Глава 1

«Алекс, возвращайся домой, война с древними началась», — в голове все еще звучал голос Боба, пока я бегло изучал новости.

Собственно, в сводках все то же самое, что и сообщил мне Роберт.

Фоггеры пошли в открытую, но пока орудовали в отдаленных секторах. Атаковали сто девяностый, двести третий, двести четырнадцатый и еще два таких же дальних. Возможно, мы же их и спровоцировали, раскрыв Аукционный Дом.

Я попытался продраться сквозь желтые заголовки, которые уже вовсю трубили о конце света и нашествии темных сил. Объективной информации было слишком мало. Официальная сводка Вавилона о принимаемых мерах безопасности, формировании ополчения, а также о работе портала на Большую землю и все в таком роде.

Тут же повыскакивала реклама каких-то особо эффективных портативных укрытий на случай, если фоггеры доберутся до Вавилона. Производители обещали обеспечить безопасность и комфорт в любой точке Мерзлоты. «Заберитесь в самый дальний сектор и надейтесь, что вас минует», — приблизительно так все это звучало. Но ссылку я сохранил, учитывая обещанную скидку. Дальше замигала предложение от ИИ всего за три тысячи кредитов предсказать, какой сектор подвергнется нападению следующим. Я закрыл все вкладки.

Поискал глазами Сандерса, но капитана уже не было на площади, да и вряд ли пункт сто тридцать восемь дробь шесть (или какой-то похожий) в его контракте позволял разглашать какие-либо военные сведения.

Домой я, конечно, поеду. Но пара часов погоды не сделает, так что надо сперва здесь закончить. Посмотрел на бойцов «Авангарда», уже во всю разбиравших мертвого механоида. Вскрыв люк, они вытащили тело фоггера и опознали в нем Лицитатора. Активировал айсборд и погнал к администрации. Гончие, считай, сидели на волшебном горшочке с ценностями, который варил без остановки. Надо бы его найти.

Связался с Алисой. Только и успел, что сказать про нашу победу, как девушка буквально набросилась на меня с расспросами:

— Алекс! Ты слышал новости? Это что? Это правда война?

— С этим позже разберемся. Знаю пока только то, что в официальных сводках. Но у меня для тебя есть и хорошие новости.

— Это какие же?

— Ну, во-первых, пленники, за которых ты, кажется, не так давно переживала, спасены. А во-вторых, склад Лицитатора. Если тебе интересно посмотреть, что они тут хранили, то подъезжай. Я договорюсь с «Авангардом», чтобы тебя пустили на территорию.

Алиса тут же переключилась с новостей о вторжении фоггеров на «Адских гончих» и стала расспрашивать меня про склад.

Сошлись на том, что она сама подъедет в город, а я обеспечу ей пропуск.

Спустился в люк, из которого появилась горилла, и оказался на просторном паркинге. У входа стояли две новенькие турели. Уже отключенные. «Авангард», похоже, вырубил охранную систему всего города.

Паркинг был даже слишком просторным для Мерзлоты. Мест на двадцать — тридцать (ну или на нескольких механоидов). Оборудован боксами и дополнительными аккумуляторами. Сейчас на парковке стояли десять машин, среди которых я разглядел и свой «Мицубиси».

Подошел к транспортнику и с удовольствием полюбовался на новенькие колеса и раллийный обвес. Правда, вдобавок к тюнингу «Адские гончие» украсили мой джип своим трезубцем. Но это дело поправимое.

Просканировав пространство, я обнаружил несколько слабых сигналов органики и наметил себе маршрут. Прошел паркинг насквозь и оказался в помещении еще больем, чем парковка. Присвистнул даже. Получается, они в скалу забрались чуть ли не несколько километров?

Похоже на склад. Вдоль обеих стен тянулись ряды стеллажей с ящиками.

Вскрыл несколько коробок. Для начала попались три больших бокса с трофеями, собранными с монстров: гривы, зубы, копыта, когти, в общем, все, что не портилось. Мой внутренний «Прошутер» уже радостно потирал руки и мысленно пролистывал каталог с расценками.

Нарисовал метки на паре ящиков с самым ценным и задвинул их поглубже. Заберу на выходе, а пока смотрим дальше.

Один бокс с новенькими деталями и запчастями. Разбирать его не стал. Решил, что просто сгружу Эбби целиком. Она точно будет рада.

А вот тут что-то интересное!

В прозрачном вытянутом контейнере нашлись сложенные в несколько рядов небольшие фигурки Ориджей размером с наградные статуэтки. И «Оскар» получает…

Как только мини-оридж оказался в моей руке, его корпус засветился, и система оповестила о начале процесса подзарядки.

Этакий домашний пауэрбанк. Берем!

В соседнем ящике лежали фигурки различных форм: от драконов до каких-то неизвестных мне существ, больше всего напоминавших буйволов. И функционал у них был другим: фильтры очистки воздуха, мини-агрегаты. Если нас всех еще глубже загонят в бункеры, то таким штукам цены не будет.

Интересно, что Алиса скажет про такие находки древней цивилизации? Оказывается, им не чуждо искусство, и это с их-то минимализмом! Не только красиво, но и функционально.

Итого пять ящиков добра, а это я едва от порога отошел.

Двинулся дальше. Вскрыл еще несколько боксов. В одном — круглые камушки с небрежными символами. Похоже на исцарапанную детской рукой гальку. Следующий контейнер был до отказа забит гайками, шурупами, болтами и всякой мелочовкой. Прости, Эбби, это не потащу. Мицубиси не резиновый и без того уже стоило подумать над тем, как его растянуть.

В следующей секции было сложено археологическое оборудование: мощные подземные сканеры, «виброукладчики», новенькие буры. Целый арсенал. Вдоль стены пролегла перекладина с креплениями. На ней в несколько рядов висели лопаты, кирки, ломы, сделанные из различных материалов любых форм и размеров.

Рядом со всем этим добром стоял стеллаж, на котором были свалены мешки и сумки из искранта. А рядом со стеной валялся рюкзак. Легчайший каркас, с защитными вставками размером с большую теннисную сумку, то есть в полтора раза побольше моего, и лямки удобные, со специальными фиксаторами для брони на плечах и вокруг пояса. Примерил обновку. Сидела идеально. Нигде не жала, движений не стесняла.

Снял со стены небольшую саперную лопату со скайкрафтовым заостренным лезвием. Закрепил во внешнем боковом кармане рюкзака и отправился дальше.

Далее шел отсек с монолитами, выставленными, как в каком-нибудь саду камней, в определенном порядке — от меньшего к большему. Состояние разное: где-то еще теплилась энергия на донышке, а часть подходила только для коллекционеров. Вспомнил стоимость и вздохнул. Без прицепа все это не утащить.

Искорка выдала новую часть проекции здания. Кроме складов и парковки, на этом уровне имелось еще несколько помещений. Но энергетический фон шел только из одного, туда я и направился.

Электронный замок оказался отключен. Толкнув дверь, я оказался в комнате квадратов на тридцать, не больше.

Из мебели — большой стол со стулом и два дивана из какого-то сплава, отдаленно напоминающего дерево. У меня создалось впечатление, что все это затащили сюда просто так, чтобы скопировать какую-то известную картинку. Фоггеры вряд ли пользовались диванами или стульями.

На столе никаких компьютеров или тач-панелей. Под потолком и на стенах — уже отключенные камеры. Три встроенные в потолок лампы освещали кабинет холодным, рассеянным светом. У противоположной стены стояли застекленные витрины — практически музей.

Я подошел к первой из них и приник к стеклу. Внутри, на подставке, стоял шлем из темной породы скайкрафта, которую если еще и добывали, то редко. Шлем был почти черного цвета с еле заметным фиолетовым отливом. Спереди и сзади шли выпуклые волнистые линии. Верхнюю часть украшал символ в виде двух закрученных спиралей. Недолго думая, я вскрыл витрину и аккуратно сложил добычу в рюкзак.

В следующей витрине в виде бокса для дроида расположился частично собранный самурай. У Ориджа отсутствовали правая нога и левая рука. На доспехах выгравировали незнакомые мне символы. Но больше всего в самурае меня привлекала его маска. Фактура маски напоминала замороженную кожу. Красные знаки покрывали щеки и лоб белого женского лица.

Сделав фото, я перешел к другой. За стеклом на специальной подставке лежали самурайские мечи. Катана, вакидзаси и танто — названия всплыли в памяти сами собой, но за точность наименований я не поручился бы. Мечи были трех размеров: от маленького до большого, с которым в основном бегали фоггеры.

Осторожно взял верхний, вынул из ножен и сделал несколько выпадов. Почувствовал легкую, почти звенящую энергию. Катана подходила мне меньше, чем мой меч, но для тренировок в зале точно сгодилась бы.

Поэтому все три сразу же оказались приторочены к рюкзаку.

Немного поодаль стояла низкая квадратная подставка, на которой был закреплен шарик, похожий на Искорку, только с острым птичьим клювом. Оказавшись у меня в руках, дрон не подал никаких признаков жизни. К тому же на боку нашлась внушительная трещина, но зато «клюв» оказался съемным. Не знаю, получится ли перенести его на Искорку, но дрона мы в любом случае забираем. Попробуем на станции починить.

Затем я подошел к еще одной широкой витрине, за стеклом которой лежала целая коллекция сюрикенов различной формы, плюс скайкрафтовые шипы, похожие миниатюрные противотанковые ежи. Конструкция немного отличалась от того, с чем в мое время бегали ниндзя. В усиленном центре имелся маленький цифровой блок. Возможно, датчик движения или дополнительный ЭМИ-эффект.

Отлично! Тоже берем! Если контейнер получится найти удобный.

Теперь осталось разобраться с сейфом в темной нише, в самом дальнем углу кабинета. Древний замок поддался не сразу, но в этом я сам виноват — сбился с концентрации, когда по рации со мной связался Сандерс.

— Алекс, прием! Ты где сейчас?

— На нижнем уровне. Исследую склад и штаб Лицитатора.

— Хм-м, — с сомнением протянул Сандерс и немного помолчал. Должно быть, он четко понимал, как именно я его «изучаю», и сейчас как будто перебирал в уме, какую статью или пункт приказа нарушают мои действия. Наконец, он решился и продолжил: — Понял. Мы пока верхние этажи проверим. У тебя десять минут лично от меня и еще пять за то, что вытащил Халвара. А потом мы заходим и начинаем опись по протоколу.

Поблагодарив Сандерса, я засек время. Выдохнул, собрался и услышал заветный щелчок открывающегося механизма.

Первым, что я увидел внутри сейфа, была полка с боксами, заполненными скайкрафтом. Три полных коробки по двадцать кристаллов в каждой. Они сразу же оказались в моем рюкзаке. Боксы тоже — в них как раз неплохо поместились шипы.

Запустил руку на полку повыше и вытащил плоский квадратный контейнер со схематичной гравировкой в виде наземного механоида на крышке. Вылитый Кинг-Конг. Правда, пропорции немного другие: зад больше, плечи уже, голова вытянутая. На торце я заметил барабанчик символьного замка.

Жалко сейчас тратить время на него, но перед глазами уже возникла нужная последовательность. Поднял крышку и увидел именно то, на что надеялся. Круглый вдавленный силуэт, разделенный на пять частей. Три места пустые, а в двух — недостающие фрагменты мастер-формы механоида.

Бинго! Будет у нас свой механоид!

Даже обидно стало, что некогда толком порадоваться находке. Закинул контейнер в рюкзак и не глядя «запылесосил» все, что оставалось в сейфе: несколько мастер-схем и как минимум два мастер-скрипта.

Так, осталось семь минут.

Посмотрел, что еще плохо лежит. Нашел логотип «Адского дома», отлитый из скайкрафта. Тяжелый, но бессмысленный, его только как подсвечник использовать. Положил его в сейф и закрыл дверцу. Будет Сандерсу, что в описи зафиксировать.

Вернулся на склад и принялся таскать ящики на парковку, загружая в «Мицубиси». Машины фоггеров меня не заинтересовали — в основном они оказались легкими, как багги, или имели совсем уж с маленькие багажники.

На седьмую ходку уже не пошел — услышал шаги Ориджей «Авангарда», спускающихся по пандусу. Пока они не появились рядом, прикрыл тентом, выпирающий горб из кузова.

Дождемся Алису, заедем куда-нибудь, чтобы трофеи сбыть, и тогда уже можно и домой ехать.

Глава 2

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Я выпал из кресла и размял уставшую спину. Потер затылок. Вроде о стену давно приложился, а головокружение до сих пор давало о себе знать. Потянул и размял шею, чтобы уже окончательно прошло.

Несмотря ни на что, я чувствовал себя довольно бодро. Когда знаешь, что у тебя машина забита трофеями на несколько миллионов кредитов, оно как-то сразу веселее.

Обещанной Эбби тушенки, кстати, на тумбочке не нашлось. Вышел из операторской и прислушался. На станции царила непривычная для этого времени суток тишина. Ни чибзика, ни даже Кузи. Ну последний, предположим, пусть лучше уж за кем-нибудь другим следит…

Если усталости я не ощущал, то зверский голод был тут как тут. Оказавшись на кухне, быстро сжевал холодный трехслойный бутер с подобием то ли говядины, то ли индейки. На то оно и подобие, что не разберешь. Даже греть его не стал, и не потому, что не полезно, а потому, что понял: если сейчас не съем что-нибудь, просто грохнусь в голодный обморок.

Странно. Даже шуршание обертки сэндвича не вызвало появление чибзика. Это уже фантастика. Немного утолив голод, налил кофе, взял шоколадное печенье и пошел в гостиную.

Вся команда ЧИЛАБа сидела перед плазмой.

Полная иллюзия, будто они впитывают информацию всеми органами чувств, поглощают картинку, транслируемую на экране, как мой Оридж — символы.

Чибзик притулился между Татьяной и Бобом и сейчас шумно тянул носом воздух. Война войной, а шоколадное печенье таки в комнате появилось.

— Что застыл в дверях? — Эбби, наконец, соизволила меня заметить. — Иди скорее, сюда, сейчас начнется.

— Что начнется?

— Семь тридцать. Новости каждые полчаса, — нетерпеливо отозвалась она и указала мне на диван.

Я уселся рядом с Джейком, который был похож на скульптуру, — настолько неподвижно он сидел с банкой пива в руке. За пять минут, что я находился в комнате, он не сделал из нее ни глотка.

Тут на экране появилась новостная заставка и сразу с десяток обозначений того, что информация срочная и актуальная.

— И как много нового вы узнали за последние три часа? — поинтересовался я.

— Тсс! — шикнула Эбби. — В любой момент могут появиться другие вводные.

Заставку сменила карты Мерзлоты, на которой журналисты отметили захваченные фоггерами сектора. Не целиком, а только крупные поселения, обведенные серой зоной.

Какой-то логики во всем этом или стратегического плана фоггеров я не обнаружил. Две метки располагались по соседству, а еще три разнесло по разным концам света. Сектора приграничные, но зато с развитым производством. От ближайшего до «Тридцать седьмой» — пара недель пути, причем через довольно развитые сектора. До Вавилона так вообще, как от Москвы до Камчатки.

На фоне карты в кадре появилась молодая женщина с короткими вьющимися волосами. Я узнал эти крупные черты лица, бледную кожу и низкий голос. Это была Марго, та самая журналистка, которую мы с Ястребами вытащили из логова Великого Айсфара.

— Мы продолжаем держать вас в курсе событий. С вами Марго Юбенкс. Специально для канала «Вавилон-5».

Далее последовал очередной повтор той информации, которую мы все уже неоднократно слышали, только на сей раз его проиллюстрировали красивой инфографикой. Я будто смотрел на качественную компьютерную игрушку, а не новостной сюжет. Когда с экрана исчезло изображение черного фоггера, снова включилась Марго.

— Нам удалось связаться с капитаном одного из отрядов «Авангарда» Майком Уоллесом, который руководит специальной операцией по освобождению двести третьего сектора. Майкл, вы в эфире, передаю вам слово…

Очередная заставка с пометкой «Эксклюзив», а затем экран разделился на две части.

Слева зрители все еще видели Марго, прижимающую микрофон к уху, а справа появился Ориджинал («Истребитель» в темно-серой броне) на фоне стены какого-то блокпоста, где явно шла какая-то движуха. Пробежали два вооруженных клона, потом проехал погрузчик, заваленный бетонными блоками.

— Капитан Уолесс, вы можете рассказать, как произошла атака? Неожиданное нападение? Захват блокпостов? — нетерпеливо повторила Марго, хотя даже я понимал, что задержка по связи там должна быть больше чем обычно.

— Да. — Наконец, Оридж вздрогнул, будто бы проснулся.— По имеющимся у нас сведениям, это была спланированная атака. Неустановленная группа внедренных ранее людей захватила центр управления городом. После этого отключилась связь и все сигнальные датчики. А потом с гор пришел туман.

— Что сейчас происходит в секторе?

— Пограничные блокпосты приведены в полную боевую готовность, — после очередной паузы ответил Оридж. — Потеряна связь с большинством производственных предприятий сектора. В частности, с заводом «Майтен» по производству стали и… хм, так скажем, сопутствующих сплавов.

— Получили ли фоггеры доступ к нашим военным технологиям?

— К нашим? Я бы сказал, что это их технологии, — ответил капитан, которого явно начал раздражать разговор.

— Понимаю, что вы не можете раскрывать детали операции, но, возможно, вам есть что сказать нашим зрителям по поводу того, когда будет освобожден сектор. И какие шаги предпринимаются?

— Без комментариев, — отмахнулся Оридж и повернулся в подошедшему к нему коллеге.

Изображение справа сменила справочная информация по сектору. Зрители могли прочитать список заводов-пароходов, города, численность населения и количество сил «Авангарда» поблизости. Марго в левой части экрана опять потрогала ухо и, выслушав невидимого собеседника, продолжила:

— Итак, в условиях повышенной секретности «Авангард» готовится к одной из самых сложных операций за все время своего существования. Пожелаем им удачи. Но остается еще один важный вопрос. Что же стало с людьми? На территории того же двести третьего сектора, по официальным данным, проживает восемь тысяч человек. Какова их судьба? И остался ли у этих людей вообще шанс выжить?

— Если они еще люди… — медленно проговорила Татьяна.

— Твою ж мать! — воскликнула Эбби, вскочила с дивана. — Клоуны! Повышенная секретность, блин! Ничего они делать не будут. Окопаются на границе, чтобы возможный прорыв сдержать, и все. Не потянут они зачистку целого сектора…

Эбби явно хотела еще что-то сказать, но Роберт взял пульт и переключил канал, а потом шикнул на нее, чтобы не мешала слушать.

«СРОЧНОЕ ЗАСЕДАНИЕ ООН» — сообщила нам бегущая строка внизу экрана.

Трансляция велась из большого круглого зала с Большой земли, где наряду с людьми присутствовали и трехмерные аватары, в точности копирующие физические прототипы.

В частности, этим выделились Тайвань, Япония и Новая Зеландия. Все те, кто даже ради совещания ООН не любит свои острова покидать. Они выступали за эвакуацию всего гражданского населения на Большую землю и за закрытие портала.

Довольно радикально, на мой взгляд. Но такой вариант не снискал популярности на совете, особенно у тех, кто успешно «доил» ресурсы Мерзлоты. А таких было большинство, и их представители, наоборот, высказывались за усиление военной мощи и борьбу. Они считали, что у человечества есть все необходимые ресурсы для противостояния фоггерам. А то, чего нет, можно создать, просто дайте денег.

Ближе к финалу начались уже совсем странные споры. Вспомнили первую корпоративную войну. Причем ее использовали в качестве аргумента обе стороны. Одни подчеркивали потери и последствия кризиса, другие, заверяли, что тогда человечество справилось и сейчас вполне способно собрать достаточно сил.

— Пока они тут будут голосовать, нас уже всех оцифруют! — не выдержала Эбби. Она отобрала у Боба пульт и переключила канал.

Я протянул ей шоколадное печенье. Но тут уже чибзик включился в борьбу и выхватил лакомство у Эбби из рук. Долго терпел. Целых два ТВ-сюжета.

На другом канале вещал Тим Кейли. Известный блогер прославился, когда каким-то образом выбил себе разрешение снять и опубликовать на своем канале процесс создания одной из новых версий «Защитника» великой и ужасной компании «Майтен».

Было это, правда, лет пять назад, и новинка уже перестала быть новинкой. Но с тех пор считалось, что все выходящее на его канале — это, во-первых, очень актуально, а во-вторых, стопроцентно достоверно.

Сейчас он выступал в роли военного эксперта:

— Нам с вами никто не расскажет, какими реальными силами обладает Вавилон, — вещал Тим на фоне заснятого фоггера (смазанный кадр, на котором черный Оридж выходит из тумана). —Сейчас в открытых источниках есть данные про две тысячи триста Ориджиналов и несколько десятков тысяч клонов. Под «открытыми источниками» я имею в виду официальный реестр, годовые отчеты «Майтен» и тому подобное.

Попробуем прикинуть сами. В распоряжении «Авангарда» около тридцати процентов от этого количества. Сорок процентов — это армии разных стран и ЧВК. Остальное — частники, в основном охотники, которые, не факт, что вообще будут участвовать в этой битве миров.

Также стоит учитывать дроны, споты, современное огнестрельное и плазменное оружие, изобретением и совершенствованием которого человечество занималось последние десятилетия.

Визуализация фоггера сменилась диаграммой с уже озвученными цифрами.

— Звучит внушительно, — усмехнулся блогер.— Но это устаревшие данные. Никто не знает, сколько дроидов из этого числа сейчас на ходу. Правительство и «Майтен» уверяют, что производство клонов будет увеличено вдвое. И это прекрасно! Вот только потребуется вдвое больше ресурсов. Ходят слухи, что новую партию «Майтен» собирается сделать из переработанного скайкрафта. Это, конечно, не бумажный стаканчик из вторсырья, но по сравнению с Ориджиналом или хотя бы «чистыми» клонами — это как замки из песка строить.

Так что основной вопрос пока остается без ответа: сможем ли мы противостоять проснувшимся древним? Достаточно ли у нас средств? Насколько хороши наши технологии?

Тут Кейли сменил серьезный, даже трагический тон на будничный и выкатил на экран форму для комментариев:

— Кажется, пришло время доказать, что мы имеем право на эту землю! Фоггеры или люди? Делитесь вашим мнением в комментариях в прямом эфире…

Эбби выключила плазму как раз в тот момент, когда сбоку от трансляции побежали первые комментарии. Может, это глюк, но мне показалось, что я отчетливо разглядел знакомую аватарку Руперта.

— Час назад он рассказывал про очереди у портала. Мест нет на неделю вперед, — произнесла Татьяна, оглянувшись на меня.

— Еще бы! Большая земля — это единственное место, где сейчас безопасно, — подхватил Джеймс.

— Ну а мы? Что мы собираемся делать? — спросила Татьяна.

Все члены команды переглянулись и посмотрели на меня.

— Я планирую задержаться, — пожал плечами я. — Но если кто-то хочет уехать, попробуем это организовать.

Теперь настала моя очередь посмотреть на каждого члена команды, медленно переводя взгляд с одного на другого.

— И не надейся, — первой среагировала Эбби. — Мой дом здесь. Там у меня все равно ничего нет.

— Босс, мы в деле, — одновременно кивнули австралийцы и подняли банки с пивом.

Боб просто кивнул, типа, «куда ты, туда и я». А Татьяна пожала плечами, но с тем же смыслом.

— Уверены?

— Хватит тебе, — сказала Эбби. — Очевидно же, что никто никуда не собирается. Пофиг, чем там располагает «Майтен» и другие армии мира! Давайте лучше подумаем, чем располагаем мы сами? К тому же у нас еще ополчение. Мы, кстати, завтра должны выйти с ними на связь. Насколько я знаю, там народ тоже настроен решительно.

Народ приготовился смотреть следующий выпуск новостей, а я ушел спать. Вырубился, как только голова коснулась подушки. Не проснулся бы, даже окажись самурай фоггеров у изголовья моей кровати. Хотя…

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Синхронизировался я прямо в «Мицубиси», в закрытом гараже. В том самом, который раньше снимала Алиса. Проверил, все ли трофеи в порядке, заодно лишний раз полюбовался на собранную мастер-форму механоида.

И радостно, и грустно — в теории я могу создать супермашину, а на практике на воплощение такого проекта у меня банально нет ресурсов. Поверхностная расшифровка формы показала цифру, сопоставимую с ресурсом всей моей шахты. Даже если под ноль ее выбрать, и то не хватит.

Оттяпав кусок брони от гориллы, я просканировал состав и отправил Николаичу. Но тот лишь усмехнулся. Данные мастер-формы я ему тоже отправил — в ответ он тоже усмехнулся, но уже подавившись, и минут десять нормально говорить не мог.

Но теперь я точно знал, что он уже собирает вещи для переезда и по ходу думает, из чего и каким образом мы будем этого механоида создавать.

Выбравшись из машины, я открыл гараж.

Тихо. За ночь «Авангард» зачистил город. В прямом и переносном смысле. Собрали все тела, растащили машины и завалы, а сейчас заняли периметр и разбирались с последствиями делишек Лицитатора и его людьми.

Алиса нашла своих знакомых и уже официально договорилась с «Майтен». За плату помогала делать опись находок и участвовала в расшифровке наследие древних.

— Алиса, прием? Ты здесь? — вызвал я по рации девушку, хотя был почти уверен, что она спать ушла. То-то и оно, что почти.

Алиса ответила.

— Да! — Голос перевозбужденный, но усталый. — Ты не поверишь! Мы такое нашли!

— Что?

— Если бы я знала, — вздохнула девушка. — Это похоже на музыкальный проигрыватель и к нему есть носители. Сохранились плохо, но мы точно разберемся, как это включить!

— Не сомневаюсь! А я планирую выдвигаться, — сказал я, с сомнением осматривая «Мицубиси». Мой внедорожник хорошенько так просел под грузом трофеев. — Тебя не ждать?

— Пока останусь тут. Поработаю на месте. Окажу посильную помощь следствию. К тому же тут еще куча всего интересного! Например, ты мог себе представить, что древние делали посуду… — Кто-то позвал Алису, и она ненадолго отвлеклась от разговора со мной, а потом зевнула. — Прости, так что я там говорила?

— Что-то про древних, как обычно, — улыбнулся я про себя. — Если ты сейчас не едешь, то дай знать о дальнейших планах, хорошо? И держись Сандерса. Поменьше самодеятельности.

— Кто бы говорил! — засмеялась Алиса. — До встречи на тридцать седьмой.

Стоило закончить разговор с Алисой, как на линии прорезался бас Сандерса. Он пригласил меня принять участие в допросе «переселенца». Одного из тех, чьи документы я нашел в цитадели.

Всех выживших держали в администрации, расселив по отдельным комнатам. Без дотошной проверки удалось проскочить только знакомым Алисы по ее протекции. Она помогла составить список вопросов, ответы на которые могли знать только настоящие люди. Как я понял, что-то в духе «какая прическа была у их нелюбимого препода».

Все остальные пока оставались под подозрением.

Когда я пришел в импровизированную допросную, разговор с «переселенцем» уже зашел на второй круг. Допрашивали обыкновенного худого мужика, лет сорока на вид. Лицо суровое, глаза холодные — не факт, что это признак переселения, скорее всего, и в прошлой жизни он был нелюдимым одиночкой. Оттого и попался так просто.

«Кто? Что? Где? Сколько? Что дальше? Цели древних?»

И так по кругу. Сандерс давил и угрожал, а, судя по забинтованной руке мужика, еще и протокол пару раз нарушил. Но эффекта ноль. Словно с ледяной стеной разговаривал.

Я не стал вмешиваться. Тихонько присел в углу бывшего офиса. Роль доброго полицейского тут все равно играть бесполезно, поэтому я просто сканировал. Собрал общие данные, а потом подключил и «ведьмачье» зрение. Срисовал энергетический контур мужика и слегка надавил на него своей энергией.

Вот тут-то его проняло! Контур вмиг начал наливаться красным, а мужика перекосило. Он рухнул на пол и начал дергаться, как припадочный. Я перестал давить, глядя, как контур возвращает свой первоначальный нейтрально-серый цвет.

— Что с ним? — напряженно спросил Сандерс, поднеся к фоггеру реанимационный прибор.

— Какой-то защитный блок в подсознании, — предположил я. — Но если так давить, то он окочурится. Может, его напоить?

— В Вавилоне напоим, наколем и расколем! — усмехнулся Сандерс и поманил меня на выход. — Ты когда уезжаешь?

— Вот как раз, по сути, попрощаться зашел.

Сандерс протянул руку.

— Жаль. Но я понимаю. Мы там тебе прицеп собрали. Трофеи с тех, кого ты положил. А компенсацию за механоида, я думаю, ты вчера себе уже взял?

— Есть немного, так что прицеп пригодится. — Я пожал ему руку. — Удачи, думаю, еще свидимся.

— Ха, я рассчитываю на это! На всякий случай знай: Лэйн тобой интересовался, полный отчет запросил. Это стандартная процедура, но будь внимательней.

На этом и распрощались. Я бы тоже хотел получить отчет касательно Лэйна. Что он в итоге сделал с монолитом и что планирует делать с фоггерами?

Ладно, по ходу разберемся.

Подъехал к наспех заделанным воротам и увидел на парковке тяжело нагруженный прицеп. Несколько ящиков с патронами, две турели с треногами и щитками, бокс с оружием, где помимо снайперки, нашлось несколько тазеров и немного готового холодняка из скайкрафта: три ножа и нечто, похожее на клевец. Возможно, трофеев даже больше, чем я настрелял тогда. Либо «Авангард» мне так вышку засчитал.

Еще какое-то время повозился, перекладывая трофеи. Мне предстояло трястись по бездорожью несколько недель, не хотелось бы, чтобы что-то гремело. Включил автопилот, вбил координаты транспортного узла в следующем секторе и вырулил на тракт.

За спиной в операторской нарисовался Боб. Начал кружить вокруг кресла, делая вид, что заботится обо мне. Для проформы даже поменял мне полную бутылку с молекуляркой.

— Алекс, — произнес он, совершив три ритуальных круга вокруг моего кресла, — ты сейчас очень занят?

— Уже не очень, — честно ответил я. — Что-то стряслось?

— Отец звонил. Сказал, что уже наслышан, как твоя ставка на аукционе сыграла. Цитирую: «Зная Алекса, он точно нашел что-то интересное, и лучше он это продаст „Северкрафту“, чем каким-то левым барыгам». В общем, в Новом Эдеме находится второй по значимости торговый узел, и если тебе есть что продать, то лучше там.

Глава 3

— Что еще сказал? — спросил я. — Дай мне десять минут, припаркуюсь.

Боб замялся: то ли слова подбирал, то ли сам пока не понимал, что от него хочет отец. Снова поменял местами мои бутылки с молекуляркой и шикнул на появившегося в дверях чибзика.

Я свернул с дороги и поехал в сторону торчащих из земли камней. Пристроил машину так, чтобы ее не заметили с дороги, растянул маскировку и выпустил Искорку, чтобы контролировала территорию. Дрон стремительно взмыл в небо, будто собака, рвущаяся с поводка. Но это понятно — чем дальше мы отъезжали от «Адского» сектора, тем больше энергии было вокруг.

Это как дышать полной грудью после болезни легких. Ни отдышки, ни хрипов — чистый кайф. По датчикам, той энергии были сущие крохи, но, как верно говорят, все познается в сравнении.

Я вышел из синхронизации и стянул шлем. Посмотрел на переминавшегося с ноги на ногу перед моим креслом Роберта и выпил залпом четверть бутылки молекулярки.

— Так что говорит твой отец? — спросил я.

— Говорит, ехать домой, — вздохнул Роберт. — Или, в крайнем случае, перебираться к нему в Эдем, типа с охраной больше шансов пережить войну.

— Что сам думаешь?

— Думаю, что охранять Эдем мы, пожалуй, не будем. Много чести, — усмехнулся Роберт. — Но съездить было бы неплохо. Я глянул список, который ты прислал. Даже если быстро все продадим по средней цене, то там на десять миллионов. И это без учета мастер-схем.

— Ага, мне еще тут подогнали. Оружие в основном.

— Прекрасно! Значит, расходов меньше, — обрадовался Боб и потер ладошки. — Так вот, десяти миллионов нам хватит на новую станцию от «Ронан групп». Проект уже готов, причем с учетом старого здания. Его переоборудуем под мастерские, а вокруг сделаем жилые и технические модули. Замкнем все единым контуром, создадим внутренний дворик и потом сделаем там жилую зону. А это уже, считай, собственный городок.

— И всего за десять лямов?

— Первая часть. Сам по себе купол — это еще где-то двадцать, но, как ты любишь говорить, и Вавилон не сразу строился. Вопрос только в том, что «Ронан Групп» согласились держать цену специального предложения еще два дня. Дальше — повышение и, скорее всего, очередь. Сам понимаешь, какой сейчас спрос, — добавил Роберт и тут же показал на своей тач-панели макет будущего комплекса.

Выглядело добротно, подтверждая тезис «мой дом, моя крепость».

— Если подтверждаем работы, они на следующей неделе и начинают. И готовы чуть ли не за месяц все поставить из готовых блоков. Вопрос только по старому зданию — если герметичность сохранять, то это гемор и растянутые сроки. Проще съехать на время ремонта и… — Боб оборвал фразу и покосился на меня, чтобы я сам озвучил его выводы.

— И Эдем идеально для этого подходит?

— Ты сам это сказал, — улыбнулся Боб. Он немного помолчал, а потом добавил: — И я еще хочу Татьяну с отцом познакомить. Да и засиделась она в четырех стенах, хоть большой город ей покажем.

— «Ронан групп» подтверждай, насчет остального еще подумаем. Николаич, опять же, к нам едет.

— Успеем перенаправить, — кивнул Боб. — Это не проблема, в Эдеме есть где остановиться. Спокойно сможете там все свои дела решить.

Я задумался. Про ремонт Боб правильно сказал. У «Ронан групп» все на автоматике, им кислород не нужен. Проще разом все сломать и перестроить. А неприятный опыт делать все по чуть-чуть у меня в прошлой жизни уже был. В одной комнате живешь, вторая — склад, третья в ремонте. И так по кругу — хрень настолько полная, что, проживи я свою жизнь заново, все бы повторил, кроме этого. Как ни пытаешься чисто и аккуратно сделать, в итоге грязюка стоит ровным счетом везде. И вдобавок сорванные сроки.

Это поездка — неплохой шанс развеяться, выбраться в цивилизацию. Тем более Татьяна действительно еще ни разу не видела большой город будущего. А я очень давно не был в нормальном баре. Новые люди, свежее пиво, живые женщины… Стоп! Это меня уже не туда куда-то уносит! У нас, между прочим, война с древними на носу.

Впрочем, война войной, а обед по расписанию. Раз уж у меня образовался перерыв, я решил перекусить и пошел на кухню, мимо которой то и дело проскакивал кто-то из команды, обсуждая со мной план по защите станции.

— Вот места, где еще нужно высадить аномалии, — с этими словами Эбби протянула Татьяне тач-панель с включенной картой. — Сможешь?

— Посадить смогу, — ответила ученая, изучая план. — А вот вырастут ли — это вопрос. Они не всегда слушаются.

— Так ты постарайся, чтобы послушались! — грубовато рубанула Эбби. — Ну, есть и второй вариант — мы можем встретить фоггеров с распростертыми объятиями и сразу сдаться. Без лишних телодвижений.

— А почему ты так уверена, что фоггеры уязвимы для аномалий? — тут же встал на защиту Татьяны Боб. — Вон Алекс прошел сквозь нее и глазом не моргнул.

Я бы, конечно, так не сказал. Сразу вспомнилось, как меня корежило внутри «Сухого льда». Но я промолчал. В легендах пусть останется так.

— Это в любом случае дополнительная защита, — убеждала Эбби. — И я бы еще проверила ту, что маячит в километре от нашего окна. Как бы она не сожрала станцию быстрее туманных говнюков.

— С ней все в порядке, — отозвалась Татьяна. — Аномалия просто выросла не там, где я планировала, но больше не двигается. Я за ней наблюдаю.

В этот момент на кухне появился Джеймс в сопровождении чибзика.

— Эбби, в гараже все разобрали. Опись я скинул тебе на почту. Выдвигаемся в шахту, — бодро отрапортовал австралиец. — Алекс! Привет, бро, ты тут какими судьбами?

— Вообще-то, я тоже тут живу, — улыбнулся я. Все настолько привыкли к тому, что я днями и ночами торчу в синхронизации, что мое присутствие в общих зонах в середине дня вызывало удивление.

Подошел к кофеварке и, выбрав напиток, стал перебирать запасы печенья в ящике. Ко мне тут же присоединился заинтересованный чибзик. Ему, кажется, было все равно, абрикосовое или шоколадное.

Только я уселся на диван, как завибрировала тач-панель. Номер не определился.

На том конце провода раздался голос Абрамова-старшего. Отец Боба звучал бодро и уверенно, впрочем, как всегда, когда чувствовал, что у него все под контролем.

Мы перебросились парой фраз о последних событиях в Мерзлоте. Про мои похождения в «Адском» секторе он был осведомлен даже чересчур хорошо. Это заставило меня лишний раз задуматься, чем же он на самом деле занимается. Некоторые подробности можно было узнать только из отчетов «Авангарда», я нашим-то не все рассказывал.

— Послушай, — сказал Абрамов-старший, покончив с формальностями, — у меня к тебе ряд предложений. Для начала, мы поможем быстро и выгодно продать все то, что ты… так скажем, нашел. При условии, что у нас будет право первого покупателя, как ты понимаешь.

— Спасибо, без проблем, — кивнул я. Понятно, что ключевое предложение еще впереди, а это что-то типа бонуса для моей сговорчивости.

— Подозреваю, что все ты на продажу не выставишь, — подмигнул Абрамов. — У «Адского дома» имелся ряд интересных артефактов, найденных в разное время. Составные части некоего целого механизма. Судя по данным, которые сейчас есть у «Авангарда», они пропали.

Абрамов выразительно прищурился, разглядывая меня, будто хотел оценить мою реакцию. Но я лишь невозмутимо отхлебнул кофе.

— Может, ты что-то слышал об этом? — Абрамов сдался и перестал играть в гляделки.

— Возможно, что-то и попадалось, — пожал плечами я. С одной стороны, я ничего не скрываю, с другой — пусть понимает как хочет. — В Мерзлоте много интересных технологий. Далеко не каждый захочет делиться ими.

— Понимаю, сам такой, — ухмыльнулся Абрамов. — Не столько я, конечно, сколько «Северкрафт». Наши научники довольно неплохо продвинулись в ряде областей. Например, что ты знаешь про даркрон?

— Искусственные кристаллы, аналог скайкрафта по возможности взаимодействия с энергией? — наугад озвучил я, попытавшись вспомнить, что попадалось в новостях и научных форумах.

— Именно, — подтвердил Абрамов-старший. — Мы уже научили его взаимодействовать с энергией, накапливать и частично пропускать через себя. И если скайкрафт не получается обрабатывать промышленным способом… Я не говорю сейчас про скаймастеров, там все очень кустарно и штучно. В любом случае с даркроном такой проблемы нет. Ты понимаешь, что это значит?

— Что клоны из дарккрона теперь могут использовать навыки и прокачиваться?

— В перспективе — да, — скривился Абрамов. — Пока есть еще над чем работать, но экспериментальную партию клонов мы уже создали. И экспериментальные навыки.

— Звучит круто, а я тут при чем?

Считай, поторговались. Я намекнул, что у меня есть технологии механоида, Абрамов похвастался, что у него имеются ресурсы, и заинтриговал тем научным прорывом, который они совершили.

— Предлагаю объединить усилия, знания и возможности. Подумай, пока едешь. Как минимум мне нужен надежный человек, который возглавит испытания. Кто, так скажем, мыслит нестандартно и при этом нейтральный. У нас здесь тоже есть партнеры, а за тебя уже два голоса: «Северкрафт» и «Энигма». Элизабет, кстати, передавала тебе привет. До сих пор вспоминает, как ты ей помог с излучателем.

— Ей тоже передавайте, — улыбнулся я. — А как максимум?

— Как максимум объединим наработки. Уверен, что у тебя тоже есть, чем нас удивить. Поделишься, когда поймешь, что я не просто так болтаю. Единственный момент, приезжай сам. На производстве высочайший уровень секретности и безопасности без доступа дроидов.

— Если я соглашусь, то буду не один. У меня команда: механик и скаймастер.

— Не вопрос! Пройдут проверку и получат доступ. Вариантов много. Захочешь работать у себя на «Тридцать седьмой» — тоже обсудим. В общем, приезжай, разберем все детали. И так уже много лишнего в эфире прозвучало.

— Хорошо, ждите, — согласился я. На время ремонта точно можно съездить, а там видно будет. — Оридж раньше приедет, а там уже и мы подтянемся.

— Замечательно! И Роберта с собой захвати. Еще вопрос личного характера. Что там у вас за Татьяна такая? Я так понял, она старше Роберта?

— Хм, — подавился я. Покерфейс все-таки меня подвел, я даже кофе едва не разлил. — Не-е-е, ничего такого. Может, только чуть-чуть.

Мне показалось, что Абрамов-старший еще о чем-то хотел меня спросить. Наверняка о том, что касалось непосредственно Роберта, но в последний момент решил промолчать. Мы попрощались, и я отправил всем приглашение на общий сбор в шесть вечера в гостиной. Захватил пачку абрикосового печенья и потопал в операторскую.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Вырулил обратно на трассу, обновив автопилот. Взглянул на рюкзак, в глубине которого лежала заветная мастер-форма, благодаря которой моя жизнь и будущее всей команды ЧИЛАБа снова меняла свой вектор и заходила на следующий вираж.

В голове крутились слова «экспертного» блогера, что человечество не готово к войне. Сколько еще секторов и людей мы потеряем, прежде чем сможем к ней подготовиться? Что мы реально можем противопоставить древним? Кроме того, что было создано ими же и найдено в их же мире.

«Мицубиси» подпрыгнул на кочке, сворачивая на тракт. Серый день медленно сменялся такими же серыми сумерками. Система изредка выдавала оповещение о шныряющей неподалеку мелкой органике. Я отпустил руль и уставился на петляющую ледяную дорогу.

Дотянулся до рюкзака и достал из него найденные в сейфе Лицитатора мастер-схемы и мастер-скрипты. Первые мне не подошли, потому что их создавали под «Защитников»: силовой кастет и таран, который представлял собой странную шишку на лбу. Плюс несколько одинаковых навыков, пригодных для шахтеров и археологов. Одну из этих мастер-схем я активировал, получив аналог виброукладчика первого уровня. Инструкция простая — вытянул руки, сложив вместе, и получил компактную виброплиту для пробивания льда перед собой. В чем-то работает как «роя», только расход энергии копеечный и обходится практически без отката.

Теперь мастер-скрипты.

Когда изучил первый, даже остановил машину.

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт: взлом малых форм механики первого уровня.

Желаете изучить? Да/Нет.

Странные вопросы порой система задает! Ну конечно, да! Ладошки сами потянулись друг к другу, чтобы потереться, а могли бы замурлыкать, так точно бы это сделали. А я смотрел на экран, где разворачивалась новая ветка навыков и появлялись силуэты «малой формы». В основном споты: арахниды, собаки, роботы-доставщики, но были среди них летающие квадрокоптеры и «родственники» Искорки.

На первом уровне «Взлом» предполагал только обнаружение и перезагрузку с отключением. Доступ к камерам обещался на втором, а управление — на третьем.

Не успел я нарадоваться, как система определила второй мастер-скрипт:

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт: клонирования навыков для малых форм механики.

Желаете изучить? Да/Нет.

Желаете совершить привязку к доступной малой форме? Да/Нет.

Перечитал еще раз, чтобы убедиться, что правильно понял жуткую формулировку. И дважды подтвердил выбор, глядя, как на экране буквально магия творится.

Иконка «Варлока» с открытыми навыками соединилась с иконкой Искорки. Начался процесс переноса навыков, и теперь мой дрон, до этого умевший только приманивать и отпугивать зверей, получил навыки «Варлока». Правда, не все, а только «Замыкание» и «Перегрузку».

Эх, приводить «домой» друзей Искорка пока не сможет, но удаленный контроль — это уже просто праздник какой-то!

Искорка, словно осознав полученные навыки, выбралась из гребня и приземлилась мне на руку. Огоньков на ее экране стало больше, добавилось два оранжевых немного зловещих индикатора. Не прогоняя дрона, я пошарил в рюкзаке и достал ее сломанного «собрата». Поднял обоих на уровень глаз, сравнивая и изучая. Не очень-то похожи, хотя назначение явно одинаковое. Как спорткар и внедорожник. Вроде и тот, и другой — машина, но разница между ними колоссальная.

Пригляделся к «внедорожнику», потрогал скайкрафтовый шип, который сначала принял за клюв. Оказалось, что он выдвигается из глубины шара, а не приделан к нему сверху. Хотя вокруг усиление на пару сантиметров.

Пискнула Искорка, привлекая мое внимание к внутреннему экрану. Она тоже просканировала шар. Даже название непереводимое выдала с серийным номером, но главное — подсветила несколько точек, обозначив их в виде миниатюрных замков. Даже символы нашлись — по размеру сопоставимые с нижней строчкой плаката, на котором окулист тестирует зрение.

Но мне хватило. Я тут же сфокусировался на шаре, подглядывая, в какие точки «бить». И через пять минут внутри шара что-то заскрипело, и несколько пластинок разъехались в стороны. Одна застряла на полпути, пришлось поковырять ее клинком. Чувствовал я себя при этом часовщиком-потрошителем, но остановился, только когда шип вывалился из паза и оказался у меня на ладони.

— И как мы тебе это пересадим? — задумчиво спросил я и по-новому взглянул на своего дрона, выискивая на его корпусе скрытые замки.

Нашел и, проделав все нужные манипуляции, смотрел теперь на аккуратное отверстие на открывшемся боку. Стоило поместить туда кончик шипа, как на экране побежали оповещения. Искорка обнаружила оборудование и готова была его установить.

Внутри что-то зажужжало, и шип резко втянулся внутрь дрона. Причем целиком. Еще и отверстие затянулось. Остался ровный круг, более плотный, словно усиленный. А в центре — черная точка.

— Ну-ка, выплюнь! Это же как-то не так должно работать⁈

Искорка мигнула датчиками и действительно «выплюнула» острый короткий шип, словно выкидушку. На ней он смотрелся чуть короче и напоминал обычный стеклобой, который я использовал в бытность своей работы спасателем. Меньше сантиметра, но, уверен, что влети такой фоггеру в лоб на скорости, тому мало не покажется.

Мне захотелось сразу испытать его. Глянул сперва на карту, а потом по старинке оглядел округу. Заметил расплывчатый черный силуэт на холме в паре километров от себя. Вроде бы с горбом, но далековато.

Ну, что же, даже не знаю, кто больше обрадовался, что заметил добычу.

Глава 4

Спрятался за камень, а обратно выпустил уже двойника. Без особых театральных эффектов провел его к машине, открыл капот и почти целиком за ним спрятался. А сам, включив маскировку на максимум, уже летел на айсборде вокруг другой стороне холма.

Это точно не дозорный «Авангарда» и не местный житель — местность тут пустая, до очага цивилизации еще пилить и пилить. Возможно, охотник, но, скорее всего…

— Сандерс, прием!

— На связи, — практически сразу ответил капитан. — Ты еще не уехал? Связь больно хорошая.

— В процессе. Я по делу. Вы же наверняка составили уже отчет по численности «Адских»?

— Ну, допустим.

— Всех нашли? Все тела совпали?

— Не всех. По штатному расписанию не хватает трех операторов. А дроидов, наоборот, с избытком.

— Это как?

— То есть нашли сильно больше, даже с учетом незарегистрированных фоггеров. А что?

— Еще одного, кажется, нашел…

Я обогнул три больших валуна и, пригнувшись, подлетел к следующей каменной гряде, по форме напоминающей гребень ящера. Высунулся из-за треснутого «позвонка» и заметил еще двух дроидов.

— А, нет, еще трех нашел. И, возможно, операторов, — сообщил я Сандерсу.

— Помощь нужна? Ты далеко?

— В соседнем секторе, лови координаты. Но, судя по карте, мне до блокпоста «Авангарда» ближе, чем обратно. Попробую живыми взять и сдать вашим. Отбой.

В низинке был припаркован «закупоренный» транспортник, способный перевозить операторов. Покоцанный логотип в виде трезубца явно пытались стереть недавно. А возле кузова два фоггера меняли аккумуляторы.

Знакомая броня — возможно, это те самые, что успели свалить из Цитадели.

Фоггер-часовой вытянулся, пытаясь получше разглядеть мой трофейный караван, а потом, будто заподозрив что-то, начал красться вдоль склона, меняя угол обзора.

Я ускорился и, пролетая от камня к камню, стал подниматься по склону следом за дроидом. Прошмыгнул между двух обледенелых выступов и оказался у неглубокой расщелины, делившей холм пополам. Нырнул в нее и пролетел насквозь, словно по трубе. А когда притормозил на другой стороне, был уже практически в двадцати метрах от позиции фоггера.

Часовой все еще выбирал новую точку и на какое-то время скрылся из виду, зайдя за квадратный камень. Удачно скрылся — и от меня, и от своих сообщников в долине.

Мурашки по спине трансформировались в легкую щекотку на затылке, и из гребня бесшумно выпорхнула Искорка. Стремительный вертикальный взлет, и через пару секунд я уже не смог различить ее на фоне неба.

Зато появился второй экранчик, занявший примерно пятую часть моего обзора. Он показывал вид сверху на камни, склон и долину. Фоггеры были все еще заняты с машиной, а внутри три слабых, но все-таки пробивающихся сквозь корпус транспортника сигнала.

Картинка сместилась — Искорка зависла над камнем, за которым скрывался часовой. Он уже занял позицию — прилег между двух камней, практически сливаясь с ними по цвету. Если подумать, интересный эффект у маскировки: он не только сбивает сканеры, но и мимикрирует под окружение. Мне повезло, что я его заметил, причем исключительно из-за подсветки контура.

Система предложила взять управление на себя, но мне было интересно, как с задачей справится сама Искорка. Выбрал миссию «Ликвидация объекта» и подправил настройки «чувствительности», чтобы мой дрон действовал быстро и максимально скрытно.

«Инсценировать самоубийство?» — неожиданно спросила Искорка.

— Никто не поверит, что он сам со скалы упал. К тому же там невысоко, он и шею-то не свернет, — ответил я. Настолько неожиданным был вопрос дрона, что я даже даже стал всерьез его обсуждать.

«Так я помогу…»

— Какой ты кровожадной стала с новыми навыками. В следующий раз креатив проявишь, а сейчас давай быстро и тихо.

«Команда принята», — отозвалась Искорка, и картинка на экране резко скакнула.

Камни, а вместе с ними и спина фоггера резко увеличились в размерах, а в районе позвоночника дроид стал словно прозрачным — остались только подсвеченные оранжевым внутренние блоки. Один из них (чуть повыше «копчика») вспыхнул красным светом, и фоггера выгнуло дугой. Почти весь экран занял затылок фоггера, я даже серийный номер прочитать смог. Картинку тряхнуло, и, когда она нормализовалась, я увидел вмятину на его шлеме. А в центре — обугленную дырочку с идеально ровными краями.

Отлично, можно стеклобой переименовать в фоггеробой!

Действенно получилось, но не совсем чисто.

Сигналы органики в машине замельтешили, а фоггеры встрепенулись. Один ускорился — он как раз менял аккумулятор. А второй достал из-за спины короткую винтовку с четырьмя стволами разного калибра. Этакий ромбик: два крупных горизонтальных фонили энергией, а сверху и снизу располагались те, что поменьше. Вроде в мое время такое изобретение называли «фирлинг», только с поправкой на наличие тазеров.

Фоггер запустил волну сканера и медленно пошел в сторону, где Икорка упокоила часового. Что-то крикнул, сделал еще несколько шагов вперед, но внезапно остановился и попятился, задрав ствол в небо. Срисовал, похоже, мою птичку.

«Инсценировать самоубийство?» — повторила вопрос Искорка, а я аж поперхнулся в кресле, и сбил наведенный прицел скаутгана.

— Мне даже интересно, как это у тебя получится. Давай, — подтвердил я. После системного сообщения ползунки настроек выстроились в сложную композицию.

Картинка с камеры Искорки задрожала от скорости проносящихся по краям объектов. Потом на мгновение случился засвет картинки, когда снаряд фоггера пролетел в опасной близости от Искорки. Еще выстрел. Из-за мешанины смазанных образов от скоростных виражей дрона мне пришлось отключиться, чтобы голова не закружилась.

Высунулся из укрытия и начал смотреть так. Искорка уже мелькала вокруг фоггера. Именно мелькала, потому что отследить перемещения дрона я не мог. Яркие росчерки в сером пыльном воздухе, чертов снитч, перепутавший правила квиддича и не убегающий от противника, а атакующий его — вот что приходило на ум, когда я наблюдал за атаками Искорки. Росчерк над головой, обратный — между ног, еще один, закручивающийся вокруг руки с оружием. Фоггер вертелся и скакал, прижимал к себе фирлинг, то стараясь выцелить надоедливого дрона, то приложить его прикладом.

В какой-то момент вокруг фоггера вспыхнул силовой щит, на котором один за другим начали растекаться волны от ударов. Где-то на шестом или седьмом всполохе щит начал таять, а атаки «снитча» не прекращались. Сноп искр прокатился по ноге дроида, и мне, наконец, на мгновение удалось разглядеть моего дрона. Тот ударил противника в колено и потерял скорость.

Но дрон тут же наверстал — облетел присевшего на колено фоггера и врезался тому в затылок. Легко так, по касательной, будто звонкий подзатыльник отвесил. От смачного удара фоггер покачнулся и рухнул лицом в лед. Выронил ружье и заворочался, неуклюже пытаясь подняться.

И тут произошло что-то совсем странное. Снизив скорость, Искорка подлетела к винтовке, легонько подтолкнула ее, разворачивая ствол в сторону головы фоггера, и с размаху вонзилась в точку между прикладом и ствольной коробкой. Раздался выстрел, и голова фоггера с аккуратной дыркой на виске дернулась в сторону.

— Охренеть, — только и смог вымолвить я. — Но ведь есть свидетели, не поверят в самоубийство.

«Я об этом позаботилась. Но тебе пора вмешаться, я уже пустая», — пискнул дрон и показал мне на последнего фоггера. Тот стоял возле машины.

У фоггера явно были проблемы с визором. Его экран мигал, пытаясь перезагрузиться. Едва успев забраться за руль транспортника, противник к этому моменту вывалился из кабины и водил перед собой оружием. В «суициднике» что-то коротнуло, раздался легкий треск, и дезориентированный фоггер моментально повернулся в ту сторону, выпустив электроимпульс. Попал! Дроида прилично так тряхнуло. А фоггер попятился вдоль борта. Одной рукой он тер визор, а второй все еще целился в пустоту.

Кстати, дуло смотрело почти в мою сторону. Возможно, он получал какие-то данные системы. Визор снова мигнул, завершив перезагрузку, и в тот же момент погас навсегда. Три выстрела в силовую броню и четвертый, считай, контрольный не дали ему прийти в себя. Убедившись, что опасности больше нет, а органика в кузове замерла, я убрал скаутган и только теперь уставился на Искорку.

— Кто ты, воин? — спросил я и протянул руку, на которую неспешно опустился дрон.

«Запрос непонятен», — раздался спокойный механический голос.

— Ладно, давай по-другому, — хмыкнул я. Залез в настройки дрона и скомандовал: — Запустить полное сканирование.

Дождался, пока система выдаст подробный статус, и откопал в логах одно из самых первых сообщений, когда Искорка только появилась. Начал сравнивать, нашел данные о повышениях уровня, получении охотничьих навыков и, наконец, добрался до установки нового оборудования. Неужели обычный «стеклобой» так сильно изменил модель поведения и возможности дроида?

Больше ничего не обычного. Ни вирусов, ни скрытых новых навыков. Но при этом изменился объем памяти. Количество поврежденных секторов уменьшилось.

— Запустить сканирование памяти, — дал новую команду я и стал смотреть на разноцветные графики, похожие на старое доброе отображение на компах: тут видео, тут фото, тут вирусы заворачивали. — Отметить любые изменения.

«Запущен процесс восстановления боевого блока. Статус восстановления — девяносто процентов, — выдала Искорка и, предвосхищая мой вопрос „откуда дровишки“, продолжила:Исходник получен с новым оборудованием».

М-да, а дровишки-то, считай драйвера, неплохие попались. Надо просто наловить побольше дронов, глядишь, так все и восстановим.

Подошел к телу первого фоггера, посмотрел на расколотую винтовку. Эффектно, конечно, Искорка сработала, но неэкономно. Подошел к машине и подобрал точно такой же фирлинг, только практически нулевый. Подобрал и хотел уже изучить получше, как боковая дверь транспортника распахнулась и оттуда с воплем прыгнул «переселенец».

Без скафандра, мать его так! И уже собирался сигануть следующий.

— Отставить возмерзание! — только и успел крикнуть я. Рванул к двери, буквально отбивая створкой второго прыгуна внутрь.

Подперев дверь, я обернулся на первого. На земле валялся кусок льда с уже сломанными ногами. Должно быть, раскололся в момент приземления. Ткни остальное, и, скорее всего, тоже рассыпется на осколки.

— Сандерс, прием!

— Справился? Помощь к тебе уже едет, пограничный патруль. Они, конечно, не из «Дельты», но все-таки из «Авангарда».

— Мне бы медблок и аварийный шлюз, — попросил я. Посмотрел на сканер. Органика еще светилась, но попытаются ли эти тоже принять смерть вместо плена, я не знал. — У меня два человека. Один обморожен и слегка поломан, второй не знаю. Живыми явно не хотят со мной ехать.

— Понял, жди. Они уже близко.

На часах было десять минут пятого. Я окинул взглядом погруженные в сумерки окрестности. Серые ледяные вершины торчали поверх наплывших на них облаков. Природа как будто сотворила над землей еще один такой же ландшафт, отражавший оригинал.

Постучал в кузов, предложил поговорить. В ответ услышал только ругань, причем уже на нормальном человеческом. Но хоть пока живы.

Минут через сорок, когда сигнал на сканере начал стремительно бледнеть, показался броневик «Авангарда». Я быстро ввел их в курс дела и собрался забрать свою машину.

Не знаю, какими «пограничники» были бойцами, но спасателями они оказались профессиональными. Слаженная работа, залюбуешься. Первыми выскочили два «Защитника», вытащили из багажника аварийный шлюз. Моментально его развернули, подогнав свой транспортник вплотную к трофейному. Закрепили всю конструкцию, превратив переход между машинами в подобие полупрозрачной теплицы.

После этого из машины «Авангарда» выскочил еще один клон, помельче: либо «Разведчик», либо вообще «Страйкер». Сквозь мутную пленку были видны только смазанные движения. Он вскрыл дверь, юркнул внутрь, а потом по очереди вынес на руках два безвольных тела. Зацепил, видимо, рукой пленку и оставил на ней широкий размазанный красный след.

— Как они?

— Одного точно откачаем, — ответил клон. — У второго шансов практически нет. Но, честно говоря, его даже спасать не хочется. Морда знакомая, он с прошлого года в розыске. Не знаю, кто там сейчас у него в голове, но руки у этого тела по локоть в крови. Ты с нами?

— Ага, прокачусь до блокпоста. Если переночевать пустите, так вообще отлично.

— Не вопрос, — ответил клон и отдал команду «Защитникам» разбирать шлюз.

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Ровно в шесть на собрание я не успел, но хорошо быть боссом. Ты не опаздываешь, а задерживаешься! Так что меня дождались.

Я озвучил команде идею перекантоваться в Эдеме на время ремонта и добавил возможные перспективы сотрудничества с ООО «Северкрафт».

Едва только успел заикнуться об Эдеме, получил моментальное согласие от Боба и Татьяны. Эбби продержалась чуть дольше и кивнула на таких многообещающих словах как «секретное производство», «изобретение», «экспериментальные образцы». Австралийцев же я брать с собой не собирался, не потому что не доверяю, а чтобы продолжать добычу в шахте и контролировать ремонт.

Предполагал, что парни расстроятся, даже премию для них задумал, но нет. Наоборот, восприняли все так, будто уже «взрослых» детей родители наконец-то согласились оставить дома одних. И вот теперь-то они развернутся!

Сам не ожидал, но это оказалось чуть ли не самое короткое совещание на моей памяти. После отмашки все тут же разбежались собирать вещи. Только с братьями я еще засиделся, обсуждая конкретные моменты.

Следующие три дня пролетели как один.

Эбби консервировала и отключала все охранные системы. А агрегаты должны были вырубить австралийцы перед своим переселением в автодом.

Боб позаботился о питании и комфорте. Еды на неделю пути упаковали с собой столько, что хватило бы не только на нашу компанию, но и на прикорм еще как минимум трех чибзиков.

Австралийцы осваивались с управлением SWORDS, изучали охранный периметр и по кругу (где-то уже десятый раз) сдавали Эбби нормативы шахтерского дела.

Сам я собрался быстро. За все время пребывания в Мерзлоте, так и не довелось разжиться личными вещами (если не считать нефритовой пепельницы). Все по-прежнему умещалось в рюкзак (включая шлем). Добавился лишь скафандр, трофейный пистолет-пулемет и джампер, без которого я уже даже по станции не ходил.

Жалко было оставлять тренировочный зал, но, во-первых, по проекту он должен увеличиться чуть ли не вдвое, а во-вторых, виртуальные программы симуляции я все прихватил с собой, чтобы не прекращать занятия.

— Алекс! Все готово. Завтракаем и можем выдвигаться, — раздался голос Боба в рации. — Ты как?

— Пятнадцать минут, — коротко ответил я. Мысленно проверил, что все собрал и пошел к команде.

Когда вышел в гостиную, все уже были в сборе. Закатили «прощальный» завтрак. Солировал, естественно, Боб: он распространялся в подробностях об Эдеме и о целом особняке, который выделит нам «Северкрафт». План Роберта, кажется, действительно состоял в том, чтобы тусоваться двадцать четыре на семь, не забывая о шоппинге. По крайней мере, ни слова о рабочем процессе не прозвучало.

Чибзик держал в лапках наполовину обгрызенную пиццу. В честь того, что количество кормящих монстра людей с завтрашнего дня должно было уменьшиться, его сегодня решили побаловать. Мей-Ли чувствовала, что что-то происходит с обычным распорядком, и поэтому внимательно наблюдала за всем происходящим немигающими черными глазками, не забывая при этом жевать пиццу.

— Корм для чибзика еще завтра подвезут, — сказал Боб австралийцам. — Новый, обогащенный микроэлементами и витаминами. Ну как кормить, вы знаете.

— Ага, круглосуточно, — улыбнулся Джейк.

— Специалисты «Ронан Групп» разместились в своем автодоме. Работать будут дроидами. По согласованию и финансам я буду на связи. Проверяйте их почаще.

— Не волнуйся, мы справимся, — подключился к разговору Джеймс.

— С Ополчением я договорился, мы сдвинули график, и наш рейд теперь через три недели, — не успокоился Боб. — Может, уже вернемся. Если нет, то парни из SWENA нас подменят.

— Так, еще момент по шахте… — вклинилась Эбби.

— Да не волнуйтесь вы так. Как будто оставляете нас на необитаемом острове.

— По сравнению с Эдемом, это так и есть! — заключил Роберт и снова полез в тач-панель проверять очередной список задач.

Покончив с завтраком, мы стали, наконец, грузится. В этот раз нашей машиной для путешествия стал уазик. Загнали его в гараж и, прежде чем занять свое место, я присел на пустой бокс. Заметил, что Татьяна тоже опустилась на ящик из-под запчастей.

— Вы чего? Животы болят? — напрягся Роберт. — Я проверял, у продуктов срока годности еще пару недель оставалось, а?

— На дорожку, — усмехнулась Татьяна, а я ей подмигнул.

Роберт тоже улыбнулся, поняв, что это обычай из нашей старой жизни, и уселся за руль. Выехали из гаража, дождались пока клоны австралийцев присоединят прицеп с дроидами и «вдоводелом», и погнали уже без остановок.

Уазик медленно выехал на дорогу. В зеркало заднего вида я увидел чибзика, застывшего на пороге с кусочком недоеденной пиццы.

— Я буду по нему скучать, — сказала Татьяна, глядя в окно. — Вдруг он нас забудет?

— Но как только ты его покормишь, сразу вспомнит, — тут же отозвался Роберт. — У животных так это работает.

— Ага, вон Алекс химеру прикормил и уехал. Теперь она с голоду чибзика сожрет, пока никто не видит, — тут же нашлась Эбби.

Привыкший к неровностям местных дорог, я откинулся в кресле и прикрыл глаза. Достал шлем и сразу же потерял нить разговора, который прыгал между чибзиком, злачными местами Эдема и сборкой механоида.

Глянул на монитор навигатора с отмеченной точкой первой гостиницы на нашем пути и синхронизировался с Ориджем — там у меня тоже еще дорога.

Глава 5

Я стоял у окна и смотрел на огни Нового Эдема — крупнейшего города на юго-западе Мерзлоты.

За спиной бубнил что-то диктор новостей. За сегодня новостной канал не сообщил мне ничего нового. Журналисты только уже какие-то выводы пытались дать по трем столкновениям с фоггерами, которые случились за то время, что мы ехали сюда. Одно нападение удалось отбить, вовремя нейтрализовав лазутчиков «переселенцев», но крупную ферму по сбору и переработке энергии и одну шахту скайкрафта человечество все-таки потеряло. Причем не какое-то абстрактное «человечество», а непосредственно ООО «Северкрафт».

Из-за этого нападения наша встреча с Абрамовым постоянно откладывалась. В городе мы были уже второй день, а мой Оридж — так вообще пятый.

Можно считать, что с Эдемом я частично уже познакомился. Первым делом снял склад в охраняемой зоне, разгрузил все трофеи под продажу, а все самое ценное — мастер-форму и флешку — забрал себе сразу, как только приехал.

Встреча с Ориджем вживую прошла неожиданно эмоционально. Словно приехал лучший друг, которого я не видел как минимум пару лет. То есть дроид, конечно, не бросился обниматься и не потащил меня жахнуть по канистре машинного масла. Но по моим ощущениям, он стал не просто продолжением руки или мысли, а в некотором роде продолжением всего меня целиком.

Я придвинулся к окну, пытаясь разглядеть складской район, где меня дожидался Оридж, но не смог. Обзор закрывали три здания, объединенных общим стилобатом. Здесь таких было много.

Купола, как у Вавилона, в Эдеме не было, и вопрос с проживанием людей решался как раз за счет стилобатов под зданиями, а также крытых широких галерей между условными районами и широким главным проспектом, который упирался в двенадцатиэтажное здание, принадлежащее компании «Северкрафт».

Шпиль со встроенным цифровым табло был виден из любой точки города. Панель показывала время и в Мерзлоте, и в крупных городах Большой земли (Москве, Нью-Йорке, Токио). При свете дня смотрелось классно, а в сумерках приобретало довольно жуткий вид, этакий гибрид Москва-Сити и башни Саурона. Еще и спать по ночам подсветка мешала.

Блок, где нам выделили апартаменты, находился на последнем этаже — на восьмом. Отец Боба отдал в наше распоряжение целый блок в одном из зданий, где обычно останавливались приглашенные в Эдем специалисты. Шесть просторных комнат, объединенных общей кухней и гостиной.

Непривычно было иметь перед собой панорамный вид на город со светодиодными вывесками, подсветкой, логотипами компаний. А если забыть про существование Вавилона с его куполом и небоскребами, то можно подумать, что я и правда перенесся из типовой одноэтажной Америки с ее золотой лихорадкой в будущее, где люди уже пожинали плоды найденных ими ресурсов.

По сравнению с низкими бункерами и времянками, раскиданными по всей Мерзлоте, бетонные, отделанные специальным сплавом каркасы местных многоэтажек выглядели и правда футуристично.

Торговый квартал почти полностью располагался на уровне крытых первых этажей. При этом все верхние были завешаны вывесками и рекламными экранами. Гипермаркеты, офисы продаж, магазины, торговые представительства занимали чуть ли не пятую часть города.

На крыше ближайшего ко мне здания светился логотип изначально американской компании «Хипотиз», но, по слухам, уже давно перекупленной русскими. Компании принадлежал большой научный центр, занимающийся исследованиями грунта в Мерзлоте. Все три здания были одинаковой формы: торчащий пик и по обе стороны — два поменьше, как будто даже приплюснутых. С моего ракурса постройки чем-то напоминали ракеты, готовящиеся к старту.

Насколько я понял из местной справки, в городе у «Хипотиз», как, впрочем, и у остальных компаний, имелись только исследовательские центры. Все крупные производства разместили за пределами города. А вокруг них уже приросли небольшие сателлиты, сформировав своеобразный пригород. Вокруг него сейчас шла активная стройка — в городе пытались оперативно возвести защищенный периметр. А потом туда перенесут казармы для дроидов, сформировав отряды быстрого реагирования.

Новый блокпост «Авангарда» перед главным въездом в город уже почти закончили. По крайней мере, когда мы проезжали мимо, роботы уже разбирали строительные леса.

При этом «Авангард» в Эдеме присутствовал скорее для галочки, в рамках поддержания общего порядка. Основной ударной силой была частная армия «Северкрафта» с технической поддержкой «Энигмы». Еще «Хипотиз» как-то участвовал, но деталей в городской справке не было. Только общие выводы: город численностью более двадцати пяти тысяч человек основан и поддерживается совместным предприятием трех вышеозвученных компаний, и «Северкрафт» играет там решающую роль.

В комнате появился Роберт. Уставший и раздраженный, но зато уже способный разговаривать. Вопреки его ожиданиям и предвкушениям, он не то что не посетил развлекательные заведения Эдема, мне кажется, он еще даже ни разу не присел с момента, как мы заселились.

Сначала пришлось срочно решать вопрос с Татьяной. Документы, которые для нее сварганил Дэш, прокатили в пустошах и в гостиницах на маленьких станциях, но не в Эдеме. Еще и с учетом поиска фоггеров-переселенцев. Чуть до драки не дошло, когда Татьяну попытались задержать. Сработал только статус Роберта и мое знакомство с Самсоном, который, к счастью, был в городе и довольно быстро подскочил к воротам.

Тем не менее первую ночь в городе мы провели в пусть уютной, но камере предварительного содержания. Не стали оставлять Татьяну одну. Боб (злой, как черт — даже Эбби шутить над ним не стала) отправился к отцу. Вернулся на следующий день и вручил Татьяне новые документы, к которым ни у кого вопросов не возникло.

Он не стал вдаваться в подробности, как он этого добился и чего ему это стоило, лишь буркнул, что больше не будет наследником, если через месяц не покинет Четвертый полюс.

Что-то мне подсказывало, что наследником ему не быть.

Но во всем имелись свои плюсы! Накопленного заряда злости Бобу с лихвой хватило, чтобы сбыть все наши трофеи по выгодному курсу. Торговался он, как заправский воротила, причем жадный, хитрый и непримиримый.

Трофеи монстров он распределил среди фармкомпаний, накинув десять процентов к каталожной цене. Монолиты и артефакты ушли к частным коллекционерам и аукционным домам. Дублирующие друг друга и бесполезные для меня мастер-схемы — в мастерские.

Шлем и аналог Искорки (точнее, то, что от него осталось после полного разбора) мы продали непосредственно «Северкрафту» за рекордные три миллиона кредитов. Боб, похоже, решил отыграться и свое наследство начать получать заранее.

Была идея придержать их и использовать для торга за даркрон, ради которого мы, собственно, и приехали. Но потом мы решили, что постройка станции важнее. Не припомню ни в одной из своих жизней, чтобы смета на ремонт хоть раз совпала с изначальной.

А раз «Северкрафту» нужны мои услуги, то гонорар я как раз и возьму ресурсами.

— Итого шестнадцать миллионов с копейками. — Боб протянул мне тач-панель с открытой страницей нашего счета. — Отчет тебе продублировал, заодно с графиком платежей за ремонт.

Мы уселись на диван и еще раз пробежались по цифрам. Когда-то я даже представить себе не мог такую сумму, а сейчас легким движением руки по экрану тач-панели практически всю ее потрачу. Охренеть!

ЧИЛАБ располагал полной суммой для постройки новой станции и еще немного оставалось. Как и планировали, из старого здания станции создадим аналог промышленного лофта с двумя цехами-мастерскими: гараж Эбби и кузня скаймастера, а вокруг будут склады, новые жилые и технические модули, включая лабораторию для Татьяны, операторскую и штаб. Плюс новый забор по периметру. Это десять миллионов.

— Слушай, если на купол нам пока не хватает, может, внутренний стилобат сделаем на уровне первого этажа? — спросил я и махнул рукой на окно. — В Эдеме довольно неплохо это все организовали. Будет один большой блок, пригодный для людей.

— Можно, — задумался Боб. — И заглубить его еще на уровень… Уточню с проектировщиком. Нам «Ронан Групп» своего менеджера выделили, так что решим.

— У нас через час встреча с твоим отцом, — напомнил я, посмотрев на часы. — Посоветуешь что-нибудь?

— Кроме того, что он тот еще жук и всегда добивается задуманного, нет, — Роберт, наконец-то, улыбнулся. — Прости, но я плохой шпион. Работой отца никогда не интересовался, даже когда сам здесь сидел. Зато и про дела ЧИЛАБа ничего и никогда ему не говорил. Он и не спрашивал, честно говоря. У «Северкрафта» корпоративная разведка — одна из самых крутых в Мерзлоте. Их еще и спецслужбы прикрывают, небось.

— То есть ждать чего угодно?

— Ага, ну кроме откровенной подставы, — пожал плечами Боб. — Он тот еще тип, но свои кодексы имеет. По крайней мере, меня так воспитывал.

— Понял, вы где нас ждать будете?

— В «Полярном сиянии». Как-никак лучший местный клуб на крыше, со своим куполом и безумно красивым видом на Мерзлоту, — кажется, Роберт начал оттаивать, вступив на свою любимую территорию. — Не то чтобы мне с Татьяной будет скучно вдвоем, но вы там не задерживайтесь на переговорах. И возвращайтесь с поводом, чтобы отметить. Хотя в «Сиянии» повод не нужен. Ладно, пока время есть, хоть сгоняю гардероб обновить, вы-то уже успели.

Прям успели и прямо обновить — это он слишком громко сказал. Но в магазин заскочили, это правда. С трудом уломали Эбби подобрать себе наряд для выхода в свет. Я только и успел, что прикупить новые штаны карго с удобными карманами и брюки для встречи с Абрамовым. Плюс выбрал простой темный свитшот с надписью I LOVE EDEM для коллекции. А то с Вавилоном-то у меня уже есть. До кучи набрал футболок, носков и прочего трикотажа для комфортной жизни на станции.

Я принял душ и, собственно, нарядился. И когда появился в гостиной, Эбби и Николаич уже ждали меня.

На Эбби были черный пиджак и джинсы, которые сидели на ней так, словно ее только что выкопали из Мерзлоты и решили принарядить перед Советом. А одежду при этом взяли ту, которая первая попала под руку. Может, и не надо было так быстро ее отпускать из магазина.

Эбби и сама чувствовала себя некомфортно. Она то и дело одергивала коротковатые рукава пиджака, распрямляла лацканы, пару раз подходила к зеркалу в прихожей и поправляла прическу.

— Отлично выглядишь, — подбодрил я, глядя, как она пытается приноровиться к ходьбе на невысоких каблуках. — Думаю, можешь оставить кроссовки. Дресс-код нам не обозначали.

— Всегда так ходи. Пиджаки — это твое, — на полном серьезе высказался Николаич. Сам-то он надел клетчатую рубашку и джинсы с подтяжками. Прямо хипстер-дровосек со своей бородой.

— Идите вы оба! Дайте мне обратно мой комбинезон и заткнитесь, — огрызнулась Эбби. На меня она злобно зыркнула, а вот на Николаича посмотрела уже с улыбкой.

— Поехали, — я махнул рукой в сторону двери.

— Подожди, — позвала Эбби, — а как же присесть на дорожку?

— Это немного не так работает, но давайте, — усмехнулся я. Забавно, как старые традиции начинают проникать в массы. А это мы еще на посошок не пили!

На парковке жилого модуля нас ждал бронированный лимузин. За рулем, нелепо сжав плечи, сидел клон «Истребителя».

Мешки на голову, конечно, нам никто не надевал и глаза не завязывал, но при этом мы понимали, что находимся «под прицелом». Досье каждого из приглашенных на встречу наверняка тщательно изучали. Даже сейчас, перед тем, как сесть в джип, все получили бумаги «о неразглашении».

Лимузин степенно выехал с парковки и вывернул на широкий проспект, по обеим сторонам которого светились вывески разных мелких компаний. Затем свернул на узкую улицу и стал пробираться по освещенным узким тоннелям к башне.

— Надеюсь, что тебе реально предложат что-то стоящее, — сказала Эбби, глядя в тонированное окно, за которым мелькали люди и дроиды, — а то непонятно, зачем сюда приехали, еще и чибзика оставили.

— Не волнуйся, он под присмотром, — ответил я.

— Это еще не понятно, кто за кем присматривает, — философски вздохнула Эбби и снова поправила неудавшуюся прическу.

Минут через тридцать мы въехали в тоннель с прозрачной крышей и увидели, как над нами нависает башня «Северкрафта». Нависает и приближается, словно пытаясь нас поглотить. Ну точно Барад-дур! А едем мы сделку с дьяволом заключать, не иначе. Когда потолок сменился на стандартные листы из астериуса, наваждение пропало. Обогнули башню с торца и остановились у блокпоста охраны, размером не меньше, чем целая военная часть Авангарда.

— Куда столько железа-то? — удивилась Эбби. — Их больше, чем народа в нашем Ополчении!

Здесь еще раз проверили наши документы, будто по дороге от апартаментов нас могли подменить фоггеры. И дальше мы уже поехали без проволочек. Водитель довольно умело вписывался в повороты спуска. Я насчитал шесть подземных ярусов, и лимузин оказался на охраняемой парковке, которая, по сути, представляла собой еще один блокпост. Ориджи-защитники, турели, спаренные с камерами наблюдения, пара роботов SWORDS. Перед машиной опустились металлические столбики, которые тут же поднялись обратно, после того как мы проехали.

— Алекс, а нас точно отсюда выпустят? Или линчуют, собрав ДНК? — поинтересовалась Эбби.

— Мастер-схему линчевалки еще не изобрели, а до нас еще попробуй доберись, — залихватски заявил Николаич. Видимо, он хотел разрядить напряженную обстановку, но лишь вызвал еле заметную реакцию сидящего за рулем клона: поворот головы и, вероятно, активацию работы сканера.

Лимузин остановился у высоких дверей, где нас уже ждала одетая в серый деловой костюм женщина лет тридцати пяти. Выглядела она так же строго, как и её костюм.

Как только мы покинули салон, женщина подошла и представилась.

— Ирина Ланчинская, личный помощник Константина Федоровича, — проговорила она голосом, больше похожим на голос ИИ, чем на голос живого человека. — Добро пожаловать в центр научных разработок совместного предприятия компаний «Северкрафт», «Энигма» и «Хипотиз».

Следуя за помощницей Абрамова-старшего, мы прошли к лифту, где нас встречали два Ориджа-защитника. Дроиды одновременно вставили и повернули два ключа в соответствующие скважины, и перед нами открылись двери просторной кабины, рассчитанной человек на пятнадцать.

Внутри лифта нас уже встретили «живые» люди, но по размеру не уступающие «Защитнику». Этакий спецназ на максималках — два здоровых амбала в броне, вооружённые короткими автоматами. Без визора Ориджа точно не скажешь, но готов поспорить, пули там из чистого скайкрафта.

— А эти почему не Ориджи? — полюбопытствовала Эбби, разглядывая устройство бронежилета охранника.

— Так настроена система. Этот лифт не повезет ни дроида, ни какую-либо другую механику, — ответила Ирина.

На выходе из лифта нас ждал еще один блокпост, оборудованный рамками металлоискателя. В этот раз искали камеры, микрофоны и другую шпионскою технику. здесь же временно изъяли тач-панели, смартфоны и вообще все, что было с приставкой «смарт».

— У Руперта бы уже точно здесь фольгированная шапочка закипела, — прокомментировала Эбби. — Уверился бы в своей теории, что рептилоиды правят миром.

На этих самых словах раздался тревожный писк системы. Манипулятор Эбби не прошел проверку.

— Ну и что мне теперь, конечность здесь вам оставить? — возмутилась женщина, размахивая здоровой рукой.

Снимать манипулятор Эбби все-таки не заставили, хотя я по глазам видел, что колебались. Но выдали пластиковый чехол, который блокировал все возможные сигналы. И опломбировали его, сделав красную от злости Эбби похожей на краба с клешней.

Пока с моим механиком возились два охранника, я смог нормально рассмотреть помещение, куда нас привез лифт. Практически космический корабль — темно-серые стальные стены с оранжевыми вставками. Все идеально новое и идеально чистое, на рифленом полу ни царапины, ни пылинки. Куча каких-то агрегатов в нишах по стенам, открытые трубы вентиляции мелкого диаметра. Чибзик, может, и пролезет, если на диете недельку посидит.

Когда мы прошли сквозь «рамки», слева распахнулась дверь, и оттуда вышел отец Роберта. Пожал всем руки, искренне извинился перед Эбби за неудобство, которое ей приходится терпеть, чем слегка снизил градус ее раздражительности, потом перед всеми —за повышенные меры безопасности. Учитывая недавнюю потерю шахты, держался он очень спокойно.

— Ну что, готовы? — обратился он к нам, остановившись перед двойной дверью со множеством цифровых замков. — Сейчас вы увидите самое современное производство на Четвертом полюсе.

— Ага, ща уже обделаемся от нетерпения, — прошептала Эбби, разглядывая устройство двери.

Абрамов ее услышал, но лишь подмигнул и приложил глаз к сканеру на одной створке, а руку — на другую. Периметр дверного проема вспыхнул зеленым светом, и створки медленно поползли в разные стороны.

Глава 6

Да тут целый второй Эдем поместится! Если не весь, то половина его точно. Было ощущение, что мы стоим у входа в какой-то отдельный подземный город.

Абрамов-старший зашел внутрь и уселся за руль стоявшего у двери багги.

— Предлагаю прокатиться, — сказал он, — пешком не находимся.

А мы замерли, разглядывая длинный зал с огромными потолками. Коридор тянулся метров на двести, справа (на всю длину) располагалась сборочная линия тяжелой техники: краны под потолком, подъемники и широкая лента, заставленная стальными формами, напоминающими корпус танка, без башни и колес.

— Это что, танковый завод? — поинтересовался я.

— Практически, — ответил Абрамов. — Танк — уже устаревшее понятие, мы его не используем. Это скорее «Шторм» — штурмовая техника оперативной разведки Мерзлоты. Причем легкая модификация. Наша первая разработка уже запущена в серийное производство.

— Давайте все-таки пройдемся, ноги разомнем, — предложила Эбби, неприлично пожирая глазами левую часть зала.

Я мысленно ее поддержал. Если справа на всю длину, сколько хватало взгляд, все повторялось: манипуляторы, плазмы, датчики и отдельные компьютерные станции, возле которых крутились люди в белоснежных скафандрах, то слева зал был разделен на несколько отсеков со стеклянными стенами.

Первый блок был похож на аквариум внутри аквариума. А вместо Золотой Рыбки в самом центре я увидел Белочку.

Не в том смысле, что от удивления. Это и впрямь был тот самый мутировавший котенок, которого я спас на базе «Прошутеров». Выглядел зверек намного ухоженнее, чем при нашей первой встрече, — шерсть подросла, в некоторых местах стала виться. Да и сам монстрик окреп и поправился. Чувствовалось, что о нем заботятся.

На полу аквариума были разбросаны резиновые игрушки, а в одну из стен были вмонтированы плоские стальные пластины, лежащие одна над другой, словно у тренажера в спортзале. От них во все стороны шли провода, оплетавшие чуть ли не весь «аквариум». Заканчивались они в небольших светящихся датчиках.

Сразу за секцией с Белочкой, находилась другая, заставленная компьютерами. Я окинул взглядом длинный пульт управления. Почему-то на ум пришла студия звукозаписи. За пультом сидели двое: мужчина в больших наушниках и длинноволосая девушка. Когда она обернулась на нас, я узнал Рэйчел.

Еще один мужчина держался рядом, возле небольшого верстака, к которому собирались все провода. На верстаке стоял агрегат, похожий на 3D-принтер, в глубине которого светилось что-то оранжевое.

— Здесь как раз создаются новые навыки, — сказал отец Боба.

— Это вы так мастер-схемы делаете? — спросил Николаич, указав на 3D-принтер. — Но как вам удается снизить сопротивление скайкрафта энергии?

— Никак, — Абрамов развел руками. — Потому что это не скайкрафт, это даркрон. А вот с ним как раз мы научились работать. Сами посмотрите.

Абрамов показал пальцем на «аквариум», где как раз что-то начиналось. Мужчина в наушниках что-то сказал Рэйчел, и она вплотную подошла к стеклу с Белочкой.

Зверек навострил уши. А в тот момент, когда девушка взмахнула руками и прокричала какую-то команду, распахнул свои огромные глаза! Блеснул черными зрачками и открыл пасть, видимо, издавая тот самый звук, который сводил с ума напавших на «Прошутеров». Резиновые игрушки в «аквариуме» взлетели к потолку, их буквально расплющило о стекло, а стопка утяжелителей подскочила вверх. Вибрируя, они стали биться о верхнюю границу.

Запестрили помехами мониторы, а парень за пультом, как заправский пианист, начал дергать тумблеры и подкручивать рычажки. Еще минута потребовалась на заполнение графиков на одном из экранов, и все закончилось так же внезапно, как началось. Только Белочка еще разок нервно дернулась, когда на нее свалилась отлипшая от стекла игрушка. Но потом Рэйчел вошла внутрь аквариума и взяла зверька на руки.

А мы тем временем уже во все глаза смотрели на 3D-принтер, в котором начала формироваться мастер-схема. Какие на ней были символы, я не видел, но форма знакомая. Только цвет металла с оранжевым отливом.

— То есть вы скопировали навык? И его теперь можно активировать? — спросил я, заметив, что Николаич чуть ли не с открытым ртом стоит.

— Все верно, — кивнул Абрамов. — К сожалению, есть пара нюансов, которые мы сможем обсудить позже.

— Шаманство какое-то! — донеслось от Эбби. Она подошла к следующему отсеку и прилипла к нему носом.

Я помахал Рэйчел рукой и только потом вспомнил, что меня она знает в теле Ориджа. Тем не менее девушка улыбнулась и помахала мне в ответ. Вот что значит человеческое общение.

В следующем блоке, на который ворчала Эбби, «копировали» навык довольно крупного монстра, похожего на варана с ледяной кожей. Этакий миниатюрный мегалан с белыми зрачками. Насколько помню заметки «Прошутеров», это довольно редкий экземпляр.

Здесь уже никакой доброй девушки или какого-то другого хозяина у монстра не было, а помимо проводов и датчиков, аквариум был армирован стальной решеткой. А вместо игрушек внутри были разбросаны обглоданные кости.

— Этот образец не склонен к взаимодействию, поэтому мы создаем видимость опасности с помощью распыления в воздухе ферментов хищников. Тем самым мы провоцируем монстра на формирование защитного слоя на коже. Между прочим, это лучшая природная броня, которую удалось найти, — сразу же прокомментировал Абрамов, явно поторапливая нас.

— Подождите-ка! — воскликнул Николаич. — А кто управляет оборудованием? Гефест?

За станком стоял полный, высокий мужчина с объемной черной бородой и такой же шевелюрой.

— Это Александр Боцарич. Один из лучших скаймастеров из тех, что работают сейчас в Мерзлоте. Он же возглавляет наш научно-исследовательский отдел, — пояснил Абрамов.

— Ба! Так, я и вижу, что это Гефест! Так его прозвали в профессиональной среде просто. Он легенда! Под его руками скайкрафт превращается в лаву, а потом застывает в нужной форме, — не унимался Николаич.

— С ним мы еще пообщаемся, — вежливо проговорил отец Роберта. — Он присоединится к нашим переговорам. Пойдемте, у нас мало времени.

Абрамов попытался обратить наше внимание на багги, но мы, как дети малые в зоопарке, ускакали к следующему отсеку. К лаборатории, где работали со шлемами. Несколько разобранных образцов, явно раскопанных в Мерзлоте, были выставлены в застекленных стендах, откуда тянулись провода к новым моделям. На одном из столов нашелся и тот, который мы только что продали.

За прибором колдовал старенький дед, в котором я узнал одного из профессоров РИПа. Вот это поворот! В РИПе его с почестями на пенсию проводили, подчеркнув неоценимый вклад в современную науку, да еще долго отказывались отпускать. А он, оказывается, и не собирался заканчивать научную деятельность! Просто работодателя сменил на более «интересного».

По соседству с новой вотчиной профессора находилась оружейная мастерская, где два работника сейчас собирали на верстаке что-то дальнобойное и крупнокалиберное.

Задерживаться мы не стали, переключившись на следующее помещение, а там уже вообще непонятно, что происходило.

На различных стендах, подключенных к приборам, сверкали разного размера оранжевые кристаллы. Руки-манипуляторы перемещали их в колбы, заполненные разноцветными жидкостями, а затем распределяли по боксам, руководствуясь каким-то им одним известным принципом.

— Я так понимаю, это и есть даркрон? — спросил я, сложив на груди руки.

— Именно. Исследуем проводимость в разных средах, — пояснил Абрамов. — Стараемся усилить взаимодействие с энергией Мерзлоты.

Последнее помещение с левой стороны оказалось заметно больше, чем предыдущие. Здесь располагался цех по производству дроидов, «Ориджиналов» из даркрона.

Над скелетом дроида из оранжевого сплава, распластанным на коныеерной ленте, трудились несколько роботов-манипуляторов. На 3D-картинке, выведенной на плазму, был изображен финальный образец. Внешне дроид смахивал на смесь «Разведчика» и «Истребителя», этакий легкий штурмовик.

— Сразу предвосхищая ваши вопросы, — начал Абрамов. — Это не Ориджиналы, но и не клоны. Мы называем их «Дженерики».

— Какое-то стремное название, — фыркнула Эбби.

— Лаборант один пошутил, а оно прижилось, — отмахнулся Абрамов. Не развивая тему, он направился к выходу из цеха. — Пойдемте, нас уже ждут.

Мы оказались в следующем коридоре с большим количеством дверей. Миновав его, зашли в большую переговорную. За прямоугольным столом, рассчитанным человек на двадцать, нас уже ждали. И среди ожидающих даже нашлись знакомые лица.

Елизавета, владелица «Энигмы», поднялась нам навстречу и протянула мне руку. Выглядела она снова потрясно. Красный деловой костюм, высокие шпильки. Маленький мундштук (теперь уже не скайкрафтовый, а из оранжевого сплава) она держала в левой руке. В нем дымилась сигарета.

— Я покурю, никто не возражает? — поинтересовалась Елизавета и, не дождавшись ответа, затянулась.

Помимо нее за столом сидели еще трое. Блондин лет пятидесяти, одетый в черный дорогой костюм. Александр Боцарич, каким-то образом прошмыгнувший мимо нас, смотрел теперь оценивабщим взглядом. А между ними — невзрачный щуплый человечек с большим родимым пятном на щеке. Он единственный был в белом халате. Видимо, кто-то из научников.

Расселись. Они с одной стороны, мы с другой. Я занял кресло напротив Абрамова. Таким образом у каждого по бокам была его команда. Только у него — по двое, а у меня по одному. Эбби положила «клешню» на столешницу и теперь довольно нагло рассматривала противоположную сторону. Николаич, наоборот, опустил глаза, притянул к себе бутылку с молекуляркой и перебрал лежавшие рядом пакетики с суперфудом.

— Наконец, когда все в сборе, можем начинать. Позвольте представить моих коллег, — сказал Абрамов и посмотрел на блондина. — Марк Кавински, исполнительный директор компании «Хипотиз». Елизавета Бернштейн, единственная владелица «Энигмы». Александр Боцарич, руководитель научно-исследовательского отдела «Северкрафта». Джозеф Роли возглавляет отдел конструкторских разработок. Ну меня вы уже знаете. Я Константин Абрамов, генеральный директор «Северкрафта».

Я переводил взгляд с одного на другого, кивая каждому, кого представляли. А потом по очереди покосился на своих. Николаич гипнотизировал взглядом Боцарича, а Эбби теребила чехол с таким видом, будто у нее протез под ним чешется.

— Мы тоже представимся, — проговорил я и обернулся по сторонам, решая с кого начать и как бы назваться, чтобы соответствовать. — М-м-м, Сергей Николаич Климов, глава отдела специальных разработок в компании ЧИЛАБ, — с этими словами я указал на скаймастера, а потом перевел взгляд на Эбби. — Эм-м, Железная Эбби, руководитель механизированного цеха транспорта и робототехники. И я — Алексей Белов, основатель и генеральный директор компании ЧИЛАБ.

Эбби прыснула в чехол, пытаясь то ли кашлянуть, то ли сдержать смех. Николаич озадаченно подвис. Возможно, скаймастер уже не помнил, когда последний раз произносили его фамилию. А пятерка, сидевшая напротив нас, застыла, переваривая громкие должности.

Возникла пауза, которую в итоге нарушил Абрамов:

— Прекрасно! Теперь, когда все познакомились, перейдем к делу. Но начну с предыстории, — сказал Константин, переводя взгляд с меня на моих сотрудников. — Некоторое время назад мы узнали, что в «Адском секторе» был найден фрагмент одного артефакта. Мы стараемся отслеживать подобные находки, и, по всем признакам, это был фрагмент мастер-формы какого-то механического изобретения.

Смотрел Абрамов при этом только на меня, а я спокойно слушал и кивал.

— Мы сразу же попытались купить этот артефакт, связавшись с археологами, которые его нашли. Обо всем договорились, но в последний момент сделка сорвалась. По какой-то причине археологи отдали артефакт «Адскому дому». А переговоры с Лицитатором ни к чему не привели. Мы уже стали продумывать некие альтернативные способы, но здесь как раз началось то, что началось. Разоблачение «Адского дома» и атака «Авангарда».

Абрамов налил себе молекулярки, а Элизабет снова закурила и откинулась на спинку кресла. На ее губах заиграла едва заметная улыбка. Я все еще молчал.

— В общем, не нужно быть детективом, — наконец продолжил Константин. — Артефакт находился в секторе до атаки, сейчас пропал. Единственный, кто покинул сектор, — это ты, Алекс. Он у тебя?

— Пока описание довольно размытое. Есть какая-то конкретика? Что он делает?

Тут, после одобрительного кивка Абрамова, к разговору присоединился Роли. Он положил на стол тач-панель и включил большую плазму на стене, на которой тут же появилось изображение. Но не мастер-формы, а самого настоящего танка в заснеженной горной долине. Вероятно, тот самый «Шторм», но уже в полной комплектации. Пусть он и был похож на какой-то космический кораболь, но, как по мне, танк — он и в Мерзлоте танк.

Приземистый, с плоской башней, чуть сдвинутой назад относительно центра и коротким стволом крупного калибра. По бокам башни куча оптики, а на крыше вместо командирской башенки какая-то хитрая оптическая система. Гусеничная основа, прикрытая бронированными бортами и облепленная еще кучей каких-то датчиков. В целом «Шторм» выглядел довольно бодро. Я не эксперт по современным танкам, но этот выглядел агрессивно и спортивно из-за брони белого цвета со стандартными для даркрона оранжевыми вставками.

— Позвольте и мне начать с предыстории, — сказал ученый, только тон его был совсем не такой дружелюбный, как у Абрамова. Здесь прямо боль слышалась, что он тратит на нас свое драгоценное время. — Наше совместное предприятие занимается конструированием и производством военной техники. Два года назад мы создали «Шторм».

Рори сделал паузу, видимо, ожидая похвалы или оваций, но услышал только постукивание «клешней» по столу от Эбби. Он скривился, но продолжил нагонять пафос:

— Собственно, мы считаем, что это единственное достаточно мощное оружие в борьбе с древними на данный момент. В остальном человечество проигрывает. На заводе уже налажена производственная линия. Планируемые объемы выпуска — тридцать единиц в месяц.

— Джозеф, давай ближе к делу, у меня еще встреча, — поторопила его Элизабет.

— Хорошо. — Ученый переключил картинку на плазме, увеличив ту «шишку» с оптикой на башне. — Единственное уязвимое место Шторма на сегодняшний день — это модуль связи. Радиус действия сильно ограничен, что подвергает опасности операторов, делая их легкой и доступной мишенью.

— Так, а что с артефактом?

— Мы считаем, что обнаруженный британцами фрагмент как раз и позволит нам решить эту задачу. Это та часть мастер-формы, которая отвечает за модуль связи и его работу в Мерзлоте. Так он у вас?

Я попросил Роли открыть мне чистую вкладку на тач-панели, чтобы я смог кое-что изобразить. Как выглядела мастер-форма, я помнил, вот только художник из меня был неважный. Ну что же, попробуем схематично. Набросал по памяти первый кусочек, даже закорючки в правильных местах расставил.

— Эта она?

У моих слушателей возникшая на плазме каракуля не вызвала никакой реакции. Только лицо Рори скисло еще больше. А мне, наоборот, стало даже как-то весело. Так что сами напросились.

— Или эта?

Добавил к первой части вторую. Проверил реакцию. На лице Елизаветы появилась улыбка, остальные еще смотрели скептически. Либо все мимо, либо художник из меня никакущий.

— Может быть, вот эта?

Набросал третью.

Ответом мне стали напряжение и собранность. Вот теперь они уже конкретно заинтересовались.

— Или вот эта? — На листочке появилась четвертая. — Или центральная? — Я сразу же закрасил серединку и посмотрел на собеседников.

Елизавета разразилась громким задорным смехом.

— Я же тебе говорила, Костя, что этот парень вас еще удивит! Готова сделать ставку, что он сейчас портативный атомный реактор из кармана достанет, — сказала она. — Так у тебя есть вся мастер-форма? — обратилась женщина уже ко мне.

— Да, есть, — ответил я. — И мы хотим создать, как вы говорите, опытный образец.

Тут не выдержал Боцарич.

— Опытный образец? — сказал он хриплым, немного надорванным голосом. — Вы хоть представляете, сколько для этого нужно времени и ресурсов? Мы девять лет посвятили разработке «Шторма». Не говоря уже о постройке этого центра. С нами в команде лучшие мировые ученые, ресурсы, средства. Создать механоида — это настолько сложная задача, что даже «Северкрафт» за нее сейчас не возьмется. Я уж молчу про экономические показатели. Сколько их можно создать? А управлять Ориджами? Их где столько взять? Вы придуриваетесь или реально не понимаете? Как? Где вы планируете это делать? В гараже на заднем дворе? Из говна и сосулек?

Хм, откуда он узнал такие подробности о наших планах?

— К концу года максимум, что вам удастся сделать, — собрать хвост этого «зверя», — не унимался Боцарич. — А его еще надо подключить и вооружить!

— Слышь, умник! — вспылила Эбби. — Да у меня эта птичка будет летать и стрелять, даже если у нее не будет ни крыльев, ни оружия. Николаич, что-то твой Гефест какой-то бракованный. Ему, видать, Мерзлота уже в мозги надула.

Боцарич покраснел и вскочил с места так резко, что кресло в стену отлетело. Сжал кулачища, похожие на кувалды. И дернулся было обратно к столу, но тут уже поднялся сам Николаич.

— Хватит! — выкрикнули мы одновременно с Абрамовым, а продолжил уже я один: — Что касается говна и палок, мы как раз рассчитывали на даркрон. Так что озвучьте, что конкретно вам нужно от фрагмента мастер-формы. Как вы понимаете, отдать целиком мы его не сможем.

— Целиком нам и не нужно, правильно я понимаю? — произнес Абрамов, покосившись на остывающего Гефеста. — Нам нужно изучить ее и скопировать. Оригинал не пострадает. И, конечно, мы готовы заплатить.

— Вот это уже нормальные переговоры, — с этими словами я положил руку на плечо Эбби, чтобы больше не выступала, и кивнул нашему скаймастеру. — Николаич, тебе слово.

Он не спеша погладил бороду, выпил молекулярки и полез в нагрудный карман рубашки. Сначала оттуда появились очки, а затем сложенный лист бумаги.

— Вот, — пробасил Николаич, разворачивая лист и протягивая его Абрамову, — я тут в общих чертах все прописал. Почитайте.

Абрамов пробежал глазами по врученной ему бумаге.

— Ну что же, нелегко, но подъемно, — сказал он после небольшой паузы.

— Когда мы сможем все организовать? — поинтересовался я.

— Быстро, — Абрамов нахмурился. — Надо только решить две небольших проблемы. И раз мы договорились, то перейдем к деталям.

Чтобы скопировать данные, потребуется идеально чистый кристалл скайкрафта (даркрон не подходил) и какой-то уникальный скаймастер.

Звучало просто, но обнаружилась и пара минусов: скайкрафт остался на захваченной шахте, а скаймастер работал на конкурентов, и охраняли его, как весь золотой запас Америки.

— Плюсы тоже есть, — сказал Абрамов, глядя теперь уже на мое кислое лицо. — Если поможешь, то дадим тебе в помощь отряд Дженериков. Заодно и испытания проведете. По рукам?

Глава 7

— Ну с шахтой все понятно. Здесь вопросов нет, — сказал я, — но похищение человека? Это уже перебор какой-то?

— Технически это не похищение, а спасение, — ответил Абрамов. — Человек сам хочет к нам присоединиться. Просто это, как бы это сказать… Его решение не устраивает его текущих работодателей. А он очень хочет переметнуться. При условии, что мы обеспечим безопасность ему и его семье.

— И что, кроме него никто не может работать со скайкрафтом? Возьмите вон Николаича, — пожал плечами я, покосившись на нашего мастера, но натолкнулся на взгляд, красноречиво намекающий, что кое-кто сморозил глупость.

— Алексей, вы либо опять шутите, либо просто не понимаете, как работают скаймастера, — ответил Боцарич. К этому моменту он уже сменил багровый цвет лица на обычный. — У нас тоже есть специализация и разные способности. А с ними и возможности. Есть те, кто работает только с крупными формами. Кто-то специализируется на оружии, кто-то только на определенных изделиях. Здесь свои тонкости, которые я при всем желании не смогу объяснить непосвященному.

— Согласен, так и есть, — вступил Николаич, потирая свои огромные руки. — Скаймастеров и так немного, а с навыком переноса формы…

— В общем, если коротко, — Боцарич снова переключил внимание на себя, — то мы с Сергеем Николаевичем своего рода кузнецы, а нам нужен ювелир. Копирование этого модуля — очень тонкая работа. И тот, кого мы намереваемся… хм… «вывезти», сможет это сделать наилучшим образом.

— Это Альбинос, что ли? — спросил Николаич, явно польщенный тем, что его отметил сам Гефест. — Мы как-то работали вместе. Правда, очень давно это было. Он даже не ослеп тогда еще.

— Он самый, — кивнул Боцарич. — Его личное дело вам всем предоставят, но да, перепутать его с кем-то другим при встрече сложно.

Абрамов покосился на меня, все еще ожидая подтверждения. А я задумался. Можно спокойно отказаться, пусть сами справляются, ресурсы у них есть. Но тогда сделка может затянуться.

Из палок и сосулек мы, конечно, лепить механоида не собирались. По прикидкам Николаича, шахта все-таки дала бы нам примерно пятую часть от необходимого. Плюс что-то бы еще нашли бы или купили. Заработать в Мерзлоте всегда можно. Но в остальном мы рассчитывали на даркрон. Наш скаймастер был уверен, что сможет сделать такой сплав, который практически не ухудшит показатели механоида.

А пока суд да дело, можно будет еще и заработать. Все самое ценное я только с фоггеров и собирал. Когда кто-то говорит «фоггер» — подразумевает опасность. А если ЧИЛАБ говорит «фоггер», то подразумевает прибыль. Еще и Дженерика на халяву дадут.

— Идет, — серьезно сказал я. — Только еще два условия. Во-первых, Сергей Николаевич и Эбби получат доступ к подробной информации касательно даркрона. Как минимум ликбез, а лучше полноценный курс.

— Это не проблема, — кивнул Боцарич, — я лично все покажу и расскажу. Начать можем прямо сейчас.

— Во-вторых, если Дженерик мне понравится, то я оставлю его себе. И получается уже третье. Даже если он мне понравится, в любое возможное пекло я попрусь только со своим Ориджиналом.

— Это логично, — подтвердил Абрамов и снова протянул руку. — По рукам. Составим официальный договор, завтра ваши юристы смогут его изучить. И все подпишем.

— По рукам, — я ответил на рукопожатие, прикидывая, кого из команды мы повысим до нашего юриста. Прямо сегодня, во время пьянки.

— Провожу тебя в казарму, — сказал Константин. — Там заправляет уже известный тебе Самсон. Думаю, вы найдете общий язык. Получишь оборудование и познакомишься с командой. А завтра начнем.

Абрамов-старший проводил меня по длинному коридору до следующего отсека, где у двери караулил высокий мужчина лет пятидесяти. Светлые волосы с первыми признаками седины были забраны в хвост. Аккуратная борода окаймляла квадратный подбородок. Одет он был в камуфляжные штаны и серую майку. В глаза бросались жетон на шее и татуировка на плече в виде дроида с человеческим черепом. Ясно, ветеран корпоративных войн.

Выглядел он опасно, но при этом от него исходило ощущение спокойствия. Этакий русский богатырь. С одной стороны, герой сказок, но на самом деле вполне себе безжалостный убийца.

Увидев нас, мужчина еле заметно улыбнулся и протянул мне руку.

— Алексей, рад встрече, — приветливо сказал он.

— Спецотряд «Мирный»? Виктор Самсонов? — на всякий случай уточнил я. Прежде я видел его только в Оридже, но голос сразу узнал.

— Так точно, — рассмеялся он. — Ну пойдем, покажу тебе нашу тренировочную базу.

Мы попрощались с Абрамовым-старшим.

Здесь уже настала очередь Самсона открывать замки и двери с помощью сетчатки глаза и отпечатков пальцев, хотя, может, и вживленного в руку чипа.

Первое, что я увидел, когда матовые двери пропустили нас внутрь, был огромный зал, чуть ли не в половину танкового цеха. Я зажмурился от яркого электрического света, ударившего по глазам. Зато сразу же впитал звуки и запахи. Нас встретил грохот железа, какие-то скрипы и скрежет. Пахло при этом пластиком, как в новой машине, и еще почему-то кофе. Настоящим, свежесваренным, а не той бурдой из пакетиков, что осталась у нас на станции.

Потянулся на запах и открыл глаза. Слева находилась зона отдыха, совмещенная с оперативным штабом. Вдоль стены — кухонная панель с кофеваркой и открытыми полками, забитыми пачками суперфуда из разряда «завтрак космонавта». Два круглых столика и шесть «ученических» стульев, где маленькая подставка под тач-панель встроена прямо в подлокотник. Сбоку еще расположились диван и два кресла, а на стене напротив них висела большая плазма.

За стеклянной перегородкой, сразу за зоной отдыха, была обустроена операторская, в которой стояли четыре капсулы полного погружения. Три из них уже были готовы к работе, а четвертую как раз заканчивали монтировать. Белоснежные, с фиолетовой неоновой подсветкой по контуру. Форма, как у спортивного болида, — в ней хоть в космос, хоть на турнир конструкторов в Бонневиле.

Возле нее суетились три техника в белых защитных комбинезонах. Один из них орудовал мини-манипулятором, закрепляя основание, а двое других что-то настраивали, подключившись к панели управления.

— Готовим тебе рабочее место, — сказал Самсон, заметив, куда я смотрю.

— Это что, «Блейд раннер»?

— Он самый, последняя модификация. Нравится? — улыбнулся Самсон, но тут же спохватился. — Ее нельзя с собой забирать.

— Жаль, — вполне искренне ответил я. — Но мои юристы завтра еще это обсудят.

Это же культовая модель, сводящая эффект отчуждения от дроида к минимуму! Я как-то сидел в таком в шоу-руме в Вавилоне. Если не иметь клаустрофобии, то пользоваться ею — это как в солевую ванну погружаться. Паришь в невесомости, при этом чувствуешь каждую клеточку дроида.

И это не говоря уже о встроенных массажерах, кондиционере и медблоке, способном на автомате нивелировать фантомные боли оператора. Что для этой модели важно — эффект погружения настолько реальный, что в них на программном уровне запрещена синхронизация со спотами. А то был случай, когда один чудак с ума сошел, не найдя у себя хвост.

— Пойдем, завтра наиграешься, — сказал Самсон. — А если не захочешь уходить, так здесь и переночевать можно.

Он показал на стену с шестью застекленными нишами. Глубокие «гнезда» очень сильно напоминали капсульные отели, появившиеся еще в мое время. Белый матрас, подушка, полочка для мелочей и розетки — вот и весь комфорт. С другой стороны, после суточной синхронизации можно и на полу вырубиться.

Пройдя чуть вперед, мы остановились перед огромным тренировочным полигоном. И, видимо, многофункциональным. Первая линия напоминала тир. За пятью широкими окнами со стойками не только мишени висели, но также находился и сам полигон.

Внутри я увидел полосу препятствий из стальных блоков. Судя по рельсам в полу и рамам на потолке, все эти балки, кубы и силуэты дроидов не стояли на месте.

Посередине полигона занимал свое место Дженерик.

Такой же, как тот, что был изображен на плазме в цехе по производству дроидов, только уже во плоти. Темно-серая матовая броня, состоящая из чуть скругленных, вероятно, рикошетных элементов. Гладкий шлем со скрытым визором, будто полупрозрачная маска, на которой только «глаза» светились — по две узких коротких полоски.

Я подошел поближе, заняв позицию для стрельбы. Перевесившись через стойку, заметил следы от тренировок: царапины и вмятины на стальных элементах. А потом махнул рукой Дженерику.

— Там нет оператора сейчас, — сказал Самсон. — Система на перезагрузке просто, поэтому датчики активны.

— Что по навыкам?

— Мимикрия, ультразвуковой удар, ускорение, — перечислил Самсон. — Но тебе же рассказали, что есть нюанс?

— Только намекнули.

— Мастер-схемы из даркрона не настолько стабильны, как скайкрафтовые. И полученный навык нужно обновлять.

— Одноразка, что ли?

— Нет, от десяти до пятнадцати. А потом по новой, — Самсон улыбнулся. — Но это уже не проблема. Новые мы чуть ли не каждый день производим.

— А откат есть между применениями?

— Нет. В этом-то мы и сильнее, — сказал Самсон и указал рукой на странную конструкцию под потолком. — Дженерик на ускорениях легко проходит наш полигон.

Я посмотрел на потолок. К рамам были присоединены дроны разнообразных конструкций. И строительная клешня с когтями-лепестками, и даже какие-то «ежики», утыканные острыми пиками, и это я еще молчу про стандартные турели на подвижной основе.

— Имитация хищников? — спросил я, обернувшись к Самсону.

— Не только. Еще и боевых дронов. Завтра увидишь, точнее, почувствуешь, как это работает в деле, — Самсон махнул рукой в сторону коридора. — Пойдем, ребят найдем. Они заждались уже.

Миновав коротенький коридор, буквально тамбур, мы оказались во втором зале. С одной стороны — компактная мастерская с лежавшими на стеллажах запчастями, а с другой — тренажерный зал, разделенный на две зоны. Слева — для тестирования Дженериков, где, помимо железа, стояло также несколько компьютеров. А справа — буквально на пять тренажеров и две лавки со штангами. Для людей.

Навстречу нам с тренажеров встали парень и девушка. Еще один парень как раз лежал на лавке, отжимая от груди штангу в сто двадцать килограмм, судя по количеству блинов. Делал он это настолько легко, что, казалось, навесь ему еще пару блинов, он даже не заметит. Слегка повернул голову в нашу сторону, опустил штангу и присоединился к остальным.

Самсон прошел помещение насквозь и остановился на пороге качалки.

— Знакомьтесь! Алекс Белов, ваш новый командир. Он будет возглавлять испытания Дженериков в естественной среде, — громко сказал Самсон, а потом повернулся ко мне и прошептал: — Ребят не обижай, они хорошие. Просто неопытные еще.

На тех, кого легко обидеть, «ребята» и «девчуня» ни разу не были похожи. Раскаченные головорезы выглядели так, словно над ними тоже проводили опыты в научно-исследовательском центре «Северкрафта» по наращиванию мышечной массы и увеличению выносливости. Уверен, будь на моем месте Руперт, он уже бы облачился в шапочку из фольги, чтобы эти «люди-роботы» не смогли взаимодействовать с его аурой.

Короткие стрижки, ростом под два метра. Я невольно сравнил их с капсулами и подумал, что им внутри тесновато должно быть. Одеты так же, как и Самсон, — тяжелые бутсы, штаны цвета хаки и серые майки. Практически братья и сестра.

Операторы выстроились в ряд и, следуя армейской привычке, представились, делая шаг вперед и возвращаясь в строй.

— Ган, — кивнул тот, кто только что вылез из-под штанги. Не иначе как сокращение от «гантели». — Штурмовик.

— Вирус, — отозвался второй. — Управление дронами, взлом систем.

Кого-кого, а хакера я бы в нем никогда не заподозрил. Чуть меньше Гана, но все равно крепкий. Из отличий — короткий ежик волос светлый, и пальцы не такие массивные. Может, и правда чаще по кнопкам стучит, а не по гирям.

— Тень, — последней представилась девушка. — Поддержка и прикрытие.

Это уже больше похоже на правду. По сравнению с остальными, она практически ласточка, хоть и на стероидах. И «модница» — на голове из ежика выстрижены какие-то узоры.

— Вольно, — сказал Самсон. — Завтра у вас первая совместная тренировка. Алекс опробует Дженерика, пройдете слаживание, а пока свободны.

Операторы потянулись к двери с табличкой «раздевалка». На меня смотрели с интересом, но с расспросами не лезли и знакомиться поближе не торопились. Похоже, у них так не принято.

Прежде чем дверь за ними закрылась, я услышал, как Тень тихонько спросила у парней: «Это что, тот самый?» Интересно, конечно, было узнать ответ, но вместо этого я повернулся к Самсону.

— Слушай, а кто им программу тренировок составляет? А то у меня есть в команде пара ребят, кого поднатаскать бы…

— Сами. Это не обязаловка, но нам так как-то привычней, — Самсон окинул меня взглядом. — Тебя тоже поднатаскаем. А сейчас пойдем оборудование получать.

Снова длинный коридор и усиленная дверь. А дальше склад, где нас встретил обычный «офисный» клерк. Вот кого первым стоило бы отправить на тренировки. Невысокий, толстый и лысый мужчина. Я бы не удивился, если бы его позывной звучал как «Двашара». Как раз лысина и пузо.

За его широкой «спиной» я с трудом увидел ряд боксов для дроидов. Занят был только один. Представленный в нем образец ничем не отличался от законсервированного на учебном полигоне, только тут стоял абсолютно новый. Справа от мужчины находились сейфы с оружием. Слева — несколько длинных стеллажей с амуницией.

Встретив нас, Двашара засуетился и стал проверять что-то в своей тач-панели.

— Вам приписан дроид 11-Д-2198-А. Двойной комплект крон-схем базового уровня, один комплект экспериментальных. Штурмовую винтовку установленного образца, набор для выживания в Мерзлоте, ремкомплект и запасные батареи. Это все для Дженерика — получите сразу после синхронизации. Также вам полагается комплект формы, индивидуальная аптечка и временный пропуск, это я сейчас выдам, — проговорил он, не поднимая на меня глаз. — Вот здесь нужно поставить подпись. Еще здесь, здесь и здесь. И отдельно соглашение о неразглашении. О том, что вы получили или увидели на складе.

После этих слов он протянул мне свою тач-панель.

Я пробежался взглядом по длинному списку, пытаясь понять, что есть базовое, что установленное, а что экспериментальное, но список оказался просто бесконечным. Поэтому просто начеркал своих закорючек в указанных местах. Получил пропуск в виде тонкого электронного браслета, запакованный тюк с формой и бокс с аптечкой. Еще и ботинки дали, уточнив размер, такие же, как Самсона.

Получив все подписи, Двашара посторонился и пропустил меня к боксам. Я подошел к своему одиннадцатому номеру и прикоснулся к броне. Теплый и пластичный материал. Немного шершавый. От прикосновения ощутил в пальцах легкое покалывание, а потом почувствовал слабую энергетическую волну.

— Завтра к девяти утра твоя капсула будет готова, — сказал Самсон, — управляем оттуда. По сравнению с Ориджем, разницу почувствуешь, но капсула ее минимизирует. Чем быстрее освоишься, тем быстрее выйдем в поле. Времени у нас мало.

Покончив с формальностями и договорившись, что Самсон заберет нас из апартаментов завтра в девять утра, я дождался Эбби с Николаичем. На стойке охраны, где нам вернули тач-панели, Эбби демонстративно сорвала со своего манипулятора чехол и вручила его охраннику.

— Выпишите мне разрешение на эту штуку, — сказала она, помахав манипулятором у него перед носом. — Я сюда буду приезжать каждый день, и это мой рабочий инструмент!

Пообещал ей, что завтра поговорю с Самсоном на эту тему.

Снова лифт и парковка. Водитель-дроид довез нас до бара, где уже несколько часов сидели Роберт с Татьяной.

Боб не обманул.

Бар действительно был сделан классно. Чем-то напоминал гламурные места на Большой земле, по которым Роберт таскал меня во время нашей студенческой жизни. Только находился под куполом, и вокруг нас, помимо футуристичных зданий, возвышались ледяные горы. Уже стемнело, но небо оставалось ясным. Если запрокинуть голову, то можно увидеть низкие звезды, которые, казалось, специально выстроились в причудливый узор, чтобы стать частью сегодняшнего декора.

Роберт забронировал столик «с лучшим видом». Кроме нашего, в баре были заняты еще шесть столов. Дорого одетые мужчины и женщины поглощали дымящиеся коктейли и оживленно переговаривались.

Посередине помещения высилась невысокая гора из разноцветных кубиков льда. Официанты использовали ее по назначению — откалывали от нее куски льда и добавляли в напитки.

— Лед из самой Мерзлоты! Он буквально пропитан энергией, — заявил Боб таким тоном, как будто мы жили не в этой самой Мерзлоте, а в пустыне. — Очень советую начать с «Ледяного Роджера», — продолжил он, подзывая официанта.

На этих его словах Татьяна весело заулыбалась. Она, видимо, выпила уже не один коктейль с этим самым льдом. Щеки девушки раскраснелись, а аккуратно собранный утром хвост немного растрепался.

— Да ты что, Робби, из самой Мерзлоты? — подхватила Эбби. — Вот это действительно невидаль! И где только достали? Что там эти научные подвалы с телекинезом!

— Тс-с! — шикнул я на нее я. — Забыла, какие бумажки подписывала?

— Черт с вами и со всеми вашими бумажками. Дайте выпить, что ли! Не день, а сплошной стресс, — заявила Эбби.

— Поддерживаю. — Я мельком глянул меню. Лапши, пиццы, бургеров и пива в нем не было. «Бриллиантовый дроид», «Снежная красотка», «Молекулярный охлаждающий сет». — Давай на твой вкус, — обратился я Бобу.

Ну и понеслась…

Глава 8

Передо мной стояла моя персональная «Блейд раннер», готовая погрузить меня в те самые незабываемые ощущения от синхронизации, которые обещали производители. От одного вида ее гладких изгибов и обтекаемых форм меня уже начало укачивать.

Не так я себе представлял первое погружение.

Голова гудела, а тело я и без синхронизации ощущал потерянным где-то на полдороги из бара. Где-то там, в лучах рассвета, заливших купол. Какие-то размытые контуры, которые я не знал, как собрать в единую форму.

Сейчас бы горячего борща навернуть или пивка холодненького… А тут, понимаешь ли, испытательный полигон.

В голове вспыхивали флешбэки вчерашнего вечера.

Официант, не успевавший подносить коктейли, Эбби с Николаичем в уголке, Боб, разглагольствующий о том, что фоггеры дали шанс человечеству стать лучше, или что-то в этом роде. Точного смысла его речи я не помнил, а вот восторженный взгляд Татьяны на него в памяти отпечатался.

Уж не знаю, в чем было дело: в количестве «Снежных красоток», «Ледяных Роджеров» или в новой обстановке, но их отношения явно потеплели с момента нашего появления в баре. Как, впрочем, и у Эбби с Николаичем. Вообще, в какой-то момент я ощутил себя пятым лишним и стал просто любоваться звездным небом.

Вид был шикарным. Оно и понятно: верхний этаж, прозрачный купол. Казалось, протяни руку — и сможешь прямо с неба схватить маленькую звездочку. Я и протягивал… И хватал, но не звездочку. Какой-то добрый человек непременно подсовывал мне новый коктейль.

На встречу с Самсоном явился исключительно на морально-волевых.

Сделал большой глоток ледяной молекулярки и шагнул к капсуле.

— Ну, чего медлишь? Вперед! — раздался в наушнике голос Самсона. — Там все под тебя настроили уже.

— А вентиляция же там есть? — проворчал я, опасаясь «угореть» от собственного перегара.

— Там для таких испытателей, как ты, все есть, — подтолкнул меня Самсон и еще раз усмехнулся. — Поверь моему опыту.

Я взял себя в руки и приложил врученную мне вчера техником карточку к корпусу капсулы. Еле слышимое движение систем механизма отдалось эхом в голове не слабее, чем загудела бы бормашина в кресле стоматолога.

Контур капсулы подсветился синей диодной лентой. Крышка неспешно поползла вверх, открывая комфортное пространство, оборудованное датчиками. Меня манила мягкая поверхность с небольшим возвышением для головы.

Набрал в грудь побольше воздуха и забрался внутрь. Только собрался поерзать, чтобы устроиться поудобней, как подо мной заработали несколько десятков встроенных вибромоторчиков. Мягко и обволакивающе, будто действительно в воду погружаюсь. Голову облепило полностью. Мягкие упругие иголочки начали щекотать затылок и уши.

Крышка капсулы стала закрываться. Хлюпнули резиновые прокладки, и я оказался в кромешной темноте. Буквально на мгновение. Тут же прямо перед глазами зажегся небольшой экран. Статус, распознавание, обратный отсчет и полоса загрузки. То ли меня погружали в виртуальность, то ли виртуальность — в мой мозг.

Я моргнул и, открыв глаза, оказался в виртуальном пространстве. Все еще в темноте, но появилось ощущение объема вокруг. Что-то пискнуло, и перед глазами появилась надпись:

Добро пожаловать в центр управления ООО «Северкрафт».

Вы синхронизировались с моделью 11-Д-2198-А.

Все. Я в системе.

А приветственные слова надо будет переписать. И не зажигает, и лучше четко разграничить с Ориджем, чтобы лишний раз не путаться, с кем синхронизируюсь. Правда, пока в голову ничего подходящего не лезло, кроме «Ледяной Роджер наблюдает за тобой».

Капсула тут же выдала сообщение об интоксикации и обезвоживании и предложила привести состояние оператора в норму.

Поколебался я всего секундочку — кто их знает, эти капсулы, может, сейчас еще закодирует? Но потом все-таки решился и подтвердил согласие.

Перед глазами возникло теплое оранжевое свечение. Я словно оторвался от земли, оказавшись в невесомости. При этом тело, наоборот, стало ощущаться плотнее, да и боль в голове утихла. По коже пробежал приятный холодок… Я будто заново родился. И воспарил! Кайф!

Как средство от похмелья — дороговато, наверное, выйдет, но как два в одном… Стоит об этом подумать.

Прямо передо мной развернулся экран с показателями моей жизнедеятельности: пульс, давление, количество кислорода в крови, степень обезвоживания. А еще токсины, процент которых начал резко падать.

Запустилась проверка всех систем дроида. К моим данным на экране добавились те, что касались Дженерика: уровень заряда, прочность брони, установленные программы. В том числе такие, которые отвечали за исследование, сбор данных и их передачу в режиме онлайн для оперативного анализа.

Когда все стихло, на экране выстроились зоны управления Дженериком и контроля за окружающей средой. Очень похоже на управление Ориджем, только угол картинки шире. Сказывался эффект от капсулы полного погружения — казалось, что рабочая зона теперь на все триста шестьдесят градусов.

С левой стороны иконка дроида с показателями, справа вверху — навигатор. В данный момент он показывал зеленый монохромный план здания и мигающую точку в центре. Чуть ниже — картинка с камеры заднего вида Дженерика, сейчас практически пустая. Только стена и крепления бокса, ничего интересного. А еще ниже осталось место под третий экран, но вместо него сейчас была пустая рамка. Опять же, если проводить параллели, здесь могла бы быть картинка с камер Искорки.

Внизу посередине располагались иконки быстрого доступа к навыкам Дженерика, пока тоже неактивные. Наверху — бегущая строка для статусов и несколько притопленных системных кнопок. В основном справки, логи и инструкции. Открыл первую, прочитал, что Дженерик первого уровня, и закрыл. Потом изучу. Активировал главный экран, считай, открыл глаза Дженерика, и первого, кого увидел, сразу узнал. Это был сотрудник склада — все тот же Двашара. Поняв, что я синхронизировался с Дженериком, он почему-то отскочил на несколько метров к одному из стеллажей.

Да ладно, я вроде не первый день за рулем.

Видимость, правда, могла бы быть и получше —экран как будто застилала полупрозрачная дымка. Я ткнул на иконку визора и «подкрутил» настройки. Двашара, как и все предметы в комнате, тут же обрел четкие контуры и контрастность цветов.

— Не делайте резких движений, — предупредил мужчина, с опасной высовываясь из-за шкафа.

Я поднял руку и попытался показать ему «ОК». Черт!

Предплечье взлетело чуть ли не до уха, а пальцы вместо кольца сложили букву «зю». Секунда, и капсула снизила эффект отчужденности. Следующий мой жест уже получился более органичным, и, кажется, Двашара все же понял, что я хочу ему показать.

— Не торопитесь, привыкайте потихоньку, — снисходительно сказал он, на всякий случай не выходя их укрытия. Голос толстяка звучал приглушенно. Я вернулся к параметрам Дженерика и подстроил параметры.

В голове снова зашумело. Только это уже был не похмельный гул, а более тонкая настройка на окружающую среду.

Я отодвинулся от стены бокса и подался вперед. Движение снова получилось слишком резким. Как будто кто-то меня подтолкнул сзади и придал дополнительного ускорения. Пришлось замедлиться и вернуться в изначальное положение.

Бегло прочитал сообщения системы. Убедился, что это она дает мне советы, а не ругается. Занес ногу и сделал шаг вперед. Теперь, наоборот, мне как будто скорости не хватало, и я не мог двигаться так быстро, как мне хотелось бы. Сделав второй шаг, я вышел из бокса.

Двашара тут же оказался у выхода из помещения и замахал мне рукой, указывая направление. Как будто самолетом рулил. Ему бы еще два красных флажка в руки для полноты картины.

Махнул ему в ответ. Рука взлетела высоко в воздух, а в теле появилась странная легкость. Казалось, что если я взмахну второй, то сразу же взлечу под потолок.

Пока не получалось приноровиться. Когда мне хотелось действовать быстро, выходило медленно, и наоборот. Но, в конце концов, я понял, что к чему. Повертелся в духе классической утренней зарядки «руки шире, три-четыре» и уже в нормальном темпе прошагал мимо своего куратора.

Он, кстати, оставил попытки мною порулить и просто с опаской наблюдал за передвижениями Дженерика. Потом ему пришлось вернуться на свое рабочее место и дождаться, пока я «припаркуюсь» у стойки. Тогда техник нырнул вниз и, крякнув, вывалил на стол длинный кейс. Развернул ко мне и открыл крышку, полностью спрятавшись за ней. Я только и услышал:

— Стрелково-электромагнитный комплекс «Айсберг». Штатная модель для Дженериков. Совместимость — сто процентов, все опции сведены в область пассивных навыков дроида, — хвастливо сообщил техник. По его тону можно было подумать, что он сам все настраивал.

Я заглянул в кейс, отмечая, как система расщедрилась на сообщения. Внутри, занимая почти шестьдесят процентов пространства, лежал «Айсберг». По форме он напоминал «Грозу» моего времени. Тоже стрелковый комплекс, только гранатометный.

Система булл-пап, подствольный гранатомет (в данном случае с ЭМИ-гранатами), сверху рукоятка для переноски, на которую можно ставить оптику. Последняя также лежала в кейсе. А с ней три магазина, крепления на броню Дженерика и какие-то инструменты.

Пока я разглядывал черное с оранжевым отливом оружие, параллельно сверяясь с системой, на столе появилось два ящика: ЭМИ-заряды и патроны из даркрона. А сверху — модульная разгрузка с кучей боксов, дополнительно усиленных броней.

— Магазины в кейсе уже заряжены. — Двашара дождался, пока я положу Айсберг обратно в бокс, закрыл крышку и указал на ящики: — Это для тренировки на полигоне. В случае выезда за территорию, обеспечение будет на месте. А теперь крон-схемы.

Достал откуда-то из-под стойки и выдал мне три крон-схемы с навыками: «Мимикрия», «Ультразвуковой удар», «Ускорение».

— Еще один экспериментальный, — сообщил мне Два-шара, немного задержав четвертую крон-схему в руках. — Персональное оружие. Коготь василиска.

— Что за зверь? — поинтересовался я, ловя странные ощущения от своего преобразованного голоса.

— Название условное, — пожал плечами Двашара. — Не моя специализация, но какой-то дальний родственник мегалана. Только маленький.

— Ясно, как работает?

— Активируйте, сами все поймете. Только лучше не здесь, а на полигоне.

Мужик явно намекал, что мне пора. Но сказал он это уже слишком поздно. Я тут же активировал крон-схемы. И первым как раз подвернулся коготь.

Первая иконка в меню быстрого доступа стала более выпуклой. На ней отобразился узкий изогнутый треугольник. А на правой руке Дженерика загорелись оранжевые точки. Они словно проступали из серой брони, стягивались в районе «костяшек», а потом начали расти, полностью изменив цвет кисти. Дроид (не дожидаясь команды) сжал руку в кулак, из которого вырос и уплотнился самый настоящий коготь.

Ага, почти аналог моего клинка, только лезвия нет. Зато при хорошем ударе проткнуть получится от души. Насквозь фоггера не пробью, но сантиметров на пятнадцать все микросхемы пересчитаю точно.

Я деактивировал навык и обратил внимание, что под иконкой появилась маленькая цифра — девятнадцать. Ага, вот и количество зарядов.

— Это тоже только для тренировки, — прочитал мои мысли Двашара, а потом вздохнул, смирившись с тем, что я не собираюсь уходить.

Подтверждаем следующий навык. Подсветилась вторая иконка — силуэт дроида, обрамленный по всему контуру тонкой серебряной линией. При этом тело дроида как будто покрывали мурашки. Хотя в реальности это больше смахивало на ветрянку — броня Дженерика покрылась бледными оранжевыми пятнами. Они выступили примерно на миллиметр, и между ними появилось едва заметное силовое поле. Система подсказала, что маскировка активна, а броня усилена. Два в одном, берем!

Третья иконка выпуклилась изображением, где из точки в центре расходились волнистые линии, иллюстрируя ультразвуковой удар. Я так понял, что это был как раз тот самый навык, который копировали с котенка Рэйчел. Проверять, конечно, пока не стал.

И четвертая иконка — «Ускорение» — выделялась стрелкой с градиентом от светло-серого почти к черному.

— Все-таки уснул? — раздался в наушнике голос Самсона, и в тот же момент кто-то настойчиво постучал по капсуле. — Выходи на полигон.

Я кивнул технику, подхватил свои обновки и прошел из технического блока в наш модуль. Остановился у порога тренировочного полигона, решая, с чего начать. Активная зона сейчас была абсолютно пустой — ни преград, ни Дженериков. Только несколько стальных мишеней в виде дроидов и монстров торчали в дальнем конце полигона.

— Давай сначала тир, потом полоса препятствий, — предложил Самсон и, подождав, пока я займу позицию для стрельбы, переключил освещение на мишени.

Со стрельбой все оказалось плюс-минус стандартно.

Система моментально зафиксировала цели, произвела расчет и выдала детальные рекомендации. Я отстрелял первый магазин и, пока перезаряжался, Самсон что-то изменил в настройках.

Подсветка исчезла, зато появились помехи в наведении, имитирующие то буран, то ветер, то ночь, то попытки заглушить навигацию напрочь. Стало сложнее, результативность упала процентов на пятнадцать, но я справился.

— Обнови магазины и добро пожаловать на полосу препятствий, — донеслось от Самсона.

Я перезарядил магазины и прошел в открытую дверь внутрь полигона. Практически сам теперь стал мишенью. Даже увидел, как моя новая команда подтягивается из тренажерного зала, словно они собрались занять позиции для стрельбы.

Но нет. Все трое подошли к Самсону, стоявшему возле мониторов. А «окошки» начали закрываться, оставив меня в пустом закрытом пространстве. Видимо, чтобы я случайно не пальнул в инструктора или случайных зрителей.

— Жди, — донеслось по громкой связи, и полигон начал «оживать».

По периметру с потолка свесились турели, появились клешни и нечто, напоминающее сложенные крылья стрекозы. В стене открылось несколько створок, где я разглядел силуэты спотов в темноте.

— Программа номер один. Попытка номер один, — отчетливо проговорил Самсон, а потом через помехи, словно рукой микрофон прикрыл, спросил: — Ну что? Кто ставит? С пятнадцатого раза пройдет? Не-е, минимум с двадцатого. Я сам с семнадцатого только прошел… — Голос снова стал громким. — Готов?

Я встряхнулся, расслабился и по привычке попытался хрустнуть шеей, но капсула поняла мое движение по-своему и начала заботливо массировать мои плечи. Жужжит, но не хрустит…

— Как пионер, — ответил я, оглядываясь в поисках камер, чтобы показать большой палец.

Уточнять, кто такой пионер, Самсон не стал. Лишь буркнул что-то типа: «Тебе же хуже». И в этот же момент один из пучков «стрекозиных» крыльев раскрылся, превращаясь в лопасти вертолета. Раскрутившись, они на бешеной скорости спикировали на меня.

Со всех сторон послышался скрежет металла. Мне показалось, что вся комната пришла в движение. Справа, слева, спереди и сзади что-то заскрежетало, защелкало, а потом и засвистело на повышенных скоростях. Картинка с мини-картой загорелась, как новогодняя гирлянда.

Я чудом, на старых рефлексах, отшатнулся в сторону от безумного пропеллера. Но лишь для того, чтобы влететь лбом в стальную лапу манипулятора, выскочившую из пола. Ушел от нее, крутанувшись, и угодил прямиком в объятия клешни. Она, извернувшись, цапнула меня за плечо. А потом и снизу что-то просвистело, выбив землю у меня из-под ног.

Боли почти не было, лишь холодок прошел по коже, как освежающий ветерок. И этот непривычный эффект меня снова подвел. От неожиданности (зубы-то уже свело в предвкушении боли) я пропустил еще один удар, опрокинувший меня обратно на землю.

От количества сообщений об уроне бегущая строка статуса слилась в одну красную полосу. Я только успел отметить, что это удобно, потому что они не закрывают экран, как перед глазами огромными буквами всплыла табличка: «ВЫ УБИТЫ».

— Так ты готов или нет? — рявкнул громкоговоритель, когда все аппараты полигона замерли.

— Готов, — я повторил статус системы, после того как она завершила регенерацию. — Запускай свою шарманку!

Глава 9

— Программа номер один. Попытка номер два, — в унисон с шелестом лопастей прохрипел громкоговоритель.

Никакой подготовки — моментально засвистели лопасти, и сразу три спота, лязгая челюстями, бросились на меня с разных сторон.

Отскочив, я в первый раз использовал навык «Ускорение». Эффект, сопоставимый с «рывком» Ориджа, только там это ощущалось словно пинок под зад, а здесь — как неслабая такая тяга на повышенных оборотах. Вентиляторы в капсуле взревели, холодя кожу, а я уже сместился на несколько метров. Поднырнул под стальным пропеллером и встретил первого спота очередью из «Айсберга».

Несколько пуль угодили чуть выше визора спота: в интерактивную зону, подсвеченную зеленым светом. Даже вмятины не осталось, но спот все равно театрально рухнул как подкошенный и подмял под себя лапы.

— Самсон, у меня холостые, что ли? — крикнул в рацию я, уходя на новом «Ускорении» в другую часть полигона.

— Комбинированные, чтобы тренажеры не попортить, — проскрипел громкоговоритель. — Не отвлекайся!

Ага, отвлечешься тут! Снова врубил «Ускорение» и тут же пригнулся от летевшего в меня круглого шипованного дрона, пропустив его в сантиметре от макушки. Кувырком ушел в сторону и бахнул во второго спота из подствольника. Тут уже точно не холостые были. Собаку закоротило прямо в воздухе, даже едкий дымок пошел из загривка.

Откатившись, я присел, выжидая, когда мимо пронесется подвешенная к потолку конструкция, похожая на наковальню. Проводил ее короткой очередью. Мельком, насколько успел, пригляделся к остальным «тренажерам» — везде нашел интерактивные метки. У «наковальни» на боку, а у тех, кто имитировал монстров, на уязвимых местах: на голове, груди, суставах.

Вот только у летящего на меня «пропеллера» я не нашел ни одного слабого места.

А потом перед глазами вспыхнуло знакомое: «ВЫ УБИТЫ». Это «пропеллер» распался на две части, и мы с ним встретились именно там, куда я хотел от него сбежать.

— Запуск. Программа номер один. Попытка номер три, — голос Самсона заставил меня вскочить с пола. — Подготовиться и занять исходную позицию.

На «подготовиться» мне дали буквально три секунды. Ровно столько, чтобы очухались споты. А потом все началось по новой и в двойном размере. К стационарным «пропеллерам» и «наковальням» добавились квадрокоптеры, жужжащим роем вылетевшие из-под потолка.

Весь полигон в длину не более сорока метров, а препятствий по пять штук на квадратный метр. Метров пять-то я уже прошел, так что начало положено!

В этот раз я начал осваивать новые навыки, заодно проверяя предел прочности «тренажеров» и возможные границы полигона.

Активировал усиленную броню и прыгнул в сторону, намереваясь пройти полигон по границе. Расстрелял три коптера, четвертый сбил «ультразвуковым» ударом, чувствуя себя чуть ли не мастером телекинеза или, на худой конец, адептом Силы. Плечом сбил клешню-манипулятор, выскочившую из пола, и кувырком ушел от надоедливого «пропеллера». Чуть выкатился за подсвеченную на экране границу полигона и тут же поймал двойную очередь от турелей по периметру.

ВЫ УБИТЫ.

Попытка номер четыре, на которой у меня закончились заряды «Ускорения». Короткий перерыв, чтобы обновить запасы, и…

ВЫ УБИТЫ.

Попытка номер пять, и чертова яма в том месте, где ее ни разу не было.

Попытка номер шесть, в которой я пролетел почти половину полигона, выломав одну лопасть пропеллеру и повиснув на ней, как на тарзанке. Жаль только, что у нее еще и встроенный ЭМИ-заряд имелся.

ВЫ УБИТЫ.

— Куда убиты-то? У меня всего лишь руку закоротило! — возмутился я в пустоту.

— Считай, что это был яд акари, — сухо ответил громкоговоритель. — Если достало, хоть мизинец, то достало. Выжигает все блоки за несколько минут. Может, перерыв?

— Обойдусь без перерыва. Давай на исходную, — проворчал я. Поднялся и поковылял к началу тренировочной трассы, слыша, как за спиной шуршат модули полосы препятствий, меняя ловушки местами.

Дождался, пока даркрон закончит регенерацию, убедился, что все в наличии, даже с запасом. Потряс головой, словно сбрасывая с себя прошлые неудавшиеся попытки, и махнул рукой, что готов.

Попытка номер семь, которую я решил пройти, заливая даркроном все вокруг. Начал работать на подавление. Стрелял во все, что только трепыхалось. Ровно и технично, маленькими шажками, чуть ли не пританцовывая, проходил между летящими «пропеллерами». Два шага вперед, шаг назад. Поворот, короткая очередь. Снова вперед, отмахиваясь от спотов «ультразвуком».

Дошел почти до середины полигона и скрылся за блоком, имитирующим кусок скалы. По нему тут же начали отрабатывать турели. Сжавшись за преградой, я только собрался перезарядить «Айсберг», как сам уже понял, что попытка провалилась. Квадратная плита просто рухнула с потолка, придавив меня вместе с укрытием.

ВЫ УБИТЫ.

— Ха, «Пятка мегалана» — мой любимый тренажер… — тихонько донеслось из динамиков. Самсон явно мимо микрофона кому-то комментировал.

Выползти из-под плиты сразу не получилось. Нога Дженерика выглядела так, словно ее сломали в трех местах. Сквозь вибромассаж капсулы до сознания донеслась приглушенная боль. Терпимая, но бесячая.

Скипнул оповещение системы о повреждениях и падающем уровне энергии. Увидел, как на броне дроида частички даркрона подтянулись друг к другу, образуя тонкую оранжевую паутинку. Вмятины начали выпрямляться, и нога приобрела нормальный вид. Уровень энергии на датчике снова пополз вверх. А я выбрался из-под плиты и быстро вернулся на исходную позицию.

Попытка номер восемь — мимо.

Попытка номер девять — туда же.

На десятой я поймал дзен. Лучше бы не ловил.

На двенадцатой мог активировать навыки Дженерика на той же скорости полумысли, что и у Ориджа.

На четырнадцатой я не вовремя чихнул. Слишком уж сильно в капсуле кондиционер разогнался.

Про пятнадцатую даже вспоминать не хочется.

— Программа номер один. Попытка номер шестнадцать, — произнес Самсон и совсем другим тоном добавил: — Алекс, завязывай. Мы вообще больше десяти в день не делаем.

Но я лишь отмахнулся.

Какой там у Самсона рекорд? Семнадцать? Ладно, есть еще шанс его побить.

Прикрыл глаза, сверяясь с ощущениями. План полигона, характеристики монстров-тренажеров, скорость дронов, подвижные панели пола, чертов потолок, углы обстрела турелей, радиус действия распыляемого газа, имитирующего ядовитые пары Мерзлоты, навыки Дженерика и даже все будущие рекомендации и подсказки системы — все это я уже «видел» даже с закрытыми глазами.

А еще возможные траектории полета «пропеллеров», которые копировали модель поведения акари. Не знаю, что за птицы такие, но капец, не завидую им, если на улице встречу. Сам-то я незлопамятный, но мышечную память не обманешь.

Готов.

Почувствовал привычный поток ветра от первого бросившегося на меня «пропеллера». Летел не один, а сразу с «кувалдой», ограничивая мне маневры. Шагнул мимо него, не глядя, расстрелял подлетающий коптер. Ускорился, проскочив облако ядовитого пара, гейзером выстрелившее из пола. Отскочил назад и подался в сторону, там сцепился с тяжелым бронированным спотом. Перебил ему лапу, поддел на плечо, превратив противника в щит, и вместе с ним прошел еще несколько тренажеров.

Метнул стальную тушу под клешню, обманув датчики. И спрятался за камнем, но только лишь для того, чтобы увлечь за собой коптеры и загнать их под плиту с потолка. Выскочил с другой стороны, влетев в стройиз манипуляторов. Часть расстрелял, а другую забил когтем на локте.

Опцию выбора я нашел где-то на тринадцатой попытке. Колено, локоть, кулак — активация когтя происходила моментально, стоило лишь перенаправить энергию.

Я и перенаправил! Буквально расталкивая локтями тренажеры, вырвался на финишную прямую. Разбил последние коптеры, жахнув по ним из подствольника, и влетел в мини-босса этого подземелья — двухметрового спота, похожего на гигантского краба. Ударил коленом под панцирь и прихлопнул локтем, оставив на пошатывающейся тушке две пробоины. Перевалился через панцирь, подбил роботу лапы, вынуждая его прикрыть меня от турелей, и сиганул на выход.

Перелетел линию и с грохотом рухнул на бетонный пол. Плашмя. Энергии в Дженерике не хватило, даже на то, чтобы сгруппироваться.

— Не понял? — раздался в динамике обескураженный голос Самсона. — Ты его сломал, что ли?

— Кого? Дженерика?

— Тренажер, — вздохнул Самсон. — Стой. Ты и Дженерика сломал?

— Вроде нет…

Я посмотрел на оповещения. Энергия уже начала восполняться, поглощая запасы даркрона прямо из разгрузки. Никаких других «алертов» не было, зато капсула предложила успокоить мой физический организм.

Подтвердил действие и стал наблюдать за тем, как цифры моих пульса и давления постепенно приходят в норму. Дыхание замедлилось, считай, отдышался. Те места, которые за все попытки мне отбили бешеные тренажеры, наконец перестали зудеть.

Я поднял Дженерика и пошел к выходу, обходя отключенные тренажеры.

— Стой, — крикнул Самсон, когда опустились защитные экраны. — Оставь его там, сейчас техники придут. Снимут показатели и все обновят.

Я показал Самсону большой палец и заметил, что рядом с ним стоит вся команда. На лицах у них застыло то ли изумление, то ли уважение. Аплодисментами, конечно, никто не разразился. Но зато я увидел, как Тень подняла руку в знак приветствия. А за ней — Ган и Вирус.

На следующий день я прошел программу номер два, которая оказалась командной. Работа в связках, прикрытие, взаимодействие в разных условиях. Мне кажется, Самсон уже не знал, что еще выдумать: то связь заглушит, то эффект бурана создаст, то в полной темноте нас оставит, а то и сразу все вместе.

В итоге программа номер два поддалась нам только на четвертый день. Или пятый — все настолько однообразно было, что я перестал различать дни. Подъем, тренировка, разбор полетов. Пару раз я даже ночевать оставался на базе — какое-никакое, а разнообразие.

На самом деле в первый раз у меня просто сил не было в апартаменты ехать, а во второй раз я специально остался, чтобы избежать похода в какой-то экзотический (даже по меркам Мерзлоты) ресторан. Роберту, может, там и вкусно, а меня и на базе неплохо кормили.

Во время тренировок я сблизился с командой. Из прохладных и официальных отношения стали более теплыми, можно даже сказать — приятельскими.

Душу друг другу никто не изливал, конечно, и в основном все общение сводилось к обсуждению навыков и способов выжать из Дженериков максимум. Да и времени на разговоры у нас было немного. Разве что в качалке, где Ган стал моим персональным тренером и спарринг-партнером по боксу.

При этом я не забывал про связки с мечом, роль которого пока выполняла учебная катана, которую для меня нашли. Здесь тоже повезло с живым наставником — Самсон вызвался помочь. Но зато с программой тренировок не повезло. Самсон явно хотел отыграться за побитый рекорд и гонял до седьмого пота. Но я не жаловался. Заметный прогресс стоил тех синяков и ссадин, на которые каждый день ругалась моя капсула.

Каждый вечер мы собирались в зоне брифинга, где Самсон с двумя приглашенными аналитиками разбирал наши успехи и ошибки. Тогда же озвучивали общую информацию о том, что происходит в Мерзлоте. Четко и коротко, чтобы мы не тратили время на самостоятельное изучение новостей.

За то время, пока я тренировался, случилось несколько приграничных стычек с фоггерами и какой-то большой кипиш в Дроидсити, где «Авангард» сейчас наводил порядок.

На шестой день Самсон отдал команду готовиться к выезду в Мерзлоту. После предварительного брифинга, мы заняли капсулы и, миновав лабиринт запутанных коридоров и лестниц, вывели Дженериков на парковку.

— Транспорт будет через десять минут, — сообщил Самсон. — Вас вывезут к границе сектора и оставят на заброшенной шахте. Это примерно в ста сорока километрах отсюда. Помните, что Дженериков мы стараемся не светить. Местность там дикая, но зверья много. Ради него и едем, но могут быть и залетные охотники, поэтому без надобности не высовывайтесь. На контакт не идем. Задача простая — проверить, чему вы научились.

Я посмотрел на свою команду. Четыре практически одинаковых Дженерика выглядели как что-то среднее между имперскими штурмовиками-клонами и звездным десантом. Но при этом выглядели мы серьезно. Не спецназ, конечно, но и не какая-то банда разношерстных дроидов-наемников.

Мы дождались обещанного «служебного транспорта», который представлял собой бронированную фуру, замаскированную под торговый транспортник с рекламными баннерами и логотипом одного из подрядчиков «Северкрафта».

Ган уселся за руль и построил маршрут до точки, обозначенной Самсоном.

— Что за задание? — спросил я у Самсона после того, как мы разместились на сиденьях.

— Прокачать Дженериков, попытаться дойти хотя бы до десятого уровня, — ответил он. — В точке, где вас оставят, обитают несколько популяций. Опасны ядами, нападают стаями.

— Снаряжение?

— Полный кузов. Вирус на раздаче, по дороге он все расскажет, — Самсон махнул рукой, чтобы мы забирались в боксы. — Я на связи, камеры не отключайте. Все, принимай командование.

Транспортник затормозил у глубокого ущелья. День был серым и пасмурным. Здесь не так давно валил снег. Где-то там, под слоем снега, должна быть старая шахта. В свое время она поставляла астериус, из которого начали строить Эдем. Выгребли все подчистую, но хватило ее, правда, только на фундамент. И то одного района.

Сейчас тишина. Как на сканере, так и везде, куда взгляд достает.

Выгрузившись из машины, мы начали снаряжаться. Самсон не обманул: нагрузили нас так, словно еще неделю обратно не ждут. Я достал свой «Айсберг» и распределил по карманам разгрузки восемь снаряженных магазинов, четыре ремонтных комплекта из даркрона и пенал с запасными крон-схемами. Плюс мачете и несколько гранат.

Освободил место напарникам, а сам забрался на кузов и активировал сканер. Привычных возможностей Искорки сейчас не хватало, но на ближайший километр вся местная живность подсветилась. В основном здесь водилась мелочовка типа одиноких хорьков и перекати-поле, но еще какие-то слабые сигналы пробивались из-под земли.

Эти-то нам и нужны.

Пока я изучал округу, отряд уже подготовился.

Ган вооружился компактным трехствольным пулеметом. Тот крепился прямо к броневым листам руки. На спине он нес объемный короб, от которого шла пулеметная лента к локтю. Из разгрузки на груди торчала рукоятка тазера, а вдоль ноги висела кобура с дробовиком.

Тень, по сравнению с ним, собралась налегке: минимум обвесов, зато крупнокалиберная снайперская винтовка чуть ли не по плечо.

У Вируса на плечах сидели две «птички» — два квадратных дрона, которые по его команде поднялись в воздух и заняли свои позиции в радиусе двухсот метров от нас. За спиной виднелся укороченный «Айсберг», а в руках наш хакер держал толстый коротыш с зарядами плазмы.

— Ну что? Пришло время поохотиться? — обратился я к отряду. — Спускаемся в ущелье. Тень, займи удобную позицию, прикроешь нас. Ган, ты идешь вперед. Вирус, на тебе приманка.

Когда мы заняли подходящую позицию, примерно на краю подземных сигналов, Вирус достал из рюкзака небольшой девайс в виде плотного овального кокона. Наш хакер-инженер сдвинул заглушку и ввел несколько команд на появившемся экранчике. Прожилки кокона засветились оранжевым светом, из его нижнего края выдвинулась небольшая спираль. Вся конструкция чем-то напоминала штопор.

Вирус воткнул спираль в снег, вкрутил практически полностью и отошел на свою позицию. Я почувствовал, как земля под ногами вздрогнула, а потом начала вибрировать. Равномерное дрожание постепенно переросло в гул. Со скал посыпался снег и покатились маленькие камушки.

Бледные сигналы на сканере начали плотнеть, наливаясь цветом от серого (неопознанного) до оранжевого, а потом и красного (когда система полностью считала показатели объектов). Метрах в пятидесяти от нас вырос первый сугроб, за ним второй, потом третий, а потом я уже сбился со счета. Корка сугроба раскололась, и оттуда вылупился каменный бугристый «колобок».

Монстр приподнялся на толстых, коротких лапах и открыл пасть, демонстрируя желтые кривые клыки. Глаза монстра вспыхнули красным, и он, задрав голову, хрипло завыл.

— Парни, если что, помните, я с вами, — по рации раздался бодрый голос Самсона, а потом уже тихо и в сторону (Самсон так и не научился нормально микрофон закрывать): — Попкорн готов уже, а? Начинается!

Глава 10

«Милые зверюшки, прямо пушистики», — пронеслось в голове, когда система выдала подробный анализ кожи и того, чем она обросла.

Неожиданно — и это уже точно была заслуга ученых «Северкрафта» — перед моими глазами появился весь химический состав. В основе — базальт, вдобавок десятка два неизвестных мне смесей. Но, что еще ценнее, система посчитала также процент вероятного пробития даркроновыми пулями. Надо сказать, до обидного низкий.

Следующее, еще более неожиданное открытие — тончайшая синхронизация группы Дженериков. Я уже на полигоне заметил, что команды воспринимаются быстрее, а внутренние диалоги звучат будто на двойной перемотке. Здесь же, под открытым небом, полным энергии, я только и успел, что сформировать мысль про атаку, а Ган уже открыл огонь.

Можно было, конечно, списать это на оперативную обстановку. Но каменные крошки, выбитые пулями, разлетелись именно из того «пушистика», о котором я подумал. А потом и Тень подключилась, расколов на несколько частей того монстра, на которого я перевел целеуказатель.

Команды и отдавались моментально, и выполнялись без задержки, обеспечив нам необходимое слаживание. Один за всех и все за одного, только в условиях Мерзлоты. Причем это не был фантастический эффект от чтения мыслей, просто нейронные связи, формирующие взаимодействие с дроидом, передавались и принимались в некоем облегченном зашифрованном виде, доступным только для своих.

Считай читерство, но зато оно сэкономило нам несколько лет упорных тренировок по взаимодействию. Не было необходимости звать на помощь или просить прикрытия, каждый из нас четко знал, что и когда делать.

Картина боя (а здесь нам уже помогал какой-то софт от «Энигмы») перед глазами была вся: наша четверка, ближайшие монстры, опасные зоны и куча постоянно меняющихся данных, прогнозирующих наилучший исход. Стоило какому-нибудь монстру попасть в зону контроля систем Дженерика, как я тут же узнавал не только его возможную траекторию и кому из бойцов сподручней им заняться, но и время, которое требуется Тени, чтобы перезарядиться. Причем после того, как она потратит два последних патрона на тех монстров, которые находятся в опасной близости за моей спиной.

Это вам не в волейбол играть, когда мячик посередине между двумя игроками падает, а они переглядываются и ворчат: «Я думал, ты примешь», «Нет, это я думал, что ты примешь». Мы скорее оказались на конкурсе танцев, когда десяток совершенно незнакомых пар крутится-вертится и не сталкивается. Я всегда, когда такое видел, думал, что это какая-то магия. Ан нет! Настоящую магию сейчас творили Дженерики.

Я сбил с ног несущегося на меня зверя и, пока он доскользил по склону, успел подстрелить еще двоих, что кружили вокруг Вируса. Перезарядил магазин, спокойно разминувшись с подранком, которого тут же прибили к скале выстрелом из снайперки. Прикрыл Гана, дав ему возможность обновить пулеметную ленту, и закидал гранатами новую партию базальтовых «пушистиков».

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 2.

Дальность связи увеличена на 5%.

Прочность скелета и броневых пластин усилена на 2%.

Установка навыков с крон-схем расширено на 2 дополнительных использования.

Судя по возгласу Гана, а потом и Вируса, парни тоже подняли уровень. Я мельком пробежался по статусам. В принципе, все понятно, логика оповещений и прокачки, как у Ориджа. Только чуть больше подробностей, и появился новый параметр — дальность связи. Скайкрафт «работает» на всей территории Мерзлоты, включая места со слабой энергией. Даркрон в теории тоже должен, но получается, что не сразу.

Как далеко — точных данных нет. Пока имеется только подтвержденный максимум в три тысячи километров. Но, по словам Самсона, это был не предел — первый испытатель мог бы и дальше пройти, если бы ему монстры голову не оторвали. Но все равно, дальность действия на первом уровне уже в десять раз больше, чем у обычного клона.

— Что-то вы там не напрягаетесь даже, — донесся голос Самсона. — Активируем режим глушилки системы наведения. Три, два, один…

Читерский софт отключился, исчезла аналитика, а с ней и подсказки, и целеуказатели. Но мы все равно справились. Правда, чуть медленней и с небольшими потерями. Патроны закончились раньше, чем «пушистики», и последнего я добивал уже когтем. Оттащил его от Вируса, предварительно сломав нижнюю челюсть, чтобы освободить прикушенную ногу.

Скинулись ему ремкомплектами и начали приводить себя в порядок. Первым делом сравнили статусы о полученных уровнях. У меня — восьмой, у Гана — девятый, у Вируса с Тенью по шестому.

— Что вы такие медленные-то? — спросил Самсон. Он видел наши показатели в оперативном штабе.

— Носители опыта закончились, — буркнул я, осматривая долину, заваленную окоченевшими трупами.

— Ладно, на сегодня хватит. Возвращайтесь на базу.

Так, подождите. Как это «на базу»? А трофеи? Тут одних зубов и клыков можно наковырять на безбедную жизнь в Эдеме в течение месяца. А еще когти, жировой слой под шкурой и…

Я подошел к распластанному на земле монстру и попытался подцепить выпуклую, твердую пластину на гребне ящерицы. Пришлось приложить усилие и воспользоваться служебным мачете, но, в конце концов, она оказалась у меня в руке. Система Дженерика (без подключения к базе Прошутеров) никаких подсказок не выдала, но глаз у меня уже был наметанным. Наверняка используется для фармы или в косметологии.

— Подождите, — сказал я бойцам, — надо еще разобраться с этими тушками.

— В каком смысле? — удивленно спросил Ган. — Ты собираешься собрать все эти штуки с его головы?

— И не только эти штуки. И не с одной его головы. Нужно разделать всех.

— Зачем? — в свою очередь, удивился Вирус.

— Продадим, — пожал я плечами, — можете мне помочь, за процент с прибыли. Будет приятная прибавка к жалованью.

Ребята переглянулись между собой и остались стоять в стороне, глядя на то, как я почти наполовину залез в пасть к монстру и принялся спиливать самые ровные и острые зубы.

Быстро отвлекся от дроида и прогнал изображение монстра через справку. Может, еще и потрошить придется, если обнаружится, что ящер обладает какими-то особо ценными внутренними органами. Так оно и было. Почки, а, точнее, камни в них могли содержать скайкрафт.

Когда я добрался до первого небольшого и довольно мутного кристалла, первым не выдержал Вирус. Подошел к другому ящеру и, копируя мои движения, тоже занялся разделкой. А вскоре и Ган подключился.

— А как поделим? — спросила Тень, а потом достала из подсумка длинный нож и впряглась в наш незапланированный сбор.

— Пятнадцать процентов посреднику за реализацию, — ответил я, подразуемвая Боба. По сути, процент за обнал. — Остальное на четверых.

— На пятерых, — раздался голос Самсона. — Или вы думаете, вас просто так на КПП пропустят?

— Значит, на пятерых, — согласился я. — И в следующий раз нужно специальными контейнерами запастись.

— Сделаем, — ответил Самсон. — Давайте шустрее только.

Сказано — сделано! Мы забили трофеями все пустые ящики от снаряжения и еще четверть кузова завалили. Я с удовлетворением осмотрел собранный «урожай», мысленно прикидывая количество кредитов, которые в скором времени упадут на счет ЧИЛАБа. Учитывая деловую хватку и налаженные связи Боба, должно выйти тысяч по сто каждому.

Оставив команду добираться самостоятельно, я вылез из капсулы и сразу же натолкнулся на Самсона.

— Пойдем, аналитики ждут, будем завтрашнюю вылазку планировать. И еще парни из второго и третьего отряда подтянутся, будут опыт перенимать.

Дни на базе проходили по строго заведенному расписанию. В восемь утра — подъем. В девять — встреча с командой. На мини-планерках всегда подключался Самсон, который выдавал планы вылазок в Мерзлоте.

Днем — боевое задание. По времени должны были уложиться к трем, максимум к четырем часам. Далее — обед и работа с аналитиками из исследовательского центра. Иногда с перерывом на тренировку в зале, но чаще на полутайные встречи с Робертом, который вывозил все наши трофеи на реализацию.

С каждой вылазкой в Мерзлоту мы все больше прокачивали Дженериков. Уровни, особенно поначалу, сыпались один за другим. И на третий день я первым достиг тридцатого, на котором мой дроид научился одновременно активировать два когтя. И вместе с усиленной броней он превратился у меня в натуральную машину для потрошения монстров. «Айсберг» был неплох, но два острых когтя на ускорении еще лучше.

«Дома» все тоже шло своим чередом. Роберт торговал нашими трофеями и контролировал ремонт на тридцать седьмой. Каждый вечер вместо практически бесполезных новостей мы теперь собирались за просмотром онлайн-трансляций, которые устраивали австралийцы.

Поскольку у нас теперь появился практически постоянный источник дохода, а мне еще и как испытателю зарплату платили, Роберт по ходу дела вносил улучшения в проект. Первым делом он вложился в усиленный охранный периметр, а потом принялся за благоустройство и оснащение. Джакузи, бильярд, игровые автоматы в ретростиле, барная стойка, винный погребок — это лишь небольшая часть того, что приходило ко мне на согласование. Складывалось впечатление, что Боб всерьез решился на разрыв отношений с отцом и готовил себе «гнездышко», в котором можно будет с комфортом пережидать изгнание.

Плюс он явно хотел и в Эдеме успеть оторваться. Выискивал все новые и новые бары и рестораны. Составил целый список заведений, которые мы должны были посетить. Правда, ни у кого из нас времени на это не было. Что я, что Эбби с Николаичем пока не могли встроить в свой график туристический марш-бросок по всем ресторанам Эдема.

В рамках исследования возможностей Дженериков один раз я вышел на задание в Ориджинале.

И ту миссию мы чуть не завалили — синергия взаимодействия просто не стала работать. Речь напарников показалась слишком быстрой и смазанной, а команды проходили с задержкой. Вместо того, чтобы сформировать единый отряд, мы просто распались на два очага сопротивления монстрам. Фокус на нужных целях отсутствовал, зато некоторых мы умудрялись убивать по два раза. Что в итоге привело и к ранению Вируса, и к перерасходу ресурсов.

Аналитики нас тогда полночи продержали, разбирая ситуацию. И в итоге приняли решение, что в групповых миссиях могут участвовать только Дженерики.

Поэтому, когда Самсон собрал нас на брифинг касательно вылазки на захваченную шахту, решение по финальному составу экспедиции уже было принято. Оридж пока остался на парковке, а Дженериков загрузили в фуру, замаскированную среди торгового каравана «Хипотиз». Предполагалось, что караван сделает крюк и заедет в соседний сектор — ближайшее к шахте место высадки, находящееся под контролем людей.

Прибыть они туда должны примерно через неделю. По крайней мере, если ничто не задержит их в пути.

Я уселся за свою «парту». Через минуту в помещении появились Тень с Вирусом, а следом и Ган.

— Теперь, когда все в сборе, — бодро начал Самсон, — приступим. Дженерики уже прилично так в пути. Каравану повезло проскочить сразу два сектора, прежде чем «Авангард» перекрыл границы в поисках фоггеров. Они засекли какой-то подозрительный транспортник и все блокпосты на уши подняли.

— Поедем помогать? — спросил я.

— Нет, — отмахнулся Самсон. — По крайней мере, не сейчас. У нас своя задача, так что смотрите на экран.

На плазме за его спиной появилась карта Мерзлоты с обозначенной на ней точкой.

— Как вы уже знаете, сегодня караван «Хипотеза» забрал ваших дроидов. Выгрузить он их должен в сто восьмидесятом секторе, — продолжил командир. Карта на экране увеличилась и показала нам схему сектора с обозначенной на ней остановкой каравана. — Сама шахта находится вот здесь, — указал Самсон. Снова последовала смена картинок и приблизился другой участок карты.

— То есть нам до шахты где-то два дня пути? — уточнил Ган.

— Скорее три, — поправил его Самсон. — Граница между секторами проходит через горы вот по этому хребту. — Огонек указки заскользил по карте. — А дальше участок с местной жижей, которую некоторые именуют водой, но я предпочитаю другой термин: «ледяное болото». Затем вы подойдете к шахте из серой зоны. Фоггеры точно не ждут оттуда чужаков. Теперь сам шахтерский городок…

На плазме сменилось изображение. Видимо, что-то из архива. Вид с высоты птичьего полета. Невысокое горное плато окружало ледяное болото. В центре чуть больше десятка ангаров, несколько вышек — как технических, так и охранных. В ним вела освещенная дорога по горному перешейку. Картинка сдвинулась вдоль дороги и показала саму шахту — черную дыру в земле, подсвеченную по контуру.

— Итак, ваша задача — проникнуть в шахтерский городок. Если конкретно, то в местную администрацию, и изъять оттуда наши кристаллы.

— Так фоггеры небось уже все забрали? — удивилась Тень.

— Есть шанс, что не все. На то, что склады вычищены, я даже ставку делать не буду, но лучшие образцы «Северкрафт» хранит в кабинете управляющего в скрытом сейфе от «Энигмы». Они заверяют, что сигнала о повреждении защитного контура не было. И либо фоггеры обошли нашу самую современную сигнализацию, либо сейф еще не найден.

— Много там фоггеров? — спросил Ган, хрустнув костяшками пальцев.

— На момент захвата шахты поступили данные о пяти десятках дроидов, а сколько сейчас, неизвестно, — пожал плечами Самсон. — Вся наша автоматика: камеры, охранка, турели — все в отключке. Если получится восстановить доступ, то, считай, у вас будет поддержка. Но лучше сделать все тихо. По возможности ничего не разрушать, там оборудования на целое состояние. А когда «Штормы» заработают в полную силу, попробуем выгнать оттуда фоггеров. Пришли, изъяли, ушли.

Самсон сделал паузу. Возможно, ждал от нас возмущений или вопросов. Но и так понятно, что, даже если «Северкрафт» сейчас соберет всех своих бойцов, сняв их с других объектов, то открытый штурм приведет к очень большим потерям. После которых «Северкрафт» уже может и не оправиться. Пройти малой группой шансов больше. Даже если спалимся, кто-то один сможет уйти.

Те вопросы, которые были у меня, я задал уже давно. Почему бы не собрать отряд Ориджей и, например, не отправить меня с Самсоном? И почему бы не достать чистый скайкрафт где-нибудь еще или даже купить?

И с первым, и со вторым все оказалось очень просто. Ориджи заняты, а Дженерикам нужно показать себя. И речь даже не об акционерах совместного предприятия, и не о тайных боссах с Большой земли, речь обо всей Большой земле. Демонстрацию возможностей новой технологии «Северкрафта» ждут уже несколько стран. И в случае успеха в пролете окажутся не только конкуренты, а самому «Майтену» придется подвинуться на рынке. В общем, ничего личного — только бизнес.

На второй вопрос мне ответил Роберт. Настолько эмоционально, что даже моя собственная мотивация ушла бухать с моим внутренним ледяным хомяком. А голос Боба до сих пор стоял в ушах:«Его нет. Последний раз, когда скайкрафт такого уровня появлялся на аукционе, за него бились две недели! И в итоге он ушел за десять миллионов за унцию. Так что ты там повнимательней, нам тоже пригодится».

— Раз вопросов нет, то продолжим. — Самсон переключил изображение на экране. — Аналитики предлагают два варианта. Прямиком по болотам или через шахту. Зависит от того, где вы сможете пройти серую зону. И того, как охраняется болото.

— А шахта что, не охраняется? — спросила Тень, всматриваясь в экран.

Самсон приблизил картинку.

— Охраняется, но там несколько входов. Центральный и боковые, скорее всего, под прицелом. Но есть еще один. Старая штольня, одна из первых. Частично выработана, частично обрушена и затоплена после землетрясения десять лет назад.

— Почему не восстановили?

— Смысла не было: землетрясение вскрыло новые залежи. И фокус внимания сменился. Даже если фоггеры про нее знают, то раскопать бы не успели, — вздохнул Самсон так горестно, словно это его личную шахту захватили. — Да и незачем, там получше есть залежи скайкрафта.

Изображение на плазме снова сменилось, и появилась картинка шахты изнутри. Перед нами развернулась трехмерная проекция всех «этажей», входов и выходов, в том числе и серая зона с затопленной штольней, на которую указывала указка Самсона. Он набрал в грудь побольше воздуха, намереваясь продолжить, но отвлекся на запиликавшую тач-панель. Что-то выслушал и нахмурился. Подтвердил, что сейчас будет, и махнул мне рукой.

— Алекс, пойдем, Абрамов вызывает, — сообщил Самсон. Развернулся и быстро направился к двери. — Срочное совещание.

Через минуту мы уже были в переговорной, где уже сидел Марк Кавински — директор компании «Хипотиз». Абрамов появился через минуту, разговаривая с кем-то через гарнитуру. Следом за ним вошла симпатичная секретарша с кружкой горячего чая на подносе. Когда она покинула кабинет, отец Боба отложил тач-панель, которую до этого держал в руках, и посмотрел на нас поверх кружки.

— Дождемся остальных и начнем, — произнес он, немного нахмурившись.

Дверь открылась, и на пороге возникла Елизавета, как всегда, безупречно выглядящая. На этот раз в белом брючном костюме. На шее — подвеска из скайкрафта, в руке — бессменный мундштук.

— Альбиноса перевозят, — сказал Абрамов, дождавшись, когда все расселись вокруг круглого стола. — Наш источник в секторе дал сигнал. Либо о наших планах узнала служба безопасности, либо это стандартная перестраховка из-за фоггеров.

— Куда? — спросил Кавински.

— Агент попытается узнать, но шансов мало. Сейчас есть информация, что готовят встречу с семьей, а потом развезут по разным местам.

— По идее, мы можем перехватить и скаймастера, и его семью… — задумчиво проговорила Елизавета.

— Если успеем подготовить операцию, — сказал Кавински. — Сколько у вас людей на месте?

— После чистки, которую устроили безопасники, людей не осталось. Есть Ориджинал. Один, — грустно усмехнулся Абрамов и посмотрел на тач-панель. — Оператор сейчас к нам присоединится.

— Агент надежный? — уточнила Елизавета.

Абрамов не успел ответить. В дверь постучали, и в кабинет вошла очень уж знакомая изящная фигурка. Растрепанные светлые волосы, резкая походка. Кожаная куртка, играющая на ярко-накрашенных губах дерзкая улыбка.

— Ага, очень надежный, — усмехнулся я про себя и едва заметно кивнул девушке. — Ну здравствуй, агент Кира! Она же Снежана. Давно не виделись…

Глава 11

Кира остановилась у стола, как бы выбирая, куда ей приземлиться, а на деле пристально осматривая каждого из присутствующих.

Голубые глаза с озорным прищуром сначала задержались на мне, пробежались по лицам остальных и снова вернулись ко мне. Наши взгляды встретились.

Ни один мускул на лице Киры не дрогнул. Губы как будто застыли в вежливой полуулыбке, но по едва уловимому огоньку в ее глазах, я понял, что она меня узнала.

— Наш агент внешней разведки Кира Ермакова, — представил Абрамов и указал Кире на ближайший стул, — присаживайся.

Девушка села, достала тач-панель и, положив перед собой на стол, стала открывать какие-то вкладки.

Я слегка улыбнулся, глядя на то, как непринужденно и обыденно она себя вела. Может, она действительно Кира, причем правда Ермакова.

Казалось бы, совсем недавно работала на конкурентов, пусть и не осознавала, на что подписалась. А теперь вот принимает участие в совещании на самом высоком уровне, да еще и занимается для компании какой-то разведкой для одной из важнейших миссий. Интересно, какими правдами и неправдами ей удалось выкрутиться? Или что такого предложил Абрамов, чтобы настолько ей доверять? Тоже, что ли, семью в заложниках держит?

Если у меня появление Киры вызвало интерес и удивление, то у Марка Кавински — настоящую злость, тут же выплеснувшуюся наружу.

— Костя, какого хрена⁈ — Он даже вскочил со своего места, но тут же опомнился, поправил безупречно скроенный пиджак и сел на место. — Это немыслимо! — сказал он уже немного спокойнее, глядя исключительно на Абрамова. — Что она здесь делает? Как ты можешь допускать ее до наших дел? Скорее всего, твоя Ермакова — шпионка «Скай Глобал».

Кавински нервно забарабанил пальцами по столу

— Успокойся, Марк, — ровным голосом проговорил Абрамов. Видимо, он ожидал подобной реакции от своих коллег и был готов к вопросам. — Да, у нас было, так скажем, недопонимание. Но, поверь, мы разобрались. — Эти слова прозвучали довольно грубо. Я заподозрил, что версия про семью не так уж далека от истины, — Все настолько в прошлом, что сейчас я готов за нее поручиться. Этого, надеюсь, достаточно?

Кавински ничего не ответил. Он поднялся со своего места и подошел к маленькому столику, где стояли бутылочки с молекуляркой и энергетиками. Перебрал все из них и, в конце концов, выбрал себе напиток.

— Предлагаю не терять драгоценное время, — сказала Елизавета, — давайте ее послушаем.

— Кира, можешь начинать, — кивнул Абрамов.

На моей тач-панели тут же появился запрос на подключение к общему файлообменнику, и сразу же, как я подтвердил, прилетела карта незнакомого города — Форт Мердейл. Очевидно, что все, кроме меня, понимали, о каком месте идет речь. Я же быстро открыл справку и пробежал ее глазами.

Форт Мердейл— шестой по размеру город в Мерзлоте. Промышленный центр транснациональной компании «Скай Глобал».

На самом деле фортом он никаким не был. Просто название ему дали на манер старых «западных», которые так любили присваивать городам американские и канадские компании. Официально земли в Мерзлоте, конечно, никто по национальности не делил. Но по тому, как и где в итоге функционировал бизнес, какие совместные предприятия были организованы и как поделены секторы влияния, негласно сформировалось некое разделение на русский сектор (где я сейчас находился); азиатский — для Китая, Тайваня и Японии; а также индийский и так называемое «западное крыло». Там рулили канадцы совместно с американцами и британцами. Собственно, ничего нового. Так и в мое время было, и, скорее всего, всегда будет. Разный тип мышления, как ни крути.

Так… Координаты, население, пересечение торговых путей, силы «Авангарда», предприятия… Это все можно пропустить. Понятно, что там дофига всего, раз территория города под сто квадратных километров.

Sky Global — публичная транснациональная корпорация, созданная в результате объединения британской Willis Watson, канадской Frost Lumber и американской Liberty.

Является одним из крупнейших в мире разработчиков и производителей аппаратов жизнедеятельности станций, генераторов, строительной техники, беспилотных аппаратов (в том числе военного назначения), пригодных для использования в условиях Мерзлоты. А также программного обеспечения для их функционирования.

То есть практически каждый житель Мерзлоты ежедневно пользуется их продукцией. Собственно, и я тоже. Генераторы на «Тридцать седьмой» у нас от этой фирмы.

В области производства беспилотников конкурируют с такими компаниями, как «Майтен» и ACSL (Япония).

«Скай Глобал» также располагает собственным производством клонов, сетью сервисных центров и двумя десятками исследовательских центров. За последний год инвестиции в исследования и разработки составили 4 млрд. кредитов.

Штат «Скай Глобал» насчитывает 210 тыс. человек по всем мирам.

Оборот за прошлый финансовый год составил 197 млрд. кредитов.

Список дочерних компаний, состав акционеров, тендеры, закупки — много информации, собственная армия — ноль информации, кроме пометки, что она есть.

— В данный момент объект находится на территории штаб-квартиры «Скай Глобал», — начала Кира. Ее чуть грубоватый голос отвлек меня от изучения матчасти. — В исследовательском центре, который охраняется так же, как и подобные базы «Северкрафта». Уровень секретности и охраны максимальный. Настолько, что Альбинос вообще не покидает территорию центра.

Девушка сделала небольшую паузу, как будто снова проверяла реакцию присутствующих на свои слова.

— Откуда информация, что он вообще там? — спросила Елизавета.

— По спискам закупок для исследовательского центра, — ответила Кира и сразу продолжила, будто хотела пресечь скептические вопросы: — А конкретно по медикаментам. Альбинос болен, у него редкое даже для скаймастеров генетическое заболевание.

Абрамов кивнул, подтверждая слова Киры.

— А если это целенаправленная деза? — прищурилась Елизавета.

— Возможно, — кивнула Кира. — Но у его сына такое же. И вот его отследить намного проще. «Скай глобал» удерживает сына и брата Альбиноса. Тоже скаймастеры, но на порядок слабее. Их тоже охраняют, но на уровне программы защиты свидетелей. И сейчас появилась информация, что через три дня их отвезут на встречу с Альбиносом. По предварительным данным, с целью дальнейшего перемещения на базу в Вавилоне.

— Что значит «по предварительным данным»? — спросила Елизавета. — А точных данных у нас нет?

— Точные данные будут только после встречи.

— После встречи у нас должны быть не данные, а Альбинос с семьей, — проворчал Кавински. — Насколько это достоверная информация? Откуда она вообще?

Кира посмотрела на Абрамова, словно хотела получить разрешение на раскрытие информации. Тот махнул рукой, показывая, что можно говорить свободно.

— «Скай глобал» способен обеспечивать себя сам практически во всем. Единственный пробел — это фармацевтика. Путем разного рода манипуляций нам удалось подвинуть старых поставщиков и открыть свою торговую точку в Форте Мердейл. — На слове «манипуляций» Кира почему-то покосилась на Самсона, а тот едва смог скрыть довольную улыбку. Не для всех, видимо, итог манипуляций хорошо закончился. — Не буду вдаваться в подробности, но помимо легальной фармы, мы также можем достать и запрещенку, на которую и попался один из операторов из числа охраны семьи Альбиноса. От него и получена вся остальная информация.

Я посмотрел на карту, присланную Кирой. В Форт Мердейл вели четыре широких тракта, утыканных блокпостами. Судя по тому, что я успел почерпнуть из справки, «Скай Глобал» обладали почти такими же ресурсами, как и «Северкрафт», а значит, Форт не только так назывался, но и соответствовал названию.

Город был растянут по площади и утоплен в низине, как будто стоял в осушенном русле реки, змеившейся между холмами (если бы в Мерзлоте были реки). Он представлял собой причудливую смесь производственных зданий и промышленных построек с жилыми современными модулями, выполненными в стиле «Ронан Групп». Если масштабировать наш проект обновленной тридцать седьмой станции на несколько тысяч жителей, то получится примерно то же самое.

— Из-за фоггеров меры безопасности усилены, — продолжала вещать Кира. — Если раньше на блокпостах на въездах находилось не больше четырех дроидов, то теперь к ним в обязательном порядке добавили Ориджей. Еще техника, разведывательные дроны и подземные ловушки.

— Так какие у нас там ресурсы? — уточнила Елизавета.

— У меня там Ориджинал. Я смогу организовать транспорт для перевозки людей, но это максимум.

За столом воцарилась тишина, которую нарушил Абрамов.

— Виктор, мы можем отправить туда отряд Дженериков под командованием Белова? Я так понимаю, что ребята сработались?

Самсон покачал головой.

— Этот отряд сейчас на полпути к шахте. Вернуть его уже не успеем, а новенькие еще не готовы. Только приступили к прокачке.

— Тогда Ориджиналы?

— Только не наши. Все Ориджи «Северкрафта» есть у «Скай Глобал» в базе, как и их — в наших. Нас быстро вычислят в городе, даже если мы туда проберемся, — ответил Самсон. — Можно попробовать собрать фрилансеров, но из-за войны всех нормальных уже разобрали.

— Я знаю еще одного фрилансера, — улыбнулся я и посмотрел на Елизавету. — Возьму излучатель, выключу всех и заберу объект, а?

Голубые глаза Киры, смотрящие на меня в упор, снова немного прищурились, а на губах появилась едва заметная улыбка.

— Не получится, — нахмурилась владелица «Энигмы». — Мы разобрали излучатель. Изучаем и пытаемся скопировать.

— Но с Ориджем Алекса все равно шансов больше, — возразил Самсон. — Пусть едет, а я пока попытаюсь организовать бойцов. В крайнем случае сядет на хвост Альбиносу, а мы попробуем перехватить по дороге. Выиграет нам время.

С этим предложением все согласились. Абрамов, попросив задержаться только Елизавету, Кавински и Самсона, отпустил нас готовиться к поездке. Подробный брифинг ожидает нас уже в дороге.

Кира догнала меня у лифта.

— Послушай, Алекс, — сказала девушка, позволив себе более живую мимику, чем на совещании, — поскольку мы снова работаем вместе, я хотела бы объясниться.

Я кивнул, стараясь смотреть ей в глаза, а не на глубокий вырез обтягивающей футболки. Через визор Ориджа, конечно, можно оценить человека, но живое общение с этим не сравнится. И приятно, и что же греха таить, волнительно.

Кира проследила за моим взглядом, но ничуть не смутилась. Осталась стоять, как и стояла: в расслабленной позе, с прямой спиной, заложив руки в карманы кожаной куртки.

— Я понимаю, что странно все вышло, но… В общем, может быть, где-нибудь посидим вечером?

— Насидитесь еще, — вмешался Самсон, — только попозже. Сейчас надо обеспечить тебя рабочим местом и транспортом, чтобы отправить в дорогу.

— Транспорт не надо, шлем у меня в раздевалке, можем приступать.

Самсон проводил меня в отдельный блок на базе, где я мог синхронизироваться с Ориджем. Можно было, конечно, подсоединить Ассасина к капсуле, но тогда потерялись бы дополнительные опции шлема.

Выделили мне комнату, большую часть которой занимало кресло. Почти такое же крутое, как и капсула. Даже от того же производителя. Оборудованное функциями вибро- и вакуумного массажа для дополнительного расслабления мышц, поддержания мышечного тонуса оператора. При нажатии волшебной кнопки кресло даже могло снабдить оператора бутылочкой молекулярки, выезжающей из подлокотника. Правда, запас бутылочек нужно пополнять вручную, что я немедленно и сделал, не забыв про кофейные энергетики.

Как только я сел, кресло тут же подстроилось под мое тело. Удобно, почти та же невесомость, что и в капсуле, только сидя и без крышки.

Помимо кресла, в комнате имелись еще стол со стулом, узкая, одноместная кровать и мини-бар, забитый молекуляркой и суперфудом. Перетащив стул поближе к креслу, я водрузил на него шлем. Тумбочку не предусмотрели. Вместо нее был столик на колесиках с аптечкой и комплектом для реанимации.

Предусмотрительно, но, надеюсь, не понадобится.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Вывел Ориджа из бокса на парковке и подошел к «вдоводелу», который так и стоял, запакованный в чехол в прицепе уазика.

Стянул с мотоцикла «упаковку». От пыли, конечно, не чихнул, но ощущения были такие, как будто я расчехлил старый «Харлей», припаркованный в гараже двадцать лет назад. Как если бы его хозяин решил отойти от гоночных дел, но что-то заставило его вернуться в строй.

Перед тем как сесть на мотоцикл, еще раз проверил снаряжение. В правом кофре — трофейное оружие (арбалет и фирлинг) и снаряжение, выданное Самсоном (гранаты и патроны из даркрона). Совместимость я уже проверил, мощность у них чуть ниже, чем у скайкрафтовых, зато разница в цене просто огромна.

Совместимость я, кстати, проверил не только на оружии, но и на навыке «Механика». Так что во втором кофре сидели два новых крабика с характерным черно-оранжевым окрасом. Получились они не с первой попытки и потом Эбби и Николаич их еще допиливали, но в итоге дроны получились довольно бодрыми. Пусть не убийцы, но зато тихушники-разведчики.

В разгрузке пауэрбанки и скайкрафтовые ремкомплекты. За спиной новый рюкзак и саперная лопатка. Можно считать, что готов к любым неожиданностям.

Сев на «вдоводел», я включил двигатель. На экране появился статус о совместимости, а также показатели Ориджа и мотоцикла. Убедившись, что заряд на максимуме, я с удовольствием прислушался к реву мотора. Сто лет мы не гоняли по ледяным пустошам!

Даже выпущенная из гребня Искорка зашелестела бодрее, чем обычно. Соскучилась за время вынужденного отпуска.

Я задал конечную точку и получил три варианта маршрута. Первый — самый понятный и безопасный — это обычный торговый тракт, где не протолкнешься от караванов, и блокпосты стоят на каждом шагу. Слишком долго.

Второй — наоборот. Был риск коня потерять — слишком непролазные там горы. Даже на снимке видно, а на деле все могло оказаться гораздо хуже.

Выбрал третий вариант — комбинированный. Пару секторов проеду напрямик через пустоши, еще пару — по небольшим, но проходимым дорогам. Не сказать, что они хорошо раскатаны и освоены, но зато меня не ждут сложные и крутые перевалы.

Поставил ногу на рычаг, выжал сцепление, предвкушая момент, когда можно будет по-настоящему разогнаться.

Выехал из шлюза и стал пробираться по улицам Эдема. Самсон направлял, обеспечивая свободный проезд через блокпосты и буквально включая передо мной зеленый свет на всех перекрестках.

На границе города я оказался как раз в тот час, когда большой шар солнца начал опускаться за высящуюся впереди гору, превращая в темные силуэты и невысокие постройки, и строительную технику пригорода. Горизонт окрасился в ярко-красный цвет.

Поддал газу. Картинка перед глазами растянулась, объединив пейзаж вокруг в одно плоское пространство под колесами байка. Мне казалось, что я мчу по мглистому тоннелю, залитому красно-черной краской.

Вскоре Искорка просигналила, что пора было снизить скорость. Равнинная часть маршрута заканчивалась, и начинались холмы.

Я посмотрел на карту и заметил странное место по маршруту, в котором подсвеченная «нитка» навигатора никак не могла успокоиться. Словно натыкалась на какую-то преграду и никак не могла определиться, как ее объехать. Причем зона маленькая, всего несколько десятков метров в диаметре.

Выпустил Искорку и сделал запрос на сканирование подозрительного места. Результат получил аналогичный: прямая линия маршрута в этой точке распадалась на две и снова соединялась через несколько десятков метров. Но появились и другие сигналы: скайкрафт, энергия и новый тип излучения, направленный в сторону Эдема.

Глава 12

На горизонте растеклось голубоватое марево. Я совсем сбавил скорость, пытаясь различить его структуру. С той стороны, откуда я приближался, субстанция напоминала сползшее с холма облако тумана, которое постепенно, чем ближе я подъезжал, становилось все более прозрачным. Что-то блеснуло в центре, и я подключил «ведьмачье» чутье.

С виду туман, конечно, был не очень похож на фоггерский, но, как говорится, визору Ориджа доверяй, а пространство сканируй. Что касается энергии, я ощущал пустоту, как будто нулевое силовое поле, выражаясь языком скаймастеров. Но при этом энергия там не только была, но и целенаправленно туда стягивалась.

По мере того как я приближался к странной зоне, непонятное облако все меньше походило на туман и все больше на плотное размытое пятно, дрожащее в воздухе. Снова подумалось о Пазори — городе-призраке, который нам с Алисой довелось увидеть в «Адском» секторе.

Но ни остроконечных башен, ни улиц я не увидел. Конечно, ничто не мешает им проявиться позже, но я мог столкнуться с какой-то другой формой этого явления. Но воображение по-прежнему ждало, что из зыбкой дымки вот-вот покажется нечто осязаемое.

Я спрятал мотоцикл за большим камнем, а сам пошел вперед, беспрестанно сканируя пространство.

Странное облако имело совершенно четкие границы. Оно растянулось в форме овала метров на пять в обе стороны. Внутри я сначала не увидел ничего особенного, только те же горы, тот же снег. Но потом, обходя холм по кругу, заметил свое отражение в тумане. Пригляделся, расхаживая вдоль границы, и смог различить некий объект размером примерно с трансформаторный шкаф. Метра полтора в высоту и метр в ширину. Вся его поверхность была покрыта неизвестным материалом, похожим на зеркало. Только не гладкое, а состоящее из тысячи крошечных точек.

Внимание! Обнаружено защитное силовое поле.

Природа неясна.

Взаимодействие не рекомендуется.

Это сообщила Искорка, которая уже добрых десять минут пыталась определить, с чем мы столкнулись.

Не рекомендуется здесь много чего еще, а я все же рискну.

Поднял с земли увесистый булыжник и с размаху засадил его в самый центр зеркального шкафа.

Камень вошел в центр, провалился в субстанцию больше, чем наполовину, а потом отскочил обратно и упал на землю. По зеркальной поверхности пошла легкая рябь, расходящаяся кругами. Такой же эффект, как от брошенного в воду камушка. Можно еще и блинчики пустить.

Подобрал еще один камень. Было в этом что-то притягательное. Не наигрался я, видимо, в детстве, мало стекол побил. Причем так, чтобы вдребезги! От выстрела так не всегда получится — тюк, и всего лишь аккуратная дырочка, может, с трещинками, но без какой-либо психологической разгрузки. А от камня так все разлетится, что точно чувствуешь — большое дело сделал. Размахнулся, представляя себя бейсболистом, и бросил камень.

Фигу! Такой же эффект. Зеркало задрожало, словно пластиковое, но даже не треснуло.

Ладно, попробуем по-другому.

Активировал «Энергетический удар».

Хлопья тумана разлетелись, освобождая дорогу ударной волне, и зеркальный шкаф задрожал уже по всему периметру. А потом «пиксели» на поверхности начали терять отражающую способность и поменяли цвет на стандартный стальной. Разбежались от центра удара до краев, вспыхнув, как папиросная бумага.

И через секунду передо мной стоял прямоугольный объект, похожий на телефонную будку. При этом стены казались прозрачными, но я не видел того, что находилось внутри. Этакая эффектная тонировка. На макушке строения располагались короткие штырьки, похожие на антенны. Насчитал двенадцать штук. Как только я приблизился к объекту, на ближайшей стене проявились символы.

По крайней мере, теперь стало понятно, что с этим делать. Символы были мне знакомы.

Ну как знакомы… кое-где я узнал виденные ранее закорючки. Напряг воображение, посылая команду Ориджу. Вошел в состояние потока, чтобы размылась граница между мной и Ориджиналом, и начал взламывать замок.

На этот раз образовался треугольник, соединяющий между собой три символа, а четвертый расположился над его верхушкой. Приложив к нему руку, я почувствовал вибрирующий гул. Словно внутри действительно работал трансформатор. Оглянулся за спину — Эдем уже не разглядеть, но километров двадцать я успел проехать. Так что вряд ли это можно назвать частью городских коммуникаций.

Символы вспыхнули зеленым светом, и на стене появились контуры дверцы. Послышались щелчки замков, но и гул усилился, причем в нем появились тревожные нотки. Хоть саундтрек к какому-нибудь ужастику пиши: на грани нетерпения и опасности.

Я осторожно приоткрыл дверь и тут же отпрянул назад, едва успев увернуться от порхнувшей прямо в визор мелкой ерунды. В ночном воздухе остался лишь энергетический след оранжевого цвета, растаявший на глазах.

Что-то острое ужалило в руку, аккурат в тыльную сторону ладони. Легкое онемение быстро переросло в сильное жжение.

Внимание! Обнаружено воздействие паралитического яда класса B.

Степень повреждения системы — 4%.

Рекомендуется нейтрализовать яд и очистить броню.

Прямо сквозь виртуальные буквы системного сообщения в визоре промелькнуло еще три оранжевых сгустка. Отмахиваться пришлось щитом. Правая рука горела так сильно, будто я ее в кислоту макнул, и там кожа теперь пузырится и понемногу слазить начинает. Дернул голову в сторону, одновременно уходя от росчерка и пропуская Искорку, которая пошла на перехват.

Дрону удалось что-то сбить в снег под моими ногами. Я чуть не ослеп от снопа искр в темноте. А мне нельзя отвлекаться — у меня снова бейсбол. Отбил щитом следующую атаку, ориентируясь на тонкое посвистывание дрожащего воздуха. Отскочил и смог, наконец, зафиксировать объект, пытавшийся меня ужалить.

Гибрид осы со стрекозой, в масштабе один к одному. Мелкая скайкрафтовая хрень с большими сетчатыми глазами, похожими на выпуклый радар. Крошечная антенка на лбу и острое жало. Только не сзади, а выдвигающееся из механического рта.

Больше всего меня впечатлили крылья дрона — скайкрафт был настолько тонко обработан, что казался прозрачным. И уровень маскировки впечатлял. Несмотря на то, что я видел мелкую заразу глазами, на сканере до сих пор была пустота.

Последняя оставшаяся в воздухе «оса» зависла между мной и будкой, которую она, видимо, охраняла. Жужжала и агрессивно дергалась в мою сторону, пытаясь отогнать.

— Эту берем живой, — велел я Искорке, но она лишь безразлично пискнула.

Я спровоцировал «осу» на атаку и выдал поистине ювелирную связку из навыков Ориджа. «Энергетический удар» настроил на минимальную мощность, чтобы даже не столько оглушить, сколько ошарашить противника. Уклонение и локальный «Рывок», направил даже не в руку, а в пальцы. И сразу же ослабил хватку, чтобы не раздавить насекомое. Разыграл, как по нотам. Суперазиаты, которые мух в воздухе палочками ловят, могут нервно покурить в сторонке. Поймал за брюшко, ровно под крыльями. Поднес к визору и запустил полное сканирование.

«Оса» активнее заработала крыльями, чтобы вырваться, а потом попыталась дотянуться жалом до моих пальцев. Вперед выдвинулась игла, покрытая красной маслянистой пленкой.

«Драгонфлай — разведывательный дрон третьего поколения, — сообщила Искорка.— Радиус действия около сорока километров. В активном режиме держит заряд почти две недели. Зависит от дальности объекта слежки и скорости полета. Свыше ста километров в час расход энергии удваивается».

— А это что за штука? — спросил я, кивнув на будку, и начал копаться в рюкзаке, подбирая подходящий бокс для плененного «шпиона».

«Станция управления и подзарядки улья, — ответил мой дрон. —Конкретные данные в базе данных отсутствуют».

Я нашел контейнер для скоропортящихся органов и быстро провернул сложную операцию по упаковке. Задача оказалась непростой: не быть укушенным и успеть закрыть крышку, прежде чем «оса» попытается дать деру. В банке дрону не понравилось, его прозрачные скайкрафтовые крылья смялись, когда он несколько раз попытался врезаться головой о стенки контейнера. Но потом стрекоза все-таки притихла, скатившись на донышко.

Потом я решил осмотреться и найти остальных. Первого, отбитого рукой, обнаружил в снегу под ногами. Из треснутого брюшка в разные стороны торчали обрывки проводов, а вокруг растеклось пятно красного цвета — остатки яда, часть которого дрон успел-таки всадить мне в броню.

Поодаль валялся еще один, примерно в таком же состоянии, как и первый. А вот того, которого сбила Искорка, найти так и не смог. Несколько красных капель на снегу, указывали направление, куда он улетел.

Из двери будки больше ничего не летело, так что я открыл ее пошире и заглянул внутрь. Почти настоящий шкаф с тремя отсеками, разделенными буквой «Т».

Верхний напоминал соты. Большинство ячеек были пустыми. А нижние закрывали дополнительные дверцы из астериуса.

Начал с сот и насчитал пять линий, по восемь штук в каждой. Только в трех сейчас находились дроны в анабиозе. Периодически мигала подсветка, состоящая из зеленых полосок. Один в один, как раньше на телефоне изображали индикатор батареи. Одна «оса» полностью разрядилась, две другие уже набрали энергии больше, чем половину.

Вытащил одну из ячейки. Дрон тут же замигал красным и, видимо, выругался на своем языке: на маленьком экране на брюшке пробежали символы и пропали. Быстренько, пока он и остальные не очухались, я собрал всех в отдельный контейнер и протянул Искорке.

— Взломать сможешь?

«Вероятность взлома без кодов доступа крайне мала, — отозвался дрон. —Потребуется время ».

— Давай, я пока все осмотрю.

Посветил фонариком в каждую ячейку. Нашел нечто похожее на разъем для заряда, от которого по границам ячеек тянулись провода вглубь шкафа.

Немного повозившись с символьным замком, я вскрыл левый нижний отсек, где стоял небольшой монолит странной формы. Такие, вроде песочных часов, я еще не встречал. Он был сантиметров шестьдесят в высоту, широкую платформу и не менее широкую верхушку сплошь покрывали светящиеся синие отростки. Тут же обнаружились и провода, идущие от сот. Они пучком выходили из стены и рассыпались на отдельные нити, цепляясь за отростки.

Монолит «работал», то есть активно накапливал энергию. Судя по данным системы, впитывал он ничуть не хуже моего «гамака». Но есть нюанс: он сразу же отдавал накопленное в те ячейки, откуда я вытащил «ос».

В правом отсеке нашелся небольшой монохромный экран, на котором мерцало схематичное изображение Эдема. Его окружали десятка три мигающих точек. Покопавшись в интуитивно понятном меню, я вывел на экран справку. Всего связь была установлена с сорока дрончиками, из них «в сети» были тридцать два. Еще три находились на подзарядке, с тремя связь оказалась потеряна, и еще один имел в системе странный статус: «Скомпрометирован». Это, видимо, тот, что сидел у меня в банке.

Вернувшись к схеме города, я попробовал ее увеличить. По местоположению узнал башню «Северкрафта» и присвистнул — как минимум треть маркеров кучковалась в гостях у Абрамовых.

Тут же переслал снимок Самсону. Тот не замедлил со мной связаться.

— Что это еще за чертовщина? Ты где ее откопал?

— Практически за воротами Эдема, — ответил я, скидывая координаты. — Обнаружил отклонения в силовом поле и, видимо, центр управления полетами.

— Какими полетами?

— Полетами фоггерских дронов-разведчиков над Эдемом.

— А ты уверен, что это фоггерские? А не какой-нибудь «Скай Глобал»?

— На все двести процентов. Это технология древних, — ответил я. Распространяться о навыках Ориджа не хотелось, а Самсон не стал уточнять. Определенный уровень доверия ко мне уже был, и это сыграло мне на руку.

Самсон немного помолчал, переваривая полученную информацию. Судя по легкому сопению, он куда-то сходил и, прикрывая микрофон, с кем-то посоветовался.

— Пришлю команду специалистов. Будем с этим разбираться, — проворчал он. — Не задерживайся. Чем раньше попадешь в Форт Мердейл, тем больше времени у тебя будет, чтобы найти место встречи Альбиноса с семьей.

Я вернулся к будке и задумался. Монолит бы утащить, только грузить некуда. Достанется команде «Северкрафта», хотя мне тоже процент перепадет за находку. Этот пункт был чуть ли не единственным, который «наши юристы» вписали в контракт. Процент от находок и все, что изобретут Эбби с Николаичем, по правам и патентам остается у ЧИЛАБ.

На полу под экраном нашлась еще одна дверца, что-то вроде встроенного в стену мини-сейфа. Взломав замок, я нашел два прямоугольных контейнера, размером со школьные пеналы.

В одном хранилась целая россыпь крохотных кристаллов скайкрафта и запчасти для «дрончиков» (крылья, усики и миниатюрные батарейки-таблетки), а во втором инструменты: набор миниатюрных отверток, похожих на те, которыми в мое время смартфоны разбирали, и увеличительное стекло в раме из скайкрафта и маленькими кронштейнами по бокам.

Выпуклое, мутное и без какой-либо кратности. Но как только система считала новое оборудование и подключилась к нему, тут же перед глазами появился дополнительный экран, на котором появилось изображение на уровне профессионального микроскопа. Вот, значит, чем древние Левши своих дрончиков подковывали!

Недолго думая, я достал банку с пленником и попытался на него взглянуть через линзу, но меня отвлекла Искорка. Она отчиталась о частичном взломе.

«Получен доступ к камерам, передаю изображение» .

— Что насчет управления?

«Уровень навыка управления микроформами дронов слишком низкий. Альтернативный вариант — найти мобильный пульт управления», — пискнул дрон.

Я сначала не понял, что конкретно Искорка мне показала. Какой-то странный, расплывчатый силуэт дроида. «Спортивное телосложение», мощная броня, разгрузка, озорные огоньки в визоре. А потом пригляделся и догадался — это же я! Просто сквозь мутное стекло банки и со странного ракурса.

Хотел сделать скриншот на память, но не успел. Услышал приближающийся гул. Бросил взгляд на экран, где развернул карту Эдема, и чертыхнулся. Ни одного маркера не осталось на схеме. А на странице со статусами у всей активной братии появилась отметка: «Защита улья».

В темнеющем небе облако летящих на меня дронов выглядело как один бесформенный кокон, внутри которого горели оранжевые точки. На подлете этот кокон, брызнул фейерверком, распался, и в меня влетело не меньше десятка «ос». Я только и успел, что активировать силовой кокон. Несколько дронов тут же рухнули на землю с оплавленными крыльями. Но далеко не все. Часть урона прошла, и меня тут же завалило системными сообщениями.

Внимание! Обнаружено воздействие паралитического яда класса B.

Внимание! Обнаружено воздействие паралитического яда класса B.

Внимание! Обнаружено воздействие паралитического яда класса B.

А за ними пришла боль. Боль! Я почувствовал себя аллергиком, который стремительно распухает от укусов настоящих пчел. Перебить болевой шок удалось только «Энергетическим ударом» — массовым, по кругу, на выдохе. С матерным криком.

Еще с десяток «дрончиков» поджарилось в воздухе, но главное, что в голове от крика прояснилось. Боли нет, и не надо ее выдумывать!

Я тут же рванул в сторону, чтобы оставить «осиное» облако позади. Активировал скаутган и, вручную помечая цели, начал стрелять. Что там белке в глаз! Осе в ухо попробуйте! Примерно половина выстрелов ушла в пустоту ночного неба, но нескольких я точно достал!

Про ухо я, конечно, преувеличил, там сама пуля в диаметре больше, чем «дрончик». Если уж попал, то километра на два отнесло! Просто пыром протащило!

Никак не мог понять, сколько их осталось. Сканер не справлялся, а перед глазами уже все рябило, но жалить меня не переставали. Уже ощущая острую нехватку заряда, я выдал еще один «Энергетический удар».

Проредил остатки дронов, рассеяв их, и начал добивать точечно, размахивая клинком. Со стороны получился прямо идеальный бой с тенью. Камера «осы» из упавшей банки так и продолжала свою трансляцию.

— Какие же вы все-таки неправильные пчелы, — прохрипел я, глядя, как медленно и размашисто падает последнее отрубленное крылышко.

— Алекс! Алекс? — послышался голос Самсона рядом с моим креслом. — Ты чего буянишь? Весь блок перебудил! Что там у тебя?

— Я, кажется, нашел шпионов, которые выследят Альбиноса. Надо только подшаманить чутка.

Глава 13

Следующий «улей» я уже встретил рядом с базой «Авангарда». Там располагался не просто блокпост, но к нему прилагалась еще и огороженная территория с ремонтными цехами, кучей техники и мобильными отрядами для усиления патрулей.

Оказалось, если знать, что конкретно ищешь, то оно буквально само бросается в глаза. За пять километров до высокого забора, в небольшой выемке между холмами я обнаружил заветное искривление энергетического поля. Удобное место, и с дороги его не видно. Зато с холма открывался превосходный вид и на базу, и на тракт, расходящийся в четыре стороны.

Почувствовав давление на маскировку, я не стал мозолить глаза «Авангарду». Скатился вниз и принялся взламывать шпионскую систему фоггеров.

Эта «будка» оказалась поменьше, чем первая. По форме она напоминала сундук и была прикопана в землю. Зеркальную гладь скрывал тонкий слой льда. Я разглядел небольшую лунку, через которую спокойно могли пролетать дрончики, и очистил поверхность. А потом и вскрыл.

Этот «улей» был рассчитан всего на пять пчел. Все понятно. Кроме базы «Авангарда», следить здесь больше не за кем.

Уже как заправский пчелодроновод (хотя вряд ли Ориджи имеют такой навык), я схватил попытавшуюся ужалить меня «осу» под брюшко и затолкал в непрозрачный контейнер. Если по ним меня смогут отследить, то хорошо, считай, попробую на живца словить. Но вот чтобы за мной подглядывали, я не хотел.

Со второй «осой» вышла промашка. Вместо аккуратного захвата, я оторвал ей заднюю часть брюшка. В воздухе сразу запахло чем-то горьким, а попавший на пальцы яд вызвал эффект удара молотком мимо шапки гвоздика. По привычке чуть было не подул на них, но вовремя себя остановил. Спать пора, мозг уже притормаживает.

Еще троих «ос» я вытащил из зарядных ячеек. И в этот раз прихватил и саму зарядку — маленький монолит, чуть больше двухлитровой баклажки. Этот малыш способен запитать половину тридцать седьмой, как подсказала мне Искорка. Ремкомплект тоже нашелся, но совсем крошечный, для одного дрончика.

Не прерывая синхронизации, я сжевал протеиновый батончик, запил его энергетиком и вырулил на тракт. Перекинулся парой слов с часовыми «Авангарда», ответив на запрос на общей частоте. И, не останавливаясь, втопил педаль до упора.

Триста километров я пролетел по практически пустому тракту. Видел только луч прожектора, рассекающий тьму, и карту навигатора с прямой линией маршрута, да еще красные точки монстров по краям. Изредка встречались караваны и жались к обочине, а те, кого обгонял я, скорее всего, даже не поняли, что мимо них проскочило.

Очередную станцию дрончиков я обнаружил рядом с небольшим промышленным городком, где работали две шахты астериуса. За пару километров до съезда к городу на дороге появился небольшой карман, ведущий к заброшенному зданию. Мастерская или заправка — это уже нельзя было понять, от здания остался только остов стен, засыпанных снегом, и небольшая мусорная свалка.

Ржавые детали транспортников, как насекомые в янтаре, вмерзли в лед. И, кажется, если бы не вмерзли, то совсем уже рассыпались бы в труху. Желто-зеленые хлопья ржавчины смахивали на лапы пушистых снежинок. Это было неожиданно красиво, но с точки зрения дроидов, это даже не свалка, а самая настоящая помойка. На такое не позаришься, а скорее стороной обойдешь, чтобы не подхватить что-нибудь заразное.

В самом центре мусорной кучи, в небольшой выемке, фонил разведывательный «улей».

Пробежавшись по развалинам, я откопал старую стальную дверь. Тоже ржавую, но без признаков постороннего вмешательства и с целым полимерным наполнителем. С этой хренью, мне кажется, природа вообще бессильна справиться. Это даже не пластиковые пакеты, которые, к слову, в этом времени уже не используют.

Соорудил что-то типа моста сквозь помойку и принялся взламывать «улей».

Первых трех вылетевших на меня дронов-охранников, я сбил сразу же. Просто дверью будки прихлопнул, чтобы не вылетели. Еще одного принял на щит, оглушил и быстро спрятал в контейнере. Забрал «спящих» дронов и выгреб «запаску» — несколько кристаллов скайкрафта с ремкомплектом.

Монолит вытащить не удалось, но, чтобы добро зазря не пропадало, я подключил к нему Ориджа и «вдоводел». И пока все заряжалось, разобрался с экраном. Заметил, что остальная братия уже несется на защиту улья, решил подождать.

Отбиваться от десятка атакующих дронов, как какой-нибудь шаолиньский монах, в совершенстве владеющий навыками боевого искусства, мне уже не пришлось. Пользуясь силой монолита, я выдал серию энергетических ударов, буквально развоплощая «ос» на подлете. Подгорело у них знатно! То и дело их брюшки с запасом яда вспыхивали в лунном свете: лопались, как воздушные шарики, наполненные мукой, и падали на снег.

Собирать там уже было нечего. Но и не жалко. Во-первых, в контейнерах уже сидело больше десятка. У Эбби даже право на ошибку (и не одну) будет, когда она начнет их препарировать. А во-вторых, найденные «ульи» — уже три на довольно небольшом участке — все больше убеждали меня в том, что у фоггеров уже вся Мерзлота под наблюдением: от небольших военных баз до крупных городов.

И уж точно за всеми значимыми объектами в секторах, а, значит, и за Фортом Мердейл, и за «Скай Глобал» следили круглосуточно. Так что моя идея воспользоваться технологиями древних вполне могла реализоваться.

Мои шпионские мысли прервал звонок Самсона.

— Приехали по твоим координатам, — сообщил он. — Только тут больше ничего нет. Чистое поле. Вытоптанное, конечно, но пустое.

— В окрестностях тоже никого?

— Неподалеку нашли следы транспортника, но через несколько километров потеряли. Протектор наш, в смысле, человеческий. На таких сорок процентом транспортников ездит. Сейчас блокпосты проверяем. Уточняем, кто выезжал, кто приезжал.

— Думаешь, местные?

— Ничего не думаю, но проверить нужно. Слишком быстро все зачистили, а соседей у нас не так уж много.

Я рассказал ему, что вскрыл еще две точки.

— Если они такие шустрые, то, может, я их дождусь?

— Поспи лучше. Четыре утра уже, — сочувственно сказал Самсон.

— Так я и посплю как раз. Совмещу полезное с полезным.

— Тогда уж не проспи, — хмыкнул Самсон.

Завершив разговор, я осмотрелся, но ни на сканере не было никакого движения, ни в округе фары не зажглись. Зевнул.

Пожалуй, проспать вполне реально.

Попробовал поставить метку на монолит, но она словно соскальзывала, не желая активироваться. Тогда достал взломанную Искоркой «осу» и попробовал на ней. Получилось. Метка сначала заняла половину брюшка, но потом словно обернулась вокруг малюсенького тельца, мигнула и стала невидимой.

Проверил в системе: картинка с камеры «осы» есть, метка активна. Прикинул, как будет ее правдоподобней оставить, покрутил так и сяк, а потом, переломив крылья, подложил ее под взломанный экран. Типа застряла.

Вывел «вдоводел» на дорогу, старательно оставляя следы. Доехал до каменной местности и ушел на обочину. Докатил мотоцикл до скопления ледяных глыб и хорошенько его замаскировал. По-тихому, на сей раз не оставляя никаких следов, вернулся к развалинам и спрятался под обрушенной стеной, прикрыв себя остатками двери и льдинами. Посадил рядом с собой Крабов, а потом завел будильник. То есть выпустил Искорку.

За те пятнадцать минут, за которые я успею сгонять на кухню, фоггеры точно не появятся. Они же пока телепортироваться не научились. А если научились, то Крабики их задержат.

Выбравшись из кресла, я понял, как сильно на самом деле устало тело, — когда отключились все спецэффекты кресла, и никакая технология больше не заботилась о моем мышечном тонусе.

Размялся парой быстрых движений и прошел на базу в поисках еды. Горячая смесь, на которой значилось, что она заменяет собой первое, второе, третье и компот, оказалась очень кстати. Она даже немного прогнала стучавший во все двери моего организма сон.

Когда я возвращался, то увидел, как в соседнюю с моей операторской команту проскользнула Кира. Девушка меня не заметила, что сейчас было весьма кстати. Сил на разговоры не было. Да и сложно было говорить без «фильтра» в виде стального робота.

Уж не знаю, трехмерность, что ли, хромает или перспектива, но в Оридже на обтягивающую футболку и аккуратные, чуть пухлые губы смотреть было как-то проще. И с глубиной цветопередачи явно какая-то беда — в реальности у Киры оказались очень красивые глаза. Черт, не о том я думаю!

Выпил бутылочку молекулярки, снова залез в кресло и надел шлем. Спать в нем не рекомендуется, но и не запрещено. Максимально разложив кресло, я опустил голову на встроенную в него подушку.

И тут же поднял голову от истошного писка Искорки. Встрепенулся и принял сидячее положение. Мельком глянул на часы. Ого, а прошла-то на самом деле не секунда, как мне показалось, а целых четыре часа!

Протер глаза под шлемом и сфокусировался, переключившись на экран дрона. Метрах в тридцати от моего убежища, между дорогой и помойкой, стоял фургон а-ля Grumman LLV. Этакий ретро-шкаф без единого намека на аэродинамику, он же почтовый фургон американцев моего времени. Как там было? «Ни снег, ни дождь, ни жара, ни мрак ночи не удержат курьеров от скорейшего завершения предначертанного пути», — кажется, таким был неофициальный девиз Почтовой службы США?

Так вот, весь вид этого фургона говорил о том, что он перенес все эти явления. Про скорость здесь тоже речи больше не шло. Казалось, тронь его пальцем, и он просто развалится на части. В отдельных местах корпуса сквозь проржавевшую стальную обшивку проглядывал герметик.

Мне сперва показалось, что колеса у него смотрели в разные стороны, как у какой-нибудь машинки в детских мультфильмах.

На крышу фургона зачем-то водрузили большую декоративную батарею с надписью «Фаст Энерджи» размером с треть самого фургона, даже больше, чем мороженое или банка с энергетиком, которые можно увидеть катающимися по городу с рекламой своей продукции.

Такое же название и логотип в виде прилетающей в круглый шар молнии были и на двери фургона. «Фаст Энерджи» — контора известная, одна из самых популярных франшиз в Мерзлоте. Практически двойная сеть в каждом крупном городе, они даже друг с другом конкурируют.

Хотя конкретно этот экземпляр, видать, сильно подустал уже. И с «быстрой энергией» вся эта колымага ассоциировалась в последнюю очередь.

Рядом с «ульем» работали два человека в скафандрах. Тоже далеко не в новых и в видавших виды. В руках у одного из них была какая-то ржавая кирка или просто загнутая на конце палка, назначения которой я пока не понял. Другой в это время копался в разложенных на земле инструментах.

По земле от фургона к «улью» тянулись прозрачные провода. И это была, кажется, единственная деталь, что давала понять: эти двое не обычные «земные» Кузьмичи.

Я снова протер глаза.

Надень они на скафандр оранжево-синий жилет с до боли знакомой надписью «Энергосбыт», и я бы не то что фоггеров, а даже представителей нового мира в них бы не распознал. Этот типаж вне времени и пространства. Не удивлюсь, если сейчас кто-нибудь из них закурит. Только не знаю, что меня удивило бы больше: если они снимут при этом шлем или нет.

Капец, суровые ребята! Реально последние, в ком я заподозрил бы подселенцев.

Тихонько выбравшись из укрытия, я подошел к «работягам» поближе.

— Всем стоять! Работает миграционная междумировая служба! — рявкнул я. — Ваше переселение подошло к концу, спасибо, что были с нами.

Оба фоггера тут же подскочили, побросали оборудование и рванули в разные стороны. Явно иллюстрируя поговорку про двух зайцев. Я даже не думал, что в скафандрах можно так быстро бегать. По меркам человека, конечно, но не для Ориджа.

Прошептав простенькую считалочку, я выбрал левого и уже собрался его догнать, как со стороны фургона раздался тягучий скрежет.

Батарея на крыше фургона, которую я изначально счел декоративной, накренилась, ее дно распалось на две части, превратившись в люк. И оттуда на землю шлепнулось нечто похожее на свернутый черный шланг толщиной с мою руку.

А потом это поползло, разматываясь в самую настоящую змею. Вперед вырвалась черная голова, выполненная из фактурных элементов скайкрафта. Крупные пластины заменяли чешую, при этом дрон оставался идеально гладким. На змеиная морда светились круглые визоры с вертикальными зрачками. Я обратил внимание на темные отверстия вместо ушей, где, скорее всего, скрывался еще с десяток разнообразных датчиков.

Дрон «размотался» почти на два метра и, зигзагами скользя по снегу, направился в мою сторону.

При этом корпус батареи на крыше фургона отчего-то продолжал дребезжать. Мелькнули две ноги, а потом на землю мягко спружинило тело. Фоггер. Ориджинал.

Таких я еще не встречал. Размер и форма тела один в один как у «Разведчика», в чем-то даже ближе к «Ассасину». Но вот голова и шлем отличались кардинально. Приплюснутый вытянутый лоб, длинная челюсть и маленькие визоры. Такие же, как у робозмеи, с узким вертикальным зрачком. А то, что я поначалу принял за бронированный воротник, на поверку оказалось еще одной змеей, которая обвивала шею противника.

— Таак, — протянул я не ради диалога, а скорее для того, чтобы окончательно проснуться. — Кто там еще в теремке живет?

«Класс „Питон“, — неожиданно отозвалась Искорка. Видимо, она решила, что я именно к ней обращаюсь.— Хоть и редкий тип Ориджинала, но такое же старье, как и этот фургон. Разрабатывался для боев на арене, но надежд создателей не оправдал».

— Такой плохой? — уточнил я и сделал шаг в сторону, чтобы меня к развалинам не прижали. Активировал скаутган.

«Бои на арене просто смысл потеряли. Против него никто выстоять не мог, — невозмутимо ответил дрон и продолжил выдавать справку: —Броня рикошетная, энергопроводимость нулевая. Защита от кислоты и яда. Двойные визоры, работают параллельно. Замкнуть блок управления не получится, он отсутствует как класс, там только боевой модуль, другая система. Расход энергии минимальный, рекуперация подвижных элементов скелета…»

— Не продолжай, я понял. Действительно, отстой какой-то… — проворчал я.

Вместе с неожиданной откровенностью Искорка уже составила проекцию фоггера. И чем больше я на нее смотрел, тем меньше мне она нравилась. Уязвимых зон не было вообще. Так, еще и самоподзаряжается от движения, и «мозги» отсутствуют как класс, одни рефлексы.

— Как насчет «инсценировать самоубийство»? — нан всякий случай уточнил я.

«Чье?»

— Вот сейчас совсем не смешно было! — я отмахнулся сразу и от Искорки, и заодно увернулся от бросившейся на меня «змеи».

«Питону не получится, — пискнул дрон виновато,— слишком гибкий.»

Это я уже и сам понял.

А еще понял, что я тоже очень гибкий, особенно когда прижмет.

Проскочившая мимо меня змея прошелестела по льду, развернулась и вернулась к фоггеру. Тот остановился метрах в десяти. В его визорах загорелись красные огоньки, и все. Ни голосом, ни жестом он себя никак не проявил. Собран, сосредоточен, будто мы тут на арене встретились, и он просто ждет сигнала. Только вторую «змею» спустил на землю, так что теперь оба дрона нарезали вокруг него круги. В руках у него активировались два искривленных клинка, похожих на кончики змеиных хвостов и напомнивших мне керамбиты.

Он развел руки в стороны. Опять, наверное, какой-то жест с арены древних. А змеи замерли впереди, подняв головы и глядя на меня немигающими глазами.

Ладно, я тоже так умею.

Свистнул своих Крабиков, которые, бодро семеня острыми лапками, выскочили из развалин и встали рядом со мной. Активировал скаутган, но сразу же убрал, увидев подсказку системы про нулевой шанс пробития. Туда же яды и «Энергетический удар». Что у нас там еще осталось, кроме клинка и роя?

Питону, видимо, надоело ждать. Он коротко гаркнул что-то непонятное, и змеи как с цепи сорвались…

Глава 14

Но меня на месте уже не было. Я на «Рывке» проскочил мимо них и, активировав клинок, атаковал фоггера. Змеи закрутились, пытаясь меня поймать, но сами были атакованы Крабами. Послышался металлический скрежет, а потом еще Искорка просвистела над ухом.

Я ударил сверху вниз, намереваясь если не отрубить голову, то хотя бы попортить броню на шее. Черную сетку, состоящую из подвижных чешуек скайкрафта.

Мне казалось, что я очень быстрый. Но и первый мой удар, и второй, а затем и третий лишь рассекли воздух. А фоггер как стоял, так даже и не сдвинулся с места. Только верхняя часть туловища несколько раз словно перетекла из одного положения в другое. Словно маятник какой-то, только очень гибкий.

И тут же он ударил в ответ. Подловил меня и несколько раз взмахнул керамбитами. Настолько быстро, что даже боль пришла с опозданием. Я отшатнулся, глядя на четыре косых разреза на моей груди. А потом, вместе с оповещениями системы, пришла обжигающая боль, словно я кипяток на себя пролил.

Я отмахнулся клинком, уже не нападая, но стараясь хотя бы увеличить дистанцию. Время! Мне нужно время, чтобы подтянулся скайкрафт, регенерируя броню.

Чуть не споткнулся о робозмею, в шею которой вцепился мой «краб». Он обнял ее, как родную, но пробить броню своими скальпелями не мог. Возможно, попытался задушить, но душилка тоже еще не выросла как следует. Зато отвлек, и на том спасибо! У второго дела были чуть получше: одна лапа попала в ухо, а вторая — в пасть, где и застряла между открытыми челюстями. Но тоже некритично. Обе змеи крутились, свиваясь в кольца, чтобы сбросить моих дронов.

Несмотря на предупреждения Искорки, я долбанул всем, чем не рекомендовалось: «Энергетический удар» пошел в ход, следом я сделал попытку замкнуть фоггеру какой-то жизненноважный блок в той области, где у людей находится спинной мозг. Разбросал змей, чуть не стащив с них своих «крабов», и заставил «Питона» пошатнуться. Сильно! Он даже полшажочка назад сделал. Зато зрачки мигнули зеленым, словно он подзарядился.

Я еще сильнее разорвал дистанцию. Дождался, пока раны на груди затянутся, и попробовал атаковать снова. Применил навык «Варлока», ослепив фоггера на один глаз, тут же зашел со слепой стороны, по дороге от души пнув одну из змей, и снова атаковал. Хрен бы там!

Выпад, уворот. Выпад, уворот. Последовала контратака с попыткой не только располосовать мне плечо, но и перебить «суставы» под коленом, потом прилетел тычок под ребра, потом снова в шею. Теперь настала моя очередь крутиться, как уж на сковородке. Я уворачивался и блокировал. А когда понял, что практически полностью слил энергию на «Рывки», снова разорвал дистанцию. Дотянулся-таки до змеиной морды, пробив рукоятью клинка в подбородок. И отступил, ускоренно поглощая энергию. Не понял, как все произошло, но фоггер снова оказался на том самом месте, где и вначале. Может, вообще не сходил с него.

Искорка кружила над нами, пытаясь подгадать время для броска. В итоге она нацелилась прямо в пасть змеи, которую до сих пор удерживал Крабик. Пулей влетела по самые гланды и скрылась в темных внутренностях робота, вспучивая и раздвигая бронированную чешую.

Вот это змее совсем не понравилось. Робота затрясло так, словно ее кто-то за хвост схватил и теперь по земле долбит. Краб, не удержавшись, слетел и тут же подскочил, бросившись на помощь своему «брату».

Фоггер что-то сердито прошипел и поспешил на выручку змее. Но тут уже я пришел в себя. Кинулся наперерез, вынуждая врага отшатнуться и переключить внимание на меня. И как только он это сделал, я активировал двойника, вложив ему в руку короткий клинок.

И одновременно атаковал с двух сторон. Фоггера это не сильно смутило — его скорости хватило, чтобы отбить и призрачный клинок, уплотнившийся в момент удара, и мой. А потом он еще меня попытался достать ножами.

Я пропустил первый удар над головой, разорвал дистанцию, пропустил следующий и повторил активацию двойника. Только в обратной связке — оставил его стоять вместо себя, а сам рванул в другую сторону. И сразу же повторил маневр с двойником — предыдущий еще таял, растворяясь в воздухе, а новый уже замахивался.

Еще трижды я так делал, пытаясь раздербанить фоггера. Чувство такое, будто я в наперстки с ним играю, а он постоянно угадывает, где я настоящий.

Настоящий, к слову, оказался там, где было больнее всего. Фоггеру. Сначала укол под локоть, в гибкое сочленение брони. Потом хук слева, чтобы поймать и вывернуть ему руку, и прямой промеж глаз. Я уже давно убрал меч, вернувшись к короткому клинку. При таком контакте даже размахнуться не получалось.

Плотный контакт! В очередной раз подловив фоггера на двойнике, я буквально повис на черной спине, раз за разом пытаясь пробить его бронированный «капюшон». Скрипел зубами, но бил и бил, молясь только о том, чтобы энергии хватило. Фоггер пытался меня скинуть, для этого он подрезал броню на бедрах, а потом вогнал керамбиты мне под ребра.

Картинка перед глазами стала уже даже не красной, а практически черной, с багровыми переливами. Только вспышки системных сообщений говорили о том, что Оридж еще хоть как-то борется. Регенерация не справлялась, все запасы встроенных ремкомплектов словно чибзик сточил за полсекунды, а разгрузка слишком плотно вжалась в спину «Питона».

Но я продолжал бить. Кажется, используя свои внутренние резервы, а не энергию Ориджа. И, наконец, додавил. Двойным «Рывком», прожал-таки броню и разорвал капюшон. И тут же выпустил «Рой» в открытую рану.

Теперь фоггера выгнуло дугой, словно ему кипятка за шиворот плеснули. Внутри у него что-то заискрило, загривок начал дымиться, распространяя вокруг горький запах горелой пластмассы. А потом он рухнул на спину, придавив меня к земле.

Первый раз пожалел, что из-за Ориджа не чувствую местный холод! Сейчас бы в ванну со льдом нырнуть или хотя бы к затылку приложить что-нибудь из морозилки.

Сил сбросить мертвого фоггера уже не осталось. Я лишь раскинул руки и повернул голову набок. И уставился прямо в открытую пасть ползущей ко мне змеи. Крабы вдвоем облепили ее, но даже совместными усилиями не могли ее придушить, бедолаги. У одного двух лап не хватало, а у второго глубокая трещина шла через всю спину.

Из последних сил я активировал скаутган и прицелился в змеиную морду. Собрался уже потянуть спусковой крючок, как что-то рухнуло с неба. Со скоростью метеора шмякнулось прямо на голову змеи, захлопнуло раскрытую пасть и впечатало ее в лед. А потом из этой стальной «каши» выкатилась моя Искорка, обшарпанная, как крыло автомобиля, который протащили вдоль стального отбойника.

«Пора инсценировать самоубийство», — донеслось от дрона, и я только в этот момент понял, что опыта-то так и не получил.

При этом тело фоггера вздрогнуло. Энергетические потоки продолжали бурлить внутри. Я это даже без «ведьмачьего» зрения видел. Капец, а куда же его суицидить прикажете, если никаких мозгов нет, а одни только рефлексы?

Я задергался, чтобы хоть немного выползти из-под оживающего тела, и переместил скаутган. Воткнул ствол в уже начавшую стягиваться рану на шее и выстрелил. Полный магазин. Стрелял до тех пор, пока зрачки-визоры с противоположной стороны не вылетели.

И вот тогда, наконец-то, пришло сообщение о полученном опыте.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 51.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,49%.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык.

Теперь уже я спокойно отбросил тело фоггера и, покачиваясь, встал на ноги. Чертовы фантомные боли все еще обманывали мозг, будто у меня брюхо вспорото и ноги переломаны. Осмотревшись, убедился, что обе змеи сдохли. Одна расплющена, вторая, наоборот, выпотрошена. Крабы в принципе целы, но им нужен основательный ремонт.

— Кто не спрятался, я не виноват, — процедил я и начал искать, как далеко свалили переселенцы.

Только искать их в итоге не пришлось. Метров на тридцать они успели отбежать и теперь лежали рядышком, припорошенные свежим снегом. Оба скафандра были вспороты изнутри, ну а дальше можно было даже не проверять. Внутри уже хранились две окоченевшие сосульки.

Так долго стремиться к новому воплощению и так легко с ним расстаться. Этого мне точно не понять, но тут, видимо, работала своя философия, фоггерская. В плен они не сдаются, жертвуют собой ради высокой цели. Узнать бы еще, какой именно.

Подошел к фоггеру, развернул к себе лицом и начал обыскивать. По бокам в районе подмышек обнаружилось что-то типа двойной плечевой кобуры. Встроенные в тело кармашки. В левом нашлось четыре приличных кристалла скайкрафта, которые тут же переместились в мой аварийный отсек.

А в правом лежал неизвестный мне прибор размером с толстую монету и две мастер-схемы. Первую легко расшифровать даже без перевода, по одной картинке со змеей в виде восьмерки. Считай, заполучил чертеж змееподобного дрона в раздел «Механика». А второй пришлось переводить при помощи Искорки. «Рекуперация», иными словами, способность принимать энергетический урон, включая ЭМИ-заряды, и тут же перерабатывать ее в энергию.

Если Искорка ничего не напутала, то я даже от тазера смогу подзарядиться. А может, и от молнии, если она каким-то чудом в меня попадет.

Надо брать! Я тут же активировал навык и повысил до второго уровня. Система мигнула, перезагрузив какую-то часть опций, а на голове по бокам от гребня что-то зачесалось. Зеркала у меня с собой не нашлось, но на проекции Ориджа проступило два небольших (буквально несколько миллиметров) выступа. Уж не знаю, это типа рога демонические у меня отросли или я обзавелся аналогом громоотвода, но потоки энергии побежали быстрее. Заметно ускорилось пополнение заряда из разлитой по Мерзлоте энергии.

Теперь наступил черед «монеты». Пока я ждал результатов сканирования от Искорки, осмотрел ее в подробностях. Сделана она была из скайкрафта, причем идеально ровная шлифовка, на гурте я заметил символы. На одной стороне древние нанесли гравировку в виде «осы», на другой имелся маленький мутный экранчик. Без изображений, но с горящими зелеными индикаторами.

Мы с Искоркой сошлись на том, что это что-то типа системы идентификации. Или тот пропуск, который не давал «осам» атаковать ремонтников. Эту версию подтверждало то, что в скафандрах переселенцев я нашел еще две таких же монеты.

Но я все равно проверил свою догадку. Откупорил контейнер с активно жужжащими «осами». И они не только перестали долбиться в стенки, но и не попытались улететь. Спокойно перебрались на мою руку и начали ползать по пальцам, видимо, решив, что они теперь божьи коровки, а не боевые осы-мутанты. Стряхнул их обратно в контейнер, а монеты рассовал по карманам разгрузки. И пошел осматривать фургон.

Медленно открыл дверь, все еще опасаясь, что эта штука развалится. Особенно после того, как в нее несколько раз впечатались змеи с арахнидами. Машина поскрипела, конечно, немного, но корпус все же остался целым.

Залез внутрь. Одна часть грузовика была завалена оборудованием, которое и правда применяли электрики: запасные аккумуляторы, катушки проводов, датчики, сменные блоки, боксы с инструментами. Легко догадаться, что ничем из этого не пользовались уже лет десять. Просто закупили старье на развалах и свалили все это добро в кузов на случай проверки на блокпостах. Разглядев в углу потертый, но рабочий генератор и несколько заряженных батарей, я прикинул, за сколько их можно будет и продать.

Так, это все хорошо, но я здесь не за этим.

Осмотрел еще раз стены, пол и крышу кузова. Вспомнил про прозрачные провода, котроые видел на земле. Обошел фургон и заметил несоответствие в объемах, что поначалу не бросилось в глаза. Вернулся и стал еще тщательнее осматривать обшивку.

Справа от меня на глухой, казалось бы, стене проявился символ. Приложив к нему руку, я почувствовал идущее от знака тепло. Символ стал ярче и вскоре начал медленно вращаться против часовой стрелки. Судя по раздававшимся внутри механизма звукам, он отпирал многочисленные замки.

Когда все стихло, старая, обшарпанная стена грузовика поползла в сторону, складываясь гармошкой, и открыла передо мной «центр управления полетами».

Тут уже был совсем другой расклад! Я присвистнул, ощутив себя сотрудником самой современной разведки в мире. Точнее, агентом, который вскрыл ячейку самой современной разведки.

Плоскость открытой стены, размером метр на метр, была просто утыкана экранами, пультами управления и разнообразными датчиками. Как будто я залез не в старый фургон с нелепой батареей на крыше, а оказался в секретной мини-версии мобильной лаборатории «Северкрафта».

Большинство экранов были утоплены в стену, кроме двух центральных. Эти выглядели так, словно их можно было легко вынуть. Я заметил глубокую щель оп периметру и уплотнение посередине.

Некоторое время потратил на поиски способа, как все это включить. На всем этом оборудовании не было кнопки «ВКЛ», собственно, как и «ВЫКЛ». На пультах даже не обнаружилось хоть сколько-нибудь знакомых мне рычажков.

Попробовал подключить Ориджа. На этот раз система никак не отреагировала. Мониторы молчали.

Достал «монету», поводил ее перед экранами. Не сработало. Видимо, надо было еще что-то типа «Сим-сим, откройся» сказать. Привлек Искорку, все еще покоцанную и чем-то напоминавшую сейчас встрепанного воробья. Дождался полного сканирования, на котором еще ярче подсветился контур центральных экранов. Но еще и с двумя уплотнениями в этом контуре.

Сопоставил проекцию и вогнал лезвие клинка сначала в одну точку, а потом в другую. Что-то щелкнуло, и сдвоенный экран выехал из стены. Чуть-чуть потянул и поймал выпавший девайс, очень похожий на ноутбук с двумя тачскринами. Еще и складывался он в довольно удобный и легкий дипломат. Нижняя часть была толще, а сбоку нашлась утопленная в борт гибкая ручка.

— Сим-сим, взломайся! — хмыкнул я. Подозвал Искорку и, пока дрон «жужжал» над экранами, растворил в ней один из кристаллов скайкрафта.

Удостоверился, что царапины сгладились, а потом и вовсе исчезли.

А в это время найденный «ноутбук», наоборот, начал светиться.

На верхней, более тонкой части, загорелась полоса загрузки, а на нижней появились кнопки клавиатуры. Не все сразу — они загорались по одной в разных частях экрана. Кодировку я видел впервые, но Искорка, кажется, правильный подход нашла. Эффект был такой, словно какой-то призрак вводит одному ему известный код.

Тут включился экран и заполнился рядами непонятных символов, сменяющих друг друга со скоростью света. На секунду экран снова стал темным, а потом на нем высветилась новая абракадабра, похожая на заставку к фильму «Матрица».

«Это что-то типа приветствия, — объяснила мне Искорка.— Сейчас запущу процесс локализации».

Дрону понадобилось еще какое-то время, чтобы обеспечить совместимость моей системы с ноутбуком. После этого интерфейс на экране стал интуитивно понятным: статус, отображение «ульев» в радиусе тридцати километров и, собственно, синхронизация с ними. Я тут же подключился к ближайшему и получил новые опции: я мог узнать количество дронов, маршруты разведки, сроки хранения и передачи данных и что-то еще, к сожалению, совершенно бесполезное ввиду того, что я уже все сломал.

Отдельных «ос» (тех, что сидели у меня в банке) система тоже увидела, дав полную раскладку по состоянию, заряду и свободному месту в памяти. Я подключился к первой попавшейся и быстро промотал до момента нашей с ней встречи, в очередной раз отметив, как же мне нравится мой Оридж.

Наигравшись и упаковав «ноутбук», я связался со штабом. Одновременно и с Самсоном, и с Кирой. Отчитался первому об успехах, а от второй получил координаты, легенду и четкие инструкции, как ее найти в Форте Мердейл. Подобрал «крабов» и, на ходу «подкармливая» их даркроном, пошел к «вдоводелу».

Заметил на сканере, что мной, наконец-то, заинтересовались в городке. Сразу две машины двигались в мою сторону. Я активировал маскировку и дал по газам, прежде чем меня успели разглядеть.

Глава 15

Огни Форта Мердейл показались, когда на часах было уже шесть утра. Рассвет запаздывал, все затянула серая, мрачная дымка, которую пробивали только маяки на охранных вышках. Я хорошо видел разве что какое-то высотное здание. Можно предположить, что это штаб-квартира «Скай Глобал».

Я остановился возле заброшенной времянки на съезде с тракта, достал «ноутбук» и принялся искать нужный мне «улей».

Зевнул. Четыре часа сна в самый пик ночи — этого, конечно, маловато, но жить можно. Лучше сейчас нагоним, а потом отоспимся. На самом деле не лучше, но пока что так.

Поймал сигнал «улья» и уже через десять минут оказался рядом с ним. Словно священник с крестом на какую-то ересь, выставил «монету» и подошел вплотную. Расшифровал знаки и вскрыл будку. Приличных размеров (совсем чуть-чуть меньше, чем у Эдема) шкаф кто-то предусмотрительно утопил прямо в каменный монолит. Этакий природный Стоунхендж из четырех колонн разного размера.

Затаив дыхание, я открыл дверь и наткнулся на пять пар маленьких глазиков, уставившихся на меня. Индикаторы зеленые, никакой агрессии. Можно протянуть руку и спокойно сдвинуть дронов-насекомых в сторону.

В зарядных ячейках спали еще шесть «ос», все остальные были на вылете. Всего три десятка мест. Думаю, на одного Альбиноса вполне хватит. Забирать никого не стал. Если они в единой сети с «ульем», то пусть так и остается. Покосился на зарядный монолит, задумался. В принципе он вполне подъемный, но опять же, лучше потом заберу.

Активировав внутренний блок управления, я попытался синхронизировать его с «ноутбуком». Система начала коннектиться, но потом внезапно затребовала пароль. Практически пин-код. Требовалось ввести всего четыре символа, только я их все равно не знал. Никакое чутье не помогало — обычная техника, без тайных знаков Древних. Привлек Искорку, которая прекрасно справилась со своей работой мобильного переборщика паролей, и через несколько минут вошел в систему.

Экраны синхронизировались. На «ноутбуке» продублировалась вся информация, а также доступные разделы и опции. Провел тест, выборочно изучая записи с камер дрончиков, — улицы, дроиды, боевой блокпост, с которого куда-то резко сорвался патруль, очередь транспортников перед воротами. Выбрал самых разряженных «ос» и отозвал на досрочную подзарядку.

Прикрыл все и, убедившись, что маскировка «улья» восстанавливается, пошел к «вдоводелу». Только и успел, что упаковать «ноутбук», как на сканере зажглись сигналы приближающихся дроидов. А потом и яркий луч фар прорвался сквозь сизую дымку.

— Воу, воу, полегче! — Я вскинул руку, прикрываясь от света.

Сигнатура не фоггерская, обычные дроиды, считай, «наши».

Адаптировав визор к яркому свету, разглядел две технички. Они затормозили метрах в двадцати от меня. На крыше одной предусмотрительно установили огромный прожектор, настолько большой, что им впору было футбольные стадионы освещать. А на второй — спаренный пулемет. И все это смотрело на меня.

Хлопнули двери, и на землю спрыгнули четыре клона. Два «Истребителя» и два «Защитника» — первые с дробовиками, вторые с тазерами. На усиленной броне красовался знак в виде лошадиной головы, несколько звезд и подпись: «SKY GLOBAL CAVALRY».

«Ясно, местная кавалерия прискакала. Похоже, недолго Алекс пробыл шпионом», — пронеслось в голове, почему-то тем самым голосом, которым думал Штирлиц.

— Капитан Моррис, патруль Форта Мердейл, — представился «Защитник», подходя ко мне. Он смерил меня взглядом. — Заблудился? Доступ к документам открой.

Ну ладно. На лбу у меня не написано, что я шпион «Северкрафта». В документах тоже такогой пометки нет — там (помимо всех своих прочих заслуг) значился только что взятый на работу новый сотрудник (даже почти партнер) небольшой торговой компании из сферы фармы. «Снежфармбиотех». И, как оказалось, Снежана здесь совершенно ни при чем, компания с историей.

— Парни, у меня дела в городе, — проговорил я. Стоять под прицелом было неуютно, еще и «Истребители» довольно грамотно встали, сразу до них не дотянуться. — С документами все в порядке.

— Резких движений не делай, — качнул стволом пулемета клон в кузове техничке. — Разберемся. Что за Оридж? «Разведчик» какой-то кастомный?

— Сильно кастомный, — я не стал вдаваться в подробности. Внешне мой класс часто принимали за «Разведчика», а в документах все равно написано как есть. Но клон мне не понравился. Слишком уж он наглый, так что первый кандидат в захват целеуказателя у меня появился.

В визоре «Защитника», наконец, пробежала световая волна, будто он перестал вчитываться в мои данные и вернулся к разговору.

— Так ты «Прошутер», — утвердительно произнес клон. — Что сразу-то не сказал? Опаздываешь, твои уже к рейду готовятся.

— Как-то растерялся, — пожал плечами я, понимая, что явно что-то происходит, о чем я не в курсе. Так можно и ляпнуть ненароком что-то лишнее.

— Парни, отбой! — «Защитник» махнул рукой, и свет прожектора моментально погас, а стволы пулеметов развернулись в сторону ледяных пустошей. — Поехали за нами. Проведем тебя мимо очереди, чтобы не застрял там. Сам понимаешь, времена сейчас такие.

Я поблагодарил, хотя провожатые в мои планы не вписывались. Ладно, может, так и лучше. Внутрь пропустят, а там я уже потеряюсь.

Наш небольшой отряд тронулся с места. Дорога оказалась хорошо укатанной. Вот что значит, сектор полностью освоен, и очередь из караванов не сокращается даже в военные времена. Бизнес есть бизнес.

Поставил мотоцикл на автопилот и быстро залез в базу «Прошутеров».

Вбил в поиске «Форт Мердейл» и увидел размещенный заказ. В кратком описании говорилось о зачистке нижнего уровня подземных городских коммуникаций.

Быстро зарегистрировался и получил подтверждение на случай, если «кавалеристы» копнут глубже и решат проверить не только мое членство в гильдии, но и право участвовать в данном заказе.

Заодно решил почитать подробнее о том, куда я вписываюсь.

Форт Мердейл строили дважды. В первую волну исследования Мерзлоты на этом месте развернули военную базу, раскопав целую сеть подземных тоннелей. А уже позже, когда и строить научились лучше, обстановка стала спокойней, и шахты в округе нашли, все это дело застроили по новой. То есть на всех современных картах возник уже новый город, в основании которого был заброшенный старый.

«Скай Глобал» в рамках подготовки к войне и модернизации охранной системы сунулись сперва восстанавливать тоннели, но там уже появились свои жители из местной фауны. Сначала сгинул отряд дроидо-строителей, а потом и армейский. Кто конкретно на них напал, они так и не поняли, поэтому и привлекли специалистов, то есть «Прошутеров». И сканеры под другое заточены, и навыки разнообразней.

Также говорилось о том, что монстры владеют практически идеальной маскировкой, которую трудно различить в закрытом пространстве, и энергетически воздействуют на дроидов, то есть, проще говоря, высасывают энергию.

Понятно, почему местная «кавалерия» не справляется сама. Мне даже интересно стало, но с моими планами присутствие здесь никак не билось. Надо валить.

Но мои сопровождающие словно мысли читали и свалить мне не позволили: один пикап вырвался вперед, а второй, после очередного поворота, наоборот, пропустил меня и прикрыл сзади. Только мигалок не хватало, и тогда прием уж совсем торжественным стал бы.

Позвонила Кира.

— Алекс! Ты где застрял? — спросила девушка. — Я смогла окно на въезде только на час обеспечить! Не успеешь — встрянешь в пробку.

— Норм, с этим проблем точно не будет, — пообещал я. — Меня пропустят, не переживай. Но я все равно немного задержусь.

— В смысле? — растерялась Кира.

— Патруль меня засек, пока я возился с дронами.

— И? Все в порядке?

— Да. Правда, придется сделать небольшой крюк до места, где встречаются «Прошутеры». Но зато подъездные блокпосты быстрее пройду.

— Ничего не поняла, кроме того, что ты почему-то едешь к «Прошутерам» вместо того, чтобы ехать сюда. У меня заказ от «Скай Глобал» на те самые лекарства. Большая партия, предполагаю, они в дорогу запасаются. Ты мне здесь нужен со всеми своими разведдронами, доставку проще отследить.

— Тяни время, — попросил я и вкратце объяснил Кире, почему не могу приехать прямо сейчас.

— Понятно. Попробую, — хмыкнула девушка. — Но ты все равно поторопись. Ничего хорошего под старой частью Мердейла нет. Я проверяла, но далеко не смогла пройти — там мертвая зона.

В словах Киры я не сомневался, но как соскочить, пока сам не понимал. Мы приближались к первому блокпосту, где дежурил усиленный спотами-собаками отряд из десяти клонов класса «Истребитель». Капитан моего эскорта о чем-то переговорил с дроидом, подошедшим к его машине. Тот обернулся, посмотрел на меня и через минуту оказался у мотоцикла. Я снова получил запрос на передачу данных и дал доступ к документам.

Проблем не возникло, только легкое, но заметное напряжение илипрофессиональная ревность, что «чужаков» наняли выполнить ту работу, которая местным оказалась не по плечу.

Мы миновали блокпост, затем еще один, усиленный патрульными отрядами. Чем ближе подъезжали к городу, тем больше военной техники и дроидов дежурили на охранных постах. Как и гражданского транспорта становилось все больше.

Перед въездом в город выстроилась внушительная очередь из транспортников, грузовиков и минивэнов. По тому, как клоны и кастомы скучающе прогуливались возле своих машин, было видно, что стоят они здесь уж не первый час.

Мы подкатили к небольшим воротам, рядом с которыми были припаркован бронированные транспортники и разъезжали роботы SWORDS.

Как только головная техничка подъехала вплотную, ворота тут же открылись, пропустив нас внутрь. После короткой проверки документов нам позволили проехать дальше.

Честно говоря, я надеялся, что за воротами мне просто скинут кратчайший маршрут до точки, поскольку никаких подозрений моя личность не вызвала, но капитан решил по-другому. Махнул мне рукой и жестами приказал не отставать.

Мы поехали по так называемой «окружной» и в какой-то момент свернули в лабиринт узких нежилых улиц. То, что я видел сейчас, никак не совпадало с изображениями из сети. Ожидал оказаться чуть ли не в дизайнерски оформленных кварталах с невысокими, белоснежными зданиями с прозрачными стенами или крышами, а ехали мы, конечно, не сказать чтобы по трущобам… Хотя в понимании того же Роберта, наверное, как раз по ним.

Широкие улицы с кучей складских помещений. Две жилых постройки, соединенных с мастерской, вход в которую освещали тусклые фонари. Я с сомнением окинул взглядом покосившуюся вывеску и разбитый пикап, стоявший снаружи, уже наполовину покрытый льдом.

— Это пригород, — как будто прочитал мои мысли Моррис, — он почти нежилой. Редкие упрямцы отказываются от того, чтобы город выкупил их землю, и держатся за свои развалюхи. — Капитан явно намекал на хозяина мастерской, которую мы только что проехали. — Настоящий Форт Мердейл начинается за стеной. Да, собственно, ты сам скоро все увидишь.

Минут через десять в конце улицы появилась большая круглая площадка, заставленная транспортниками. Первые два были обклеены логотипами «Прошутеров» и оборудованы прицепами.

На площадке сновали туда-сюда дроиды. Они подтаскивали снаряжение и оружие к большой круглой двери, закрывавшей вход в тоннель.

— Это спуск на нижний уровень, — пояснил Моррис. — Колодец когда-то был вел к складам первых поселенцев. Вы быстро окажетесь в нужном тоннеле. Хотя какой из них нужный — это вам виднее. Я в этом не особо силен.

Я едва заметно кивнул, попытавшись вложить в этот кивок весь пафос профессионального охотника. Конечно, нам виднее, мы же такие тоннели на завтрак едим.

Подъехали к круглой площадке. Джипы охраны остановились у въезда. Я припарковал «вдоводел» и подошел к Моррису.

— Спасибо, что проводили! — сказал я, протянув ему руку. — Дальше я сам, а то время уже поджимает.

Здесь я даже нисколечко не покривил душой. Судя по приготовлениям, дроиды еще только в самом начале «операции». Самое время, чтобы распрощаться с Морисом и его командой и, не успев засветиться перед «Прошутерами», отправиться в город.

— Удачи! — сказал капитан. Он уже развернул свой отряд в противоположную от стены сторону, а я готов был забраться на «вдоводел» и тихонько слинять в переулок, чтобы поехать к Кире, и тут один из дроидов-охотников выбрался из своего джипа и пошел ко мне, размахивая руками.

— Алекс! Вот это встреча! — крикнул Оридж, привлекая ко мне всеобщее внимание.

Белая броня с редкими черными полосками, создающими эффект тигриных полосок. Да, сомнений быть не могло — это Декстер. А значит, скорее всего, и его напарник Мун тоже тут.

— Сам не верю! — фальшиво обрадовался я. Вот же черт! На самом деле ничего против ребят я не имел, но общение со старыми знакомыми вносило коррективы в мой стройный план побега.

— Ты с нами в тоннели? — поинтересовался Декстер. — Помощь не помешает, а то у нас новичков много.

— На самом деле… — я покосился на патрульного Морриса, который вместо того, чтобы развернуть машину, замер возле пикапа и во все визоры следил за нашей встречей. — С вами. Введете в курс дела?

— Сами пока мало знаем, эти головорезы из Мердейла, — Декстер тоже посмотрел на патруль и понизил голос. — Их, кстати, все так называют. Не в лицо, конечно. В общем, они привыкли только с рейдерами разбираться, а в монстрах вообще ничего не понимают.

Декстер легко подхватил толстый сверток, проходя мимо своей машины. И зашагал через всю площадку к круглому входу, у которого стояла еще дюжина дроидов.

Как я и предполагал, Мун тоже был в команде. Как и Тигр-Варлок в рыжей броне, который помогал мне с погрузкой Кракена. Остальные «Прошутеры» были мне незнакомы. Свеженькие клоны в основном, и всего два Ориджинала. Четыре дроида тоже могли похвалиться тигриными полосами.

Не успел я подойти и представиться, как мне прислали карту тоннелей, в которые мы собирались спуститься. Размеры карты показались мне неожиданно огромными. Были даже подземные площади, соединенные между собой проходами, арками, где-то подземными лазами.

— Так что по монстрам? — спросил я Декстера, параллельно изучая карту. — Ценное что-то есть?

— Скорее всего, — ответил Мун. — Кавалеристы там отряд положили. Даже тела не вынесли еще, и отчет в итоге предоставили скудный: на сканерах никого; расход энергии повышенный и скачками, словно высосали; в лучах прожектора тени и марево; акустика сгорела; у операторов спазмы в шее и сломанные ребра.

— Летучие мыши какие-нибудь?

— Скорее гибриды из блошиных, — пожал плечами Декстер. — Или даже их личинки. Они, пока не раскуклятся, много энергии жрут. Эх, надеюсь, что гибриды.

Я кивнул, решив не показывать пробелы в своих знаниях. Хотя отношение Декстера к личинкам, как к более страшному противнику, чем взрослые особи, меня немного смутило.

— Идем двойками, держим связь, — скомандовал Декстер, а потом обратился уже только ко мне: — Алекс, прикроешь тигренка?

Охотник кивнул на клона в серой броне с одной-единственной тигриной полоской, которому не хватило в пару старшего товарища из Тигров. Я кивнул, и, пока Мун вешал на всех поисковые маячки, познакомился с новым напарником.

Позывной «Тигс», класс «Разведчик», боевые навыки отсутствуют, только «Маскировка». Системная прошивка под снайпера. На плече он нес компактную винтовку, такую же, как у меня когда-то была.

Я не был уверен, что новичок сможет помочь мне в катакомбах, но нахлынувшие теплые воспоминания компенсировали нагрузку в виде зеленого тигренка. А парнишка, как только понял, что это я завалил кракена, сразу же признал мой авторитет и только кивал, пока я объяснял, как будем действовать.

— Тоннели, как вы знаете, старые, — обратился Декстер ко всем охотникам. — Так что, помимо охоты на монстров, смотрите, чтобы вам на голову не свалился какой-нибудь кусок стены. Наша задача — зачистить этот ярус. Если найдете что-то ценное, предлагаю не стесняться. Это наша законная добыча.

Такой подход явно понравился всем, и мне в том числе. Правда, я сильно сомневался, что «Скай Глобал» оставила под землей сундуки, набитые ценностями. Скорее всего, они уже выскребли все, что плохо лежало. Но поискать все равно стоило.

— Готово, можем идти, — отчитался Мун, а у меня на мини-карте зажглось шесть пар зеленых точек и отдельно маркер Тигса.

Как только крышка большого люка, какими закрывают вход в старые депо, отползла в сторону, мы зашли внутрь.

Миновав большую круглую площадку, по очереди спустились по узкой железной лестнице. Осмотрелись, изучая высокий потолок с полукруглыми сваями, а потом и каменный пол с остатками рельсов. Плесень в свете фонарей отливала синим цветом. Повсюду ржавчина: и потеками на стенах, и отдельными хлопьями прямо в воздухе. Шелестящее эхо сопровождало наши шаги.

Метров через пятьдесят в тоннеле начали появляться первые ответвления. Мун со своим тигренком свернул в первый.

— Давайте, парни, хорошей охоты! — проговорил Декстер. На внутренней карте замаячили две зеленых точки, постепенно удаляющихся от входа.

Нам с Тигсом достался четвертый проход. Я тут же выпустил Искорку и высадил из рюкзака Крабов. Тигс держался сзади и, судя по дерганью луча фонарика, целил во все стороны разом.

Чем дальше мы удалялись от входа, тем более разрушенным и древним выглядело пространство. Под ногами валялись камни, видимо, остатки стен. Сверху свисали пустые коконы, свитые каким-то монстром.

Подумав, я сбил один из них клинком. Он рассыпался в труху. Нет, это чье-то старое жилище, и явно не того, кого мы искали.

Искорка молчала. Подключив «ведьмачье» чутье, я заметил следы на потолке. Настолько слабые, что они были почти неразличимы.

Параллельно следил за тем, как продвигались точки на карте. С двойкой в соседнем проеме было что-то не так: маркеры то гасли, то проявлялись снова. Мигнули и исчезли совсем.

Глава 16

Как только точки на экране погасли, по рации раздался крик Декстера. Но ответа не последовало, только скрипучие помехи. Откликнулся Мун, пытаясь выяснить, где операторы пропавших дроидов. В эфире прозвучал короткий спор, который закончился закономерным требованием усилить бдительность. Правда, желающих идти проверять, куда пропала двойка, так и не нашлось.

Я тоже не торопился, хотя они ушли в соседний проем.

Тигс попытался привлечь мое внимание и что-то сказал, но я жестом остановил его. Снова услышал шум, только теперь усомнился, помехи ли это или что-то скребется в темноте.

Кивнул Тигсу, чтобы он оставался на месте и прикрывал мне спину, а сам пошел вперед. Высветил остовы ржавого оборудования, чтобы понять, где мы вообще находимся. Поймал несколько странных бликов на шершавой поверхности.

Вдоль стены заметил ряд однотипных кучек ржавого лома. Возможно, некогда они были кроватями, рядом с которыми еще встречались просевшие тумбочки.

Дальше «скелет» перегородки с пустыми ячейками, из которых свисали остатки утеплителя, как какие-то мохнатые сопли. За ней обнаружилась еще одна кровать, в лучшей сохранности, чем все остальное. А над верстаком сохранились даже плафоны с выбитыми стеклами. Похоже на медицинский блок для людей, а передо мной, значит, операционная.

Я посветил на столешницу, пытаясь понять, что это на ней блестит. И разглядел нечто похожее на густую пленку, покрывающую «лунную», испещренную кратерами сгнившего металла, поверхность. Даже поморщился в кресле, когда понял, что это даже не плесень, а мутная слизь какого-то монстра.

Услышав скрип за спиной, я дернулся, выхватил фонарем широкий старый шкаф, на котором каким-то чудом сохранилась одна дверца. Сейчас она чуть покачивалась со скрипом, постепенно замедляя амплитуду. Никого. Но я отметил, что луч фонаря Тигса тоже сразу метнулся в эту сторону. Значит, не послышалось.

Приглушив фонарь, я попытался переключиться на ночное зрение. Перевел систему в активный режим, усилив мощность инфракрасной подсветки, но тут же вернул обратно фонарь. Все поверхности, на которых была слизь, поглощали свет, впитывая его, как губка воду.

Мне показалось, что сразу за ярким кругом фонаря что-то есть. Или кто-то. Едва слышное на фоне криков в рации царапание ржавого металла не давало мне расслабиться. Повел лучом фонаря, перескакивая с остатков мебели на стены, а потом и на потолок посветил. Но все никак не мог догнать того, кто шуршал и скребся.

— Приготовься, — скомандовал я и подал знак Тигсу, понимая, что некто шуршит и, скорее всего, перебирает маленькими лапками, уже не только вокруг пятна света, но и по всей комнате. У нас не один гость, а целая компания.

Указал фонариком под потолок, дернувшись на самый громкий звук, где какая-нибудь мокрица или чешуйница цокала коготками. Высветил обвалившийся короб вентиляции и сразу же открыл огонь из скаутгана.

Синхронизации с Тигсом, как с Дженериками, у меня не было, но парень не сплоховал. Первая пуля ушла в тот же вентиляционный канал, куда стрелял я, за ней сразу вторая и третья. Все в потолок, ровно над моей головой.

Я ушел в сторону, ведя скаутганом по стенам. Совмещал собственный слух с «ведьмачьим» зрением, оттого не промахнулся. Монстр, который рухнул на пол, показался максимально отвратительным. Ну и две дырки от разрывных пуль Тигса его не красили.

Рыжее полупрозрачное тело с лоснящимся от слизи круглым брюхом. Оно же, видимо, являлось и головой — лысый череп с острым шипом окружали небольшие присоски. И дюжина длинных паучьих лап по кругу. Тварь еще была жива. Она неуклюже приподнялась на лапах, крутанулась вокруг своей оси и поковыляла в мою сторону.

После мимолетного промедления, поборов брезгливость, я все-таки размозжил стальной пяткой Ориджа то, что на меня ползло. Фе-е-е, какая-то смесь личинки «Чужого» и перезрелого гнойного прыща! Они и хлюпали так же, гибриды чертовы.

Твари поперли со всех сторон.

Либо это смерть сородича всех так разозлила, либо они решили уже не скрываться. Я бы поставил на первое — вонь от раздавленного тела стояла такая, что даже сглаживание синхронизации не помогло. Обонятельные рецепторы начали сходить с ума, а Оридж все посылал и посылал данные прямо в мозг. Следом за обонянием отключился слух, и я перестал слышать грохот стрельбы, эхом разлетавшийся по тоннелям, ор в рации и скрежет тварей.

Я попятился, расстреливая каждого, кто попадал в луч света. Когда первая волна адреналинового нервяка прошла, начал экономить патроны. Пригнулся, поднял скаутган на уровень глаз, соединил с линией фонаря и начал отсечками по три выстрела отбрасывать монстров. Приходилось крутиться и постоянно менять положение, чтобы оттянуть гибридов от Тигса.

Слева, справа, сверху, опять слева — если сразу попадал, то двух выстрелов монстру обычно хватало. Третьим я уже добивал скукожившиеся, как у мертвых пауков, тела. Прикрыл Тигса, пока тот перезаряжался, и пропустил пару болезненных ударов в ногу.

Ныло бедро, но я почти этого не чувствовал, я будто сам вошел в «раш». Не в раж, который кураж, а именно в тот самый геймерский «раш», когда прешь на врага. Когда мне самому пришлось перезаряжаться, я просто активировал клинок. Долбанул подбегающих гибридов «Энергетическим ударом», раскидав по сторонам. Считай, разорвал дистанцию, а заодно помог освободиться Крабам. Те как раз скользили сейчас по натекшей с трупов слизи.

И началась резня!

Красная пелена на экране — результат повреждений и ярости Ориджа — начала спадать, только когда в рации, перекрикивая все остальное, зазвучал голос Декстера.

— Алекс, нас зажали! В тоннеле полно тварей! Попробуй пробиться к Муну! Его еще можно спасти!

— Сделаем, — прохрипел я, морщась от резкой боли в ноге.

Оглянулся на побоище, с досадой отмечая, что остался без крабов. Даркрон не пережил такую высокую концентрацию слизи. Я посмотрел на Тигса. Парень так и стоял, вжавшись в стену. Перед ним полукругом лежали расстрелянные тела монстров, а сам он почему-то очень пристально на меня смотрел и целился из винтовки.

Проследил взглядом за дулом, опустив визор, и обнаружил присосавшегося к колену гибрида. Он обхватил меня лапами, словно горбатый наколенник. Вот вам и адреналин! Присосется такой спиногрыз, а ты его и не заметишь.

Взмахнул клинком и с наслаждением прислушался, как на пол осыпались отрубленные лапки. С наслаждением, потому что боль отступила, а система сообщила о запуске процесса восстановления. Еще и энергия хлынула вместе с опытом, полученным после убийства монстров.

— Тигс, ты молодец. Еще готов повоевать? — спросил я у тигренка, проходя мимо него к выходу из медблока.

— Я чутка подоху… — Концовку фразы приглушило грохнувшим неподалеку взрывом. — Но я в деле!

— Прекрасно, а то дел-то еще до фига, — похвалил я. Высунулся в коридор и сразу же сиганул обратно, отмахнувшись клинком.

Прямо у входа нас уже ждали. С одной стороны маячила парочка гибридов, а с другой — целая толпа, под которой даже ржавые стены колыхались так, что казались живыми.

Метнул им на память пирамидку. Та рванула у меня за спиной, и я бросился к Тигсу. На ходу глянул на план помещения и сопоставил его с данными от Искорки. Недосчитался еще трех маркеров.

— Мун, прием? Ты как там? Му-у-у-у-ун!

— Херово, — голос Тигра донесся через помехи. — Заныкался, держу щит. Но долго не протяну, батарея садится.

— Дождись нас, уже идем! — Я примерился к старым, пустым стеллажам, стоявшим вдоль стены.

Всего лишь чуть-чуть потянул, проверяя каркас на прочность, но сразу же обрушил всю конструкцию. Брызнули ржавые кронштейны, вырывая целые куски сгнившего металла из стены. Раскидав весь этот хлам, я присмотрелся к стене, выбирая между «Энергетическим ударом» и «Роем».

— А пофиг, и так сойдет! — мысленно махнул рукой я и совсем уже по-настоящему (да еще и усилив «Рывком») зарядил многострадальной ногой прямиком в стальной шов.

Крепкое с виду место порвалось, как картонное. Еще и нога застряла, провалившись почти по колено.

— Кто же так строит-то хреново? — проворчал я, расковыривая сэндвич-панель. Ударил кулаком, расширяя пробоину и пытаясь вытащить ногу.

Тонкий стальной лист украшала налипшая с той стороны труха. Боюсь даже предположить, что это было изначально. Потом шла сухая и ломкая «стекловата», в которой сейчас стекла осталось намного больше, чем ваты. Снова труха, обрывки проводов, второй лист стали, а за ним еще что-то, вероятно, некогда бывшее шкафом.

На очередном замахе обнаружил на своем кулаке несколько красных мелких мокриц. Стряхнув их, зацепил кусок стены, обвалил ее и чуть не «захлебнулся» от потока хлынувших на меня насекомых.

Дернулся на инстинктах и со всей силы шарахнул «Энергетическим ударом». Мелкота просто сгорела в вихре силы, а вместе с ней и огромный кусок стены. Даже Тигс, стоящий позади меня, отскочил на пару метров.

— Как выберемся, напомни мне, чтобы я на тридцать седьмой в проекте подвал отменил, — проворчал я. Луч моего фонаря метнулся с оседающей на пол ржавчины на напарника.

— Чего? — прогудел Тигс, тряся головой.

— Не важно, просто напомни.

Я переступил через мусор, потом пинком впечатал в дальнюю стену оглушенного гибрида и стал разглядывать зал, в который мы попали. Судя по карте, до Муна еще две перегородки надо пробить. А здесь что-то типа склада. Пустые заваленные стеллажи, очередные горы трухи меня не заинтересовали, но и кое-что относительно свежее тоже нашлось. В центре лежали тела дроидов, «разложившиеся» примерно на двадцать процентов. Броня облезла, где-то уже обнажив внутренние блоки.

Вот и «кавалерия» нашлась! На клонах копошились паукообразные гибриды. Раскормленные, раза в полтора более крупные, чем те, с кем мы уже встречались.

— Прекрасно, попасть будет проще! — Я махнул Тигсу, указывая на его половину, а сам достал из-за спины фирлинг. Хоть тазеры протестирую.

Сначала, правда, отработал из обычных стволов. Без подсказок системы спокойно подсветил монстров, оценив уродливые тени на стене, прицелился и свалил двух ближайших. Подождал, пока остальные скучкуются, чтобы ломануться на меня, а потом влупил из тазера.

Эффект превзошел все ожидания: после разряда электромагнитного импульса, гибридов охватило голубоватое облако из искр. Повалил дым, а вонь, к которой я только привыкнул, шибанула по рецепторам с удвоенной силой.

— Всем прием! Слизь токопроводящая, так что валите их тазерами или глушите ЭМИ-гранатами! — крикнул я в рацию и жахнул из четвертого ствола, поджарив еще двоих.

Стоило только сказать про гранаты, как со всех сторон послышались хлопки, и система засекла эхо электромагнитных импульсов. В том числе и рядом со мной — это Тигс постарался. Он сжег сразу четырех монстров, сползших по стене, и меня немного зацепил. Я дернулся в сторону, планируя уйти от искрящегося облака, но вовремя остановился. И принял его на себя, словно это морской бриз в душный день. Навык «Питона» сработал, восстановив мне полпроцента энергии.

Но я тут же все потратил. Добрался до следующей стены и активировал «Энергетический удар». Снес перегородку, метнул в проем ЭМИ-гранату, досчитал до трех и отшатнулся. Эффект приятного морского бриза сменился на прямо противоположный, словно я холодильник открыл, в котором что-то протухло.

Поморщившись, я перезарядил четырехствольный и, добивая подранков, ледоколом прошел все помещение.

— Мун, отойди от стены, мы заходим, — предупредил я по рации, видя, что маркер находится прямо рядом с нами. — Три, два…

— Стой, стой, стой! Я не…

Дослушивать я не стал. Достаточно того, что Искорка точно подсветила силуэт дроида за стенкой. Быстро сменил оружие на скаутган и сделал десятка два выстрелов вокруг силуэта. Прицелился и ударил кулаком чуть правее Муна. Пробил стенку, нащупал плечо дроида и, схватив его за выступ брони на плече, дернул. Усилил захват «Рывком», вложив туда побольше энергии, и вместе с куском стены, закинул Муна к нам в комнату.

Мун что-то кричал, но его вопли практически сразу потонули в сдвоенном взрыве брошенных Тигсом гранат.

Я скинул запасной пауэрбанк Муну и пошел помогать напарнику зачищать помещение. Тот уже скрылся в пыльном проеме, возможно, в надежде спасти и второго «тигренка». Но там было уже глухо — спина вспорота, а в дыре на присосках застряла часть гибрида. То, что осталось после выстрела Тигса.

— Декстер, прием! Мун с нами, куда дальше?

— Нужно найти личинок, иначе снова расплодятся, — ответил тот. На карте с маркерами, которых осталось всего семь (включая меня), часть помещений подсветилась зеленым (те помещения, которые мы прошли), часть синим, а часть красным. — Ваш синий сектор. Чистим все!

— Принял.

— Только учти, что ЭМИ личинок не возьмет, у них экраны.

Выдвинулись сразу, как только Мун восстановился. Сменили тактику — Мун с активным силовым щитом пошел первым, мы с Тигсом держались сзади по бокам. С атакующими навыками у него было не очень, зато щит оказался как нельзя кстати. Навык, который Мун называл «загонщик», сформировал защитную полусферу, и ею мы просто выталкивали всю нечисть, идя по тоннелю.

Мун пер напролом, как танк, не давая гибридам приблизиться к нам. Отталкивал, ломал лапы и утюжил тех, кто застревал между краем щита и стенами. Входя в помещение, он перекрывал дверной проем и выманивал на себя самых шустрых. Потом на секунду снимал щит, чтобы мы постреляли или закинули гранату. После этого нам оставалось только зачистить все, что осталось.

Таким методом мы освободили четыре сектора, на два больше, чем остальная команда. Поток гибридов начал иссякать. В некоторых помещениях нам уже приходилось переворачивать всю мебель и карабкаться к вентиляции в поисках спрятавшихся монстров.

— Алекс, выйди на связь, — по второму каналу позвала меня Кира. — Ты там жив еще, или мне пора из города сваливать?

— Жив, почти закончили. Осталось только личинок спалить, и буду выбираться, — устало пропыхтел я и скинул Кире изображение гибрида. — Кстати, ты тоже мне напомни, чтобы мы подвал не строили.

— Какой, к черту, подвал? Я выиграла нам пару часов, а вы, считай, даже не начали еще! — По голосу было слышно, что девушка не особо довольна. — Ладно. Пойду еще что-нибудь сломаю, что чинить подольше. У меня уже терминал завис, и система складского учета вирус подхватила. Жду тебя. Хотя бы к утру.

Кира отключилась, а я попытался понять, что это было сейчас. Серьезно она или ерничает? Как это еще не начинали? Почему к утру?

Ответ на эти вопросы появился сразу, как только мы нашли первую личинку.

Зашли в длинное помещение с остатками генераторов и кучей труб, расходящихся и вдоль стен, и под потолком. Все это не работало, но система все равно показывала повышенную температуру. Над нами, в новом городе, построили энергостанцию. Потолок и трубы, проложенные под ним, имели довольно насыщенную цветную картинку в спектре тепловизора. Но с одним большим белым пятном. Даже огромным, занимающим почти треть экрана.

Личинка?

Хотя я бы назвал ее иначе. Но здесь, видимо, как с «загонщиком» — вроде смысл есть, а значение другое.

Может, «кокон»? Только если добавить ему лапы, рога и костяные отростки на морде.

Или по старинке — «королева», мать ее так. Только если сделать ее посимпатичней и менее похожей на опарыша.

Скорее все же «инкубатор». Учитывая, что пузо этого опарыша напоминало мутное стекло. И в этом прозрачном брюхе, наполненном густой слизью, толкалось не менее сотни маленьких (с мою ладонь) гибридов.

— Мун, ты уверен, что это личинка, а не взрослая особь? — прошептал я, косясь на подвешенное среди труб тело.

— Личинки, — поправил тот. — Просто они в защитной среде растут, питаются за счет охранника-носителя. И да, можешь не шептать, она нас уже заметила. Первый удар я приму на щит, но дальше уже сами. Готовы? Три, два…

Глава 17

— Готовы? Три, два… — начал считать Мун.

— Стой, стой, стой! Я не…

Не успел перекинуть зарядный блок скаутгана с даркрона на скайкрафт! Но… эта часть фразы была уже не актуальна. Мун сам не успел досчитать, когда личинка-инкубатор атаковала.

Я ощутил на себе пронизывающий косой взгляд, будто у твари в голове находился какой-то сканер. Она резкий подскочила на стонущих и гнущихся от веса трубах, распластав удлинившиеся паучьи лапы. Издав ультразвуковой вопль, стремительно прыгнула на Муна.

Тот опоздал со своим щитом.

Пол вздрогнул. Смятый Оридж скрылся из виду, его со всех сторон погребло растекшееся по полу брюхо монстра. Личинка заерзала, словно хотела устроиться поудобней. Хотела дать прямой доступ к телу Ориджа своим личинкам? Судя по тому, как в рации орал Мун, я бы поставил на второе.

Перекричать его смог только Декстер, чья группа натолкнулась на второго монстра. Звали на подмогу. Ну, в принципе, если Мун эту задержит, то можно и сходить…

Если что, это была ирония. Та самая, которая порой спасает от отчаянья. Пока обо всем этом думал, я успел всадить в бронированную шкуру монстра больше сорока пуль. У Тигса скорострельность оказалась поменьше, но и он уже третий магазин перезаряжал. А толку никакого — шкура твари только сжималась в местах попадания, покрываясь уродливыми бородавками.

— А-а-а-а-адин! — неожиданно прохрипел Мун и заорал: — Если вы не готовы, я сам вас потом найду, вы у меня машинным маслом харкать будете!

Гневную тираду Мун выдал уже на выдохе, как качок перед толчком штанги. Пол снова вздрогнул, и все пространство залило энергией. Он активировал силовой щит, используя его, так же, как я — энергетические удары. Сформировал щит над собой, одновременно расширяя и проталкивая вверх, стремясь сбросить с себя «личинку».

Пробкой от шампанского монстр в воздух все-таки не взмыл. Но сантиметров на двадцать точно поднялся, выталкиваемый силовой сферой. Мун захрипел, уже на последнем издыхании, и в этот момент мы с Тигсом атаковали.

Я повторил натиск Муна своим «Энергетическим ударом», отталкивая повисшее в воздухе тело. Вложился на максимум, мысленно представляя, что это у меня удар с вертушки такой — пяткой в лоб. Морда монстра потемнела от скопившихся защитных «бородавок», а там, где трепыхались щеки, все сплющилось и растеклось в разные стороны. Словно в него турбиной дуют. Но монстр держался, зацепившись задними лапами за пол. Только шатался из стороны в сторону, когда Тигс одну за другой всаживал разрывные пули в приподнятую грудь. Еще и огрызнулся, разлепив пасть и харкнув в меня слизью!

Не достал. Уперся в повторный энергетический удар, по сути, плюнув против ветра. А я еще добавил. Система уже вовсю подъедала мои запасы скайкрафта.

Зато я додавил! Оторвал уже не только «щеки», но и целые куски костяных наростов на шкуре и отбросил-таки монстра в стену!

Не снижая натиска, активировал меч, рванул вперед, а потом дважды — в разные стороны. Учитывая скорость «Рывков», монстр еще не упал, а я выдал комбо из трех усиленных ударов и отступил, чтобы ноги не затопило слизью и ошметками органов.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 52.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,48%.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык.

Практически не выбирая, улучшил «Рывок». Получил прибавку к дальности и скорости, снизив затраты на использование. Уж очень мне понравился эффект комбо с мечом. На таких скоростях я настоящим призрачным воином стать смогу. Даже телепорты не нужны.

— Минус один, хе-хе, — прохрипел Мун, протянув руку из образовавшейся вокруг него ямы.

— У нас тоже, — отозвался Декстер. — И еще одного засекли. Присоединяйтесь.

Я посмотрел на протянутую руку, всю испачканную слизью, и махнул Тигсу. Мол, спасай старшего товарища, новичок, а сам тем временем присмотрелся к телу «личинки». Вся мелочь, которая находилась в инкубаторе, резню не пережила. Разбрызгались по полу и слегка протухли, как медузы на утреннем пляже. На картинке «ведьмачьего» зрения они уже даже не отображались. Зато «инкубатор» отсвечивал, как радиоактивный. И фонил он не просто так, а потому, что был наполнен скайкрафтовыми частицами.

Так что руки в слизи мне все-таки испачкать пришлось. В трех местах под шкурой нашлось что-то типа пузырей с гладкими кристаллами, похожими на жемчужины. Внутренний запас «ремкомплектов», благодаря которому подпитывалась и броня, и сам инкубатор.

Выгреб все, разделив на три большие кучки. Себе — я возместил все затраты и остался в плюсе. Муну — тот моментально все использовал, чтобы его Оридж хотя бы ходить смог. И Тигсу, который на радостях только и смог, что прошептать: «Пойдемте скорее, а то без нас третьего завалят…»

К третьему не успели, зато забрали себе четвертого и пятого, удвоив количество трофейного скайкрафта. Неплохой рейд получился. Плюс еще обещанный гонорар от руководства Форта Мердейл, который перечислят на счет Гильдии. «Прошутеры» вычтут комиссию, страховку и компенсацию тем, кому не повезло, а остальное поделят среди тех, кто справился. По прикидкам Муна, ждать нужно было от пятидесяти до семидесяти тысяч кредитов.

— Есть что отметить сегодня! — сказал Мун.

— Алекс, где твой оператор? На пиво присоединишься? — обратился ко мне Тигс.

— Не в этот раз. Физически я в другом городе.

— Можем выбрать смешанный бар, — тут же отреагировал Декстер.

— Сегодня никак не получится. У меня еще один заказ, и там сроки горят, — ответил я. Если бы не операция «Северкрафта», с удовольствием остался бы с ребятами отметить общий успех, да потрещать о том, что они думают про войну с фоггерами, не помешало бы.

Может, в другой раз.

Пожал всем руки и отправился к «вдоводелу». Тигры догнали меня по пути.

— Послушай, — начал Декстер вполголоса, — нам нравится с тобой работать. Мы взяли еще два крупных заказа. Здесь в окрестностях. А сегодня у нас такие потери. Может, присоединишься? Оба заказа жирные. Если все выгорит, получится по сто пятьдесят тысяч кредитов каждому.

— Я бы с радостью, — вздохнул я, — но про срочный заказ — это была не отмазка. Мне действительно надо ехать.

— Ну что же, рады были поохотиться вместе, — сказал Декстер. — Закончишь быстро — найди нас.

Мы тепло попрощались и договорились держать связь. В моей цифровой записной книжке в разделе «избранное» появились еще три контакта. Мельком глянул на то, сколько сейчас там записано людей.

Не считая ЧИЛАБовцев (эти и без всяких контактов из-под земли достанут, если что-то будет нужно), то в первом круге были Симонов и Анна. Затем шел китайский сектор — Дэш, Сюин.

Ястребы. Данди. Алиса. Сандерс. Лэйн.

И все, кто был связан с моей текущей деятельностью, — Абрамов-старший, Самсон, Елизавета, Кира.

Мой взгляд задержался на контактах Хоук и Зяблика. Интересно, как они там и где сейчас работают. Недолго думая, отправил Хоук сообщение. Ответ пришел быстро. Ястребы торчали в каком-то разломе на частном заказе. Далековато от Форта Мердейла, но поблизости от тридцать седьмой станции. Посмотрим, может, получится их в ЧИЛАБ все-таки заманить?

До торгового представительства «Снежфармбиотех» я добрался только через час. Находилось оно в местной промзоне. Конечно, не такой заброшенной, как та, которую мы проезжали с патрулем «кавалеристов», но и не сказать, чтобы сильно освоенной.

Несколько гектаров земли полностью занимали ангары и бетонные зданиями разных размеров. Бесшлюзовая торговая зона, где в основном находились склады и торговые точки компаний. Этакий рынок стройматериалов из моего прошлого — распахнутые ворота, горы всякого хлама внутри и снаружи.

Повсюду ходили дроиды. Кто-то разгружался у своих ангаров, кто-то просто сидел на ступеньках в ожидании покупателей. Кто-то еще достраивал свои будущие торговые представительства.

Прямо передо мной два клона вешали на большой ангар вывеску с названием и изображением какого-то новомодного суперфуда. Даже скинул фотку Роберту. Кажется, мы такой еще не пробовали.

В одном месте узкий проезд был завален мешками и бетонными блоками. Так что мне даже пришлось слезть с мотоцикла и расчистить себе проезд. Хозяев поблизости не оказалось.

Свернул на соседнюю улицу, где у каждой торговой точки стояли дроиды. Пока ехал мимо, услышал, как мне предложили купить «новые зарядные устройства», «генераторы», «бетонные блоки», «обогащенную сталь», «подъемники для мастерской».

Последние метры пути преодолел на глазах у группы кастомов, которая собралась у ангара с вывеской «Манипуляторы Маджестик». Один из них дернулся было в мою сторону, махнув рукой в сторону ангара, но, увидев, что я не проявил должной заинтересованности, не стал упираться и вернулся к своим. Кастомы проводили меня взглядами и переключились на обсуждение моего «вдоводела».

Повернув за угол, я увидел Ориджа Киры, стоявшего рядом с очередным складом. Дверь ангара была распахнута. Как только я загнал «вдоводел» внутрь, Оридж закрыл дверь.

Кира управляла «Разведчиком». Белую броню выгодно подчеркивали темно-серые вставки, которые, кстати, тоже немного смахивали на тигриные полоски. У Киры был слегка зауженный к вискам визор, отчего создавалось впечатление хищного кошачьего взгляда. Как когда-то выразилась Хоук, «винтажная модель».

— Зацени новинку! — сказала Кира, крутясь и проводя рукой по телу своего Ориджа. Хорошо, что снимать с него было нечего, а то движение мне показалось больше подходящим для Снежаны, чем для боевого дроида. — Теперь по уши в кредитах. Надеюсь, эта операция выгорит. Иначе до конца жизни не расплачусь. Давай сюда!

Помещение магазина компании «Снежфармбиотех» представляло собой небольшой склад размером примерно двадцать на двадцать метров, заполненный только закрытыми, прозрачными стеллажами, через которые просвечивали боксы с лекарствами и какие-то приборы, отвечающие за температурный режим.

Над стойкой, где отпускались заказы, висела здоровая плазма, на которой крутились рекламные ролики.

— Постой. Это же субстанция для обработки брони клонов? — спросил я, замерев перед очередной рекламой.

— Ну а что? — как ни в чем не бывало отозвалась Кира. — Раскупают хорошо, без наценки специализированных мастерских. Чем тебе не лекарство?

— Ну да, с таким подходом можно и арсенал оружия продать. Типа от головной боли.

Кира зашла за стойку, позвав меня за собой. Сдвинула в сторону внушительный ящик, прикрывавший крышку люка. Приложила к ней ладонь и, дождавшись щелчка, отодвинула ее в сторону. Пропустила меня вперед, и, как только мы спустились по узкой железной лестнице, ввела код на замке. Крышка люка поползла обратно.

На моем экране тут же отобразился код, состоявший из двадцати символов.

— Это на всякий случай, чтобы, если что, ты смог отсюда выбраться, — сказала Кира. — И добро пожаловать в мою скромную обитель!

Бункер был чуть больше фургона «Фаст Энерджи». Его освещала лишь одна свисающая с потолка лампой. По левой стороне тянулась стена с плазмами, на эраны которых были выведены схемы разных районов города. Напротив стояли стойки с зарядными устройствами. Два запасных генератора на бетонном полу, протянутые под потолком металлические трубы и разная мелочевка в «винтажном» стиле, даже сломанные механические часы.

— Ну что, давай запускать твоих «осодронов», — предложила Кира, гостеприимным жестом приглашая меня к пульту управления.

Я достал из рюкзака «ноут» фоггеров, поставил его рядом с плазмами. Кира дала ключ доступа к внутренней сети, и я запустил процесс подключения. Вывел картинку с «ноута» на экраны, разделив тридцать трансляций на всю рабочую поверхность.

Перед глазами зажглись три десятка камер.

Пока подключались, на связь вышел Самсон — проверить статус операции.

— Отлично! — похвалил он, услышав, что мы, наконец, встретились и почти запустили процесс слежки. — А я нашел нам парней, которые помогут с перехватом Альбиноса.

— Что за парни? — спросила Кира.

— Не наши, наемники. Один раз работали вместе, — ответил Самсон, но как-то не очень уверенно. — Завтра должны быть в городе. Сами увидите.

Попрощавшись в Самсоном, мы снова переключились на «ос».

— Задай им маршруты. Ты тут явно лучше ориентируешься, — сказал я Кире, показав, как все работает.

Кира занялась программированием дронов. Сначала все камеры передавали практически одинаковое изображение: едущие по заснеженной дороге транспортники, блокпосты с усиленной охраной, очередь из машин на въезд в город. Но, залетев в ворота, осы распределились по своим объектам.

Я посмотрел на карту Форта Мердейла, где подсвечивались те зоны, куда Кира направляла наших разведчиков. Где-то собирались большие скопления, где-то поменьше.

Посмотреть на город, конечно, было интересно, но я чувствовал, как меня клонит в сон.

— Иди поспи, — велела Кира, — я тут разберусь и заодно подежурю.

Спать я решил на базе. Вышел из синхронизации, быстро перекусил и, приняв душ, устроился на узкой кровати, стоявшей в моей комнате.

Кажется, до наших апартаментов я нескоро доберусь, так же, как и до ресторанного списка Роберта, и до бара с Кирой, сидевшей за соседней стенкой…

Какие-то мысли по этому поводу начали было стучаться в мою голову, но раскручивать их я не стал. Натянул на себя тончайшее одеяло и провалился в крепкий сон, которого мой организм ждал уже вторые сутки. Четыре часа прошлым утром не в счет.

В этот раз я проспал целых пять.

Сделал небольшую тренировку в неожиданно пустом зале, позавтракал и вернулся в синхронизацию. Кира все так же сидела за стойкой с плазмами. В ответ на мой немой вопрос, только покачала головой.

Я посмотрел на картинку, которую передавали сразу несколько «ос».

Территория в несколько гектаров, сплошь уставленная военной техникой. Бронированные джипы, турели, излучатели, танки — нечто среднее между SWORDS и тем, что строил сейчас Абрамов.

Четыре больших ангара, видимо, казармы. Перед одним из них выстроились клоны-истребители. Я насчитал пять рядов по двадцать дроидов. Той же серии, как и тот, что проверял документы на въезде.

Картинка напоминала фантастический фильм. Тот самый кадр, когда показывают, как темные силы готовятся к войне с человечеством. Радовало только то обстоятельство, что в данном случае весь этот арсенал все же будет защищать жизни людей.

— Они укрепляют сектор, — пояснила Кира, приближая к себе снимок какой-то спецтехники. — Целый район за Фортом, по площади даже больше, чем сам город, нашпигуют клонами и военной техникой. «Скай Глобал» готовится к войне.

— Не вижу в этом ничего удивительного. Так сейчас все делают, — проговорил я, переключаясь на другую камеру. Та передавала изображение с одной из центральных улиц.

По ней ехала колонна военных транспортников. Бронированные джипы с турелями на крышах. Замыкали шествие боевые споты и отряд клонов-истребителей.

— И этих, видимо, туда же ведут, — сказала Кира, а я приблизил другую картинку.

Еще две отдельно стоящих казармы, где уже были смешанные войска. Истребители, разведчики, штурмовики.

Сразу за ними находился тренировочный полигон с полосой препятствий, на котором отряд численностью в восемь дроидов готовился к какой-то операции, а то и проходил боевое слаживание.

Меж тем город старался жить своей обычной жизнью. Несколько «ос» показали изображение офиса «Скай Глобал». Невысокое здание с круглой крышей чем-то неуловимо смахивало на шарик для гольфа. По всему периметру бежала надпись с названием компании. Вокруг самого большого шарика располагались шесть поменьше. Транспортники подъезжали к их шлюзовым воротам, туда-сюда сновали дроиды.

Перед основным шаром висел огромный экран, где аватар ИИ в виде миловидной девушки рассказывал о последних достижениях корпорации.

— Это центральный комплекс офисных зданий, — прокомментировала Кира. — Но есть еще один, куда забрали лекарства. Ты эту часть проспал, но пока оттуда никто интересный не выезжал.

Я перевел взгляд на камеру, о которой говорила девушка. Тут уже без пафоса и необычных форм. Обычное офисное здание примыкало к производству агрегатов жизнедеятельности и генераторов. Дрон уселся на окно какого-то цеха, где десятки манипуляторов собирали жизненнонеобходимое в Мерзлоте оборудование.

Попробовал было сунуться в один из исследовательских центров, но вокруг здания развернули что-то типа защитного купола, поле которого считала «оса», и система сообщила мне, что проникновение дрона за периметр невозможно. «Оса» приземлилась на землю, и показала ледяные комья.

Затем я немного «прогулялся» по улицам.

Увидел мастерскую, где дроид занимался починкой SWORDS — менял ему пушку. А напарник разбирал на запчасти штурмовика, грудь которого раскурочило пулей.

Вход в тоннель, в котором мы резвились вчера с «Прошутерами», сейчас оцепили инженерные дроиды, раскрашенные в цвета отряда «химзащиты».

Кафе, с окнами на улицу, внутри которого сидели люди. Большинство из них носили деловые костюмы.

— О, вот это бы я сейчас с удовольствием съела! — воскликнула Кира, подходя ко мне и наблюдая за тем, как официант подвез компании из трех девушек тарелку, в которой дымилась какая-то паста. — Это осьминожьи щупальца с тростниковыми палочками. Я такое люблю.

Наверное, Роберт бы сейчас Киру поддержал, а я докрутил образ пасты до макарон по-флотски и на этом успокоился.

Центр Форта Мердейла мне понравился. Малоэтажная застройка, стильные фасады, без вычурного декора. Этакий дорогой минимализм. Все вывески на зданиях были выполнены в едином стиле. Минимум уличной рекламы и экранов. В основном офисные здания, кафе, магазины, частные мастерские.

Одна из «ос» прилипла к окну небольшой оранжереи, всю растительность которой составляла растопыренная листва, похожая на папоротник. Представляю, сколько город угрохал средств на ее создание и поддержание. Но выглядело интересно. Этакое зеленое пятно посреди ледяных улиц и белоснежных стен городских зданий.

Транспортники «кавалерии» патрулировали отдельные районы. На центральной улице я увидел отдельно стоящий пост — небольшое здание с тремя бронированными джипами. Около КПП расхаживали три клона-истребителя.

Потом такие же посты обнаружил и на соседних улицах.

Тут Кира была права. В городе перехват совершить практически невозможно.

Пока делать было особо нечего, я планировал поговорить с Кирой по поводу того случая в Гильдии. В конце концов, не обязательно для этого ходить в бар. Хотя идея бара в человеческом виде привлекала меня гораздо больше.

— Давай, может, поговорим? — предложил я, параллельно считая дроидов у очередной казармы в военном секторе.

— Почему бы и нет? — тут же отозвалась Кира.

— Потом поговорите, — неожиданно в эфир вклинился Самсон. — Алекс, у нас ЧП с Дженериками. Бегом в капсулу!

Глава 18

Бросил Кире на ходу что-то из серии «я мигом» или «я скоро», на что она лишь пренебрежительно фыркнула. Спорить с Самсоном никто не стал, равно как и задавать лишних вопросов. Голос у него стальной, вроде не кричит, а в мозгу прямо резонирует: «Пожар! Пожар! Пожар!»

Вскочил с кресла, на ходу завершая синхронизацию в Ориджем, и побежал к капсулам, подстегиваемый криками Самсона, звучащими из каждого динамика.

Три капсулы, в которых лежали бойцы моего мини-отряда, переливались красным цветом, что говорило о том, что шла активная работа системы по нормализации состояния операторов. То есть их там что-то или кто-то жестко прессовало.

Возле моей открытой капсулы уже стоял Самсон, махал рукой, словно тренер с секундомером, ждущий, что я сейчас рыбкой нырну внутрь.

Почти и нырнул. Перевалился через край и, вопреки рекомендациям производителя, не стал дожидаться, пока крышка окончательно закроется. Запустил процесс синхронизации с Дженериком.

Добро пожаловать в центр управления ООО «Северкрафт».

Вы синхронизировались с моделью 11-Д-2198-А.

Приготовился ощутить несоответствие между Ориджем и Дженериком, но вместо этого ощутил боль по всему телу. Как будто меня запихнули в шерстяной костюм, только шерсть была не овечья, а одного из местных монстров. Ну или просто этот наряд состоял из цепких крючков, глубоко проникающих под кожу.

Моя капсула тоже начала работу, и через несколько секунд эффект ощущался уже не таким ярким, но все же присутствовал.

Постарался абстрагироваться от тянущей боли. Мельком глянул на экран Дженерика, система которого вопила чуть ли не благим матом.

Внимание! Вы находитесь в агрессивной среде.

Внимание! Уровень энергии понижен.

Оставшийся уровень прочности брони — 7%

До полного распада кристаллического слоя брони — 15 минут.

При этом силуэт дроида на экране мигал красным цветом и был готов рассыпаться на множество пикселей. Вот же черт! Если в омут, то сразу с головой. Причем в моем случае в прямом смысле.

Меня окружала плотная, вязкая субстанция — местная плотная жижа, и она затягивала моего дроида вниз. Еще и мутно все, как будто я внутри холодца проснулся, причем уже вареным.

Попытался нормализовать картинку, дергавшуюся рывками. Почувствовал, а потом и увидел чью-то рука. Кто-то схватил меня за шкирку, пыталась вытащить. Кажется, мы оба пытались всплыть.

Над головой я увидел ноги еще двух дроидов, их темные силуэты и где-то очень далеко — яркое пятно света, обрамленное темными краями плотного льда.

Глянул вниз. Метрах в тридцати под нами виднелся транспортник, уткнувшийся носом в каменное дно. Фары еще работали, подсвечивая круживших над крышей монстров.

Капец! Мало того, что в прорубь упали, так еще и полный комплект проблем собрали!

Одна из рыб открыла пасть и, прибавив скорость, бросилась на Вируса, который меня тащил. Я тут же активировал коготь, замахнулся, насколько мне позволила агрессивная среда, и воткнул его под зубы монстру. Темно-синий цвет субстанции перемешался с черным, почти чернильным цветом крови рыбы.

— О, привет, босс! — раздался в рации радостный голос Вируса. — Наконец-то ты в деле, а то мы уже заждались!

Рыбы, которые нас окружали, были очень похожи на пираний. Правда, размером с малую китовую акулу и с костяным горбом на спине. Сканер Дженерика засек четыре особи в радиусе пары метров, а дальше начал удваивать через каждые десять метров. Купальный сезон открыли, не иначе.

Ближайшие маневрировали вокруг и ждали подходящего момента для атаки. А если они и пытались цапнуть, то поодиночке — в качестве проверочного или отвлекающего маневра. Одна дотянулась до ноги Тени, царапнула зубами по броне, получила когтем и пошла на дно с проломленным черепом.

— А вы, я смотрю, тут времени не теряли, — сказал я Вирусу, отталкивая от себя мертвую рыбину. — Отпускай меня, дальше сам. Мы где вообще?

Его рука сперва ослабила хватку, а потом и вовсе отпустила мою шею.

— Почти на точке, въехали уже в горную местность, думали, что дорога нормальная, а оказался лед. И…

— Понял, — прервал я напарника. — Давайте выбираться.

Кружащих в опасной близости пираний прибавилось. Семь штук. Одиннадцать. Тринадцать. Семнадцать…

Под «водой» навык ультразвукового удара неплохо зашел. Он отбросил и закрутил монстров в воронке. Я поднажал, пытаясь грести быстрее. Плотная субстанция частично компенсировала массу Дженерика. Но все равно, чуть замедлишься — сразу камнем тянет на дно.

Рывок! Еще рывок! Я подтолкнул Гана, который, как Шарик из Простоквашино, постоянно тонул больше, чем выплывал, но пулемет выпускать из рук не собирался. Отмахнулся от пираньи, вихлявшей между нами. Сука! Хвостом маску визора зацепила, увернувшись от удара.

Еще рывок! Еще!

Вода сменила цвет. Мы оказались в более прозрачном, светло-голубом слое, подсвеченном с поверхности. Еще рывок! Гребли, а, точнее, уже барахтались, мы из последних сил, стараясь выиграть эту гонку. Мы против Мерзлоты, даркрон против кислотной среды!

Оставшийся уровень прочности брони — 4%

До полного распада кристаллического слоя брони — 6 минут.

Наконец пробил макушкой уже начавший подмерзать верхний слой, непроизвольно сделав глубокий вдох. Поплыл к краю проруби и уцепился руками за скользкий лед.

Подтянулся и услышал протяжный нарастающий треск, и в метре от меня появилась трещина. Лед с грохотом лопнул, огромный кусок наста откололся и, перевернувшись, рухнул на мою голову.

Я снова ушел под воду и оказался в водовороте, который болтал меня, словно гуттаперчевую куклу. Не понимал, где верх, где низ, как дышать и могу ли я это сейчас делать. Перестал различать разницу между моим физическим телом и Дженериком.

Позвоночник выгнулся в дугу так, что я увидел свои ноги. Мельком вспомнил, что в таких случаях надо полностью расслабиться и предоставить волне полную свободу.

Я кувыркался под водой, как мне показалось, целую вечность, пока не почувствовал, что движение стало медленнее, и я снова могу распоряжаться собственным телом.

Собрал последние силы, и во второй раз вынырнул на поверхность. Снова схватился за ледяной край. Медленно, не делая резких движений, продвинулся вперед и подтянулся. Замер, услышав гул где-то в глубине льда. А потом подтянулся еще и еще. Понемногу.

Высунулся по пояс, забросил ноги и откатился от края. Выдохнул и пополз обратно, распластался звездой и помог выбраться Тени. И уже вдвоем с ней мы вытащили Гана с Вирусом, а после этого рухнули на лед, раскинув руки и ноги в стороны и тяжело дыша в капсулах

Вынул из кармана разгрузки сразу три ремонтных комплекта из даркрона. Поморщился, вспомнив, что наш багаж лежит на дне, и два из них убрал обратно.

Моему примеру последовали и товарищи. Система, впитав даркрон, оповестила о частичной нормализации показателей. Остальное попробуем с монстров взять, хотя бы энергию восстановим.

— Фух, еле спаслись! — пропыхтел Вирус, садясь на лед. — Думал, эта ледяная плита нас утопит к чертям.

— Что у нас по снаряге? Хоть что-то уцелело?

Пока мои напарники «выворачивали карманы», я оценил, что имелось при мне. Собственно, практически ничего — мой штатный «Айсберг» на месте, в специальном креплении за спиной. Пара зарядок и шесть снаряженных магазинов в разгрузке. Плюс пенал с запасными крон-схемами. Этих хотя бы много, можно пока не экономить.

У Гана пулемет и два запасных короба, которые он все-таки выпер на поверхность. Тень осталась без основной снайперки, но с «Айсбергом», усиленным мощной оптикой. А «Вирус» был совсем налегке. Ан нет, не совсем. Свои квадрокоптеры он ухитрился спасти.

— Сейчас отдышусь и нырну, — проговорил Вирус, когда понял, что все на него укоризненно смотрят.

— Без мазы уже, — ответила Тень. — Посмотри, сколько там горбатых рыб. Разве что подашь им себя на обед. Джипа даже не видно.

— На шахте арсенал должен быть. Попробуем там разжиться, — предложил я, активировав карту.

Целых два арсенала. Основной находился возле склада, а тот, что поменьше, — рядом с блоком охраны. А если фоггеры уже все изъяли, то так даже лучше — сможем по ходу дела оружие отжать. Масштабировал картинку, перейдя сначала к шахте, а потом и месту, где штольня выходила наружу. Там тоже отмечены какие-то постройки. Может, и там что-то осталось?

Еще сильнее сдвинул карту и нашел нас. Если бы можно было махнуть по прямой через скалы, то действительно «почти доехали». Если придерживаться изначального маршрута, то еще топать и топать. Снова откатил масштаб, изучая, как далеко придется вернуться в поисках транспорта или оружия.

В серой зоне сектора, где мы были, карта не высветила ничего. В соседнем же — заброшенную научную станцию и недостроенную шахту.

— Пойдем через хребет напрямую, — обратился я к своей команде. — Готовы? Тень, вперед. Ган, замыкающий.

— Полезем в самый треш? — спросил Ган.

— Самый треш сюда идет, — Тень махнула рукой, указывая на приближающийся буран. Ребята тоже зависли на месте, созерцая небо, которое, казалось, собиралось свалиться на землю.

Я посмотрел на черные тучи, широким фронтом наползающие на весь сектор. Они обещали нам что угодно, только не легкую дорогу. Если поторопимся, то в горах нас только краем зацепит. А если останемся на ледяных «болотах», то попадем в самый эпицентр.

— Все, двинули. Попробуем проскочить, — скомандовал я.

Параллельно написал сообщение Кире, пытаясь понять, где я сейчас больше нужен.

«Началась какая-то суета, и сигналы глушат. Потеряла двух дронов на подземной парковке. Успела увидеть, что готовят транспортники. Слежу за выходами. Напишу», — сухо отчиталась она в ответ.

Пока переписывался с Кирой, мы миновали десяток километров и стали пробираться к горной гряде.

Со стороны, наверное, мы выглядели, как четверо альпинистов, решивших покорить горную вершину. Ну если сделать скидку на то, что шагали без необходимого снаряжения.

Черное облако поглотило самую высокую из вершин и стало медленно опускаться на остальные. Ветер усилился. С неба повалила мелкая колючая крошка, которая тут же забарабанила по моей броне.

Преодолев небольшой холм, мы оказались в низине, где стихия не так свирепствовала. Прошли вперед несколько километров. Вокруг стало почти совсем темно от снега, падающего с неба.

— Видимость так себе, — прокомментировал Вирус. — Пытаюсь настроить визор, и все никак. Все слишком нечетко.

— Дело не в визоре, а в этой туче, которая постепенно захватывает сектор, — ответила Тень и указала наверх.

В этот же момент Самсон связался с нами, чтобы узнать, как успехи. Обсудили с ним возможную доставку снаряги беспилотными спотами, но выходило слишком долго. Зато он скинул все коды-доступы к арсеналам шахты и полный список того, что там можно найти. И обнадежил, что на выходе из штольни тоже был блокпост. В общем, прорвемся!

— Начинаем подъем, — сказал я, обращаясь к Самсону. Осмотрел крутой склон ледяной горы, на которую нам предстояло забраться. В высоту — метров четыреста, не меньше. Верхушку уже скрывало тяжелое штормовое облако.

Самое время обмотаться тросами со страховочными карабинами! Но у нас таких не было при себе, так что я просто выстроил ребят и дал приказ двигаться как можно аккуратнее.

Сам я выдвинулся вперед. Зацепился рукой за выступ, второй рукой с активированным когтем воспользовался вместо ледоруба и подтянулся наверх. Перехватился, оттолкнулся ногами и вскоре оказался на узкой тропинке, петляющей между ледяных глыб. Дождался, когда моя команда тоже окажется на первом выступе, и пошел вперед сквозь летящие в меня ветер и снег.

Продвигались мы медленно. Через час пути преодолели чуть меньше ста метров. А дальше становилось только хуже. Порывы ветра догнали нас и то впечатывали в скалы, то закручивались и пытались нас сбросить. Под массивным ледяным выступом, как по заказу, раскинулась темная расщелина, отсекающая нам любые возможности обхода.

Здесь стоял такой гул ветра, что казалось, мы стоим в самом центре воронки, которая начинала закручиваться где-то в самом центре земли и постепенно набирала обороты.

— Готовы? — прокричал я

Ребята кивнули по очереди.

— Порядок не меняем! Идем так же, как и шли.

И мы пошли. Точнее, полезли вперед, карабкаясь между ледяных валунов.

— Смотрите! Там внизу! — крикнул Вирус. Мы как раз на некоторое время зависли на поверхности горы, прикидывая, как двигаться дальше.

Я посмотрел вниз.

Под ногами, на глубине шестидесяти или семидесяти метров, в ущелье, заваленном обломками костей, копошились монстры. Десятка два здоровых уховерток. Двойные то ли рога, то ли жала на манер скорпионьих. Отсюда было непонятно, где голова. Костяные гребни на спинах украшали причудливые красные полоски.

В центре ямы белел старый череп кого-то из родичей мегалана, вокруг которого монстры пытались строить нечто похожее на термитник. Косточка к косточке, скелетик к скелетику — среди них как раз и мелькали красные спинки. Один «термит» вылез из пустой глазницы черепа, задрал голову и начал вертеть мордой, будто он нюхает воздух.

— Лезем дальше! — крикнул я. — Знаю, что высоты никто не боится, но вниз все же лучше не смотреть!

Ударил когтем в лед, повис на нем и перехватился, зацепившись за выступ. Высвободил коготь и повторил операцию. Ноги болтались в воздухе, а в ушах тихонько жужжал виброотклик кресла, массирующего затекшие плечи. Выскоблив отверстие под ногу, я залез чуть выше и прилип к стене.

Проследил дальнейший маршрут и стал выдалбливать новые лунки. Самый сложный участок мы почти преодолели. Еще немного поболтаемся на «пузе» у скалы, и дотянемся до длинного пологого скола, который вполне сойдет за тропинку.

Из-за ледяного хребта появился Ган, а затем Тень, и следом — правая рука Вируса.

Внимание! Приближается неопознанный объект!

Обнаружено действие сканера. Активирован навык маскировки.

Идет оценка допустимого расстояния действия сканера…

Странно, сканер системы не показывал никаких объектов в пределах названного радиуса. Никаких объектов на земле.

А вот по небу, на самом краю наползающих друг на друга туч, летело нечто, очень напоминающее огромную стрекозу. Прозрачные лопасти-крылья и большая голова, вполне способная вместить в себя оператора.

Ни одного сигнального огня. Словно аппарат хотел слиться с окружающей средой или раствориться в серых облаках. Держался он вполне уверенно, то чуть вырываясь вперед из тучи, то поднимаясь выше снежного фронта.

Я повторно запросил данные сканера, но объект так и остался неопознанным. Эх, не хватает Дженерикам Искорки даже с ее кривой базой данных.

Будь она здесь, скорее всего, надпись была бы в духе: «Обнаружен механоид летающего типа». А потом моя помощница еще добавила бы, через сколько минут нас обнаружат. Соответственно, и похерят нам весь план незаметного вторжения.

— Оно нас видит? — спросил Ган, задирав голову.

— Если еще не увидел, то скоро засечет, — ответил я. — Прячемся!

— Но куда? Ни одной пещеры. Нас заметят, как только он вылетит из-за туч, — включился в разговор Вирус.

— К тому же не факт, что эта штука только разведывает. Может, она еще и убивает, — предположил Ган.

Меж тем обтекаемый нос разведывательного дрона уже высунулся из-за туч. Что-то блеснуло в воздухе, словно луч лазерной указки начал шарить по поверхности скалы. Пробившись через падающий снег, он начал нарезать круги по скале в ста метрах от нас.

Круги сужались — оператор прощупывал местность.

— Сваливаем вниз! В расщелину! — прошептал я, отцепляясь от скалы.

Глава 19

В ушах засвистел налетевший порыв ветра, будто стремившегося придать ускорения нашему падению. Хотя мы и так рухнули тяжело, будто четыре каменных солдатика. Нырнули в мешанину из старых костей и ледяной крошки.

Во все стороны брызнул снег, а мы начали погружаться в рыхлую субстанцию. Подо мной что-то хрустело, но Дженерик увязал все сильнее и сильнее. Практически сразу я перестал видеть небо и летающего механоида, а потом и вовсе свет пропал.

То, из чего местные «уховертки» строили свой дом, приняло нас мягко, как родных, и без болевых ощущений. Но и отпускать, похоже, не собиралось. «Стройматериалы» явно были подкреплены каким-то природным клеем. К броне это не липло, но там, где мы пролетели, уже все стянулось как было.

Падение замедлилось, и Дженерик остановился, плотно застряв в песочной смеси. Я попробовал пошевелиться, но безуспешно. Раза в четыре тяжелее, чем двигаться в местной «воде». Снова начал погружаться и просел еще почти на метр, пока не уперся во что-то твердое. Под ногой еще раз захрустело. Кажется, скальное дно и чья-то кость.

А потом прямо перед визором, рассекая ледяную крошку, проплыл длинный гибкий силуэт с раздвоенным хвостом. Я отдернул голову, проминая все, что насыпало сзади. И уже ничего не увидел, так как спереди моментально осыпался сверху «грунт».

— Народ, меня на дно утянуло, — прошептал Ган. — Я не вижу ни хера, только слышу, что вокруг кто-то шуршит.

— Пока шуршит, не рыпайся, дрон еще не улетел, — ответил Вирус. — Может, они вообще не кусаются.

— Не кусаются, у них зубов нет, — донеслось от Тени. — Одна такая сейчас прямо на меня смотрит через песок. — Симпатичная, глазки умные… Убить ее?

— Замри, — прошептал я. — Пока ждем. Можешь заклинание читать волшебное.

— Какое?

— Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не медведь, — процедил я, чувствуя, как что-то дотронулось до моей спины и проехалось по ней, словно наждачка.

— Я тучка, ту… тьфу ты! Теперь жало появилось. Другое заклинание давай, или она мне сейчас визор выбьет.

Я почувствовал легкую вибрацию с той стороны, где была Тень. Сканер сбоил, искажая маркеры Дженериков. Тень медленно отступила, присаживаясь на дно. В паре метров от нее шло неяркое излучение, предположительно — скайкрафт. Еще одно такое же нашлось неподалеку от меня.

А вот «уховерток» сканер не видел в упор. Вокруг меня, мягко рассекая «песок», кружило уже две тени. Вдобавок что-то придавливало сверху.

Я тоже присел, раздвигая руками сыпучие гранулы. Хорошо, что дроидам дышать не нужно, а ток энергии проходит. С задержкой, словно через фильтр, но контакт есть.

Прошел почти метр и столкнулся с мордой монстра. Что Тень нашла в них симпатичного, я так не понял, но очень захотелось ударить первым. Беззубая пасть, плоский, словно отрубленный нос, и с десяток шипастых бородавок, которые постоянно сокращались на манер маленькой помпы, отталкивая частички «песка», создавая что-то типа разреженной буферной зоны. Сантиметров десять-пятнадцать, не больше, но, чтобы разглядеть дорогу или еду (то есть меня), вполне достаточно.

Я замер, активировал коготь и очень медленно поднял руку. Уховертка повторила мои движения. Морда, обтекаемая струящимся потоком частиц, замерла, но чуть выше показалось два острых жала, похожих на скорпионьи. Капец, мне бы такую гибкость!

— Вирус, где разведчик? — прошептал я в рацию.

— Секундочку, коптер присыпало, сканирую.

— Что? Твое заклинание не помогает? — хмыкнула Тень. — Вирус, давай скорее, у меня глаз дергается от этой штуки, которая маячит перед визором.

— Думаете, эта штука по нашу душу? — донесся шепот Гана.

— Нет, — ответил Вирус. — Просто патруль вокруг сектора. Я только одного понять не могу: он идет по краю бури или сам же ее и ведет? Ждем. Черт, меня кто-то за ногу схватил… Ждем. Трясина чертова! Коптер только к поверхности подбирается, а его опять затягивает. Ждем… Уходит. Можно шуметь, но лучше без стрельбы.

— А со стрельбой когда? — обиженно засопел Ган, но ему никто не ответил.

Мне не до того было. Моя «подружка» в этот момент, похоже, решила, что разрешили шуметь именно ей. Двойное жало метнулось, разрывая песок и пытаясь мне два виска одновременно пробить. Я рухнул на спину, с усилием проминая под собой пространство и одновременно выкидывая ногу вперед. Добавил ускорения в удар и пнул монстра между глаз.

Так себе план оказался! Пнув тварь в морду, я лишь придал ускорения закрученному хвосту. Еле увернулся, пропуская ее мимо себя, и нанес несколько боковых ударов в длинное тело. Тут же по спине и ребрам прошелестело второе тело. Гибкое, почти змеиное, с острыми, царапающими броню лапками.

Я попытался увернуться, но весь «песок», что только что всколыхнулся, уже слипся обратно и начал уплотняться. Любое движение напоминало бой на ринге, когда тебя зажали в угол между канатами. Сбил летящий на меня хвост и не глядя пырнул в догонку. Вроде даже попал, судя по скрипу ломающейся хитиновой брони.

Почувствовав немного свободы, я нырнул в ту сторону, откуда шло скайкрафтовое излучение. Споткнулся о что-то твердое и звонкое, рухнул на колени и вовремя — над моей головой скользнула уховертка. На ощупь проверил, что под ногами, и нашарил руку дроида, потом плечо и голову. Пальцы провались в расколотый визор, словно в пустые глазницы реального черепа. Я начал искать карманы на броне или оружие в руках.

В том, что это Ориджинал, я был уверен. Фоггер или нет, так сразу не скажешь. Я практически лег на него, перевернул и попытался скрыться за ним от снующих надо мной монстров. Но видимость была даже хуже, чем нулевая, — сплошной серый мрак с редкими проблесками ледяной крошки.

Оридж был глубоко и бесповоротно мертв и причем очень давно. Я нащупал еще несколько дыр в его броне. Как аккуратных, пробитых хвостами монстров, так и неровных измочаленных кусков, где что-то пытались выгрызть. Нашел заклинивший от старости контейнер под мышкой и, оторвав дверцу, достал мастер-схему, а с ней несколько мелких кристалов скайкрафта.

Уже хотел было расстроиться, но система Дженерика неожиданно распознала мастер-схему. И даже предложила ее активировать. Явно какой-то сбой в системе — иконки и окна статуса подергивались, часть текста то пропечатывалась, то исчезала. Особенно состав ингредиентов, будто система не могла определиться, что выбрать: даркрон или скайкрафт. Учитывая, что последнего мне на полную сборку мне все равно не хватало, я решил на странности системы забить. И рискнуть.

Отогнал двух «уховерток», активировав в их сторону ультразвуковой луч. Расчистил пространство и прикрылся дроидом, чтобы выиграть себе пару секунд спокойствия.

Сфокусировался на мастер-схеме, на которой кто-то изобразил нечто среднее между томагавком, серпом и, возможно, ледорубом.

Запустил процесс создания — высвобождаем энергию из мастер-схемы (считай, чертеж того, что должно получиться), подпитываем материалом (в моем случае это скайкрафт вперемешку с даркроном) и наблюдаем за процессом создания. Практически 3Д-принтер какой-то автономный.

Система опять заругалась, выскочило предупреждение о низком проценте вероятности успешного «слияния», несколько раз экран мигнул красным, но процесс при этом не остановился. И через десять секунд в мою руку легла тяжелая рукоятка. Как мог, сквозь песчаные гранулы, я оглядел то, что сформировалось из чертежа.

Как и на мастер-схеме, это получилось что-то среднее между томагавком и серпом. Плоская, чуть изогнутая рукоятка из даркрона, сантиметров тридцать в длину, а сверху, под прямым углом — узкий клинок.

Больше общего было с томагавком, только лезвие было заточенным снизу, на манер косы. Острый кончик и такая же заточка на пятке. Пробивать шкуры, а то и броню будет удобно. В остальном грани толстые, даже грубые.

Почему-то вспомнились тесаки орков из фантастических фильмов. Этот мог бы пойти в комлект, с той только разницей, что был укороченным и облегченным. Взмахнул пару раз и приятно удивился, особенно тому, как легко тесачок рассекает пространство вокруг. Сойдет — порхает, как эльфийский, а жалит, как орочий, — самое то для непростых условий Мерзлоты.

А вот на экране системы никаких новых иконок не появилось. А значит, Дженерик каким-то образом умудрился получить не навык, а физическое воплощение предмета. Практически как скаймастер.

Интересно, но подумаем об этом позже. Главное, что тесак не «одноразка», как коготь, которого на весь маршрут не напасешься.

Гулкий звук далекого выстрела вернул меня в реальность. Уховертки, похоже, переключились на мою команду, так что я еще долго мог бы любоваться полученным трофеем. Уже начал прикидывать, какое крепление ему создать и как носить.

Столкнул с себя дроида и тут же скривился от боли в ноге. Затаившаяся уховертка обвилась вокруг голени и вонзила жало под колено. Стараясь не рубануть себя же, я нанес несколько ударов. Короткими взмахами. Раздался хруст и противный стрекот, сорвавшийся на визг. Зато боль отступила. Я поднялся, проталкиваясь сквозь песок, сбросил пробитый панцирь и пошел на звуки выстрелов.

Или поплыл. Затрудняюсь сказать. Движения получались дергаными: то рывками, то, наоборот, я словно в стену толкался. Помогал ультразвук — вместе с панцирями монстров я раскидывал и пространство. Оно тут же стягивалось обратно, но как раз на один «Рывок» хватало.

В какой-то момент на меня бросилось сразу три «уховертки», которых я буквально считанными движениями разделал на куски своим новым топорикам. Расколол панцирь одной, поддел брюхо второй, а третьей отсек одно жало. Весь изгваздался в темной липкой крови, нацеплял на себя кучу песка, но зато монстры лезть перестали.

Нашел остатки еще одного дроида: руки, ноги, голову и разломанную грудную клетку, в которой лежали яйца «уховерток». Трогать их на всякий случай не стал, к тому же откуда-то издалека (не в рации) раздался приглушенный крик Тени.

— Все сюда! — А потом тише, в рацию: — Здесь проход, практически чистый. Буду орать, идите на голос!

Я посмотрел на карту. Ган находился практически рядом, Вирус — в стороне пытался выловить свой коптер, а маркер Тени едва просвечивался. Это же сколько она уже протопать умудрилась? Вроде совсем недавно рядом были! Минут через десять, которые показались мне вечностью, я оказался у темного провала в скале. Оказалось, что прошел всего-то метров двадцать. В этой «каше» все — и звук, и время, и расстояние — абсолютно все было неправильным.

Рядом со мной вынырнул Вирус, а потом под звуки коротких очередей появился и Ган.

— Валим! Я там что-то очень крупное зацепил, — крикнул он и, развернувшись, сиганул мимо нас в черный провал.

Вирус прыгнул за ним. Я задержался лишь на секунду, успел почувствовать вибрацию, от которой плотные частички песка, льда и что там еще было намешано, вздрогнули и задребезжали, пропуская немного света и открывая вид на пару метров вперед.

Я уже развернулся, и тут из мрака на меня вылетел огромный хвост с тремя жалами.

— Ха, промахнулся! — крикнул я, посмотрев на «забор», который четко вбили вокруг меня в скалу: слева, между ног и справа.

И одновременно с тем, как хвост исчез для следующего замаха, я нырнул в расселину. Врубил ускорение и, расталкивая сыпучую субстанцию, достающую мне до пояса, словно сугробы, побежал по узкому тоннелю. Еще и в горку! Зато метров через двадцать, наконец-то, песок закончился — там были только камни, лишь слегка припорошенные снегом.

Рассиживаться мы долго не стали. Ган на всякий случай выдал пару коротких очередей в «песок», и мы бодро припустили вверх. Немного поплутали, а потом увидели свет. Нашли выход, ведущий на небольшой каменный «балкончик», с которого смогли продолжить восхождение.

Перебравшись, наконец, через хребет, мы оказались в низине, полной разновеликих озер с синей жидкостью. Какие-то из них были идеально круглыми, какие-то в форме размазанных клякс, соединенных между собой тонкими перешейками. Кое-где торчали по краям кристаллы.

— За тем холмом должна быть шахта, — сказала Тень, указывая прямо.

Одолев подъем, мы прошли небольшой пологий участок, пролезли сквозь узкое ущелье и оказались в новой низине, окруженной скалами.

— Наша точка где-то здесь, — проговорил Вирус, сканируя местность. — Но, кажется, здесь ни черта нет, кроме этих скал.

— Или ее отсюда не видно, — заметил я и направился к ближайшей горе. — Ищем. Вирус, следи за небом.

Вход в штольню нашелся за здоровым валуном. Небольшая укрепленная времянка «Северкрафта», похожая на бетонный ДОТ. Первые буквы логотипа еще просвечивали через обледеневшую поверхность.

Прямо по скале вверх уходили ржавые рельсы — вероятно, по которым сюда или отсюда что-то доставляли. А там, наверху, должна быть шахта.

Сами ворота уже хорошенько проржавели в разных местах, а низ конструкции был погнут и вмят внутрь. Как будто что-то огромное пыталось их продавить снаружи.

Пока Вирус пытался разобраться с замком, я осмотрел времянку.

Присыпанный снегом мусор, остатки гнездовья каких-то мелких монстров и пустые полки. На стене щит типа пожарного, где единственным ценным предметом оказался потускневший лом с наконечником из астериуса. Это если не считать гнутой лопаты для расчистки снега, которая валялась под ним. Скудненько, но лом все равно прихватил с собой.

Когда вернулся к команде, замок на воротах уже вскрыли. Я потянул на себя тяжелую створку и, пропустив команду внутрь, снова плотно прижал створки друг к другу.

Горный тоннель уходил вниз под наклоном. Бело-желтая плесень расползлась по остаткам рельсов и опутала каменные выступы, забравшись даже в глубокие трещины на стенах.

Свод штольни был укреплен на совесть. На потолке я заметил такие же пустые коконы, как те, что не так давно видел в тоннелях Форта Мердейла.

Чуть поодаль стоял небольшой жилой вагончик. Над ним тоже кто-то потрудился. Весь корпус из какого-то прочного сплава был изъеден бороздами. Внутри два отсека под парковку дроидов и несколько закрытых шкафчиков. Два пустых, но в третьем я нашел аварийный комплект: дробовик «неубивайка», три десятка патронов и два севших аккумулятора.

— Маловата у Самсона заначка, но уже что-то, — проворчал я, передав оружие Вирусу.

Включив фонари, мы двинулись вперед. И чем глубже спускались, тем больше вокруг нас было плесени. В какой-то момент я заметил в стенах круглые дыры диаметром примерно с пушечное ядро. А на полу под ними каменную крошку, словно от жуков-короедов, только, видимо, с особыми зубами. Посветил внутрь норы, но из-за изгибов ничего не увидел. Только толстый слой плесени, намекающий, что там давно уже никого нет.

Вскоре каменистая часть тоннеля закончилась. Мы оказались на берегу подземной реки — сразу за выступом начиналась «вода».

В том месте, где она выплескивалась на поверхность, выросло что-то типа морской губки, жесткая и пористая структура которой раскрошилась на мелкие кусочки под ногой Дженерика.

— Постойте! — окликнула Тень. — Вы это слышите?

Откуда-то снизу доносился монотонный гул. Я приложил руку к стене и почувствовал легкую вибрацию.

— Как думаете, что это такое? — спросил Ган, повторяя мой жест.

— Возможно, фоггеры восстановили добычу? — предположил Вирус. — Хотя далековато, конечно.

— Или мы здесь не одни, — сказала Тень, снимая оптику со своего «Айсберга».

— Что гадать-то? Прикрывайте.

Я перехватил лом поудобнее и пошел вперед.

Глава 20

Подойдя к границе «воды», я поежился, словно в проруби собираюсь искупаться, и шагнул вперед. Она чавкнула, быстро затянув ногу по щиколотку. Система тут же отреагировала, сообщив о запасах энергии и безопасном времени пребывания в агрессивной среде.

Получалось, что внизу мы могли находиться не более двадцати минут. Затем следовало «обсохнуть», восстановить покрытие брони, и можно будет снова погружаться. На максимальное время пребывания в агрессивной среде без потери Дженерика системы выделила чуть больше часа. Последующие повреждения станут необратимыми.

— Черт! Мы не пройдем нужное расстояние за час, — сказал Ган, войдя в «воду» сразу за мной. — А если где-то придется плутать или даже возвращаться, можно рассчитывать только на половину этого времени.

— А мы короткими перебежками, — проворчал Вирус и скинул проекцию карты ближайшего участка. — Вот здесь какие-то пустоты. Первый через пятьсот метров. И если там своего рода воздушный карман, то шанс есть.

— Значит, действовать надо быстро, — подытожил я.

Постараемся и на этот раз выиграть гонку у Мерзлоты.

В воду мы погрузились одновременно.

Я сразу ощутил давление. Как будто плитой сверху придавили, а голову еще дополнительно стиснули каким-то девайсом, который в перспективе должен выдавить мозг наружу. Странно это признавать, но синхронизироваться сразу под «водой» было приятнее, чем погружаться туда постепенно.

На каменистых выступах росла уже не плесень, а темные водоросли, опутывающие своими плотными, широкими жгутами стены и отколовшиеся от них камни.

Вокруг начала появляться живность. В основном разноцветные ракушки-моллюски, присосавшиеся ко дну. Вокруг них постоянно появлялись и лопались мелкие пузырьки. Парочка фосфоресцирующих медуз неподвижно зависла в водном пространстве.

Ландшафт дна был неоднородным. Небольшие ступеньки, выступы, неглубокие выемки в стенах, напоминающие небольшие пещеры. ямы, камни, подгнившие рельсы. Попадались также едва различимые остатки инженерного оборудования. Где-то уклона не было вовсе, и мы шли по ровной поверхности, но потом тоннель снова начинал забирать вниз.

В одной из расселин торчала подозрительная штука ярко-красного цвета и с похожей на коралл структурой. Ган подгреб поближе и дотронулся до пористых веток. Тут же отпрянул назад, уворачиваясь от выпрыгнувшей из стены зубастой морды с тем самым кораллом на лбу.

— Твою ж мать! Шустрая какая хрень! — выругался он.

Я увидел, как подводное существо захлопнуло пасть и спрятало два ряда мелких, но острых зубов. На поверхности скалы вновь остался только красивый коралл. Он еще и подрагивал, будто намекая, чтобы до него дотронулись.

Это Ган просто не рос во времена моего детства, когда взрослые приучали к тому, что не надо трогать и тащить в рот все, что плохо лежит. Хотя мало кто из дворовых мальчишек прислушивался к этим наставлениям. Да что там прислушивался, мы из стволов борщевика трубки делали, чтобы рябиной плеваться!

Коралл тем более фигня, особенно если ломом.

Размахнувшись, насколько позволяла «жижа», я вонзил лом в основание коралла, пока не услышал скрежет по камню. Вытащил вместе с извивающейся тушкой, похожей на венерину мухоловку. Несколько раз приложил ее о стену и только тогда сбросил с импровизированного шампура.

— Против лома нет приема, — я кивнул притихшим бойцам и махнул, что пора двигаться дальше.

Внимание! Оставшееся время безопасного пребывания в агрессивной среде — 4 минуты.

— Давайте ускоримся! — обратился я к команде.

Стая мелких рыбок мелькнула справа и унеслась вперед, заставив меня обратить внимание на круглое отверстие в стене — такое же, какое мы видели, когда были еще на поверхности. А внутри мой сканер засек метнувшуюся хладнокровную форму жизни.

Проскользив куда-то вглубь, она исчезла, не дав себя разглядеть. Зато ее опознала система Дженерика и дала название: «Бэкфул».

А потом я и сам увидел два круглых глаза и розовую пасть с острыми зубами. Существо напоминало мешок, за что, вероятно, и получило свое прозвище. При этом крупная кожистая голова была «посажена» на змеиное туловище, а шипованный хвост превышал длину тела в четыре раза и вился кольцами. Он заменял монстру пружину — всколыхнув жижу, он пулей пронесся мимо Вируса и влетел в спину Тени.

— Сука! — вскрикнула девушка.

Попыталась завести ствол «Айсберга» за плечо, но ее опередил Вирус. Поддел мешковатую тушку когтем и распорол до самого хвоста. «Вода» вокруг них окрасилась в бордовый цвет и стала совсем мутной.

А от стен спружинили новые бэкфулы. Самый крупный бросился почему-то на меня. Напоролся глазом на лом, вышедший где-то в той области, где мешковидная голова соединялась шеей. Я скорее почувствовал, а не услышал вибрацию и хруст. Продавил сильнее и резко дернул вниз.

Внимание! Дальнейшее пребывание в агрессивной среде приведет к распаду кристаллического слоя брони.

Рекомендуется немедленно покинуть агрессивную среду.

Почувствовал движение за спиной и дождался довольно ощутимый толчок с последующим режущим ударом по броне на плече. Крутанулся в обратную сторону и встретил голову монстра тычком тесака-топорика.

— Алекс, давай правее! — крикнула Тень, разрубая пополам очередного монстра. — Там уже пещера!

Под сигналы и оповещения системы я устремился к берегу. Тень выбралась раньше меня. Остальные были уже наверху. Подтянулся, пнув пяткой еще одного приставучего бэкфула, и вытянул свое тело из воды. Сразу же откатился, пропуская Гана к краю, и под бухающие одиночные выстрелы пулемета и всплески воды растянулся на камнях.

Мы уселись рядышком на каменном выступе. В воде медленно уходили на дно остатки подстреленных монстров. Типа перекур.

Когда система сообщила, что погружение в агрессивную среду снова стало возможным, мы спрыгнули вниз.

Пройдя вперед двести метров, мы увидели идущее из глубины голубоватое свечение. На пару с Ганом отодвинули большой камень, загораживающий вход в довольно широкое ответвление, и переглянулись. Жаль, Дженерики не передают эмоции — интересно, у кого лыба сейчас шире была.

В этой пещере явно пытались вести разработку, но забросили. По версии сканера, очень опрометчиво поступили, пропустив с десяток кристаллов скайкрафта. Вид немного портил очередной «мешок», толстый и длинный, который присосался к стене. Почувствовал нас, монстр отлип, развернулся и прянул в сторону.

Пасть у него была огромная, но совершенно беззубая. Вместо клыков, кучки витиеватых присосок, похожих на щетину.

— Она что, добывает скайкрафт? — воскликнула Тень, высунувшись у меня из-за плеча.

— А мы все какое-то оборудование для шахт придумываем, — довольно ответил Ган, наблюдая за тем, как в пасти «рыбины» исчез кристалл, оторванный от стены, а монстр почесал от нас подальше.

— Она оказалась в нужных руках! — потирая ладони, включился в разговор Вирус и нырнул вдогонку за монстром.

Вынырнул обратно он через пару минут, выдав каждому по четыре кристалла скайкрафта. Плюс еще столько же мы успели наковырять, пока он ловил случайного добытчика.

Вдохновленные таким неожиданно богатым уловом, мы двинулись дальше. Ган теперь как заведенный рыскал в поисках подобных пещер и первым набрасывался на каждого встречного монстра.

— Вон там еще один светящийся вход! — указала Тень. — Нам по пути. Я загляну.

— Стой, не успеем, — остановил я девушку, и, как оказалось, вовремя.

Из проема, словно из засады, на нас выпрыгнула стая бэкфулов. Средние по размеру тела они компенсировали кривыми, длинными зубами. Я увернулся от первого, подцепил когтем брюхо следующего, а третьего отбросил ультразвуковой волной. Насчитал еще восемь штук — это те, кто не слился в мутный клубок вокруг Дженериков. Топориком содрал еще одного со спины Гана и уже собирался прыгнуть на помощь Вирусу и Тени, как по рации раздался встревоженный голос Киры:

— Алекс! Давай быстрее обратно! Есть движение! Альбиноса вывозят!

В этот момент шипованный хвост ударил по моему плечу, и что-то очень больно цапнуло за ногу.

— Кира, я сейчас немного занят, — пропыхтел я, выбивая топориком зубы бэкфула, висевшего на моем колене. — Вот сейчас совсем неудобно.

— Твою мать, Алекс! Неудобно будет, если мы Альбиноса упустим!

— Уж поверь мне… — Я увернулся от хвоста, а потом и от челюсти, нанес удар когтем в бок. — Я тороплюсь, как могу. Могу только не очень пока. Что там у тебя происходит?

— Это самая странная операция, в которой я участвовала! — в сердцах сказала Кира. — У меня на экране движение. Из научной зоны выехала фура с охраной. Есть сигнал, что там Альбинос.

— Веди их, я скоро буду…

Ага, а может, и нескоро. На Тень навалилось сразу пять зубастых чудищ. Это уже даже не клубок тел, это ее уже просто ногами, тьфу ты, хвостами пинают. Мы с Вирусом чуть ли не наперегонки бросились, при том что на спине у каждого уже сидело по монстру.

В наушнике послышались какие-то щелчки, и потом снова зазвучал голос Киры, комментирующей все то, что она видела на камерах:

— Из второго офиса «Скай Глобал» рядом с производством генераторов выехала вторая колонна. И третья идет со стороны казармы. — Послышалось сопение и едва уловимые щелчки работы с тач-панелью. — Так. Едут все в одно место. Закрытая промзона «Скай Глобал», там сплошные ангары. Ты слушаешь?

— Да, да, да, — на каждое «да» по взмаху топориком. Покусанную Тень мы отбили, но своих ног я уже не чувствовал. Из правой торчали два сломанных клыка, а левая каким-то образом оказалась в порванном «мешке».

— Алекс, ну твою же мать! Почему тебя нет, когда ты нужен? Твои «осы» еще сбоят, у меня их всего семь штук осталось, остальные улетели на подзарядку. Короче, пофиг, хоть разорвись, но я тебя здесь жду!

— Так себе пожелание, — тихонько прошептал я, стараясь сорвать с себя двух бэкфулов, тянущих меня в разные стороны. — Что там у тебя?

— Три герметичных фуры и шесть военных транспортников. Какой-то отдельно стоящий ангар. Возможно, бывшие склады. В общем, это не так важно. Но он со шлюзом. Вероятно, построили специально для военных или разведывательных целей. По крайней мере, никаких опознавательных знаков на ангаре нет. Шлюз открыли, заезжают все. Охраны вокруг полно. Я даже не знала, что «кавалеристов» так много. Попробую прицепиться…

Пока Кира возилась с «осами», мы, наконец, оттеснили основной поток монстров и рванули к следующему воздушному карману.

Что делала в это время напарница, я мог только представить. Как она перешла в ручное управление, так и пыхтит, прикусив губу. Ведет маленького дрончика, шарахаясь от сканеров и глушилок, чтобы зацепиться куда-нибудь под транспортник.

— Так. Я внутри.

Ракурс так себе. Ноги, ботинки, стальные рамы. Шесть штук, кучкуются вместе. Возможно, изображают радость встречи. А вокруг полно дроидов.

Ага, так лучше! Лысый череп и часть чьей-то светлой шевелюры. Коротко подстриженный затылок. Шея. Мужчина одет в какую-то военную куртку с высоким воротником. Черт! Картинка рябит, глушат чем-то.

— Есть! Есть контакт! — возбужденно зашептала Кира. — Татуировка за ухом. Точнее, ее часть, но я уверена, что это либо сын, либо брат. У них у всех одинаковые татуировки за правым ухом в виде наконечника стрелы, вписанного в спираль.

Кажется, для скаймастеров это означает как раз принадлежность к особому классу и признание своего дара. В общем, какая-то лабудень вроде этого. Я увидел часть спирали и острый наконечник.

А в следующий момент в наушнике раздался отборный мат. То, что испытывала Кира, очень точно совпадало с тем, что я сейчас испытывал под воздействием агрессивной среды. Можно сказать, выругалась за двоих.

— Я потеряла связь с дроном, который внутри, — пояснила Кира, когда, наконец, закончила материться. То ли глушилка дотянулась, то ли просто какой-то сбой произошел. Осы вообще могут сбоить?

— Вопрос на засыпку, — буркнул я на ходу, карабкаясь на каменный выступ, куда не доставала жижа. — Я их нашел в Мерзлоте два дня назад.

— Переключаюсь на тех, что снаружи. Черт! Они выезжают. Три чертовых герметичных фуры. Алекс, я не знаю, в какой из них Альбинос, они все одинаковые, — потухшим голосом произнесла Кира.

— Можешь как-то подлететь к машинам?

— Пока не получается. Машины без окон, но «осы» определяют органику внутри. Это все, что могу пока сказать. Ближе не подлететь. И ниже тоже. Судя по всему, действует какое-то силовое поле, — Кира замолчала на секунду, а потом тихонько зарычала: — Точно действует, минус еще один дрон. Колонна разъезжается. У каждой фуры по два джипа охраны.

— Следи за всеми, — велел я, готовясь разорвать синхронизацию.

Как назло, капсула еще еле-еле открывалась. В проеме появилась рука какого-то техника, протянувшего мне гарнитуру.

— Итак, три разных направления. Одна машина едет к западному блокпосту. Вторая, похоже, к северным воротам. А третья, мать ее… я пока не поняла, куда она катит. Такое впечатление, что просто бездумно петляет по улицам. Ты там еще не можешь подойти? Сейчас очень бы пригодилась твоя помощь.

— Вот прям уже бегу! — пропыхтел я, выталкивая крышку капсулы.

— Ладно, продолжаем без тебя. У меня в строю последние четыре дрона. Одного я оставила у ангара на всякий случай. Та фура, которая едет к западному въезду, почему-то остановилась. Стой, тут какая-то помеха. Строительная техника? Только поблизости ни одной стройки. Что она тут делает в таком количестве?

Что за черт? Вижу трактор с ковшом и четыре погрузочных транспортника. В такие обычно грузят известняк или другие горные породы. Но не знала о том, что их где-то тут добывают.

Подъезжают с разных улиц. Постой-ка! Они блокируют фуру! Все улицы ими перекрыты. Ковш прет на машину с охраной. Это засада!

Дальше снова мат и невнятные крики Киры.

— Машины сопровождения ликвидированы! Одна просто разлетелась на куски. А вторая горит! Алекс, это спецназ! Люди в скафандрах! Как те, что атаковали «Прошутеров»! Они управляли техникой, которая перекрыла дорогу, и я еще вижу два транспортника, забитых бойцами. Они подъехали из переулка. Трех клонов, которые успели выпрыгнуть из горящего джипа, расстреляли в упор. Десять до зубов вооруженных спецназовцев.

— А что с фурой?

Кира мне не ответила.

— Самсон, прием! Это же не твои парни орудуют в городе?

— Нет! Мои парни в пробке стоят, на въезде, — раздался в наушнике недоумевающий голос Самсона, — говорят, им еще минут двадцать. Там какой-то переполох.

— Ну, передай им, что могут не спешить. Тут кто-то другой заправляет.

Теперь я прослушал отборный мат от Самсона.

— Кто? — спросил, наконец, он, немного успокоившись.

— Есть у меня пара идей. Но с этим позже разберемся. Слежу за второй машиной.

— Что с ней? — спросил Самсон. — Парни говорят, что все въезды в город закрыли. Тревога орет, что на другом конце взорвали охранный пост. Начинается паника. Где-то повредили шлюз. Жесткие черти, прямо в городе напали и долбят по всем точкам.

— Вторая машина со всей дури несется к северным воротам. Надеюсь, твои парни не в этой очереди стоят? Там уже все пылает, и… Я не могу разобрать — дым стоит, много разбитых дроидов и…

Кира ненадолго замолчала.

— Все. Нет больше фуры.

— В смысле «нет»?

— Перевернулась. А тех, кто выбрался, почти сразу же добили, — вздохнула Кира. — Кавалеристы не успели.

— Ладно. Что с первой? И где третья?

— Секундочку. Вот черт! Первая — тоже минус. Пробоина в боку и разгерметизация. Вижу трупы, — сообщила Кира. — Так, а третья… пока и петляет по улицам. Не пойму, в какую часть города они едут. Поблизости ничего нет. Ни выездов, ни въездов. Как будто наоборот, углубляются в центр. Так, подождите! Они заехали куда-то, не пойму куда. Я ни разу в этом районе не была. Грузовик остановился… Грузовик остановился, и КАПЕЦ!!! Я такого еще не видела. Просто ушел вниз!

— Как это «ушел вниз»? — воскликнули мы одновременно с Самсоном.

— А вот так! Взял и провалился под землю. Как будто под ним кусок дороги вырезали! Ну, точнее, его и вырезали… или взорвали, и машина просто рухнула вниз. Пробую за ней, но заряд «осы» садится.

— Постой, она едет?

— Пыхтит, ломает перекрытия, но едет. Дроидов-водителей выкинули.

— Значит, наша машина — та, что сейчас в тоннелях, — определил Самсон. — Где они могут выехать? Я парней попробую подтянуть.

— Где угодно. Я шпион, а не гадалка! А это зачищенные уровни. Их «Скай Глобал» уже перестраивать собирался, они через весь город идут. Алекс, да где же ты, черт возьми⁈ Я теряю связь с дроном, заряда на десять минут! Сейчас уйдут, и хер мы их потом выцепим!

— Да здесь, я здесь. Не кричи так.

Я на ходу хлопнул Ориджа Киры по плечу, выбегая из бункера. Выскочил в общий зал и запрыгнул на «вдоводела».

— Открывай ворота! Я погнал!

Глава 21

Ворота только-только пришли в движение, а я уже втопил по газам и вылетел из ангара. Чуть не наехал на спешащего куда-то дроида и под его гневные крики выскочил на дорогу. Начал петлять по складскому кварталу, стараясь держаться широких проездов. Уткнуться сейчас в неразгруженные коробки, перегораживающие улицу, было бы очень не…

Твою ж-то мать!

Я обругал двух кастомов, спешивших разгрузить фуру под звуки ревущих со всех сторон сигнализаций. Выкрутил руль и, чуть не сбив дроида, свернул в первый попавшийся проулок. Прибавил скорость. Но практически сразу снова ушел с намеченного маршрута, чтобы объехать пару грузовиков, припарковавшихся не друг за другом, а параллельно.

Миновал большое одноэтажное здание и выскочил из квартала на узкую улицу, сплошь заполненную мелкими магазинчиками. Где-то сбоку услышал, как что-то взорвалось. А со стороны въезда в город в небо начала чадить какая-то едкая химия.

Звуки полицейских сирен звучали отовсюду. Казалось, что над городом врубили одну общую сирену, которая не то что не собиралась успокаиваться, а, наоборот, только набирала громкость.

А вот тут уже у меня не осталось возможности свернуть. Прямо передо мной стоял пикап с откинутым на землю задним бортом. Практически трамплин и кузов почти свободный. Старенький кастом выгружал боксы и контейнеры. Извини, друг. Ты, наверное, тоже будешь ругаться сейчас…

Вместо того чтобы затормозить, я поддал газу и понесся вперед. Дроид, услышав гудение «вдоводела», отскочил к дверям магазина, выронив из рук два бокса. По всей улице разлетелись запчасти от каких-то механизмов, а я, разогнавшись, взлетел по борту, зацепил задним колесом крышу и, проскользив по ровной поверхности, съехал на капот, а потом и снова на дорогу. Вроде транспортник остался относительно целым. Может быть, пара вмятин на капоте добавилась.

Боковым зрением я увидел, как кастом выскочил с ружьем и прицелился в меня. Прогремел выстрел, и пуля разнесла витрину на другой стороне улицы.

Ждать, когда он получше прицелится, я не стал и свернул в новый переулок. А метров через пятьдесят выехал на нормальную дорогу. Поглядывая на навигатор, прибавил скорости. И чуть не врезался в патруль «кавалеристов», несущийся на еще более безумной скорости, чем я.

— Эй, ты там полегче! — услышал я в наушнике голос Киры, которая с тех пор, как выпустила меня со склада, не произнесла ни слова. — А то еще на тебя охоту объявят.

— Где фура?

— Все еще внутри. До того места, где машина ушла под землю, тебе ехать не более десяти минут, если, конечно, не встретятся препятствия. К патрулям не лезь, в городе оцепление выстраивают.

— Да даже если они и встретятся… — пробурчал я. Подъехав к одному из таких оцеплений, я свернул на полосу, заменявшую тротуар. А потом и в открытые ворота какой-то лавки. Зацепил колонну из ящиков и сбил небольшую стойку с продукцией. Под колеса «вдоводела» полетели баллончики разных размеров и расцветок.

Махнул инженерному дроиду, застывшему за стойкой. Пообещал компенсировать и выехал через витрину с другой стороны здания. Услышал вой сигнализации и крики «кавалеристов». Развернулся на месте, и, когда показался первый патрульный, я уже сворачивал на соседнюю улицу.

Спугнул там группу дроидов, заставив их разбежаться врассыпную. Где-то недалеко началась перестрелка, и народ сваливал прятаться по укрытиям. Это было мне на руку. Следующий квартал я пронесся не останавливаясь, как в фильме про апокалипсис. На пустых улицах стояли брошенные, даже не припаркованные машины, витрины магазинов не светились.

А затем постап сменился на фильм-катастрофу со второстепенной линией бандитских разборок. Я мельком глянул на взорванную дорогу с огромной ямой посередине и два выгоревших патрульных джипа рядом с ней. Это были транспортники «кавалерии» и местных спасателей — одни выстраивали заграждение, другие разбирали завал и сооружали что-то вроде аварийного пандуса. Машина-погрузчик как раз в этот момент медленно отъезжала от черного отверстия, внутри которого виднелся самый верх стальной конструкции.

Один из охранных джипов пропустил «погрузчика» и начал разворачиваться, намереваясь первым проехать по пандусу. Снующие вокруг «истребители» с оружием наперевес полезли в машину.

Шутку про «мне только спросить» я придержал для себя и поддал газу. Пролетел мимо застывших дроидов и рухнул вниз. Грохнулся я где-то на середине пандуса, напрягся, удерживая «вдоводел» от заноса и падения. И, хрустя каменной крошкой, припустил по темному тоннелю.

— Я внутри! — просигналил я Кире.

— Знаю, подключилась к патрульной частоте, — ответила девушка. — Никто вообще не понял, что это было. Вспышка молнии и то медленнее мелькает, чем ты пронесся мимо «кавалерии». Это цитата, если что. Ставлю сто кредитов, что сейчас они решают, кого им ловить: тебя и диверсантов.

— Отлично. Я свою ставку пока попридержу. Фура еще внизу?

— Минуту назад, пока «оса» не отрубилась, еще петляла по тоннелям. Я без картинки, так что ускоряйся. Они могут и машину сменить.

Серые стены тоннеля слились в одно сплошное пятно. Я немного притормозил перед резким поворотом и проехал в широкий проем с выбитыми воротами. Оценить, как давно валяются створки, было сложно, но я заметил свежие вмятины на уровне предполагаемого бампера фуры.

Судя по карте, по той ее части, которую смогла достать Кира, я заехал на территорию складов. Хоть и подземка, но строили ее явно с размахом. Получилось что-то среднее между складами Госрезерва и подземным паркингом под крупным торговым центром. Высокие потолки, бетонные колонны и пустые стеллажи со всех сторон.

Центральную «аллею» перекрыла подорванная и упавшая колонна. Судя по датчикам Ориджа, еще и заминированная. Я прилип к «вдоводелу», чуть не свешиваясь в сторону, и проехал один из стеллажей насквозь. Поскреб макушкой нижнюю полку и дальше уже стал петлять между рядами и колоннами, стремясь пробраться к выезду.

За дальней колонной мелькнул луч инфракрасного лазера. Поскакал по полкам, подбираясь все ближе ко мне. Искорка сообщила о наличии органики в радиусе пятидесяти метров. Раздались выстрелы — тихие хлопки из темноты и звонкие рикошеты вокруг меня. Скайкрафтовая пуля пролетела прямо над моей головой и впечаталась в колонну, отколов от нее внушительный кусок. Еще две ударили по «вдоводелу», к счастью, не пробили броню.

Но меня повело в сторону, переднее колесо на что-то наскочило, и я завалился вместе с мотоциклом. Проехался с ним еще пару метров, пока не уткнулся в бетонный столб.

И тут же над головой ударила пулеметная очередь. Плотно. Так, чтобы я даже высунуться из-за столба не мог. Я толкнул «вдоводел» поближе к столбу, чтобы хотя бы попытаться убрать его с линии огня, а сам кувырком ушел в сторону и спрятался за кусок бетонного блока. А невидимый пулеметчик продолжал поливать скайкрафтом.

Через секунду к нему подключился и второй. Но тот целился уже не в меня, а в «кавалеристов». Те как раз в этот момент въехали на территорию склада. Эти влетели по полной: грохот взрыва, вспышка, залившая светом, как минимум половину склада, и короткие, оборванные на полуслове крики патрульных «Скай Глобал».

Как только в тоннеле снова стало темно, Искорка тут же взмыла под потолок и растворилась в тени. Двойник занял мое место за колонной — маячить и изображать попытки высунуться, а я (не так эффектно, как Искорка, но тоже под маскировкой) переместился к стеллажам и забрался на верхнюю полку. Выругался про себя, что так и не сделал ни новых арахнидов, ни дрона в виде змеи, и активировал скаутган.

Затаился, переждал две очереди по двойнику и, наконец, увидел отблески инфракрасной подсветки ночников и лазерных целеуказателей. Неожиданно, как затяжка на сигарете под ночными окнами, стали вспыхивать красные точки. Две, четыре… С дальнего края склада. И еще три от входа, где только что разделались с двумя патрульными машинами.

Когда первая двойка, подошла ко мне поближе, я смог разглядеть их получше. Все та же черная форма без опознавательных знаков, броня, обвесы. И скафандры, похожие на тот, что достался мне по наследству от Бенджамина. Все эти детали лишний раз подтверждали версию, что это те самые ребята, которые орудовали в здании гильдии «Прошутеров». Теперь другой вопрос: что это за ребята и на кого они работают? Зачем кому-то еще понадобился Альбинос?

Ладно, как это странно ни звучало бы, это всего лишь мешки с костями. То есть, скафандры в броне, но все равно с костями. Добивать идут, а мне, между прочим, некогда умирать. Дал Искорке команду «убить всех человеков», а сам поймал в целеуказатели два шлема. И открыл счет…

Свалив первую двойку, я попал под мгновенный перекрестный огонь. Слинял по полкам, перескакивая с одного стеллажа на другой. Опережать пули, летящие за мной, получалось исключительно благодаря «Рывкам».

После первого прыжка, проскользив в подкате, я подскочил, разогнался и сиганул на следующий шкаф. Но там мне уже не так повезло: старая полка не выдержала, хрустнула подо мной и развалилась. Так что приземление на бетонный пол вышло неуклюжим. Я неудачно сгруппировался, перекувыркнулся и встретился с одним из спецухи. И прежде, чем мой клинок отсек ему шлем, успел получить аж четыре попадания. Практически в ноль просадил силовой щит, но, считай, отделался легким испугом.

Метнувшись в сторону, я наткнулся на неподвижно стоявшего четвертого. И чуть заикой не стал, когда сквозь маску разглядел перепачканную в чем-то темном Искорку.

— А ты буквально все воспринимаешь теперь, да? С остальными что?

«Ликвидированы. Дорога свободна».

Дрон выбрался из скафандра, и тело спецназовца наконец-то тяжело рухнуло на пол.

— Даже спрашивать не хочу, как именно, — проворчал я и, не теряя ни минуты, побежал к «вдоводелу».

«Можно логи посмотреть», — заботливо подсказал дрон.

— Спасибо, обойдусь. Лучше фуру нам найди!

Выехав со склада, я снова оказался в узком тоннеле. Для меня было нормально, но фура здесь явно не одно крыло стесала. По обеим сторонам виднелись глубокие борозды и следы черной краски.

Впереди, за пределами света фар, раздался взрыв, отовсюду осыпалась пыль, куски старой краски и даже местный мох. Летевшая впереди Искорка предупредила о засаде. А потом я уже и сам увидел, что дороги больше нет. Потолок рухнул, завалив проезд. Еще и стены схлопнулись.

Зато справа открылся сквозной проход. Маленькая дыра, куда только Искорка спокойно и со свистом проскочит. Но мне тоже надо. Практически не снижая скорости, я выхватил трофейный автомат и открыл огонь, целясь в расползающиеся вокруг пролома трещины. Опустошил магазин, решил, что не доволен результатом, и повторил, уже стреляя из скаутгана.

Ускорился, выжимая из «вдоводела» возможный максимум в таких условиях. Наклонился к рулю и начал считать про себя, подглядывая на расчет системы. То, что я иду на осознанный таран, Оридж не оценил. Система ругалась предупреждающими сообщениями, давая мне всю раскладку последствий столкновения. Три, два, один и…

И круговой энергетический удар затянул меня вместе с мотоциклом в подобие ударного кокона. Силовая волна доломала стену, но от осколков защитить меня не смогла. Яркая вспышка на экране системы, короткий болевой шок и гулкий стук каменного града, шрапнелью долбанувшего по шлему. Разбитая фара и полный мрак!

Как будто еще один портал в неведомое прорубил — настолько тут было темно и заброшено. Я сбавил скорость, пытаясь ехать «по приборам». Запах плесени и ржавчины подсказывал, что это не другое измерение, а всего лишь заброшенный параллельный тоннель сродни тому, что мы совсем недавно зачищали с Тиграми.

Активировав фонарь Ориджа, я смог чуть ускориться. Поворот. Тупик. Еще один поворот, и снова тупик.

Тут увидел на стене полупрозрачное тело с лоснящимся от слизи круглым брюхом и лысым черепом, украшенным шипом. Паучьи лапки. Присоски. Гибрид!

Не дожидаясь атаки твари, я выстрелил, разрывая слизистое тельце. На соседней стене и на полу разглядел еще два больших скопления. Попытался объехать, но они будто спецом под колеса бросились!

Слизь брызнула по стенам, распространяя вокруг себя невыносимый запах. Фух, еще один стимул побыстрее отсюда выбраться! Обонятельные рецепторы снова начали сходить с ума.

Расстрелял монстров, что были передо мной. Вильнул в сторону от тех, кто пытался спикировать с потолка. Главное — не завязнуть здесь. Гибриды атаковали со всех сторон: слева, справа, сверху, опять слева, еще и снизу, но с этими неплохо справлялся и «вдоводел», просто перемалывая их колесами.

Вторая волна атаковала меня на небольшой, круглой площадке, в центре которой валялись ржавые балки и бетонные блоки. Видимо, когда-то тут собирались что-то строить. Это обнадеживало. Значит, отсюда должен быть выезд.

Слева на другой стороне условной «строительной площадки» показались темные ворота старого шлюза. Их заклинило, и у меня остался примерно метр свободного пространства до пола.

Только вот Искорка не посчитала его свободным — начала сигналить о приближении чего-то крупного, рекомендуя обратить внимание на потолок.

Вот специально не стал смотреть! К гадалке не ходи, там личинка! А если и нет, то точно не зубная фея и не мешок с подарками.

Резко тормознул, разворачиваясь. Выждал паузу, схомячив сразу два пауэрбанка, и дал по газам, оставив несущихся ко мне тварей в облаке пыли. Разогнался, срисовал энергетический контур монстра, зависшего под потолком прямо перед воротами, и активировал двойника.

По сути, сделал его пассажиром мотоцикла, которому не нужно было держаться. Сам прижался к рулю, а двойник присел на корточки, словно собирался трюк выполнить по ходу движения.

Три, два, один и…

Система уже не сопротивлялась, лишь зафиксировала момент до столкновения.

В последний момент я завалил «вдоводел», перекинув обновленный силовой щит на плечо и бок, а двойник прыгнул вверх. Еще и руки должен был раскинуть для пущего эффекта, обнять тварь, сидящую в засаде, и долбануть ее с двух сторон: с одной «Роем», а с другой — «Энергетическим ударом».

Что именно сработало, я не видел. Достаточно было услышать, как на пол шлепнулось что-то тяжелое. Поднял мотоцикл, молясь про себя, чтобы он дожил до встречи с Эбби.

Увидев на карте, что справа снова появился параллельный тоннель, я начал искать слабые места в стенах. Нашел дверь — обычную, с круглым замком, как на подводных лодках. Спешился и вскрыл ее, потратив еще один аккумулятор.

Минут через пять засек на сканере два транспортника. Один побольше, подходящий под описание нужной фуры, но пустой (без признаков органики). И второй поменьше, неопознанной модели, но с полным фаршем. Тьфу, то есть битком набитый людьми. И вот если первый стоял, частично перекрывая проезд, то второй довольно уверено удалялся прочь.

Стараясь ни на что не налететь — стены сужались и как будто бы потолок становился ниже — я активировал охотничью метку и метнул ее в удаляющийся фургон. Есть контакт!

Попробовал ускориться, но система «вдоводела» со мной не согласилась. Чуть ли не на весь экран появилась табличка, которую можно было интерпретировать, как: «АЛЯРМА! Вы просрочили ТО и не почистили двигатель от слизи!»

Везти меня дальше «вдоводел» отказался. Поэтому к брошенной фуре я его подкатил на своих двоих. Свод на этом участке стал еще ниже, и она банально не прошла, уперевшись верхушкой кузова в перекрытие.

— Кира, прием. Лови первую точку. — Я поделился данными метки. — Следи за ней, за городом брать будем. И лови вторую. Этой нужна эвакуация.

Глава 22

— Принято, метку вижу. Они выехали на поверхность в западной промзоне, — ответила Кира. — Думаю, что уйдут из города через разрушенный блокпост. Там сейчас неразбериха. Что там с тобой, тебе прямо эвакуатор нужен?

— Нет.

Я вытащил из «вдоводела» несколько спекшихся частей гибридов, продул детали, после чего мотоцикл завелся.

— Я уже на ходу, просто дай точку, где вы меня подберете.

Получив координаты и оценив время до встречи, я решил вернуться в заброшенную часть тоннелей. Раз появилась передышка и немного времени, надо использовать его с толком. Проскользнул к воротам шлюза и быстро выпотрошил личинку. Как говорится, погоня погоней, а трофеи лишними не бывают.

Смылся от засекших меня монстров и сразу же активировал мастер-схему змеи.

На экране появилась проекция тонкой ленты. На змею это было мало похоже, скорее длинная, гладкая сосиска. Или раскатанный кусок пластилина — этакая болванка, из которой можно слепить что хочешь.

Раньше такого не было. Возможно, навык «Механика» поднялся, или подобную функцию уже заложили в мастер-схему. Справа от «болванки» появились опции на выбор: длина, толщина и спецвозможности. Среди них обнаружился «Яд» (правда, со звездочкой, что его надо отдельно добавлять), «Мертвая хватка» (усиленная челюсть) и «Удушье».

Плюс были представлены готовые сборки с наглядными иконками того, во что потом можно будет развить дрона. Первая — толстая и длинная — изображала анаконду, вторая — с раздутым капюшоном — напоминала кобру, а третья — больше смахивала на дракона. Змея-дракона, потому что ни лап, ни крыльев у него не имелось. Лишь круглая мордочка с огромными глазами и колючками на всем теле. Словно чешуйки встали дыбом.

Ее и выбрал, прочитав в открывшемся окне название прототипа: «Колючая кустарниковая гадюка». Анаконда, может, была бы практичней, а кобра — опасней. Но вид у этого змееныша был слишком уж взъерошенный и хулиганский. Самое то в пару к чибзику.

Активировал и через минуту держал на руке пятидесяти сантиметровую скайкрафтовую ленту. Змеедрон обвился вокруг руки и положил мордочку на поднятый кулак, покосившись на меня одним глазом-визором. От чешуек в реальность передалась легкая щекотка. Я нашел специальный контейнер, аккуратно раздвинув чешуйки, и заполнил его ядом, которым смазывал дротики. Еще немного повозился в системе, настраивая модель поведения дроида и передачи данных с ее сканеров и камер, а также функции маскировки. Назвал ее Драко и прописал голосовые команды. И сразу же проверил:

— Маскировка. Разведка.

От моих слов чешуйки поменяли цвет на серо-зеленый камуфляж, адаптируясь под сталь и плесень, которых вокруг было предостаточно.

Дрон соскользнул вниз и растворился в темноте. А через минуту пришло первое сообщение о полученном опыте. И, пока я возвращался к мотоциклу, ни один гибрид меня не побеспокоил. Хотелось бы сказать цитатой: «ни один гибрид не пострадал», но нет. В боевом режиме острая чешуя проходилась по ним, как крупнокалиберная терка.

Мотоцикл кряхтел примерно с таким же звуком, с каким умирали гибриды, но ехал. В треть максимальной мощности и панически мигая «чек-энджиновскими» символами на панели управления.

Выбравшись на поверхность в совершенно незнакомом мне районе, я сразу же уперся в оцепление. Встретился визорами с патрульным роботом SWORDS. И пока он разворачивался между брошенными машинами в мою сторону, я бочком, бочком откатил «вдоводел» в ближайший переулок. Спрятался за стальным контейнером и вызвал Киру.

— Я на верхнем уровне, а ты где? — Я дернул плечом, чувствуя щекотку и пропуская догнавшего меня Драко под капюшон.

— Сейчас буду, оставайся на месте.

— У меня тут как бы возможный хвост, — предупредил я и покосился в переулок, куда уже вкатывался патрульный дрон.

— Решим. Я уже тут, выкатывайся.

Из-за угла выехала фура, кузов которой был обклеен логотипами компании «Снежфармбиохех». Посигналила, отгоняя транспортник, перегородивший дорогу. Не дождавшись ответа, подперла его бампером и выталкнула на тротуар.

Я дождался, пока фура проедет мимо, и пристроился ей в хвост. Двери машины приглашающе распахнулись. Из нижней части кузова выполз небольшой плоский пандус. Выжав сцепление, я скинул передачу вниз, открутил ручку газа и заехал внутрь.

— Ты как раз вовремя, — сказал я, оглянувшись на проулок, откуда показался патрульный робот. — Но я бы здесь не задерживался. Нас, кажется, сканируют.

— Визуальный контакт только. Но с этим я разберусь. Закрепи байк и устраивайся поудобней. Не на всех дорогах сейчас чисто, — произнесла Кира. Фуру тряхнуло, словно мы на бордюр наехали, а потом снаружи что-то зашуршало. — Поменяем вывеску, — пояснила Кира.

Я пристроил мотоцикл к стене, закрепив на специальных кронштейнах. А потом начал пробираться к кабине. Миновал широкую дверь, замаскированную под стеллаж, и оказался в узком коридоре, идущем вдоль правого борта. Все остальное пространство занимал закрытый герметичный блок. Заглянул в окошко. Пара кроватей и столик — буквально как купе в поезде. Протиснулся к кабине и занял пассажирское сиденье.

— Какой план?

— Видишь впереди? — Кира указала на маячивший перед нами хвост из транспортников.

Я кивнул.

— Люди бегут из города, — пояснила девушка. — Такие караваны сейчас отходят из Форта Мердейла десятками. Все думают, что взрывы на улицах — это дело рук фоггеров и предпочитают свалить куда подальше, как будто это кого-то может спасти. Ну да ладно, это все лирика. Главное, что у «кавалеристов» не хватает людей, чтобы все перекрыть. В городе местами идет стрельба.

Мы догнали последние машины в группе и встроились в хвост за небольшим автодомом с солнечной батареей на крыше. Медленно, простаивая в периодически возникающих пробках, мы проехали даже не через блокпост, а скорее через стихийно созданный выезд. Два клона «Скай Глобал», охранявших проезд, даже не пытались проверять документы, лишь фиксировали номера машин.

За разношерстным караваном мы следовали еще пару километров и свернули, уйдя на второстепенную дорогу. Как только фургон Киры покинул вереницу медленно движущихся машин, за ним вывернули и три транспортника: джип и две технички, оборудованные плазменными пушками на крыше. Черные, тонированные, но модели разные.

Как только мы остановились, все трое припарковались рядом. Джип встал к нам передом, практически поравнявшись с окном Киры. Тонированное стекло опустилось, и изнутри нам помахал рукой Оридж класса «Защитник».

— Отряд «Рейд-5» в вашем распоряжении, — сказал он. — У нас три Ориджа, пять клонов и два кастома. Мое имя Петр Галицкий, позывной Ветер. Командуйте.

После того, как мы с Кирой представились, джип проехал вперед и пристроился за нами. Технички повторили этот маневр. Вдобавок рядом с каждой пушкой встало по кастому. Выглядели они хоть и «по-кастомному», но при этом вполне себе современно и даже в чем-то круто. Дело было в особой форме брони, сделанной как будто на заказ, с большими ромбами и заостренными углами.

— Наша задача — догнать фуру и, не нарушив ее герметичность, спасти заложников, — сказал я по рации. — Мы не знаем, сколько бойцов находится внутри. Предположительно там только люди, но вооруженные по самое не балуйся. Палят исключительно скайкрафтом и довольно метко. Также используют гранаты с электро- и световым импульсом. Наверняка применят и другие технологии, с которыми мы пока не сталкивались. У вас где операторы?

— В Мердэйле, — ответил Петр. — Лучше пораньше их догнать.

— Постараемся. — Я проверил сигнал, который шел с метки.

До фуры с Альбиносом — около сорока километров, и расстояние постоянно увеличивалось. Не факт, что мы успеем взять его на дороге. Но и каких-то больших поселений в той стороне нет, в основном средней запущенности холмистые пустоши.

— Кира, поднажми! — Я приглушил рацию и повернулся к ней. — И пока есть свободная минутка, давай, наконец, поговорим. Расскажешь про своего заказчика, который приказал положить всех «Прошутеров»? Насколько я помню, изначально тебе нужна была формула вакцины для лечения синдрома Спирса Брюса? И вписалась ты чуть ли не в благотворительный проект, чтобы помочь создать что-то типа доступного лекарства для всех людей на этой планете?

— Слушай, это был обычный заказ. И звучал он именно так, как ты его сейчас описал. Нужно было только войти и забрать зверька. А потом оказалось… — Кира замолчала, подбирая слова. — Это я уже потом поняла. В общем, оказалось, что зверь был нужен только в том случае, если он не успел установить связь с каким-нибудь человеком. А когда они поняли, что опоздали, то решили от этого человека избавиться. И, не зная, кто он, валили всех. Видимо, не были готовы отдавать технологию в руки «Северкрафта».

— И? — Я попытался скрыть зевок.

— И… прости, что я тебя во все это втянула. Я правда не знала. А когда что-то прояснилось, то не успела тебя вывести. Связь-то оборвалась… — Кира еще что-то пыталась сказать, но я ее прервал:

— Я не про это. И что в итоге ты узнала? Кто заказчик-то?

— Ну, — девушка немного смутилась, возможно, не ожидав такой быстрой смены темы. — Я навела справки по своим каналам. По той информации, которую мне удалось получить, все дорожки вели к Николасу Лэйну, владельцу «Майтена». Причем, похоже, в обход совета акционеров.

— А ему-то это зачем?

Не то чтобы неожиданно это имя прозвучало — я от своего современника чего угодно мог ожидать, но все равно странно.

— Такой информацией мои источники не владеют, — пожала плечами Кира. — В голову Лэйна я не могу попасть, но я залезла в их базу данных. Хоть и стоило мне это… четверть цены моего Ориджа, так на минуточку! Я выяснила, что, помимо официального Авангарда, есть еще одна частная армия, о существовании которой никто особо не в курсе.

— И?

— И мои выводы скорее косвенные. Понятно, что списков и штатного расписания они в базе не держат. Отдельные накладные, какие-то служебные записки, отчеты по строительству станций, которые не совпадают со списками недвижимости «Майтен». Так что узнала немного.

Кира помолчала немного, а потом уже несколько более сухим тоном продолжила:

— Называют их «Зеро», ну или «Нулевой отряд». Действуют в нем только люди. Квалификацию, думаю, ты сам в состоянии оценить. Цели и задачи этого отряда до конца не ясны. Но, если учесть, как они вооружены и подготовлены, а также за какими монстрами и технологиями охотятся, то напрашиваются выводы, что Лэйн не особо доверяет дроидам. В частности, «Авангарду». Тот слишком сильно привязан к совету акционеров и находится под контролем ООН.

— Или, как вариант, он готовит собственную армию, которая может быть эффективна и на Большой земле, — предположил я, потому что версия про отсутствие у Лэйна доверия к технике меня не удовлетворила. С его-то навыками!

Думать было тяжеловато, бессонные ночи давали о себе знать. Я снова зевнул.

— Возможно, Ориджи и клоны могут работать только здесь, а «Зеро» — и здесь, и там. Вот только зачем ему это? Понятия не имею. Как и о том, кто еще из «Майтена» и «Авангарда» в курсе этого проекта. Может, там уже тайное правительство сформировано, а мы наивно полагаем, что фоггеры — самая большая опасность, которая нам угрожает. Что думаешь?

— Ну, Лэйн, так Лэйн. Лэйна мы еще не били… — Я не удержался и зевнул снова, чувствуя, что отключаюсь — Что-то меня рубит…

Лэйн, новая армия, большие глаза зверька, уставившиеся в пустоту, из которой выплывал монолит с впечатанным в него символом в виде спирали. Я знал, что еще немного, — и вокруг него проявятся и другие символы, чтобы начать свое бесконечное вращение по кругу.

Внимание! Оператор Буревестника впал в состояние, похожее на сон.

Рекомендуется проверить жизненные показатели оператора.

Оповещение системы, наверное, тоже мне снится. Черт, почему оно так назойливо повторяется? И кто его зациклил?

— Алекс! Алекс! — Я вздрогнул от настойчивого хрипловатого голоса, звучащего в моем наушнике, и быстро вскинул голову, пробудившись от мимолетного сна. — Ты тут? Или окончательно отрубился? И предположить не могла, что секретные данные «Майтен» сойдут за колыбельную, — улыбнулась Кира. — Иди поспи. Я пока еще держусь, а потом автопилот врубим. Парни прикроют, если что.

Решил воспользоваться предложением Киры, сделать паузу и поспать. Да и сжевать что-то, помимо до чертиков надоевшего суперфуда, тоже было бы неплохо.

— Если что-то произойдет, дай мне знать, — сказал я.

— Я-то дам, вот только ты не зависни там где-нибудь опять, — бодро отозвалась девушка и переключилась на автопилот.

Вы покидаете центр управления «Буревестника».

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Как бы тяжко ни было, но я еще немного задержался в шлеме. Собрал все логи, полученные во время диагностики «вдоводела», и переслал Эбби. При первой же возможности отправлю мотоцикл в Эдем. Потом написал Самсону, что буду какое-то время офлайн.

И только после этого поднялся с кресла и вышел в гостиную. Увидел закрытые капсулы для сна, где отдыхали Ган и Тень. Вируса оставили сторожить Дженериков, которых ребята должны были провести к выходу из штольни. Вместе с моим на закорках.

Потер уставшие глаза и заварил банку лапши, коробку которой Роберт доставил на базу по моей просьбе. Местные питательные смеси меня не особенно вдохновляли, а сил в Мерзлоте в последнее время уходило как-то чересчур много. Решил пожертвовать витаминами ради любимого вкуса.

Но Роберт все равно отмочил номер в своем репертуаре. Доставил две партии по шесть стаканчиков. Одна была помечена как«эту ты обычно ешь» , а вторая«со вкусом глубоководных моллюсков, полезная!» . Даже представить сложно, что это за вкус такой. Решил, что открою эту пачку, если вдруг перестанет хватать адреналина.

Аппетитный аромат наполнил комнату. Я подождал пару минут и с удовольствием умял первую ложку. Почувствовал, как внутри разлилось приятное тепло.

Медленно пережевывая свое незатейливое лакомство, я залез в тач-панель. Просмотрел пятьдесят новых сообщений от Боба. В основном он слал мне фотографии из разных развлекательных мест, которые мой друг посещал вместе с Татьяной. Одна оказалась общая. Каким-то чудом Бобу удалось вытащить из центра «Северкрафта» Эбби и Николаича вечером в ресторан.

С тридцать седьмой тоже приходили фотоотчеты. Я усмехнулся, увидев чибзика на руках у Джеймса на фоне стройки. Эта фотка была оформлена в виде открытки с проставленной в рамочке датой. Кажется, Мей-Ли еще больше разжирела. Может, сразу заказать у «Ронан Груп» отдельный входной шлюз для тех, кто в обычный не пролезет?

А вот, наконец, что-то по делу. Все каркасы уже возведены. Спецы из «Ронан Групп» заканчивали с мастерскими и складскими помещениями. Потом наступит очередь жилых, и все это дело потребуется скрыть от Мерзлоты, после чего пойдет внутренняя отделка и наполнение.

В графе «сроки окончания работ» изменений не было. Как и планировалось, тридцать седьмая должны была быть готова к концу следующего месяца.

Стоп! Ведь так не бывает? Это же ремонт! Но, похоже, что графа со сроками мне уже снилась.

Глава 23

Утро наступило сильно раньше, чем я его ждал. Уже через три часа я, как ошпаренный, несся в капсулу, натягивая на ходу футболку. Мимо меня пробежал Ган в боксерах и армейских ботинках и каким-то чудом успевшая одеться Тень. Частично одеться: на ней были те же боксеры, плюс майка, зато босиком.

— Сигнал от Вируса! — крикнул Ган, видимо, посчитав нужным еще раз сообщить нам причину, по которой мы подорвались среди ночи.

В капсулы мы запрыгнули почти одновременно. Система, следившая за показаниями жизнедеятельности оператора, тут же выдала мне сообщение о запуске комплекса тонизирующих мероприятий. Даже выбор эффектов появился.«Тайский спа», «Акупунктура», «Вакуумный массаж» — но как появилось, так и исчезло, сменившись приветствием синхронизации. В итоге вместо выбранного спа, я кликнул не пойми куда.

Добро пожаловать в центр управления ООО «Северкрафт».

Вы синхронизировались с моделью 11-Д-2198-А.

Вместе с картинкой, которую начал передавать Дженерик, в голову будто вонзился с десяток острых иголок. Чертова акупунктура в действии! Но неожиданно накатившая волной боль отступила, оставив после себя такой заряд бодрости, словно я неделю высыпался на свежем воздухе.

Подключился я в довольно большой темной пещере с колоннами и остатками строительного оборудования, на пороге которой стоял и мигал красной подсветкой гусеничный разведывательный спот. Человеческая разработка, фоггеры ей лишь управляют. Но как-то легче мне от этого не стало.

Едва заметный красный луч шарил по пещере и на каждом круге расширял радиус сканирования. Еще пара витков, и наша маскировка превратится в тыкву! Чтобы не допустить обнаружения, Вирус потащил Дженерика Гана за старый контейнер с пустой породой, намереваясь спрятать того от луча сканера.

— Хорош тащить! Дальше я сам, — буркнул Ган, быстро сориентировавшись, что нужно делать.

Мы рассредоточились, прячась за колоннами и пропуская мимо себя гуляющий луч сканера.

— На следующем круге повернет сюда, — проговорила Тень, высовываясь из-за каменного выступа. — Блин, или туда. Рандомный какой-то дрон.

— Самсон утверждал, что за затопленной частью уже не следят, — бросил Ган, ныряя в темноту вслед за Тенью. — Вирус, ты далеко нас перенес? И чего на месте-то не сиделось?

— Почти до выхода, метров сто осталось, — ответил парень. — Там вода начала прибывать, вот я и перетащил. Кто же знал, что здесь встречать будут.

— Это говорит лишь о том, что с безопасностью у фоггеров лучше, чем мы предполагали, — подытожил я, обходя покрытую мхом колонну, параллельно с дроном с другой стороны. — Давайте! Вперед.

Двигаясь короткими перебежками, мы выскочили из пещеры и оказались в широком тоннеле. Засекли еще трех дронов: двух отключенных в невысоких зарядных стойках и одного, патрулирующего нижнюю часть тоннеля, где начиналась «вода».

Убедившись в отствутвии охраны и камер, мы максимально осторожно двинулись наверх, к просторной площадке с выходом. Судя по всему, фоггеры здесь уже немного «прибрались»: подключили освещение в виде двух тусклых аварийных ламп, расчистили площадку перед грузовыми воротами и разгребли мусор у небольшой стальной двери. И даже начали установку охранных систем. По крайней мере, под потолком блестели свежие кронштейны под камеры и турели. А само оборудование, еще не распакованное, лежало рядом с зарядными стойками дронов. Фоггеров-рабочих не было, может, пересменка, может, приоритеты поменялись.

Ворота и двери были закрыты.

— Черт! Коды сменили, — расстроился Вирус. Он первым оказался у панели управления. — Те, что выдал Самсон, не подходят.

— Вскрыть сможешь? — спросил я, разглядывая «спящих» дронов.

— Не знаю, — пробухтел он в ответ. — Тут какие-то чертовы символы. На мои манипуляции они никак не реагируют. Попробую кое-что, но это будет долго и без гарантии. Я с такими дела никогда не имел.

Зато я имел.

Точнее, мой Оридж умеет вскрывать такие замки. Одна проблема: он сейчас катил в фургоне Киры в противоположном направлении. Но, с другой стороны, это же я впитал от монолита способность, а не мой «Ассасин». Вопрос: как это все сработает с Дженериком?

— Сколько тебе нужно времени?

— Минут пятнадцать. Попытаюсь по контуру замкнуть. Будет громко, но хоть что-то.

— У тебя две минуты. Максимум, — предупредила Тень. — Патрульный дрон возвращается.

— Вирус, попробуй лучше дронов взломать, с дверью я сам решу.

— А ты знаешь, что это за символы? — удивленно спросил хакер.

— Знаю. Правда, сейчас матчасть не та, чтобы их быстро вскрыть, но я рискну.

Мы с Вирусом поменялись местами.

Я выключил процесс восстановления. Имитация иглоукалывания уже практически закончилась, но будет не круто, если где-нибудь кольнет в момент наивысшей концентрации. Попытался расслабиться, полностью сосредоточив свое внимание в процесс дыхания. Войти в медитативное состояние не получалось. Мысли постоянно скакали: то я думал о том, что разведчик обратно поползет, то о том, что Кира в любой момент позовет меня в Ориджа, то о том, как мы будем действовать на территории шахты.

Закончу эти два параллельных, блин, «квеста» — и в отпуск. В Эдеме отдохну по-человечески, а Ориджа сгоняю в поля, пройдусь по картам Искорки с арсеналами.

Механоид и прогресс у Искорки — это хорошо, но лишней боевой мощи, как говорится, мало не бывает. Вдруг что еще интересное откопаем.

Так, стоп! Все лишнее потом, сейчас важен замок!

Одну за другой я проводил все мысли, что вертелись у меня в голове, наблюдая за тем, как они исчезают в черном пространстве.

Теперь дыхание. Попытался вспомнить свои ощущения, когда открывал замки в Оридже. Расслабился и в то же время полностью сосредоточился на процессе.

Дал себе еще немного времени, рассматривая черный блок управления, вмонтированный в стену. После того, как вырвали старый, по периметру остались. царапины и сколы Скайкрафтовый герметик нанесли для закрепления нового. Словно жидким металлом залили — грубо, но эффективно. Пробежался взглядом по контуру двери, сканируя крепления и места предполагаемых засовов. Ясно, условная «личинка» осталась без изменений, заменили только «замочную скважину».

На черном мониторе едва-едва проступали четыре символа. Удивительно, что Вирус их заметил — считай, черное на черном.

Я вытянул руку вперед и раскрыл ладонь над замком, едва касаясь экрана. Попробовал поделиться энергией Дженерика, надеясь, что даркрон обладает достаточной проводимостью для того, чтобы перенести человеческий навык в дроида.

— Он что? Медитирует? — послышался недоумевающий голос Тени в моем наушнике.

— Да, и ты меня сейчас отвлекаешь, — бросил я, продолжая гипнотизировать экран.

Дождавшись момента, когда меня будто бы окутает плотный кокон, я перестал ощущать контуры собственного тела. Вокруг меня пульсировал темно-фиолетовый свет, словно чье-то большое сердце качает воздух из несуществующей атмосферы.

Я почувствовал легкие покалывания в протянутой ладони. Чуть не отвлекся, решив, что это действует рефлексотерапия капсулы. Но сдержался, продолжил посылать энергию и увидел два первых подсвеченных символа. Рука непроизвольно поползла в сторону и поменяла местами засветившуюся перевернутую подкову и знак бесконечности с вписанными в него линиями.

Стараясь не отвлекаться на нахлынувшее воодушевление, я подождал, пока засветятся и остальные шесть. Дальше дело пошло быстрее. Повезло еще, что шифр оказался несложным. Не нужно было ничего дополнительно проявлять и искать недостающие части древней головоломки. Как только все восемь символов выстроились в правильной последовательности, экран мигнул, выдав вполне стандартные иконки управления.

— Разведчик возвращается, — в образовавшийся вокруг меня кокон проник голос Вируса.

— Готово! Быстро сюда, — позвал я и осторожно приоткрыл дверь, запуская собственную систему сканирования.

Прямо перед выходом из штольни — времянки, контейнеры, насыпи пустых пород. Мимо неспешно катился самосвал на автоматическом управлении. Я услышал шум работающей техники, периодически его заглушали гулкие удары из глубин горы.

Ребята один за другим юркнули в узкую щель прохода. Я пролез туда сам и прикрыл дверь. Аккурат в тот момент, когда из-за колонны появился дрон-разведчик, осветив сканером пятачок перед воротами.

— Неслабый такой размах! — тихо проговорила Тень, когда мы скрылись за ближайшей времянкой.

Из отчета Самсона мы знали, что глубина шахты сто пятьдесят метров, а суммарная длина всех ответвлений — несколько километров.

С нашего места мы видели широчайший тоннель, расходящийся в обе стороны. Судя по карте, мы оказались в транспортном узле. Этакий пятачок триста на сто метров под частично открытым небом.

Справа дорога разветвлялась и уходила еще глубже под землю, в самые недра горы. Слева тоннель был один, широкий и, можно сказать, обустроенный. Под потолком, куда вело несколько лестниц, организовали технический блок. Вот только в чем был его функционал, я не понял. Краны, балки, сплошные металлические леса…

Сканер определил наличие фоггеров внутри. Какая-то тень мелкнула в окне.

Еще выше над тоннелем, был прямой участок, огороженный забором. И вот там, на этой верхотуре, стоял местный арсенал. А еще метров через сто светился выход на поверхность.

— Нам что, на самый верх? — спросила Тень.

— На мост точно. Попробуем там обновить снарягу, — ответил Вирус. — Но выше не нужно, там проезд должен быть.

— Для начала нужно до лестниц добраться. — напомнил я и сверился с дальномером системы. Двести метров открытой, хорошо простреливаемой площадки отделяло нас от лестницы.

Только я собрался выскочить и добежать до старого контейнера, стоящего у стены, как услышал звук приближающегося транспортника. Из проема справа от нас выехал плоский нагруженный камнями грузовик без кабины. Управлял им Ориджинал, стоя на специальной платформе. До этого я такой класс видел разве что в Бонневилле.

Отдаленно он напоминал «Защитника», но с увеличенным плечевым поясом, внутри которого пряталась маленькая треугольная голова. Буквально ладошки домиком сложи, и она там поместится. По сравнению со всей остальной тушей треугольный шлем казался совсем миниатюрным. Создавалось впечатление, что дроид сутулится — настолько сильно голова была утоплена в броню.

— Это что за класс такой? — прошептала Тень. — «Шахтер»?

— Скорее «Каток», — со смешком отозвался Вирус. — Хотя и «Бульдозером» может быть — такие руки-загребуки. Только посмотри на него.

— Может «Бастион»? — предположил Ган. — Жалко такую мощь только на камни тратить.

— Тихо! Замерли все! — шикнул я на команду. Конечно, я понимал, что бессмысленная болтовня просто успокаивает ребятам нервы. Но отвлекает.

Хоть «Бастион», хоть «Шахтер» — как ни назови, все равно не факт, что Дженерики его завалят настолько быстро, чтобы подкрепление не успело среагировать.

А фоггеров здесь было много.

Самосвал проехал мимо нас, притормозил перед тоннелем, и его оператор что-то сказал фоггерам наверху. На освещенной лестнице появились два «обычных» фоггера и еще один «Бастион». После короткого обмена репликами, водитель с грохотом спрыгнул на землю и достал из кузова несколько осколков каменных плит. Сгрузил их на землю, что-то еще «гавкнул» — настолько красноречиво звучали его интонации, что и без слов было понятно: «Наверх не потащу, сами спускайтесь». Затем он вскарабкался обратно на свою платформу и поехал дальше.

За осколками, громыхая по стальной лестнице, спустился его «близнец». Поднял первый камень и начал его рассматривать. И я тоже увеличил кратность оптики на максимум. Смог разглядеть только несколько фрагментов древних символов, выдолбленных в камне, заросших мхом и частично очищенных.

Интересно! Получается, что фоггеры в шахте не только скайкрафт нашли? Или как раз специально ищут, откапывая что-то свое?

— Алекс, чисто! Двинули, — дернул меня Ган сразу же, стоило фоггеру скрыться наверху.

Мы оставили времянку позади и, укрываясь за наваленными кучами камней, стали аккуратно пробираться вперед. Метров через тридцать снова пришлось прятаться. Проехали еще две машины, но уже в обратную сторону. Местные погрузчики с логотипом «Северкрафт», на которых сидело по паре фоггеров. Я рассмотрел в руках у одного небольшой бур, точь-в-точь как тот, который у меня был.

Еще одна перебежка закончилась попыткой скрыться под колесами брошенного погрузчика. В этот момент вернулся «Бастион», где-то опустошивший свой самосвал. Он снова притормозил и что-то прокричал наверх. К нему спустился «близнец», и они умчали в один из дальних тоннелей.

Наконец мы добрались до боковой лестницы, ведущей вверх. Позиция спорная, пусть из-под тоннеля нас не видно, если шеи не тянуть, но любая проезжающая машина — и мы как на ладони. Плюс звуки. Если скрип каменной крошки под ногами спокойно тонул в общем гуле, то железная лестница могла подкинуть сюрпризов.

Как в итоге прошли — не знаю. Вирус так скрежетал зубами от напряжения, что мне казалось, будто нас уже вся шахта слышит. Проскочили сначала вдвоем с Вирусом на второй уровень, оставив Тень с Ганом для прикрытия. Потом, переждав еще одну ходку «Бастиона», прикрыли наших.

Дальше было проще. Лестница спряталась в глубине скалы и, миновав еще два уровня, мы оказались на верхней площадке. Снова затаились, чтобы просканировать здание и прилегающую территорию.

Двери оказались выбиты. Как в подсобку, так и в арсенал. На парковке перед зданием стоял сожженный броневик «Северкрафта» и высились две кучи трупов. В одной — сломанные дроиды, в другой — подмороженные и растерзанные монстры. Пока мы все изучали, подъехал небольшой грузовик, и два фоггера сгрузили в кузов еще несколько тел. Я разглядел лопнувшие хитиновые панцири, меховые с костяными отростками тушки и что-то явно «подводное», все еще мерцающее фиолетовым светом. Сгрузили и уехали обратно.

— Лихо они шахту зачищают! — присвистнул Вирус.

— И клоны с инженерками им наши не нужны, — я кивнул и сделал пару фотографий. Может, Самсону пригодится? — Пошли посмотрим, что еще нам оставили.

Оставив Тень на шухере, мы вошли в здание. В первой комнате оборудовали что-то типа диспетчерской. Мониторы с показаниями систем, интерактивная панель с расписанием смен и длинный пульт управления — все разбито в хлам и предназначение экранов угадывалось только по обычным табличкам.

Следующую комнату отвели под небольшой склад запчастей, а за ней расположилась мастерская. Здесь уже ломали выборочно — что относилось к дроидам, раскурочили, а то, что для машин, — не тронули.

Сквозной проход в соседнее здание вел в комнату охраны с боксами для дроидов. В основном они стояли пустыми, но четыре из них — с «трупами» клонов и два с Дженериками самых первых версий, на них даже номерные знаки были с пометкой «экспериментальные».

Добивали тех, с кем никто не успел синхронизироваться. За решеткой был склад с оружием. Первые три стеллажа могли порадовать нас только остатками сломанных ящиков. Четвертый — тоже был пустым, но его содержимое не вынесли. Повалили на пол, явно потоптали, но бросили.

Я смахнул скупую дроидскую слезу, но внутри система аж светилась, распознав целую кучу даркрона.

— Славься, несовместимость моделей! — хмыкнул я, вытаскивая из кучи мусора целый «Айсберг» и откапывая нетронутые ящики с патронами.

— SWORDS им тоже не уперлись! — воскликнул Вирус откуда-то из глубины склада.

— Это реплика китайская, Самсон рассказывал, что сначала экономили сильно, — вмешался Ган, набивая рюкзак патронами.

— Да хоть какая, главное, чтобы стреляло, — пожал плечами Вирус. — Здесь три ящика, хоть один да заведется.

Пока Вирус был занят настройкой «марсоходов», мы вооружились. Нашли для Тени полный снайперский комплект «Айсберга», Гану подыскали запасные стволы для пулемета. Ящик осколочных даркроновых гранат и приличный запас крон-схем. У меня два «Айсберга» — штурмовой вариант и укороченный, переделанный под пистолет-пулемет. Битком набитая магазинами разгрузка и тройной ремкомплект даркрона. Всю шахту мы, конечно, не перебьем, но шороху навести сможем.

Я выглянул за двери склада и осмотрел местность. Вокруг было пусто. В ночном небе гуляли лучи прожекторов. Самое время начинать.

Глава 24

Как мы добирались до городка, вспоминать не хотелось. Любые воспоминания сразу же вытеснял трупный запах, которым Дженерики пропитались будто насквозь.

Прятались в горе трупов, пока ждали транспортник. Потом тряслись в нем, заваленные со всех сторон. Вся эта труха со слипшимся подмерзшим мясом и торчащими во все стороны костями до сих пор стояла перед глазами. Постоянные вопросы Гана, что из того, что обтекает нас со всех сторон, является наиболее ценным трофеем по-прежнему звучали в ушах. Он мне чуть ли не под визор умудрился чей-то глаз подсунуть, трофейщик недоделанный! Бр-р! Не хотел же вспоминать…

Главное, что фоггеры нас не заметили. Они действовали довольно грубо, управляя роботизированными погрузчиками удаленно. Пользуясь этим, мы не только незаметно проникли в кузов с грузом, но и незаметно высадились десантом в ключевых точках.

План был простой. Тень занимает вышку и обеспечивает снайперскую поддержку. Вирус сначала взламывает местную сеть, чтобы все обесточить, а потом пробирается к гаражам, пытаясь добыть нам транспорт. Мы с Ганом идем искать заначку. Если что, он задержит противника, а я постараюсь по-быстрому собрать скайкрафт. Дальше по обстоятельствам: либо уходим тем же путем, что и пришли, либо идем на прорыв, стараясь максимально оторваться от погони и взрывая за собой все, что только можно.

Мы заранее попрощались. Не совсем мы, а наши Дженерики. Понимали, что не все смогут выбраться, а геройствовать ради железяк точно смысла нет. Собственно, Тень сразу попрощалась, планируя заминировать подступы к вышке. Как и Ган, который поставил себе цель неплохо так повеселиться.

Тень покинула наш транспорт первой, соскочив неподалеку от местной вышки связи. Потом мы с Ганом спрыгнули в длинный сугроб под стеной нужного нам здания —трехэтажного особняка, чем-то похожего на Дворец культуры или Дом офицеров из моего детства. А потом и Вирус отчитался, что пересек почти весь поселок и теперь пробирается обратно.

Осталось дождаться его команды, а заодно, может, и SWORDS успеют добраться своим ходом. Две штуки наш хакер все-таки завел!

Внутри здания были фоггеры. Это уже даже без сканера понятно. Одна из створок двери приоткрылась, и поверх наметенного сугроба удалось частично рассмотреть, большой холл с колоннами и стойкой регистрации. Потухшие плазмы на стене и элементы декора в стиле «Северкрафта» — гигантский логотип под потолком и скульптуры их астериуса по бокам от стойки. Они изображали инженерных дроидов-шахтеров. Практически передовики производства.

По плану здания, по углам за стойкой имелись лестницы, ведущие как вверх, так и вниз. Нам требовалось спуститься на минус первый уровень и пройти в дальний кабинет за складами и техническими блоками. Альтернативный проход вел через второй этаж, где-то с другой стороны здания находились еще лестницы.

Какой из вариантов выбрать, я еще не решил. Первым делом следовало преодолеть холл с местными «фоггерами-вахтерами». Двое возились с компьютерами за стойкой регистрации и еще четверо шарились между колоннами. Возможности незаметно пройти мимо них у меня не было, как и снаружи сразу пролезть на второй этаж.

— На позиции, — раздался голос Тени в рации. — Не высовывайтесь, к вам патруль едет. Сейчас повернут из-за угла. Отработать по ним?

— Жди. Вирус, ты как?

— Подключаюсь уже, — ответил хакер. — Тоже на патруль нарвался, пришлось ждать. Двадцать секунд.

— Принял, ждем отмашку. Тень, сразу же работай.

— Куда там отмахиваться? Результат моей работы вы сразу заметите, — хохотнул Вирус, но при этом ровно через пятнадцать секунд выдал довольным голосом: — Да будет тьма!

На этих словах и в момент практически полного блэкаута мы с Ганом рванули в здание. За спиной послышался звук выстрела, звон разбитого стекла и гулкий стук вильнувшего в стену транспортника. Впереди громыхнула свето-шумовая граната, брошенная Ганом, и, на секундочку застыв по бокам от дверей, мы заскочили внутрь. Сразу же врубили подствольные фонари и открыли огонь на подавление.

Ган, словно какой-то «Терминатор», застыл на входе, заливая все даркроном. Фоггер, колонна, фоггер, стойка, плазма в дребезги, звонкие, уходящие в ультразвук, рикошеты от статуй, снова фоггер. Я быстрее него отстрелял магазин и, метнув гранату за стойку, сиганул к автомату, стоящему у одной из лестниц, на боку которого был изображен черно-белый пауэрбанк. Сбил его и завалился за ним, перезарядился, высунулся и снова открыл огонь по фоггеру, торчащему из-за колонны.

М-да, даркрону было далеко до скайкрафта. Примерно один к трем. Там, где скайкрафтовая пуля уже бы нашла себе выход, пролетев насквозь, даркроновых нужно было минимум три. Первая лишь оставила скол и небольшую трещину в визоре фоггера. Вторая его разбила. И только третья вошла вглубь шлема, раскрошив жизненно важные «органы». Принцип «одна пуля — один труп» здесь не работал.

Но огневое подавление шло на ура. Я бросил еще одну гранату, разорвавшуюся прямо на колонне. Выбил здоровенный бетонный кусок, забрызгав все осколками и подняв облако пыли.

На ногах еще оставалось два фоггера. Один за стойкой, второй за статуей, но сканер уже будто ветрянкой заболел, покрывшись красными маркерами.

— Алекс! Беги! Я справлюсь! — крикнул Ган. Он как раз к тому временми перезарядился и выдал короткую очередь. Потом перебежал за целую колонну. В ответ тут же прилетели очереди из скайкрафтовых пуль, раскрошив то место, за которым он только что прятался.

— Алекс! Давай! Прикрою! — еще раз крикнул Ган и еще раз переместился, оттягивая фоггеров на свою сторону.

— Парни, к вам еще едут. Много, всех не завалю, — донеслось от Тени. — Черти меня уже пытаются блокировать.

— Я помогу, — это уже Вирус. После его слов со стороны шахты раздался взрыв, а потом пулеметная очередь. — SWORDS открывают нам новый фронт!

Я бросился к стене и, прячась за еще одним рядом статуй каких-то видных деятелей «Северкрафта», побежал к лестнице. Сбился с ритма, получив в плечо по касательной. Осталась глубокая царапина.

Я отстрелялся в ответ и нырнул к лестнице, прикрываясь какими-то ящиками. Проехал по полу до первой ступеньки, перегруппировался и прыгнул на фоггера-бастиона, поднимавшегося по ступенькам. Удачный упор, ускорение — и я сам, как таран, ударил дроида в плечо, отбросив того к стене. Рухнул вместе с ним и начал бить локтем, усиленным когтем, в треугольную макушку. Смял ее, расколол визор, но пробить так и не смог.

От неуклюжего удара кулаком, пробившего в стене дыру с футбольный мяч, мне удалось увернуться. Я воткнул ствол «Айсберга» в стальную подмышку, зажимая спусковой крючок. Ни штурмовой винтовке, ни фоггеру это не понравилось — сломались оба.

Я поднялся, достал запасной «Айсберг» и осторожно пошел вниз. В холле продолжали стрелять. Сквозь шум выстрелов доносились выкрики фоггеров и отборный мат Гана.

— А если так? Собака туманная! Что, не нравится? То-то же! — Скрежет и грохот. — Твою ж мать! Мы так не договаривались. Откуда вы вылезли? Алекс, будь начеку! Здание, похоже, нашпиговано этой нечистью. Тут еще подвалили.

Не встретив преграды, я быстро спустился по ступенькам и оказался в длинном зале, заваленном ящиками и сломанными стеллажами. Основное освещение отрубилось, но разворованный склад подсвечивался красным аварийным сумраком, в котором виднелся черный силуэт с оружием в руках.

Я кинулся на пол за секунду до того, как раздалась первая очередь. Откатился к стене и, выломав тонкую фанерную перегородку, вкатился в маленькую комнату, видимо, когда-то служившую подсобкой для техники. Блоки питания, разобранные компьютерные станции, микросхемы, стальные контейнеры с какими-то запчастями.

Почти сразу я услышал топот на складе, гавкающее ворчание, и у меня под ногами что-то звонко бряцнуло об пол. Пирамидка! Один в один, как были у меня, — осколочная, с задержкой. Подхватывать и кидать обратно времени уже не было — я активировал ультразвуковой луч, сметая пирамидку с пола, а сам рванул в противоположную стену, рассчитывая, что там тоже фанерная перегородка.

Бу-ум! А точнее, «бом» — гулкий удар в бетонную стену. Острая боль в шее. Шлем Дженерика-то выдержал, а вот кресло как-то слишком своеобразно попыталось компенсировать ударную волну. За оглушающем «бом» в ушах я даже не расслышал, как взорвалась пирамидка. Зато как только система перестала двоить картинку, увидел, фанерной части стены больше не существует, а микросхемы и пластик разлетелись повсюду и спеклись вонючими черными кучками.

На мне, удачно меня прикрыв от осколков, распластался стальной шкафчик. Силуэт фоггера колыхался чуть дальше среди коробок, подсвеченный ярким свечением. Значит, тоже зацепило, и мой противник сейчас лечится скайкрафтом.

Прямо как в анекдоте про лося, что все пьет и пьет, а ему все хуже и хуже, я «помог» фоггеру подлечиться. Пробил очередью грудь, а потом и добавил тройкой в область визора. Выбрался из завала, на ходу подобрав неиспользованное «лекарство», и впитал его.

Сработало. Хоть опыта побежденные Ориджи Дженерику не давали, но скайкрафт покоцанная броня впитала жадно, как губка воду. Еще и заряд энергии подскочил.

Пронесся через склад и выскочил в коридор с закрытыми дверями по обе стороны. Увидел в конце развилку и подсвеченный аварийным светом указатель к кабинету руководства. Уже собрался рвануть, как заметил тонкую струйку белого тумана, тянущуюся из-под первой двери. Сделал еще шаг, а потом отскочил назад.

Дверь вылетела в коридор, грохнувшись о противоположную стену. Туман плотными клубами вывалился следом, растекаясь по коридору. Его щупальца достигали потолка. А вместе с ним появился и фоггер. Снова новый подкласс. Этот похож на «самурая», только без шлема и с броней попроще. И другого цвета: вместо глубокого, словно впитывающего в себя цвет, черного темно-синий с белым налетом, будто его изморозью покрыло.

Едва различимый в тумане фоггер сделал странный пасс руками, и закручивающаяся перед ним воронка тумана схлопнулась, а в руках появился длинный клинок. Почти катана, но толстая и с неровными краями, будто бы изо льда. Голубое свечение показалось мне росчерком молнии — фоггер атаковал.

Я еще раз отскочил и выстрелил. Не попал. Пулив тумане резко потеряли скорость и просто попадали на пол от новых росчерков замелькавшего меча.

А потом фоггер прыгнул, почти телепортировавшись ко мне. То прячась, то проявляясь сквозь туман, он ударил сверху вниз, пытаясь разрубить меня пополам. Я только и успел, что принять удар на подставленный поперек «Айсберг». Даркрон затрещал, но выдержал. А вот я… не очень. Удар ледяного меча оказался такой силы, что Дженерик просел, заскользил по полу, и меня отбросило назад. Капсула тут же взялась за оператора, нивелируя боль в левой руке.

Фоггер медленно, словно боясь выйти из туманного облака, наступал. Он пытался достать меня клинком или сгустками тумана, которые ощущались прилетающими в броню ледяными глыбами. От каких-то атак мне удалось увернуться, а какие-то оставляли на броне моментально замерзающие паутинки. В этих местах я чувствовал явную нехватку энергии, как будто меня постепенно замораживали. Скорость Дженерика упала ниже обычного. Система начала сходить с ума, предупреждая меня о потерях энергии и повреждении брони.

Так, подождите! Это я уже проходил, и больше пока не тянет. Только вошел во вкус новой жизни!

Мне пришлось вернуться на склад. И я уже точно знал, где фанера, а где бетон, поэтому без опаски нырнул сквозь стену в подсобку. Но вынырнул я уже в соседнем помещении. На ускорении даже смог оказаться за спиной у фоггера. Ударил ультразвуковым лучом, который не причинил ему никакого вреда, а всего лишь развеял туман, проложив что-то типа дорожки. Не медли ни секунды, я сразу же метнул в эту брешь свой тесак-топорик.

Попал оборачивающемуся фоггеру в плечо, вынудив того опустить раненую руку, и прыгнул сам. На подлете попал в стягивающийся туман, который вызвал неприятные ощущения во всем теле, будто от химического ожога. Но это не важно. Я дотянулся-таки до фоггера! Вцепился в руку, не давая возможности перехватить клинок, и начал бить когтем в голову. Три удара успел сделать до того, как системы Дженерика ушли в энергосберегающий режим.

Две минуты в итоге лежал, хлопая визором, и ждал, пока туман рассеется. Только после этого смог вытащить коготь из пробитой головы и дотянуться до пауэрбанка. Пока подзаряжался, обыскал фоггера.

Нашел мастер-схему, предположил, что она может придать моему клинку такие же «замораживающие» свойства. А еще небольшую коробочку с логотипом «Северкрафта», в которой лежали пять кристаллов скайкрафта (видимо, украденные из шахты) и нечто похожее на брелок дистанционного управления, исписанный символами. Пять рядов по восемь символов в каждом.

Когда я очухался, то бегом бросился в коридор. Мельком заглянул в комнату, откуда вырвался «туманный». Но в итоге задержался. Прихватил со стола еще одну партию фасованного скайкрафта, а в шкафчике нашел замену «Айсбергу» — старую добрую двуствольную «неубивайку» с пачкой патронов. На ее рукоятке была гравировка с дарственной надписью, причем от самого Самсона. Ну, считай, бонус выдали!

Тут же зарядил и проверил в ее деле, потому что в дверном проеме возник еще один фоггер. Обычный, без всяких заморочек в виде суперброни или туманной ауры. От дуплета он вылетел в коридор, как и дверь до этого. Подняться уже не смог, получив когтем в висок и в подбородок.

— Ну что? Много тут вас еще, или ты был последним?

Я спрашивал просто так, для проформы, глядя в пустой коридор. Еще один поворот, и я добрался до кабинета, где уперся в закрытую дверь. Попробовал код, выданный Самсоном, но он снова не сработал. Зато сработал «брелок», найденный у фоггера. Прекрасно! Медитировать с символами под грохот выстрелов наверху было бы не очень продуктивно.

Забежав в кабинет, я поискал глазами сейф. Здание шахты не предполагало нахождение внутри него людей, поэтому обстановка внутри была самой простой. Стол, компьютерная станция с одним большим выключенным экраном. На интерактивной карте шахты на стене сейчас не горело ни одной точки. Один стул, непонятно, для чего или для кого здесь поставленный, и еще одна скульптура, на этот раз встроенная в стену.

Большое панно изображало шахту в разрезе. Несколько ярусов, тоннели и даже самосвал, рассеченный пополам. Видны были и маленькие дроиды-шахтеры, и какие-то блестяшки, имитирующие скайкрафт. Довольно технично и детально.

Следуя инструкциям Самсона, я нашел нужные миниатюрные ворота и, подцепив их, увидел кодовый замок. Быстро ввел код. Дождался щелчка механизма и, вцепившись в окантовку панно пальцами, сдвинул его в сторону.

Отлично! Фоггеры сейф не обнаружили.

Быстро пробежался глазами по полкам внутри. Тач-панели, какие-то чипы, флешки с данными. Два кристалла скайкрафта размером и формой напоминающие мне гальку на пляже. Высшей пробы, но не те, что мы искали.

Сгрузил все находки в рюкзак, освобождая сейф, и в глубине нашел еще одно отделение с отдельным замком. Об этом нас не предупреждали.

— Самсон! — крикнул я в рацию. — Что за приколы?

— Извини, меры предосторожности, — тут же отозвался Самсон, догадавшись, о чем я. — В правой ладони Дженерика встроен чип. Приложи его к замку.

Я сделал, как сказал Самсон. Механизм замка совершил один оборот вокруг своей оси, после чего внутри сейфа открылась еще одна дверца.

Бинго! В прозрачном боксе, запаянный, как насекомое в янтаре, лежал кристалл скайкрафта. Не совсем прозрачный, с идеальными, будто нарисованными, прожилками, отливающими фиолетовым цветом. Но даже в Дженерике, и даже через бокс в нем чувствовался такой сильный напор энергии, что мне аж проморгаться пришлось. Еще и гипнотизирует так, что глаз не оторвать.

— Кристалл у меня, уходим, — крикнул я в рацию, параллельно выискивая на карте маркеры напарников.

— Я все, — первым ответил Ган. — Уходи через крышу. Центральный вход окружен, и сейчас будет взрыв.

— Ну, блин… — прошептал я, понимая, что Ган сейчас подорвет Дженерика.

— Я присмотрю за Ганом, — ответила Тень. — Все равно уже не слезу с вышки. Давайте, валите, на ужине встретимся!

— Вирус, ты как? — спросил я и посмотрел на карту. У центрального входа, где забаррикадировался Ган, уже маячило с десяток фоггеров. С другой стороны здания караулили двое. Плюс затухающие маркеры SWORDS умудрились-таки положить остальных.

— Я в деле! Тачку добыл, выбирайся и подхвачу тебя! Если разведки с воздуха не будет, то оторвемся.

Ответить я не успел. Здание содрогнулось от взрыва, устроенного Ганом. Его маркер погас, но зато и фоггеров стало на трех меньше. Остальные побежали в мою сторону.

Я выскользнул из кабинета, нашел вторую лестницу. Сунулся было вниз, но заметил сразу двух «Бастионов», перегородивших выход. Бросился наверх и оказался на крыше. Еще не рассвело, вдобавок погода портилась. Резкие порывы ветра гоняли снег, ухудшая видимость. Пришлось сверяться с картой, чтобы определить, где Вирус.

И тогда я побежал по крыше, планируя перескочить на более низкую пристройку, а потом уже и в сугроб. Заметил джип «Северкрафта», неспешно едущий от гаражей, типа маскируюясь под транспортники фоггеров, которые тоже стягивались к моему зданию. А с другой стороны увидел ту самую «разведку с воздуха», припаркованную на окраине городка. С нового ракурса она выглядела более воинственной. Этакая поджарая, укороченная стрекоза.

— Алекс, меня спалили! — завопил Вирус. Оттуда, куда он ехал, раздались звуки пулеметных очередей. — Млять, меня выкинуло! Уходи, уходи сам!

Последние крики я услышал уже приглушенными, будто мне прямо в капсулу кричали. Уходи сам! Отличный план для одинокого Дженерика, стоящего на крыше посреди лагеря фоггеров! Я услышал, что фоггеры уже лезут на крышу, посмотрел вниз на догорающий джип Вируса и транспортники фоггеров. А потом снова на «стрекозу».

Хм, а почему бы и нет?

Глава 25

Много разных «почему нет» мелькнуло у меня в голове. От двух фоггеров охранников возле «птички» до того факта, что водить вертолеты-самолеты я не умею. Особенно производства древней цивилизации.

А еще мелькнуло более точное название для летающего механоида: «орнитоптер».

Гладкий серый корпус с большим круглым носом не слишком сочеталась со срезанной, как будто отрубленной задней частью. Четыре крыла. Их скрепили посередине, так что казалось, будто их всего два. Три условных ноги-крепления: короткие передние и третье, имитирующее хвост.

— Выглядит не сложнее трехколесного велосипеда, — пробурчал я, подбадривая себя, а потом переключился на рацию: — Тень, прикроешь?

Я скинул метку, нацелившись на охранников орнитоптера.

— Алекс, ты что задумал? — спросила девушка. — У меня полупустая обойма. Как показывает практика, этого хватит только на одного.

— Сойдет.

Оглядываясь на остальные метки, я двинулся вдоль крыши.

— Еще один SWORDS на ходу, — донеслось от Вируса. — Переключаю управление на тебя.

— Ага…

На экране включилось новое окошко управления дроном. Не снижая темпа, я быстро направил его так, чтобы отсечь возможное подкрепление со стороны «вертолетной площадки». Выгреб последние гранаты и, прежде чем спрыгнуть на соседнюю крышу, раскидал подарки. Один к люку, из которого появилась погоня. И по одному в разные углы дома. Не прицельно, но в надежде переключить внимание фоггеров. Спрыгнул, заскользив на свежем снегу, перекатом ушел к парапету и сиганул в сугроб.

В ближайшем радиусе пока чисто, маскировка наяривает на максимуме своих возможностей, метель усиливается, на шахту накатывает новым «грозовой» фронт. Есть шанс, что потеряют, дав мне необходимое время. Если, если, если… Слишком много этих «если». Я отмахнулся от них, как от назойливых писклявых комаров. Если орнитоптер вскрыть не смогу, то остальные «если» уже даже не понадобятся. Что об этом раньше времени переживать.

Рассекая плотный снег, валивший с неба, как из перьевой подушки, я пересек дорогу. Пробежал, скрываясь за невысокими насыпями, метров пятьдесят вдоль границы лагеря практически по обрыву, за которым с трудом можно было разглядеть неспокойную гладь местной «жижи».

Один раз я чуть не сорвался, прячась от промчавшегося мимо транспортника. Метров через сорок впереди показался бок орнитоптера и черный силуэт охранника, и ноги второго, выглядывающие из-под брюха.

Даже без рации от Тени пришел легкий импульс, подтверждающий готовность. Я выскользнул на открытую площадку, заходя сбоку от фоггера, и на ускоренном импульсе метнул топорик. И сразу же бросился следом за ним.

Подскочил к фоггеру, который в это время пытался выдрать лезвие, застрявшее в ребрах. Налетел в прыжке, замахиваясь когтем, и нанес серию ударов в голову и поднятые для защиты руки. Бесшумно не получилось, но я зачем-то все равно придержал оседающее в снег тело.

Опустил противника на землю, развернулся и уставился прямо в дуло направленного на меня тазера. На боковом экранчике побежали полоски заряда выстрела, набирая полную мощность. Я поднял глаза на фоггера, на непроницаемое черное полотно визора и кивнул.

Голова фоггера дернулась в сторону. Даркроновая пуля прилетела ему в висок с гулким звуком, словно молотком ударили. Она выбила какие-то скайкрафтовые крошки, но отскочила. Зато фоггер пошатнулся. Рука с тазером вздрогнула как раз в тот момент, когда из него вылетел сгусток энергии. Над моим ухом пронесся поток горячего воздуха, я поймал врага за запястье, поднырнул, выкручивая кисть фоггера, и воткнул коготь ровно в центр вмятины, оставленной пулей.

— Спасибо, — я мысленно махнул напарнице, подбирая свой топорик.

— Спасибо в магазин не зарядишь, — усмехнулась Тень. — Ко мне лезут уже, так хорошего тебе полета!

Отличное пожелание! Только сначала понять бы, как попасть внутрь. Подбежал к орнитоптеру в надежде, что ответ на мой вопрос будет вполне очевидным. Ну, например, я увижу дверь с табличкой «добро пожаловать» или что-то в этом духе.

Но я увидел не табличку, а просто идеально подогнанные друг к другу листы! В основном скайкрафт, но было и что-то новое, заменявшее стекло. Быстро обежал коптер по кругу. Сзади оказалось больше разных выступов и острых углов, появился намек на какую-то сложную геометрию, но грузовой трап здесь не предполагался.

Тогда я переместился к крыльям. Под правым, как раз в том месте, где происходило видимое раздвоение, обнаружилась небольшая выемка. По форме она очень напоминала пятерню. Тут же приложил туда ладонь и направил немного энергии. Мелькнул силуэт руки, но не символы, которые я ждал.

Обернулся на тазер из арсенала «Северкрафта», который сломанный фоггер так и не выпустил. Подумав, пистолет я забрал себе, а фоггера потащить к замку. Практически сразу осознал, что весь дроид мне не нужен, и несколькими сильными ударами перерубил ему запястье.

Приложил к выемке. Датчик не среагировал, но, когда я добавил энергии, используя ладонь в роли проводника, панель загорелась зеленым. Внутри корпуса произошло какое-то движение, а в следующий момент между крылом и носом выступили контуры двери. А через секунду неведомый мне механизм пропустил меня внутрь.

Втиснувшись в орнитоптер, я не оставил своеобразный «ключ» с собой. Пусть будет для подстраховки, пока я до конца не разобрался с этим аппаратом. А разбираться, судя по всему, мне придется долго.

Внутри вся эта конструкция напоминала космический звездолет, который я разве что в фильмах про будущее видел до сих пор. Подводный механоид со своими тремя рычагами по сравнению с этим был не сложнее газонокосилки.

А тут… глаза разбегались от того, что я видел перед собой.

Со всех сторон на меня смотрели темные мониторы. Панели управления под ними имели десятки кнопок и рычажков. Посередине всего этого великолепия располагалось кресло-капсула. Окна были задраены. Полную темноту разбавляла только темно-синяя подсветка приборов, включившаяся в тот момент, когда за мной закрылась дверь.

Уселся в кресло и осмотрелся. Система молчала. Сейчас не помешала бы инструкция пользователя типа тех, какими производители раньше снабжали машины. Понять бы для начала, как эту штуку включить.

Нашел красную кнопку. Возможно, стартер. Дотронулся рукой (на всякий случай трофейной) до выпуклой поверхности, и на ней тут же появился бледный символ. А рядом, на небольшом экранчике засветилась уже полноценная последовательность.

Второй раз за сегодняшнюю вылазку Мерзлота проверяла мои способности, которыми сама же меня и наделила. С замком в шахте получилось, а значит, и здесь должно получиться.

Сейчас уже дело пошло быстрее. Я вспомнил то свое состояние, отпустил мысли, дождался появления кокона и вытянул руки вперед. Символы начали мерцать, отзываясь на взаимодействие, и быстро выстроились в нужном порядке. Все пять загорелись ярким синим светом и будто бы передали энергию соседним приборам.

Справа от меня включилась плазма, где была шкала с уровнем заряда и ряд кнопок с иконками. Шкала была полной, что радовало. Боюсь, что на этой заправке меня уже не обслужат.

В этот момент непрозрачная мембрана, закрывавшая до этого лобовое стекло, медленно поползла вверх. Справа или слева заработали еще два экрана, явно предоставляющие кучу разных опций.

Фу-ух! Я выдохнул, как перед штангой, и несколько раз свайпнул правый экран, смахивая какие-то зашифрованные показатели. Остановился, когда добрался до карты, довольно четко изображавшей шахтерский городок, саму шахту и окружавшие нас горы.

Отдалив картинку, я открыл новые участки ледяных пустошей. И заметил появившиеся зеленые и синие линии, а также слабо мигающие точки. Зеленые уж очень сильно оказались похожи на маршруты патрулирования, один точно пересекал то место, где мы встретились с фоггерами первый раз. Синие по прямой расходились в разные углы карты и заканчивались в подсвеченных точках.

Местность дикая — вся серая.

Я ткнул в одну из координат, от нее прошелся по карте вдоль всей линии. Она вспыхнула, развернув дополнительное меню.

«Ну, или это навигатор с автопилотом, или мне конец» — подумал я. Сквозь лобовое стекло я уже видел, что в мою сторону повернули фары транспортника.

Все еще продолжая тыкать тройфейной рукой, как каким-то стилусом, я нажал кнопку «подтвердить выбор». На экране все замелькало, карта откатилась к первой позиции, а синий маршрут стал толще и начал мигать. А еще под поясницей у меня завибрировало кресло, передав эту вибрацию по всему корпусу коптера.

Что-то завелось! А потом уже весь корпус вздрогнул, и над головой послышалось тихое жужжание. В этот момент коптер вздернуло над землей. Не так плавно и постепенно, как это обычно бывало в самолете, а резко и сразу. Мой желудок махом опустился куда-то вниз, а капсула занялась выравниванием давления оператора. При этом кресло, в котором я сидел, тоже активировалось и приняло форму тела дроида, плотно зафиксировав меня на месте.

Услышал, как по корпусу орнитоптера ударила пуля. А в лобовом стекле замаячили вооруженные фоггеры. Один целился в меня из винтовки, а второй пытался ему помешать — вероятно, чтобы сберечь дорогую технику. Почти сразу к ним присоединился и третий, с чем-то похожим на американский «джавелин» в руках. Фоггер присел на одно колено и взвалил конструкцию на плечо, уткнувшись в большой блок управления. Чем собирались палить, было непонятно, но от пушки шла волна энергии с фоном дополнительного излучения.

Меня осенило.

Явно собираются глушить!

А коптер, хоть и поднялся, но завис метрах в пяти над землей. Будто ему требовалась еще какая-то команда. Выбор действий был огромен и одновременно невелик. Поэтому я потянулся к рычагу управления скоростью и начал медленно проталкивать его вперед.

После первого же касания, гул над головой окреп и с треском работающих на пределе турбин перешел на новый уровень. А «птичка» резко ткнулась вперед и тут же качнулась обратно.

Хреново, но хоть не заглохла! На боковом экране замигала красная табличка с изображением «лап» коптера.

— Ну, хер знает! — рявкнул я и надавил на экран, подтверждая какое-то действие. — С ручника снял, шасси убра-а-а-а-ал…

«Птичка» как с цепи сорвалась! Втопила прямо в снежную мглу. Меня размазало в кресле, что-то запищало и замигало. Это ругался автопилот, ругался гироскоп, возможно, и какой-то аналог парктроника… Ругался и я, когда увидел впереди угол здания. Его подсветила яркая вспышка пролетевшего мимо снаряда. Предположу, что фоггеры тоже ругались мне вслед.

Но первым притих автопилот. Коптер дернуло в сторону за пару секунд до столкновения с крышей. Краем крыла мы задели стену, выбив короткий шлейф искр. И все. Дальше птичка выровнялась, задрала нос вверх, в очередной раз прилепив меня к креслу, и мы скрылись в снегопаде.

— Итак, наш экипаж приветствует вас на борту чудного лайнера. Наш полет займет хрен знает сколько времени. А также же хрен знает куда мы летим, но мы летим! Погода за бортом… блин!

Правила полета я огласить не успел — тряхнуло так, что прошлый опыт турбулентности показался милым и трогательным покачиванием. Еще раз рвануло вверх, потом накренило набок и повело немного вниз. Что за маневры выписывает «птичка», было непонятно — может, с бураном пытается разминуться, а может, так и задумано. Изменить я ничего не мог, поэтому решил просто расслабиться и получать удовольствие от полета! Главное, что огни шахты светились все дальше и дальше.

Орнитоптер совершил крутой вираж, который я тоже ощутил всем своим физическим телом, и перелетел хребет довольно высокой горы. Этом местный «Эверест» не смогли преодолеть разведчики «Северкрафта».

И было понятно почему: острые пики скал закончились только минут через пять, открыв вид на холмы, которые окружали ледяную равнину, изрезанную бассейнами разной формы и величины.

Я попытался сопоставить местную карту и данные, загруженные в Дженерика, — оказалось, что сопоставлять нечего. В моей базе это была даже не серая зона, а практически белая. То есть, здесь не только нога человека не ступала, но даже дроны не пролетали.

Орнитоптер снизился, но прибавил скорость. Похоже, автопилот собирался, как в прошлый раз, пройти по краю мелькающей сбоку черной тучи. Но что-то пошло не так. Случился какой-то рассинхрон, или нехватило ручного управления, но, промахнувшись, мы влетели прямо в центр тучи.

«Птичку» кидало не только вниз и вверх, но и болтало при этом в разные стороны. В какой-то момент тряхнуло так, что в боковой стене открылась дверца шкафчика.

Внутри нашелся кофр (он буквально в руки мне упал) с ремкомплектом. Скайкрафт, герметик, микросхемы и прямоугольные пластинки, но не мастер-схемы, а что-то типа перфокарт. Плюс странный девайс, одновременно похожий и на шуруповерт, и на паяльник.

Хорошо бы теперь разобраться с ручным управлением. Прекрасно, что коптер увез меня от фоггеров, но точка назначения и обратный маршрут вызывали некоторые вопросы.

Приборная панель все еще продолжала устраивать цветомузыку! Системы коптера явно пытались справиться с бурей. Меня резко накренило вправо, а потом потащило в сторону и вниз, закрутив в воздухе.

Приборы орали тревожными звуками. А я все набирал ускорение в своем падении и летел в пустоту, уже не понимая, где небо, а где земля, и как скоро я с этой землей встречусь. Нос орнитоптера сильно отклонился от линии авиагоризонта. Система пыталась его выровнять, но пока безуспешно.

А потом я провалился в такую кромешную темноту, в которой еще не бывал прежде: ни в одной пещере, и ни в одном болоте. Я оказался где-то в самой середине хаоса, полностью потеряв ощущение времени. Может, десять минут, а, может, уже целый час.

Ветер закручивал орнитоптер, трепал его крылья и нес меня в неизведанном направлении. В стекло бил мелкий снег. Я уже не понимал, куда я лечу, и даже не ощущал скорости. Вокруг меня была только черная воронка. Орали приборы.

Голос Киры в динамиках капсулы оказался чуть ли не единственным подтверждением, что я живой и в сознании.

— Алекс, ты возвращаться собираешься?

— Собираюсь… — ответил я и пошевелил челюстью, чтобы сбить эффект заложенных ушей, — но…

— Да понятно, что ты занят. Выспался хотя бы?

— Ну-у-у-у, типа того-го-го…

Еще и тряска никак не заканчивалась.

— В общем, метка остановилась, — сообщила Кира. — Глушь полная, ты в такой, небось, и не бывал еще. Там база укрепленная, пока следим. Без тебя штурмовать не будем. Но поторопись, хорошо? Я бы даже сказала, бегом лети!

— Угу, уже лечу… — только и смог вымолвить я, испытывая явную перегрузку, с которой даже кресло не могло справиться — инженеры просто не предусмотрели таких ситуаций.

С другой стороны, краткость — сестра таланта. И я не соврал. Летел-то я быстро. Даже чертовски быстро. По навигации было непонятно, но карта Дженерика сообщила, что шахта всего в пятистах километрах от меня.

Через какое-то время на навигаторе неожиданно появилась новая точка. Чуть в стороне от синей нитки основного маршрута. Потом выскочило всплывающее окно с возможностью выбора опций. Система явно хотела от меня подтверждения какого-то действия. Сопротивляться я не стал, предположив, что мне предлагают аварийную посадку.

В этот же момент орнитоптер резко спикировал вниз и начал забирать влево, с трудом преодолевая силу стихии. Ушел с маршрута, нацелившись на новую точку.

Похоже, и правда планируется заход на посадку. Тогда экипаж прощается с вами, спасибо, что были с нами в этом полете…

Полностью из бури мы не вышли, но стало чуть светлее. Я смог разглядеть кусочек более-менее ровной площадки. Узкий, как самая настоящая посадочная полоса. Но доверия он не внушал: с одной стороны зиял темный провал пропасти, с другой, наоборот, скалились острые камни. Интересное место, пешком сюда не факт, что даже случайно забредешь.

«Птичка» продолжала маневрировать, открывая в просветах все больше новых деталей. На очередном крене я рассмотрел квадратную невысокую башню на краю пропасти. Аванпост! Практически такой же, как тот, где я нашел Искорку, только лучше сохранившийся.

После нового нырка орнитоптер пошел на аварийную посадку.

Глава 26

«Птичка» пыталась выровняться, задирая нос против ветра. Ощущения при этом у меня были такие, словно кто-то огромный схватил коптер за «шкирку» и намеревается «макнуть» ее мордой в скалу. Может, мой автопилот уже отключился и меня просто несет по инерции⁈

Но тот в момент, когда мне уже показалось, что столкновение со скалой избежать невозможно, коптер поймал порыв ветра, клюнул носом и, вероятно, сложив крылья, понесся мимо острого пика в сторону посадочной полосы.

Пальцы непроизвольно вцепились в подлокотники кресла. Я зажмурил один глаз и отвернулся.

Ага, защитился, блин! Может, еще согнуться надо было и прикрыть голову руками? Или что там советуют стюардессы на обычных рейсах? Гудело, пищало и скрипело все в точности, как в фильмах про авиакатастрофы. Кислородной маски, болтающейся перед носом, только не хватало. На меня опять упал кофр с ремкомплектом, который я с огромным трудом запихнул под кресло.

Посмотрел на приборы — вопрос, смогу ли я хоть что-то сделать? На центральном экране застыла картинка, похожая на диджейский пульт. Два фактурных круга по краям и куча сменяющихся переменных в центре. Положил руки на круги, предположив, что это интерактивные джойстики управления. Но ничего не произошло — только высветилась какая-то плашка с символом замочка.

Значит, ручное управление уже заблокировано. Но, может, это и к лучшему?

Коптер начал снижать скорость. Резко тряхнуло, словно где-то сзади парашют открылся. За стеклом стало светлее, метель рассеялась, снег перестал валить сплошным потоком, только отдельные крупные росчерки пролетали временами перед стеклом.

А потом я увидел неровный снежный наст. Близко. Практически перед носом — яркий белый даже ослепил меня немного, лишив возможности увидеть промелькнувшие кадры прожитой жизни…

Удар! И темнота за окном. Капсула, не дожидаясь команды и не понимая, что именно лечить, запустила восстанавливающую программу для оператора. В этот раз, похоже, вакуумный массаж. Бодро чавкая, машина начал собирать мое тело обратно. По ощущениям, меня вылепливали заново из смятого комка, которым я себя чувствовал.

Я с кряхтением отлип от приборной панели, пока нас продолжало тащить по снегу. Услышал треск откуда-то снизу. Уткнувшись во что-то, орнитоптер, наконец, остановился и слегка завалился набок.

На верхнем экране, где отображался уровень заряда, тут же возникло схематичное изображение коптера. Красным мигали точки в районе задней ноги-стойки и на стыке крыла, оранжевым — в передней части.

Система выдала ряд оповещений. Скорее всего, о поломках и о том, сколько унций скайкрафта скушает «птичка» для того, чтобы снова подняться в небо. Что-то мне подсказывало, что моих запасов может и не хватить.

Я сидел внутри, слушая, как за стенами корпуса орнитоптера воет безумный ветер. Просканировав пространство вокруг, не обнаружил ни фоггеров, ни органики, ни каких-то значимых энергетических следов. Разрушенный аванпост никак себя не проявил на радаре, зато на границе с пропастью начинались какие-то помехи. Радиус сканера сильно уменьшил свою дальность. Спишем на буран.

Связавшись с Самсоном по внутренней частоте, я отчитался, что все в порядке. От погони ушел, но куда пришел, пока не ясно. Осмотрюсь, пойму, куда группу эвакуации оправлять, и уже нормально отчитаюсь.

Пообщался с Тенью — упорная напарница не только оставалась на ходу, но и умудрилась прорваться обратно к штольне. Воспользовалась тем, что фоггеры будто с ума посходили после угона коптера. Бросились в погоню, но вернулись ни с чем. Сейчас в штабе решали, есть ли Тени смысл выбираться или лучше оставить на шахте своего лазутчика.

Отличный план, но мне такое не подойдет. Надо выбираться.

Как только я подтянулся к двери, она открылась, пропуская внутрь порыв ветра с колючими ледышками. Подхватил кофр, предварительно запихнув в него руку фоггера, и быстро выскочил, закрыв за собой дверь. Соскользнул с кабины коптера прямо на ступеньки здания, которые мы использовали в роли тормоза, и осмотрелся.

Аванпост имел два этажа, башенки на крыше и узкие бойницы, затянутые льдом. У поверхности была какая-то неровная структура, будто сверху прикрепили дополнительные бронелисты, часть которых к настоящему времени отвалилась. Метровая лестница с пандусом вела к широкому входу. Я подергал ручку на двойной обшарпанной двери с массивным замком. Заперто.

Здание стояло практически на краю пропасти, внутри которой клубились черные тучи. Свирепый ветер чуть ли не сбивал с ног. Выглядывать что-то внизу было бессмысленно. Я лишь словил ощущение, что пропасть была бесконечной. Где-то там, подо мной существовало огромное пространство, не обещающее ничего хорошего.

Местность вокруг аванпоста безнадежно засыпало снегом. Возможно, отчасти это и смягчило мою посадку, но из-за сугробов понять, что окружало здание, я не мог. Увидел лишь торчащие из ледяной глыбы ребра какого-то гиганта. Уж не знаю, убил я ли его кто-то, или монстр умер естественной смертью.

Да, в такую погоду хозяин собаку из дома не выгонит, так что и я не видел смысла торчать снаружи. Пошел проверять, кто в теремочке живет.

Переждав очередной порыв ветра, я взобрался по ступенькам, расчистил проход и толкнул дверь — не поддалась. Сбил лед с блока управления замком и достал ключ-брелок, отобранный у туманного. Покликал, направляя в разные стороны, но ничего не произошло. Значит, не универсальное устройство, а только от конкретного замка. Окей, тогда по старинке попробуем.

Начал аккуратно прощупывать, направляя энергетические потоки. Протянул обе руки к двери и попытался почувствовать пространство. Уловил слабый ток энергии под правой ладонью. Выждал еще какое-то время и увидел появившийся на стене символ. А за ним еще шесть. Со второго раза выставил нужную последовательность.

Дверь поддалась.

Навалился плечом на одну створку и проник внутрь. Оказался в коридоре с низким потолком. Не шлюз, но что-то типа тамбура.

Потолок и стены были ветхими, но целыми. Кое-где в полу и в стенах зияли большие щели, через которые уже успела пробраться неоновая плесень, попытавшись полностью захватить пространство.

Едва переступив порог тамбура, я сразу же наткнулся на мертвого фоггера, почти полностью покрытого заледеневшим бледно-зеленым грибком. Вариантов, кто или что его убило, было несколько. Тут и вмятина на лбу с треснувшим визором могла навести на некоторые подозрения, и оторванная по колено нога, и обломок костяного рога или клыка в ребрах.

Диагноз — «умер естественной смертью». В том смысле, что дополз до дома и тут уже отключился. Причем очень давно. Он не был пристрелен гостями вроде меня, так что можно не опасаться, что они могут находиться внутри или поблизости.

Несмотря на покосившиеся стены и пробирающиеся через трещины лед и плесень, здание выглядело в разы лучше, чем то, в котором я бродил раньше.

Вдоль стены тянулись стеллажи с заваленными какой-то трухой полками. На одной из них стоял прибор, похожий на излучатель, который я доставлял для «Энигмы».

Я уже обрадовался было и начал генерировать идеи, как запихнуть его в орнитоптер, но, увидев другую его сторону, тут же сник. Прибор был пустым, просто корпус с торчавшими полусгнившими проводами. Тут даже Эбби не справится.

Нашел лестницу и поднялся на второй этаж. Тоже все засыпано снегом. Здесь обнаружилось довольно большое окно, обращенное в сторону пропасти. На бойницу было не похоже, скорее наблюдательный пункт. Из снега под окном торчали стальные прутья какой-то подставки.

Покопавшись в наметенном сквозь щели сугробе, я нашел толстый цилиндрический предмет, похожий на телескоп. Оптика внутри не сохранилась, только слипшиеся ото льда остатки микросхем. Нашелся и осколок толстой линзы, который я сначала принял за кусок льда. Получается, наблюдали за пропастью. Граница здесь, что ли, какая-то?

Еще немного пошарил по сугробам с тем же успехом, что и на первом этаже. То есть ничего не нашел, кроме обломков непонятной техники. И в таком состоянии, что даже моя фантазия отказывалась придумывать, чем это могло быть.

Выбрался на крышу, но там было еще хуже — сожравшие почти все пространство плесень и лед. Еще и ветер со снегом. Что-то долгие в этих местах бури и какие-то особенно злые.

Вернулся на первый этаж и побродил по пустым комнатам в надежде найти какой-нибудь тайник или неубитый арсенал. Даже если это аналог научной станции, то хоть что-то должно быть. Чем-то же фоггер отбивался здесь от монстров.

Но нашел лишь старое гнездо ледяных хорьков. Разваленный мох, палки оргенонума, обломки местной аппаратуры, возможно, даже запчасти излучателя. Поверх всего этого, свернувшись клубочком, лежал скелет с длинным носом и массивными желтыми зубами. Причем этот тоже явно умер естественной смертью. Все кости были целыми.

Пришлось потревожить. Я смахнул большую часть мусора, надеясь обнаружить хоть что-нибудь целое. Но, кажется, нашел даже больше! Из-под веток, странного мха, льда, костей и каких-то железных штырей просвечивала крышка люка.

А на ней — те самые символы, который я вскрыл путем смены закорючек внутри квадратной матрицы. Как кубик Рубика собрал. Смахнул с крышки слой грязи и льда и потянул ее на себя.

Поднял, ощутив нечто похожее на вырвавшийся оттуда спертый воздух, и увидел ступеньки. Осмотрел толстую крышку с растрескавшимся по контуру уплотнителем. На задней стороне крышке обнаружились стройные ряды символов и небольшой неработающий экран с дополнительными кнопками.

Похоже на панель управления шлюзом. И если я прав, то раньше внутри могли находиться люди. Или не люди.

Достал тазер и спустился на пять ступеней, а дальше спрыгнул. Оказался в узком коридоре со стенами из астериуса. Все выглядело целым, просто очень старым. Ни следов от пуль, ни царапин от когтей — прямо уют и совсем немного плесени с паутиной. Вентиляционные решетки в стенах, трубы под потолком, неработающий светильник.

Практически сразу я уперся во вторые двери шлюза, чем-то напоминавшие лифтовые. Тоже из астериуса. С символьным замком на них я быстро справился. С удовольствием отметил, что даже без Ориджа научился быстро входить в нужное состояние и подключать выданные мне Мерзлотой способности.

Створки поползли в разные стороны, но в какой-то момент их заклинило. На пол легла тонкая полоска бледного света.

Я вклинился между створок и начал толкать. Пропихнул плечо и, уперевшись ногой в стену, выдавил дверь. Завалился внутрь и замер, слегка офигев.

Первая мысль: «Я дома, на Сорок второй!» Вторая — «Не-е, фигня…»

Хотя определенное сходство было.

Большое пространство, разделенное на несколько зон. Мастерская — с парой верстаков и шкафами. Операторская — с пыльной капсулой, похожей на барокамеру. Жилая зона со столом, диваном и какими-то агрегатами для готовки. И самый настоящий научный центр с серверами, компьютерами и экранами.

А еще там было окно. Здоровое, почти во всю стену с видом на скалы за пропастью. За мутным стеклом все еще шел снег.

Трещин в стенах или каких-то дыр я не заметил, но Мерзлота все равно пробралась и сюда. С труб и коробов свисали сосульки, мониторы и столы были покрыты льдом, а на полу лежал тонкий слой снега.

— Это я удачно зашел, — пробормотал я, пытаясь осознать увиденное.

Мысль про сорок вторую станцию так и крутилась в голове. Я представил себе младшего научного фоггерского сотрудника, который по распределению фоггерского совета отправился в самую пердь. Наблюдать за расщелиной и собирать какие-то данные.

Первым делом я подошел к «капсуле». Сбоку увидел разрушенный небольшой монолит, к которому вели провода. Еще один пучок вел дальше, пересекал комнату и прятался в ящике, похожем на сервер.

Двухметровая конструкция имела внушительный заледеневший иллюминатор. Я отскреб немного льда с крышки и заглянул внутрь. Внутри покоилась человеческая фигура, правда… в состоянии ледяного хорька, которого я видел на поверхности. Другими словами, это был просто иссохший скелет, одетый в черный комбинезон. Рядом с черепом лежал толстый ободок, соскочивший с головы человека.

Произнеся про себя слово «человек», я задумался. Был ли этот «научный сотрудник» им в полной мере этого слова? Хоть в чем-то похожим на нас?

Хотя мне ли об этом размышлять? Меня вообще разморозили.

Я повернулся в сторону жилого блока. Насчет того, что человек-фоггер здесь действительно и жил, и работал, выходя наружу в дроиде, сомнений уже не осталось. Это все еще больше напоминало мне мою вахту на сорок второй.

Стол из странного на вид пластика, который, как ни поверни, все равно встанет так, что за ним можно будет сидеть. Один стул. Стоящий у стены пустой шкаф. Возможно, здесь когда-то хранились съестные запасы.

Научный отсек занимал закуток у самого окна. Маленький стол с двумя мониторами. Нечто похожее на кондиционер под столом. И длинный стол у другой стены, над которым висела огромная плазма, дюймов под шестьдесят, с дополнительными экранами разной формы и размера. Сбоку расположился двойной шкаф под сервера.

В углу нашелся еще один монолит. Целый по форме, но с нулевым зарядом энергии. От него тянулось несколько медных трубок, уходивших куда-то под стол.

— Ага, похоже, местный аналог ИБП. Подзарядить бы его…

Сказано — сделано. Я только предварительно очистил лед с мониторов и приборной панели, похожей на «спайку» из четырех клавиатур с большим тачпадом, которым можно было всей пятерней управлять. Силуэт пятерни на нем как раз проглядывался.

Монолит поддался не сразу. Либо я никак не мог перестроиться — уже просто в голове засело, что это он подзаряжает, а не его. Либо подобная опция не была предусмотрена. Либо мне просто «мощности» не хватало. Только когда я приноровился и разом «выжег» полный пауэрбанк, перенаправив всю полученную порцию в кончик монолита, на нем зажглись символы. Самый нижний ряд и причем довольно бледно, но этого хватило, чтобы запустить процессы станции.

Как будто передавая эстафету, вокруг меня начали загораться лампочки и индикаторы на оборудовании. Еще и три лампы на потолке затрещали. Одна лопнула, но остальные, пожужжав, заработали.

Включилась и большая плазма, вызвав у меня новый приступ «удивления». Потому что я смотрел на большую карту мира.

Моего мира! Чертовой Большой земли! Как на школьном атласе: слева Америка, внизу Африка, в хвостике Австралия. Белые линии на голубоватом фоне. Сетка координат и мигающая линия меридиана, только не нулевого, а сильно правее. Линия пересекала центральную Европу и половину Африки.

Это или какая-то идиотская заставка на рабочий стол, или… Следили они отсюда за Большой землей! Ну или Мерзлота тогда выглядела точно так же, как и наша Земля.

Я задумался. А что, если портал, который ведет в Вавилон, открылся не в иное измерение, а в параллельную реальность? До катастрофы Мерзлота вполне могла иметь другой вид, а после всех катаклизмов стала такой, какой мы ее знаем.

Машинально посмотрел по сторонам, словно хотел найти подтверждение своей теории. Мой взгляд остановился на символьной надписи на стене, явно сделанную от руки.

Черт, как же Искорки не хватает! Тогда, в подземельях под Бонневилем, она смогла перевести для меня послание от фоггеров.

— Ваше время закончилось, вы все уже мертвы… — я вспомнил перевод той фразы и почувствовал, что во рту пересохло, а первый слог вырвавшегося слова не прозвучал: — … дец.

А если это портал не в другое измерение, а в другое время?

Глава 27

Хм, если это портал в другое время и по версии фоггеров, мы свое уже отжили, то получается, что он ведет в будущее. Интересно, какой сейчас год в Мерзлоте? Учитывая, как изменился мир, то не одна тысяча прошла.

И сколько же я пробыл во льдах? Мог и кучу лет пролежать, и, наоборот, попасть в Мерзлоту за несколько минут до того, как меня нашли. Зависит от того, в какой период времени открылся «мой» портал. Бр-р!

Я снова посмотрел на экран. Сопоставить, где я сейчас нахожусь, было нереально. Даже границы материков уже не угадывались. Нужно собрать больше данных, а потом уже будем делать выводы!

Дотронулся до пульта управления, а потом положил руку на аналог тачпада, но ничего не произошло. Прижал руку фоггера, которую так и носил в ремонтном кофре, но опять ничего не произошло. Но это понятно, все-таки он не местный.

Быстро сгонял наверх, очистил ото льда тело местного фоггера и вернулся с новым трофеем. Приложил к датчикам, заметил слабое мерцание на экранах, но на этом попытка взлома системы закончилась.

— Хм, ну только ради науки… — вздохнул я и повернулся к капсуле. — Это, конечно, если отпечатки пальцев сохранились…

Полностью вскрыв капсулу и потревожив фоггера, обнаружил, что на одной руке сохранились. Помогли перчатки из какой-то хитрой синтетики. Скукожились, конечно, но распознавание у системы прошли.

Максимально аккуратно, чтобы не сломать свою временную «мышку», я начал водить рукой по тачпаду. Другой мир, другое время, но логика управления оставалась прежняя — вместо курсора появилась маленькая красная точка, а при наведении на самый низ экрана, всплыла панелька с символами.

Уверен, что опций управления было огромное количество, и все они были намного сложнее. И какие-нибудь хитрые свайпы, и трех-четырех точечные касания, может, и голосовое управление, и даже какое-нибудь нейро. Но мне было достаточно, что мой любимый метод — метод тыка — работает!

Синий цвет экрана сменился черным, а затем прямо передо мной появилась голограмма с веткой файлов. Я выбрал первый попавшийся и некоторое время задумчиво смотрел на абракадабру, которую невозможно перевести.

Проверил еще парочку файлов с какими-то кодами и числами, которые также остались для меня загадкой. И еще, и еще.

И так до тех пор, пока я не провалился в какой-то архив, у которого было нечто похожее на превью в виде подборки изображений.

М-да…Чего-то большего я ожидал от технологий будущего. Хотя бы суперской четкости и яркости, а здесь все однотонное, собранное из точек. Но, возможно, это модельки для голографического проектора.

В одной «папке» нашел проекцию фотографии с довольно большой группой людей на фоне какого-то здания. Люди в халатах и комбинезонах, здание административное (не жилое и не бизнес-центр).

Мотив очень уж знакомый, у меня в РИПе тоже такие фотографии есть — и с выпуска, и в рамках проектной группы на практике, когда мы новый софт для датчиков создали.

Я приблизил изображение, пытаясь распознать хоть какие-то детали. На стене здания вывеска с названием из символов и логотип в виде стрелы, вписанной в спираль. Стоп!

Такая же татуировка у Альбиноса! А Кира говорила, что это какой-то особый знак скаймастеров. Приблизил лица «ученых» — вполне себе обычные ботаны, только все в прекрасной физической форме. Альбиноса среди них не было, но как минимум шестерых можно было принять за его дальних родственников. Те же черты лица, и все в очках специфической формы (еще не шлем виртуальной реальности, но близко).

А вот так уже понятнее! Все встало на свои места, когда я докопался до своеобразного слайд-шоу. На голограмме появилась планета Земля и начала медленно вращаться по кругу. Ага, значит, вы тоже тут жили.

Случайно кликнул на одного «родственника» и неожиданно провалился на следующую страницу. Крупная фотография украшала кучу таблиц. Все вместе ну очень было похоже на «личное дело».

Перелистнув часть данных, я попал на страницу со схематично изображенным человеком (в духе «фигурки» Леонардо да Винчи). А вокруг него — сноски и переплетенные разноцветные шарики, как на двойной спирали молекулы ДНК.

Стоило по ней кликнуть, как спираль начала вращаться. А ряд атомов внутри замигал красным цветом, словно у них температура поднялась и они болеют.

Тогда я проверил следующего «ученого». Такая же картинка и обозначенная область. Третий, четвертый, пятый. У всех плюс-минус одно и то же.

Образца ДНК Альбиноса, как и любого другого скаймастера, чтобы сравнить, у меня не было. Попытался вспомнить, что мне рассказывала Алиса — что-то там про какой-то не такой ген. Но вывод напрашивался один — все ученые на фото в той или иной мере — скаймастеры.

По несколько раз все сфотографировал на тот случай, если не смогу найти путь обратно, и стал копаться в следующих папках.

Нашел изображения изнутри здания или из какой-то другой научной лаборатории. Даже при всей зернистости картинки было понятно, что здесь уже прямо «космос» какой-то. «Коллайдер» на «коллайдере» и «коллайдером» погоняет!

При этом половину таких штук окружали скаймастеры. Много, человек по сто, и они не просто наблюдали, они держались за руки, формируя цепь, от которой шло едва прорисованное излучение. Капец, какой-то ведьмовской шабаш! Словно они демонов призывают.

Уже наученный опытом, что все картинки интерактивные, я по очереди пролистал детальные описания «коллайдеров». Ничего не понял, кроме того, что их было два разных типа. У одного в символах имелось что-то похожее на часы, и он светился зеленым светом, а у второго — на дверь, и подсветка была фиолетовой.

Возможно, это и были порталы. А может, квантовые компьютеры. А может, новые микроволновки!.. Черт! Как же мало информации! Еще и монолит стал моргать, напоминая, что у него низкий уровень заряда.

Пришлось ускориться.

В следующей папке я нашел еще несколько файлов, которые выглядели как нарезки из новостных сюжетов. На одной — возможная пресс-конференция или просто выступление «ученых». Стоят на фоне того же здания и что-то вещают с трибуны. Вокруг куча дронов, ведущих съемку. Может, конечно, они и с какой-то другой целью над ними кружат, но агрессии не видно.

А вот на следующей все уже вполне агрессивно! Огромная толпа народу жмется, будто они на митинге. Какие-то голограммы над головами, заменяющие транспаранты. Видны как просто символьные надписи, так флаги с логотипом в виде стрелы и спирали. Только перечеркнутые.

Брр, очень не хватает Искорки! Хоть крупица перевода и, может, было бы понятно, что за сыр-бор. Явно многотысячная толпа не очень-то довольна скаймастерами.

Следующая папка частично подтвердила мою версию про порталы. Нашлось изображение, по форме и структуре напоминающее то, через которое я проник в Мерзлоту. Подсветка зеленая. А на пороге портала стоял явно прибалдевший туземец — нечто среднее с древним (по моим меркам) египтянином и ацтеком. На очередном фото, из портала высовывалась шея и голова брахиозавра (или как там этих «жирафов» называли).

Капец! Будь у меня возможность сесть, я бы присел. Мысли путались, и только тот факт, что я, собственно, сам находился в Мерзлоте, сам проходил через портал, находил тело викинга и мог разгадывать символы, примиряло меня с тем фактом, что это не мультики какие-то, а реальные факты.

Я нашел еще несколько изображений — уже с фиолетовой подсветкой. Во многом похожая структура портала, только границы шире и более размытые.

А вот то, что происходило перед порталом, уже нельзя было назвать мультиками, скорее каким-то фильмом ужасов. На земле лежало тело ученого-скаймастера, а на нем сидела размытая тварь и вырывала артерии из шеи. Какая-то смесь метаморфа и «ледяной вдовы». На другом изображении, наоборот, лежало два мертвых стригуна, в воздухе кружили дроны с турелями, а парочка ученых делали селфи на фоне трупов.

И было еще одно изображение, практически панорама — тот же фиолетовый портал, который «грибным» ядерным облаком расходился по всей линии горизонта. Сквозь полупрозрачные грани на той стороне проглядывалась Мерзлота. Та самая, к которой я уже привык: ледяные пики гор, безжизненная ледяная пустыня и стаи огромных монстров. А еще оттуда, прорывая границы, наползали черные дымные сгустки.

— М-да, похоже, кое-кто доигрался и со временем, и с пространством, — усмехнулся я. Смешок получился у меня каким-то нервным.

Если я прав, то скаймастеры действительно смогли подчинить себе и время, и пространство. Сначала открыли порталы в прошлое, а потом куда-то еще. Потому что ни стригунов, ни метаморфов в человеческой истории я не припомню.

Я попытался увеличить картинку и максимально приблизить черное облако.

Капец! Лучше бы я этого не делал.

Можно было, конечно, списать на разыгравшееся воображение, но я отчетливо увидел там чью-то фигуру. Не человек, но и не дроид. Что-то среднее — человеческие черты и формы, и бледно-серая, словно ледяная, кожа. Если, конечно, это была кожа — фактурно это напоминало очень плотно прилегающую броню, целиком состоящую из микросхем. Красная окантовка на отдельных элементах и две ярко-горящих точки вместо глаз.

Надо с кем-то это обсудить. Я по старой привычке потянулся к номеру Симонова. Но остановился. Что я ему скажу?

Что Мерзлота — это далекое будущее? Что скаймастеры заигрались с порталами? Научились пробивать дыры во времени? А потом что-то пошло не так, и «дверь» открылась куда-то еще? И оттуда пришли те, кто устроил на земле ледяной ад? Настоящие хозяева Мерзлоты?

Это, конечно, могло бы что-то объяснить. Например, энергию Мерзлоты, которая появилась на Земле. И даже часть технологий, которые люди будущего смогли перенять у пришельцев. Хотя что-то мне подсказывает, что вряд ли они подружились. Скорее, наоборот. Но, может, хоть победили?

Нужно больше информации! Я сфотографировал маштабированную картинку и поежился. Слишком уж надменное и безразличное лицо было у «пришельца»! Или даже «пришелицы»? Киборг-ведьма какая-то ледяная!

Я откатил увеличение, стараясь теперь разглядеть подробней, что там было за мерцающей «пленкой» портала, но тут картинка вздрогнула и начала гаснуть. Все экраны вокруг, а вместе с ними и лампы, стали затухать. Я бросился к монолиту, схватил его и, будто искусственное дыхание ему делаю, начал давить обеими руками, отдавая запас энергии Дженерика.

Но пациент уже перестал подавать признаки жизни. Еще и трещина появилась от моих усердий. Все, сдох.

На экране снова мелькнула карта, и он полностью погас.

Я все-таки сел.

Под стальной задницей Дженерика продавился и заскрипел какой-то агрегат, который заменил мне стул. И я сразу же вскочил — вдруг это можно будет оживить?

Ладно, это все прекрасно, но переварю все это позже. С Симоновым, с Анной, с Николаичем, может, и с Альбиносом, а то и с Лейном. Войны с фоггерами это не отменяет, а неизвестные пришельцы, может, вообще уже все померли. Изменить я все равно ничего не могу, поэтому и грузиться сейчас не буду. Но собрать побольше информации все равно нужно.

Я окинул задумчивым взглядом помещение, выбирая, с чего бы начать инвентаризацию. Начал с капсулы — перетряхнул весь комбинезон фоггера, забрал ободок и попытался открутить саму «цистерну» от стены. Увлекся, вытесняя все мысли об увиденном. Голова и так кругом шла.

С огромным трудом (даже капсула решила, что у меня повышенная физическая нагрузка) отодвинул капсулу всего на несколько сантиметров и чертыхнулся. Все равно в орнитоптер она не влезет.

Мысли скакали. Я перешел на кухню в надежде разжиться хоть просроченной, но едой фоггеров. Но все полки были пустыми — местный «лаборант», похоже, до последнего держался, все выгреб. А мусор куда-то утилизировал. Я нашел какой-то ящик, очень смутно напоминавший измельчитель, внутри которого был только стальной песок.

Перешел в мастерскую, и здесь мне повезло больше. Во-первых, я нашел кейс с оружием. Пистолет, по внешнему виду напоминавший бельгийский Five-seveN. Только чуть крупнее, с усиленной рамой под навесное оборудование и с удлиненным стволом, под которым была дополнительная рукоятка.

На вид состояние выглядело идеальным. Магазин несъемный с контейнером под кристаллы скайкрафта и автоматической переработкой в пули. Только показалось, что передняя рукоятка слегка болтается. Попробовал ее закрепить, а в итоге, наоборот, понял, что ее можно вынуть. Причем не просто так — в отсоединенном состоянии она оказалась складным ножом.

Скайкрафтовый складень мне понравился, но еще больше мне понравилось, что в кейсе нашелся не только небольшой коллиматор открытого типа, но и «запаска» в виде мастер-схемы. А значит, моего Ориджинала тоже ждет обновка.

И не одна!

В ящике стола, который я сначала чуть не пропустил из-за ледяной корки, нашлось сразу три мастер-скрипта. Местный фоггер, похоже, был «Варлоком». Без Ориджа точное назначение угадать не получилось, но на одной пластике красовалось изображение перечеркнутого шлема, на втором — расколотый молнией кокон, а на третьем — что-то типа игральной карты с перевернутыми половинками изображения.

Еще обнаружился приличный запас скайкрафта, с которым я сразу же отправился к орнитоптеру. Откопал его от снега, забрался внутрь и начал думать, как его чинить.

«Завел» его и внимательно, по сантиметру, изучил все оборудование. Просканировал и простукал все стенки и нашел несколько скрытых углублений. Запихнул кристалл в первое из них и увидел, как на экране с датчиком «топлива» чуть-чуть поднялась планка индикатора. Считай, один — ноль в пользу метода тыка!

Со вторым углублением так не прокатило, пустота внутри больше напоминала круглый разъем под что-то более конкретное. В принципе, сюда могла поместиться склянка с микрочипом, которую я когда-то давно нашел в логове сектантов. Но проверить это я сейчас не мог.

И только на третий раз мне повезло. Кристаллы улетели, как в топку, сразу начав светиться и растворяться. А на центральном экране появился прогресс-бар со множеством чертежей вокруг. Лапы-шасси, кабина, крыло и нечто, похожее на двигатель. В данный момент полоска индикатора заполнилась всего на сорок процентов, а после получения кристалла прибавила всего полтора.

— Прожорливая птичка нам попалась, — хмыкнул я и добавил еще кристаллов, полностью потратив все, что нашел. Только и успевал, что подбрасывать, как они тут же растворялись.

Прогресс-бар засветился и начал неспешно заполняться, а чертеж с двигателем исчез. Прекрасно, значит, я на верном пути! Главное, тот самый, ради которого я сюда забрался, случайно не «скормить». А то нехорошо выйдет.

Оставив коптер восстанавливаться, я решил вернуться в подземный бункер. Судя по скорости заполнения индикатора, у меня в запасе несколько часов. Плюс, погода все еще не летной и меняться не собиралась. Вроде бы какие-то просветы со стороны гор просматривались. Но, как только они доходили до меня, то тут же, будто специально, от разлома налетали новые тучи. Темнее и злее.

Пересилив сопротивление ветра, я все-таки подошел к разлому и заглянул вниз. Если я все понял правильно, то это то самое место, где скаймастеры «порвали» пространство. Та самая граница, откуда пришла в наш мир Мерзлота.

Я подкрутил настройки визора, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть за сплошной стеной снега. И отшатнулся, почувствовав странное напряжение.

Знакомое напряжение. Только в прошлый раз это было во время синхронизации с Ориджем. Чуть ли не первая моя миссия от Симонова — бедные перепуганные краулеры и черная туча, чуть не задевшая меня в тот раз. Я тогда еще подумал, что мне передались эмоции Ориджинала. Странная смесь на границе адреналина и панической атаки.

Но, похоже, вместе с расшифровкой символов Мерзлота наделила меня еще чем-то. Меня тянуло вниз. В разлом и дальше на ту сторону. Бр-р! Все равно что смотреть видео какого-нибудь промышленного альпиниста, который по небоскребам скачет.

Ну, на фиг! Чинимся и валим отсюда, а параллельно Альбиноса допросим.

Глава 28

Насчет валить — это я, конечно, погорячился. Но план себе такой выстроил. Про все, что узнал о фоггерах и истории мира, решил пока придержать. Не потому что хотел что-то скрыть, а просто чтобы сейчас не отвлекаться — в курилке за пару сигарет все не расскажешь. Энное количество лет мир как-то жил без подробностей о своем устройстве, еще пару дней уж точно протянет. А я пока все свои дела решу.

Прежде чем рассинхронизироваться, я связался с нашими (так сказать, домашними). Вызвонил на мини-конференцию Эбби с Николаичем и представил им орнитоптера. Пришлось вернуться в кабину и устроить максимально подробную трансляцию доступных возможностей и анализ того, что я успел наковырять.

Николаич как-то быстро сдался, а вот Эбби, уже знакомая с механизмами «Древних» (хотя называть их так мне уже было сложно — какие они Древние, если их еще даже в проектах нет) включилась на полную и надолго. Довольно лихо разобралась с навигатором, подсказывая мне, куда нажимать и как выбрать маршрут.

Лететь обратно к шахте я не собирался, как и туда, куда планировал изначально. Задать свои координаты не получилось, так что мы выбрали точку, максимально приближенную к Эдему. Каких-то две тысячи километров на северо-запад. Считай, бешеным Дженерикам не крюк. Всего-то два сектора пересечь! Сначала по цивилизованным дорогам, а потом совсем чуть-чуть углубиться в дебри «проходного» сектора.

«Проходными» считались те места, где так и не удалось построить крупного производства или найти залежи ископаемых. Только частники-энтузиасты и научные экспедиции с низким бюджетом рисковали там ездить. Я успел сопоставить предложенную точку с картой Дженерика, определил координаты, но, что там сейчас расположено, понять так и не смог. Какой-то перевалочный пункт на границе тракта со складами, зарегистрированными на уже несуществующую фирму.

Подключил Роберта для наведения справок, а сам кое-как настроил Дженерика на полуавтомат. Оставил ему активными визоры и возможности сканирования, перенаправил напрямую к Эбби и даже умудрился задремать на пару часов.

Может быть, поспал бы и больше, но Самсон вызвал на брифинг по дальнейшим шагам. Все — а там собралась и команда Дженериков, и Кира — явно хотели назадавать мне кучу вопросов, но не решались. Кто тоже спать хотел, а Киру больше интересовала операция по спасению Альбиноса. В итоге главным вопросом брифинга стало обсуждение, куда отправить Дженериков. Встречать меня с кристаллом или с Альбиносом?

Решили, что с кристаллом. В той точке, что мы определили с Эбби. Ган, Вирус и Тень утром должны получить новых Дженериков, плюс Самсон с одной из групп быстрого реагирования Эдема, выдвинется мне навстречу и зачистит посадочную полосу. Если, конечно, в этом будет необходимость. Я же пока закончу дела с Альбиносом. Потом починю орнитоптер и, учитывая его скорость, прибуду вовремя. Тут главное, раньше не прилететь в «теплые» рученьки фоггеров.

Штурм места, где держат скаймастера, планировался на рассвете. А это значило, что можно было еще поспать. Чем я и занялся, свалив с брифинга.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Я открыл глаза, обнаружив Ориджа на переднем сиденье фуры Киры. Время — пятнадцать минут до расчетного. Рядом никого не было, как и на сканере Ориджинала. Ни Ориджей, ни двуногой органики, ни четвероногой. Радар при этом явно испытывал какие-то перегрузки.

Выглянул в окно. Вплотную с грузовиком стоял припаркованный джип «Рейда-5», тот самый, в котором ехал Ветер и его Ориджи. А сверху и по сторонам его окружал плотный, непроницаемый кокон серого цвета. Знакомая уже маск-сеть, вот только изнутри я ей еще не пользовался.

Других машин на импровизированной стоянке не было. Похоже, клоны-таки отвалились по дороге.

Перебравшись на водительское сиденье, я аккуратно, стараясь не сильно тревожить маск-сеть, выбрался наружу. Попробовал ее приподнять, но чуть не запутался — сети рыболовные и то проще распутывать. Кажется, то, что я видел изнутри, было только первым слоем. А сверху — еще несколько.

В итоге выкатился снизу и связался с Кирой.

— Прием! Я на месте, не вижу вас. Или я все пропустил уже?

— Многое пропустил, но к торжественной части успел. Мы в ближайшем к тебе ущелье. Лови точку! — На моем экране тут же отобразились нужные мне координаты, при том, что сканер все равно никого не видел. — Забирайся на холм, а потом спускайся по боковой тропинке, отмеченной на маршруте. Только сильно не отсвечивай. Кстати, твой маскировочный костюм в кузове возле мотоцикла.

Что касается маскировки Ориджа, то я уже не помню, когда передвигался по Мерзлоте без нее. Словно этот навык стал пассивным, благо, что мои нынешние запасы энергии позволяли не замечать пассивного расхода. Но решил посмотреть, что еще предлагала Кира.

Протиснулся к фуре и достал из кузова пластиковый баул. Внутри хранилось что-то наподобие зимнего маскхалата в духе «Лешего», только сделанного не из синтетики, а из тонкой мембраны. Нашитые сверху «ленточки», насколько я понимаю, должны были скрывать объем и размывать контуры человека. Они сплошь состояли из микроскопических диодов. Как только я облачил Ориджа в костюм, они несколько раз мигнули, настраиваясь. Сама конструкция тоже активировалась, стягиваясь и буквально прилипая к Ориджу.

— Интересный костюмчик, — прокомментировал я, вызвав Киру. — Какой радиус действия?

— Для типовых сканеров — около ста метров. Для Ориджей — двадцать. Эта штука почти полностью сливает тебя с ландшафтом, — пояснила Кира. — Не только глушит энергетическое поле для датчиков, но и обеспечивает естественную маскировку.

— Эх, жалко, что «Северкрафт» такие Дженерикам не выдал.

— Так это не их разработка, — усмехнулась Кира. — Так скажем, есть всего несколько комплектов, которые мне удалось кое у кого позаимствовать. И, кстати, это было одним из доводов в моих переговорах с Абрамовым.

— Еще есть?

— Нет, — вздохнула Кира. — Так что не порви. Их еще «Энигма» хочет изучить.

— А мастер-схемы такие есть или мастер-формы?

Штука мне понравилась, я уже к верхушке холма подбирался, а Ориджей так и не видел.

— Есть, но позаимствовать пока не получилось. Ты скоро?

Несмотря на заверения Киры, что я теперь, считай, Оридж-невидимка, держался по-прежнему осторожно. Пригнулся пониже к земле и, перебегая от камня к камню, добрался до небольшой площадки, спрятанной между ледяными выступами.

— Эй, мы здесь! — Один из четырех сугробов, в окружении которых я стоял, ожил и махнул мне рукой. Это была Кира.

В руках у нее была необычная оптика, внешне похожая на перископ подводной лодки. Со скайкрафтовыми вставками внутри окуляра и массивной тач-панелью, встроенной между рукояток.

Я переместился поближе к Кире и высунулся из-за снежной глыбы. Вдалеке, километрах в десяти, начиналось предгорье, а на склоне горы виднелись огни секретной базы Лэйна. Далековато. Я даже толком понять не смог, что вижу. Будто космический корабль врезался в горы. Хотел уже выпустить Искорку, но меня окликнула Кира:

— Впечатляет, да? — спросила девушка, протягивая мне «перископ».

Я перехватил прибор, воткнулся визором в специальное окошко, дождался, пока система определит девайс и законнектится. А потом присвистнул. Чуть «перископ» не бросил, чтобы на Киру обернуться, и чуть не потерял картинку, но вовремя остановился.

Посмотрел снова, колдуя над резкостью и заново собирая перед глазами картинку базы.

Интересно, кто это построил? Потому что «Ронан Групп» со своими супер-пупер технологичными проектами мог спокойно курить солому из домика Ниф-Нифа.

Встроенное в скалу здание чем-то напоминало домики хоббитов. Вот только эти хоббиты действительно прилетели из космоса. Врезались в скалу и сделали косметический ремонт сразу на нескольких уровнях.

Верхний состоял из двух полусфер со стеклянными торцевыми стенами и отдельными иллюминаторами в крыше. Перед зданием узкий карниз, висящий над пропастью и переходящий в нижний уровень.

Примерно половина ровной плоскостью уходила вниз. А во второй половине оставалась естественная скальная арка. Внутри нее, скорее всего, тоже были какие-то помещения. Под этим углом было не видно, но следы колес на снегу уходили куда-то вглубь. Ниже была еще одна площадка с забором, к которой вела дорога, петляющая по предгорью.

— Согласен, впечатляет. — Я заметил несколько турелей, спрятанных в скалах по бокам от здания. Плюс SWORDS, патрулирующих дорогу на втором уровне, и робопсов перед воротами. — Так, а что по органике?

— Я понимаю, что тебе некогда было на все брифинги и отчеты с Самсоном ходить, но хоть выжимку отчетов прочитал бы. Зря я их, что ли, отправляла? — проворчала Кира, но развивать тему не стала. — Второй режим включи, оптика позволяет, хоть и слабо.

— Тоже у кого-то позаимствовала?

— Нет, это уже разработка «Энигмы», так что все официально. Кстати, этот материал, из которого строили, очень интересный. Там и изоляция, и уровень брони — топ. Неплохо было бы такую технологию тоже позаимствовать.

— Ну, образец точно отковыряем, — прошептал я, переключаясь на другой режим.

Получилось что-то типа тепловизора, но действительно очень слабого. Он показал с десяток более-менее четких силуэтов, три из которых держались вместе. А вот парни в скафандрах практически не отсвечивали. Переключаясь с режима на режим, я разглядел двоих за стеклом на верхнем уровне. Еще четверо промелькнули за забором, но их как раз ни сканер органики, ни «тепловизор» не засек. Отличные, блин, скафандры! Тоже пойдут в список того, что надо позаимствовать.

Что касается оружия — без изменений. Все те же короткие пистолеты-пулеметы, заряженные скайкрафтовыми пулями. Я бы даже сказал, что остаточный фон переработанного скайкрафта, в основном, сканер и цеплял. Не особо информативно, но показательно. Общие энергетические потоки, пронизывающие Мерзлоту, в этих местах немного темнели и теряли насыщенность.

— Здание просветить не получается, — продолжила Кира. — Предположительно есть три шлюза. План простой. Мы отвлекаем, ты проникаешь внутрь. Зачищаешь там все, и мы приезжаем за Альбиносом. Самсон одобрил, если что.

М-да. План, конечно, на уровне «у меня была какая-то тактика, и я ее придерживался». Но в условиях Мерзлоты что-то другое сложно реализовать. Наверное, мой «Ассасин» смог бы незаметно проникнуть в здание и так же незаметно вывести «заложников». Но даже если я найду три скафандра, просто так дойти до машины нам не дадут.

— У тебя на почте предварительные выкладки. Твой маршрут — лучше на территорию с крыши зайти. Точка, откуда я буду прикрывать и следить за черным выходом. И позиции, с которых парни начнут создавать движуху. — Кира толкнула меня в бок. — Готов?

— Почту проверю и готов!

— Чудно. — Кира начала отползать вниз по склону. — Только будь аккуратней, сильно не ломай там. Стены крепкие, но Альбиноса лучше не замораживать.

Мы вернулись к машинам. Кира открыла кузов фуры, забралась внутрь и выкинуоа оттуда четыре небольших ранца с торчащими из них скайкрафтовыми антеннами.

— А вот этим мы будем создавать движуху, — сказала девушка, — еще одна разработка «Энигмы».

— Как она действует? — спросил один из наемников.

— Это излучатель. Только он не выключает, а, наоборот, включает, — Кира протянула мне один. — Действует по принципу глушилки и на какое-то время отвлечет электронику. Не вырубит совсем, но создаст помехи. Так или иначе, но вся оптика и системы будут сбоить. Время действия — сорок секунд, за которые вы должны успеть проскочить простреливаемую зону. По твоей команде, Алекс, я их активирую. Все пять заработают одновременно. Они объединены в общую сеть.

Я увидел в руках у Киры пульт управления с кнопками и маленьким экраном. Она поочередно направила пульт на каждого из нас и считала наши ID.

— А это, — продолжила девушка, вытаскивая из фуры еще несколько кейсов, — фантомы-обманщики. — Кира вскрыла один и достала оттуда маленький кубик из даркрона. — Разбрасываем малышей вокруг себя, и сканеры «нулевых» определят их как механику. Фантом создаст впечатление, что нас тут целая толпа. Алекс, тебе не выдаю, с твоей стороны толпа не нужна. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Уверен, что парни из «Рейд-5» уже давно были проинструктированы, и, по сути, осталось только наладить взаимодействие со мной. Мы проверили связь, проверили навигацию и, упаковав снаряжение, направились в предгорье.

Обогнули парочку пещер и расщелин. Полюбовались на причудливые арки, узкие горные тоннели. Пока, наконец, не оказались у конца горной гряды. Отсюда уже разошлись. Мы с Кирой свернули налево, а парни пошли вперед — занимать место на главной дороге. С учетом маскировки, метров на двести-триста они подойдут к главным воротам и разбросают фантомов, активируют глушилку и рванут к забору. Кира заберется повыше в горы и там и останется, а я зайду с крыши верхнего яруса.

Махнув Кире рукой, я активировал айсборд и по широкой дуге, чтобы гарантированно не попасть под какие-нибудь датчики, начал взбираться на гору.

Выбрался на склон сильно выше верхушки здания. И пешком, сканируя все в поисках датчиков, стал медленно спускаться. Метров за триста до крыши, система почувствовала, что впереди работает радар.

Я остановился, спрятавшись в небольшой расщелине, и, сняв ранец, спрятал его в сугробе. Проверил заряд Ориджа, запасные батареи и ремкомплекты. Убедился, что смогу легко выпустить Искорку и робозмею из-под маскхалата и активировать скаутган.

— Начинаем, — скомандовал я, когда все Ориджи отчитались, что заняли свои позиции.

— Врубаю излучатель, — тут же отреагировала Кира.

Визор Ориджа тут же зарябил, словно преобразился в старый телек, по которому нужно было хорошенько ударить кулаком, чтобы картинка снова стала четкой.

В моем случае роль кулака выполнила система, сразу выдавшая мне сообщение, что внешнее воздействие нейтрализовано. Неприятный писк, появившийся было в ушах, тоже исчез.

— А что, на нас эта штука тоже действует? — спросил Петр.

— Да, только на вас секунду, а вот на спотов и на другие системы — немного подольше, — отозвалась Кира. — Все, хорош трындеть! Ходу, ходу!

Свои триста метров я пролетел за тридцать секунд. Слабовато для Ориджа, считай, обычный Олимпийский норматив. Но то по прямой и ровной дороге, а не по каменному склону. Плюс перед крышей я сильно затормозил, чтобы тихонечко нырнуть мимо иллюминаторов. А потом соскользнул за камни в слепую зону.

По периметру увидел опущенные «клювы» четырех видеокамер. Две из них зашевелились и начали поднимать «головы». Я ускорился и в тот момент, когда камеры настроились, уже спрятался между скалой и стеной здания. Услышал внизу первые выстрелы.

На сканере появились маркеры дроидов-фантомов — сразу несколько десятков. Огонь усиливался, было видно, как по меткам били чем-то крупнокалиберным. Фонтаны льда и снега взлетали вверх, окутывая местность белой дымкой.

— Я прошел, иду искать шлюз, — доложил я и выпустил Искорку.

Она сразу начала поставлять скудные данные — там, где было стекло, дрон просвечивал метра на три, где стена — и того меньше.

Несколько маркеров органики побежали на усиление к воротам.

— Я временно в ауте! — услышал я в наушнике голос одного из Ориджей «Рейда». — Сам цел, но в ногу попали. Откатился, чинюсь.

— Я у забора, — отчитался Петр, скинув свою точку метрах в сорока от ворот.

— Я тоже, — подтвердил третий Оридж с другой стороны.

— Принял, двигаюсь к шлюзу.

Глава 29

Я отлип от стены и осторожно пошел вдоль карниза. Заглянул в окно, пытаясь понять, из какого материала оно сделано. Толстое (сантиметров десять), желтоватое и мутное, как стеклоблок в старой общественной бане. В глубине просматривалась тонкая сетка с крупными ячейками. Армирование?

В помещении за стеклом я смог разглядеть комнату отдыха. Низкий столик, два дивана и стеллаж с бутылками. Неужели, Лэйн здесь отпуска свои проводит? Еще бы камин (но, может, он есть, я просто отсюда не вижу) — и практически санаторий с отличным видом на красоты Четвертого полюса.

На ощупь «стекло» оказалось шершавым. Дотронулся и почувствовал, что материал продавливается. Приложил небольшое усилие, и палец Ориджинала погрузился внутрь на несколько сантиметров. До сетки я тянуться не стал, остановился, потому что по мере приближения пальца она из серебряной становилась красной, будто раскалялась. Плюс моя система сообщила о накопленном заряде энергии и распознала впереди концентрацию агрессивной среды.

— Ну, пальцы в розетку я еще в детстве научился не совывать, — прошептал я, вспоминая, как однажды запихнул в розетку провод от сломанных наушников. Меня не шандарахнуло, но розетка прилично так почернела.

Я повел палец в сторону. Желеобразная «стеклянная» масса моментально затянулась, закупорив отверстие, которое я успел проковырять. Эффект был такой, словно там табун нанороботов ломанулся на пустое место. А стоило задержать палец в одной точке, как вокруг него начало нарастать давление, будто в застывающем бетоне.

Я воткнул клинок, проведя лезвием внутри ячейки арматуры. Пробил «стекло» насквозь, крутанул и поспешно выдернул, пока сетка не раскалилась. Расширить прокол у меня так и не получилось — моментально, словно только этого и ждали, частицы слиплись обратно. Нити арматуры побелели, а стекло вернуло себе прежнюю гладкость.

Если бы не защитная сетка, то с такой технологией и шлюзы не нужны. Да и стрелять внутри можно будет посвободней, без оглядки на трещины и пробоины.

Снизу, со стороны забора, все еще слышались выстрелы. Ревела сирена, а по дороге и в ее окрестностях шарили яркие красные прожекторы. Судя по сканеру, защитники базы все еще подтягивались к забору.

Мне это на руку. Чем больше их оттянется — тем проще будет. А еще интересно, Лэйн сам допер или ему монолит подсказал? И смогу ли я хоть кусочек отщипнуть и с собой унести?

Не смог. Что пальцы, что клинок, что небольшой контейнер — все бесполезно. Молекулы стекла каждый раз успевали выскользнуть, не отрываясь от общей массы.

Увидев тень за стеклом, я отпрянул, присел. Привалился к проему между стеклами. Потом осторожно развернулся и нос к носу (визор к датчикам) столкнулся с летающим дроном, который патрулировал карниз. Пузатая конструкция с острыми дугами, защищающими лопасти показалась мне знакомой. Новым был короткий, но массивный пулеметный ствол на брюхе. Этакая летающая турель с глазками-камерами, в которых я буквально видел, как фокусируется оптика, пытаясь зацепиться за мой бесформенный маскхалат.

Не дожидаясь, когда у нее это получится, я ударил навыком «Варлока». Увидел в глубине оптики сноп искр и подхватил заваливающийся набок коптер. И сразу же смылся обратно за широкую раму, заметив на камере Искорки, что в помещение вошли уже несколько человек. Остановились рядом с окнами и теперь пытаются разглядеть, что происходит на карнизе.

— Ломай и бери контроль на себя, — скомандовал я, обращаясь к Искорке, и уже через десять секунд коптер вздрогнул у меня в руках, а его лопасти пришли в движение.

«Отпусти уже, — донеслось от Искорки, —у меня полный контроль».

Как бы в подтверждение слов дрона, ствол пулемета дернулся. Выбрался из моих рук и, типа так и было задумано, продолжил патрулирование, передав мне новую картинку.

Один спец направлял на коптер какой-то девайс, похожий на смартфон с джойстиками по бокам. Упорно давил на клавиши, явно не понимая, что произошло с дроном. А второй стоял у дальней стены у открытого шкафчика и вводил там какие-то данные. Как только он закончил, иллюминаторы задрожали, а из потолка с той стороны опустились стальные ворота.

'Могу снять их, — предложила Искорка. —До потери контакта еще десять секунд. Подтверждение цели?

— Нет, — я зачем-то покачал головой, глядя на квадрокоптер, хотя Искорка управляла им удаленно. — Отправь его вниз, пусть поддержит ребят из «Рейда».

Коптер плавно спикировал вниз, а я, дождавшись, пока ворота скроют меня из вида, добрался до угла и свесился с карниза. Метрах в трех подо мной стояли два охранника в скафандрах и экзоскелетах. Один устанавливал четырехногую стойку под станковый пулемет, а второй как раз-таки этот пулемет и держал. Видно было, что даже с экзоскелетом ему приходится нелегко. Еще чуть-чуть — и пояснице конец.

Так дело не пойдет. Во-первых, мне не дадут пройти. А во-вторых, с этого выступа прекрасно простреливается подъездная дорога.

Я высунулся еще немного вперед и, стараясь не выпасть раньше времени, дернул плечом, выпуская из-под маскхалата змею. А сам пока обернулся, чтобы поверить, не будет ли новых сюрпризов у меня за спиной.

Секунда, и стальная змейка заскользила по стойкам экзоскелета, а ее острая чешуя прорезала прочную мембрану его скафандра. С грохотом рухнул тяжелый пулемет, и выдал что-то матерное напарник. Потом резко всхрипнул и как-то криво застрял в согнувшемся скелете. Минус два. А змейка уже деловито зашуршала вглубь пещеры.

Я последовал за ней. Спрыгнул, спружинив на айсборд, и оттащил в тень оба тела. Попытался подхватить пулемет, похожий на «Корд», но плюнул — поднять-то я его поднял, а вот как дальше с ним бегать — непонятно. Оттащил в другую нишу, припрятав за камнями. На обратном пути заберу.

Осмотрелся и побежал за змейкой. Витиеватый горный тоннель с необработанными стенами метров на сорок уходил вглубь горы. Система несколько раз сообщила о попытке сканирования и один раз предупредила о лазерной линии датчика, которую я вовремя успел перепрыгнуть.

Перед воротами шлюза лежало окоченевшее тело в разорванном скафандре. На ходу я подобрал робозмея и вскрыл панель управления замком. Человеческий, сделан в «Майтен», но при этом обычным я бы его не назвал.

— Искорка, действуй. Замок твой. Только без шума и пыли.

«Здесь нет пыли», — невозмутимо ответила Искорка. Подлетела и зависла возле электронного механизма.

Как только дрон отчитался о том, что взлом завершен, шлюзовые ворота, дребезжа, поползли вверх. Какой-то слишком тонкий стальной лист, на мой взгляд. В лучшем случае такой защитит от снегопада и ветра. Но почти сразу мне стало понятно, что это всего лишь заглушка. А за ней находился толстый желтый слой местного «стекла».

За полупрозрачной стенкой просматривался пустой широкий гараж, рассчитанный на три машины, подъемник и стеллажи с инструментами и запчастями для транспортников.

Я попробовал заграждение на прочность. С натугой оно пропустило руку, сразу заполняя пустые места. Только здесь материал был более прозрачным и без защитного армирования. Активировав клинок, я проткнул стену и провел длинную линию.

И сделал шаг вперед.

По ощущениям это напомнило мне пленку, которая закрывала вход в пещеру с шахтой. С той разницей, что там это точно было что-то органическое, здесь же какие-то нано-песчинки моментально заполняли все стыки и выступы моей брони. Они облепили руку, а потом и визор, на краткое мгновение закрыв обзор. Плотно зажало, но терпимо. Разве что несколько ленточек от маскхалата оторвались и застряли в этом странном спрессованном гидрогеле, но их довольно быстро «выплюнуло» наружу.

Я осмотрел Ориджа. Ни царапины, ни застрявших микрочастиц. Даже за шиворот не насыпало.

— Я внутри, — доложил я по рации. В это время за моей спиной закрылась стальная заглушка, погрузив гараж в темноту.

— Отлично, — ответила Кира. — Парни завязли у ворот, так что работай пока один.

Но я был уже не один. Вспыхнул свет. У двери во внутренние помещения стояли четыре «нулевых» бойца.

— Капец, одинаковых с лица… — пробубнил я, разглядывая четырех усиленных «омоновцев», ну или римских легионеров. Скафандры, экзоскелеты, и у каждого высокий скайкрафтовый шит. Охранники еще и стояли в шеренгу, формируя стену. Везет мне в этом месте на необычные заграждения, ничего не скажешь.

В руках у «нулевых» появились телескопические дубинки с разными наконечниками. Я узнал электрошокер — что, учитывая навык полученный с «Питона», в принципе, было неплохо. Два обработанных какой-то кислотой стеклобоя. И четвертый… Это определенно что-то новенькое: будто небольшая колба со ртутью.

«Нулевые» поперли на меня.

Первая мысль, которая возникла в голове, — развернуться, добежать до трофейного «Корда» и проверить щиты на прочность. Но я обернулся и понял, что назад дороги нет, — заграждение шлюза потемнело, а внутри проявилась алая арматура. Значит, уже активирована.

Я все-таки отступил на шаг. Снова выпустил змейку. Только пока придержал, схватил за голову, как за рукоятку, и таким же движением, будто у меня телескопическая дубинка, щелкнул по воздуху, зафиксировав дрона в форме клинка.

Жест получился эффектным, но на «нулевых» он не произвел никакого впечатления. Они сделали синхронный шаг вперед, не разводя щиты, за которыми спрятались целиком. Снизу только платформы ног экзоскелета виднелись, а сверху — массивные шлемы с узкой полоской приборов. И защищала сетка из скайкрафта.

Я потянулся в сторону, и они ответили симметрично, сократив расстояние между нами. И как-то у них так получалось двигаться, что зазоров ни между ними, ни со стенами пока не появлялось. Зато оставалось расстояние до потолка, куда я незамедлительно метнул взведенную пирамидку. Досчитал до трех, уже готовый сорваться и добить тех, кто переживет взрыв. Но его не произошло! Пирамидка будто угодила в клейкую массу с тихим шлепком, а «нулевые» даже не шелохнулись.

Ладно, в этот раз эффектно не получилось. Значит, действуем по старинке. Между нами оставалось еще два метра — как раз хватит на достойный бросок, чтобы выбить «страйк» из этих «оловянных» солдатиков.

Я прыгнул с небольшой задержкой. Первым отправил своего двойника — тот пролетел насквозь, но заставив их среагировать и немного раскрыться. А потом уже сам, целясь в самого крайнего. Плечом влетел в верхнюю часть щита. Не по своему желанию отрикошетил от него под удар электрошокера соседа, но успел захлестнуть край щита змеем.

Там его и оставил, полностью включившись в «пинбол», в котором шариком был я. Еще один рикошет закончился довольно болезненным толчком, косой удар «стеклобоем» пролетел мимо, с его наконечника слетела фиолетовая капля чего-то ядовитого и зашипела на моем плече.

Я разорвал дистанцию, но, все-таки получив по хребту шокером, взбодрился, как от укола адреналином. И прыгнул снова с активированным ледорубом. Целенаправленно оттолкнулся ногами и зацепил соседний щит ледорубом. Рывом дернул его вниз и уже в падении добавил «Энергетический удар» в шлем, раскрошив оптические приборы. Тут же перекатом ушел в сторону, пропустив над головой удар той подозрительной колбой.

Она разбилась, жидкость в ней начала дымить и пузыриться, а потом из вроде бы небольшой лужицы во все стороны, как сбежавшее молоко, попер коктейль из гидрогеля и монтажной пены. Несколько капель попало мне на руку и тут же несколько подвижных слоев брони намертво склеились.

Я откатился к подъемнику, разрывая дистанцию. Окинул взглядом противников. На ногах еще двое и один частично ослеплен. Змейка, как с карикатуры про цаплю и лягушку, обвилась вокруг шеи «нулевого», но и сама застряла в заклинивших пальцах экзоскелета.

Зато стена щитов наконец-то распалась! Теперь слева ко мне подкрадывался один с обновленной «ртутной» колбой на дубинке. А справа ковыляли полтора, и эти уже забили на холодняк. Из-за щита появилось оружие.

Я тоже активировал щит. Выставил его перед собой, максимум треть грудной клетки прикрыв, и пожал плечами. Мол, умом выделяться надо, а не размером. И, не делая резких движений, атаковал. Новая связка: за спиной парня с «ртутью» активировался двойник и выпустил «Рой».

Как это происходило в деталях, за щитом я не видел. Россыпь маленьких вмятинок с дробным стуком проявились с моей стороны. Похоже, они пробили врага насквозь, минуя броню его экзоскелета. Первым рухнул щит, а за ним и массивное тело. Грохот падения как раз совпал с первыми выстрелами и моим двойным рывком в сторону.

Мало того, что парни не успели, так один из них еще и вляпался в вытекшую из разбитой колбы «ртуть». Размашистый удар мечом, скрежет разрубленного «скелета», кровь. По полу зазвенел пистолет, все еще зажатый в руке «нулевого». Еще один «Рывок» — и я добил последнего, проведя серию ударов по корпусу. Точечно, не цепляя каркас, но зато проломив бронежилет.

Оглядел поле боя, освободил свою змею и подошел к однорукому. «Нулевой» не растерялся и попытался остановить кровь, тыкая культю в еще не застывшую «ртуть». Развернулся ко мне и потянулся к пистолету.

Я опередил его, отбросив оружие к стене.

— Где Альбинос?

— В камере, в тюремном секторе, — ответил «нулевой» и, скрипнув экзоскелетом, откинулся к стене. — Только ты его не заберешь.

— Это почему еще?

— А тебе не дадут, — попытался усмехнуться мужчина, но получилось как-то слабо.

— Может, договоримся по-человечески? И вы целее останетесь, а?

Я отступил на пару шагов, а то вдруг плеснет в меня «ртутью».

— С ним не договоришься, — совсем слабо прошептал «нулевой», похоже, собираясь потерять сознание. — Он уже и не человек вовсе…

— Эй, не спи, нормально же… А, пофиг… — Я уже было собрался встряхнуть его, но заметил, как из клейкой массы, опутавшей его рану, пробивается кровь вместе с гноем. — Ясно, на людях не тестировали.

Я быстро обыскал тела, завладев сразу двумя целыми колбами. На вид прочные, но зато с опцией перевода в «хрупкое», то есть боевое состояние. Прихватил телескопическую дубинку с шокером, скинул с себя порванный маскхалат — целостность нарушена, толку никакого, и подкрался к выходу из гаража.

— Алекс, прием! Ты еще внутри? — в рации раздался встревоженный голос Киры.

— Да, ищу проход в тюремный сектор, — откликнулся я и выпустил Искорку вперед, а сам пока замер, дожидаясь результатов. — У вас как?

— В том-то и дело, что у нас странно. Похоже. Какие-то помехи. Мы на сканере видим твоего Ориджинала сразу за воротами.

— В смысле моего?

— Не совсем твоего, но по сигнатуре класс такой же, как у тебя. Это «Ассасин»!

Глава 30

— Алекс, ты слышишь? Я говорю, что это «Ассасин», а я знаю только двух владельцев такого класса. Тебя и…

— И Лэйна, — опередил я Киру. — Не переживай, может, договоримся. Я с ним немного знаком.

Но если верить «нулевому», то не договоримся. Плюс, действительно, уже не ясно, остался ли Николай Лэйн, он же Николай Дорожкин, человеком. Или это тот же фоггер, только в профиль.

— Следите пока за ним, а если получится, то задержите. Я за Альбиносом. — Я посмотрел на карту, пытаясь разглядеть маркеры органики. — Только я их больше не вижу.

— Я их тоже не вижу, но они точно внутри, — ответила Кира. — Скорее всего, вместе с режимом тревоги включились какие-то экраны. Но это даже хорошо, тебя они тоже не видят.

Увеличил мощность своих и подключил второй экран с картой, которую уже накидывала Искорка. Стены здесь тоже были с каким-то непонятным покрытием. Матовые, зернистые, с прозрачным напылением, словно их покрыли «сканероотражающим» лаком, — дрон старался как мог, но дальше десяти метров нормальную картинку дать не мог. Прямые коридоры изображались обрезанными, словно я смотрю на недочерченные планы. Ни указателей, ни плана эвакуации — ничего. Пару раз я зашел не туда, куда нужно.

В одной комнате я отделался легким испугом, когда понял, что оказался в какой-то живодерне или у таксидермистов. Но, возможно, и обычных ученых-биологов. На стенах висели чучела монстров, а в центре стоял длинный стальной стол, на котором в раскоряку расположилась какая-то мертвая рептилия. Надо полагать, брюхо ей вскрыли и растянули на специальных стальных растяжках исключительно ради науки. По крайней мере, лучшего наглядного пособия по строению монстров я еще не встречал.

Следующая дверь привела меня в ремонтную мастерскую, где на подъемнике красовался полуразобранный SWORDS. Отсутствие гусениц и вскрытое брюхо не помешали ему сфокусировать на мне оптику, принять за нарушителя и долбануть из встроенного электрошокера.

— Бр-р! — меня встряхнуло во время поглощения энергии. Все-таки очень странные ощущения от удара, словно ведро холодной воды вылили, — и капец, как люто, но при этом кайф.

А вторая неправильная дверь привела меня на склад, где самым ценным в этот момент оказались новенькие скафандры. У меня появился шанс вывести скаймастеров из здания и в крайнем случае попытаться уйти в горы.

Там же я нашел баул из плотного, но легкого материала и утрамбовал в него сразу пять комплектов с запчастями. В очередной раз поразился, как же далеко продвинулся «Майтен». Пусть для собственных нужд, а не для глобального рынка, но все же. Баллоны с кислородом для скафандра по размеру едва ли превышали те, с помощью которых я в детстве газировку делал и из пневматики стрелял.

На выходе меня встретили два зубастых робопса. Чиркая бока друг друга они пытались одновременно проскочить в дверной проем.

«Это автоматика. Могу взять их под контроль, но нужно минут по десять. Займешь их?» — сразу же предложила Искорка.

— Слишком долго, но занять их чем-нибудь действительно придется, — кивнул я. Активировал клинок и, скинув баул с плеча, пошел навстречу собакам.

Можно было, конечно, замкнуть в них что-нибудь или подавить огнем, но… если я встречусь с «Ассасином», будет лучше, чтобы навыки оказались под рукой, а не на откате.

Опрокинув стеллаж, я рассыпал по полу всякую дребедень, чтобы затруднить автопилоту дронов навигацию. Отпихнул первого, вонзил клинок в спину второму и, орудуя им на манер открывашки, добрался до блока управления. Вырубив этого, тут же схлестнулся с первым. Легко обманув автопилот дрона, закрыл за роботами дверь.

Закинув на плечо баул, я двинулся дальше, но вдруг услышал за спиной лязг. Вместе с жужжанием квадрокоптеров. Ускорился. Как бы хорошо «Рейд-5» ни оттягивал на себя основные силы, но все же не верилось, что мне дадут спокойно разгуливать внутри здания.

— Кира, парни, прием, что у вас?

— Мы отходим, — послышался голос командира. — Прости, но дальше сам. У нас уже потери.

— Алекс, ускоряйся. — Это уже Кира. — «Ассасин» прикончил одного из наших и направляется к шлюзу. Меня пока не засветили, но внутри я никак не помогу. Ты теперь совсем один. Удачи!

— Принял. Как найду Альбиноса, сообщу. Будь на связи. Я скажу, куда машину подогнать.

Я отключился и побежал по подсказкам от Искорки, которая, наконец-то, смогла почувствовать слабый сигнал органики где-то в двадцати метрах сбоку.

Оглядевшись, я увидел неприметную дверцу, на которую бы никогда не подумал. Не тратя времени, выбил ее и оказался в небольшой раздевалке, совмещенной с комнатой отдыха для людей. Шкафчики, потертый диван и столик с кулером и кофемашиной. Плюс раздвижные двери, за которыми обнаружился просторный кабинет на три рабочих места.

На столах стояли компьютеры, а также голографические панельки с какими-то данными и центрифуги с пробирками. Пробирки, к слову, были повсюду. Они заполняли все полки в шкафу у стены, валялись в боксах и даже в мусорных ведрах. Где-то обычные: прозрачные со стикерами, на которых корявыми буквами было что-то написано на очень «умном» языке. А где-то усиленные, в защищенных колбах с маленькими темными экранчиками.

Подобрал одну и попытался прочесть надпись, но не смог. Символы «Древних» и то проще прочитать, а здесь будто рецепт аптекарский записан.

Увидел еще одну дверь и, уже не торопясь, потому что совсем близко чувствовалась органика, вскрыл замок. Оказался в типовую допросную со стеклянной перегородкой.

С моей стороны все было заставлено какой-то техникой. Сервера, мониторы, тач-панели. Длинный пульт управления был и перед стеклом, а за ним расположилось три медицинских кресла с капельницами, к которым были прикованы скаймастеры.

Без сознания, но живы, и среди них точно был Альбинос. Я узнал его лысину, белые брови и татуировку на шее.

Я непроизвольно поежился, глядя на маленькую стрелку в спирали. Выглядела татушка довольно просто, но изящно, а сколько бед этому миру принесет!

Ладно, надо их как-то приводить в чувство и вытаскивать.

Я оглядел стекло: на вид обычный стеклопакет, пусть и бронированный. Вокруг скаймастеров кружили три робота — миниатюрные SWORDS, у которых вместо оружия имелось по тонкому манипулятору с наконечником в виде иглы. А блок на спине был заполнен пробирками.

— Нефигово так у них анализов взяли, — покачал головой я и принялся изучать пульт в поисках чего-то, что либо прогонит роботов, либо, наоборот, роботы вколят заложникам что-нибудь для пробуждения. На худой конец можно найти кнопку, которая откроет какую-нибудь дверь.

— Это всего лишь необходимость, — раздался голос за моей спиной. Я вскинул голову. В стекле появилось нечеткое отражение Ориджинала, выключившего маскировку. Голос, измененный динамиками, отдаленно напоминал голос Лэйна. Только не живой, а синтезированный. — Алекс, и почему я не удивлен, что это ты?

— Привет, — я махнул рукой отражению и медленно повернулся. — Предположу, что приветствие в духе «день добрый» будет не очень уместным?

— Соглашусь, но… — Лэйн замолчал, сделал несколько шагов в сторону, показывая мне своего «Ассасина» во всей красе.

Этакая молчаливая демонстрация силы. Я и в первый раз, когда увидел этого Ориджа у него в кабинете, заметил, что он крупнее моего. А сейчас он будто бы еще подрос. Броня была усиленная, но сочленения не потеряли гибкости и, скорее всего, подвижности. На спине еще более плотное усиление, похожее на моего «краба», когда он рюкзаком на мне висел. Только у него он перевернут четырьмя лапами наружу. И, похоже, это не съемная конструкция, а какое-то убер-оружие, которое с легкостью удлинит «лапы» и начнет лупить ими из-за спины не хуже хвоста скорпиона.

Другого оружия пока не видно, но это не значит, что его нет. По себе знаю. Я, конечно, уже не тот малыш-ассасин, что гулял тогда по цеху во время праздника «Майтен», но и Лэйн, судя по всему, все это время не собирал Ориджем пыль в шкафу.

— Я не в обиде на тебя, — наконец, продолжил Лэйн. — Все еще можно переиграть, а мне будут нужны такие люди, как ты.

— Стоп! — Я поднял руку. — Давайте сначала проясним пару моментов. История Мерзлоты, фоггеры, и что вообще за хрень тут творится? — Я указал на скаймастеров за стеклом и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Вы вообще в курсе, что это не другой мир, а наш? Просто в будущем?

— Конечно, — кивнул Лэйн. — Фоггеры — это всего лишь наши потомки. Такие же, как мы. Они тянулись к новым открытиям, а сделав их, не смогли с ними совладать.

Услышав ответ Лэйна, я даже как-то выдохнул. Одно дело — фантазировать на тему будущего, глядя на картинки, и совсем другое — услышать подтверждение от Лэйна.

— Но если это так, то почему они с нами воюют?

— Хотят изменить свою судьбу и свое будущее, — пожал плечами Лэйн.

— Это не повод для войны! Можно же договориться?

— Я не знаю, как много ты успел узнать, но поверь, договориться тут не получится. Точнее, не получилось, просто об этом не писали в газетах. Сам представь: президент какой-нибудь страны, пусть даже твоей получает письмо. И в нем написано: «Мы — ваши потомки и хотим рассказать, что люди с генетическими отклонениями, известные как саймастеры, через триста лет откроют портал в другое измерение, которое поглотит наш мир…»

— Согласен, звучит так себе.

— Подожди, — Лэйн покачал головой. — А потом еще и требование: «Чтобы этого избежать, необходимо прямо сейчас ликвидировать этих самых скаймастеров».

— Зачем ликвидировать? Можно же просто убедить их не создавать технологии для открытия портала?

— Нет, это не так работает. Портал открылся не благодаря технологиям. Красивые лампочки, умные компьютеры, вся вот эта лабудень — так и не заработала. Скаймастеры сами по себе технология, точнее то, как они работают с энергией и пространством. Единственный способ — полностью уничтожить скаймастеров.

— То есть они хотят убить Альбиноса? — пробормотал я, пытаясь уложить в голове новые вводные, а заодно вспоминая своих знакомых скаймастеров. Николаич, опять же.

— И еще сорок три тысячи пятьсот трех человек. Зарегистрированные скаймастеры, их дети, внуки, родственники — все, у кого есть те самые генетические отклонения. Тотальный геноцид всех скаймастеров — вот их план. Ежегодно рождается еще около тысячи потенциальных скаймастеров.

— Капец… — единственное, что я смог сказать, переваривая ту «уху, которую только что съел».

— Возвращаясь к твоему вопросу: да, они хотят убить Альбиноса. Он не ключевой персонаж в истории, но один из. Именно его потомки создадут первую организацию, которая приступит к изучению портала. На самом деле его даже убивать не нужно, пока он в Мерзлоте. Если будущее изменится, то конкретно эта версия уже перестанет существовать.

— А вам он зачем? Вы хотите им помешать?

— Отчасти. Я не верю, что катастрофы можно избежать. Не он, так другой, просто, может быть, чуть позже.

— В чем тогда смысл?

— Как говорится, если не можешь остановить, тогда возглавь, — в голосе Ориджа послышались насмешливые нотки, что-то среднее между самодовольством и безумием. — Только у меня другие методы. Я не собираюсь уничтожать скаймастеров, а, наоборот, буду их объединять. Кому-то это не понравится, но лучше изоляция, контроль рождаемости и управление. Большая земля — дурацкое, конечно, название — она ничто в сравнении с тем, что есть там, на другой стороне, так что войны не избежать. Но лучше сейчас и маленькая, чем потом глобальный апокалипсис.

Лэйн посмотрел на меня.

— Вопрос, кто первый накопит больше сил — мы или фоггеры. Что думаешь? Монолит дал мне очень многое, уверен, что и тебе. Мне нужны такие люди, как ты, в команде. И сейчас самое время сделать выбор.

Я промолчал. Выбор? Охрененные варианты!

Бороться с фоггерами, нарушить их планы и допустить апокалипсис?

Проиграть в войне с фоггерами и допустить уничтожение всех скаймастеров, даже тех, кто Мерзлоту в глаза не видел, а еще под стол пешком ходит, чтобы спасти мир от Апокалипсиса?

Принять сторону Лэйна, устроить что-то типа военного переворота или каким-то еще образом похитить десятки тысяч человек, согнать их в лагеря и смотреть, как Лэйн использует их силу «во благо»?

Зачем Лэйну Альбинос сейчас, он так и не ответил. Изучает? Подбирает способы контроля?

Пофиг, понятно, что тут не сеанс рефлексотерапии проходит.

— Так что думаешь? — повторил вопрос Лэйн. В голосе послышались напряженные нотки.

А что я думаю?

Будущее, апокалипсис, потомки — до этого всего еще триста лет. Правильно, конечно, готовить сани летом и думать о последствиях, но там и без меня разберутся. А вот на что я могу повлиять прямо сейчас, то и надо делать. И это точно не поддержка безумного плана Лэйна. Спасу Альбиноса, а там что-нибудь придумаем.

Может, я случайно покачал головой, погрузившись в раздумья. Может, Николас просто понял, что вербовка не выходит. А может, я ему в команде нужен в роли такого же овоща, которого разберут, чтобы изъять способности, которые мне передал монолит.

В любом случае ждать он не стал и атаковал без предупреждения.

За спиной его «Ассасина», словно павлиний хвост, раскрылись, удлиняясь, «лапы» его «рюкзака». Две сверху и две по бокам. Броня потемнела, по ней градиентом прошла волна, включившейся маскировки, и в следующий момент будто бы из воздуха мне в голову прилетело два стальных когтя.

Каким-то чудом я вовремя отшатнулся, с хрустом промяв затылком клееный стеклопакет, и отразив атаку «Энергетическим ударом». Кончик когтя буквально на сантиметр не дотянулся до моего визора, перекрыв половину обзора. Передо мной замерцал градиент поврежденной маскировки, когда «ассасина» отбросило на стену с компьютерами.

Следующие взмахи когтей, выскакивающих из невидимости, я отбил клинком. Два из трех — то, что летело в голову, — парировал, а вот боковой пропустил. Система завопила так, словно мне два ребра сломали. Хотя примерно так я себя и чувствовал — удар, фантомный хруст и острая боль, будто из меня эти ребра пытаются вынуть. Запас батареи разом просел на двадцать процентов, а система продолжала выть, сигнализируя об откачке мощностей.

Сука, он еще и вампир!

Правой рукой я схватился за торчавшую из меня лапу, на левой активировал щит, сразу же приняв на него новые боковые удары. От четвертого когтя, бившего сверху, пришлось уворачиваться на «Рывках», каждый раз кривясь от боли в боку и все больше насаживаясь на коготь. А до Лэйна оставалось еще метра полтора — даже ногой не пнуть. Маскировки как таковой уже не было, просто вокруг Ориджа расплылось серое марево.

Давненько я так не матерился!

Через боль, словно по живому пытаюсь оторвать пиявку, присосавшуюся к костям, я напряг все мышцы и стал тянуть из себя коготь. Чувствовал при этом страшное сопротивление: коготь не то что выходить не хотел, он еще глубже пытался пробраться. Мозг опять подвел, нарисовать картину, будто мне уже по позвоночнику скребут. А воображение еще и скрежет добавило.

Внимание! Зафиксирована большая энергопотеря!

Запас энергии — 40%, 39,5%, 39%…

Невозможно запустить процесс регенерации.

Треть — это еще много. Считай, шикуем.

Я активировал двойника за спиной у Лэйна и попытался ударить по ранцу. Клинок попал в сочленение между левыми «лапами», и я тут же пустил по нему паралитический яд. До «Ассасина» не дошло, но две лапы все-таки заклинило. Лэйну это не понравилось— в его руках появилось свечение, формирующее какое-то оружие, на которое тут же прыгнула моя змейка. Сбила противнику концентрацию и попыталась добраться до его шеи. Сразу же сама оказалась в стальных тисках рук Ориджинала.

Помочь я ей не смог, энергии не хватило. Десять процентов, девять…

Попытался добраться до пауэрбанка, но вместо него схватил дубинку с шокером. Щелкнул, раскладывая «телескоп», и замахнулся на Лэйна. Не знаю, может, опять воображение разыгралось, но его визоре словно улыбка пробежала. Гадкая такая, снисходительная.

И я ударил! Но не в него, я извернулся и воткнул шокер себе в подбородок. Не знаю, может, мозг хотел себе прожарить, чтобы больше на фантомные боли не реагировал! Как только уровень энергии подскочил, я тут же направил все силы в руку. И дернул со всей дури!

Лэйн этого не ожидал, он не успел остановиться, потерял равновесие и, как магнитом притянутый, налетел на меня. Получил лбом в визор от моего «Ассасина», одновременно словил перезагрузку — это мне навык «Варлока» пригодился, — отшатнуться сразу не смог, а потом… уже я не отпустил.

Бросил коготь и, активировав клинок, пробил треснувший визор, выпустив, наверное, все запасы яда, которые у меня были.

Улыбка Лэйна мне уже не мерещилась. А когда мне пришло сообщение о полученном опыте, его коготь сам вышел из брони, убравшись в свой «ранец». Я даже боли не почувствовал.

Оттолкнув мертвого Ориджинала, я рухнул на пол. Покосился на рану на боку и полез за скайкрафтом и пауэрбанками.

Собрался уже глаза прикрыть, типа отмокаю после большого дела, но заметил, что экраны (те, что остались целыми) начали моргать и включаться. Одновременная полоса загрузки сменилась заставкой с логотипом «Майтен» и повсюду включились синие экраны. После непродолжительного мерцания на самом большом экране сформировалось размытое пиксельное лицо, парящее в «воздухе».

Лицо Николаса Лэйна.

— Алекс… — из динамиков раздался синтезированный голос Лэйна, а виртуальное лицо начало переливаться, распавшись на мелкие осколки, но тут же собралось на другом экране. — Ты сделал неправильный выбор…

— Ну это мы еще посмотрим.

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/361753