылезало нечто желеобразное, состоящее из толстых жгутов, переплетенных между собой. Одна из них будто выстрелила и, дотянувшись, хлестнула меня по руке, и я почувствовал… Точнее, я ничего не почувствовал! Рука была полностью парализована!

Сделал еще несколько шагов назад, споткнулся о новое переплетение розовых отростков, хрустнувших под ногами. И откатился в сторону, таращась на сошедшую с ума систему! Там, где еще минуту назад росли коралловые кусты, сейчас был подсвечен силуэт «вдовы».

Та, что лезла на меня из черепа, бросилась ко мне, по-змеиному шевеля задом, состоявшим из розовых пучков. Она как-то сжалась и вывернулась наизнанку, показав крокодилью пасть с острыми зубами. Уж не знаю, кто ей придумал такое название, я сам женат не был, но соглашусь, что такая «дама» быстро мужа в могилу сведет.

«Вдова» раскрыла пасть и заверещала! Я тоже!

Получилось не так эффектно, без клыков-то, зато с нашим добрым и настолько крепким матом, что мне голову прочистило и глаз перестал болеть.

— Ну уже нет, вашей маме зять точно не нужен!

Я раскинул руки, одновременно активируя щит с клинком, и принял стойку, чем-то похожую на боксерскую.

И понеслась «панда» по кочкам! Точнее, мой Ориджинал по «вдовам» в направлении к джипу, где лежал арбалет и трофейный дробовик.

Я принял на щит первую «вдову», не жалея, запихнул его между челюстей, а клинком ударил прямо в выпученный глаз, сразу же отрубив несколько сосулек, которые попытались сбить меня с ног. Резалось и крошилось все почти так же, как и выглядело, то есть будто я лед пытался расколоть. Сбросить мертвого монстра со щита сразу не получилось, пришлось кромсать шею.

А дальше я уже уворачивался от новых монстров, спешащих ко мне со всех сторон. Тех, что поменьше, я просто топтал и раскидывал ногами. Тех, что побольше, крутил, вынуждая их вертеть пастью и подставлять мне шею с затылком — это были единственные места, откуда не пытались меня достать щупальца.

Рубил, кромсал, топтал, пинал. Главное — не попасть под зубы и избегать контактов с щупальцами, ибо жглись они как самые настоящие розги. Я вырвался из «оцепления», оставив за собой несколько мертвых монстров. Тела их будто застывали, снова превращаясь в кусты криокрона.

Добрался до арбалета, взбежал по колесу и капоту на крышу и начал отстреливать подгребающих монстров. Если попадал в лоб, то убивал с первого выстрела, если нет, то продолжал всаживать болт за болтом до победного или до последнего в обойме. А монстров почему-то меньше не становилось! Одна гадюка выскочила прямо из-под машины и зашипела. Немного кривая, будто бы со сломанным плечом. Я, кажись, переехал ее в самом начале. Машина накренилась, щупальца стали хвататься за рамы, предназначенные для дроидов, и тянуть джип на себя.

Я перебежал с машины на череп, на ходу прикончив еще троих монстров. А потом еще пятерых, потерявших скорость и маневренность в тщетных попытках заползти за мной костяной холм. Я увидел, что до двадцатого уровня осталось совсем ничего, и у меня будто второе дыхание открылось. Перестал скакать и сам пошел в атаку — только ближний бой, только связка — щит и меч.

Когда количество врагов уменьшилось, они сменили тактику. Не столько нападая на меня, сколько отпугивая от черепа. От того места, откуда появилась первая «вдова». И когда я дрожащими обожженными руками (сидя в кресле, я ощущал, что вся моя кожа — это один большой сплошной волдырь) прикончил последнего и дождался подтверждения от сканера, что в округе больше никого нет, сразу же туда полез.

Это было похоже на гнездо, сложенное из маленьких веточек криокрона. Обычного, без сюрпризов — я дополнительно это проверил, предварительно потыкав отрезанной «сосулькой». А внутри были яйца. Я точно не знаю, как размножаются ледяные вдовы, но выглядели эти штуки как перепелиные яйца. Вот только пятна на них по всем параметрам (оценка системы, схожесть с когтями саблезуба, интуиция и моя надежда) были из скайкрафта.

Внутри меня произошла небольшая борьба. Не такая эффектная, как со вдовами, конечно. Ученый-энтузиаст, едва высказав предложение доставить эти формы жизни коллегам и исследовать их, быстро получил промеж очков. Даже не от прижимистого завхоза института, а от лабораторной мышки, считай, хомяка. Так в моем рюкзаке появилась увесистая кучка скайкрафтовой скорлупы.

А если серьезно, то за науку я болею, конечно, но таскать с собой хрень, которая может вылупиться в любой момент, — чересчур рискованно.

Я внимательно осмотрел гнездо в поисках еще чего-нибудь полезного, но, кроме прозрачной шкурки — они, похоже, еще и линяют! — там больше ничего не нашлось. Зато было тихо и спокойно, в самый раз, чтобы посмотреть, наконец, системные уведомления.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 20.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор:

刀

क्षुरपत्र

刃

или ОТРАЖЕНИЕ

Оп-па! А вот это уже интересно. Слева был клинок, символы уже знакомые, хоть это пока и не помогло сопоставить их с чем-то другим. А вот «отражение» — система узнала и перевела.

Я подтвердил выбор, кликнув на «Отражение», и сразу же активировал его, как только появилась соответствующая иконка.

Сначала ничего не произошло, я даже подумал, что меня обманули, и полез изучать описание навыка. Но тут вдруг что-то замерцало прямо передо мной — в норе на мгновение стало светлее. Я моргнул, а когда открыл глаза, увидел прямо перед собой самого себя. Второй Ориджинал сидел ровно в такой же позе, как и первый, и смотрел на меня.

Я помахал ему рукой, он сделал то же самое в ответ. Я встал и подошел ближе, он поступил так же. Я протянул руку, навстречу его руке, и мои пальцы провалились в пустоту.

Тьфу, ты! Иллюзия! Опять эти ассасинские штучки.

Открыл описание — и точно! Навык создает бестелесного двойника, который кушает тонну энергии, повторяет всё за оригиналом, и даже может быть запрограммирован на определенные действия. Виден в сканерах, как обычный Ориджинал. Ну понятно — это отвлекающий маневр в первую очередь. Чтобы сбить со следа и запутать.

Помимо описания открылась и возможная ветка развития. На втором уровне меня ожидало снижение затрат энергии и возможность взаимодействовать с электрическими полями, например, активировать сигнализацию или мины с ловушками. На третьем уже интересней! Развилка на выбор. Либо два таких, либо он обретает плотность и становится своего рода големом, который и сам вломить может. Фу-ух, а вот насколько сильно он сможет вломить, уже будет зависеть от того количества скайкрафта, которое ты ему скормишь. И дальше еще несколько уровней, которые пока не активны, система даже описание прочитать не позволила.

Интересно, но не бюджетно! Хоть сам на шахте живи.

В отличие от моего Ориджинала, который разжился доброй порцией энергии, вернув себе почти восемьдесят процентов от максимума, я был абсолютно вымотан. После такой схватки, пожалуй, я заслужил перерыв. Прямо здесь и заслужил… Я еще раз все просканировал, выглянул наружу, убедился, что джип даже маскировать не нужно, он был весь покрыт розовым криокроном. Присел в темном углу и отключился.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Тело все еще зудело от ударов щупалец, которые ощущались как ожоги и чесались, как комариные укусы. Я на всякий случай посмотрел на свои руки. Нет ли волдырей. Глаз один до сих пор как-то мутно видел.

Кажется, сейчас мог бы помочь контрастный душ или что-нибудь тонизирующее. На одной зарядке тут не выедешь.

Я переключился на спота и крякнул от неожиданности. Рядом с роботом примостился ледяной хорек. Подбился под бочок и издает странные скрипучие звуки, отдаленно напоминающие храп. Я присмотрелся. А когда они спят, они не такие уж и страшные. Аккуратно, чтобы не разбудить (не из нежных чувств умиления, а чтобы не цапнул), выполз из норы. Зафиксировал место и положение для автопилота, чтобы потом сразу спота отправлять, и потопал к шлюзу. Зашел в нем в бокс и, как ни в чем не бывало, вышел из операторской.

Выяснилось, что пока я отчаянно боролся за свою жизнь (точнее, за жизнь дроида), китаянка вполне себе освоилась. Я застал ее сидящей на кухне в коротких спортивных шортах и в белой майке-алкоголичке (или, если по-местному, в майке ультра-атлетик). Честно попытался посмотреть в глаза, но не вышло. Декольте у майки как бы само попросило меня уставиться на очертания аккуратной, но вполне заметной груди.

Бюстгальтер она, кстати, не носила. Может, в Китае не принято или там климат другой? Что-то мне даже жарко стало, или это она кондей успела перенастроить?

Сюин сидела за кухонным столом, задрав обе ноги на стул и чем-то аппетитно хрустела. Так, постойте! Не «чем-то», а моим «Юбилейным»!

— Алекс, понимаю, что у тебя свои проекты, но не могу не спросить, а над чем ты работаешь со спотом? Ты так кричал… Кстати, можно попробовать? — поинтересовалась она, помахивая передо мной открытой пачкой печенья.

— Да, конечно, угощайся, — пробурчал я.

— Я приготовила соевые гёдза, обогащенные молекуляркой. И сельдерея я с собой много привезла, еще есть ростки молодого бамбука. Будешь что-нибудь?

Она проворно вскочила со стула и подошла к плите, на которой я только сейчас заметил пар над кастрюлей. Ножки, кстати, тоже что надо. Худые, длинные, как у бегуньи.

— Ты куда так смотришь? — поймала мой взгляд Сюин.

— Да вот думаю, как давно я не ел пельменей.

— Что не ел?

— Гёдза с молекуляркой.

— Так будешь? Сколько тебе положить?

Я неопределенно пожал плечами. Она заулыбалась и положила мне в небольшую миску штук десять пельменей. Я украдкой, чтобы не показаться невежливым, вздохнул. Как можно этим питаться? Ни вкуса, ни запаха. Я через силу запихнул в себя три штуки.

— Надо съесть все. Тогда в теле будет оптимальный баланс витаминов и минералов, — сказала Сюин. — Этой порции хватает на целый день.

Я посмотрел, как она прошла обратно, притворившись, что страшно увлечен пельменями. И неожиданно почувствовал прилив сил. В животе приятно заурчало, а по мышцам побежало тепло.

— Так что там у тебя за проект? — спросила Сюин, скороговоркой выпалив кучу вопросов. — Ты так кричал! То ли «пицзиши сиуки», то ли «пиляди». Число «пи» у вас, у русских, имеет какой-то сакральный смысл? А то у меня переводчик почему-то не справился. Ты радовался или расстраивался? «Пис» — это же «мир» по-английски? И вот про лошадь я совсем не поняла? Что с конем надо делать?

— По полю пойти… — я почувствовал, что краснею, и попытался улыбнуться. — Радовался… Это песня у нас такая есть. Там много непонятных слов, кудрявый лен, ржаная рожь…

На мою удачу у нее «зазвонила» тач-панель, и Сюин быстро отошла к рабочему столу. Сзади ее фигурка мне тоже нравилась. И походка красивая. Вроде и мальчишеская, а вроде и от бедра.

Я доел безвкусные пельмени и тоже сел за свое рабочее место.

Сообщил Симонову про безумца на научной станции, которого нам в итоге пришлось оставить одного. В красках расписал его состояние якобы со слов ребят из бара. В этот раз упомянул и про тень. Профессор пообещал узнать, что за станция и связаться со своими коллегами. Правда, поставил под сомнение слова «ребят из бара», аргументируя это тем, что каждому хочется видеть какие-то загадки и тайны там, где их может и не быть.

И это говорит мне профессор? Который первый с головой бросается изучать все, что хоть мало-мальски выбивается из общепринятой картины мира?

Но раз уж он обещал по своим каналам с научниками связаться, то свяжется. В этом я был уверен, а, значит, у бедняги есть шанс.

Я еще немного посидел в сети в поисках информации про «Авангард». Вал помпезных новостей про зачистки и сверхприбыли на аукционе, про открытие новых блокпостов на границах новых секторов, и планы по освоению территории дальше. В связи с этим увеличение финансирования. На содержание «Авангарда» «Майтен» планировал потратить почти треть годового бюджета. Про наш блокпост нигде ни слова. Даже в пабликах порылся в надежде, что где-нибудь промелькнет исповедь уцелевшего.

После часа бесплодных поисков, я попробовал вызвать Алису. Мне захотелось с ней поболтать и узнать, как они устроились. Сигнал не прошел. Связи с Айстауном не было. Я решил поспать несколько часов, расконсервировать Ориджинала и вернуться в городок.

На часах было около восьми вечера. Я махнул Сюин, которая сидела за вторым компьютером и увлеченно вносила в таблицу какие-то данные, что, мол, собираюсь спать. Она улыбнулась и кивнула, поправив сползшую с плеча лямку.

Кстати, есть не хотелось. Китайские пельмени заменили мне и обед, и ужин. Вынужден признать, что сытно, хоть и невкусно.

Я захватил с собой из операторской шлем и положил его на тумбочке. Поставил будильник на пять утра. Семи часов должно хватить, чтобы немного отдохнуть, а дальше сельдерей мне в помощь (вдруг я и тут что-то не распробовал). И правило «Кто рано встает, тот в Мерзлоте ништяки достает» здесь никто не отменял.

Как только моя голова коснулась подушки, я провалился глубокий сон. Сигнала будильника я не дождался. Вскочил в темноте от тревожной вибрации шлема по стальной тумбочке. С трудом протер глаза и быстро нацепил его на голову.

Внимание! Опасность контакта с

海

जेलीफिशः

螫

.

Внимание! Опасность контакта с

刺

दंश

.

Внимание! Опасность контакта с крелоудом.

Внимание! Опасность контакта с

蟑

काककोषः

螂

.

Внимание! Опасность контакта с «Ледяной вдовой».

Внимание! Опасность контакта с

稅

कर

.

Внимание! Опасность контакта с

兇

हत्यारा

手

.

…

Пицзиши сиуки, и так на весь экран…

Я запросил статус. Экран выдал рентгеновскую картинку. Почти прозрачный силуэт Ориджинала все так же сидел неподалеку от припаркованного джипа между ребрами огромного скелета. Ночное небо в секторе отливало розовым.

Огромная лапа, похожая на ступню динозавра, вздыбила криокроновую крошку. А следующим шагом расплющила джип в лепешку.

По телу пробежали мурашки. Пицзиши коню…

Я насчитал на проекции несколько сотен проносящихся мимо лап, суставов, шипов, черных, серых и прозрачных зубастых тел…

Это «Прорыв Мерзлоты» — тот самый, которым пугают детей Вавилона.

И несется он на Айстаун-8.

Глава 28

Я сорвал шлем с головы, вскочил с кровати и бросился в операторскую, натыкаясь в темноте на предметы немногочисленной мебели. Надеюсь, что сон у Сюин крепкий благодаря всей той зожной фигне, которую она употребляет. Так что моя внезапная ночная вылазка останется незамеченной.

Какой у нее сон, я так и не узнал — девушка сидела перед ноутбуком, подсвеченная магическим синим светом экрана. Судя по резким движениям мышкой и частым кликам, она во что-то увлеченно рубилась. Графики так точно не смотрят.

— Не спится что-то. Не могу так быстро к Мерзлоте адаптироваться, — она прикрыла крышку ноутбука и посмотрела на меня. — Тебе тоже?

— А-а-а… м-м-м, — я не сразу придумал, что сказать, и в итоге просто показал на шлем. — Очень срочный вызов. Потом расскажу, там именно ночные данные нужны.

— Ну, время есть, — улыбнулась Суин. — Ты новости не читал? В три утра стартанет обновление от «Майтен», все равно зайти не сможешь.

— Подготовиться все равно надо, извини, — сказал я и посмотрел на часы.

Капец, без одной минуты три! Что за непруха-то? Проскочил мимо и залез в кресло, нацепил шлем и датчики, ввел коды доступа и приготовился к синхронизации. Не пускает! Черт!

Сразу процесс обновления ПО очков запустился. На экране появилась шкала со степенью выполнения в 3% и сообщение, что весь процесс займет минут десять. Вы издеваетесь? Что вы туда собрались подгружать? Наверняка ведь ничего полезного, какая-нибудь оптимизация графики или звука, которую я даже не почувствую. Надо уже нормальный шлем себе прикупить, благо, деньги начинают появляться.

Я подбежал к компьютеру и нажал кнопку включения. Появился логотип операционной системы, и началась загрузка. Сегодня что, затмение красной или желтой Луны? Вся техника пошла в отказ! Никогда он еще так долго не включался. Когда все отвисло, я попробовал дозвониться до Алисы.

Шансов мало, учитывая, что ее система там же, где и дроид. Будь она, как я сейчас, в каком-нибудь приличном месте (а после знакомства с британской станцией, моя сорок вторая сильно поднялась в моих глазах), то можно было бы в «офлайн» пообщаться. А так — фигу. Связи у нее не было, сигнал не проходил.

Я мерил шагами операторскую, осознавая собственное бессилие и полную зависимость от чужой технологии. В голове то и дело мелькала картинка огромных лап монстров, которые направлялись в сторону городка.

Попробовал успокоить себя дыханием. Послал все к черту на третьем спокойном вдохе.

Я снова надел шлем и начал гипнотизировать шкалу загрузки. Наверное, в тот момент я свято верил в то, что под моим сверлящим взглядом системы заработают быстрее.

Нет, не помогло! Зато обновление заняло ровно десять минут, как и обещали. Я перезагрузил очки, дождался сообщения, что все необходимые обновления установлены. Все — бегом, бегом, бегом!

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Первое, что я сделал, — это еще раз попытался вызвать Алису, но уже по рации. Та же история, что и с мессенджерами. Только к пустому шипению еще и тихий треск добавился.

Я осторожно выбрался из гнезда, выглянул наружу, одновременно запуская сканер, но вокруг никого уже не было. Только в паре километров клубилась ледяная пыль и видны были силуэты монстров. То есть, они идут со скоростью примерно двенадцать-пятнадцать километров в час. Но это не точно. Может, мелочь уже чешет втрое быстрее, а я их просто не вижу.

Местность вокруг выглядела так, будто по ней катком прокатились. Сломанные кусты, вздыбившаяся земля, валяющиеся то там, то тут куски розоватого льда и труха от криокрона, вперемежку с новыми быстрорастущими ростками. Трупы вдов исчезли, вероятно, кто-то перекусил ими по дороге.

Я с сожалением посмотрел на то, что осталось от моего джипа, сплюснутого в лепешку. Багажник превратился в чехол для ультратонкого ноутбука. И даже туда каким-то образом начали протискиваться молодые криокроновые побеги.

— Прощай, дружище! Наше знакомство было коротким, но ярким… — печально произнес я. Что-то не везет мне с ворованными тачками, но свою точно не буду покупать: с таким маленьким ресурсом не напасешься. Закинул рюкзак за плечи. Проверив, что арбалет заряжен, пристроил его сбоку на спине и побежал в сторону Айстауна.

Дать бой такой толпе тварей мы не сможем, а, значит, нужно уговорить людей свалить оттуда как можно быстрее и позвать на помощь всех, кого только можно. Я пытался подключиться к каналам «Авангарда», шахтеров, даже на общую волну, созданную специально для таких случаев, постарался выйти, но везде только белый шум.

Ввел данные Айстауна в навигатор и сразу же отклонился от маршрута, ибо пути наши с монстрами совпадали. Побежал, забирая влево, примерно прикинув, где смогу рвануть и обойти стадо так, чтобы меня не заметили. Была идея помахать им ручкой, отвлечь на себя и увести куда подальше. Но шанс на успех маловат — пустят по следу одного-двух крелоудов (худых зверенышей, похожих на гончих), те меня отгонят, так что я только время зря потеряю. А основная масса спокойно потопает до Айстауна.

Ускорился, активируя Рывок, и обошел толпу по широкому кругу. Остановился у небольшого разлома, к которому привела карта. Здесь была четко видна граница сектора. На той стороне разлома снег и лед уже были белого цвета, а на моей все еще розоватого.

Большой проблемой трещина не являлась. Метра два в ширину. Нужно всего лишь взять хороший разбег. Я перемахнул через расщелину, и под ногами сразу захрустела кристаллическая крошка местного снега.

Я побежал дальше, на ходу пытаясь достучаться до упавшей системы связи. Была надежда, что в другом секторе что-то изменится в лучшую сторону, но нет. Бежать стало сложнее: ландшафт снова стал другим и мешал нормально разогнаться. Я постоянно натыкался на ледяные глыбы и спотыкался о снежные пригорки. Один раз провалился ногой в какую-то нору, но быстро выбрался. В другой раз в ботинок вцепился кто-то мелкий и зубастый. В третий раз я провалился уже по пояс, снова потратив драгоценный Рывок. Не хотел, но переклинило, что если сэкономлю, то попаду в снежную трясину, и уже не выберусь.

Где позволяла местность — бежал, а где нет — шел, полз, карабкался. Сложно сказать, сколько прошло времени. В голове было лишь две отсечки — километры до цели и пустой экран сканера, пытающегося нащупать связь.

Вскоре я оказался перед новым разломом, который был в два раза шире первой трещины. А естественный мост в месте соприкосновения «берегов», по которому я проехал сюда на джипе, остался где-то сильно правее. Вот и выбирай после этого маршруты напрямик! По прямой-то оно, может, и быстрее, а выходит наоборот.

Система воспротивилась Рывку, посчитав шансы на успех минимальными. Окей, ноль пять процента — это, видимо, с запасом. Оставили на тот случай, если мимо пролетит большая птица и, как Гэндальфа, над пропастью оставшиеся тридцать метров меня пронесет? Оптимистично, но нет. Пришлось спускаться, а потом подниматься, теряя драгоценное время, но зато я понадеялся, что монстры здесь тоже надолго застрянут.

Мне осталось преодолеть еще один тоннель и затем меня ждали километров сорок по снежным прериям, где я опять смогу разогнаться. Стригуна бы еще поймать, и можно будет смело почувствовать себя героем вестерна. А пока приходится представлять себя просто взмыленным марафонцем, пусть и все равно героем. По моим подсчетам. через тридцать минут я должен быть у цели.

Узкий тоннель проходил над участком, сплошь заваленным острыми глыбами. Поверху никак не пробраться. Ширины тоннеля едва хватало на то, чтобы Ориджинал туда втиснулся. Можно сказать, повезло. Иначе пришлось бы снова искать обход и другую дорогу.

Я пополз вперед, выставив перед собой арбалет. Подозреваю, что не все жители этого мира ускакали вместе с толпой монстров. Кто-то мог и задержаться. А кто-то и вперед вырваться. Задумался и вдруг понял, что монстры так же все время шли по прямой именно на город. Не в сторону, не мимо, а словно их собственный навигатор также нарисовал им конкретную точку.

На что они реагируют? На силовое поле? На повреждение Мерзлоты, во время стройки? Бред. Тогда получается, что Мерзлота — живой организм? В такое только сектанты «Рассветного сияния» верят и кричат об этом, когда свои встречи в Горячем квартале устраивают. Или их кто-то направляет? Эта мысль показалась еще безумней, чем первая. Какая-то корпорация, проигравшая тендер, теперь выживает всех отсюда? Такое возможно, но не монстрами же!

Фантазия совсем уже разыгралась, но, наконец, тоннель закончился. Я вскочил на ноги и побежал дальше. Вдалеке виднелись очертания недостроенной охранной стены. Но виднелись словно в тумане. Густая дымка наползала на город с юга, скрывая его очертания под белесой пеленой. Хрень какая-то! Может, снова непонятный фронт ползет? Надеюсь, рассеется.

Успел! Монстры пока до города не добрались. Два дроида возились у самой стены, возможно, как раз кумекали, как ее достроить. Но они явно не собирались вскоре сворачивать работу. Туман здесь лежал еще гуще, и видимость была ни к черту. Я окликнул их и, вкратце описав ситуацию, попросил объявить общий сбор. Времени у нас в обрез. Ходить от мэра к Николаичу и обратно некогда.

Дроиды уставились на меня так, словно я их не о прорыве монстров предупредил, а о том, что Коля Басков на гастроли в город едет. Мол, слышали уже, не удивил. Эй, ребята, просыпаемся там! Я даже по лбу железному постучал, надеясь оператора встряхнуть! Зависать времени нет.

— Бегом назад! Соберите всех на парковке! Але?

Поняв, что не добьюсь от них никаких действий, я переступил тонкий трос с красными ленточками — направляющую для будущего забора и направился к первому стоявшему на моем пути шлюзу.

Начал долбить в двери, одновременно кривляясь в камеру и проверяя, не появилась ли связь.

— Алекс⁈ Это ты? Ты что тут делаешь? Что-то случилось? — послышался скрипучий голос Алисы. — Не ломай ворота, папа сейчас откроет.

— Собирай всех на парковке, объясню! И вещи заодно начинай паковать.

— Да что случилось-то? Опять мародеры?

Я не успел ответить. Ворота шлюза вздохнули и лениво потянулись в разные стороны. Что же так медленно-то? Все, я вошел, я один, закрывай уже! Так, надо успокоиться, а то я уже начал искать кнопку закрывания дверей, как в старых лифтах. Загорелась красная лампа, я вытерпел сканирование на поиск лишней органики, которую можно случайно пронести внутрь, потом кое-как дождался, пока погаснет зеленая лампа.

Тамбур открылся, и я буквально вывалился на небольшую площадку, куда уже вяло подтягивался заинтересованный народ. На меня смотрели скорее с интересом, ожидая какого-то развлечения. А надо, чтобы с испугом! Чтобы без вопросов начали эвакуацию.

— Алекс, что случилось-то?

— Прорыв Мерзлоты, — коротко и четко сказал я и окинул людей взглядом, проверяя реакцию. Хорошо, что мэр с помощниками тоже здесь. Я продолжил: — Около сотни разных тварей идут четко на Айстаун. Будут здесь максимум через пару часов. Надо срочно сваливать в шахту, а лучше еще дальше.

Повисла пауза. Кто-то переваривал, кто-то уже шушукался между собой, а кто-то, похоже, вообще ничего не понял. Только мой друг дантист, ойкнул, кивнул и повел жену в сторону жилого модуля. Ну, хотя бы этот знает, что я просто так паниковать не буду.

— Зачем сразу уходить? — наконец спросил мэр. — Может быть, монстры пройдут мимо? Тем более туман надвигается. Выключим сигнальные огни. Вполне могут не заметить.

Ага, монстры же по сигнальным огням тебя находят, больше никак.

— Да и они, может, уже свернули. Сейчас же их не видно, — подхватил его заместитель.

— А если не свернули? А если заметят? — уже почти в отчаянии проговорил я и обернулся к остальным. — Здесь куда ни пойдешь — в поселение попадешь. Действительно, зачем им именно Айстаун?

Мэр замялся и ничего не ответил.

— Надо спросить людей, — послышался голос Николаича. — Мы тут живем как община и принимать решение должны вместе. Просто приказать людям собирать вещи и уходить в непонятном направлении — это не дело.

Собрались второй раз. Теперь притащили почти всех, только парочку совсем уж больных не стали привозить из медблока: у людей температура сорок, адекватности — ноль. Сформулировали вопрос для голосования, потратив на это драгоценное время, и начали спорить, продолжая тратить его впустую.

Я молча наблюдал.

Никому не хотелось срываться с места, в которое они вложили все, что у них было, и до которого с таким трудом добирались. Плохо ли, бедно ли, но жизнь они тут наладили. Признаюсь, я недооценил их решимость держаться до последнего. В толпе даже прозвучали высказывания, что монстрам следует дать бой. Самыми решительными были скаймастеры, мол, они не веники тут вяжут.

— Надо уезжать, — тихо сказал мой бравый дантист. Он уже вернулся с вещами.

Его поддержали стройбатовцы и несколько операторов инженерных клонов. Судя по кругам вокруг глаз, это те самые парни, с которыми я недавно говорил на улице. Затем к ним присоединилась женщина-медик. В итоге, после бурного обсуждения, приняли решение все же выдвигаться. Хотя Борис и еще двое отказались напрочь. Они хотели драться. Договорились, что они вместе со мной будут прикрывать отход транспортников «гражданских».

Наконец-то началась движуха!

Инженеры готовили транспортники, строители и прочие поселенцы таскали вещи, а я пошел с медиком, чтобы помочь в переноске больных.

— Э-эх, — протянул Николаич, — Только разгрузились, а теперь по новой…

Я хотел подбодрить его, мол, жизнь важнее и начать можно в другом месте, но мои слова заглушил сигнал тревоги.

— Внимание, внимание! — под потолком, отражаясь от стальных перегородок, пронесся синтезированный голос системы безопасности города. — Обнаружено большое скопление энергоорганических форм жизни. Внимание! Нарушена целостность охранного периметра. Южный и северный отсеки ограждения не обнаружены. Внимание! Модули станции переведены в автономный режим, турели приведены в боевую готовность, до выхода на дистанцию огневого поражения — сто двадцать секунд, сто девятнадцать секунд…

Черт! Не успели эвакуировать жителей! Система надрывалась криком и мигала красными сигналами. Выключила обратный отсчет и выдала новую порцию предупреждений, но уже четко называя направления, монстров и расстояние до них.

— Борис! Доставайте свои веники! — заорал я что был сил, а потом посмотрел на бледного мэра. — Собирайте все, что есть!

А что у нас есть?

Ориджинал Алисы с трофейным пулеметом в руках. Два клона штурмовика — у заместителя и у инженера (он же местный министр обороны). С десяток инженерных дроидов — сборная солянка аналогов «Таймыра», из которых только трое вооружены «вениками» скаймастеров. То есть, двумя молотами и тесаком из астериуса. А еще две турели и полупустой арсенал, где ждали своей очереди два пулемета и три самозарядных крупнокалиберных снайперки, напомнивших мне «старый добрый Баррет».

Я оставил ополчение разбирать оружие и делить зоны ответственности. Только Алису с Николаичем попросил укрепиться в самом безопасном месте и охранять операторов и гражданских. Сам я собирался пойти наружу — попробую что-то сделать на маневрах, а дальше уж как пойдет.

Посмотрел на указатели на стенах и побежал к шлюзу в отсеке, который был ближе всего к вышке, на ходу сорвав со стены план эвакуации. Заблудиться здесь сложно, но раз система объявила о переходе на автономность, значит, в случае разгерметизации будет «рвать» тамбуры между отсеками, чтобы дать людям возможность отступать глубже. Если монстры прорвутся со всех сторон, то как раз в арсенале горожане будут держать последнюю оборону. А значит, подпускать монстров туда вообще никак нельзя.

Пока ждал открытия шлюза, попробовал успокоиться. Набегался уже, а то ли еще будет. Вышел на улицу и взобрался на охранную вышку.

Система продолжала сигналить, как ненормальная, переводя спаренные стволы турели между приближающимися целями, словно у нее припадок.

У меня перед глазами точно так же вела себя система, выцепляя оранжевые квадратики целей, и монотонно нудила свое стандартное: «Внимание, опасность контакта»…

К счастью жителей Айстауна, монстры шли волнами. Мелкие и скоростные вырвались вперед и уже попали на дистанцию огневого поражения. Турель дернулась, чуть подпихнула меня в плечо, чтобы не мешал, и открыла огонь. Первая, самая шустрая тварь — этакий волк, скрученный из черных ледышек, — полетел кубарем, получив очередь в грудь.

Ладно, тут есть шанс пока продержаться без меня. Я отошел от летящих на меня гильз и развернулся, глядя на подступающий с другой стороны туман. Трос, заменяющий забор, уже почти скрылся в серой вязкой дымке. Я невольно вспомнил предупреждение о том, кто приходит с туманом, и потряс головой, пытаясь осадить разыгравшееся воображение.

Не вышло. Сначала по краям из тумана выскочили крелоуды, а потом в середине промелькнул какой-то силуэт, похожий на человеческий. Целеуказатель перед глазами тоже навелся на то место, но вел себя странно — рамки съезжались, но тут же рассыпались в разные стороны. Словно что-то мешало ему сфокусироваться. Я смахнул мешающие индикаторы и пригляделся по старинке. Даже почувствовал, что плечи в кресле вперед подались.

Не-е, не может быть… Это что, Ориджинал⁈

Глава 29

Я продолжал напряженно всматриваться в туман, пытаясь сфокусироваться на фигуре, выходящей из вязкой дымки. Четче очертания не становились. Мелкие монстры обгоняли силуэт, вырываясь из тумана, и неслись вперед. Большая часть получала пули от турелей, падала и больше не поднималась, но были и те, кто вставал и пер дальше или вообще умудрялся увернуться от пуль.

Силуэт будто застыл на месте. Туман вокруг его рук клубился, будто он, как дирижер, машет руками, подгоняя монстров.

— Алекc! Прием! Ты где? Давай срочно к нам! — в наушнике послышался встревоженный голос Николаича. — Турели не вывозят, монстры уже ломают шлюз!

— Уже иду, — откликнулся я, мельком глянул на индикатор боезапаса у турели, убедился, что треть уже отстрелялась, и лихо скатился вниз.

Обернулся на туман, потом посмотрел вниз. Силуэт Ориджинала исчез, зато крелоудов прибавилось. Из-за ангара не разглядеть, насколько эффективно работает турель, но вертелась она, как на сковородке.

С той стороны — мастерские, с этой — ближе жилые модули. И как здесь выбрать-то, где опасней? Сам себя спросил и сам себе ответил: там, где люди.

На ходу зафиксировал целеуказатель на ближайших крелоудах и бросился к шлюзу, к которому стекались выжившие монстры с этой стороны. Перед воротами стояли три инженерных дроида —команда скаймастеров в лице одного «Таймыра» и двух «Амкодоров» (аналогичных по функционалу). Зажав в лапах-манипуляторах свои «веники» — два скаймастеровских молота и один зверского вида тесак — парни довольно лихо раскидывали монстров.

Но, к сожалению, не всех. У меня на глазах в зелено-красную ногу «Амкорда» вцепилась плоская синяя ящерица, похожая на короткого крокодила. Тварь загнала почти всю челюсть в сочленения коленного «сустава», дернулась, теряя зубы, и попыталась отскочить. Но ее догнал молот. После чего нога дроида подломилась, и он упал на камни. Спиной вперед стал отползать к воротам, продолжая отмахиваться молотом. Отбросил одного монстра, подмял под себя второго, но уже через секунду скрылся сразу под четырьмя.

Помочь ему не успели: напарники были примерно в таком же положении. Только парень с тесаком чуть успешней раскидывал вокруг себя отрубленные части монстров.

Как только система маякнула мне, что можно стрелять, я выпустил первый болт. Выкинул из кучи малы над «Амкордом» тощего крелоуда. Перезарядился и выстрелил во второго, активировал Рывок и увернулся сразу еще от двоих, решивших переключиться на меня. Еще раз зарядил арбалет и сбил очередного монстра прямо в воздухе. Опять рывок и снова перезарядка… Опыт и энергия потекли к Ориджиналу стабильным потоком, практически сразу восстанавливая то, что он тратил.

Последнюю «шавку» с «Амкорда» я сбил пинком, запулив ее навстречу подбегающим подружкам. Увидел, что меня прикрывает «Таймыр», загородивший меня от монстров, и наклонился к «Амкорду». Спасать было уже нечего. Не дроид, а какой-то взрыв на радиоэлектронной фабрике. Но еще «жив». В разбитом визоре мелькнули зеленые огоньки.

— Алекс, да брось ты меня, я в порядке! — в рации раздался бодрый, может, только чуть перевозбужденный голос старшего скаймастера. — Здесь уже не склеить ничего, а лом позже соберем. Только это… Молот только не пролюби, а то он мне дорог.

Я выдохнул и ляпнул что-то такое, что опять переводчик Сюин не разберет. Но сейчас я точно радовался. Никак не привыкну, что сломанный здесь — не всегда раненый там.

И в этот момент в рации кто-то заверещал, будто его кипятком ошпарило или кислотой облили. Обернулся, глядя на «Таймыра», и сразу выстрелил из арбалета. Какая-то хрень, похожая на бабочку с покрытым волдырями телом, обхватила крыльями руку дроида и загорелась зеленым светом. Металл начал терять форму, сжимаясь под крыльями «бабочки», и задымился.

— Оридж, скорее! Бей, пока она на шлем не заползла! — крикнул второй скаймастер, отмахивающийся от такой же твари, а потом его голос чуть притих, будто он уже не в рацию кричит. — Он этого не вынесет! Отключите его кто-нибудь!

Внимание! Обнаружено новое оборудование. Совместимость моделей 15%.

Система отреагировала на молот, который я поднял. Черт! Как бить-то? Хоть сто процентов совместимости дайте, монстр же все равно не наковальня! Я ткнул рукоятью в морду подскочившего ко мне крелоуда. Крутанул молот, сломав челюсть еще одному, и замахнулся, не решаясь опустить молот на голову «Таймыру». Оператор все еще орал — там уже как минимум болевой шок, — а «бабочка» продвигалась выше. Оплела плечо и перекинулась на механизмы шеи. Освободила кисти рук, которые превратились в окислившуюся трухлявую мочалку.

Да ну на фиг! Я метнул молот в голову летящей на меня твари. Расколол ей черепушку и подбил лапу кому-то следующему. А сам рванул к «Таймыру», стиснул зубы, готовясь к боли, и схватил монстра за шкирку. Пальцы будто дверью прищемило, а потом еще и ногти вырвало. Я дернул на себя, с треском, как засохший скотч, потянул и рывком оторвал тушку монстра от крыльев. Крылья резко посерели, потрескались и обвалились.

— Отступаем! — крикнул я дроиду, обрадовавшись, что в эфире перестали кричать. — Отходите в шлюз! Я попробую задержать.

Внимание! Получено критическое повреждение.

Активирован режим «Натиск».

Базовые показатели усилены, расход энергии увеличен.

Я зачем-то подул на пальцы, читая системное сообщение. Хм, не было бы счастья, да несчастье помогло. Вот только хотелось бы о таких опциях в спокойной обстановке узнавать. Силуэт дроида на экране светился оранжево-красным цветом, словно закатное солнце, а вот контур правой кисти, где должен быть индикатор клинка, наоборот, был серым. А рядом шел обратный отсчет в несколько минут.

Я отбил чью-то морду щитом и попытался активировать клинок, но ничего не вышло. Ладонь дроида выглядела обожженой, и еще несколько пятен осталось на предплечье. Они пульсировали, но с каждым разом все слабее. Я глянул на таймер — три минуты.

— Окей, Гугл, куда я там закинул свой Мьельнир? — пропыхтел я, отпихнул еще одного монстра, крутанулся и пнул под зад второго. — Железный человек временно отдыхает, познакомьтесь с дядей Тором.

И понеслось. Не так, конечно, как в фильме: молот назад в руку ко мне сам не вернулся. Но, думаю, наблюдай сейчас за мной Крис Хемсворт, то стыдно бы ему не было. Еще и Тони Старка бы позвал, чтобы поучился, как надо…

Режим «Натиск» закончился чуть раньше, чем подошли к концу монстры. Но чуть позже, чем прекратила стрелять турель. Последних троих я уже добивал медленно, словно вес молота перестала нивелировать сила дроида и мне нужно было махать самому.

Домахал.

Проломил ледяную голову последнему, разбив ее о камни, и устало оперся на рукоятку молота. Сверился с показателями — энергии половина, клинок восстановился, и дроиду, по сути, отдыхать не нужно. А вот мне нужно. Я растекся по креслу, пытаясь ребрами изобразить что-то типа волны.

Помогло. Я еще раз встряхнулся, разогревая мышцы и наслаждаясь неожиданной тишиной. Может, секунду или целых две.

А потом под ногами вздрогнула земля. И еще раз. Мелкая ледяная крошка взметнулась в воздух и запрыгала по земле. И снова затряслась земля мелкой дрожью, будто где-то рядом едет поезд. Или бежит стадо. Донесся грохот, прерывая тишину, а потом «взорвался» радиоканал. Кричало сразу несколько голосов, шипя и перебивая друг друга.

— Алекс, уходи оттуда на фиг. Вторая волна идет! Затопчут к едрене матери…

— Оридж! Помоги, прорыв у западного…

— Туман уже в ангаре, он идет сквозь герметик…

— Внимание! Отсек с мастерскими отключен, герметичность шлюза нарушена…

Николаич, Борис, мэр, искусственный интеллект безопасности и среди всего этого шума на несколько тонов выше раздался визг Алисы.

А потом тряхнуло еще раз, и из-за скалы показалась вторая волна. Медленные и большие монстры все-таки добрались. Здоровые, как динозавры!

Ледяная шкура-броня переливалась бледно-голубым, огромные лапы с каждым шагом сотрясали землю, заставляя лед трещать и крошиться. Свирепые морды с горящими красными глазами скалили зубы. У кого-то на спине были горбы, у кого-то некое подобие перепончатых крыльев, правда, слишком маленьких для того, чтобы такая дура смогла взлететь. Походу, рудимент.

Первое чудовище заревело, и его рык разнесся по ледяным пустошам, поднимая с земли снежные вихри.

Снова заработала турель, выводя меня из легкого ступора. За что хвататься-то? «Слона надо есть по кусочкам» — не пойми зачем вспомнилась фраза из прошлой жизни. А динозавров, видимо, надо разбирать по косточкам. Я вскинул руку с молотом, приветствуя монстров…

Развернулся и побежал мимо ангаров в сторону мастерских.

Влетел в туман, стоявший уже почти по пояс и, размахивая молотом в сторону любого темного участка, завихрения или подсказки системы, попер вперед. Зацепил таким методом двух крелоудов и одну бочкообразную короткую «гусеницу», в которой система распознала «секача» — монстра класса «Браво».

Ворота шлюза у мастерских были сломаны. Правую часть будто открывашкой вскрывали — рваные края снизу, — а потом продавили вперед и вверх. Приличная могла тушка в дыру проскочить. Мне, например, даже нагибаться не пришлось.

Туман действовал на нервы: слишком прочный и совершенно непрозрачный, он стремился заполнить все пространство в ангаре. Верхушка колыхалась почти на уровне моей груди, но по стенам, отдельные «ростки», как живые щупальца, уже тянулись к потолку. И все это было подсвечено красным светом аварийной лампы.

Я обо что-то споткнулся, обо что-то холодное, острое и скользкое. Сканер, работавший на полную мощность, показывал данные всего на пару метров вокруг. И пусть частично, но смог распознать покореженного «Таймыра», а рядом с ним оторванную руку, все еще сжимающую снайперскую винтовку.

Задержав дыхание, я нырнул в туман. Звук практически исчез, слышалось только мерное постукивание, будто кто-то с кем-то пингуется. Подхватил винтовку, с удивлением узнав в ней не «Барретт», а наш родной «Сумрак», только уже черт-те какое поколение. Я с сомнением поглядел на странные обвесы и вставки астериуса на кевларе и углепластике. Оптика была отломана, на остатках крепления виднелся четкий след зубов. Но в целом все выглядело рабочим.

Внимание! Обнаружено новое оборудование. Совместимость моделей 90%.

Кто бы сомневался! Но лучше бы пару ящиков патронов дали. Я передернул затвор, проследив взглядом полет пустой гильзы. Потом достал магазин, насчитав там всего один патрон. Темно-серый, с серебряными прожилками скайкрафта. Итого — два, один в стволе, второй в магазине.

Услышал какие-то звуки в соседнем цеху и пошел вперед.

— Тук-тук, кто не спрятался, я не виноват…

Винтовку пока закинул на плечо, чтобы не тратить сразу убойный боеприпас, и перезарядил арбалет. Молот оставил на верстаке, чтобы рукоятка выступала над туманом и служила мне ориентиром. Жалко его вот так бросать, но здесь уже не намахаешься. Арбалетных болтов, собственно, тоже осталась последняя обойма, но думать об этом не хотелось. Либо выстоим, либо нет. А это уже, считай, пятьдесят процентов на успех!

Вокруг за стенами, в рации — шел активный бой. Захлебываясь, работали турели, все чаще кто-то кричал, что нет патронов, и все реже радостно вопили, когда очередная тварь умирала. До меня все доносилось будто в тумане. Хотя, почему будто? Гадкая субстанция поднялась уже до шеи и хоть пока еще не скрыла меня с головой, но уже выступала в роли шумоизоляции. Я будто внутри трансформатора находился.

Впереди что-то стучало. Я слышал мерный звонкий звук, словно кто-то долбится в стальную дверь. Я свернул к стене и, ориентируясь на неявные силуэты в сканере, прошел туда.

Внимание! Опасность контакта с «Орангутом»!

В этой гасящей все звуки вате предупреждение системы прозвучало настолько неожиданно, что я на инстинктах запрыгнул на верстак. И, как оказалось, не зря! В ножку стола что-то врезалось, и Ориджинал, покачнувшись, и поднял руки, чтобы удержать равновесие. А потом из тумана, как какой-то чертов дельфин, выскочило мохнатое существо с когтистыми лапами.

Как орангутанга в названии обрезали, так и монстр был весь какой-то укороченный. Отдаленно походил на обезьяну, но почему-то без задних лап. Передние длинные, как и задумала природа, а вот ребра сразу же сужались до размера литровой кастрюли, в которой кто-то решил сварить гвозди.

И вот это свое второе лицо (первое было на месте, на круглой морде и тоже с нормальной пастью) монстр сразу мне продемонстрировал. Взвился под потолок, ухватился за перекрытие и начал раскачиваться, стараясь меня цапнуть.

— Выражение «хоть жопой жуй» заиграло новыми красками, — процедил я сквозь зубы и вогнал монстру арбалетный болт в правильную морду.

Монстр упал, скрывшись в тумане, но оттуда сразу же выпрыгнуло еще два. Один повторил маневр предшественника и завис на балке, а второй сразу же ухватился за мою ногу и попробовал меня стащить вниз. Еще и пастью клацнул, но промахнулся. Вцепился в край верстака.

Мне показалось, что моему Ориджиналу эта тварь понравилась еще меньше, чем мне. Я даже команду еще не успел дать, а тяжелый ботинок из скайкрафта уже исполнил классический прием «зубы на бордюр» и проломил орангуту череп.

Кусачий зад, мелькнувший перед лицом, я принял на щит, а когда он качнулся обратно, встретил его клинком и перепрыгнул на следующий стол и дальше, уже видя край дверного проема в тумане.

— Алиса, Николаич, Борис, прием! Кто-нибудь! Я в мастерской, иду к жилым модулям. Что у вас?

— Держимся, — где-то далеко проскрипел встревоженный голос Николаича. — Там Алиса должна быть, видишь ее? Она на связь не выходит, а я не могу проверить, нас прижало между дырявыми отсеками.

— Видимость ноль, иду по трупам монстров. Но найду!

Я еще ускорился, насколько это было возможно в вязком тумане. В следующем зале картина была примерно такая же. Красный аварийный свет, густой туман. Может, разве что капельку посветлее за счет небольшой дыры в стене, через которую в ангар залетали порывы ветра со снегом.

Сканер обнаружил впереди два движущихся силуэта. Только вот движения были слишком характерные: один бьет, второй защищается. Очень своеобразно защищается: в основном, летая по помещению и ударяясь о станки. И что совсем хреново: в том, кто защищается, система распознала штурмовика Алисы.

По всем параметрам нападавший тоже был Ориджиналом. Если судить по форме, пропорциям, амплитуде движения. Нов энергетическом плане он ощущался какой-то черной дырой. От него не исходило никаких сигналов. Он будто был сам по себе — без оператора на другом конце провода. Понятно, что владелец мог просто скрыть и заглушить свой сигнал. Это стандартная практика, но не на таком расстоянии. Активируй я сейчас маскировку, система сразу бы выдала очередную «опасалку» про обнаружение. А может, это свойство тумана?

Гадать времени не было. Незнакомец уже не кидал Алису, а навис над отключившимся дроидом и методично его избивал.

— Алиса, миелофон у меня! — я попытался переключить внимание на себя, выхватил винтовку и выстрелил в силуэт.

В тумане это выглядело так, будто что-то ударилось о силовое поле. Резкое загустение в одной точке, а потом волны отката в разные стороны! Но незнакомец отступил на пол шага. А я, наоборот, подошел ближе. Передернул затвор, загоняя в ствол последний патрон, и выстрелил еще раз. С тем же эффектом. Я заметил, что Алиса еще управляет дроидом. Он медленно пополз в сторону.

Незнакомец встряхнулся и наконец заметил меня. Развернулся в мою сторону и стал делать пассы руками, отчего туман закрутился, формируя не то смерч, не то воронку. Я активировал щит с клинком и попер на него. Два метра, метр…

Только тогда я смог его рассмотреть — Ориджинал. Гладкая, состоящая из мелких чешуек броня из скайкрафта, выкрашенная в черный цвет с отливом в очень темный фиолетовый. На груди две небольших вмятины от моих выстрелов, в остальном же все идеальной формы, имитирующей рельеф мышц. На месте визоров — черная сетка, за которой не было видно ни одного сигнала. Реально как мертвый или как минимум в оффлайне. Вот только без синхронизации никакой автопилот так бы не мог.

Он сделал странный пасс руками, и воронка перед ним схлопнулась, зато в его руке появился клинок. Длиннее, чем мой, и неровной формы, будто был выкован изо льда.

— Ты кто? Саб-Зиро недоделанный? — хрипло поинтересовался я. Ответа не ждал, так что сразу бросился в атаку.

Принял ледяной клинок на щит и хотел ударить клинком, но удар ледяного меча оказался такой силы, что мой Ориджинал просел, пятки заскользили по полу и меня отбросило. Левая рука в кресле моментально отсохла.

— Боли нет, боль только в твоей голове! Врагу не сдается наш гордый Варяг, пощады никто не желает… — начал напевать я, как мантру, чтобы переключить фокус внимания. Раньше в драках всегда выручало. — Наверх вы, товарищи, все по местам! Последний парад наступает…

Противник мое творчество не оценил. Он наклонил голову набок, изучая меня, как неведому зверушку, и забросал через щель в стене ледяными глыбами при помощи какого-то неизвестного мне навыка. Нанес мне еще несколько ударов, каждый раз обдавая холодом и оставляя на броне моментально замерзающие паутинки. От всех моих ударов он увернулся. Мне нужен был Рывок, чтобы двигаться так быстро. А он мог оставаться в таком режиме постоянно.

А я перестал драться, когда система выдала критически низкий уровень энергии и заявила, что активирует режим «Заслон». Скорость моя упала еще сильнее обычного, но зато новые удары снимали меньше здоровья.

Я уже только защищался, пытался маневрировать между столами, следил за каждым движением и лишь подставлял щит. Держал наготове яд на клинке, но мой противник либо знал, что его ждет, либо вообще не собирался подставляться под удар. Все мои попытки достать его либо ушли в молоко, либо были заблокированы.

Не знаю, как бы я мыслил, будь там сейчас я-настоящий. И по-настоящему получал бы от жестокого незнакомца, но, сидя в кресле за сотни километров отсюда, я мог позволить себе думать и смотреть по сторонам.

— Давай, родной! Все по местам, последний удар наступает…

Я в уме поделил оставшиеся проценты энергии, прикидывая, на что мне хватит, и все вложил в последнюю комбинацию. Уже не жалко — еще пара ударов, и меня в лучшем случае выкинет из синхронизации, а в худшем — уже все на свете станет неважным.

Рывок, отражение, маневр, рывок, клинок, яд… Мне бы только коснуться, хотя бы чиркнуть… И пятьдесят на пятьдесят…

Я рванул в сторону, нырнул за самый большой станок в помещении. Активировал двойника, и побежал обратно с двух сторон, но уже на противника. И он ошибся! Сначала ударил отражение, а потом только замахнулся на меня. Я не стал мудрить, поднырнул под руку и впечатался прямо ему в бок. Вонзил клинок под ребра, пустив тройную дозу нервно-паралитического яда. Хотел больше, но система не дала.

Почувствовал, как его тряхнуло. Еще секунду назад стальные жгуты мышц расслабились и обмякли. Клинок, который я воткнул второй раз, не почувствовал сопротивления. Лишь окрасился черной жидкостью.

Внимание! Критически низкий уровень заряда!

재

पुनर्जन्म

건

будет активирован автоматически.

Время на восстановление 48 часов.

Запас энергии — 1%

Активация режима

재

पुनर्जन्म

건

через 5…4…3…

— Не-не-не, никак нельзя! Отменить, терпеть, держаться! Варяг, не спать!

Я судорожно начал кликать по всем окнам, забрался в меню, нашел что-то типа ручного режима и отменил активацию. Системе это не понравилось, все окрасилось в красный цвет и начало пульсировать, вызывая у меня в кресле приступ тошноты и головной боли.

Когда я проморгался, то увидел, что незнакомый Ориджинал еще жив и пытается отползти. Зажал рану руками и напитывает ее энергией или чем-то еще, что заставляет руки светиться.

Я с трудом поднялся. Ощущение было такое, будто я сам стал весить килограмм двести и мне приходится еще и Ориджинала на спине тащить. Причем сразу в пустыне и сразу по лестнице на двадцатый этаж. Все тело напряглось, а шею начало сводить, но я дотянулся. И даже отбил руку, попытавшуюся меня остановить, а потом вогнал клинок в подбородок Ориджинала.

Мой экран погас. Все картинки системы просто стянулись в точку и стало темно. Я не мог пошевелиться. Тупо лежал в кресле и ждал, пока меня перестанет трясти.

Внимание! Найден альтернативный источник энергии!

Запас энергии 0,1%, 0,2%, 0,3%…

На трех процентах система, наконец, предложила мне вернуть синхронизацию. Я открыл глаза, и сразу напрягся, ожидая нападения, но увидел только Алису. Причем увидел четко и ясно.

Туман рассеялся. Лишь легкий дымок, будто накурили, еще тянулся по полу.

Алиса сидела напротив и тыкала в меня какими-то проводами. Я почувствовал сильный порыв ветра, обернулся и не увидел стены — только сквозное отверстие размером со слона. Тела Ориджинала, с которым я дрался, тоже не было. Остался только черный след, покрывшийся льдом и уходивший в сторону пролома.

— Где он? — голос получился слабым, на минимальном уровне громкости.

— Унесли, — Алиса пожала плечами и улыбнулась сквозь слезы. — Монстры ушли. Как только ты его убил, туман начал рассеиваться. Монстры отступили, а сюда вломился раптор и унес его. Не вставай, у нас всего одна батарея и та не самая лучшая. Все уже закончилось…

— Алекс, началось! Алекс, Алекс! Где ты там! Прием! Прием! Срочно! Да возьми ты коммуникатор, наконец! Прорывы в десятке приграничных секторов. Ты спишь там, что ли? Ты новости читал? Появились новые виды жителей Мерзлоты! Это… это… это что-то! Да весь научный мир стоит на ушах! Да что научный! Все стоят на ушах! Алекс, просыпайся, хватит дрыхнуть! Ты мне нужен, нужны дополнительные датчики! Новые данные! Нам грант выдали и дали добро на еще один сектор, а ты все опять проспал!

Я выключил звук на коммуникаторе, прерывая вопли профессора Симонова, и, постанывая, перевернулся на другой бок.

От автора: Продолжение по ссылке — https://author.today/work/301303