Глава 1 Измененный

Глава клана Защитной Чаши шёл по длинным коридорам одной из подземных баз Венценосных Рухов. Он постоянно кидал взгляды на своего коллегу, то и дело возвращаясь мыслями к их недавнему разговору.

Будучи хорошими приятелями уже не один десяток лет, они довольно хорошо знали друг друга, и когда Рух во время их обычной ежемесячной встречи внезапно попросил главу Чаши довериться и последовать за ним… Заинтригованный, он с готовностью согласился на предложение отправиться к установленному прямо на территории старшего клана убежищу. Уже тот факт, что его, по сути, постороннего человека, пускай и главу союзного клана, пустили внутрь одного из самых охраняемых объектов, очень удивлял. А уж когда они начали спускаться ниже, он и вовсе впал в ступор, передвигая ногами практически на автомате.

— Не знаю, приносили ли тебе сведения о том, что мы в одном совершенно обычном рейде в Синий мир обнаружили и захватили очень странного человека, — наконец, глава Рухов прервал затянувшееся молчание.

— Захватили? Нет, ни о чём подобном мне не докладывали.

— Не самый значительный случай, понимаю, — кивнул Рух. — Так вот, как я уже сказал, в обычном рейде Синего мира, какие мы проводим регулярно, наёмниками гильдии был обнаружен необычный человек. Будучи совершенно безумным, он нападал на всех, кого видел, желая, кхм-м, пожрать их. При этом ты должен понимать, это был наёмник из нашего мира звёздного ранга.

— Что? Болезнь Синего мира каким-то образом передалась человеку? Ты же понимаешь, что об этом нужно немедленно сообщить для приостановки рейдов в Синий портал по всему миру.

— Это не болезнь из Синего мира, и даже больше скажу, никакого отношения к каким-либо патогенам — биологическим или магическим — там нет, — покачал головой Рух и, подойдя к высокой двери-переборке, приложил руку к считывателю магической энергии.

Раздался щелчок, и зажужжавшие сервомоторы начали медленно открывать её, а сам Рух продолжил:

— Этот бедолага был совершенно безумен, а его сила намного превышала возможности даже звёздного стража с тремя лучами. Шутка ли, только при поддержке двух кристаллических наёмников и больше чем трёх отрядов звёздных нам удалось его захватить.

Глава Защитной Чаши мысленно присвистнул. Если всё это так, как описывал Рух, то загадочный человек имел силу, равную адаманту. Таких в городе можно пересчитать по пальцам. Да и то все эти люди относились либо к гвардии, либо к кланам.

— Так у вас получилось захватить его? — уточнил он у Руха, проходя за своим союзником через бронированную дверь.

— Не без проблем, — ответил он. — Но это не самое странное, знал бы ты, во что этот наёмник превратился со временем. Впрочем, сейчас и сам увидишь.

Они прошли ещё через две бронированные двери, и уже у последней их встретил целый усиленный штурмовой отряд клана, отчего глава Чаши даже слегка замедлил шаг. Он с удивлением осмотрел каждого воина, отмечая, что здесь находились как минимум золотые значки.

— Такая охрана, боишься, что кто-то попытается украсть этого наёмника?

— Наоборот, опасаюсь, что тварь попытается вырваться даже из самой прочной клетки. Сейчас всё сам увидишь.

Они вошли в довольно большой зал, где посередине был установлен контейнер с прозрачными стенами из бронированного многослойного стёкла с усиленными магическими вставками такой силы, что у главы Защитной Чаши от одно взгляда на них прошла внутренняя дрожь. Вокруг контейнера было установлено шесть тяжёлых магических кулеврин стоимостью минимум в пару сотен миллионов кредитов, все они оказались направлены на прозрачную клетку. Возле самого контейнера можно было заметить нескольких магов и медиумов Рухов, что постоянно что-то записывали, смотря внутрь.

— Что… — начал было говорить глава, но тут же замолчал, когда сумел разглядеть находившееся внутри контейнера существо.

Он выпустил воздух сквозь зубы, пытаясь хоть как-то вернуть себе самообладание. Существо внутри, несомненно, когда-то было человеком, только теперь от него уже очень мало осталось. Оно было покрыто чёрной чешуёй с гребнем вдоль всего позвоночника, на лице его не оказалось ни глаз, ни ушей, ни носа, только один большой рот с несколькими рядами зубов. Вокруг существа слегка изгибался воздух, точно под воздействием высоких температур, только глава мог поклясться, что внутри контейнера ничего подобного не было. А ещё это существо распространяло вокруг себя самую настоящую устойчивую ауру ужаса.

— Это искажение вокруг него — магическое поле такое плотности, что вполне может выдержать выстрел даже из среднего магического орудия в упор, — пояснил Рух, остановившись вместе с главой возле контейнера.

Существо не обращало внимание на людей, находящихся вокруг него, полностью поглощённое пожиранием чего-то, отдалённо напоминающего тушу свиньи.

— Проклятье, что это такое? — наконец спросил он, когда вернулся дар речи.

— А это как раз и есть тот наёмник, схваченный нами в Синем мире. От него прежнего уже мало что осталось, и поверишь ли ты мне, если я скажу, что процесс трансформации всё ещё незакончен.

— Ты сидишь на пороховой бочке, — сказал глава, посмотрев в глаза Руху. — Я бы уничтожил тварь сразу, как мне представилась возможность.

— И потерял бы свой шанс сделать клан Великим, — хмыкнул в ответ тот.

— Объясни, — мужчина тут же подобрался, если этот урод способен дать силу, все менялось кардинальным образом. Оставался только вопрос, зачем Рухам делиться этим пускай даже с союзным, но всё же другим кланом?

— Это… существо каким-то образом может изменять реальность вокруг себя. Только подумай, искажение пространства защищает тварь в несколько раз лучше, чем даже защитные системы уровня «Первопроходца». Представь, личная броня с защитой, равной ударному «Расхитителю» Великих кланов.

— Да, это впечатляет, — кивнул глава. — Только теперь у меня вопрос, зачем ты всё это мне показываешь? Как в твои планы вписывается клан Защитной Чаши?

Рух улыбнулся, понимая, что разговор переходит в деловую плоскость, и обвёл рукой весь зал.

— Посмотри, у нас достаточно средств для того, чтобы сдержать здесь даже Опору мира, а мои люди сейчас всеми силами пытаются понять, какие принципы лежат в основе этой потрясающей защиты, вот только оказалось, что наших знаний недостаточно. Скажу честно, мои люди застряли, мы никак не можем продвинуться в изучении этой твари, и именно поэтому я предлагаю тебе объединить усилия.

Глава посмотрел на прямо смотрящего Руха. Вроде бы всё логично, у Защитной Чаши есть несколько родов, занимающихся изучением магии и созданием новых заклинаний, и подготовка у них куда более высокого уровня, чем у Рухов, вот только небольшой червячок сомнения всё ещё грыз его сердце. Почему-то ему не нравилась идея изучения той пугающей твари, что сейчас находилась внутри контейнера. Но слишком уж заманчив был предлагаемый кусок.

— Хорошо, я согласен, — кивнул мужчина, протягивая руку Руху. — Давай попробуем разобраться, что стало с этим бедолагой.

— Отлично, — ответил ему союзник, крепко пожимая сухую ладонь главы. — И я ещё не рассказал о кое-каком свойстве крови этого существа, поверь, ты будешь в полном восторге.

Всё ещё толком не отойдя от сна, я посмотрел на фамильного бога. Тот казался настолько довольным собой, что чуть ли не светился от гордости.

— Дай мне минуту, Иш’кафэл. — Я потянулся к рюкзаку и вытащил из бокового кармана коробочку первой помощи, там я держал, помимо самого необходимого, и таблетки кофеина — полезная штука как раз для таких ситуаций. Если буду слушать в таком состоянии, обязательно пропущу что-то важное, а это очень плохо.

— Ну? Ты готов? — нетерпеливо спросил меня тигр спустя пару минут.

— Да, прости, плохо соображал, вчера был тяжёлый день. Ты сказал, что нашёл сестру? Рассказывай.

— Её держат в одной из центральных школ магии, не знаю, насколько это заведение могущественно, но один лишь тот факт, что у меня не получилось подобраться даже на пару километров, говорит о многом. Ну и ещё то, что эта школа занимает территорию в половину всего города, где она расположена, тоже небезынтересен. Погоди возмущаться, я не до конца рассказал. Благодаря тому, что мне удалось подобраться близко, получилось почувствовать главное: девочка жива, её физическое состояние в норме. К сожалению, про душевное я ничего сказать не могу, но и это немало. К тому же мне удалось понять, что Алиса передвигается по территории школы, значит, её не держат в камере или чём-то подобном.

— А что насчёт города? Насколько он большой? Реально ли мне проникнуть туда?

— Ну, он в несколько раз больше М. и, как мне кажется, где-то размером со столицу нашего региона. Трудно сказать. Что же до твоего вопроса — на текущем уровне силы для тебя и для Алисы это будет равнозначно самоубийству. К тому же ты не знаешь языка, у тебя нет местной одежды и понимания, как и чем живут города Золотого мира. Ян, да там один защитный магический барьер, растянутый над школой, настолько мощный, что даже батальон имперских «Уничтожителей» не сможет его вскрыть.

— Понятно, — что тут ещё скажешь, я задумался, перебирая в голове варианты.

— Дальше я решил немного осмотреть город и окрестности, — тем временем продолжил рассказывать фамильный бог. — Естественно, старался не отсвечивать. Там куча ловушек против сущностей изнанки и хранителей. Город буквально нашпигован ими, и такое ощущение, что они очень боятся медиумов. Пришлось очень постараться, чтобы не попасться. Из-за этого в глубь города проникнуть не получилось, но и того, что я увидел, вполне хватило, чтобы составить осмысленное представление. Каждый здесь, буквально каждый, является магом. Почти нет очень слабых, большинство где-то на уровне первого круга. Всё в этом мире работает с помощью магии, без неё не обходится ни один механизм, даже самый простой. К примеру, колёса у местных экипажей, можно сказать, полноценных машин, используют что-то похожее на магическое укрепление, работающее наподобие наших шин. И так во всём.

Я уже слушал рассуждения тигра вполуха, пытаясь продумать оптимальный вариант действий. Сестра была здесь, рукой подать, а спасти её я никак не мог. Это жгло изнутри. В какой-то момент краем уха я вдруг уловил кое-что важное в потоке объяснений тигра.

— Погоди-погоди, что ты сейчас сказал? — прервал я его.

— Магические печати, — терпеливо повторил фамильный бог. — Аналог местных документов, выдаются каждому ребёнку, вплетаясь в ауру с самого рождения, а со временем туда добавляются новые сведения. Очень сложная и важная штука, без них первый же патруль без разговоров нападёт на любого. Подделать невозможно, создать аналог у кланов пока тоже не получилось.

— Ага, понятно, — вслух сказал я и тут же обратился к Седьмому: «Ты сможешь скопировать подобную печать?»

«С высокой вероятностью могу сказать, что да. Но для того, чтобы судить наверняка, нужно увидеть саму печать, Носитель» , — отозвался конструкт.

«Отлично, сейчас проверим, как там наши пленники, наверняка же у них имеются такие печати, вот и посмотрим».

— С этим разберёмся, — кивнул я тигру, в голове стремительно вырисовывался план. — Думаю попробовать проникнуть в город с помощью поддельной печати, это не должно составить проблем.

— А? — удивился хранитель, но через мгновенье сообразил, что, скорее всего, я разговаривал сейчас с Седьмым. — Боюсь, Ян, это только полдела. Ты не знаешь языка даже в минимальной степени, не то что на уровне носителя. Не понимаешь культурного слоя. Не знаешь обычаев и типов поведения местного населения. Это почти сразу выдаст тебя. И ещё сила. Ты просто слаб, парень.

— Ну, положим, можно притвориться каким-нибудь варваром с окраин. Думаю, даже здесь такое может сработать, а вот язык да, это проблема.

— Варвара не пустят в школу, Ян, — со вздохом ответил мне тигр.

Я кивнул, понимая справедливость его слов. Но должен же был иметься хоть какой-то вариант?

— Но выход есть… — слова хранителя вывели меня из задумчивости.

— Что ты имеешь в виду?

— Я предлагаю следующее. — Фамильный бог дёрнул хвостом, внимательно смотря мне в глаза. — Ты возвращаешься в родной мир и оставляешь меня здесь, в Золотом. Мы оба знаем, Ян, пока ты слишком слаб, чтобы хоть как-то помочь Алисе, но благодаря Седьмому это может измениться.

— Нет, — я взмахнул рукой, наотрез отказываясь от затеи хранителя остаться здесь. — Как ты вообще собираешься существовать в этом мире без поддержки крови рода? — И тут же споткнулся, поняв вдруг весь замысел хранителя.

— Всё верно, — точно услышав мои мысли, проговорил Тигр. — В золотом мире есть ещё и Алиса. И, в отличие от твоей силы медиума, благодаря только её силе я могу находиться в реальности неограниченное количество времени. Получается, это снимает с меня всякие ограничения. Собрать знания по местным обычаям и традициям. Узнать каждую мелочь в быту этих людей. Выучить язык и передать его тебе, а точнее, Седьмому, ведь с помощью этого конструкта у тебя должно получиться не только скопировать печать, но и, в теории, идеально изучить местный язык.

«Предложение вашего хранителя логично, Носитель» , — вмешался конструкт.

«Я и сам знаю, что логично, — огрызнулся я в ответ. — Но оставить его здесь. Одного. Не знаю, не уверен».

— Иного выхода нет, Ян, и ты сам это знаешь. Сила, хитрость и подготовка — только с этим и никак иначе мы можем спасти Алису.

— Хорошо, — со вздохом согласился я. — Твоя взяла. Теперь осталось только вернуться в родной мир и продолжить тренировки, став как минимум Опорой Мира.

— Вот такой настрой мне нравится, — с усмешкой в голосе сказал тигр.

— Ладно, давай навестим одного из захваченных пленников, чтобы Седьмой проверил сложность наложенной на него печати.

Я поднялся на ноги, ощутив покалывание в плече, куда совсем недавно пришёлся удар одного из Золотых. Взглянув туда, я непроизвольно поморщился. От «Эгиды» в этом месте мало что осталось. Защитный керамический наплечник был разбит, а из самого плеча в разные стороны топорщились части усиливающего экзоскелета. Из-за этого нормально пользоваться левой рукой, куда пришёлся основной удар, оказалось практически невозможно, да и синяк размером во всё плечо не позволял эффективно действовать. Зато рука была цела. Несмотря ни на что, «Эгида» сумела выдержать удар Золотого воина, и я отделался лишь этим.

У штабной палатки я заметил рейдлидера в компании Оксаны и ещё нескольких командиров отрядов. Они что-то сосредоточенно обсуждали, переговариваясь вполголоса. Махнул рукой девушке, привлекая её внимание, лидер извинилась и подошла ко мне:

— Что-то срочное? У нас разбор полётов перед утренним расходом в патрулирование, — спросила она.

— Мне нужно увидеть одного из пленников, — не стал я ходить вокруг да около.

— Зачем это? — нахмурилась девушка.

— Хочу посмотреть на тех, с кем сражался, это важно, Оксана, можешь помочь?

— Я не уверена, что это настолько важно, чтобы отвлекать меня от планёрки, — ещё сильнее помрачнела она.

— Это очень важно, — с нажимом повторил я, а в следующий миг лидер вздрогнула. Она непроизвольно сделала шаг назад, но быстро пришла в себя.

— Что за… Боги с тобой, пойдём, отведу тебя, но только на минуту, мне ещё со Стрижами разбираться.

— О большем и не прошу, — улыбнулся я, гадая о причинах, заставивших ее так резко поменять решение.

Глава 2 Вызов

Пленников держали возле контейнеров учёных, в специальной клетке, созданной, судя по влитой магической силе, одним из магов-телохранителей Евгения Гораина.

Возле самой клетки я увидел двух стражей, поставленных охранять Золотых воинов. Оба с подозрением смотрели на то, как приближаемся мы с Оксаной. Впрочем, мешать они не стали, лишь внимательно следили за каждым действием.

— Ну? Ты доволен, я показала захваченных вами пленников, теперь мы можем идти? — спросила Оксана, когда мы подошли к клетке на расстояние вытянутой руки.

Один из воинов внутри лежал без сознания, и лишь мерно поднимающаяся от дыхания грудь говорила о том, что он жив. Второй сидел, прислонившись к невидимой магической стене, и хмуро смотрел на нас. Сейчас, без своей магической брони, они уже не выглядели так опасно и грозно — смуглая кожа, тёмные волосы, крупное телосложение. Если бы не клетка, я бы подумал, что это обычный наёмник города М.

— Погоди минуту, — между тем ответил я Оксане и мысленно обратился к Седьмому.

«Получается обнаружить эти печати? Удастся их подделать?»

«Да, я вижу печати, и их там куда больше одной. Та, что нужна нам, никак не маскируется, и даже вы, Носитель, способны без труда почувствовать её. Вот только подделать её с нуля очень сложно» .

«Почему?» — спросил я, мысленно ругнувшись.

«В ней зашифровано огромное количество данных от самого рождения воина. С нуля такое продумать непросто. Но есть и хорошая новость, скопировать ее для меня не составит никакой проблемы. Даже с некоторыми модификациями на ваше усмотрение» .

«Отлично, в таком случае постарайся запомнить печати обоих воинов, в будущем постараемся на их основе создать собственную».

«Хорошо, Носитель».

— Ладно, — наконец сказал я уже раздражённо переступавшей с ноги на ноги Оксане. — Я увидел достаточно. Спасибо тебе.

— Замечательно, а теперь, если у тебя нет возражений, я вернусь к рейдлидеру, — слегка язвительно сказал девушка, разворачиваясь, она, похоже, слабо понимала, почему вообще пошла у меня на поводу.

— Пойдём вместе, — кивнул я.

— Что? Зачем это? — с подозрением спросила она, быстрым шагом направляясь к штабной палатке.

— Это насчёт недавнего нашего разговора, ты сказала о моих подозрениях рейдлидеру.

— Да, — кивнула Оксана. — Мы обсудили это с ним, и могу сказать, что он и сам уже думал об этом и даже перестраховался на случай, если клановые начнут нечестную игру.

— Да? Было бы интересно услышать.

— Я и сама полностью не знаю, что он там задумал, но Павел между делом заметил, что, если мы не хотим, чтобы нас кинули в Золотом мире, просто должны сделать так, чтобы это стало невыгодно Стрижам и Белым Драконам.

— Мне даже стало интересно, как он собирается это провернуть…

— Павел — один из самых умных рейдлидеров в гильдии города, думаю, у него есть план.

— Хм-м-м, — я задумчиво кивнул девушке.

— Всё, я пошла, если будут ещё вопросы, всё вечером, сейчас не до того. А ты марш отдыхать, у тебя есть ещё пять часов, чтобы как следует приведи себя в форму. Это приказ.

— Понял, и спасибо, Оксана, — поблагодарил я на прощание девушку, та в ответ лишь махнула рукой, уходя прочь.

«Итак, Седьмой, что ты увидел в этих пленниках?» — спросил я, направляясь обратно в лагерь.

«Во-первых, физически они действительно мало чем отличаются от людей вашего мира, Носитель. В этом плане Создатели были даже более чужды вам. Во-вторых, в них находится сразу несколько магических печатей, хотя правильнее было бы называть их модификациями. Назначение некоторых для меня осталось загадкой, но среди тех, в которых удалось разобраться, присутствуют поисковые, боевые и даже социальные, выполняющие функцию связи внутри отряда, наподобие того, как мы обмениваемся с вами мыслями» , — конструкт принялся обстоятельно объяснять, что ему удалось выяснить.

«Интересно, получается, они используют магию, чтобы модифицировать собственное тело? Что-то похожее на то, как это делаешь ты? Даже интересно, почему в моём мире не попробовали чего-то подобного».

«Носитель, почему вы думаете, что в вашем мире никто не пытается это делать прямо сейчас?» — Несмотря на то, что голос конструкта в голове не мог передать эмоции, мне почему-то показалось, что он удивлён.

«Э-э-э», — я даже потерялся и не смог ему ответить.

Действительно, почему я решил, что эксперименты по магической модификации никогда не проводились? Да даже заключение контрактов с очень сильными сущностями изнанки множества миров и внедрение их в ещё не рождённых детей по своей сути ничем не отличалось от того же магического усиления.

В лагере, помимо, как это обычно бывает, спящего на одной из лежанок Алексея, я обнаружил Светлану и Константина. Девушка выглядела значительно лучше, из её взгляда пропала затравленность, ей на смену вернулась былая уверенность. Похоже, Золотой мир по прошествии некоторого времени перестал её так пугать. Она тихо переговаривалась с Константином, занятым приготовлением какой-то еды на небольшой магической походной горелке, работающей на кристаллах из алого мира.

Заметив моё появление, они прервались и с улыбками меня поприветствовали.

— Александр, я слышала о твоих последних подвигах, — улыбнулась Светлана. — Захватить Золотого воина — это большое достижение.

— Я был не один, — сказал в ответ.

— Да ладно тебе, Саш, — тут же встрял Константин. — Мне доводилось встречаться один на один с воинами Золотого мира, это далеко не слабые враги, и победить при таком соотношении, да ещё и без потерь, достойно уважения.

— Ты бывал в Золотом мире раньше? А с магами удавалось встречаться? — спросил я у него, заинтересовавшись.

— С этими нет, с ними всегда сражались сильнейшие маги рейда. И я тебе советую при любых обстоятельствах первым делом пытаться убежать от мага Золотого мира и, только если это невозможно, нападать. Наши сильнейшие маги звёздных значков без шансов проигрывали им даже при численном преимуществе. А что у тебя с плечевой бронёй?

Константин присмотрелся к моей многострадальной «Эгиде», заметив ошмётки брони на одной из рук, куда в прошлый раз пришёлся удар врага.

— Дай мне закончить с едой, и я посмотрю, что можно сделать с твоей боевой бронёй…

В середине дня, когда солнце стояло в зените, по лагерю внезапно прокатилось магическое возмущение, из-за которого внутри у меня всё перевернулось. Через несколько секунд всё повторилось. Волны магии каждые несколько секунд проносились через весь лагерь, уходя куда-то вдаль.

— Какого… — вскочив на ноги, я посмотрел в сторону эпицентра возмущения, по моим ощущениям, находившегося где-то возле контейнеров магов.

Со своей лежанки поднялась Светлана, она с тревогой посмотрела в том же направлении. Даже Алексей внезапно проснулся, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Что такое? — Константин, единственный, кто ничего не почувствовал и просто удивлённо оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. — Чего вы все вскочили?

— Похоже, люди Зиновьева начали подготовку к чему-то очень крупному, — ответил за всех Алексей.

От его былой сонливости не осталось и следа, лишь тревога пополам с решимостью в глазах.

«Он прав, Носитель , — Седьмой согласился с выводами нашего мага. —Ваши учёные сейчас начали очень быстро собирать всю магическую энергию, доступную в районе врат. Их действия не похожи на открытие врат, как это было в Синем мире. Трудно сказать, к чему они готовятся, но можно с уверенностью утверждать, что, если интенсивность собираемой энергии останется на прежнем уровне, маги Золотого мира легко отследят лагерь, если уже этого не сделали» .

Амплитуда магических всплесков начала возрастать, вспышки проходили по несколько штук за секунду. Теперь даже Константин почувствовал возмущения фона и начал быстро облачаться в боевую броню, которую до этого как раз пытался чистить.

— Думаю, пора собираться, — задумчиво сказал Алексей, прислушиваясь к своим ощущениям. — Предполагаю, что это место использовать в качестве лагеря не получится. Проклятье, знать бы, зачем наши учёные затеяли всё это. Теперь мы всё равно что яркий огонь посреди безлунной ночи…

Оглушительный грохот прервал нашего мага. Ударной волной меня бросило на колени, если бы не «Эгида», скорее всего, обычным оглушением я бы не отделался. Тут же в голове заговорил Седьмой: «Фиксирую шесть пространственных проколов в нескольких километрах от нас. Ещё столько же зарождаются. Интенсивность магических толчков в месте, где находятся контейнеры учёных, растёт по экспоненте. Предполагаю, что они пытаются проложить для кого-то путь, но почему сами не создают портал при таком количестве магической энергии, пока неясно».

— Всем приготовиться к бою! — В лагере появились запыхавшиеся Оксана с Фомой. — Нас всё-таки каким-то образом отследили, Зиновьев с Гораином пошли ва-банк. Пытаются проложить мост до нашего мира, вроде как нас там уже ждут и целый усиленный рейд готов прыгнуть на помощь. Главное, продержаться. Выдвигаемся ближе к штабной палатке, пытаемся сдержать вторжение золотых и надеемся, что помощь подоспеет быстрее, чем нас сметут сильнейшие маги и воины одной из школ Золотого мира.

Большинство наёмников и стражей стягивались ближе к центру лагеря, понимая, что сейчас единственным шансом на спасение были люди Зиновьева. Среди деревьев я заметил спешащего к штабу Евгения Гораина в сопровождении двух телохранителей.

— Вот же урод, — пробормотал Алексей, неприязненно смотря в спину наследника Белых Драконов. — Его люди — это огромная сила, а он их держит возле себя.

— Клановые, — пожал плечами идущий рядом Костя.

— Всё, закрепляемся здесь, — остановила всех Оксана, указав на специальный опорный пункт в виде обожжённой и укреплённой магии небольшой насыпи, созданной совсем недавно, так как я не помнил, чтобы она тут когда-то была. — Будем на переднем крае, как и большинство сильных групп стражей и наёмников. Всех серебряных и золотых отправили к учёным, всё равно толку от них здесь не будет.

— Молимся, чтобы передовой отряд Золотых ублюдков не имел магов выше звёздного ранга, — пробормотал Фома и с отвращением сплюнул на землю.

— Не каркай, — бросила Оксана в ответ и подошла к дрожащей Светлане. — Свет, посмотри на меня. Тебе здесь делать нечего, всех лекарей и хранителей жизни собирают у штаба. Тебе же не нужно показывать дорогу? Найдёшь? Ну вот и хорошо, давай приходи в себя. Нам нужно всего лишь продержаться до того, как подоспеет помощь, и всё. Зиновьев клялся, что сумел нащупать устойчивый канал и подать сигнал в наш мир. Просто потерпи.

— Почему нельзя открыть портал, как мы это сделали в прошлый раз? В Синем мире? — выдал я назревший вопрос.

— И получить ту же рулетку, как и тогда? Хочешь попасть в Чёрный или Серый миры? А мне нужны хоть какие-то шансы на выживание.

— Хм-м, — у меня были определённые сомнения насчёт того, что Зиновьев действительно не мог открывать направленные порталы, скорее пока просто не научился правильно управлять этой технологией.

Впрочем, был небольшой шанс, что учёные действительно совершенно случайно обнаружили эту особенность технологии по закрытию и открытию врат во время эксперимента в Синем мире, но почему-то мне в это совершенно не верилось.

«Носитель, пространственные проколы созданы. К лагерю на высокой скорости приближаются сразу несколько очень сильных магических аур. Не прячутся. Как минимум звёздные. Одна аура на уровне кристаллического знака» .

«Вот и докаркался Фома, — с раздражением подумал я. — Надеюсь, два наших кристалла смогут хоть что-то противопоставить этому монстру».

— Фома, у тебя есть патроны к Метателю, которые в теории могут пробить защиту кристаллического мага? — вдруг задумчиво спросила Оксана, похоже, она тоже почувствовала приближающегося противника.

— Ты хоть понимаешь, сколько стоят заряды, способные на это? Я даже не уверен, что купленный мной набор сможет пробить звёздный ранг, — отозвался стрелок, вытаскивая из наплечного мешка коробку с патронами.

Одним движением он извлек несколько зарядов в ярко-красной оплётке и начал рассовывать по карманам своей разгрузки. Оксана посмотрела на него и, вздохнув, повернулась в ту сторону, откуда явственно ощущалась приближающаяся опасность. Я точно знал, что несколько стражей и наёмников тоже использовали метатели, но вряд ли их наборы были лучше того, что использовал Фома, брать в Синий мир что-то по-настоящему мощное никто в здравом уме бы ни стал.

«Большое количество воинов и несколько магов приближаются с запада. Ориентировочно четыре отряда по десять человек в каждом», — Седьмой отчитался, впрочем, я сам почувствовал приближение врага, только не мог ощутить его точного количества.

— А вот и гости, — через минуту проговорила Оксана. — Не думаю, что на первых порах их будет больше, чем нас, потому шансы есть. Главное — продержаться до открытия врат с другой стороны, и мы спасены.

— Звучит на словах просто, — с усмешкой сказал Костя, напитывая свои щиты до нестерпимо красного цвета.

— Вот только сделать это будет непросто, — добавил Алексей.

Вокруг нашего сильнейшего мага в отряде уже плавал сразу десяток острейших ледяных снежинок, и он продолжал их создавать. Вот у кого бы мне стоило поучиться контролю своей стихии. Хотя я прекрасно знал, что Алексей не будет использовать эти снежинки, как я свои земляные шары. К слову о последних, я тоже вызвал сферы, только на этот раз не три, а четыре — удивительное дело, в Золотом мире мне было куда проще проконтролировать заклинание и без труда получилось вызвать на одну сферу больше. Одинокий уже покинул ножны и буквально звенел от жажды боя. Да, этот никогда не пропустит битвы, даже самой безнадёжной, и от его уверенности порой брала оторопь. Но что возьмёшь с духовного меча, помешанного на сражениях? Особенно последнее время, когда я практически постоянно влипаю то в одну смертельную битву, то в другую.

От собственных мыслей меня отвлёк взрыв, прогремевший буквально в нескольких десятках метров левее, и почти сразу после этого я увидел их. Спокойно идущих среди деревьев несколько воинов в полных золотых доспехах и как минимум двух магов в необычной одежде Золотого мира.

— А вот и наши гости, — осклабился Фома.

— Давайте поприветствуем их, — согласился с ним Алексей и ударил всей своей силой.

От вспышки магии я на мгновенье потерял связь с действительностью, а ещё через миг всё вокруг превратилось в ледяной ад, созданный нашим магом.

«Ну, поехали», — мелькнула мысль, а я уже летел вперёд, раскручивая вокруг себя сферу земли.

— Нам удалось зацепить нужный азимут, отсечка четыре, положение по заявленной траектории! — крики магов Белых Драконов раздавались в зале с закрытыми вратами.

Юлия Никифорова посмотрела на суету людей возле портала. Если всё, что сказал ей Лео Гораин, правда, то уже через полчаса они по наводке смогут открыть проход в Золотой мир, прямо в гущу начавшегося там сражения Стрижей и наёмников с одной из школ Золотого мира.

«К сожалению, дать точную наводку, не используя все возможности артефактов, у Зиновьева не получилось, из-за чего они неизбежно привлекли внимание ближайшей школы, — объяснял Гораин. — С вами пойдут мои лучшие люди. Вашей главной задачей станет остановить врага, спасти гражданских и моего внука. Остальных по ситуации».

При этом Гораин очень аккуратно намекнул на то, что Белые Драконы и род Гораинов будут очень благодарны, если из портала выдут только учёные и клановые воины. Юлия мысленно фыркнула, она не знала, что решат остальные кланы, приглашённые в рейд, но ссориться с гильдией только из-за какой-то мифической благодарности… Впрочем, возможно, ей и делать ничего не придётся, как она поняла, Гораин просто просил закрыть глаза на некоторые возможные инциденты во время спасения. Ястребы же, напротив, когда представился удобный случай, попросили по возможности спасти как можно больше наёмников. Их явно полностью устраивала любая утечка информации со стороны гильдии.

Для двух великих кланов всё это было некой игрой, просто щелчками по носу друг другу.

— Внимание, пятнадцатиминутная готовность! — проревел громкоговоритель в зале.

Глава 3 Столкновение

Одинокий дрожит в руке. Раскручиваю стремительные сферы земли вокруг себя и, не жалея сил, бросаюсь к одному из Золотых воинов. Клинок вспарывает воздух и тут же с яростью звенит, столкнувшись с боевой перчаткой воина. Одна из моих земляных сфер с огромной скоростью врезается в колено противника и её массы оказывается достаточно, чтобы тот немного покачнулся, теряя на какие-то мгновенья концентрацию. Сокрушительный удар оставшихся трёх сфер нанесённых одновременно в тело и голову опрокидывает противника и тот замирает у моих ног, не в силах подняться.

В голове вспыхивает молнией предупреждение об опасности, успеваю вернуть одну из сфер для защиты и её тут же разрывает на мелкие части. Меня отбрасывает прочь, точно мешок с соломой. От полученного удара перед глазами вспыхиваю яркие круги, краем сознания улавливаю хруст ломающейся маски безликого.

Прихожу в себя уже в нескольких метрах от целей, а в следующую секунду рефлексы, вбиваемые Седьмым последние месяцы заставляют стремительным движением уйти вбок. На месте, где стоял, вспыхивает огненный цветок, вызванный одним из магов, которого прикрывает высокий воин. Золотые действуют в связке на очень высоком уровне, если бы не тренировки, предполагаю, эта атака могла меня очень серьёзно потрепать. Медицинский блок «Эгиды» впрыскивает в кровь тонизирующий коктейль, и я немного прихожу в себя.

«Повреждение внешнего контура. Нарушение целостности брони. Диагностика невозможна», — бубнит голос костюма.

Треть маски безликого от пропущенного удара покрывается трещинами, но работает и ориентироваться не мешает. Вижу, как Оксана с Алексеем где-то вдалеке наседают сразу на четырёх противников, возглавляемых магом, а Константин на пару с Фомой, кое-как сдерживают атаки моих недавних оппонентов. Стрелок без остановки разряжает свой Метатель в мага и воина. От каждого выстрела земля буквально сотрясается, но вражескому колдуну, похоже, не составляет большого труда защититься от мощных снарядов, выставив перед собой и напарником тонкий, будто бы созданный изо льда, щит.

Вокруг тела чародея закручиваются в спирали яркие воплощения огня, больше напоминающие огненные хлысты, с которых постоянно капает на землю раскалённая лава. Каждый выстрел Фомы он умудряется контратаковать, нанося сокрушительные удары одним из огненных кнутов. Удары разрезают воздух с невероятной скоростью и лишь только благодаря алым щитам Константина, каким-то образом вовремя успевающего парировать одновременные атаки воина и мага, наш стрелок продолжает заряжать Метатель.

Подчиняясь мысленному приказу вновь вызванные сферы начинают свой танец вокруг, а я, покрепче ухватившись за клинок, закручиваю внутри себя в тугой комок собранную магическую силу, чтобы в следующую секунду рвануть к магу, вокруг которого всё ярче горит огненный хлыст. Такой рывок на грани моих физических возможностей, даже с усилением Седьмого каждый шаг это риск порвать связки. Свист ветра в ушах, зрение смазывается, ориентируюсь лишь по ощущениям. Одинокий сход с ума от ярости и жажды крови. Вкладываю в удар всю силу полученного импульса. Золотой маг успевает каким-то невероятным образом среагировать. Хлыст дёргается, защищая своего хозяина и клинок врезается в него, яростно и протестующе визжа. Колдун дёргается, делая один шаг назад. И в этот же миг Фома, уловив момент разряжает в того Метатель. В голове вспышка предупреждения Седьмого, я отскакиваю в сторону, пытаясь разорвать дистанцию между мной и противником как можно быстрее.

Яростный огненный шквал накрывает место, где стоит замешкавшийся маг, и жар лишь немного задевает меня, опаляя часть верхней одежды. Успеваю уйти.

— Да как ты живёшь, тварь⁈ — вопль Фомы разлетается над местом сражения, а я смотрю на то, как из огненного пламени выходит обожжённый, но живой золотой маг.

Константин успевает отбросить назад наседавшего в это же время на него воина и рвануть к нам.

А в следующую минуту лес буквально взрывается от магического возмущения. Маги школы Золотого мира наконец перестают церемониться и ударяют всем, что у них имеется. Успеваю увидеть, взлетевшую Оксану, охваченную огненной аурой и Алексея, поднявшего руку с раскручивающимся на ней ослепительным белым вихрем ледяной магии. Где-то в глубине лагеря ощущается яркая магическая вспышка. В бой, наконец, вступают наши чародеи с кристаллическими знаками.

А затем на нашу группу опускается самый настоящий вихрь.

«Седьмой, думаю, мага придётся брать на себя», — говорю я, прекрасно ощущая в этом энергетическом хаосе подготовку золотого колдуна к дистанционной атаке. — «Другие, скорее всего, не смогут почувствовать его присутствия».

«Я постараюсь помочь, Носитель», — отвечает конструкт.

Я бросаюсь вперёд, при этом крикнуть Косте и Фоме, чтобы они занялись находившимся где-то неподалёку воином. Остаётся надеется, что Золотым воинам также тяжело ориентироваться во всём этом магическом беспорядке, как и нам.

Маг хорошо чувствует моё приближение, за каких-то пару мгновений вокруг него взметаются сразу несколько огненных кнутов, похожих на алых змей, и лишь только я переступаю невидимую границу, как пламенные жгуты бросаются в мою сторону. Скорость атаки настолько стремительна, что лишь благодаря рефлексам удаётся уйти с линии удара. Предупреждающая мысль Седьмого вспыхивает в голове, пригибаюсь, пропускаю над головой ещё одну обжигающую атаку и, прикусив губу, делаю выпад. Одинокий ревёт от жажды крови и без труда прошивает лёгкую броню мага насквозь.

Сокрушительный ответный удар приходится на левую руку, меня точно куклу опять отбрасывает в сторону. Чудом сохранившаяся берёза останавливает мой полёт. Рука вспыхивает болью. До крови прикусив губы пытаюсь встать. Не знаю каким чудом, но мне удаётся подняться на ноги. Враг сейчас находится в нескольких метрах от меня и, даже несмотря на царящий повсюду хаос, я отлично вижу, что на этот раз всё-таки достал его. В его груди торчит Одинокий и совершенно непонятно каким образом Золотой умудряется всё ещё стоять прямо, смотря в мою сторону. Небольшая заминка, маг медленно поднимает руку, указывая на меня пальцем.

Краем глаза замечаю безвольно повисшую левую руку, лечебный блок «Эгиды» сходит с ума, вкалывая мне огромное количество обезбола, а сама броня бубнит о повреждениях. Боль накатывает волнами. Неважно. Вокруг врага уже начинают медленно подниматься огненные жгуты, готовясь к новой атаке.

— Ну-ну, думаешь, так просто дамся? — с ухмылкой говорю ему и здоровой рукой делаю еле заметный жест.

Первую сферу золотой умудряется перехватить в самый последний момент, ударив одним из пламенных жгутов и разбив её в мелкий щебень, а вот три других отбить уже не успевает. Глыбы врезаются магу в голову и тот даже несмотря на стремительно поднятый магический щит на несколько мгновений теряется, выпуская меня из поля своего зрения.

Бросаюсь вперёд, используя максимальную скорость боевого искусства Создателей и с силой вырываю Одинокого из тела врага, пинком ноги отбрасывая того назад. Вижу ярко-алую кровь, проливающуюся в момент, когда клинок извлекается из тела врага. И вот уже маг лежит поверженный в паре метрах от меня. Его огненные жгуты медленно опадают на землю, а Седьмой будничным тоном даёт отчёт чуть ли не параллельно с «Эгидой»:

«Противник тяжело ранен и потерял сознание, Носитель. Ваша левая рука сломана, как минимум в двух местах, и, если бы не блокаторы боли, поставленные мной, а также болеутоляющее, вы уже, скорее всего, не могли бы стоять на ногах. Я рекомендую отступить и получить помощь» .

— Интересно, как бы это сделать? — спросил я, оглядываясь вокруг.

Где-то вдалеке отчётливо слышалась канонада взрывов и время от времени до меня докатывались волны обжигающей магии. Оксана, похоже, опять приняла какой-то сильный стимулятор, потому как её удары я прекрасно ощущал, и они были на куда более высоком уровне, чем мог выдать обычный маг звёздного значка. То же, кстати, можно было сказать и об Алексее, от его атак у меня всё внутри переворачивалось. Оба наших мага сейчас, похоже, сдерживали и даже вполне успешно теснили, отряд Золотых, оставался вопрос — какой ценой?

Яркая вспышка неподалёку отвлекла меня от попытки понять, что происходит в лагере. Пришлось, покрепче ухватившись за рукоять Одинокого бежать на помощь Константину и Фоме. Вот только моей помощи уже не требовалось.

Оказавшись на небольшом выжженном пяточке, я увидел устало сидящего Костю с обломком одного из своих щитов и Фому, что, тяжело дыша, стоял над поверженным Золотым воином. От Метателя, зажатого в руке стрелка тянулся зеленоватый дымок, говоря о том, что буквально только что тот был разряжен.

— Вот же живучие паскуды, три заряда из набора на него извёл, — сказал он мне, утирая рот рукавом и с удивлением смотря на то, что тот оказывается измазан в крови.

— Ты в порядке? — спросил меня Костя, поднимаясь и кивая на мою искалеченную руку.

— Жить буду, — отвечаю ему. — «Эгида» ввела в меня кучу всякой химии, да и сейчас продолжает что-то вкалывать. Ещё и зафиксировала её так, что я пошевелить ей не могу даже.

— Не думаю, что с такими травмами из тебя хороший воин, давай к штабу, любой хранитель жизни излечит это минут за пять. Конечно, нормально пользоваться рукой ты ещё долго не сможешь, но хоть сражаться не будет мешать. Давай, бегом. Считай это приказом заместителя лидера.

К сожалению, его приказ немного запоздал. В голове раздался спокойный голос Седьмого:

«Фиксирую больше полусотни разрывов реальности в непосредственной близости от лагеря, Носитель. Предполагаю, школы Золотого мира, благодаря первой волне определили точное местонахождение лагеря и сейчас высылают свои основные силы сюда» .

«Основные, да? И там имеются противники с кристаллическим уровнем?»

«Есть все основания предполагать, что они направили минимум двух людей с уровнем адаманта…»

— Боюсь, Кость, уже не успеваю, у нас гости… — отвечаю вслух воину и смотрю на небо, где над нашими головами появляются рукотворные малые порталы, из которых неспешно появляются золотые фигурки воинов и магов.

И через секунду на выжженную поляну с высоты падают сразу четыре человека облачённые в золотые доспехи.

— Тваю жеж… — ругается Фома и с ходу разряжает в ближайшего уже взведёный Метатель.

На этот раз пистоль, заряженный каким-то невероятным патроном, буквально сбивает с ног двух воинов, отбрасывая и опрокидывая их. Понимая, что это наш единственный шанс я бросаюсь к упавшим, покрепче схватившись за рукоять клинка. Мне тут же преграждает путь один из не задетых Золотых. В голове вспыхивает предупреждение об опасности, в очередной раз успеваю выставить сразу три сферы в защиту и чувствую, как они превращаются в щебень, лишь слегка отклоняя удар воина. То что надо, мысленно обращаюсь к собственной силе и давно позабытому удару, что мы тренировали когда-то, казалось бы, вечность назад, вместе с Седьмым в горах. Не жалея сил, вливаю почти всё, что имею в эту атаку.

Яркая вспышка, и светлый росчерк меча ударяет противника практически в упор. На таком расстоянии подобный удар способен нанести серьёзный урон даже звёздному магу. Вижу, как Золотая броня вскрывается, точно консервная банка, в разные стороны хлещет кровь, но такое ощущение, что врагу плевать. На полной скорости он врезается в меня, выбивая дух и отбрасывая назад. На пару секунд теряю сознание и прихожу в себя лишь когда возле появляется Константин. Он успевает отбить смертельный удар Золотого своим щитом и перейти в контратаку оттесняя противника от меня. Второй воин в это же время наседает на Фому. Стрелок с большим трудом успевает парировать его атаки, чем-то похожим на лёгкий походный клинок и при этом всеми силами пытаясь перезарядить чуть ли не зубами Метатель.

Левую руку пронзает боль, оказывается, пытаясь встать, непроизвольно захотел опереться на неё.

— Арг-х, — всё-таки удаётся подняться.

«Носитель, фиксирую два перелома рёбер, опасность пробития лёгких» , — выдаёт Седьмой.

При этом «Эгида» уже ничего не говорит, как видно комблок окончательно сдох и сейчас работает только медблок, продолжающий накачивать меня чем-то. Да уж, так и от передозировки умерить недолго. Надеюсь, анализатор состояния не вышел из строя вслед за командующим блоком.

Замечаю, как сбитые с ног выстрелом Фомы Золотые воины, как ни в чём не бывало поднимаются на ноги, мысленно вздыхаю. Похоже, будет очень тяжело. И в этот же момент в голове раздаётся неизвестный голос, отчего-то звучащий с откровенным ехидством:

«Ты всегда можешь попросить помочь меня».

«Седьмой это ты?» — я мысленно обращаюсь к конструкту.

«Вы о чём, Носитель?» — непонимающе отвечает тот.

«Проклятье так и шизофреником стать недолго», — кручу головой, пытаясь прийти немного в себя.

«У самого порога на изнанку наша связь упрочняется, я могу помочь. Я хочу помочь. Мне нравится чувствовать. Позволь мне почувствовать. Твою боль и боль других. Я могу спасти».

От слов неизвестного существа меня отвлекает появление молниевой обезьянки, совершенно внезапно оказавшейся посреди нашего боя.

Аудитор Император шёл по длинному прямому коридору где-то на самых высоких этажах штаб-квартиры гвардии Империи города М. За его спиной вышагивали сразу несколько Опор мира. Каждый из этих воинов был равен как минимум гвардейской дивизии, а маги так и вовсе целому корпусу гвардии. Но Аудитор чувствовал, что возможно даже таких силы может оказаться недостаточно. Сейчас он делал всё, чтобы, не провоцируя паники, понемногу начинать распределять ключевых имперских сотрудников региона в другие районы. Хотя прекрасно понимал, что к моменту открытия портала эвакуировать всех абсолютно точно не получится. Задание Императора по защите региона и его инфраструктуры можно назвать практически невыполнимым. Чёрный портал — это всегда огромные потери. И сколько себя помнил аудитор, предсказать открытие этих врат, ещё ни разу толком не удавалось. Тем удивительнее было заявление Императора. Он утверждал. Он настаивал на том, что скоро где-то здесь откроются врата в чёрный мир. И даже выделил ещё четырёх Опор Мира для того, чтобы уменьшить урон региону, но откуда Император мог узнать?

— Господин, — к идущему Аудитору подбежал сотрудник безопасности Гвардии. — Только что нам удалось выяснить, что Белые Драконы инициировали масштабный рейд в Золотой мир. Согласно нашим сведениям, там задействованы все сильнейшие представители старших кланов, включая самих Белых Драконов.

— Спасибо, соберите всё в форме отчёта и направьте мне на почту, — поблагодарил его Аудитор.

Он подавил вспыхнувшее раздражение. Несомненно, такой крупный Золотой рейд с участием Великого клана это занимательное событие, но уж точно не сейчас, когда у него и без того хватало дел. Аудитор открыл дверь в один из залов, где уже было приготовлено всё для предстаящего совещания и, пройдя вперёд, уселся на одно из мест кругло стола.

— Итак, — начал он, когда увидел, что все Опоры уселись на свои места. — Сегодня мы поговорим о чёрном портале и что нам известно по предстоящему вторжению. Прежде всего, известны точные характеристики открывшихся спонтанных врат — это точно будет высшая категория и, скорее всего, значительно превышающая те врата, что открывались двадцать лет назад в районе город Г, северного континента.

Над столом пробежался шепоток. Все присутствующие хорошо знали, чем тогда закончилось открытие чёрных врат — разорением нескольких крупных городов и почти на десятилетие запустением всего района возле открытия портала.

— А когда мы передадим информацию кланам? — спросила одна из девушек-магов, с глазами разного цвета.

— Скорее всего, не раньше чем через месяц. Нужно понимать, что помогать они нам в любом случае не станут, так как постараются защитить собственные предприятия и территории. Ну и главное, у нас есть все основания полагать, что чёрный портал кем-то или чем-то спровоцирован. Скажу даже больше, наши учёные считают, что кто-то в этом регионе каким-то невероятным образом прокладывает мост в чёрный мир.

Глава 4 Помощь и судьба

Рейдлидер посмотрел на Евгения Гораина. Наследник Белых Драконов стоял возле небольшого столика с расстеленными на нём картами и выслушивал вместе с командиром клановых стражей отчёты, поступающие от Стрижей и наёмников. Хоть внешне он и казался спокойным и сосредоточенным, Павлу отчего-то виделся в этой его сдержанной манере откровенный испуг. Слишком уж это не соответствовало тому уверенному и даже наглому поведению, что он демонстрировал всем ранее. Даже по сравнению с тем, как это было в том же Синем мире.

Командир Стрижей, наоборот, приободрился, развил бурную деятельность, отдавая распоряжения то своим людям, то рейдлидеру с наёмниками. Вероятно, именно благодаря его чётко выверенным приказам сейчас рейд всё ещё продолжал, шутка ли, относительно успешно сдерживать передовые силы одной, пускай и не очень мощной, школы магии Золотого мира. И пока количество погибших людей оставалось удивительно низким для настоящего боевого рейда в один из самых опасных миров соцветия.

Минуты стремительно бежали, рейдлидер уже физически ощущал тряску энергий. Сразу два телохранителя Гораина сцепились с сильнейшим магом Золотых и сейчас устраивали в небе над лагерем самую настоящую магическую бурю. Если бы они эту дуэль затеяли здесь, внизу, рейду пришлось бы по-настоящему туго. Слава богам, у них хватило разума оттеснить противника.

В штабную палатку влетел Зиновьев с растрёпанными волосами и тёмными от недосыпа глазами. Он скороговоркой отчитался перед Евгением Гораином, то и дело поглядывая на командира и рейдлидера. По его сбивчивым объяснениям Павел понял, что учёным удалось силой передать направленный сигнал с координатами нахождения рейда в родной мир, вот только пока он не мог точно сказать, получилось ли направить его именно в город М. Поэтому для подстраховки они использовали всю доступную в Золотом мире магическую мощь, что, с его слов, должно было обеспечить огромный охват, внутри которого точно находился нужный город.

— В любом случае начинайте подготовку к созданию портала, — распорядился Гораин. — Если у нас не получится сдержать золотых до того, как придёт помощь, придётся положиться на случай и открыть портал с помощью ваших приборов, профессор.

— Да, господин, — тут же кивнул Зиновьев. — Я уже распорядился, через полчаса мы сможем создать врата.

— Отлично, — одобрил командир Стрижей. — Это будет наш запасной план. Павел. — Он вдруг повернулся к рейдлидеру, посмотрев на него строгим взглядом.

— Да? — мужчина подобрался, у него почему-то возникло нехорошее ощущение.

— Наследник Гораин с учёными должны первыми пройти в портал. Стрижи займутся обороной самих врат и подступов к ним вместе с наёмниками. Я хочу, чтобы наёмники рассредоточились во время открытия перехода вокруг и помогли моим людям. Затем уже начнём упорядоченно отступать к вратам. Это работает и в том случае, если Белым Драконам удастся открыть врата к нам. Спасение гражданских и наследника приоритетно. Вам ясен план?

«А вот и то, о чём меня предупреждали», — мрачно подумал Павел.

Уже несколько наёмников осторожно намекали, а кто-то даже прямым текстом предупреждал о странном поведении учёных и Стрижей. Некоторые рассказали о «достижениях» Зиновьева в Сиреневом мире, и Павел даже готов был принять их аргументы на веру. У него уже имелся подготовленный на это ответ.

— Нет, — твёрдо сказал он командующему.

Стриж, профессор и Евгений Гораин с удивлением посмотрели на него.

— Что? Рейдлидер, как это понимать? Ты отказываешься выполнять мой приказ в такой ситуации? — спросил он, и, как иллюстрация, где-то вдалеке загрохотала особенно сильная канонада магических взрывов.

— На моём попечении есть серебряные и золотые наёмники, а также раненые. Лекари и хранители жизни, не способные эффективно сражаться. Я настаиваю на том, чтобы они прошли в портал в числе первых.

— Павел, — нахмурился командующий. — А не много ли ты на себя берёшь…

— Вы, кажется, не совсем понимаете, господин, — едва сдерживая раздражение, прервал его рейдлидер. — Сейчас у нас нет времени на препирательства. От взаимодействия наёмников и стражей зависят все наши жизни, и я повторяю. Или часть моих людей проходят в портал одними из первых, или мы попытаемся создать коридор силой. А вы все понимаете, что в текущих условиях это означает огромные потери как среди наёмников, так и среди стражей, и, даже, кхм, гражданских.

Естественно, это был блеф. Он рисковал и сильно. Павел много раз взвешивал в голове несколько возможных вариантов и никогда не стал бы использовать такой опасный шантаж, если бы не прозвучавшие слова командующего, спровоцировавшие его, и критическая обстановка, складывающаяся вокруг лагеря.

Особенно сильный взрыв раздался почти у самой штабной палатки, так что поднял даже полы брезента и слегка качнул её. На Павла напряжённо смотрели три пары глаз. Наконец за всех ответил Гораин. Несомненно, именно он тут решал самые важные вопросы.

— Хорошо, рейдлидер, часть ваших людей могут идти вместе с учёными профессора. Но предупреждаю, этот случай не будет спущен на тормозах. Ваше поведение в боевой обстановке неприемлемо, Белые Драконы сделают всё, чтобы вы получили за это наказание по самой строгой мере.

— Как будет угодно господину наследнику, — слегка склонил голову, пряча лёгкую усмешку, Павел.

— Тогда прошу к столу, судя по приближающимся взрывам, противник почти прорвал кольцо обороны, и очень скоро вслед за первыми золотыми к нам должны пожаловать в гости основные силы врага.

Группа, включая профессора, склонилась над небольшой схематичной картой. То и дело в палатку влетали птицы магов воздуха, приносящие вести о текущей обстановке на подступах к лагерю. И эти сведения, за исключением информации о небольших жертвах, несли далеко не радостные известия. Враг хоть и с задержками, но уверенно продвигался в глубь занятого леса, практически вплотную приблизившись к лагерным укреплениям. Даже несмотря на сильное сопротивление, Золотые продолжали давить. Их маги с относительной лёгкостью уничтожали магические ловушки и укрепления, а ещё через несколько минут стало известно, что в паре километров от лагеря и даже на территории леса стали открываться сотни малых искажений, через которые в район боевых действий ступили основные силы золотой школы. Это звучало как приговор.

— Боюсь, профессор, нам всё же придётся рискнуть, заметил вдруг Гораин, когда уже стало очевидно, что с этими противниками даже усиленному рейду справиться просто невозможно.

— Я понял ва… — начал было отвечать Зиновьев, когда в палатку ворвался один из воздушников с радостным криком:

— Врата в наш мир открылись! Каменная площадка, откуда мы появились, активизировалась!

Я в некотором ступоре некоторое время смотрел на появившуюся прямо передо мной очень знакомую молниевую обезьянку. Из-за боли и действия медикаментов мысли в голове проворачивались туго, с какой-то задержкой.

«Это хранитель стихии молнии вашей старой знакомой, Юлии Никифоровой» , — появился голос Седьмого.

Ответить конструкту я не успел, грохнуло так, что меня отбросило на землю, всюду, куда ни кинь взгляд, плясали рукотворные молнии, обрушивающиеся на приходящих в себя после выстрела особо сильного снаряда Метателя Золотых воинов. Когда-то давно на приёме клана Опутывающей Листвы я собственными глазами видел, на что способна Юлия, однако или тогда она действовала не в полную силу, или за всё это время смогла подняться ещё на одну ступеньку в собственной силе, но удар оказался настолько мощным, что за мгновение превратил часть врагов в пепел.

Я замер на месте, боясь пошевелиться, и заметил краем глаза, что Фома с Костей поступили точно так же. А молниевая обезьянка, лишь мельком посмотрев на нас, превратилась в стремительную жёлтую вспышку, рванув куда-то в другое место, туда, где ещё слышались разрывающиеся взрывы идущего боя.

— Что это было? — потрясённо спросил Фома, оглядываясь вокруг.

Ему и Косте, не умеющим видеть фамильных божеств, всё произошедшее казалось сном.

— Это был удар хранителя стихий, — сказал я.

— Что, откуда здесь хранитель стихий?

— Спроси у них, — кивнул я в сторону ступивших на изрытое магическими взрывами поле боя людей.

Пятёрка воинов в тяжёлой клановой защите, выкрашенной в цвета Опутывающей Листвы, появилась внезапно. Высоченные из-за своей брони, они мне всегда напоминали роботизированные платформы, которыми баловалась когда-то гвардия, только куда более проворные и совершенные.

— Ого, — под впечатлением был даже Константин. — Как здесь оказалась тяжёлая штурм-группа старшего клана?

— Предполагаю, что они открыли наш портал неподалёку, — со счастливой улыбкой ответил ему Фома. — Хей, ребята, сюда!

Его прервала оглушительная канонада взрывов и молний где-то высоко в небесах. Юлия Никифорова вместе с несколькими магами как минимум шестых ступеней и кристаллических значков вступила в бой с сильнейшими магами золотой школы.

— Кланы Опутывающей Листвы, Защитной Чащи, Венценосных Рухов, Белых Вепрей и Железного меча берут эту территорию под свой контроль. Прошу вас не мешать.

Тяжи деловито, больше не обращая на нас внимания, принялись за установку какого-то магического устройства прямо посреди поляны, на которой совсем недавно разворачивался наш бой. Уже через несколько секунд я понял, что они ставят переносной магический «Подавитель». Что-то вроде Метателя Фомы, только куда большего размера. Несколько секунд я наблюдал за тем, как из разлитой вокруг энергии формируется силуэт тяжёлого автономного орудия.

— Думаю, лучше вернуться к штабу и получить инструкции от рейдлидера относительно того, что нам делать, — решил Костя и тут же добавил, показывая на меня пальцем. — А ты, марш к лекарям, на тебе живого места нет.

— Да, — согласился я с ним, так как уже чувствовал, как всё ближе накатывает слабость.

Ещё чуть-чуть — и упаду без сознания, да и обезбол, похоже, заканчивал своё действие, так как волны боли накатывали всё сильнее. Повсюду слышались нарастающие звуки боя, золотые маги и воины, открывшие порталы вдалеке от лагеря, схватились с основными клановыми силами, пришедшими к нам на помощь где-то в степи за нашим лагерем, и, судя по доносящемуся грому, там сражались далеко не один кристаллический маг как со стороны магической школы, так и от кланов. Примерно в то же время заработало орудие «Подавителя», крутясь на платформе вокруг собственной оси, оно буквально поливало небо сгустками концентрированной магической энергии, а некоторые тяжелые воины возле неё принялись окапываться, создавая полноценный магический щит для орудия, другие рванули куда-то дальше, явно найдя себе цель для атаки.

Я, кое-как передвигая ноги, вместе с напарниками добрался-таки до центра лагеря, где царила суета и деятельный беспорядок. Наёмники и стражи Стрижей сновали туда-сюда, перетаскивая тяжелораненых. У лекарей меня встретила Светлана, она как раз закончила с исцелением какого-то бедолаги, которому обожгло половину лица чем-то очень неприятным.

— Сядь там, — кивнула она мне на расстеленную лежанку, возле которой неподвижно вытянулся наёмник, и лишь мерно вздымающаяся грудь говорила о том, что тот жив. — Мне нужно ещё буквально несколько минут. А ты не дёргайся, а то нос на затылке вырастет! — строго прикрикнула она на мужчину, лицо которого пыталась излечить.

Я послушно уселся, ожидая своей очереди и оглядываясь по сторонам. Костя и Фома, сдав меня Светлане, тут же отправились к штабной палатке, для того чтобы получить новое назначение. Где-то относительно далеко продолжалась канонада взрывов. И их интенсивность только возрастала. До лагеря докатывались отдельные толчки, из-за чего иногда неприкреплённые предметы падали, привлекая моё внимание. Вероятно, бой только-только разрастался, золотые, несмотря на то, что к нам пришла подмога, отступать почему-то не желали и с каким-то фанатизмом продолжали пытаться сломить сопротивление старших кланов.

— Ну-ка, давай взглянем на тебя, — Света наконец подошла ближе и прикоснулась к моей многострадальной руке. Колибри зависла перед моим лицом, почему-то вглядываясь в него. — Мне вот интересно, как ты ещё можешь нормально разговаривать и даже сидеть с такими травмами? — пробормотала вдруг наша хранитель жизни, переводя взгляд на моё тело и хорошо видя переломанные рёбра. — Ладно, ложись. Это будет непросто.

Я послушно повиновался её приказу и, улёгшись на подстилку, постарался войти в медитацию, как можно сильнее абстрагировавшись от боли. Проснулся Седьмой, он в общих чертах рассказывал мне, что происходило сейчас вокруг лагеря и внутри него.

Золотые, когда уже стало очевидно, что текущих сил им не хватает и они несут значительные потери, всё-таки решили отступить. Правда, на это у них ушло как минимум десять минут. На стороне Золотой школы сражалось пять кристаллических магов и столько же воинов, что же до наших сил, тут конструкт затруднился ответить, однако точно сказал, что в пришедшем на помощь рейде находился один человек с силой, либо вплотную подошедшей к адаманту, либо являющейся адамантовым значком. Только благодаря его вмешательству обошлось без значительных потерь со стороны кланов.

Ещё около пяти минут, после того как последний Золотой воин покинул территорию лагеря, скрывшись в разрывах реальности, звучали единичные отголоски идущих боёв. Где-то противниками были оставлены ловушки, где-то призваны сущности изнанки.

— Ну вот, вроде бы теперь всё нормально, — сказала Света, устало убрав со лба слипшиеся от пота волосы, я прекрасно видел, насколько сильно девушка вымоталась. — Значит так, никаких нагрузок хотя бы три дня. Кости у тебя ещё не до конца срослись, и, если опять сломаешь их, лечить я тебя уже не буду.

— Без проблем, — кивнул я.

— Хорошо, пойду к Оксане, её только притащили, — сказала Света и устало поднялась на ноги.

— Что? Лидер ранена? Насколько всё плохо? — я попытался приподняться с лежанки, но голова тут же закружилась.

— А ну тихо, — ладошка хранителя жизни легла мне на грудь, и вернула в лежачее положение. — Тебе ещё как минимум час нужно отдыхать, восстанавливать силы. Не дёргайся. Что же до Оксаны. — она с раздражением дёрнула щекой. — Если бы упрямица не жрала в любой тяжёлой ситуации убойные, как пушка, боевые препараты, может, было бы неплохо. А так трудно сейчас судить. Мне нужно увидеть это собственными глазами. Всё, лежи.

Проводив девушку взглядом, я опустил голову на лежанку и постарался мысленно осмотреть своё тело. Всё так, как она и говорила. Кости срослись, но выглядело всё как-то очень ненадёжно, скреплённое лишь силой магии и хранителя жизни. Сам не заметил, как провалился в сон, а когда сознание медленно вернулось ко мне, обнаружил сидящего рядом белого тигра. Впрочем, удивился я не ему, а другому гостю, которого почувствовал неподалёку.

— Встречать тебя в таких ситуациях… не знаю, что это, судьба или проклятье? А ты как считаешь, Ян? — голос Юли раздался откуда-то со стороны.

— Мне трудно ответить на ваш вопрос, принцесса, — с улыбкой ответил ей. — Будем считать это судьбой.

Глава 5 Врата

— Судьба, — медленно, как бы пробуя на вкус это слово, повторила Юлия.

Я хорошо ощущал присутствие девушки позади себя. Её лёгкое спокойное дыхание. Она сидела неподалёку, пристроившись на свободную лежанку.

— Знаешь, — продолжила говорить она после некоторой паузы. — После того как смогла получить хранителя стихий и прошла через ад изнуряющих тренировок, сделавших меня сильнейшим медиумом не только клана, но и города, оказалось, что сама того не желая, я превратилась в изгоя. Многие даже из старшего поколения просто боятся ко мне приблизиться. Лишь в собственном роду я не чувствую этого. Даже не представляю, через что тебе пришлось пройти после потери опоры. Возможно, для меня это действительно судьба — увидеть тебя и понять, насколько важна в жизни семья. В прошлый раз я как-то не поинтересовалась. Ян, скажи, у тебя есть невеста или подруга?

— Что? — от такой неожиданной перемены темы я даже приподнялся, чтобы посмотреть на девушку.

Тигр, сидящий рядом, удивлённо повернул голову и, сверкнув глазами, уставился на нас. Его явно забавляла вся эта ситуация.

— Невеста или подруга у тебя есть? — повторила Юля, растягивая слоги и с явной насмешкой смотря на меня.

— Нет, как-то не до того было, — наконец ответил я, когда удостоверился, что она не шутит.

— Это хорошо, — кивнула с улыбкой девушка.

— Почему? — тут я совсем уж растерялся, не понимая, что думать.

— Кто знает, возможно, я заинтересована в том, чтобы у тебя не оказалось привязанностей, — весело ответила она.

На помощь мне пришёл Седьмой:«Этой девушке сейчас очень весело, Носитель. Мне кажется, ей нравится изумлять и следить за вашей реакцией» .

«Особенно когда я нахожусь в маске безликого, пускай и повреждённой», — мысленно ответил я конструкту, а вслух сказал Юле:

— Да уж, так я вам и поверил. — И, прислушавшись, спросил: — Я не слышу звуков идущего боя. Всё уже закончилось? Вы смогли найти нас благодаря технологии Зиновьева? Так?

Юлия спрятала улыбку и некоторое время смотрела на меня, выслушивая посыпавшиеся вопросы. Наконец она ответила:

— Да, школа, защищающая этот район Золотого мира, пока отступила. Обычное дело, сейчас они перегруппируются и попытаются ударить уже по-настоящему. До этого момента нам бы лучше уйти, не забыв подорвать врата. Что же до твоего второго вопроса, то это лучше узнавать у Белых Драконов.

— Что, если золотые нападут сейчас на врата и закроют нам выход? — Это было бы логично.

Судя по положению солнца, прошло больше часа с того момента, когда я потерял сознание из-за ран. За это время можно было эвакуировать рейд уже несколько раз, чего ждут лидеры? Почему-то мне не верилось, что это делалось из-за большого количества раненых. Впрочем, возможно, лидеры рейда и кланов не хотели подставлять людей под удар во время пути к порталу. Всё-таки защищать от Золотых воинов людей, идущих по голой степи, не так-то просто.

— Насчёт врат — они сейчас отключены и спрятаны магией. Не думаю, что золотые сумеют их отследить, даже если используют высшую магию воздуха или света. — Девушка вдруг посмотрела на меня внимательным взглядом и спросила: — Кстати, ты обещал подумать над тем моим предложением. Ну так как? Согласен стать частью клана Опутывающей Листвы? Ты сам сказал, что у тебя нет ни подруги, ни невесты.

— Мне нужно найти группу… — Я начал подниматься, но молчавший всё это время тигр тут же подал голос, останавливая меня.

— Не дёргайся. Оксана и Фома были сильно ранены, но сейчас уже всё в порядке. Предполагаю, что они уже должны очнуться и получают нужную помощь. Что же до Константина и Алексея, то их отправили вместе с кланами и другими наёмниками зачищать подходы к порталу и лагерю.

— Принцесса… — начал я отвечать, мысленно ругая тигра, так некстати вмешавшегося в разговор. — Я всё ещё не готов вам ответить. У меня есть определённая цель, и пока она не будет достигнута, говорить о кланах или вступлении куда бы то ни было не имеет смысла.

— Я понимаю, — кивнула Юля. — Может, я могу как-то помочь тебе в достижении этой цели?

Я повернулся к девушке и посмотрел в её бледное лицо, освещённое вечерним солнцем, пробивающимся через листья деревьев. Похоже, она говорила серьёзно.

— Да, определённо можете. Мне и моей группе нужны места в фиолетовых и золотых рейдах. Вы можете помочь нам в этом?

— Хм-м, — Юля медленно кивнула. — Да, все рейды, возглавляемые кланом Опавшей Листвы, для тебя открыты. Только… скажи, Ян, зачем тебе это? Зачем рисковать собственной жизнью с обычными наёмников, будучи настолько одарённым наследником?

— Кажется, ты недавно говорила о том, насколько важна поддержка семьи, рода? Так?

— Да.

Я тяжело поднялся на ноги, и, притронувшись к маске безликого, проверил её работу. Большинство функций вышло из строя, но главные: защита от магического взгляда и сокрытие лица, — она всё ещё выполняла.

— Всё, что я делаю, ради семьи и её возрождения. Во что бы то ни было. Вам это должно быть понятно, как никому другому.

— Тебе!

— А?

— Кажется, мы с тобой договорились ещё в Оранжевом мире о том, как следует ко мне обращаться, когда мы находимся без свидетелей. Называй меня Юля и обращайся на «ты»!

— Хорошо, Юля.

— Так-то лучше.

Я ощутил приближение неизвестного воина, достаточно сильного, чтобы привлечь моё внимание. Уже через пару секунд на поляну, где лежали раненые, вышел рослый мужчина в тяжёлой боевой броне кланов. В ней он возвышался надо мной как минимум на три головы и смотрел на всех сверху вниз.

— Принцесса, через час начнётся эвакуация рейда, ваше присутствие требуется в штабной палатке, — глухой голос, донёсшийся из брони, показался мне немного знакомым, и, как подтверждение, неизвестный повернулся ко мне, поднимая в приветствии руку. — Александр? Кажется так, если мне не изменяет память?

— И тебе привет, Виктор, — я наконец признал в подошедшем воине телохранителя Юлии. — Рад, что ты смог встать на ноги и даже выходить в боевые рейды вместе с принцессой.

— Это мой долг. Принцесса, прошу вас. Все ждут.

— Да-да. — Юлия поднялась, и, повернувшись ко мне, с улыбкой сказала: — Восстановить семью без поддержки клана очень трудно, попробуй всё-таки довериться нам? Подумай над тем, что я сказала.

Принцесса клана Опутывающей Листвы уважительно кивнула мне на прощание и последовала за своим телохранителем к штабной палатке лагеря.

— Бойкая девочка, — заметил молчавший почти всё это время тигр.

— Да уж, — кивнул я. — Ну что, Иш’кафэл, ты сам всё слышал, похоже, мне всё-таки удастся выбраться из этого рейда. Не думаю, что лепестки захотят портить отношения с гильдией и подставлять нас.

— Как только ты войдёшь во врата, я начну изучать этот мир. Дай мне хотя бы полгода, а лучше год или даже два. До этого момента ты должен стать сильнее и, что главное, как следует подготовиться к Золотому миру. Я знаю, что кое-какая информация по основам языка и прочему имеется в городской библиотеке, изучи её всю. Если у тебя будет база, обучение языку, даже самому тяжёлому, станет куда проще.

— Я понимаю.

Ещё порядка десяти минут мы с фамильным богом обсуждали, что следует делать в родном мире, и в качестве подготовки к будущему внедрению в общество Золотого мира, пока нас не прервало появление Оксаны, которую вела под руку Светлана. Лидер выглядела очень плохо, под глазами залегли чёрные круги, а сама она казалась измождённой и кое-как передвигала ноги даже с поддержкой нашего хранителя жизни. За их спинами я заметил Фому, он слегка прихрамывал на левую ногу, но выглядел куда лучше Оксаны.

— Отлично, — улыбнулась мне лидер. — Ты не стал никуда уходить. Нам приказано собираться. Начинается эвакуация рейда, поэтому идём обратно в лагерь, забираем вещи и отправляемся к месту общего сбора. Вместе с частью наёмников мы должны сопровождать и охранять учёных профессора Зиновьева. Фома, на всякий случай — ты же не потратил свои сильнейшие припасы к Метателю? Я тебя слишком хорошо знаю.

— Не потратил, — хмуро ответил тот.

— Замечательно, — устало кивнула Оксана. — Будь добр, заряди одним из таких снарядов пистоль, а другие держи поближе. Нужно подстраховаться на случай… осложнений.

— Понял, — кивнул мужчина.

— Всё, двинули забирать наши вещи.

Благо вещей, даже с учётом того, что Константин и Алексей сейчас находились где-то за пределами лагеря, у нашей группы было не так много. Собрались мы меньше чем за пять минут и тут же двинулись к расположению контейнеров учёных. Там уже кипела бурная деятельность. Люди профессора Зиновьева подготавливали к транспортировке собранные образцы исследований, разбирали контейнеры и упаковывали всё это для быстрого перемещения. Те самые квадратные штуки, благодаря которым учёным удалось подать направленный сигнал в наш мир и даже открыть врата, правда, не совсем туда, куда требовалось. И старательно упаковывали в импровизированные паллеты для надёжной транспортировки. Люди работали быстро и слаженно.

Солнце окончательно клонилось к закату из-за чего в наполовину выжженном от произошедших столкновений лесу начало стремительно темнеть. Наёмники из тех, что не имели ранений, и клановые как могли помогали людям Зиновьева, благодаря чему к условленному для выхода времени удалось полностью собрать все вещи.

К нам вышел рослый мужчина из стражей Стрижей вместе с командиром отряда «весельчаков», как я недавно выяснил, Евгения рейдлидер назначил своим заместителем вместо прошлого, погибшего в стычке с Золотыми магами.

— Прошу внимания, — громко крикнул он. — По нашим оценкам, золотые решатся на повторную атаку не ранее чем завтра утром, поэтому у нас более чем достаточно времени на безопасную эвакуацию. Однако прошу не расслабляться, Золотой мир никогда не был безопасным местом, и утверждать, что повторного нападения стопроцентно не случится, нельзя. Идём все вместе, не растягиваемся. Стрижи замыкают и прикрывают колонну, наёмники находятся на переднем крае, отслеживая каждую необычную активность, и отгоняют степных хищников. Где-то через час вслед за нами двинется остальной рейд. Пятиминутная готовность — и отправляемся.

Путь до портала для меня смазался. Меня отправили на передний край вместе с Фомой, как воинов с хорошей чувствительностью. Лидеры даже не посмотрели на состояние нашего стрелка, что кое-как переставлял ноги. Весь путь Седьмой отслеживал всё, что происходило вокруг нас, но, кроме пары хищных степных львов, чей прайд мы согнали с места, никого обнаружить не удалось. Иногда на какие-то доли мгновений мне казалось, что кто-то следит за нами, но почти сразу это чувство пропадало, оставляя после себя лишь зыбкое ощущение непонятной пустоты.

Как ни предупреждал лидер Стрижей, из-за большого количества людей в эвакуируемой группе та неизбежно растянулась, и клановым приходилось постоянно останавливать тех, кто шёл в голове колонны, чтобы те дождались отстающих учёных.

Несмотря на то, что путь до портала был не таким уж и далёким, нам пришлось потратить много времени, чтобы добраться до него. Многие были измотаны сражениями, большинство имели ранения от лёгких и до крайне тяжелых. Некоторых наши маги даже принудительно погрузили в воздушные коконы и сейчас транспортировали к порталу. Как я понял, совсем без ранений из прошедших боёв вышли единицы, и большинство из них охраняли штабную палатку. Даже один из телохранителей Евгения Гораина находился при смерти после поединка со Звёздным магом. Сам Евгений сейчас присоединился к нам со своим вторым телохранителем почти в самом конце и шагал где-то среди стражей Стрижей, особо не высовываясь.

Каменная площадка портала казалась обычной за исключением того факта, что сами врата были выключены. Возле них я заметил сразу десяток очень сильных медиумов и около полусотни магов разной силы. Белые Драконы основательно подошли к тому, чтобы защитить наш выход из Золотого мира. Здесь же сейчас находилось явно для усиления множество наёмников и Стрижей, среди которых Оксана увидела Константина и Алексея. Судя по всему, лидеры рейда решили не возвращать этих людей на базу, после того как прилегающий к вратам район был проверен, а усилить с помощью них охрану портала.

Наконец, когда возле портала были выгружено всё добро учёных, началось его открытие. Я несколько раз был свидетелем того, как открываются врата в другие миры. В основном это касалось алого мира, но в любом случае представление кое-какое имелось. И то, что виделось мне, сейчас назвать нормальным было никак нельзя, собравшиеся вокруг врат медиумы вливали такую прорву силы в каменную кладку портала, что уже через пару минут их работы у меня внутри всё начало переворачиваться. Магическая сила, и без того плотная в Золотом мире, стала ещё больше укрепляться, формируя вокруг места открытия врат иллюзорные магические искажения, что с каждой секундой ширились и расходились, точно круги на воде.

«Носитель, ощущаю появление пяти разрывов реальности», — в голове прозвучал Седьмой, но я уже и без его подсказки ощущал появление гостей.

В вышине уже потемневшего ночного неба на фоне россыпей звёзд появились пять ярких проломов, точно молния на одежде они раскрылись, впуская в реальность Золотого мира пятерых людей. На фоне ярко светящихся разрывов я смог хорошо разглядеть их. Одетые в светлые, точно снег, одежды, с такими же белыми масками на лицах, они безмолвно уставились на нас.

От неизвестных исходила такая подавляющая мощь, что я с большим трудом мог на них смотреть. Некоторые из самых слабых наёмников серебряного и золотого ранга начали падать без чувств, не выдержав накатывающих волн магической энергии этих существ, и это враги даже не пытались нападать, а просто смотрели.

Люди вокруг засуетились, стражи и наёмники спешно выстроились в боевые построения, приготовившись к отражению атаки, которой не последовало. Медиумы и маги, задействованные в открытии портала, продолжали пытаться пробить барьер, даже несмотря на появление незнакомцев. Те маги, что были свободны, принялись спешно возводить вокруг каменной площадки магический щит, хоть он и казался монолитным, отчего-то я был более чем уверен, что хватит единичной атаки одного из пришедших гостей, чтобы разбить его вдребезги.

«Носитель, согласно моим наблюдениям, неизвестные являются медиумами, и их сила значительно выше большинства магов, встреченных нами ранее , — проговорил Седьмой. —Я не ощущаю агрессии от них, а также попыток использования магии, кроме левитации и поиска. Похоже, они просто что-то или кого-то ищут» .

«Их сила настолько высока?»

«Определённо. Я чувствую, как они изучают всех, кто сейчас находится здесь. Создаю маскировочное поле. На таком расстоянии моих возможностей достаточно, чтобы скрыть вас, Носитель» .

«Считаешь, они ищут меня?»

«Слишком мало данных, Носитель» .

Магическое давление не ослабевало, а даже усиливалось с каждой секундой. Я видел, как многие из присутствующих стражей и наёмников побледнели, а большинство гражданских учёных уже валялись на земле в беспамятстве, не выдержав оказываемого воздействия.

— Похоже, они не собираются нападать. — Спустя несколько секунд я услышал шёпот и вздох Светланы.

— Не будь дурой, это же Золотые маги, — ответила ей также шёпотом Оксана. — Они нападут в любом случае, это лишь вопрос времени.

И, точно услышав её, все пятеро вдруг повернулись к своим разрывам и бесшумно вошли в них в этот же миг пропав, точно никого и не было.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что это было? — в напряжённой тишине вдруг громко спросил Фома.

А в следующую секунду каменные врата заискрились и покрылись серебристой плёнкой. Портал в наш мир наконец открылся.

Глава 6 Встреча

Цепочка учёных, подхватив оборудование и полученные образцы технологий, начали входить в серебристый портал. Им помогали Стрижи и позже, подчиняясь указанию лидера «весельчаков», наёмники из числа золотых и серебряных значков. Старшие Стрижи с неодобрением восприняли это, но Евгений был непреклонен, пригрозив силой пробить своим людям проход к вратам. Казалось, толстяку совершенно плевать на присутствующих здесь представителей Белых Драконов и Стрижей.

Один из членов Великого клана, отвечающий за открытие и поддержание врат, оказался перед выбором, устраивать ли прямо перед порталом самую настоящую бойню или пойти навстречу наёмникам. При этом некоторые из старших кланов встали на сторону гильдии, и Белым Драконам пришлось отступить.

Я с облегчением следил, как множество наёмников со значками низких рангов пропадают в серебристой белизне врат. Щекотливый вопрос с возможным предательством оказался решён. Хоть мне и не верилось в то, что старшие кланы нашего города могли пойти на такое, Белые Драконы совсем другое дело. Кто знает, на что они способны, чтобы даже на время скрыть некоторые не очень приятные факты о себе?

— Следующими должны пропускать тяжелораненых, лекарей и хранителей жизни, — сказала вдруг Светлана. — Оксана, ты пойдёшь со мной.

— Я в порядке… — попыталась было оправдаться та, но наш полевой врач её резко прервала:

— Это уже мне судить, в порядке ты или нет. На тебе сейчас живого места нет, удивляюсь, как вообще находишься в сознании.

Оксана больше не стала возражать, похоже, у неё уже просто не осталось сил на какие-то аргументы.

— Кость, помоги мне, пожалуйста. Она, похоже, совсем потеряла силы. — Константин молча подхватил нашего лидера под руку и, дождавшись команды медиума, направился вместе с ней к порталу.

Я проводил взглядом спины своих напарников. Оксана действительно выглядела очень скверно, чего не скажешь об Алексее. Максимум тот казался уставшим и сонным после всего произошедшего. Фома, как и я, получил не такие серьёзные ранения и сейчас с напряжением продолжал сжимать в руках Метатель, явно будучи на взводе.

Постепенно образовавшаяся из-за суеты учёных пробка на входе врат начала рассасываться, и подошла уже наша очередь. К каменной площадке портала постепенно стягивались все силы кланов и наёмников. Появился рейдлидер в сопровождении Зиновьева и командира Стрижей. Последний оказался с перевязанной головой, явно побывав в какой-то непростой передряге. Тогда же я увидел и Евгения Гораина с Юлией Никифоровой. Наследников окружало сразу несколько сильных воинов, помимо личных телохранителей, из-за чего группа казалась куда больше всех прочих.

В какой-то момент накатила усталость. Ноги стали ватными, с большим трудом я удержал равновесие и волевым усилием прогнал одолевшую немощь. Да, давно я не испытывал ничего подобного. Пожалуй, с тех времён, когда со мной ещё не было Седьмого.

«Ваши внутренние ресурсы почти иссякли, Носитель. На некоторое время я смог вернуть вам возможность свободно передвигаться, но как долго это ещё продлится, сказать не могу» .

«Главное, дотянуть до дома, а там можно и отдохнуть. Спасибо, Седьмой».

— Наша очередь, — сказал Фома, заметив, как у врат начали собираться наёмники и стражи Стрижей. — Алексей, не спать. Немного осталось.

Наш сонный маг лишь рассеянно кивнул, и только сейчас стало понятно, что он находится в полубессознательном состоянии. Как когда-то он и говорил, отсутствие сна практически иссушало. Плата за силу. Переглянувшись, мы с Фомой недолго думая подхватили бедолагу под руки, как это сделали совсем недавно с Оксаной, и направились к рейдлидеру с другими наёмниками.

На этот раз в портал нас пропустили без заминок и вопросов. Перед тем как заходить в серебристую воронку, я кинул взгляд назад, туда, где сидел мой друг и, чего уж там говорить, наставник. Белый тигр спокойно смотрел на меня, сверкая кошачьими глазами в свете луны Золотого мира. С того места, где я находился, непросто что-то разглядеть, но мне отчего-то показалось, что старый друг сейчас выглядит довольным. Возможно, это была лишь игра теней, но фамильное божество, единственное, что не захотело уходить на изнанку после гибели рода, похоже, сейчас излучало радость и предвкушение.

— Прощай, друг, — прошептал я, хоть и знал, что он не услышит этого. — Я вернусь, и мы вытащим Алису, чего бы мне это ни стоило.

— Что? — Фома удивлённо посмотрел в мою сторону.

— Ничего, — улыбнулся я. — Нас заждались дома, пошли.

И мы шагнули в серебро портала. И, как обычно, меня накрыло поганое ощущение, точно окунулся во что-то липкое и отвратительное. Желудок сжался в тугой комок. Я с большим трудом сдержался, чтобы не закашляться, а в следующий миг всё закончилось, мы вывалились в зал Стрижей. Тот же, в котором когда-то, казалось, годы назад открывались врата в Синий мир.

Чтобы не толпиться на выходе из врат, мы сразу же оттащили к дальней стене зала Алексея, осторожно пристроив его на одном из медицинских матов, расстеленных медиками Стрижей. Не прошло и пары секунд, как парень уже забылся тяжёлым сном.

— Хм, впервые вижу его таким вымотанным, — заметил стрелок. — Ладно, я домой, нужно зализать раны, и тебе советую. Тебе досталось куда больше моего, удивительно, как ещё держишься.

Фома поднял руку в прощальном жесте и направился к выходу. Я же с удивлением смотрел ему вслед. Странное дело, но, пожалуй, это было впервые, когда я услышал от него нормальное человеческое общение без признаков едкого сарказма или раздражения. Возможно, причиной тому являлось утомление или то, что за время затянувшегося рейда он наконец понял, что у меня нет причин подставлять группу. Не знаю.

Возле одного из гражданских клана Стрижей я вдруг заметил Константина и ещё нескольких наёмников и с удивлением понял, что они занимались продажей собранной добычи группы. Как-то совсем забыл, что в Синем мире мы набрали достаточно добра, чтобы в иное время даже назвать рейд удачным. Посмотрел на свою набитую находками сумку, которую с упрямством таскал, даже будучи раненым. Не тащить же это добро к себе в комнату.

— Кость, у меня ещё есть, что продать, — сказал я товарищу, приблизившись к торговцу Стрижей.

Другие наёмники, ожидавшие своей очереди, раздражённо посмотрели на меня, но возмущаться не стали.

— Давай сюда, я всё продам, — кивнул тот. — А ты иди домой, поспи. Выглядишь как живой мертвец.

— Да, спасибо, — поблагодарил я его. — А где лидер со Светой?

— Оксану увезли в ближайшую больницу, наш медиум поехал с ней.

— Понял, тогда я пойду. Если что-то будет нужно, напиши.

— Да-да, — кивнул Костя, уже явно слушая меня вполуха и полностью сосредоточившись на торге со Стрижём.

Улица встретила меня прохладным ветром, задувающим под полы моей разорванной куртки, что раньше должна была как-то маскировать «Эгиду», но сейчас скорее привлекала внимание. Часть маски безликого подрагивала, постоянно меняя цвет и его насыщенность, от блёклого до нестерпимо яркого. Я зашёл в один из дворов и без сожаления избавился от маски. Починить её точно было нельзя, сам магический контур оказался повреждён настолько, что только благодаря высокой плотности энергии в Золотом мире удавалось хоть как-то сохранять некоторые функции в рабочем состоянии. В нашем мире она очень быстро пришла в негодность, перестав даже прикрывать меня от чужих взглядов.

Я кое-как сумел добраться до отдалённой автобусной остановки и, дождавшись нужного маршрута, устроился на одном из задних сидений. Дорога почти полностью стёрлась из моей памяти. Как только удалось присесть на свободное место, меня отключило, точно кто-то взял и дёрнул рубильник, дающий энергию. Если бы не Седьмой, вернувший меня в сознание, когда до нужной остановки оставалось не больше минуты езды, я бы наверняка так и проспал до самой конечной.

Пока шёл до дома, постоянно ловил на себе любопытные взгляды. Большая часть жителей района прекрасно осознавала, кто живёт в общежитии гильдии, потому наёмники здесь не были чем-то редким, но вот наёмники в обожжённых лохмотьях, из которых выглядывала лёгкая боевая броня, явно повреждённая в бою, всё же встречались не так часто.

Поднявшись к своей комнате и отперев дверь, я даже не придал значения странному запаху внутри. Скинув на пол лохмотья, я начал вытаскивать своё исстрадавшееся тело из «Эгиды». Из-за моей усталости и сильного переутомления, вызванного излечением множества переломов, я не почувствовал ничего странного, как, кстати, и Седьмой. Поэтому скрип двери, ведущей в душ, оказался для меня чем-то прохожим на оглушительный выстрел. Я замер на середине движения, смотря, как из двери выходит полуголая девушка в нижнем белье и белой рубашке. Моей рубашке, которую я купил в качестве запаса во время подготовки к встрече наследников. На меня смотрела светловолосая девушка с пронзительно голубыми глазами. Очень знакомое лицо, но вспомнить, где его видел, я не мог.

— Хы-м. Ты кто? — смог выдать я, справившись с первым удивлением, но при этом аккуратно положив руку на Одинокого и незаметно пытаясь ослабить узел на ножнах.

— Ладислава, — ответило светловолосое создание, опять вогнав меня в ступор.

Понятия не имею, что нужно спрашивать в таких ситуациях, но, наверно, следует начать с самого банального:

— Слава, какого демона ты забыла у меня в комнате?

— Мне было некуда идти, — пожала плечами та. — А ты мне должен, вот и подумала, что это хорошая возможность взыскать долги.

— Должен? — не понял я её.

— Нападение на клан Опутывающей Листвы, я находилась в одной из групп, совершивших это, и спасла тебя. Помнишь?

Перед внутренним взором тут же всплыла сцена, где неизвестный останавливает изгоев от нападения, тем самым если не спасает жизнь, то точно уберегает от больших неприятностей.

— Ты изгой? — скорее не спросил, а утвердительно сказал я, уже окончательно возвращая себе самообладание и способность трезво осмысливать происходящее.

— Верно, из младшего клана, — кивнула она. — Мы с тобой встречались дважды. Первый раз ты раскидал меня со старшими стражами, когда мы похитили свитки вызова изнанки из вашего клана. Припоминаешь?

Теперь пазл, наконец, сложился. Я вспомнил, что сильно ранил девушку тогда, во время первой встречи, и даже разрушил её маску безликого.

— Это в любом случае не объясняет, что ты забыла в моей комнате и как нашла меня.

— Ну, найти оказалось не так уж и тяжело, зная твою истинную личность. Но поверь, я ничего никому не говорила. Даже не пыталась, хотя соблазн, конечно, был.

— И ты хочешь, Слава, жить у меня? Здесь?

— Да, мне некуда пойти, а ты вроде как из благородных родов, наследник. Мой клан сейчас на грани разрушения, разумы всех членов, кроме медиумов и пары магов, включая меня, оказались затуманены неизвестным типом, пришедшим к нам. Именно он заставил напасть членов младшего клана на старший, да ещё так открыто. Теперь за всеми нами идёт охота. Мне нужно временное убежище. Пара недель. Не больше…

— Нет, — прервал я поток её слов.

— Что? — она явно не так представляла себе разговор с молодым парнем, что должен был хорошо разглядеть её в этой замечательной рубашке.

— Я сказал нет, у тебя есть статус наёмника, иди и сними себе комнату, здесь тебе делать нечего.

— Но…

— Ты сама соберёшься, или мне вышвырнуть тебя отсюда? — Конечно, это опять был блеф, в таком состоянии даже с серебряным значком мне тяжело справиться.

То, что мной пытались манипулировать, очевидно. Попытка выехать на абстрактном понятии чести рода провальна по определению. Нет уже никакого рода, я сам себе семья и сам отчитываюсь за совершенные поступки. Также попытка соблазнения, очень действенная, особенно на фоне того, что у меня уже больше года не было девушки, но всё же мозгов не вестись на такое мне пока хватает. Ну и третье, намёк на шантаж. К тому же очень сомневаюсь, что девушка сама смогла меня отыскать здесь. Хоть я весь последний месяц не особенно придавал значение маскировке, всё же некоторую осторожность соблюдал. Да и Седьмой всегда отслеживал, ведётся ли за мной слежка.

— И куда мне идти? — потерянно спросила она, явно обескураженная моим категоричным ответом. — Всё это время я пряталась здесь.

— Я уже сказал, обратись в гильдию и сними жильё, это куда проще, чем пытаться устроиться у меня.

— Но там меня, скорее всего, будут ждать очарованные члены клана или дознаватели Белых Драконов.

— У тебя есть маска безликого, этого достаточно.

Впервые на лице Славы появилось раздражение. Впрочем, уже через секунду она насмешливо фыркнула и демонстративно начала одеваться. При этом стараясь, чтобы я в должной мере оценил все её достоинства. Признаюсь, посмотреть там было на что, и мне с большим трудом удалось остаться внешне невозмутимым.

— Ян, у меня есть некоторые сведения, которые, возможно, заинтересуют тебя, — вдруг сказала она, закончив одеваться и положив мою рубашку на стол. — Это касается тех свитков, что мы забрали у твоего клана из сокровищницы.

«Сейчас она искренна в том, что говорит, Носитель. Девушка считает, что может чем-то заинтересовать вас» , — сказал всё это время молчавший Седьмой.

— Свитки? — слегка удивился я. — Что ж, я не против поговорить, но не раньше, чем послезавтра. Думаю, раз ты нашла это место, то узнать мои контактные данные в приложении наёмников тебе не составит труда. Напиши мне позже, поговорим, раз уж считаешь, что это меня заинтересует.

— Хорошо, — девушка кивнула и, ещё раз с сожалением оглядев комнату, вышла в коридор, сказав напоследок: — Придётся прятаться не пойми где из-за твоего упрямства. Ничего, послезавтра ты сам попросишь меня остаться.

— Да-да, — я захлопнул дверь перед носом Славы и прошёл к кровати, устало присев на неё. — Она точно хочет как-то использовать меня. Вопрос только как. Скорее всего, столкнуть лбами Защитную Чашу и изгоев, вот только зачем ей это?

«Седьмой, не нравится мне всё это, но искать другое место для отдыха уже поздно, если почувствуешь что-то необычное, разбуди», — мысленно обратился я к конструкту.

«Конечно, Носитель» .

Вопреки моим опасениям, после того как я провалился в глубокий сон, ничего плохого не произошло. Так что я проспал почти двадцать часов без задних ног

На следующий день проснулся с такой дикой ломотой по всему телу, что готов был лезть на стенку. Как тут же пояснил Седьмой, ему пришлось использовать все возможности моего организма для скорейшего выздоровления, и конструкта не очень волновало, насколько мне как носителю будет от этого больно.

Впрочем, благодаря таким негуманным решениям, когда я пришёл в себя, оказалось, что от множества перенесённых переломов практически не осталось и следа. Естественно, говорить о полном выздоровлении сейчас было никак нельзя, но то, что этот день не за горами, совершенно точно.

Пообедав сухим завтраком, я принялся за то, что не сделал из-за усталости ещё вчера, хоть и должен был, за проверку состояния брони. И результат оказался крайне печальным: магические контуры «Эгиды» были выжжены, а большинство укреплённых керамических пластин разбито вдребезги. Если говорить проще, то лёгкая броня превратилась в никому не нужный мусор, и проще было купить новую, чем починить эту.

— Проклятье, этого ещё не хватало, — выругался вслух я. — Я могу купить ещё одну «Эгиду», но нужна-то мне совсем другая защита. Ещё и без маски безликого остался… Нужно узнать у Константина, на какие деньги можно рассчитывать после Синего рейда.

Глава 7 Покупки и Опоры

Лео Гораин, сидя за столом в одном из кабинетов резиденции Стрижей, молча слушал отчёт профессора Зиновьева и своего племянника. По его внешнему виду было трудно сказать, злится ли он или совершенно спокоен. Даже Евгений Гораин, знающий дядю далеко не один год, затруднялся ответить, в каком тот сейчас находился настроении. Впрочем, Лео Гораин никогда не ставил собственные эмоции на первое место, только холодный расчёт. Наследник это прекрасно знал и потому вместе с профессором старался развернуть ситуацию таким образом, чтобы дядя увидел все плюсы данных, полученных в ходе провального по своей сути рейда.

Старик внимательно, не перебивая слушал обоих. Наконец, когда они замолчали, Лео подался вперёд, сложив руки лодочкой и обдумывая всё сказанное. Самым неприятным во всей этой ситуации оказалось рассекречивание разработанной технологии открытия врат кланам и наёмникам. Изначально у него имелась небольшая надежда на то, что удастся ограничить распространение информации лишь среди кланов, а от наёмников под шумок избавиться, но не срослось. Не то чтобы он сильно на это рассчитывал, но надежды, конечно, были. Теперь, очевидно, о новой технологии осведомлены все: старшие кланы, великие и разведка императора. А последнее хотелось оттянуть на как можно более дальний срок. Не получилось. Жаль, но придётся работать с тем, что есть. В любом случае все ключи к технологии находятся у Белых Драконов, осталось лишь обеспечить их надлежащую защиту. И вернуть Евгения обратно в клан, его действия, судя по докладу телохранителей, оказались разочаровывающе некомпетентными. Такая выдающаяся подготовка и столь удручающий результат. Одно разочарование.

— Что ж, я вас услышал, — наконец произнёс Лео и посмотрел в глаза Зиновьеву. — С этого момента ты какое-то время вместе со своими людьми поживёшь в этой резиденции Стрижей и займёшься углублённой разработкой технологии прокола. Это нужно для того, чтобы обеспечить вашу безопасность.

Профессор сглотнул ставшую вязкой слюну и лишь кивнул в ответ. Что ещё ему оставалось? Теперь уже очевидно, что с этого момента он со своими людьми становился узником Белых Драконов.

— К тому же твоя технология капканов для сущностей высокого класса так и не была закончена, — продолжил между тем Гораин. — Я хочу, чтобы ты довёл её до ума. Очень скоро она может нам сильно понадобиться.

— Да, господин, — слегка склонив голову, ответил учёный.

— И ещё одно. Очень скоро я направлю к тебе человека с необычными способностями. Настолько необычными, что, думаю, ты будешь приятно удивлён. Нужно во что бы то ни стало понять принцип действия его способности и суметь повторить. Данная задача имеет самый высокий приоритет.

— А что за способности? — удивлённо спросил профессор.

— Ментальное подчинение, — ответил ему старик, позволив себе впервые с начала разговора скупую улыбку.

Связаться с Константином удалось лишь ближе к вечеру. Он как раз был занят сбытом части собранного группой и смог нормально ответить лишь после трёх часов. Суммой, что упала на счёт, я оказался приятно удивлён. По прикидкам, она как минимум в два раза превышала все ожидания. Скорее всего, причиной тому стала продажа безделушек, полученных нами с поверженных золотых. Жаль, что саму экипировку Золотых воинов из-за проклятой магии даже брать в руки невозможно. Её качество и прочность находились на таком уровне, какой до сих пор недоступен нашим ведущим алхимикам, и можно было бы озолотиться. Но тут уж ничего не поделать.

Теперь пора отправиться за покупками. Следовало подобрать новую броню взамен разрушенной «Эгиды», также обновить ножны для Одинокого — на старых прошла трещина по всей длине, и теперь они оказались мало пригодны для защиты клинка. Плюс к этому пополнить кое-какие припасы, потраченные во время рейда. С теми деньгами, что у меня были, на комплект того же «Жука» должно было вполне хватить, как и на сносные ножны.

Я подошёл к столу и взял в руки маску безликого. Покрытая сетью трещин и без поддержки магической мимикрии она уже мало напоминала внешним видом ту изящную маску, которую я когда-то покупал. Мда… думаю, пора заканчивать с этим маскарадом, судя по тому, что ко мне врываются люди, прекрасно осведомлённые о моей личности, маска давно перестала работать как прикрытие. Теперь от неё больше проблем, чем пользы.

Бросил её обратно на стол и, взяв в руку лёгкую куртку — сегодня судя по прогнозу, обещали дождь, — вышел из комнаты.

Благодаря длительному восстановительному сну и работе Седьмого я практически не чувствовал слабости, дышалось легко, будто и не было перелома рёбер, а рука послушно двигалась, не причиняя никакого дискомфорта. Впрочем, как я понял, нагрузки мне в любом случае пока следовало ограничить — переломы были излечены, но из-за этого кости оставались некоторое время хрупкими, точно стекло. Любой неосторожный удар мог сделать во много раз хуже, чем было до этого.

На улице, как и говорилось в прогнозе, было пасмурно, низкие серые тучи нависли над городом, в любой момент готовые обрушить дождь на спешащих по своим делам людей. Уже ощущалось приближающееся дыхание осени, и такая погода была её первым предвестником.

Центр, как обычно для этого времени, оказался загружен транспортом, офисные работники средней руки пытались выбраться к себе, из-за чего то там то тут появлялись пробки. Впрочем, большинство магазинов должно было сейчас работать.

Удивительное дело, но центральный район города сегодня оказался буквально заполнен простым рабочим людом из цеховых и заводских. Почему, не совсем понятно. Как правило, рабочие из этой категории очень редко выбирались в центр города, предпочитая оставаться в собственных районах.

В магазине экипировки, где я любил закупаться, в момент открытия двери над головой прозвенел колокольчик, привлекая внимание хорошо знакомого тучного продавца, стоящего за прилавком. На этот раз мне не повезло, в магазине были посетители: высокий, точно жердь, мужчина расспрашивал деловито выглядевшего толстячка об особенностях лёгкой брони гражданского назначения «Луч-3», предназначенной для защиты от агрессивной среды до третьего класса включительно. Обычно такой пользовались гражданские, когда речь заходила о каких-то враждебных мирах. К примеру, на всех учёных Зиновьева, включая самого профессора, весь рейд были надеты комплекты защиты «Эксперт», также лёгкого исполнения и гражданского назначения только, в отличие от того же «Луча», обеспечивающие чуть большую защиту от агрессивной среды.

Пришлось подождать, пока у покупателя закончатся вопросы, и торговец сможет освободиться. Пока появилось время, осмотрел представленные образцы экипировки на витринах и стеллажах.

В основном тут были самые простые образцы, далёкие от тех, что использовали клановые стражи или гвардия. Нацеленные исключительно на наёмников и гражданских. Что, впрочем, неудивительно. Резиденция гильдии находилась неподалёку, и основной поток покупателей здесь всё же был именно из наёмников. Специальные заказы всегда можно было обсудить с продавцом лично.

— Чем могу служить? — спросил меня торговец, когда за клиентом, купившим «Луч-3», закрылась дверь.

— Я по поводу боевой брони предыдущего поколения. В прошлый раз мы с вами обсуждали «Жук» и «Барьер», я бы хотел испытать оба образца защитной экипировки и приобрести понравившийся.

— Да-да, помню. Говорите, хотите испытать? — задумчиво повторил за мной толстячок.

— Ну, в частности, меня интересует способность «Жука» к маскировке и защитные характеристики.

Торговец задумчиво покивал, после чего нажал кнопку на специальной панели, и спустя пять минут в магазинчике появились два его помощника, вывалившись откуда-то из внутренних помещений. Высокие и широкоплечие, одетые в защитную спецодежду высокого класса, они казались скорее персоналом обслуги врат, чем обычными тружениками торгового магазина.

— Принесите со склада «Жука» второй модификации и типовой «Барьер». И подготовьте «примерочную».

— Да, господин, — оба тут же пропали, а торговец тем временем обратился ко мне:

— Пока мои люди занимаются, возможно, у вас есть ещё какие-то вопросы и пожелания?

— Да, мне нужны ножны для клинка, — я поднял Одинокого, демонстрируя трещину по всей длине ножен.

— Хм-м, сейчас подберём, — торговец кивнул и начал в своей обычной манере рыться в терминале за своей стойкой. — Обработанное дерево и кожа не подойдут, духовный меч быстро «разъедает» эти материалы. Укреплённый карболит хорош, но, возможно, вам покажется слишком хрупким. Я предлагаю вот эти два варианта.

Торговец развернул панель терминала в мою сторону, демонстрируя детальные фотографии двух ножен с общими характеристиками.

— В обоих случаях используются комбинированные материалы, кости монстров из Фиолетового мира, небесный металл и упрочнённый пластик. Цена немного кусается, но могу сказать с уверенностью, что эти ножны будут ничем не хуже тех, что оказались повреждены. Мы снимем мерки с клинка и отправим всю информацию фирмам производителям. Как правило, изготовление и доставка занимают не больше двух-трёх дней.

На картинках красовались добротные ножны без лишних красивостей, исполненные в цветах сливы и оникса.

— А такие? — я посмотрел на клинок в своих руках.

— Это клановое исполнение, не думаю, что кто-то за пределами старших и великих кланов сумеет и захочет выполнить что-то подобное, простите.

— Я понимаю, спасибо.

— Итак? Будете брать из этих, или подобрать вам другой вариант?

— Покажите, что ещё есть.

Мы ещё некоторое время занимались тем, что перебирали имеющиеся предложения, доступные этому магазину, но, в конце концов, я всё же остановился на одном из двух вариантов, предложенных в самом начале. Торговец умело снял мерки, при этом стараясь не прикасаться к духовному клинку — без специальной подготовки это было чревато большими неприятностями.

— Всё должно быть готово через два дня, я свяжусь с вами, когда товар доставят в магазин.

— Благодарю, — поблагодарил я торговца, а ещё через пару минут вернулись помощники.

Оба казались немного уставшими. Торговец бросил на них взгляд и кивнул.

— Господин, эти молодые люди проводят вас до испытательной комнаты, там вы сможете примерить боевую броню и проверить некоторые её возможности, однако сразу же предупрежу вас, для полноценного прогона нашего помещения будет недостаточно.

— Ничего, думаю, мне хватит, — ответил я, а сам мысленно присвистнул, далеко не самый простой магазинчик попался, получается.

Как и сказал торговец, меня проводили до одну из комнат, находящихся где-то в подвале, судя по тому, что пришлось спускаться как минимум на один этаж ниже. Само помещение оказалось довольно приличных размеров залом, где, кроме двух металлических ящиков, пристроенных к одной из стен, больше ничего не было.

— Господин, — обратился ко мне один из помощников. — В контейнере, промаркированном красным, находится «Жук», а в том, что с синим обозначением, «Барьер», если у вас появятся какие-то вопросы по использованию экипировки боевой брони, смело обращайтесь к нам.

— Хорошо, — я кивнул и подошёл к металлическому ящику с опоясывающей его красной полосой.

Откинув плотно подогнанную крышку, вытащил на свет боевую броню, чем-то напомнившую «Эгиду», отличие было лишь в весе и материале. Но отличия стали более заметны, лишь только я начал ее надевать. Пришлось даже воспользоваться помощью. Мне быстро объяснили принципы, по которым работал «Жук», и то, как его следовало правильно надевать.

«Носитель, эта боевая броня использует комбинированные возможности искажения пространства, магии иллюзии и управления светом. Благодаря этому, достигается хороший эффект маскировки» , — заметил Седьмой, когда мне удалось нацепить полный комплект брони и активировать её.

— Неплохо, — я посмотрел на свою, ставшую полупрозрачной, руку. — Жаль, во время движения эта маскировка становится не такой эффективной. А что по боевым возможностям?

Повёл плечами и сделал пару пробных шагов. Кажется, это куда удобнее «Эгиды». Скорость поворота, во всяком случае, здесь куда выше. Да и то, что сама броня легче, делало её куда комфортнее.

— Господин, если желаете, мы можем активировать тренажёр, однако примерочный зал не предназначен для полноценного боя, поэтому прошу вас сдерживать себя. Также, пожалуйста, постарайтесь не повредить сам тренажёр, его класс слишком низок.

— Хорошо, запустите, — согласился я на его предложение, полноценный бой мне и не нужен, главное — понять, как поведёт себя броня во время сражения.

Один из помощников принёс стандартный манекен-тренажёр, судя по всему, самый простой, и парой движений активировал его, после чего отошёл в сторону.

«Ну хорошо, давай посмотрим, на что способна эта экипировка», — подумал я и, отложив в сторону Одинокого, сделал шаг к застывшей кукле.

Время послушно замерло, когда я, используя лишь часть своей максимальной скорости, рванул к кукле. Ударил здоровой рукой прямым в голову, заметил, как манекен, качнувшись, уходит с линии атаки и тут же пытается нанести серию ударов в открывшийся корпус. Слишком медленно. Без труда сместился за спину и опять ударил, целясь в голову. На этот раз атака достигла цели, в самый последний момент я успел остановить удар, лишь сбив тренажёр с ног. С громким гулким звуком кукла упала поверженной на пол, а я замер над ней.

— Хм-м, а неплохо, — проговорил вслух, осматривая «Жука», пока меня этот комплект полностью устраивал, но, может, «Барьер» будет лучше.

Спустя полчаса я в задумчивости вышел из зала в сопровождении помощников и вернулся к торговцу.

— Ну что, господин, как прошла примерка? — спросил тот, когда мы вернулись в магазин. — Приняли решение о покупке одного из комплектов?

— Да, думаю, остановлю свой выбор на «Жуке». За какое время сможете доставить покупку?

— Завтра уже можно забрать. Берёте полный комплект?

— Да, полный.

— Хорошо, — толстячок достал терминал оплаты. — Комплект боевой брони «Жук» второй модификации будет стоить триста восемьдесят тысяч кредитов.

Я со вздохом попрощался с деньгами, которые достались мне с таким трудом, оплатив покупку. Впрочем, это чувство было мимолётным. Хорошая броня, особенно с возможностью маскировки, позволит мне выжить в условиях миров соцветия и повысит шансы вернуться в Золотой мир. Ну и теперь мне открыт доступ к Фиолетовому миру с его невероятными артефактами самого высокого качества.

— Спасибо за покупку, господин, — с улыбкой кивнул торговец, явно довольный совершённой сделкой. — Снаружи начался дождь, вызвать вам такси?

Мне удалось выбить из него пятипроцентную скидку, которую он обещал в прошлый раз за весь комплект, но даже это нисколько не омрачило его хорошего настроения.

— Нет, мне в любом случае ещё нужно кое-куда забежать, — отказался я от его «щедрого» предложения и шагнул на улицу, где, как и говорил толстяк, уже вовсю лил самый настоящий ливень.

«Хорошо, что всё-таки взял с собой куртку», — мысленно похвалил я себя и, подняв ее над головой, быстрым шагом направился к гильдии.

Следовало, пока Оксана находится в больнице, записаться хотя бы в пару простых рейдов в качестве одиночки, испытать броню и чуть подзаработать. Вот только странное дело, добравшись до гильдии, я очутился в полупустом зале наёмников. Это было необычно, даже ночью в главном холле, как правило, постоянно находились две-три группы наёмников, отслеживающих появление хороших, с их точки зрения, рейдов. Сейчас же здесь была только девушка за стойкой ресепшена, несколько одиночек и небольшая делегация каких-то высоких чинов гильдии, что-то обсуждавших в дальней части зала, возле удобных диванчиков.

— День добрый, — я подошёл к стойке, за которой стояла уже хорошо знакомая мне симпатичная девушка.

— Добрый, господин, — с приветливой улыбкой ответила она. — Создание заявок на формирование рейдов сейчас закрыто. — Меня сразу приняли за представителя какого-то клана. — Все вопросы между гильдией и кланами решаются через официального представителя, закреплённого за каждый конкретный…

— Нет, вы не так поняли, я сам наёмник, — поднял руку, прерывая девушку и показывая платиновый значок. — Что случилось, почему так мало людей в гильдии?

— О-о-о? Вы не знаете? Уже неделю как все рейды в нашем отделении приостановлены. Идёт расследование деятельности директора отделения и причин высоких потерь среди наёмников.

— Вот как? — с большим трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух. — И когда всё это закончится? Когда можно будет присоединяться к рейдам?

— К сожалению, пока неизвестно, — извиняющимся тоном ответила девушка. — Будет массовая рассылка в приложении о том, что мы вернулись к своей работе.

Да, вот тебе и походил в рейды. Впрочем, возможно, это и неплохо. Теперь появилось время не только на тренировки, но и на посещение городской библиотеки для поиска всей доступной информации по Золотому миру. Как минимум нужно заняться изучением, пускай и поверхностным, языка.

— Спасибо за информацию, — я поблагодарил девушку и отошёл от стойки, за которой она стояла.

«Носитель, сюда приближаются два человека с невероятно плотной силой. Есть шанс моего обнаружения. Перехожу в режим маскировки. Нет возможности контакта. Будьте осторожны» , — в голове промелькнули слова Седьмого, и тут же я увидел, как через парадный вход ступают двое.

Суровый мужчина в маске безликого, которая почему-то закрывала лишь верхнюю часть его лица, и старушка в просторном плаще-пончо, опирающаяся в клюку. У обоих на груди отлично виднелись символы наёмников в виде скрещенных кулаков, значка Опоры мира в гильдии. Я даже замер, забыв, как дышать. Мне точно было известно, что на нашем континенте в гильдии нет ни одной Опоры, значит, это гости с запада?

Опоры остановились, отряхиваясь от капель дождя, который всё ещё продолжал лить снаружи, и осмотрелись вокруг. Их взгляды я отчётливо ощутил на себе. Это странным образом походило на мою памятную первую встречу с Опорой. Как если бы кто-то невероятно сильный, способный убить одним лишь взглядом, внимательно с ног до головы проверил меня, оценил и взвесил. Лишь когда ощущение чужого взгляда пропало, я смог с облегчением продолжить дышать. Проклятье, что здесь забыли сразу две Опоры мира гильдии наёмников?

Глава 8 Лидер

Опоры без слов направились к небольшой делегации людей, собравшихся в холле. Теперь стало очевидно, что те всё это время ждали появления сильнейших наёмников.

— Мастера, вы почти вовремя, — обратился к ним низкорослый толстячок, чем-то напомнивший мне лидера «весельчаков», только от последнего его отличал серьёзный внешний вид и кустистые чёрные брови. — Почти все адамантовые мастера собрались. Осталось только дождаться вторую группу восточного континента, и можем начинать.

В этот момент я почувствовал на себе сразу несколько недоброжелательных взглядов, ясно говорящих, что моё присутствие заметили и терпеть не собираются. Лишний раз злить столь сильных наёмников себе дороже, потому пришлось продолжить движение к выходу. В душе поселилось легкое сожаление, хотелось понять и разобраться в причинах появления в пускай и крупном, но всё же провинциальном городе восточного континента таких сильных членов гильдии. Застыв под козырьком здания, я выглянул на улицу, стараясь разглядеть за пеленой дождя улицу. В голове зрели не очень хорошие мысли, на душе скребли кошки.

«Что-то назревает. Появление опоры во время обычной прогулки, теперь уже здесь, в гильдии, ещё и Белые Драконы с одним из старейшин. Слишком много всего, и по какой-то причине я постоянно оказываюсь во всём этом замешан. Даже это столкновение с гильдийными опорами, каков шанс встретить их в нашем отделении именно тогда, когда я нахожусь там? Седьмой, у тебя есть мысли, почему так происходит?»

«Шанс на это ничтожно мал, Носитель. Хотите, чтобы я попробовал проанализировать все события, происходящие вокруг вас в последнее время?»

«Нет, я хочу, чтобы ты проанализировал все события, происходящие со мной с момента твоего появления. Всё это очень походит на какой-то неизвестный вид проклятия. Очень сильный, раз никто, даже ты, не смог его обнаружить».

«Я постараюсь, Носитель» , — ответил после небольшой паузы Седьмой, и я, одобрительно кивнув, шагнул под стену сплошного дождя.

В такую погоду добраться до дома оказалось непросто, мало того что из-за ливня я, даже несмотря на все ухищрения с курткой, промок до нитки, так ещё и в районе рабочих общежитий, как обычно, оказалось огромное количество луж, преграждающих путь до дома. Пришлось спасаться душем и горячем чаем. Слава, обещавшая связаться со мной сегодня, так этого и не сделала, оставив вопрос по свиткам висеть в воздухе. Жаль, но пока мне было просто не до этого.

Сидя на кровати, я копался в смартфоне, мысленно выстраивал планы на завтрашний день. Прежде всего следовало забрать «Жука», я потратил на него огромные деньги, очень надеюсь, что не пожалею об этом. Второе — библиотека.

— Раз из-за травмы руки и рёбер мы пока не можем заниматься, думаю использовать освободившееся время для поиска информации по Золотому миру, — вслух сказал я, посмотрев в окно, по которому бежали разводы налетающих на него капель. — У меня, конечно, имеется общее понимание, но я никогда не углублялся в вопрос. Считал это слишком самонадеянным, что ли. Готовиться к рейду в один из самых опасных миров, будучи деревянным значком.

«Сейчас всё поменялось, Носитель, — заметил Седьмой. — Теперь я с вами, и мы сможем спасти вашу сестру».

— Да, я в этом уверен.

На следующий день, как и планировалось, мы отправился к библиотеке, перед этим заглянув в магазин экипировки, уже не казавшийся мне обычной лавочкой, каким он представлялся первоначально.

— Рад видеть вас, господин, — с улыбкой поприветствовал торговец, лишь только я переступил порог магазина. — Ваш заказ уже привезли, прошу сюда.

Толстячок с некоторым усилием вытащил вытянутый полукруглый кейс с пластиковой ручкой и поставил перед собой. Ничего подобного при покупке «Эгиды» я не получал, потому вопросительно посмотрел на торговца.

— Это для переноски боевой брони, — пояснил он. — Все современные комплекты этого и предыдущего поколения оснащены персональным кейсом-переноской. Позвольте показать.

Торговец нажал на утопленную кнопку, незаметную, если не приглядываться, и кейс раскрылся, точно бутон цветка, демонстрируя сразу несколько автономных отсеков внутри. В большем находилась сама броня, в трёх поменьше дополнительные модули и экипировка. Укреплённые ботинки с подошвой из сплава небесного металла с титаном, система жизнеобеспечения замкнутого цикла, подключающаяся к броне, боевые перчатки с металлическими, ударопрочными накладками и модуль маскировки, установленный не в отдельном контейнере, а в специальном кармане. Всё оказалось удобно упаковано и доставалось в пару движений. Торговец быстро показал общий принцип укладки брони в кейсе и, закрыв его, с улыбкой передал мне в руки.

— Это броня прослужит вам верой и правдой, господин, если вам вдруг понадобится что-то ещё… скажем, тяжёлые комплексы боевой брони, можете смело обращаться.

— Благодарю, — взяв довольно увесистый кейс, я кивнул на прощание и отправился к городской библиотеке, которая находилась в паре кварталов отсюда.

И тут меня ожидал первый неприятный сюрприз. Прежде всего выяснилось, что в городской библиотеке крайне мало доступной информации по Золотому миру. Почти всё, что удалось найти в первые дни, носило справочный характер и казалось не очень нужными сведениями. Из найденного — несколько тонких брошюр по семантике языка золотых, пара справочников и книга какого-то учёного с западного континента, изучавшего общество враждебного нам измерения через допросы захваченных вторженцев — вражеских воинов и иногда магов.

Естественно, говорить о какой-либо достоверности этой книжки не приходилось. Имелось также больше полусотни открытых рапортов экспедиций гвардейских сил императора на самой заре появления золотых врат, а также отчёты о захваченных людях нашего мира.

Не имея каких-то особых альтернатив, я принялся за штудирование тех материалов, какие удалось найти, заодно обдумывая варианты попадания в закрытое крыло либо получения доступа к какой-нибудь клановой библиотеке. Например, лепестков.

Впрочем, мне всё равно удалось выяснить множество довольно интересных и полезных вещей. Прежде всего, стали чуть лучше ясны мотивы золотых в похищении медиумов. Помимо самого факта, что медиумы крайне редко рождались в Золотом мире, оказалось, что их изнанка насыщена энергией настолько плотно, что обитающие там могли бы запросто сравниться по силе с существами первой и второй когорты, как выразился Седьмой.

Заодно удалось вытянуть из конструкта информацию о той самой когорте, о которой упоминал Седьмой во время инцидента с прорывом изнанки на территории Лепестков. Тогда вопрос забылся из-за всех произошедших событий.

«Когорта первой, второй и третьей сотни — это общность сильнейших сущностей изнанки, живущих между мирами. Создателям мало что удалось узнать о них, зато получилось обнаружить их несомненное воздействие на реальный мир », — магический конструкт рассказывал о когортах, пока я копался в бумажной картотеке библиотеки. — «Даже получилось спрогнозировать силу сущностей третей сотни» .

«И что же? О какой силе идёт речь?» — уточнил я, достав пыльную карточку и пытаясь разобрать написанный от руки заголовок.

«Можно с уверенностью сказать, что даже один из третьей сотни оказался сильнее всех магов мира Создателей» .

«Что? Как такое может быть? — даже замер я на месте с карточкой в руке. — Почему тогда они не захватили все миры соцветия?»

«Человеческая логика не способна понять существ из когорт. Определённо, им мало интересны реальные миры, и они полностью сосредоточены на чём-то совершенно ином» .

«Но что-то же заинтересовало тогда то существо, раз оно заглянуло в наш мир?»

«Понять причины поступков сущностей из числа когорт невозможно, Носитель» , — ответил на это Седьмой.

Так продолжались мои поиски. В библиотеку я старался приходить чуть ли не каждый день, перерывая даже архивы, и уже порядком надоел местному персоналу, потому как заставлял их по несколько раз спускаться в подвалы за каким-либо материалом. Именно во время своих поисков я и узнал о «карнавале богов» золотого мира.

— Только послушай, — неосознанно обратился я вслух к Седьмому и тут же зачитал заинтересовавший меня отрывок из пыльной старой книжечки, найденной в архиве по картотеке.

«Карнавал богов» — редкое явление Золотого мира, характеризующееся повышением активности сущностей изнанки. Значительное облегчение контакта. Рождение новых сущностей. Слияние сущностей. Поиск сущностей сосуда — новорождённого или плода со способностями медиума. Из-за малого количества медиумов-детей в Золотом мире шанс слияния крайне мал'.

— Уверен, что сестра прошла через такое, — наконец сказал я, дочитав информацию по карнавалу до самого конца.

«Почему вы так думаете, Носитель» ?

«Отец с дедом за несколько месяцев до рождения Алисы буквально жили в Золотом мире. Я это отчётливо помню, они пропадали там, приходя лишь раз в несколько дней, измотанные и уставшие. И то, как волновалась мама. А затем всё как отрезало, зато весь клан начал вдруг носиться за матерью. Раньше я думал, что это связано с её достижениями в прикладной магии, но слишком уж много совпадений».

«Получается, ваш отец и дед смогли уговорить одну из сущностей золотого мира стать фамильным хранителем Алисы?»

«Считаю, что так. И то нападение на семью, оно произошло спустя полмесяца после инициации. Очень похоже, что после того, как хранитель соединился с душой сестры, Золотым тут же стало известно её местонахождение. Да уж, тут есть о чём подумать».

«Полагаете, это хранитель стихий, соединившись с вашей сестрой, каким-то образом сумел подать сигнал Золотым о том, где находится» ? — вдруг уточнил Седьмой, угадав ход моих мыслей.

«Пока рано об этом говорить, но я не исключаю такого. Ладно, на сегодня, думаю, хватит, — поднявшись из-за стола, я направился на выход. — Пора уже навестить группу и узнать, как там Оксана. К тому же я уже две недели безвылазно сижу за книгами, пора немного развеяться».

Добраться до клиники, где, как мне известно, всё ещё держали лидера группы, не составило большого труда. Наш лекарь сумела непостижимым образом договориться с кланом Рухов, определив Оксану в лучшую их клинику. Обычно там лечили только клановых, но делались и редкие исключения.

На входе в больницу мне оказалось достаточно предъявить платиновый значок гильдии и сказать, что я к лидеру, и меня без лишних вопросов пропустили. Удивительное дело, зная щепетильность Рухов по поводу безопасности, но, возможно, Света обо всём договорилась.

В палате, где держали Оксану, оказалось довольно людно: Фома с Константином сидели на стульях возле лежащей на кушетке лидера и весело перешучивались с ней. По правую руку от девушки стояла ваза со свежими цветами, явно только что принесёнными Фомой и Костей, из-за чего я почувствовал укол совести, купить какой-либо подарок сам почему-то не додумался.

— Приветствую, — с улыбкой вошёл я внутрь и поинтересовался у больной: — Ну, как ты себя чувствуешь, лидер?

Последовала немая сцена, лица трёх человек удивленно вытянулись. Я видел в глазах моих товарищей непонимание и озадаченность. И, вероятно, если бы прислушался, наверняка уловил бы скрип активно работающих мозгов, пытающихся понять, кто перед ними.

— Александр? — наконец спросила Оксана, разглядев моё лицо и сопоставив с тем, что однажды видела.

— Ян, — поправил я её. — Моё настоящее имя Ян, пришлось снять маску, в ней пропала необходимость.

— О-о-о… — протянул Фома, а Костя улыбнулся и указал на свободный стул возле себя.

— Садись уж, чего там. Ян, да? А фамилия, если не секрет?

— Ян Александров, — не стал увиливать от ответа, узнать мою фамилию теперь особого труда не составит.

— Благородный род из Защитной Чаши? — удивлённо присвистнул Фома. — Я слышал, он выродился после давнего нападения на клан.

— Ну, почти выродился, я последний представитель, — усмехнувшись, поправил его.

— Получается, ты глава целой семьи? — Костя, похоже, был немного шокирован этим.

— Нет, — покачал я головой. — Главой можно стать только после тридцати пяти и при соизволении совета клана. Я же ушёл из клана и вынужден существовать сейчас без его поддержки.

— Вот оно как, значит, это многое проясняет, — сказала до этого молчавшая Оксана.

— Как ты? — повторил я свой вопрос, посмотрев в глаза девушке.

— Жить буду. Сейчас как раз должны подойти лучшие лекари и врачи для оценки. Ты вовремя, — ответила она, скривившись, будто съела лимон.

«Носитель, у вашего лидера большая часть магических каналов либо выжжены, либо повреждены. При такой степени поражения я прогнозирую деградацию магических способностей на девяносто процентов. Боюсь, она потеряла возможности к волшбе» .

«Ты можешь ей как-то помочь?»

«Степень повреждений слишком серьёзна. Возможна частичная реабилитация и восстановление способностей через несколько лет. Это всё, на что можно рассчитывать» .

— Ну, главное, что ты жива и даже неплохо выглядишь, — тем временем улыбнулся я Оксане, но та, похоже, заметила что-то в моём поведении и опустила глаза, чтобы спрятать мелькнувшее в них отчаяние.

«Такова расплата за использование препаратов-усилителей без каких-либо ограничений. За всё надо платить» , — продолжал говорить конструкт.

«Не сомневаюсь, Седьмой. Понял тебя. Спасибо».

— Как долго тебя ещё будут держать здесь? — тем временем продолжил я спрашивать.

— А это уже будут решать лечащие врачи, — в палату вошла Светлана в сопровождении двух человек, одного из которых я хорошо знал. Мастер Юрьев, лекарь, что являлся личным доктором моей семьи и часто работал на Защитную Чашу. Вторым оказался неизвестный мне мужчина в форме клана Венценосных Рухов.

— Господин Александров? — удивился Юрьев, явно не ожидая увидеть меня здесь. — Что вы тут делаете?

— Да так, навещаю друга, — неопределённо пожал я плечами, уже понимая, какой будет следующий вопрос.

— И как вам живётся на воле, молодой человек? Рады прервать одну из великих ветвей клана Защитной Чаши?

— Не совсем, — как можно более нейтрально ответил ему, втайне надеясь на прекращение этого разговора.

— Не совсем, — передразнил меня старик. — Из-за твоего своеволия достижения семьи с многолетней историей в единый час превратились в прах.

Где-то глубоко внутри вспыхнуло раздражение, но я тут же погасил его в зародыше, это не то место, где стоит устраивать перепалки и ругань, поэтому я лишь улыбнулся старику Юрьеву и кивнул в сторону Оксаны.

— Мастер Юрьев, вас пригласили сюда для определённой цели, так займитесь своей работой, пожалуйста.

Глаза старика опасно сузились, в них мелькнул гнев, но готовую сорваться с губ отповедь оборвал Рух. Мужчина подал голос, спокойно задавив попытку мастера продолжить перепалку:

— Я прошу вас заняться тем, для чего вас сюда пригласили, мастер.

— Да-да, — тут же закивал старик и потерял, казалось, ко мне весь интерес, зато я ощутил на себе любопытный взгляд Руха.

Этого ещё не хватало.

Мастер Юрьев хлопотал несколько минут вокруг застывшей Оксаны, с надеждой смотрящей на его действия. Наконец, пожевав губу, старик сказал:

— Прошу всех, кроме хранителя жизни и мастера Крикунова, выйти из палаты.

Пришлось подчиниться. Фома проворчал что-то про произвол, но спорить не стал. Как и Константин.

— Как думаешь, он поможет? — с надеждой спросил он у нашего сурового воина.

— Нет, не поможет, — со вздохом ответил за Костю.

— А тебе-то откуда знать? — раздражённо спросил стрелок, на что я неопределённо пожал плечами и, отойдя от товарищей, задумчиво подошёл к окну, смотрящему во внутренний двор больницы.

Несмотря на мои недавние слова, надежда всё же оставалась, я хорошо знал возможности мастера Юрьева, если Оксану не сможет поднять на ноги он, значит, больше никто сделать этого не сумеет.

Глава 9 Венценосные Рухи

Имперский аудитор задумчиво смотрел из своего временного кабинета в резиденции гвардии на раскинувшийся внизу город. Кипящие жизнью улицы, заполненные людьми и проезжающим транспортом отсюда казались большим муравейником. И этому муравейнику он должен был обеспечить защиту через несколько месяцев. Аудитор чувствовал, как время стремительно утекало сквозь пальцы, и он, как бы ни желал, не мог замедлить его бег. Оставалось только продолжать подготовку и пытаться успеть к назначенному дню сделать хотя бы часть из задуманного.

Прежде всего аудитору удалось нанять сразу несколько очень сильных команд наёмников, включая даже трёх Опор гильдии. И уже сейчас в город М. прибыло большинство приглашённых. При этом аудитор старался не думать о том в какие деньги всё это ему обошлось. Как и у любого другого имперского аудитора, у него имелся карт-бланш от императора на расходы и способы достижения цели, вот только позже владыка всегда строго спрашивал с каждого аудитора о целесообразности тех или иных принятых решений. Впрочем, здесь, как обычно, действовало правило — победителей не судят. На этом и строилась вся стратегия предстоящей обороны города.

— Господин, я подготовил утренний доклад, — в кабинет вошёл начальник разведки имперской гвардии, которого аудитор временно назначил своим помощником. — Постройка убежищ под видом подземного паркинга закончена наполовину, к назначенному сроку укладываемся. Переброска тяжёлых орудий типа «кулеврин» и «фальконет» осложнена высокой нагрузкой на транспортное сообщение с городом. Также нашими действиями заинтересовались Великие кланы. Мой отдел фиксирует большое количество проникновений. В столице региона Белые Драконы и Ястребы начали лавинообразно наращивать концентрацию сил, либо в противовес нашим действиям, либо противостоя друг другу.

— Это два клана-соперника, поэтому думаю, что последнее, — безразлично отозвался аудитор, последнее, что его сейчас интересовало, — это реакция кланов на их действия.

— Ещё вы просили информировать вас обо всем, связанном с новым наркотиком-стимулятором. Мы обнаружили точки распространения в некоторых городах соседнего региона. В основном, как и в прошлый раз, это люди из городских банд, рабочие и жители беднейших районов. Однако имеются данные о том, что наркотик начинают активно распространять в более благополучных местах.

— Это неприятные известия, — аудитор считал, что за распространением стоял кто-то из великих кланов, однако доказательств у него на руках всё ещё не было. — В последний раз вы говорили о том, что сразу несколько лабораторий пытаются изучить этот наркотик?

— Да, всё верно, и выяснились довольно любопытные детали. В частности, все лаборатории, куда мы отправляли образцы, указывают на то, что он сделан на основе человеческой крови. Очень необычной человеческой крови. Вот здесь их предварительный отчёт.

— Спасибо, — аудитор взял в руки распечатку и положил на стол для того, чтобы спокойно изучить позже. — Расскажите, что там насчёт захваченного во время инцидента в квартале кланов человека? Удалось определить источник его силы?

— Изнанка, господин, — тут же кивнул начальник разведки. — Каким-то невероятным образом этот человек сумел научиться подчинять себе изнанку, мы предполагаем, что именно из-за него городом заинтересовалась та сильная сущность. И, что удивительно, сила захваченного индивида постоянно растёт. Уже сейчас он способен подчинить себе младшие сущности.

— Подчинение сущностей изнанки… это интересно, — пробормотал аудитор, обдумывая открывающиеся возможности.

Мы оставались возле палаты лидера, ожидая, когда мастер Юрьев закончит осмотр. Я от нечего делать смотрел в окно, наблюдая за тем, как во внутренний больничный двор заезжает и выезжает транспорт клиники. Фома в привычной своей нетерпеливой манере ходил по хорошо освещённому коридору, а Константин предпочёл присесть на одно из поставленных к стене удобных сидений и флегматично уставиться бездумным взглядом в угол.

Наконец дверь палаты открылась, и оттуда появились сам мастер Юрьев в сопровождении Крикунова. Лекарь, не говоря ни слова, направился прочь, а представитель клана Венценосных Рухов вдруг остановился возле меня. Он улыбнулся и сказал:

— Ян, после того как закончишь здесь, мог бы ты зайти к главному врачу, хочу поговорить с тобой, хорошо?

— Да, конечно, — ответил я.

Отказать Руху и просто так настроить против себя старший клан — полнейшая глупость. К тому же это мне ничего не стоит.

— Спасибо, — улыбнулся Рух и направился за уходящим Юрьевым.

Фома и Константин уже успели войти в палату и расспрашивали Светлану с Оксаной. Обе девушки казались подавленным и грустными, из чего я заключил, что новости нас ждали не самые хорошие.

— Если говорить коротко, то восстановление возможно, — сказала Света, с ходу опровергнув все мои домыслы. — Но понадобится как минимум год на все процедуры и очень много кредитов. И да, скорее всего, для Оксаны теперь закрыт доступ к высоким магическим кругам.

— Как так? — не понял Фома, переведя взгляд на смотрящую в никуда лидера.

— Повреждения магических каналов настолько серьёзны, что даже самая передовая медицина Великих кланов не сможет полностью восстановить их целостность.

— Но должен же быть какой-то способ… — начал было говорить стрелок, но его прервала Оксана.

— Нет другого способа, Фома. Мастер Юрьев лишь подтвердил выводы Рухов. Восстановление долгое и дорогое, с этим придётся смириться. Думаю, на некоторое время командование группой «Оцелотов» будет на Константине. И вам нужно подумать о другом маге, пока я восстанавливаюсь.

— Погоди, Оксан, — Фома мотнул головой. — Я согласился вступить в группу под твоим началом, а не этого солдафона. Без обид, Кость.

Тот лишь хмыкнул, давая понять, что и сам не очень высокого мнения о нашем стрелке.

— Ты волен в любой момент уйти, — ответила ему лидер. — Тебя никто не держит.

— Ну почему сразу уйти, у меня предложение получше. Предлагаю назначить временным лидером меня.

— Кто бы сомневался, — тут же заметила до этого молчавшая Светлана.

— А что? У меня опыта ничуть не меньше, чем у Константина, и сам я не боец переднего края.

— Ты, кажется, забыл все свои предыдущие попытки собрать группу? — с грустной усмешкой спросила Оксана. — Всё, не спорь, я решила.

Девушка хоть и держалась, в полушутливом тоне отчитывая Фому, но даже мне было прекрасно видно, насколько она сейчас подавлена. И, похоже, все остальные, за исключением упрямого стрелка, тоже это видели.

— Ладно, Фома, пойдём-ка мы все домой, не видишь, Оксане надо отдохнуть? — прервал спорящего упрямца Константин.

— А? — удивился тот и перевёл взгляд на лежащую на больничной кровати девушку. — Да-да, пойдём. Оксан, ну ты это, поправляйся, мы ещё позже зайдём всей группой, обсудим, да?

— Обсудим, конечно, обсудим, пошли уже, — потянул его из палаты Константин. — Давай, лидер, выше нос. Уверен, что ещё можно что-то сделать. До встречи.

— До встречи, — вяло махнула рукой и слегка улыбнулась лежащая Оксана.

— Ну, мне тоже пора, — я повернулся к выходу. — Не вешай нос, вспомни, через что нам удалось пройти. Всё-таки это Золотой мир.

Она ничего не ответила, лишь на прощание кивнув. Когда уходил, успел увидеть, как оставшаяся Светлана с заботой укрывает Оксану пледом и о чём-то с улыбкой спрашивает. Что ж, пусть немного пообщаются, может, Свете удастся разговорить нашего лидера и приободрить.

Выйдя в коридор, я осмотрелся, пытаясь понять, куда идти, чтобы попасть к кабинету главного врача. Обозначений в этой больнице имелось не так много, потому приходилось ориентировать либо на подсказки персонала клинки, либо на своё внутреннее чутьё.

Пока искал кабинет, осознал, насколько большой оказалась клиника Рухов. Вообще, Венценосные Рухи большую часть своих богатств заработали как раз на предоставлении медицинских услуг — их сеть клиник считалась одной из лучших в регионе, а также они славились школами магии и боевых искусств. Причём несмотря на довольно среднюю стоимость для восточного континента, учили у них достаточно неплохо. По крайней мере, по сравнению с частными школами, расплодившимися последнее время как грибы после дождя. Причина банальна — обычные люди стали всё чаще стали отправлять своих детей и ходить сами в школы-магии и боевых искусств. Первые были востребовано во все времена, но раньше туда пропускали лишь одарённых, сейчас же от этого принципа стали отказываться, набирая всех без разбору. Если человек хотел заниматься и, что главное, платить за это деньги, то кланам, частным школам и школам Императора было плевать на его таланты.

Правда, последние чаще были сосредоточены на бедных районах, откуда шёл активный набор в гвардию. Также благодаря этим школам император мог следить за особенно одарёнными воинами и магами, всегда держа их в поле зрения на тот случай, если они решатся преступить закон. Частные школы и школы кланов были обязаны передавать информацию о каждом своём ученике в Имперскую канцелярию.

Наконец мне удалось разыскать нужный кабинет в лабиринте этажей и коридоров административной части здания клиники, и, постучав в дверь несколько раз, я заглянул к главному врачу.

— Проходите, мой друг, — тучный человек в белом халате приподнялся из-за стола и махнул рукой.

Входя в кабинет, я увидел уже знакомого мне Крикунова, тот пристроился на небольшом чёрном диванчике с чашкой кофе в руках. Ещё одного, третьего человека, сидящего напротив главного врача, я не знал. Всё его лицо было обезображено сеточкой тонких белых шрамов, и я понимал, как их можно получить. Скрытень из Фиолетового мира, искусственная тварь, создание кровавых богов. Её главной задачей, как и задачей всех созданий кровавых, являлось истязание своих жертв. Знаю, что многие воины, что каким-то образом переживали нападение скрытней, сходили с ума от боли, нанесённой этим монстром.

Человек встал и подошёл ко мне, скалясь своей кривоватой из-за шрамов улыбкой.

— Привет, Ян, — он протянул мне руку, также покрытую сеточкой тонких белых шрамов. — Так уж вышло, что сегодня я был занят в этой клинике кое-какими делами, и тут мне сообщают, что появляешься ты. Кто бы мог подумать. Жаль, мой двоюродный брат сейчас находится в резиденции, вот кому было бы очень интересно встретиться с тобой.

— Добрый день, — я пожал протянутую руку. — Простите, но мне кажется, мы не знакомы.

— Ну, раньше я выглядел куда лучше, всё этот проклятый скрытень. Приходится вот почти каждый месяц наведываться сюда для очередной процедуры и сеанса мозгоправства. Мы с тобой встречались, кажется, на твоё тринадцатилетние. Я вместе с твоим отцом и дедом часто посещал Золотой и Фиолетовый миры. Можно сказать, мы были друзьями.

— Простите, — я беспомощно пожал плечами. — Всё равно не помню.

— Ничего, — понимающе кривовато улыбнулся он. — Такое бывает. Ладно давай присядем, в ногах правды нет, так, кажется, всегда говорил твой дед, а?

Мне выделили стул с высокой спинкой, стоящий таким образом, чтобы я мог свободно видеть всех присутствующих в комнате и не ощущать дискомфорта. Но едва я уселся на предоставленное место, как тут же ощутил необычное волнение, совершенно не свойственное мне в подобных ситуациях. Какое-то странное чувство неуверенности, из-за чего я даже неосознанно поёрзал на месте.

«Носитель, фиксирую попытку влияния. Похоже, вас пытаются вывести из равновесия, используя неизвестный мне метод воздействия. Нейтрализую эффект» , — магический конструкт тут же отчитался о происходящем, и я сразу ощутил, как чувство неуверенности уходит, точно его и не было.

«Спасибо, Седьмой», — поблагодарил его и по очереди посмотрел на людей, пригласивших меня сюда.

Всё это выглядело очень странно, воздействие настолько тонкое и аккуратное, что понять его может разве что маг или медиум уровня звезды. При этом сама причина такого воздействия непонятна. Хотят устроить допрос? Думаю, с этого момента нужно всеми силами избегать контакта с любыми непроверенными клановыми представителями. А сейчас — постараться быть как можно осторожнее. Угораздило же загнать себя в такое положение, с другой стороны, отказывать старшему клану просто так…

— Ян, — человек со шрамами слегка поддался вперёд, смотря мне в глаза. — Последнее время с тобой не случалось чего-то странного?

— Хм-м? Чего, например? — постарался я как можно лучше изобразить удивление на лице, вроде бы получилось.

— Скажем, ты когда-нибудь слышал что-то или кого-то, кто пытался бы говорить с тобой, предлагая помощь? — Цепкий взгляд не давал мне отвести глаз.

— А? Что, просите? — я действительно был удивлён.

Этот Рух что-то знал о том, кто скрывается внутри меня, или, возможно, бил наугад? Не знаю, насколько хорошо мне удалось продемонстрировать эмоции, но, похоже, человек в шрамах был разочарован моей реакцией. Он взглянул на сидящего Константина, на секунду задержав на нём взгляд, после чего вздохнул и улыбнулся всё той же кривоватой-то ухмылкой.

— Ничего, прости старика. Всё ищем одержимых. Слышал о таких? Это люди, чьи души оказались на полпути к слиянию с тварями изнанки. Не хранителями, а совсем другими существами. Пожирателями. Они невероятно опасны. Постепенно поглощают человека и захватывают его тело.

«Этот человек лжёт, Носитель. Он хорошо скрывает это, но все его слова ложь , — тут же подал голос Седьмой. —Прошу прощения,

мне удалось построить эмпатические связи только сейчас».

— Поэтому, Ян, если вдруг услышишь кого-то или что-то, говорящего в твоей голове, обязательно обратись за помощью. К нам или на худой конец к своему клану. Знаю, ты с ними в последнее время в контрах, но просто поверь, они непременно помогут.

— Хорошо, — я покорно кивнул.

— Ну вот и замечательно. Ещё одна вещь, о которой я хотел поговорить с тобой. Скажи, ты же сейчас вышел из клана, я прав?

— Да, всё верно.

— Как смотришь на то, чтобы вступить к нам? Как наследник семьи Александровых ты всё ещё имеешь на это полное право. Конечно, это не совсем красиво по отношению к нашим союзникам из Защитной Чаши, но, с другой стороны, переход наследников всегда был вопросом, хоть и сложным, но всё же вполне обыденным. Ну так что?

— Я подумаю, — и этот тоже хочет переманить меня.

Белые Драконы, Опутывающая Листва и теперь Венценосные Рухи, и если с Лепестками всё понятно, там Юля хотела заполучить сильного воина, то Драконами и Рухами не всё так однозначно. Такое впечатление, что все эти кланы что-то знают о той сущности, которая иногда предлагает свою помощь… Или это просто выстрел наугад и попытка смутить меня?

— Как знаешь, Ян, если что, моё предложение не имеет срока давности, ты можешь прийти к нам в любое время, и мы будем рады забрать тебя под своё крыло.

— Спасибо вам за это, господин… — и я вдруг понял, что забыл спросить, как зовут человека со шрамами.

Раздался тихий смех. Мужчина явно позабавился, уловив мою заминку.

— Ян, извини меня, я же совсем забыл представиться. Старость, сам понимаешь. Думал, ты меня помнишь, вот и вылетело из головы. Меня зовут Иван Громов, я двоюродный брат нынешнего главы Венценосных Рухов и по совместительству управляющий стражей клана.

— Это большая честь, — начал было я, но мужчина махнул рукой, прерывая.

— Брось это, ни к чему. Ты, главное, помни о моём предложении и о том, что я тебе говорил. Договорились?

— Да, конечно.

Когда вышел на улицу из ставшего вдруг тесным и душным здания клиники, я наконец смог вдохнуть воздух полной грудью. Сегодняшний день принёс много сюрпризов, и я бы не назвал их хорошими. Проклятье. Ещё и эти намёки от Руха. Непонятно, зачем всё это было затеяно.

Идя по улице в сторону остановки, я обдумывал свои следующие действия. Как ни крути, похоже, в ближайшее время ни в группе, ни в одиночку попасть в рейды я не смогу. Это очень плохо — в конце концов, это мой основной заработок. Как вариант, попытаться выйти на Юлию Никифорову, она обещала помочь, если вдруг у меня возникнут трудности. Возможно, удастся присоединиться к какому-нибудь рейду Лепестков. Но пока это вилами на воде писано.

Достал смартфон и открыл приложение гильдии наёмников. У меня не было контакта Юли, как-то не обменялись телефонами, но, возможно, она зарегистрирована в гильдии? Так-так… Отлично. Похоже, вот она. Быстро набрал девушке сообщение и с чувством выполненного долга поспешил к остановке, возле которой уже маячил мой автобус.

— Ну, что скажешь? — спросил глава стражей Рухов у застывшего на диване Крикунова.

— Я не ощутил колебаний или всплеска эмоций, когда вы спросили его о голосах. Удивление было натуральным.

— Жаль, — мужчина со шрамами задумчиво потёр подбородок.

— Господин, думаете, он понял, что мы его прощупывали?

— Не знаю, этот парень слишком осторожен, весь в деда. Знать бы наверняка, удалось ли старому чудаку засунуть в пацана сущность из закрытых пластов Золотого мира.

— Мы можем захватить его и проверить, — пожал плечами молчавший всё время мужчина в белом халате, игравший роль главного врача.

— Нет, я знаю, что Белые Драконы тоже заинтересовались мальчиком, и сейчас привлекать к себе их внимание не стоит. Нет, пока просто постараемся не выпускать его из поля зрения, а дальше уже будем действовать по ситуации.

— И всё же у вас есть предположение, что пытался запечатать в душе мальчика и его сестры старший Александров? — спросил Крикунов.

— Если бы я только знал. Мне лишь один раз удалось побывать в Золотом мире возле закрытых пластов, и то открытие печатей чуть не сделало меня инвалидом. Так что это лишь моё предположение. Возможно, я неправ… Ладно, в любом случае сейчас мы можем только наблюдать.

— Господин, а то ваше предложение о вступлении в клан, вы это серьёзно? Глава может не одобрить такого самоуправства.

— А что не так? Александровы один из сильнейших родов Чаши. Парень уже сейчас носится с платиновым значком. Не удивлюсь, если он всё это время притворялся слабым, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания Чаши и попытаться спасти сестру. На его месте я бы поступил так же, только действовал бы чуть хитрее. Не допустил бы изгнания, это уж точно. Ладно, давайте возвращаться к работе. Крикунов, кстати, отлично сработано, задержал лекаря ровно настолько, чтобы я успел прибыть в клинику. Молодец.

— Спасибо, господин.

Глава 10 Третий круг

Ответ от Юли пришёл на следующий день. Я как раз в очередной раз зарылся в архивные документы библиотеки, пытаясь найти любую, даже самую незначительную новую информацию по Золотому миру. Пока без особых результатов.

Смартфон слегка завибрировал, включившись и отвлекая меня от чтения монументального труда про очередную экспедицию на заре золотой эры. Взяв в руки телефон, я быстро просмотрел присланное сообщение и нахмурился. Хочет увидеться лично? Я хорошо относился к Юле, но почему-то был уверен, что она собирается прийти не одна. Наверняка кто-то из старших Лепестков составит ей компанию. Но не пойти на встречу не могу, мне всё ещё нужны деньги и надёжный способ попасть в Золотой мир.

Поэтому парой движений накидав девушке ответ, я поднялся из-за стола, разгибая затёкшую спину и разминая руками шею. Пожалуй, в следующий раз нужно сократить процесс беспрерывного сидения за столом до трёх часов, а не пяти, как делал это сейчас.

«Ладно, разу уж так вышло, ничего не поделаешь, — я мысленно усмехнулся. — Прорвёмся. Главное — это не останавливаться и двигаться к цели».

Юля назначила встречу в одном из небольших кафе, расположенных в центре. Уютное и удобное место для проведения деловых встреч и обедов. В детстве я пару раз бывал в нём вместе с сестрой и матерью, потому найти его не составило большого труда. На автобус решил не садиться, до назначенного времени ещё долго, а значит, можно и пройтись. Заодно следовало выветрить из головы пыльное ощущение, остающееся от библиотек, и привести полученные за время поиска информации знания в относительный порядок.

За те несколько дней, что я потратил в поисках, удалось выяснить несколько интересных деталей, о которых почему-то замалчивалось в кланах при ознакомлении с вводной по Золотому миру. Во всяком случае, в Защитной Чаше я ни о чём подобном не слышал и не читал. Хотя ознакомился со всеми обязательными информационными файлами для рядовых стражей.

Итак, прежде всего школы магии. Чем-то их структура напомнила мне наши кланы, имелись там свои аналоги Великих кланов, это самые сильные школы, покровительствующие целым регионам и стоящие на самой вершине цепочки силы. Старшими кланами выступали школы силой поменьше, обычно таких имелось несколько на регион. Скорее всего, одна из таких и напала на нас в Золотом мире, направив несколько хорошо укреплённых отрядов.

Я более чем уверен, что, если бы мы задержались в чужом мире чуть дольше или Белые Драконы по какой-то причине не успели бы открыть устойчивый портал вовремя, нас бы просто уничтожили. Основные силы напавшей на нас школы к этому времени уже должны были подоспеть к месту боя, задавив любое сопротивление.

Ну и, наконец, у золотых имелись аналоги младших кланов. Это небольшие по своим размерам школы, что обычно тесно взаимодействовали с местными городами. Именно из представителей малых школ нанимались охранники торговых караванов, патрульные и даже служители правопорядка.

Какого-то аналога империи в Золотом мире не имелось, и именно поэтому, несмотря на всю силу самых больших школ, в борьбе за ресурсы золотые не были нам конкурентам. Уничтожение конкурирующих школ у них было в порядке вещей, и даже сильнейшие оказывались не застрахованы от полного уничтожения соперниками.

Ещё одним интересным моментом для меня стала информация о том, что лишь самые сильные школы располагали достаточным количеством медиумов. И чем больше у школы имелось медиумов, тем влиятельнее и сильнее она считалась. Поэтому добыча хранителей и заключивших с ними контракт молодых людей являлась основной возможностью усилиться.

«Эта разобщённость может сыграть нам на руку, Носитель» , — заметил Седьмой.

«Да. Тоже об этом подумал, — согласился я с ним. — Если сумеем найти конкурента школы, где держат Алису, можно попытаться каким-то образом спровоцировать конфликт и использовать это как прикрытие. В любом случае стоит всегда держать в голове факт разобщённости школ».

На то, чтобы добраться до кафе, где была назначена встреча, у меня ушло больше часа. К концу пути я почувствовал небольшую ломоту в груди — давали о себе знать травмы, полученные в Золотом мире. Согласно прогнозам Седьмого, уже через пару дней я смогу постепенно вернуться к своим тренировкам. На первых этапах самым лёгким, но всё же. А пока приходилось терпеть, процесс излечения и так был невероятно быстрым даже для человека с постоянной поддержкой хранителя жизни.

Юлю я увидел издалека. Девушка, одетая в лёгкое светлое платье, сидела за одним из столиков летней террасы кафе и, как ни странно, находилась там совершенно одна. Мои прогнозы оказались неверны? Лицо принцессы, как обычно, выражало лишь надменность и скуку. Ни дать ни взять, ледяная королева.

— Привет, — улыбнулся я, отодвигая стул и садясь напротив. — До назначенного времени ещё полчаса, рано ты.

— Привет, — появившаяся ответная улыбка показалась мне вполне искренней и тёплой. — Просто мне здесь нравится, люблю это кафе.

— Да, неплохое место, — я огляделся, отмечая, что на террасе сейчас находится не так уж много людей, но, скорее всего, всё сильно изменится к вечеру.

— Был здесь раньше? — Юля слегка наклонила голову, с интересом изучая мою реакцию.

— Да, правда, очень давно. Ещё с сестрой и матерью.

К столику подошла девушка с небольшим блокнотиком и папкой меню. И, с искренней улыбкой поприветствовав, попыталась положить передо мной папку. Подняв руку, я остановил её и попросил:

— Один латте.

— Хорошо, господин, — девушка сделала пометку в блокноте и вопросительно посмотрела на Юлю, возле которой я заметил уже стоящую чашку кофе. — Госпожа, желаете ли что-то ещё?

— Нет, спасибо, — покачала головой та.

Когда заказ был сделан, а девушка отошла от столика, я обратился к Юле, рассеянно смотрящей в свою чашку.

— Итак, ты почему-то хотела встретиться? Что-то произошло?

— М-м-м, — на секунду мне показалось, что на её лице мелькнула досада, но это впечатление почти сразу пропало, когда она продолжила: — Да, я бы хотела предложить тебе и твоей группе место в нескольких наших рейдах. Сейчас гильдия наёмников приостановила свою работу, и нам приходится в частном порядке нанимать людей. К тому же мне хотелось напомнить тебе о том предложении…

— У меня сейчас нет желания связывать себя с кланом, — немного резковато оборвал её я, из-за чего девушка удивлённо подняла голову. — Простите, принцесса. Я всё ещё восстанавливаюсь после рейда в Золотой мир и порой веду себя не самым лучшим образом. На данном этапе я бы не хотел связывать себя с кланами, достаточно и того, что получается ходить в рейды.

— Понимаю, — кивнула Юля. — Предполагаю, ты сейчас всеми силами идёшь к тому, чтобы попытаться спасти сестру? Ведь я права?

Молчание, повисшее над столиком, прервало появление девушки с подносом, на котором находился мой кофе.

— Ян, за всё время ещё ни у кого не получилось вернуть захваченных людей, если это не удавалось сделать в первый месяц. Что из Золотого мира, что из Фиолетового, — принцесса старалась говорить как можно мягче.

— Мне это известно.

— Хорошо, если так, — не стала спорить со мной девушка. — Ладно, оставим эту тему, раз она так тебе неприятна. Вернёмся к рейдам. Рейдлидером назначили меня. Не смотри так удивлённо. Из-за отсутствия у меня опыта рейд будут сопровождать сразу три советника, поэтому то, что произошло в Оранжевом мире, точно больше никогда не повторится.

— Надеюсь, принцесса, — кивнул я, припоминая количество жертв и поведение Юли во время сбора отряда в титановый город.

— Произошедшее многому меня научило, Ян, не нужно этого.

— Прости.

— В любом случае рейд предполагается создавать усиленным. Двести членов, половину мест изначально планировалось передать наёмникам. Сейчас, скорее всего, набрать удастся в лучшем случае пятьдесят, не больше. Начало выходов через месяц. Перед Фиолетовым миром мы должны заглянуть в Алый и Оранжевый. Не спрашивай зачем, на то есть свои причины. Я тебя приглашаю присоединиться к рейду как в составе группы, так и в качестве одиночки. На твоё усмотрение. Оплата как за рейды Фиолетового мира, с возможностью выноса пятидесяти процентов добычи.

— Как щедро, — я даже удивился. — Юль, я же простой наёмник с платиновым значком. Почему такие условия?

— Во-первых, такие условия у всех наёмников. Мы стараемся нанять лучших, а я видела, на что ты способен. Во-вторых, ты, кажется, по какой-то причине забываешь, что являешься наследником уважаемой семьи. И мне очень бы хотелось, чтобы ты перешёл в клан Опутывающей Листвы. Теперь стало понятнее?

— Да, безусловно. Я поговорю с другими «Оцелотами» и позже напишу, в каком качестве присоединюсь к рейду. Одиночкой или группой.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Юля и, слегка подвинувшись вперёд, добавила: — Ну а теперь, раз уж официальная часть закончена и с делами мы вроде как разобрались, давай попробуем всё-таки местный кофе. Ты, кстати, знаешь ещё какие-то интересные места в городе?

Остаток дня я провёл вместе с Юлей. Девушка оказалась приятной собеседницей с очень глубокими познаниями Золотого и Фиолетового миров. Хотя по её реакции становилось очевидно, что эти темы ей сейчас были не очень интересны, зато она с готовностью поддержала беседу о медиумах, обучении в клане и обсуждении хранителей. Её молниевая обезьянка, что до этого, видимо, пряталась где-то на изнанке, тут же присоединилась к нам, когда речь зашла о фамильных божествах.

Уже вечером, попрощавшись с девушкой, я, возвращаясь на автобусе домой, решил спросить мнения Седьмого о прошедшей беседе с сильнейшим медиумом клана Лепестков.

«Она заинтересована в вас, Носитель , — ответил конструкт, огорошив меня. —Судя по реакции, ей бы очень хотелось заполучить в вас в клан. Когда вы затронули эту тему, её эмоциональное состояние смешалось» .

«А, ты об этом, — я мысленно покачал головой. — Тебе бы научиться выбирать правильные формулировки».

«В каком смысле, Носитель?» — не понял меня он.

«Проехали, лучше скажи, когда мы можем вернуться к тренировкам? Руки уже чешутся».

Меня отвлёк загоревшийся экран смартфона. Сообщение от торговца экипировкой — ножны Одинокого готовы, и я могу их забрать. Отлично. Как раз вовремя.

«Думаю, что уже завтра можно начать понемногу возвращаться в прежний режим. Поначалу дадим треть от обычных нагрузок, а там посмотрим, Носитель» , — между тем ответил конструкт.

«Это хорошая новость».

Я быстро накидал сообщение Константину, описав ему предложения Лепестков и представившуюся возможность. Если группа согласится, замечательно, но без Оксаны был шанс, что мне придётся отправляться в рейды в одиночку. Не впервой, конечно. Но хотелось бы в самых опасных мирах соцветия, чтобы за спиной стоял кто-то надёжный. Костя пока молчал, что для него было вполне естественно. Скорее всего, опять занимался в тренажёрном зале или чистил один из комплектов боевой брони. Наверняка.

Уже ближе к вечеру я получил от него сообщение о том, что он разослал предложение всем членам группы и решение будет приниматься всеми вместе. Что ж, меня такое вполне устраивало. Традиционно перед тем, как ложиться спать, я уселся на кровать для медитации. Усиленно прогонял через себя потоки магической энергии, стараясь насытить каждую клеточку тела целительной энергией. Седьмой иногда появлялся, вставляя свои комментарии, давая советы по лучшему использованию магической силы для ускорения исцеления.

«Носитель, у меня есть предложение» , — вдруг прервал он мою работу.

«Слушаю», — я открыл глаза, прерывая медитацию.

«Судя по тому, как ведёт себя энергия в ваших магических каналах, вы почти восстановились. Поэтому предлагаю попытаться овладеть третьим кругом заклинаний» .

«Разве сейчас для меня такое возможно?»

«Именно в вашем подавленном состоянии это делать лучше всего. Меньше шанс, что вы пораните сами себя» , — пояснил Седьмой.

«И когда ты предлагаешь это сделать?»

«Завтра мы попробуем проверить ваше физическое состояние, и, если всё нормально, я думаю, что можно будет сразу же заняться штурмом третьего круга. Вы согласны на это?»

«Если ты говоришь, что это безопасно и в текущем состоянии даже лучше всего, то, конечно, согласен», — с готовностью ответил ему.

На следующий день, после того как забрал ножны, которые, несмотря на все опасения, оказались довольно практичными и неплохими, я отправился в один из тренировочных центров наёмников, прихватив с собой Одинокого и боккен. В отличие от самой штаб-квартиры и организации рейдов, их никто не закрывал. Пора уже начинать возвращать себе потерянные за время невольного безделья силы.

В тренировочном центре имелось несколько слабых манекенов для практики — как раз то что надо, с учётом потерянной формы и плачевного общего состояния моего тела. Даже простое применение магических способностей и создание двух земных сфер оказалось для меня довольно трудоёмким.

Смахнув испарину, я шагнул к застывшей кукле и провёл серию атак. Удар, финт, уход. Рывок, используя боевое искусство Создателей, позволяет мне сократить дистанцию с манекеном и тут же атаковать его. Боккен ударяет по голове, и поединок тут же заканчивается. Базовая надстройка. Иначе и быть не может. Я посмотрел на застывшую куклу и перевёл дух. Краткие секунды боя дались мне с большим трудом. Ноги предательски дрожали, говоря о том, что я перестарался.

«Начинаю восстановление тонуса мышц , — в голове появился голос Седьмого. —Вы хорошо держались, Носитель. Дайте мне пять минут и попробуйте чуть увеличить сложность боя» .

«Ладно, раз ты так уверен».

Второй поединок оказался проще. Не знаю, что такого сделал конструкт, но лишь только кукла качнулась в мою сторону, я рванул ей навстречу, проводя сразу серию стремительных, хоть и стандартных атак. В конце влил немного магической силы в боккен, и куклу отшвырнуло на несколько метров в сторону, где её уже добили метнувшиеся с невероятной скоростью две земляные сферы. На этот раз я чувствовал себя гораздо лучше.

«Отлично, Носитель, продолжаю выполнять оптимизацию магического потока и восстановление тонуса. Думаю, пока можно отдохнуть» .

Я послушно уселся возле стены, закрыв глаза и сосредоточившись на самоисцелении.

«Что насчёт плана взятия третьего круга? Всё продвигается так, как надо?» — уточнил у конструкта, когда стало чуть легче.

«Определённо, Носитель. Сейчас я уверен, что взятие круга пройдёт даже проще, чем мне казалось изначально» , — слова Седьмого были чересчур оптимистичными, но если он уверен, то и мне смысла беспокоиться нет.

«Ладно, давай продолжать. Думаю, смогу победить и следующую надстройку без особых проблем», — сказал я, поднимаясь на ноги, маячивший где-то впереди третий круг манил не хуже любого богатства.

Глава 11 Сущность

Пожалуй, эта тренировка оказалась для меня самой сложной за последнее время. К концу третьего раунда сил практически не осталось, и победить шуструю куклу оказалось непросто. Хотя на своём пике я мог без каких-то особых проблем справиться даже с тремя подобными манекенами одновременно.

«Рекомендую на сегодня закончить, Носитель , — сказал Седьмой. —Я оптимизировал магический поток, а также произвёл оценку ваших боевых способностей. Последнее требует длительного анализа. Думаю, после взятия круга я озвучу свои выводы» .

«Хмм. Хорошо, рассчитываю на тебя», — что тут ещё скажешь, в вопросах тренировок я полностью полагался на Седьмого.

Звонок смартфона отвлёк меня от отдыха. Я кое-как поднялся на ноги и подошёл к сумке, в которой оставил телефон. Неизвестный номер. Странно.

— Слушаю, — спокойно ответил я на звонок, в душе уже подозревая, кто это может быть.

— Наследник, — знакомый голос, изменённый модулятором, раздался в динамике смартфона. — Ты наконец решил отказаться от маскарада, но сложить два и два способен любой грамотный сотрудник безопасности. Скажи спасибо, что местной гвардии сейчас не до тебя, укрыть твоё прошлое пока не составляет большого труда. Но всё может измениться в любой момент. Помни об этом. Часы тикают, наследник.

— Ты звонишь мне только ради этого?

— Нет, наследник. Как тебе Золотой мир? Не расхотел возвращаться туда за сестрой?

— Не расхотел.

— Отлично, — на той стороне изменённый голос вдруг отчётливо усмехнулся. — Помни о том, что должен мне, наследник. Мне нужно, чтобы ты выполнил только одно моё поручение, и поверь, это станет полезным и тебе тоже.

После этих слов телефон замолчал, оставив меня стоять в задумчивости и смотреть на погасший дисплей. Опять этот неизвестный человек. Пока непонятно, каким образом он узнал обо мне так много и умудрялся отслеживать путь вплоть до попадания в Золотой мир. Возможно, имел доступ к архивам гильдии или даже какого-то из кланов, члены которого состояли в спасательном отряде, пробившем к нам тоннель-переход.

В этот момент телефон в моих руках опять завибрировал. Я уже было решил, что это опять неизвестный, но нет. Телефон отображался на дисплее, только я его не знал.

— Да? — спросил я, приняв вызов.

— Александр? Или Ян? Прости, не знаю, как к тебе правильно обращаться, — в трубке прозвучал голос нашего второго мага. — Узнал?

— Да, Алексей, узнал, — ответил я ему.

— Извини, если отвлекаю, нашёл твой номер в базе данных гильдии, мы можем встретиться? Это важно.

— Насколько срочно?

— Срочно, — голос мага казался напряжённым.

— Ну хорошо, где ты хочешь встретиться?

— Давай в баре «У шпиля»? Знаешь, где это?

— Найду, — ответил и осмотрел себя, оценив насквозь пропитанную потом одежду. — В любом случае мне нужно время. Давай там через два часа?

— Договорились, — с готовностью согласился Алексей, похоже, он был готов на любые условия.

— Ну, раз договорились, до встречи, — я положил трубку и мысленно покачал головой.

Поведение Алексея являлось очень странным. Он всегда был крайне сдержан на эмоции и предпочитал почти всё свободное время проводить во сне. Так что же такого произошло, что он решил связаться не с Оксаной или другими членами группы, а именно со мной?

Приняв душ и переодевшись в чистое, я, прихватив сумку и Одинокого, отправился на встречу. Домой, чтобы закинуть всё лишнее, я уже не успею, поэтому придётся всё тащить на себе. Да и ладно.

Место, что выбрал Алексей для встречи, оказалось обычным баром, внутри играла тихая музыка, а посетителей практически не было, скорее всего, из-за времени, люди начнут подтягиваться ближе к вечеру, а сейчас можно было спокойно обсудить любые вопросы, не отвлекаясь на гвалт людей или громкую музыку.

Оглядевшись, я увидел за одном из столиков сидящего Алексея, нервно попивающего из высокого стакана светлое пиво. Он постоянно обшаривал взглядом зал, ни на чём или ком-то конкретном не останавливаясь. Когда подошёл к столику, маг внимательно всмотрелся в моё лицо, пытаясь понять, кто перед ним.

— Простите, а вы… — начал он, явно не узнав меня без маски.

— Привет, — сказал я и присел за стул напротив.

— О, Александр, не узнал. Слишком привык к твоей маске, — с облегчением сказал маг.

— Ян, — поправил я его. — Моё настоящее имя Ян, проще обращаться так. Александров — это фамилия.

— Понял, Ян, хорошо, — согласился Алексей и сразу приступил к делу: — Ты, наверное, задаёшься вопросом, почему я позвал именно тебя, а не, скажем, того же Константина? Откровенно говоря, я хотел, но Костя сейчас целыми днями занят в гильдии и редко отвечает на звонки, а с Фомой я связываться не хочу, у нас не то чтобы хорошие отношения, даже скорее наоборот. С тобой же мы вроде не ссорились. К тому же ты из клановых, и это очень важно. Ладно, давай я объясню, что произошло.

Алексей схватился за стакан, как за спасательный круг, и опрокинул в себя одним махом, хорошо если не треть всего пива. Никогда не видел обычно собранного и спокойного мага таким.

— Возможно, ты знаешь, что используемый мной принцип плетения заклинаний основан на одном древнем восточном способе сбережения магической энергии и хранения её в специальных сосудах на изнанке. В теории я могу в любой момент обратиться к собственным резервам и использовать их как дополнительную магическую подпитку в битве, благодаря чему могу дольше и намного сильнее использовать свою магию.

— Да, знаю. — Седьмой и Оксана мне об этом говорили.

— Отлично, мой учитель буквально позавчера связался со мной и попросил о встрече. Сказал, что он открыл способ ещё больше увеличить резервы силы. Конечно, я сразу согласился. Мы договорились встретиться в одном из баров наподобие этого. Только вот он не пришёл. Такого никогда раньше не случалось, у моего учителя небольшой пунктик насчёт пунктуальности. Когда я понял, что прошло слишком много времени, сразу же отправился к нему домой. Где и нашёл его тело…

— Тело? Хочешь сказать, твой учитель умер?

— Да, — кивнул Алексей и опять приложился к стакану. — Он был мёртв… Вокруг его тела было разбросано несколько медицинских иньекторов, часть из которых оказалась пуста. Я сразу вызвал гвардию, но до их прихода заметил кое-что…

— Кое-что? — спросил я почему-то замолчавшего мага.

— Да. Но прежде посмотри на один из этих препаратов, ты тоже маг и сразу всё поймёшь.

Он протянул мне обычный с виду медицинский иньектор, похожий на толстую ручку с колпачком. Такими пользовались медики для быстрого введения в тело лекарств при экстренной необходимости.

— М-м-м, — взяв его в руки, я ощутил где-то глубоко внутри небольшого тёмного тубуса океан плескающейся магической энергии. — Что это такое? — непроизвольно посмотрел я на Алексея.

— И я задался тем же вопросом, — кивнул маг. — Я… — Он запнулся на секунду. — Я взял один из этих шприцов для изучения, в конце концов, учитель почему-то хотел показать их мне, да. Но очень быстро пожалел об этом.

«Носитель, я ощущаю внутри этого предмета отголоски крови „изменённого“, этот препарат совершенно точно был создан на основе его крови» , — конструкт почти сразу вклинился в наш разговор.

«Проклятье».

— Ты испытал препарат иньектора на себе? — тут же спросил я у мага.

— Нет-нет, — замотал головой Алексей. — Проблема в другом. Учителя убила какая-то тварь с изнанки, привлечённая этим препаратом. Из-за того, что маги, подобные мне, хранят часть своей магической энергии на изнанке, мы часто подвергаемся нападениям таких существ, но почти всегда это что-то мелкое. На таких более чем достаточно обычной защиты. Но сейчас всё совершенно иначе. Я отчётливо ощущаю за собой слежку. Тварь даже особо не скрывается. Дожидается, когда я засну. А мне надо спать, или будет очень плохо.

— Алексей, как давно ты не спал? — Я внимательно пригляделся к тёмным кругам, залёгшим под глазами мага, к тому же серое осунувшееся лицо также говорило о многом.

— Я сплю регулярно, у меня в квартире есть защищённая комната, куда ни одна сущность изнанки проникнуть не может. Но не прятаться же мне в ней вечно? К тому же это отнимает силы. Моя просьба проста, помоги отогнать тварь, и я в долгу не останусь. Проси всё что хочешь, я согласен.

— Хм-м, — я непроизвольно потёр подбородок, обдумывая предложение.

Если говорить начистоту, связываться с неизвестной тварью с изнанки мне не очень хотелось, хотя получить в должники сильного мага было заманчиво. Когда буду собирать команду в Золотой мир, сильные наёмники и стражи мне очень понадобятся. Да и, если просто откажу, получу в группе ещё одного человека, настроенного против меня, что совершено излишне.

— Почему ты не хочешь обратиться за помощью к гильдии? — всё же уточнил я.

— По той же самой причине, по которой не могу обратиться к гвардии, я забрал себе этот иньектор. Уверен, тварь вышла на меня благодаря ему. Если будет проверка, есть шанс, что правда раскроется, а это означает изгнание из гильдии и проблемы с гвардией.

«Не думаю, что шансы такого исхода настолько уж велики, но он, похоже, верит в то, что говорит», — мелькнула у меня мысль.

«Соглашайтесь, Носитель. Я уверен, что ни одна сущность изнанки сейчас не способна нанести вам вреда» , — Седьмой тут же высказал, что думал. — «Особенно с учётом вашего духовного клинк а».

— Ну хорошо, попробую тебе помочь, только нужно будет действовать хитрее. Предполагаю, что надёжнее всего создать ловушку для твари, чем вызывать её на честный поединок. Согласен?

— Да-да, полностью, — тут же закивал маг и опять приложился к стакану, допивая пиво.

— Ты бы не пил пока, а то сморит раньше времени, и весь наш план пойдет прахом.

— Это безалкогольное, — пояснил Алексей. — Я всё понимаю.

— Ну, понимал бы, не брал бы эту штуку в руки, — помахал перед ним иньектором. — Ладно, забирай своё сокровище. Сможешь ещё некоторое время побыть в своей э-э-э… защитной комнате? Мне всё ещё нужно восстановиться после Золотого мира.

— Не больше недели, Ян. На защиту тратятся все мои силы, их осталось уже не так много.

— Неделя — это замечательно, сможем должным образом подготовиться.

«И освоить третий круг, это станет хорошим подспорьем, поможет отогнать сущность» , — заметил Седьмой.

«Согласен».

На этом мы остановились. Через пять дней вместе попытаемся все провернуть, а если ничего не получится, придётся идти к руководству гильдии наёмников и просить помощи. После того как Алексей ушёл, я тут же обратился к Седьмому: «Этот препарат из крови „изменённого“, что он должен делать с телом человека?»

«Трудно прогнозировать, Носитель, зависит от того, в какую сторону пошло развитие „изменённого“, в данном случае, думаю, можно говорить об ускорении реакции, увеличении магической мощи и, вероятнее всего, значительном ускорении развития ведущих мышц , — ответил конструкт. —Однако всё это пока предположения, нужен опыт на человеке, чтобы оценить эффективность препарата».

«Нет уж, обойдёмся пока без этого, — с ходу отверг его идею. — Ладно, пора возвращаться домой, а то такое ощущение, что весь день меня избивали и заставляли поднимать на десятый этаж тяжести».

Ближе к вечеру мне набрал Константин. Более подробно расспросил о предложении Лепестков, уточнил, кто его сделал, и ещё раз обговорил условия. Судя по тону разговора, самого Костю всё полностью устраивало, однако его интересовало множество мелких деталей, что, очевидно, было влиянием Фомы. Стрелок, похоже, хотел узнать обо всех подводных камнях. Об Алексее он ничего не спросил, видимо, пока не перезванивал ему, решая другие вопросы, что странно. Возможно, всё ещё был сильно занят.

Ещё через пару часов я переоделся в лёгкую спортивную форму и вышел на улицу. Пришла пора взять третий круг магии и сделать ещё один шаг к спасению сестры. Седьмой настоял на том, чтобы взятие круга происходило в одном из парков, расположенных неподалёку от общежития гильдии, потому как мне оказалось жизненно важно иметь вокруг себя как можно больше элемента земли.

Одним из самых подходящих вариантов как раз и стал этот полузаброшенный парк или сад, где росло множество яблоневых деревьев.

Забравшись в самую глубь, я сумел найти относительно небольшую поляну, хорошо освещённую поднявшейся над головой луной. Здесь, ровно посередине поляны, стояла одинокая скамейка, то ли притащенная когда-то сюда местными, то ли так это и задумывалось. Сейчас уже точно сказать было нельзя. Седьмой несколько раз объяснял мне принцип третьего круга магии, но сейчас посчитал нелишним ещё раз напомнить свои слова:«Если первый круг — это взаимодействие с предметом, а второй — взаимодействие с сущностью магии, то третий — это уже связь с атрибутами магии , — объяснял он, когда я усаживался на колени ровно посередине поляны. —Важно понимать, что атрибутом предмета является такие вещи, как усиление, увеличение и уменьшение веса, подавление некоторых его свойств или, наоборот, их усиление. Это далеко от простой магии. Перед чародеем открывается множество путей и возможностей. К тому же, благодаря видоизменению магических каналов, маг становится значительно сильнее и способен хранить куда больше магической энергии внутри видоизменённых каналов, что тоже немаловажно. В мире Создателей именно третий круг считался началом пути настоящего чародея» .

«Отрадно слышать, что я стану настоящим магом».

«Прошу вас не перебивать. Для того, чтобы нащупать тропинку к третьему кругу, примите позу медитации и, закрыв глаза, попытайтесь ощутить используемую вами стихию возле себя. Почувствуйте комья сырой земли вокруг. Ощутите её непоколебимую мощь и попытайтесь слиться с вашей стихией. Это непросто, но это надо сделать» .

Как и инструктировал Седьмой, я закрыл глаза и представил крутящийся передо мной кусок земли, точно наша планета, он медленно оборачивался вокруг своей оси, а через пару секунд и вовсе начал вращаться по мысленно выстроенной орбите.

«Вот так, Носитель, а теперь представьте, что вы сейчас как раз и сидите на таком куске земли» , — Седьмой тут же одобрил моё решение по воплощению стихии земли в виде визуального образа.

Я попытался представить себе, что нахожусь на точно таком же куске сплошной земли, стараясь ощутить расположенную повсюду родную стихию. Секунды медленно отсчитывались одна за другой. В какой-то момент я начал чувствовать нечто странное, точно внезапно всё пространство вокруг меня превратилось в самый настоящий источник силы. И в этом источнике, ярком и слепящем, отчётливо виднелась самая настоящая тёмная тропа. Я не знал, какие принципы стояли за этой визуализацией, но попытался хотя бы мысленно пройти по продолженному пути и почти сразу же понял, о чём говорил Седьмой всё это время. Куда ни кинь взгляд, везде я чувствовал силу стихии земли. Я буквально купался в этой силе, она проходила сквозь меня, наполняя и насыщая. Протянув мысленно руку, я попытался коснуться её и почти сразу ощутил ласковое прикосновение в ответ.

— Оно живое? — вырвалось у меня в этот момент.

«Сила магии не может быть живой, носитель , — тут же ответил конструкт. —Но под вашим влиянием она вполне способна воплотиться во что-то вполне материальное и даже условно разумное. Как, скажем, собака или кошка. Вы нащупали тропу и ощутили саму силу. А теперь попытайтесь, используя ее, изменить структуру земли вокруг себя» .

«Хорошо».

Я поднял сразу три земляных сферы и, открыв глаза, уставился на них, стараясь изменить. Сделать лучше.

«Не нужно пытаться выдумать что-то подходящее, Носитель. Этим можно заняться и потом. Просто попытайтесь воздействовать на эти сферы, используя то, что почувствовали во время медитативного погружения. Спокойно и аккуратно» .

Я мысленно вернулся к тому моменту, когда почувствовал себя единым целым с окружающей силой стихии земли и почти в тот же миг все три созданных мной камня вдруг взорвались, превратившись в самую настоящую стену мелкого песка или пыли. Это оказалось неожиданным. Слегка повернув руку, я с удивлением обнаружил, как застывший передо мной песок изменил форму, создав причудливую фигуру. Ещё одно движение — и фигура поменялась.

«Поздравляю, это оно, Носитель. Теперь попробуйте создать из этой пыли что-то более сложное» .

«Например?..» — я представил, и почти сразу же мелкие песчинки изменились, пришли в движение, и вот уже впереди, на месте песчаного тумана, застыла фигура массивного манекена с огромными непропорциональными руками.

«Это всё ещё лишь заготовка, Носитель. Дать ему жизнь — задача не из простых даже для заклинателей шестого круга. И даже при условии изученного заклинания воплощения» .

Глава 12 Тренировки и встречи

«Вот так, аккуратно, попытайтесь воздействовать на свою магию, видоизменяйте воздействие таким образом, чтобы по вашей воле происходили нужные изменения со стихией. Именно в комбинации взаимодействий первого, второго и третьего круга создаются основные заклинания магов как вашего, так и моего мира» .

Я слушал Седьмого и послушно пытался действовать по его инструкции. Пылевая фигура человекоподобного существа рассыпалась, вернувшись к сплошной туманной стене, а через секунду всё опять преобразилось. Я создал самый настоящий пылевой клинок и, повинуясь какому-то собственному ощущению, вдруг добавил к нему свойство стихии огня. В следующий миг клинок вдруг вспыхнул нестерпимым ярким пламенем, осветив уединённую поляну. Жар пахнул с такой силой, что я даже непроизвольно закрыл лицо, стараясь хоть немного отгородиться от него.

«Это называется „объединение стихий“, одна из возможностей использования сразу двух разделов магии , — тут же прокомментировал увиденное Седьмой. —В вашем случае лучше всё же сосредоточиться на стихии земли. Как только удастся подтянуть понимание огня до нужного уровня, мы вернёмся к этому» .

Я ещё раз внимательно осмотрел горящий клинок и с сожалением погасил рокочущее пламя. Что же, раз сказано позже, значит, позже.

Я вернулся в позу лотоса и, закрыв глаза, мысленно обратился к своей главной цели. Третий круг всё ещё не завершён, и для его окончательного формирования следовало, согласно словам Седьмого, создать связь со стихией. Обратившись к своему миру, я мысленно сосредоточился на собственных магических каналах, прогоняя по ним энергию и пытаясь нащупать тот самый путь, указанный конструктом.

Озарение пришло внезапно. Чем-то это отдалённо мне напомнило вспышку ослепляющего света. Когда ты выходишь из какого-то тёмного места на залитую ярким светом улицу. Из глаз брызнули слёзы, а в следующий миг всё встало на свои места. Движение магии земли, не только созданной мной, но и даже разлитой повсюду фоновой силы, в том числе содержащейся внутри земной тверди, всё это стало вдруг понятным и легко ощущаемым. Мне не нужно было даже напрягаться, чтобы почувствовать отклики магии. Третий круг — родство с атрибутом, взаимодействие с ним — был лишь ширмой. Истина заключалась в том, что я совершил шаг по пути понимания самой магии, того, как она взаимодействовала не только со стихиями земли, огня, воздуха и воды. Всё это казалось неотделимым друг от друга, из одного вытекало другое, создавая баланс элементов во всей этой сложной системе магии.

Я открыл глаза и глубоко вдохнул предрассветный воздух.

— Кажется, вас можно поздравить, Носитель.

— Определённо.

С трудом поднявшись на затёкших от сидения на одном месте ногах, я осмотрелся. За то время, пока находился на этой небольшой полянке, ее занесло пылью и песком, похожим на пепел. Кое-как передвигая ноги, я направился в сторону дома, прогоняя в мыслях все обстоятельства взятия третьего круга. Это оказалось, даже несмотря на заверения Седьмого, очень непросто.

«Теперь вам доступны заклинания третьего круга, Носитель. Я уже несколько месяцев составляю и видоизменяю под наши нужды оптимальные списки заклинаний, идеально подходящих для поставленных задач. Как уже говорил ранее, большинство заклинаний не годится для использования вами, но это условно поправимо, просто нужно много времени. Ну а что до того, что делать далее…

Следующий шаг — продвинутое использование боевого искусства Создателей », — вот только вспомнишь, и конструкт тут же подаёт голос.

«Что значит, следующий шаг? Я думал, что полностью изучил боевое искусство Создателей».

«Это лишь самая верхушка. Неужели ты думаешь, что умение двигаться и повышение реакции — это всё, что может предложить боевое искусство? До следующего выхода в миры соцветия вам следует изучить его хотя бы на уровне продвинутого воина. Это даст вам огромное преимущество» .

«А как же восстановление?»

«Тренировки будут максимально щадящими» .

«И почему мне кажется, что ты, как обычно, приуменьшаешь?»

Вернувшись домой, я повалился в постель и заснул глубоким сном без сновидений. Седьмой не стал меня будить, дав как следует выспаться и чуть восстановиться перед началом следующего цикла тренировок.

Разбудил меня звонок с неизвестного номера. Привыкший, что, кроме загадочного «доброжелателя», никто мне не звонит, я с осторожностью поднял трубку.

— Да?

— Ян, — раздался девичий голос в динамике. — Если я приду через час, будет удобно?

Слава собственной персоной. И года не прошло. Я хорошо запомнил голос девушки.

— В прошлый раз ты разрешения не спрашивала. Мы, кажется, договаривались встретиться несколько раньше?

— Ну так, а сейчас я у тебя спрашиваю разрешения, — в ее тоне послышалось откровенное раздражение. — Если бы не выгнал на улицу, поговорили бы сразу, а так пришлось прятаться по подворотням от родственников, гвардии и кланов.

— Не прибедняйся, — я почему-то ей совсем не поверил, слишком уж умна девчонка казалась, чтобы бегать от кого бы то ни было. — Жду тебя через час. И надеюсь, это будет действительно что-то важное.

— Отлично, тортик прихватить?..

Не слушая дальше, я положил трубку и направился в душ, нужно было привести себя в порядок до того, как сюда заявится Слава.

— Седьмой, когда ты предполагаешь начать тренировки? — спросил я конструкта после душа, пока появилось немного времени до прихода девушки.

«Лучше всего начать как можно раньше. Предлагаю сразу после проведения аудиенции. К тому же у вас назначена встреча через три дня с Алексеем, а там потребуется быть в оптимальной форме. Хоть сущности изнанки не тот противник, из-за которого можно сильно беспокоиться, расслабляться не стоит».

Да, точно. Из головы совсем вылетела та просьба Алексея. Как ни крути, а магу помочь нужно. Я рассчитывал на то, что удастся решить этот вопрос без использования сторонней магии и чьей-то дополнительной помощи.

Во входную дверь несколько раз настойчиво постучали. Седьмой тут же отрапортовал:«Это та девушка, что в прошлый раз была здесь. Рядом никого подозрительного я не ощущаю» .

Впрочем, я тоже ничего странного не чувствовал. За дверью стояла Слава, одетая по-простому, в джинсы и футболку с надписью на алфавите, кажется, Оранжевого мира.

— Привет-привет, я соскучилась, — с улыбкой девушка попыталась обнять меня, но я уже отошёл назад, пропуская её в комнату. — Ну вот, всё такой же скучный.

— Давай перейдём сразу к делу, — проигнорировав явно игривые нотки, звучащие в её голосе, и пропустив гостью в комнату, я напомнил о цели её появления здесь. — Ты, кажется, хотела рассказать мне о свитках и сокровищнице клана Защитной Чаши?

— Ага, ты, кстати, знаешь, что они следят за тобой? Только что видела машину Чаши внизу.

«Этого стоило ожидать, Носитель. Мы даже ощущали их присутствие в гильдии. В самой комнате слежки или попытки подслушать нас я не чувствую» .

«Да, возможно, пока их интересует только информация по моему передвижению? Наш прорыв к третьему кругу они видели?»

«Вчера слежки не было» .

— Можешь говорить спокойно, сейчас здесь нас никто не подслушивает, — между тем сказал я вслух Славе.

— Я всё же подстрахуюсь, — улыбнулась девушка и достала небольшой кубик, положив его на стол. — Грубая, но надёжная глушилка. Можно поговорить.

— Этим ты привлекла к себе внимание Чаши.

— Глупости, за моим кланом гоняется не Чаша, а Рухи. Ну, точнее, гонялись, последние две недели их почему-то уже не видно. Осталась только гвардия. Приставучие типы. Ладно, ты, кажется, хотел услышать, почему мы напали на твой клан и что такого было в этих, казалось бы, обычных свитках, да?

— Говори, — не стал я спорить, решив просто послушать, что же девушка хотела мне такого рассказать.

Глава клана Защитной Чаши задумчиво мерил шагами кабинет, оба советника молча следили за ним взглядом, не смея прерывать. Наконец мужчина остановился возле своего кресла и посмотрел на подчинённых.

— Полученные данные от Венценосных Рухов полностью всё меняют. Этот… организм оказался куда удивительнее всего, с чем нам приходилось когда-либо сталкиваться. Но меня настораживает готовность наших союзников делиться такой информацией. Мы, конечно, имеем тесные связи друг с другом и более чем сотню лет истории сотрудничества, но открывать подобные разработки? Что-то тут сильно не так.

— Глава, возможно, Рухи хотят использовать нас в качестве подопытных для своих разработок, связанных с кровью того существа, — предположил первый старейшина.

— Это было бы логично, если бы они настаивали на нашем участии в тестировании, — заметил Глава. — А так, мы всё ещё вольны оставаться наблюдателями. Я начинаю нервничать каждый раз, когда не могу понять мотивов действий наших соседей по району.

— Ну, я думаю, мы очень скоро узнаем причины их поступка, — сказал второй советник. — Предполагаю, это будет что-то типа равноценного обмена. «Мы поделились с вами этой информацией и просим открыть данные по такому-то проекту».

— Их интересуют наши разработки по «Карнавалу» Золотого Мира, — Глава понимающе кивнул. — Я тоже думал об этом, но пока предоставленная ими информация сильно не дотягивает до этого.

— Ну, это пока. Кто знает, что ещё у них есть. Потенциал у этих исследований действительно впечатляет.

— Постараюсь при следующей встрече раскрутить Рухов на что-то более конкретное. К слову о «Карнавале», как себя чувствуют обе будущие мамы? — сменил тему глава и посмотрел на первого советника.

— Кхе-кхе, — тот откашлялся и вытащил небольшой планшет, сверяясь по нему со своими записями. — Глава, как вы знаете, я впервые участвую в ритуале, и некоторые моменты для меня всё ещё не совсем понятны… Но уже сейчас ясно, что всё идёт очень гладко. Особенно по сравнению с тем, как это было, судя по всем записям, раньше. Обе матери чувствуют себя хорошо. Развитие плодов идёт без отклонений. Наши хранители жизни и судьбы указывают на то, что контрактные узы сильны, а в рунах соглашения нет изъянов. Они будут наблюдать за обеими женщинами вплоть до полного слияния контракта с плодом. Повторения истории со старшим наследником Александровых не произойдёт.

— Ты слишком самонадеян, — проворчал второй советник. — Старший наследник Александров потерял свой контракт из-за неразвитого сосуда души. Это невозможно отследить.

— Или из-за вмешательства его деда! — ответил ему первый советник. — Все мы помним, какими жертвами тогда обернулось обычное заключение контракта. Ничего удивительного, что тварь выжгла ребёнку сосуд души и была такова. Уверен нам ещё в будущем разбираться с тем, что она может натворить в нашем мире. С детьми этого «Карнавала Богов» такого не повторится!

— Вот и проверим это через тринадцать лет во время инициации, — прервал спор глава Защитной Чаши. — А теперь давайте вернёмся к предмету разговора. Первый советник, за вами полный контроль и мониторинг до самого момента рождения наследников.

— Да, конечно.

— Второй советник, удалось что-то узнать о причинах появления в городе стольких Опор Императора?

— Всё ещё нет, глава, — тут же отозвался мужчина. — Мы связались с Ястребами. Они в курсе происходящего, но пока назвать причины такого странного поведения сил гвардии не могут. Обещали отправить сюда два усиленных отряда во главе со своей Опорой Мира. Это максимум того, что они могут сделать, не ослабляя себя.

— Ну что ж, и то хлеб, — кивнул глава. — Кстати, разу уж речь об этом зашла, что там насчёт наследника Александровых? Этот упрямец всё ещё не собирается возвращаться?

Второй советник ответил:

— Отследить его путь в первые сутки оказалось непросто. Моя недоработка, отправил разведвзвод без штатного следопыта и медиума чтеца, — заметив, что глава нахмурился, а первый советник покачал головой, второй перешёл к сути. — Итак, мы смогли выяснить, что наследник хорошо устроился в гильдии наёмников, использует маску безликого, чтобы лишний раз не светиться, а также без труда взял платиновый значок.

— Что? Как такое возможно? — первый советник от неожиданности даже вклинился в разговор.

— Почему сразу не доложили? — лицо главы окаменело.

— Мы доложили, отчёт оказался у вас на столе и дополнительно отправлен на почту через несколько дней после ухода Яна. Просто всё это время из-за проекта Рухов и работы по взаимодействию с Великим кланом Ястребов, вы уже больше месяца не появлялись в собственном кабинете и просматриваете общие отчёты о положении дел в клане.

Глава Защитной Чаши посмотрел на стопку отчётов, лежащих на столе, после чего вздохнул, понимая, что в произошедшем не было вины советника.

— Да, согласен с вами. Вернёмся к Александрову. Мы ошиблись в оценках, и божество всё это время дремало в наследнике?

— Это невозможно, исходя из полученных записей гильдии, его сила основывается на магии и способностях воина.

— Магия и боевые искусства? Хорошо, с последним понятно, его дед был одним из сильнейших воинов клана, вполне вероятно, где-то остались его записи, но магия? Какой у него круг?

— Второй, может, третий.

— И откуда, позвольте узнать, он мог получить знания третьего круга? Да и сами заклинания даже второго круга достать не так просто, — опять вмешался первый советник со своим вопросом.

— Ну, последнее-то объяснить не так уж и трудно, мы так и не смогли найти книги его тётки, вполне вероятно, он знал, где искать её записи и библиотеку. А вот с первым пока непонятно. Наставника мы так и не нашли. Пока продолжаем вести наблюдения. И ещё один момент, по нашим данным, как минимум уже один клан предложил Яну породниться и перейти под его крыло. Как вариант, они же могли и предоставить наследнику доступ к некоторым своим заклинаниям для демонстрации собственной искренности.

— И что же это за кланы? — спросил глава.

— Опутывающая Листва, но, думаю, они далеко не последние. Слухи о работах Александра Александрова и его изысканиях в Золотом мире были распространены даже за пределами нашего региона. Вполне вероятно, другие кланы посчитали, что это были не совсем слухи. Особенно с учётом поразительного роста Яна.

— Проклятье, — глава подошёл к столу и сел за стул, сложив руки лодочкой и погрузившись в раздумья.

Пожалуй, это был первый раз за всё время нахождения на посте главы, когда он совершил такую крупную ошибку. Даже его действия после первого нападения Золотых были не так глупы. Прогнувшись под требование совета старейшин, он собственноручно создал на пустом месте проблему, и сейчас её требовалось каким-то образом решать.

— Что, если просто захватить мальчишку? — подал голос первый советник. — Схватим и попытаемся понять, каким образом он стал сильнее.

— Это плохая идея. Есть небольшой шанс получения выгоды, если наследник действительно нашёл библиотеку своей тётки или каким-то образом сумел узнать способ развития кругов магии без наставника. Вот только наши действия гарантированно окончательно ухудшат отношения с самим Яном. О возвращении точно уже не будет идти никакой речи. Да и Лепестки останутся сильно недовольны нашими действиями. Пока поступим следующим образом. Второй советник, свяжитесь с наследником Александровым, желательно лично, и пригласите обратно в клан. Можете обещать всё что угодно, даю своё разрешение.

— Даже рейд в Золотой мир? — уточнил сразу тот, понимая, что может сейчас интересовать Яна.

— М-м-м, в будущем, как будет разрешён кризис в клане, — кивнул глава, и глаза его опасно блеснули. — Определённо, мы ещё раз попытаемся вернуть своё.

Глава 13 Свитки и ритуал

— Итак, теперь, после того как установила эту «глушилку», ты расскажешь о свитках? — спросил я Славу, усевшуюся на единственный свободный стул в комнате.

— Да, но перед этим мне нужно кое о чём попросить тебя, — с улыбкой отозвалась та. — Ты же не думал, что я буду бесплатно давать информацию?

— Мы, кажется, в прошлый раз это уже обсудили? — я с усталостью непроизвольно потёр переносицу.

— Возьми меня с собой, — выпалила девушка, не обратив на мои слова внимания.

— Что?

— В рейды. Прошу, возьми меня в свою группу, сейчас мне очень нужны кредиты, а сражаться — это то немногое, что я действительно умею. Наёмники прекратили набирать рейды…

— Но у меня нет «своей» группы, — возразил я.

— Пускай ты и не являешься лидером, но всё равно состоишь в полноценной группе. Которая к тому же сумела договориться с Лепестками о совместных походах в рейды.

— Погоди, откуда ты…

— Узнать это несложно, Лепестки в таких вопросах взаимодействуют с гильдией по относительно открытым каналам. Ну так что? Замолвишь за меня словечко, Ян? Прошу. В клане я считалась сильным магом жизни и даже немного медиумом, пускай и провалившим инициацию.

Я посмотрел на сидевшую напротив Славу. С одной стороны, мы временно потеряли в команде одного мага, и сейчас нам бы точно не помешал кто-то, способный временно заменить Оксану. С другой — я, мягко говоря, не был уверен в надёжности изгоя, нападавшего на кланы и устроившего настоящий хаос на территории одного из старших кланов. К тому же брать человека, причастного к разрушениям на территории клана Лепестков, в их же собственный рейд… Как-то это даже со стороны кажется неправильным и глупым. Впрочем, можно показать девушку группе, и уже решить всем вместе, думаю, это вполне себе рабочий вариант. В конце концов, рейды в любом случае должны возобновиться.

— Ну хорошо, я поговорю с группой, только сразу скажу, в рейды Лепестков, скорее всего, мы тебя не возьмём. И ты сама должна понимать почему, — наконец ответил я ей.

— Жаль, они бы никогда не узнали, что я одна из членов клана-изгоев. К тому же в тех разрушениях моей вины нет, это всё результат решения того урода, захватившего власть в клане.

— Посмотрим. А теперь вернёмся к свиткам.

— Да, — кивнула Слава. — Часть полученных нами свитков оказались именно тем, на что мы рассчитывали. Свитками призыва изнанки. Не знаю, как твой клан умудрился получить такое сокровище, но результат их действия ты мог и сам наблюдать во время того хаоса на приеме Наследников. Интересно, что было бы, если я не узнала тебя? Считай это проведением, особенно то, что мне пришло в голову помочь тебе, ха.

— Ты сказала, что часть свитков была этими самыми «призывами», а что с другими? — спросил я, проигнорировав слова про спасение.

— Здесь начинается самое интересное. Прошлый глава, точнее, настоящий глава нашего клана поначалу был вне себя от ярости, но когда медиумам удалось разобраться в записях, оказалось, что в свитках находится описание ритуала…

Девушка сделала драматическую паузу, расширив глаза, но при этом едва заметно улыбнувшись.

— Ритуала? — спросил я, мысленно вздохнув, вот же любительница театральных эффектов.

— Описание некоего «Карнавала богов», — кивнула Слава. — В вашей сокровищнице хранилось несколько свитков родом из Золотого мира. При этом в каждом находилось подробное описание принципов создания контракта божественных сущностей Золотого мира с ещё не рождёнными детьми.

«Носитель, я так понял, это нужно, чтобы получить более глубокую связь божества с человеком, к тому же в теории, если в сосуд души нерождённого человека посадить по-настоящему сильную сущность, она расширит его со временем, тем самым усилив. Таким образом, с помощью этого ритуала можно усилить будущего медиума и обойти ограничение в выборе божественных сущностей места, где проводится инициация» , — пояснил Седьмой.

— Только представь, Ян, божественные сущности других миров в качестве контрактных фамильных богов. Да даже духовное оружие, наподобие твоего меча, — это настоящее сокровище, чего уж говорить о людях, получивших возможность слиться с сущностями иных миров? Если бы моему клану этот ритуал оказался доступен двадцать лет назад, я, возможно, не родилась бы недомедиумом. И, наверное, клан бы не оказался под действием эдикта императора. И знаешь, что мне не совсем понятно?

— М-м-м? — ответил я, блуждая в собственных мыслях и обдумывая сказанное девушкой.

— Почему твой клан, обладая такими поразительными знаниями и пониманием ритуалов Золотого мира, не воспользовался этим? Это мало того, что сделало бы его одним из Великих кланов, так ещё и дало бы тебе шанс стать настоящим медиумом.

Вопрос повис в воздухе. Я припомнил то появление в резиденции Защитной Чаши сразу двух беременных представительниц семей в сопровождении советников. Пазл начал складываться. Теперь понятна причина их тогдашнего визита. Но вопрос, почему наследников-медиумов с сильными фамильными божествами, кроме моей сестры, почти не рождалось, оставался открытым. И то с последним у меня появились кое-какие догадки. Возможно, у этого ритуала были какие-то ограничения? Об этом я и спросил у сидящей напротив Славы.

— Ты думаешь, мне разрешили заглянуть в эти свитки? Не забывай, я не являлась старейшиной, чтобы получать доступ к такой информации. Конечно, клан у нас не такой уж большой, но некоторую информацию старались всё же особо не распространять. Я и узнала-то всё от командира лишь спустя пару месяцев после инцидента в твоём клане.

— А где сейчас эти свитки? — мне подумалось, что, может быть, удастся ознакомиться с ними.

— Понятия не имею, незадолго до захвата власти тем уродом глава передал их первому советнику и куда-то отослал. С тех пор я не видела советника. Могу предположить, что он попытался купить прощение у императора или покровительство какого-то Великого клана.

— Жаль, хотелось бы взглянуть на эти свитки… — я отошёл к окну и задумчиво пробарабанил пальцами незатейливую мелодию по подоконнику. — Это всё?

— А? Да, всё. Ну так что, ты поможешь мне вступить к вам в группу?

— Я поговорю со всеми, но решать в любом случае будем вместе. Так что много надежд не питай.

— Ну хоть так, — Слава улыбнулась и, поднявшись, подошла ко мне так близко, что я почувствовал лёгкий аромат её духов. — В таком случае, если по какой-то причине решишь в одиночку посетить любой из рейдов, можешь смело звать меня. Телефон и контакт я скинула тебе в приложении гильдии.

— Хорошо, — кивнул я.

— И можно мне пожить у тебя?

— Нет.

— Пожалуйста.

— Нет.

— А если я буду тебе готовить?

— Нет.

— Мне некуда идти, Ян. Выкинешь красивую девушку на улицу безо всякой жалости?

— Да.

— Вот же ты упёртый, — возмутилась она, нахмурившись.

— Свяжусь с тобой после решения группы, ну и в том случае, если пойду в рейд в одиночку.

Ещё немного расспросив девушку о свитках и о том, что происходило с изгоями в последнее время, удалось выяснить, что большинство были либо пойманы гвардией и кланами, либо убиты. Спастись удалось единицами, и в основном это были медиумы, сумевшие каким-то образом не попасть под странное воздействие захватившего клан человека. О самом захватчике Слава смогла рассказать очень немногое, она старалась как можно меньше попадаться ему на глаза, чтобы словом или делом не вызвать у того подозрения, и всеми силами пыталась вместе с другими членами кланами, не попавшими под одурманивание, освободить клан. К сожалению, первая и единственная попытка убить захватчика полностью провалилась из-за неравных сил. Неизвестный оказался настолько силён, что сумел без особых трудностей отбиться от нападавших и даже захватить часть бунтовщиков. Тогда их всех спасло лишь то, что большинство членов клана находилось за пределами временного убежища, пытаясь найти безопасный способ выбраться из района города. Славе с товарищами удалось чудом вылезти из коллекторов, где прятался клан, и залечь на дно, стараясь не привлекать внимания как гвардии, так и собственного клана.

После ухода девушки я на некоторое время погрузился в раздумья. Очевидно, что мужчина, захвативший власть в клане изгоев, был именно «Изменённый» об этом же говорил и Седьмой. Из всех хорьков теперь лишь местоположение атакующего Кроу оставалось неизвестным. Впрочем, тот наркотик, инъектор, что принёс тогда Алексей, скорее всего, как раз и принадлежал сильнейшему из группы Хорьков. Если это действительно так, и именно из его крови производился этот стимулятор, значит, у принявших его людей очень большие проблемы. Не знаю, насколько агрессивна кровь изменённых, но то, во что они превращаются со временем, не оставляет сомнений — вводить её в организм обычного человека всё равно что вкалывать тому яд.

— Думаю, завтра следует наведаться к Алексею. Такое ощущение, что что-то назревает. Точно комок скапливается в городе и вот-вот прорвётся.

«Хорошо, Носитель, — тут же отозвался конструкт. —Тогда давайте сегодня продолжим наши тренировки. Вам следует привыкнуть к новым возможностям после взятия третьего круга и начать осваивать технику боевого искусства Создателей».

Я выглянул ещё раз в окно, отметив хорошую погоду, царившую на улице. Голубое-глубокое небо без единого облачка и жаркое солнце. Для того чтобы в полную силу практиковать магию на третьем круге нужно много места. Поэтому самым логичным было отправиться на базу группы, особенно тогда, когда за тобой так откровенно наблюдают разведчики клана Защитной Чаши. Пускай Слава и маг жизни, который способен ощущать присутствие людей вокруг себя, но всё же это полноценная разведгруппа. Может, отправили новичков? Впрочем, сейчас это неважно.

Я выкинул из головы лишние мысли и, быстро собравшись, спустился на улицу. Выходя из подъезда общежития, я как бы невзначай кинул взгляд на чёрную тонированную машину, припаркованную напротив нашего дома, хорошо ощущая чужое внимание. Слава была права, это совершенно точно наблюдатели, вот только я уже совсем не уверен, что именно разведчики. Скорее это походило на охрану или группу сопровождения.

Впрочем, они совершенно не отреагировали на мой уход, не попытались направить кого-то вслед. Непонятно. Поломав немного голову над странным поведением наблюдателей, я решил пока отложить этот вопрос, тем более что сейчас они мне никак не мешали. А то, что смотрят… ну, пусть смотрят за пустой комнатой.

Сев в автобус, я тут же набрал Алексея. Несмотря на уверение, что он легко сумеет продержаться несколько дней, следовало убедиться в этом и, если потребуется, срочно ехать к нему.

— Ян? — спустя несколько секунд маг поднял трубку, по голосу он казался вполне бодрым.

— Привет, проверяю, как твоё самочувствие, — пояснил я. — Тварь приходила?

— Да, пару раз, но защита пока держится.

— До завтра вытерпишь?

— Конечно, — ответил он. — Ты уже восстановился?

— Почти. Тогда давай до завтра. В первой половине дня буду у тебя.

— Понял, буду ждать.

Положив трубку, я задумчиво откинулся на спинку кресла. Те мои слова о ловушке были чистой импровизацией, но Седьмой против ничего не сказал, значит, создать что-то подобное вполне реально?

«Лишь как отвлечение внимание. Сущности изнанки плохо поддаются магии, но при этом очень уязвимы к духовному оружию. Именно поэтому я тогда и сказал, что для вас тварь не опасна. Какой бы сильной она ни была, Одинокий способен убить и поглотить её единственным ударом» , — ответил конструкт.

Ну, вот и хорошо. Отвлечём внимание сущности и одним ударом закончим это. И получим в свои должники сильного мага.

«Седьмой, что думаешь насчёт слов Славы?» — спросил я у конструкта о недавнем разговоре с девушкой-изгоем.

«Она верила в то, что сказала. Что же до фактов, о которых девушка сообщила, то пока всё ещё мало данных, чтобы говорить о чём-то предметно. Было бы замечательно ознакомиться с теми свитками» .

«Согласен. Надеюсь, нам ещё представится такая возможность».

Итак, теперь, если верить словам Славы, стали понятны причины появления двух беременных женщин в резиденции Защитной Чаши с Золотыми вратами. Скорее всего, глава с советниками решили провести тот самый ритуал, и будущие дети этих женщин подверглись ему. Контракт с рождения. От одной мысли становилось немного жутко. В теории это даёт огромные преимущества этим детям.

Ещё один важный момент — Алиса, вероятнее всего, также получила возможность заключить свой контракт с фамильным богом благодаря ритуалу. Я отчётливо помнил, как отец с матерью носились с сестрой, да и дед, казалось, был абсолютно уверен, что Алиса станет сильным медиумом. Впрочем, он так же думал и обо мне. Но в конечном счёте именно сестра получила сильнейшего хранителя стихий…

Погружённый в свои мысли, я добрался до штаб-квартиры, где меня встретил лязг раздававшегося железа. Как обычно, Константин не сидел сложа руки, продолжая без устали заниматься.

— Привет, давно ты здесь? — поприветствовал я его.

— Давно, — отозвался Костя, прерываясь. — Ты уже восстановился?

— Да, решил немного попрактиковаться.

— Составить тебе компанию?

— Нет-нет, пока не нужно. Где другие?

— До Алексея не дозвониться, похоже, спит целыми днями. Света не отходит от Оксаны. Фома, бывает, появляется, но редко. Предполагаю, целыми днями сидит на стрельбище, он после рейда был сильно недоволен своей стрельбой из Метателя.

— Хм-м, — я кивнул, припоминая, что наш стрелок несколько раз критично высказывался о своей стрельбе во время рейда в Синий мир и кризиса в Золотом мире. — Послушай, Константин, я бы хотел предложить временного кандидата вместо Оксаны.

— Если ты за него ручаешься, то никаких проблем, возьмём.

— То-то и оно, что не ручаюсь. Это маг-изгой с очень непростыми отношениями с Лепестками.

— И ты предлагаешь брать его в рейды, организованные Опутывающей Листвой? — мужчина даже оторвался от своего дела, удивлённо посмотрев на меня.

— Определённо нет. Но вот в другие миры, почему бы и нет. Я скину тебе информацию по ней? Нужно будет собраться всем вместе и подумать, в конце концов, сильные маги жизни большая редкость.

— Маг жизни, говоришь? — задумчиво покивал Константин. — Ну хорошо, скинь мне информацию по этому магу, я разошлю остальным. Взвесим все «за» и «против».

— Спасибо, — поблагодарил я его, направляясь в сторону ринга.

Места там много, можно не опасаться что-то разрушить, и, главное, нет шанса попасться кому-то не тому на глаза.

«Носитель, пока начните с обычной разминки, это позволит вам немного примериться к собственной силе. Как освоитесь, можно попробовать использовать создание сфер земли» , — Седьмой сразу перешёл к делу, как только я отошёл от Константина.

Как и говорил конструкт, взятие третьего круга значительно увеличило запасы моих магических сил. Стандартная разминка, используемая магами, выглядела как некое создание «пустых» плетений, когда ты наполнял полученные плетения магией, но не воплощал их. Грубо говоря, не реализовывал. Конечно, до полноценного формирования заклинания оставалось далеко, но всё же этот способ позволял определить объёмы используемой магии. Правда, только приблизительно, но это лучше, чем ничего. Приноровиться к собственным новым силам вполне возможно.

«Отлично, а теперь попробуйте, используя все полученные новые умения, создать максимум возможных сфер земли. Раньше вам, Носитель, не хватало должного контроля и энергии на это, посмотрим, что изменилось сейчас» .

Послушавшись, я влил всю имеющуюся у меня в силу магии в призыв. К сожалению, внутри зала отсутствовало достаточное количество земли, поэтому вокруг меня начали появляться не полноценные сферы земли, а лишь пустые магические остовы. Один, два, пять, десять! Десять сфер, точнее, остовов из магии. Я даже замер и тут же, потеряв концентрацию, уменьшил их количество до семи.

«Вам всё ещё не хватает должного уровня контроля , — тут же заметил Седьмой. —Но это придёт с тренировками. А теперь главное — попробуйте изменить форму» .

«Форму?» — я внимательно посмотрел на сферы земли, мысленно обращаясь к ним.

Секунда — и сразу три сферы вдруг превратились в острые копья, направленные на меня, и почти тут же бессильно рассыпались магической силой.

«Отлично, Носитель. Для этого тоже нужен очень высокий уровень контроля. Но то, что вы сразу уловили суть, — хороший знак. А теперь попробуем использовать только одну изменённую сферу земли вкупе с боевым искусством Создателей» .

Несколько часов подряд Седьмой буквально истязал меня, не позволяя передохнуть, заставляя то вызывать сразу десяток сфер, то одну-единственную, но постоянно меняя её характеристики и даже комбинируя свойства с другой стихией. За всё время Константин ни разу меня не побеспокоил, занимаясь собственными тренировками.

Всё закончилось лишь глубоко под вечер, когда после очередного моего провала в расщеплении сферы на мелкие части, больше похожие на иглы, Седьмой сказал:«На этом с магией пока закончим, Носитель. Перерасход сил начал влиять на ваши результаты» .

Я облегчённо уселся прямо посреди ринга. Но отдохнуть мне не дали.

«Теперь, когда вы достаточно устали, самое время приступить к „закалке тела“ и продвинутой практике боевого искусства Создателей , — послышался в голове голос Седьмого. —Как вы, наверное, знаете, сейчас у вас уровень лишь „внешнего усиления“ тела, это самый базовый уровень, и он был достигнут благодаря моему воздействию, а также хорошей базе, обеспеченной вашим дедом. Сейчас пришла пора перейти к „внутреннему усилению“» .

«Внутреннее усиление»? Я знал, о чём говорит конструкт, для его достижения требовались месяцы специализированных тренировок. Ничего из этого мной ни разу не выполнялось.

«Можете не беспокоиться, Носитель. С самого начала я взял на себя руководство этими тренировками. Ваше тело полностью подготовлено к скачку. Проблема только в одном» .

«И в чём же, позволь спросить?»

«Переход будет очень болезнен. И, к сожалению, я не могу дать вам потерять сознание, как и полностью уменьшить боль» .

«Хорошо, приступай». — Что ещё мне оставалось сказать?

Город М постепенно погружался в поздние вечерние сумерки. Удивительная тишина стояла в одном из районов, где проживали рабочие и мелкие торговцы. Множество домов и большое количество небольших парков делали это место очень уютным. Здесь любили прогуливаться жители района, наслаждаясь отличными видами и прекрасными местами. В одном из таких парков прямо в воздухе появилось небольшое искажение. Несколько мгновений, и оно начало увеличиваться, постепенно разрастаясь до вначале небольшого, а затем огромного закручивающегося вихря фиолетового цвета. Одновременно такие же воронки появлялись и в других точках города. Секунды слились в минуты, и вот уже из фиолетового портала начали выходить воины в древних доспехах. В шлемах каждого из появляющихся существ горело алое магическое пламя.

Глава 14 Движения силы

Приняв позу лотоса, я успокоил скачущие галопом мысли. Седьмой утверждал, что процесс перехода к «внутреннему усилению» окажется очень болезненным, и я верил ему.

Один из продвинутых этапов закалки тела заключался в укреплении самого человеческого скелета и связок с помощью направленного магического потока. Обычного для этого требовался второй человек, чтобы контролировать и направлять магическую силу, проникающую глубоко в тело воина, причём следовало понимать, что любое неверное движение запросто могло покалечить. Поэтому клановые стражи обычно пользовались услугами опытных магов, а обычные наёмники и частные лица, как правило, нанимали сильного мага у проверенной фирмы, предоставляющей услуги поддержки. Был и ещё один вариант, распространённый в бедных районах, — положиться на собственное чутьё и силу воли. Стоит ли говорить, каков оказывался процент неудачных попыток в последнем случае?

Вялотекущие мысли вдруг прервала яркая вспышка боли. Голову будто стянули горящим обручем, что затягивался с каждой секундой всё сильнее. Боль, зарождающаяся в черепе, начала стремительно распространяться по всему телу, грозя захлестнуть меня, накрыв пеленой беспамятства. Однако обволакивающая тьма вдруг отступила, точно испуганный зверь, а через секунду на меня обрушился ещё один ураган боли. Где-то на самом краю сознания услышал собственный еле слышный хрип, из глаз брызнули слёзы, дыхание перехватило, точно в груди оказался плотный ком воздуха, не позволяющий вдохнуть или выдохнуть. Боль пульсировала в висках и прокатывалась по всему телу, в какой-то момент я даже начал различать её отдельные оттенки, визуализировать, точно это был обычный цвет. Алый — стремительный, жёлтый — испуганный, оранжевый — яростный, зелёный — тревожный, синий — холодный, коричневый — безумный и серый — отчаянный.

«Носитель, сосредоточьтесь на собственной магической силе , — в голове раздался далёкий голос Седьмого. —Постарайтесь взаимодействовать с ней. Представьте её настоящим потоком воды, рекой с очень бурными водами. А затем проведите этот поток через всё тело столько раз, сколько позволит вам сила воли. Я помогу, однако это неизбежно увеличит испытываемую вами боль» .

Я попытался сделать то, о чём говорил конструкт. Представил собственную силу в виде потока и обрушил его на тело. Прикусив губу от боли и, еле удерживая сознание в узде, я ощущал, как магическая сила течёт в моём теле, обволакивая и проникая глубоко в кости, связки и мышцы, наполняя их.

«Носитель, начинаю направлять и наращивать используемую вами силу для прорыва, порог боли должен ещё увеличится» , — сказал Седьмой, заставив меня на мгновенье удивлённо открыть глаза.

Всё, что я чувствовал до этого, болью не считается? А ещё через удар сердца понял — нет, не считается. Никогда до этого я не испытывал ничего подобного. Ощущение было такое, будто некая сила просто взяла и разбила каждую кость на мелкие кусочки, а затем скрупулёзно начало собирать заново. Несколько раз мне казалось, что всё закончится, и я, не выдержав, упаду в тёмное спасительное забытье, но, как и говорил Седьмой, он что-то делал, возвращая меня в сознание, прямо в объятия боли.

Не знаю, сколько по времени продлилась эта «тренировка», мне это показалось настоящей вечностью, но в какой-то момент боль отступила, уступая место лёгкости и эйфории, точно кто-то просто взял и снял с меня тяжёлые ограничители, позволив двигаться и чувствовать всё вокруг.

«Носитель, первый этап окончен, я поздравляю вас, теперь вы официально ступили на второй уровень закалки тела и можете считаться воином „внутреннего усиления “, — голос Седьмого громом прошёлся в моей голове. —Попробуйте подвигаться, пока без нагрузки, вам нужно привыкнуть к новым ощущениям и изменениям, произошедшим в теле» .

Послушав магический конструкт, я поднялся на ноги и попытался сделать несколько пробных движений, ударив тяжёлую грушу, подвешенную к потолку неподалёку. Воздух загудел от моих движений, с трудом поддаваясь и став плотным, точно кисель. Груша прогнулась, точно по ней ударили отбойным молотком, и через секунду взорвалась изнутри, раскидывая повсюду белый песок, а я с удивлением застыл на месте, смотря на собственный кулак. Как при таком ударе обошлось без травм, большой вопрос, небольшая боль и содранные костяшки, вот и всё, что напоминало о недавнем ударе.

«Контроль силы всё ещё неидеален, магическая энергия распределилась неравномерно, Носитель. Большой плюс, что вы сами являетесь чародеем, для обычных воинов без магической искры поддержка даже такого незначительного запаса магии — серьёзная задача» .

«И как они справляются на самых высоких этапах?»

«Мне трудно судить о том, как это делают в вашем мире, но, согласно имеющимся у меня данным, в мире Создателей данная проблема у воинов уходила лишь к этапу „Пробуждения воли“. Когда вместо магии человек начинал использовать собственную волю. До этого момента он вынужден довольствоваться крохами силы и поддержки в виде магических амулетов наподобие того, что использовали вы в алых мирах» .

«Это мне знакомо», — я тут же припомнил фамильный амулет, используемый мной раньше.

На короткое время он позволял усилиться и спастись тем самым от самых больших неприятностей, позволив, если требуется, убежать как можно дальше.

«Хорошо, ты, кажется, хотел перейти к продвинутой практике боевого искусства Создателей?» — я припомнил слова Седьмого, сказанные перед тем, как мы занялись «внутренним усилением».

— Ты уходить не собираешься? — нас прервало появление Константина, мужчина осмотрел раскуроченную грушу и рассыпанный повсюду песок. — Понятно. Перед тем как будешь уходить, приберись тут.

— Хорошо, — я лишь мысленно вздохнул, осматриваясь и примерно представляя фронт предстоящих работ.

— Ну, вот и замечательно, всё, ушёл, до встречи.

— Ага, пока.

«Продвинутая практика боевого искусства Создателей , — продолжил Седьмой, когда Константин скрылся в глубине зала. —Если раньше мы использовали боевое искусство просто как способ быстрого перемещения и ускорения реакции, то сейчас пора изучить движения и технику работы с мечом или мечами. Каждое движение здесь станет огромной нагрузкой на тело, и понятно, что без „Внутреннего усиления“ не получится использовать даже первые четыре движения Создателей. Итак, всего этих движений десять, каждое значительно сильнее предыдущего, однако и требует в несколько раз больше сил и подготовки».

Пока Седьмой объяснял, я занялся уборкой того, что натворил во время своей проверки сил, при этом внимательно слушая всё сказанное конструктом:

«На текущем этапе вам будет доступно лишь четыре последовательных движения, каждое сильнее предыдущего, но при этом с серьезным откатом. На четвёртом движении он так силен, что гарантированно нанесёт вам травмы, а пятый способен убить. Для его использования следует продвинуться дальше в энергетической закалке тела» .

«И насколько же сильны эти движения, если приходится платить за них такую цену?»

«Это вам предстоит узнать самостоятельно, Носитель. Первое движение, „Ярость“, это очень похоже на вашу магическую атаку мечом, за исключением того, что тут вы делаете сразу четыре разреза с вплетением мощи закалки тела и магии. Второе движение, „Зверство“, на короткое время наделяет вас силой в несколько раз выше предела и даёт возможность использовать призрачное лезвие, атаку, увеличивающую поражающую способность клинка до нескольких метров. Третье движение, „Безмолвие“, наделяет вас истинным обликом воина и на короткое время защищает от большинства физических и магических атак. На этом движении ваша сила воина начинает очень негативно влиять на тело, и каждая секунда, проведённая в таком состоянии, может обернуться травмами. Четвёртое движение — „Отчаяние“. Финальное движение из тех, что вы способны исполнить, Носитель. Ваш облик воина преображается, а всё пространство в паре десятков метров от вас становится подвластно вашим атакам. Я крайне не рекомендую использовать это движение за исключением самых отчаянных ситуаций. Урон, нанесённый вашему телу, будет колоссален» .

«Хорошо, это я понял. Давай тогда приступать к тренировкам?»

«Сегодня мы изучим лишь два движения, ваше тело вполне подготовлено, да и сами знания мной уже адаптированы. Касательно „Безмолвия“ и „Отчаяния“, на их освоение у нас может уйти достаточно много времени», — ответил Седьмой, и через секунду на мою голову буквально обрушились образы, посылаемые конструктом.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Вот мою голову буквально разрывало от огромного количества информации, а в следующую секунду я пришел в себя посреди нашего зала, обливаясь потом.

«Что-то не так, Носитель , — сказал конструкт, когда ко мне вернулось понимание, где и кто я. —Я ощущаю странные возмущения магического поля за пределами здания. Снаружи что-то происходит, и это очень похоже на полноценные боевые действия» .

— Открытие какого-то опасного портала? — вслух предположил я. — Оранжевого или Зелёного мира?

«Возможно, но интенсивность применяемых способностей и магии нарастает. И среди того, что используют, я отчётливо ощущаю элемент тьмы и даже проклятья» .

— Портал Фиолетового мира? — я на мгновенье замер. — Это очень плохо. Экспедиционные силы Фиолета во многом не уступают Золотым, а в некоторых моментах даже превосходят. Возможно, лучше переждать атаку здесь?..

Меня прервал гулкий взрыв, обрушившийся на бывшую базу лепестков.

— Нет, похоже, прятаться здесь не самая лучшая идея, — подхватив Одинокого, я быстрым шагом направился к выходу.

Какая жалость, что, собираясь сюда, я не взял с собой броню, с другой стороны, как бы это выглядело со стороны? Возможно, что-то есть в запасах Константина?

К сожалению, в вещах Кости ничего толкового не оказалось. Пришлось довольствоваться перчатками от тяжёлого комплекта и странным нагрудником какой-то древней серии защитной брони, оказавшейся мне немного большой. Жаль, подгонять её времени не было. Кажется, подобную броню в своё время носили отец с дедом, но это не точно.

Здание базы Опутывающей Листвы сотрясалось от взрывов, в коридоре мигало оранжевое аварийное освещение, причудливым образом окрашивая пробегающих мимо людей. Я перехватил одного из лепестков, с трудом расспросив его о том, что происходит.

Как я и предполагал, всему виной стал Фиолетовый портал, открывшийся неподалёку, но проблема была даже не в этом. Исходя из торопливых отговорок Лепестка, в городе открылось сразу несколько порталов из Фиолетового мира. А вот это уже считалось очень серьёзным происшествием. Даже тот факт, что сейчас у нас находилось сразу несколько Опор Мира, не делал решение кризиса проще. Масштабные рейды, подобные этому, всегда сопровождали пара Опор Фиолетовых, и это не считая множества воинов ниже классом.

На верхнем этаже канонада взрывов усилилась, и я поспешил в сторону одного из выходов, крепко сжимая в руке обнажённый клинок. Там уже собралось большое количество лепестков из охраны комплекса и несколько наёмников, которые, как и я, решили задержаться в здании до позднего вечера. На многих из них так же, как и на мне, толком не имелось брони. Лишь отдельные части разной экипировки.

— Помощь нужна⁈ — прокричал я старшему лепестку в перерывах между взрывами.

— А как же! — он уважительно посмотрел на платиновый значок и дёрнул головой в сторону выхода. — У нас старые магические накопители, скоро накроются, тогда придётся сражаться врукопашную, помощь придёт ещё нескоро! В городе открылось больше десятка порталов! Сейчас везде веселье.

— Сколько у нас времени до того, как накопители иссякнут⁈

— Минут пять, не больше, — ответил он и кивнул в сторону других наёмников. — Давай к ним, а я других встречу.

Старший ошибся, накопители продержались лишь три минуты, а затем с глухим гулом мыльный пузырь магического щита, развивающийся над штабом лепестков, лопнул, и стражи вместе с наёмниками, давно ожидавшие этого, рванули вперёд. Маги и воины Фиолетового мира очень хорошо умели сражаться внутри замкнутых помещений, и большинство их способностей было заточено именно на захват людей, находившихся внутри многоэтажных зданий, поэтому оставаться внутри базы лепестков — значило подставлять себя под удар лучших заклинаний и ловчих сетей Фиолов.

— Честь клана! — заорал не своим голосом старший страж и первым рванул вперёд, выставив перед собой плотный магический щит, прикрывая последовавших за ним стражей и наёмников.

«Как минимум звёздный», — мелькнула у меня мысль, перед тем как я бросился за другими наёмниками.

Не жалея магической силы, я использовал её, чтобы вызвать сразу десяток земных сфер, закрутившихся вокруг меня. Шаг, второй. Увидел впереди сразу несколько воинов, одетых в классические древневосточные доспехи, в каких любили щеголять предки императора. В забрале каждого доспеха отчётливо виднелся алый магический огонь — признак того, что воины по самое не хочу накачаны магической силой проклятых богов Фиолетового мира.

А затем всё смешалось в один беспорядочный хоровод. Взрыв силы проклятых богов раздался перед нами, снеся защитный щит старшего лепестка, и её остатками меня отбросило на несколько метров вбок, где я наткнулся на одного из фиолетовых воинов с длинным изогнутым клинком.

С трудом удержав равновесие, я чудом успел подставить одну из сфер под удар врага и тут же отскочить назад от серии стремительных серебристых движений. Боевое искусство Создателей с большим трудом позволило справиться с этой скоростью. Одинокий обиженно вскричал. Один из ударов воина пришлось блокировать клинком, а через мгновенье к нему присоединился второй.

Где-то позади я слышал крики сразу нескольких людей, сражающихся с противником, а справа то и дело раздавались гулкие взрывы сцепившихся магов.

«Носитель, осторожно, один из них маг» ! — крик Седьмого привлёк моё внимание, и я, недолго думая, изменил форму сфер, создав перед собой на автомате монолитный земляной щит.

Грохнуло так, что меня отбросило на несколько метров назад, нагрудник боевой брони принял на себя основной удар неизвестной магии. В груди послышались хрипы.

«Проклятье, только рёбра залечил, и вот опять», — подумал я, поднимаясь на колено и пытаясь разглядеть хоть что-то в поднявшейся в воздух пыли.

«Магическая активность впереди!» — окрик конструкта.

Я тут же бросился чуть вбок, пропуская над собой убийственное заклятье и чувствуя, как в пылевое облако входят мои противники. Попались, голубчики. Я напитал магией пыль и превратил её в тысячи игл. Это тоже земля — и это моя стихия.

«Помогай, Седьмой!» — управлять одновременно таким количеством объектов для человека невозможно, но вот если попросить кого-то типа магического конструкта…

Движение кисти и создание иглы выстрелили с невероятной скоростью, прошивая мага и воина Фиолетового мира, превращая их в настоящих дикобразов. Секунда — и передо мной замертво упали два нашпигованных полуметровыми острыми иглами доспеха. Фокус одноразовый, больше на него никто не поведётся, но это лучше, чем ничего.

Мне хватило времени осмотреться. Оказывается, я довольно далеко отошёл от места основной схватки и, похоже, это к лучшему. Потому как вся местность возле выхода с базы лепестков сейчас оказалась залита магическим огнём проклятых богов. Очень сомневаюсь, что кто-то слабее кристаллов способен пережить такое…

«Носитель, к вам сейчас приближается сразу несколько противников» , — сказал Седьмой, привлекая моё внимание.

Глава 15 Жатва

В кабинет к имперскому аудитору быстрым шагом вошёл начальник разведки гвардии города М.

— Господин, я думал, что предполагалось открытие врат чёрного мира, а не фиолетового? К тому же наши приготовления всё ещё не…

— Это не имеет никакого отношения к приближающемуся кризису, — прервал его аудитор. — Сколько порталов открыли фиолетовые?

— По предварительным данным, около полусотни, — тут же ответил разведчик, сверившись на всякий случай с записями.

— Крупный рейд, скорее всего, в Фиолетовом мире намечается очень большое жертвоприношение, — кивнул аудитор. — Интересно как одиннадцатый отдел проморгал такую серьёзную подготовку. Что в других городах?

— Ещё три города нашего региона подверглись нападениям, но у нас самое тяжелое положение.

— Что ж, будем считать это генеральной репетицией. Отправляйте дополнительные силы во главе с Опорами на помощь гвардии, защищающей город.

— И к кланам тоже? — на всякий случай уточнил начальник разведки.

— Это же тренировка, действуем исходя из этого. И да, мне же не нужно напоминать вам, насколько важно не дать фиолетовым захватить много людей для жертвоприношения?

Где-то вдалеке послышались взрыв столкновений гвардии с воинами Фиолетового мира.

— Да, господин, конечно.

Вокруг продолжали греметь магические взрывы несмотря на то что вся площадь перед зданием лепестков сейчас оказалась залита проклятым огнём большая часть стражей, похоже, успела выбраться из-под этой атаки и сражалась с наседающим противником.

Я, рассудив, что оказаться под ударом сразу нескольких противников уровня Фиолетовых воинов будет равносильно самоубийству, рванул прочь, в сторону видневшегося вдалеке жилого массива. Следовало найти временное укрытие и перевести дух. Гвардейские силы и клановые патрули, вероятно, уже выдвинулись ко всем открывающимся вратам, поэтому нужно просто продержаться до их прибытия, не ввязываясь в смертельные сражения. Всего-то «делов».

После последнего удара, нанесённого мне одним из фиолетовых, дышать было тяжеловато, но по ощущениям на этот раз обошлось без переломов. Броня Константина оказалась достаточно крепкой, надо будет при следующей встрече сказать ему спасибо…

«Носитель, ощущаю поблизости магический взгляд. Вас ещё не заметили, поэтому постарайтесь в ближайшие несколько минут не использовать магические силы, а также если я скажу не двигаться, замереть », — сказал Седьмой. — «Преследования пока нет, противники не обнаружили смерти своих товарищей» .

«Отлично. Нужно добраться до жилых домов и постараться особо не отсвечивать. Без нормальной брони сражаться со столь сильным противником равносильно самоубийству», — ответил ему, выбегая к пустынной дороге и осматриваясь. — «Интересно, фиолетовые же обычно нападают на наш мир, чтобы собрать жатву для своих вечных жертвоприношений, что им понадобилось от базы лепестков, пускай и бывшей?»

«Возможно, они не знают, что база бывшая? Ищут что-то у лепестков? Или вовсе у всех кланов сразу? Вы же слышали кланового стража, Носитель. Порталов открылось несколько десятков» .

Внезапно Одинокий, до этого смирно лежащий в руке вдруг начал испускать волны кровожадной ярости из-за чего я тут же остановился, быстро осматриваясь. Мне впервые приходилось ощущать ярость духовного клинка. Да ещё и настолько плотную, точно её можно было потрогать руками. Одинокий рвался уничтожать и крушить, и я никак не мог понять, что могло послужить причиной такого всплеска его эмоций.

«Изнанка в хаосе, Носитель », — заметил Седьмой, также ощутив реакцию духовного клинка. — «Фиолетовые порталы привлекли внимание какой-то могущественной сущности. Это очень похоже на туже сущность, что заинтересовалась происходящим на территории лепестков во время прорыва изнанки» .

В этот момент на дорогу, преградив мне путь, выпрыгнуло сразу две стремительных гибких тени. И я знал, что это были за твари. Ищейки фиолетовых, отправленные на поиски скоплений людей. Таски — сгустки проклятой магии, искусственная жизнь, созданная силами падших богов фиолетового мира. Со стороны они больше напоминали чернильные кляксы, обретшие тело, с невероятной стремительностью преодолевающие любые расстояния. Чем-то они мне напоминали ищеек, созданных из ушедших сущностей изнанки, какими пользовался один из изменённых, но в отличие от теней, Таски были не только эффективными разведчиками, но и опасными противниками, способными сражаться даже с воинами серебряного и золотого уровня.

«Меня уже увидели. Нужно во что бы то ни стало убить их!» — в голове мелькнула мысль, и я с максимально доступной скоростью рванул к тварям.

Всё вокруг замерло, точно само время остановило свой ход. В прошлый раз, когда я сражался с магом и воином Фиолетового мира ничего подобного не наблюдалось. Одинокий в руках буквально изливал вокруг себя ярость. Шаг в пустоту. Гул разрезаемого воздуха. Серебристая вспышка и один из Тасков беззвучно дёрнулась, упав с разрезанным управляющим ядром, которое я успел ощутить в самый последний момент. Вторая тварь, понимая, что столкнулась с кем-то сильным попыталась скрыться, стремительно нырнув в ближайшие кусты, как можно сильнее сократив собственное тело.

Одна из сфер земли, созданных мной за несколько секунд до атаки, превратилась в острое копьё и с силой пригвоздило кляксу к земле, не позволяя двинуться. Нападение заняло какие-то пару секунд. Я замер над дёргающимся Таском, всеми силами пытающимся вырвать своё тело из ловушки. Удар Одинокого перерубил управляющее ядро твари, успокаивая её.

«Вы уже почти адаптировались к возможностям „внутреннего усиления“, Носитель» , — заметил Седьмой, когда стало понятно, что всё закончилось.

«Теперь осталось только правильно соединить эти возможности с моей магической силой…», — ответил я ему, задумчиво склоняясь к замершей кляксе. — «Раз они выслали ищеек, значит, Фиолетовые всё-таки пришли за людьми?»

«Пока слишком мало информации, чтобы утверждать об этом наверняка, Носитель» .

Только теперь я понял, что уже пару минут как не слышу звуков сражения лепестков с фиолетовыми за спиной. Стражи сумели отбиться? Не уверен, слишком уж несопоставимы силы сторон. Нужно торопиться. Наверняка подобными ищейками сейчас наводнён весь район и не удивлюсь, если придётся ещё много раз уничтожать их.

Где-то вдалеке, судя по ощущениям над центром города, разразилась настоящая канонада слитых в один магических ударов, от которых по моей спине прошла дрожь. Несомненно, это ударил кто-то из Опор, потому как отголосок чужой силы даже здесь, в нескольких километрах от места сражения, ощущался пугающе сильно. Вслед за этим где-то со стороны кланового квартала, также началась разрастаться магические волны, говорящие о том, что стража кланов вступила в игру.

«Осталось не высовываться и найти укрытие, чтобы дождаться подкрепления».

Благодаря Седьмому мне быстро удалось разобраться в принципе работы магического взгляда Фиолетового мира, из-за чего после первых двух предупреждений я уже и сам мог почувствовать приближение незримого ока хоть и не так эффективно, как это делал Седьмой. Впрочем, радоваться особо было нечему. Главным предназначением магического взгляда, как использование ищеек — это поиск слабых воинов и магов, а также скоплений людей. Люди с силой традиционно в Фиолетовом мире считались лучшей жертвой для проклятых богов.

Ступив на территорию спального района, начались первые серьёзные проблемы. Прежде всего Седьмой отрапортовал, что где-то дальше почувствовал отголоски магии чародеев шестого и седьмого кругов. А ещё там же находился ещё один портал. Его уже мог почувствовать даже я, настолько плотный поток сил расходился кругами от него.

«Проклятье, идти сюда было плохой идеей», — выругался я мысленно. — «Это одна большая ловушка, не понимаю, каким образом такой крупный портал всё ещё не атакован стражами или гвардией?»

«Носитель, предполагаю, что так сейчас во многих частях города », — заметил Седьмой. — «К тому же этот район один из самых отдалённых» .

«Скорее всего, ты прав. В любом случае лучше обойти этот портал как можно сильнее».

Плохо освещённый из-за перебоев с электричеством, ночной город сотрясали вспышки далёких боёв, вспыхивающих повсюду. Удивительно, но разрушений было не так уж и много, правда, непонятно, с чем такое могло быть связано. Возможно, здесь просто обитало не так много людей способных противостоять фиолетовым. Временами мне всё же попадались места яростных столкновений. Они полыхали проклятым колдовским огнём вперемежку с остатками магии нашего мира, создавая ощущение самого настоящего магического конца света, как это произошло, по предположениям, в сером, чёрном и частично алых мирах.

«Носитель, опасность, я чувствую приближение противника» , — голос Седьмого прозвучал в голове, когда я пересекал двор с полыхающим прямо посреди него яростным проклятым пламенем и уже через секунду я и сам ощутил группу не особо скрывающихся Фиолетовых.

Осмотревшись, я рванул к одному из открытых настежь тёмных подъездов ближайшего многоэтажного дома. Не бог весть какая преграда, но если среди этой группы нет сильного мага обнаружить мою скромную персону они не должны.

Ну а если есть, то убежать мне и так и так не дадут. В любом случае придётся сражаться. Взобравшись на второй этаж, я выглянул в небольшое окно. Благодаря совсем недавно развернувшемуся здесь сражению и разлитому повсюду мистическому огню удалось хорошо рассмотреть приближающихся противников.

Конечно же, отчасти я ожидал увидеть то, что увидел. Группа фиолетовых, численностью в шесть воинов, судя по их экипировке, и около двух десятков Тасков, сопровождала вереницу людей, скованных магическими путами. Именно появление чёрных клякс оказалось самым неприятным моментом их всего, что бросилось мне в глаза.

Ищейки, повинуясь безмолвным приказам группы воинов стремительно забегали в окружающие дома, выискивая своих жертв. Увидев, как сразу два чернильных пятна без какого-либо труда вскрывают одну из дверей ближайшего подъезда, я мысленно выругался. Об этом, если честно, я даже и не подумал. По всему, выходит, что мне придётся сражаться. Против шестерых воинов даже средней силы — это самоубийство, но альтернативы нет. Имелась небольшая надежда, что происходящее сражение привлечёт внимание одного из отрядов гвардии или стражи кланов, но тут скорее на помощь придут к Фиолетовым, чем ко мне.

«Носитель, по моей оценке, шанс, что сейчас к этому району приближаются силы обороны довольно высок» .

«Ждём», — лаконично ответил ему.

Для себя я уже всё решил, раз придётся драться, то, значит, так тому и быть. Воины в группе не казались сильными, по крайней мере, по ощущениям, они не казались сильнее того, что я убил совсем недавно вместе с магом. А значит, все шансы победить имелись.

Одинокий продолжал яростно дрожать в моих руках, всё это время он не прекращал изливать свою ярость и мне приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не поддаться его напору.

Ну же! Секунда сменяла секунду. Группа воинов, сопровождавших вереницу пленников, приближалась. Таски один за другим обшаривали подъезды, выгоняя на улицу новых пленников. Вереница всё увеличивалась. Захваченные люди вставали в колонну по четыре, закованные невидимыми магическими кандалами.

«Похоже, они не мелочатся», — мелькнула у меня мысль. — «Никогда не слышал о таких массовых жертвоприношениях в Фиолетовом мире».

В этот момент от собственных мыслей меня отвлёк грохот. Похоже, не только я один решил затаиться в ближайших домах.

Вместе с грохотом из одного подъезда вывалилось колоритная парочка. Мужчина и женщина в каком-то хламье, отдалённо напоминающим комплекты брони самых первых поколений. Размахивая короткими клинками, больше похожими на тесаки, они с ходу врубились в пятёрку подскочивших Тасков, в одно мгновенье превращая их в мелко нарубленный фарш, а откуда-то с верхних этажей по воинам Фиолетового мира ударило сразу два «болтовика», тяжёлой не магической винтовки с весьма внушительным калибром.

Конечно, о том, чтобы пробить магические доспехи и боевую броню обычных снарядов мало, именно поэтому «болтовики» всегда снаряжались патроном с магическим воздействием. О чём тут же один из Фиолетовых и узнал. Его колдовской щит на основе ледяной магии лопнул с оглушительным звоном и в следующую же секунду тяжёлая пуля уложила воина, навылет пробив его шлем. Жаль только это была первая и единственная удача стрелков, весь этаж, где они находились вдруг вспыхнул ярким светом, превращаясь в полыхающий проклятым пламенем ад.

«Тваю-то…», — сжав крепче Одинокого, я немедленно бросился к выходу из подъезда.

Это был шанс выбраться из всего этого дерьма, в котором я оказался. Выскочив на улицу, я тут же на полной скорости рванул к ближайшему воину Фиолетового мира, меня заметили. Неважно. Клинок врага дёрнулся в мою сторону, делая стремительное движение. Успеваю. Одинокий упивается скоростью. Росчерк духовного клинка вражеский воин останавливает чудом, невероятным образом приняв его гардой собственного меча и тут же прямой выпад в мою сторону. Очень быстро. Сфера земли вырывается из-под его ног из-за чего противник лишь на одно мгновенье теряет равновесие и Одинокий тут же убивает его, проникая через сочленения его доспехов возле правого плеча.

Тут же рвусь к следующему, одновременно посылая несколько сфер отвлечь приближающихся Тасков. Меня уже ждут. На этот раз двое. Второй раз фокус со сферой земли не пройдёт. Значит, будем работать по-другому.

Эти двое очень умелые воины, расходятся в разные стороны, не мешая друг другу, и тут же принимают. Один атакует из положения снизу, второй из средней стойки. Чувствую в груди разрастающуюся силу. Первое движение — «Ярость». В голове будто бы что рвётся на части, а в следующее мгновение Одинокий делает четыре разреза, с трудом различимые обычным взглядом. Воин справа успевает среагировать из средней стойки он подставляет под удар вначале клинок, а за ним и собственное плечо, жертвуя рукой. Его напарник оказывается не готов к этому движению. Первый разрез приходится на его тело, а второй в голову. Духовный клинок играючи вскрывает, точно нож, консервную банку, броню воина Фиолетового мира и тот с хрипом валится мне под ноги.

Чудом успеваю уйти от стремительной контратаки второго противника и кинуть взгляд в сторону сражающихся союзников. Плохи дела. Оба уже залиты собственной кровью и кое-как держаться против двух воинов и сонма Тасков. Нужно очень быстро решать вопрос с оставшимся противником и идти на помощь.

«Осторожно!», — окрик Седьмого заставляет меня сделать рывок в сторону и смертельный удар оппонента со свистом проходит мимо, а меня сбивает с ног самая настоящая энергетическая волна от его удара.

«У него „духовное усиление“ тела, как плохо», — я мысленно выругался, поднимая десяток сфер земли вокруг себя и закручивая их в причудливом танце. — «Быстро закончить будет очень тяжело».

Глава 16 Сила и плата

Уйдя в сторону от энергетической волны, я успел кинуть взгляд на приближающегося воина. Вокруг фиолетового в разные стороны разошлись жгуты полупрозрачной энергии, а сам он, одетый в лёгкий вариант магической брони медленно шёл в мою сторону. С каждым шагом вокруг него разрастались энергетические следы, оставляя обожжённые следы на асфальте и припаркованных автомобилей. После моей прошлой атаки его правая рука безвольно повисла вдоль тела и довольно сильно кровоточила. Похоже, фиолетовый каким-то образом заблокировал себе боль, так как в его движениях я не замечал скованности присущей раненым людям.

«Носитель, ваш противник готовит какую-то атаку на основе его 'духовного усиления» , — тут же раздался голос Седьмого.

«Значит, надо не дать ему это сделать», — мысленно отвечаю я и тут же бросаюсь вперёд.

Фиолетовый среагировал мгновенно. Жгуты энергии рванули вперёд. Одинокий, столкнувшись с одним из энергетических хлыстов протестующе зарычал, не сумев его перерубить, а меня отбросило этим столкновением на шаг назад. Мысленно выругавшись, я изменил тактику, уйдя от сразу двух яростных атак, поднырнув под один из жгутов и со всей доступной мне скоростью бросаясь вперёд, сокращая дистанцию с фиолетовым. Почти успел. Противник, похоже, отбросил прочь своё желание использовать какую-то специальную атаку и не раздумывая буквально взорвался сонмом стремительных ударов. Воздух дрогнул, изгибаясь и искривляясь под действием силы воина Фиолетового мира. По спине прокатились мурашки, говоря о количестве использованной в этой атаке силы. Рукоять Одинокого загудела, в момент, когда парировал один из десятков ударов и с болью ударила импульсом в руку. Разрывать дистанцию? Из-под такого шквала атак это равносильно самоубийству. Успел мысленно грязно выругаться и тут же чуть не пропустил один из ударов, в очередной раз спас нагрудник брони, принявший на себя всю атаку. От полученного удара рисунок моих движений на мгновенье сбился и этим тут же воспользовался фиолетовый, внезапно пропав из поля зрения. Инстинкты взвыли, я почувствовал движение за спиной и тут же, крутанувшись на месте, не глядя ткнул клинком назад.

Успел заметить, как меч лишь по касательной чиркает наплечник фиолетового, и тут же попытался уйти с линии атаки сразу трёх энергетических жгутов. Без особого толку. Слишком близко враг оказался возле меня и столь же стремительно ударил. Выбора нет. Одинокий успел в самый последний момент отклонить один жгут, а под два других подставил уже настрадавшийся нагрудник, мысленно молясь всем богам, чтобы тот выдержал.

Когда энергетические жгуты ударили, мне показалось, что в меня выстрелили из самого настоящего стационарного магического орудия. За мгновенье до столкновения с энергетическими хлыстами я почувствовал, как внутри брони вдруг вспыхнули магические контуры, приведя в действие какой-то непонятный протокол защиты. Удара я почти не ощутил, лишь небольшой толчок от столкновения с убийственным хлыстом. Явное замешательство противника, лишь на какую-то секунду замершего от удивления и Одинокий с неумолимостью входит ему прямо под шлем с лёгкостью пробивая магическую броню, не предназначенную для защиты от духовного оружия.

«Как такое возможно?» — в замешательстве бросил взгляд на нагрудник и с сожалением понял в чём тут дело. — «Похоже, какая-то нетиповая и, возможно, запрещённая модификация с чёрного рынка. Надо будет сказать спасибо Косте и заплатить за броню».

За те пару мгновений предоставленной защиты броня полностью выработала свой ресурс и сейчас медленно осыпалась крупными хлопьями пепла и ржавой трухи. Мысленно ещё раз поблагодарив Константина, я поднял голову, осматриваясь вокруг.

Из моих союзников сейчас на ногах остался стоять только один и дела его, похоже, были плохи. Каким-то чудом он умудрялся парировать атаки сразу двух фиолетовых, и, такое ощущение, держался лишь благодаря необычному стилю боя и удаче. Постоянно используя магические вспышки в качестве отвлечения, он то и дело сбивал фиолетовых с ритма боя, заставляя их постоянно промахиваться, но на этом все его успехи и оканчивались. Весь его левый бок сейчас был залит кровью и с каждой секундой движения воина становились всё скованнее и тяжелее, говоря о том, что он постепенно уставал от напора противников. Его товарищ лежал в луже собственной крови неподалёку и не подавал признаков жизни, возле него валялось сразу с десяток Тасков порубленных в мелкую труху.

«Человек ещё жив, но он в критическом состоянии, его напарник находится под действием какого-то нейротоксина и стремительно теряет силы. Оба противника держат вас в поле своего зрения, однако оно не совершенно» , — Седьмой тут же выдал свой отчёт.

Стук сердца. Вдох. Делаю шаг. По телу проносится энергетический вихрь и что-то «переключается» в голове. Кровь шумит в ушах. Второе движение — «Зверство». Я сливаюсь с Одиноким, теперь мы одно существо. Клинок и человек. Второй шаг, асфальт под ногами трескается и лопается, точно стекло. Первый воин Фиолетового мира не успевает даже среагировать, Одинокий убивает, на мгновение превратившись в полупрозрачный энергетический всполох и в буквальном смысле перерубив его пополам. Его товарищ умудряется создать что-то похожее на ледяной магический щит, задействовав какое-то устройство на левой перчатке доспеха, но это ему не сильно помогает. Удар левой рукой, облачённой в боевую перчатку, буквально вбивает противника в землю, проламывая его лёгкие магические доспехи, точно они сделаны из бумаги или из ломкого пластика. Воин Фиолетового мира отчётливо хрипит, а я с небольшим шоком смотрю на перчатки. Конечно, «Зверство» делает использовавшего его значительно сильнее, но полноценная магическая броня, пускай и самого лёгкого исполнения не должна так легко поддаваться обычным ударам… Проклятые боги, что Костя делал с этим комплектом брони, что он способен творить такое?

Звенящая тишина вывела меня из задумчивости. Вот уже несколько секунд я не ощущал вокруг себя враждебного намерения. Не было слышно даже шагов. Люди, пленённые Фиолетовыми, в шоке смотрели на меня, не веря в то, что видели.

Сзади послышались быстрые шаги, мой союзник пришёл в себя и сразу бросился к товарищу, лежащему сейчас без сознания.

«Носитель, этот человек уже умер. Ему ничем не помочь» , — заметил конструкт, хотя я уже и сам это почувствовал.

Накатила усталость, за короткий промежуток времени использовать оба движения оказалось не так просто. Освобождённые люди впервые несмело зашевелились, начиная понимать, что всё закончилось. Кто-то в дальней части колонны зарыдал, к этому голосу присоединился другой. Ко мне начали подтягиваться люди, каждый норовил пожать руку или хотя бы просто дотронуться, поблагодарить. Впервые я оказался в такой ситуации, стало даже неловко. Где-то далеко услышал звук нескольких вертушек, судя по характеру гула, тяжёлые транспортники кланов или гвардии. Значит, очень скоро в район зайдёт боевая техника, но расслабляться всё равно рано. Врата всё ещё открыты и в этом районе города их как минимум две штуки, о чём я и сказал собравшимся вокруг меня людям.

— Вернитесь по домам, городские убежища закрыты и не откроются до окончания вторжения, поэтому у вас единственный вариант затаится по своим домам. Я понимаю, что это опасно, но так куда лучше, чем слоняться по улицам. Нужно дождаться клановых или гвардейских сил, исходя из того, сколько прошло времени они уже должны быть на подходе.

— Не лучше ли нам находиться возле вас, господин наёмник? — тут же выкрикнул кто-то из бывших пленников.

— Определённо нет, — ответил я им, стараясь быть как можно убедительнее. — Я собираюсь продолжить свой путь и он, скорее всего, лежит через весь район. Для вас это станет слишком опасной дорогой. В особенности если окажется, что впереди находятся фиолетовые врата.

Со мной тут же согласились. Мой союзник, благодаря которому удалось каким-то чудом победить целый отряд фиолетовых встал на ноги, смотря невидящим взглядом на тело своего товарища. Наконец, он поднял свои глаза и встретился взглядом со мной. Как я и предполагал, это оказался довольно молодой человек, побритый налысо, с татуировкой дракона на левой части головы.

«Ну надо же, похоже, это была банда», — мелькнула у меня мысль. — «Но я никогда не слышал о том, чтобы кто-то в бандах располагал силами способными сражаться на равных со звёздными, а то, что эти фиолетовые воины находились как минимум на уровне звезды одного луча довольно очевидно».

Парень, тем временем, перешагнул через тело своего товарища и крепко сжимая в руках тесак подошёл ко мне. При ближайшем рассмотрении я заметил чёрные круги вокруг его глаз и немного нервный вид, скорее всего, следствие высокого потребления магических сил и энергетических запасов тела. Двигался он очень быстро, к тому же это ранение… Я прекрасно видел, как он зажимал свой бок и сколько крови было на одежде. Рана очень плохая.

— Я за тобой, — с ходу заявил парень.

— В таком виде? — я кивнул на рану.

— Хрень, — поморщившись, ответил лысый. — У меня есть оружие. Слушай, я сильный, и у меня есть это. — Парень достал три хорошо знакомых мне инъектора. — С этим я разорву любого из тех уродов.

«Я ощущаю от этого человека небольшие отголоски „Изменённого“, их концентрация настолько незначительно, что практически не ощутима» .

«Значит, он пользовался инъектором либо настолько давно, что кровь „выветрилась“, либо она очень быстро поглощается телом в процессе использования, так?»

«Предполагаю, что именно так. Но нужно больше данных. Возможно, он взял вещество у своего павшего товарища» .

«Седьмой, постарайся всегда держать на прицеле этого паренька, мало ли. И ещё, если он примет тот препарат, проследи его влияние на изнанку мира, мне интересно мог ли он привлечь ту сущность, что сейчас угрожает Алексею, узнать побольше о дейстсвии это дряни будет полезно».

«Хорошо, Носитель» .

— Ну ладно, мы в одной лодке, поэтому можно попробовать. Задача встретится с кем-то из клановых отрядов либо гвардии. Идти стараемся скрытно, на неприятности не нарываемся, бой принимаем только если иного пути нет. Согласен?

— Да.

«Сомнительно, но попробуем. Помощь в любом случае будет не лишней», — подумал я, ещё раз осматривая лысого, судорожно сжимающего зажатые в руке инъекторы.

По уму, клановые и гвардейские силы должны подойти со стороны центра города, иногда их перебрасывают тяжёлыми вертушками. В любом случае я не сомневался, что следует идти к одному из проспектов, делящих этот район и соседских. Тяжёлой технике куда проще добираться до района именно по нему. Уточнив примерное направление, мы с временным напарником направились к проспекту.

— Как ты с бандой оказался в этом районе? — спросил я, когда мы немного отошли от опустевшего места сражения.

Парень хмуро молчал, не желая отвечать.

— Толкали эти штуки? — после некоторого молчания я кивнул на зажатые в его руке инъекторы.

«Есть эмоциональная реакция, Носитель» , — подтвердил мои догадки Седьмой.

— Не твоё дело, — наконец ответил мне он, поморщившись от боли. — Я с тобой чтобы отомстить за старших, а не дружбу налаживать.

— Понимаю, а что за штуки-то? Какой-то наркотик?

— Витамины, — лаконично сказал парень, давая всем видом понять, что разговор закончен.

— Пусть будут витамины, — согласился с ним, что тут ещё скажешь.

Через несколько минут хода Седьмой остановил меня с тревогой отрапортовав:

«Носитель, впереди фиолетовые врата. Их охраняют несколько сильных магов и воинов, а также я отчётливо чувствую присутствие там множество обычных людей. Похоже, пленников» .

«Проклятье, а вот это сильно не к месту. Нужно попробовать обойти», — ответил ему и, пытаясь сориентироваться, как лучше пойти.

— Что такое? — лысый, чьё лицо приобрело уже пепельный оттенок, с тревогой осмотрелся, когда мы остановились. — Что случилось?

— Ничего, нужно сменить направление, впереди слишком опасно.

— Опасно? — переспросил тот, точно плохо слышал. — А что там? Враг? Мне это подходит!

«Вот же, проклятье», — выругался я мысленно, наблюдая, как напарник последовательно вкалывает себе все три инъектора, думал он продержится дольше.

С другой стороны, раз уж так получилось, он хоть на немного отвлечёт тех фиолетовых уродов от пересылки пленников в свой мир? Хоть какая-то польза.

— Ладно, наёмник, бывай, у меня есть разговор к этим уродам, — сказал парень и выпрямился, расправив плечи.

Похоже, благодаря стремительно разрастающейся силе, он уже и сам ощущал близость фиолетового портала.

«Фиксирую изменения на трёх уровнях », — начал тут же перечислять Седьмой. — «Магические каналы значительно расширились и увеличились. Закалка тела изменяется скачкообразно, фиксирую быстрое укрепление костной и мышечной структуры. Управляемый лавинообразный рост клеток» .

Впрочем, то, как это выглядело на практике было куда более удивительнее. Сразу три инъектора изменили лысого. Его рост и вес значительно увеличился, одежда разлетелся по всем швам, даже просторный плащ, в который он был одет не смог вместить то, во что превратился парень. Гора мышц и мускулов, а от того, что творилось в магическом диапазоне мне стало немного жутко. Мешанина магической силы разных стихий. За какую-то минуту смотреть на магический слой стало настолько тяжело, что пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы не пострадать от хаотично разрастающейся силы.

Конечно, нас заметил, но какой от этого толк. Чудовище, в которое превратился лысый, покачиваясь, двинулось вперёд. Каждый его шаг провоцировал небольшое землетрясение, вызванное плохим контролем магии земли. Рана, оставленная ему в прошлом сражении, успело полностью закрыться и даже крови не было видно.

«Силы этого человека сейчас стремительно поглощаются. После того, как кровь „изменённого“ перестанет на него действовать это неизбежно убьёт его. Вся полученная сила сейчас даётся ему взаймы и ни одно тело не способно выдержать такого» , — в голове продолжал рассуждать Седьмой.

Я же, отойдя к небольшому строению, скорее всего, бывшей лавки, задумчиво наблюдал за тем, как существо, в которое превратился лысый, довольно быстро исчезает за одним из поворотов, уже мало напоминая того человека, кем он был изначально.

«Что же до вашей просьбы ощупать изнанку, Носитель. Я ничего не заметил» .

«Спасибо, Седьмой», — поблагодарил я его, и тут же где-то со стороны куда ушёл мой изменившийся спутник, раздался взрыв силы, от которого по моей спине забегали мурашки. И почти сразу вслед за ним последовала настоящая канонада магических взрывов, от которых тут же заложило уши. Увидел краем глаза, как некоторые окна начали лопаться, не выдерживая напора магической силы. По ощущениям применяемые заклинания были самыми базовыми, но силы в них вкладывалось столько, что казалось будто сражаются маги как минимум шестой, а то и седьмой ступени. В какой-то момент в поднявшийся хаос вмешались, судя по ощущениям, сильнейшие маги Фиолетового мира. Пахнуло проклятой магией настолько сильно, что я даже непроизвольно ускорил шаг, спеша оказаться как можно дальше от места сражения. В такой ситуации я просто могу попасть под горячую руку.

Взрывы раздавались ещё где-то пару минут, а затем начали постепенно стихать. Я ощущал, как стремительно слабеют магические колебания после каждой атаки, пока, в конце концов, на район не опустилась уже привычная испуганная тишина. Похоже, действия сразу трёх инъекторов очень недолговечно. Парень мог использовать максимум своих возможностей чуть больше пяти минут, не скажу, что это много, но если правильно распорядиться предоставленным временем…

Я аккуратно продвигался по ночным улицам района, вслушиваясь в тишину, прерываемую редкими далёкими взрывами, похоже, доносившиеся из соседских районов и со стороны центра города. Причём по моим ощущениям уже довольно давно интенсивность слышим боёв серьёзно снизилось. Похоже, кланы и гвардейские силы постепенно и последовательно очищали город от фиолетовых, закрывая их порталы.

Где-то через десять минут, впереди я отчётливо ощутил приближение довольно большого отряда, отчасти подтвердивших мои мысли. Судя по отголоскам силы отряда — это были гвардейские силы, причём далеко не рядовые.

«Носитель, отряд численностью более пятидесяти человек приближается к вам. Я отчётливо ощущаю в нём более десяти воинов и магов с силой выше кристалла», — через пару секунд то же самое сказал и Седьмой.

Первые тяжёлые боевые костюмы, выкрашенные в цвета гвардии появились спустя несколько минут. Их сопровождали два медленно катящихся БРММ, или по-простому «бардак», с двумя магическими спарками. Меня заметили давно. Попытки магического сканирования я ощутил ещё пару минут назад. Платиновый значок был отсканирован и, вероятно, у гвардейцев уже была подробная информация обо мне.

— Стоять, наёмник, — за моей спиной раздался голос, а к затылку прикоснулась холодная сталь армейского метателя. — Сейчас тебя проверят и с тобой хочет поговорить командир. Вон он на одном из «бардаков». Так, вроде всё в порядке, можешь идти.

Я обернулся, осмотрев возвышающуюся надо мной высокую фигуру воина, закованного в тяжёлую боевую броню тёмного цвета. В этой броне он напоминал мне скорее обитателя титанового города оранжевого мира. К тому же подобраться ко мне так быстро и незаметно означало, что как минимум по силе он равен адаманту. Откуда у местных частей гвардии вдруг появились такие воины, это же уровень метрополии региона?

Что же до его командира… То тут я ещё больше удивился. На наружной броне медленно едущего «бардака» сидел улыбающийся смуглый мужчина в цветастой рубашке, шортах и солнцезащитных очках. В этом странном виде он выглядел настолько же несерьёзно, насколько всё менялось, если взглянуть на него магическим зрением. На броне машины сейчас сидел самая настоящая чёрная дыра, что поглощала вокруг себя всю доступную магию.

«Носитель, слишком опасно. Временно не смогу с вами общаться, чтобы снизить риск обнаружения» , — тут же подал голос Седьмой.

«Настоящая Опора, да ещё и маг. Проклятье, да что за нужда такая гонит сюда столько Опор Мира», — мелькнула у меня мысль, пока ждал, кода бардак подъедет достаточно близко, чтобы запрыгнуть на него.

Глава 17 Окончание вторжения

— Здорово, воин, — приветственно взмахнул рукой мужчина в цветастой рубашке. — Можешь рассказать о том, что сейчас творится в этом районе? Я отправил сюда две разведгруппы, но они ещё не вернулись, а ждать не хочу.

Я мысленно промотал в голове всё, что произошло со мной после выхода с базы Лепестков, и тезисно, говоря только главное, изложил всё, что мне было известно, в том числе упомянул и о местоположении врат. Мужчина движением руки достал сложенную карту и попросил показать точки, в которых, по моему мнению, находились врата. На всё про всё у нас ушло не больше двух минут. Кивнув с благодарностью, Опора Мира передал карту своему помощнику, сидящему за магической спаркой за его спиной.

— Спасибо, воин, — сказал он, обменявшись двумя лаконичными фразами с подчинёнными. — Можешь остаться с нами либо продолжить свой путь, куда бы ты ни направлялся. В центральных и граничащих с ними районах мы с кланами уже полностью контролируем территорию, остались только отдалённые районы вроде этого.

— Пожалуй, на сегодня сражений мне достаточно, — я прекрасно ощущал, что ещё одного полноценного боя тело просто не выдержит, и покачал головой.

— Ну, в таком случае не смею тебя задерживать, — Опора сразу потерял интерес к нашему разговору, устремив взгляд куда-то вперёд, похоже, обшаривая своим магическим взором ближайшие дома.

Решив лишний раз не привлекать к себе внимания, я молча спрыгнул с брони и, отойдя в сторону, проводил взглядом удаляющиеся два «бардака» в сопровождении как минимум трёх гвардейских тяжёлых групп. Такому отряду вполне по силам без особых проблем зачистить весь район, даже если фиолетовые притащили сюда пару своих «левиафанов» — сильнейших бойцов, наиболее поражённых проклятой магией. А Опора Мира с магическими способностями в состоянии противостоять большинству магов.

Уже отойдя на приличное расстояние от места встречи с Опорой, я вдруг остановился. Появилось отчётливое ощущение приближающейся бури, и точно, как по заказу, в эту же секунду по всему району прокатилась тугая волна магической энергии, сопровождаемая оглушительными раскатами. В небе, примерно там, где, по моим ощущениям, находились одни из фиолетовых врат, заполыхали разноцветные вспышки вперемешку с раскатами золотистых молний. В какой-то момент мне даже показалось, что над городом появился самый настоящий дракон, сотканный из молний, он медленно плыл, окружённый яростным проклятым огнём, но уже через секунду наваждение пропало.

«Это пробуждённое воплощение стихии, Носитель. Сила седьмого круга магии. Вероятнее всего, это тот сильный маг схватился с магами Фиолетового мира».

«Скорее всего, так и есть, — согласился я с ним, когда с очередным раскатом грома в небе опять на мгновение появилась исполинская фигура дракона, сотканная из молний. — Лучше побыстрее убраться подальше от эпицентра их схватки. Не хотелось бы попасть под удар подобной силы».

«Носитель, помимо этого, во время вашего общения с Опорой я чувствовал, что он несколько раз проверял вас. Что-то в вас насторожило его».

«Возможно, его удивило то, что я рассказал? — в голову пришло только это. — Обычный наёмник смог обнаружить врата и уйти живым из самого пекла? Трудно сказать. В любом случае нужно постараться больше не пересекаться с ним».

«Согласен, Носитель».

Немного расслабиться получилось, лишь когда я добрался до проспекта, отделяющего спальный район от основной части города. Далёкие раскаты магического грома звучали уже намного реже, и, похоже, схватка магов подходила к своему логическому завершению.

Выбравшись на дорогу, я быстрым шагом направился вдоль полотна, стараясь держаться ближе к домам на тот случай, если почувствую приближение фиолетовых или Тасков. Остановили

меня спустя несколько минут, когда высотные дома спального района сменили более дорогие пятиэтажные таунхаусы района Цветов. Перед этим Седьмой предупредил меня, что ощущает магическое сканирование, судя по всему, производимое с помощью какого-то аппарата, скрывающегося высоко в ночном небе. Очевидно, подобным прибором могли пользоваться только гвардейские части или кланы. Фиолетовые чаще всего предпочитали услуги своих Тасков или магических соглядатаев, заражённых проклятой магией.

Уже спустя минуту укреплённый бронепластинами патрульный автомобиль гвардии, сделав лихой разворот, преградил мне дорогу, после чего под прицелом сразу трёх тяжёлых винтовок мой значок несколько раз проверили, не забывая постоянно сканировать на магическом уровне, и только после этого дали добро на продолжение движения.

— В этом районе врат не открывалось, но Таски и несколько групп фиолетовых навели шороху в граничащих с дорогой домах и дворах, — пояснил командир патруля, после чего показал большим пальцем себе за спину. — Мы со стражей кланов полностью контролируем этот район. Город практически освобождён, но движение транспорта всё ещё не восстановлено. Бои идут в оставшихся двух районах, которые нам удалось полностью оцепить. Направляйтесь к центральному парку района Цветов, там находится ближайший полевой лагерь для тех, кто по каким-то причинам не успел в убежища. А теперь простите, нам нужно продолжать патрулирование.

— Сильно город потрепало-то? — остановил я разворачивающегося к машине командира гвардейцев.

— На этот раз фиолетовые полностью сосредоточились на захвате гражданских, поэтому разрушений почти нет. Только места открытия врат пострадали… и пара укреплённых клановых баз. С людьми сложнее. Нападение оказалось самым крупным за последние несколько лет и вроде бы далеко не только на наш город.

Поблагодарив за информацию спешащего командира гвардейцев, я ускорил шаг, направившись к жилым домам, находящимся у самой дороги. Лишь только патруль гвардии скрылся вдалеке, отчётливо послышался отдалённый гул приближающихся моторов с другой стороны.

«Что, опять патруль? Нет, не похоже. Судя по звуку, это целая автомобильная колонна», — наконец решил я, вглядываясь в ночную, хорошо освещённую дорогу.

И уже через несколько секунд моё предположение подтвердилось появлением десятка укреплённых боевых машин клана Опутывающей Листвы. Несколько тяжёлых «бардаков», чёрные громады бронированных фургонов, в которых, вероятно, скрывались бойцы Лепестков, и два лёгких джипа со стационарными лёгкими орудиями. Они на большой скорости промчались мимо, проследовав за пропавшим вдалеке патрульным автомобилем гвардейцев.

Очевидно, клановые направлялись к своей атакованной базе. Хотя почти все помещения в ней и сдавались наёмникам и частным организациям, это всё же была собственность Лепестков. Ни один клан не потерпел бы такого. Оставалось лишь надеяться, что фиолетовые не смогли проникнуть в глубь базы за столь короткое время. Если честно, те два зала, что мы снимали у Лепестков, было бы трудно найти где-то ещё за короткое время, а лишаться хорошего места для тренировок не хотелось. Пускай здание и перестало быть полноценной базой клана, его независимые защитные системы всё ещё должны были действовать в полную силу, поэтому надежда у меня оставалась.

Добраться до указанного командиром группы гвардейцев парка удалось достаточно быстро, даже несмотря на то, что несколько раз меня останавливали патрули гвардии и кланов. Из последних в этом районе в основном хозяйничали Кабаны и Мечи.

В лагере, охраняемом гвардией, оказалось довольно много людей, собранных со всех окрестных районов. В основном простых гражданских, хотя имелись и наёмники. Большинство членов гильдии были мобилизованы гвардией в качестве патрульных и ударных сил. Но их, судя по сообщениям, присылаемым в приложении, задействовали по большей части в других районах. Мне, как и другим наёмникам, также пришёл вызов ещё больше часа назад, но отвечать на него я

не стал. На сегодня я уже навоевался. При особой нужде есть записи с камер базы Лепестков о том, что я делал и где был в момент нападения…

Рассеянно войдя внутрь одной из множества разбитых палаток, я окинул взглядом окружающих людей, находящихся в ней. Кто-то сидел на одной из лежанок, невидящим взором смотря в пустоту, некоторые тихо переговаривались, где-то слышались осторожные всхлипы. Впрочем, большинство всё равно выглядели хоть и подавленно, но вполне бодро. Возможно, причиной тому служили специальные вышки-антенны, расположенные по периметру лагеря и испускающие успокоительные волны магии. Насколько мне было известно, это частая практика гвардейских частей при нейтрализации последствий стихийных бедствий и массовых вторжений.

Подумав, я вышел на свежий воздух — находиться в такой обстановке не хотелось. Присяду лучше на один из газонов чуть дальше и дождусь окончания операции по освобождению в одиночестве.

Операция по восстановлению порядка продлилась почти до самого утра, а сам город смог вернуться к нормальной жизни лишь ближе к середине дня. Тогда же мне удалось добраться и до дома. Пока ехал в полупустом автобусе, смотрел трансляцию местного ТВ, выводимую на экран над водителем.

По официальным данным, за время ночных событий пропало больше тысячи человек, погибло или получило ранения больше трёх сотен, и это, по словам диктора, зачитывающего сводку, были самые крупные потери за последнюю сотню лет. К тому же, как и говорил командир гвардейцев, оказалось, что не только город М. подвергся нападениям фиолетовых. Ещё в двадцати четырёх городах по всей империи открылись такие же порталы, что говорило о подготовке к какому-то очень крупному жертвоприношению фиолетовых, и вот тут у меня появились вопросы уже к кланам и гвардии. Почему, если жертвоприношение действительно настолько крупное, они допустили подобное? И у великих кланов, и у гвардейских имелись разведгруппы, работающие в Фиолетовом мире, каким образом они умудрились не заметить такой крупной подготовки, было большим вопросом.

Дальше я уже не слушал, до конца поездки пребывая в полусонном состоянии, и, кое-как добравшись до своей комнаты, повалился на кровать, погрузившись в глубокий сон без сновидений. Всё потом, сначала отдых.

Противное жужжание раздавалось где-то под самым ухом. Оно не желало уходить, сколько бы я ни пытался его игнорировать. Проникало в голову, то замолкало на краткое время, то вновь возобновлялось. Кое-как разлепив глаза, я поднял голову с подушки, пытаясь понять, что же так раздражающе жужжит, и обнаружил под подушкой смартфон, видимо, засунутый туда мной перед сном.

— Что за… — выругался я, смотря на количество пропущенных.

Больше двадцати вызовов от Алексея, ещё около десятка от Светланы. Судя по времени, они мне названивали уже больше трёх часов.

— Да, — я взял трубку и почти сразу чуть было не оказался оглушён возгласом Алексея.

— Ян! Где ты пропадал⁈ Я уже несколько часов не могу до тебя дозвониться! Ян, эта тварь пришла! Сегодня ночью она чуть не добралась до меня!

— Не кричи, Алексей. — Я непроизвольно слегка отдалил динамик смартфона и поморщился. — Давай по порядку. Сейчас ты живой?

— Живой, — удивлённо и уже куда более спокойно ответил тот.

— Отлично! Ты же, кажется, говорил, что ещё неделю продержишься.

— Ян, неделя почти прошла, и я только предполагал. Ты долго не отвечал, пришлось просить ещё и Свету помочь, она сейчас здесь со мной. Помогает обновить контуры защитного заклинания и не даёт мне заснуть. Уж думал звонить Константину…

— Понял, ты же продержишься ещё два-три часа? Мне нужно привести себя в порядок после вчерашнего нападения фиолетовых, пришлось выложиться там…

— Да, конечно, Светлана не даёт мне заснуть. И Ян.

— А?

— Нападение фиолетовых было позавчера.

— Хм-м, да? — я удивлённо посмотрел в окно, где светило утреннее солнце. — Ну хорошо, пусть так. Всё, до встречи, буду через два часа.

Положив телефон, я сразу отправился в душ. Раз уж так вышло, следовало действительно поторопиться. Но перед этим прийти в себя и, конечно, привести в порядок Одинокого. После сражения с фиолетовыми я его даже не извлекал из ножен, и это не очень хорошо. Требовалось почистить клинок.

Удивительно, но, выйдя на улицу и сев в автобус, я практически не заметил следов недавнего вторжения. За короткое время город устранил почти все небольшие разрушения, вызванные боями, лишь несколько раз мне попадались на глаза места ожесточённых сражений с магами и воинами Фиолетового мира, но туда нагнали такое количество техники и рабочих, что, несомненно, уже через пару дней все эти следы разрушений окажутся убраны.

Куда хуже обстояло дело с людьми. За время существования кланов и гвардейских сил жители империи привыкли, что открытие врат несёт за собой лишь временные неудобства, вызванные блокированием района, где происходил прорыв, и запретом выходить на улицы с необходимостью спускаться в магические убежища, построенные почти под каждым домом. Любые разрушения крайне редко сопровождались человеческими смертями… Сейчас всё в одночасье поменялось. Оказалось, что выстроенная годами система не так эффективна в случае полномасштабного вторжения. Особенно из миров с разумной жизнью.

Пока ехал до места я не раз и не два слышал обсуждения в автобусе, и все они сводились к тому, что люди боятся. Боятся повторения случившегося.

«Неприятный звоночек для кланов и императора», — подумал я, вслушиваясь в окружающие разговоры.

Алексей жил в одном из районов, где в основном селились торговцы и служащие среднего уровня, такое место можно было даже назвать элитным. Из-за этого мне пришлось сделать целых две пересадки, чтобы попасть туда, прямых рейсов из довольно бедного района, где находились общежития гильдии, попросту не было.

Я остановился перед девятиэтажным кирпичным домом, обнесённым высокой кованой оградой, задумчиво оглядывая его. Именно этот адрес назвал мне наш маг, и, похоже, он не зря беспокоился. На глаза мне попалось несколько мелких сущностей, почти бесплотных и оттого безобидных, очень скоро они должны полностью пропасть, вернувшись на изнанку, но тот факт, что они находились здесь, говорил о том, что совсем недавно где-то поблизости открывали полноценный разрыв. И если это сделал не человек, значит, очень сильная сущность.

«Мы точно справимся с такой сильной тварью, Седьмой?»

«У вас есть Одинокий, Носитель, а также я. С силой третьего круга вы сможете создать ловушку достаточной силы, чтобы обездвижить практически любое существо изнанки», — ответил конструкт.

«Практически любое?» — эта оговорка меня насторожила.

«Конечно, не думаете ли вы, что третий круг способен остановить что-то настолько сильное, как, к примеру, существа из когорты? Но не волнуйтесь, я проанализировал слова вашего товарища и могу с уверенностью сказать, что угрожающее ему существо значительно слабее».

— Отрадно слышать такую уверенность, — пробормотал я себе под нос и подошёл к калитке, введя в специальном терминале цифры, обозначающие номер квартиры Алексея.

Из динамика, расположенного на терминале, тут же послышался усталый голос мага.

— Ян, наконец-то, мы уже устали тебя ждать.

— Мы?

— Да, здесь со мной Света, я же тебе говорил, заходи.

Поднявшись на довольно просторном лифте до этажа, на котором находилась квартира товарища, я то и дело встречал следы присутствия изнанки, невидимые для обычных людей. Несколько явных истончений реального мира, похожих на те, что обычно можно заметить возле

клановых мест проведения инициаций. Такое характерно, когда поблизости обитает какая-то сильная сущность. Всё те же еле видимые чернильные тени — временные гости с той стороны. И много других очень мелких деталей, о которые спотыкался взгляд. А ещё была видна работа медиумов. Похоже, в дом их приглашали на постоянной основе, чтобы вычистить всё это безобразие, но раз источник оставался нетронутым, то и проблема решалась лишь на короткий промежуток времени.

— Ян, сюда, — дверь одной из квартир на лестничной площадке была открыта, и из неё высунулся обычно неразговорчивый Алексей, махнув мне рукой.

— Хороший дом, — сказал я ему, входя в апартаменты и оглядываясь. — Привет, Свет, — кивнул я девушке, вышедшей из соседней комнаты.

— Мы уж думали попытаться отогнать эту тварь без тебя. Я хотела ещё позвать Фому с Константином, но Лёша наотрез отказывается.

— Я думал о Косте, но пока не стоит его звать. У Яна самый настоящий духовный клинок, и если не поможет он, то никто больше. Достаточно уже и того, что я ещё и тебя втравил в свои неприятности. Если бы он не ответил нам, тогда да…

— Ладно, это, конечно, всё хорошо, — прервал я их, похоже, уже начавшийся по третьему кругу спор. — Но давайте подготовим ловушку и уже убьём тварь.

— Да-да, — тут же кивнул Алексей и указал мне на самую обычную комнатную дверь. — Здесь место, которое подготовил учитель на этот случай, давай покажу.

Он открыл и показал комнату, в которой прятался всё это время от сущности, и это помещение, надо сказать, впечатлило даже меня.

Все стены оказались испещрены символами на магическом языке, и далеко не каждый был мне известен. Именно здесь мне катастрофически не хватало знаний, и даже Седьмой не способен был помочь в этом. Магический алфавит его мира сильно отличался от моего. Но даже по тому, что я видел, уже становилось очевидно, что учитель Алексея пытался создать самую настоящую фортификационную оборону от сущностей изнанки, используя продвинутую магию. Это всё равно что забивать гвоздь с помощью меча — сделать можно, но не сказать, чтобы эффективно. Магия никогда не была толком предназначена для взаимодействия с изнанкой.

— Однако, выглядит внушительно… но сколько же сил сюда вложено. Не проще было просто сразу же нанять сильного медиума, что создал вам надёжную защиту?

— Учитель строго-настрого запретил это делать.

— И понятно почему, — подала голос Светлана. — Посмотри на эти плетенья, если бы медиум поставил здесь свою защиту, это отрезало бы и Алексея, и его учителя от собственной силы, не думаю, что их это устраивало.

— Понимаю, — кивнул я, в действительности ничего не понимая. — Ладно, давайте уже решим этот вопрос с сущностью и наконец выспимся.

— Да, — кивнул Алексей, ему, похоже, больше всех хотелось просто поспать.

В этот момент меня отвлекло жужжание смартфона. Достав его, я с удивлением прочитал сообщение.

— Ну надо же, похоже, нам предстоит работа, Лепестки приглашают нашу группу в большой рейд Оранжевого мира.

— Тогда тем более нужно быстрее разобраться с этой проблемой и начать подготовку к предстоящему рейду, — тут же высказала вслух общую мысль Светлана.

Глава 18 Сущность изнанки

Глава клана Опутывающей Листвы оторвался от планшета, на котором был открыт подробный отчёт о произошедшем накануне массовом вторжении со стороны Фиолетового мира, и осмотрел комнату, в которой сейчас собрались все его доверенные лица. Шесть старейшин и пять глав сильнейших семей. Последний раз они собирались этим составом совсем недавно, когда клану Опутывающей Листвы был нанесён удар со стороны одного из кланов-изгоев в самый разгар праздника наследников.

— Все прочитали отчёт, предоставленный нашими разведчиками и группой аналитиков? Что скажете?

Над столом, за которым проходило совещание, повисла тишина. Сутулый мужчина с серыми усталыми глазами прочистил горло и, слегка поёрзав на месте, взял слово:

— Глава, у нас слишком мало данных. Это, пожалуй, главное, что можно выделить в отчёте. Действительно, размах рейда, нацеленность на захват людей и задействованные экспедиционные силы Фиолетового мира с большим преобладанием проклятых говорят о том, что они готовятся к массовому жертвоприношению. Я даже не исключаю, что кто-то из проклятых собирается воплотиться, а это уже угроза уровня великих кланов и императора. Однако…

— Однако? — глава настойчиво посмотрел на говорившего.

— Однако тот факт, что фиолетовые сосредоточили большую часть сил в районах с базами кланов, говорит о том, что всё далеко не так просто.

— Они напали не на все базы, — возразила мужчине старушка, кутающаяся в серую шаль.

— Это лишь подтверждает, что они что-то искали на этих базах, у них был определённый список, и фиолетовые постарались сделать всё, чтобы казалось, что они пришли к нам ради захвата людей.

— Глупость какая, — взмахнула рукой старушка. — В других городах они действовали по-другому, считаете, что и эти нападения были для отвлечения внимания? К тому же, к примеру, наша база и вовсе была больше пяти лет назад выведена из эксплуатации. Да там даже врат уже нет.

— Не знаю, — пожал плечами сутулый. — В любом случае мне показалось это странным совпадением.

— Они смогли попасть внутрь базы? — уточнил один из старейшин.

— По нашим данным, лишь на верхние этажи.

— В таком случае вопрос закрыт, я думаю, — резюмировал глава. — Теперь по потерям. Это самое неприятное — после инцидента во время праздника наследников пострадало много стражей, во время вторжения фиолетовых мы в очередной раз оказались под ударом. Две наши базы подверглись нападению. Вы все видели сводки, а ведь нам вскоре предстоит сразу несколько рейдов, в том числе и фиолетовый…

— Я в очередной раз прошу вас отложить эти рейды, — управляющий семьи Никифоровых и отец Юлии Никифоровой поднял руку, прося слово, но был прерван главой клана.

— Я осознаю все риски, Станислав, — с нажимом сказал он. — И повторю тебе ещё раз, у нас почти не осталось средств для поддержания клана в текущем состоянии. Кто-то давит на наши компании, из-за подскочивших цен на ресурсы большинство сейчас работают в убыток. Я уже распорядился о продаже тридцати процентов активов за пределами города, это даст нам достаточно времени. Или ты предлагаешь стать сателлитом Белых Драконов, как это произошло со скворцами? Недавно от них как раз пришло предложение, как и от ястребов, между прочим. Не мне вам объяснять, что это будет означать для нас и для всего клана в целом. Эти рейды наш последний шанс. Станислав, я хочу, чтобы ты с дочерью нанял лучших, если нужно, приглашай наёмников из других городов, возьмите сильнейших стражей.

— Слушаюсь, глава, — Никифоров лишь кивнул, понимая, что спорить не имеет смысла.

— Хорошо, раз так, вернёмся к обсуждению вторжения фиолетовых. Высказался лишь один старейшина, есть ли ещё у кого-то мысли о причинах этого рейда? Нет? Ладно, я соглашусь, что данных очень мало, но давайте не будем закрывать глаза на очевидное — фиолетовый мир готовится к одному из самых крупных своих жертвоприношений, и это означает, что великие кланы и гвардия попытаются помешать воплощению одного из проклятых. Станислав, это тебе на заметку, нужно постараться узнать как можно больше о дате их ответных действий. Сам понимаешь, какая это удача для нас…

— Да, конечно.

— Теперь по восстановительным работам на территории клана, а также внутри наших баз, ввиду нынешней ограниченности в средствах пока проведём самый необходимый ремонт, остальным займёмся после рейдов…

— С чего начнём? — сразу же спросил Алексей.

— Вначале сделаем ловушку, — ответил я. — После того как всё будет готово, сотрём защитные руны на стенах комнаты и станем ждать.

— Насколько это безопасно? — нахмурился маг.

— Небезопасно, но ты же хочешь избавиться от твари, преследующей тебя?

Кажется, его проняло, Алексей молча кивнул. Как мне кажется, он уже был готов на всё, лишь бы нормально выспаться.

— Ладно, на время выйдите, пожалуйста, из комнаты, мне нужно подготовить ловушку, — обратился я к Алексею и Свете.

— А нельзя остаться? Нам интересно, что за способ ты используешь, — глаза Светланы светились любопытством, а канарейка беспокойно перелетала с одного её плеча на другое.

— Нельзя, — ответил лаконично ей.

— Жаль, — девушка явно расстроилась, но спорить не стала, выйдя из комнаты, за ней последовал и Алексей.

«Итак, с чего начнём?» — спросил я у Седьмого.

«С создания остова заклинания-ловушки и подготовки к его активации. Вы правильно считаете, что магия не самый лучший способ сдержать выходцев с изнанки, но вот отвлечь и задержать она вполне способна, а дальше уже всё будет зависеть от вас и от Одинокого, Носитель», — ответил магический конструкт.

«Отлично, говори, что делать».

Выполняя инструкции Седьмого, я начал создавать каркас заклинания из магических линий. Передаваемые в мой разум инструкции были в разы сложнее, чем раньше. Тогда достаточно было лишь доли секунды, чтобы создать простенький остов, а сейчас я буквально обливался потом, воспроизводя силовые линии и накручивая их друг на друга в невероятной вязи неизвестных символов и принципов формирования заклинаний. Приходилось признавать, что, не понимая принципов того, что я сейчас делал, разобраться в этой мешанине просто невозможно.

«Одна из проблем обучения заклинаниям мира Создателей состоит в том, что мне постоянно приходится переосмысливать нашу магию, подстраивая её под возможности и способности людей вашего мира, Носитель. Несмотря на то, что между Создателями и людьми этого мира очень мало отличий на физическом уровне, их достаточно много на уровне магического тела», — я слышал бурчание Седьмого где-то на фоне, продолжая медленно но верно выстраивать прочный каркас получающейся ловушки.

Уже через пару минут я почувствовал еле ощутимые расходящиеся магические волны. Это говорило о том, что конструкт почти закончен, оставалось только влить в плетение достаточно силы, чтобы все заработало. Когда прозвучала команда Седьмого, я тут же начал накачивать остов магическое силой, стараясь заполнить каждую часть заклинания достаточным количеством магии. Секунды текли медленно, точно это были минуты. Приходилось максимально контролировать весь процесс заполнения, чтобы не разрушить созданный каркас. Наконец, когда всё было готово, я смог облегчённо выдохнуть и посмотреть со стороны на дело рук своих.

Ну что сказать, ловушка выглядела замечательно. У меня, конечно, мало имелось опыта в плетении подобного рода заклинаний, но всё же.

— Заходите, всё готово! — крикнул я товарищам.

— Ого, ничего себе! — воскликнула Светлана, когда они вошли в комнату. — Основательная штука, где ты научился таким заклинаниям?

— Да, плетения настолько сложные, что я не могу разобрать даже поверхностные используемые законы, — пробормотал Алексей. — Тут используются очень странные принципы, никогда ничего подобного не видел. Где ты учился такой магии? Это исполнено совершено на другом уровне, не сравнить с твоими сферами земли.

— Кто знает, — пожал я плечами, давая понять напарникам, что не хочу обсуждать эту тему. — Приступим. Алексей, можешь стереть несколько символов на стене, так чтобы в защите твоего учителя появилась брешь?

— Да, — кивнул маг. — А ты уверен, что ловушка сработает? По мне, слишком она какая-то сложная, что ли.

— А как ты хотел, мы пытаемся магией остановить сущность изнанки, да ещё и какую-то необычную, — ответил я ему.

— Ну хорошо, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — мужчина подошёл к одной из стен и уверенным движением стёр сразу ряд символов, из-за чего мягкое сияние нарисованных глифов начало медленно угасать. — Вроде бы всё.

— Отлично, — кивнул я и повернулся к девушке-лекарю. — Света, ты здесь помочь не сможешь, поэтому подожди нас в соседней комнате.

— Ладно, — на удивление, она даже не стала возражать. — Кстати, звонил Константин, во время нападения фиолетовых на базу Лепестков проклятые, к счастью, не добрались до двух наших залов. Он хотел поговорить с тобой, Ян, но я сказала, что ты пока занят. Что-то насчёт пропавшей боевой брони…

— Э-э-э, — я мысленно выругался, совсем забыл про это. — Позже ему наберу, в двух словах так всё не объяснишь.

— Как знаешь. Ладно, удачи, ребят, и, если что, зовите.

— Да, несомненно, — я проследил, чтобы после её ухода дверь оказалась плотно прикрыта, и обратился к магу: — Ложись на кровать и попробуй заснуть. Справишься, или дать снотворное?

— Справлюсь, — ответил тот и, больше не говоря ни слова, улёгся на единственный предмет мебели в комнате — односпальную кровать.

Отойдя в сторону, я выключил свет и, присев возле стены, достал предусмотрительно захваченный с собой набор для чистки. Раз уж появилось лишнее время, стоило заняться состоянием клинка. Сущность не нападёт сразу. Уверен, она будет некоторое время наблюдать, пытаясь обнаружить ловушку. Обитатели изнанки, особенно сильные, очень осторожны в подобных вопросах.

Разбирать клинок я всё же не рискнул, остаться в самый ответственный момент без оружия очень бы не хотелось. Ограничился лишь поверхностной чисткой, позже, когда появится время, займусь Одиноким более плотно. Тем более что в полутьме делать качественно всё равно непросто.

Не знаю, сколько прошло времени, по, моим внутренним ощущениям, не больше получаса, когда слух царапнул еле слышимый скрип. Как если бы что-то скреблось под самой дверью, но я не ощущал, чтобы возле комнаты кто-то был.

Отложив в сторону шёлковый платок, которым очищал от масла Одинокого, я встал на ноги и приготовился. Что-то приближалось. С каждой секундой я ощущал это всё отчётливее. Там, где Алексей стёр защитные символы, начала появляться медленно расширяющаяся чёрная воронка. Дыра в пространстве, соединяющая наш мир с изнанкой. Я замер, слившись с вечерними тенями. Из-за глифов вся комната должна была казаться сущности залитой плотным магическим фоном, спрятаться самому и уж тем более устроить ловушку в таких условиях было достаточно просто.

Тем временем из дыры начала выливаться противная чёрная жижа, означающая, что в гости к нам пожаловал кто-то из нижних слоёв изнанки. Тварь, невероятно далёкая даже от теней, остающихся от обычных людей и уж тем более божественных сущностей.

Вслед за жижей, которая, насколько мне было известно, являлась продуктом жизнедеятельности этих тварей, в комнату начало медленно вползать нечто. Со стороны оно походило на какую-то отвратительную смесь земноводного с обычной кошкой, покрытую чёрной смолой, постоянно сочащейся наружу. Стало очевидно, что тварь настолько огромна, что целиком попросту не способна поместиться в комнате.

Медленным, казавшимся ленивым движением сущность двинулась к спящему Алексею. Я следил за ней, не смея шевельнуться, Одинокий, точно почувствовав моё настроение, затаился, никак не проявляя свою истинную сущность духовного оружия.

Шлёп — тварь сделала первый осторожный шаг, за ним второй, третий. Медленно она приближалась к магу и к ловушке, установленной прямо на её пути. Рука сильнее сжала рукоять клинка. Я был готов в любой момент броситься вперёд, но продолжал ждать.

«Ну же, тварь, давай!» — мысленно воскликнул я, когда сущность замерла прямо перед ловушкой в нерешительности, точно что-то почувствовав. Но близость такой лакомой добычи слишком уж манила — голод победил. Шаг — и подготовленная мною ловушка разорвалась силой. Яростный шторм магических плетений опутал чёрную тварь, не позволяя двинуться и утечь обратно в открытый разрыв изнанки.

В ту секунду, когда сработала ловушка, я бросился вперёд. Одинокий ожил в моих руках, взрываясь духовной мощью. Тварь не успела отреагировать ещё на одну угрозу, полностью поглощённая попытками освободиться. Клинок без труда вошёл прямо в мясистое тело, вскрывая его. Одинокий буквально впился в сущность, с огромной скоростью поглощая её, точно вампир. Я отчётлив ощутил его восторг и упоение — он наслаждался тем, что пожирал сущность. Рука потяжелела и начала болеть, часть поглощаемой силы передавалась и мне, перед взором заплясали разноцветные круги. Я схватил духовный меч двумя руками и надавил ещё сильнее. Вопль сущности изнанки был слышен лишь медиумам и их контрактным богам, и от него у меня чуть не подкосились ноги. Один из чернильных отростков, освободившись от ловушки, с силой ударил меня, отбрасывая в сторону. Удар о стену оказался очень жёстким, чудом я не выронил Одинокого. Привстав на одно колено, выставил клинок перед собой в попытке как можно быстрее прийти в себя. В таком замкнутом пространстве всё моё преимущество в скорости ничего не значило, и я мог надеяться только на клинок. Всё ещё безумно вереща, тварь всем телом развернулась ко мне, готовая наброситься и переломать появившегося обидчика. Она даже слегка пригнулась для стремительной атаки, выставив сразу с десяток освободившихся отростков, и тут же замерла. Визг боли вдруг прекратился, а по всему телу сущности прошла самая настоящая волна ужаса. Несомненно, она смотрела на меня и не могла пошевелиться от собственного страха. Одинокий в моей руке торжествующе дёрнулся, и я, вернув себе за эти мгновения передышки способность нормально двигаться, бросился вперёд. Раз уж сущность дала мне такую возможность, грех ею не воспользоваться.

Мой удар и вторая волна боли, похоже, вернули твари способность мыслить, но было уже поздно. На этот раз Одинокий, вероятно, задел что-то важное в теле сущности, и её скорость и реакция значительно ухудшились. Она вяло пыталась отбиваться от меня, но теперь её конец стал вопросом времени. Духовный клинок стремительно высасывал силы сущности, поглощая и шинкуя её в мелкий фарш. Брызги чернильной жижи, вой ужаса и боли существа с изнанки. Я безостановочно рубил. Не думаю, что смог бы с ней совладать, если бы не ловушка и та заминка…

Наконец всё было кончено, и я устало присел возле кровати, на которой всё так же безмятежно спал, точно ничего и не случилось, Алексей.

«Сущность, с которой вы сражались, не настолько сильна. Ваш духовный клинок, Носитель, яд для неё. Поэтому вы бы так или иначе справились. Но её размеры, конечно, ненормальны. Что-то откормило её на изнанке», — подал голос Седьмой.

— Понять бы что, — я устало осмотрел залитую грязью одежду. — Мда-а.

— Вы там в порядке? — за дверью послышался голос Светланы.

— Да, заходи, — сказал я.

— Боги, что это такое? — свет от открытой двери выхватил залитую чернильной грязью комнату и остатки стремительно исчезающей сущности. — Ты убил её?

— А как ещё, конечно, убил. Давай будить Алексея, пусть порадуется избавлению.

В этот момент меня отвлёк звонок на смартфоне. Посмотрев на дисплей, я удивлённо увидел высветившийся контакт Юлии Никифоровой.

— Слушаю, — поднявшись на ноги, я вышел в другую комнату.

— Ты видел, я скинула тебе контракт? — послышался голос девушки.

— Да, мы с группой как раз собирались обсудить его, а что?

— Не задерживайтесь с ответом, уже завтра мы открываем портал и выдвигаемся.

— Хорошо, сегодня ответим.

— Значит, собираешься пойти группой? — Мне показалось, или в словах Юли послышалась легкая грусть?

— Да, конечно.

— Понимаю, хотела предупредить, что время рейда будет увеличено для поиска как можно большего количества артефактов и технологий Оранжевого мира. К тому же мы увеличиваем количество участников. Почти как тогда, когда мы нашли титановый город.

— И на сколько дней вы планируете расширить рейд?

— На неделю минимум. Участвует больше трёх сотен людей, большей частью это будут стражи клана, но и наёмников планируем пригласить немало, в том числе и из других городов. В любом случае сегодня я жду от вашей группы ответа.

Я мысленно присвистнул, недельный рейд, да ещё и таким составом. Такое ощущение, что Лепестки собрались вынести всё, что плохо лежит в Оранжевом мире.

— Хорошо. Обещаю.

Положив трубку, я вернулся в комнату, где проходило сражение, и с удивлением отметил, что тело сущности с изнанки, как и вся чёрная жижа, практически полностью испарились, распавшись без каких-либо следов. Сонный Алексей вертел головой, осматриваясь, а Светлана медленно водила над ним руками.

— Привожу его в чувство, — пояснила она, заметив на моём лице невысказанный вопрос. — По-другому его бы поднять не получилось.

— Нужно позвонить Косте и Фоме и обсудить вопрос с приглашением в Оранжевый мир. Лепестки ждут от нас ответа до вечера. И, да, Алексей, некоторое время тебе лучше не пользоваться этой защитной комнатой, соединение с изнанкой здесь ещё некоторое время будет опасно.

— Да без проблем, теперь уже спать я смогу везде, — вяло кивнул он и, вдруг подняв голову, посмотрел прямо мне в глаза. — Спасибо, Ян, я твой должник.

— Не за что, друг.

«Отлично! Вот и первый человек, на которого можно будет положиться, когда отправлюсь в Золотой мир», — мысленно поздравил я себя.

Глава 19 Уговоры и начало нового рейда

Я связался с Константином и Фомой, и мы договорились встретиться на квартире Алексея, проигнорировав его вялые возражения. Время поджимало, и сейчас искать, где собраться, было не с руки, к тому же мы со Светланой уже находились на месте. Оставалось только дождаться оставшихся членов группы.

Костя и Фома приехали через пару часов. Собравшись на довольно просторной кухне, мы все вместе ещё раз просмотрели заявку, присланную Юлией Никифоровой.

— Вроде бы всё достаточно прозрачно, — заметил Константин, читая текст заявки и соглашения. — Вот только такой длительный срок рейда, да ещё и больше трёх сотен человек.

— К тому же нужно помнить, что эта заявка идёт в обход гильдии, если в рейде произойдёт конфликт с лепестками, защитить нас будет некому, — добавил Фома.

— Это, конечно, минус, — согласилась Светлана. — Но, с другой стороны, недельный рейд с гарантией продажи по достойной цене найденных артефактов…

— Ты веришь в то, что Лепестки согласятся купить у наёмников что-то по «достойной» цене? — с усмешкой прервал Свету Фома. — Это же Лепестки. Выбить с них хорошие цены всё равно что сразиться с медведем на кулаках.

— У меня есть некоторые договорённости с рейдлидером Опутывающей Листвы, попробуем продать всё по максимально выгодной для нас цене, — ответил я. — Что же касается рисков, тут они будут всегда, это же рейды в миры соцветия. Думаю, стоит попробовать.

— Согласен с Яном, — Константин кивнул. — Давайте проголосуем и посмотрим, что получится.

— Я за, — поднял руку Алексей. — Дайте уже мне нормально поспать.

— Тоже за, — подала голос Светлана.

— Чего уж там, сейчас работы в любом случае другой не найдёшь, — покивал Фома. — Согласен.

— Тоже за, — подал голос я.

— Ну что ж, единогласно, — резюмировал Константин, тем самым обозначив и своё решение. — В таком случае, Ян, принимай заявку, раз уж она тебе была отправлена, а сегодня мы все займёмся подготовкой к завтрашнему рейду.

— Отлично, раз всё решено, я пойду навещу Оксану, кто-нибудь идёт со мной?

— Погоди, Свет, я с тобой, только ещё кое-что уточню, — тут же поднялся со стула Костя. — Ян, хотел спросить, это ты взял броню, которую я чинил на базе?

— Да, прости, что сразу не сказал, не до того было, — я виновато поднял руки. — Она пару раз мне жизнь спасла. Если нужно, всё по деньгам возмещу, только скажи, сколько должен.

— Так, я понимаю, броня не пережила того боя, да? — уточнил Константин, после чего устало вздохнул. — Хотел сделать что-то необычное, но раз уж так вышло, ладно, буду считать, что наработки сработали как надо.

— Спасибо, — кивнул я воину.

— Раз всё решено, давайте уже расходиться, мне надо наконец поспать, — закончил собрание Алексей, чем вызвал со всех сторон улыбки.

Я тоже усмехнулся, в этом был весь маг — всё, лишь бы поспать. Поднявшись из-за стола, я коротко попрощался с товарищами и отправился домой. Вечернее солнце, уже начавшее клониться к закату, перестало так палить, благодаря чему, на улице стояла замечательная погода. Свежий ветерок носился по улицам и нежными касаниями обдувал моё лицо, не закрытое маской безликого. Пожалуй, именно это являлось главным преимуществом того, что мне удалось наконец снять её.

Перед тем как отправляться домой, я решил по дороге заехать в гильдию, мне уже давно следовало соединить профиль безликого наёмника Александра и бывшего члена клана Защитной Чаши Яна Александрова. Хоть это и не принципиально, всё же получить обратно статус нормального наёмника было нелишним, тем более что рано или поздно в гильдии вернут возможность создания рейдов, и уж там моя открытость и платиновый значок сыграют свою роль, если, конечно, вдруг придётся идти в рейд без группы.

На этот раз за стойкой администратора сидел мужчина в строгом костюме. На меня он обратил внимание лишь тогда, когда я подошёл к самой стойке.

— Да? — лениво уточнил он, поправив аккуратные очки.

«Носитель, этот человек не так прост, его силы примерно равны кристаллическому значку» , — предупредил меня Седьмой за мгновенье до ответа.

— Кхм, я бы хотел провести актуализацию значка и отказаться от статуса безликого.

— Вот как? — мужчина казался удивлённым. — Можно ваш значок?

Взяв оба значка наёмников, администратор внимательно осмотрел их и ещё раз взглянул на меня. Подделать символ гильдии, конечно, трудная задача, но это вполне по силам определённым умельцам, вопрос цены. Я понимал затруднения администратора, наёмник с деревянным уровнем приносит значок платинового ранга и говорит, что он является настоящим владельцем. Это даже со стороны кажется очень странным.

— Вы понимаете всю ответственность, которую влечет за собой подделка собственности гильдии? — наконец уточнил мужчина, оторвавшись от изучения знаков.

— Да, несомненно.

— Что ж, в таком случае дайте мне ладонь.

Я подчинился. Он некоторое время склонялся над моей рукой, используя, похоже, в этот момент какой-то неизвестный мне раздел магии. Что он там делал, я так и не смог понять, но через пару минут мужчина оторвался от изучения ладони и, кивнув, отпустил меня.

— Сейчас я изменю информацию внутри платинового значка, можете оставить его себе, а деревянный заберу, вам он уже без надобности.

— Спасибо.

— Минуту.

Пока администратор корпел над моим значком, я осмотрел пустой зал с выключенными стойками регистрации на рейды. Табло над администратором, что раньше демонстрировало чуть больше десятка ближайших рейдов, также оказалось отключено. От созерцания тёмных углов главного зала меня отвлекло шарканье ног со стороны лестничной площадки. Секунда, и оттуда не торопясь вышла пожилая женщина, уже знакомая мне. Одна из Опор Мира наёмников, сильнейший член гильдии. Её вместе с другим Опорой я видел в своё прошлое посещение штаб-квартиры наёмников. Где-то внутри меня затаился Седьмой, по какой-то причине он считал, что люди с силой Опоры Мира способны обнаружить его, и проверять эту теорию как-то не хотелось.

— Вечер добрый, наёмник, — произнесла старуха, остановившись в паре метров от меня.

— Приветствую, сильнейшая, — я коротко поклонился.

— Обращение кланов? — удивилась Опора. — Ты из клана?

— Наследник семьи Александровых, Ян, — представился я, мысленно ругнувшись, попадаться на глаза столь сильному человеку мне сейчас не хотелось.

— Этот наёмник пришёл актуализировать свой значок, ничего необычного, мастер, — подал голос администратор за моей спиной.

— Актуализировать? Работал под маской, Ян? — Старушка с улыбкой покивала. — Клановый наследник взял маску безликого, как же ты решился на это, парень?

Глаза старушки показались мне настолько добрыми, что я уже хотел рассказать ей всё, что со мной произошло, ничего не скрывая, но вдруг замер. Что-то было не так, я точно помнил, что делать этого не следовало, но вот почему… понимание почему-то от меня постоянно ускользало. Это раздражало. Никогда не жаловался на собственную память, а тут.

— Ян? — с улыбкой спросила Опора. — Ты тут?

— Да, сильнейшая, — вернувшись в реальность, я посмотрел в глаза старушке и улыбнулся. — Так уж вышло. Захотелось использовать маску безликого.

— Хм-м-м, — протянула она, продолжая пристально смотреть, в какой-то момент её взгляд смягчился, и Опора Мира кивнула. — Понимаю, молодые амбиции. Береги себя, Ян, мне нечасто приходится встречать людей с сильной волей, было бы большой трагедией потерять столь перспективного молодого человека.

— Вот ваш значок, — администратор будто дожидался этой фразы, сразу же протянув мне платиновый значок. — Удачи в рейдах.

— Да, спасибо, — поблагодарил я. — Прощайте, сильнейшая.

— До свидания, Ян, — с улыбкой кивнула мне старушка и тут же потеряла всякий интерес к моей персоне, направившись к стойке администрации.

«Фух, что это было, Седьмой?» — спросил я, выйдя из гильдии.

«Попытка ментального воздействия, вы успешно противостояли ей, Носитель» , — тут же отозвался конструкт.

«Она почувствовала тебя?»

«Нет, скорее ей просто было любопытно, кто вы, Носитель» .

«Это было очень близко, я чуть не выложил ей всё, что знал. Проклятье. Слишком уж расслабился после Золотого мира…»

«Шансы появления Опоры в подобной ситуации мною оценивалось как невысокие, Носитель» .

«Но они в любом случае были. Ладно, давай возвращаться домой на сегодня приключений нам, думаю, достаточно».

Я ещё раз взглянул на платиновый значок наёмника в своей руке, и перед моим мысленным взором появились глаза Опоры Мира, да уж, пробирает до глубины души. Надеюсь, больше мне с ней не придётся видеться.

Вернувшись домой, я весь вечер занимался чисткой Одинокого и оптимизацией боевой брони под реалии Оранжевого мира. Пришлось даже звонить Константину, чтобы проконсультироваться по некоторым моментам, не совсем мне понятным. Провозившись до самой ночи, я наконец смог с уверенностью сказать, что Жук был подготовлен к рейду в Оранжевый мир.

На следующее утро, за полчаса до будильника, меня поднял стук в дверь. Не сильный, но настойчивый. Мысленно я уже был готов увидеть Славу с очередной безумной идеей и попыткой пожить в моей комнате, пока буду находиться в рейде, но реальность оказалась куда более странной.

За порогом меня ждал не кто иной, как сам второй советник главы клана Защитной Чаши.

— Доброе утро, Ян, — поприветствовал он меня, слабо улыбнувшись. — Мы можем поговорить? Я не займу много времени.

— Хм-м-м, — если честно, у меня было желание закрыть перед его лицом дверь, и, будь на его месте первый советник или даже сам глава, я бы так и сделал. Но вот со вторым советником всё было не так однозначно. Мы никогда с ним особо не пересекались, но дед и отец всегда с большим уважением отзывались о нём. Особенно удивительно это было для деда, тот за словом в карман не лез и внутри семьи не стеснялся в выражениях, говоря о способностях нынешнего главы управлять кланом. Немного подумав, я отступил, пропуская второго советника в комнату.

— Если вы пришли позвать меня обратно в клан, зря потратили время, я этого не хочу. — Когда мы прошли в комнату, я указал старейшине на единственный в комнате стул, а сам присел на кровать.

— Понимаю, Ян. Поверь, как никто другой, всё понимаю. Но пойми и ты нас — наследник клана, не имея сил для сражений, продолжает каждый день подвергать себя опасности, отказываясь при этом обучаться. Клан считал тебя самодуром, нахлебником, который упрямо отказывается работать и приносить пользу. Большинство старейшин были крайне однозначны в своих выводах. Ладно-ладно, — поднял руки советник, видя, как я нахмурился. — В любом случае клан Защитной Чаши всегда был домом для твоей семьи, мы веками шли рука об руку, и ты одним решением перечеркнул всё это. Что бы сказал твой дед, узнай он об этом.

— Неважно, он сейчас мёртв, — ледяным тоном ответил я. — Незачем гоняться за желаниями мёртвых, когда есть живые.

— Ты о своей сестре, Ян? — со вздохом спросил мужчина. — Давай так, я тебе лично обещаю, что уговорю главу на как минимум ещё один полноценный поисковый рейд, даже с твоим участием в нём. На этот раз это будет легче устроить. Ты сам попробуешь найти Алису. Как тебе такое предложение?

— Благодарю, второй советник, но я пока не планирую возвращаться в клан, — непроизвольно упрямо наклонил голову, меня уже начал раздражать этот разговор.

Точно что-то почувствовав, мужчина вздохнул и не стал настаивать. Он потянулся к карману пиджака и достал оттуда небольшую коробочку, положив её на стол.

— Я тебя понял, Ян, но ты всё же подумай, клан Защитной Чащи всегда будет тебе домом, кто бы что ни говорил. Ты волен вернуться в любой момент в свой настоящий дом. Тот, что принадлежал твоей семье. А этот можешь использовать, как сам решишь. Хочешь, раздай бедным, хочешь, выброси или используй ещё как-то. Береги себя, Ян. И вот ещё что.

На стол рядом с коробочкой легла визитка второго старейшины.

— Если вдруг у тебя появятся какие-то вопросы или возникнут проблемы, можешь в любой момент набрать меня, хорошо?

Я молча проводил советника и, только когда за ним закрылась дверь, позволил себе немного расслабиться. Белые Драконы, Рухи, Лепестки и теперь Защитная Чаша. Из всей этой компании, мне кажется, только Опутывающая Листва вела себя понятно и логично, интерес остальных казался слишком странным и внезапным.

«Ваш собеседник был искренен в своих словах , — подал голос Седьмой. —Однако, скорее всего, они просто являются полуправдой, так как ощущалась недосказанность» .

— Да уж понятно, — вслух ответил я. — Ладно, подумаю над этим после рейда, сейчас уже нет времени.

Приняв душ и облачившись в полный комплект боевой брони, кроме шлема, который закинул в наплечную сумку, я вышел на улицу. Сегодня в городе опять была отличная погода, что показалось мне хорошим знаком. Место, где находились Оранжевые врата Лепестков, естественно, не поменялось. Среди торговых центров и застеклённых высоток центра города штаб-квартира Опутывающей Листвы казалась странноватой каменной крепостью, непонятно как сюда затесавшейся.

Несмотря на то, что Юля предупреждала меня о количестве задействованных людей в рейде, реальность всё равно оказалась немного иной. Возле штаб-квартиры лепестков уже собралось не меньше сотни наёмников разных рангов. И люди продолжали подходить. Кого-то впускали внутрь сразу, кого-то некоторое время держали у ворот, что-то проверяя по спискам. Поэтому сказать точно, скольких наёмников решили использовать лепестки, всё ещё было нельзя.

Среди мелькающих повсюду значков я лишь несколько раз видел в составе групп золотые и серебряные значки. В основном у входа собирались звёздные и платиновые наёмники, что для Оранжевого мира, положа руки на сердце, было несколько «жирновато».

Оцелотов я нашёл достаточно быстро, возвышающийся в своей тяжёлой броне Константин походил на настоящую башню. Возле него стояли Фома и Алексей, Светланы нигде не было видно.

— Все привет, — я поприветствовал товарищей. — Кость, ты решил использовать тяжёлый комплект брони?

— Да, последние несколько месяцев тренировался в работе с ним и очень жалел, что не стал брать в тот рейд в Сиреневый мир.

Ещё раз осмотрел ставшую гигантской фигуру воина. Такой комплект защиты стоил огромных денег и требовал довольно непростых навыков в управлении. Магический экзоскелет и искусственные сигмышцы делали этот костюм настоящей бронированной машиной смерти. У старших кланов минимум три-четыре полноценных мобильных группы состояли из этих монстров. Понятия не имею, каким образом инженеры и учёные смогли заставить функционировать этот доспех внутри миров соцветия, но на сегодняшний день тяжёлые комплекты магической брони являлись самыми технологичными инструментами, работающими внутри порталов.

— Светлану никто не видел? — спросил я у других.

Алексей широко зевнул, говоря, что ему всё равно, а Фома пожал плечами.

— Сейчас подойдёт, — прогудел из своего защитного доспеха Костя, и действительно через каких-то пять минут девушка появилась, неся в руках тяжёлую сумку.

— Это что? — спросил её Фома, кивая в сторону ноши.

— Мой комплект боевой брони, не успела надеть, — немного запыхавшись, ответила она. — Ну что, идём? — Колибри, зависшая над правым плечом девушки, ободряюще что-то пробурчала своим грубым мужским басом, жаль, я не расслышал, что именно.

Пропустили нас сразу, достаточно было назвать группу, и страж, стоящий на воротах, молча кивнул, пропуская нас дальше. Из-за большого количества участников рейда Лепестки, как обычно, разделили всех на несколько залов, из-за чего мне опять не удалось посчитать общее количество наёмников и стражей, собирающихся посетить Оранжевый мир.

— Ребят, я вас покину на некоторое время, переоденусь, — бросила Светлана и тут же упорхнула куда-то в сторону помещений, специально использующихся как раздевалки.

— Мне кажется, я только что видел сильнейший отряд города Ш., — вполголоса сказал Фома, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в лица присутствующих наёмников.

— Я тоже заметил парочку очень сильных ребят, не понимаю, зачем Лепестки собирают такие силы. Неужели опять нашли Титановый Город?

— Не думаете, что это похоже на то, что было во время Сиреневого рейда? — немного нервно спросил Алексей.

— Нет, не думаю, — задумчиво покачал головой Костя. — Гражданских тут нет. Много профессионалов. Рейдлидер из клановых вроде бы сильнейший медиум Лепестков. А это очень серьёзно.

— Было бы неплохо, если бы они опять нашли Титановый Город или, возможно, что-то посерьёзнее. Механический лабиринт, например, или Фабрику.

— Ян, это, кажется, к тебе гости, — вдруг отвлёкся Константин, кивнув мне за спину.

Обернувшись, я увидел приближающуюся Юлию в сопровождении хмурого телохранителя Виктора.

Отойдя от Оцелотов, я пошёл навстречу гостям, подняв руку.

— Приветствую, — кивнула мне девушка. — Не возражаешь, если я тебя отвлеку на пару минут?

— Нет, конечно, нет, — на лицо начала наползать глупая улыбка, но усилием воли я её сразу согнал. — Итак, о чём ты хотела поговорить?

— Ты всё-таки решил пойти группой? — вопросом на вопрос ответил Юля.

— Да, инцидент в Сиреневом мире научил меня тому, что в слаженной группе шансов выжить намного больше.

— Понимаю, — немного грустно кивнула девушка. — Скажи, Ян, ты когда-нибудь слышал о Заводной Фабрике?

— Это такая же загадочная мегаструктура Оранжевого мира, как и Титановый город, если мне не изменяет память, только находится она преимущественно под землёй, — припомнив, ответил я.

— Нашей задачей в этом рейде станет не только поиск артефактов и сокровищ, но и розыски Фабрики. У клана Опутывающей Листвы есть предположение, что она находится за этими вратами. Для этого каждой группе будет передан специальный магоскоп, его используют для поисков массивных магических объектов, расположенных глубоко под землёй.

— И насколько велик шанс, что подобная структура будет находиться за вратами?

— Не больше десяти процентов, именно поэтому мы собрали такой большой рейд, клану Опутывающей Листвы очень важно найти Заводную Фабрику, от этого зависит очень многое.

— Что ж, ясно, — я понимающе кивнул, после того инцидента на приёме наследников Лепестки понесли огромные убытки и сейчас, похоже, шли ва-банк. — А ты всем группам это рассказываешь?

— Нет, другие группы инструктируют обычные стражи, — слегка запнувшись, ответила девушка. Где-то за нашими спинами послышался едва различимый смешок Виктора.

Глава 20 Мегаструктура

— Сколько в действительности вы пригласили наёмников? — не удержался я от вопроса, оглядываясь.

Количество людей в зале уже перевалило за сотню, скорее всего, вентиляция сейчас уже работала на максимум.

— Ну, не так много, как нам бы хотелось. Пришлось просить помощи у гильдий наёмников других городов, — вздохнула Юля. — В любом случае стражи будет больше, клан мобилизует все силы для этих рейдов. Слишком уж много от них зависит.

— Что ж, ясно, — кивнул я. — А по времени всё так же неделя?

— Да, неделя с возможностью входа и выхода. Может, даже дольше, если найдём Заводную Фабрику. Портал будем держать столько, сколько понадобится. Кстати, давай взглянем на его открытие? Заодно покажу тебе кое-что интересное.

— Ну хорошо, — согласился я, если Юля считала, что это интересно, думаю, стоило взглянуть.

Процесс открытия врат в другой мир я видел несколько раз, и почти всегда это были порталы в Алый мир. Технология создания врат в Оранжевое соцветие мало чем отличалась от того, что мне приходилось видеть ранее, за исключением пары небольших моментов.

Прежде всего, это странное устройство, которое прикатили на тележке к ещё не открытым вратам сразу несколько магов в форме Опутывающей Листвы.

— Что это? — не удержался я от вопроса.

— Именно благодаря этой штуке нам удалось в прошлый раз найти Титановый город, сейчас отец с главой надеются с помощью нее отыскать что-то подобное ещё раз.

— А мне разве можно видеть подобное? Это же секрет клана?

— Я делаю это с их разрешения, — ответила девушка. — Считай это демонстрацией нашего к тебе расположения и доверия. Ян, для тебя мой клан всегда открыт. Тем более что о самом устройстве большинству других кланов уже известно — главное, это всё же его начинка, а не внешний вид.

— Всё равно благодарю за доверие, — что тут ещё скажешь, даже информация о том, как внешне работает эта штука, может оказаться полезной для многих.

Тем временем Лепестки, находящиеся возле устройства, начали какую-то настройку, фокусируясь на вратах около них. Маги у портала в едином порыве влили силу в проём врат, и те тут же окрасились Оранжевым светом.

«Носитель, фиксирую широкое сканирование , — в голове тут же заговорил Седьмой. —Они пытаются просмотреть открывшийся переход. Неизвестное излучение».

Я поднял голову и внимательно вгляделся в происходящее.

— Ян, не двигайся с места, или помешаешь работе персонала, — тут же прозвучал голос стоящего позади телохранителя Юлии. — Идёт тонкая настройка.

— Сейчас они проверяют открывшийся мир, — тут же пояснила мне сама девушка. — Не беспокойся, если появилось ощущение, что за тобой наблюдают, это нормально. Так работает прототип сканера миров.

Секунда — и открывшийся оранжевый портал захлопнулся.

— Там ничего, — пояснила ему Юлия. — Сейчас запустят ещё раз. Вот ещё один момент. Мы используем только самые энергоёмкие ресурсы, это повышает шанс найти что-то достойное.

Процедура повторилась. Затем ещё раз и ещё. Лепестки открывали портал за порталом, проверяя каждый из них и тут же закрывая.

Наконец во время очередного открытия по залу, где находились врата, пронеслась едва ощутимая энергетическая волна, что-то внутри меня дрогнуло точно в предвкушении, а в следующую секунду подал голос Седьмой:«Распространяемое излучение изменилось. Существенные отклонения» .

И точно послушав его, один из магов, находящихся возле аппарата, поднял руку, крикнув что-то магам возле портала.

— Нашли, — с улыбкой пояснила Юлия. — Похоже, нашли то, что искали. За этими вратами должна, я в это верю, находиться Заводная Фабрика.

Ещё некоторое время пообщавшись с Юлей на несущественные темы, я вернулся к товарищам и парой фраз рассказал, о чём мы говорили с рейдлидером этого похода.

— Заводная Фабрика? — задумчиво переспросил Фома. — Никогда не доводилось участвовать в рейдах к ней.

— Неудивительно, — прогудел с высоты Константин. — Её находят даже реже, чем Титановый Город. На моей памяти за последние пять лет в нашем городе такое случалось не больше двух, может быть, трёх раз.

— Значит, возможно, нам повезло? — уточнила вернувшаяся из раздевалки Светлана, облачённая в новую белую броню неизвестного мне типа.

— Если найдём Фабрику — несомненно, — подтвердил Костя. — Но и риски возрастают. Заводная Фабрика во многом схожа с Титановым Городом. Впрочем, если будем действовать командой, всё пройдет хорошо.

Я припомнил свое недолгое пребывание внутри Титанового Города. Даже в одиночку там было относительно безопасно, пускай мне тогда и помогал Седьмой, всё же это место не шло ни в какое сравнение с тем же Золотым миром, где каждый шаг сопровождался большим риском. Для группы, если она слажена, опасность могла представлять сущность наподобие той, с которой пришлось сражаться Юлии.

— Ладно, это, конечно, всё замечательно, Фабрики, Города, — вмешался в разговор Фома. — Но кто-нибудь из вас додумался взять с собой «маяк Тесея»? Я, знаете ли, не всегда таскаю с собой этот инструмент.

— У меня с собой один, — подал я голос, заметив, как озадаченно начали переглядываться товарищи. — Так, на всякий случай.

— Вот это замечательный подход, — с улыбкой кивнула Светлана и тут же с грустью вздохнула. — Жаль, Оксаны с нами нет.

— Да, без второго мага будет непросто, — согласился с ней Фома, за что тут же заработал полный осуждения взгляд. — А что я не так сказал? Это же правда.

Светлана хотела было что-то ответить, но её отвлекло появление в зале сразу нескольких магов Лепестков.

— Портал готов! — громко сказал один из них, так, чтобы его услышали все наёмники в зале. — Через десять минут вам дадут возможность войти в него. В Оранжевом мире главной задачей будет нахождение Заводной Фабрики, для этой цели каждой группе будет передан один комплект магоскопа. По окончании рейда каждая группа обязана будет его сдать. Одиночкам оборудование не передаётся. Прошу старших всех групп подойти сюда для передачи оборудования.

По залу прошёлся нестройный гул возмущённого ропота, но что-то говорить никто из одиночек не стал. Здесь Лепестки были полностью в своём праве. Тем более вопрос не являлся принципиальным.

— Ну, я пошёл, — Костя двинулся к группе Лепестков для того, чтобы забрать магоскоп.

— Я вот не понял, кто назначил его старшим? — спросил стрелок, проследив за тем, как огромный в своём костюме воин проходит к магам кланов.

— Из нас, кроме Оксаны, он самый опытный наёмник, — пожала плечами Светлана. — И закончим на этом, Фома.

— Как скажешь, — неожиданно покладисто согласился он.

После того как магоскопы были розданы всем группам, Лепестки наконец повели наёмников к вратам. Судя по тому, что я увидел, когда вошёл в помещение, где находился портал, большая часть клановой стражи уже переместилась в Оранжевый мир, как и некоторая часть наёмников. И, судя по всему, Лепестки продолжали отправлять через врата людей.

— Ну что, готовы? — ради порядка уточнил Костя у всех. — Хорошо, двинули.

Переход через портал в очередной раз вывернул меня чуть ли не наизнанку. Сколько бы ни пользовался магическими вратами привыкнуть к этому никак не мог.

Секунда, час или день? Время выгнулось дугой, унося меня за собой, и вот я уже вываливаюсь с другой стороны портала, а внутри остаётся лишь небольшое отвратительное чувство, похожее на эхо происходящего со мной во время перехода.

— Ян, ты как? Нормально? — Константин тронул меня за плечо, возвращая к реальности.

— Да-да, всё нормально, — кивнул я ему и сделал шаг по каменной площадке.

Как и в прошлый мой визит в Оранжевый мир, врата оказались расположены посреди небольшого холма, вокруг которого, куда ни кинь взгляд, росли смешанные леса. У основания самого холма я заметил большое количество клановых, занятых постройкой временного лагеря. Похоже, Лепестки провели через портал достаточное количество людей, потому как лагерь, как мне показалось, уже был наполовину готов.

— Ну надо же, основательно они взялись за дело, — уважительно отозвался возле меня Фома. — Планируют задержаться здесь надолго. Зайдём к ним или сразу двинем обживаться и заниматься поисками?

— Второе, — коротко ответил Константин.

Спустившись с холма, мы, не задерживаясь, углубились в лес. Константин передал магоскоп Светлане, а сам же, вытащив два своих неизменных щита из невесомого, похожего на стекло синеватого материала, возглавил группу. Без Оксаны мы оказались вынуждены полагаться лишь на силы Алексея, который, хоть и являлся куда более сильным магом, очень быстро слабел, когда применял свои силы. Это значило, что теперь любое затягивание боя работает против нас.

Пока отдалялись от лагеря, постоянно встречали на своём пути спешащих одиночек и другие группы наёмников. Они, как и мы, решили не задерживаться возле портала и сразу отправиться на поиски.

Лес оказался практических безжизненен. Те из наёмников, что были здесь до нас, уже проредили местную хищную живность, из-за чего первое время на пути нам не встречалось ничего интереснее пары мелких хищников, трусливо убравшихся подальше, заметив приближение отряда.

— Это странно, — спустя час заметил идущий позади Фома. — Мы отошли уже достаточно далеко от портала, а на нашем пути не встретилось ни одного достаточно сильного зверя. Это точно Оранжевый мир?

— Точно, — подал голос идущий впереди Константин. — Но это действительно странно — согласен. Я не вижу троп крупных хищников, такое ощущение, что их просто «выдавили» отсюда.

— Кто? — в голосе Светланы послышалась тревога.

— Думаю, это мы скоро узнаем.

Встреча с существом, выгнавшим всех хищников из целой области лесного массива, произошла спустя полчаса нашего продвижения через ставшую тяжело проходимой чащу леса. Молчащий всё это время Седьмой вдруг подал голос:«Носитель, ощущаю приближение сразу пяти существ неопределённой природы. Направление — по правую руку. Расстояние — не больше трёхсот метров» .

Я тут же подал знак группе, что следует немедленно остановиться и затаиться. Идущий впереди Костя замер, настороженно вслушиваясь в тишину леса.

Пригнувшись, я сбросил с плеча тяжёлый походный рюкзак и активировал маскировку «Жука». Первое время ничего, кроме шумящего в кронах высоких деревьев ветра, не было слышно, но спустя минут пять ожидания где-то впереди отчётливо послышался лязг. Мне в голову сразу же пришла мысль о том, что это очень напоминает звук передвижения автоматов-шаров, что обитали внутри Титанового Города. Такой же едва ощутимый металлический лязг издавали они, когда катились по коридорам мегаструктуры.

Я почти угадал. Очень скоро мимо нашей группы, буквально в паре десятков метров, меж деревьев на большой скорости прошелестело что-то серебристое, с гибким металлическим телом. И не одно. Я насчитал сразу несколько гибких фигур, мелькающих впереди. Несколько секунды мы сидели в полной тишине, вслушиваясь в молчавший лес. Первым не выдержал Фома:

— Это что, проклятье его забери, такое было? Никогда не видел подобного в Оранжевом мире.

— Я тоже не встречал, но по строению это очень похоже на дозорный Механического Лабиринта, — задумчиво ответил Костя. — Только эти куда больше, чем в описаниях. Значительно больше. Ладно, давайте продвигаться дальше.

— Насколько сильны эти дозорные? — из любопытства спросил я, закидывая за спину рюкзак и заодно проверяя, как хорошо и удобно выходит из ножен Одинокий.

— Их сила в количестве, а так обычный дозорный где-то на уровне серебряного значка. Обычно они следят за целостностью лабиринта и вычищают его от всего инородного. Что-то вроде мусорщиков. Не думаю, что даже с такими размерами они для нас представляют какую-то серьёзную опасность. Просто лишний раз провоцировать их всё же не стоит.

— Кстати, если здесь появились дозорные лабиринта, значит, где-то поблизости находиться сам лабиринт? — спросил я и повернулся к нашему лекарю. — Свет, магоскоп что-то обнаружил?

— Пустота, вокруг нет никаких магических структур, — покачала головой та.

— Жаль, но появление дозорных не обязательно указывает на близость лабиринта, — сказал Костя. — Давайте продолжать поиск. У нас есть ещё около двух часов, затем нужно будет вернуться к вратам и найти место для лагеря.

Возражений не последовало.

Оставшееся время мы посвятили изучению местности вокруг врат, при этом не забывая сканировать магоскопом всё вокруг. Где-то через сорок минут нам впервые повстречались достаточно крупные хищники. Двойка теневых медведей. В прошлый раз я старался обходить их стороной, а сейчас два очень быстрых выстрела из Метателя, и Фома без особых проблем уложил обоих. Оставалось только удивляться силе и возможностям этого оружия. Сам стрелок больше не протестовал и даже полюбил ружьё, ласково называя его то ли Гретой, то ли Гертой.

Ближе к концу первой вылазки на территорию Оранжевого мира нам таки улыбнулась удача. Магоскоп каким-то образом обнаружил небольшое отклонение, указав направление к небольшому зданию погибшего мира. Удивительно, что оборудование, настроенное на поиск именно сверхмассивных и массивных объектов каким-то образом захватило в поле зрения эту постройку, но мы, конечно, отказываться от полученной возможности не стали.

Само найденное сооружение представляло собой вытянутый ангар, стенки которого были отлиты из какого-то неизвестного сплава, похожего на небесный металл, но таковым не являющийся.

Одна из дверей ангара оказалась незапертой, достаточно было лишь прикоснуться, чтобы она беззвучно отъехала в сторону, открыв тёмный проход. На всякий случай Алексея и Светлану мы оставили снаружи караулить выход и подать сигнал, если к ангару приблизится какая-нибудь угроза.

Внутри оказалось довольно тесно. Длинный коридор терялся где-то далеко в тёмной дали, вдоль всего коридора через каждые десять-пятнадцать метров по обе стороны располагались пустые дверные проёмы.

— Разделяемся, — тихо отдал приказ Константин. — Ищем ценное, в бой не вступаем. Если кто-то услышит движение — немедленно отступать.

Первая же комната встретила меня… пустотой. Внутри были лишь голые стены со светящимися приглушённым синим светом панелями, очень похожими на те, что я когда-то встретил внутри Титанового Города.

«Данное сооружение всё ещё питается от какого-то магического источника, Носитель , — подал голос Седьмой. —У меня нет понимания, для чего именно предназначено это помещение» .

Досконально проверив комнату и выяснив, что ничего интересного, кроме самих настенных панелей, в ней нет, я отправился в следующую. К сожалению, в ней также ничего любопытного не оказалось. Лишь на шестой попытке мне наконец повезло наткнуться не на пустое помещение.

Войдя в очередную комнату, я обнаружил установленный прямо посередине чёрный цилиндр в несколько метров высотой и около полутора диаметром. По его гладкой поверхности при каждом моём шаге расходились хорошо видимые волны, точно круги на воде, они медленно ширились и пропадали спустя пару секунд из поля зрения.

Приблизившись, я остановился возле цилиндра и всмотрелся в его непроглядную черноту, пытаясь разглядеть в ней хоть что-то.

«Носитель, внутри цилиндра я ощущаю статичную реальность. Ни в коем случае не прикасайтесь к этому материалу» , — спустя секунду предупредил меня Седьмой.

«Что значит статичную реальность? Для чего нужна эта штука?»

«Судя по тому, что я ощущаю, перед вами якорь реальности. Его предназначение — ограничивать и приостанавливать изменения реальности вокруг себя .Подобная технология была известна и Создателям, но здесь уровень её реализации на порядок выше», — пояснил Конструкт.

«И для чего сюда засунули эту штуку? Зачем здесь нужен якорь?»

«Трудно сказать, Носитель. Обычно его используют для того, чтобы не допустить возможности вмешательства сильнейших сущностей изнанки. Таких, как первая десятка Когорты, к примеру» .

Чуть позже мы выяснили, что в этом ангаре подобных якорей больше двух десятков, и все они расположены в дальней его части. Помимо чёрных цилиндров, удалось ещё найти немного небесного металла и несколько небольших артефактов неизвестного происхождения, что для такого внушительного сооружения оказалось откровенно маловато.

Наконец, когда стало понятно, что больше ничего интересного найти внутри сооружения не получится, Константин решил возвращаться к вратам. На первый день добыча хоть и не очень большая, но вполне неплохая. А нам ещё нужно обустроить лагерь и подготовиться к завтрашнему уже куда более основательному походу.

Вернувшись без особых проблем к площадке с порталом, мы обнаружили уже почти отстроенный лагерь Лепестков. Возле врат шла возня стражей и наёмников. К клану начали поступать первые найденные наёмниками артефакты и сокровища, благодаря чему в портал постоянно отправлялись небольшие вереницы доверху наполненных парящих тележек. Процесс добычи ресурсов Оранжевого мира начался.

Когда обустраивали лагерь возле других групп наёмников, выяснилось, что не только мы наталкивались на необычные ангары с цилиндрами. Их здесь оказалось очень много, а Заводной Фабрики не было. Вместо неё обнаружили что-то другое, совершенно не похожее на все когда-либо обнаруженные до этого мегаструктуры Оранжевого мира.

Глава 21 Спуск во тьму

Фома принёс известия о том, что найдена неизвестная мегаструктура, когда мы уже почти заканчивали с установкой палаток.

— Это не Заводная Фабрика? И Лепестки не знают, что нашли? — задумчиво переспросил Костя после того, как стрелок рассказал о последних известиях.

— Не нравится мне это, — сказала Светлана. — Неизученные структуры Оранжевого мира могу оказаться очень опасными.

— Новые структуры — это прежде всего новые артефакты и сокровища, — возразил ей Фома. — Да мы можем озолотиться за первый же рейд!

— Если не наткнёмся на какую-нибудь неизвестную технологию Оранжевых, которая убьёт нас.

— Прекратите, — прервал спорщиков Константин. — В любом случае, если Лепестки допустят наёмников до исследования найденного сооружения, пойдём туда, в конце концов, мы здесь именно ради этого.

— А чего бы это им не пустить, нашли-то эту структуру именно наёмники, теперь Лепесткам хочешь не хочешь, а придётся с нами считаться…

— Кстати, уже понятно, насколько большая эта штука? — прервал я Фому, Опутывающая Листва хоть и являлся откровенным кланом-скупердяем, всегда честно относился к собственным договорённостям, и это обсуждение ничего не стоило.

— Как минимум не меньше Заводной Фабрики.

Я мысленно присвистнул, никак не меньше Титанового Города, только расположенного под землёй. Что же это за штуку в действительности нашла Листва?

— Чем больше, тем лучше — добычи хватит для всех, — резюмировал Алексей и, широко зевнув, отправился к своей палатке, на ходу бросив нам: — Я спать, чего и вам всем желаю, завтра трудный день.

— Согласен с нашим сонным магом, — с улыбкой кивнул Костя. — Выставлять дозор не будем — вся ближайшая от лагеря территория полностью контролируется Лепестками. Завтра нам предстоит трудный день.

Я, как и другие члены группы, согласно кивнул — в сон клонило действительно сильно. Хоть в этот день нам и не довелось сражаться, на ногах пришлось пройти приличное расстояние, плюс я всё-таки не до конца восстановился после боя с той тварью с изнанки, охотившейся за Алексеем.

На следующее утро меня разбудил частый стук дождя, барабанящего по брезенту палатки. Выглянув наружу, я в утренней полутьме, рассекаемой полосами частого дождя, кое-как разглядел массивную фигуру пустой брони Константина, пристроенную возле его палатки.

«Ну и мерзкая же погода». — Я вернулся в палатку и принялся собираться.

«Жук», как «Эгида», являлся боевой бронёй с замкнутой системой воздуха и был способен помочь даже в условиях заражённого Фиолетового мира. Поэтому насчёт дождя я не беспокоился. Главное, чтобы в палатку не попала влага, спать в сырости — самое пакостное, что можно придумать.

Перед выходом следовало зайти в гости к Лепесткам, посмотреть, как они устроились, и заодно узнать, где находятся места сбыта обнаруженных в Оранжевом мире находок. Да и, чего греха таить, мне любопытно, насколько сильных стражей клановые согнали в Оранжевый мир. Возможно, даже удастся узнать получше о найденной мегаструктуре.

Несмотря на довольно раннее время и непрекращающийся дождь, в лагере Лепестков царила суета. Рабочие продолжали возводить довольно крепкие на вид сооружения, судя по всему, предназначенные под хранилища будущей добычи. Время от времени клановая стража отрядами по несколько человек скорым шагом выходила из главных ворот и мгновенно терялась в дождливой дымке. В основном это были мобильные группы разведчиков, хотя пару раз я замечал и штурмовые отряды. Все как минимум платиновые, а то и звёздные, это очень серьёзно.

Клановых торговцев, если их можно так назвать, я нашёл в центре лагеря. Там для них было сооружено несколько довольно просторных навесов, под которыми уже мелькали несколько скучающих работников. По опыту знаю, выбить из Лепестков достойные цены крайне непросто, но, возможно, моё знакомство с принцессой клана даст кое-какие преимущества, как это было в мире, где нашли Титановый город.

«Жаль, но, похоже, Юлю сейчас встретить не получится, — подумал я, осматриваясь. — Хотелось бы из первых рук узнать о находке, ну да ладно».

Ещё немного побродив по лагерю, я вернулся к группе. За время моего отсутствия перед палатками появился бодро горящий костёр, на котором закипал котелок со свежей водой. Над самим костром был повешен специальный навес, закрывающий его от дождя.

— Ты вовремя, — сказал мне Фома. — Сейчас позавтракаем, и в путь. Костя вроде как вчера узнал от Лепестков координаты найденного строения, будем его изучать.

Присев у костра, я снял шлем и с благодарностью улыбнулся Свете, передавшей мне железную чашку с горячим кофе.

— Далеко оно находится отсюда?

— Минут тридцать хода, — ответил паявшийся из своей палатки Константин.

Воин всё ещё не облачился в свою боевую броню и был одет только в специальный костюм из тонкого спандекса. Он взял в руки точно такую же кружку, как та, что совсем недавно получил я, и объявил группе:

— Лепестки не ограничивают вход для наёмников, однако настаивают на том, чтобы все данные с наших «маяков Тесея» каждый вечер передавались им. Говорят, это нужно для понимания природы найденной мегаструктуры.

— Ну, надо так надо, — пожал плечами я. — В принципе, требование вполне логичное.

— Я тоже так считаю. Ладно, давайте поедим и в путь.

Как и говорил Константин, до указанных Лепестками координат мы добрались за каких-то тридцать с небольшим минут. Само здание, являющееся входом в загадочную мегаструктуру назвать впечатляющим было никак нельзя. Обычная металлическая коробка из сплава Небесного металла с медью, судя по коричневатой окраске. Прямо посреди коробки виднелась дыра с оплавленным краями — скорее всего, проделанная наёмниками, что нашли проход первыми.

Возле входа была установлена специальная механическая лебёдка с самым обычным поворотным механизмом, и дежурило сразу две мобильных штурмовых группы стражей.

— Это даже не вход, какой смысл устанавливать подобную штуку и просто запечатывать её? — спросил вслух Фома, заглянув внутрь дыры и попытавшись рассмотреть хоть что-то в темноте уходящего вниз спуска.

— Пока у нас нет понимания причин этого, возможно, настоящий вход в комплекс находится где-то ещё, — ответил один из старших стражей. — Спускайтесь по очереди. Внизу вас будет ждать ещё одна группа стражей, охраняющая начальный зал, бояться нечего.

— Я и не боюсь, — проворчал Фома, параллельно привязывая свою броню к специальной прочной верёвке.

— А тебя, здоровяка, мы спустим последним, — обратился старший к Константину. — Имеем пару печальных опытов. Надоело слушать ругань от владельцев тяжей.

— Без проблем, — кивнул тот.

Зал, в котором мы оказались после спуска, представлял собой типичный зал Титанового города. Всё те же светящиеся панели, несколько терминалов и даже работающий шар-ремонтник возле одного из терминалов.

— Не обращайте на него внимания, мы слегка поколдовали тут над устройствами Оранжевых, вот он и прикатил, — тут же объяснил один из встречающих Лепестков. — Из зала ведут пять выходов, выбирайте любой на свой вкус, наши разведчики утверждают, что нулевой этаж, то есть этот, безопасен, ну а дальше уже всё не так просто, на следующем этаже эти ремонтники бывают агрессивны, и встречаются даже автоматы-защитники, поэтому лучше не расслабляйтесь.

— Спасибо, — поблагодарил я разговорчивого стража.

— Там снаружи всё ещё льёт как из ведра?

— Всё ещё.

— Ну тогда ладно, терпеть не могу слякоть, — махнул рукой страж и отошёл к своей группе, скучающей возле одной из стен.

После того как последним спустился Константин, несколько раз приложившись о довольно узкую для его тяжёлой брони шахту, мы смогли, наконец, приступить к изучению найденного сооружения Оранжевого мира.

«Носитель, я ощущаю сильное увеличение магической энергии внутри структуры, в которой вы находитесь , — тут же принялся анализировать получаемые данные Седьмой. —То же самое касается присутствия изнанки, здесь она на таком уровне, что некоторые её явления вполне способны материализоваться в реальности» .

«И зачем это нужно?»

«Возможно, строители этого сооружения пытались сделать концентратор или даже хранилище энергии, пока всё ещё слишком мало данных, Носитель» .

— Двинули, — сказал Константин, вернув себе способность двигаться и перебросившись парой фраз со стражами. — Посмотрим, насколько много здесь артефактов по сравнению с другими сооружениями Оранжевых.

Как и говорили Лепестки, на первом этаже, кроме пары шаров, прокатившихся мимо на полной скорости, мы так никого и не встретили. Но тот факт, что мы пришли сюда одними из первых, всё же дал результат — в паре комнат на первом этаже мы нашли контейнеры, доверху наполненные брусками чистого Небесного металла. У Фомы от такого богатства даже глаза загорелись. Впрочем, остальные также оказались впечатлены нашей первой находкой.

Спуск на следующий этаж мы нашли спустя час исследования лабиринтов сооружения. Простой лестничный спуск, перекрытый двустворчатой дверью с сорванной магической печатью. Я даже вначале подумал, что мне показалось, так как, несмотря на третий круг заклинаний, с магией всё ещё обращался лишь с помощью пары «фокусов», полученных от Седьмого, но нет, Алексей подтвердил появившиеся подозрения.

— Здесь стояли печати, — сказал маг, прикоснувшись к двери. — Очень примитивные, сломать такие ничего не стоит, но магической силы в них было влито какое-то умопомрачительное количество.

— Давно их сорвали? — уточнил Константин.

— М-м-м, не думаю, что давно. Скорее всего, кто-то из разведчиков клана, спустившихся ниже. С такой примитивной формой их можно вскрыть просто грубой силой.

— Понятно, — кивнул воин. — Ладно, давайте посмотрим, что ниже. Не расслабляемся. Ян, за мной. Алексей и Света, вы за ним. Фома, ты замыкающий, смотри в оба глаза, на тебе прикрытие.

Костя встряхнулся, проигнорировав ворчание стрелка, и, поудобнее перехватив щиты, двинулся первым, я, не теряя времени, последовал за ним.

Этажом ниже нас встретил ещё более плотный поток магической энергии и энергии изнанки. Первые пару секунд находясь там, я чуть не задохнулся от нахлынувшей силы. Чем бы это сооружение ни являлось, его способность к аккумулированию энергий казалась просто невероятной. Настенные панели этого этажа уже светились тускло-алым, а количество шаров-ремонтников значительно прибавилось. Колибри Светланы сразу забеспокоился, лишь только мы шагнули на этаж. Он вспорхнул с плеча девушки и начал метаться вокруг неё.

Седьмой тут же выдал краткий отчёт:

«Носитель, присутствие изнанки на этом этаже в несколько раз выше, чем на предыдущем. В структуре имеются существенные отклонения. Изнанка полностью мертва — я не фиксирую откликов в ней. Как и нет отголосков проявлений сил по ту сторону» .

«Разве такое реально, как можно заглушить фон изнанки?»

«У меня нет ответа на этот вопрос, Носитель. Считается, что это невозможно» .

Магическая энергия также претерпела изменения, хоть и не такие серьёзные, как это произошло с изнанкой. Энергия ещё больше уплотнилась, по ощущениям, превратившись чуть ли не в плотный кисель. Эти изменения почувствовали всё в группе, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей.

— Не нравится мне, что происходит в этой мегаструктуре, — высказал общие мысли Константин.

— С другой стороны, сражаться будет намного проще, — заметил Алексей. — Здесь я впервые не чувствую желания поскорее отдохнуть. Давно забытые ощущения.

— Ладно, меньше разговоров, больше дела, давайте проверим этот этаж и постараемся найти как можно больше редких сокровищ.

В отличие от предыдущего этажа, здесь комнат с контейнерами сокровищ имелось куда меньше, но зато они чаще оказывались нетронутыми. Несколько раз нам довелось пересечься с другими группами наёмников, вышедших к мегаструктуре чуть раньше. Некоторые находились здесь ещё со вчерашнего дня и рассказывали о редких нападениях местных автоматов-защитников, а иногда и шаров-ремонтников. Я тоже заметил, что даже обычно вялые и не обращающие внимания на посторонних железные шарики время от времени угрожающе разворачивались к нам передней частью, агрессивно выставляя перед собой несколько рук-манипуляторов. Но пока, кроме этого, они ничего не делали.

«Маяк Тесея» через несколько часов наших блужданий по второму этажу начал вырисовывать достаточно необычную картину. Похоже, само строение помещений, их форма и размер складывались в пентаграммы причудливого языка Оранжевого мира.

Очень жаль, но местный алфавит всё ещё не был расшифрован даже наполовину. Учёные столкнулись с какими-то проблемами при его интерпретации и уже больше десяти лет не могли сдвинуться с мёртвой точки. Было бы интересно узнать, что за символы использовали неизвестные строители столь колоссального сооружения.

Первые проблемы начались, когда мы нашли один из лестничных проходов, ведущих на следующий этаж, расположенный ниже. На этот раз он был скреплен никем не тронутой печатью, такой же топорной и простой, какая была установлена на предыдущей двери.

— В принципе, я могу сломать её одним движением, — заметил Алексей, и я был с ним полностью согласен, даже с моей точки зрения, проделанная Оранжевыми работа казалась слишком грубой.

— Нет, не думаю. Давайте пока ещё осмотримся и заодно поищем другие артефакты, — ответил Константин. — Вернуться сюда мы всегда успеем.

В этот момент где-то вдалеке послышался протяжный скрежет, как если бы кто-то взял мел и, с силой надавив, провёл им по стене. Все тут же замерли. Я вслушивался в этот противный звук, пытаясь понять, как далеко находилось нечто, издающее его.

«Седьмой, что это такое, и как далеко находится источник?»

«Из-за высокой плотности магической энергии я не могу понять, где располагается источник, однако он совершенно точно приближается» .

В слышимом шуме я отчётливо различил мерные скребущие звуки, похожие на шаги. И с каждой секундой движения их становились всё более явными. Действительно, неизвестный медленно, но верно приближался.

— Медленно отходим к проверенным комнатам, — скомандовал Костя. — Оно здесь.

Я услышал, как позади наш стрелок рывком перезарядил метатель, судя по мелькнувшему золотистому свету, использовав что-то с элементом молнии.

— Фома, ты бы поосторожнее с этой штукой в замкнутом пространстве, — нервно сказала Светлана.

— Без тебя знаю, — огрызнулся тот, вытаскивая и вставляя в разгрузку на своей груди ещё несколько патронов в золотой оплётке.

— Думаю, это «страж лабиринта», — Костя начал накачиваться энергией свои щиты, из-за чего они с каждой секундой становились всё плотнее и больше. — Слишком уж характерный звук.

Мне же в голову пришла мысль, от которой я тут же отказался. В Титановом городе мы столкнулись с полноценной сущностью, вырвавшейся с изнанки, и, хоть здесь энергия потустороннего мира очень плотная, я бы в любом случае почувствовал появление даже относительно слабой Гвуры и уж тем более что-то, подобное Хеседу или Тиферету. Здесь было нечто принципиально иное.

Меньше чем через минуту в дальней части коридора, по которому мы шли, начали стремительно гаснуть красные настенные панели. Темнота очень быстро нагоняла нас, а от шума стало совершенно невозможно расслышать друг друга.

— Быстрее! — рявкнул воин так, чтобы его услышали в стоящем грохоте. — Отходим к проверенной комнате!

Засунув руку в подсумок, я нащупал в ней несколько светлячков и, активировав, с силой запустил как можно дальше к приближающейся темноте. Шарики упали в нескольких десятках метров от нас, осветив своим сиянием коридор. Тьме понадобилась лишь пара мгновений, чтобы преодолеть расстояние до светлячков…

— Проклятье всех богов! — в шуме отчётливо выругался бегущий возле меня Алексей.

За мгновенье до того, как погаснуть, светлячок выхватил из тьмы тварь, идущую по нашу душу. Ею оказалась огромная механическая пасть, усеянная огромным количеством пилообразных зубов, быстро крутящихся по часовой стрелке. Миг, и светлячки перестали гореть, а скорость приближения механического зверя ещё больше ускорилась.

«До ближайшей, даже не проверенной двери как минимум ещё метров пятьдесят. Не успеваем!» — мелькнула мысль у меня в голове.

— Твою-то… Алекс, вдарь по нему всем, что есть! — прокричал Константин. — Нам нужно выиграть немного времени!

— Я понял! — Алексей остановился, развернувшись к приближающейся угрозе, и ярко вспыхнул магической энергией. Вокруг него заплясали снежинки, а сам он будто преобразился в воплощение льда.

Кое-как я различил среди стоящего гула громогласные, усиленные энергией слова нашего мага, зачитывающего заклинание.

«Обычно он не использует слова для удара, что за заклинания он там собирается применить?» — я не успел толком додумать это, когда тоннель тряхнуло с такой силой, что даже при поддержке боевой брони с внутренними стабилизаторами меня чуть не опрокинуло на колени.

За нашими спинами царил настоящий ледяной ад. Весь коридор оказался усеян острейшими ледяными шипами в несколько метров длиной и диаметром как минимум в метр. Каждый шип испускал дикую, светлую энергию льда, из-за чего казалось, что сам воздух искажается под действием этой силы.

— Не останавливаемся! Я только приостановил его продвижение! — крикнул нам Алексей и первым пустился бежать дальше.

В этот момент я услышал, как вдали, там, где должна находиться тварь, раздаётся звук, похожий на скрежет медленно трескающегося стекла.

«Носитель, этот аппарат Оранжевого мира подключает дополнительные мощности, вам следует поспешить» , — даже Седьмой уже начал беспокоиться.

Мы рванули к ближайшему залу, уже не пытаясь добраться до места, которое недавно проверяли, было не до того.

Скользнув одним из последних в открывшуюся дверь зала, я успел напоследок кинуть взгляд назад. Тварь уже полностью освободилась от сдерживающих её ледяных пут и со скоростью самого настоящего локомотива мчалась по коридору. Секунда, Костя влетел в зал и с силой захлопнул за собой дверь, прижав края всей мощью искусственных мышц экзокостюма.

— Вашу ж медь! — рявкнул стрелок, судорожно сжимающий свой метатель. — Кто мне объяснит, что здесь забыл один из чистильщиков лабиринта⁈

— Это новая структура, Фома! — в ответ огрызнулась на него Светлана. — Мы не знаем, с чем тут столкнёмся, скажи спасибо, что, в отличие от лабиринта, тут есть такие комнаты!

Все замолчали, отчётливо слыша шуршание за дверью. Тело Чистильщика очень длинное и может достигать нескольких сотен метров. Секунд десять мы ещё слышали хруст передвигающейся за дверью твари пока, наконец, всё не прекратилось. Константин облегчённо выдохнул, отойдя от двери.

— Здоровенная скотина, — прокомментировал он увиденное. — Не думаю, что здесь обитает больше одного такого на всё здание.

— Да тут даже коридоры квадратные, а не круглые, как тело чистильщика, много он тут начистит, — проворчал Фома. — Клятые Оранжевые идиоты.

— Хорошо, давайте здесь немного передохнём и спустимся на этаж ниже, — предложил Костя. — Неизвестно, сколько ещё этот червь-переросток будет ездить по этажу.

Возражений не последовало.

Глава 22 …где скрывается он

Я придирчиво осмотрел клинок Одинокого, тусклого света комнаты вполне хватило, чтобы убедиться в его хорошем состоянии. Посмотрел на остальных: Костя колдовал над своим костюмом, пытаясь вернуть функциональность левой руке, Светлана вместе с колибри занималась лёгкой раной тихо матерящегося стрелка, а Алексей, как обычно, спал, пытаясь восстановить силы.

После того как мы спустились на этаж ниже, внимание шаров-ремонтников к группе значительно усилилось, несколько раз случались даже стычки с ними. Впрочем, из-за того, что шары являлись прежде всего мирными механизмами, столкновение с ним было обычной помехой и ничего, кроме раздражения, не вызывало. Всё поменялось, когда мы приблизились к центру этажа. Нам стали попадаться на пути полноценные механизмы-охранники. Со слов Константина и Фомы, по описаниям один в один похожие на тех, что обитали на Заводной Фабрике. С этими уже появились проблемы.

Отдалённо они напоминали металлических морских ежей, каждая иголка которых способна была значительно увеличиваться в размерах, благодаря чему передвижение охранных механизмов осуществлялось благодаря очень быстрому отращиванию некоторых иголок и использованию их как импровизированных конечностей. При этом скорость механизмов оказалась настолько большой, что мне, даже используя увеличенную, благодаря боевому искусству Создателей, реакцию, оказалось трудно уследить за всеми их движениями.

Уже через несколько стычек мы поняли, что эти «морские ежи» далеко не так просты, как показалось поначалу. Их острые иглы с лёгкостью прошивали даже структуру тяжёлой брони, о чём Константин узнал на собственном опыте. Одна из тварей, кинувшись на него, в самоубийственной атаке умудрилась попасть аккурат между поднятыми в защите щитами и буквально проткнуть прочнейшую броню, точно это была какая-то бумага. Справедливости ради стоит сказать, что механизм каким-то образом умудрился попасть в сочленение экзоскелета, проткнуть внутреннюю структуру доспеха не смог, но вот повредить приводы брони всё же сумел.

К хаотичным движениям противника во время боя мы тоже оказались не готовы, в результате Фома на мгновенье замешкался, и один из ежей умудрился ранить его в кисть руки, выбив ненаглядный метатель. От количества вылившихся после этого потоков сквернословия в адрес самих механизмов, их создателей и Оранжевого мира в целом уши начали сворачиваться в трубочку. Сказать, что стрелок был зол, — ничего не сказать, мало того что глупо пропустил удар, смущённый необычным поведением механизмов, так ещё и чуть не повредил собственное оружие.

После этого было принято решение остановиться на длительный отдых в одном из помещений третьего этажа. Тем более что встреченные нами несколько групп наёмников рассказывали о механизмах куда более опасных, чем металлические ежи. О том же говорила и оперативная разведывательная группа Лепестков, встреченная нами возле очередной двери, ведущей на этаж ниже.

К слову о помещениях, на этот раз обнаруженные сокровища в них оказались куда существеннее, чем обычные артефакты Оранжевого мира или небесный металл, хотя последнего тоже хватало. В одном из помещений, заставленных высокими, до самого потолка, рядами шкафов с голубоватыми мерцающими панелями, мы обнаружили сразу несколько контейнеров необычного ржавого цвета. Сама форма их также отличалась от обычной — в виде треугольников с выемкой посередине для удобства извлечения верхней части, служащей крышкой.

Внутри таких ящиков, помимо стандартных сокровищ, находилось множество тёмных запечатанных тубусов длиной с локоть и диаметром около пяти сантиметров.

«Это уменьшенная копия ограничителя изнанки, Носитель , — пояснил Седьмой. —Принцип работы её всё ещё неясен, но каждый такой цилиндр способен ограничивать изменение реальности на небольшом от себя расстоянии» .

«Интересное свойство, и, думаю, эти шутки будут очень дорого стоить. Как и любые вещи, способные ограничивать силу хранителей».

— Переночуем здесь, а завтра утром двинем дальше, — Костя оторвался от работы и взглянул на свои наручные механические часы. — Завтра попробуем спуститься ещё глубже, разведаем, что там ниже, а уж потом на выход. Нужно узнать у Лепестков, насколько они увеличивают время рейда, а то, что они его увеличат, думаю, ни у кого не вызывает сомнений, ну и продать всё, что мы набрали.

— Это точно, — подала голос Светлана, осторожно прикасаясь к ране Фомы. — Не дёргайся, это царапина, а не смертельное ранение!

— Как бы не было слишком опасно ниже, — сказал я. — Эти шары оказались неприятным сюрпризом. Да и не забывай, что здесь обитают механизмы куда серьезнее.

— Я не забываю, Ян, но пока всё это нам вполне по силам, просто не стоит расслабляться, как это сделал я и Фома. Если почувствуем сильную опасность — отступим.

Со стороны стрелка послышалось возмущённое ворчание, но достаточно тихое, чтобы понять, что он всё же признает собственную вину в произошедшем.

Ночь внутри неизвестного комплекса прошла без особых проблем, каждый из отряда простоял на дежурстве определённое количество времени, позволяя выспаться товарищам — пожалуй, именно этого мне не хватало во время одиночных рейдов. Когда на кого можно положиться для нормального отдыха.

Через несколько часов Костя поднял всех, и после быстрого завтрака из походного сухпайка мы отправились дальше. На этот раз, в отличие от вчерашнего дня, на этаже нам стало встречаться куда больше групп наёмников, и на пути даже попадались редкие одиночки. Большинство из этих наёмников только пришли на этаж и сейчас занимались его планомерным обыском.

— Ладно, двинули на следующий этаж, — наконец сказал идущий впереди воин. — Ян, веди нас к двери.

Я привычным движением открыл «маяк Тесея» и отыскал несколько дверей, что мы вчера находили. Выбрав ближайшую, я повёл группу туда. Несколько раз где-то вдалеке мы слышали скоротечные звуки сражений, вероятно, из-за резко увеличивающегося количества наёмников сегодня ряды механизмов-охранников значительно уменьшатся.

— Похоже, кто-то уже сорвал печать с этой двери, — сказал Фома, когда мы подошли к одному из спусков ниже.

— Это и неудивительно, — отозвался Константин. — Не удивлюсь, если сейчас в найденную мегаструктуру спустились все группы наёмников и большая часть отрядов Лепестков. Давайте поторопимся и наверстаем, что успели пропустить.

Этаж ниже встретил нас темнотой. В отличие от предыдущих уровней, здесь вдоль стен не было установлено панелей, и сами коридоры оказались каменными. Столь же прочными, но всё же каменными. Такое было очень нехарактерно для обитателей Оранжевого мира. Насколько мне известно, это первый случай нахождения тут нетехнологичных построек. Возможно, даже установленных до восхода цивилизации Оранжевых.

Именно здесь мы наконец встретили тех самых механических существ, о которых предупреждали другие группы. Гуманоидного типа, с непропорционально длинными руками, на которых вместо кистей находились гибкие хлысты, испускающие магическую энергию. Удар подобным хлыстом вполне мог разрезать сталь, при том что само оружие без проблем удлинялось до нескольких метров и становилось очень неприятным на ближней и средней дистанции.

Мы увидели эти механизмы практически сразу же, как спустились в темноту нового этажа. Запущенный десяток светлячков, весело круживший над нашими головами, выхватил из тьмы появление из-за очередного поворота каменного коридора трёх гибких фигур. Их реакция была мгновенной, двое тут же атаковали Константина, стремительно раскрутив магические хлысты, а третий рванул к замершим магу и Светлане.

Воин отреагировал в ту же секунду, щиты приняли на себя атаки обеих фигур, вспыхнув колдовской силой в момент столкновения.

Как уже говорил, я никогда не был хорош в «убийстве в одно движение», но кое-какие основы, благодаря Седьмому, понял. Послышался визг разрезаемого Одиноким воздуха, и я успел в самый последний момент достать извлечённым из ножен клинком стремительную фигуру, мчащуюся мимо меня. Это замедлило её движение, чем тут же воспользовался пришедший в себя Алексей. Сразу три острых ледяных шипа навылет прошили тело гибкого механизма. Скрип, тварь попыталась достать своими хлыстами ближайшего человека, даже будучи смертельно раненой, но заряд из метателя разнёс ей верхнюю часть туловища.

Разобравшись с одним противником, я тут же бросился на помощь Косте, которого теснили два других механизма, буквально обрушивая на него шквал непрекращающихся атак. Оба щита в момент отражения очередной атаки вспыхивали голубым, освещая яркой вспышкой всё вокруг.

— Слева, — крикнув воину, проскользнул я под его левой рукой.

Мои движения изменились, активируя первое движение, «Ярость», внутренняя закалка тела задрожала, прогоняя через себя неудержимый поток внутренней энергии. Одинокий дрогнул, и в следующий миг один из гуманоидных механизмов, размахивающий хлыстом, вдруг споткнулся, рухнув на пол, растерзанный и разорванный на несколько крупных кусков.

Константин, воспользовавшись тем, что напор врага ослаб в два раза, подключил ноги боевой брони на максимум, буквально бросил себя навстречу последнему противнику. С оглушительным грохотом механизм оказался впечатан в стену, а воин, погасив оба щита, обрушил на врага целый вихрь ударов тяжёлыми кулаками боевой брони, несколько секунд — и от твари остались лишь раскуроченные останки.

— Все целы? — спросил Костя, отряхивая руки от тёмной крови существ, или чем там они в действительности были.

— Норма, — отозвался Фома из конца всей процессии.

— Да, всё в порядке, — подтвердила Светлана.

Воин кивнул и осмотрел поверженного противника.

— Действительно, похожи на людей, две руки, две ноги и двигаются так же, — задумчиво сказал он. — Ты где научился этому движению, Ян? Впервые вижу что-то подобное.

— В клане, — не моргнув, соврал я, не люблю это делать, но по-другому никак.

— Хороший приём, — оценил Кося. — Ладно, двинули к центру. Посмотрим, что тут да как. Эти охранники оказались даже слабее, чем мне представлялось вначале.

Ещё вчера, отсмотрев полученную карту с помощью «маяка Тесея» мы выяснили, что каждый этаж представляет собой что-то вроде лабиринта с огромной комнатой посередине. Если бы не несколько дружественных групп, согласившихся обменяться с нами картами, не думаю, что только наших данных хватило бы для выяснения этого. Как предположил Костя, именно в главной комнате этажа должны были находиться главные сокровища. Вот только наёмники из числа тех, что побывали в этих комнатах, говорили, что там ничего толком не было. Только странные сооружения, прикасаться к которым не хотелось ни под каким видом.

Пока добирались до центра, несколько раз умудрились столкнуться с механизмами-охранниками. За всё время шаров-ремонтников мы так и не встретили, возможно, из-за того, что работы на этом уровне у них было намного меньше. Помещения этого этажа лабиринта оказались точно такими же, как и коридоры, выложенными серым или тёмным камнем, при этом внутри залов уже не встречались футуристических приспособлений, коих хватало на предыдущих уровнях. Вместо этого там находились прямоугольные каменные алтари с тёмным, будто из обсидиана, навершием. Имелись здесь и контейнеры, всё те же треугольники с тубусами внутри. Ещё одну странность заметил Фома, когда во время одной из нескольких стычек с местными защитниками зарядил метателем в стену коридора, оставив на ней зияющую дыру размером до полутора метров. Когда после небольшой передышки мы уже собирались уходить, стрелок обратил внимание на то, что эта дыра значительно уменьшилась.

— Наверно, какая-то магия? — задумчиво спросил Константин, прикасаясь к медленно заживающей ране на каменной стене.

— Однозначно нет, я не чувствую отголосков магии, — сказал молчавший всё это время Алексей. — Ян, а ты что-нибудь чувствуешь?

«Седьмой?»

«Это не магия и не сила изнанки. Здесь лежит какой-то иной принцип, мне неизвестный, Носитель» , — тут же отозвался конструкт.

— Нет, тоже ничего не чувствую, — покачал я головой.

— Ладно, нам это в любом случае ничего не даёт, — резюмировал Костя. — Расскажем Лепесткам, может, им пригодится. Ян, далеко нам ещё до центра?

— Пока непонятно, нужно больше информации по этажу. К тому же мы ещё ни разу не натыкались на двери, ведущие на нижние этажи.

— Да, странно, если это последний этаж, то мегаструктура какая-то маленькая получается, Оранжевые обычно строят с большим размахом, — воин глянул на часы. — Ну, времени до обеда ещё вагон, пойдёмте дальше.

Центр мы смогли найти лишь через несколько часов, и там же находились спуски на этаж ниже. И это были именно спуски, во множественном числе, они оказались натыканы буквально повсюду возле центральной части сооружения. Сама же центральная часть, как и говорили побывавшие там наёмники, представляла собой огромный массивный зал, где были установлены сотни чёрных колонн-ограничителей.

Группа замерла на входе в зал, задумчиво осматриваясь. Почему-то никто, кроме меня, не желал входить внутрь. К тому же, как сказала Света, при одном взгляде на колонны у неё всё внутри переворачивалось от иррационального страха. Другие подтвердили её слова.

«Носитель, похоже, только на вас не действуют силы этих колон , — подал голос Седьмой. —Эти цилиндры копии тех, что мы встречали внутри неизвестного здания, и, похоже, они являются защитным или сдерживающим комплексом» .

«Защитным? Считаешь, их поставили для того, чтобы уберечь что-то, находящееся сейчас внутри этого комплекса?»

— Ян, ты идёшь? — от общения с Седьмым меня оторвал голос Светланы.

Группа стояла возле прохода к лестнице, ведущей на этаж ниже.

— Да, иду, а проверять центральный зал не будем?

— Вначале взглянем, что там ниже, — ответил Константин, спускаясь первым.

На этот раз и лестница также оказалась каменной, при этом очень скользкой из-за большого количества влаги, сконденсировавшейся на её ступеньках. К тому же сейчас мы спускались не на два пролёта, как было всё время до этого, а на десять. Стало ощутимо теплее, открытое забрало шлема позволяло оценить сухость воздуха на этаже ниже. Ещё через несколько минут мы вышли в колоссальных размеров зал, в середине которого застыл в воздухе белый магический сгусток. С места, где мы появились, было трудно понять его истинные размеры, но, судя по плавающему вокруг сгустка множеству чёрных цилиндров, он как минимум был размером с клановый дворец или даже больше. От сгустка расходилась мерная пульсация магической силы, смешанной с энергией изнанки, раз в минуту она разлеталась по всему помещению и, замерев на мгновение, возвращалась к сгустку.

«Носитель, это место является тюрьмой , — тут же раздался в голове голос Седьмого, может, мне показалось, но он был ошарашен. —Существо, находящееся сейчас внутри этого кокона, не слабее десяти сильнейших из когорты. Возможно, даже сильнее. Если оно освободится, исход предсказать невозможно. Существа подобной мощи вполне способны стать причиной уничтожения цивилизаций» .

Глава 23 Тюрьма

— Что это за?.. — выругался вслух Фома.

— Я не знаю, но от этой штуки несёт такой силой, что мне даже трудно дышать, — подал голос Алексей.

— Думаю, имеет смысл задавать вопросы тем ребятам, — подытожил Константин, указывая сразу на несколько групп стражей Лепестков, скопившихся неподалёку от центра зала и что-то устанавливающих там.

Возле них также можно было заметить пёструю форму нескольких отрядов наёмников.

— Они тут дольше нас, может, что-то расскажут интересное, — продолжил наш лидер и уверенной походкой двинулся к ним, вся группа потянулась за ним.

«Как ты понял, насколько сильна эта штука? У меня не выходит ощутить ничего, кроме магических волн», — тем временем спросил я Седьмого, пытаясь одновременно с этим хоть что-то рассмотреть в белом мареве, висящем посреди зала.

«Количество ограничителей, их форма и размер ясно указывают на то, что существо, находящееся сейчас внутри той белой пелены, одно из самых сильных известных Создателям. Если честно, вариантов у меня не так много, первая десятка когорты, может быть, какие-нибудь высшие скульпторы, повелители теней или… кто-то похуже» .

«Седьмой, после того как встанем лагерем на отдых, расскажешь мне подробно обо всех этих когортах, скульпторах и всех похуже. Про когорты я, конечно, уже кое-что знаю, а вот про остальных…»

«Понял вас, Носитель».

Подойдя ближе к стражам и наёмникам, я понял, что здесь находились в основном оперативные разведгруппы Лепестков с несколькими магами клана, и сейчас они очень быстро разворачивали устройство под названием «сеятель», использующееся для сбора и анализа магического поля.

Один из старших стражей махнул нам рукой, поприветствовав и подозвав ближе.

— Данный артефакт первыми обнаружили группы Опутывающей Листвы, на этом этаже более ничего нет, — сказал он, когда мы подошли ближе. — Вы можете спуститься ниже либо встать лагерем возле одной из стен зала, мы планируем развернуть на этом этаже полноценную перевалочную базу.

— Известно, что это за штука? — Костя кивнул на висящий белый шар.

— Нет, пока информации нет.

— Никто не знает, друг, мы тут уже третий час торчим, пытаемся понять, но эта штука сопротивляется любому магическому сканированию, а фамильные божества наотрез отказываются к ней приближаться, — прогудел стоящий неподалёку рыжий бородатый наёмник. — Наши наниматели молчат, как воды в рот набрали, хотя по контракту должны делиться всей найденной информацией.

— Потому что пока ничего не известно, — с некоторым раздражением отозвался страж. — Мы ждём лучших магов клана.

— Да-да, всё порхаете над этой штукой и ждёте, так я вам и поверил, — с улыбкой кивнул рыжий, после чего поглядел на шлем в своих руках и добавил: — Но мы всё же подождём вашего руководства.

— Да как угодно, — устало махнул рукой Лепесток.

— Кто-то из ваших разведчиков спускался ниже? — Костя отвлёк его от препирательств с наёмниками следующим вопросом. — И будут ли в этом временном лагере принимать артефакты?

— Конечно нет, это же временный опорный пункт, — удивился страж. — Что же до того, спускался ли кто-то ниже, то туда ушли три двойки разведчиков. Рекомендую быть осторожными, там встречаются стражи лабиринта и автоматы фабрики, но вроде как их там не так уж и много.

— Благодарю, — кивнул Костя. — Ну что, небольшой отдых — и двигаемся дальше? Рюкзаки мы ещё не полностью набили, заодно проведём начальную разведку перед тем, как возвращаться на поверхность.

Возражений не последовало. Группа отошла подальше от центра зала и начала устраиваться возле северной стены, неподалёку от одной из запечатанных дверей, ведущих на нижние уровни. Из-за высокого уровня магической активности заметить её удалось далеко не сразу. Печать казалась нетронутой, поэтому Константин решил остановиться возле неё.

Между тем группы Лепестков всё продолжали прибывать на этаж, и далеко не все из них являлись стражами. В некоторых отрядах я заметил форму старших магов и даже старейшин клана. Очень похоже, что найденное сокровище, если его можно так назвать, сильно заинтересовало руководство клана. Среди появившихся Лепестков я увидел и группу Юлии в сопровождении неизменно следовавшего за ней Виктора. Девушка мгновенно ощутила на себе мой взгляд и радостно улыбнулась, помахав рукой. Не удержавшись, я ответил тем же жестом.

Что же касается наёмников, их на этот уровень спускалось значительно меньше, что, скорее всего, было связано с тем, что на этаже выше ещё было достаточно комнат и сокровищ. Они, как и мы, останавливались понаблюдать за странным явлением под предлогом отдыха и с любопытством следили за действиями клана Лепестков.

Тоже понаблюдав некоторое время за копошением клана возле загадочной тюрьмы, я закинул в рот таблетку рациона и, поморщившись, запил её водой из фляги после чего мысленно обратился к магическому конструкту: «Седьмой, ты обещал посвятить меня в особенности мира сильнейших существ изнанки. Можешь сейчас обстоятельно рассказать о них?»

«Конечно, Носитель. О когорте первой, второй и третьей сотни вы уже знаете. Сильнейшие сущности изнанки и даже те из них, кто находится сейчас в третьей сотне, скорее всего, сильнее всех магов вашего мира. По крайней мере, это было верно для мира Создателей» .

«И ты говоришь, что в этой штуке сейчас содержится существо из первой десятки? — меня проняло лишь от одной этой мысли. — Это же получается, что оно может по щелчку устроить конец света в нашем мире?»

«Может », — не стал спорить Седьмой. —Но реакции и действия сущностей из когорт невозможно предсказать. Они руководствуются своей нечеловеческой логикой и порой способны на самые парадоксальные поступки. К тому же, если бы когорта хотела разрушить ваш мир, хватило бы трёх-четырёх сущностей из первой или даже второй сотни. Поэтому не думаю, что вам имеет смысл волноваться' .

«С другой стороны, посадил на замок-то эту тварь не просто так? Возможно, она как раз не прочь „поуничтожать“ миры вокруг себя?»

«Ну, с когортой действительно нельзя заранее быть уверенным хоть в чём-то, Носитель» , — не стал спорить конструкт.

«Кто там у нас дальше идёт? Повелители тени, кажется? Это что за твари?»

«Повелители тени, как и когорта, населяют изнанку, самые высокие или самые низкие её области, куда обычным людям и даже большинству сущностей изнанки хода нет. О них известно крайне мало, и, насколько поняли Создатели, эти существа, в отличие от трёх когорт, практически никогда не могут покинуть места своего обитания из-за какого-то ограничения. Создатели так и не смогли выяснить, что конкретно их сдерживает, возможно, они и сами не желают уходить. Впрочем, есть данные, что крайне редко повелители всё же оказывались в реальных мирах. Они разумны, и у них даже имеется собственная иерархия, основанная на силе. К сожалению, Создателям так и не удалось заглянуть достаточно глубоко в изнанку, чтобы лучше изучить этих существ» .

«Понятно, предполагаю, скульпторы — это тоже какие-то особенно сильные твари с изнанки?»

«Нет, носитель. Скульпторы, или, как их ещё называют, скользящие между мирами, — это люди или любые другие разумные существа, перешедшие за грань отмеренной смертным силы» .

«Не понял. Поясни», — я непроизвольно нахмурился и сделал ещё один глоток из фляги.

«Для вашего мира, да и для любого другого сила „Опоры“, как бы её в каждом конкретном мире ни называли, является пиком возможного развития индивида. Но в действительности это не так. За „Опорой мира“ идёт следующая граница, граница, которая отделяет обычное, пускай и сильное, смертное существо от создания, способного изменять реальность вокруг себя, как это делает скульптор, и путешествовать по мирам без ограничений в порталах. Скульпторы способны резать реальность, словно это какой-то кусок мрамора, изменяя и подстраивая ее под себя. И поэтому они являются самыми опасными и непредсказуемыми существами во всех мирах. Смертный разум в обёртке из всемогущего существа. Это очень похоже на ребёнка, что балуется с игрушками. Иногда ему просто интересно всё разломать, чтобы посмотреть, что будет, или даже для того, чтобы начать всё сначала. По косвенной или прямой вине скользящих оказалось уничтожено немало разумных миров соцветия» .

«Вот так номер, и как часто эти скульпторы превращаются в чудовищ?» — спросил я, задумавшись.

«Для людей это правило работает почти всегда — рано или поздно каждый скользящий между мирами превращается в существо с комплексом бога и в своих пускай иногда и безобидных экспериментах несёт мирам огромную угрозу» .

«А ведь Оранжевые вполне могли посадить в эту тюрьму кого-то, похожего на скульптора… — Я ещё раз взглянул на белое марево, зависшее посреди зала. — Седьмой, а как часто происходит этот скачок в силе, когда Опора превращается в Скульптора? Просто я никогда не слышал ничего подобного».

«Изменение силы происходит настолько редко, что в рамках взлёта вашей цивилизации за тот промежуток времени, что идёт развитие империи, должно было родиться не более одного-двух существ с такими силами. Возможно, скульптор сразу после осознания собственных сил покинул ваш мир… Как считали Создатели, у подобных существ это довольно распространённый тип поведения. Или их просто убили до того, как они успели осознать свою истинную мощь…»

«Что ж, надеюсь, Лепестки понимают, с чем имеют дело, собираясь копаться в этой штуке, — заметил наконец я. — Давай всё же взглянем на неё поближе».

«Не вижу ничего плохого в этом, Носитель» .

— Константин, я прогуляюсь до Лепестков? — спросил я нашего лидера, копающегося в собственной броне.

— Валяй, — отозвался тот, не поднимая головы. — Только недолго, мы уходим через тридцать минут, я хочу подняться на поверхность засветло.

— Хорошо, без проблем.

Я поднялся с пола и уверенным шагом направился к белому мареву. В прошлый раз никаких странных ощущений у меня при приближении к сгустку не было, однако сейчас кое-что поменялось. Когда до центра зала оставалось чуть более пятисот метров, очередная магическая волна, прошедшая от сгустка, принесла с собой странное ощущение. Точно за мной кто-то очень внимательно наблюдал. И само это чувство не уходило, внимание продолжало концентрироваться на мне.

Неподалёку суетилось несколько десятков Лепестков, отстраивающих какие-то непонятные мне приборы, а также устанавливающих одну за другой специальные закрытые палатки, в одной из которых скрылись знатные представители клана «Опутывающей Листвы» включая Юлию.

На меня никто не обратил внимания, все занимались своими делами, да и под самим объектом сейчас работало несколько человек, устанавливая, судя по внешнему виду, какой-то магический усилитель. Тут же крутилась пара любопытных наёмников, решивших, как и я, подойти поближе к необычному явлению.

Поначалу мне показалось, что в голове появился шум. Словно кто-то включил радиоприёмник, но не настроился на радиостанцию. Белый шум. С каждым шагом внутри него я начал различать отдельные фразы. Поначалу кое-как вычленяемые. Я даже остановился и некоторое время стоял на месте, пытаясь понять, не почудилось ли мне всё, что сейчас происходило. Нет, в наполняющем голову шуме точно слышался голос, вот только понять отчётливо, что он говорил, не получалось. Странное дело, Седьмой на все попытки связаться с ним молчал. Точно шум внутри моей головы перекрывал любые звуки вплоть до мыслей.

Постояв так ещё немного, я всё же продолжил свой путь к центру зала. С каждым новым шагом голос в голове становился всё более различимым. В какой-то момент мне удалось даже разобрать отдельные слова, а ещё через несколько шагов и фразы. Наконец я остановился прямо под белым маревом, испускающим через равные интервалы магические волны, а в голове моей громыхали слова неизвестного:

И просыпаясь сказал, я: 'Пленение — высшее благо. Нарушен закон вселенной, разбитое собралось вновь. Прах обратился в существо. Бедствие неотвратимо. Великий маятник качнулся в обратную сторону, создав прецедент. Вынесен приговор — забвение. ОШИБКА: Вниманию Трибуналу — нарушение карантина. Отсутствие данных. Доступ — закрыт. Связь — отсутствует. Ограждение — невозможно. Незначительный отток. Снижение добычи энергии.

Механический голос замолчал, а ему на смену пришло отчётливое ощущение пристального взгляда. Я чувствовал его. Безмолвно и внимательно он смотрел на меня, проникая всё глубже. Меня охватила странная скованность, не позволяя двигаться. Как будто существо необъятной силы пристально вглядывалось в мою душу. Ощущение липкого, противного взгляда, точно это было нечто с самого дна изнанки. Я вспомнил то чувство отвращения, что вызывало существо, проникшее в квартиру Алексея, здесь было что-то похожее.

На секунду неизвестный задержал внимание на Одиноком, изучая его. Появилось ощущение откровенного презрения и ненависти. После этого взгляд переместился обратно на меня. Каким-то образом я отчетливо понял, что неизвестное существо обнаружило Седьмого, однако особого интереса у него это не вызвало. Точно магический конструкт, вершина развития алого мира, для него совершенно ничего не значил. Взгляд существа скользнул глубже, дальше забираясь в мою душу. Непроизвольно, почувствовав, как тварь забирается в душу, я скрипнул зубами и всеми силами попытался скинуть наваждение, удерживающее меня на месте. Без особого результата. Мысленно уже успел несколько раз проклясть собственное любопытство и отсутствие осторожности — нахождение большого количества людей в зале дало мне ложное чувство защищённости.

Неизвестная тварь все еще пыталась что-то разыскать в воспоминаниях или складках моей души, пока в какой-то момент вдруг не остановилась. Поначалу я даже не понял, что заставило её настороженно прекратить продвижение. Это напоминало то, как хищник вдруг замирает перед лицом появившейся неизвестной опасности. Спустя секунду существо попыталось двинуться дальше, но тут же оказалось остановлено поднявшейся из самой глубины волной гнева и раздражения.

«Прочь!» — меня чуть не вывернуло от силы прозвучавшего где-то в глубине души голоса. Шок, ужас и боль неизвестного существа оказались настолько сильными, что даже стоящие неподалёку наёмники и клановые стражи почувствовали это, удивлённо подняв головы и начав озираться. Секунда — и вот уже ощущение присутствия существа пропало, точно ничего и не было. Тварь бесследно сбежала, оставив после себя лишь тяжёлую энергию изнанки, разлитую под местом своего заточения. Я наконец смог получить возможность двигаться и с облегчением выдохнул. В этот же миг в голове вновь раздался механический голос:

ОШИБКА: Вниманию Трибуналу — восстановление карантина. Объект взят под контроль. Ограждение восстановлено. Повышение класса комплексной защиты объекта — невозможно. Изменение реальности — заблокировано. Отток устранён. Эффективность добычи восстановлена.

— Что это было? — вырвалось у меня, когда шум от звенящего механического голоса пропал.

Стоящие неподалёку Лепестки и Наёмники точно так же мотали головами, пытаясь прийти в себя после того, как почувствовали присутствие существа.

«Носитель. Я не ощущал вас в течение долгого времени» , — в голове заговорил обеспокоенный Седьмой.

«Со мной связались какие-то голоса, а ещё меня пыталось прощупать какая-то тварь», — я вытер взмокший лоб и, развернувшись, быстрым шагом направился прочь от центра зала.

«Что вы слышали, расскажите, Носитель» , — тут же попросил Седьмой.

Я как мог подробно рассказал ему всё, что услышал.

«Вероятнее всего, моя оценка о тюрьме оказалась лишь отчасти верной — думаю, обитатели Оранжевого мира использовали заточённое существо в качестве некоего магического генератора с практически бесконечным запасом энергии» .

«Не слишком ли это? Использовать существо такой силы как… обычную батарейку?»

«Вы сами видите, что существо постоянно создаёт вокруг себя магические возмущения, предполагаю, оранжевые были в этих вопросах очень прагматичны. Судя по тому, что вы почувствовали, внутри этой тюрьмы сейчас заключено очень сильное существо с изнанки» .

«Теперь мне вдвойне интересно, кто находится в моей душе, и каким образом он там оказался. Он сумел одной фразой отпугнуть эту тварь. Как такое возможно, Седьмой?»

«У меня всё ещё мало данных, Носитель. Нужно больше информации для анализа» .

«В следующий раз, когда он опять выйдет со мной на контакт, попытаюсь хоть что-то узнать. Хотя, если честно, пока не представляю, как это провернуть. И надо бы позже не забыть поговорить с Юлей об этой тюрьме, не думаю, что Лепестки станут всё здесь ломать, но аккуратно предупредить их, думаю, стоит…»

— Быстро ты, — сказал Константин, когда я вернулся к группе.

— Там не на что особо смотреть.

— Согласен, пусто, и эти магические волны раздражают, — кивнул он. — Ладно, ещё пять минут — и выдвигаемся дальше. Сюда вернуться всегда успеем.

Этажи ниже оказались такими же каменными лабиринтами, что уже встречались нам ранее. Как и предупреждали Лепестки, там мы встретили небольшое количество враждебных механизмов, но из-за того, что попадались они либо поодиночке, либо двойками, проблем с ними не возникало. Из-за того, что наёмников и Лепестков на этаже практически не было, мы довольно быстро забили доверху сумки и, нагруженные, отправились в обратный путь, на поверхность.

Глава 24 Приготовления и прогулки

Атакующий Кроу смотрел на одного из своих подчинённых, находящихся внутри клетки. Он уже мало чем напоминал человека — высокий, под два с половиной метра ростом, широкий настолько, что с трудом помещался в дверные проёмы, и покрытый прочной чешуёй, способной, как выяснилось, выдержать выстрел винтовочной пули с близкого расстояния.

— Господин, мы уже несколько часов не можем получить от него ответа, — молодой человек с сильно выступающей вперёд челюстью стоял возле Кроу и обескураженно чесал затылок.

— Сколько он принял? — спокойно уточнил атакующий.

— Ну, так… Всё, что у нас было, господин. Это почти десяток фломастеров, сказал, что хочет показать этим гвардейским ублюдкам, устроившим на нас облаву, что значит ярость нижних районов. Мы не смогли его остановить.

— Что произошло дальше?

— Ну, Черепок превратился в это чудище и покрошил всех гвардейцев в капусту. Там ещё было несколько патрульных автомобилей, так он и их того… Обожрался и заснул, мы его закинули в машину и сюда.

— Понятно, — задумчиво кивнул Кроу, смотря на существо внутри клетки.

Он отчётливо ощущал родство. Точно теперь человек, бывший некогда обычной шпаной, стал частью тела самого Кроу. Очень странное чувство. Но почему-то приятное. Атакующий с большим трудом сдерживал рвущуюся изнутри радость, только что он, похоже, нащупал свой путь к величию и власти.

— Отлично, — наконец кивнул он молодому человеку возле себя и повернулся к помощнику, плотному мужчине в шрамах. — Пусть пока этот экземпляр побудет здесь. Мне нужно знать, сколько у нас сейчас есть в наличии подготовленных к продаже доз, полный отчёт. И ещё, пригласи лидеров банд города, которые поддерживают нас, я хочу поговорить с ними.

— Сейчас займусь, — мужчина кивнул и направился к выходу, а Кроу повернулся к молодому человеку, привезшему сюда существо.

— Как тебя, говоришь, зовут?

— Цапля я, господин, — кивнул тот, но тут же спохватился, понимая, что назвал кличку, и исправился: — Василий.

— Вот что, Вася, — с улыбкой Кроу положил руку на плечо парня. — Ты же принимаешь мой стимулятор время от времени, да?

— Да, господин, конечно, я наконец смог обеспечить свою семью в рейдах, получил золотой значок и теперь в одиночку даже могу посещать зелёный и синий миры.

— Отлично, друг мой, отлично, а хотел бы ты стать ещё сильнее, м-м-м? Значительно сильнее.

— Конечно, господин! — воскликнул парень.

— Я так и думал, пойдём со мной, пора тебе перестать быть никем и обрести настоящую мощь, подобающую представителю моей будущей армии.

Кроу с улыбкой указал пареньку на дверь, а сам мысленно усмехнулся. Глупая преданность и доверчивость людей, принявших его кровь, оказались очень приятным побочным эффектом.

Аудитор внимательно вчитывался в отчёт о вторжении Фиолетового мира в десятки городов по всему континенту Империи, время от времени он поднимал взгляд от планшета на застывшего перед ним главу службы безопасности города М. и задавал какой-либо уточняющий вопрос по отчёту. Судя по тому, что он прочитал, Фиолетовые не успели похитить действительно большое количество людей, вовремя сработавшее оповещение и слаженность действий гражданского населения минимизировали потери. Чего не скажешь о потерях со стороны гвардии и кланов. Главной целью атаки Фиолетовых оказались именно объекты кланов: базы с порталами и складами артефактов. Время реагирования основных сил кланов и гвардии также было на высоте, несмотря на столь массированное нападение, все районы города оказались взяты под контроль в течение полутора часов.

Однако за эти полтора часа фиолетовые всё же кое-что успели — прежде всего несколько баз кланов оказались разграблены. Пропали установки по стабилизации порталов и камни врат, из-за чего сразу несколько младших кланов лишились своего единственного источника дохода и статуса кланов, конечно. В городе М. пропало около тысячи человек, хотя списки всё ещё пополнялись, всего Фиолетовые смогли затащить к себе больше тридцати тысяч. За последние пятьдесят лет это являлось самыми большими потерями, что спровоцировало волну недовольства как кланами, так и гвардией Империи, со стороны гражданского населения. Несколько крупных акций протеста прокатилось по городам и пострадавшего континента, и соседнего. Император поручил возобновить практику установки стационарных укреплённых точек, несмотря на все протесты великих кланов. Последние даже пошли на обострение отношений и выслали со своих территорий наблюдателей императора.

Здесь же, в отчёте, звучали предположения относительно того, для каких целей могло понадобиться такое количество жертв Фиолетовому миру. И почти все они сводились к ритуалу воплощения тёмных богов, менялись лишь имена воплощаемых.

— Прямой угрозы для нашего мира нет, — наконец Аудитор оторвался от документа и положил планшет на стол. — Но это значительное усиление Фиолетового мира и возможные проблемы для всех рейдов, направляющихся туда в будущем. Расследование этого инцидента император передал одному из аудиторов, позже можно будет ознакомиться с его выводами. Но что мне сейчас интересно, так это результаты нашей репетиции, итак, глава, что удалось понять по окончании вторжения?

— Кхм, — прочистил горло мужчина, стоящий перед аудитором, и, поправив очки, ответил: — Всё на вашем планшете. Если резюмировать, то реакция гвардейских частей оказалась значительно ниже планируемой. Сейчас мои люди проводят проверку частей, расквартированных близ города М.

— Позвольте перебить, — поднял руку аудитор. — С того момента, когда мы узнали о готовящихся открыться здесь чёрных вратах, гвардия должна была находиться в повышенной боевой готовности, так?

— Да, — кивнул глава безопасности. — Мы предупредили командующего округа города М. о возможном вторжении, а также приказали перейти в режим повышенной готовности.

— Благодарю, позже направьте мне контакт командующего.

— Конечно, аудитор.

— Продолжайте свой отчёт.

— Эффективнее всего сработала городская гвардия при поддержке Опор Мира, а также наёмники, приглашённые нами в город ранее. Их эффективность и результативность позволила обойтись малыми жертвами и практически без разрушений инфраструктуры. Однако со всей очевидностью я вынужден сделать вывод, что нам ещё далеко до совершенства.

— Согласен с вами, — кивнул аудитор. — Что по эвакуации?

— Пока мы сосредоточились на безопасности ключевых людей императора, а также переносе всех имеющихся линий производства, принадлежащих империи. Гражданскими займёмся в следующем месяце, в это же время планируем предупредить и кланы. Таким образом, у них не будет достаточного времени для эвакуации своего имущества, и мы сможем рассчитывать хотя бы на их косвенную помощь в виде отвлечения внимания части существ чёрного мира на себя.

— Оптимистично. Не думаю, что кланы такие дураки и не заметят наших действий, с другой стороны, хуже от этого в любом случае не будет. Теперь я бы хотел увидеть план по созданию укреплённых точек внутри города. Кажется, об этом мы с вами говорили в прошлый раз, да?

— Да, господин. Откройте, пожалуйста, на своём планшете отчёт на девятой странице, там как раз и излагается план.

— Добрый день, меня зовут Ян Александров, и мне бы хотелось продать некоторые вещи, найденные в рейде, — я стоял перед скупщиком Лепестков в их основном лагере, а за моей спиной располагались пять тяжеленных баулов, доверху набитых сокровищами, найденными в мегаструктуре Оранжевых.

— Как, говоришь, тебя зовут? — задумчиво спросил мужчина, вглядываясь в моё лицо.

— Ян Александров.

Надеюсь, что то распоряжение Юли о максимально лояльной покупке вещей, всё ещё действует. Именно поэтому я и вызвался сдать весь найденный нами хлам в рейде. Благо несколько скупщиков, даже несмотря на наплыв наёмников, сейчас были свободны, так что мне не требовалось ждать своей очереди.

— Хорошо, давай посмотрим, что там у тебя, — кивнул скупщик и махнул рукой, указывая на стол.

Пересчёт всего найденного занял у нас почти час, мужчина тщательно протоколировал каждую находку, записывая её в специальный бланк. С последним я сталкивался впервые, раньше Лепестки не были столь скрупулёзны в описях.

— Господин Александров, согласно записи, вы заработали девять миллионов девятьсот шесть тысяч четыреста три кредита. Вас устраивает назначенная кланом Опутывающей Листвы сумма?

В этот момент моё сердце ухнуло куда-то вниз от ощущения нереальности происходящего. Этих денег, даже с учётом моего процента, может хватить на самую дорогостоящую экипировку, если мне таковая понадобится.

— Да, устраивает.

— Отлично! Подпишите здесь и здесь, и я передам вам вексель.

Получив от скупщика бумагу, подтверждающую передачу мне указанной ранее суммы, я быстрым шагом вернулся к группе.

— Девять?.. — вполголоса удивлённо прошипел Фома, смотря на вексель. — Будь я проклят, что это за артефакты такие мы продали?

Глаза остальных членов отряда заблестели, когда они прочитали, на какую сумму был выдан вексель от Лепестков. Светлана так вообще, такое ощущение, что впала в ступор от уведенного.

— В основном это ограничители магии, опытные наёмники говорили, что такие часто можно найти на верхних этажах Заводной Фабрики, и именно поэтому так выгодно ходить в рейды на неё, — задумчиво ответил Константин. — Но, по моим расчётам, нам должны были предложить максимум треть от этой суммы. Ян, ты был прав, Лепестки покупают у тебя по рыночным ценам, это отличная новость. Пока мы здесь, нужно этим воспользоваться по максимуму.

Все, включая меня, согласно закивали. Лидер взглянул на быстро темнеющее небо.

— Ну, раз всё решено, завтра засветло возвращаемся в сооружение Оранжевых. Мы так и не ступили на нижние этажи, думаю, там ещё достаточно сокровищ. А сейчас отдыхать.

— Ещё поброжу по лагерю, тут есть на что посмотреть, — сразу же подняла с улыбкой руку Светлана.

— Могу я присоединиться? — тут же встрепенулся Алексей.

— Не против.

— Только долго не задерживаетесь, — безразлично ответил лидер, провожая парочку взглядом. — Нам рано вставать.

— Мне тоже нужно ненадолго отойти по делам. Увидимся в лагере, — сказал я и, взмахнув на прощание рукой, направился в сторону палатки руководства Лепестков.

Нужно было поговорить с Юлей насчёт той твари, находящейся внутри ловушки оранжевых. Оставалось надеяться, что девушка уже вернулась и сейчас где-то в лагере.

К счастью, мне повезло, на входе я заметил Виктора, со скучающий видом смотрящего в вечернее небо Оранжевого мира. Телохранитель бы никогда не оставил свою подопечную, а значит, принцесса должна быть где-то близко.

— День добрый, — подняв руку, я приблизился к нему. — Госпожа рейдлидер сейчас находится в палатке руководства рейда?

— Какой же это день, когда солнце почти зашло, — меланхолично ответил Виктор. — Госпожа проводит совещание, но должна вот-вот закончить. Присядешь?

— Почему нет, — согласился я, устраиваясь возле телохранителя. — Как раны?

— Нашёл, о чем спросить, — хмыкнул в ответ тот. — Я давно полностью излечился. Осталась только усталость.

— Усталость? — я даже подумал, что ослышался.

— Ага, каждый день мотаться за госпожой, у которой шило в одном месте, та ещё морока, а на все мои уговоры взять ещё телохранителей она просто не реагирует. «Зачем мне телохранители, когда ты один справляешься со всеми обязанностями Виктор», — передразнил он свою госпожу. — Может, ты с ней поговоришь? Мне иногда тоже отдохнуть хочется.

— Ладно, попробую, — кивнул я, хотя, конечно, вряд ли мне представится удобный случай перейти на такую тему.

— Ты меня выручишь, — кивнул безразлично Виктор, вернувшись к своему наблюдению за вечерним небом.

Спустя несколько минут из палатки начали выходить по одному и группами Лепестки. Кто-то что-то обсуждал, кто-то молчал, но все казались сосредоточеными, не замечая ничего вокруг себя. Одной из последних показалась Юлия, заметив рядом со своим телохранителем меня, она удивлённо подняла брови, после чего радостно улыбнулась и подошла к нам.

— Ян, рада тебя видеть! Ты ко мне?

— К тебе, к тебе, — я ощутил, как на лице появляется глупая улыбка, и усилием воли стёр её. — Есть минутка?

— Хоть две, — кивнула девушка. — Раз уж ты здесь, давай прогуляемся до врат, покажу тебе кое-что, заодно и поговорим?

— Не против.

— Виктор, останься тут, всё равно до врат меньше пятисот метров по пустырю.

— Хм-м… — видно было, что телохранителю не очень хотелось выпускать из виду свою госпожу, но спорить он не стал.

— Ну вот и ладненько, идём Ян? — кивнула с улыбкой девушка, и я заметил, как на её плече появилась молниевая обезьянка, в привычной своей манере та молчаливо осмотрелась, зевнула и покрепче ухватилась за Юлию, явно решив сопровождать её до портала.

Выйдя из лагеря, мы неспешно начали подниматься по тропе, ведущей на вершину холма, где находилась площадка с установленными вратами. Из-за того, что Лепестки вырубили все деревья вокруг лагеря и врат, местность хорошо просматривалась, и подобраться к нам незамеченным не смог бы ни один зверь Оранжевого мира.

— Итак, что ты хотел со мной обсудить? Ты поменял своё мнение и хочешь присоединиться к Лепесткам? — с улыбкой спросила Юлия.

— Не совсем, — я поднял руки. — Нет, совсем нет. Мне нужно поговорить с тобой о той находке в найденном сооружении оранжевых. Белое марево, распространяющее вокруг себя магическую энергию. А это что такое?.. — последняя фраза у меня вырвалась непроизвольно, когда я увидел тянущийся от врат магический канал.

Его оказалось легко заметить даже невооружённым взглядом. Мне не пришлось напрягать магическую силу, чтобы хорошенько рассмотреть его.

— Что? — сначала Юлия не поняла, что я имел в виду, но, проследив за моим взглядом, вдруг улыбнулась. — А, это. Это самое важно, что мы смогли обнаружить в Оранжевом мире. Поистине огромные запасы магической энергии. Даже с учётом того, что врата с каждым днём потребляют всё больше магии, запасов в том сооружении хватит на несколько лет. Наш клан в одночасье оказался владельцем самого крупного источника магии на всём континенте. Создать за такой короткий срок канал подобной шириной, знал бы ты, каких это усилий нам стоило.

Я заметил, с какой гордостью девушка говорила. Лепесткам, получается, удалось каким-то образом присоединиться к той «батарейке»? Да ещё и так быстро.

— Юлия, — я прервал поток объяснений девушки, когда мы подошли ближе к силовому каналу. — Вы знаете, что является источником этой энергии?

— Энергетическая аномалия на одном из этажей найденной нами постройки, — ответила она. — Думаю, ты и сам это понял по распространяемой ею магической силе, разве нет?

— Я не о том, — устало вздохнул и посмотрел в лицо Юле. — Ни в коем случае не пытайтесь открыть ту аномалию или двигать колонны из тёмного материала. Здание оранжевых, которое мы нашли, — это клетка, и тот, кто заключён в ней, способен без проблем уничтожить наш мир, если попадёт туда.

Девушка удивлённо замерла, молниевая обезьянка на её плече внимательно посмотрела на меня, я наткнулся на внимательный взгляд очень умных глаз. Несмотря на то, что этот хранитель стихий ни разу при мне не заговорил, отчего-то у меня всегда было ощущение, что он далеко не прост.

— Откуда ты знаешь? — наконец спросила Юлия. — Никто из моих подчинённых, да и я сама, не смогли проникнуть внутрь той белой пелены, окружающей аномалию.

— Не нужно проникать внутрь неё, чтобы это понять. Посмотрите на количество тёмных колонн внутри здания и за его пределами. Это ограничители изменения реальности. Если попытаться использовать возле них магию, у тебя ничего не получится. В том их главная задача, не дать вырваться некоему существу из сердца своей вечной тюрьмы.

Принцесса задумчиво посмотрела на магический канал, тянущийся до самого сооружения оранжевых, после чего, кивнув, ответила:

— Знаешь, а в этом есть смысл, я передам твои слова нашим магам, пусть всё проверят. — Заметив, как я дёрнулся, она, вернув себе прежнее игровое настроение, весело подняла руки. — Заверяю, мы сделаем всё максимально аккуратно. Не переживай.

— Надеюсь, — кивнул я.

— Это всё, что ты хотел мне сказать?

— Вроде как.

— Отлично, тогда теперь можно с чистой совестью продолжить прогулку, ведь так? Пошли к вратам, я же обещала тебе кое-что показать, да?

Глава 25 Предчувствие

— И что же ты хотела такого показать? — когда мы поднялись на вершину холма, я осмотрелся, пытаясь понять, что же здесь находится такого примечательного.

Возле открытого портала сейчас было несколько магов и чуть больше десятка стражей Лепестков. Все высокого ранга. Здесь же по кругу от портала располагался десяток тяжёлых магических пушек, аналог кулеврен — излюбленных орудий кланов, только куда более мощных. Однако самое важное я заметил лишь спустя несколько секунд. В двух метрах от портала был установлен прямоугольный постамент из материала, похожего на обсидиан, а на этом постаменте покоилась полусфера жемчужно-белого цвета.

— Это «Периметр», магическая система защиты приоритетного типа. Я бы хотела, чтобы ты прикоснулся к камню в навершии постамента.

— И зачем же? — в сомнении спросил я у девушки.

— Хочу включить тебя отъекты защиты, конечно же, — с улыбкой ответила она.

«Седьмой, это действительно защита?» — мысленно обратился я к конструкту, вглядываясь в мутный камень на постаменте.

«Мы зашли в область магической активности неизвестной мне природы, вполне вероятно, что это и есть защитная система , — отозвался тот. —Однако её область ограничена вратами и прилегающей к ней территории» .

«Насколько безопасно прикасаться к этой штуке?»

«Можете не беспокоиться, девушка возле вас верит, что говорит правду. Впрочем, если это действительно проверка или будет какая-то опасность, я мгновенно предупрежу вас, Носитель» .

— Тебя что-то смущает? — Юля казалась озадаченной повисшей паузой. — Уверяю, это безопасно. Клан Опутывающей Листвы не станет причинять тебе зла, Ян, клянусь. Очень скоро «Периметр» станет работать на территории лагеря и даже дальше. А ты сможешь использовать его возможности, чтобы быстрее восстанавливаться после походов.

— Нет, просто задумался, — я покачал головой. — Но всё же, Юлия, это же технология клана, и вы допускаете к ней стороннего человека, да ещё и представителя, хоть и бывшего, другого клана. Почему?

— Ну-у… — с улыбкой протянула она. — Наверно, потому что я хочу всё-таки заманить тебя в наш клан?

— Хм-м, слушай, Юль, — меня вдруг озарила идея, раз уж меня так откровенно переманивали, почему бы не воспользоваться этим. — Я изучаю язык и быт Золотого мира, в вашей библиотеке имеется какая-то информация об этом? Просто в городской библиотеке, кроме каких-то общих данных, ничего нет.

— Изучаешь Золотой мир для того, чтобы спасти сестру? — понимающе кивнула девушка, после чего на пару секунд задумалась. — Что-то точно было, но допуск к таким документам обычно предоставляется только членам клана. Я поговорю, возможно, тебе в качестве исключения разрешат.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку и подошёл к постаменту с камнем. — Говоришь, прикоснуться? Хорошо.

Маги и воины Лепестков внимательно следили за каждым моим движением, но, видимо, присутствие принцессы говорило само за себя, поэтому они даже не пытались вмешиваться.

На ощупь камень оказался тёплым и слегка шершавым, ну точно самая настоящая гигантская жемчужина. В тот момент, когда моя рука коснулась его, камень изменил цвет с молочного, на чёрный, а затем обратно на белый.

«Носитель, только что на вас было закреплено магическое видение. Вторжения в разум не зафиксировано. Попыток сканирования не зафиксировано. Попыток манипуляции сознания не зафиксировано» , — тут же отрапортовал Седьмой.

«Замечательно. Лепестки при всём их скупердяйстве умеют держать слово, это отличное качество», — мысленно отдал я должное клану Опутывающей Листвы.

— Вот видишь, и совсем не больно, — весело сказала принцесса. — Благодаря дармовой магической силе, получаемой из сооружения оранжевых, мы теперь способны обеспечить приток колоссального количества энергии в наши накопители и одновременно с этим поддерживать несколько лет сам портал и все защитные системы.

— А что Фиолетовый мир?

— Помнишь, в прошлый раз в кафе я говорила тебе, что Оранжевый мир — только начало? Так вот, мы хотим использовать технологию, позволившую нам найти эту мегаструктуру на Фиолетовом мире. Только подумай, что это может дать. Меня только от одной этой мысли в дрожь бросает. Хочется побыстрее узнать, сработает ли.

Я мысленно присвистнул. А действительно, если использовать эту технологию на Фиолетовом, к какому сокровищу это может привести? Если это, конечно, будет сокровище. Потому как я совершенно не считал пленника, находящегося внутри рукотворной магической тюрьмы, чем-то полезным. Слишком опасен и непредсказуем.

— И, наверное, тебя это должно обрадовать… — продолжила Юлия. — Но в будущем мы планируем попробовать арендовать Золотые врата у кого-то из дружественных кланов, если идея с Фиолетовым миром выгорит.

— Воу, — я даже замер от удивления. — Так в планах же его не было?

— Ну, сейчас, с успехом Оранжевых врат глава и старейшины клана начинают думать наперёд, — пояснила она. — Но сразу говорю, этот вопрос далеко не самый скорый. Только в этом мире мы планируем остаться на пару-тройку недель. А там ещё подготовка к Фиолетовым вратам.

— Я не тороплюсь, это в любом случае хорошая новость. Мне действительно нужны рейды в Золотой мир, — с учётом того, что мне ещё кровь из носу нужно получить информацию по Золотым и как можно больше.

— Я рада, что смогла помочь, — улыбнулась принцесса, после чего, покосившись на стражей возле портала, с любопытством прислушивающихся к нашему разговору, потянула меня за рукав. — Пойдём обратно.

— Не против.

— Только не будем торопиться, на сегодня я достаточно находилась.

— Как скажешь.

— Вот и ладно, подставь-ка своё плечо, что ты так на меня смотришь? Здесь скользкий спуск, а у меня лёгкие ботинки.

— Как пожелает принцесса, — я с трудом спрятал улыбку.

Мы начали неспешный спуск к лагерю. Солнце уже минут десять как село, а луны, к сожалению, в Оранжевом мире не имелось, из-за чего видимость снизилась настолько, что навернуться действительно не составило бы большого труда, конечно, если бы я и Юлия были обычными людьми.

В какой-то момент девушка «неловко» ступила и, точно испугавшись этого, сильнее прижалась ко мне, из-за чего я тут же почувствовал исходящий от неё очень лёгкий запах шампуня и жасмина. Молниевая обезьянка вскочила девушке на плечо. пристально взглянув на меня, как бы проверяя, не собираюсь ли я причинить вреда её медиуму. Это, похоже, нисколько не заботило саму Юлию.

«Интересно, её совершенно не беспокоит, что другие члены клана заметят, как она обнимает обычного наёмника. Но будь я проклят, если скажу это вслух. В конце концов, меня-то всё устраивает и даже более чем. Будь мы где-то в городе, я бы, наверно, всё же не сдержался… Однако в рейде, организованном самими Лепестками, лучше буду держать себя в руках. Ещё не хватало создавать конфликт на пустом месте».

Конечно, я не был настолько глуп, чтобы не видеть всего происходящего между нами в последнее время, но для меня всё было предельно просто: принцесса клана, сильнейший медиум города и наёмник-наследник, пускай и с точки зрения Лепестков перспективный, явно не пара. Ни о каких отношениях здесь и речи быть не могло, если я не хотел пойти на конфликт с Опутывающей Листвой. Понятное дело, такое стало бы с моей стороны невероятно большой глупостью.

— Это была замечательная прогулка, Ян, — наконец отпустила меня принцесса перед самым лагерем. — Насчёт твоей просьбы, я тебе позже скажу ответ, не забывай забегать и помни, даже, не будучи членом клана Опутывающей Листвы, ты всё равно наш желанный гость.

— Спасибо, Юлия, обязательно зайду, — я спрятал улыбку и слегка склонил голову в старомодном поклоне.

В лагере группы к моему возвращению уже успели приготовить нормальную пищу и даже поужинали. Впрочем, я отсутствовал не настолько долго, чтобы еда в котелке совсем остыла, поэтому поел с большим удовольствием. Тем более сегодня была очередь Фомы кашеварить. Как ни странно, в нашей группе именно его стряпня была самой вкусной, хоть стрелок и не любил готовку, получалось у него лучше всех.

После противного вкуса пищевых таблеток нормальная еда была как благословение. Понятия не имею, почему нельзя их сделать хотя бы приятными, но, что есть, то есть.

— Ну как прогулка? — между тем спросил Константин, подбрасывая в догорающий костерок несколько сухих веток.

— М-м-м, неплохо, — ответил я как можно более нейтральным тоном.

— Завтра будет непростой день, как и вся неделя. Я хочу, чтобы мы спустились на как можно большую глубину сооружения Оранжевых. Предполагаю, что там ещё не было достаточного количества наёмников и стражей, и нас ждет большой куш. Я уже сказал это другим, все согласны, осталось узнать твоё мнение.

— Я только «за».

— Отлично, и, Ян.

— Да?

— Будь крайне осторожен с Лепестками, их принцесса — это такое же сокровище клана, как, скажем, тот секрет, с помощью которого они сканировали порталы Оранжевого мира. Одно лишнее движение, и ты станешь врагом целого клана.

— Откуда ты…

— В лагере с тысячами воинов сложно что-то удержать в секрете. Девчонке ничего не будет, а ты можешь лишиться поддержки могущественных союзников, думай головой.

— Я всё понимаю, Кость.

— Отлично. Завтра с утра я всех поднимаю, и мы выдвигаемся. В планах как минимум три дня провести под землёй, имей это в виду, — сказав это, воин ушёл к себе в палатку, оставив меня одного.

Наутро, как и было сказано, Константин поднял всех ни свет ни зоря и повёл к дыре, ведущей в подземное сооружение. За то время, пока мы тут не были, вход сумели хорошенько переоборудовать. Прежде всего появился тот самый магический канал, по которому переправлялась энергия в наш мир, а вместе с ним полноценная лебёдка, благодаря чему спуск на этот раз оказался значительно более комфортным, особенно для Константина в его тяжёлой боевой броне.

Первые этажи были полностью зачищены как от любой механической живности, обитающей здесь, так и от сокровищ, поэтому мы, особо не задерживаясь, двинули дальше, на нижние этажи, где, по расчётам Константина, ещё должно было что-то остаться. Зал с запечатанным в белом магическом пятне созданием мы прошли без задержек. Там сейчас находилось довольно большое количество стражей и магов, постоянно что-то делающих возле тюрьмы неизвестного существа. Судя по тому, что я успел мельком увидеть, в основном маги собирали данные и присоединяли дополнительные силовые направляющие к оболочке пятна, увеличивая тем самым сбор магической энергии, но были и довольно странные воздействия на саму суть оболочки тюрьмы. По крайней мере, так мне показалось, когда я попытался разобраться в мешанине магического хаоса внутри огромного зала. Вскоре моё предположение подтвердил и Седьмой — Лепестки пытались каким-то образом воздействовать на пятно, пока совершенно безобидными способами, но кто знает, что ещё им могло взбрести в голову? По-хорошему надо бы после этой вылазки ещё раз поговорить с Юлией, но что-то у меня появились сомнения насчёт того, что она сумеет вразумить этих магов.

Благо на этот раз, пока я находился внутри зала, никаких голосов слышно не было, да и сам характер распространяемой тюрьмой магической энергии говорил о том, что ничего не изменилось. Оставалось надеяться, что у Лепестков хватит ума не лезть настолько глубоко, чтобы разрушить ограничители и освободить тварь, находящуюся сейчас внутри тюрьмы. У меня создалось отчётливое ощущение, что заключение в течение нескольких тысяч лет не делает ни одно живое или магическое существо добрее, а скорее даже наоборот.

— Не нравится мне это, — вдруг пробормотал позади меня обычно молчаливый Алексей. — Они лезут туда, куда лучше не соваться. Это может очень плохо кончиться.

— Нечасто я согласен с храпуном, но здесь он, несомненно, прав, — проворчал Фома, то и дело кидающий нервные взгляды на колдующих возле белого марева магов Лепестков.

— Они развернули здесь опорный пункт и укрепили его, к тому же я знаком с парой магов, это сильнейшие специалисты Опутывающей Листвы, и в их разумности мне раньше сомневаться не приходилось, — отозвался Константин, услышав каким-то образом рассуждения Алексея и Фомы.

— Твоими бы устами, командир… ладно, давайте двигать дальше, а то совсем настроение уже испортилось, — ответил стрелок.

— Да, спускаемся.

Как и предполагал лидер, после того как мы через сутки смогли спуститься где-то на пять уровней, комнаты, заполненные сокровищами, стали попадаться значительно чаще. Как и агрессивные механизмы. Уже после пары боёв я был вынужден признать, что на этот раз сокровища мы получим, лишь как следует постаравшись, так как даже пятёрка стражей-механизмов оказывалась весьма непростым противником. Продвижение с каждым пройденным километром всё больше усложнялось, и в какой-то момент мы оказались перед дилеммой, спускаться ли в очередной раз ниже, где опасности в разы выше, с практически гарантированным шансом найти там ещё не посещённые наёмниками и стражами комнаты, или остаться на текущем ярусе.

После небольшой передышки и голосования было решено двигаться дальше, тем более что, согласно всем расчётам, мы всё ещё были куда сильнее патрулей механических стражей даже при условии их численного превосходства. Если вдруг запахнет жареным, вернуться мы всегда успеем.

Глава клана Опутывающей Листвы вчитывался в отчёт, напечатанный по старинке на бумаге. Экспедиция в Оранжевый мир перевернула всё, в одночасье клан вернул себе былые позиции в городе и стал одним из самых влиятельных. Уже сейчас они за какой-то день смогли заполнить доверху треть всех магических резервуаров, которыми располагали, и в срочном порядке докупали новые, не считаясь с расходами. Количество и качество поставляемой из Оранжевого мира энергии просто кружило голову. Вчера, когда он впервые увидел примерные выкладки, главе даже хотелось пуститься в пляс, но он с большим сумел успокоить себя. Сейчас же глава, читая отчёт, с улыбкой кивал сам себе после каждого абзаца.

Сидящие напротив него старейшины и главы семей тоже не сдерживали улыбок и в нетерпении ёрзали на своих местах.

— Итак, вы, наверное, и сами догадались, для чего я вас всех сегодня собрал, — наконец оторвался от отчёта глава. — Несколько дней назад в Оранжевом мире мы нашли сокровище, способное вывести наш клан на позицию великого. НО! — Тут же поднял руку он, прерывая хор нестройных возгласов и голосов. — Нужно понимать, что великими кланы становятся не в одночасье. Сейчас у нас появились ресурсы, все, кроме одного, даже двух. У нас нет достаточного количества сильных людей и возможности взращивать их самостоятельно. Вскоре мы вплотную займёмся решением этой проблемы. Сейчас же я прошу наших уважаемых внешних старейшин заняться рекрутингом семей малых кланов, а также выдающихся наследников, желательно не из нашего города. Также прошу объявить массовый набор в ряды стражи.

— Слушаюсь, — сразу же подали голоса несколько старейшин.

— Следующее, я прочитал отчёт Юлии Никифоровой и её настоятельные предостережения по поводу найденного объекта, но, хоть в её словах и словах информатора, передавшего их, имеется зерно рационального, ограничивать наших магов в изучении объекта я не собираюсь. Глава магов, прошу взять на личный контроль изучение объекта и использовать только средства наблюдения, никакого воздействия на объект, это понятно? Действуйте деликатно и аккуратно. Я не верю в то, что это какая-то тюрьма, но не хочу рисковать и терять приток практически бесконечного количества денег.

— Да, глава, — худощавый человек, являющийся старшим магом в клане и одновременно с этим главой одной из семей, почтительно встал и поклонился. — Я лично за всем прослежу.

— Отлично, теперь следующее. После нашего успеха с Оранжевым миром, думаю, можно уже попробовать проделать то же самое с Фиолетовыми вратами. Начинайте подготовку. Через месяц, в крайнем случае через полтора, я ожидаю от вас хороших вестей.

Глава 26 Кризис

Один из самых выдающихся магов современности стоял в древнем зале найденной кланом Опутывающей Листвы мегаструктуры, он молча вглядывался в энергетический сгусток магической материи, зависший прямо посреди зала.

— Мастер Дубицкий, ваше оборудование прибыло, — к магу подошёл слуга клана Лепестков.

— Хорошо, — не глядя на человека, кивнул он, продолжая всматриваться в белое магическое марево. — Передайте моим помощникам, чтобы они начали его установку и настройку.

— Да, мастер.

О том, что обычный старший клан нашёл такое сокровище, Дубицкий узнал совершенно случайно, один из его высших соглядатаев, прикреплённый к юному дарованию клана Лепестков, перестал отвечать на его призывы, и мужчина, заинтригованный этим, решил докопаться до причин произошедшего. Очень скоро он сумел выяснить, что девушка ушла в один из миров соцветия, управляя целым рейдом. А когда уже его соглядатай вернулся с информацией, перейдя согласно предписанию через тени других людей, восторгу мастера Дубицкого не было предела. Будучи одним из сильнейших магов Ястребов, мужчина легко сумел понять весь потенциал находки клана Лепестков. Конечно, ему пришлось надавить на Опутывающую Листву, но, в конце концов, припёртые к стенке, они были вынуждены отступить. Теперь мастер Дубицкий со своими помощниками стоял здесь, посреди зала и собственными глазами смотрел на невероятное сокровище, подаренное Ястребам самой судьбой. Эти наивные Лепестки просто хотели использовать находку как какую-то электростанцию и даже в короткий срок смогли перекачать к себе в хранилища по-настоящему колоссальное количество магической энергии, но это всё детские игрушки. Этот сгусток являлся коконом силы, и, если правильно этой силой воспользоваться, то… Опора мира, ха! Мастер Дубицкий мысленно расхохотался. Всё это просто игрушки по сравнению с тем, кем можно стать, если правильно распорядиться этим резервуаром чистой силы.

— Я хочу, чтобы каждый наёмник, находящийся сейчас внутри мегаструктуры, был выпровожен. То же самое касается и клана Лепестков. Несколько магов из тех, кого я лично одобрил, мои помощники и слуги — вот все, кто должен остаться внутри лабиринта.

— Что? — стоящая за спиной Юлия Никофорова удивлённо переспросила. — У нас договорённость с этими наёмниками, и что значит, включая Опутывающую Листву? Мастер Дубицкий, не забывайте, эту структуру нашли мы, в нашем портале, и согласно великому соглашению кланов имеем на неё полное право…

— Да-да, мне это всё известно и совершенно не интересно, принцесса. Мы с вашим отцом и главой клана уже обо всём договорились. Для анализа мне требуется один день, после чего можете вновь приступать к выкачке магической энергии из объекта. Это не обсуждается, великий клан Ястребов потребовал от меня отчёт по этому инциденту, и я обязан его предоставить уже завтра, вам всё ясно?

— Да, мастер, всё ясно.

— Вот и замечательно. Поверьте, мы поделимся с вами всеми выводами и наблюдениями. Всё это для величия кланов Ястребов и Опутывающей Листвы. А теперь прошу вас, начинайте эвакуацию всех без исключения людей из лабиринта.

Юлия Никифорова с большим трудом удержалась от едкого ответа и, слегка поклонившись, развернулась спиной к магу Ястребов. Великий клан во всём оставался великим кланом, первое время она думала, что Ястребы другие, но, когда на горизонте появилось что-то настолько лакомое, они стали такими же властными, как и другие.

Кап-кап, где-то на самом краю сознания во время сна я слышал стук, точно неподалёку шёл дождь, хотя, очевидно, что внутри сооружения Оранжевого мира этого просто не могло быть. Кап-кап.

Кое-как разлепив глаза, я с усилием приподнялся, прислушиваясь к тишине окружающего меня лабиринта. Но сколько ни напрягался, странного звука больше слышно не было.

«Седьмой, ты ничего странного не ощущал в последние несколько минут?» — спросил я у конструкта, когда стало понятно, что меня окружала лишь тишина.

«В каком смысле странного, Носитель? Вы спали, как и вся группа, кроме вашего лидера. Ничего странного или опасного за последние несколько часов мною отмечено не было» , — тут же ответил тот.

«Понял, спасибо Седьмой».

Я поднялся на ноги и подошёл к сидящему возле одной из дверей, ведущих в лабиринт, Константину. На фоне магического огонька, тускло освещающего комнату, его фигура, облачённая в тяжёлую броню, казалась мне какой-то странной горой, возвышающейся более чем на два метра.

— Не спится? — услышал я его голос, когда подошёл ближе.

— В этом лабиринте мне постоянно чудится что-то… не знаю, как объяснить, всё вокруг давит на меня, вот и всё.

— Понимаю, — отозвался Костя. — Мне кажется, так у всех. Это место, если находиться здесь долгое время, начинает влиять на тебя. Так часто происходит с постройками оранжевых. Кто-то из исследователей объяснял это природой постигшей Оранжевый мир катастрофы.

— А разве есть какие-то достоверные сведения о том, из-за чего погибла местная цивилизация? — заинтересовался я, мне такая информация никогда не попадалась.

— Достоверных? Нет, не нужно думать, что я могу знать больше твоего, Ян, — в голосе Константина послышалась насмешка. — Точно известно только одно — всё население этого мира исчезло в один миг. Хлоп, и уже никого нет. Что могло послужить причиной, остаётся только предполагать. Но результат мы можем сейчас наглядно наблюдать. Спится здесь очень плохо, ха-ха. Иди, Ян, постарайся отдохнуть ещё немного, твоя очередь дежурить наступит только через несколько часов.

Я согласно кивнул. Все эти размышления всё равно ни к чему не приведут, а измотать меня могут, незачем сейчас всё это.

Мы довольно быстро продвигались по нижним уровням подземного сооружения, практически не встречая сопротивления. Редкие механические стражи и шарообразные роботы настоящими противниками не являлись, так как первые встречались лишь небольшими группками, а вторые просто были слишком слабы, чтобы хоть что-то сделать группе вроде нашей. Чем ниже мы спускались, тем реже натыкались на других наёмников или Лепестков. И тем чаще нам попадались комнаты с нетронутыми сокровищами.

— Как думаете, насколько глубоко тянется это сооружение? — спросил задумчиво Фома на одном из привалов, после нашего очередного спуска на один уровень ниже.

— Кто знает, я уже запуталась, какой это по счёту этаж, Ян, у тебя же «маяк Тессея», насколько сейчас мы глубоко?

Я взглянул в книгу, где записывался весь известный «маяку» маршрут, и, сделав мысленные несложные подсчёты, ответил Светлане:

— Двадцать седьмой уровень, если я правильно понял.

— А глубина, надо сказать, никак не ощущается, умели Оранжевые строить, — сказал Алексей и приложился к фляге с водой. — Долго нам ещё блуждать по этому лабиринту, лидер? Мы здесь как минимум дня четыре бродим. Надо бы уже возвращаться.

— Ну, рюкзаки мы набили почти под завязку, так что этот уровень последний — проверим его и начнём подъём.

— Это хорошие новости, — поддержал Костю Фома. — Хочется уже взглянуть не на потолок над головами, а на нормальное небо. Пускай и Оранжевого мира.

— Я бы тоже не отказался постоять под открытым небом.

— Да уж, согласна, — подала голос сидящая неподалёку Светлана, вокруг неё туда-сюда носилась колибри,

— Ладно, раз уж вам так не терпится подняться на поверхность, заканчиваем рассуждать ни о чём и двигаем дальше.

На то, чтобы доверху заполнить сумки артефактами, у нас ушло ещё около десяти часов. По моим ощущениям, качество полученной добычи оказалось даже выше, чем в наш прошлый заход, а это значило, что сразу после этого рейда можно уже было заняться планированием похода в Золотой мир. Конечно, говорить о том, что мне удастся каким-то чудом выкупить на эти деньги врата было нельзя, но вот приобрести место в одном из рейдов наёмников туда, я вполне мог. Теперь главный вопрос стоял за репутацией и моим значком. Всё-таки для звёздного наёмника попасть в Золотой рейд намного проще, чем для бойца с платиновым значком. Даже в составе сильной группы. Очень сомневаюсь, что Светлана и Фома согласятся пойти со мной, но есть Константин, возможно, ему это будет интересно. Ну а Алексей всё ещё оставался мне должен. Получается, какая-никакая, а группа у меня уже была. Шансы на возвращение в Золотой мир росли с каждым днём. Оставалось надеяться, что Юлия сдержит своё обещание и попробует поговорить с руководством клана…

Когда начали подниматься, наткнулись сразу на две группы наёмников, также направляющиеся обратно в лагерь, это были Белые садоводы и Старатели. Оба лидера передали странную информацию. Оказывается, Лепестки вот уже на протяжении двадцати часов требуют от наёмников возвращения из лабиринта в связи с появившейся неопределённой опасностью. Для контроля за этим на нижние этажи было отправлено несколько групп разведчиков.

— Вроде как клан не гарантирует нам безопасность, если мы не покинем лабиринт в течение тридцати часов, — прогудел высокий воин в такой же, как у Константина, тяжёлой броне. — Уж не знаю, что они задумали, но голову даю на отсечение, это как-то связано с той хренью на четвёртом ярусе.

У меня появилось плохое предчувствие. Я же предупредил Юлию, неужели Лепестки всё равно решились на какие-то эксперименты с тюрьмой? Если та тварь каким-то образом выберется из белого марева, чем это может грозить экспедиции и нашему миру? Какова вероятность, что она сможет проникнуть сюда?

— Ну, нам в любом случае и так и так нужно на выход, — пожал бронированными плечами Константин.

— Присоединитесь! — тут же предложил лидер Старателей. — Большой группой всяко проще пройти через лабиринт. Меньше маяться с этими стражами. Неопасные, но живучие, паскуды. Как тараканы.

— Думаю, это неплохая идея, — согласился с ним наш лидер.

— Ну, вот и замечательно, давайте за нами.

Как и сказал Старатель, в большой группе продвигаться стало значительно проще. В большинстве своём стражи-автоматы перестали представлять даже гипотетическую угрозу, а автоматы-рабочие и вовсе старались не попадаться нам на глаза, тут же пытаясь скрыться. До яруса, где находилась тюрьма, мы добрались за несколько часов. По дороге, кроме нескольких групп стражей, напомнивших о требовании возвращаться в лагерь, мы больше никого не встретили.

«Носитель, я фиксирую значительное увеличение магической активности на этаже» , — тут же подал голос магический конструкт, когда мы зашли в ярус, где находилась тюрьма неизвестного существа.

«Проклятье, что они делают, Седьмой?» — я посмотрел на сотни магических каналов, опутывающих белое марево, превратив его в самый настоящий кокон.

«Судя по тому, что вы видите, это попытка сбора максимально возможного количества магической энергии. Также предполагаю, эти каналы используются магами клана для воздействий на саму оболочку тюрьмы. Зачем это нужно, у меня пока нет понимания» .

«Они могут повредить оболочку тюрьмы?»

«Трудно сказать, пока это воздействие ведётся на минимальном уровне, и мне не совсем понятно, чего они пытаются добиться этим , — Седьмой казался озадаченным. —Ограничители реальности в любом случае работают, и если маги не будут лезть к ним, полагаю, ничего плохого не случится» .

«В таком случае зачем они отзывают всех наёмников из лабиринта?»

«Слишком мало данных, Носитель» , — конструкт не смог ответить на мой вопрос, что и неудивительно.

Я отметил, что в импровизированном лагере, устроенном Лепестками около зависшего посреди зала белого марева, сейчас в основном суетились слуги клана, а также множество магов как самой Опутывающей Листвы, так и кланов сателлитов. Я, кажется, даже заметил нескольких Ястребов, не пойми как затесавшихся в эту компанию. Видимо, Лепестки решили открыть Великому клану, покровительствовавшему им раньше, информацию о том, где смогли найти целую прорву дармовой магической энергии.

— Прошу не задерживаться, — к нашей ставшей довольно многочисленной группе подошёл слуга Лепестков. — Уважаемые наёмники, согласно требованию клана Опутывающей Листвы, мы просим вас временно покинуть сооружение, обещаем, уже завтра доступ к нему вновь будет вам предоставлен.

— Не шуми, — проворчал стоящий впереди лидер группы Белых садоводов. — Мы и так собирались на выход. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

После этого нам ничего не оставалось, кроме как продолжить подъём.

— У меня от этой штуки посреди зала мурашки, — я отчётливо услышал, как переговариваются несколько наёмников из группы Старателей, идущих впереди.

— И не говори, каждый раз такое ощущение, что стоишь перед порталом в Фиолетовый мир.

Вероятно, не у одного меня имелись плохие предчувствия насчёт действий Лепестков. На всякий случай стоило подготовиться к возможным проблемам. Если это действительно была тварь из тех, что перечислял Седьмой, нужно заранее продумать маршрут отступления. Каков шанс, что, если произойдёт нарушение целостности тюрьмы, и существо подобной мощи выберется наружу, Лепестки не закроют проход в Оранжевый мир? На их месте я бы сразу же запечатывал врата во избежание огромных проблем и молился, чтобы тварь не умела создавать собственные порталы. Кажется, Седьмой говорил об этом. Странники между мирами, способные путешествовать по всему соцветию без использования врат. Необычное и крайне опасное умение, насколько мне было известно, о таких существах у нас ничего не знали. Даже на уровне слухов или легенд.

На выходе из лабиринта нас поджидал ещё один сюрприз, оказывается, Лепестки зря времени не теряли и сумели протянуть внутрь сооружения оранжевых с десяток магических каналов, по которым, судя по небольшому искривлению самого пространства, перекачивалось сейчас столько магической энергии, что этого вполне могло хватить на небольшую войну.

Судя по удивлённым восклицаниям других наёмников-магов, не только я это понял и увидел.

— Да они с ума сошли, — прокомментировал увиденное Алексей. — Этим же можно уничтожить небольшой город.

— Лепестки сорвали настоящий куш, найдя этот лабиринт, — согласился с ним стоящий возле нас маг из группы Старателей.

В лагере Опутывающей Листвы, куда мы принесли наш драгоценный груз, собранный в сооружении оранжевых, царил самый настоящий кавардак. Из-за большого количества наёмников, стражей и слуг пробраться к любой из палаток скупщиков оказалось не так-то просто. Вместе с Константином мне лишь на то, чтобы просто встать в очередь к одному из покупателей, пришлось потратить больше получаса. Лагерь гудел как растревоженный улей. Большинство наёмников, мягко говоря, были не в восторге от того, что их выпроводили из лабиринта, и указывали на прямое нарушение контракта, однако сами Лепестки стояли на своём и говорили о том, что ограничения продлятся не дольше одного дня и связаны они с некой опасностью из-за наращивания количества магических каналов. Лишь когда представители клана пообещали компенсировать время простоя, возмущение начало понемногу стихать. Насколько я мог судить, Опутывающую Листву несколько раз предупреждали о необычной силе белого ядра, находящегося на четвёртом ярусе лабиринта, и о том, что они с их экспериментами могут создать огромное количество проблем.

Конечно, представители Лепестков на это отвечали своё фирменное «всё под контролем».

Как и в прошлый раз, оказалось достаточно назвать моё имя, чтобы скупщик предложил за принесённые нами сокровища такую цену, что даже Константин, обычно никогда внешне не проявляющий никаких чувств, удивлённо приподнял брови. Сумма вышла внушительная даже по сравнению с прошлым разом — пятнадцать с лишним миллионов кредитов. Это, можно сказать, годовой заработок небольшой группы наёмников средней руки, и это мы заработали лишь за один поход в лабиринт. Если приплюсовать сюда ещё первый полученный вексель, то и вовсе получалось самое настоящее богатство.

— Что ж, мы неплохо поработали в эти дни, думаю, можно на один день расслабиться, раз уж выпала такая возможность, — резюмировал Константин, покашляв в кулак.

— Согласен, предлагаю возвращаться в наш лагерь, а то здесь совсем не продохнуть от людей, — я осмотрел снующую туда-сюда толпу, окружающую нас.

В лагере нас наконец встретил запах нормальной еды. Фома кашеварил, склонившись над небольшим котелком, установленном на специальной треноге. И от одной мысли о том, что сегодня мне не нужно будет есть проклятые пищевые таблетки, на душе как-то сразу потеплело. Все эти проблемы и опасения уходили на второй план. Пока.

После плотного ужина мы ещё некоторое время пообсуждали нашу вылазку и заработанные на ней кредиты и отправились на боковую. Внутри лабиринта ни у кого как-то не получалось нормально выспаться, и сейчас, получив такую возможность, вся группа не стала себе в этом отказывать.

Моё пробуждение было тяжёлым, не знаю, что мне такого снилось, но очнулся я весь в поту и с отчётливым ощущением, что случилось что-то непоправимое. Я чуть ли не физически ощущал, как по всему лагерю наёмников медленно разливается липкий и удушливый страх. Что-то, несомненно, происходило сейчас, но понять, что конкретно, у меня не получалось.

«Седьмой, у меня появилось какое-то неприятное предчувствие. Ты ничего странного не ощущаешь?»

«Анализирую. Идёт резкое увеличение магического фона, непрерывное наращивание. Дайте мне минуту , — отозвался тут же тот, а когда я уже начал думать, что конструкт заснул, продолжил: —Неконтролируемое валообразное проникновение магических потоков на слой изнанки. Прогноз — взрыв сигнатур реальности, спровоцированный прорывом изнанки. Следует немедленно эвакуироваться. У нас не больше двух минут» .

«Что? Что значит, взрыв?» — я вскочил с лежанки и одним движением сложил её в рулон, одновременно с этим пытаясь нацепить Жука.

«Взрыв на физическом плане с разрушением структуры пространства» .

— Тревога! — что есть мочи заорал я, поднимая свою и другие группы наёмников, находящиеся поблизости, на ноги. — Боевая готовность!

Чего-чего, а вот эту команду все наёмники без исключения знали на пять. Если проорать тревогу любому из гильдии, произойдёт примерно то, что я увидел, выскочив из своей палатки. Окружающие люди, не думаю ни о чём, с огромной скоростью экипировались в боевую броню. Сначала выживание — потом думать. Так это работало и работало безотказно.

— Ян! Что происходить? — ко мне подскочил Константин, параллельно защёлкивая зажимы на руках своей брони и прогоняя её через тестовый режим, судя по надувающимся мышцам экзоскелета. Наш командир готовился к бою.

— Сейчас рванёт постройка Лепестков в лабиринте, а за ней полезет такая дрянь, что лучше нам к этому времени быть подальше!

— Откуда ты… — начал было спрашивать подскочивший в своей боевой броне Фома, когда его прервал какой-то медиум из наёмников, расположившихся по соседству.

— Похоже, он прав, что-то происходит, изнанка в хаосе. Отряду Скользких приготовиться к отступлению к порталу!

Теперь уже и другие маги начали ощущать изменение обстановки вокруг лагеря, послышались удивлённые возгласы и отрывистые команды к отступлению. Я заметил, как в лагере Лепестков в это же время стремительно зажигаются одна за другой магические лампы, а через секунду надо всем нами раздался рёв магической сирены, обозначающий срочную эвакуацию.

— Хватаем всё необходимое и уходим! — Костя тут же отдал приказ, и мы рванули по пригорку к ожидающим нас вратам.

Где-то на самой периферии сознания слышался спокойный голос Седьмого, отсчитывающий время:«Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь . — Я успел заметить группу Лепестков, пытавшихся упорядочено сопроводить нескольких самых важных персон из лагеря к вратам. —Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать». — Выхватил взглядом из предрассветного полумрака фигуры спешащих к вратам наёмников. —Десять, девять, восемь . — Уже каждый вокруг почувствовал приближение чего-то очень плохого. —Три, два, один — взрыв' .

Земля под моими ногами заходила ходуном. Всё вокруг окуталось каким-то потусторонне-синеватым светом. Обернувшись, я увидел вдалеке столб синего магического пламени, извергающегося прямо в небеса. От хлынувшей сейчас в Оранжевый мир силы ночью стало светло как днём, небо вспыхнуло синим пламенем над нашими головами, и в следующую секунду до нас донёсся взрыв. Если бы не подавители шума, установленные внутри шлема, предполагаю, я бы как минимум оглох на несколько минут, а как максимум и вовсе лишился бы слуха. Наёмники вокруг, у кого подавители шума либо были выкручены на минимум, либо были и вовсе выключены или не установлены, повалились на землю, обхватив уши руками. Вслед за звуковой волной пришла третья, магическая. В первые секунды мне даже показалось, что нас захлестнул самый настоящий ураган. Но уже через несколько мгновений движение магических потоков стало выравниваться, и я даже сумел вдохнуть.

«Носитель, обнаружена сигнатура с высоким магическим полем. Сигнатура обнаружила портал и направляется к нему. Вам следует незамедлительно направляться к вратам» , — слова Седьмого немного запоздали, я уже и сам чувствовал приближение к нам чего-то или кого-то настолько сильного, что, казалось, сам воздух гудел от каждого его шага.

— Нужно уходить! — прокричал мне в ухо появившийся рядом Константин, он с большим трудом тащил на себе Светлану и Алексея, похоже, потерявших сознание из-за высокой плотности магической энергии, концентрация которой с каждой секундой всё увеличивалась.

— Да! — я попытался сделать шаг и тут же свалился на землю, тело отказывалось слушаться, по правую руку от меня Фома также хотел шагнуть вперед, но почти сразу повалился на землю, очевидно, потеряв сознание.

«Носитель, через минуту для вас наступит критический уровень магического воздействия, и вы также потеряете сознание, пробую оптимизировать поглощение магии. Это выиграет некоторое время» .

Я хотел ответить Седьмому, но сил на это не хватило. Заметил, как впереди, в десяти метрах от меня, упал Константин, даже тяжёлая боевая броня оказалась не способна выдержать такой поток магической энергии. Я знал, что сама по себе эта энергия неопасна, но, пока её воздействие не прекратится, никто из людей вокруг не очнётся. Сейчас, пожалуй, только Опоры Мира и маги седьмого и восьмого круга способны были выдерживать жёсткий напор разбушевавшейся магической стихии.

«Носитель, вы подошли к своему пределу, старайтесь не двигаться. Неизвестная сигнатура приближается к вратам. Внимание, на вас сфокусировано восприятие неизвестного существа. Смена пути следования. Носитель, сигнатура приближается к вам» .

Где-то из глубины моего сознания вдруг послышался голос:

— Я могу помочь, парень.

Глава 27 Столкновение

— Мастер Зарипов, немедленно полный отчёт, — глава клана Опутывающей Листвы стремительно ворвался в свой кабинет, где уже находилось трое его советников и несколько старейшин, и тут же обратился к главе магов.

Стоящий возле стола глава магов весь подобрался и чётко принялся описывать детали произошедшего:

— Вчера во врата Оранжевого мира вошёл представитель Ястребов с командой своих помощников, согласно вашему приказу, мы не стали чинить им препятствия, а внутри портала подчинились их требованиям об эвакуации всех наёмников и стражей из найденного нами лабиринта. После чего, по нашим данным, где-то через двенадцать часов внутри найденной структуры Оранжевого мира произошёл взрыв. Магическая энергия во всём регионе вокруг сооружения сошла с ума. По нашим оценкам, она превысила норму более чем в сто раз, из-за этого войти во врата сейчас быдл невозможно. У нас не имелось оборудования, способного нормально функционировать в таких условиях. Единственный вариант — это попытаться нанять Опору мира или достаточно сильного мага седьмого или восьмого круга, сейчас мы в экстренном порядке пытались найти кого-то подходящего, а также запросили помощь у Ястребов…

— Хватит этих разговоров, Зарипов, — перебил мага один из старейшин и приблизился к столу. — Нам уже хватило вмешательства Ястребов. Сейчас наши люди внутри врат находятся в ловушке, и, если мы не придумаем, как их вытащить оттуда в течение двух-трёх дней, клан окажется на грани уничтожения. И даже вся эта прорва магической энергии, что мы выкачали из Оранжевого мира, нам не поможет!

— Я и без вас осознаю наше положение, старейшина, — глава взглядом заставил мужчину замолчать, после чего, откинувшись на спинку кресла, вновь повернулся к главе магов. — Я точно знаю, что сейчас в городе находятся сразу несколько Опор мира гильдии наёмников, используйте любые обещания, но наймите их! Вам это понятно?

— Да, глава.

— Отлично, также прошу вас направить на врата максимальное количество энергии и поддерживать их открытыми при любых обстоятельствах. Вы лично ответственны за это, Зарипов.

В первую секунду я подумал, что ослышался. Голос неизвестного, казалось, шёл откуда-то из глубины и мне казался слегка заглушённым, но при этом очень ясным. Из-за разливающейся повсюду невероятно плотной магической силы все наёмники и представители клана уже находились без сознания группами и поодиночке, повалившись на травянистую землю склона, на вершине которого располагались врата в наш мир. Судя по тому, что я мог понять, к порталу успела лишь малая часть людей. И лишь благодаря Седьмому, я до сих пор каким-то чудом с трудом удерживал себя в сознании. Хотя, очевидно, продлиться долго это никак не могло — воздействие магической силы с каждым мгновеньем усиливалось. А неизвестное существо, чья тюрьма оказалась вскрыта, сейчас направлялось ко мне.

«Носитель, неизвестная сигнатура находится уже менее чем в пятистах метрах от вас и продолжает быстро приближаться. Ваше тело испытывает сильные перегрузки. Мои возможности по сдерживанию магического поля практически исчерпали себя» , — Седьмой продолжал проговаривать свои отчёты, хотя я его уже слышал с большим трудом.

— Позволь мне помочь, — голос появился вновь. — Просто дай мне разрешение на помощь.

— И в чём подвох? — я с большим трудом произнёс эту фразу.

— Я хочу опять ощущать, парень. Дай мне эту возможность, и я помогу тебе.

«Носитель, с кем вы разговариваете? Вам следует беречь силы. До потери сознания остаётся двадцать секунд» , — Седьмой почему-то не слышал загадочного голоса, хотя был связан со мной.

Где-то впереди я заметил, как дрогнула тьма, в ней, извиваясь, появилось нечто. Отдалённо это походило на щупальце, сотканное из чёрного, медленно стелящегося дыма. Одно, второе, третье — щупальца стремительно выскальзывали из пустоты, а вслед за ними в поле видимости появился и сам их обладатель. Высокое, отдалённо напоминающее гуманоида существо. У него имелся человеческий торс, пара подобий рук, сформированных из мышечных жгутов, обвитых и скрученных друг с другом, точно гибкий тёмный трос. Голову или, точнее, нечто круглое, заменявшее её, венчало что-то наподобие цветка с мясистыми лепестками, с которых постоянно капала ярко-алая смолянистая жидкость, слишком вязкая, чтобы быть кровью, тянущаяся тонкими струйками вдоль всего тела монстра. Воздух вокруг приближающейся с каждой секундой твари дрожал и изгибался, находясь под действием плотной магической силы. Это было впервые, когда я столкнулся с чем-то, настолько отвратительно выглядевшим и одновременно столь же сильным. Даже встреченные мною ранее Опоры мира не шли ни в какое сравнение с этим существом. Это было воплощение чистой мощи. Абсолютной силы. И сейчас оно неспешно приближалось ко мне.

— Я согласен. Помоги мне, — собственный голос показался странным, словно он был чужой, а ещё через миг я потерялся в сомкнувшейся вокруг меня тьме.

Константин пришёл в себя от действия коктейля из сразу нескольких тонизирующих веществ, впрыснутых ему в кровь, когда он потерял сознание. Этот состав был разработан им самим и по задумке должен был продлить его жизнь при смертельных ранениях на пару минут. Для его создания Константину даже пришлось подключить связи в гвардейских полках императора первой руки, где он когда-то давно проходил службу. Но это того стоило, благодаря созданному веществу, он пришёл в себя практически сразу после потери сознания, вот только силы армейских тоников оказалось недостаточно даже для того, чтобы его тело, облачённое в самую современную боевую защиту, смогло шевельнуться. Мужчина оставался просто немым свидетелем происходящего вокруг него действа.

Когда в поле его зрения появилась тварь, Константин всеми силами попытался вернуть себе возможность управлять собственным телом, однако все, чего он добился, — это возможности чуть повернуть голову.

«Какого…» — мысленно выругался наёмник, увидев впереди себя медленно приближающееся существо.

Он никогда не встречал ничего подобного и даже не слышал о таких созданиях. Это точно не был обитатель Оранжевого мира. И этот монстр сейчас направлялся к единственной стоящей на своих двоих фигурке — судя по боевой броне, Яну, члену группы Оцелотов и его подчинённому. Тот недвижимо замер на одном месте и, судя по всему, как и другие люди вокруг, просто потерял сознание, при этом оставшись стоять.

Константин прикусил губу до крови, пытаясь сдвинуться с места, но тело не желало его слушаться. Магический фон вокруг холма оказался настолько плотным, что даже дышать становилось с каждой секундой всё тяжелее. Наёмник не мог говорить, лишь хрипел.

В какой-то момент Константину послышался голос Яна, который что-то отчётливо произнёс, но разобрать слова мужчина не смог. С большим трудом он повернул голову, переведя взгляд на самого молодого члена своей группы, и тут же удивлённо забыл, как дышать. Молодой человек стоял без защитного шлема и, довольно улыбаясь, смотрел в разукрашенное от недавнего взрыва синие ночное небо Оранжевого мира.

— Свежий воздух, как же я давно его не ощущал… — на этот раз Константин отчётливо услышал произнесённые Яном слова, его чистый голос разносился по холму.

«Как это понимать… — воин, не веря себе, уставился на члена своей группы. — Он ведёт себя не как обычно. Что происходит? Как он получил контроль над собственным телом? И то существо…»

Ян задумчиво разминал шею и со спокойной улыбкой наблюдал за приближением существа, вырвавшегося из клетки. В какой-то момент монстр замедлился, фокусируя внимание на замершем молодом человеке.

— С такой силой неудивительно, что они захватили тебя, — голос Яна казался совершенно спокойным. — Один из лордов-повелителей нижнего пояса, и так низко пасть…

В этот же миг окружающее пространство колыхнулось, вздыбилось, точно волна, и заходило ходуном от расходящейся вокруг существа магической силы. Константина с другими наёмниками отшвырнуло от Яна и существа с такой силой, будто они были пушинками.

«Аргх! — Лидера Оцелотов приложило как следует о землю, но, благодаря надетой броне, обошлось без ушибов или травм. — Что это за мощь такая, и как Ян способен противостоять подобной силе?»

Константин видел, что молодой человек всё ещё стоял на том же месте и, похоже, даже не замечал поднявшейся вокруг него магической бури. Наконец выражение его лица изменилось, беспечность пропала, а на его место пришла чистая ярость.

В это же время тьма, окружающая существо, стала стремительно сгущаться, превращаясь в тысячи чёрных нитей, быстро расходящихся в разные стороны и опутывающих весь холм своей шевелящейся массой.

— Значит, бросаешь мне вызов? — голос Яна взлетел в вышину Оранжевого мира, разрывая его на куски.

Вместо ответа холм содрогнулся от удара. Чёрные жгуты магической силы рухнули вниз, разрывая и ломая без разбору всё, до чего могли дотянуться. Земля вокруг Яна вздыбилась, поднимая в воздух целые куски дёрна вперемешку с растениями и грязью. Находящийся в нескольких сотнях метров Константин увидел, как чернота, точно клякса, быстро захватила ту часть холма, где находился Ян, и, продолжая бурлить, обрушивала на это место всё новые и новые магические волны.

«Нужно уходить и уводить ребят…» — мелькнула у него мысль перед тем, как его, наконец, накрыл откат от использования стимуляторов, и он провалился в темноту беспамятства.

Тем временем на поле боя всё неожиданно изменилось. Чернильная тьма с яростным шипением разлетелась в разные стороны под действием непонятной силы. В тех местах, где тьмы было больше всего, начали медленно дымиться и подниматься ввысь серые ядовитые миазмы — остатки магической гнили, созданной заражённой твердью. А прямо посреди всей этой изрытой и выжженной от столкновения сил земли спокойно стоял Ян Александров. Взглядом, полным яростного раздражения, он неотрывно следил за находившимся в нескольких десятках метров от него существом, пришедшем из лабиринта. Он больше не собирался тратить время на разговоры. Подняв руку, Ян сделал невероятно быстрое движение, опустив ладонь, точно это клинок, разрывающий невидимые нити. В ту же секунду мир вокруг монстра, напавшего на лагерь, лопнул, обнажая тьму изнанки, из которой на него хлынул настоящий ураган первородного пламени.

Впервые за всё время с момента своего появления тварь издала звук — вой, полный ярости и боли. Повинуясь её приказу, созданная ею чернильная тьма рванула в сторону провала изнанки и на огромной скорости столкнулась с первородным пламенем. От соприкосновения двух мистических стихий холм содрогнулся. Врата, находящиеся на его вершине, начали мелко вибрировать, но всё же остались нетронутыми.

Позади Яна в этот момент стремительно трескалось пространство, точно за его спиной сейчас находилось самое обычное стекло. Мелкая паутина трещин быстро расползалась в разные стороны, не выдерживая его истинной силы. То же самое касалось и тела молодого человека. Из его глаз, ушей и рта медленно вытекли струйки крови, вот только тот, кто занимал сейчас тело Яна, не особо озаботился этим. Он вновь ударил ладонью сверху вниз, разрезая реальность и взывая к первородному пламени. Треск разрушающегося мира многократно усилился, за спиной монстра появился провал, из которого на него хлынул яростный огонь. Существо попыталось защититься, вновь призывая тьму и преграждая ею яростное пламя.

Ян, воспользовавшись тем, что монстр отвлёкся на мгновенье, в тот же миг шагнул вперёд и пропал из поля миазмов. Секунда — и вот он появляется в метре от существа. С противным чавкающим звуком пальцы молодого человека, точно копьё, пробивают белёсую шкуру твари и выходят с другой стороны. Одновременно с этим первородное пламя, окутавшее руку Яна, набросилось на монстра, с невероятной скоростью выжигая его внутренности. С оглушительным рёвом тварь обрушила на своего противника настоящий шквал бешеных ударов руками, которые в какой-то момент расплелись и превратились в сотни хлыстообразных отростков. Каждый такой удар нёс в себе настолько много смертельной магической силы, что разрушал даже сам воздух по линии движения, оставляя после себя синеватые, медленно гаснущие всполохи.

Вместе с этим существо начало стягивать к себе магическую силу, очень быстро поглощая её, при этом восстанавливая собственное тело и подготавливаясь к какой-то мощной контратаке.

Это не укрылось от взора того, кто сейчас занимал тело Яна. Он презрительно хмыкнул, и с заметным усилием, точно преодолевая какой-то невидимый барьер, сделал движение одновременно двумя руками, точно разрывая пространство перед собой на мелкие кусочки. В этот же миг тварь буквально взорвалась изнутри, вспыхнувшее при этом первородное пламя в мгновенье ока выжгло все её внутренности, а разорванное на части пространство вмиг покромсало остатки плоти, превратив нижнюю часть в обожжённое месиво.

С глухим звуком верхняя половина тела монстра упала к ногам молодого человека и начала судорожно отползать, используя несколько щупалец-рук из тех, что остались целы. Одновременно с этим из твари бесконечным потоком вырывалась скопленная им магическая энергия, ударяя в небосвод Оранжевого мира и делая его ещё более ярко-синим. Со стороны это напоминало колоссальный источник силы, фонтанирующий энергией, окрашивающей мир в причудливые синие тона.

— Кто я, по-твоему, такой? А, червь дна изнанки? — в это же время выплюнул молодой человек, медленно следуя за отползающим монстром, всё его лицо сейчас было залито кровью, но он, казалось, даже не замечал этого. — Какой-то лорд-повелитель нижних уровней посмел поднять на меня руку и решил поглотить? Безумие захватило твой разум, я помогу. Позволь мне самому поглотить тебя, так твоя сила не пропадёт даром. Чем не замечательный выход?

Вокруг тела Яна закружилась магическая энергия вперемешку с мощью изнанки, окутывая молодого человека алым ореолом. Он шагнул к медленно отползающему существу и, наклонившись, с силой ударил пальцами в мясистую часть головы существа прямо под его лепестками, без какого-либо труда пробивая нежную кожу и в мгновенье ока убивая его. Секунда — и тело Яна начало быстро поглощать силу, что тварь до этого выпускала. Сущности, что сейчас управляла молодым человеком, хватило нескольких минут, чтобы без остатка впитать всю магическую энергию существа. Наконец всё было кончено. Количество магической энергии, разлитой вокруг, начало быстро уменьшаться, очень скоро всё должно было вернуться к норме, вместе с чем начнут приходить в себя разбросанные повсюду наёмники и стражи.

— Хорошо-то как, — с удовольствием произнёс Ян и присел возле истлевающего прямо на глазах трупа убитой им твари. — Знал бы ты, парень, как давно я нормально не ел. Твой предок обещал мне регулярное питание, знаешь ли. А что я получил по факту? Заключение. Итак, ты мне должен. Кха-кха-кха. — Молодой человек удивлённо посмотрел на кровь, что появилось у него на ладони. — Ну вот, твоё тело не способно долгое время выдерживать мою силу и моё присутствие. Как жаль. Так и о чём я? Ах да, ты мне должен, а долги нужно отдавать. Тебя же так родители всю жизнь воспитывали? Давай договоримся, за каждый факт моего призыва ты даёшь мне своё тело, ненадолго. Часов на шесть. Мне большего и не надо. А за это я помогаю тебе в ситуациях, подобной этой. А? По мне, так хорошая сделка. Что говоришь? Что я буду делать? Ну, знаешь ли, это секрет, могу я иметь секреты, парень? Могу, ещё как могу. Ну так мы договорились? Что же, вот и отлично. Выпустишь меня, когда немного подлатаешь своё избитое тело. Я сам с тобой свяжусь. Что? Как меня зовут? Называй Утренней звездой. Считаю, это замечательное имя. До встречи, парень.

Когда неизвестный покинул моё тело и вернул его законному хозяину, я сразу же повалился на изрытую от прошедшего поединка землю, не видя ничего перед собой из-за заливающей всё лицо крови. Лечебный блок Жука буквально взорвался, делая мне одну за другой инъекции. А в голове продолжали крутиться слова, сказанные неизвестным, который находился в моём сосуде души. Он говорил о какой-то сделке с предком, с дедом? Что они обсуждали…

«Критическое состояние. Ввод обезболивающего — выполнен. Ввод гемостатика — выполнен. Стабилизация пациента…»

Последние слова, сказанные лечебным блоком, уже были неразличимы, меня накрыла спасательная тёмная пелена беспамятства.

Четвёртый том здесь —https://author.today/work/139007

Большое Вам спасибо за то, что читаете меня! И как обычно — главная для меня мотивация писать дальше это ваши комментарии под книгой и лайки:)