Глава 1

Почему время тянется так медленно, когда больше всего хочется, чтобы оно пролетело незаметно?

Я сидел за прилавком часовой мастерской Льва Поликарповича и в сотый раз за день поглядывал на стенные часы. Стрелки словно издевались надо мной, ползая со скоростью улитки по циферблату. До закрытия оставалось всего полчаса, но эти тридцать минут казались вечностью.

Лавка располагалась в старом арбатском переулке, и я работал здесь уже третий месяц. Не сказать, что это была работа моей мечты — я всего лишь продавец-консультант, хотя Лев Поликарпович иногда доверял мне простейший ремонт. Настоящий мастер приходил только по вторникам и четвергам.

Московский октябрь заглядывал в окна серыми сумерками. На улице моросил дождь, и редкие прохожие торопливо семенили под зонтами. Я мечтал поскорее закрыть лавку и добраться до спортзала, где меня ждал Димка. Мы договорились потренироваться на боксёрских лапах — я давно не занимался, а старые навыки требовали поддержки.

Работа в часовой мастерской была временной. Лев Поликарпович оказался добрым стариком, который не особо требователен к опыту. Главное — честность и аккуратность. А ещё он платил неплохо, учитывая, что клиентов было не так много.

Я снова взглянул на часы. Двадцать пять минут. Господи, как же медленно!

Дождь за окном усилился, превратившись в настоящий ливень. Я уже приготовился к тому, что последние минуты рабочего дня пройдут в полном одиночестве, когда раздался звонок в дверь.

В лавку вошла девушка лет двадцати пяти. Она стряхнула капли дождя с тёмных волос и огляделась по сторонам. Даже промокшая, она выглядела потрясающе — высокая, стройная, с правильными чертами лица и большими карими глазами.

— Извините, вы ещё работаете? — спросила она, подходя к прилавку.

— Конечно, — ответил я, моментально забыв о спешке. — Чем могу помочь?

— Меня зовут Алиса. У меня проблема с часами. — Она достала из сумочки небольшой футляр. — Это семейная реликвия, очень важная для меня.

Девушка открыла футляр, и я увидел старинные карманные часы. Золотой корпус был покрыт тонкой гравировкой, а в центре крышки красовался крупный аметист насыщенного фиолетового цвета.

— Красивая вещь, — признал я. — В чём проблема?

— Они не заводятся. И крышка заблокирована — не открывается. — Алиса посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Это очень срочно. Завтра мой брат улетает в командировку, а часы должны быть при нём. Он военный, служит в десантных войсках. Эти часы — наш семейный оберег.

Я взял часы в руки. Они были тяжелее, чем ожидал, и от них исходило странное тепло. Аметист в свете лампы переливался глубокими фиолетовыми оттенками.

— Честно говоря, я не мастер, — признался ей. — Мастер приходит только по вторникам и четвергам. Может, стоит подождать?

— Пожалуйста! — В голосе Алисы появились отчаянные нотки. — Завтра утром брат уезжает. Я готова заплатить любые деньги. Попробуйте, умоляю!

Что-то в её тоне заставило меня согласиться. Может, дело было в красивых глазах, а может, в искренней просьбе. Лев Поликарпович иногда доверял мне несложные задачи, так что попробовать стоило.

— Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

Я положил часы на рабочий стол и включил настольную лампу. Алиса села на стул рядом со мной, и я почувствовал лёгкий аромат её духов — что-то цветочное с нотками ванили.

Сначала я попытался завести часы обычным способом, покрутив заводную головку. Безрезультатно. Потом осторожно попробовал открыть крышку, нажимая на различные выступы и кнопочки.

— Попробуйте вот здесь, — Алиса указала на небольшую кнопку возле аметиста.

— Уже пробовал. Не работает.

— А если нажать сильнее?

Её настойчивость начала меня настораживать. Алиса буквально дышала мне в затылок, внимательно следя за каждым моим движением.

— Может, всё-таки лучше подождать мастера? — предложил я. — Не хочется что-то сломать.

— Нет! — Алиса схватила меня за руку. — Пожалуйста, продолжайте. Я знаю, у вас получится.

Её пальцы были холодными, но крепко сжимали мою ладонь. В глазах мелькнула какая-то странная решимость, почти одержимость.

— Хорошо, ещё попробую.

Я взял тонкую отвёртку и осторожно поддел края крышки. Часы вдруг дёрнулись в моих руках, словно живые.

— Осторожнее! — воскликнула Алиса, но в её голосе я услышал не беспокойство, а какое-то нетерпеливое ожидание.

— Странно… Кажется, что-то двигается внутри.

Я попытался ещё раз, надавив отвёрткой чуть сильнее. На этот раз раздался едва слышный щелчок.

— Получилось! — обрадовалась Алиса. — Давайте, открывайте!

Что-то в её тоне заставило меня замереть. Слишком уж она торопила события. Слишком точно знала, куда нажимать. И этот взгляд… В её карих глазах плясали какие-то странные огоньки.

— Алиса, а вы точно не знаете, как открыть эти часы?

Она на секунду растерялась, но тут же взяла себя в руки.

— Конечно, нет! Просто очень волнуюсь за брата. Пожалуйста, откройте их.

Я ещё раз посмотрел на часы. Аметист словно пульсировал в свете лампы, и от металла исходило всё более ощутимое тепло.

— Ладно, попробуем.

Я подцепил крышку отвёрткой и потянул. Она не поддавалась. Тогда я попробовал повернуть её, как завинчивающуюся. Ничего.

— Может, есть какая-то комбинация? — предположил я. — Попробуем нажать на аметист?

— Да, да! — Алиса почти подпрыгнула от возбуждения. — Попробуйте!

Я положил палец на гладкую поверхность камня. Он был тёплым, почти горячим. Нажал осторожно — ничего. Сильнее — аметист вдруг подался вглубь с тихим щелчком.

Часы задрожали в моих руках. Крышка начала медленно подниматься сама, словно её толкала невидимая пружина.

— Наконец-то! — прошептала Алиса, и в её голосе прозвучало такое облегчение, будто она добилась чего-то очень важного.

Крышка открылась полностью, и я увидел не обычный циферблат, а что-то совершенно невероятное. Внутри часов не было ни стрелок, ни цифр. Вместо них переливалась какая-то жидкость фиолетового цвета, такого же оттенка, как аметист на крышке.

— Что это? — пробормотал я.

Но ответить Алиса не успела. Фиолетовая жидкость вдруг засветилась ярким светом, ослепив меня. Одновременно раздался оглушительный звук — ТИКИ-ТАК, ТИКИ-ТАК, — но это было не обычное тиканье часов. Звук был громким, как удары колокола, и отдавался в груди.

— Что происходит⁈ — закричал я, пытаясь отодвинуть часы, но руки не слушались.

Тиканье становилось всё громче и начало синхронизироваться с ударами моего сердца. ТИК-ТАК — удар сердца. ТИК-ТАК — ещё удар. Я понял с ужасом, что не могу выпустить часы из рук.

Алиса исчезла. Просто растворилась в воздухе, словно её никогда и не было. А может, это я исчезал? Стены лавки начали размываться, терять очертания.

Фиолетовый свет заливал всё вокруг, а тиканье достигло такой силы, что я почувствовал, как лопаются барабанные перепонки. Последнее, что я помню — ощущение падения, будто пол провалился под ногами, и я лечу куда-то вниз, в пульсирующую фиолетовую пустоту, а часы в моих руках продолжают свой безумный отсчёт времени, увлекая меня в неизвестность.

Глава 2

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем очнулся, но пришёл я в себя от боли. Казалось, голова может в любую секунду взорваться, и мозги разлетятся во все стороны. Свернулся калачиком и сильно закусил губу, пока не почувствовал солоноватый привкус крови. Это помогло хоть немного отвлечься от головной боли. Тикающий звук продолжал отзываться бешеным пульсом в ушах. Прижал ладони к вискам, словно пытался удержать в руках свой раскалывающийся на куски череп. Через несколько томительных мгновений, когда я был искренне уверен, что вот-вот умру, бой барабанов, звучащий в моей голове, стал затихать, трансформируясь в тихую пульсацию.

Я помедлил перед тем, как открыть глаза. По палящему в лицо солнцу и лёгкому ветру, что играл с волосами, понял, что нахожусь где-то на улице, поэтому воспользовался моментом и провёл мысленную инвентаризацию. Пошевелился. Вроде всё в норме. Если не считать головной боли, тело на первый взгляд в полном порядке. Теперь меня волновал только один вопрос: что, чёрт возьми, только что произошло? Эта красотка-Алиса так сильно треснула меня чем-то по голове? Она ограбила мастерскую? Но тогда как и почему я оказался снаружи?

Всё случившееся казалось каким-то бредом. Тянуть дальше не имело смысла, мне срочно нужны ответы. Я кое-как сел и с трудом разлепил веки.

Охренеть!!! Если бы мои глаза могли, то точно бы выпали из орбит, когда осознал, где именно сейчас нахожусь.

Меня каким-то образом забросило на каменистый пляж. Я сидел и тупо жарился под обжигающими лучами солнца. Передо мной раскинулся огромный сверкающий океан, простирающийся под ясным голубым небом без единого облачка или пролетающей птицы. Ощущалось лёгкое дуновение ветерка и слышался мерный шум волн, ударяющихся о берег. Кроме безжалостного солнца, моря, ветра и зловещей непроходимой лесной чащи за моей спиной, вокруг ничего больше не было.

Я вскочил на ноги, многострадальная голова закружилась, а грудь сжали стальные тиски беспокойства. Что это за дьявольщина⁈ Чья-то злая шутка? Это всё вообще не смешно!

Чтобы хоть немного сориентироваться, я обернулся и чуть не врезался в узкий, вертикально стоящий мраморный камень.

Чертовщина какая-то…

Я в замешательстве отступил на несколько шагов и огляделся. Таких камней было несколько. Эти хреновины выглядели абсолютно одинаково и образовывали большой круг, а я находился прямо в центре странной экспозиции. Дьявол! Да это похоже на… какой-то алтарь! Или круг. Жертвенный круг!!! Меня хотят принести в жертву⁈

Пулей вылетев из круга, я сопроводил забег не очень мужественным воплем. И в тот момент, когда оказался за границей, камни мгновенно поменяли цвет, став из мраморно-белых чёрными. Когда пригляделся повнимательнее, увидел, что на них выгравированы узоры. Какие-то подозрительно знакомые письмена…

Ветер, океан и солёный воздух сделали своё дело, рисунок стал слабо различим и практически неузнаваем, поэтому я не сразу понял, что видел похожее изображение на часах, которые принесла в мастерскую загадочная Алиса. Протянул руку к ближайшему обелиску, чтобы смахнуть с него песок и грязь, но в ту же секунду, когда к нему прикоснулся…

Земля дрогнула.

Весь грёбаный остров закружился, как модный вращающийся ресторан, в котором я работал до мастерской. Обеденный зал в том заведении медленно вращался, чтобы посетители могли любоваться городскими огнями, пока с пафосными лицами набивали животы филе-миньон, креветочными коктейлями и элитным коньяком. Хотя нет. На том, что остров вращался, сходство и заканчивалось.

Потеряв равновесие, шлёпнулся на задницу. Земля встала на дыбы, будто сами Титаны выражали своё недовольство со дна океана по поводу моего присутствия здесь. Почва реально вздрагивала и убегала из-под ног. Никогда такого не видел, только слышал в новостях про Японию и Калифорнию.

Но что самое странное, на деревья в лесу и волны у берега это никак не влияло, они не двигались вообще. Ни разу даже не шелохнулись.

Когда же безумный аттракцион наконец закончился, и остров развернулся на сто восемьдесят градусов, всё выглядело так, словно вообще ничего не произошло. Ни трещин, ни зияющих разломов на берегу не наблюдалось. Как не было ни поваленных стволов деревьев, ни стаек птиц, в панике взмывающих в небо. Ничего. Даже жуткие чёрные обелиски по-прежнему угрюмо пялились в небо, пугая меня ещё больше. Единственным доказательством того, что случившееся галлюцинация, являлся тот факт, что теперь вместо бескрайнего океана перед моими глазами появился далёкий берег другого неизвестного острова.

Я сидел в ошеломляющей тишине, обняв колени и сжавшись в тугой комок плоти. Мало ли, ещё начнут метеориты с неба на голову сыпаться, похоже, от этого места можно ожидать чего угодно.

Ладно, понял. Это ведь просто сон, верно? Может быть, я все-таки пошёл в спортзал, и Рома прописал мне в челюсть свой убийственный апперкот?

Такое случалось не один раз, когда мне снился какой-нибудь реалистичный ужастик при сотрясении мозга после тренировки.

Пора просыпаться!

Я с трудом поднялся на дрожащие ноги и, сложив руки козырьком перед глазами, вгляделся вдаль. Боль в голове не унималась, напоминая о том, что не стоит переоценивать свои силы и испытывать судьбу. Остров оказался меньше, чем я думал, расстояние до него небольшое, примерно километра полтора. Присмотревшись, даже смог разглядеть следы цивилизации: какое-то отдалённое строение, явно созданное человеком. Может быть, это город? Кажется, во-о-он там виднеется что-то, напоминающее стену.

От напряжения заболели глаза, я уже собрался их потереть и к своему удивлению обнаружил, что очков на носу больше нет. Однако, несмотря на столь удивительный факт, моё зрение идеально! Теперь точно уверен, это сон. Не может быть, чтобы мои минус шесть превратились чудесным образом в единицу, благодаря одному лишь удару по голове!

— Проснись, Макс! — зарычал на себя и похлопал по щекам.

Ничего.

В панике вцепившись в волосы, потёр костяшками пальцев кожу головы. Как бы здорово ни было обнаружить, что я нахожусь во сне, мозг мог бы подыграть сознанию и придумать место поприятнее. Например, остров с сексуальными обнажёнными красотками числился бы первым в списке локаций, которые я с удовольствием бы посетил.

Просто нужно спокойно и трезво оценить своё положение.

Другой остров находился всего в полутора, максимум в трёх километрах. Можно легко доплыть туда, но зачем? Оглянулся на мрачный лес, что сейчас высился за моей спиной. Наверное, стоит исследовать сначала его. Не знаю пока, что именно решу, но любой вариант действий полезней, чем просто торчать на берегу под палящим солнцем и ждать чуда. Пораскинув мозгами, решил, что прогуляться по лесу намного приятнее, чем совершать длительный заплыв. К тому же неизвестно, есть ли акулы и прочие прелести в этом фантастическом мире, что сгенерировало моё больное воображение.

Решено. Сначала в лес.

Я преодолел несколько валунов и обломки лодок, происхождение которых оставалось для меня загадкой, и поднялся по склону к границе пляжа, где сразу за ним росли первые деревья. Остановившись на опушке, стал внимательно их рассматривать.

Вблизи деревья производили ещё более зловещее впечатление. Высокие тонкие стволы покрыты потрескавшейся корой, бледной, как у осины. Однако на них не наблюдалось характерных для этих деревьев чёрных пятен и отметин, а листья выглядели странно. Вместо круглых и зелёных, напоминающих формой монету, они оказались длинными и пушистыми, как у ивы. Ничто даже и близко не намекало на опасность, но что-то внутри предостерегало меня от дальнейшего продвижения.

Чем дольше я вглядывался в полумрак, тем сильнее ощущал нарастающую тревогу. В лесу царила странная тишина: ни треска веток под лапами животных, ни шелеста листьев на ветру. Не слышно ни звука. Полнейшее безмолвие и неподвижность. Казалось, время остановилось, или, возможно, перестало существовать вовсе. Это жутко, неестественно и неправильно, поэтому я решил держаться подальше от деревьев. Не хотелось проверять, что произойдёт, еслисунусь в лес.

Выбор у меня невелик, поэтому решил поплавать. Несколько минут стоял, собираясь с мыслями, а затем направился к берегу. Остановившись у кромки воды, закрыл глаза и подставил лицо солнцу. Сейчас я мог спокойно проплыть это расстояние максимум за час, хотя раньше был редкостным слабаком. Однако тренировки по боевым искусствам три раза в неделю постепенно сделали своё дело. Кроме того Лев Поликарпович трижды в течение месяца поручал мне переоборудовать подвал его мастерской, что только улучшило мою физическую форму. Чокнутый старик!

Едва погрузился в прохладную голубую воду, как меня охватил озноб, влага проникла в джинсы и наполнила ботинки со стальными носами. Остановившись, задумчиво посмотрел вниз, а волны уже достигали колен. Если попытаюсь плыть в такой тяжёлой обуви, то пойду ко дну, как камень, поэтому лучше её снять. Хорошо, что это сон, иначе я бы очень расстроился, что мои «железные» берцы, за которые отдал половину зарплаты, теперь пойдут на корм рыбам. Без малейших сомнений снял ботинки, заворожённо наблюдая, как они медленно опускаются на песчаное морское дно.

Такой бездарный конец!

Теперь, скинув около двух килограмм, я нырнул в кристально чистую воду.

— Вау! — дух захватило от восторга, когда вновь вынырнул на поверхность.

Облизал губы, но не почувствовал на них соли. Вода свежая и чистая с лёгким сладковатым привкусом. Удивившись, зачерпнул её ладонями и снова попробовал. Чёрт, да она пресная! Неужели это Байкал? Но почему здесь так тепло?

Напившись, пальцами зачесал волосы назад и на мгновение задумался. Возможно, мой впечатлительный мозг генерировал какой-то сценарий на основе всего, что видел. Я очень надеялся, что он не настолько испорчен, чтобы создавать глубоководных левиафанов, которые точно захотят мной перекусить.

Интересно, что сказал бы по этому поводу психиатр?

Вода в океане идеальной температуры, плыть легко: ни волн, ни течения, с которыми приходилось бы бороться. Что ещё человеку нужно для комфортного заплыва? Это придавало сил и уверенности. Я набрал скорость.

Прошло совсем немного времени, прежде чем дно исчезло подо мной, а прозрачная бирюза сменилась чернильно-синей глубиной. Но когда полностью потерял дно из виду, немного запаниковал и остановился. Берег впереди заметно приблизился.

Оглянулся. Маленький остров с жутким лесом исчез. Я нервно сглотнул, упорно продолжая выталкивать себя на поверхность воды и пытаясь избавиться от ноющего чувства страха. Теперь выбора нет, плыть можно только вперёд.

Каким бы интересным и захватывающим ни казалось происходящее, на самом деле оно очень далеко от того, к чему привык. Половину моих снов занимала обычная темнота, никаких особых «мультфильмов», особенно таких реалистичных, я обычно не помнил. А эта разноцветная хрень типа «Алисы в Стране чудес» казалась подозрительно странной. Я что, гений, которого напичкали препаратами и ввели в искусственную кому? Кроме этой бредовой мысли, у меня имелась только одна версия, и я боялся рассматривать её всерьёз.

Всё это происходит со мной на самом деле.

Прежде чем успел хорошенько обдумать весь ужас своего положения, большая волна дёрнула меня вниз и снова вытолкнула наверх, прямо как поплавок, всеми силами сигнализирующий о том, что на крючок попалась крупная рыба. Откуда здесь такие волны? Я обернулся посмотреть, что происходит. Примерно в пятиста метрах позади мелькнул гигантский плавник и снова нырнул под воду, создав ещё одну волну, которая понеслась на меня.

— Чёрт! — заорал я и поплыл так быстро, как только мог. От этого в прямом смысле зависела моя жизнь.

Что-то совсем не хотелось испытывать, чем всё может закончиться, если останусь здесь и проверю свою теорию, сон это, в конце концов, или не сон.

Огромная тень пронеслась подо мной, и как бы я ни старался, не мог плыть быстрее неё. Вспомнил сцену из фильмов об акулах, которую, кажется, каждый режиссёр считал своим долгом включить в сюжет, где герой, отважившийся поплавать в открытом море, кричит от ужаса, пока огромные челюсти перекусывают его пополам. В данный момент я чувствовал себя приманкой для монстра и был совершенно беспомощен. Если этот «парень» снизу решит, что он голоден, я стану его идеальной добычей. Поэтому опустил голову и начал активно работать ногами, несмотря на то, что они адски болели, а лёгкие горели от недостатка кислорода. Я понимал, что вода пресная, и хотя это осознание пришло не сразу, решил, что могу открыть глаза и ясно видеть под водой.

Взгляд мой то и дело притягивала рыбина, от которой пытался спастись. Я умудрился разглядеть её в деталях, хотя предпочел бы не знать жутких подробностей. Да это не просто какая-то рыбина или акула, а самый настоящий левиафан!

Неведомая хрень невероятных размеров, со стандартное спортивное поле среднестатистической школы, с металлической чешуёй и широкими полосами чёрного и тёмно-зелёного цветов. Это напомнило мне пёструю рыбку кои, которую я видел при посещении океанариума со своими приёмными родителями, когда мне было десять. Кои могли увеличиваться в размерах, пока позволяла окружающая среда.

А в бескрайнем океане у такого гиганта, несомненно, вполне достаточно места.

Его огромные глаза, размером с легковой автомобиль, словно вглядывались в безбрежные дали. В какой-то момент он поднял голову, словно оценивая ситуацию, и наши взгляды встретились. Зрачки его походили на вертикальные узкие чёрные полоски, как у рептилии, а радужки сияли, словно отполированный хром. Я почувствовал усталость, а остров, казалось, не приближался вовсе. Зрачки левиафана расширились, словно он заметил меня.

Внезапно звук, напоминающий крик горбатого кита, прошёлся вибрацией по воде и встряхнул моё тело, вызвав зубную боль. Сразу после звукового удара левиафан пронёсся вперёд, кажется, на четверть километра, и вынырнул из воды прямо передо мной.

— Чёрт возьми! — воскликнул я, когда он, изогнувшись неестественным образом, пронёсся над моей головой. Миг растянулся в вечность, чудище не сводило с меня глаз, описывая дугу в воздухе. Сверху на меня обрушились брызги воды и клубки длинных фиолетовых водорослей.

Ясно понимая, что не в силах избежать того, что произойдёт дальше, я просто собрался с духом, чтобы встретить надвигающийся водяной вал И едва успел перевести дыхание, как огромная волна накрыла меня, толкнув на дно. Оставалось лишь надеяться, что не ударюсь головой о камень или коралловый риф.

Это грозило стать финальной точкой в моих попытках выжить, превратив в бессознательный перекус для монстра. Лёгкие отчаянно требовали хотя бы глоток воздуха, но я оказался настолько дезориентирован, что не понимал, в какую сторону грести, чтобы выбраться на поверхность. Попытался открыть глаза, но волны бросали меня в разные стороны. Я кувыркался снова и снова, пока не ударился о морское дно, и остатки драгоценного кислорода вырвались изо рта вихрем невесомых пузырьков.

Зато теперь мне точно известно, какой путь ведёт наверх.

Упершись ступнями в песок, оттолкнулся изо всех сил, что у меня остались. Переведя взгляд на едва видимое солнце и пытаясь не обращать внимания на затухающее сознание, плыл, понимая, что никто мне не поможет, и спасти себя могу только я сам. Океан, который раньше казался таким безопасным и приветливым, теперь играл против меня. Плыть стало очень тяжело, будто руки и ноги опутали водоросли, удерживали на месте и тянули на дно. Но я не собирался сдаваться.

Пульс стучал в висках. Чёрт! Нельзя этого допустить! Я уже на грани и в любую секунду могу потерять сознание.

Внезапно мне удалось вынырнуть на поверхность. Судорожно вдохнул и закашлялся, отплевываясь. Резко мотнув головой в попытке сконцентрироваться и стряхнуть хотя бы немного воды с волос и лица, я в панике огляделся в поисках рыбы-монстра, но её нигде не было видно. Просто километры синего океана во всех направлениях, кроме одного. Положительным моментом в том, что я чуть не утонул и чудом не стал закуской для рыбы, явилась гигантская волна, созданная чудовищем, и подтолкнувшая меня ближе к острову. На самом деле я находился уже почти на берегу, и это огромная удача. Вряд ли бы мне удалось проплыть ещё больше двадцати метров, настолько оказался измотан. Особенно выматывающими были попытки подавить паническое «о, боже, эта хрень реально со мной происходит».

Мои руки и ноги стали похожи на варёную лапшу, но я из последних сил преодолевал себя, делая гребок за гребком. Вскоре мои ступни снова смогли коснуться спасительного дна. С трудом преодолел остаток пути до пляжа и с чувством невыразимого облегчения рухнул на спину. Даже не знаю, сколько времени я просто лежал на берегу, обмотанный вонючими фиолетовыми водорослями, судорожно дыша.

— Дьявол! Что за хрень⁈ — бессвязно бормотал, закрыв глаза руками. — Что, чёрт возьми, это за тварь?

Я был ошарашен и напуган.

Позволив себе роскошь поваляться и отдохнуть ещё несколько секунд, резко сел и снова вцепился пальцами в свои многострадальные волосы. Нужно прийти в себя. Неважно, как и почему я оказался здесь, главное, что всё реально. Мозг воспринимал угрозу как нечто физическое и смертоносное, прятаться за мыслями, что это сон, больше не имело смысла.

Я совершенно не знал, как поступить дальше, но что нужно отсюда сваливать, это точно.

— Хорошо, — с трудом поднялся на ноги. Докатился, уже разговариваю сам с собой. — Мне нужен план.

Прибой заигрывал со мной, врезаясь в лодыжки, пока я тащился вдоль берега к отвесным скалам. Похоже на то, что океану грустно прощаться со мной… Но нет, это безумие, проделки моего воспалённого сознания! Океан — всего лишь обычный водоём, и он не может испытывать чувства, не так ли?

Быть может, нужно наконец перестать притворяться, что это место находится близко к моему дому, городу или… вообще к Земле?

Прикрыв глаза от солнца рукой, посмотрел на далёкие скалы.

Скалистые стены отвесно взмывали ввысь и занимали значительную часть пляжа. Подойдя ближе, увидел, что строение, которое заметил ещё с того берега, начинается ровно там, где заканчиваются скалы. Кто бы ни построил эту стену, очевидно, он хотел использовать естественную защиту острова себе на пользу. Но от чего он пытался защититься? У меня не возникло никаких идей по этому поводу, но зато имелось одно дикое предположение. Каким бы красивым ни казалось это место, оно явно враждебно к жителям. Пришло чёткое осознание того, что мои шансы на выживание станут выше, если встречу кого-то из людей.

Но сначала стоит решить насущные проблемы. Мне срочно нужно раздобыть какую-либо обувь. Острые камни представляли опасность для босых ступней, я не смогу пройти и десятка метров, если ноги будут изрезаны.

Вздохнул, с горечью вспоминая свои любимые, утраченные навсегда берцы.

Ну и что здесь можно найти?

Оглядел пляж в поисках чего-нибудь достаточно плотного и крепкого. Может быть, удастся смастерить себе пару сандалий? Примотаю подошвы к ногам этими гадкими водорослями, всё лучше, чем изрезать ноги о камни. Секунду подумав, начал снимать с себя на удивление цепкую и липучую фиолетовую морскую траву. Водоросли воняли старыми банками из-под селёдки, слишком долго пролежавшими в мусорном ведре, но оказались эластичными, как резина, и достаточно крепкими, их почти невозможно было порвать руками.

Вооружившись оптимизмом и планом, отправился на поиски двух обломков дерева, хотя бы примерно соответствующим размеру моих ног. Около пляжа росло много деревьев, но ни одно из них не напоминало те осиновые ивы, с которыми столкнулся на первом острове. Время от времени я бросал взгляд за горизонт, чтобы посмотреть, не появился ли снова тот странный остров, но его как будто корова языком слизнула.

Передо мной простиралось только синее, кристально чистое море.

Примерно через двадцать минут поисков среди миллиона щепок, которые мог предложить остров, я наконец нашёл пару кусков древесной коры, подходящих по размеру и форме под мои ступни. Древесина по цвету напоминала жёлтые одуванчики, а текстурой автомобильную резину, тонкая и гибкая. Такая подошва обеспечит отличное сцепление, необходимое для подъёма по неровным склонам, и защитит ноги от острых камней.

Собрав побольше водорослей разной длины, я взял первый кусок дерева и как бинтом примотал его к ступне. Перепробовав несколько разных вариаций, остановился на прототипе сандалий-гладиаторов, что показалось мне самым удобным и практичным вариантом. Обмотав ногу водорослями до середины колена для дополнительной поддержки, я убедился, что импровизированная обувь сидит плотно, но не слишком туго. Если бы не слепил эти сандалии из говна и палок в самом прямом смысле, они могли бы выглядеть действительно круто. Когда я целиком и полностью удовлетворился достигнутым результатом, провернул такие же манипуляции с другой ногой и протестировал обувь, сделав несколько шагов.

То, что сандалии получились открытыми, и ветерок приятно холодил ноги, оказалось приятным бонусом, потому что температура постепенно повышалась, и в моих грубых берцах ноги бы уже точно сварились вкрутую. В них всегда было чертовски жарко, и я решил, что новая самодельная обувка станет отличной заменой утраченным ботинкам.

Мне потребуется чуть больше часа, чтобы дойти до каменной стены, которую видел среди утёсов. Солнце стояло в зените, и я очень пожалел, что у меня нет чего-нибудь, в чём можно было бы взять с собой воду. Как только начну подниматься в гору, сразу же отпадёт возможность смотаться на минутку обратно и попить из океана, поэтому я влил в себя сколько смог странной морской воды без соли, снял футболку AC/DC и повязал её на голову на манер банданы.

— Соберись, тряпка! — пробормотал себе под нос и двинулся в путь. Так меня частенько подбадривал приёмный отец, когда я говорил, что устал, что-то не могу или чего-то не хочу.

Путь был долгим и мучительным. Я уже подумывал, что пора бы отдохнуть, но заметил, что дышу не так уж и тяжело. Самое сложное осталось позади. Я добрался до территории, где холмы сменились щебнем и валунами. Обошёл большинство из них, придерживаясь не самых крутых склонов. Идея с импровизированными гладиаторскими сандалиями сработала отлично, так что поводов для беспокойства стало на один меньше. Но одна проблема так и осталась нерешённой: меня одолевало чувство жажды, а солнце палило невыносимо. Если я в ближайшее время не восполню дефицит жидкости, мне грозит обезвоживание.

Вздохнув, продолжил путь.

Глава 3

После длительного перехода мышцы устали. Присел на валун, чтобы немного отдохнуть, и с удовольствием размял затёкшие ноги. Мои сандалии выдержали испытание и оказались довольно крепкими, но сейчас я бы всё отдал за ортопедические стельки. Уделил особое внимание болевым точкам, с наслаждением массируя их пальцами.

Закончив массаж, огляделся, оценивая пройденное расстояние. Мне показалось, что шёл целую вечность, но на самом деле продвинулся не так далеко, как рассчитывал.

Я преодолел лишь половину пути, но зато самую сложную его часть. Поднявшись на вершину, увидел, что за утёсом начинается пологая долина. Вдали тянулась стена, которая уходила на восток параллельно берегу океана. Чем ближе подходил, тем больше меня поражали масштабы и основательность сооружения.

Стена определённо внушала уважение, нечто среднее между воротами Мордора и Великой Китайской стеной. Камень песочного цвета, из которого её возвели, был гладким, но по всей поверхности стены разбросаны впечатляющие своей монументальностью шипы. Каждый километр зубчатой стены отмечался квадратными башнями, вероятно, предназначенными для лучников, а крыши пристроек увенчаны симметрично расположенными зубцами. Всё это напоминало мне рисунки замков из детской книги с легендами о рыцарях.

Здесь явно трудился не один человек, возможно, к постройке приложила руку целая цивилизация. И то, что сооружение пытались сделать не только прочным, но и красивым, вселяло надежду на то, что строители являлись разумными и цивилизованными существами.

Раскаленный воздух колыхнул лёгкий ветерок, и вместе с ним донёсся звук, который заставил меня выпрямиться и напрячь слух. Сначала подумал, что мне просто послышалось, но нет. Я чётко услышал это снова и ошалел от радости.

Совершенно точно откуда-то доносилось журчание текущей воды.

Вскочив на ноги и позабыв об усталости, поспешил на поиски источника. Словно заворожённый ароматом сыра рокфор, я следовал за звуком, пока не увидел его. Небольшой, кристально чистый ручей вытекал из озера, со всех сторон окружённого величественными соснами. Подбежал к берегу и упал на колени. Сложив ладони лодочкой, я зачерпнул воду и поднёс её к пересохшим губам, предвкушая насладиться живительной влагой.

— Фу, блин! — выплюнул воду и долго ещё плевался от противного привкуса. Мои рецепторы были в шоке из-за зашкаливающего количества соли. Такого она не испытывали даже тогда, когда я в детстве впервые решил пожарить картошку и посолил её четыре раза. — Ну и дрянь!

Что не так с этим миром? Почему здесь всё наоборот? Океаны с пресной водой, солёные озера и ручьи… Дичь какая-то! Как же захотелось просто вернуться домой! И неважно, что там меня ждала всего лишь однокомнатная «хрущёвка» с бабушкиным ремонтом. Там всё имело хоть какой-то смысл, подчиняясь знакомой логике. Я ещё никогда так не скучал по своему дому и привычной рутине.

— Хватит ныть! — дал себе увесистого мысленного леща. С таким настроем не то, что домой не вернусь, а тупо здесь не выживу.

Отказавшись от надежды утолить жажду, я откинулся на спину, с наслаждением наблюдая за облаками, словно созданными кистью художника. Приподнявшись на локтях, решил ещё раз оценить ситуацию и обдумать свои дальнейшие действия, и моё внимание сразу привлекло нечто необычное. На фоне нетронутого цивилизацией пейзажа из озера торчали ржавые железные трубы. Любопытство потребовало встать и осмотреть окрестности. Множество труб змеились через всё озеро, устремляясь к стене и создавая впечатление ирригационной системы, словно сошедшей со страниц фантастических фильмов. Довольно обширный водоём наводил на унылые мысли: чтобы обойти его, мне потребуется на меньше полдня, а этого я позволить себе не мог.

Оставались лишь два пути: переплыть озеро или пройти по трубам. После моих приключений в океане я начал с опаской относиться к плаванию в незнакомых водохранилищах, поэтому выбрал путь по трубам. Если мне удастся пройти по ним, возможно, доберусь до города или хотя бы к источнику питьевой воды. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

К тому же не покидало ощущение, что разгадка не за горами, и скоро всё станет ясно. В этом затянувшемся приключении нет времени на раздумья. Чтобы выжить, нужно действовать. Никто не спасёт меня и не расскажет о правилах и законах этого мира. Каждая гипотеза требовала проверки, поэтому я без лишних эмоций встал и отправился в путь.

Чем ближе подходил к стене, тем отчётливее слышались звуки, доносившиеся из-за неё От усталости ломило всё тело, но я не обращал на это внимания. Меня поддерживала мысль, что цель близка. Теперь можно уже различить гул голосов и какую-то музыку.

За стеной, судя по звукам, проходил праздник. Несмотря на усталость, ощутил некое радостное волнение. В конце концов никто не отменял теорию о том, что меня похитили инопланетяне. Возможно, сейчас я стану первооткрывателем загадочной инопланетной культуры.

Любопытство и жажда гнали вперёд. Звуки праздника становились всё громче, словно веселью не хватало места в городке, и оно выплёскивалось через стену. Я буквально ощущал его каждой клеточкой своего тела.

Ускорил шаг, перепрыгнул с последней трубы на вершину холма и остановился.

Теперь, когда я оказался на другой стороне долины, передо мной предстали скалы, которые, как оказалось, были остатками огромного кратера. За ними начиналась гигантская стена, занимавшая почти три четверти всего острова. Трубы, разветвляясь, ползли по земле, словно корни древних деревьев, пока не достигали стены, исчезая где-то внутри.

Я подошёл ближе, чтобы лучше рассмотреть место, где трубы уходили за стену. Сама стена выглядела древней, словно её построили столетия назад, но трубы, судя по всему, появились здесь не так давно. Они не вписывались в общий пейзаж, напоминая сорняк, который пустил свои корни в идеально ухоженном саду. Складывалось впечатление, что того, кто создавал эту систему, вовсе не заботила эстетика.

Это место не походило на вход. Я внимательно осмотрел стену, но не обнаружил никаких признаков ворот, калитки или хоть какой-либо лазейки. Каменная кладка оказалась пригнана идеально ровно и плотно, ни муха, ни тем более человек не смогли бы протиснуться через неё. Можно, конечно, обойти стену по кругу, чтобы отыскать вход, что заняло бы слишком много времени, которого у меня в обрез.

Мысли вихрем проносились в голове, и я никак не мог сосредоточиться. Нужно срочно придумать, как попасть в город, иначе мне грозила мучительная смерть от голода, жажды и кто знает, каких ещё неизвестных опасностей.

Кричать определённо бесполезно, за шумом праздника меня точно никто не услышит. Да и честно сказать, я не очень-то и хотел, чтобы меня услышали горожане, которых даже ни разу не видел в глаза. Вдруг они плохо относятся к попаданцам и иноземцам? Нужен другой способ.

Я ещё раз осмотрел преграду. В том месте, где в стену вмонтированы трубы, щели между камнями оказались залиты каким-то раствором. Без особой надежды я ковырнул уплотнитель ногтем и обнаружил, что он легко крошится. Отлично! Вооружившись большим камнем с острой плоской гранью, начал выковыривать этот своеобразный цемент из щелей и вытаскивать камни, делая себе уступы для рук и ног.

Хорошо, что в юности я занимался паркуром и умел карабкаться вверх по стене, как тот человек-паук. Вытаскивая камень за камнем, медленно поднимался вверх. Прошло не меньше часа, прежде чем я с трудом, но забрался на вершину стены. Шестиметровая преграда практически выпила из меня все силы.

— Вау! — открывшееся передо мной зрелище впечатляло.

Долина внутри за стеной расстилалась на необозримое расстояние…

Под ногами раскинулся живописный пейзаж, наполненный фермерскими домиками, полями и лесами. В самом сердце райского великолепия виднелась крепость, которая, вероятно, служила дворцом или чем-то подобным. Неподалёку от замка расположилась колоритная деревушка, где в этот момент и проводился праздник.

С другой стороны прямо под стеной тянулась поросшая зелёной травой высокая земляная насыпь, а дальше виднелись небольшой сад и аккуратный домик. Видимо, это чьё-то личное хозяйство, и за деревьями регулярно ухаживают, так что нужно поторопиться, пока я не попался на глаза кому нибудь из местных. Надеюсь, они тут хоть немного похожи на привычных мне людей.

Прикинув расстояние до земли, сгруппировался и прыгнул. Благо умел прыгать и правильно группироваться при приземлении, чтобы не получить травм. Несколько раз кувыркнувшись, погасил энергию прыжка и остановился у подножия насыпи, что подпирала стену с внутренней стороны. Получилось!

Совершенно без сил я повалился на траву и лежал некоторое время, восстанавливая дыхание, жмурясь от яркого солнца. Как же я скучал по солнцу, от которого умирал ещё несколько часов назад! Если это какая-то фантастическая вселенная, то точно не быть мне в ней гномом. Хотя о чём это я? Я и теперь не гном, и вряд ли моя внешность изменится.

— Пошёл ты, Вуди! Пошёл ты, Дэн! И пошёл ты, урок литературы госпожи Остин в девятом классе, — услышал я какую-то странно старательную ругань недалеко от себя, однако никого не увидел.

Поднявшись с земли, футболкой стряхнул с себя часть пыли и грязи. Видок, скорее всего, у меня тот ещё, но это мелочи, ведь теперь я находился по другую сторону стены. Натянул на себя грязную, помятую футболку. Лучше так, чем щеголять голым брюхом.

— Билли! — раздался негромкий, но требовательный голос слева от меня. Я поспешил убраться в тень деревьев, чтобы меня не заметили.

Вскоре из небольшого домика, расположенного недалеко от того места в стене, откуда я спрыгнул, появился маленький мальчик. Он был похож на обычного человека, что не могло не вызвать у меня радость. Мальчик помахал кому-то, чтобы окликнувший его подошёл ближе. В тот же миг к нему подбежала девочка и взяла его руку в свою маленькую ладошку. Она тоже выглядела почти как человек, но в отличие от мальчика, на её голове росли не волосы, а коричневые перья. За спиной у девчушки виднелись небольшие крылышки, что делало её похожей на воробья.

Чёрт возьми! А вот это уже не вызывало у меня прежнего восторга.

Мальчик посмотрел на неё с обожанием и что-то сказал, но я не смог разобрать, что именно.

Внезапно у меня закружилась голова, картинка перед глазами задвоилась, черепушку заполнил низкий гудящий шум, вытеснивший все мысли, а слух сказал «до свидания». Окружающее воспринималось так, будто мне на голову надели металлическое ведро. Я заткнул пальцами уши и тряхнул головой, надеясь, что наваждение скоро закончится.

— Доу ву ло та? — вновь заговорил мальчик.

Я потряс головой ещё раз, намекая своему слуху, что пора бы уже и поработать.

— Ура! Ура! Думаешь, у дяди Оззи действительно есть волшебная корова, Билли? — прозвенел голосок маленькой девочки. Её слова заставили меня удивлённо моргнуть.

— Я не знаю, Энни, — ответил он. — Но если мы поторопимся, держу пари, Оззи угостит нас своими фирменными булочками с клубникой.

— Ура! — девчушка взвизгнула от восторга. Она вместе со своим, по-видимому, другом проскочила мимо моего укрытия. Дети так торопились в сторону площади, что спустя всего несколько мгновений я различал уже только их спины вдалеке.

Выйдя из-за дерева, направился вслед за ними к главной дороге, слегка двигая челюстью в надежде на то, что уши наконец перестанет закладывать. Ощущения были схожи с полётом на большой высоте. Что бы это ни значило, теперь я мог понимать местных жителей.

Что-то типа синхронного перевода?

Меня охватило лёгкое волнение, но я продолжал двигаться вперёд.

Сотни ярких растяжек, вымпелов и флагов, на каждом из которых изображено золотое спиралевидное солнце, украшали город, создавая атмосферу праздника. Я с интересом осматривался по сторонам, восхищаясь декорациями.

Улицы заполнены местными жителями, которые неторопливо прогуливались от одного прилавка к другому. Похоже, я попал прямиком на ярмарку. Некоторые из них выглядели как обычные люди, но большинство представляли собой поразительную помесь человека и животного.

Как, например, люди-кошки. Их макушки украшали кошачьи уши, а из-под одежды выглядывали длинные пушистые хвосты. Некоторые поражали своим ростом, напоминая жирафов, другие же обладали чертами рептилий. Их смертоносные когти на руках и шипы, торчащие из спин, внушали первобытный ужас.

Но больше всего меня впечатлили создания с изящными рогами, украшенными цветами и драгоценностями. Некоторые из них казались настолько необычными, что я даже не мог подобрать слов, чтобы описать их внешность. Однако большинство существ имело черты птиц, и, похоже, являлось местными жителями.

Кто-то толкнул меня сзади, и я отошел в сторону, уступив дорогу двум детям-сатирам, гоняющимся друг за другом между сувенирными киосками.

На помосте из камней менестрели, похожие на кроликов и лис, играли на странных музыкальных инструментах и танцевали. В воздухе витали головокружительные ароматы готовящегося на огне мяса, от которых мой желудок сжимался и издавал жалобные звуки, напоминая, как давно в него не попадало ни крошки. Помню, последнее, что я ел, были не очень вкусные пельмени из столовой через дорогу от мастерской. По ощущениям это событие произошло целую вечность назад, поэтому велика вероятность поскользнуться на собственных слюнях, разгуливая по инопланетной ярмарке.

— Счастливого солнечного дня, уважаемый! — раздался голос за спиной, и я резко обернулся, встретив взгляд золотистых глаз. Как и у маленькой девочки, которую видел в лесу, в облике этой девушки бросались в глаза явные признаки пернатой породы.

— Уважаемый, могу я Вам чем-нибудь помочь? — с тревогой спросила девушка, а разум уже мысленно относил её к разделу людей-птиц в воображаемом каталоге странных созданий.

Однако нельзя не признать, что эта «птичка» выглядела сногсшибательно. В ней не было ничего от воробья. Перья девушки сияли белизной, как у лебедя. Она не могла похвастаться юным возрастом, но это только добавляло ей очарования. Впервые в жизни я осознал, что девушки могут походить на вино.

Её чувственная грудь едва скрывалась под корсетом, который стягивал поразительно тонкую талию. На этом контрасте пышные бёдра и задница вскружили мне голову похлеще, чем голод. Лёгкое платье из красного шёлка с узкими рукавами, которые потом расширялись от локтей и формой напоминали колокольчики, по стилю соответствовало чему-то среднему между традиционным японским кимоно и стандартным костюмом барменши на фестивале эпохи Возрождения. Корсет скреплялся лишь алой лентой. Казалось, что достаточно слегка потянуть за край, и она перестанет сдерживать то, что так и рвётся наружу. Мой мозг, охваченный тестостероном, на мгновение отключился.

Чёрт возьми! Наконец-то у безумного приключения появились плюсы! Я попал в рай с сексуальными девушками-монстрами.

— Эм-м-м-м, — проблеял я, всё ещё не в силах собраться с мыслями. Титаническим усилием сосредоточившись, в итоге все-таки поднял взгляд к её глазам. Тем, которые выше. — Да.

Перья на голове девушки слегка взъерошились, и она одарила меня весёлой усмешкой.

— Счастливого Солнечного дня! Видишь на моём прилавке что-то, что тебе хотелось бы купить? — спросила она и подошла ближе. Слишком близко. Я ощутил её природный мускусный запах под шлейфом цветочных духов, и у меня потекли слюнки от голода совершенно другого рода.

— Это зависит от того, — я не мог не пофлиртовать, — что ты можешь мне предложить.

— Похоже, тебе нужна обувь, — тут же охладила она мой пыл, хитро улыбнувшись, и указала на мои самодельные сандалии. Ну да, в таком хендмейде только флиртовать. — У нас есть сапоги из натуральной кожи. Всего четырнадцать десятин.

Я растерялся, потому что понятия не имел, что за чушь она только что сказала, хотя был уверен, что мой загадочный переводчик на местный язык всё ещё исправно работает.

— Заманчиво. Но, для начала могу я попросить у тебя немного воды?

Она остановилась как вкопанная и фыркнула от смеха.

— Ты явно не местный, незнакомец.

— Да, — мой голос дрогнул, поэтому откашлялся и подтвердил. — Да, я не местный.

Не успела она ответить, как откуда-то донёсся оглушительный рёв, эхо от которого отрикошетило от здания к зданию, как шарик в пинг-понге.

— Как ты смеешь делать из меня дурака⁈

В гостинице на другой стороне улицы дверь распахнулась с такой силой, что слетела с петель. Мускулистый мужчина, одетый в кожаные штаны и жилетку, вышел из здания, волоча за волосы девушку-кошку, и швырнул её в центр городской площади. Из-за спины у него выглядывали два изогнутых меча, похожие на катаны.

Музыка и болтовня тут же смолкли, и вокруг этой парочки начала собираться толпа. Я тоже подошёл поближе, чтобы посмотреть, что происходит.

Девушка-кошка попыталась подняться, но человек снова сбил её с ног. Она упала на колени, а затем грациозно развернулась в оборонительной позе. Её фигура больше напоминала человеческую, она уверенно стояла на своих изящных ногах.

Кожа чёрных длинных сапог незнакомки красиво контрастировала с молочно-белыми ногами и светло-пепельными волосами, привлекая мой взгляд. Однако это не единственное, что обращало на себя внимание. Её фигура и узкая талия с шикарными тренированными ягодицами выглядели просто потрясающе!

Одежда девушки состояла из сапог, крошечных шортиков и короткого чёрного топа, который открывал подтянутый живот и демонстрировал идеальную шикарную грудь. Она виляла хвостом из стороны в сторону настороженно и нервно, но без агрессии, а заострённые уши подёргивались, словно пытаясь уловить каждый звук.

— Это и есть благодарность, которую я получаю? — взревел мужик взбешённым зверем. — Так-то ты платишь за мою доброту⁈ Унижая меня?

Моя новая знакомая птичка, стоящая рядом, фыркнула.

— Похоже, Рэду Дуэйну нужно преподать своей потенциальной жене урок.

— Потенциальной жене? — непонимающе спросил я.

— Ну, он всего три дня назад купил её у торговцев, — прощебетала она, как будто то, что говорила, имело для меня смысл. — О, я забыла, что ты не местный. У Рэда Дуэйна осталось два дня, чтобы решить, хочет ли он консумации со своей будущей женой.

— Отвечай мне! — взревел Рэд Дуэйн, сделал шаг вперёд и ударил девушку по лицу.

И довольно сильно.

— Эй! — крикнул я, но мой протест затерялся среди рокота публики. Почему они все просто смотрят? Нужно остановить это варварство! Я попытался прорваться вперёд, но девушка-лебедь остановила меня.

— Ты что творишь? — ахнула она.

— Ты сказал мне заткнуться. Определись, чего ты хочешь, и тогда мы поговорим, — ответила девушка-кошка Рэду. Голос её звучал спокойно, с лёгкой хрипотцой. Выражение лица не было вызывающим, но и рабской покорностью там не пахло, а умные голубые глаза метали молнии презрения.

Рэду Дуэйну, похоже, тоже так показалось. Тупого качка это взбесило, и он сделал единственное, на что был способен. Применил силу. Он схватил её за волосы, и красавица вскрикнула. Её длинная коса расплелась.

Ну, всё! В отличие от всех собравшихся, я не мог просто стоять и смотреть на издевательство. Почему никто не вмешивается? Освободившись от хватки торговки, прорвался через плотное кольцо зевак.

— Эй, придурок! — заорал я. Боже, он же меня убьёт! Роман, конечно, успел обучить меня паре приёмов, но этого мало. Впрочем, отступать уже поздно, да я и не собирался.

— Отпусти её!

На площади воцарилась тишина. Дикий взгляд Рэда Дуэйна схлестнулся с моим. Он отпустил девушку и, угрожающе склонив голову набок, подошёл ближе.

— Кто ты такой, чтобы бросать мне вызов? — прогрохотал он. На площади стояла мёртвая тишина, и я каждой клеточкой своего тела чувствовал, как сотни глаз впиваются в меня невидимыми иглами. Нервно переступив с ноги на ногу, я сглотнул, когда мужчина навис надо мной во весь свой двухметровый рост.

— Я спрашиваю, кто ты? — повторил Дуэйн. Зубы у него были жёлтые и неровные, изо рта воняло. Попади в этот мир стоматолог, он бы в первый же рабочий день сколотил целое состояние.

— Это не важно, — я посмотрел на девушку-кошку, всё ещё лежащую на земле.

Она в замешательстве глянула на меня, взгляд голубых глаз, казалось, пронизывал насквозь.

Рэд проследил за нашими с ней взглядами, а затем снова повернулся ко мне с понимающей улыбкой.

— Ты хочешь провести обряд вызова? Желаешь забрать мою жизненную силу?

— Что? Нет! Я даже не знаю, что это… — произнес я, подняв обе руки в мирном жесте.

— Нет⁈ — Рэд зарычал, и по шокированной толпе прокатился ропот. На мгновение он смутился, но быстро взял себя в руки. — Тогда это я, Рэд Кей Дуэйн, вызываю тебя на дуэль. Не вижу Камня Ашера на твоей шее, но это не имеет значения. Все здесь видели, что ты оскорбил мою честь, и теперь я должен тебя уничтожить.

— Подожди-ка минутку, вызвать куда? Уничтожить⁈ — я огляделся, и внутренности сжались от ужаса. В глазах каждого горожанина горела жажда крови. Рэд, как его там, Дуэйн пристально смотрел на меня с дикой ухмылкой на губах.

— Вам был брошен вызов, и Вы должны соблюдать закон, — сказал крупный мужчина из толпы, и его слова вызвали бурю негодования аудитории в мой адрес.

— Выбирайте оружие. Напоминаю, что дуэль Ашеров, Паладинов Солнца, проводится до смерти одной из сторон!

Толпа взорвалась неистовыми криками, и я в замешательстве огляделся по сторонам, чувствуя, как ледяной ужас растекается по венам. Он что-то сказал о смерти?

— Ну пиздец!

Глава 4

Рёв многолюдья прокатился по площади с такой силой, что чуть не сбил меня с ног. Все скандировали одно слово, а я изо всех сил пытался понять, какое именно. Тряхнув головой, пришел к выводу, что мой переводчик снова сломался, но ровно через секунду наконец смог разобрать, что именно они кричали.

— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — в едином порыве вопила толпа, и голоса зрителей сливались в унисон.

Дуэйн широко раскинул руки и наслаждался общим безумием. Он запрокинул голову, как будто подставлял лицо лучам вечной славы, и явно упивался вниманием публики.

Показушник!

Растерянно огляделся в поисках союзника или просто адекватного человека, который не хотел бы видеть меня размазанным по булыжникам забавы ради. Бесчисленное множество людей, единые в своём порыве, жаждали моего поражения с кровожадной жестокостью, пылающей в глазах. Даже девушка с лебедиными крыльями, покачав головой, растворилась в толпе.

Всё предельно ясно.Я предоставлен самому себе в этом театре абсурда.

— Дорогу лорду Байрону Рамзи! — выкрикнул кто-то из толпы.

Круг людей напротив меня мгновенно расступился, и на площадку ступил высокий мужчина с рогами, которые закручивались по бокам головы, как у барана. По правую руку от него шла красивая девушка с мягкими зелёными перьями на голове. Чувственные изгибы её миниатюрного тела напоминали песочные часы, а платье из золотого шёлка бликовало на свету и перемигивалось с золотом солнца на всех знамёнах. Она выглядела также великолепно, как и все женщины, которых я здесь видел, и шла первой в целой веренице красавиц, следовавших за лордом и его ближайшим окружением.

Наверняка этот человек-баран являлся важной шишкой. Толпа смолкла, стоило ему только поднять руку в привлекающем внимание жесте. Наконец-то удача повернулась ко мне лицом. Сейчас мы во всём разберёмся. Очевидно же, что я не местный…

— Я случайно оказался на рыночной площади, — заявил лорд, не сводя с меня глаз. — Этот человек, кажется, не имеет ранга?

— Он публично оскорбил меня, — в бешенстве прорычал Дуэйн. — Значит, имею право бросить ему вызов.

— Тогда давайте продолжим, — кивнул лорд Рамзи Рэду. — Сегодня сотая солнечная годовщина, идеальное время для дуэли. Лучшего способа выразить почтение перед Солнцем, чем кровавое жертвоприношение, нам не найти

— Я думал о том же, — ответил Дуэйн на кивок лорда.

— Дуэль! — взревел человек-баран, что привело собиравшихся в ещё большее неистовство.

— Подождите! Выслушайте меня! — я кричал, но голос тонул в шуме. Осознав, что никто меня не услышит, стал искать просветы в толпе, чтобы ускользнуть.

Но бегство оказалось невозможным. Чем больше заводились кровожадные зрители, тем плотнее сжималось кольцо вокруг нас. Некоторые даже бросали в меня мусор и глумились, пытаясь запугать или вызвать какие-то другие эмоции.

Байрон снова величественно поднял руку, и люди замолчали, впитывая каждое его слово.

— Мои собратья сканнийцы! — обратился повелитель к своим подданным. — Давайте насладимся поединком! Дуэйн прольёт на песок кровь незнакомца, не имеющего ранга, чтобы напомнить всем о силе Ордена Ашеров, Паладинов Богини Солнца!

Да ладно! Вот же дерьмо!

Смертельные поединки я ещё мог понять, но когда речь зашла о ритуальных жертвоприношениях, понял весь ужас положения, в котором оказался. Итак, передо мной стоял выбор: отдать дань уважения странному обычаю и сражаться или сдаться и всё равно умереть в результате добровольного самопожертвования. Ни одна из перспектив меня не прельщала.

Лорд стрельнул взглядом в группу людей-козлов, и они тут же притащили тяжеленный на вид трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. Устроившись поудобнее, правитель дал отмашку Дуэйну.

Рэд весь раздулся от гордости и вытащил длинный шнур из петли на поясе. Он хищно посмотрел на меня и шлёпнул хлыстом по своей ладони.

— Оружие выбирает тот, кому брошен вызов, — снисходительно сказал Дуэйн.

Я не сразу понял, что он обращается ко мне.

Чёрт!

Умение драться с оружием явно не входило в список моих талантов, а этот парень выглядел довольно уверенным. Да он легко прикончит меня даже ложкой! Но, возможно, это его единственное преимущество. Мне нужно исхитриться найти его слабые стороны и уравнять наши шансы на поле битвы.

— Никакого оружия, — сказал я и попытался собраться с духом. — Выбираю рукопашный бой.

— Без оружия? — вытаращил глаза Дуэйн. Толпа единогласно ахнула и зашепталась между собой. — Неслыханно! У нас так не принято!

— Таков мой выбор. Ты можешь не согласиться и отказаться от боя, — с деланным безразличием я стряхнул невидимую ворсинку со своей разорванной футболки, как будто на меня работало всё время этого мира.

— Незнакомец выбрал рукопашный бой! — проревел лорд, соглашаясь с моим решением.

Удивительно, но девушка-кошка всё ещё стояла на коленях там, где её оставил Рэд. Я бы на её месте уже свинтил куда-нибудь, пока внимание мучителя переключилось на новую жертву. Дуэйн разочарованно хмыкнул и подошёл к ней. Теперь я видел, что шнур, который он держал, был чем-то вроде поводка, прикреплённого к металлическому кольцу на её ошейнике. Он рывком поднял девушку с земли и потащил туда, где на своём троне восседал лорд Байрон.

— Присмотрите за моей будущей женой, — Рэд передал поводок одному из многочисленных слуг лорда, как будто отдавал на хранение вещь. А ведь они ещё даже не поженились! И судя по тому, как он с ней обращался, она ему вовсе не дорога.

От вида того, как огромный высокомерный урод волоком тащил пепельноволосую красавицу, во мне разгорелся огонь ярости, и я вспомнил наконец, почему вообще вписался в эту историю.

— Временная передача имущества произведена, — сказал лорд Байрон, когда девушку-кошку заставили опуститься на колени у его ног вместе с другими девушками из гарема. Лорд взял чашу с одного из множества предложенных ему подносов и высоко поднял её. — Да начнётся поединок!

Толпа обезумела, когда Дуэйн вернулся на импровизированный ринг, их ликующая жажда насилия напомнила мне подпольные бои без правил в клетке, в которых раньше участвовал. В этот момент меня догнала реальность: я не смогу договориться или сбежать. Эти люди хотели крови и зрелищ для развлечения, и они получат, что хотят, любым способом. Никто меня не выпустит. Единственная возможность выбраться отсюда либо со щитом, либо на щите.

Почему-то вспомнился необитаемый остров с обелисками. Теперь-то я в полной мере смог оценить его преимущества! С удовольствием оказался бы там сейчас и даже не ныл бы из-за отсутствия связи и собеседников.

Рэд мрачно усмехнулся, вынимая мечи из перекрещенных ножен на спине и отбрасывая их в сторону. Зловещая ухмылка растянулась ещё шире, обнажив жёлтые зубы, когда он посмотрел на меня.

Дуэль должна состояться, нравилось мне это или нет. Учитывая огромные размеры соперника, моим единственным преимуществом станет скорость, а значит, нужна лёгкость в ногах. Поэтому я размотал водоросли, обвивающие мои ступни.

Отбросив ногой подальше остатки своих гладиаторских сандалий, я наклонился, поднял несколько полосок водорослей и быстро обмотал ими костяшки пальцев, как бинтами. Это мало походило на нормальные перчатки, но минимальную защиту они обеспечат. Шестое чувство подсказывало, что челюсть Дуэйна и бетонная стена — это примерно одно и то же. Прописав ему пару джебов, я скорее переломаю руки себе, чем нанесу ощутимый урон ему.

Перенеся вес на выставленную вперёд левую ногу, я сжал кулаки и приподнял руки, принимая боевую стойку.

— Ты не первый человек, которого я убил за то, что он положил глаз на мою собственность. И ты, конечно, не будешь последним! — Дуэйн говорил громко. Он издевался, и толпа одобрительно захохотала.

— Помолчи, придурок, — с ненавистью процедил я, не мигая глядя ему в глаза.

Рэд разозлился и бросился вперёд, но мне удалось разорвать дистанцию. Он развернулся и попытался ударить ногой; я снова рывком сместился в сторону, и удар прошёл мимо.

Как только противник осознал свой промах, с рычанием набросился на меня. Я нырнул под его правую руку, когда здоровяк широко замахнулся, целясь мне в голову. Хотя Дуэйн был крупным и казался увальнем, он почти не уступал мне в скорости и не понаслышке знал, что такое драка. Рассвирипев, он бросался в бой снова и снова, имея все шансы рано или поздно достать меня. Я мог только уворачиваться в надежде, что он либо быстро устанет, либо допустит ошибку, дав мне шанс сбить его с ног и взять на болевой или удушающий.

Дуэйн бросил ещё один хук в мою голову, рванул вниз и влево, уклоняясь от удара. В этот удар он вложился ещё и корпусом, и движение вышло медленнее. Он по инерции двигался вперёд, открывшись справа, и я незамедлительно воспользовался появившейся возможностью. Короткий удар коленом в бок, в область печени… С таким же успехом я мог бы попытаться этим ударом остановить локомотив. Он вряд ли ощутил что-то большее, чем толчок, но несомненно почувствовал, как от колена через всю голень будто протянули раскалённую проволоку.

Дуэйн попытался схватить меня, но я снова увернулся.

— Прекрати убегать, заяц трусливый! — прорычал Рэд, давая себе секундную передышку.

Он ещё даже не вспотел, и меня начали одолевать смутные сомнения, что гонять его, пока не устанет, удачная идея. Наверняка выдохнусь раньше него, поэтому лучший выход — как можно скорее заканчивать драку. И желательно в свою пользу.

В следующее мгновенье громила снова попытался атаковать, но я на противоходе встретил его длинным прямым ударом ноги в солнечное сплетение, переводя энергию от столкновения в длинный отскок. Прежде чем противник успел среагировать, я сократил дистанцию и пнул его под коленную чашечку. Но вместо того, чтобы по всем законам логики рухнуть, как мешок с компостом, он почему-то решил не оправдывать моих ожиданий и лишь гнусно оскалился.

Как-то слегка напрягал тот факт, что мои удары не причиняли Дуэйну серьёзного урона. Удар в «солнышко» сбил его с дыхания и ритма, но соперник с удивительной лёгкостью вернулся в норму. Ещё больше мне не нравилось то, что он выглядел так, будто только разогревается, и всё самое интересное впереди.

Мне срочно требовался новый план.

— Отлично! — взревел Рэд. — Тебе стоит лучше стараться, иначе сегодня вечером Рита будет очень сильно наказана.

Он увидел, как в моих глазах сверкнула злость, и снова рассмеялся.

Я хотел ответить, но промолчал, экономя дыхание.

— Тебя правда это беспокоит, или просто завидуешь, что наказывать её будешь не ты? — сказал он и покосился туда, где, как я только что выяснил, Рита сидела и наблюдала за нами.

Лицо девушки не выдавало волнения, но хвост нервно дёрнулся. Всего на секунду блеснул в глазах страх. Я сочувствовал ей и хотел помочь.

Но Дуэйн не собирался давать мне такую возможность.

Он был крепким, выносливым и, самое главное, опытным. Я мог бить его, используя любую возможность, изматывать, танцевать вокруг, но это не принесло бы никакой пользы, кроме разве что кардионагрузок. Нужен другой способ уложить великана на землю. Неожиданно на помощь пришла физика. Он очень высокий, и если сместить центр тяжести, можно легко помочь ему упасть. Но сначала зверя нужно хорошенько разозлить, чтобы застать врасплох.

— Твоя мама любит, когда я называю её апельсинкой! — крикнул, уворачиваясь от очередного удара и максимально разрывая дистанцию. — Когда раздвигаю её половинки, она прям брыжжет соком от удовольствия.

Толпа взорвалась смехом, а лицо Дуэйна побагровело от ярости. Ухмылка исчезла, и на её месте нарисовалась чистая, ничем незамутненная ненависть. Он бросился на меня, как разъярённый бык. Я не ожидал такой скорости и не успел увернуться. Рэд задел моё плечо и продолжил наносить удар за ударом. Всё, что мне оставалось — уклоняться и закрываться блоками, пытаясь сохранить контроль над ситуацией.

Удар ногой прилетел мне в грудь, от сильного толчка воздух со свистом в мгновение ока покинул лёгкие. Он собирался ударить ещё раз сбоку, но я успел выставить блок левой рукой и свести удар по касательной. Неприятно, но не смертельно.

— Это всё, на что ты способен? — на свой страх и риск поддразнилего, как жужжащая вокруг назойливая муха.

— Я тебя уничтожу! — взревел он и снова набросился на меня.

Вместо того, чтобы отступить на шаг назад, как это делал раньше, я занял устойчивую позицию, расставив ноги и наклонив корпус, будто готовился встретить его длинным крюком в грудную клетку.

Дуэйн расценил мои движения именно так, как и рассчитывалось. Когда он наклонился, чтобы заблокировать удар, я ударил его в ухо, а потом нырнул под встречный удар, чтобы схватить за талию и повалить.

К сожалению, этого не произошло.

Разгон, который я набрал, быстро угас, столкнувшись с горой мышц. Он врос ногами в землю, как дуб корнями. Я не мог сдвинуть его с места и потерял всякую надежду на то, что смогу вывести врага из равновесия.

Рэд рассмеялся жутким, громоподобным смехом, оторвал меня от себя за шиворот, как котёнка, швырнул на землю и пнул ногой в живот. За этим ударом последовали три новых; интервалы между ними были настолько маленькими, что не оставалось времени даже вдохнуть.

Я откатился в сторону так быстро, как только мог и закашлялся под одобрительные возгласы зрителей. Во рту чувствовался привкус крови, от боли кружилась голова, но лежать на земле дальше было нельзя. Это стало бы моим добровольным согласием на смерть. Такой расклад меня не устраивал, поэтому попытался встать.

— Вставай, свинья, — подбодрил Дуэйн и приподнял меня, смыкая стальную хватку своей лопатообразной лапищи на моей шее. Едва подняв, он снова бросил меня, и я приземлился на четвереньки прямо перед ним.

Дуэйн тем временем сгрёб меня за волосы, откинув голову назад. Ощутив гнилостное дыхание на коже, я вздрогнул от отвращения.

— Посмотри на неё! — прошипел он. — Это последние минуты, когда ты ещё можешь видеть.

Я поднял глаза на Риту, рука Рэда тем временем очень медленно и неприятно нацеливалась мне в горло. Если мне и предстояло умереть, хотелось бы, чтобы эта прекрасная девушка знала, что мне безумно жаль, что не смог ей помочь.

Мне показалось или на самом деле в её голубых глазах вспыхнуло понимание и сожаление.

Возможно, недостаток кислорода влиял на восприятие действительности, но мне чудилось, что время замедлялось вместе с биением сердца. Редкий глухой стук пульса, бьющий в уши, напомнил о тиканье тех проклятых часов, из-за которых здесь оказался. Я захрипел и стал вырываться активнее, когда рука противника сжалась сильнее.

Просто убить ему показалось недостаточно. Он хотел устроить из этого шоу, поэтому потащил меня к центру импровизированной арены. Мои ноги безвольно волочились по земле, а руки рефлекторно пытались ослабить мёртвую хватку вцепившихся в горло пальцев.

— Приветствуй свою смерть, — усмехнулся Рэд.

Когда темнота окончательно заволокла сознание, биение сердца затихло, но только для того, чтобы смениться тиканьем.

Тик… тик… тик…

Шесть секунд. Вероятно, именно столько оставалось до того, как умру. Я ощущал эти секунды всем своим существом. Должно быть, именно так и выглядит смерть: последние секунды тянутся бесконечно долго.

Тик… Тик…

Глаза в последний раз сфокусировались на красивом лице Риты. Она что-то сказала, едва шевеля губами, но я не смог разобрать слов. Её движения постепенно замедлялись, и я наконец смог понять, чего она от меня хочет.

Это простое слово изменило всё.

Бороться!

Она приказывала мне бороться!

И была права. Это моя жизнь, и я не готов с ней попрощаться! Я должен выжить, другой вариант неприемлем.

Сознание захлестнула волна адреналина, помогая сфокусироваться. Крики толпы доносились как будто из-под воды, окружающее воспринималось так, словно кто-то нажал на кнопку замедленного действия.

Возможно, близость к смерти так меня подхлестнула, не было времени копаться в причинах, но разум в экстренной ситуации отбросил всё лишнее и начал ускоренно перебирать варианты спасения.

Чувства тоже обострились, и я отдался инстинктам.

Всё теперь предельно ясно.

Тик. Тик. Тик. Я чувствовал, как бьётся сердце.

Дуэйн думал, что я уже никуда не денусь, и давил вполсилы. Играл со мной, как кот с мышонком.

Тик. Тик. Тик.

Когда он сжал горло чуть сильнее, я чуть не потерял сознание.

Тик. Тик. Тик.

Но продолжал бороться.

Тик. Тик. Тик.

Моё сердце забилось сильнее.

Ещё… Ещё немного и…

Вот!

Я дождался, когда противник совсем потеряет бдительность, и выскользнул из его хватки в то мгновение, когда время вернулось к своему обычному ходу.

Тупица-Дуэйн потерял равновесие и упал.

Публика взорвалась яростными возгласами, а я дразняще поманил его пальцем. Этот жест вывел громилу из себя.

— Мерзкий червяк! — завопил он, вскочил на ноги и помчался на меня, как товарняк, сошедший с рельсов.

— Сначала попробуй поймать, — сказал я, поднырнув под его правую руку, которую он занёс для удара, и отскочил в сторону.

С этого момента всё стало намного проще.

Рэд устал. Ясно, что он не привык так долго сражаться без оружия, поэтому я просто уворачивался, ставил блоки и наносил ответные удары. Заметив, что его левая нога уже начала подкашиваться, сосредоточил всё своё внимание на ней, нанося длинные хлёсткие удары в область четырехглавой мышцы. Сознание само услужливо напомнило мне о тех шуточных «лосях» которые мы пробивали друг-дружке на переменах в школе.

Даже вековой дуб можно срубить, если достаточно долго долбить топором в одно и то же место.

Блок, уракен в область уха… Или это висок? Не важно! Шаг в сторону, боковое смещение, ещё один удар в бедро.

Словно в замедленной съёмке я видел, как поплыл Дуэйн, когда удар попал в цель. При следующей серии ударов мне казалось, что пинаю желе, он уже почти перестал сопротивляться.

Удар. Блок. Апперкот.

Удар ногой. Дуэйн закричал от боли, но радоваться рано. Я сконцентрировался и постарался вложить в удары ещё больше силы.

Как мангуст, столкнувшийся с коброй, сделал подшаг и, перенеся центр тяжести, обрушил сокрушительный прямой удар в лицо.

Голова врага откинулась назад, и он покачнулся на ногах.

Ещё немного.

Я сделал шаг назад, поднял ногу и нанёс ею решающий удар.

Треск костей.

Колено Дуэйна наконец подогнулось, и мне пришлось отскочить в сторону, потому что этот огромный шкаф рухнул.

Я яростно и без разбора пинал его ногами, а потом запрыгнул на огромную безвольную тушу, чтобы обрушить несколько смачных ударов локтем по окровавленной морде.

Рэд вопил и пытался увернуться от моих локтей, но было бесполезно. Мной овладела такая злость, какую никогда не испытывал раньше, думаю, именно она придала мне сил. Этот здоровенный засранец, очевидно, ничего не смыслил в борьбе, поэтому, когда он приподнялся и попытался столкнуть меня, просто скользнул ему за спину и взял на удушающий.

Мы вместе упали на спину. Я сдавил ногами его рёбра, ещё сильнее сжал руки на шее, и Дуэйн оказался на грани потери сознания.

— Заканчивайте этот цирк, — произнёс повелитель глубоким звучным голосом.

В борьбе за свою жизнь я почти забыл о его присутствии. Наши глаза встретились. Во взгляде лорда холодела сталь, а выражение лица говорило о том, что если я не покончу с Рэдом в ближайшее время, это сделает он. До меня дошло, что если правителю придётся вмешаться в происходящее, мне это не сулит ничего хорошего.

Кровь оглушительно стучала в висках. Я задействовал плечо, чтобы усилить давление. Рэд брызгал слюной и задыхался, потные пальцы скользили и тщетно пытались высвободить шею из моей хватки. На одно короткое мгновение меня догнало осознание того, ЧТО собираюсь сделать. Действительно ли я хотел задушить его? Меня никогда не терзали муки совести, если где-то приходилось применять насилие, но то, что происходило сейчас, попахивало хладнокровным убийством.

Я осмотрелся, и взгляд снова выцепил ту самую кошкодевушку из свиты лорда. Она сидела, сжав кулаки, её поводок держал в руке Байрон. Нет. Это не убийство. Это самозащита в чистом виде. И от исхода боя зависела не только моя жизнь, но и судьба Риты.

С диким воплем я прогнулся в спине, чтобы увеличить давление на сонную артерию Рэда, и почувствовал, как хрустнули тонкие кости трахеи, но не отпускал, пока судороги в конечностях не прекратились.

Когда всё закончилось, отпихнул тело и медленно сел. На площади царила абсолютная тишина. Я встал и согнулся, упершись руками в колени и стараясь перевести дыхание. Повелитель поднялся со своего трона и направился ко мне, всё ещё держа поводок в руке, поэтому Рита пошла с ним. Он остановился, внимательно посмотрел на меня, затем на труп Дуэйна и протянул мне свободную руку. Я на мгновение замер, прежде чем выпрямиться в полный рост, принял его рукопожатие. Рамзи крепко сжал мои пальцы.

— Победитель! — крикнул он и поднял наши соединённые руки в воздух.

— Победитель! — горожане подхватили его вопль.

— Как лорд острова Сканно, я, Ашер Байрон Рамзи, объявляю поединок честным, ни один закон Ордена Ашеров и Богини Солнца не нарушен, — произнёс он, вкладывая поводок, привязанный к шее Риты, в мою руку. — Я никогда не слышал о том, чтобы человек без ранга смог одолеть бойца третьего уровня в рукопашном бою. Прими же древнюю Силу и защищай свой статус воина с тем же усердием, с каким это делал погибший Дуэйн. Пусть у тебя хватит сил сохранить всё, что было даровано тебе благословением Солнца. Я уверен, что этот союз будет приятен нашему милостивому Богу. А теперь отправляйтесь в своё поместье, и пусть Солнце дарует вам множество могущественных наследников!

Байрон Рамзи положил одну руку мне на плечо, а другую на плечо Риты.

Площадь разразилась ликующими аплодисментами, а я ошарашенно вертел головой.

Эти люди, ранее так жаждавшие моей крови и смерти, теперь радостно размахивали руками и улыбались, а некоторые даже бросали цветы и разноцветное конфетти. Снова заиграли музыканты, и только тогда до меня дошли слова повелителя.

Союз? Наследники? Поместье?

Я в недоумении уставился на Риту, которая совершенно спокойносмотрела мне в глаза. Она вложила свою мягкую ладошку в мою руку, в которой теперь лежал поводок.

Это безумие!

Неужели я… Кажется, я и вправду только что женился. Ну звиздец!

Глава 5

— Кто-нибудь, подайте новому лорду Ашеру карету! — крикнул Рамзи.

Видимо, местные хорошо изучили привычки лорда Байрона, потому что толпа тут же поредела, люди вернулись к празднованию. Как будто ничего не произошло, и на этой самой площади всего пару минут назад не был убит человек.

Один из слуг, что до этого выносили лорду Рамзи трон, вытянулся по стойке смирно и побежал выполнять приказ.

— Как тебя зовут, незнакомец? — повернувшись, Байрон внимательно оглядел меня.

— Максим Анатольевич Медведев, но можно просто Макс, — я посмотрел вниз, в то место, где рука Риты всё ещё переплеталась с моей. — Простите, но что сейчас произошло? Вы действительно поженили нас?

Думаю, я выглядел, как полный идиот, но меня штырило от адреналина, бушующего в крови. Голод и жажда ещё больше усугубляли ситуацию. Пожалуй, мог кого-нибудь и убить за горячую еду, если бы в этом возникла необходимость, и выпил до дна тот огромный океан. Так что о том, что сразу разберусь в происходящем, не могло быть и речи.

Рамзи рассмеялся низким смехом, подобным раскату грома, и дружески хлопнул меня рукой по плечу, отчего моё израненное тело содрогнулось.

— Ты, должно быть, один из кочевников с Восточного Венгена? — усмехнулся лорд Ашер. — Прошло много лет с тех пор, как я покинул родину. Как один деревенский житель другому деревенскому жителю дам тебе совет: постарайся не привлекать к себе слишком много внимания. Все лорды Ашеры на этом острове будут пытаться найти твои слабые стороны, чтобы победить на дуэли и забрать твоё имущество себе.

Только я хотел спросить, что значит «Ашер», как лорд Рамзи присел на корточки над распластавшимся по земле телом Дуэйна и снял что-то с его шеи.

Это был прозрачный хрустальный камень на чёрном кожаном шнурке. На его блестящей поверхности красовалась гравировка в виде трёх рыб, кружащих вокруг чего-то, напоминающего щит.

Перед нами остановилась повозка, запряжённая двумя существами, больше похожими на насекомых, чем на лошадей. Они таращились на нас шестью выпуклыми глазами-бусинами, пятнистые коричневые панцири блестели на солнце, а на головах размером с арбуз росли длинные усы.

Мужчина, похожий на золотого орла, передал вожжи второму кучеру, что сидел на крыше кареты, а затем спрыгнул с козел и похлопал по спине одного из упряжных тараканов.

— Новый лорд Ашер может сегодня воспользоваться моей каретой, — сказал золотой орёл.

— Спасибо за то, что не пожалел свой личный транспорт, Адлер, — кивнул лорд Байрон орлу, а затем протянул мне хрустальный кулон. Я отпустил руку Риты и взял его.

Едва гладкий камень коснулся кожи, как пространство озарила яркая вспышка, одна из рыб проплыла вокруг щита и остановилась. Я не мог сказать наверняка, но всё походило на ритуал какого-то важного посвящения.

— Что это?

— Ты, должно быть, устал, — проигнорировал мой вопрос Рамзи, провожая нас к экипажу. — Жена покажет твоё новое поместье и всё расскажет.

— Подождите… — я снова попыталась спросить, что происходит, но лорд Байрон положил другую руку мне на плечо и предупреждающе сжал.

— Тебе пора познакомиться с поместьем и слугами, — с нажимом произнёс он, вешая камень Ашера мне на шею.

— Да, хорошо… — я понял, что не получу сейчас никаких объяснений, несмотря на кучу вопросов, вертевшихся в моей голове.

— Насладись своим сегодняшним триумфом, отдохни, — Рамзи снова мне улыбнулся. — Скоро наступит Голубая ночь, и я заранее приглашаю тебя на мой традиционный приём. Будешь почётным гостем! Твоё присутствие наверняка вызовет сильный интерес, отбоя от желающих познакомиться не будет, поэтому набирайся сил, восстанавливайся и жди гонца с официальным приглашением.

Я снова кивнул тяжёлой от мыслей и усталости головой и, едва переставляя ноги, побрёл за Ритой в предоставленный нам экипаж. Когда мы уселись друг напротив друга, Байрон дал кучеру сигнал ехать, стукнув кулаком по борту кареты, и экипаж тронулся в путь.

Куда нас везли, я не имел ни малейшего понятия.

Рита сидела напротив меня совершенно неподвижно, как статуя, сложив руки на коленях. Её поза поистине эффектна, с какой стороны ни посмотри! Девушке удобно, а мне открывался шикарный вид на приподнятую грудь, обтянутую тонкой тканью топа. Пепельная блондинка — моя жена, подумать только, ЖЕНА, пристально смотрела на меня. На свету её голубые глаза переливались всеми оттенками морской волны. Красивая!

— Э-э… — ни с того ни с сего я вдруг начал заикаться, как какой-то баран, мучительно соображая, как начать разговор. Изрекать коронную фразу «а вашей маме зять не нужен» уже поздно, а ничего путного в голову просто не лезло. О чём мне с ней говорить даже не представлял, но и молчать дальше как-то невежливо.

— Тебя зовут Рита?

— Да, — она внезапно обхватила себя руками. Похоже, тоже не могла расслабиться рядом со мной.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Да, конечно, — девушка нахмурилась. — А почему я должна быть не в порядке?

— Ну, мне пришлось только что убить твоего мужа прямо у тебя на глазах, — я постарался спрятать неловкий смешок за покашливанием.

— Он был всего лишь моим будущим мужем, — она пожала плечами. — Думаю, он собирался продать меня обратно торговцам.

— Зачем продавать свою жену торговцам? — я непонимающе уставился на неё.

— Потому что я победила Рэда в фехтовальном поединке, и это оскорбило его, — усмехнулась Рита. — Он купил меня, чтобы покрасоваться перед друзьями, а я публично унизила его вместо того, чтобы жеманно хлопать глазами, улыбаться и томно вздыхать. А у лорда Дуэйна, пепел его праху, оставалось ещё два дня, чтобы решить, хочет он на мне жениться ли нет.

— Ничего себе! Это такой испытательный срок жены перед свадьбой? — спросил я.

— Можно сказать и так, — подтвердила она. — Когда Ашер покупает или выменивает жену, у него есть пять дней, чтобы понять, стоит ли того покупка.

— А мы? — спросил я.

Рита чертовски красива и сексуальна, и по какому-то странному обстоятельству она стала моей женой. Я бы солгал, если бы сказал, что не хочу затащить её в постель. Но одна вещь меня смущала: местные законы оказались весьма специфичны, нужно обдумывать каждый свой шаг, чтобы опять не вляпаться в какое-нибудь очередное дерьмо.

— Считается ли наш брак… официальным и завершённым?

— Так ты действительно не местный, верно? — свет понимания зажёгся в глазах моей новоиспечённой жены. — Кочевники из Венгена не соблюдают новых законов, но они хорошо знают старые.

— Я не…

— Тс-с! — шикнула она, сверкнув глазами и стрельнула взглядом в стену за моей спиной, намекая, что на козлах сидит кучер и может нас услышать.

Значит, обсудим это, когда останемся наедине.

С кошачьей грацией Рита пересела на скамейку рядом со мной и закинула свои ноги мне на колени. Я положил руку ей на бедро, чтобы придержать, если она начнет соскальзывать с лавки, хотя в этом и не было необходимости, устроилась она уверенно.

Неожиданно приятный сюрприз!

Аромат луговых цветов, исходившие от девушки тепло и нежность кожи кружили голову. Она прижалась ко мне ещё ближе и положила руку на плечи, будто собиралась рассказать какой-то секрет. Мне показалось, что будет естественно обнять её в ответ за талию и, не раздумывая, сделал это.

Приятно! Очень приятно. Когда она наклонилась ближе, и её лицо оказалось рядом с моим, пришлось постараться, чтобы не впиться губами в нежные губы.

Она видела, куда я опустил взгляд, но продолжала пристально смотреть мне в глаза.

Искры между нами летали уже такие, что почти ощущались физически. Напряжение и сексуальное влечение достигло предела.

Рита не отрывала от меня взгляда, и с такого близкого расстояния я мог разглядеть её глаза: зрачки сузились, словно у кошки, а оттенок радужки менялся в зависимости от освещения, то почти прозрачный, то насыщенно-синий.

Интересно, готова ли она перейти к активным действиям? Пытался прочитать ответ на её лице, но Рита отвела взгляд, и волшебство рассеялось.

— Я знаю, кто ты, — прошептала она.

— О чём ты? — спросил шёпотом, пытаясь удержать интимную атмосферу, которую она создала.

Рита лишь кивнула и принялась распутывать мои перчатки из липких водорослей.

— Когда я была маленьким котёнком и жила с родителями на острове Наби, иногда слышала разговоры взрослых о людях, приходящих к нам из-за моря.

— Люди из-за моря⁈ — у меня перехватило дыхание от такой информации. — Откуда они берутся? — хрипло спросил у неё, прикрыв глаза от удовольствия, пока она массировала мне левую руку. Её большие пальцы нежно разминали кожу моей ладони, вызывая бурю противоречивых эмоций.

— Из-за моря. Эти люди никогда не жили на архипелаге Ашен. Это всё, что я знаю, — она пожала плечами и принялась распутывать водоросли на правой руке.

— Об этом мало говорят, но время от времени появляется кто-то вроде тебя. Мы называем вас Странниками. Большинство людей, которые помнят старые времена, начинают нервничать из-за вашего появления, так что не следует это афишировать. Говорят, ваше появление — это предупреждение, что начинаются тяжёлые времена.

— Ты не знаешь, кто-то из Странников возвращался потом домой? — спросил я, пока она продолжала массировать мои руки. Я уже почти растворился в этих прикосновениях, но Рита прекратила сеанс массажа, и я без особого удовольствия открыл глаза.

— Не знаю, — сказала она, а затем вытащила Камень Ашера, спрятанный у меня под рубашкой, и постучала ногтем по его поверхности. — Но теперь Богиня Солнца признала тебя одним из своих Ашеров. Со статусом приходят не только награды, но и ответственность.

— Ты одна из этих наград? — мои глаза скользнули по её роскошным формам, плотно прижатым к моему боку, и она на секунду смущённо отвела взгляд.

— Да, — ответила она после короткого колебания. — По закону, если Ашер убит на дуэли, победитель наследует всё его имущество, включая дома, жён, деньги и рабов. Так как Дуэйн почти женился на мне, со мной обращаются как с его скорбящей вдовой.

— Та-ак… — я прочистил горло. — Убив Рэда, я получил всё его состояние?

— Да, — кивнула Рита.

— Включая тебя?

— Да, — она снова кивнула. — У Ашеров может быть столько жён, сколько у них рангов. И поскольку жены — та же собственность, они переходят к победившему Ашеру. Дуэйн не имел других жён, кроме меня, хотя теоретически ему позволено иметь три. Итак, теперь я твоя.

— Это твой выбор? — спросил я.

— Таков закон, — она пожала плечами, будто вообще не имела права голоса в этом вопросе.

Может, для неё это привычно? Ладно, посмотрим.

— Расскажи мне о том, как устроена жизнь лорда Ашера.

— Все люди и недвижимость на острове принадлежат либо лорду Ашеру, либо находятся на хранении у Адептов Богини Солнца или Ордена Ашеров, — начала объяснять Рита. — Ашеры расширяют свои владения, убивая на дуэлях других Ашеров или покупая активы у своих коллег.

— А если они хотят выйти на новый ранг силы, они просто покупают больше владений? — спросил я.

— Нет, Если Ашер хочет подняться в ранге, он должен вызвать на дуэль и убить другого лорда Ашера более высокого ранга. Тогда он получит Камень противника, и его сила увеличится.

— Ладно… — вздохнул я.

Судя по объяснению Риты, лорды Ашеры жили как феодальные землевладельцы, господствующие над простыми людьми. Их возвышали, уважали и даже боялись, но я не мог понять, с какой стати.

— Рита, — спросил я, немного поразмыслив. — Что такого важного делают Ашеры?

— Не понимаю тебя, — она наклонила голову, мой вопрос показался ей странным.

— Я имею в виду, — аккуратно снял её ноги со своих колен, чтобы развернуться к девушке и говорить, глядя ей в лицо, — почему Ашерам разрешено править? Дуэйн был полным придурком, почему таким уродам дана власть? По праву силы?

— Я в порядке, — сказала Рита и увернулась, когда взял её за подбородок, чтобы повернуть лицо и осмотреть синяк на левой щеке. — Это правда, он не был хорошим человеком, но он благословлён Богиней Солнца, как и все Ашеры. Само Солнце наделило его властью обеспечивать безопасность нашего мира.

— Безопасность от чего?

Глава 6

В этот момент экипаж остановился, и кучер дважды постучал по стенке кареты, давая понять, что мы прибыли.

— Максим, больше никаких вопросов, — прошептала Рита и вложила свой поводок, который всё ещё был на ней, в мою ладонь, а затем указала на дверцу экипажа Я выбрался из кареты и протянул руку, помогая ей спуститься.

— Передайте Ашеру Адлеру нашу благодарность за то, что позволил воспользоваться его каретой, — сказала Рита кучеру царственным тоном. Даже с поводком на шее у неё был такой величественный вид, который никому не придёт в голову проигнорировать.

Кучер склонил голову в знак признательности и щёлкнул кнутом по спинам странных зверей или насекомых, тянувших экипаж. Они подняли крупные головы, оставив попытки щипать траву у дороги, и тронулись в путь.

— Добро пожаловать домой, муж мой, — сказала Рита, когда экипаж Ашера Адлера отъехал в сторону, и я увидел, где мне теперь предстояло жить. Челюсть отвисла сама собой, когда рассматривал свои новые владения.

Прямо у наших ног лежал короткий каменный мост, изогнувший свою спину через небольшой журчащий ручей, сразу за ним хлопотливо шлёпала колесом старенькая водяная мельница, которую, кстати, не мешало бы подлатать. За мельницей тянулись зелёные холмы пастбищ, усеянные множеством похожих на коров существ, жующих сладко пахнущую траву. Какие-то огороды разделяли пастбище и фруктовый сад с огромными старыми деревьями. Дальше по мшистому склону поднималась горстка крестьянских лачуг с соломенными крышами. Они выглядели убого и жалко, некоторые заметно разваливались и явно требовали ремонта. На окраине приютилось большое дощатое строение, видимо что-то вроде мастерской или сарая.

Но больше всего меня впечатлил сам особняк, что стоял на вершине холма, возвышаясь над всей округой.

В фильмах я видел поместья и побольше, но назвать его маленьким у меня бы язык не повернулся. Каменная стена вокруг дома напомнила мне ту, что окружала весь остров Сканно, только здесь, слава богам, имелись ворота. Как и всё в целом, главный дом выглядел неухоженным из-за разросшихся виноградных лоз, которые ползли по башням и стенам.

В ближайшее время нужно взяться за ремонт.

Рывок за руку вывел меня из оцепенения.

— Ты идёшь? — спросила Рита, оглядываясь, Она уже успела уйти вперёд. Поводок, всё ещё зажатый в моей руке, дёрнулся и натянулся. Теперь она вела меня, а не наоборот.

— Да, только подожди секунду, — я шагнул к девушке и отстегнул поводок от кольца на ошейнике. — С этим нужно покончить.

— Что? — Рита так и осталась стоять на месте, не веря в происходящее. Я же дошёл до середины моста и оглянулся, ожидая, пока она выйдет из оцепенения и присоединится ко мне.

— Знаю, что мы теперь с тобой женаты по какому-то закону, но позволь мне прояснить одну вещь. Я не Дуэйн.

С этими словами бросил поводок в реку.

Стоя на мосту мы вместе с Ритой молча наблюдали, как поводок медленно опускается на дно реки.

Несколько мгновений она с благодарностью вглядывалась в моё лицо, а потом подошла и прижалась всем телом. Прежде чем я успел что-то сказать или отойти, её рука легонько погладила мне щёку.

— Максим, ты очень добр ко мне, — произнесла она, нежно поцеловав меня в губы. Это был короткий поцелуй, и прежде чем я успел сообразить и перехватить инициативу, Рита уже отстранилась. Улыбнувшись, \она взяла меня за руку. — Или… Теперь я должна называть тебя Ашер Макс? Пойдем домой, мой будущий муж. Ты устал, тебе нужно поесть и принять ванну.

Рита шла чуть впереди, показывая дорогу, а я любовался соблазнительнымпокачиванием пышных бёдер и подтянутой попой. Сегодняшним утром ведь ещё и думать не собирался о женитьбе, спокойно ремонтировал часы и тренировался в зале, а теперь тороплюсь побыстрее затащить в постель собственную жену. Я ухмыльнулся. А что, жизнь-то налаживается!

Внезапно мой желудок громко заурчал, да так сильно, что это услышала даже Рита, которая вела меня к нашему особняку по тропинке, петляющей между фруктовыми деревьями. Не говоря ни слова, она сорвала крупный красный плод с одного из деревьев…

— Что это? — спросил у неё, поймав фрукт, который девушка бросила мне. Плод размером и формой напоминал яблоко, но кожура была усыпана крошечными косточками, как у клубники.

— Это водный фрукт, — сказала Рита. — Попробуй, он отлично освежает. Подтверждая свои слова, девушка сорвала с ветки ещё один и без раздумий надкусила.

— Видя, как на моих глазах Рита ест водный фрукт, не было причин сомневаться в его съедобности, так что я без раздумий впился зубами в странное яблоко. — Эй, здесь вода!

— Да, — рассмеялась Рита, глядя на то, как по моей и без того грязной футболке расползается мокрое пятно. — Это очень удобно, потому что на необитаемых островах трудно найти пресную воду.

— Значит, ручей, который мы проходили, тоже солёный? — я посмотрел на фрукт, внутри которого скопилась вода, словно в сердцевине кокоса, только его оболочка была не твёрдой, а упругой и сочной.

— Все ручьи, реки и озёра непригодны для питья, — продолжала рассказывать о местных особенностях Рита. — Разве там, откуда ты родом, не так?

— Нет, — ответил я, подстраиваясь под её шаг. — На самом деле всё наоборот. Там, откуда я родом, большинство рек и ручьёв пресные, а океан наоборот, солёный. Это одна из первых особенностей, которые заметил здесь. Она-то и заставила меня поверить в то, что я больше не на Земле. Почему вы не пользуетесь теми трубами, чтобы откачивать воду из океана?

То, что я посчитал невинным вопросом, заставило Риту резко остановиться. Когда она посмотрела на меня, с её лица сошли все краски.

— Потому что брать из Океана Солнца большой грех, — сказала она. — Макс, ты пил воду из океана?

— Да, — беззаботно ответил я, допивая остатки воды из фрукта, но когда глаза Риты широко распахнулись, переступил с ноги на ногу, не понимая, что происходит. — А разве не должен был этого делать?

— Как ты ещё не умер⁈ — выпалила она, её хвост слегка распушился, и она оглядела меня с головы до ног.

— Э-э-э-э-э… — это было всё, что я мог сказать.

— У нас даже младенцы знают, что только избранные могут испить из Океана Солнца и при этом обрести благословение и мудрость, а не умереть в страшных муках, — Рита смотрела на меня с сомнением. — Максим, большинство обычных людей умирает, сделав лишь один глоток.

— Большинство? — переспросил я. — Что происходит с теми, кто всё-таки выжил?

— Знания вселенной становятся для них непосильной ношей, и они сходят с ума, — сказала она как-то… торжественно, что ли. — Так что можно сказать, что тем, кто умер сразу, ещё повезло.

— Звучит не очень весело.

— Да, — кивнула Рита.

— А как же я? Я ведь не умер и не сошёл с ума. Получается, я просто избранный, если остался жив и не рехнулся? — спросил у Риты, пожимая плечами.

— Макс, — выражение лица моей жены стало очень серьёзным, — ты не понимаешь! Даже священники высшей касты не смеют пить из океана! Я не могу припомнить ни одного человека на острове Сканно, который достоин испить океанической воды. Священники посвящают всю свою жизнь изучению мудрости Солнца и делают всё возможное, чтобы донести эти знания до людей. И всё равно если кто-то из них решается испить священной воды, его ждёт скоропостижная смерть.

— Ёп… — я посмотрел на водный фрукт, который всё ещё держал в своей руке.

— Ты больше никому об этом не скажешь, слышишь? — прошипела она тем же приглушённым голосом, что и в карете. — Теперь, когда ты Ашер, за твою голову автоматически назначена награда. Чем больше людей будет думать, что ты какой-то особенный, тем более расширится список желающих убить тебя. Если кто-то из Ашеров узнает о том, что ты благословлён Солнечным океаном, тебя тут же вызовут на дуэль. Тебя убьют!

— Ну пусть попробуют! — нахмурился, услышав нотки беспокойства в голосе Риты. — Я никому не позволю безнаказанно покушаться на мою жизнь, жену и имущество!

— Я… благодарна тебе за помощь и защиту, — Рита долго смотрела мне в глаза, потом выдохнула, шагнула ближе и обняла. Ощущение тепла и комфорта захлестнули меня, обнял её в ответ, прижимая к себе, наслаждаясь каждой секундой и опасаясь пошевелиться и разрушить мгновение. Но вскоре Рита отстранилась.

Она казалась спокойной, но я всё равно заметил тревогу, поселившуюся в глубине её глаз.

— Пойдём, — сказала девушка-кошка и повела меня к особняку, не оглядываясь, следую ли я за ней.

Остаток пути мы проделали в молчании, я не мог избавиться от внезапно охватившего меня беспокойства. С того момента, как попал в этот мир, всё время чувствовал себя не в своей тарелке, но сейчас ощутил по-настоящему чужим для этого места. Я же ни хрена не знаю ни традиций, ни законов. А если бы, задавая невинные вопросы горожанам, попал в полную задницу? Хотя дуэль до смерти — это тебе тоже не шутки! Надеюсь, Рита поможет мне поскорее привыкнуть к местным реалиям.

Когда мы наконец добрались до больших деревянных ворот, ведущих к дому, и я заметил кое-что странное.

— Рита, — спросил, помогая ей открыть тяжёлую дверь, — а где все люди?

— Что ты имеешь в виду? — фыркнула она, отряхивая руки.

— В таком огромном поместье должны жить люди. Ну, слуги…

— Надо же, заметил! — улыбнулась Рита. — Да, ты прав, раньше здесь работал полный штат прислуги. Но с тех пор, как Рэд стал владельцем, он продал все ценные вещи, которые смог найти, и проиграл золото в азартные игры. Для работников есть фермерские домики и комнаты в доме, но сейчас здесь живут только повар Олли и старый Бруно, который ведёт хозяйство и ухаживает за поросятами и волами, что пасутся на пастбище.

Неудивительно, что поместье выглядело таким запущенным. Мне определенно нужно навести здесь порядок и нанять новую прислугу, если хочу, чтобы оно ожило и стало для нас настоящим домом.

Однако все благие размышления на время вылетели у меня из головы, потому что, подойдя к особняку, ощутил восхитительный аромат мяса и специй.

— Что за божественный запах?

Рита обернулась и одарила меня искренней улыбкой.

— Рагу от Олли. Я уверена, ничего вкуснее ты никогда в жизни не пробовал.

— Я так голоден, что умру прямо сейчас, — сказал в предвкушении и ускорил шаг.

Теперь, после всех прошедших испытаний даже чёрствая корка хлеба показалась бы мне самым вкусным блюдом на свете.

Входная дверь хоть и не могла похвастаться такими же впечатляющими размерами, как ворота крепости, но явно была сделана из натурального дерева и имела внушительную толщину. Я помог Рите открыть её, так как, вероятно, столь хрупкой девушке сложно сдвинуть такую тяжесть с места.

Когда мы вошли в прихожую, запах тушёного мяса ещё настойчивей проник в мои ноздри, и желудок громко заурчал. Рита удивлённо распахнула глаза. С моих губ сорвался смешок, потом ещё один, и… я уже не мог остановиться. Мой хохот отражался от голых стен зала, вторя протестующему урчанию голодного живота. Конечно, если бы здесь висели драпировки, картины и канделябры, которые точно когда-то были, судя по пятнам на выцветших стенах, смех не звучал бы так громко. Спохватившись, прикрыл рот рукой.

— Извини, — едва переводя дух, сказал Рите.

Она пыталась смотреть на меня строго, но уголки её губ предательски поползли вверх в лукавой улыбке.

А дальше ситуация и вовсе вышла из-под контроля. Не знаю, кто из нас фыркнул первым, но после этого мы оба разразились оглушительным хохотом. Как же приятно наконец-то сбросить напряжение! Но ещё сладостнее слышать звонкий хохот моей Риты.

Хотя обычно её голос звучал низко и бархатисто, смех оказался ярким, мелодичным, будто перезвон хрустальных колокольчиков. Когда она смеялась, лицо озарялось светом, а хвост поднимался за спиной и игриво покачивался из стороны в сторону. В попытке отдышаться она слегка наклонилась вперёд, прижимая руку к груди.

Это было восхитительное зрелище, и я не видел смысла бороться с желанием притянуть её к себе и поцеловать.

Как раз в тот момент, когда я уже сделал шаг к ней навстречу, нас прервал жуткий грохот.

— Что за шум⁈

Моё смешливое настроение тут же улетучилось, я оглянулся…

В этот момент в холл вошёл невысокий мужчина ростом чуть больше метра. Можно бы предположить, что это гном, но нет. На его седой голове красовались большие округлые пушистые уши, похожие на уши медведя коалы. Человечек остановился, уперев одну руку в бедро, в другой сжимая нечто похожее на хлыст для верховой езды, и поправил монокль, внимательно рассматривая нарушителей спокойствия.

— Госпожа Рита, кто это? Где Ашер Дуэйн? — спросил он, обращаясь к Рите.

— О, Бруно! — воскликнула она. — Ашер Дуэйн погиб на дуэли. Этот человек — его соперник и наш новый хозяин.

Мужчина снова поправил монокль, смерил меня цепким взглядом и сделал несколько неторопливых шагов в мою сторону, оказавшись рядом.

— И по-твоему я должен поверить, что этот тощий щенок победил самого Ашера Дуэйна⁈

Глава 7

— Эй! — возмутился я, но потом вспомнил, как выгляжу. Потрёпанный тип в рваной одежде, но тощим-тоточно не был! Хотя по сравнению с Дуэйном, пожалуй, да, тот ещё дрищ.

— Бруно, не дерзи хозяину, — приструнила его Рита. — Максим, покажи ему свой камень.

Неизвестно, чего ждать от этого странного мужичка, поэтому сделал, как она просила. Управляющий напоминал мне сурового школьного учителя алгебры, который легко мог надавать линейкой по пальцам непутёвому ученику, нарушающему дисциплину на уроке.

Как только достал камень из-за пазухи, мужчина схватил его и потянул вниз, рассматривая поближе. К несчастью для моей отбитой спины пришлось наклониться, и поясницу прострелило острой болью, но я сцепил зубы и не показал вида, что что-то не так.

— Мог бы и предупредить, — проворчал я, наклоняясь ещё ниже и давая низкорослому мужичку рассмотреть мой трофей поближе. Незнакомец поднёс камень к самому моноклю и стал пристально рассматривать.

— Ну что ж, я вынужден, господин, перед вами извиниться, — Бруно наконец отпустил камень из своих цепких пальцев, вот только тон его оставался грубоватым, но по крайней мере теперь осуждения.

— Дуэйн славился своим умением фехтовать, но некоторые в наши дни тоже умеют удивить. Похоже, у нас действительно новый хозяин. Как Вас зовут, Ашер?

— Меня зовут Максим, но лучше просто Макс, — сказал я, разгибаясь и с кайфом хрустя позвонками.

— Макс… — он задумчиво почесал подбородок и нахмурил свои кустистые брови, о чём-то раздумывая.

— Ну, в моём свидетельстве о рождении указана фамилия Медведев, — уточнил я. Под его изучающим взглядом чувствовал себя так, будто нахожусь на допросе. Странный мужик.

— Что о рождении? — переспросил Бруно. — Вы имеете в виду биографические данные?

— Ну да, а свидетельство о рождении — это всего лишь запись на бумажке, — сказал я.

— Хм, — снова промычал он, почёсывая небритый подбородок. — Медведев… Медведев… Чем занимается Ваша семья? Они ремесленники? Плотники? Я никогда о них не слышал.

— Не Вы один, — буркнул, начиная раздражаться. — Я тоже никогда не видел свою семью и не знаю, чем именно занимались мои предки.

— Макс — кочевник с Восточного Венгена, — пояснила Рита, вовремя придя мне на помощь. Затем обернулась и примиряюще положила руку на моё плечо: — Не удивляйся настойчивости Бруно. Копаться в семейных историях — одно из его самых страстных увлечений. Он немного историк и очень увлекается генеалогией.

— О странниках с Востока известно не так уж много, — подвёл итог Бруно и к моему немалому облегчению закончил допрос. — Госпожа Рита права. Семейные истории — моя страсть. Я приношу извинения, если обидел Вас, Ашер Медведев.

— Никаких обид, — заверил его. — Но пожалуйста, если это и вправду теперь мой дом, обращайтесь ко мне по имени. Макс или Максим.

Управляющий смерил меня странным взглядом, и лёгкая улыбка расцвела на его сером лице. Она чудесным образом в мгновение ока превратила суровое лицо мужчины в милое и добродушное.

— Хорошо, господин! — Бруно хлопнул в ладоши, как будто принял какое-то решение, резко развернулся на каблуках и направился в сторону кухни. — Держу пари, вы оба умираете с голоду. Олли наконец закончил готовить рагу, как раз перед Ночным постом. И ни минутой раньше! Медлительный, неуклюжий повар!

Мы с Ритой последовали за ним, обменявшись взглядами.

— Почему ты не предупредила меня о нём? — выбрав момент, прошептал ей с наигранным осуждением, пока Бруно шёл впереди продолжая ворчать себе под нос.

— О! Ну ты ведь не боишься крошки-Бруно, правда? — поддразнила Рита, к ней вернулось прежнее хорошее настроение. — Теперь ты его хозяин, так что он сделает всё, что ты скажешь.

— Он когда-нибудь бил тебя этим хлыстом для верховой езды? — я ткнул её в бок.

— Нет, конечно, нет! Бруно безобиден, — Рита увернулась от моих пальцев. Не любит прикосновений? Боится щекотки? Хм… Одно «оружие» против неё уже есть. — На самом деле он один из немногих, кто был добр ко мне, с тех пор, как попала на остров Сканно.

— Что ж, надеюсь, мне удасться это изменить, — я не смог удержаться, чтобы не попытаться пощекотать её ещё раз.

Она зашипела и шлёпнула меня по руке.

— Господин Макс, госпожа Рита, кухня в той стороне, — объявил Бруно бесстрастно, при этом ни один мускул не дрогнул на его лице.

Важный вид так не вязался с его невысоким ростом и большими пушистыми ушами, что мне пришлось подавить очередной приступ ребяческого смеха. Я увидел, что и Рита прикусила губу, скрывая лёгкую усмешку, и откашлялся.

Бруно смотрел на нас обоих, как разочарованный родитель на ссорящихся в супермаркете детей.

— Извините, Бруно, — сказал я, как только смог успокоиться, и взял Риту за руку. — Мы готовы, ведите.

— Да, — поддержала меня Рита. Ей удалось вернуть лицу серьёзное выражение гораздо быстрее. — Веди, Бруно.

Бруно подозрительно прищурился и не спускал с нас глаз, пока мы шли по длинному по коридору. Я насчитал по меньшей мере десяток строгих взглядов, брошенных на нас через плечо.

— К нему нужно привыкнуть, — шепнул я Рите.

Моя будущая жена мягко улыбнулась, замедлив шаг, а потом и вовсе остановилась.

— Я сожалею о твоей семье, Макс, — она сжала мою ладонь.

— Всё в порядке, — уверил я, сжимая её руку в ответном пожатии. — У меня нет никаких воспоминаний, чтобы о них скучать. Не было и нет. Живём дальше.

— И всё же… — сказала она, когда мы снова двинулись в путь, — Пусть я знала своих родителей совсем недолго, а большинство воспоминаний уже поблёкли, но внутри до сих пор осталась ноющая пустота, которую хочется заполнить.

— Понимаю, о чём ты, — её слова отдались тупой болью и горечью глубоковнутри.

Остаток пути мы проделали в молчании, каждый думал о своём. Лишь Бруно пребывал в отличном настроении и чем-то явно был доволен.

Честно признаться, к этому моменту усталость окончательно овладела мной, но, к счастью, у нас имелся проводник. Сам бы я тут плутал очень долго. Поместье — это вам не коммунальная квартира или комната в общежитии. Коридоры казались совершенно одинаковыми, не было никаких украшений вроде статуй, старинных ваз или мебели, которые помогли бы отличить проходы друг от друга. Даже указателей на стенах не висело, ориентируйся, как хочешь в этой громадине. Мы поднимались и спускались по лестницам, но в памяти всё слилось в один бесконечно-длинный коридор. Мне хватало сил только на то, чтобы кое-как переставлять ноги.

Выйдя из здания, прошли через внутренний двор и наконец оказались на кухне.

— Олли! — крикнул Бруно, врываясь в поварскую святыню. — Подай нам всем тушёного мяса, пока никто не умер от голода.

Массивный, обросший длинной шерстью с ног до головы мужчина поднял голову, и я осознал, что передо мной… ленивец. Сука, прямо как в мультике, один в один! Неужели он и такой же медлительный? Да ладно, нет!

Мужчина сонно моргнул. Ну да, именно так и есть! Кажется, мы его разбудили. Олли сидел, скрестив руки на груди и опустив голову на простой деревянный стол в центре кухни. Судя по множеству царапин, оставленных огромными когтями на столешнице, это его любимое место для сна.

— О-о-о-о? — сказал ленивец, до бесконечности растягивая каждую гласную, медленно поднимаясь и почёсывая голову. — У-у-у-у…

— Да, да, у нас новый Ашер, — перебил его Бруно и принялся наполнять четыре кубка вином из глиняного кувшина, стоящего на столе. Ему пришлось встать на стул, чтобы дотянуться, я подавил очередной смешок. — Давай отложим разговоры на потом и сначала поедим, а, Олли?

Повар снова медленно моргнул, кивнул, словно в замедленной съёмке, а затем прошаркал к большому камину, где над потрескивающим пламенем висел большой металлический котёл. Он несколько раз помешал содержимое и черепашьим шагом направился к полке, где рядом с раковиной стояли миски.

— Садись, Макс, — Рита подвела меня к одной из скамеек и устроилась рядом.

Я плюхнулся на лавку и едва не застонал, наконец-то можно дать отдых уставшим и забитым кислотой ногам! Перенапряжённые мышцы сокращались в такт пульсу, а ноги болели так сильно, что я уже всерьёз подумывал взять тесак, который висел на стене, и отрубить их к чёртовой бабушке.

Блин, я сейчас готов убить за самую простую таблетку обезбола! Где ты, мой ибупрофен…

Но такой «роскоши» тут быть не могло, так что пришлось довольствоваться вином, которое Бруно поставил передо мной на стол. На вкус как чистый уксус, но даже оно казалось мне райским нектаром.

А вот тушёное мясо, которое Олли наконец разложил по тарелкам и поставил на стол, можно было сравнить разве что с пищей богов.

Большие куски нежного мяса, распадающегося на волокна от прикосновения ложки, плавали в густом соусе, приправленном чесноком и, кажется, розмарином. Пучки трав, подвешенные к потолку, видимо, использовались вместо специй, но ни одна из них не показалась мне знакомой.

— Что это? — спросил я, заглушив наконец первый голод. Теперь можно не торопиться, есть как культурный человек, а не дикий зверь, и даже вести светскую беседу.

— Рагу из свинины с ягодами брусники и корнем ясеня, — ответил Бруно и отправил в рот что-то похожее на картофелину.

— Восхитительно! — я с сожалением собрал остатки соуса с тарелки ломтиком хлеба. — Моё почтение шеф-повару.

— Я же тебе говорила! — заметила Рита, грациозно поднося свою ложку к губам. Это женское «а я говорила» работает в любой точке вселенной, что ли?

— Говорила, — согласился с ней и облизал большой палец, испачканный соусом. — Не откажусь ещё от пары тарелок столь восхитительного рагу.

Олли только слабо улыбнулся и встал, чтобы принести ещё одну порцию.

Когда вторая тарелка показала дно, а желудок наполнился, на меня лавиной обрушилось осознание действительности. Неужели только этим утром я попал на необитаемый остров? Или это произошло прошлой ночью? Лев Поликарпович, мастерская, сексуальная незнакомка, часы… Казалось, всё это случилось давным-давно, словно в прошлой жизни или очень много лет назад. А может…

Только когда почувствовал прикосновение прохладных пальцев, убирающих волосы с моего лба, понял, что задремал за столом прямо как Олли.

— Макс, — тихий шёпот Риты проник в затуманенное сознание.

— Что⁈ Что-то случилось? Кажется, я уснул…

— Пора отдохнуть, — она потянула меня за руку, помогая подняться. Я зашипел от боли, когда снова пришлось встать на свои уставшие отбитые ноги, Рита поддержала меня, подставив плечо. — Вот. Обопрись на меня.

— Так и правда легче, спасибо. Что-то я совсем расклеился, — виновато улыбнулся ей, оглядел кухню и только сейчас заметил, что мы остались одни. — Где Бруно и Олли?

— Бруно пошёл готовить наши комнаты, а Олли отправился на улицу заниматься делами поместья, — объяснила Рита.

— Уже ночь? — я в замешательстве выглянул в окно. Солнце всё ещё стояло высоко в небе, оно находилось в неизменном положении с тех пор, как приехал сюда.

— Сегодня День Солнца, — сказала она. — Это самый длинный день в году, и солнце будет светить ещё несколько часов. Я расскажу тебе об этом позже.

— Хорошо, — пробормотал и, шаркая ногами, вышел вместе с ней из кухни. Мы вернулись во двор.

Каким-то образом Рите удалось протащить меня на себе два лестничных пролёта. Мы вошли в круглую комнату, кажется, она находилась в одной из башен. Как и весь дом в целом, её убранство не вызвало у меня восторга, но всё равно спальня показалась мне самым прекрасным местом на свете. Всё, что мне сейчас нужно — кровать и плотные шторы, которые не пропускали бы солнечный свет. В комнате имелось и то, и другое.

— В шкафу есть чистые полотенца и кое-какая одежда, — сказала Рита, помогая мне сесть на край большой кровати с балдахином, затем указала на занавешенный сводчатый проход рядом с большим камином. — А там находится ванная комната.

— Спасибо тебе, — сказал Рите, глядя на неё снизу вверх.

— Не за что. Приятных снов.

— Подожди, не уходи, — запротестовал я и мягко, но крепко взял её за руку. — Останься.

Рука Риты напряглась.

— Я не…

— Просто поспим вместе, — поспешил добавить я.

— Мне нужно провести сегодня Траурный обряд по погибшему Дуэйну. Я… — начала Рита и замолчала. Она выглядела смущённой, и я отпустил её руку.

— Всё в порядке, — попытался успокоить девушку и потёр вспотевшую от волнующей близости ладонь о бедро. — Ты не обязана ничего объяснять или оправдываться.

— Максим… — пробормотала она и прикусила губу.

— Нет, правда, — сказал я и встал, чтобы заглянуть ей в глаза.

Однако Рита стояла, опустив голову, а между её бровями пролегла крошечная складка, которую так и тянуло разгладить пальцем. Не хочу, чтобы она хмурилась, у неё такая красивая улыбка…

Кажется, она сомневается. Хочет что-то сказать, но не знает, как выразить словами, или опасается, что не пойму правильно. Поэтому я бережно приподнял личико Риты за подбородок, чтобы она могла разглядеть тепло в моих глазах.

Но она отвела взгляд и отступила на шаг.

Отказ не обидел меня, я прекрасно понимал, как выглядит ситуация с точки зрения её долга, традиций и убеждений, поэтому глупо давить и что-то требовать даже от собственной жены. И дело вовсе не в сексе.

Да, я бы с удовольствием затащил её в постель прямо сейчас, не задавая лишних вопросов и не испытывая угрызений совести, но одно дело делать это по взаимному желанию, а другое принуждать насильно. Нужно провести Траурный обряд? Что ж, подожду, уверен, мне потом воздастся сторицей.

Было что-то успокаивающее в её объятиях. Просто прижимать к себе мягкое упругое тело, вдыхать аромат волос… Удивительно, мы едва знакомы, но она дарит мне такое ощущение дома, которое ещё ни с кем никогда не испытывал. И та дыра в груди, о которой мы говорили, рядом с ней не казалась такой уж большой.

— Нам сегодня должны прислать приглашение лорда Рамзи, — сказала Рита и отошла ещё дальше.

— О, точно! — я неловко потёр затылок. — Та встреча, как их… Ордена Ашеров?

— Да.

— Тогда ладно, — я снова сел на край кровати. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответила Рита. Она остановилась у двери, и на мгновение мне показалось, что девушка собирается сказать что-то ещё, но всё же она промолчала и вышла из комнаты. Дверь за ней закрылась.

Вздохнув, оглядел пустую комнату. Мне действительно нужно оставить тяжёлый день позади и немного поспать, поэтому стащил с себя грязную футболку, бросил её на пол и откинулся на неожиданно удобный матрас. Сил на то, чтобы принять ванну, у меня не осталось, как бы в этом ни нуждалось тело.

В ту же секунду, как моя голова коснулась подушки, я отключился.

Сны приходили и уходили в размытом калейдоскопе цветов и звуков, и, казалось, я проспал всего несколько секунд, прежде чем меня грубо вернули в реальность.

— Господин Макс! — голос Бруно пробился сквозь сон.

— Да. Что? — я резко сел на кровати, но управляющий продолжал тянуть меня за запястье и практически повалил на пол. Откуда только такая силища в маленьком мужичке⁈ — Да встал я, встал! Что происходит?

Прежде чем он успел ответить, по воздуху вибрацией прошёл оглушительный грохот, от которого задрожал особняк. С потолка на нас посыпалась пыль и штукатурка, пол закачался под ногами. Ощущение напоминало то, что испытал на вращающемся острове. Я ухватился за одну из балясин, удерживающих полог кровати, чтобы не упасть.

Всё закончилось также быстро, как и началось. Жуткая тишина разлилась в воздухе. Волосы у меня на затылке встали дыбом, а уши Бруно задрожали и задёргались. Дворецкий повернулся ко мне, краска отхлынула от его лица, и он подбежал к дальнему окну.

Я поспешил за ним. Когда Бруно раздвинул шторы, у меня отвисла челюсть.

На острове Сканно наконец наступила ночь, и вместе с ней взошла кроваво-красная луна, которая превратила некогда пасторальные просторы поместья в нечто враждебное и устрашающее.

Откуда-то издалека донёсся низкий вой.

— Они вернулись! — ахнул Бруно. — Не-е-е-ет!

Не успел я спросить, что он имеет в виду, как в тот же миг в центр пастбища ударила яркая молния, и начался настоящий ад.

Глава 8

Удар молнии вызвал пожар на пастбище, и мы с Бруно отшатнулись от окна.

— Спаси нас Солнце! — воскликнул он и снова засуетился.

— Что, чёрт возьми, происходит? — возмутился я, когда его поразительно крепкая хватка снова сомкнулась на моём запястье.

— Господин! Там Луна красная, Ашер Медведев, Вы нужны нам! — рявкнул он через плечо, бросил такой взгляд, будто это должно мне о чём-то говорить, и потащил за собой по тускло освещённым коридорам. — Пришло время доказать, что Вы, господин, действительно достойны камня, что висит на Вашей шее.

Я взглянул на свой Камень Ашера, подпрыгивающий на груди в такт шагам, когда спускался вслед за Бруно по длинной лестнице.

Удивительно, но медальон в темноте светился таким же мягким белым светом, что и настенные светильники, висящие вдоль прохода. Мы добрались до подножия лестницы. Здесь источников света было больше, и белое сияние заливало пространство. В небольшой комнате, больше напоминающей чулан, в котором во всем известном фильме жил Гарри, находилась ниша с оружием, под завязку забитая расставленными на специальные подставки причудливыми мечами, луками, стрелами и другими орудиями убийства. И зачем всё это здесь? На поместье напал враг? Ничего не понимаю. Да и воевать с оружием в руках это вам не в компьютерной игре мышкой клацать или кулаками махать. Я понятия не имел, как пользоваться всем этим богатством, но одно очевидно: оружие не бутафория, а настоящее, боевое, которым можно кого-то убить.

— Бруно, подожди. Ты ведёшь меня к Рите? — я начал оглядываться в поисках знакомой фигуры. — Где Рита, Бруно? Скажи, что вообще происходит? На нас напали?

Управляющий замер. Он выронил из руки небольшой топорик, который только что вытащил из подставки на полу, и уставился на меня пронзительным сканирующим взглядом.

Такой взгляд мне уже знаком. Именно так на меня смотрели местные, когда я делал или говорил что-то выходящее за рамки норм этого мира и тем самым выдавал себя с головой, что я не кочевник, а странник, который здесь ориентируется, как слепой котёнок.

— Нет времени! — бросил Бруно, вернулся к своему прежнему занятию и стал ещё быстрее перебирать вещи, бросая их в меня. Иногда он отталкивал мои руки и помогал, когда видел, что путаюсь в незнакомых предметах защитной амуниции, не понимая, как их правильно застегнуть или одеть. Откуда мне знать, что под громоздкий нагрудник нужно надевать длинную колючую рубашку? Зачем всё это? Что вообще происходит?

— Бруно… — я снова попытался получить ответы на волнующие меня вопросы, но он перебил меня и не дал сказать ни слова.

— Рита осматривает поместье, — словно маленький серый вихрь он продолжал кружить по комнате. Потянув за руку вниз, чтобы я опустился на колени, дворецкий водрузил на мою голову металлический шлем, что прилично так скрадывал обзор и сдавливал виски. Считай, на голове теперь кастрюля лежит, вроде не шатается, но ощущение так себе.

— Скоро ваша жена пойдёт к восточному полю. Наденьте это, — он поставил передо мной пару крепких кожаных ботинок.

Да ладно, здесь всё же есть нормальная обувь!

Не теряя времени, натянул обувку на ноги. Ботинки оказались великоваты и выглядели так, словно их кто-то до меня носил: кожа потёрта, подошвы стоптаны, будто предыдущий владелец слегка косолапил, но в любом случае это лучше, чем ходить босиком.

Когда был готов, Бруно поднял с пола меч и сунул его мне в руку. Он позволил себе остановиться на несколько мгновений и придирчиво осмотрел меня с ног до головы. Нахмурившись, поправил мою неуклюжую хватку на рукояти и, видимо, остался доволен результатом, потому что потащил в заднюю часть комнаты, где пряталась ещё одна лестница, что вела наверх, к северной стороне поместья.

Несмотря на то, что днём солнце палило от души, ночью стало настолько прохладно, что погода напомнила мне зябкую сырость, характерную для поздней осени. Что за чёрт⁈ Откуда такие перепады температуры?

Я вздрогнул, чувствуя себя как-то неуютно и откровенно стрёмно.

— Господин, идите по тропинке через сады, а затем поверните направо, — наставлял меня Бруно, трусцой бежавший впереди. — Когда спуститесь с холма и пройдёте мимо часовни, слева увидите мост.

— Хорошо, а что будешь делать ты? — спросил я, когда он снова поправил мою руку, судорожно сжимающую рукоять меча

— Я помогу Олли загнать поросят и займусь тушением пожара, пока он не охватил всё поместье, — ответил управляющий и слегка подтолкнул меня сзади. — А теперь поторопитесь. И знаете что, господин Макс?

— Что?

— Если увидите демона, убейте его или, по крайней мере, постарайтесь не умереть сами, — торжественно произнес Бруно.

— Подожди… Убить демона⁈ — сначала да меня не дошло, о чём толкует коротышка, до конца не верилось в реальность происходящего. — Чем убить?

Бруно закатил глаза и указал взглядом на меч.

— Вот дерьмо! — я чуть не хлопнул себя по лбу. Так, Макс, соберись, на тупость сейчас времени нет. И никого не волнует, что ты понятия не имеешь, как махать этой железякой. Да ещё и демоны какие-то! Надеюсь, что происходящее обычный розыгрыш, и где-то поблизости работает скрытая камера. Или просто Бруно и Рита решили проверить мою храбрость?

— Господин, Ашер Медведев, идите. Рите нужна ваша помощь! — он снова подтолкнул меня в спину, и я, вспомнив о жене, направился к каменным ступенькам, которые вели в сад. Пройдя несколько шагов, оглянулся.

Бруно уже бежал обратно к поместью, пытаясь как можно быстрее добраться до пылающего южного пастбища.

Я тоже помчался по тропинке, осознавая, что понятия не имею, как выглядит демон. Как человек? Как чёрт? Или просто красномордая тварь с козлиной бородкой? В голове сплошной сумбур. Я усиленно надеялся, что это просто тупой прикол.

— Раз не представляю, как выглядят и что из себя представляют эти демоны, буду действовать по-простому. Всё, что попытается на меня напасть или убить — враг, а значит, его нужно прикончить первым. Я бежал вниз по холму, оглядываясь по сторонам.

— Идея отличная, осталось только разобраться, как пользоваться мечом, — с сомнением осмотрел средневековое оружие в своей ладони. Единственным моим знанием о мечах было то, что бить по врагу нужно острым концом. А как именно бить, как двигаться, как его не сломать или ударить так, чтобы он не застрял — задача с четырьмя неизвестными.

Красный свет луны отбрасывал угловатые тени, которые ломали очертания предметов и нагоняли страх. Кругом царила неестественная тишина. Я не слышал даже журчания воды, когда бежал вдоль ручья, как будто он тоже затаился и чего-то ждал.

Слышались только глухие отдалённые взрывы, как тот, который прозвучал с ударом молнии. Откуда? Что происходит? Остановился, огляделся и двинулся вперёд гораздо осторожнее. Не хватало ещё шею себе свернуть, споткнувшись на ровном месте.

Я с тревогой посмотрел вверх.

Кроваво-красная луна неподвижно висела на чёрном небосводе, как будто приклеенная, звёзд не видно вообще. Это выглядело фальшиво, неестественность резала глаза, и я не мог заставить себя долго смотреть на луну. Да и внутреннее чувство будто подталкивало меня вперёд, намекая, что времени в обрез.

Позади снова раздался вой. И прозвучал он близко. Слишком близко.

Инстинктивно вжал голову в плечи и побежал быстрее.

Тенью пролетев мимо маленькой часовни, о которой мне рассказывал Бруно, я прибавил скорость. Хотел позвать Риту, но вздрогнул, раззявив рот от особо громкого завывания, что раздалось совсем рядом. Ну его к чёрту, помолчу, а то вдруг там и вправду демон.

Я почти не замечал ничего вокруг, и если бы не очередное завывание впереди, точно промахнул бы мимо моста, скрытого разросшимися сорняками.

На повороте меня занесло. Тяжёлая амуниция дала о себе знать, и я едва вписался в узкий подъём на мост. Дальше дорога вела уже прямо в сторону восточного поля. Наверное. Надеюсь на это.

— А-а-а-а-а-а!! — раздался женский вскрик, и у меня кровь заледенела от страха за Риту.

— Рита, — шепнул я, затаив дыхание, и попытался ускориться. Она в беде, мне нужно как можно скорее добраться до неё! Я бежал уже на пределе своей скорости, но длинный меч мешал, то и дело чередя по земле и путаясь в траве.

Почти сразу за мостом дорога, по которой я нёсся, расходилась в две стороны. На развилке стоял указатель. Стрелка с надписью «Верхняя дорога» причудливо змеилась вверх и влево, «Нижняя дорога» вела вниз по склону и вправо.

Рита что-то кричала, но из-за того, что голос эхом разносился по окрестностям, я не мог разобрать ни слова, да и понять где именно она находится у меня не получалось.

Куда бежать? Я замер, пытаясь успокоить вырывающееся из груди сердце и определить, где моя жена.

Вверх или вниз?

Шум раздался справа. Крик, вой, хруст, скулёж, и я мгновенно определился с направлением. Рванул так быстро, как только мог, несмотря на тяжелую броню, тянувшую меня к земле.

Особое неудобство доставлял шлем. Он постоянно сползал и закрывал обзор, поэтому решил, что без него будет лучше, и отбросил его в сторону, даже не посмотрев, куда он упал. Хотелось избавиться и от меча, он ощущался как нечто инородное, чужое, но мне вряд ли удастся одолеть демона парой ударов локтем и удушающим.

Звуки боя стали громче, так что вздохнул с облегчением. Не знаю, что ждёт меня за поворотом, но по крайней мере я выбрал правильный путь.

— Рита, я иду! — зачем-то крикнул в темноту, хотя вряд ли она могла меня услышать. Немного притормозил, чтобы преодолеть последний крутой поворот и не слететь с дороги.

Рита, судя по звукам, шипела и рычала от ярости, и моё сердце ушло в пятки. От быстрого бега в боку закололо. Что же там происходит⁈

До цели оставалось не больше пятидесяти метров, поэтому, не обращая внимания на острую боль, рванул вниз по склону.

Когда я наконец перевалил через забор и оказался на восточном поле, остановился как вкопанный. Мне потребовались несколько секунд, чтобы подобрать челюсть с земли.

То, что открылось моим глазам, полностью соответствовало образу, который возник голове, когда Бруно упомянул демона. Эти существа из ада казались результатом слияния Хищника и Ктулху. Благодаря усилиям Риты несколько мёртвых тел уже валялись на невозделанном поле, и чёрные лужи, вероятно, крови, блестели в свете луны. В воздухе витал запах тухлого мяса.

Сука, это не шутки, и, кажется, зря я выкинул чёртов шлем!

Присмотревшись внимательнее, я увидел, что у демонов по две ноги, четыре длинных руки, огромные щупальца с шипами, которые вяло извивались на последнем издыхании, и мощные раздвоенные челюсти. Но страшнее внешнего вида был звук, который издавали эти твари. От убойной смеси рычания тигра и визга свиньи у меня заныли зубы. Эти ужасные создания объединяли в себе все мои ночные кошмары и тайные страхи.

Однако не они одни стали причиной моего оцепенения. Первым, кто лишил меня дара речи, явилась Рита во всей своей жестокой красе. Столкнувшись в схватке лицом к лицу с тремя демонами, она излучала невероятную сексуальность.

Теперь её тело украшал наряд, который больше подходил образу крутой воительницы. Бронированный чёрный корсет стягивал и без того тонкую талию и застёгивался на десяток металлических пряжек, сжимая и приподнимая пышную грудь. Защитные наплечники крепились к корсету тонкими ремешками, крест-накрест пересекающими ложбинку. Стройные ноги обтянуты чёрной кожей. Немного обидно для меня, зато более практично для боя. Тонкие брюки так плотно прилегали к телу, что казались нарисованными. Завершали образ сапоги до колен, поножи, пояс для оружия и бронзовые защитные накладки на руках. Она выглядела, как моя ожившая эротическая фантазия, только с кошачьими ушками и хвостом.

Три демона кружили вокруг неё, словно голодные акулы, а девушка уклонялась от каждой атаки с мастерством воина и гибкостью олимпийской гимнастки. Впечатляло, как она каждый раз уворачивалась от тварей, даже когда они объединяли усилия и нападали на неё всем скопом.

— Сдохни! — взревела Рита и обрушилась на демона, который кинулся на неё в устрашающем прыжке. Красавица вскинула меч и на лету отрубила одну из гадких паучьих лап.

Чёрт взвизгнул от боли и яростно атаковал неисчислимыми щупальцами. Рите пришлось сделать сальто, чтобы увернуться от него.

Я понял, что дело пахнет керосином, когда демоны окружили девушку.

Ей приходилось постоянно уворачиваться, поэтому возможности атаковать не было. Такими темпами эти твари измотают её прежде, чем она сможет хоть что-то предпринять. Всё, что им нужно — один удачный момент для решающего удара, и сражение для моей жены закончится печально.

Когда в следующий раз один из демонов заставил её отступить, другой, зашёл в слепую зону справа и резко атаковал.

— Берегись! — крикнул ей, а сам, выйдя из ступора, рванул на подмогу.

Глава 9

Раненый демон обернулся на звук моего голоса и отделился от стаи. Решив расправиться в первую очередь с дичью покрупнее, он с бросился ко мне на оставшихся пяти конечностях, визжа, как разъярённый кабан.

— О чёрт! — тоже заорал я и отскочил в сторону.

Сначала демон кружил вокруг меня и визжал, широко раскрывая пасть,затем остановился и бросился, вытянув вперёд свои щупальца, похожие на клубок змей. Отвратительное зрелище!

— Аргх! — воскликнул я, взмахнув мечом, и ударил демона по уродливой башке плоской стороной. Отдача не замедлила себя ждать. Руки завибрировали, как будто металлической трубой со всей дури шарахнул по стальной балке, кисти тут же онемели, а демон с воплем отлетел в сторону.

Когда он снова поднялся на ноги, его челюсть отвисла под странным углом, как сломанный ящик со столовыми приборами в моей квартире. Я проигнорировал покалывание в руках и как на рыцарском турнире побежал прямо на тварь, выставив вперёд остриё меча. Эта пародия на Франкенштейна зарычала, широко раскрыв слюнявую челюсть, и тоже бросилась на меня со всех ног.

— Ну, иди сюда! — уперевшись покрепче ногами в землю, я замахнулся мечом, но дотянуться до твари не получилось, демон проскочил мимо, направляясь в сторону деревьев, которые росли вдоль края поля. — Трус, тебе и правда лучше бежать! — крикнул ему вдогонку, а демон исчез в тени густых ветвей.

Я обернулся на пронзительный визг и увидел, как Рита вытащила клинок из одного демона, молниеносно развернулась и снесла голову другому, который пытался подкрасться к ней сзади. Тварь, которую она ударила до этого, быстро поднялась на ноги и бросилась на неё так решительно, будто главной целью его жизни было разорвать мою жену на части. Однако Рита оказалась готова и к такому сюрпризу. Она перекатилась на земле под его лапами и вынырнула с другой стороны. Девушка вернула клинок в ножны за спиной и бросилась к деревьям. Демон взвыл, подняв голову к небу, и рванул за ней, в ярости оглушительно вопя на всю округу.

— Рита! — я бросился вслед. Подняв меч высоко над головой, решил, подобравшись ближе, метнуть его в демона. Тем временем Рита уже приближалась к деревьям. Она явно знала, что делать, потому что направилась к самому крепкому на вид стволу. Вместо того, чтобы просто подпрыгнуть, она на полной скорости пробежала по его стволу вверх, оттолкнулась ногами и отлетела назад, оказавшись за спиной демона. Ещё находясь в воздухе, она вытащила меч. Демон даже не успел понять, что произошло, когда на его спину обрушился сокрушительный удар клинка.

— Фу-у-у, — скривилась Рита и прижала уши к голове, когда на неё брызнула горячая кровь. Демон зашипел и завыл, разворачиваясь в предсмертной агонии, но она не дала ему шанса атаковать. Девушка покрепче ухватилась за меч обеими руками и, воткнув оружие в брюхо чудовищу, пригвоздила его к стволу, который несколько минут назад послужил взлётной полосой для её впечатляющего манёвра.

Рита не спешила вытаскивать клинок, она ждала, когда чудовище перестанет двигаться и испустит дух. Затем она упёрлась каблуком в ствол рядом с его поникшей головой и дёрнула оружие на себя, но у неё ничего не вышло. Лезвие накрепко засело в дереве и не сдвинулось даже на сантиметр. Думая, что в эту минуту ей больше ничего не угрожает, Рита не оставляла попыток достать свой клинок, Но неожиданно из рощи выскочил демон со сломанной челюстью и попёр прямо на неё.

— Нет! — я рванул туда же, чувствуя в ногах такую лёгкость, словно на мне надеты сапоги-скороходы из детских сказок. Несмотря на то, что челюсть твари сломана, она всё ещё полна смертоносных клыков. Изуродованная морда не помешает демону убить мою жену. Из его пасти сочилась зловонная тёмная жидкость, которая шипела и дымилась, падая на землю. Мне оставалось пробежать ещё несколько метров, тогда как он уже вплотную подобрался к Рите.

— Эй, урод! — крикнул демону, пытаясь привлечь его внимание. Пока он разворачивался, я успел добежать до него и ударить мечом плашмя. Удар вновь пришёлся на разбитую морду. Демон не сдох, но отлетел от Риты, что тоже оказалось неплохо. Не успел он подняться, как я подскочил и со всей силы вонзил лезвие ему грудь.

Я ожидал, что из раны хлынет тёмная липкая кровь, как и у других демонов, но вместо этого поднялся столб дыма, пепла и искр.

— Что за хрень? — сморщился, когда пепел защекотал нос. Я пытался сдержаться, но всё равно пару раз чихнул.

Демон издал булькающий звук, похожий на жестянку, бьющуюся о стенки мусоропровода, и наконец затих.

— Хорошая добыча, — сказала Рита, подходя ко мне сзади. — А теперь помоги мне уничтожить этого.

— Того, из которого ты сделала шашлык на дереве? — спросил, когда она подошла к демону, всё ещё пришпиленному к стволу, как бабочка в коллекции энтомолога. — Я уверен, ты прикончила этого красавчика.

— Возможно, я и оглушила его, но если добивающий удар нанёс не Ашер, демон восстановится и нападёт вновь, — сказала Рита, расшатывая свой меч, чтобы вытащить. Когда ей это удалось, монстр бесформенной кучей рухнул на землю. — Чтобы уничтожить его, ты должен ударить в сердце.

Я пожал плечами, пинком перевернул демона на спину и ударил мечом куда было сказано.

Ещё больше пепла и дыма вырвалось из его раны. Я стукнул клинком о землю, чтобы с него отвалились налипшие серые комочки.

— Так вот почему местных рыцарей-землевладельцев называют Ашерами, — заключил я, наблюдая, как тело демона обращается в прах.

— Да, теперь добей этого, — инструктировала Рита, пока я шёл за ней к демону, которого она обезглавила ранее.

— Серьезно? — спросил я и пнул его по голове носком ботинка. — И этот жив?

— Да, — кивнула Рита. У неё было такое серьёзное лицо, что и с моего сползла улыбка.

— Тоже в сердце? — уточнил я, а она только кивнула. — Без проблем.

Как только проткнул клинком последнего демона, его плоть зашипела. Мы стояли бок о бок и зачарованно наблюдали, как его грудная клетка провалилась, будто внутри адского отродья бушевал огонь, поедая труп.

— Где ты научилась так сражаться? — повернулся к Рите.

— Я с детства обучалась на Наби, — сказала она просто и пожала плечами. Как будто в том, что такая красивая хрупкая девушка мастерски владеет мечом, не было ничего особенного. — Спасибо тебе за помощь, муженёк, — вымученно улыбнулась она.

— Да, — выдохнул я. Помощь! Да она сама всё сделала, пока я стоял и глазел. Просто подстраховал и собрал лавры. — Это не совсем то, что мужчина должен делать для своей девушки…

Испуганный крик эхом прокатился по территории. Уши Риты напряглись, мы оба обернулись на визг.

— Там, у часовни, кто-то зовёт на помощь, — Рита выбежала на тропинку, ведущую к ручью.

— Это Бруно и Олли? — я старался не отставать от неё. Вот она быстрая!

— Не думаю, — ответила она, когда мы уже мчались по крутым спускам. — Ты раньше сражался на мечах?

— Нет. Так заметно? — я приуныл. Не слишком приятно осознавать, что не умею то, с чем без проблем справляется девушка.

— Да, — констатировала Рита как-то совершенно спокойно…

— А как ты это поняла?

— Хватка на рукояти, движения… Очень заметно, когда с оружием в руках полный… новичок. Ты даже двигаешься по-особому, словно немного опасаешься собственного оружия, — мне показалось, что она даже плечами пожала в темноте, хотя видеть этого не мог.

— Ты можешь быстро обучить меня? Ну, ускоренный курс? — спеша за девушкой, я перепрыгнул небольшое бревно, порадовавшись, что доспех не слишкоммешает.

— Что? — не поняла Рита. Мы уже бежали по тропинке к мосту.

— Ну, можешь научить меня пользоваться этой штукой? Может, у тебя есть какие-то фишки, советы, — я приподнял меч для наглядности. Кажется, Рита не очень понимала, чего от неё хочу.

— Для начала возьми меч в ведущую руку, — сказала она, когда мы перебегали каменный мост. — Другую руку держи поближе к эфесу и используй её для управления лезвием. Когда наносишь удар, расслабь кисти и не соединяй их. Понял?

— Понял, — ответил я с гораздо большей уверенностью, чем ощущал на самом деле.

Ещё один вопль ударил по ушам. Мы с Ритой уже выбежали на главную дорожку и направлялись в сторону часовни. Леденящее кровь рычание демонов впереди стало оглушительно громким.

Сердце колотилось так сильно, что казалось, сломает сейчас рёбра и выскочит из груди. Чувства обострились до предела.

Наконец показалась часовня, но я предпочёл бы не видеть открывшуюся картину. То ещё зрелище! Мы с Ритой притормозили.

Не меньше десятка демонов разгуливали по территории, щёлкая огромными челюстями и отвратительно визжа.

— Должно быть, здесь открылся портал, — сказала Рита. — Нам нужно найти демона-вестника и убить его.

— Что ещё за демон-вестник?

Чёрт, и сколько всего не знаю! Сейчас вот хз кого искать… Хорошо, что Рита в курсе, кто я, а то вышло бы неловко.

— Насколько мне известно, в каждом нашествии есть один главный демон, который управляет стаей, — поведала Рита. — Как только он будет убит, новые твари больше не появятся.

— Ладно, на что он похож? Чем отличается от обычных?

Надо же, обычных! Как! Скажите мне, как я пришёл к тому, что демоны стали обычными⁈ Я сканировал взглядом хаос происходящего, пытаясь найти какого-то особо устрашающего демона, но все они выглядели одинаково.

— Он заметно крупнее остальных. На самом деле никогда таких раньше не видела.

Я собирался задать ей ещё парочку вопросов, но очередная вибрация, пробежавшая по земле от удара, напомнила, что у нас есть неотложные дела.

— Помоги нам, Солнце! — раздался голос в ночи.

Этот вопль вернул нас с Ритой в реальность, и мы побежали на звук.

Молодой человек лет пятнадцати-шестнадцати во время нашествия демонов находился на кладбище, которое примыкало к часовне. Когда мы с Ритой подошли ближе, он отчаянно размахивал большой веткой, пытаясь отпугнуть тварей, но его усилия были тщетны. Монстры окружили его плотным кольцом, из которого не было выхода.

— Подожди! — крикнула Рита, когда парень занёс ветку для очередного удара. Это было ошибкой. Демон вырвал дубину из его рук, разломил её, словно спичку, и одним из щупалец отбросил мальчишку в сторону. Тот грузно упал, ударившись головой о могильный камень, и затих.

Рита, не теряя ни секунды, бросилась в бой.

— Макс, я отвлеку его! — крикнула она, расправляясь с небольшим демоном, который пытался прыгнуть на неё. — Если получится, не теряй времени, бей сразу в сердце.

— Целиться остриём меча прямо в сердце, понял, — сказал я, больше для себя, чем для неё. Мы встали спина к спине, оказавшись рядом с неподвижным телом незнакомца. Я снова забыл, что держу в руках меч, а не бейсбольную биту, и ударил демона наотмашь, отталкивая его. Рита метнула на меня недовольный взгляд.

— Следи за руками, Макс, — напомнила она и одним точным движением вспорола брюхо очередному демону.

Со временем наша работа стала слаженной, как часовой механизм, сложилась своеобразная система: Рита убивала демонов одного за другим, а я старался не подпускать их слишком близко и добивал раненых. Хотя за большинство побед стоило поблагодарить мою жену, я тоже вносил свой посильный вклад, не всегда с первого раза, но всё же поражая монстров в сердце.

Не знаю, когда превратился в такого кровожадного человека, но мне нравилось видеть, как твари с шипением падают на землю и обращаются в горстку пепла.

— Да! — воскликнул я, когда Рита вытащила клинок из последнего демона и отошла в сторону, чтобы мог его добить. Мы оба были покрыты чёрной кровью и пеплом, но я не скрывал восторга. Рита, должно быть, чувствовала то же самое, потому что обернулась и одарила меня коварной улыбкой.

Однако радость наша оказалась недолгой. Земля содрогнулась, и пронзительный вой снова наполнил ночной воздух. Огромный демон ростом больше двух метров внезапно возник из ниоткуда. Он казался таким крепким и массивным, словно кто-то слепил его из глины. Монстру потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сориентироваться и атаковать на Риту. Одним лёгким движением длинной руки он отбросил её в сторону.

— Рита! — закричал я, чувствуя, как сердце сжимается от страха. Она ударилась о землю и больше не двигалась. Это испугало меня сильнее, чем сам босс демонов. Я хотел броситься к ней, но урод ринулся на меня, заставив отступить. Вытащив меч из ножен, мысленно повторил инструкции по правильному положению рук.

Демон издал громоподобный рык, челюсть распахнулась, и он зашипел, обнажая устрашающие клыки. Желудок скрутило от подступающей тошноты. Монстр угрожающе двинулся на меня, но я не мог позволить страху взять верх. Собравшись с духом, рванулся к вперёд, стараясь подобраться ближе, чтобы нанести удар мечом. Однако повторил ошибку мальчика: подошел слишком близко к чудовищу.

Когда одно из длинных щупалец демона выбило меч из моих рук, вскрикнул от ужаса. Монстр таращился на меня, и из его пасти капала слюна. Он явно намеревался плотно поужинать человечиной. На шести конечностях демон стремительно двинулся ко мне, прыгнул быстрее, чем успел я отреагировать, и повалил на землю. Острые зубы приблизились к лицу, представилось, как он разрывает меня на куски.

Но сдаваться рано, я ещё жив!

Упёрся руками в его отвратительную морду, пытаясь удержать её на расстоянии. Однако я понимал, что долго не продержусь, ведь демон намного тяжелее меня и обладает двумя дополнительными руками. Я боролся изо всех сил, извиваясь под ним, но мерзкая слюнявая морда опускалась всё ниже. Горячее прогорклое дыхание обжигало, а сердце колотилось, как бешеное.

В ушах стоял шум, и снова зазвучало знакомое тиканье.

Демон зарычал и усилил давление. Локти дрожали, я чувствовал, что проигрываю. Скоро стану его добычей…

Тик. Тик. Тик.

Прилив адреналина внезапно хлынул в измученное тело, время словно замедлилось, как в тот раз, когда дрался с Дуэйном. Знакомое чувство вернуло мне уверенность.

Да, демон создан сверхъестественной силой, но у него тоже есть слабые места.

Тик. Тик. Тик.

Медленно, как в замедленной съемке, он поднял вторую левую руку, чтобы вцепиться в моё горло.

Тик. Тик. Тик.

Я подождал, пока он перенесёт вес, а затем схватил за запястье правой рукой и резко дёрнул на себя. В тот момент, когда длинные липкие пальцы почти достигли моей шеи, монстр потерял равновесие и пошатнулся, что дало мне бесценное время выскользнуть из-под него и метнуться за мечом.

Демон быстро пришел в себя и с яростным воплем бросился следом. Я едва успел схватить оружие и развернуться, когда он снова напал.

— А-а-а-а-а-а! —.заорал я, когда он снова сбил меня с ног. Отчаянно защищаясь, не глядя, ткнул мечом вперёд, попав демону прямо в брюхо. В слепой ярости, пытаясь достать меня, рыча и брызжа слюной, он всё глубже насаживался на поднятый меч.

Я понял, что допустил серьёзную ошибку.

Спасение пришло в виде ослепительно-белого света, который пронзил пугающе красную атмосферу и заставил демона отступить. Он взвизгнул от страха и пополз прочь. Мой меч всё ещё торчал у него в животе, но сейчас у монстра появилась другая проблема: он пытался убежать от света, который преследовал его, словно безжалостный хищник.

У меня перехватило дыхание, когда понял, что единственной причиной этого явления стал мой Камень Ашера. Видимо, в схватке он выскользнул из-под нагрудной пластины. Но в отличие от того тусклого свечения, когда я выбирал оружие и снаряжался, сейчас свет, исходивший от него, ослеплял.

Я вскочил на ноги и выставил камень перед собой, направив его на монстра.

Получи, тварь!

Глава 10

Враг пронзительно ревел, визжал, извивался и тщетно пытался ускользнуть обратно в ад, но что-то, похоже, удерживало его на месте. Через несколько секунд огромный демон превратился в пепел.

— Ого! — с уважением взглянул на свой Камень. Пришлось прикрыть лицо, чтобы пепел не попал в рот и в глаза. Но несколько мелких частиц всё равно просочились, и я закашлялся.

— Это отвратительно!

— Кто ты? — раздался полный благоговейного трепета голос у меня за спиной.

Обернувшись, увидел молодого человека, которого в начале сражения оглушил демон. Он сидел на том же месте, где упал, и смотрел на меня широко распахнутыми глазами, приоткрыв рот.

— Это Ашер Макс Медведев, — раздался гордый голос Риты за моей спиной. Она уже встала, вложила меч в ножны и подошла ближе. — Он один из благословенных воинов Солнца.

— Ага, — сказал я, немного смутившись. Я ещё не привык ко всем этим регалиям и рангам. Хорошо, что с Ритой всё в порядке. — Это я.

— Оу! — сказал парень и через мгновение снова потерял сознание. Внезапно.

— Чёрт! — выругался я и, шагнув к несчастному, опустился на колени, чтобы проверить, жив ли он. Рита присела рядом. — Откуда взялся этот парень?

— Судя по одежде, он из дворца, — уверенно заявила Рита. Она осторожно откинула пшеничные локоны, чтобы осмотреть глубокий порез на лбу. Убедившись, что мальчик жив, она ловко вытащила из его кармана запечатанный конверт. Он выглядел как официальный документ. — Это, должно быть, гонец лорда Рамзи.

Я осторожно забрал конверт и спрятал его под доспехами, решив изучить позже. В воздухе повисло напряжение, и Рита, нахмурившись, посмотрела на меня.

— Что будем делать? — тихо и серьёзно спросила она.

— Думаю, нужно доставить его в безопасное место, — я старался говорить уверенно. — Но сначала нужно обработать рану.

Кроваво-красная луна в небе постепенно приобретала естественный оттенок. Мы с Ритой сидели на камне рядышком и смотрели на небо.

Да, не так я себе представлял ночи под луной рядом с красивой девушкой!

Звёзды, которые при красной луне куда-то исчезли, теперь ярко искрились в полуночном синем небе. Вернулись звуки жизни, холод рассеялся, и даже дышать стало легче.

Я не знал, кому говорить спасибо, но душу переполняло чувство благодарности за то, что в мою жизнь вернулось хоть какое-то подобие нормальности

Пепел, в который превратились убитые демоны, развеял ветер, как будто их никогда и не существовало. И даже липкая кровь демонов испарилась при свете нормальной луны.

— Что, чёрт возьми, это было? — я наконец собрался с мыслями, чтобы прояснить ситуацию. — Демоны? Серьёзно?

— Как ты с ним справился? — спросила Рита, всё ещё сжимая клинок в руке. Она уставилась на меня с восхищением, взгляд поочередно обращался то ко мне, то к тому месту, где в последний раз видела главаря демонов.

— Ну-у-у… — протянул я и потёр затылок. — Просто сжёг его, как ты и сказала.

Вдруг на том месте, где сдох демон, блеснула красная искра.

Мы оба вскочили на ноги, держа клинки наготове, но когда поняли, что угрозы нет, опустили оружие.

— О! — вскрикнула Рита, как будто что-то вспомнила, и, убрав оружие в ножны, подбежала туда, где ещё оставалось немного пепла.

— Что происходит? — спросил я, подойдя к ней сзади.

— В некоторых легендах говорится, что когда убивают демона-вестника, от него остаётся сердце, — сказала она, шаря по траве носком ботинка, пока при свете луны не нашла источник света.

Камень или кристалл, отсюда было непонятно, вспыхивал красным огоньком,прямо как маяк.

— Это и есть сердце демона? — спросил я.

— Возьми его, — Рита слегка подтолкнула меня вперёд. — Только Ашер, одолевший демона, может забрать его сердце. Это твоя награда за то, что закрыл портал. С помощью этого камня ты сможешь улучшить своё оружие.

— Хорошо, — я пожал плечами, не понимая пока, как именно он поможет прокачать мне меч, но всё же подобрал светящийся камень. В ту секунду, когда моя рука коснулась его, мерцание прекратилось, и демоническое сердце превратилось в ничем не примечательный рубин.

Рита долго пристально смотрела на камень, а потом всё же решилась потрогать его.

Ничего не произошло.

— Я никогда раньше не видела такого демона, а тем более его сущность, — сказала она и посмотрела на меня с восхищением. — Ты способен сразиться с врагами вдвое крупнее себя, и убил демона-вестника без оружия. Как тебе это удалось, Макс?

— Это как-то… Не знаю даже, я…

Рита прижала указательный палец к моим губам.

— Тс-с, — она покачала головой и указала на гонца, который дёрнулся и застонал.

Мы оба вернулись к пострадавшему, бросившись проверять, как он. Парень всё ещё был без сознания, но мог очнуться в любой момент.

— Извини, — сказал Рите. — Поговорим об этом позже.

— Да, — согласилась она, с тревогой всматриваясь в лицо мальчика.

— Эй, — окликнул её. Какая-то она чересчур напряжённая, не отошла ещё, что ли? Она подняла голову, и я убрал ей за ухо спутанную прядь серебристо-серых волос. — Ты в порядке?

— Да, всё хорошо, — Рита слегка улыбнулась. — С тех пор, как мы встретились, ты уже второй раз спрашиваешь о моём самочувствии

— Мне хочется заботиться о тебе, — признался, пожав плечами. — И я не собираюсь сопротивляться этому желанию. Ты же моя жена.

— Ты очень странный, Макс, — улыбка Риты погасла, но взгляд она не отвела. Мы так и сидели над гонцом, но бороться с притяжением не оставалось сил ни у меня, ни у неё. Рита подняла руку и аккуратно провела коготками по моей шее сзади, отчего по коже рассыпались мурашки. Крышу сорвало.

Её губы были такими же мягкими и сладкими, какими я их запомнил. Я обхватил прекрасное лицо руками, чтобы она никуда не сбежала, и усилил свой поцелуй.

Рита плавилась в моих руках и немного наклонила голову, чтобы прижаться ближе. Я переместил одну руку ей на затылок, поглаживая большим пальцем нежную кожу шеи, и поддразнил, проведя языком по нижней губе. С губ девушки сорвался тихий стон.

Это я расценил как карт-бланш и впился в губы со всей страстью, на которую только способен, а моя правая рука крепко сжала её упругую попу…

— Фу-у-у, — выдохнул парень, который пришел в себя, пока я наслаждался поцелуем своей жены.

Его голос напомнил нам с Ритой, где мы находимся. Неохотно я оторвался от её губ, невинно чмокнув напоследок в кончик носа.

— О-о-о-о-оу, — выдохнула она, смущённо закрыв руками рот. Румянец окрасил её скулы. Похоже, ей понравилось не меньше, чем мне.

Если и есть что-то, в чём я обоснованно уверен, так это в своём умении целоваться.

— Пошли, — сказал, вставая. Помог подняться гонцу и перекинул его руку через своё плечо, чтобы бедняга мог опереться. — Давай отведём его в дом, нужно обработать раны.

— Да, Макс, — согласилась Рита. К ней уже вернулось самообладание. — Возвращайтесь в поместье, а я пока попытаюсь найти Олли и Бруно.

— Бруно сказал, что они пойдут тушить пожар на южное пастбище, — припомнил я, глядя на небо. — Конечно, больше дыма не видно, но всё равно будь осторожна.

Рита снова одарила меня той самой застенчивой улыбкой, от которой ёкнуло сердце.

— Красная Луна зашла. Со мной всё будет в порядке.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся, вспомнив, как ловко она обращается с клинком.

— Просыпайся, приятель, — сказал я удобно устроившемуся на моём плече и пускающему слюни парню. Он, похоже, снова потерял сознание. Пришлось похлопать его по щеке. — Давай очухивайся!

Час спустя мы все наконец собрались на кухне.

Я откровенно обрадовался, когда узнал, что с Бруно и Олли всё в порядке, хотя они смертельно устали да и наверняка наглотались дыма. Кончики ушей Бруно припорошило сажей, и он всё время пытался оттереть свой монокль рубашкой. Но ткань так пропиталась копотью, что всё стало только хуже. В конце концов он сдался и оставил его висеть на золотой цепочке, прикрёпленной к воротнику.

Лицо Олли выражало такую же безмятежность, как и при нашем знакомстве. Покой дворецкого не нарушало даже то, что вокруг него суетилась Рита, накладывая повязку на обожжённое плечо.

Я же занимался гонцом.

— Как тебя зовут? — спросил, обматывая бинтом его голову.

— Грэг Адамс, — он, не отрываясь, глядел на меня. Парень всё ещё никак не мог очухаться, лицо не покидало ошеломлённое выражение, застывшее на нём в тот момент, когда мы увидели его впервые.

Я думал, он собирается сказать что-то ещё, но рот паренька только несколько раз приоткрылся, словно он забыл, как говорить или онемел от удивления.

— Сколько тебе лет, Грэг Адамс? — я сунул ему в руки кубок с вином. Может, выпьет и немного расслабится?

— Солнце благоволит мне уже четырнадцать сезонов, — сказал он и залпом выпил предложенное. Даже не поморщился! Они тут спиртное с пелёнок хлещут, что ли?

— Ого, притормози, приятель, — рассмеялся я, забрал у него кубок и поставил на стол. Но краем сознания отметил тот факт, что в этом мире возраст отмеряют не годами, а сезонами. Любопытно.

Похоже, вино помогло, потому что он вытер рот рукавом и с этого момента разговорился так, что вставить хоть слово стало просто невозможно. Паренек выдавал сто слов в минуту, не меньше.

— Лорд Ашер Байрон Рамзи послал меня пригласить вас на большой приём. Пока я ехал, небо стало красным, как в сказках, которыми меня пугала бабуля! Земля задрожала, я потерял равновесие и упал с холма. Так долго кувыркался, удивительно, как не сломал себе ничего. Поднялся, и моя сумка… Ой! Где моя сумка? — поток слов прекратился, парень вскочил и похлопал себя руками по бокам, где, видимо, обычно она висела, и начал в панике осматривать кухню в поисках пропажи.

— Расслабься, — Бруно указал на потерянную сумку, висевшую на крючке у двери. Он со стуком поставил миску с ароматным рагу Олли на стол перед Грэгом. — Ты устал, подкрепись.

Гость вдохнул потрясающий аромат и закатил глаза от удовольствия. Он уже поднес ложку ко рту, но резко остановился и с сожалением положил её обратно в тарелку. — Я совсем забыл про Ночной пост…

— Ох уж этот пост, — проворчал Бруно в своей обычной манере. — Ты только что пережил ужасный шок, тебе нужны силы, поешь.

— Это было ужасно! — Грэг даже забыл о еде, тарелка исходила паром у него под носом. Он посмотрел вдаль. — Раздался какой-то ужасный звук, а потом за мной погнались… они. Демоны! Я никогда раньше не видел ни одного, и надеюсь, не встречу в будущем.

— Эй, мы с тобой, — я сжал его плечо в знак поддержки. Бедняга выглядел так, словно весь мир только что перевернулся с ног на голову. Мне даже стало жаль его.

Он посмотрел на меня, и его лицо мгновенно просветлело, когда я ободряюще улыбнулся.

— Но потом пришли вы, — продолжил он говорить полным благоговения голосом. — Я пришёл в себя и увидел, как храбро Вы сражались с тем огромным демоном и без оружия превратили его в пепел. Он как будто взорвался! Так и должно было произойти? В легендах всё выглядит немного иначе.

— Э-э-эм, — начал я просто, чтобы заполнить паузу. Взгляд метался между Бруно и Ритой в поисках поддержки, но Бруно уставился на меня с непроницаемым выражением лица.

— Только самые могущественные Ашеры могут использовать благословение солнца и убить демона-вестника без меча, — всё же выручил меня дворецкий. Пока мы с Ритой помогали раненому, он нашёл чистое полотенце, вытер свой монокль и вернул его на законное место.

— Демон-вестник! — воскликнул гонец, взбудоражившись ещё больше.

Рита прижала уши и метнула на Бруно злобный взгляд. Она тихо зашипела, но он сделал вид, что не слышит её.

— Не забывай этого, мальчик, — продолжил Бруно, откинувшись на спинку стула. — Ты обязан нашему Ашеру жизнью.

Это замечание довело паренька до благоговейного трепета. Он немедленно вскочил и низко поклонился.

— Спасибо, господин! — от эмоций он почти кричал. — Если бы не Вы, эти демоны сожрали бы меня!

— Э-э, да, — сказал я и почесал затылок. — Не стоит благодарности.

— Сядь уже и поешь, глупый мальчишка, — проворчал дворецкий. Я поймал себя на мысли, что уже почти привык к тому, что он постоянно недоволен.

Грэг послушно сел и взялся за ложку, но тут Бруно снова обратился к нему.

— Только молча, — сказал он и встал со скамейки, опершись обеими руками о стол. Стол пошатнулся, тарелка подпрыгнула и с грохотом вернулась на место. — И обязательно расскажи своему лорду о том, чему ты был свидетелем здесь сегодня. Понял?

— Да, уважаемый, — кивнул Грэг серьёзно. Судя по тому, как он впечатлился, в меня закралось подозрение, что он расскажет об этом не только своему лорду, но и всему миру.

— Ну хорошо, — фыркнул Бруно и сел обратно. — Не забудь про хлеб, парень.

Мальчик кивнул и с аппетитом принялась уплетать тушёное мясо. Время от времени он косился на меня, когда думал, что не смотрю на него. Каждый раз, когда ловил его взгляд, он просто улыбался до ушей и возвращался к своей тарелке.

Я чувствовал себя неловко, но в то же время такое отношение немного льстило. Как если бы за тобой повсюду следовал преданный щенок. Но каким бы навязчивым ни было его внимание, я очень рад, что нам удалось спасти мальчика.

Когда он наелся и перевёл дух, Рита, Бруно и я проводили Грэга по главной тропинке обратно к дороге.

— Ещё раз спасибо, Ашер Медведев, — сказал гонец и повесил сумку через плечо. — Для меня было честью познакомиться с Вами.

— Тоже рад познакомиться, приятель, — ответил с улыбкой и похлопал его по спине.

— Я назову своего первенца в Вашу честь. Надеюсь, что он тоже станет Ашером, чтобы, получив благословение Солнца, защищать нас так же доблестно, как это делаете Вы, — с энтузиазмом отчеканил Грэг.

— Хм… — я не смог подобрать слов, чтобы ответить.

— Беги, мальчик, — вмешался Бруно, — и не рассказывай об этом никому, кроме своего господина.

— Я обещаю, — сказал Грэг и, неуклюже махнув рукой, убежал.

— Ты правда думаешь, что он сохранит в секрете то, что увидел сегодня? — спросила Рита, в недоумении приподняв бровь, когда непоседливый гонец скрылся из виду.

— Конечно, нет, — усмехнулся Бруно. — Если на то будет воля Солнца, он расскажет об этом каждому встречному.

— Ты понимаешь, что ты наделал⁈ — прошипела кошка. — Ты только что разместил огромную мишень на спине Макса!

— О, это не так, — сказал Бруно, отмахиваясь от её беспокойства, как от назойливой мухи. — Теперь каждый, кто захочет его убить, дважды подумает, стоит ли связываться с таким могущественным Ашером.

— Или наоборот! — возразила Рита.

— Это оправданный риск, — отчеканил Бруно ледяным тоном,. Он снова протёр свой монокль и направился обратно в дом, но затем остановился и сказал, не оборачиваясь: — Завтра вы с господином Максом идёте на приём к лорду. Вам обоим нужно отдохнуть. Полагаю, многие захотят с вами пообщаться.

— Уж ты об этом позаботился, — тихо пробормотала Рита, но судя по тому, как дёрнулись большие уши управляющего, он услышал её слова. Однако не стал отвечать и пошёл дальше.

— Может быть, Грэг будет держать рот на замке? — попытался я успокоить Риту, когда мы остались наедине.

— Вряд ли, — фыркнула она раздражённо. — Бруно точно знал, что делал. К завтрашнему дню все будут знать о твоих подвигах, вот увидишь. О тебе будут говорить везде, и каждый Ашер будет пытаться выяснить, насколько ты силён. Они захотят узнать, станешь ты их союзником или противником. И, само собой, не откажутся от идеи прощупать, легко ли заполучить твои новые владения.

Да уж, спокойной жизни у меня здесь явно не предвидится. Я вздохнул и пошел вслед за Ритой в дом.

Глава 11

Рита вновь проводила меня до комнаты. То, что я в полуадекватном состоянии уже проделал этот маршрут два раза, не считается, потому что не запомнил ни одного поворота или коридора. Даже не знал, как выглядит дверь, ведущая в спальню.

Перед сном мы вежливо попрощались, тем более что сил на героические подвиги уже не оставалось. Уверен, стоит голове коснуться подушки, тут же отключусь. Рита казалась немного напряжённой, кажется, она всё ещё злилась на выходку Бруно, хоть я и не мог в полной мере понять причину её недовольства. Проблемы-то могут возникнуть в первую очередь у меня, а коснутся они её или нет, не факт. Чего же она так нервничает? А ещё она также измотана, как и я, если не больше. Так что о постельных утехах не могло быть и речи. Лечь бы да тупо поспать. Хватит пока с меня приключений и геройств.

Сев на край кровати, стащил ботинки и неудобный нагрудник, и это оказалось всё, на что меня хватило. Подумал ещё, что не мешало бы отнести вещи обратно в кладовку, но сил уже не осталось даже пошевелиться. Сон захватил меня ещё до того, как рухнул мордой в подушку.

Снов не было. Если до того, как Бруно вытащил меня из постели перед демоническим апокалипсисом, в моём бессознательном яркими вспышками мелькали события прошедшего дня, то на этот раз я так устал, что видел только сплошную темноту.

Хотя, если подумать, мелькнуло ещё кое-что. Не покидало ощущение, что меня качает на волнах бездонный океан.

Сквозь сон я ощутил нежные прикосновения, которые переросли в лёгкие, а затем всё более страстные поцелуи. Ко мне прижалось обнажённое женское тело, настойчиво трущееся о моё.

— Каждое утро так просыпаться было бы прекрасно, — сказал я с улыбкой, не открывая глаз.

Рита хихикнула, оседлала меня и провела острыми ногтями по моей груди.

— Могу это устроить.

Рита снова прижалась ко мне и стала целовать грудь. Приоткрыв глаза, увидел, что мы в комнате одни.

Девушка опустилась ниже и оседлала мои бёдра, прижалась, касаясь киской. Дыхание её участилось.

— Возьми меня! Не могу дождаться, когда ты меня наконец возьмёшь! Я вся горю!

С меня мгновенно слетели остатки сонливости, как будто их и не было, член приготовился к «бою».

Я открыл глаза и залюбовался атлетичным подтянутым телом девушки-кошки, крепко обнял её, притянул к себе и впился поцелуем в нежные губы. Мои руки скользнули по бархатной коже, пальцы крепко сжали округлую подтянутую попку. Но это была только разминка. Подтянув Риту ближе к себе, губами обхватил сочный сосок. Из уст девушки вырвался сладкий стон.

Не теряя ни секунды, правая рука скользнула ниже, и мои пальцы погрузились в тёплую податливую киску.

— О да… Хочу, хочу тебя! О боги, да!

Я наслаждался ощущениями влажной мягкой киски моей жгучей кошечки. Пальцы двигались, проникая всё глубже. Я скинул штаны, выпуская на свободу член, который рвался внутрь красавицы, Рита застонала, её пальцы скользнули ниже и крепко сжались на нём.

— О, Солнце, — задыхаясь, произнесла она, медленно ощупывая мой член. — Я так хочу ощутить его в себе.

Рита была в восторге, её хвост подрагивал от нетерпения.

Я подхватил девушку под попу и приподнял, давая ей возможность занять удобную позу. Она упёрлась руками в мою грудь, а киска зависла прямо над целью. Я стал медленно опускать её, пока не почувствовал, как бархатистые лепестки, скользкие и горячие, словно раскалённые угли, прижались к кончику.

Поддерживая, я стал медленно насаживать Риту начлен, погружая его в нежную пылающую киску.

— О боги, Макс! — вздохнула моя супруга, разрывая поцелуй и отчаянно прижимаясь. — Да, да, не останавливайся!

Она упёрлась ногами в постель, перенося вес своего тела на колени. Из киски струились горячие любовные соки, обильно смазывая член. Вверх-вниз, вверх-вниз, и с каждым движением мой ствол продвигался всё глубже и глубже, а горячее скользкое лоно обхватывало его со всех сторон.

Я подхватил Риту на руки, крепко обнял за талию. Киска сжималась и пульсировала, а девушка впивалась ногтями мне в грудь и не сдерживала стонов.

— О Солнце, да!

В очередном толчке я слегка надавил на её бедра, и она полностью насадилась на ствол. Головка достигла дна.

— Да! — Рита выгнулась и забилась в экстазе, киска сжималась и вибрировала. Уф-ф-ф…

Она нетерпеливо задвигалась и с тихим гортанным рычанием начала ускорять темп. Каждое движение распаляло меня всё больше и больше. Рита, доходя до точки, когда мой член упирался в дно влагалища, вздрагивала всем телом от очередной мощной волны экстаза, и с каждым разом её удовольствие становилось только сильнее.

Это было всё, чего она хотела. Я положил руки на её грудь, зажав соски оказались в тисках своих пальцев.

— Да, да, да! — застонала Рита спустя несколько секунд, и её киска жадно обхватила член в мощной кульминации. Рита закатила глаза, из её рта вырвался дикий стон, пальцы вонзились мне в грудь, оставляя алые полосы. Мой член, омытый в мощном фонтане любовных соков, был уже на пределе. Но так быстро сдаваться я не собирался. Небольшое усилие, и накал немного стих.

Рита распахнула ярко-голубые глаза, и её пересохшие губы отрывисто прошептали: — Да, Солнце, как же мне этого не хватало!

Я вновь подхватил её попу, придержал и начал двигаться, постепенно наращивая темп.

Новый оргазм ещё сильнее предыдущего, накрыл Риту с головой. Боже, как же охренительно чувствовать, как на тебе сотрясается в конвульсиях восхитительная девушка от мощнейшего оргазма!

Я подхватил её. Смачный шлепок по ягодице, и вновь начал наращивать темп, удерживая её попку и тело в тисках своих рук. Судя по нарастающим стонам Риты и сбивчивому дыханию, делал всё правильно.

Спустя пару минут она снова вышла на пик.

Мои яйца уже пылали, горячая волна начала медленно, но неумолимо подниматься вверх.

— Рита, я сейчас кончу!

— Давай же, наполни меня! Ну! — её руки легли на мою грудь, голова упёрлась в плечо, а всё тело содрогалось от очередной кульминации.

Я сделал несколько мощных толчков, погружаясьв до предела. Прижав Риту к себе, ощутил, как толчками вырвался мощный поток спермы. Волны удовольствия накрыли меня с головой. Девушка издала глубокий стон, почувствовав, как семя выплескивается внутрь её горячего тела. Её киска сильно сжалась, и нас накрыл мощный оргазм.

Рита соскользнула с меня и обессиленно рухнула на одеяло, я прижал её к себе. Красотка прерывисто дышала, а кончик её хвоста томно вилял.

— Макс, это было… это было просто божественно! — пробормотала Рита, глядя на меня ярко-голубыми, сияющими глазами, в которых светилось настоящее обожание.

Я прижимал супругу к себе и наслаждался моментом. Ещё вчера по сути неудачник, сирота, очкарик, неспособный справиться с собственным гневом, а сегодня лорд! Убиваю демонов и трахаю жену, что даст фору любой модели. И за это я готов перегрызть глотку любому Ашеру или демону.

Только сейчас заметил, что в комнате царил полумрак. Единственный источник света — фонарь, который Рита предусмотрительно поставила на тумбочку рядом с кроватью. Мягкий приглушённый свет напомнил о модных солевых светильниках из моего мира. Но этот фонарь был особенным: вместо привычного провода, тянущегося вниз, он обмотан грубой верёвкой, служившей ручкой, и, казалось, работал без единого электрического импульса. Магия? Розовый свет пульсировал и мерцал, словно живой факел, создавая уютную и загадочную атмосферу.

Рита лежала рядом, её волосы, цветом напоминающие серебро, роскошным водопадом струились от ушей на макушке и ниспадали на плечи.

Через некоторое время она встала с кровати и стала при свете лампы медленно надевать белое ночное платье. Тонкая полупрозрачная ткань прикрыла тело, добавив ей загадочности и сексуальности. Она выглядела невинной и уязвимой, и это не вязалось с образом яростной и опытной воительницы, которую видел вчера на поле боя.

— Какая ты у меня красивая!

— По-моему, у тебя что-то со зрением, со вчерашнего дня я нисколечки не изменилась, — поддразнила она меня и склонила голову набок, мило улыбнувшись.

— Дурочка, — по-доброму усмехнулся в ответ, приподнявшись на локтях, чтобы посмотреть ей в лицо. — Который час?

— Уже полдень, — ответила она.

— Правда? — я встал с кровати, натянул штаны, подошёл к окну и увидел бархатное небо, усыпанное яркими звёздами. В их окружении серебрилась луна.

— Вчера был самый длинный день в году, — сказала Рита с загадочной улыбкой, подойдя ко мне и взяв за руку, — а сегодня самая длинная ночь. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

— Хорошо, — я позволил ей вывести меня из комнаты. Интересно тут, правда, такая смена дня и ночи сбивает с толку.

Мы молча шли по коридорам, но после охренительного секса у меня появилось странное игривое настроение. В какой-то момент, услышав знакомые шаги, я затащил Риту за пыльный гобелен, скрываясь от Бруно.

— Быстрее! — поторопил её шепотом.

Места было мало, поэтому мы прижались друг к другу. Я зажал Рите рот ладонью, чтобы её смех не выдал нас, а фонарь спрятал за спину, пытаясь приглушить свет. На секунду шаги прекратились, Бруно стоял прямо перед нашим убежищем и, я уверен, придирчиво сканировал гобелен взглядом. Мы замерли и затаили дыхание.

Управляющий не высмотрел ничего подозрительного или только сделал вид, что не заметил нас, и ушёл. Мы оба выдохнули с облегчением.

— Почему мы спрятались? — шепотом спросила у меня Рита. Даже теперь, когда шаги раздавались достаточно далеко, она не спешила покидать мои объятия.

Мне тоже нравилась волнующая атмосфера, в которой мы оказались.

— Потому что это весело, — лукаво усмехнулся я.

— Весело, — неуверенно повторила она, как будто шалости были ей совершенно чужды.

— Да. В какие игры ты играла, когда была маленькой? Может быть, в прятки?

— Да, нас обучали тактике маскировки, я постоянно участвовала в полевых учениях, — серьёзно ответила она.

— А… подожди. Правда? — это прозвучало так спокойно и круто, будто само собой разумеющееся, что я был обескуражен. — Нет, я имел в виду не это. Ты играла в обычные игры с другими детьми? Просто потому, что это интересно и весело.

Рита на мгновение задумалась, постукивая пальцами по фонарю, всё ещё зажатому в моей руке.

— Когда была совсем маленькой, — приоткрыла она для меня завесу своих воспоминаний, — играла в догонялки с другими котятами в нашей деревне. Ты это имеешь в виду?

— Да, именно! И как вы играли?

Рита одарила меня озорной ухмылкой. В её глазах плясали черти, и температура в нашем укрытии резко поднялась.

— Один убегает, — прошептала она низким голосом с хрипотцой, прижимаясь ко мне ещё ближе, — а другой пытается его поймать.

— И быстро ты бегаешь? — прошептал срывающимся голосом. Кровь прилила к паху, когда увидел, как расширились её зрачки. Сердце колотилось настолько, что вполне могло заменить барабан в каком-нибудь оркестре.

— О-о-очень быстро, — уверила меня жена, обвила шею рукой и потянула вниз. Я ждал поцелуя, но она поднялась на носочки и аккуратно прикусила мочку уха.

Это было… Вау! Крышесносные ощущения, члену тут же стало тесно в штанах.

— Кусаться нехорошо! Какая невоспитанная девочка! — игриво пристыдил я кошкодевушку, но она явно со мной не согласилась, потому что ещё раз уже ощутимее прикусила чувствительную кожу. От удовольствия на грани боли по телу ползли мурашки, а член яростно запульсировал, требуя продолжения банкета.

На лице Риты расцвела дерзкая ухмылка.

— Попробуй поймать меня, — насмешливо бросила девушка и выбежала в коридор, прихватив с собой фонарь.

А вот это уже интересно. Я закашлялся от пыли, осыпавшейся с гобелена, который лет сто не стирали, но не смог сдержать такую же шальную улыбку.

Мне удалось выпутаться из грёбаного занавеса как раз в тот момент, когда свет от фонаря мелькнул за углом. Следуя правилам детской игры, которая обросла недетскими нюансами, я с азартом бросился в погоню.

Поймаю и съем!

И Рита действительно устроила настоящий спринт.

Она бегала от меня по всему поместью, что оказалось не только весело и волнующе, но ещё и весьма полезно. Я обратил внимание на некоторые особенности планировки и даже смог запомнить пару коридоров. Рита звонко смеялась.

— Может, подарить тебе карту? — будто прочитала она мои мысли, когда мчался за ней вниз по главной лестнице. Кажется, мы находились в центре дома.

— Тебя ждут большие неприятности, когда поймаю! — пригрозил я, перепрыгнув через последние три ступеньки.

Она ничего не ответила, только рассмеялась и побежала по длинному коридору к тайнику с оружием.

Я был уверен, что убегает Рита не так уж старательно. Если бы она действительно хотела ускользнуть от меня, то без труда сделала бы это давным давно. Слишком разный у нас уровень физической подготовки. Она двигалась бесшумно, а я едва ли был грациознее слона в посудной лавке. Поэтому единственное, что выдавало девушку — свет фонаря, который служил для меня маячком. Если бы она оставила его за первым же поворотом, то смогла бы бесследно раствориться в тени, и я, вероятно, не смог бы даже найти выход с третьего этажа.

В мысленный список дел добавил задачу подробнее расспросить её про планировку дома. Она поддаётся специально, чтобы легко мог её найти?

Рита скрылась за дверью, и я выбежал за ней на улицу. Осмотрелся. Во внутреннем дворике располагалось что-то вроде сада камней.

— Где ты, кошечка? — с наигранной угрозой спросил я, оглядываясь в поисках своей добычи.

Передо мной раскинулся сад, выглядящий, словно ожившая картина. Его окружала неухоженная живая изгородь, за которой открывалось великолепие, созданное рукой истинного художника. В центре сада возвышалась композиция из каменных обелисков, напоминающих такой же алтарь, где я впервые очнулся.

Кажется, я уже пробегал здесь, но тогда спешил к восточному полю, не замечая ничего вокруг. Теперь же мог не спеша рассмотреть каждую деталь. Сад поражал своей зеркальной контрастностью: светлая плитка с тёмно-синими розами на одной стороне соседствовала с тёмной плиткой с белыми розами на другой.

Группы обелисков аккуратно расставлены вокруг двух одинаковых бассейнов, объединяя их в единый гармоничный ансамбль. С севера и юга сад замыкали высокие мраморные стены, увитые плющом. На их поверхностях, словно древние стражи, застыли фрески, рассказывающие удивительные истории.

Я заметил Риту, когда она подняла фонарь, чтобы взглянуть на фреску на левой стене. В выражении её лица появилось что-то возвышенное и отрезвляющее, призывающее к серьёзности. Я с лёгким сожалением оставил нашу игру и тихо подошёл к ней, сохраняя атмосферу.

Мы стояли бок о бок и рассматривали фреску, которая отражала, видимо, одну из легенд Ашена.

На ней раскинулся голубой океан, а в центре идеальным кругом расположились восемь фигур. Над архипелагом парила красивая девушка, её золотистые локоны развевались на ветру. Обеими руками она бережно прижимала к сердцу золотое солнце, а из её глаз текли слёзы.

— Давным-давно, — начала рассказ Рита, — этот мир был лишённой солнца пустошью, населённой монстрами. Отчаявшиеся и умирающие люди молили о спасении, и Богиня услышала их. Боль людей так её тронула, она так долго плакала, что образовался целый океан, в котором утонули все чудовища, преследовавшие её народ. Она подарила людям солнце, чтобы во тьме расцвела счастливая жизнь.

Я понимал, что история ещё не закончена, поэтому молчал. Не торопил Риту, ждал, когда продолжит, и просто любовался её серьёзным лицом.

Она подняла руку, коснулась золотого солнца на фреске, провела кончиками пальцев по изображению Солнечной Богини.

— Последние слёзы были самыми горькими, они попали на остров, и из них образовались солёные ручьи и реки, как напоминание о тяжёлых временах.

Рита взглянула на меня, чтобы убедиться, что слушаю, а потом взяла за руку и повела по мраморным дорожкам.

— Но потом Луна приревновала, — продолжала она. — Жители Ашена устраивали празднества в честь Богини Солнца и напрочь забыли о том времени, когда ночное светило являлось их единственным источником света. Луна так разозлилась, что создала новое бедствие и обрушила его на головы людей.

— Демоны? — мой голос дрогнул, когда я сопоставил увиденное с древней легендой. Рита кивнула, подтверждая мои самые мрачные догадки.

— Более ста столетий назад люди, полные восхищения перед Богиней, устроили грандиозный День Солнца. Луна, оскорблённая этим праздником, вспыхнула от ярости и призвала легионы демонов из глубин океана, чтобы отомстить. С тех пор каждый раз, когда на небо являлась красная Луна, эти существа восставали из морских пучин. Люди сражались мужественно, но даже убитые монстры возрождались, вновь и вновь бросаясь в бой.

Рита подвела меня к западной стене, где фреска почти дублировала предыдущую, но с некоторыми отличиями. Здесь изображался ночной Ашен. Тёмно-фиолетовые воды океана, отражающие звёздное небо, и небесно-голубые глаза Богини, полные слёз. В её руках серебристая луна, поднятая высоко над головой, словно щит, но слёзы, стекая по её щекам, превращались в крошечных рыбок, которые падали в океан.

— Богиня, видя, что её народ снова страдает, отправила своих детей, чтобы те уничтожили бедствие, пришедшее из океана, — сказала Рита, указывая на рыбок. — Но людям нужна была защита и на суше, поэтому Богиня метнула на землю свой щит.

Казалось, сами небеса ждали, когда Рита дойдёт до этого момента в своём повествовании. По небу разлился голубой свет, придавая воздуху лёгкое сияние.

— Что это?

Обычно звёзды мирно висят на небе, хотя иногда срываются и падают, а эта большая синяя звезда двигалась, оставляя за собой искрящийся хвост, как…

— Комета⁈

Глава 12

— Помощь пришла к нам в самую Длинную ночь, — сказала Рита, кивнув. — Когда щит пролетел над головами людей, на Ашен пролилась сила, способная победить демонов. Те, кто был благословлён, смогли направить эту силу против своих врагов и стали первыми Ашерами, которым поручена священная миссия изгнания демонов с архипелага.

Рита прикоснулась к Камню, который висел на моей груди. Теперь от него исходило не белое сияние, а голубое, подобное свету кометы.

— Как часто луна становится красной? — необходимо знать, как скоро меня вновь ждёт бессонная ночь сражения с демонами. Я посмотрел в небо. В свете легенды, которую поведала Рита, луна и сейчас казалась зловещей.

— Прошлая ночь первая за последние семьдесят пять сезонов, — голос Риты звучал ровно, но я заметил беспокойство: девушка оставалась в напряжённой позе, а ещё она нервно перебирала мои пальцы, явно даже не осознавая этого.

— Оу!

— Теперь ты понимаешь, почему я так волнуюсь? — спросила она и заглянула мне в лицо.

— Да, семьдесят с лишним лет — это довольно большой перерыв.

— Дело не только в этом, — Рита разглядывала мой Камень Ашера, поглаживая его тонкими пальцами. — Когда ты убил Дуэйна, к тебе перешёл лишь его титул, а не сила. Но после того, как убил демона-вестника, ты по праву стал Ашером, Макс.

— И теперь, когда у меня есть сердце демона, найдутся люди, которые будут злиться из-за этого и, возможно, завидовать, поэтому захотят бросить мне вызов? — предположил я.

— Именно так, — кивнула Рита. — Ты теперь не просто один из детей Богини Света. Сегодня ночью ты стал одним из её благословенных воинов. Камень, который с приближением кометы светится ярче, подтверждает это.

Я тоже опустил взгляд на Камень. После знакомства с легендой о Солнце и Луне я понял, почему на нём изображен щит. Из-за мягкого мерцания казалось, что рыбы на камне интерактивные и плавают вокруг изображения щита.

— Знаешь, не уверен, — сказал с нервным смешком, — но, по-моему, я встретил одну из священных рыб в первые несколько часов пребывания на архипелаге.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Рита, склонив голову набок.

— Ну, до вашего острова мне пришлось добираться вплавь, — объяснил я. — И какая-то гигантская рыбина решила, что пугать людей — это очень весело.

И без того бледное лицо Риты стало совсем мертвенным. Или мне просто так показалось при свете луны? В любом случае я понял, что опять наговорил лишнего.

Она в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Ты видел Священную Рыбу?

— Дай угадаю, — фыркнул я. — До меня никто и никогда не был настолько благословенным, чтобы его взору явилось дитя Богини Солнца, верно?

Рита моргнула, всё ещё прижимая руку к губам. Яркий румянец вернулся на щёки, на ресницах блеснули слёзы. Я уже подумал, что всерьёз расстроил её, но она рассмеялась и уткнулась лбом в мою грудь.

— Что? — спросил с лёгкой улыбкой. Я явно не понял чего-то, но меня это не расстраивало. Приятно видеть, как Рита от души смеётся.

— Макс, ты феноменален! И у меня нет этому никаких объяснений.

Я притянул Риту ближе к себе, чтобы насладиться ощущением тёплого податливого тела и тем, как свет кометы отражался в её глазах.

— А если серьёзно, — я заправил непослушную прядь волос ей за ухо. — Понимаю, тебя тоже пугает неизвестность и неопределённость. Мы едва знаем друг друга. Понятия не имею, что происходит вокруг, и какова моя роль в этих событиях, но точно не хочу, чтобы ты боялась меня. Что бы ни случилось, для тебя я всегда буду просто Максим.

— Поэтому мне так спокойно с тобой, — прошептала она, поднялась на носочки и чмокнула в губы. — Спасибо тебе.

— За что?

— Дуэйн, — ответила она одним словом. И других пояснений мне не требовалось.

— Я бы сделал это снова, не задумываясь, — искренне ответил ей. Это была чистая правда.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Бруно, чтобы привлечь наше внимание. Мы с Ритой отпрянули друг от друга, как частицы с одноимёнными зарядами.

Бруно смотрел на нас сверху вниз с открытого балкончика, скрестив руки на груди и осуждающе выгнув бровь. У меня в голове не укладывалось, как у этого плюшевого медвежонка получалось напускать на себя такой суровый вид. Но факт неоспорим. Он выглядел, словно сотрудник администрации, курирующий этикет.

Рядом с ним стоял Олли. На губах ленивца растянулась мечтательная улыбка,в руках он держал какой-то синий сверток.

— Извините, что прерываю, — осуждающе сказал Бруно, сожаления в его голосе, конечно же, не было, только укор. Интересно, по его мнению, нам не положено так себя вести на публике? Но это же мой дом, в конце-то концов!

— Господин, Голубая ночь уже началась, а нам ещё многое нужно подготовить. Госпожа Рита, я полагаю, у Олли есть кое-что, что вас заинтересует.

— Ри-и-ит-а-а-а-а, — согласился повар и медленно приподнял сверток чуть повыше.

Рита потрясённо ахнула и со всех ног рванула в дом. Всего через пару минут она уже стояла с ними рядом на балконе.

— Это моё платье⁈

— Да-а-а-а-а-а-а, — подтвердил Олли.

— Думала, Дуэйн продал и его, — сказала она, и горечь в её голосе заставила меня пожалеть, что не могу убить этого ублюдка снова.

— Я взял на себя смелость… э-э-э… убрать его в укромное место, когда вы только приехали погостить у нас, — сказал Бруно, тщательно подбирая слова.

— Спасибо, — выдохнула Рита и на мгновение прикрыла глаза. Её взгляд выражал такую благодарность, я думал, она сейчас кинется на управляющего с объятиями, но она сдержалась. — Это платье принадлежало моей матери. Единственная вещь, которая у меня от неё осталась.

— Я просто подумал, что оно ещё может Вам пригодиться, вот и всё, — Бруно отмахнулся от благодарности, как будто его действие ничего не значило. — А теперь идите собираться, приём у лорда Рамзи начнется через несколько часов.

Бросив на меня нечитаемый взгляд, Рита взяла Олли под руку, и они вместе скрылись в доме. Девушка преобразилась, волнение и радость придали её жестам торопливость, в походке появилась лёгкость. Глядя на эти изменения, я и сам смог расслабиться. Сунув руки в карманы, с улыбкой наблюдал, как они удаляются.

— Рита рассказала Вам историю, изображённую на мозаиках, господин Макс? — поинтересовался Бруно, перекатившись с пяток на носки.

— Да, она как раз закончила, когда вы пришли, — разговор с ним немного напрягал. Управляющий не был похож на человека, который привык вести светские беседы. — Это очень интересно. Красивая легенда.

— Так и есть, — Бруно остался доволен моим комментарием. — Кстати, как Вам рагу от Олли? Ужина оказалось достаточно, чтобы выдержать Ночной пост в этом сезоне?

— Э-э-э-э… Да, — я растерялся от резкой смены темы. Никак не могу привыкнуть к особенностям местной лексики: ночной пост, сезон… — Благодаря Олли пережить пост было не так уж сложно. На самом деле блюдо такое сытное, что я до сих пор не голоден.

— М-м-м, последние сутки у Вас богаты событиями, не так ли? — вновь сменил тему Бруно. Я озадачился. К чему он клонит? Слишком подозрительно как-то звучит. — Но меня волнует всего один вопрос, с каких это пор кочевники из Восточного Венгена едят мясо?

Туше. Мне нечего ответить. Осознал, в какую ловушку попал. Только Рита знала, что я не имею к архипелагу никакого отношения, теперь это понял ещё и Бруно. Только вот большой вопрос, как он на это отреагирует.

— Господин, сначала я ничего не понял, — продолжал говорить Бруно.— Но, оглядываясь назад, заметил много странностей в Вашем поведении. Вы Странник.

— Я могу всё объяснить…

— Вы уверены? — спросил он, поправляя свой монокль.

— Нет, но…

— Что «но», господин? — тут же задал вопрос Бруно, воспользовавшись моим замешательством.

— У меня такое ощущение, что разговаривать с тобой, Бруно, — всё равно что играть в шахматы с профессиональным игроком. Что бы я ни сделал, что бы ни говорил, ты видишь наш разговор на несколько ходов вперёд. Ведь ты всё равно построишь его таким образом, что так или иначе узнаешь ответы на все интересующие вопросы, — я подошёл ближе. — Давай не будем ходить вокруг да около. Спрашивай меня обо всём прямо, дам честный ответ, насколько это возможно.

Бруно внимательно посмотрел на меня, и его губы растянулись в счастливой улыбке.

— Что такое шахматы? — задал он первый вопрос, которого я вообще не ожидал.

— Серьёзно? Сейчас тебя волнует именно это? — фыркнул я, но он внимательно смотрел на меня и ждал ответа.

— Ладно, там, откуда я родом, есть такая игра. В неё играют двое. У каждого игрока есть комплект различных фигур в количестве шестнадцати штук белого или чёрного цвета. Игра требует логики, стратегии и концентрации. Без этого не выиграть. Раньше считалась игрой правителей, аристократии и полководцев.

— Спасибо, господин, — Бруно замер на пару минут, переваривая для себя новую информацию. — А Вы хорошо умеете играть в эту игру, в шахматы?

— К сожалению, нет. У меня никогда не хватало терпения доиграть до конца хотя бы одну партию, — рассмеялся я.

— Думаю, в этом я буду Вам полезен. — Бруно кивнул, словно подтвердив какие-то свои мысли, и резко развернулся. — Проходите в дом, господин, вам нужно многому научиться перед вашим блестящим дебютом. Заботиться о Вас моя работа.

Его перепады настроения сводили с ума. То он осуждает, пусть и неявно, и допытывается, то улыбается и хочет помочь. Странно как-то. Неужели его не напрягает, что я из другого мира? Но в принципе неплохо, что он решил мне помочь. Придется смириться с его особенностями, потому что расставаться с таким полезным человеком мне не хотелось. Да и приближать к себе местных, рискуя, что они разболтают обо мне…

По пути в дом я ускорился, чтобы пересечься с управляющим в холле и не разыскивать его по всему особняку.

Меня грызло подозрение, что понравиться ему не так-то просто, но что-то ухмылке и взгляде, который он бросил на меня перед тем, как ушёл, вселило надежду, что я справился с испытанием.

Как бы то ни было, никогда раньше не видел Бруно таким оживлённым и деятельным. Мы встретились на первом этаже, и он без лишних слов куда-то меня повёл.

— Как много госпожа Рита успела Вам рассказать? — спросил он, когда мы вошли в помещение, похожее на небольшую, освещённую факелами библиотеку. Вдоль стен, навевая уныние, вздымались к высокому потолку пустые полки, лишь на большом столе у окна лежали какие-то свитки.

— Она рассказала мне о Богине Света, Солнце и Луне. О том, что Ашеры созданы для защиты от демонов, — ответил я. Странное ощущение, словно сдаю экзамен — У меня создалось впечатление, будто участвую в какой-то исторической викторине.

— О, госпожа Рита, она может, — пробормотал Бруно, перебирая стопку пожелтевших бумаг и карт. Он улыбался, говоря о девушке. Возможно, под этой внешней суровостью спрятано доброе сердце. — Та история, которую она рассказала — версия для детских книжек. История для взрослых сильно отличается от того, что Вы услышали. Она жестока и кровава. О, вот и то, что нам нужно!

Среди бумаг Бруно откопал древний фолиант тяжёлый даже на вид. Он положил его на кресло, что стояло у одного из стеллажей, и взобрался на невысокое подобие небольшой стремянки, чтобы достать лежащую в тёмном углу книгу. Наверное, он припрятал её, как и платье Риты.

— Думаю, Вы уже поняли, что быть Ашером — это большая честь, — он стряхнул пыль с такой тонкой книги,, что больше походила на брошюру.

— Да, — я уселся в кресло напротив стола. — Ашерам на этом острове принадлежит всё, верно?

— Да, это так, — пробормотал Бруно, листая книгу. — Что Вы знаете о том, как стать Ашером?

— Мне известно, что я стал одним из них, когда убил Дуэйна. Но Рита ещё упоминала, что убийство демона-вестника тоже имеет к этому какое-то отношение.

— Да, демон, который так взволновал нашего маленького друга Грэга, — сказал Бруно, проворно спустившись на пол. — Вы привыкли доводить дело до конца, не так ли?

— То, что Грэг сказал тогда, правда? — спросил я. — Что обычно демоны не взрываются вот так?

— Требуется огромная сила, чтобы нанести демону столько урона сразу, — объяснил он. — Говорят, что камни происходят из самой кометы, и по мере её приближения обретают всё большую силу. Так что сегодня Вам повезло, но это не значит, что удача всегда будет на Вашей стороне..

Бруно наконец нашёл в книге то, что искал, развернул её и толкнул по столу в мою сторону, чтобы я мог посмотреть.

На развороте был изображен Камень, такой же, как висел у меня на шее. Единственное отличие заключалось в том, что Камень с картинки представлял собой идеальный круг, а мой не был такой совершенной формы.

Как в учебнике по биологии каждая деталь рисунка имела подпись, ниже приведены какие-то даты и пояснения.

— Что здесь написано?

— В прошлом, когда Ашеры впервые ощутили силу, все они были равны и объединены единой целью. Со временем некоторые Ашеры стали слишком могущественны. Они охотились на демонов-вестников, убивали их и совершенствовали оружие. Некоторые из них получили огромные возможности. Сила вскружила им голову. Со временем священная миссия по защите людей отошла на второй план. Ашеры стали требовать, чтобы их могущество уважали, а окружающие почитали их, как богов.

— Что за придурки! — не удержался я от комментария.

Бруно перевернул страницу, пергамент заполнили строки убористого рукописного текста. Я даже не пытался разобрать, что там написано, нет сейчас ни времени, ни желания.

— История восстания Ашеров, — громко и как-то торжественно озвучил Бруно.

— Сила и благосостояние, которые Богиня дала Ашерам, своим паладинам, никогда не предназначались для личного использования. Те, кого она считала достойными, должны были справедливо разделить ресурсы между всеми людьми. Именно так обязаны поступать первые Ашеры и их кровные потомки, — объяснял Бруно. Однако опьянённые силой и властью Ашеры поступали жестоко со своими подопечными, и, устав от гнёта и тирании, люди подняли восстание. Они просили у Богини благословения, и если их намерения оказывались чисты, она наделяла просящих силой. Так они могли вызвать на дуэль Ашера, — голос дворецкого изменился, он явно пересказывал своими словами. — Я не буду утомлять историческими подробностями, если кратко, дуэли за права Ашера стали способом установления справедливости в обществе.

— И с тех пор у каждого появился шанс стать Ашером не только по праву крови? — резюмировал я. У меня наконец-то начала складываться картинка.

— Правильно, — подтвердил управляющий. — Претендент просто должен был убить Ашера. Так он мог получить его ранг, власть и всё, что тот успел нажить. Со временем и эта система перестала приносить пользу обществу. Люди убивали друг друга, чтобы упрочить своё положение и повысить статус. Не так давно Лорды Ашеры внесли поправки в древние законы. Теперь личная выгода и жажда наживы затмила их разум, а обычные люди живут, как бесправный скот.

Бруно взял со стола карандаш и повернулся к карте, висевшей на стене. Он указал на верхнюю часть, на остров овальной формы. Надпись над ним гласила «Остров Сканно».

Затем он постучал карандашом по центру острова, и, услышав этот негромкий стук, я по привычке сел ровно и обратил всё внимание на своего «учителя», внезапно почувствовав себя школьником, задремавшим посреди урока.

Сосредоточился на случай, если впереди ждало ещё несколько каверзных вопросов. В моих же интересах запоминать всё, что говорит Бруно, и обдумывать ответы, чтобы не сболтнуть лишнего.

Я мысленно отметил остров и то место, на которое он указал импровизированной указкой. Там был нарисован крошечный дворец.

— Каждым островом на Ашене управляет лорд Ашер, — продолжал управляющий, забавно дёрнув ушами. — У него самый высокий статус. Он получает его по рождению или в бою.

— Передача статуса, — пробормотал я, дотрагиваясь до амулета у себя на шее. — лорд Рамзи сказал, что у Дуэйна был третий ранг. Это значит, что я тоже Ашер третьего уровня? Или первого, потому что сражался на дуэли только с одним противником, а не с тремя?

— Отличный вопрос! — Бруно постучал карандашом по ладони. Он определённо комфортно чувствовал себя в роли профессора-историка, пушистые уши дрожали от удовольствия. — Обратите внимание на рыб. Их три, потому что Дуэйн победил в прошлом поединке. Он имел третий ранг, который перешёл к Рэду. Вы убили его, следовательно получили его статус.

— А что было бы, если бы Дуэйн убил меня? — я оторвал взгляд от карты — Появилась бы на его Камне ещё одна рыба?

Глава 13

— Нет, ранг Ашера не повышается, если он убьёт кого-то ниже себя, — Бруно в очередной раз перевернул страницу. Снова нечитаемый текст, какие-то диаграммы, символы, картинки. Это у меня нет привычки его разбирать, или же я просто не могу читать на местном языке, и символы придётся учить отдельно? — Но он получает всё, чем владел убитый противник.

— Включая его жён? — я задал очевидный вопрос, в общем-то зная на него ответ. Рита ведь теперь и правда моя жена.

— Верно, — подтвердил он. — Всё имущество убитого Ашера, слуги, рабы, жены и наложницы, дети. Даже те, которые ещё не родились. Победителю переходит всё.

— Ой, бля-я… — обречённо пробормотал я. Существовала вероятность, что вместе со всеми регалиями по наследству переходят и проблемы, которые убитый Ашер успел нажить за свою жизнь. А судя по тому, каким Дуэйн был отморозком, у него их накопилось немало.

— Да, — продолжал Бруно. — Жёны убитого становятся твоими. Ты можешь делать с ними всё, что вздумается, жить с ними, продать их или убить. Они твоя собственность. Пока право на них никто не оспорил в бою, их судьба зависит только от тебя. Когда твой ранг повышается, увеличивается и количество девушек, которых ты официально можешь называть своими жёнами. Остальные, с кем ты спишь, будут называться наложницами, но в отличие от жён прав у них никаких нет, только обязанности.

— Хорошо… Итак, если Ашер может повысить свой ранг, только победив другого Ашера с более высоким рангом, чем у него, то почему Дуэйн бросил вызов мне, человеку без ранга? Какой в этом смысл? — спросил у Бруно, оставив попытки разобрать хоть слово в книге, лежащей передо мной. Вдруг прочитаю что-то не так и вызову ещё одно демоническое нашествие. Ну его на хрен!

Бруно коротко пояснил.

— Потому что поправка, внесённая Орденом Ашеров в законы Сканно десять лет назад, гласит, что если ты оскорбил Ашера, особенно публично, он может вызвать тебя на дуэль, чтобы защитить свою честь. Независимо от того, являешься ты сам Ашером или нет.

Я в недоумении нахмурил брови.

— У них настолько тонкая душевная организация? Неужели Ашеры, Паладины солнца настолько опустились, что ведут себя, как дворовые мальчишки?

— Да, господин, единственное, что получают Ашеры вроде Дуэйна, бросая вызов безранговым простолюдинам, лишь удовлетворение от сохранения своей гордости, — подтвердил Бруно. Он долго подбирал слова, прежде чем продолжил. — Однако Ашеры заигрались. Они забыли, что власть и сила даны им, чтобы защищать слабых, а не для того, чтобы накапливать богатства и мериться ими друг с другом.

Я молча обдумывал всё, что он говорил.

— Некоторые из немногих сохранившихся древних текстов, что пережили Восстания, гласят, что после смерти Ашеры предстанут перед судом. Если их дела при жизни были праведными, то Богиня благословит их при переходе в Новую Жизнь. Но если их действиями руководил один лишь эгоизм, они убивали невинных детей Богини Света, то возмездие настигнет их.

Предупреждение было предельно ясным и отрезвляющим: не стоит затевать дуэли по поводу и без. Если и придётся убивать, то только для защиты, а не из личных интересов. Я даже знать не хотел, какое наказание на провинившегося может обрушить существо, обладающее такой властью, как Богиня, да ещё и разочарованная.

— С великой силой приходит и большая ответственность, понял, — подытожил я. — Есть ли какой-то предел по рангам, или Ашер бесконечно может становиться сильнее?

— Возможно, когда-то об этом что-то и говорилось в древних текстах, — сказал Бруно, приподнимая книгу, чтобы показать мне неровные края вырванных под корешка страниц. — Но сейчас нам известно только, что теоретически Ашер может достичь шестьдесят четвертого ранга. Это было первоначальное число Священных Рыб. Предполагалось, что восемь лордов восьмого ранга будут управлять восемью островами, но после восстаний большая часть знаний утеряна. Так что неизвестно, получится ли у кого-то достичь более высокого уровня. Особенно сейчас, когда вернулась Красная Луна и велика вероятность, что Богиня Света благословит нас новым поколением защитников.

— Судя по тому, что Байрон Рамзи управляет островом, он самый высокоранговый Ашер здесь. Думаю, мне стоит узнать, какой у него ранг, — я скорее констатировал факт, чем задал вопрос. Просто хотелось удержать эту мысль в голове, чтобы обдумать позже, поэтому проговорил её вслух. — Почти уверен, что есть какая-то статистика или рейтинг, и все Ашеры следят за малейшими изменениями, чтобы оценивать силы друг друга и знать, кто где находится в иерархии, верно?

— Вы начинаете всё понимать, юный Ашер Макс, — сказал Бруно с теплом, из-за чего даже его вечная ухмылка уже не выглядела такой пугающей. — Лорд Рамзи имеет шестой ранг, как Вы и сказали. В настоящее время он является сильнейшим Ашером на острове Сканно. Под его непосредственным руководством находится посол пятого ранга Кларк, он из рептилий и приехал с Острова Синапсид. Очень своеобразный господин. У Адлера Бёрнса и Алек Сван с острова Путра четвертые ранги. Ещё есть Вы, Ашер третьего ранга, и несколько Ашеров первого ранга. Они не вращаются в высших кругах и не входят в совет Ордена Ашеров, а просто его члены. В Совет могут попасть только Ашеры третьего ранга и выше. Вам нужно быть осторожным, Ваш ранг и перспектива возвыситься и войти в Совет после победы над Вами — это желанная цель для многих. Господин, будьте предельно осторожны, малейшее публичное оскорбление младшего Ашера, и Вас тут же вызовут на дуэль.

— Понял. Нужно быть предельно осторожным и следить за собственным языком.

— Легче сказать, чем сделать, — ответил Бруно и его губы растянулись в лёгкой ухмылке. — Любому, кто пообщается с Вами, станет совершенно очевидно, что Вы Странник и мало что понимаете в реалиях жизни и обычаях острова Сканно. Вы можете оскорбить кого-то, сами того не желая, просто потому, что не знаете местных законов и обычаев.

— Но почему быть Странником так плохо? — я разочарованно подтолкнул книгу обратно к Бруно.

— Некоторые люди считают таких, как Вы, плохим предзнаменованием, — сказал он, убирая книгу. — Всякий раз, когда на архипелаг приходят Странники, это совпадало с кризисами, войнами и нашествиями демонов. А может, это и не совпадение, и Странники действительно влияют на события. В книгах не осталось записей об этом явлении, но люди крепко держатся за суеверия и передают их из поколения в поколение.

— И как мне быть? — спросил у своего управляющего, поднимаясь на ноги. Бруно, видимо, уверенный в том, что я последую за ним, просто встал и направился к двери. — Мне нужно придумать новую личность, чтобы скрыть от публики, что я Странник? Расскажи мне ещё об этих кочевниках. Мне уже известно, что они не едят мяса. Это, конечно, жаль, но я могу какое-то время на людях пожевать траву, если это действительно необходимо для поддержания легенды.

— Господин, не хочу обидеть, — вмешался Бруно в мои рассуждения, — но Вы ужасный лжец. Уверен, что у Вас не получится за несколько часов узнать местное общество настолько, чтобы нигде не проколоться и не выделяться.

— О да, я всегда был дерьмовым игроком в «Мафию», — усмехнулся, вспоминая, как меня обыгрывали даже девчонки.

— Вот вам и яркий пример, я понятия не имею, что такое «Мафия», как и не понимаю большую часть слов, что Вы говорите, — невозмутимо произнёс Бруно и вытащил из кармана старый железный ключ. В конце коридора мы остановились у ничем не примечательной двери. Управляющий вставил в замочную скважину ключ, со скрипом провернул его два раза и открыл дверь, пропустив меня вперёд.

Комната оказалась большим оружейным складом и освещалась такими же настенными светильниками, как и всё поместье. Только сейчас я заметил, что они зажигались при приближении человека, вроде наших ламп с датчиком движения. На полу стояли несколько комплектов доспехов, явно старые, и кое-где ржавчина уже оказала на них своё разрушительное воздействие. В отличие от тайника с оружием, этот склад был опустошён. Помимо уцелевших комплектов по полкам раскиданы лишь несколько шлемов, перчаток и поножей.

Я тихо присвистнул, когда оценил печальное состояние своих недавно обретённых владений.

— Дуэйн действительно вынес из дома всё ценное, да? — спросил я.

— Он наделал кучу карточных долгов, и кредиторы требовали вернуть деньги, — недовольно проворчал Бруно, а затем опустился на колени. Я даже обалдел на секунду, но потом понял, что это он не передо мной. — Помогите мне, лорд.

В центре комнаты в полу находилась, похоже, какая-то особая плита. Неужели секретный тайник⁈ Бруно всем весом навалился на один из углов, и когда плита приподнялась с противоположной стороны, я подцепил её пальцами снизу, приподнял ещё немного и сдвинул в сторону. Под ней оказалось небольшое пространство, как я и предполагал, где прятался прямоугольный деревянный ящик, причём достаточно длинный.

Бруно вытащил его и закашлялся от облака поднявшейся пыли. Он торжественно отщёлкнул латунные замки по бокам и открыл ящик, чтобы показать мне нечто, похожее на церемониальное боевое облачение.

Наплечники из красной кожи с золотыми пластинами тонкими ремнями соединялись с широким защитным поясом. Кожаные с золотом поножи и нарукавники в тон прекрасно дополняли пару чёрных штанов, черные ботинки и тёмно-синюю рубаху, сшитую из какой-то супермягкой ткани. Кажется, в своём мире я никогда такой не встречал. Даже просто глядя на это снаряжение, уже мог сказать, что оно намного удобнее того, что помогал мне надеть дворецкий в прошлый раз. Спасибо Бруно, у которого оказалась такая полезная привычка прятать от своего предыдущего расточительного хозяина наиболее ценные вещи!

— Ну, что смотрите? Надевайте, это и есть парадный костюм! — поторопил меня Бруно.

— Чьи это вещи? — спросил я в надежде, что грязные руки Дуэйна их не касались.

Бруно секунду словно сомневался, но всё же ответил: — Снаряжение принадлежало первому владельцу поместья. Ашеру, которого убил на дуэли Дуэйн. Господин, поторопитесь, мы отстаём от графика, а мне нужно рассказать Вам кое-что важное.

Отлично, на десерт лекция. Я уже сомневался, сможет ли мой мозг воспринять ещё хоть какую-нибудь информацию, и мысленно вздохнул, начав снимать с себя одежду. Но когда добрался до рубахи, вспомнил кое о чём важном.

— Эй, Бруно, а что мне делать с рубином, который получил, убив демона-вестника? — спросил, вытаскивая кроваво-красный драгоценный камень из кармана.

— Вы всё это время держали его при себе? — серые уши управляющего заинтересованно приподнялись.

— Я положил его в карман и совсем про него забыл. Да и не знаю, где можно его хранить, но думаю, что не стоит оставлять камень без присмотра.

— Это хорошо, — одобрил он моё решение. — Не спускайте с него глаз и всё время держите при себе, это и правда самое безопасное и надёжное место.

Я кивнул, не подумав, что он всё равно не видит меня и продолжил одеваться. Рубин положил в карман новых штанов из мягкой кожи. Закончив переодеваться, позвал управляющего.

— Бруно, я нормально выгляжу? — спросил у него с сомнением. Бруно взобрался на маленький табурет, который нашёлся в углу комнаты, чтобы поправить один из перекрученных ремней и пояс, затянутый на талии.

— Вы выглядите как настоящий Ашер, Паладин Солнца, — прокомментировал он, довольно оглядывая результат нашей совместной работы.

— И всё же маскарад не поможет мне слиться с толпой других Ашеров, верно? — заметил я.

— Ещё один хороший вопрос, — слегка улыбнулся управляющий поместьем. — На самом деле Ваша задача совсем не слиться с толпой. Проще говоря, мы не пытаемся заставить Вас не выделяться. Следует сохранять спокойствие и миролюбие, но не забывайте о стратегии, которая поможет выжить и защитить себя. Понимаете, о чём я говорю?

— Думаю, да. В шахматах существует такой приём, как «Детский мат», который позволяет ферзю одержать победу над армией соперника всего за четыре хода. Оппонент может даже не подозревать, что его ждёт поражение, в то время как вы с самого начала знаете, чем закончится игра.

— Возможно, когда-нибудь Вы научите меня этой игре, — сказал Бруно и спрыгнул с табуретки. — Да, наша стратегия похожа на этот ход, но есть и отличия. Мы не собираемся скрывать тот факт, что Вы Странник, или преуменьшать Ваш заслуженный статус Ашера. Держитесь с людьми открыто, но никому не рассказывайте того, что может быть использовано против Вас. Будьте уверены в себе, но не высокомерны. Больше слушайте, чем говорите, запоминайте то, что слышите, а если сомневаетесь, как ответить, просто позвольте госпоже Рите помочь вам. Она найдёт, что сказать. Пока никого не оскорбляете и ведёте себя адекватно, с Вами всё будет в порядке. Но будьте настороже. Другие Ашеры могут спровоцировать Вас, чтобы вызвать на дуэль. Они будут подначивать, цепляться, манипулировать и делать всё, чтобы их в ответ оскорбили. Будьте спокойны, как море, и тогда, видя, что их провокации не работают, они не станут бросать вызов.

— Ладно, — поблагодарил я Бруно, пытаясь не думать о том, как много Ашеров могу ненароком оскорбить сегодня вечером. Что я знаю о местных правилах, жалкие крупицы? Вдруг их может обидеть то, что у нас считается знаком уважения? Такое даже в рамках одной планеты бывает, а тут будто две разные вселенные.

— О, ещё кое-что, — сказал Бруно, повернувшись ко мне лицом, и схватил меня за запястье, чтобы убедиться, что привлёк моё внимание. — Не забудьте убрать свой Камень Ашера с глаз долой до окончания ночи. Считается оскорблением чести правителя, если кто-то, кроме него, выставляет свой камень напоказ в эту ночь.

— Принято, — я тут же спрятал Камень под тунику.

Мы уже подходили к холлу.

— Грэ-э-э-эг! — закричал Бруно. — Грэг!

Грэг? Гонец? А он здесь откуда?

— Здравствуйте, Ашер Медведев, — парень выглянул из-за массивной фигуры Олли, стоящего у подножия лестницы. — Сегодня вечером я буду вашим кучером, разве это не прекрасно?

— Привет, Грэг, — поздоровался я с парнем и улыбнулся, потому что из него так и била энергия вперемешку с восторгом. — Олли, где Рита?

Мучительно долго наш повар разворачивался лицом к лестнице. Я уже почти потерял терпение, когда он поднял когтистую руку и указал пальцем наверх.

Проследив за его взглядом, почувствовал, как сердце бешено заколотилось в груди.

Рита медленно спускалась по ступеням, словно принцесса в сиянии сапфирово-синего платья, которое словно живое обнимало фигуру, подчеркивая глубокие синие глаза и идеально сочетаясь с цветом моей туники. Разрезы на платье открывали длинные, бесконечно притягательные ноги, заставляя моё сердце биться чаще.

Подтянутый живот был обнажён и украшен лишь серебряным узором, напоминающим таинственные татуировки африканских девушек. Эти узоры, извивающиеся под лифом платья, манили и интриговали, вызывая желание исследовать каждый изгиб.

Она выглядела бы великолепно даже без платья, а любые украшения здесь были излишни. Серебристый орнамент обвивал живот, грудь, ключицы, плечи и руки, создавая изысканный и загадочный образ. Лишь серебряный обруч на голове, изящный пояс на талии и тонкие браслеты на босых ногах вторили узору.

— Привет, — прошептал я, заворожённо глядя ей в глаза, когда она оказалась рядом. Рита стояла на первой ступеньке, из-за чего наш рост сравнялся. — Ты выглядишь потрясающе!

— Спасибо, — сказала Рита с довольной улыбкой. Я был рад, потому что она явно старалась, чтобы понравиться мне. — Ты тоже.

— А это для чего? — я, недоумевая, указал на короткий клинок в ножнах, который она держала в руке. Неужели он и на приёме может пригодиться?

— Для тебя, — ответила она и ловко прицепила его к моему поясу. — На всякий случай.

— А как же ты? — я положил руку на эфес. Судя по ощущениям, держать этот клинок намного удобнее, чем нож. Но если нам грозит какая-то опасность, предпочел бы, чтобы средство самозащиты было и у Риты. Да и толку от этого точно будет больше.

— Я уже вооружена, — загадочно сказала она.

— Что? Но где? — непонимающе уставился на неё, выразительно окинув взглядом достаточно облегающее платье.

Но она только выгнула бровь.

— Не торопитесь, господин Макс, — поддразнил меня Бруно, провожая нас к двери. — Как скучно было бы жить, если бы мы знали ответы на все загадки, верно?

Грэг обогнал нас и учтиво открыл дверцу кареты, ожидавшей у входа. В этот раз её тащили не тараканы, а две гигантские серебристые гусеницы, передвигающихся на шести парах лап. Они выглядели бы реально жутко, если бы не мех, который покрывал длинное тело с ног до головы. Пожалуй, немного привыкнув к их виду, можно даже сказать, что они довольно милые.

Я помог Рите забраться в карету и оглянулся на Бруно. Как-то нервно ехать на первый бал… Прямо как принцесса какая!

— Спасибо Вам за помощь, — поблагодарил дворецкого и протянул руку для дружеского рукопожатия.

— Будьте начеку, — напомнил он, пожав мне ладонь. — И не забывайте про ферзя.

— Конечно.

Я забрался в карету к Рите, Грэг закрыл дверь.

Поездка во дворец прошла в тишине. Я пытался переварить всё, что узнал от Риты и Бруно, но голова болела так, словно целый день готовился к выпускному экзамену. Боль концентрировалась в области глаз.

— Ты слишком много думаешь, — проворчала Рита и приобняла меня одной рукой, чтобы помассировать ноющий затылок.

— Просто не хочу всё испортить, — честно признался ей, головная боль понемногу отступала.

— Всё в порядке, ты справишься, — Рита как будто и правда верила в это. — И я всегда рядом, чтобы помочь, если ты где-нибудь облажаешься.

Вздохнув с облегчением, переплёл свои пальцы с её. Хотелось бы, чтобы так и было.

Карета замедлила ход, и я выглянул из окна, чтобы понять, где мы находимся. Глаза просто на лоб полезли, когда увидел дворец, к которому мы подъезжали. Картинка как в кино…

Перед нашей каретой стояла вереница других экипажей. Приходилось ждать, пока из каждой повозки выйдут гости и начнут подниматься по ступеням, только тогда карета уезжала, освободив место для следующей. Толпы людей выстроились вдоль лестницы и ждали прибытия важных персон, как на вручении какой-нибудь премии с красной ковровой дорожкой.

Наверху, у входа во дворец, стоял лорд Байрон Рамзи и встречал гостей. Этот факт вообще не успокаивал, а только добавлял нервозности.

Камень лорда Ашера Рамзи сиял у него на груди, выставленный на всеобщее обозрение. Он светился холодным голубым светом. Все лорды и леди низко кланялись правителю в знак уважения, прежде чем войти, а он приветствовал каждого подданного кивком и улыбкой.

Наконец очередь дошла и до нашего экипажа. Грэг спрыгнул с сиденья и открыл нам дверцу.

— Прибыли лорд Ашер Медведев и леди Рита из Наби, — объявил наш кучер, и под одобрительные крики толпы я выбрался из кареты и помог спуститься жене.

Благодарно кивнув Грэгу, предложил руку Рите и повел её по ступенькам вверх. Нам оставалось сделать несколько шагов, и мы благополучно добрались бы до повелителя, но внезапно Рита покачнулась и зашипела от боли. Кажется, она подвернула ногу. Потеряв равновесие, она начала заваливаться назад и потянула меня за собой. Мне пришлось спуститься на пару ступенек, чтобы поймать свою спутницу.

— Ты в порядке? — спросил Риту и, придерживая за плечи, сделал шаг назад, чтобы убедиться, что она цела.

Ахнув, она в ужасе уставилась на мою грудь, я проследил за её взглядом.

В этой сумятице мой Камень выскользнул из-под рубашки. Он светился таким же ярким голубым светом, как и у лорда Байрона Рамзи.

— Дьявол! Вот же влип…

Глава 14

Тишину, воцарившую после произошедшего, через несколько секунд нарушил приглушённый ропот толпы.

Но возбуждённая болтовня стихла, когда Байрон Рамзи двинулся вперёд и остановился в нескольких шагах от нас с Ритой. Благородное лицо лорда хранило непроницаемое выражение, и толпа замерла в ожидании его реакции. Что собирается сделать Ашер? Вызовет на дуэль за оскорбление? Простит? Ведь у меня и в мыслях не возникло демонстрировать неуважение, Камень выскользнул случайно, причём когда спасал спутницу от падения. Это все могли видеть!

Напряжение, повисшее в воздухе, сгущалось, все ждали, что произойдёт дальше. Со всех сторон глазели люди, и от их взглядов горели лицо и шея.

Моя рука дёрнулась к медальону, чтобы убрать его под тунику и ещё больше не раздражать повелителя. Но прошла секунда, и я не стал этого делать,очень кстати вспомнив совет Бруно.

Игра в шахматы. Уверенность, а не высокомерие. Выпрями спину, Макс, и сохраняй спокойную доброжелательность.

Немного помедлив, убрал руку и позволил Камню засиять.

Толпа потрясённо охнула, кто-то гадко захихикал. Взяв Риту за руку, я пошёл вперед, стараясь не обращать внимание на перешёптывания за спиной. Девушка посмотрела на меня, как на дурака, но ничего не сказала.

— Доверься мне, — прошептал едва слышно, помогая Рите преодолеть последние несколько ступенек.

Мы подошли к повелителю и поклонились в пояс.

— Спасибо за Ваше приглашение, лорд Байрон, — почтительно и спокойно сказал я, будто ничего особенного не произошло, и у меня на шее не висел светящийся Камень, по местным правилам оскорбляющий достоинство лорда. — Находиться на сегодняшнем празднике для меня большая честь.

Мне показалось, что карие с золотым отливом глаза Байрона Рамзи искрятся весельем, хотя лицо его оставалось спокойным.

— С твоей спутницей всё в порядке?

— Всё хорошо, лорд Байрон, — ответила Рита, грациозно склонив голову. — Просто немного оступилась.

— Пожалуйста, проходите, — приглашающе повёл рукой лорд в сторону входа. — Пока вы можете выпить вишневого вина на террасе, но когда начнется пир, приглашаю вас сесть за мой стол.

— С большим удовольствием, лорд Байрон, — я снова склонился в поклоне.

— Ашер Медведев, — лорд качнул головой в лёгком ответном кивке, и я выдохнул с облегчением. Всё получилось!

В потоке гостей мы поторопились пройти во дворец, пока ещё чего-нибудь не стряслось.

— Мне так жаль, Макс! — виновато прошептала Рита, пока дворцовые служащие в чёрных с серебром туниках вели нас через вестибюль.

Мы вышли на просторный открытый балкон, и я остановился у гигантской вазы, наполненной ароматными белыми цветами.

— Тебе не за что извиняться, всякое случается, — мы были скрыты от чужих глаз в этом укромном уголке. Интересно, зачем на мероприятиях такие места? — Но как так вышло? — у меня немного не вязалась произошедшая неловкость с образом всегда собранной Риты, которая в совершенстве владела своим телом.

— Я наступила на что-то на лестнице, — объяснила она смущённо.

— Ты в порядке? — уточнил я.

— Да, спасибо, — без колебаний ответила девушка, но я всё равно заметил, что она стоит на правой ноге и поджимает левую, как будто ей больно на неё наступать.

Однако мне не дали возможности подробнее расспросить Риту, потому что к нам подошёл мужчина, у которого на голове вместо волос торчал хохолок из коричневых перьев. Орёл, что ли? Он сверлил меня поистине пронизывающим взглядом. Под руку его держала поразительно красивая девушка. Некрасивых жён у Ашеров просто не бывает, и, рассматривая сегодня гостей, я окончательно утвердился в своём мнении.

Что-то в лице мужчины показалось мне знакомым, но я не мог вспомнить, где видел его раньше.

— Ашер, это поистине смелый поступок, — сказал незнакомец, многозначительно взглянув на мой Камень. Он похлопал себя по груди, где под тонкой серебристой тканью рубахи выделялся такой же медальон, и снова посмотрел на меня.

Я сделал вид, что в недоумении рассматриваю свой Камень, а затем других посетителей вечеринки, как будто только сейчас до меня дошло, что делаю что-то не так.

— О, прошу прощения, если нарушил какое-то правило, — спрятал Камень под рубаху и протянул ему руку. — Максим Медведев.

— Мы с Вами раньше уже встречались, — сказал мужчина-орёл, уверенно и крепко, пожимая мне руку — Я предоставил Вам свой экипаж после дуэли, но нас так и не представили друг другу должным образом, спешу исправить это сейчас. Я Ашер Адлер Бёрнс, а это моя жена Шелли.

Жена моего нового знакомого не уступала в красоте самым прекрасным девушкам, что видел на острове Сканно. Перья цвета шампанского образовывали маску вокруг изумрудно-зелёных глаз, как будто она прибыла сюда прямо с какого-то карнавала. Длинные алые волосы струились до самой талии, а среди прядей вспыхивали золотом перья. Она походила на великолепную сказочную жар-птицу.

Как и остальные присутствующие аристократки она была одета в голубое платье, наверняка шитое на заказ специально для этого приёма. Наряд выгодно подчеркивал тонкую талию и пышный бюст девушки, а по коже, не скрытой тканью, как и у Риты струилась вязь серебристых узоров.

Но самой впечатляющей деталью образа являлся огромный сапфир, который сверкал в обруче, украшающем лоб.

— Ашер Медведев, леди Рита, — поприветствовала нас Шелли голосом, похожим на звуки арфы, и склонила голову.

— Леди Шелли, — учтиво ответила моя супруга, и я скопировал лёгкий поклон, который она отвесила новой знакомой.

Мимо прошёл официант с серебряным подносом, уставленным бокалами, и Ашер Бёрнс остановил его.

— Ашер, Вы раньше уже бывали на острове Сканно? — спросил Адлер, передавая каждому из нас по бокалу, а затем пренебрежительно махнул рукой, отсылая официанта. — Раньше я Вас здесь не встречал.

Я очень медленно сделал глоток сладкого вина, лихорадочно соображая, как правильно ответить. Голос Бруно в голове напомнил о том, что я катастрофически бездарен по части лжи, поэтому решил, что не стоит даже пытаться.

— Я не из Ашена, — честно ответил Адлеру. И хватит с него. Пока не задаст уточняющих вопросов, буду молчать.

Кажется, ответ расстроил моего собеседника, хотя я не понял, с чего бы. Орёл наморщил нос, как будто почувствовал в воздухе какой-то неприятный запах. Но дело точно не в этом, мы стояли в окружении цветов.

— Интересно, — задумчиво протянул Адлер и вновь пригвоздил меня к месту проницательным взглядом. Как и у Рамзи, глаза его отливали золотом. — Прошло много сезонов с тех пор, как кто-то вроде Вас появлялся на архипелаге.

— Правда? — спросил я самым невинным тоном, какой только имелся в моём арсенале. Адлер натянуто улыбнулся.

— Что ж, поскольку Вы здесь новенький, позвольте мне дать совет, — Бёрнс наклонился ко мне, словно чтобы больше никто не услышал мудрость, которой он собирался со мной поделиться. — Здесь не всё так просто, как кажется, не забывайте об этом. Даже если в лицо человек приветливо улыбается, он ждет, когда Вы повернётесь к нему спиной, чтобы вонзить в неё нож.

Прежде чем успел поблагодарить за предупреждение, будто из воздуха материализовался Грэг. Он прервал наш разговор глубоким поклоном. А разве так положено вести себя слугам или я чего-то не понимаю?

— Прошу прощения, господа Ашеры, леди, — по очереди обратился он к нам, — Но, по-моему, Ашер Бёрнс, Вы потеряли фамильное кольцо на лестнице.

Как-то неловко Грэг нащупал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой.

Он уже протянул его Ашеру, но кольцо внезапно выскользнуло из руки слуги, с характерным металлическим звоном ударилось о каменный пол террасы и откатилось в сторону. От удара из печатки выскочил шип. Невинное на вид кольцо теперь выглядело как смертоносное оружие. Я нахмурился и посмотрел на Адлера. Вот это поворот!

— Простите, уважаемый! — Грэг торопливо наклонился и подобрал кольцо. — Я не…

Ашер выхватил кольцо у паренька, надел его на средний палец и провернул верхнюю часть по часовой стрелке, чтобы скрыть маленький, но опасный секрет.

— О, Солнце, как неосторожно с моей стороны потерять такую вещь, — сказал он без капли сожаления, но взгляд при этом оставался холодным и ничего не выражающим, как у акулы. Сначала он посмотрел на меня, а потом на Риту. — Было бы очень печально, если бы кто-то имел несчастье наступить на кольцо.

Я посмотрел на ногу Риты, которую она всё ещё поджимала, а потом поднял свирепый взгляд на Адлера. Меня сейчас мало интересовало, какой у него ранг, и оскорбительно ли моё поведение выглядит со стороны.

Рита, опирающаяся на моё предплечье, с силой впилась ногтями мне в руку, намекая на то, что стоит остыть.

— Адлер, — непринужденно вмешалась Шелли, положив свою изящную руку на плечо мужа. — Мне кажется, я вижу у фонтана посла Алека Свана с острова Путра. Разве ты не хотел что-то с ним обсудить?

— Ах, да! — отозвался Адлер, не отводя от меня взгляда. Вежливая улыбка вернулась на его лицо. — Желаю вам приятного вечера. Я уверен, что мы с Вами встретимся ещё не раз до конца этой ночи.

Я прищурился, но уважительно кивнул.

— Уверен, что так и будет.

— Пойдем, Шелли, — развернул Адлер свою жену. Мы с Ритой стояли и смотрели, как они пробираются сквозь толпу к большому фонтану в центре террасы.

— Ашер Медведев, — неловко махнул рукой Грэг, привлекая к себе внимание.

— Да, Грэг? — повернулся я к нему.

— Я должен Вам кое-что рассказать, — прошептал он обеспокоенно и переступил с ноги на ногу.

По его виду несложно было догадаться, что он хочет сказать что-то очень важное, но сомневается и боится. Я осмотрелся в поисках укромного места на заполненном людьми балконе, прикинул, что нам отлично подойдёт небольшой уголок за причудливой статуей Священной Рыбы, и увёл туда своих собеседников.

— В чём дело, Грэг? — спросил я, вставая на колено, чтобы осмотреть ногу Риты.

Длинное платье скрывало полученную травму, и я поставил ножку жены себе на бедро, чтобы убедиться, что рана действительно пустяковая. Но…

— Рита! — меня объял ужас. Ступня девушки оказалась сплошь вымазана засохшей кровью.

— Всё в порядке, — сказала она и попыталась снова прикрыть ногу платьем, но эта картинка не выходила у меня из головы.

— Нет, это ненормально, — настаивал я, осматривая порез. Видимо, кольцо выскользнуло из-под стопы и поранило ногу не только снизу. Разрез виднелся и вдоль свода с внутренней стороны.

Я случайно задел рану, и от боли Рита сильно сжала моё плечо, за которое держалась.

— Прости, Макс. — прошипела она.

— Ашер Медведев… — снова позвал меня Грэг. Я так увлёкся осмотром Риты, что совсем забыл о его присутствии.

— Что ты хотел сказать?

— Я думаю, Ашер Адлер Бёрнс нарочно бросил своё кольцо на лестницу, — заговорщически прошептал Грэг на одном дыхании, а затем с широко раскрытыми глазами огляделся по сторонам. Он явно переживал, что кто-то мог нас подслушать.

— С чего ты взял? — строго спросил его. У меня самого зародились кое-какие подозрения насчёт этого чопорного засранца, но нельзя просто так обвинять людей. Нужны неопровержимые доказательства.

— Экипаж Ашера Бёрнса и леди Шелли приехал прямо перед вашим. Ещё когда вы ждали выхода, я увидел, как с его руки что-то соскользнуло по пути наверх. Сначала подумал, что это обычное кольцо, которым он запечатывает конверты. Но вы сами видели, что это не так, Ашер Макс! — тараторил мальчик. Он так разволновался, что на щеках вспыхнули алые пятна.

— Успокойся и сделай вдох, Грэг, — приказал ему. В такие моменты спокойно разговаривать с ним просто невозможно. Несколько раз паренёк послушно глубоко вдохнул и выдохнул.

— Продолжай.

— Перстень с печаткой Ашера Адлера, который мы только что видели — это не просто кольцо. Это фамильная ценность, — дальше Грэг рассказывал гораздо спокойнее. — Оно переходило из поколения в поколение к первому родившемуся в семье мальчику. И особенным его делает далеко не то, что оно фамильное. На случай, если ребенка похитят,или кто-то на него нападёт, он всегда должен быть вооружён. Поэтому и придумали этот механизм с шипом.

— И⁈ — теперь уже я торопил его.

— Это кольцо особенное, его нельзя снять силой или случайно, — сообщил Грэг ещё тише. — Оно может покинуть палец только в том случае, если этого хочет владелец. Так что Бёрнс специально бросил кольцо на ступеньки, чтобы кто-то на него наступил… Грэг печально посмотрел на повреждённую ногу моей супруги.

— Ты думаешь, оно предназначалось специально для моей жены? Почему?

— Я не знаю, зачем ему это понадобилось. На такие приёмы все приходят в традиционной одежде, — озадаченно нахмурился Грэг. — Ашер Бёрнс, видимо, был уверен, что госпожа Рита будет босиком, поэтому бросил кольцо.

— Я убью его! — гнев вырывался наружу. Никому не позволю ранить моих близких! Если бы сейчас на моих коленях не сидела Рита, я бы тут же вскочил и побежал искать встречи с Адлером. И похрен, что мы с ним в разных весовых категориях. Оскорблю, выберу рукопашку и голыми руками удавлю этого напыщенного петуха…

— Макс, не вздумай! — Рита крепко взяла меня за руку. Она прекрасно понимала, чем грозит такой разбор полётов на приёме.

— Почему нет? — я уже оглядывал толпу в поисках дурацкого взъерошенного хохолка.

Рита потянула меня за ремни на груди, чтобы не отстранялся.

— Ашер Адлер бросил кольцо, пытаясь спровоцировать тебя, — одной рукой она ухватила меня за подбородок, чтобы не уворачивался от её пристального взгляда. — Для него это просто развлечение, он вынуждает Ашеров, которые ниже него по рангу, бросать ему вызов, и убивает их. По нему этого не скажешь, выглядит он как мешок с дерьмом, но Бёрнс отличный мечник. Он убьёт тебя, Макс!

— Но он посмел пролить твою кровь, — гнев во мне не погас даже под её ледяным взглядом.

— Всё в п… — завела она старую пластинку.

— Даже не думай убедить меня, что ты в порядке, — перебил её и снова присел, чтобы осмотреть раненую ногу.

— Я могу помочь леди Рите, — вмешался Грэг. — Меня обучали оказанию первой помощи. Я был лучшим, когда мы проходили перевязки.

— Спасибо тебе, Грэг, — сказала Рита с нежной улыбкой. — Максим, со мной всё будет в порядке, но ты должен остаться здесь.

— Почему? — мой пульс участился при мысли о том, что останусь наедине с этими уродами, что называют себя Ашерами, Паладинами Солнца, а на деле те ещё алчные ублюдки, стервятники!

Причем некоторые из них в прямом смысле являлись стервятниками. Например, тот лысый мужчина с редкими перьями вместо бровей, что стоял, сгорбившись, у зажжённого факела на стене и прикуривал от него трубку, ну точь в точь стервятник, который не прочь полакомиться мертвечиной.

— Ты привлечёшь к себе слишком много внимания, если исчезнешь. Это сразу вызовет подозрения, — ответила Рита, пока провожал их с Грэгом к вестибюлю, через который мы сюда попали.

— Дорогая, возвращайся поскорее.

Гнев, клокочущий у меня в груди, из обычного пламени костра превратился в газовый резак, способный вскрывать на раз-два стальные листы. Я всё равно найду, как отомстить этому ублюдку. Не так много в моей жизни было хорошего, но за своих я готов глотки перегрызть! Адлер даже не представлял, какую ошибку допустил, подстроив ранение Риты.

Глава 15

— Я позабочусь об этом! — Грэг с услужливой улыбкой вмешался в наши интимные переглядки. — Сделаю всё максимально быстро, Ашер Медведев!

— Макс, запомни, Грэг, зови меня просто Макс. Позаботься о ней. Я тебе доверяю.

Не думал, что такое возможно, но глаза Грэга стали ещё больше, и он издал тихий сдавленный звук, будто проглотил собственный язык. Похоже,парня просто распирало от гордости.

— Вы можете рассчитывать на меня на сто процентов, Ашер Мед… ой, господин Макс, то есть просто Макс… — запинался он. Потом остановился, помолчал, пялясь в одну точку, как будто его мозг перезагружался, наконец выдохнул и едва заметно тряхнул головой. — В общем, вы можете положиться на меня, уважаемый.

— Мы ещё поработаем над правильным обращением позже, — усмехнулся я и похлопал парня по плечу.

Грэг неуверенно улыбнулся.

Я повернулся к Рите.

— Ты позовёшь меня, если что-то случится?

— Со мной всё будет в порядке, скоро вернусь, — заверила она, беря нашего кучера под руку.

— Знаешь, у меня от этих слов уже начинает дёргаться глаз.

— Знаю, — она улыбнулась, смущённо опустила голову, и лёгкий розовый румянец окрасил её щеки. — Но со мной действительно всё будет в порядке. Я в руках лучшего сопровождающего в этом дворце.

— Я изучил это место вдоль и поперёк, — сказал Грэг, хвастливо выпятив грудь. — Леди Рита в надёжных руках, не волнуйтесь.

Мы с Ритой обменялись удивлёнными взглядами. При всей детской несдержанности и эмоциональности паренёк очень серьёзно отнёсся к своей задаче.

— Возвращайся скорее, — в очередной раз напомнил жене. Она только улыбнулась и позволила Грэгу увести её.

Я глубоко вздохнул и повернулся лицом к собравшимся гостям.

Ладно, Макс. Давай сделаем вид, что это дурацкая школьная дискотека и поищем, где можно попить и освежиться. Всё будет хорошо.

Кулера с водой здесь, конечно, не нашлось, но заметил ещё одного официанта с подносом, на котором стояли бокалы с напитками.

Как раз то, что нужно.

Я взял бокал вина и сделал большой глоток. Хм, вишневое. Неплохо. Сладкое, отдаёт корицей.

— Привет, незнакомец, — раздался голос у меня за спиной, и я чуть не подавился.

Обернулся, а когда сморгнул слезы, выступившие от обжигающего горло алкоголя, увидел старую знакомую с белоснежными перьями. Она тогда первая заговорила со мной на этом острове. Судя по ухмылке, красавица не очень-то и рада встрече. Одна её рука лежала на бедре, в другой дымилась сигарета.

— Привет, — отозвался я, отмахиваясь от облака дыма.

— Где твоя жена, Ашер? — она подошла так близко, что если бы посмотрел вниз, то увидел бы в глубоком свободном декольте то, что по правилам приличия не предназначалась для чужих глаз.

— У неё возникло срочное дело, — ответил я и сделал шаг назад, не собираясь посвящать её в подробности.

— Знаешь, очень жаль, — вздохнула девушка, поднося сигарету к накрашенным алой помадой губам. Это выглядело как-то чересчур кинематографично.

— Чего жаль? — непонятно, к чему она ведёт и чего от меня хочет.

— О, просто ты оказался в таком положении с ней… — она сделала ещё одну затяжку.

— С Ритой? — я склонил голову набок, не понимая, что она имеет в виду. — О чём ты?

Она пожала плечами и стряхнула пепел прямо на пол.

— Так и есть. Дуэйн мог ещё выбирать, жениться на ней или нет.

— Она личность, — возразил я и отодвинулся ещё немного. Люди, пусть и такие… своеобразные, культивирующие странные законы, были мне также неприятны, как и сами правила. — Не собственность.

— О! Ну, конечно! — усмехнулась она, и перья на её макушке немного приподнялись. — Если ты Ашер, то всё является твоей собственностью. Мы, девушки, можем только соблазнять, чтобы сильные мира сего захотели нами владеть. Честно говоря, сомневаюсь, что Дуэйн оставил бы её себе.

— Значит, ты здесь для этого? — прямо спросил я. — Ты пытаешься соблазнить меня, чтобы я на тебе женился?

Надоела её загадочность, стоит выяснить наконец, в чём дело.

— О, Богиня Света, нет! — наигранно рассмеялась она. — У меня уже есть муж.

Она кивнула головой в сторону того стервятника, которого я видел раньше. Он стоял там же и звучно сморкался в носовой платок.

— Он кажется… очаровательным.

В этот момент мужчина откашлялся и сплюнул прямо на пол. Я поспешно отвернулся, попытавшись сделать вид, что ничего не заметил. Это не то, на что приятно смотреть.

— Гордо отвратителен и неотёсан, — проговорила она с презрением. — Но он Ашер и позволяет мне вести собственный бизнес. Я достаточно долго прожила с мужем, чтобы наверняка знать, золото он любит больше жизни.

— Как мило с его стороны, — неуверенно пробормотал я, не зная, что ещё сказать.

— Могло быть и хуже, — в голосе девушки прорезалась неожиданная злость. — По крайней мере я не с острова Наби, как твоя жена.

— Энджи! — рявкнул стервятник с другого конца террасы. — Идём!

Прежде чем я успел сообразить, что имела в виду эта дама, она ускользнула к своему жуткому лысому мужу.

К чему вообще она говорила всё это? И при чём тут место рождения Риты?

Я мало что знал о родине своей жены, но по тембру голоса и пренебрежительным интонациям сделал вывод, что она родилась не в самом популярном месте данного мира. Считать ли наш разговор пустой светской болтовнёй, или Энджи всё же хотела мне что-то рассказать? Почему-то кажется, что ей просто нравится портить настроение людям: устраивает мелкие пакости и получает от них удовольствие. Думаю, этой дамочки нужно остерегаться.

Внезапно по всей террасе разлились торжественные звуки фанфар, и занавески над аркой, отделяющей террасу от вестибюля, раздвинулись, пропуская лорда Ашера Байрона Рамзи и его свиту.

— Собратья сканнийцы! — прогремел Рамзи, болтовня и движение сразу стихли. — Мои астрономы сообщили мне, что затмение почти наступило.

Все стоящие на балконе дружно повернулись, чтобы посмотреть на небо, восторженно охая и вздыхая при виде кометы. Её хвост отбрасывал сияющие лучи льдисто-голубого света. Пламя факелов тоже вспыхнуло глубоким синим цветом, а серебристые татуировки на теле девушек заискрились ярче. Комета находилась пока достаточно далеко и казалась вдвое меньше Луны, но она набирала скорость, стремительно приближаясь и увеличиваясь в размерах.

Каким бы впечатляющим и нереальным ни выглядело это световое шоу, оно не захватило всё моё внимание. Я напряжённо оглядывался в поисках Риты. После того, как она стала мишенью для Адлера Бёрнса и насмешек Энджи, я начал всерьёз за неё опасаться. Может ведь случиться всякое…

Я уже решился пойти и выяснить, что с моей спутницей, когда заметил Риту. Она вышла из-за массивной цветочной вазы.

— Прошу прощения! — извинилась она, случайно столкнувшись с кем-то, а затем начала обшаривать взглядом толпу, как это делал я минуту назад.

Я подошел к ней и легонько, чтобы не испугать, коснулся плеча.

Жена вздрогнула от неожиданности, но быстро успокоилась, когда увидела меня. Она с облегчением улыбнулась, и мои губы растянулись в ответной улыбке.

— Как твоя нога? — обеспокоенно спросил я, поудобнее перехватывая её под руку.

— Намного лучше, Грэг и правда очень ловок по части перевязок, — она сжала моё предплечье и повернулась, любуясь голубыми переливами в небе. Лицо её озарилось безмятежностью. Я смотрел то на свою супругу, то в небо, и не мог понять, что сияет ярче, комета или отражение её света в бездонных глазах Риты.

Свечение всё усиливалось, и люди начали возбуждённо переговариваться, когда комета приблизилась настолько, что начала перекрывать Луну.

Лорд Ашер Рамзи направился к центру террасы. Гости расступились перед ним, как море перед Моисеем. Он остановился у фонтана, в котором движение воды тут же прекратилось, открыв ряд ступенек на спине Священной Рыбы, установленной в центре фонтана.

— Сканнийцы! — как гром среди ясного неба раздался голос Ашера Рамзи. Он поднимался по ступенькам и когда добрался до последней, воздел руки над толпой. — Щит нашей Богини здесь! Она про нас не забывает!

Радостные возгласы раздались в ночном воздухе. Лорд поднял вверх свой Камень Ашера.

— Камень лорда Рамзи так ярко сияет в свете кометы, потому что он стал сильнее в череде успешных сражений с демонами-вестниками. Поэтому в знак уважения к его заслугам считается невежливым, если другие Ашеры демонстрируют свои Камни в эту ночь, — объяснила мне Рита шёпотом, я был благодарен ей за дополнительный комментарий. Чем быстрее узнаю все особенности этого мира, тем больше у меня шансов выжить. — Именно эта сила заставила и твой Камень засветиться, когда ты убил своего первого вестника.

Вот теперь-то правило обрело для меня хоть какой-то смысл. Выставить напоказ свой камень здесь равносильно тому, чтобы кто-то заявился бы в дворец английской королевы с короной на голове. Неудивительно, что люди оказались шокированы недоразумением на лестнице.

— Настало время, мои собратья! — взревел Рамзи в самый пик затмения, поднимая свой Камень повыше. — Давайте проверим, есть ли среди нас Ашеры, достойные благословения Богини!

Все восприняли его слова как сигнал и вытащили на свет свои Камни. Какие-то из них оставались тёмными, в то время как другие уже светились, как у Байрона Рамзи. Радостные возгласы послышались с разных уголков террасы, когда безжизненные доселе камни внезапно засияли. Я тоже вытащил свой Камень и убедился, что голубое сияние, появившееся с тех пор, как убил демона-вестника, никуда не исчезло.

— Сегодня единственная ночь в году, когда Ашер, не убивший ни одного демона, может быть благословлён Богиней, — шептала Рита, прижавшись губами к моему уху. — Точно также случилось, когда щит впервые пролетел над Ашеном, его свет упал на людей, и они получили силу.

— Добро пожаловать в ряды избранных, наши новые братья! — прокричал Рамзи и радостно рассмеялся раскатистым громподобным смехом. — Теперь вы тоже любимые дети Богини Света!

Затмение подходило к концу, Луна уже показалась из-за кометы, голубой свет постепенно угасал. Люди снова стали прятать свои Камни. В толпе я увидел Ашера Адлера и с удовольствием отметил, что кристалл на его шее не светится. Мне стало смешно, как его лицо перекосило от гнева, когда он прятал камень под рубашку. Если бы не толпа, он наверняка закатил бы истерику типа «Почему он, а не я⁈»

Видимо, почувствовав мой насмешливый взгляд, Бёрнс поднял глаза. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти меня в толпе, и когда мы столкнулись взглядами, я поднял свой ярко светящийся Камень и демонстративно спрятал его за ворот туники.

Бессильное возмущение на его лице стоило того.

Бедный, бедный Ашер Бёрнс! Кажется, «Всегда невеста, и никогда жена» — это про него. Ну, может, в следующем году повезёт?

— Проходите в большой зал, пора прервать Ночной пост, — скомандовал лорд Ашер Рамзи, спускаясь вниз, и толпа снова расступилась перед ним. Он первым ушёл с террасы, и гости, всё ещё впечатлённые недавними событиями, потянулись за ним нестройными рядами, давясь в узком проёме арки.

В числе последних, чтобы не толкаться в толпе, мы уже подходили ко входу, когда чья-то когтистая лапа сильно сжала моё плечо. Меня резко развернули, и я оказался лицом к лицу с взбешённым Адлером Бёрнсом.

— Как ты смеешь оскорблять меня и глумиться над моей честью⁈ — прорычал он, и на меня пахнуло пряным от вишневого вина дыханием. Кажется, он слегка перебрал. — Это основание для дуэли! Как Ашер, я имею право вызвать тебя на поединок.

Чёрт! В гневе он так похож на Дуэйна! Во время своего маленького представления с Камнем я напрочь забыл, как легко задеть гордость Ашера. Ну заодно и о том, что им ничего не стоит убить человека только за то, что тот не так посмотрел.

Прежде чем успел придумать, как буду выпутываться из щекотливой ситуации, вмешалась Рита.

— Есть ли свидетель заявленного вами оскорбления? — спокойно спросила она. — Я стояла рядом со своим мужем и не видела никаких действий, направленных на поругание вашей чести.

Орлиные глаза Адлера пытались прожечь дыру в моей жене, злобный взгляд преобразил его черты, сделал лицо неприятно отталкивающим, но он замялся и ничего не сказал.

— Согласно обычаю дуэль может быть назначена только в том случае, если преступление засвидетельствовано публично, — спокойно сказала мой сексуальный адвокат. Да, только что у меня появилась новая эротическая фантазия. Я взорвусь, если в ближайшее время не дам ей выход!

— Не утруждайся, мне известны законы, набийка, — с отвращением выплюнул Адлер, а затем снова обратил свой гнев на меня. — Запомни мои слова, Ашер Медведев, я не Дуэйн, и не повторю его ошибок.

Мы с Ритой наблюдали, как он пробирается сквозь толпу, расталкивая всех локтями. Бёрнс догнал свою жену, грубо схватил её за руку и куда-то потащил.

Я тяжело вздохнул. Приём только начался, а я уже серьёзно засомневался, доживу ли до его конца.

Рита сжала мою руку и ободряюще улыбнулась. Только что она вырвала меня из лап возможной смерти.

— Спасибо, — я попытался улыбнуться в ответ, но вышла только кривая усмешка.

Она, конечно, заметила это, прижалась и, поднявшись на носочки, коротко поцеловала меня в губы.

— Постарайся не обращать внимания на выпады лорда Бёрнса. Он полон бахвальства и наделён правами, но слишком ленив. Чаще всего его слова так и остаются всего лишь словами.

— Хорошо, — неохотно пообещал я. Но меня не покидало чувство, что это не последний наш конфликт.

Я надеялся, что хотя бы на этот раз моя догадка окажется неверной, и гадал, что нас ждёт дальше, пока вёл Риту в большой зал.

Глава 16

У большого зала собралась очередь, потому что здесь зачем-то тоже громко объявляли имена всех входящих. Мы с Ритой рука об руку вошли в помещение, когда нас назвали. Грэг проводил к предназначенным нам местам.

Мы шли вдоль столов, за которыми уже сидели другие гости. Залу, оформленному в синих и серебристых тонах, гармонировала одежда всех присутствующих. Похоже, это какая-то традиция. Столы образовывали один большой круг, внутри которого на довольно большой свободной площадке в центре стояла статуя Богини Света. Высокая и гордая, она держала над головой серебряную звезду, высоко подняв руки.

Праздничную атмосферу ужину придавали и музыканты, расположившиеся у подножия статуи. Они играли на флейтах, бренчали на струнных инструментах, похожих на гитару, и били в барабаны. Хорошенькие танцовщицы, похожие на райских птиц, грациозно кружились рядом с оркестром, размахивая невесомыми шёлковыми полотнами.

Гости уже вовсю угощались едой и вином, которые неисчислимые официанты приносили в зал, непрерывным потоком сменяя друг друга. Ароматы, наполнявшие воздух, напомнили мне, что фирменное рагу Олли — последнее, что я ел, и по ощущениям это случилось тысячу лет назад.

Я думал, что нас посадят за один из обычных столиков, которые занимали многочисленные гости, но Грэг продолжал идти вперёд, хотя свободных мест было предостаточно. Он направлялся к столу, расположенному на возвышении и явно предназначенному для важных шишек. И тут я осознал, что приглашение Ашера Рамзи — нешутка. Мы будем ужинать в его обществе!

Чёрт! А я так надеялся, что он уже забыл! Последнее, чего мне хотелось — весь вечер находиться под пристальным взглядом местного правителя.

Кстати, о лорде. Он восседал в центре стола так, что мог видеть всех, кто находился в зале. Слева сидела его жена, красивая, с ярко-зелёными, как у попугая, перьями. Справа — человек-рептилия, как нельзя более точно олицетворяющий в себе помесь дракона и крокодила. Здесь же сидел и этот хрен, Адлер Бёрнс с прекрасным фениксом Шелли. Считая меня и Риту, за столом оказались семь человек.

— Ашер Медведев и леди Рита, милорд, — в очередной раз представил нас Грэг.

— Ах да, Ашер Медведев! — радушно приветствовал меня фавн-лорд и положил огромную зажаренную ножку обратно на свою тарелку. Его лохматые песочного цвета волосы, ранее стянутые кожаным шнурком, теперь были распущены, щёки раскраснелись от алкоголя. Он не скупился на дружелюбные улыбки, что немного приободрило меня и позволило слегка расслабиться в его присутствии.

— Садитесь напротив Бёрнсов, — он указал на свободные стулья. — Я полагаю, вы уже успели познакомиться, верно?

— Да, мы имели удовольствие пообщаться, — процедил Адлер сквозь зубы. Он выглядел как избалованный ребенок, которому на Новый год подарили шесть подарков вместо семи. Его рептилоидный сосед сидел ссутулившись и казался таким угрюмым, будто ему вовсе не досталось никаких подарков.

Ну и типы!

Я вспомнил наставления Бруно и решил, что в данный момент разумнее промолчать и вежливо улыбнуться. Потому просто склонил голову в знак уважения к Ашеру Адлеру, не испытывая ни капли этого чувства.

— Спасибо за ваше гостеприимство, Ашер Рамзи, — на этот раз уже вполне искренне поклонился я лорду.

Байрон отсалютовал мне инкрустированным драгоценными камнями кубком, и мы с Ритой заняли свои места.

— Тебе понравилось твоё первое затмение, Ашер Медведев? Поделишься впечатлениями? — спросил лорд, когда с формальностями было покончено. Его рука замерла на полпути, не донеся чашу с вином до губ. — Или, если слухи верны, я должен сказать… Странник Медведев?

Люди за столом старательно делали вид, что сосредоточены на еде, но я чувствовал острый интерес, который невозможно было скрыть. Он прямо витал в воздухе.

Похоже, от того, как отвечу, зависит очень многое.

Чёрт! Ненавижу, когда меня ставят в неловкое положение. Потребовались несколько секунд, чтобы взять себя в руки и попытаться действовать чётко и не сглупить. В голове царствовал сумбур, поэтому в какой-то момент мне просто пришлось прислушаться к интуиции.

— Это самое впечатляющее явление, которое когда-либо видел, — честно признался я. Должно быть, моё откровение подтвердило всеобщие подозрения, и по всему залу пронеслись шепотки.

— Там, откуда ты родом, не бывает ничего похожего на затмение, Странник? — удивился человек-ящерица. Он сунул раздвоенный язык в свой кубок и с громким хлюпающим звуком отхлебнул вина.

Из ускоренного курса, прочитанного мне Бруно, в памяти всплыло, что этот парень являлся послом пятого ранга, и я попытался припомнить, как его зовут. Карл? Что-то вроде того.

— Я и раньше видел затмения, но они и вполовину не такие красивые, — меня чуть не вывернуло прямо на белоснежную скатерть, когда посол выпятил челюсть и целиком проглотил огромный кусок грудинки. Как это развидеть⁈ Меня затошнило ещё сильнее, потому что даже через одежду увидел, как огромный кусок мяса движется по пищеводу. Судорожно сглотнув, потянулся к своему бокалу с водой.

— Подожди, Макс, — притормозила меня Рита, схватив за запястье, прежде чем успел сделать глоток. — Воду нельзя пить без очищающих камней.

— Очищающие камни? — осторожно понюхал то, что считал безвредной водой, почувствовал слабый аромат соли с чем-то, напоминающим серу, и осознал, что если бы хлебнул до того, как Рита остановила меня, то подавился бы соленой водой, прямо как в том ручье.

— Значит, слухи оказались правдой! — ахнула Шелли, в её изумрудных глазах вспыхнул интерес. — Все жители Ашена знают, что перед употреблением воду нужно сначала очистить.

Ашер Рамзи добродушно усмехнулся и подтолкнул ко мне серебряную чашу со светло-серыми камнями.

Я беспомощно уставился на Риту, и она, поняв моё затруднение, продемонстрировала работу местных фильтров, бросив один из камней в мой кубок с водой. Жидкость зашипела, пузыри поднимались на поверхность и взрывались, как в газировке. Когда бурление закончилось, она протянула мне бокал.

Едва поднёс кубок к губам, все присутствующие замерли и уставились на меня с такими лицами, словно я экзотическая маленькая зверюшка, привезённая в местный зоопарк из другой страны. Сначала заглянул в чашу, чтобы посмотреть, что стало с камнем. Он растворился! Всё ещё опасаясь, сделал крошечный глоток и расслабился, вода была чистой и вкусной.

— Думаю, всем очевидно, как много мне ещё предстоит узнать об Ашене, — отшутился и потянулся за ножкой индейки или по крайней мере за чем-то очень на неё похожим, лежавшем на огромном блюде в середине стола.

Аристократы снисходительно рассмеялись, а жену лорда Рамзи так развеселила моя шутка, что она даже захлопала в ладоши. Они смеялись, но я не обижался.

Это моя первая большая победа.

— Помню момент, когда я стала достаточно взрослой, чтобы увидеть свою первую комету, — поделилась воспоминаниями жена повелителя, наклонившись вперёд. В её глазах горел детский восторг, казалось, он подсвечивал серебристые узоры на её лице. — Я была так впечатлена, что несколько дней только о ней и говорила. Затмения там, откуда вы родом, такие же яркие?

— Вообще-то там, откуда я родом, луна заслоняет собой солнце, поэтому становится темно.

— Темнота… Даже думать об этом страшно, — потрясённо прошептала Шелли, тряхнув прекрасными огненными волосами. Она ловко орудовала столовыми приборами, нарезая кусок мяса на небольшие порции.

Интересно, как такая красивая девушка, как она, оказалась замужем за таким придурком?

Наверное, как и многим жёнам, особого выбора в этом вопросе ей не предоставили. Все девушки здесь просто собственность.

— Знаете, что действительно пугает? — вмешался мерзкий посол. — Нашествие демонов.

— О, Ашер Кларк, — вздохнул Рамзи, покачал головой, строго взглянув на него, и похлопал по плечу. — Мы можем сегодня не говорить об этом? В конце концов сейчас праздник, занудный ты крокодил!

Посол внезапно вынул из ножен кинжал, похожий на оружие для ритуальных жертвоприношений, и вонзил его в тушу какого-то животного, лежащую перед ним.

— Более семидесяти лет, Байрон! — прогремел Кларк, и в большом зале воцарилась тишина. — Луна не окрашивалась кровью более семидесяти лет! Я провожу проверку оружейных складов и веду переговоры с набийским лордом о подготовке к войне. Нам нужно принять все меры предосторожности на случай, если с моря грядёт ещё одно нашествие.

— Хватит уже, — наконец присоединился к разговору Ашер Бёрнс. Разговоры о демонах явно не интересовали его, с демонстративно-скучающим видом он сделал глоток вина и со стуком поставил кубок на стол. — Никаких бедствий больше не будет. Нам всем нужно успокоиться и перестать сеять панику и уныние. Несколько демонов — это ещё не нашествие.

— Но что нам делать, когда оно начнётся? Мы к нему не готовы! — продолжал стоять на своем Кларк.

— Тогда мы наберем безранговых, чтобы они сражались с обычными демонами, пока избранные охотятся на вестников, — высокомерно заявил Бёрнс.

— Подождите, безранговых⁈ — спросил я, нахмурившись. — Насколько мне известно, сражаться с демонами — святая обязанность Ашеров. Зачем привлекать обычных людей?

— Чтобы избранные не погибли, сражаясь с бесконечным потоком обычных демонов. Мы должны искать и убивать вестников, чтобы закрыть портал. Любой, в ком есть хоть капля Ашенийской крови, знает это, — прошипел Адлер с явной неприязнью.

— Ашерам дана божественная власть, чтобы они защищали жителей Ашена, — поддержал его лорд Рамзи, параллельно наполняя мой кубок. — Там, откуда ты родом, наверняка всё работает также, Странник. Разве ваши лорды сражаются в обычной пехоте?

— Справедливое замечание, — доводы казались мне дикими, но не лишёнными логики. Я действительно не припоминал ни одного выдающегося генерала, который рисковал бы жизнью наряду с обычными солдатами. — Но там, откуда я родом, нет демонов, и насколько мне известно, никакая Богиня не наделяет людей сверхъестественными способностями.

— И всё же наша Богиня Света благословила тебя, — восторженно защебетала жена повелителя. Похоже, она почувствовала, что пора сменить тему, и я был ей за это благодарен. — Это ведь должно что-то значить, верно, Байрон?

— Фиби, сладкая моя, я тоже так подумал, — сказал он и нежно поцеловал тыльную сторону её ладони.

— Кстати, никогда не слышал рассказов о Страннике, который получил бы благословение Богини, — чешуйчатый посол и здесь вставил свои пять копеек. Он наклонился вперёд, чтобы внимательно рассмотреть меня большими зелёными глазами. — Это правда, что ты без меча обратил демона-вестника в пепел? Он действительно взорвался?

— Всё верно, — Рита подтвердила его слова. Она приосанилась от гордости за меня и выглядела, как настоящая аристократка. — Он спас жизнь мне и гонцу лорда Рамзи, Грэгу.

— Простите меня, леди Рита, — Бёрнс сморщил нос, его коричневые перья брезгливо дёрнулись. — Но мне трудно поверить, что такой опытный набийский воин, как Вы, нуждался в спасении. Ещё неправдоподобнее выглядит то, что защитил Вас чужак, который не знает наших обычаев и не имеет опыта в борьбе с демонами.

— Я говорю правду, — настаивала Рита, с трудом сдерживая раздражение, в её тоне сквозила некоторая резкость, выдававшая неприязнь к Бёрнсу. — Если Вы мне не верите, то можете спросить Грэга Адамса. Он всё видел и повторит то же самое, что Вы услышали от меня.

— О да, все мы знаем, что этот мальчик нисколько не склонен к преувеличению, — съязвил Адлер, небрежно взмахнув рукой. — Это тот самый юноша, который утверждает, что видел Священную Рыбу в озере всего три дня назад. Что за чушь!

За столами раздались смешки.

— Это правда, парень увлечён легендами Ашена, и у него хорошо работает фантазия, — подтвердила Фиби, расчёсывая пальцами зелёные перья на голове.

— Ну, в таком случае, если вам нужны доказательства, возможно, Ашеру Медведеву стоит показать сердце демона-вестника, которое он извлёк из пепла? — сказала Рита.

За столом воцарилось молчание.

Глава 17

Моя жена пристально посмотрела на Адлера, вызывающе выгнув бровь.

Пару секунд спустя она склонила голову перед лордом Рамзи: — Только если это угодно милорду, конечно.

— Вам не кажется, что повелителю достаточно и одного оскорбления за вечер? Теперь вы хотите выставить напоказ ещё и… — начал отчитывать нас Бёрнс, но лорд Байрон Рамзи прервал его, подняв ладонь.

— Никакого вреда от этого не будет, Адлер, — прогрохотал он глубоким баритоном. — Признаю, я тоже увяз в этих слухах, как и весь остров. Сначала был потрясён, увидев Камень Ашера Медведева. Эта наглая демонстрация пробудила во мне любопытство, и я пригласил его поужинать с нами. Нужно иметь недюжинную смелость, чтобы игнорировать правила. Вероятно, именно это качество и позволило ему уничтожить вестника, что даёт ему право считаться хорошим Ашером. Так что давай, Макс, покажи людям доказательство этой истории, и расставим все точки над ё!

— Согласен, я тоже хотел бы увидеть сердце демона, — сказал посол и откусил огромный кусок от шмата мяса, всё ещё насаженного на его блестящий кинжал.

— О, да, я тоже! — Фиби скорее пела, чем говорила. Девушка даже захлопала в ладоши от нетерпения.

Я обвёл взглядом всех сидящих за нашим столом, а потом заглянул Рите в глаза, чтобы убедиться, что она отдаёт себе отчёт в том, что говорит.

Она, похоже, целиком и полностью одобряла стратегию Бруно: я не ввязываюсь в конфликты и лишний раз не отсвечиваю, но и не скрываю своё происхождение и необъяснимую силу, свалившуюся на меня. Рита невозмутима, а у меня нет причин не доверять ей, поэтому без лишних колебаний вытащил из кармана рубиновое сердце демона и показал его всем.

Абсолютно все, кроме лорда Байрона, ахнули от благоговения и восторга. Я поднял драгоценный камень повыше, чтобы люди за дальними столами тоже могли увидеть его малиновый блеск.

— Простите, Ашер Медведев, но могу я взглянуть на Ваш Камень поближе? — попросил Кларк. Он был впечатлён увиденным настолько, что брови поползли вверх по чешуйчатой лысине.

Я ещё раз посмотрел на повелителя, опасаясь увидеть на его лице признаки неодобрения, но он, как и все в зале, ждал. Раз уж даже лорд Рамзи не видит в этом ничего неприемлемого, я убрал рубин в карман и достал из-под ворота туники Камень.

Точно также, как у Ашера Рамзи, его сияние становилось тусклее по мере того, как удалялась комета.

— Кто владел этим Камнем до вас, Ашер Медведев? — спросил посол Кларк, потянувшись за моим медальоном. Он с благоговением рассматривал его.

— Ашер Дуэйн, — сказал я.

Кларк потрясённо вздрогнул. Я отпустил камень, и он вернулся на законное место.

— Дуэйн был Ашером третьего ранга, верно? Очень впечатляет, что Странник без ранга смог его одолеть. Выиграть первую же дуэль с противником, который на три ранга выше — это фантастика! Я не припомню, чтобы когда-либо слышал о подобном. Там, откуда Вы родом, Вас, должно быть, почитают, как могучего воина.

— Дуэйна можно было назвать третьим уровнем с большой натяжкой, — усмехнулся Адлер. Речь наглеца уже звучала невнятно, ему бы прекратить хлестать вино, но он снова наполнил кубок. — Каждый на острове Сканно знает, что он вызвал на дуэль старого Ашера Круза только для того, чтобы завладеть его состоянием. Пока Рэд не убил беднягу, он влачил жалкое существование неудачника первого ранга.

Я посмотрел на щит и плавающих вокруг него рыб на лицевой стороне моего Камня, а затем украдкой взглянул на Камень Ашера Рамзи. На нём изображена только одна рыба, что как-то не вязалось с известной мне нумерацией рангов. Странно, у него шестой ранг, это точно. Видимо, в этой системе много тонкостей, которые Бруно не успел мне объяснить.

— Извините, лорд, если это бестактно, но могу я спросить, какой у Вас ранг? — что поделать, пришлось включить дурака. — Уверен, что Вы ушли в этой иерархии гораздо выше меня, но на Вашем камне всего одна рыба.

— Ты совершенно прав, Медведев! — Байрон снова разразился громким смехом, который подхватили и остальные. Он снял свой Камень с шеи и протянул его мне, чтобы я мог рассмотреть детали. — Та прав, на нём всего одна рыба, но посмотри на символ в середине моего амулета.

— Здесь звезда вместо щита, — сказал я, когда, внимательно рассмотрев медальон, заметил разницу.

— Именно, — сказал лорд Рамзи, возвращая Камень обратно на толстую мохнатую шею. — За каждые пять выигранных дуэлей Ваш ранг будет переходить на новую ступень, а центральный символ на Медальоне будет меняться. Щит — это первая форма для рангов с первого по пятый, звезда для рангов с шестого по десятый, и так далее. Я не стану сейчас перечислять все формы, это элементарные знания, которыми владеют все Ашенийцы.

— А рыбы ведут счёт боям и равны единице, — заключил я, и лорд согласно кивнул.

— Звезда на моём амулете символизирует пять успешных поединков плюс одна рыба. Вместе они говорят о шестом ранге, — Байрон Рамзи с гордостью, но без пустого самодовольства, похлопал по своему Камню и отправил в рот виноградину. — Этот Камень издавна является наследием рода Рамзи, и меня признали достойным поддерживать и защищать честь шестого ранга. Моя семья доверила мне это.

— Если Ашером можно стать только по благословению Богини или унаследовав этот статус на Дуэли, то как Вы смогли получить этот статус по наследству? — эта новая информация никак не вязалась в моей голове с уже приобретенными знаниями.

— А ты как думаешь?

Я ничего не смог ответить, только пожал плечами.

Лорд не стал меня мучить и рассказал: — Когда Ашер становится слишком старым, он может добровольно пасть на дуэли от руки достойного наследника, чтобы передать свой статус. Я сражался со своим отцом точно также, как он сражался со своим когда-то. И однажды придёт день, когда мой первенец бросит мне традиционный вызов.

— Ого, — выдохнул я. Голова гудела от новой информации. Я хотел подробнее расспросить об иерархии и законах внутри сообщества Ашеров, но прежде, чем успел сказать хоть слово, зажжённые факелы на стенах банкетного зала резко потускнели. Все звуки стихли.

Музыканты перешли на низкие ноты. Мелодия, которую они играли, наполнилась таинственностью и каким-то предвкушением. Несколько дворцовых слуг выбежали в центр зала и оттащили статую Богини к стене. Лорд Ашер Рамзи встал.

— Мой народ! — обратился он к собравшимся. Толпа чествовала своего повелителя свистом и громкими аплодисментами. — В этом году танец Рыб исполнят двадцать четыре прекрасные леди, которых я посчитал достойными! Пусть все они порадуют Богиню танцем, а нас великолепным зрелищем.

Люди в зале затопали ногами. Соприкосновение ног с каменным полом порождало звук, похожий на барабанную дробь. Тут и там из-за столов вставали дамы в синих платьях.

Все девушки за нашим столом, включая Риту, тоже поднялись со своих мест.

— Что происходит? — спросил я её, перекрикивая громкий топот.

Рита ничего не сказала, она выдержала мой пытливый взгляд, ответив на него только озорным блеском в глазах.

— Сначала была только темнота, — нараспев произнёс Ашер Рамзи. Музыка смолкла одновременно с тем, как погасли факелы. Лишь лунный свет, проникающий через окна, освещал пространство. Я видел, как лорд стоит, раскинув руки в стороны. — А потом Богиня подарила нам свет!

Он соединил руки, хлопнув в ладоши. Это действие сопровождалось раскатом грома. Зал заполнился движениями, светом и звуками, в него вернулась жизнь.

Факелы вспыхнули тем же ледяным синим светом, что и комета. Они отбрасывали гротескные тени по всему залу.

Леди в струящихся сапфировых платьях, украшенные ярко сияющими серебряными татуировками, вышли на середину площадки, образованной столами. Менестрели заиграли захватывающую мелодию, которая с первых нот набрала сумасшедший темп.

У меня отвисла челюсть от изумления и восторга. Девушки танцевали так слаженно, словно готовились к выступлению всю жизнь. В танце имелось место и соблазнительному покачиванию бедер, и сложным акробатическим трюкам. Некоторые проявляли чудеса ловкости, жонглируя зажжёнными булавами, остальные кружились рядом небольшими группами. В какой-то момент в постановке появилось оружие, и дамы демонстрировали, как ловко могут с ним обращаться, и даже устроили что-то вроде танцевального батла. С потолка неожиданно спустились шёлковые веревки, и, хватаясь за них, самые смелые взлетали в воздух. Иногда они ловили друг друга в полёте и выписывали невероятной красоты пируэты, держась парами или даже тройками.

Банкетный зал за считанные секунды превратился в какой-то потрясающий иммерсивный театр.

Я пытался разглядеть Риту среди этого праздника для глаз, но фигуры в танце сменялись так быстро и хаотично, что зацепиться за кого-то взглядом казалось невозможным.

Неожиданно в зале зазвучала оперная ария, и я узнал голос Шелли, жены Адлера. Я не был поклонником оперы, но не мог не отметить, насколько красиво она пела. У Шелли оказался сильный и высокий голос сопрано. Она стояла на плечах четырёх танцовщиц и в своей скорбной песне передавала чувства, которые испытывали все вокруг. Огромный сапфир в её обруче ярко сверкал.

Я не мог разобрать слов, но прекрасное пение Шелли завораживало. Когда я его слушал, в голове почему-то рисовались старые соборы с витражами.

Когда музыка ускорилась, хотя, казалось, что это уже невозможно, я наконец заметил Риту.

Она сделала несколько сальто назад, а затем кувырок. Остановившись, она встала на четвереньки, и её глаза встретились с моими. Как настоящая кошка, она медленно ступала по полу, соблазнительно выгнув спину и покачивая хвостом. Огонь в её глазах гипнотизировал, я не мог отвести взгляд и почти не дышал, боясь упустить хоть секунду чувственного выступления.

Она скользнула возле меня, покачивая пышными бёдрами, затем перевернулась на спину и резко вскочила на ноги. Стало очевидно, что она не знакома с законами физики, а если и знакома, то не испытывает к ним ни капли уважения. В каждой руке у неё внезапно появилось по небольшому серебряному клинку. Я не мог понять, откуда она их достала, ведь под облегающим платьем невозможно спрятать и макового зёрнышка, но сейчас этот вопрос волновал меня меньше всего.

Рита жонглировала и балансировала клинками, не сводя с меня глаз. Кровь кипела в моих жилах. Я попытался прикрыть рукой стояк, но ухмылка на лице Риты подсказала, что попытка не скрылась от её глаз. Уфф, какая она горячая и необузданная!

Пение Шелли достигло апогея, все девушки взялись за руки и закружились в танце вокруг неё.

Я снова потерял Риту из виду, но это и к лучшему. Постановка, конечно, захватывала, но я находился всего в шаге от того, чтобы выловить жену из толпы, перекинуть через плечо и утащить в пещеру, чтобы дать выход первобытным желаниям.

С финальным крещендо голос Шелли взлетел к самому своду потолка, а музыканты сыграли последний эпичный аккорд.

— Во славу Богини! — крикнул лорд Рамзи, поставив точку в выступлении дам. Все вскочили на ноги и разразились бурными аплодисментами.

Я хлопал в ладоши в таком же экстазе, что и все остальные. Кровь шумела в ушах, что казалось невозможным, потому что вся она прилила к паху. Мне стало нестерпимо жарко.

Когда огни снова стали золотистыми, а оркестр заиграл ненавязчивую весёлую мелодию, Рита поманила меня к себе пальцами.

— Пойдем, муж мой, — она подошла сама, потому что я не сразу сообразил, чего она от меня хочет, взяла за руку и потащила на импровизированную танцевальную площадку. Остальные лорды уже вышли туда к своим леди.

Рита вытащила меня в центр и положила мои руки себе на талию, а свои запустила в волосы у меня на затылке. Наши тела двигались как единое целое в такт флейтам и тамбуринам, я притянул жену к себе поближе. Хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно… Её кожа поблескивала от пота, натуральный аромат тела напоминал свежий летний луг, тёплый и яркий. Постепенно он раскрывался всё ярче. Так пахнет воздух перед грозой. Этот аромат усилил мои желания и словно запустил электрические разряды по телу.

Я был уверен, что Рита тоже возбуждена, чувствовал, как напряглись соски, когда крепче прижал её к своей груди. Не в силах удержаться, поцеловал изящную длинную шею, проведя напоследок языком от её основания до ушка. Рита сексуально мурлыкнула в ответ. Какая отзывчивая!

С этим звуком меня покинули остатки разума, я опустил руки на её бедра и ещё теснее прижал к себе.

Танцем мы общались друг с другом. Движения наших тел говорили куда больше, чем могли бы сказать слова, горячо и нетерпеливо. Понятия не имею, сколько времени прошло, потому что моя вселенная сузилась до тихих вздохов, которые срывались с губ Риты каждый раз, когда я покусывал её плечи, целовал шею или сильнее сжимал аппетитную попку.

Музыка стала тише и спокойнее. Мы, обнявшись, покачивались в медленном танце, постепенно люди начали возвращаться за столы.

— Мои собратья сканнийцы! — обратился к гостям лорд Рамзи. Он стоял со своей женой Фиби у выхода из большого зала и держал её за руку. — Благодарю вас за то, что провели с нами Голубую ночь. Пусть Богиня не покинет нас и утром.

Раздались аплодисменты. Лорд пожелал своим подданным хорошего вечера и удалился. Некоторые люди продолжали сидеть за столами и общаться, некоторые вернулись на танцпол. Раз с официальной частью вечера покончено, думаю, оставаться здесь вовсе не обязательно. Многие ушли вслед за лордом. Мне не терпелось остаться с Ритой наедине.

Наклонился и шепнул ей на ушко: — Ты не хочешь убраться отсюда?

Больше почувствовал, чем увидел, как она согласно кивнула.

— Я тоже, пойдём.

— Грэг оказался непреклонен в своём желании отвезти нас обратно. Я пыталась ему сказать, что доберемся сами, но он даже слушать не стал, — с тёплой улыбкой сказала Рита, на ходу переплетая наши пальцы.

— Не удивлён, — усмехнулся я. Этот парень так забавен в своих неприкрытых эмоциях и желании угодить, что я должен признать, он начинал мне нравиться. — Куда он подевался?

— Он сказал, что пойдёт в конюшню готовить наш экипаж к отъезду, — Рита вела меня через огромный холл к выходу из дворца.

Воздух на улице был прохладным и свежим, он так приятно обдувал влажную от пота кожу. Я чувствовал лёгкое опьянение и радость, но вряд ли вишневое вино так вскружило мне голову. Оглянувшись по сторонам, я затащил Риту в тёмный уголок рядом с лестницей, прижал к стене и наконец-то впился в её чувственные губы.

Она таяла в моих объятиях, и, покачнувшись, закинула на меня ногу. Я придержал её за бедро, чтобы она не потеряла равновесие; ей явно это понравилось, потому что она снова одобрительно мурлыкнула.

Её губы напоминали те сочные водные фрукты, а я словно был человеком, умирающим от жажды, и не мог оторваться от неё. Рита легонько прикусила мою нижнюю губу, в ответ я прижал её ещё крепче.

Удовольствие, до которого наконец-то дорвался, прервал громкий крик, донёсшийся со стороны конюшни. Мы с Ритой прервались, в её глазах читалось недовольство. Оторвавшись друг от друга, мы поспешили туда, где явно разгорался конфликт.

— Как ты посмел опозорить мою жену, маленький засранец! — прогремел сердитый голос.

— Пожалуйста, Ашер Уолтер! — раздался умоляющий крик Грэга, за которым последовал какой-то треск, а затем приглушённые рыдания.

Мы с Ритой переглянулись и рванули вверх по холму.

— Ты никчёмный отброс!! — взревел стервятник как раз в тот момент, когда мы с Ритой ворвались в конюшню.

Глава 18

Грэг лежал, свернувшись в позе эмбриона, на земляном полу конюшни, а Ашер Уолтер пытался ногами выбить из него дух. Энджи стояла в сторонке, распушив перья, её прямо распирало от злобного ликования. Как же сейчас она отличалась от той красивой девушки, которая предложила мне помощь в первый день моих приключений на этом острове!

— Эй, что здесь происходит? — крикнул я, чтобы стервятник отвлёкся и хоть на какое-то время оставил паренька в покое. Я подбежал к Грэгу, поднял с пола и усадил его у стога сена, закрыв своей спиной от разъярённого Ашера.

Уолтер попытался обойти меня и снова напасть на него, но япоймал его за предплечье.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь с моим слугой? — как можно спокойнее спросил я, И это, к слову, стоило мне немалых усилий. Хотелось втащить этому уроду просто до дрожи. Не то, чтобы я ассимилировался на острове настолько, что готов был использовать любую возможность для дуэли, нет. Меня просто всегда бесило, когда нападали на тех, кто слабее, ещё и наслаждаясь беспомощностью жертвы. Эх, из-за обострённого чувства справедливости у меня и в обычной жизни случалось немало проблем.

— Ваш… слуга? — спросил он. Краски покинули его и без того бледное лицо, так что лысая голова стала похожа на блестящий шар для боулинга. Он метнул грозный взгляд в свою жену. — Я думал, это слуга повелителя.

— На сегодняшний вечер он отдан мне, — злобно прорычал я. Не знаю почему, но стервятник выглядел испуганным, нужно лишь его дожать. Бруно не упоминал Уолтера, когда рассказывал обо всех, кто имеет влияние на острове, значит, он Ашер первого ранга. Я выше него в социальной структуре, что придавало уверенности.

— Этот маленький паразит пролил вино на мою жену и испортил её церемониальное платье, — Уолтер отступил на несколько метров, встав рядом с Энджи. — В этом году лорд Ашер Рамзи наконец-то выбрал её для танцев, а это жалкое отродье лишило её шанса показать свои таланты и прославить мой дом! Он должен заплатить за проступок своей смертью на дуэли.

— Подождите дуэлью угрожать, уверен, что Грэг не хотел испортить Ваше платье, Энджи, — обратился я к ней.

Она усмехнулась и провела руками по своему узкому платью-футляру. Спереди на нём расплылось огромное пятно.

— Я никого не трогала, веселилась, общалась с другими гостями, когда этот маленький негодяй выплеснул бокал вина прямо на моё платье, — слова прозвучали наигранно-обиженно. В актёрстве она, конечно, довольно хороша, но Станиславский бы не поверил. Не верил и я, лицемерку выдавал хищный взгляд, в котором обиды не было ни на грош, скорее злоба.

— Она назвала госпожу Риту набийской шлюхой! — не сдержался Грэг.

— Думаю, все понимают, что я этого не говорила, — притворно возмутилась Энджи, оскорбленная в самых «благородных» чувствах, и театральным жестом прижала руки к сердцу.

— Именно так она и сказала! — никак не мог успокоиться Грэг. Он сплюнул и рукавом вытер кровь с разбитой губы.

— Ты обвиняешь мою жену во лжи? — стервятник снова бросился на парня, но на полпути остановился, я преграждал ему дорогу.

— Давайте успокоимся и не будем размахивать кулаками, пока не проясним ситуацию, — скомандовал я и перехватил руку Уолтера, замахнувшегося для очередного удара.

— Да кто ты такой, чтобы приказывать мне⁈ — разошёлся Ашер, обдав меня хмельным дыханием. Я ничего не успел ответить, вмешалась Рита.

— Он Ашер третьего ранга и стоит выше Вас на социальной лестнице Ашена, Ашер Уолтер, — говоря это, она оттащила Грэга подальше от его неадекватного обидчика, а потом бросила на меня многозначительный взгляд, поиграв бровями, намекая, что должен ей подыграть.

Я выпрямил спину, положил одну руку на эфес своего меча и попытался принять такой же дурацкий напыщенный вид, что и другие Ашеры, которых встречал ранее.

— Всё верно, Ашер Уолтер, — высокомерно проговорил я, мельком взглянув на его Камень. В центре амулета тоже имелось изображение щита, как у меня, но лишь с одной-единственной рыбой. Он точно Ашер первого ранга. — Эта ночь тянется довольно долго, мы с леди Ритой устали, а Ваши разборки с нашим кучером мешают нам вернуться домой. Думаю, ситуация стала гораздо серьёзнее, потому что теперь она затрагивает мои интересы.

— Вы ведь помните Дуэйна, верно? — промурлыкала Рита с улыбкой маньяка. — Если Макс смог убить этого психа, не имея опыта и статуса, представьте, что он сделает с Вами теперь.

Кустистые чёрные брови Уолтера поползли вверх, на лбу появились крупные капли пота.

— Н-нет, у меня нет никаких претензий к Вам, я не хочу ссориться. — проблеял он, отчего стал больше похож на трусливого барана, чем на стервятника.

— Но мальчишка опозорил меня, Уолтер, — вмешалась Энджи, надув губы, от досады топнув ногой и сложив руки под грудью. Она походила на капризного ребенка, и я понял, что мои подозрения с самого начала верны: она просто злобная гадина.

— Дорогая… — попытался вмешаться её муж.

— Ты собираешься допустить, чтобы я стала посмешищем? — оборвала она его. — Что теперь скажут обо мне другие девушки? Что подумают о тебе Ашеры?

Уолтер нахмурился, сердито запыхтел и поднял плечи, втянув шею. Ну вылитый стервятник!

— Очевидно, что вы сами, как уважаемый Ашер, можете видеть ситуацию, — попытался продавить он меня. — Моя жена оскорблена и заслуживает справедливости.

— А что насчет моей жены? — спросил я, подойдя к нему вплотную. — Я не уверен в том, что ваша супруга действительно не распространяла о ней никаких сплетен, и не могу легкомысленно отнестись к вероятному оскорблению.

Уолтер в панике смотрел на Энджи, она нахохлилась и тоже немного занервничала.

— Я настаиваю на том, что ничего подобного не говорила, — объявила она, стреляя в нас убийственными взглядами. — А если что-то и сказала, так это обычная констатация фактов.

— Каких именно? — спросил я. Видимое спокойствие давалось мне всё сложнее, пришлось сжать кулаки и впиться ногтями в ладони, чтобы сдержать нарастающее бешенство.

— Все знают, что твоя набийская жена немногим лучше необразованной варварки, которая годится только на то, чтобы согревать постели, — фыркнула Энджи, презрительно скривив губы. — Я всего лишь озвучила общеизвестный факт.

Она оглядела Риту с головы до ног, как будто та была собачьим дерьмом на газоне. Рита постаралась не подавать виду, но эти слова явно задели её. Мне показалось, что всего на несколько мгновений блеск её глаз потускнел, она потупила взгляд и как будто сдулась.

— В таком случае, думаю, нашим мужьям следует сразиться на дуэли, — быстро вернулась в форму моя кошка и зашипела на Энджи. — Как только Макс победит, ты станешь его женой. Тогда он сможет делать с тобой всё, что заблагорассудится, и уж я постараюсь, чтобы ничем хорошим для тебя переход под его руку не закончился. Думаю, для всех присутствующих здесь очевидно, что нас публично оскорбили.

Рот Энджи беззвучно приоткрылся, когда она поняла, что Рита права.Теперь она оказалась в паре шагов от того, чтобы перейти ко мне в собственность, как и всё имущество, которое нажил её муж. И поставила себя в такое положение она же сама.

Конечно, при условии, что я действительно его одолею. Хорошо, что они оба не в курсе того, что мне здесь пока также комфортно, как рыбе без воды.

А вот Рита явно играла бы в покер лучше меня.

— Думаю, нам нужно прийти к соглашению, которое удовлетворит всех, — Уолтер прочистил горло. — Мы не хотели проявить неуважение к Вам и Вашей девушке, Ашер Медведев, поэтому, если мы сможем решить недоразумение без крови…

— Извинись, — перебил его я, — и конфликт будет исчерпан.

— Аха-хах! Перед набийкой⁈ — захохотал заносчивый говнюк, за что немедля получил в свой крючковатый нос. От удара он опрокинулся на пол, по лицу хлынула кровь.

— Теперь Вы точно обрели врага в моём лице, — я подошёл к нему и за воротник поднял на ноги. — Даю десять секунд, чтобы убедить меня и мою жену в том, что нам не нужна дуэль. И Вам лучше поторопиться.

— Пожалуйста, Ашер Медведев, — заскулил Уолтер. Он заискивающе улыбался, обнажив окровавленные зубы. — Я уверен, что мы сможем найти решение, которое удовлетворит всех. Могу поделиться с вами закрытой информацией о фаворитах предстоящей гонки. Как Ашер третьего ранга Вы имеете право ставить большие суммы. Выиграем и поделим золото.

— Мне это неинтересно, — я толкнул его в стог сена. — Вы совсем не стараетесь мне угодить.

— Да ладно, мы с Дуэйном постоянно так делали, и все были довольны, — заискивающе улыбнулся он, поигрывая бровями. — Это выгодное партнёрство, и нет ни одной причины не продолжить с того места, на котором мы остановились с Рэдом.

— О, Дуэйн не просто остановился, я убил его, если помните.

Я всегда ненавидел таких людей, как Уолтер и Энджи. Скользкие, эгоистичные, они принадлежали к числу тех, кто вывернется из любой ситуации. С виду дружелюбные и спокойные, они при первой же возможности растопчут того, кто слабее.

Я уже шагнул к стервятнику, чтобы выбить из него всё дерьмо, как между нами встала его жена.

— Подождите! — закричала она. Несколько белоснежных перьев выпали и медленно опустились на пол. — Я могу предложить сделку, которая всех устроит.

— Слушаю, — ко мне подошла Рита и взяла за руку. — Но я сомневаюсь, что Вы можете предложить что-то, что нас заинтересует.

— В случае, когда жена одного Ашера оскорбляет честь другой, они могут уладить конфликт путём передачи семейных реликвий или других драгоценных вещей, — сказала Энджи, снимая с тонкого запястья потускневший серебряный браслет с чёрными жемчужинами, расположенными по всей длине украшения.

— Продолжайте, — заинтересовался я, и она протянула его Рите.

— Он принадлежал моей семье на протяжении многих поколений, пусть теперь этот браслет принесёт пользу Вашему дому, — сказала она с траурной миной. Рита грациозно взяла браслет и застегнула его на своём запястье.

— Благодарю, у меня не осталось к тебе претензий. — сказала она, склонив голову в знак следования ритуалу.

Когда обмен репликами был завершён, Уолтер вскочил на ноги и в прямом смысле спрятался за юбкой своей жены.

Трус.

— Отлично. Если Рита удовлетворена, то у меня тоже нет к вам вопросов. — сказала я и посмотрел на эту пару слизняков. — Грэг, подготовь наш экипаж, мы хотим немедленно отправиться домой.

— Не так быстро! — взвизгнула Энджи и схватила мальчика за руку своей когтистой лапищей, когда он попытался проскользнуть мимо неё. — Наши разногласия относительно оскорблений улажены, но он должен заплатить за своё дикарское поведение. Вам и Вашей жене придётся взять другую карету, потому что этот маленький оборванец обязан ответить перед лордом Ашером!

— Ты уверена, что это мудрое решение, Энджи? — мягко вмешалась Рита, но я знал, как обманчиво её спокойствие. — Сегодня этот мальчик принадлежит нам, и Ашер Медведев не привык отдавать кому-то то, что считает своим. Я думаю, что небольшое пятно на платье не стоит жизни твоего мужа. То, что мы пришли к соглашению, не значит, что оскорбления забыты. Если дуэль всё же состоится, ты действительно думаешь, что он оставит тебя при себе в качестве жены?

— О боже… — выдохнула Энджи и побледнела, посмотрев на меня.

— И ещё кое-что, — Рита препарировала эту стерву взглядом. — Если уж сплетничать, то потрудись узнать все факты. Ни для кого не секрет, что я убила жену своего предыдущего мужа.

— Всё понятно! — птичка затряслась от страха, перья с неё так и сыпались. — Конфликт исчерпан, у нас больше нет вопросов к мальчику.

— Прекрасно, — отзеркалил я, скрестив руки на груди, затем обошёл Энджи и обратился к её трусливому муженьку. — Но если когда-нибудь снова поймаю Вас на клевете и сплетнях о моей жене, мы с закончим то, что начали, Ашер Уолтер.

— Это угроза?

— Нет, это обещание, — я переводил строгий взгляд с одного на другую. — С этого момента вы оба будете держаться от нас и Грэга подальше. Это ясно?

Энджи раздосадованно пнула камень, лежащий у её ног, но согласно кивнула.

Уолтер ничего не сказал. Они молча поспешно удалились.

— Грэг, наш экипаж готов?

Парень шмыгнул носом и снова вытер его тыльной стороной ладони.

— Да, Ашер Медведев.

— Мы договоривались, помнишь? — я положил руку ему на плечо и легонько сжал. — Просто Макс.

— Спасибо… Макс, — сказал Грэг, затравленно улыбнувшись. Он уже не казался столь подавленным, но прежнее болтливо-восторженное настроение пока ещё не вернулось.

— Завтра будет лучше, Грэг, — Рита тоже присела рядом с ним, чтобы осмотреть разбитое лицо. Она протянула руку, но паренёк испуганно дёрнулся и отшатнулся.

— Почему бы нам не подождать на улице, пока Грэг выгонит экипаж? — предложил я Рите.

— Отлично, — сказал мальчик уже бодрее, но всё ещё продолжал уклоняться от наших внимательных взглядов..

Мы позволили ему немного побыть одному и прийти в себя.

— Ты сделал очень доброе дело для Грэга, — сказала Рита и развернула меня лицом к себе. — Всю ночь на твоей спине маячила мишень, но ты всё равно вступился за него, хотя это могло тебе многого стоить.

— Я сделал это, потому что так правильно. Ты тоже не осталась в стороне, — заметил я. Рита пожала плечами. Её готовность без колебаний сделать всё возможное, чтобы защитить слабого, восхищала меня. По одной только этой причине в неё можно влюбиться. — Мне повезло, что я познакомился с тобой. В такие моменты, как сейчас, даже не скучаю по дому, — взял её за руки, притянул ближе к себе и опустил голову, соприкоснувшись с ней лбами.

— Понимаю, что ты имеешь в виду, — прошептала Рита и немного отстранилась, даря сладкий поцелуй. — И я тоже думаю, что мне повезло, хотя уже привыкла к тому, что люди смотрят свысока из-за моего происхождения. И к тому, что все мы — собственность Ашеров. Так что твоё сострадание и забота всегда застают меня врасплох.

— Почему все смотрят на тебя свысока? — большими пальцами я выводил на её ладонях успокаивающие круги. — Только из-за того, что ты с Наби? Это же глупые предрассудки!

— Население Наби неравномерно. На три девушки на острове приходится всего один мужчина, — объясняла она. — Ашеров у нас не так много, и все они заняты обучением воинов, никому нет дело до остальных. Не самые честные Ашеры занимаются продажей девушек. Они меняют нас на золото или опытных воинов. Неудивительно, что такие, как Энджи, думают, что я гожусь только для того, чтобы ублажать мужчин…

— Так ты и попала к Дуэйну, — констатировал я, когда ещё один пазл в истории Риты встал на своё место. Хотелось задать ещё несколько вопросов, но из конюшни появился Грэг.

Он спрыгнул с козел и открыл нам дверь. Его глаза покраснели от слез, но мы с Ритой сделали вид, что ничего не заметили, и заняли свои места. Несмотря на своё состояние, парень так старался быть полезным, что мы оба не хотели ставить его в неловкое положение.

Пора возвращаться домой…

Глава 19

Рита уютно устроилась у меня на коленях, свернувшись калачиком. Мы просто обнимались, но это ощущение такое приятное и интимное, возможно, сближало нас даже больше, чем физический контакт.

По мере того, как узнавал Риту, я понимал, что она из тех людей, которые не могут жить без прикосновений. Не знаю, связано ли это с кошачьей натурой, да и разбираться, честно говоря, не хотелось, но я точно старался стать тем, кто удовлетворит все её тактильные потребности.

До встречи с ней я и не подозревал, что тоже отношусь к любителям прикосновений. Но это оказалось именно так, иначе невозможно объяснить моё постоянное желание касаться её. Я водил кончиками пальцев по точёным плечам Риты, спине, перебирался на длинные стройные ноги и возвращался обратно тем же маршрутом. Девушка вздрагивала, когда я задевал особенно чувствительные точки, вздыхала и прижималась ко мне ближе. Так близко, насколько это возможно.

Волосы, рассыпавшиеся по моим коленям, были такими мягкими, а сама девушка такой трепетной и податливой, что я не выдержал. Наклонился, уткнулся лицом в её шею, вдыхая сладкий аромат кожи, и не мог оторваться. Проведя языком по шее, прикусил, тут же извинившись поцелуем за свою маленькую дерзость.

— Макс, — выдохнула она тихонько. Взяла мою руку в свою, положила на грудь и сжала. Большим пальцем я погладил затвердевший сосок, а другой рукой сжал бедро, скрытое тканью платья. Она тихо мурлыкнула, и этот звук отозвался у меня в паху. Я понял, что не могу ждать ни минуты, чтобы осуществить свои мечты.

Но как это часто бывает по закону подлости, карета остановилась, и Грэг, спрыгнув на землю, распахнул дверь. Мы едва успели отскочить друг от друга, однако по нашему сбитому дыханию, растрёпанному виду и шальному блеску в глазах было несложно догадаться, чем мы занимались.

Речь не сразу вернулась ко мне, но я прочистил горло, выбрался из кабины и поблагодарил юношу: — Спасибо, Грэг.

Протянул руку Рите, в очередной раз удивившись её самообладанию. Она вышла из кареты спокойная и уверенная, в то время как я стоял, не зная, куда спрятать очевидное возбуждение. Слава Богине, длинная туника хоть немного скрывала моё состояние.

— Почему бы тебе не остаться на ночь, Грэг? — предложила Рита, пока юноша смущённо разглядывал носки своих ботинок.

— Не уверен, что это хорошая идея, — пробормотал он, печально пожав плечами. Единственный слабый протест ничего не значил, парень просто стоял и ждал нашего решения.

— В доме полно свободных комнат, у нас есть сарай для кареты и даже конюшня для твоих ездовых гусениц, — убеждала его Рита, поглаживая одну из них по мягкой серебристой шёрстке. Гусеница взмахивала своими пушистыми усиками и издавала странные музыкальные трели, выражая своё удовольствие. Видимо, Грэг к ним очень привязан, потому что улыбнулся и полез в карман за синими морковками, чтобы угостить животных.

— А как же Ашер Уолтер и леди Энджи? — спросил Грэг, и его и без того слабая улыбка погасла при мысли о гадкой парочке.

— Не беспокойся о них, — сказал я, похлопав его по спине. — Если ты не хочешь оставаться, никто не будет удерживать тебя здесь насильно. Но перед тем, как ехать обратно, зайди на минутку на кухню и отдохни. У тебя наверняка не было возможности поесть, а у Олли, я уверен, что-нибудь обязательно готовится.

Пока гусеницы хрустели морковкой, парень раздумывал. Скормив им остатки овощей, он вытер руки о штаны и низко поклонился нам: — Спасибо Вам, леди Рита, за то, что Вы сделали. Я в лепёшку расшибусь, но каждую минуту жизни буду стараться быть Вам полезным.

Он выпрямился и посмотрел мне в глаза с таким серьёзным выражением, какого я никак не ожидал увидеть у этого смешливого паренька.

— И вам спасибо, Ашер Медведев, Вы в очередной раз спасли мою жизнь.

— Грэг, приятель, ты должен перестать называть меня по фамилии, зови просто Макс, тем более когда нет никого из посторонних, — я шутливо стукнул его в плечо кулаком. Он рассмеялся, слегка всхлипнув от боли в разбитой губе.

— Спасибо, господин Макс, Вы так добры ко мне, — он шмыгнул носом и склонил голову в уважительном поклоне.

— Обращайся в любое время, вытащу твою задницу из беды, если это будет в моих силах, — усмехнулся я, взъерошив его волосы, аккуратно причёсанные по случаю праздника.

— Я останусь на ночь, если Ваше приглашение ещё в силе, — привычная яркая улыбка засияла на его лице.

— Оставайся!

— Спасибо, господин!

Грэг запрыгнул на сиденье, чтобы перегнать карету поближе к сараю и устроить животных на ночлег. Мы с Ритой смотрели ему вслед.

— Клянусь, этот парень — ходячий магнит для неприятностей, — беззлобно проворчал я и повернулся к ней с усталой улыбкой.

В глазах Риты горело желание. Несколько секунд она пристально смотрела на меня, а затем бросилась в объятия. Я крепко обнял жену за тонкую талию, а она запустила пальцы в мои волосы и поцеловала с такой страстью, что у меня закружилась голова.

— Максим, — прошептала она между поцелуями.

— Да? — неохотно отозвался я.

Меньше всего мне хотелось разговаривать, да и вряд ли я мог сказать что-то связное. Мысли плавились под напором тестостерона, который стремительно разливался по телу, сердце бешено колотилось, и я едва сдерживался, чтобы не уложить эту прекрасную девушку прямо в парке на первой попавшейся скамейке.

— Макс, — повторила она сквозь стон, когда я прочертил языком влажную дорожку от её плеча до ушка.

Рита тяжело выдохнула и отвернулась.

— У тебя всё ещё есть возможность продать меня, — нервно произнесла она и схватила меня за плечи. — Но я не хочу этого. Я хочу доставлять тебе удовольствие снова и снова. Чтобы ты стал моим мужем. Я буду уважать и поддерживать тебя, буду стоять рядом, сжимая меч, а когда придёт время и благословит Солнце, рожу здоровых детей. Буду неустанно работать, чтобы превратить это поместье в надёжный тыл и дом, которым ты сможешь по праву гордиться.

— Рита, ну о чём ты говоришь? — поморщился я. Неужели она действительно думала, что я могу её кому-то продать, следуя традициям этого кошмарного мира, где женщины просто товар, цена которому пара монет! Обнял эту дурочку за плечи и поцеловал: — Я тоже этого хочу.

— Тогда иди за мной, я знаю, чем могу тебя порадовать, — произнесла Рита, игриво стрельнув взглядом, и повела меня к дому. Мы не стали пользоваться главным входом, а обошли дом и вошли с чёрного. В тёмном коридоре сразу за дверью начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Вероятность встретить здесь кого-то из домашних минимальна, и это очень кстати. Мне не терпелось поскорее оказаться в спальне.

Как только за нами закрылась дверь моей комнаты, я прижал Риту к стене и поцеловал. Она взвизгнула от неожиданности и рассмеялась, когда оторвал её от пола. Девушка крепко обхватила меня ногами, перевозбуждённый член упирался в её живот. Я пару раз толкнулся и застонал от долгожданного ощущения. Никогда раньше не чувствовал себя настолько возбуждённым, такими темпами рисковал кончить ещё до того, как войду в её тугую киску. Отпустив Риту, я подтолкнул её в сторону огромной кровати с балдахином.

Аккуратно уложил её на залитые лунным светом простыни и замер, любуясь растянувшейся на постели девушкой. Она выжидающе смотрела снизу вверх, прикусив нижнюю губу, зрачки расширились так, что радужки почти не стало видно. Серебристый свет луны, проникающий через окна, бликовал на локонах, подсвечивая их. Игра света и тени делала мою жену похожей на произведение искусства. Нарисованные на коже серебряные завитки мерцали, и до меня дошло, что узоры имитируют чешую.

— Ты такая красивая! — произнёс я, расстёгивая пояс и бросая его на пол вместе с мечом и наплечниками. Рита улыбалась, как настоящая искусительница. Она села, завела руки за спину, расстегнула платье и потянула лямки. Синяя ткань, ничем больше не сдерживаемая, скользнула вниз, обнажив идеальную грудь с бледно-розовыми набухшими, словно спелые вишни, сосками. Ухмыльнувшись, Рита откинулась на локти и поманила меня пальчиком. Ух, как же она хороша!

Сняв Дуэльный камень, я положил его на прикроватный столик рядом с сердцем демона, скинул рубаху и медленно подошёл к своему трофею за самые долгие день и ночь, которые когда-либо случались в моей жизни. Рита обхватила меня за пояс штанов и притянула к себе, проворные пальцы быстро развязали завязки, и она скользнула рукой внутрь.

— Да… — прошептал я, но она убрала руку. Мне кружило голову от желания, а Рита меня дразнила. Тогда я слегка толкнул её на подушки и накрыл своим телом. Мы общались без слов касаниями и взглядами. Стянул с неё остатки одежды, и она задрожала, но не от холода, в комнате было очень жарко. В воздухе витало возбуждение.

Япальцами проводил по её телу, ласкал бёдра, живот, а когда опустился ниже, почувствовал влагу любовных соков, что обильно вытекали из её киски. О да, детка!

— Макс, пожалуйста… Так приятно… — шептала Рита, задыхаясь и постанывая, пока ублажал её пальцами, а губами и языком ласкал упругий сосок. От удовольствия она то пыталась вывернуться, то инстинктивно прижималась ко мне. Её голова металась по подушке, и я стал целовать шею,как следует прогревая её перед началом секса. Мне хотелось, чтобы к концу сегодняшней ночи она не могла даже пошевелиться.

— Не сдерживайся. М-м-м-м-м… — прошептала Рита.

Я погрузил пальцы в киску и перешёл к более активным ласкам, чувствуя пульсацию стенок влагалища.

Рита стонала и изгибалась подо мной. Но нет, этого мне мало! Немного согнул пальцы и нашёл чувствительную точку, отчего она вскрикнула и приподняла попку.

— А-а-а! О, Солнце! О-о-о-о-о! — ноги Риты задрожали, она обняла меня, выгнулась и ярко кончила. Я держал её бедра, пока красавица приходила в себя, потом мышцы расслабились, она опустилась на постель, а я прижался щекой к её груди и погладил разметавшиеся по подушке волосы.

— Ну как? — я заглянул в глаза жене. На её щеках горел румянец, а в глазах пылала страсть. То ли ещё будет, ведь это только начало…

Вместо ответа Рита притянула меня к себе, нежно коснувшись ладонью затылка. Поцеловала, проникнув языком в рот и одновременно стягивая с меня брюки. Я с радостью помог ей избавиться от мешающей одежды, высвобождая уже твёрдый член. Ни у меня, ни у неё не было желания возиться со штанинами.

— Войди же в меня! — вскрикнула Рита, закинув обе ноги мне на плечи. Я обхватил член у основания…

— О-о-о-о… Блядь! — вырвалось у меня, когда ощутил, как розовые половые губы обхватили головку члена. Киска была влажной и гораздо более тесной, чем запомнил после первого раза, поэтому мне пришлось немного замедлиться, а затем аккуратными толчками погружаться в неё, до тех пор пока член полностью не скрылся внутри, а кончик упёрся в заднюю стенку, достигнув дна.

Рита постанывала от каждого движения, и томные вздохи звучали музыкой для ушей, распаляя во мне страсть. Её киска пульсировала, то и дело сжимая член, а эмоции и ощущения накрывали меня с головой. От яиц медленно поднималась волна жара, предупреждая о скором оргазме. Я находился на грани, пришлось мощным толчком вбить член в её киску и замереть, переводя дыхание.

Но сила, с которой она сжимала член, сводила меня с ума и подталкивала всё ближе к краю. Мы тяжело дышали, оба пытаясь насладиться моментом. Я целовал её нежные губы, стараясь не сгореть слишком быстро, но и не остыть.

Рита притянула мои бёдра ближе.

— Максим, прошу тебя, жёстче. Мне так хочется этого…

Меня не пришлось просить дважды, и я сделал несколько пробных толчков, стараясь сдержать волну приближающегося оргазма.

— Ох-х-х-х-х… — промурлыкала Рита, и я чуть не сошёл с ума от этого звука. Её тело пело под моим. Мы быстро нашли ритм, в котором нам обоим приятно двигаться.

Хлоп…Хлоп… Хлоп…

Всё восприятие сузилось до ощущений, прошивающих меня насквозь, и звуков, что всё сильнее возбуждали меня, побуждая к активным действиям…

— Макс! — Рита не выдержала первой. Я почувствовал невероятное удовольствие от того, как сильно пульсирует и сжимается вокруг члена её влагалище.

— Рита, я сейчас…

— Кончи в меня, Макс! Ну-у-у… — кричала она, изгибаясь и толкая тело вперёд, ещё глубже насаживаясь на член…

Она провела ногтями по моей спине и, стоная, задрожала всем телом от оргазма, что накрыл еёновой, более мощной волной.

Её слова, лёгкая боль от царапин и пульсация киски, что яростно сжимала член, сломили моё сопротивления и быстро выжали до последней капли. Я кончил так бурно, что искры из глаз посыпались. С трудом удерживая себя на руках, не стал спешить вынимать из неё свой член, продлевая удовольствие. Мы задыхались, комната кружилась. Рита подрагивала от лёгких спазмов, от которых член яростно пульсировал и готовился на второй круг.

Отдышавшись, поставил её в коленно-локтевую позу, притянул упругую попку кошечки к себе, закинув хвост красотки на своё плечо. Рита выгнула спину, её попка так и манила, а киска блестела, истекая любовными соками. Я сжал её бёдра и грубо вошёл, а с губ супруги сорвался громкий стон…

О да, детка, как же мне нравится такая жизнь!

Хлоп-хлоп-хлоп…

Глава 20

Рита свернулась калачиком и засопела, а я протянул руку и распутал шнурок, закрывая кровать балдахином.

— Максим, — позвала она меня через некоторое время.

— М-м-м? — сонно пробормотал ей в ответ, плавая на грани сна и яви.

— Если бы ты мог вернуться в свой мир, ты бы сделал это?

— Нет, — я не врал сейчас. И это чистая правда. Что меня ждало дома? Бедность, работа в часовой мастерской без гроша в кармане и за душой? Гребаный доширак с бумажными сосисками и мясом по большим праздникам? Там был никем, а здесь у меня есть шанс возвыситься и поставить раком весь этот мир. Ашер я или погулять вышел⁈

— Знаешь, я счастлив! Счастлив, что жизнь изменилась, и я оказался в этом мире. Рад, что рядом со мной есть ты, и готов потом и кровью защищать свою новую жизнь. И не важно, от демонов или алчных Ашеров. Своего не отдам.

Рита ничего не ответила, только удовлетворённо мурлыкнула и провалилась в глубокий сон. Не прошло и десяти минут, как под аккомпанемент её сладкого сопения и сам отключился.

Я спал крепко, без сновидений, и это был, наверное, самый безмятежный сон за последние дни.

Проснувшись, увидел солнце, пробивающееся сквозь щели в пологе кровати. Вставать не хотелось, просто лежал и рассматривал пылинки, кружащиеся в золотистом солнечном свете, пока мой мозг медленно пробуждался. Судя по дневному свету, самая длинная ночь на Ашене наконец закончилась, и всё пришло в норму.

Рита всё ещё спала. Волосы рассыпались по подушке и моему плечу, уши подрагивали, одеяло съехало, обнажив изящный изгиб спины.

Я не мог не улыбнуться, когда в памяти всплыли события прошлой ночи, начиная от нашей игры в догонялки и заканчивая приёмом и тем, что происходило в этой постели. Всё походило на безумный сон, поэтому нет ничего странного в том, что мы с Ритой оторвались по полной. Нас тянуло друг к другу, и это охренительное чувство! Химия в моём мозгу бунтовала и стучала разводным ключом по черепной коробке, отбивая остатки мозгов.

Во сне Рита так соблазнительно прогнулась, уткнувшись попкой мне в пах, что захотелось взять её сонную, тёпленькую, податливую и едва понимающую, что происходит. Я легонько потянул на себя прядь её волос. Уши моей кошечки недовольно дёрнулись, а я приблизился к ним и легонько дунул.

— Рита, — позвал тихо.

Она приподняла голову, обернулась и моргнула, глядя на меня в упор. Кошачьи глаза сузились и сфокусировались на моём лице.

— Доброе утро, красавица, — усмехнулся, любуясь на её сонное лицо. Она явно не понимала, чего от неё хочу и зачем разбудил. Судя по процессу загрузки, отражающемся на личике, жаворонком её назвать никак нельзя. Пора вызывать тяжёлую артиллерию. Интересно, а в этом мире есть кофе или какой-то его аналог? Я бы сейчас душу продал дьяволу даже за обычный пакетик говёного три в одном, да и Рите явно не помешала бы чашечка… или даже небольшое ведёрко.

— Привет, — наконец пробормотала супруга, покраснела и едва заметно подтянула одеяло повыше, будто стеснялась. И это после всего, что вчера между нами было⁈ Нет, во всех мирах девушки одинаковые, и хрен поймешь, что там у них в голове. Я притянул её к себе ближе, развернул и поцеловал. Втиснул колено между её ног и перевернул нас так, чтобы оказаться сверху. Сжав между пальцами сосок, стал покрывать поцелуями её тело…

— Макс! — она хихикнула и попыталась выкрутиться, но я крепко прижал жену к кровати, подмигнул и продолжил предварительные ласки.

Нас прервал грохот открывающейся двери, а потом донёсся звук частых шагов Бруно. Как же некстати он явился!

— Господин Макс! — позвал он и тут же сунул свой вездесущий нос между занавесями, закрывающими кровать. Мы с Ритой едва успели отскочить друг от друга и укрыться одеялом. — Пора вставать, у нас много дел.

Он замолчал на полуслове, переводя шокированный взгляд с меня на Риту и обратно.

— О боже! — воскликнул управляющий, поправляя свой монокль.

— И тебе доброе утро, Бруно, — усмехнувшись, поздоровался со своим управляющим. Он выглядел так комично, да и тот факт, что в моей постели находилась Рита, поднимал настроение ещё больше. Я сейчас слишком счастлив и весел, чтобы включать строгого хозяина и отчитывать слугу за некорректное поведение, но заметку для себя сделал.

— Доброе утро, господин, госпожа Рита, — обратился он и к ней тоже, быстро вернув самообладание. Рита немного опустила простыню, одаривая его застенчивой улыбкой. — Приятно видеть, что вы смогли… поладить. Ну что ж. Когда будете готовы, я хотел бы обсудить с Вами несколько вопросов.

— Хорошо, конечно, Бруно.

— Господин, я буду ждать Вас на южном пастбище, — и управляющий пулей вылетел из спальни.

— Мне ещё никогда не было так стыдно, — хихикнула Рита, спрятав пунцовое лицо на моей груди.

Я рассмеялся и прижал её к себе. Как бы мне ни хотелось продолжить с того места, на котором мы остановились, но нужно идти. День обещал быть насыщенным, а я даже не представлял, как долго на Ашене светит солнце.

— Я должен пойти поговорить с Бруно, — с сожалением сказал супруге. — Но ты, если хочешь, поспи. И ещё мне бы очень хотелось, чтобы ты перебралась в мою комнату. Не знаю, как здесь принято, но для моего старого мира считается нормальным, когда муж и жена спят вместе каждую ночь.

— Я бы тоже этого хотела, — улыбнулась Рита, чмокнула меня в подбородок и откинулась на подушки.

С трудом заставил себя вылезти из тёплой постели.

В шкафу нашёл свежую одежду, повесил Камень Ашера на шею и спустился на первый этаж. Перед тем, как выйти на улицу, заглянул на кухню, чтобы посмотреть, нельзя ли чего-нибудь перекусить.

Олли там не оказалось, но на деревянном столе стояли свежеиспечённые сладкие булочки и масло с вареньем. Заглотил парочку, не отходя от кассы, и направился к выходу.

Бруно стоял у поваленного забора, а рядом с ним виднелось огромное пятно выжженной травы. Чем ближе я подходил, тем чётче осознавал, что пастбище чудом не выгорело дотла. Трава сухая, и достаточно одной искры, чтобы всё поле вспыхнуло в одночасье. Понятия не имею, что сделали Олли и Бруно, но они поработали на славу и предотвратили распространение огня.

Когда я подошёл, управляющий мучился, отрывая одну из досок от ветхого забора. Она прогнила так, что крошилась прямо под его пальцами, но никак не поддавалась.

— Давай помогу.

Я ухватился за доску сверху, резко дёрнул её на себя, и непослушная деревяшка с треском отвалилась.

— Спасибо, господин, — Бруно вытер шею носовым платком. — Нужно признать, что сами мы здесь мало что можем сделать. Нужно больше рабочих рук.

— У нас есть материал, чтобы забить дыры? — прикрыв глаза рукой от слепящего солнца, осмотрел забор. Проще вообще снести его и построить новый, но для этого нет ни денег, ни рабочих. Ладно. Для начала сделаем всё, что в наших силах, а потом при первой же возможности соорудим новый.

— Вон там, лежат на повозке. — Бруно указал на деревянную тачку, а сам присел на небольшой валун, чтобы отдохнуть и отдышаться.

Направился туда и взял длинную доску. Мой взгляд упал на стоящую на земле небольшую корзинку с водными фруктами.

— Держи, — бросил фрукт управляющему, бедняга выглядел так, словно умирал от жажды. При свете дня я начинал понимать, что имела в виду Рита, когда говорила, как сильно поместью нужна крепкая рука и внимание. Вот только работы даже с одним забором здесь непочатый край. Страшно представить, сколько придётся приложить усилий для его восстановления.

— Спасибо, — поблагодарил Бруно и впился зубами в сочную мякоть плода, шумно прихлебывая воду.

— Да-а, с доставшимся мне поместьем придётся немало повозиться, чтобы навести тут хоть какое-то подобие порядка. Но это теперь мой дом, и я собираюсь сделать его комфортным для жизни.

Управляющий кивнул, продолжая уплетать водный фрукт за обе щеки, аппетитно хрустя мякотью при каждом укусе.

Пока он ел, я старался мысленно уложить в голове предстоящие планы. Пытаться делать всё самому — утопия, нужно придумать, как заработать денег, чтобы нанять несколько человек и оплатить материалы, не забывая при этом ежедневно и по нескольку часов день тренироваться в фехтовании.

— Бруно, в поместье есть чем распилить или разрезать доски? — я критически рассматривал лежащие на тачке материалы. Даже невооруженным глазом видно, что для этого забора доски слишком длинные, и их нужно подпилить. О бензопиле я даже не мечтал, было бы удачей найти хотя бы обычную.

— Господин, ящик с инструментами у той большой дыры в заборе.

Я проследил взглядом за его рукой и пошёл, куда указал Бруно. Скудный выбор поражал: молоток, шило, несколько старых ржавых гвоздей, и, к моему огромному счастью, пила, которая на вид казалась вполне острой. Вот же придурок этот Дуэйн, пепел его праху, кажется, даже инструменты продал!

Взял пилу из ящика и вернулся к Бруно.

— У вас здесь обрабатывают каким-нибудь раствором древесину? Ну, чтобы она медленнее гнила, и её не жрали вредители? — спросил у него.

— Раньше, когда у нас была конюшня, полная гусениц, мы собирали их мочу именно для этой цели, — судя по его виду, Бруно явно тосковал по прошлому и былому величию поместья.

— Понял, — ладно, пока просто пропустим этот этап, в конце концов при всём желании ничего нельзя с этим поделать. Я прикинул доску к прорехе в заборе.

— Вы выглядите как человек, который понимает в этом толк, — заметил Бруно. — Там, откуда Вы родом, тоже жили на ферме?

— Нет, но жизнь в детдоме научила многому, часто приходилось работать руками и ремонтировать мебель. Да и трудовое воспитание… Ух, врагу не пожелаешь, но столярному делу обучили крепко. Сколько сделано табуреток, ручек и прочей хрени, не сосчитать, — ответил управляющему и вернулся к ящику с инструментами. Карандаша там не оказалось, поэтому пришлось воспользовался шилом, чтобы сделать засечку, по которой нужно отпилить доску.

— Что ж, ваши умения здесь пригодятся очень кстати, — с уважением покачал головой Бруно. Он спрыгнул с валуна и подошёл поближе, чтобы посмотреть, как я распиливаю доску на две части и примеряю её к перекладинам.

Основную работу делал я, а управляющий помогал по возможности, придерживая доски, когда их пилил или прибивал гвоздями к столбам. Может, и глупо, но мне нравилось работать руками; и голова свободна, и дело движется, а я мог спокойно обдумать следующие шаги по восстановлению поместья.

Вдвоём мы довольно быстро управились, и часть ограждения, пострадавшая из-за нашествия демонов, была восстановлена.

— Как ты думаешь, этот забор можно ещё починить или лучше поставить новый? Много здесь работы? — спросил своего управляющего. Я и сам всё понимал, но он живёт здесь давно и знает каждый угол, может, подскажет, как сделать лучше.

— Шесть столбов прогнили напрочь, их нужно выкопать и поставить новые, и есть ещё восемь секций, в которых доски на последнем издыхании. Хорошо бы их заменить в ближайшее время. Починить, конечно, можно, но проще поставить новый забор. Да и не дело это, дряхлая ограда в заплатках у такого уважаемого Ашера, как Вы, — поделился своими мыслями Бруно и бросил мне водный фрукт.

По ощущениям утро только начиналось, но солнце уже палило так, что с меня ручьями лился пот. Я и забыл, какое здесь беспощадное солнце, поэтому с благодарностью поймал водный фрукт и, с хрустом откусив кусок, прикрыл глаза от удовольствия. Холодная вода, какой же кайф!

— Это все материалы, которые у нас есть? — я кивнул на полупустую тачку с четырьмя досками.

— Олли в мастерской сделает ещё, но даже с учётом этого нам хватит древесины заменить только один столб и починить пару секций. Материала для замешивания раствора, который заливают в ямы, чтобы столбы крепко держались в земле, тоже больше нет, — Бруно положил обе ладони на забор, и даже от такого слабого давления он покачнулся.

— Просто какая-то катастрофа! Чёртов Дуэйн! — с каждым новым открытием я злился на него всё больше. — Если бы мог, воскресил бы и снова убил! Вот же скотина! Как же нужно постараться, чтобы довести шикарное поместье до такого плачевного состояния!

Глава 21

Бруно весьма выразительно вздохнул в знак согласия.

— Об этом я и хочу с вами поговорить, господин.

— Рита упоминала, что поместье нужно обезопасить от потенциальных набегов врагов, если кто-то захочет взять его штурмом и напасть на нас, — я взял две последние доски и направился к следующей прорехе.

— Всё верно, это необходимо сделать в кратчайшие сроки, — подтвердил управляющий, следуя за мной со старым деревянным ящиком с инструментами. — Проблема началась ещё со старого Ашера Круза, он тоже пренебрегал элементарным уходом за поместьем.

— Скажи, а как Дуэйну удалось победить Круза, он же был Ашером третьего уровня? Судя по тому, что я смог прикончить Рэда в поединке, не имея толком боевого опыта, его нельзя назвать хорошим воином, — я бросил доски на землю. Перекладины на этом участке оказались такими ветхими и прогнившими, что когда я поставил ногу на одну из них, она просто рассыпалась в труху.

— Поместье Ашера окружено невидимой защитой Благословения Богини, но только до того момента, пока владелец регулярно отдаёт ей дань уважения, — рассказывал Бруно, отбивая остатки досок от столбов, чтобы я мог заменить их новыми. — Старый Круз фактически отказался от жизни после смерти своей любимой жены, он позволил алтарю Богини прийти в запустение, как и всей усадьбе.

— Значит, он проявил недостаточно уважения к Богине Солнца, поэтому её защитные чары не сработали? — уточнил у Бруно, распиливая доску. Звучит, конечно, дико, но стоит помнить, где я нахожусь. Здесь, на острове, различные странности, временами меня шокирующие, норма жизни.

— В какой-то степени это так, — Бруно кивнул своей лохматой головой. — Вы, наверное, видели бассейны во внутреннем дворике с фресками, да?

— Конечно, — я навалился на верхнюю перекладину, проверяя её на прочность.

— Все Ашеры отдают «десятину», десять капель своей крови священным водоёмам. Голос управляющего стал выше и прерывался от волнения. Кажется, он испытывал благоговение перед легендой. Хотя какая легенда? Особенности местной жизни. — Когда кровь попадает в святую воду, она опускается на дно, превращаясь в очищающие камни, которые вы наверняка видели на банкете.

— Да-а-а-а-а, там было что-то такое… — я поморщился, вспомнив, как Рита бросила серый камешек в мой кубок с солёной водой. Получается, я пил воду с чьей-то кровью? Вот дерьмо!

— В поместьях, подобных этому, бассейны для сбора десятины обычно располагаются в часовнях, чтобы все местные работники могли свободно собирать свою долю камней для очистки воды, — рассказывал Бруно. — Но старый Круз перенёс свои бассейны в сад, который построил для леди Глории, потому что ей очень нравилась история Ашена. Когда она умерла, Круз проклял Богиню Света, и в ответ на неуважение получил проклятие разрухи. Неудивительно, что Дуэйн убил его. Странно, что никто не попытался сделать этого раньше.

— Хорошо, значит, эти камни-десятины у вас используются как платёжное средство? — дошло до меня, когда внезапно кое-что вспомнил. Во время фестиваля, в первый день пребывания здесь, Энджи пыталась продать мне сапоги в обмен на четырнадцать десятин.

— Нет, на самом деле прямой обмен камней на товары запрещён и преследуется законом. Но это никого не останавливает, многие торгуют ими из-под полы, — уши управляющего пару раз дёрнулись, и он ухмыльнулся, словно хитрый лис. — Двадцать пять сезонов назад, когда Совет Ашеров только сформировался, они изъяли все бассейны из всех часовен в Ашене, за исключением часовни Ашера Байрона Рамзи. Как думаете, почему?

— Наверно, дело в выгоде. Везде так, — я пожал плечами. — Люди, которые контролируют основные ресурсы, необходимые для жизни, обладают наибольшей властью. Поскольку вода — это жизнь, а камни, полученные в результате ритуалов, делают любую воду пригодной для питья, это означает, что тот, кто владеет источником производства камней, держит за горло всё остальное население. В данном случае Байрон Рамзи под прикрытием воли совета загрёб всю власть себе, и теперь от его милости зависит, кто на острове сможет пить чистую воду.

— Вы отличный ученик, господин! — управляющий добродушно рассмеялся. — Ваши познания в Ашенийской политике стали намного шире.

— Но как он может обеспечить чистую воду всем на острове? Это же сколько крови нужно⁈ — этот пазл никак не складывался в моей голове. — У него, конечно, есть титул и достижения, но насколько мне известно, он всего лишь смертный… О, подождите! Готов на что угодно поспорить, на него работают другие Ашеры, которые получают огромные привилегии за то, что выполняют все его поручения, словно цирковые пудели.

— Вы снова порадовали меня своей смекалкой, господин, — с явным одобрением кивнул Бруно. — Ашеру Рамзи помогают Ашеры наиболее высоких рангов. В его свиту входят посол Кларк, Алек Сван и даже Адлер Бёрнс. Раз в тридцать дней они все приезжают во дворец, где в их честь устраивается торжественный приём, и приносят кровавую жертву Богине.

— И, конечно, окружая себя фаворитами, Байрон Рамзи может не беспокоиться за свой текущий статус. Никто не осмелится бросить вызов человеку, который защищён со всех сторон, — подвёл я итог.

С каждым часом мои познания о разделении власти на острове становились шире, и, честно говоря, картинка вырисовывалась на редкость неприятная. Всё как и в моём прежнем мире: богатые богатеют, а бедные наоборот, с каждым годом лишь больше нищают.

— Я не смог бы резюмировать лучше, даже если бы очень постарался. — кивнул Бруно, его уши подрагивали от удовлетворения.

— Но при общении Байрон Рамзи не показался мне таким уж говнюком, — я недоумевал, вспоминая весёлого и добродушного лорда на приёме в самую длинную ночь. — Зачем ему поддерживать бредовую идею с изъятием бассейнов? Разве Ашеры не должны защищать своих людей и делать всё для их блага? А что насчёт благородных манер, законов и прочей высокопарной хрени, о которой он говорил при нашей первой встрече?

— Рамзи сам по себе ничего не решает. Он находится под влиянием Совета сильнейших Ашеров, — объяснил Бруно. — В политике плетутся такие сложные интриги, о которых мы с Вами можем только догадываться.

— Всё равно это отвратительный поступок! — я разочарованно покачал головой. Лорд упал в моих глазах.

— В мире Ашеров нет только чёрного или только белого, господин Макс, — сказал управляющий, я ловил каждое его слово.

— Господин, на Вас Солнцем возложена миссия защищать нас, но для этого Вы должны оставаться у власти. Конечно, Вы новичок в этом мире, но уже в курсе, что этому поколению Ашеров до прошлой ночи не доводилось бороться с демонами. Целых семьдесят сезонов тишины и благополучия! Ашерам вроде Байрона Рамзи приходилось заниматься только сохранением своего статуса кво, чтобы на их место не позарился кто-то другой.

Я долго раздумывал над тем, что узнал, пока мы работали, и кое-какие интересные выводы созрели в моей голове.

— Погоди, Бруно, но это значит, Рамзи не знает, что старый Круз переместил свои бассейны до того, как Совет Ашеров изъял их у других местных лордов, верно?

— Да, — коротко ответил Бруно.

Хм…

— Значит, если меня арестуют за неправомерное владение им, то Байрон Рамзи, вероятно, вызовет меня на дуэль, обвиняя, что задел его честь?

— О да, почти наверняка так и будет, — подтвердил Бруно мои самые хреновые опасения. — Дуэйн очень тщательно скрывал факт существования бассейнов после того, как унаследовал поместье.

— Почему тогда он не использовал их для себя? Создавать камни и продавать их вполне в его духе.

— Только кто-то родом из Ашена может благословить воду, — управляющий вытер мокрый лоб грязным носовым платком. — Если бы он мог позволить себе местную жену благородного происхождения, она помогла бы благословить бассейны, и тогда Дуэйн, пепел его праху, смог бы использовать камни ради собственной выгоды.

— Кто-нибудь ещё знает о бассейнах?

— Только один человек. Ашер Уолтер, — скривился Бруно.

Я застыл.

— Чёрт! Тот придурок? Мы с ним не очень хорошо разошлись в прошлый раз.

— Я знаю о вашем конфликте, — невозмутимо ответил управляющий — Ваш маленький поклонник, Грэг, рассказал мне всё о стычке, которая произошла между вами прошлой ночью.

Чёрт! Напрочь забыл о мальчишке! Чувство вины всколыхнулось у меня в душе. Занялся тем, чтобы затащить свою жену в постель и даже не узнал, как он устроился, и всё ли у него в порядке.

— Как он? Ещё не уехал? Я не хотел сваливать заботы о нём на вас с Олли, просто…

Бруно лукаво улыбнулся:. — Ничего страшного. Поняно, что прошлой ночью Вы… были заняты другими делами.

— Ну да, — я, кажется, слегка покраснел и неловко потёр затылок.

— Отвечу на Ваш вопрос, с мальчиком всё в порядке, — он похлопал меня по плечу. — Сегодня утром я отправил его обратно во дворец с письмом для лорда Рамзи, в котором описал ему сложившуюся ситуацию.

— У Грэга ведь не будет неприятностей? — с надеждой спросил управляющего. Мне правда не хотелось, чтобы пацан пострадал.

— Трудно сказать наверняка…

В душе зашевелилось беспокойство,

Бруно, наверное, увидел моё состояние и поспешил успокоить: — Но я верю, что лорд Рамзи — человек со здравым смыслом. Тем более все на острове Сканно знают, что Ашер Уолтер и леди Энджи иногда просто невыносимы.

— Да, они оба те ещё твари, — фыркнул в ответ. — Не думаю, что Уолтер забудет о бассейнах. Как только подвернётся удобный случай, он сразу начнёт меня шантажировать.

— Их волнуют только статус и золото, — с презрением сказал Бруно. — Дуэйн часто проворачивал с Уолтером грязные делишки. Чем выше статус Ашера, тем больше ставку он может сделать. Рэд давал ему деньги, Уолтер ставил, прибыль делили пополам. Таким образом все оставались в выигрыше. Видимо, поэтому он никому не сказал о бассейнах. Не хотел упускать потенциальный источник дохода.

— Что-то подсказывает, что со мной он не станет церемониться.

— После вчерашнего вечера я тоже думаю, что нет, — усмехнулся мой собеседник. — Вы точно знаете, как произвести первое впечатление, господин.

— Это мне уже говорили, — я наклонился за последней доской.

Заканчивали работу в молчании. Каждому было что обдумать. Последняя доска встала на своё место. Остальная часть забора тоже нуждалась в ремонте, но у нас закончились материалы.

— Теперь поросята не разбегутся? — попытался я приободрить Бруно.

— Пока этого должно хватить, но в ближайшем будущем нам придётся заняться капитальным ремонтом забора или его заменой, — нахмурился он и вытер руки о штаны. — Остался ещё один вопрос, который хотел бы обсудить с Вами, господин.

— Что ещё? — спросил, прислонившись спиной к забору. Надеюсь, он не упадёт, но выбирать не приходится: либо он, либо я. Ремонтные работы меня совсем вымотали.

— Не знаю, многое ли Вам известно… — замялся Бруно. — Но к происхождению леди Риты есть вопросы…

— Бруно, тебе стоит прекратить говорить со мной загадками, — оттолкнувшись от ограды, подошёл к нему и положил ему руку на плечо. — Иначе придётся тебя пытать, — я старался говорить серьёзно, но едва сдерживал улыбку.

Зато Бруно не сдерживался и, откинув голову назад, от души рассмеялся, чем очень меня удивил. Не думал, что этот суровый малый умеет так выражать свои эмоции.

— О, господин Макс! — он вынул монокль из глаза, смахивая слезу. — Я сто лет так не смеялся. Кстати, забыл сказать, что вчера Вы отлично справились. Мало кто может, впервые в жизни посетив приём Байрона Рамзи, показать себя также хорошо, как это сделали Вы. Как вышло, что Вы уже стали легендой на острове Сканно?

— Вот чёрт! — выдохнул и неловко потёр взмокшую шею. — Слухи здесь расходятся молниеносно, да?

— Полагаю, что я подлил масла в огонь и отчасти виновен в распространении сплетен, — Бруно вернулся к тачке с инструментами. — За это и хотел бы извиниться.

— А, ерунда!, — отмахнувшись, взялся за ручки тачки.

Бруно поставил на дно ящик с инструментами и пошёл вперёд. — Так что ты хотел рассказать мне о Рите? — поинтересовался я, пока мы шли к сараю.

— Да, постараюсь изъясняться понятнее, — откашлялся управляющий. — Ценность Риты как жены Ашера невелика. Она может выглядеть и вести себя как аристократка, и в этом ей нет равных. Её соотечественники известны как опытные воины, но в остальном… Ну… Она очень мало знает об управлении поместьем и ведении хозяйства, и боюсь, что наше финансовое положение…

— Бруно, дружище, — обернулся через плечо, поглядев на него.— Я знаю, к чему ты клонишь, и мы с Ритой обсуждали это. Не думаю, что меня убьют за то, что она не разбирается в счетах.

— Я не знаю, что такое счета, но предполагаю, что Вы имеете в виду ведение бухгалтерской книги, — ответил мой управляющий. Его излишняя церемониальность в обыденных разговорах и поведении изрядно меня веселила.

— Она рассказывала, что её вернут торговцам, если кто-то убьёт меня и не захочет оставить девушку в своём гареме.

— Она — актив, с которого можно получить выгоду, победитель имеет право сделать это.

— А как же ты и Олли? — уточнил я. В чём разница?

— Мы с Олли считаемся собственностью и привязаны к поместью и Ашеру, которому оно принадлежит. Если Вы больше не сможете содержать свою собственность, она будет возвращена в фонд Союза Ашеров, перераспределена между нуждающимися или будет ожидать нового хозяина.Таковы законы Ашена, — невозмутимо сказал Бруно.

В тишине я обдумывал всё, о чём мы говорили, и чем больше узнавал о социальной структуре этого мира, тем больше понимал беспокойство Риты.

— Бруно, какие условия у торговцев?

— На самом деле никто из тех, кто побывал в их руках, почему-то не говорит о них, но госпожа Рита пару раз проговорилась, и у меня нарисовалась довольно мрачная картинка, — серьёзно сказал он. — Насколько мне известно, они выжимают из людей все соки.

— Она никогда не вернётся к ним, пока я жив, — сквозь стиснутые зубы пообещал больше себе, чем Бруно.

— Рад это слышать, — управляющий остановился в дверях и повернулся ко мне. — Спасибо Вам за заботу о ней. У нас с Олли до Дуэйна был только Старый Круз, так что Рита вдохнула жизнь в это поместье. Я воспринимаю её, как собственную дочь.

— Она сказала мне, что вы с Олли одни из немногих, кто относился к ней с добротой, так что тоже благодарю вас, — я загнал тачку в склад.

— Ради неё мы должны сделать всё, чтобы поместье начало приносить доход, — добавил дворецкий и закрыл сарай с инструментами.

— Бруно, я хочу спросить тебя о краткосрочной перспективе. Какими способами люди зарабатывают деньги на острове Сканно? Конечно, можно выращивать что-то на полях или разводить домашний скот, но фермерство требует времени и рабочих рук. Да и не можем мы позволить себе ждать денег так долго!

Глава 22

— Есть несколько способов заработать, — начал Бруно поучительным тоном, и я понял, что предстоит лекция на полдня, поэтому опрокинул деревянный ящик, что стоял рядом с сараем, и поудобнее устроился на нём.

Дворецкий же, перейдя в режим википедии, расхаживал из стороны в сторону и посвящал меня в подробности островной жизни и экономики.

— Первый вариант заработка — это, конечно, сельское хозяйство. Все крупные поместья снабжают островитян продовольствием. Небольшим хозяйствам, подобным нашему, на пшенице и хлопке много не заработать. Что действительно принесёт прибыль, так это продажа фирменных деликатесов.

— Каких, например? — сложно представить, что на нашей разрушенной ферме можно произвести нечто особенное. Разве здесь ещё остались ценности,непроданные моим безбашенным предшественником?

Жара стояла просто невыносимая. Я подтащил поближе корзинку с водными фруктами, которую мы забрали с пастбища.

— Ну, во времена леди Глории поместье славилось мёдом высочайшего качества, — не без гордости похвастался Бруно. Он покачивался на носках, ностальгически улыбаясь приятным воспоминаниям.

— Без лишней скромности могу сказать, что долгие годы я руководил производством лучшего мёда, который только можно найти на Ашене. Прибыли, полученной за сезон, с лихвой хватало, чтобы прожить весь год, ни в чём себе не отказывая.

Я собирался утолить жажду фруктом, но замер. Шестеренки в голове усиленно закрутились.

— Ты ещё не растерял знания за прошедшее время? Сможешь организовать процесс?

— Думаю, при наличии ресурсов, у меня получился бы хороший мёд, — ещё никогда Бруно не выглядел таким вдохновлённым. Только искра погасла также быстро, как и появилась, пушистые уши поникли, да и весь он стал как будто ниже ростом. — В наши дни медоносных пчёл осталось не так много, поэтому они стоят очень дорого. Мы не можем позволить себе и одного улья.

— Ладно, как ещё здесь можно заработать?

— Многие зарабатывают на услугах. Занимаются кузнечным делом, пошивом одежды, изготавливают ювелирные изделия, — перечислял Бруно, только всё больше расстраивая меня. Я этого ничего не умел, а надеяться лишь на навыки слуг и Риты смысла мало, у них свои задачи. Бруно почесал подбородок, как бы раздумывая, говорить дальше или нет.

— Есть ещё незаконные способы: азартные игры, гонки с высокими ставками или исследование древних Руин. Но не советую заниматься такими делами.

— Что за Руины? Тема звучала, как название компьютерной игры с рейдами в подземелья, убийствами монстров и поиском сокровищ.

— Согласно легенде, среди развалин старого города на скалах можно найти несметные богатства, — голос Бруно стал таким зловещим, будто он рассказывал детскую страшилку. — Но ходят слухи, что там прячутся страшные чудовища, охраняющие сокровища.

— Но ведь в Руинах точно есть золото, верно? — нам позарез нужны деньги, и в данный момент чудовища интересовали меня меньше всего. Возьму с собой Риту, она отлично обращается с холодным оружием, а у меня есть способность как-то замедлять время. Нужно разобраться с её активацией, взять под контроль и тогда можно исследовать развалины.

— Да, золото там и правда имеется, но кроме него ещё проклятые артефакты, ловушки и многое другое. История пока не знает ни одного случая, когда кто-то, соблазнившись богатством древних городов, пошёл туда и вернулся живым, здоровым и богатым.

Ну или об этом просто никто не распространяется во всеуслышание.

— Да, это и правда рискованно, — пока отбросил мысль про Руины. — А вот ювелирная лавка — это что-то более реальное. Там, где я жил раньше, мне доводилось работать в магазине по ремонту часов. Тоже своего рода ювелирная работа, и я успел научиться некоторым вещам. Конечно, тех навыков маловато для полноценной работы, но всё же лучше, чем совсем ничего.

— Господин, я тоже не разбираюсь в драгоценных металлах, но мы могли бы найти для Вас наставника, у которого Вы продолжили бы своё обучение, — обрадовал меня Бруно. Судя по всему, он заинтересован в восстановлении поместья не меньше, чем я.

— Уверен, что мы сможем переоборудовать один из складов в мастерскую, и всё же придётся нанять кого-то, кто разбирается в ювелирном деле, чтобы он обучил Вас или работал самостоятельно.

— Мы подумаем об этом, но только после того, как разделаюсь с этим гадом Ашером Бёрнсом. И… нужно всё-таки добыть твоих пчёл. Я доверяю твоему опыту. Мы заработаем и восстановим поместье.

— Господин Макс, могу я задать вопрос? — Бруно поправил воротник своей рабочей рубашки. — Надеюсь, Вы не обидитесь.

— Конечно, можешь, Бруно.

— Как Вы собираетесь одолеть Адлера Бёрнса? Хоть Вы и победили Дуэйна, это скорее везение, опыта в сражениях у Вас ещё слишком мало.

— Первым делом тренировки и тщательная подготовка, а уже потом можно планировать и саму дуэль. А пока Рита будет тренировать меня, — я улыбнулся, увидев жену, появившуюся из-за угла и направляющуюся в нашу сторону.

— Нет лучшего учителя, чем набийский воин, — согласно кивнул Бруно.

— Точно, — подтвердил я и махнул рукой приближающейся Рите.

Она остановилась, поправила холщовую сумку на плече и помахала в ответ.

— Я оставлю вас, — тактично пробормотал управляющий и пошёл по тропинке к дому.

— Эй, Бруно! — окликнул его. Он остановился и развернулся на мой оклик. — Спасибо за советы.

— Это Вам спасибо, господин, — управляющий слегка поклонился. — Это место стало моим домом много лет назад, и я долго ждал Ашера, способного вернуть ему былую славу и величие. Не стесняйтесь обращаться ко мне за советами или в поиске ответов на любые вопросы, которые Вас волнуют. Я обязательно помогу.

— Хорошо, — с таким же уважением я поклонился ему в ответ. Получить комплимент от такого человека, как Бруно, дорогого стоит.

— О чём вы говорили? — поинтересовалась Рита, подойдя ко мне.

— Мы обсуждали, как навести здесь порядок и заработать денег.

— Если кто-то и соображает, что нужно делать с поместьем, так это Бруно, — улыбнулась Рита. — Он очень привязан к этому месту.

— Да, Бруно классный, он и правда многое знает, — улыбнулся в ответ. — Но сейчас хочу поучиться кое-чему у тебя. Готова?

— Ты сам-то готов, Максим Медведев? — провокационно ухмыльнулась Рита. Может, она и не вкладывала в свои слова никакого подтекста, но звучало это охренительно. Девушка опустила сумку на землю, перешагнула через неё и подошла ко мне почти вплотную.

— Эта тренировка… физическая? — притянул её к себе за талию,она потёрлась своим носиком о мой. Я не знал, откуда взялась новая игривая и инициативная Рита, но она явно мне нравилась.

— О-о-о-очень, — промурлыкала она и прикусила мою нижнюю губу.

Я немного наклонился и впился в её губы. Поцелуй с первых секунд набрал обороты. Когда мой мозг уже отключился, а руки сжали её ягодицы, супруга резко отстранилась, с лёгкостью выпорхнув из моих объятий.

— Дневной свет на исходе, — коварно пропела она через плечо и, оттопырив попку в обтягивающих штанах, медленно наклонилась и подняла сумку. — Ты идёшь?

— Да, — тряхнул головой, чтобы разогнать туман возбуждения. Сейчас не время, но позже, ночью, за такие выходки спрошу с неё вдвойне. Отодвинувфантазии в сторону, побежал следом за девушкой-кошкой. Она тем временем скрылась в старом сарае.

Когда открыл дверь, Рита стояла в центре просторного пустого помещения и выкладывала на пол содержимое своей сумки: несколько видов оружия разного размера и назначения. Я узнал сабли, классические мечи, короткие клинки и сюрикены, не раз видел всё это в играх и фильмах. Но остальные предметы оставались для меня загадкой, особенно хлысты с какими-то режущими приблудами на концах.

— Ты собираешься обучить меня всему этому? — недоумевающе посмотрел на оружие, а потом на свою жену. — Мы же с тобой говорили только о мечах.

— Для начала хочу оценить твои природные способности и выбрать подходящее именно тебе оружие, — отчеканила Рита. Это уже не моя жена, ласковая и заботливая кошечка, а воин и наставник. Она вложила в мою руку клинок, похожий на тот, что брал с собой на приём, с тем лишь отличием, что этот не настолько богато украшен. Но он всё также инородно ощущался в моей руке.

Девушка подошла сзади, убрала мою левую руку с клинка и поправила на рукояти пальцы правой.

— Если будешь слишком сильно сжимать его, твои движения станут смазанными и нескоординированными, — объясняла она из-за моего плеча. — Расслабь запястье и представь, что клинок — это продолжение твоей руки.

Она чуть приподняла мой локоть и разогнула руку. Я тут же почувствовал тяжесть оружия.

— Чувствуешь его? — шепнула Рита, массируя мышцы именно там, где они больше всего напрягались.

— Да, — ответил также тихо.

Супруга повела моей рукой вниз, имитируя рубящее движение, и одновременно подтолкнула, чтобы я сделал шаг вперёд. — Можно немного двигать плечом или запястьем, чтобы сместить центр тяжести, — она ещё раз продемонстрировала правильную технику. — Так рука не устанет, а удары будут мощными и точными.

— Свободно, не скованно, — улыбнулся я, вспомнив её первый урок в тот день, когда мы вместе сражались с демонами…

— Именно. — Рита тоже улыбнулась, а затем подняла мою руку с мечом так, чтобы он прикрывал голову. — А теперь поработаем над защитой.

Она рассказала мне о восьми способах использования клинка для блокировки атак противника. Начав с головы, научила защищаться и от боковых ударов.

После того, как мы вместе несколько раз повторили все приемы, Рита отошла в сторону, чтобы видеть полную картину, и по очереди называла все блоки, которые должен был продемонстрировать.

— Голова, левое плечо, левая нога! — командовала она.

Я медленно провёл клинком над головой, прикрыл левое плечо, а затем опустил оружие ниже, защищая левую ногу. Движения ещё не доведены до автоматизма, приходилось задумываться над каждым действием и при этом следить за тем, чтобы правильно держать оружие. Клинок казался неудобным и сильно замедлял меня.

— Подожди, — Рита заметила мою проблему, и достала нож с выгнутым лезвием, который напоминал короткую саблю. Он удобно лёг в руку, и я почувствовал больше свободы в запястье.

— Хорошо. Ещё раз, — скомандовала она и продолжила проверять усвоенные знания. — Правое плечо, левое плечо, голова, правое бедро!

С новым оружием у меня получалось лучше, движения стали быстрее и плавнее. Рита гоняла меня около часа, пока не осталась довольна результатом.

— Отлично, давай закрепим, — сказала она после небольшого перерыва.

Рита вытащила из угла корзину с водными фруктами. Либо она пришла заранее и оставила её здесь, либо фрукты умели материализоваться где угодно в нужный момент. Но скорее всего корзины с ними просто расставлены в разных частях поместья, чтобы не приходилось ходить далеко, если захочется утолить жажду. Она встала в нескольких метрах от меня и поставила корзину у ног. Взяла в руки рубиновый плод, подкинула, с загадочной ухмылкой поймала, а потом неожиданно запустила его прямо мне в лицо.

— Рита! — фрукт отскочил от моего лба, как воздушный шарик наполненный водой. — Я не готов!

Она наигранно коварно рассмеялась, я тоже не мог удержаться от смеха.

— Правило первое: ты всегда должен быть готов, — пока я стоял и потирал ушиб, она с поразительной меткостью запустила в меня ещё один снаряд.

Инстинктивно поднял нож, чтобы защитить голову, но не успел сгруппироваться, получилось только неловко отбить фрукт. Он отскочил и ударился о ногу.

— Сосредоточься! — крикнула Рита. Как только она увидела, что я собрался, начала швырять в меня фрукты обеими руками, потому что никто не мог гарантировать, что противник всегда будет только один.

Перестав думать о своих действиях, я позволил рефлексам и мышечной памяти сделать своё дело и изловчился настолько, что отбивал почти все атаки. Стало даже весело, когда поймал ритм, рассекая лезвием сочную мякоть.

Вскоре у Риты закончились фрукты, и она потянулась за спину. Я, думая, что у неё там запрятана ещё парочка, поднял меч, чтобы блокировать атаку, и просто охренел, когда понял, что только что отбил самый настоящий метательный нож.

— А как же фрукты?!! — заорал от неожиданности, когда она метнула ещё один нож мне в голову. Я блокировал удар, нож со звоном отлетел в сторону, встретившись с клинком.

— Пригласи Адлера на дуэль на фруктах, и он умрёт со смеху, — язвительно сказала Рита и бросила в меня следующий нож. Я только и успел отскочить в сторону. Моя беспощадная жена тем временем взобралась повыше по деревянной лестнице. Она стояла, скрестив руки на груди и сжимая в пальцах наверняка добросовестно наточенные для такого случая звёзды-сюрикены. У меня сердце замерло от ужаса, а потом провалилось в пятки.

— Милая, они выглядят так, будто ими легко можно убить, — я в примиряющем жесте выставил вперёд руки.

Рита прицелилась и пожала плечиком.

— Тогда защищайся, чтобы они не прилетели тебе в голову.

— Чёрт! — я увернулся, и два крошечных смертоносных диска просвистели над головой. От следующих успел спрятался за бочку как раз в тот момент, когда один из них вонзился в древесину, а другой пролетел мимо, зацепив рукав рубашки.

— Макс, блокируй удары, а не прячься от них! — ругалась Рита, забравшись под потолок и балансируя на деревянной балке. Следующая звезда вспорола землю прямо у моих ног.

Я вскочил на ноги, продолжая уворачиваться от звёздочек. Сколько их вообще у неё с собой, и где она исхитрилась их прятать всё это время?

Поудобнее ухватившись за оружие, приготовился отбить следующий сюрикен, но он пролетел мимо.

Моя сумасшедшая жена спрыгнула с крыши, мягко приземлилась на пол, прогнувшись в пояснице и согнув руки и ноги. Хвост угрожающе метался из стороны в сторону.

— Последний, — не дав мне опомниться, она разогнулась и бросила очередную звезду.

Я не успел испугаться, что не смогу отбить или отскочить в сторону, и на моем теле появится новое, не задуманное природой отверстие, как ощутил уже знакомый прилив адреналина.

Я знал абсолютно точно, что случится дальше.

Тик. Тик. Тик.

Сердце билось размеренно, страх отступил.

Сюрикен вращался в воздухе, с каждым оборотом прокручиваясь всё медленнее и медленнее, словно воздух перед ним стал вязким.

Тик. Тик. Тик.

Шагнул в сторону и проследил взглядом за звездой, которая медленно проплыла мимо меня.

Тик. Тик. Тик.

Сердце бешено заколотилось, словно пытаясь вырваться из груди, и время вернулось к своему обычному течению. Лёгкий поток воздуха от пролетающего снаряда обдал лицо, и я краем глаза заметил, как звезда вонзилась в стену за моей спиной.

Глава 23

Я не спеша подошёл к сюрикену, вытащил его из дерева и повернулся, чтобы вернуть эвёздочку Рите, да так и замер с протянутой рукой, увидев её реакцию.

Супруга стояла, прижав руки ко рту, в глазах собирались слёзы, а взгляд казался таким диким, словно она увидела ожившее привидение.

— Что случилось? — бросил звезду в сторону и схватил за плечи ошарашенную Риту.

— Я думала, что попала в тебя, — выдохнула она и начала суетливо ощупывать моё тело, как будто искала смертельную рану. — Максим, мне очень жаль!

— Эй, я в порядке, — поймал её руки и крепко прижал к себе.

— Но как⁈ — она сдвинула в недоумении брови, лоб прорезала морщина. — Я…

— Наверное, у меня неплохая реакция, — отмахнулся и пожал плечами.

— Ни одно из знакомых мне созданий не может двигаться так быстро, — настаивала Рита. — Я просчиталась, слишком резко метнула звезду. Ты никак не мог успеть уклониться! Я думала, сюрикен раскроит тебе голову!

— Я… Ни хрена себе! — выдал я, запинаясь. И как объяснить это ей? Собираясь с мыслями, провёл рукой по волосам, соображая, как облечь в слова всё, чточувствовал в такие моменты. — Иногда такое случается. Время будто замедляется, и я могу максимально сконцентрироваться на каком-то действии или предмете. Всё остальное перестает существовать для меня.

— Что ты хочешь этим сказать? — её уши заинтересованно вздёрнулись.

Я припомнил случаи, когда на меня накатывал такой эффект.

— Ну, в первый раз это случилось, когда я боролся с Дуэйном, — Рита расхаживала по сараю, но слушала внимательно. — Я уже прощался с жизнью. Сначала сердце бешено заколотилось, а потом внезапно всё замедлилось. Мне казалось, что вижу каждое его движение ещё до того, как он его сделает.

— Такое случилось единственный раз? — настороженно спросила Рита.

— Да нет, подожди, — припомнил ночь, когда Луна окрасилась в красный. — Это повторилось, когда сражался с демоном-вестником. Он прижал меня к земле и собирался добить, но вы с Грэгом нуждались в помощи. Именно тогда я снова провалился в состояние замедленного времени, смог выбраться сам и вам помог. Думаю, что так организм реагирует на стресс…

— Макс! — Рита смотрела на меня тем самым взглядом, когда делал или говорил то, что не вписывалось в законы Ашена. — Просто поразительно!. Ты так быстро отскочил в сторону, что я даже не заметила, как ты это сделал.

— Дай угадаю, такое я не должен уметь, да?

— Нет! — воскликнула Рита, схватила меня за лицо и крепко поцеловала несколько раз куда придется: в нос, уголок губ, скулу. — Это невероятно! Мы должны разобраться, как работает твоя способность и использовать в своих интересах.

Супруга безостановочно болтала, строя планы о моём дальнейшем обучении и неожиданно открывшихся способностях.

— Такая способность может стать ключом к победе над любым Ашером. Перед тобой открываются умопомрачительные возможности и перспективы! Если ты можешь двигаться так быстро, сумеешь взять свою способность под контроль и развить её, то ни один Ашер тебя не победит! — супруга резко остановилась, развернулась и посмотрела на меня с таким обожанием и благодарностью, будто я уже положил весь мир к её ногам. Её лицо светилось радостью и надеждой. Я улыбнулся ей в ответ, взял руку и легонько сжал в своей ладони. Сам знаю не понаслышке, каково это жить, когда в любой момент всё хорошее может закончиться.

— Я счастлива, — прошептала Рита, доверчиво глядя мне в глаза. — Впервые чувствую какую-то стабильность. Уверена, что мы с тобой со всем справимся. Она посмотрела вдаль с какой-то странной печалью.

— У меня нет никаких навыков, которые помогут управлять поместьем, Макс. Усадьба пришла в упадок ещё во времена Круза, а Дуэйн только усугубил ситуацию. Олли и Бруно помогут тебе навести порядок, но только частично. Я многое знаю о сражениях и о том, как подготовить тебя к битве, но тебе нужна жена, умеющая читать и писать. Та, которая умеет вести хозяйство и распоряжаться деньгами. Которая воспитана для роли супруги Ашера. Она поднимет твой статус и обеспечит поддержку в нужных кругах, а я этого не могу при всём желании. — Ты можешь кое-что для меня сделать?

— Конечно, всё, что в моих силах — легко согласился, прокручивая в голове слова о второй жене и до конца не веря в реальность происходящего.

Она поёрзала, а затем толкнула мой нос своим. — Я серьёзно, — вздохнула Рита, в её глазах сквозила тревога.

— В чём дело⁈

Она обхватила моё лицо обеими руками, и я провалился в бездонные глаза.

— Ты убьёшь Ашера Адлера Бёрнса для меня?

— Что⁈

— Да, — она кивнула и криво улыбнулась.

— Прости, правильно понимаю, только что ты попросила убить этого придурка Адлера Бёрнса? — я опустил голову чуть ниже, заглядывая ей в глаза и пытаясь получше рассмотреть эмоции.

— Шелли… — при этом имени её голос сорвался.

— При чём здесь она? — не понял я. Рита молчала. Она сама вовсе не в восторге от того, что собиралась сказать, но нашла в себе силы продолжить.

— Ты находишь её привлекательной, не так ли? — нотки ревности в голосе жены едва различались, но я всё равно их почувствовал.

— Э-э-э…

Та-а-ак! Начали со второй жены, перешли к смертельной дуэли и убийству, а теперь обсуждаем чужих жён. Что-то я ни хрена не понимаю, что здесь сейчас происходит, если только…

— Я видела, как ты на неё смотришь, — усмехнулась Рита. — Она очень красива, поведение безупречно, а движения изящны. Ты видел её бедра? Она подарит тебе сильных, красивых детей. И она не очень счастлива со своим мужем. Жёнам Ашеров с самого детства внушают, что они должны безропотно почитать и повиноваться своим господам, поэтому она никогда в этом не признается, но я чувствую печаль, которая от неё исходит. Ты даришь мне любовь, удовольствие, заботу и доброту. Она тоже была бы рада стать твоей женой, как и я.

— Ну… Тебе, наверно, виднее…

— Если ты вызовешь Адлера на дуэль и убьёшь, — продолжила Рита, — то получишь её вместе со всем его имуществом. Шелли с рождения готовили стать женой Ашера, и я не могу представить никого лучше, кто помог бы тебе управлять делами и поместьем. Поверь, это пойдет на пользу и ей, и нам.

— И ты уверена, что она принесёт пользу.

— На все сто. Сейчас Адлер купается в золоте, он может позволить себе даже коллекционировать экзотических животных, которые стоят баснословных денег. Когда он победил в последней дуэли, то получил Шелли, и на этом его проблемы с деньгами закончились.

— Какой у него ранг? — уточнил я. — Четвёртый, если я не ошибаюсь? Мне вообще разрешено вызвать его на дуэль без публичного оскорбления?

— Да, у него четвёртый ранг. Ашер может сразиться с Ашером, который выше его по рангу. Однако если разница в статусе превышает два уровня, Ашер более высокого ранга может проигнорировать вызов, если только конфликт не станет причиной публичного позора. Но в нашем случае такой проблемы не возникнет, он примет твой вызов.

— Если я вызову его на дуэль, он выберет меч, — размышлял вслух.

— Я на это и рассчитываю, — мы продолжим твоё обучение, разберёмся с работой способности, возьмём её под контроль, и ты разделаешь Адлера под орех.

. Пойдем, мы должны поговорить с Бруно, может, он что-нибудь знает о подобных навыках.

Она схватила меня за руку и потащила к выходу из сарая.

Внезапно свет, заливающий всё вокруг, приобрёл странный оттенок. Мы задрали головы и взглянули на солнце. Оно стало красным, как раскалённое пушечное ядро. Со всех сторон раздался уже знакомый нам громкий вой, сотрясающий землю. Чёртово землетрясение! Мы с Ритой схватились друг за друга, чтобы не упасть, и обменялись взглядами.

— Демоны прорвались в мир, несмотря на висящее над нашими головами пылающее Солнце.

Красный свет уже разлился по небу, а жуткий вой продолжал сотрясать воздух.

Как и при первом нашествии мерзких тварей в перерывах между дикими визгами уши закладывала неестественная тишина. Листья на деревьях не шелестели на ветру, не слышно насекомых, плеска в реке, как будто всё затихло в страхе. Но самым странным было то, что демоны явились, не дождавшись Луны. Уверен, такого раньше не случалось.

Мы с Ритой так и стояли, оглядываясь в поисках угрозы. Поблизости демонов пока не видно, но со стороны дома послышался громкий крик о помощи.

— Это Олли, — не раздумывая, Рита сразу сорвалась с места, но я успел поймать её за ворот футболки. Она потеряла равновесие, я сделал небольшой шаг вперёд и поддержал жену.

— И куда ты собралась без оружия? — подтолкнул её в сторону сарая. — Возьми что-нибудь и догоняй меня.

— Хорошо, — согласно кивнула она. — Встретимся на месте.

Раздался оглушительный грохот, как будто рядом работали бульдозеры. Мы с Ритой посмотрели в сторону сарая.

— Быстрее! Беги за оружием, я прикрою! — и бросился вверх по склону. Главные ворота поместья оказались открыты.

Мы бежали так быстро, словно за нами гнался сам дьявол. В целом действительность вполне соответствовала адской теме: демоны буквально вылезали из-под земли за нашими спинами. Они появлялись за считанные секунды, а ориентировались ещё быстрее. Хотелось бы мне обладать такой же способностью особенно по утрам, когда лежишь и полчаса не можешь понять, кто ты и где ты.

— Рита! — вывернул удобно протянутую руку демона так, что она хрустнула. Перехватив подставленную как раз мне под локоть шею твари, свернул её и отбросил тело.

Демон взвыл и рухнул на землю. Наспех добив его, помчался за Ритой, которая, пробегая мимо, бросила на землю рядом со мной саблю и уже почти добралась до ворот. Она всем телом навалилась на них, чтобы закрыть, а я подобрал оружие, встал к ней спиной, заняв боевую стойку и защищая от чудовищ, крики которых раздавались всё ближе и ближе.

Один из монстров подкрался на уже достаточное расстояние, готовясь напасть на нас. Я отразил удар, как учила Рита, и пнул демона, чтобы выиграть пару секунд и поудобнее перехватить саблю. Он упал и скатился по склону, но быстро поднялся, тряхнул головой и ещё более озлобленный снова бросился на меня, размахивая мерзкими щупальцами.

Левой рукой я прикрыл лицо, а правую с оружием выставил вперёд, надеясь поразить его сразу в сердце, когда тварь подберётся ближе. Но демон оказался не таким уж и тупым, как я думал. Подбежав, урод обхватил запястье моей правой руки щупальцем. Мне оставалось только сделать подсечку, зацепив его ногу своей ногой, и когда он потерял равновесие, хорошенько толкнуть, чтобы снова отправить кувыркаться по склону.

С воющим воплем из земли материализовались ещё три демона.

— Макс! — позвала меня Рита. Я подбежал к ней, помогая закрыть ворота.

Мы вместе навалились на дверь, заперев её как раз в тот момент, когда с обратной стороны начали ломиться твари. За те несколько секунд, что мы задвигали засов, они и за стеной организовали портал.

— Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем демоны додумаются перелезть? — спросил я.

— Не так много, как нам хотелось бы, — выдохнула Рита. — Я обыщу подземный склад оружия в саду, а ты беги к дому и помоги Олли. Когда вооружусь, найду вас.

— Будь осторожна, — быстро чмокнул её в губы.

— Ты тоже, — бросила Рита напоследок и убежала.

Демоны, которых, судя по звукам, стало ещё больше, долбили в ворота. От жуткого воя у меня волосы на голове шевелились.

Я рванул к дому. У входа никого не оказалось. Чтобы не тратить время и быстрее попасть во внутренний дворик, где скорее всего пытался спастись от демонов Олли, я поднялся по ступенькам, быстро пересёк холл, несколько коридоров и подсобных помещений, и оказался в саду камней.

— Ар-р-р-р-рг-г-г! — прогремел низкий голос Олли.

— Я здесь, приятель! — мой голос отразился от залитых красным светом стен с мозаикой.

Олли стоял у одного из бассейнов, пытаясь отбиться от двух демонов сразу. От ленивца в нём не осталось ничего. Обычно расслабленное лицо выглядело решительно и воинственно. Олли взревел и махнул мощной лапищей, полоснув по брюху демона огромными когтями. Тот завизжал и свалился на землю.

— Эй! — крикнул я, отвлекая второго, который подбирался всё ближе к нашему повару. Этого парня точно нужно спасать, иначе мы все тут умрём с голоду без его восхитительного рагу.

Монстр развернулся.

— Иди ко мне, — оскалился я. Несмотря на внешнюю браваду, сердце колотилось в сумасшедшем ритме.

Демон угрожающе склонил голову набок и агрессивно зашипел. Уже в тот момент, когда адское творение Франкенштейна бросилось вперёд, я очень некстати осознал, что всё моё боевое мастерство пока заключается в нарезке фруктов.

Уверенности в себе это озарение не добавило, но деваться было уже некуда.

Тик. Тик. Тик.

Пульс застучал реже, воздух как будто сгустился, время растянулось.

Демон двигался всё медленнее. Пока он летел в прыжке, я даже смог прикинуть, где примерно тварь приземлится. Спокойно сделал пару шагов в сторону и выставил клинок вперёд.

Тик. Тик. Тик.

Время вернулось к нормальному ходу как раз в тот момент, когда чудовище с противным визгом насадилось на саблю.

Вместо чёрной жижи, как я ожидал, на клинке остался лишь пепел.

Я и забыл о благословении Богини, которое наделило меня способностью смертельно ранить демонов, и пока не разобрался, что делало некоторые из моих ударов сильнее остальных. Мне только предстояло понять и изучить все эти тонкости, но я точно знал, что нет мотива благороднее, чем защита тех, за кого несу ответственность и считаю своими друзьями.

— Хозяин! — закричал Олли. Я не заметил, как второй демон развернулся в мою сторону. Повар набросился на него сзади, повалил на землю и стал бить головой о камни, пока тот не перестал подавать признаков жизни.

Оглядевшись, я заметил, что ещё один монстр за спиной Олли превращён в зловонное месиво.

Чёрт! Ну кто знал, что кроткий добряк способен на такое?

На подкорке зашевелилась мысль. Даже не мысль, чувство, как будтозабыл нечто важное, что не давало покоя. Точно! Быстро подбежал к демонам и по очереди пронзил их сердца саблей.

— Ты в порядке? — я постучал оружием по земле, чтобы с него отвалился налипший комьями пепел.

Олли медленно улыбнулся и едва заметно кивнул.

— А-а-а-а-а-а! — этот голос я бы узнал где угодно. Боевой клич моей Риты.

Из окна особняка вылетел демон и с отвратительным шлепком упал между мной и Олли. Прежде чем он успел издать предсмертный хрип, я схватился за саблю обеими руками и пронзил ему сердце. Он даже не успел ничего понять. Было такое ощущение, что мой клинок поджаривает демона изнутри, даже почувствовал, как нагрелась рукоятка.

Разобравшись с монстром, осмотрел дом в поисках разбитого стекла. Там должна быть Рита, и, вероятно, ей нужна помощь.

И действительно, в пустой оконной раме показалась Рита, а вместе с ней и пушистые уши Бруно, а потом появилось и всё его лицо. Видимо, он встал на носочки или подложил что-то под ноги.

Но смотрели они не на нас…

Глава 24

Я проследил за их взглядами и на фоне залитого багровым светом неба заметил тёмную фигуру, быстро направляющуюся в нашу сторону. Что это? Когда объект приблизился, я понял, что это человек, сидящий на чём-то, напоминающем… Пегаса⁈ Тревога немного отступила, потому что узнал Грэга.

Всадник описал круг над нашими головами и приземлился во внутреннем дворике. Теперь мне представилась возможность рассмотреть необычный «транспорт» во всех подробностях. Животное действительно очень напоминало коня, но четыре глаза и огромные крылья, формой и расцветкой напоминающие бабочку, кардинально отличали его от оного. Когда-нибудь, надеюсь, уже перестану удивляться этим насекомым-переросткам, но одно можно сказать точно. Они потрясающие! Зверь как будто сошёл со страниц фэнтези, которое я обожал в детстве. Очень круто!

— Ашер Макс! — закричал Грэг, спрыгивая на землю.

— Что ты здесь делаешь?

Рита и Бруно тоже вышли во двор.

— Лорд прислал меня на своём самом быстром пегасе, чтобы позвать Вас и леди Риту на помощь, — задыхаясь, тараторил Грэг. — Демоны пришли с красным солнцем и принесли с собой хаос. Чудовища собираются уничтожить город, и Лорду Байрону Рамзи нужны все, кто способен сражаться.

Обменялись взглядами с Ритой. Мы думали об одном и том же.

— Пошли, — сказал я.

— Возьмите пегаса лорда Рамзи. Чем быстрее доберётесь, тем меньше людей пострадает, — Грэг потянул за поводья, чтобы животное опустилось на колени, и мы могли сесть. — Следуйте в сторону дыма; там, на городской площади, уже что-то горит, не промахнётесь.

— Хорошо, Грэг, увидимся, — протянул Рите руку, чтобы она быстрее залезла и уселась за моей спиной. К счастью, у меня имелся кое-какой опыт езды на лошадях, пусть на обычных, а не летающих, поэтому как себя вести и управлять скакуном я примерно знал, хотя профессионалом в этом вопросе и не являлся.

— Господин, управляйте поводьями, пегас понимает команды «вверх», «вниз», «вперёд» и «назад», — инструктировал нас мальчик, похлопывая животное по лоснящемуся боку. — Лети! — приказал Грэг скакуну.

Конь взял небольшой разбег, а потом легко взмыл в воздух, размахивая узорчатыми жёлто-синими крыльями, словно мы ничего не весили. На взлёте я покрепче ухватился за поводья, а Рита за меня.

— Какой умный мальчик! — восторженно похвалил я коня и развернул его в сторону площади.

Взметнувшийся в небо столб чёрного дыма с искрами служил нам отличным ориентиром.

— Вперёд! — я взмахнул поводьями, и конь понёсся по воздуху с головокружительной скоростью. Сколько же сил скрывалось в небольшом теле Грэга, раз он мог держать под контролем такого мощного зверя! Даже у меня забились мышцы на руках, приходилось немного сдерживать животное, иначе нас с Ритой уже давно снесло бы с его спины потоком встречного ветра.

По мере того, как приближались к месту схватки, до нас стали доноситься визги, рёв демонов, звон оружия и свирепые боевые кличи людей, защищающих свои дома. Я напряг зрение, чтобы найти место, где можно приземлиться. Площадь оказалась перевёрнута вверх дном; там творился такой кавардак, что свободное от мусора место нашлось только в паре кварталов от основного места битвы.

— Приземляемся, — я направил туда коня. Он развернулся, засвистел, тряхнув чёрной шелковистой гривой, и начал стремительно снижаться.

— Хороший мальчик, — потрепал его между ушами, когда завершили посадку. Конь извернулся и лизнул мою руку длинным языком. — Фу! — улыбнулся и вытер слюни пегаса о штаны. Заигрывать некогда. Я спрыгнул с коня, помогая Рите спуститься, и, как делал Грэг, похлопал коня по боку.

— Лети домой.

Пегас снова свистнул, встал на дыбы, перебирая передними ногами в воздухе, опустился, пробежал пару шагов и взлетел.

До нас доносились звуки борьбы, которые стали, кажется, ещё громче. Мы с Ритой побежали на площадь. Она вела меня, так как лучше ориентировалась в подворотнях. Мы петляли по каким-то тёмным переулкам, и я даже не пытался запомнить дорогу.

В очередной раз завернув за угол, мы ворвались в бедлам, который царил на главной площади: киоски и магазины разгромлены, охваченные пламенем обломки нещадно дымили. Среди безжизненных трупов демонов лежали несколько безжизненных тел сканнийцев. Их застывшие глаза смотрели в небо, а красная кровь казалась чёрной в свете кровавой луны.

В центре площади кипела яростная битва. Многие Ашеры сражались спина к спине. Они разбились на пары так, чтобы в каждой имелся хотя бы один Ашер со светящимся камнем, с благословения Богини обращавший демонов в пепел. В этом имелась логика, поэтому я взял Риту за руку, без слов объявляя, что она моя пара сражении, и повел в центр схватки.

— Прикрой меня, — я отвернулся от неё и приготовился к бою.

— Да, мой муж! — Рита вытащила саблю из ножен и прижалась к моей спине. Очень вовремя, потому что перед ней вырос демон, и я скорее почувствовал, чем увидел, как она вспорола его брюхо своим клинком.

— Спасибо!

Мы, действуя слаженно, как единый организм, поменялись позициями, чтобы я мог добить урода, пронзив его грудь саблей. Трещины на теле демона расходились от моего клинка, как быстродействующий яд, плоть начинала рассыпаться. Когда выдернул саблю, тварь с пронзительным визгом упала на землю, дымясь и корчась в судорогах.

Внезапно огромная фигура пронеслась мимо нас с Ритой и одним взмахом заточенного с двух сторон топорика совсем рядом обезглавила демона, которого мы не заметили. Человек выпрямился, и я узнал лохматую гриву повелителя. Байрон Рамзи кивнул нам и побежал на помощь Ашеру Кларку.

Посла окружили сразу шесть демонов, и ещё неизвестно, кому приходилось тяжелее, ему или им. Кларк, вооружённый хлыстом с множеством острых зубцов, яростно размахивал своим оружием, вырывая куски плоти из всех чудовищ, которые подворачивались ему под руку. Те визжали от боли, но продолжали атаковать. Он неплохо справлялся с задачей сдерживать демонов, но по движениям, в которых чувствовалось всё меньше силы, было заметно, что он устал. Да и убить их кнутом вряд ли удалось бы. Хотя…

— Сдохни, Лунное отродье! — заорал посол, замахиваясь на одного из монстров.

— Кларк, сзади! — предупредил его Рамзи и, пробежав ещё немного вперёд, метнул кинжал в демона. Он попал прямо в уязвимое горло монстра, который от злобы пару раз щёлкнул челюстями и упал на спину. Лорд с Кларком объединили усилия, повернувшись спинами, чтобы прикрывать друг друга и отлаженными движениями уничтожать обнаглевших тварей.

Мы с Ритой присоединились к ним, встав чуть дальше. Два демона поменьше, оставив попытки убить опытных Ашеров высших рангов, на полном ходу атаковали нас. Один из них выбрал своей целью меня, а второй напал сбоку, решив, что легко справится с нами обоими.

Удобную и безопасную, насколько это возможно в таких обстоятельствах, позицию «спиной к спине» пришлось сменить. Рита повернулась боком и отошла назад на пару шагов, попытавшись освободить больше места для ответной атаки и манёвров, потому что на неё активно наседал демон. Так я потерял её из виду. Это беспокоило, несмотря на то, что противник тоже плотно занимался мной. Он бросился в атаку с громоподобным рёвом, пришлось сместиться назад. Демон яростно размахивал щупальцами, с которых стекала густая чёрная жижа, подбираясь ко мне всё ближе и ближе. Отбил плоской частью клинка извивающийся отросток и отступил ещё дальше.

Вот дерьмо! Почему-то именно сейчас мозг решил напомнить, что всего несколько дней назад я был выпускником среднестатистической шараги, каких в нашей стране по десять штук в каждом городе. Каждый последующий день похож на предыдущий: тренировки, планы и работа за мизерную зарплату. Даже представить не мог, что придётся стать убийцей.

Когда демон ударил в следующий раз, я был готов к этому. Уроки Риты в голове разложились по полкам, захват меча похож на правильный, цель ясна: не убегать, а уничтожить. Поэтому одним резким движением перерезал снова потянувшееся ко мне щупальце. Чёрная кровь брызнула на лицо, но заботиться о чистоте не время. Демон встал на дыбы, как взбесившийся жеребец.

Я прикрыл голову руками, но это не помогло. Он яростно размахивал своими паучьими конечностями, пока не сбил меня с ног. Я упал, сильно ударившись спиной, каждая косточка в позвоночнике заныла от боли.

Демон уже нависал надо мной, всё ниже опуская свои челюсти, с которых капали липкие вонючие слюни. Мой желудок скручивало от приступов тошноты при каждом вдохе.

Обеими руками я ухватился за саблю с двух концов и плашмя вставил её в пасть монстра, чтобы он не смог сомкнуть на моей глотке свои убийственные зубы. Руки тряслись от напряжения, прилагая неимоверные усилия, чтобы оттолкнуть его, сквозь стиснутые зубы вырывались какие-то нечленораздельные звуки.

От давления острое лезвие сабли врезалось в мою ладонь, и кровь затекла в рукав рубашки, струйкой сбегая к локтю. Но отвлекаться нельзя. Последний рывок, и я оттолкнул от себя демона. Самые странные отжимания в моей жизни. Спасибо Роману, если бы он не гонял меня по залу с обычными отжиманиями, вряд ли бы я сейчас справился.

Вместе с демоном отлетело и моё оружие. Инстинктивно отбросив его, как источник боли, я осознал свою ошибку ещё до того, как клинок звякнул о землю. Подорвавшись на ноги, поспешил поднять его, но не успел. Демон тоже долго не разлёживался и начал новую атаку: развернулся в мою сторону и согнул лапы, готовясь к прыжку. Из его пасти капала слюна, взгляд выражал безумие. Я уже во всех красочных подробностях представлял, как он вспарывает мне горло своими зубищами.

Тик-тик-тик…

Сердцебиение замедлилось, а вместе с ним и время. Демон оттолкнулся от земли, я сделал несколько шагов вперёд.

После нескольких случаев, когда такое происходило, и после того, как рассказал Рите о своих способностях управлять временем, я стал примерно понимать, когда это может произойти. Моё состояние уже не сбивало с толку, и я мог действовать сразу, не теряя времени на размышления.

Вот как можно войти в этот транс осознанно, и как его удержать? Потому что сейчас время вернулось к своему обычному течению слишком быстро, и я не успел завершить контратаку. Демон снова двигался в прежнем темпе, и одно из его щупалец хлестнуло меня по боку. Ядовитые шипы разорвали рубашку и, возможно, кожу, но на адреналине боль не ощущалась.

Чёрт, чёрт, чёрт! Не вставая, пополз за своим оружием, которое валялось в нескольких метрах от меня. Демон вопил и явно собирался добить меня. Схватив саблю, поднялся на ноги. Хватит этих игр в кошки-мышки, либо я его, либо он меня.

Решительно направившись к противнику, готовый к любому исходу, я два раза полоснул его клинком, представляя, что он огромный водный фрукт, в котором вместо живительной влаги зловонная жижа. Первый удар угодил в горло, из раны хлынула кровь. Второй пришёлся в живот, и кишки твари вывалились наружу.

Едва отвратительная зловонная масса шлёпнулась на мостовую, как рассыпалась в пыль, а демон отшатнулся с комичным выражением обиды на злобной морде. Он открыл пасть, заревел, но не успел даже сдвинуться с места в мою сторону. Зазубренный кнут посла обвился вокруг его головы аккурат в области открытого рта. Кларк резко дёрнул кнут на себя и снёс уроду верхнюю половину башки.

Кровь продолжала булькать и клокотать в горле демона. Ну и живучие же твари! Но скоро он затих. Я кивнул в знак признательности Ашеру, и он оскалился зубастой ухмылкой аллигатора.

— Я знал, что Вы свирепый воин, Медведев, но чтобы настолько… — многозначительно поиграл бровями посол и рассмеялся, как будто всё происходящее для него развлечение. Он развернулся и пошёл в гущу событий, где новые и новые демоны появлялись из портала в геометрической прогрессии.

— Ашеры! — раздался голос Байрона Рамзи, перекрывая шум. — Встаньте в шеренги и вытесните чудовищ в переулки!

Глава 25

Ашеры дружно бросились выполнять приказ. Однако нам потребовалось некоторое время, чтобы построиться рядами.

Скоординировавшись, загнали демонов в узкие улочки, которые вели к центральной площади.

Во всеобщем хаосе я давно не видел Риту, но времени на мысли или переживания не оставалось. Вместе с остальными Ашерами при поддержке местной стражи мы едва успевали уничтожать демонов, которые рвались на нас из переулков. Рамзи точно не дурак и кое-что смыслил в тактике. В узком пространстве легче сражаться не с напирающей всей своей массой толпой, а убивать врагов по очереди.

Небольшой демон, ростом не выше метра, проскользнул между Ашерами и готовился напасть на нас со спины. Он протянул вперёд лапу, но ничего не успел сделать, так как я, помня урок Риты, мигом отсёк её.

Гад завизжал, как поросёнок, резко развернулся мордой ко мне и напрягся, словно готовясь прыгнуть. Но в последнюю секунду отвлёкся на что-то за моей спиной и вместо того, чтобы атаковать, кинулся в сторону.

— Сволочь!

Я обернулся и увидел ребёнка с вьющимися каштановыми волосами, не разобрав, мальчик это или короткостриженная девочка. Ребёнок, оцепенев от ужаса, стоял и испуганно хлопал глазами, а прямо на на него на всех парах мчал демон.

Ну уж нет, рогатый, не в мою смену!

— Беги! — мой крик вывел ребёнка из ступора, он бросился в переулок, но демоническое отродье попёр за ним.

Чёртов демон! Оставить ребёнка в беде я не мог, а здесь, в третьей линии оцепления, моя помощь не очень-то и требовалось. Так что, наплевав на всё, рванул на помощь.

— Не в мою смену, тварь!!

Петляя по лабиринтам и узким проходам, я потерял их из виду. На развилке стоял указатель. Одна стрелка указывала на дворец повелителя, на другой было изображено солнце, которое уже успело крепко увязаться в моей голове с местной религией. Богиня Солнца, куда мог рвануть ребёнок? В храм или…

Пронзительный крик слева решил этот вопрос, и я изо всех сил понёсся по дороге, ведущей к храму Солнца. Она вывела меня к строению, чем-то напоминающему церковь.

Здание, выкрашенное в золотой и бирюзовый цвета, поражало красотой, а на вершине белой мраморной лестницы стояла статуя Богини Солнца с серебряной звездой в руках. Узкие вытянутые окна строения когда-то, видимо, украшали десятки блестящих разноцветных витражей, но единственное, что от них осталось, это россыпь радужных осколков, разбросанных по земле. Кое-где разноцветные стёкла виднелись в уголках рам, которые напоминали сейчас разинутые пасти голодного зверя.

Внутри храма раздался пронзительный крик.

Обогнув статую, я взбежал по лестнице и распахнул дверь.

Демон медленно взбирался по винтовой лестнице, что поднималась из центра просторного зала к самому потолку.

— Помогите! — вскрикнул ребёнок, пытаясь бежать так быстро, как только позволяли его маленькие ножки. Монстр победно шипел и облизывался, он почти его догнал.

— Эй, придурок! — я уже поднимался по лестнице, перепрыгивая за раз через две-три ступеньки, но демон не обратил на меня внимания. Наверное, у него имелись свои приоритеты: сначала полакомиться ребёнком, а затем уже разбираться со мной.

Лестница закончилась, и я оказался наверху небольшой площадки, от которой расходились несколько деревянных балок, ведущих в какие-то помещения. Ребёнок осторожно пробирался по одной из них, а за ним полз демон. Стараясь не смотреть вниз, двинулся за ними.

Узкая дорожка под потолком, знатно пощекотавшая нервы, вела к балкончику, опоясывающему помещение храма по кругу. На него выходили множество дверей и арок. В ближайшем ко мне помещении послышалась какая-то возня. Распахнув дверь, я попал во что-то типа гардеробной с огромным зеркалом, диванчиком с подушками и довольно вместительным шкафом, украшенным резными узорами. У этого-то шкафа и распластался по полу демон. Он запустил под него левую лапу и пытался добраться до ребёнка, который юркнул в зазор между гардеробом и полом.

— Тварь, разве мать не учила тебя, что нельзя обижать детей и стариков? — я одним движением отрубил лапу, которой демон шарил под шкафом.

Тот завизжал, закрутился по полу, как волчок, брызжа слюной во все стороны, а потом вскочил на задние лапы и бросился на меня. Я успешно блокировал удары, как учила Рита, не позволяя твари ко мне прикоснуться, но нанести контрудар не получалось.

Да устают эти дьявольские отродья хоть когда-нибудь⁈ Отступил, отбиваясь от новой порции ударов, отразил один прямой в голову и перешёл в наступление. Сделав выпад, взмахнул саблей. Удар! Удар! Сместился в сторону, уходя от когтистой лапы и выставив перед собой клинок. Демон лишился ещё одной лапы, а следом за ней удалось отрубить монстру третью конечность, а заодно с ней и пару щупалец.

Но радоваться рано, демон пока не убит, но, потеряв основные конечности, он стал для меня не опасен. Бью сапогом в грудь монстра отталкивая его в сторону.

Демон врезался спиной в шкаф. Воспользовавшись моментом, бросился вперёд и вонзил клинок в его брюхо. Но тварь и не думала дохнуть, из-за её спины появились щупальца, и мне пришлось отступать, уходя из под удара.

— Да когда же ты сдохнешь⁈

Урод, покачиваясь из стороны в сторону, шагнул на меня, оскалив пасть.

Сделав шаг вперёд, снёс к чёртовой бабушке голову демона. Тело рухнуло на пол, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, а я точным ударом пронзил его сердце. Демон окончательно затих и осыпался хлопьями пепла на деревянный пол.

— Всё в порядке, ты можешь выходить, — позвал я ребёнка, заглядывая под шкаф.

Нож пролетел над моей головой и вонзился в дверцу шкафа рядом с ухом.

Какого хрена⁈ Демоны эволюционировали и научились пользоваться оружием? Потому что если это не они, дело пахнет покушением на убийство.

Я сел и прикрыл предплечьями голову. Следующий нож вместо того, чтобы пробить мне грудь, вонзился в рукоять сабли и расколол её на две части.

Тут же меня резко ударили ногой в бок. Удар оказался настолько силён, что я с размаху рухнул на пол, ощутимо приложившись головой и едва соображая, что происходит. Но долго оставаться в неведении мне не пришлось. Одна когтистая лапа надавила на плечо, другая сжала в горсть волосы на затылке, запрокинув мне голову. Я увидел нависшую надо мной фигуру в балахоне с капюшоном, скрывающем лицо. Придерживая меня одной рукой, нападающий достал из ножен кинжал и острым лезвием провёл им по моей шее. Нажим едва ощущался, но я всё равно почувствовал, как из тонкого пореза потекла кровь…

Тишину разорвал громкий звук рога, нападающий отвлёкся и посмотрел в окно. Этого мне оказалось достаточно, чтобы нырнуть под руку с оружием, схватить гада за пояс и дёрнуть вниз. Левая рука противника от неожиданности вцепилась ещё сильнее в мои волосы и так резко дёрнула, что вырвала целый клок. Сволочь!

Урод в капюшоне рухнул на пол, но тут же с силой оттолкнул меня, отправляя к стене, словно мешок с картошкой. Задыхаясь, я ухватился рукой за подоконник и, превозмогая боль, попытался подняться.

Но враг не стоял на месте. Он подскочил ко мне и схватил за шею, крепко припечатав к стене.

Его рука сжала стальной хваткой моё многострадальное горло. Я пытался выкрутиться, но это не дало никакого результата. Почти. В ходе этой возни капюшон нападавшего соскользнул, и я отчётливо увидел маниакальную ухмылку Адлера Бёрнса.

Глаза с медным отливом с ненавистью смотрели на меня, в зверином оскале он обнажил ряд идеально ровных зубов, один клык немного выступал вперёд.

— Странник, ты искатель славы, подстрекатель и дурное предзнаменование в одном лице! — прошипел Бёрнс сквозь стиснутые зубы. Он отлично контролировал свою хватку: я не терял сознания, но и освободиться не получалось. Вот что значит Ашер чётвёртого ранга, охренительная сила! И что же делать⁈

— Я убью тебя, и больше никто не посмеет пятнать моё честное имя и достоинство! — зло выплюнул мне в лицо Адлер.

— А что… насчет… дуэли? Боишься? — прохрипел я.

— Ты ничтожество и не достоин дуэли со мной. Сражение с нищим из подворотни принесёт мне больше чести, — язвительно расхохотался Бёрнс и со всей силы ударил меня кулаком в грудь. Боль полыхнула в глазах веером искр, и что-то хрустнуло. Ах ты ж петух ощипанный Похоже, урод сломал мне пару рёбер.

— Это же нарушение кодекса Ашеров, — выдохнул, мотнул головой и слабо стукнул его в ответ. Я уже почти ничего не видел, в глазах плясали тёмные пятна.

— Странно, что ты ещё не понял, мне плевать на правила и кодекс, я не собираюсь следовать законам, — рассмеялся Адлер мне в лицо, не удостоив вниманием мои слабые попытки освободиться. — На самом деле я даже не собираюсь пачкать о тебя свои руки.

У меня чуть глаза из орбит не вывалились, когда этот придурок, немного ослабив хватку, наклонился и поднял отрубленное мной ранее щупальце демона, что не успело ещё превратиться в пепел. Он поднёс извивающееся оружие к моему лицу. Со щупальца стекала вязкая жидкость, которая, попадая на кожу, жгла, как кислота.

— Ты не находишь это забавным? Проклятый Странник, умирающий от яда демона, — захохотал психопат над своей безумной шуткой.

Я крепко зажмурился, пытаясь уловить биение своего сердца и надеясь услышать заветное тиканье, которое уже не раз спасало меня в казалось бы самых безвыходных ситуациях.

Не веря своему счастью, я почувствовал, как сердцебиение замедляется, и услышал заветный размеренный звук.

Тик. Тик. Тик.

Лицо Бёрнса начало искажаться, меняя выражение, как в замедленной съёмке, хотя он уже поднёс щупальце почти вплотную к моему лицу. Одно движение, и он воткнёт мне его в глаз.

И тут так некстати деревянный пол содрогнулся, выводя меня из транса. Время снова разогналось, безумный смех Адлера захлебнулся, и мы услышали оглушительный вой. Кроваво-красный свет, льющийся через разбитое окно, сменился привычным золотистым свечением послеполуденного солнца.

Щупальце в сжатом кулаке Бёрнса просыпалась сквозь пальцы, мелким вонючим пеплом.

Пока он в шоке разглядывал свою пустую руку, я собрал всю решительность и силу для последнего рывка.

— Получай!

Упёршись спиной в стену, лягнул Адлера ногой изо всех сил.

Он отшатнулся, выпуская меня из захвата, а я набросился на него с кулаками. Ярость придала сил. Удар! Ещё удар! Правый хук, левый! Гад не ожидал от меня такого напора.

— Ну и чего ты стоишь, Адлер, без своего меча и ножиков? Трус!

Урод потерял равновесие, упал на задницу и захрипел, когда я пнул его изо всех сил. Недалеко от шкафа всё ещё валялся один из его ножей. Я от всей широты своей души заехал ему ногой в челюсть.

Этот ублюдок потерял сознание ещё до того, как завалился на землю. Нокаут, урод!

Похоже, никто из Ашеров не утруждал себя тренировками по рукопашному бою. Серьёзное упущение.

— Вот мудак! — процедил сквозь стиснутые зубы.

Кровь кипела, превращая адреналин и гнев в оружие. Глаза налились кровью, я перешагнул через бессознательное тело и схватил клинок Бёрнса.

Законы, кодексы… Всё это чушь! Местные царьки от мала до велика вместе с демонами постоянно пытаются меня унизить или убить. К чёрту и демонам ненужное благородство.

— Просто сдохни, тварь!

Я занёс над Адлером нож, чувствуя, как по моим венам растекается жажда убийства. Да, я не смогу претендовать на его жену, имущество, если зарежу тут, как свинью. Но если сделаю это сейчас, больше не придётся беспокоиться и ждать очередного удара в спину от этого урода, что считает себя Паладином…

Я уже занёс нож, когда как гром среди ясного неба за спиной прозвучал испуганный голос: — Все закончилось?

— Да, бля…

Глава 26

Тонкий голосок, прозвучавший за моей спиной, немного отрезвил. Я понимал, что не стоит убивать Бёрнса на глазах у ребенка, который ничего не знает о происходящем. Хотя меня колотила ярость, хотелось добить этого гада, но стоило только обернуться и взглянуть в огромные карие глаза, как красная пелена, застилавшая сознание, рассеялась.

Я чуть не испортил всё. У нас с Ритой разработан план по расширению активов, и убийство Адлера без дуэли и свидетелей точно в него не входило. Поэтому я отбросил нож в сторону и отошёл подальше.

А негодяй лежал и не осознавал, насколько близко он подошёл к тому, чтобы больше никогда не проснуться.

— Чудовища ушли? — пропищало дитя, прижавшись спиной к стене.

Я внимательно рассматривал ребёнка, пытаясь понять, что же меня смущает в его внешности. Всматривался в лицо, руки, волосы, одежду, и какой-то неуловимый диссонанс в его облике не давал мне покоя. Лишь спустя несколько секунд игры в гляделки до меня дошло: это девочка, просто с короткой стрижкой, но одета в пацаничий комбинезон. Она чем-то походила на олененка: из-под кудряшек выглядывали едва прорезавшиеся рожки, а по смуглым щёчкам рассыпались белые веснушки. Девочка сидела, обхватив себя худенькими ручонками, а её взгляд метался между кучкой пепла, которая раньше была демоном, и Адлером Бёрнсом, что-то невнятно мычащим и постепенно приходящим в себя.

Я подошёл поближе и присел рядом с ней на корточки, чтобы оказаться лицом к лицу. Вряд ли малышке понравится общаться с моими коленками.

— Да, монстров больше нет, — ответил ей, невольно покосившись на Бёрнса, и улыбнулся девочке самой дружелюбной улыбкой, на которую только способен. — Ты можешь не бояться, я не причиню тебе вреда. Как тебя зовут?

— Я Молли, — она жутко стеснялась, опустила глаза и начала теребить край штанины. — А как зовут тебя? — спросила она, набравшись смелости, и взглянула на меня, вжав голову в плечи.

— Меня зовут Макс, — сказал ей и протянул руку для рукопожатия.

Но вместо того, чтобы протянуть свою в ответ, девочка внезапно уткнулась носом мне в грудь и разрыдалась.

— Мне было так страшно! — всхлипывая, она вцепилась обеими руками в мою рубашку. Шок понемногу отступал, и девочка мелко дрожала.

— Ну теперь всё в порядке, — я понятия не имел, как успокаивать детей. Приобнял одной рукой, утешающе погладил её по спине. — Больше они до тебя не доберутся.

Мы снова услышали звучание рога.

— Ой, кажется, это меня ищут, — защебетала девочка. Она встала и улыбнулась.

— Кто тебя ищет? Куда тебя проводить?

— Папа. Он заметил, что я пропала и, наверное, ужасно расстроился. Он хочет, чтобы я была хорошей девочкой и не уходила из дома без его разрешения, — мой второй вопрос она оставила без ответа, вытащила из-под футболки серебристый свисток и, забавно надув пухлые щёчки, дунула в него изо всех сил.

— Думаешь, он услышит тебя отсюда? — с сомнением спросил я, но она ничего не ответила, только снова улыбнулась и кивнула в сторону окна.

Там уже виднелась приближающаяся фигура знакомого коня. Он завис у окна, громко хлопая огромными крыльями.

— Привет! — Молли бросилась к пегасу и обняла лоснящуюся шею. Она хихикнула, когда зверь развернул голову и лизнул её щеку, и прижалась к лошади ещё плотнее.

— Подожди, это конь твоего отца? — я был ошарашен. — Получается, твой отец…

— Да, мой папа Ашер Байрон Рамзи, самый лучший и самый сильный Ашер на острове! — подтвердила она мою догадку.

— О, в этом нет сомнений, — я подошёл к ним и почесал коня за мягким ушком. — Рад тебя видеть, приятель.

— А ты сможешь отвезти меня на нём к папе? — обратилась ко мне Молли.

— Конечно, — я вытащил из оконной рамы остатки осколков, чтобы девочка не поранилась, и сел на подоконник. — Иди сюда.

Молли подошла, дожидаясь, когда возьму её на руки и усажу рядом. Поманил коня, чтобы он подлетел поближе.

— Так, Молли, ухватись покрепче за подоконник и не крутись, —осторожно поднялся на ноги, придерживаясь за пустой проём. — Сначала я сяду на коня, а потом посажу тебя, хорошо?

— Да, Макс, — она беззаботно болтала ногами, словно сидела на скамейке в саду, а не под самым сводом огромной церкви.

— Хорошо, — успокоил больше себя, чем её, пересел в седло и выдохнул с облегчением. Самое страшное позади, с девочкой будет проще. Потянул за поводья, подлетая вплотную к окну, посадил девочку перед собой и крепко прижал её к себе. Лорд оторвёт мне за неё голову, случись что, не говоря уже о том, что я и сам не прощу себя, если с ребёнком что-то случится.

— Поехали! — скомандовала она. — Найди папу!

Конь свистнул, тряхнул роскошной гривой, огромные крылья затрепетали. Мы поймали поток воздуха и плавно заскользили в сторону городской площади.

Когда приземлились, конь, как на настоящий самолёт, ещё некоторое время бежал рысцой, сбавляя скорость и мягко притормаживая. Мы оказались среди самого настоящего хаоса. Постройки разрушены, повсюду лежат тела убитых. Кто-то плакал, кто-то помогал другим обрабатывать раны, кто-то суетился, туша остатки пожаров, от которых в небо поднимались чёрные столбы дыма. Я спрыгнул на землю и повёл коня с сидящей на его спине Молли сквозь толпу. Люди перекрикивались и искали своих близких.

Я тоже оглядывался, надеясь выцепить взглядом знакомую макушку с кошачьими ушами, и готов был молиться каким угодно богам, лишь бы не увидеть Риту среди погибших и раненых.

— Молли! — услышав женский крик, мы остановились, чтобы понять, откуда он доносится. — Молли!!

— Мама! — всхлипнула девочка. Она протянула руки к девушке, которая подбежала к нам. Я удивился, что это не Фиби, хотя глупо полагать, что у Ашера Рамзи всего одна жена. Девушка выглядела волшебно. Из платиновой копны волос выглядывали такие же рожки, как у девочки, только чуть побольше, но одета она была поистине по-королевски. Топ расшит мягко переливающимся жемчугом, разрез сверкающей юбки в пол обнажал ногу от тонкой лодыжки до бедра.

— Мама! — Молли уже не сдерживала слёз. Я помог ей спуститься вниз, и девочка тут же оказалась в объятиях матери. Обе они заплакали от облегчения.

— Нашлась? — всегда властный голос повелителя излучал нежность. Люди расступились, пропуская его. Рамзи подошёл к жене и дочке, с тревогой осмотрел их, а потом подхватил обеих на руки. Собравшиеся вокруг люди расступились, пропуская лорда Ашера.

Я стоял рядом и держал коня за поводья. Не хотелось их отвлекать от воссоединения семьи, пусть насладятся радостью встречи. На мою спину легла чья-то рука. Я дёрнулся от неожиданности, обернулся и увидел Риту. Огромная тяжесть сразу свалилась с моих плеч. Крепко прижал её к себе.

— Ты в порядке? — я бегло осмотрел жену. Грязная, помятая, уставшая, в ссадинах, но ничего критичного.

— Я да, а ты? — она немного отстранилась и тоже осмотрела меня. Кивнул и мягко чмокнул её в подставленные губы.

— И куда ты снова убежала? — с укоризной спросил лорд дочку.

— Мне стало скучно ждать маму в магазине, там одни только платья! Фу! Не люблю платья. Я захотела немного поиграть на улице, — виновато покаялась Молли, её нижняя губа задрожала. — Потом небо стало красным, я хотела вернуться, но за мной погнался злобный монстр.

— И как тебе удалось сбежать от него, милая? — её мать в ужасе ахнула и, присев перед девочкой, поправила упавшие на лицо кудряшки.

— Я побежала к Храму Солнца, думала, что чудовище заблудится в переулках, но оно гналось за мной. А потом мой новый друг Макс спас меня. Он сражался с монстром, пока солнце снова не стало нормальным, — захлёбываясь от эмоций, рассказывала Молли.

Лорд Рамзи и его жена смотрели на меня с благодарностью.

— Ашер Медведев, — с уважением, которое не могло мне не льстить, заговорил он, прижав ладонь к сердцу. — Ты спас мою дочь, и теперь я в неоплатном долгу перед тобой.

— Вы придаёте этому слишком большое значение, лорд, — я слегка поклонился. — Защищать людей — это наш долг, верно? Я очень рад, что смог помочь, и с Молли всё в порядке.

— Позволь мне отблагодарить тебя за твою самоотверженность и доброту, — он задумчиво поглаживал подбородок, размышляя, что может для меня сделать. — Насколько я знаю, поместье, которое досталось тебе, уже долгое время находится в плачевном состоянии.

— К сожалению, это правда, — признался я.

— У меня есть свободные батраки, завтра же пришлю их к тебе, — решил он. — Я также знаю, что ты уже не один раз спас жизнь моему гонцу. Хоть Грэг и настоящий магнит для неприятностей, парень он неплохой, — добродушно рассмеялся Рамзи. — Пожалуйста, прими его на службу. И моего самого быстрого коня тоже. Пусть они хорошо служат тебе.

— Вы очень великодушны, лорд, — я снова поклонился.

— О, оставь это, — сморщился он. — С сегодняшнего дня ты можешь считать меня другом и потому зови просто Байроном, — улыбнулся он, протягивая руку.

— Только если вы будете звать меня Максом, — протянул ему свою в ответ.

Сидящая на руках у матери Молли захлопала в ладоши.

— Спасибо, что спас меня, Макс! — улыбнулась девочка..

— Не за что, — улыбнулся ей и взял Риту за руку. — Ты очень храбрая, Молли.

Личико ребёнка залилось румянцем, отчего белые пятнышки на пухлых щеках стали видны ещё отчётливее. Она застенчиво опустила глаза, а потом и вовсе спрятала лицо на плече матери.

— Мы с Несси очень благодарны тебе за то, что вернул наше сокровище в целости и сохранности, — сказал Рамзи.

Попрощавшись, я сел на коня, который теперь принадлежал нам. Рита устроилась позади и крепко прижалась к моей спине.

— Я назвала его Цветочком. Не обижайте его! — крикнула напоследок Молли.

— Ну лети, Цветочек, — скомандовал я, посмеиваясь, и конь взмыл в воздух.

Рита обняла меня ещё крепче. Пегас рассекал вечерний воздух, равномерно взмахивая мощными крыльями. В моей голове была сплошная мешанина, думалось обо всём и сразу, мысли не хотели выстраиваться в логическую цепочку.

Но сейчас хотелось только одного: отвезти жену домой, в наше поместье, и убедиться, что с ней всё в порядке.

И сделать это собирался, уложив жену в постель, стянув одежду и тщательно рассмотрев каждый сантиметр её тела. Может, всё дело в новизне ощущений, но мне не хотелось ни на секунду отпускать от себя Риту. Я здорово переервничал, когда потерял её из виду во время сражения. Не думал, что могу так сильно за кого-то волноваться.

Вскоре показалось поместье. Натянул поводья, и конь пошёл на посадку.

Либо этот Цветочек такой умный, что понял всё с первого раза, либо запомнил, где уже приземлялся с Грэгом, потому что сам полетел в сторону внутреннего дворика.

Я спустился сам и помог слезть Рите.

— Господин Макс! — с криком во двор выскочил Грэг. За ним торопились Бруно и Олли. — Леди Рита! Ой, с вами Цветочек! Как прошла битва? Вы уничтожили всех демонов?

— Потише, парень, — успокоил его Бруно, поправляя монокль и тепло улыбаясь. — Я очень рад, что вы оба вернулись домой целыми и невредимыми.

— Я тоже рад этому, — сказал, поглаживая коня по боку. — Что у вас здесь происходило, когда мы улетели?

— Только двум демонам удалось перебраться через стены поместья, но Олли разделался с ними, — сообщил Бруно. Между его бровями пролегла складка. Видимо, им пришлось непросто.

— Помнится, ты говорил, что демоны приходят только со светом красной луны… — обратился я к Бруно.

— До этого дня так и было. Поэтому мы все глубоко озадачены сегодняшними событиями, — управляющий стоял, растерянно почёсывая подбородок. — Солнце — источник жизни, который даровала нам Богиня. Ни в одном древнем источнике нет упоминаний о том, что когда-то оно окрашивалось в алый. В ближайшие дни весь Ашен будет искать объяснения.

— Значит, демоны теперь могут прийти в любое время, не только ночью?

— Да, вероятнее всего, отныне так и будет, — согласился Бруно недовольно.

— Как мы можем защитить поместье? — очевидно, что нужно как-то укреплять эти развалины.

— Фо-о-нари-и-и, — вмешался Олли в наш разговор. Он улыбнулся и медленно поднял руку вверх, на что-то указывая.

— Точно, фонари! — Бруно, похоже, удивился, что ему самому это не сразу пришло в голову. — Молодец, Олли, отличная идея!

— Кто-нибудь объяснит мне, что за фонари? — нетерпеливо спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Я, конечно, рад, что они знают, что предпринять, но хотелось бы тоже быть в курсе.

— Вы наверняка их видели. Они расположены по всему поместью и вставлены в светильники. Такие камни, свечением похожие на Ваш Камень Ашера, — объяснил Бруно. — Они добываются в карьерах на родине Олли.

— Да-а-а-а, — подтвердил повар медленным кивком.

— Фонари обладают уникальным свойством. Если расставить их определённым образом, они образуют защитное поле, через которое демонам не пробиться, — пояснил Бруно. Он так забавно реагировал, когда ему выпадала возможность блеснуть знаниями и прочитать лекцию! — При обходе дома после боя мы с Олли обнаружили, что один из камней на внешней стене треснул.

— Так вот как один из монстров оказался в доме? — я выгнул бровь и посмотрел на разбитое окно.

— Да, — Бруно вытащил из кармана светящийся шарик размером с кулак. — Когда я понял, что в доме демон, побежал на склад за последним запасным камнем, который припрятал там от Дуэйна. Поняв, что защита не работает, хотел найти неполадку и исправить её, но демон решил, что я лёгкая добыча, и погнался за мной. К счастью, рядом оказалась госпожа Рита, уж она задала ему трёпку!

— Я рада, что с тобой всё в порядке, Бруно, — улыбнулась Рита и потрепала его по плечу.

Уверен на все сто, что на пушистых щеках управляющего скрывался румянец. Он с обожанием в глазах принимал внимание своей хозяйки.

— Да, спасибо ещё раз, — смущённо поблагодарил он её, дёрнув ушами.

— Нужно вставить новый камень до захода солнца, — я смотрел на закатывающийся за горизонт золотой шар, как на предателя, будто в любую секунду он мог вновь превратиться в кроваво-красный.

— Я тоже так думаю, — Бруно протянул мне камень, чтобы я рассмотрел его получше. — Не хотелось бы, чтобы во время следующего нашествия пришлось переживать не только за поместье, но и за дом.

— Вы думаете, это скоро повторится? — испуганно спросил Грэг. Он подкармливал Цветочка кусочками сахара, которые доставал из кармана. Конь радостно урчал и слизывал угощение с ладони длинным шершавым языком.

— Я думаю, после того, чему мы стали свидетелями сегодня, всякое может случиться, и никто уже не удивится ничему, — я вернул Бруно камень. — Так что нам нужно сделать?

— Сначала уберу старый камень, а затем вы, господин Макс, окажете нам честь, установив новый, — дворецкий, хлопнув в ладоши, поставил таким образом точку в плане.

— Схо-о-ожу-у-у за ле-е-естницей, — Олли направился в сторону мастерской.

— И захвати молоток, — крикнул ему вслед Бруно.

— Думаю, нам с Цветочком пора вернуться во дворец повелителя. — неохотно сказал Грэг, сморщив нос.

— Кстати, насчет этого, — намеренно не спешил обрадовать Грэга, хотелось его поддразнить. Я подошёл к коню и почесал его за ухом.

— Сегодня я спас дочь Байрона Рамзи от демона, и теперь лорд считает, что в долгу передо мной. В этой ситуации у меня появились некоторые преимущества. Во-первых, Цветочек теперь мой конь. А во-вторых, мне нужен конюх, который сможет о нём позаботиться. Ты знаешь кого-нибудь, кто справился бы с этой задачей?

Грэг поник и удручённо опустил голову. Неужели он настолько привязан к коню?

— Барни хороший конюх, но ему уже тяжело работать: он хромает, а ещё непонятно, что говорит. Ещё есть Мейсон, но он заставляет животных нервничать. Может, это связано с тем, что он с острова Синапсид, как и посол Кларк.

— Грэг, приятель, я пошутил, — положил руку парнишке на плечо. — Ты единственный человек, которому я доверил бы своих животных. Кроме того, мы с Рамзи уже обо всем договорились. Когда спас его дочку, я получил в награду самую быструю лошадь и самого надёжного конюха.

Потребовалось время, чтобы мои слова дошли до сознания парня, но когда Грэг всё понял, он улыбнулся так широко, что никто бы не удивился, если бы у него лицо треснуло.

— Вы хотите сказать, что я могу остаться? — ошарашенно спросил он, оглядывая нас всех полными надежды глазами.

— Не думаю, что у тебя есть выбор, — я рассмеялся и взъерошил ему волосы.

— Это действительно так, — добавила Рита, мягко улыбнувшись. — Лорд передал тебя и Цветочка на службу Ашера Медведева. Мы рады, что ты теперь с нами.

— Так что ты застрял с нами надолго, — я немного снизил градус торжественности.

— Я стану самым лучшим конюхом, который у Вас когда-либо был, — выдал Грэг, прижимая поводья к груди. Он выглядел так, словно я предложил ему ключи от дворца, а не возможность навести порядок в конюшнях.

— Совершенно в этом не сомневаюсь, приятель, — легонько подтолкнул его в сторону конюшен и каретного сарая. — Почему бы тебе не устроить Цветочка в его новом доме? А потом возвращайся и выбери комнату для себя.

— Вы хотите сказать, что я могу спать в доме⁈ — Грэг не верил своей удаче. — Сегодня что, снова День Солнца?

— Не «вы», а «ты», — поправил я его. — У нас достаточно комнат, конечно, ты будешь спать в доме.

— Да, спасибо, уважаемый! — крикнул на ходу Грэг, почти бегом спускаясь по склону, так что у меня не было возможности его поправить.

— Я никогда не добьюсь, чтобы он называл меня просто Макс, да?

— Он уважает тебя, — Рита подошла ко мне и обняла, — и в этом нет ничего удивительного. У тебя уже входит в привычку быть героем.

Я тихонько рассмеялся, увидев озорной блеск её глаз, и опустил взгляд на мягкие губы. Я так переволновался за неё! Девушка потёрлась носом о мой подбородок, прижавшись мягкой грудью к моей груди, и отстранилась, невинно хлопая глазами, как будто не она завела меня за пару секунд.

— Лорд подарил Вам что-то ещё?

Глава 27

Бруно вернул меня к реальности. Эффект получился отрезвляющим и мгоновенным, как ведро ледяной воды, внезапно вылитое на голову.

— Да, — я попытался скрыть досаду в голосе. — Он обещал помочь восстановить поместье. Сказал, что у него есть свободные работники, и он отправит их к нам.

— О, превосходно! — Бруно оживился и засуетился. — Чем больше рук, тем быстрее наведём здесь порядок. Поместье снова будет процветать.

Во двор вернулся Олли. Он без труда тащил одновременно и лестницу, и увесистый ящик с инструментами. Даже дыхание не сбилось. До сегодняшнего дня я и не подозревал, что в этом добряке кроется такая сила.

— Давайте починим светильник и пойдем отдыхать, — предложила Рита и последовала в дом за Олли, который прошёл мимо нас, ничего не сказав.

Я замыкал шествие, следуя за ними через кухню и коридоры. Мы снова оказались на улице у увитой плющом стены. Тщательно осмотрев светильники, которые возвышались на небольших башнях-пристройках, расположенных по всему периметру дома через каждые десять метров, мы нашли треснувший камень. Повар прислонил довольно крепкую на вид лестницу к стене. Наверное, тоже где-то спрятали, иначе Дуэйн продал бы и её.

— Рита, ты не могла бы убрать камень? — попросил Бруно, порывшись в ящике с инструментами. Он вытащил оттуда деревянный молоток и маленькую железную стамеску. — У тебя маленькие руки, и никто из нас не может похвастаться такой ловкостью и аккуратностью. По возможности нужно постараться сохранить целостность камня. Чем крупнее будут куски, тем больше денег нам дадут за него на рынке. Некоторые люди делают из этих камней украшения.

— Я постараюсь, — Рита проворно взобралась наверх.

Мы с Олли подошли, чтобы придержать лестницу, хотя она стояла устойчиво, даже не шаталась, но всё равно хотелось подстраховать свою кошку. Я бы, может, и поиграл с ней во врача и пациентку, но точно не с настоящими ушибами. Только падать она и не собиралась, держась с кошачьей грацией, и уже вытаскивала первую половину камня.

— Бросай, я поймаю, — сказал Рите, чтобы она на тратила время на то, чтобы спускаться и подниматься снова. Она метко бросила кусок камня мне в руки. Судя по тому, как Бруно напрягся и дёрнулся в мою сторону, ему было не по душе такое обращение с вещью, на которой можно заработать. Чтобы поддразнить его, я без предупреждения бросил камень ему, не в силах отказать себе в удовольствии подшутить над ним. Суетливо размахивая руками, дворецкий поймал «свою прелесть».

— Ашер! — с укоризной посмотрел он на меня, протирая камень чистым носовым платком.

— А вот и второй! — Рита бросила мне ещё осколок.

— А вы уверены, что наш запасной камень подойдёт? Он заметно меньше, чем половина сломанного.

Бруно взвесил на руках новый камень и половинку, которой завладел несколько минут назад.

— Да он поменьше, но хотя бы целый. На первое время сгодится. Просто запишем, что, как и многое в этом поместье, со временем его нужно будет заменить.

Надеюсь, что помощь, которую обещал Байрон Рамзи, послужит отличным началом для восстановления порядка. Мне очень хотелось, чтобы это место стало пригодным для комфортной жизни.

— Что дальше? — спросил я, когда Рита спустилась и встала рядом со мной.

— Теперь ваша очередь, господин Макс, — Бруно вложил мне в руку новый шар и подтолкнул к лестнице. — Когда заберётесь наверх, вложите в чашу новый камень, а затем наделите его силой с помощью своего дуэльного талисмана.

— Что ты имеешь в виду? — я примерно понимал, о чём он говорит, но понятия не имел, как это сделать на практике.

— Ну… На самом деле я не совсем уверен, что именно нужно сделать… — Бруно растерянно почесал затылок. — Когда такое случилось в последний раз, обо всём позаботился старина Круз. К тому же это произошло много лет назад, и я не видел, как он чинил защиту. Думаю, достаточно просто вставить камень в светильник.

— Ладно, разберёмся по ходу дела, — сунул камень в карман и начал взбираться по лестнице. Думаю, Бруно прав. Просто положу туда его, а всё остальное, надеюсь, сделает Богиня.

Я наконец добрался до верхней ступеньки. Это оказалось не так-то просто, как выглядело со стороны. Под моим весом лестница ощутимо потрескивала.Замер, поймав равновесие и принялся за дело. — Ты уверен, что камень не нужно закрепить каким-нибудь раствором? —уточнил у Бруно.

— Нет, раствор точно не нужен, — отозвался он.

Достав одной рукой шар из кармана, другой вытащил свой Камень Ашера из-под рубашки и застыл в растерянности. И что должен сделать дальше? В гениальном плане Бруно явно не доставало пары пунктов. Новый камень запросто может выпасть и расколоться, как предыдущий.

— Ка-а-а-ак де-е-ла-а-а-а-а, хозя-я-я-яин? — спросил Олли.

— Нормально, просто дайте мне пару минут, — я вставил камень в оправу, которая оказалась для него великовата. Ничего не произошло. Он, конечно, держался, но одно дуновение ветра, и шар полетит вниз. Придерживая его снизу, я раздумывал, что делать дальше.

— Может быть, тебе нужно подумать о том, чего ты хочешь добиться? —предположила Рита.

Уверенности, что совет поможет, не было, но попробовать в любом случае стоило. Тем более других вариантов пока не имелось. Я отпустил свой Дуэльный Камень, обеими руками взял шар и прижал его к оправе. Падать с пятиметровой высоты — удовольствие ниже среднего, поэтому я, ища дополнительную опору, навалился левым плечом на стену. Почувствовав себя более-менее устойчиво, прикрыл глаза.

Я мысленно представил стену, как фонари вдоль неё выстроены в линию и связаны между собой, словно элементы электрической цепи. Потом подумал о том, что для исправной работы этой цепи не хватает только одной детали, которую держу в руках.

Неожиданно, но это сработало. Светящийся камень в моих руках завибрировал, а затем прилип к оправе, словно притянутый мощным магнитом.

— Он внутри! — оповестил собравшихся внизу и схватился за светильник, поймав лёгкий приступ головокружения. Не замечал за собой раньше боязни высоты, но земля кружилась, стоило мне только посмотреть вниз.

— Отлично! Он светится? — вопрос Бруно поубавил мою радость.

Тряхнул головой, разгоняя мушек перед глазами, и прищурился, разглядывая камень.

— Нет, не светится! — я протёр шар рукавом рубашки, как будто это действительно могло что-то изменить.

— Тогда он вряд ли нам поможет, — озвучил Бруно очевидную вещь.

О, Богиня!! Делать-то с ним что⁈

Я устроился поудобнее и представил себе особняк, все его этажи и комнаты. Представил сад камней с прекрасными фресками, конюшни с каретным сараем, пастбища и поля. Вообразил, как голубой свет кометы окутывает всё поместье, как покрывало, и вместе со светом на мои владения опускается защита Богини. Я подумал о всех людях, живущих здесь: о Рите, Бруно, Олли, Грэге, даже о Цветочке, и искренне попросил у Богини, чтобы им ничего не грозило в стенах этого дома.

Усердно визуализируя, я не замечал произошедшего вокруг. А когда открыл глаза…

Ни один человек не успел бы подготовиться к тому, что случилось дальше.

— Макс! — Рита тревожно выкрикнула моё имя. Мне в глаза бил ослепительно-белый свет. Вся стена светилась, и камень на моей шее тоже ослепительно пылал.

Энергия хлынула из меня, отчего я покачнулся. Пришлось ухватиться за концы лестницы, чтобы не упасть, но это не сильно помогло. Новая волна головокружения захлестнула и словно раскачивала на какой-то безумной карусели.

— Макс!! — голос Риты прозвучал ещё тревожней, но в глазах у меня уже потемнело, руки соскользнули с лестницы. Возможно, я начал сходить с ума, потому что отчётливо слышал плеск океана, которого здесь и близко не было.

— Олли, лови его! — крикнул Бруно.

Последняя мысль, которая мелькнула в моём сознании — «это плохо, очень плохо»…

А потом всё заполнила темнота.

Я пришел в себя, когда почувствовал, как к моему лбу, шее и обнажённой груди прикладывают прохладную влажную ткань. Какое же приятное ощущение! Я тихонько застонал и уткнулся лицом в тёплую ладонь, прижатую к моей щеке.

— С ним всё будет в порядке, Бруно? — раздался взволнованный голос Риты рядом со мной.

— Он крепкий парень, моя дорогая, — тихо ответил он. — Думаю, он просто немного перестарался, защищая нас.

Я попытался открыть глаза, но веки как будто налились свинцом. Вот пару минут отдохну и попробую ещё раз. Нужно встать и выяснить, работает ли защита. Но ласковые движения пальцев в волосах так расслабляли и успокаивали… Тревога отступила, и я снова погрузился в беспамятство.

Когда очнулся во второй раз, чувствовал себя уже намного лучше. Видимо, успел отдохнуть и немного восстановиться. Осмотрел комнату, пытаясь вспомнить, что произошло, и почему вдруг оказался здесь, а не в своей постели.

Значит так. Встал утром, выпил растворимый кофе и пошёл на работу. Открыл мастерскую… Нет, подождите… А как же тот, другой мир⁈ Воспоминания прошедших дней вихрем ворвались в голову.

И если сознанию необходимо подтверждение произошедшего, силуэт девушки, стоящей у окна, являлся главным доказательством, в котором я нуждался.

Рита, одетая в ту самую полупрозрачную ночную рубашку, смотрела куда-то вдаль. Почувствовав на себе мой взгляд, она обернулась, пристально посмотрела на моё лицо, и облегчённо выдохнув, широко улыбнулась.

Супруга шагнула к моей постели, пока я неловко пытался приподняться на подушках.

— Привет, — Рита нырнула ко мне под одеяло. А я обхватил её за талию, притягивая поближе к себе.

— Как ты себя чувствуешь? — шёпотом спросила жена. Коготками она вырисовывала узоры на моей груди.

— У меня такое чувство, будто меня грузовик переехал.

— Что такое грузовик? — удивилась Рита, мило склонив голову набок.

— Это такая большая повозка, на которой можно перевозить за раз много вещей, — объяснил ей, вот только непонимание на лице жены только усилилось. — Неважно. Что произошло?

— Бруно считает, что ты перестарался, когда выстраивал защитное поле вокруг дома. Тебе следует отдохнуть и восстановить силы.

— Так, значит, фонари работают?

— Да, мы в безопасности, благодаря тебе, — улыбнулась Рита. — Но постарайся больше меня так не пугать.

— Хорошо, дорогая, — отшутился и чмокнул её в заострённое ушко, которым она недовольно дёрнула.

— Я серьезно!

Но стоило только поцеловать её в другое ушко, тон супруги уже не стал таким сердитым.

— Не хотел тебя пугать, — заверил её, и тут меня осенило. Я рывком приподнял одеяло и убедился, что ощущения не обманули: на мне не было одежды. — Меня раздела ты или…

— Хорошей бы я была женой, если бы не смогла позаботиться о своём муже, — она пощекотала кончиками пальцев мою ключицу.

— Не могу передать, какое облегчение испытываю от того, что, штаны с меня стянул не Бруно, — улыбнулся ей, а Рита звонко рассмеялась моей шутке.

— Я кое-что приготовила для тебя, — она встала с постели и положила тыльную сторону ладони мне на лоб.

— И что же это?

— Пойдем со мной и увидишь, — мягко улыбнулась супруга и потянула меня за руки, чтобы усадить на край кровати.

Она не торопила, позволила посидеть и дождаться, когда комната перестанет вращаться перед глазами. Светящиеся камни на стенах, которые раньше едва теплились, теперь ярко сияли. Но как бы я ни радовался своей победе, движущиеся тени, отбрасываемые ими, мелькали в глазах и вызывали головокружение.

— Так я починил освещение в том числе и внутри дома?

Рита в недоумении уставилась на меня: — Конечно!

— Ну, имею в виду то, что светильники горят ярче.

— Да. Благодаря тебе это место стало намного светлее, это правда, — улыбнулась она и помогла мне встать. Простынь соскользнула, я слегка вздрогнул, когда прохладный ночной воздух коснулся кожи.

— Куда мы идем?

— Позволь мне позаботиться о тебе, муж мой, — сказала она, подводя к арке, ведущей в какое-то другое помещение. Надеюсь, не в коридор, потому что я даже штаны натянуть не успел.

— Проходи. — мы сделали ещё несколько шагов и оказались в ванной комнате.

Я приятно удивился, увидев исходящую паром каменную ванну, и что ещё лучше, она оказалась достаточно большой, чтобы мы поместились там вдвоём. По стенам танцевали блики от светильников, а в окно заглядывала луна. Отличная атмосфера для разговора по душам и не только.

— Ты сделала её для меня⁈ — я преисполнился благодарности за такое внимание. Тело ныло от усталости и напряжения, а тёплая вода должна с ними справиться. Это как раз то, что мне сейчас так необходимо.

Рита молча кивнула и помогла опуститься в тёплую воду, пахнущую мятой. Я погрузился в ванну по самый подбородок. Мышцы начали расслабляться, горячая вода приятно согревала кожу. Какой же это кайф….

— А теперь… — Рита встала, медленно сняла ночную рубашку через голову. Затем наклонилась и поцеловала меня в лоб, игриво чмокнула в нос и добралась наконец до губ, — иди ко мне.

Немного поёрзав, она перекинула ногу через мои бёдра и опустилась на член, который давно уже был готов.

Я рефлекторно двинулся ей навстречу. Рита задрожала и обняла меня за шею, прижавшись крепче.

Всё происходило медленно и чувственно. Хотя ощущения накатывали также нестерпимо остро и ярко, мы никуда не торопились. Учились чувствовать друг друга и наслаждались каждым прикосновением, словно всё время этого мира наше до последней секунды.

Рита двигалась на мне размеренно и неторопливо, поддерживая на грани. Я же мог наслаждаться этим опьяняющим блаженством часами и не собирался выходить из ванны, пока не изучу все реакции её тела на мои прикосновения.

Например, я уже заметил, что если сжимаю её бёдра, она прогибается в спине и крепче прижимается ко мне; если прикусываю сосок, она тут же подставляет второй. А когда провожу рукой по спине, она сжимает обеими руками свою пышную грудь. Но больше всего мне нравилось, как сладко моя кошечка мурлычет, стоит мне лишь прикоснуться губами к её шее.

Пока я с маниакальным вниманием изучал тело Риты, она не теряла времени и нашла моё слабое место. У меня просто крышу сорвало, когда она обхватила губами мой палец и, втянув щёки, сделала несколько поступательных движений. Я прикрыл глаза, и представил, что на месте пальца оказался член…

— Чё-ё-ё-рт! — запустив свободную руку в серебристые волосы жены, резко впечатался в неё бёдрами, отчего вода из ванны выплеснулась на пол.

Надеюсь, Бруно не прибежит разбираться, почему на первом этаже потекло с потолка.

— У тебя такие чувствительные руки, — промурлыкала Рита, прикусив кончик моего указательного пальца.

Я больше не мог терпеть эту пытку, обеими руками подхватил её за бёдра и начал рывками входить в киску под новым углом. Ощущения захлестнули, а от удовольствия перехватило дыхание. Рите нравилось то, что я делаю, на каждый толчок она вскрикивала и сжималась на мне всё сильнее и сильнее.

— Да-а-а! — она выгнула спину и прижалась ко мне ещё сильнее.

— Подожди меня, киска, ещё чуть-чуть, — притормозил я, чтобы она немного отдышалась. Хотелось кончить вместе, а потому замедлился и вернулся к прежнему неторопливому темпу.

Но Рита была уже на взводе. — Макс! — она задрожала, прижалась вплотную к груди и вцепилась ногтями в мою спину.

— Давай! — крепко сжал её ягодицы, и стал резко толкать, насаживая на крепкий член. — Ну!

— Да! Да! Да-а-а-а… — тело Риты пронзили конвульсии. Я крепко прижимал её дрожащее тело к своему, а киска плотно сжалась вокруг члена и завибрировала. Жар прорвал плотину моего самоконтроля, и я отдался оргазмической эйфории, изливаясь горячей спермой. Приятное онемение разливалось по всему телу, мы обнимаясь, лениво лежали в горячей воде.

Когда дыхание и пульс пришли в норму, я развернул Риту и усадил её, прижав к себе спиной.

Я чувствовал себя уставшим, но голова работала ясно как никогда. События прошлого дня заполнили мои мысли.

— Я должен тебе кое-что рассказать, — неохотно признался я, поливая плечи Риты водой и глядя, как она стекает по ключицам.

— М-м-м-м-м? — мурлыкнула она, откинув голову, и посмотрела мне в глаза.

— После того, как я убил демона, который напал на дочь Байрона, на меня со спины напал Адлер.

— Ты убил его? — спросила Рита так спокойно, словно мы обсуждали назойливого комара, а не человека.

— Почти сделал это, но потом передумал, — я покал головой. — Вовремя вспомнил про наш план. Чуть всё не испортил.

— Никогда не извиняйся, когда защищаешь свою жизнь, — строго сказала Рита и откинулась на мне сильнее, целуя в подбородок. — Максим, твоя жизнь и здоровье намного ценнее любых планов и денег.

— Почему он не может просто оставить меня в покое?

— Ты прибыл на остров Сканно и за один день стал известнее, чем он за всю свою жизнь. Даже статус Ашера четвёртого уровня не принёс ему такой славы, — объяснила Рита с самодовольной ухмылкой. — Ты его бесишь одним своим существованием, он завидует и боится. Наверняка Бёрнс решил, что если ты захочешь повысить ранг, то сделаешь это за счёт дуэли с ним.

— Глупо ему бояться боя со мной, — я фыркнул и закатил глаза. — Ты сама говорила, что он весьма хорош в бою на мечах. Странник, который толком никогда не держал в руках ничего опаснее кухонного ножа, не самый опасный соперник.

— Но ты всё ещё жив, — перебила меня Рита с гордостью в голосе. Она вывернулась из моих объятий, развернулась и села на колени. — Ты продержался так долго не благодаря удаче, а потому, что умён и находчив. Ты можешь думать, что тебя хранит благословение Богини, и твоей заслуги здесь нет, но это не так. Ты действуешь, не задумываясь о себе, рискуешь жизнью, и у тебя непревзойденные инстинкты, когда дело доходит до битвы.

— Это очень странно, потому что раньше я не замечал за собой подобных талантов, и особенно с замедлением времени.

— Это снова случилось, когда ты дрался с Бёрнсом? — заинтересованно спросила Рита. Кажется, ей очень хотелось разобраться в этом вопросе.

— Да, но потом нашествие закончилось, и наваждение ушло вместе с красным светом и демонами, — Я вытащил пробку из каменного дна ванны, чтобы остывшая вода стекла, и почувствовал небольшое удовлетворение. Хотя бы с сантехникой в этом странном мире разобрался без чужих подсказок.

— На что похожа твоя сила, когда начинает действовать? — Рита встала и грациозно переступила борт ванны. На её коже в лунном свете словно бриллиантыпоблёскивали капли воды.

Я не мог отвести глаз от потрясающего обнажённого тела жены.

— Что?

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Рита, озабоченно нахмурившись, и снова ощупала мой лоб.

— Нормально, со мной всё в порядке. Однако становится холодно, и, возможно, кому-то придётся хорошенько меня согреть.

— Правда? — ухмыльнулась супруга, приподняла бровь и помогла мне подняться на ноги.

Голова всё ещё немного кружилась, но причина уже крылась не в переутомлении, а в том, что я просто был измотан. По телу разлилась приятная усталость. Как бы мне ни хотелось организовать второй раунд в постели, сил уже не осталось. Мы перебрались на кровать и сдвинули балдахин.

— Тебе нужно понять, как работает твоя сила, — серьёзно сказала Рита. — Если ты сможешь призывать её, когда тебе это нужно, станешь практически неуязвимым.

— Хорошо бы, — зевнул так сильно, что челюсть хрустнула. — Ты ведь поможешь мне разобраться с этим?

— Я сделаю всё, чтобы ты был готов, когда бросишь вызов Адлеру.

Да. Сегодняшний день стал точкой невозврата, и обратного пути нет. Нужно хорошо всё обдумать, прежде чем делать следующий шаг.

Я раньше никогда не боялся риска. Когда увлёкся рукопашным боем, частенько в поисках адреналина рисковал на ровном месте: прыгал по крышам, цеплялся за поезда, бегал по заброшкам.

— Я тут подумал… Бруно рассказывал о некоторых незаконных способах обогащения… А можно нанять кузнеца, который сможет перековать мой меч, внедрив в него сердце демона и улучшив его свойства?

Рита резко села в постели, в темноте её глаза сверкнули.

— Ты хочешь совершить набег на Руины⁈

Следующий том, читать тут: https://author.today/reader/411994

Ну что, погнали дальше?:)