Глава 1 Сегодня смерть проиграла в кости…

Меня разбудили рывки и толчки. Мне это приснилось?

Ага, надейся! Просто ещё не убили!

Голова болела, в теле ощущалась слабость, но я всё ещё сидел на мостике Гелиотропа. Перед глазами пронеслось предательство Ассоциации, использовавшей наёмников как боевое мясо и самая жаркая за многие годы битвы. Бесчисленные ксеносы, союзники, гибнущие один за другим, жертва других наёмников, чтобы выбрался хотя бы один корабль, сохранивший активность РСТ.

Ассоциация рисковала секретностью ради времени на эвакуацию. Надеюсь, наши выберутся. Но меня закинуло в Бездну, регион на внешнем крае галактики. И… мы проиграли, после чего я ненадолго вырубился.

Сейчас мой перехватчик подцепили и отбуксировали поближе к Иштару. Искусственная гравитация отключилась, вот и болтает в кресле, но магниты в скафе держатся за сиденье. Так, мля… как бы запустить самоуничтожение? Активная зона реактора сброшена, незаметно запустить не выйдет. Или напоследок побыть космодесантником?

Несколько нажатий кнопок запустило экраны на аварийном питании. Гелиотроп стал полуслепым, но оставшихся камер хватало, чтобы увидеть, как ксеносы занимаются послебоевым разбором. Мало кто это наблюдал в реальном времени! И ещё меньше это пережили.

Мелкие боевые единицы и буксиры подтянули буквально умирающую Химеру и ещё что-то совсем непознаваемое, явно бывшее фрегатом. Вытянулись отростки подключаясь к разным клапанам на корабле и стали высасывать то, что в нём осталось. А дроны отпиливали какие-то куски таскали к чему-то вроде трюма. Невидимая ранее створка с перекрывающейся «чешуёй».

Ксентари забирали биомассу и топливо со всех не взорвавшихся кораблей, пополняя запасы и собирая выживших. Хах… мы перебили почти всю москитку! Было бы с нами немного больше кораблей ассоциации и не будь эсминец таким побитым, могли бы сбежать.

А ещё из Иштара вытаскивали человеческие десантные боты! Раньше не замечал. Наверное, тоже с эсминца запустили. Может, у них были припрятаны и экипаж решил «не сбежим, так хоть напоследок плюнем плазмой в зелёные морды. Вдруг повезёт и удастся взорвать что-то важное».

Но сейчас эсминец Ассоциации был рядом, и около него стояло несколько мелких москитов. Ксентари решили, что раз уж выпала возможность изучить обломки тех, кто явно имеет отношение к вратам, то это стоит сделать. Но в плен к уродам не хочется!

Впрочем, уж меня они не получат!

Я посидел ещё несколько минут, голова прояснилась. Взял из отсека около панели управления капсулу и подключил к медблоку скафа. Ещё стимуляторы и лекарства, а также просто коктейли для восстановления организма. Сразу полегчало.

Встал из кресла и направился прочь с мостика, приклеившись к полу магнитным подошвами. Бронированные двери открывались. На основной жилой палубе даже кислород ещё остался!

— Ты!

— Ян, как житуха? Убери этот пугач, я быстрее состарюсь, чем он что-то мне сделает. Не позорься.

Пленный из ассоциации просто разорвал наручники силой скафа, надел шлем и откуда-то вынул мелкий импульсник, которым есть смысл стрелять только в людей с голым задом. Даже если я отключу щиты, он просто будет портить краску.

— Что происходит снаружи?

— Хакерских навыков нет или у меня слишком хорошая защита? Ксеносы там. Да убери ты этот пугач. Вообще-то аварийного питания на них вполне хватит.

Из потолка выскочила противоабордажная турель и прицелилась в Яна.

— Ты… ты…

— Да говори уже, чего булки мнёшь? Или заикание прорезалось?

Тот глубоко вдохнул и выдохнул.

— Какова обстановка снаружи?

— Тебе слова «ксеносы» мало? Писец нам, хочешь погибнуть в бою со мной или с ними? Ну или могу дать застрелиться что-то посолиднее. Вы подставили нас. Все узнают.

— Это… был приказ.

— У всех всегда есть приказ. Кстати, тебя тоже бросили погибать, ты же понимаешь?

Ян не ответил. А ведь когда нами решили воспользоваться для эвакуации своих, у него не было времени выпрыгнуть наружу. Ну, он надеялся добежать до флаера, а дальше что? Оказался бы посреди того месива в скорлупке, которая роевику на два укуса? Хотя Ксентари бы до него не добрались: мы бы сами сбили чисто из принципа.

Им также пожертвовали, не имея времени вытаскивать.

Под его непонимающим взглядом прошёл к кухонному блоку и отмагнитился, залезая в верхний шкафчик. Снял шлем, чтобы не возиться с подключением трубок к заборнику, и извлёк с полки большой тюбик. Зажал зубами и открутил крышку. Содержимое полилось в рот. Ненавижу есть в невесомости. К тому же маслянистая субстанция имела далеко не самый приятный вкус.

Но после напряжённого боя мало накачать кровь стимуляторами. Организму нужно топливо для восстановления и работы. И эта масса и содержит максимально высокую концентрацию всего необходимого, к тому же в легко усваиваемом виде. После этой порции мне целые сутки не понадобится другая пища.

Правда вряд ли мне осталось больше получаса. Зато проведу их с огоньком! Прости, Анна, видимо тебе придётся самой захватывать Кирин! Даш, тебе поможет моя команда.

Откинул тюбик и схватил пластиковый пакет с трубочкой, разгерметизированный поворотом. Сразу за ним больше полулитра воды с витаминами и лимонным привкусом, смывшим неприятное послевкусие. Хотя ещё не подействовало, но по организму словно начало разливаться тепло и энергия. Может быть, в предстоящем бою протяну подольше.

— Держи, скоро будет весело. Надо быть, как берсерки под грибами. К сожалению, таких стимуляторов нет.

Бросил ему аналогичный набор. Надел шлем и двинул в оружейную, где стал снаряжаться по максимуму. Плазменная пушка Старших лежала здесь, мой личный аварийный запас. Лазер тоже крут, но он на Горизонте Событий. Много гранат… и, само собой, позвать всех дроидов, способных взять в руки оружие.

Взрывчатки взять как можно больше! Это лучший аргумент во многих спорах! И, само собой, дроны-камикадзе! Самый дорогой способ доставить ручной заряд взрывчатки кому-то. Надо только чтобы кто-то дотащил их до шлюза.

За спиной вновь раздался голос Яна.

— Врата взорвали?

— Без понятия, вроде собирались. Мы в них вошли, а эти следом. Какая у них дальность?

— Это… секретно, — выдавил он. Точно знает, сучёнок!

— А в обмен на информацию, где мы вышли?

— Ты издеваешься?

— Нет, мля, это ты издеваешься! Долбанная Иная Орбита! Просто охренеть не встать! Вы разработали стабильные прыжковые врата и держите их в секрете! Ещё и ради секретности готовы всех подставить!

— Ты знаешь об этом отделе⁈ — напряжённые нотки достигли пика.

— Слышал кое-что, но не знал, что это вы. Знаешь, а давай, поделюсь инфой первым. Ближайшая система — это Сектор Бездна РХИ-10 д0.

Я вышел из оружейки и кинул Яну здоровенный стрелковый комплекс — второй по огневой мощи после плазменной пушки. А также коробы запасных магазинов под него и заготовленные связки гранат — чтобы схватить и побежать воевать. Он рефлекторно поймал всё.

Почти весь запас имеющей смысл взрывчатки вытащили. Усыпляющие газовые, светошумовые или сверхмалые бесполезны в нашем случае. Просто лишний вес.

— Это где? Какая Бездна?

— Четырнадцать тысяч световых лет от Пузыря, вектор сто тридцать.

— Это невозможно! Не может быть такого!

Я внимательно смотрел на Яна, который так и стоял, держа пушку за цевьё. Мимо протопали три боевых дроида обычных моделей, чтобы взять дополнительное оружие и повесить на себя.

— Смысл мне лгать? Что-то сломалось во вратах в момент входа. Хм… вспоминается, тут какая-то аномалия была… может связано. Так какая дальность у врат?

— Максимум пятьсот у таких!

Тоже весьма недурно, если честно. Как я и думал — на порядок быстрее современного быстроходного перехватчика с РСТ-3! Больше суток полёта Горизонта Событий на максимальной скорости! Явно есть какие-то ограничения, раз в систему просто не ввалилась армада, которая сожрала бы ударный флот без соли. Но это жутко быстро!

С современными скоростями Пузырь становится теснее. А с такими вратами… за два перехода от земли окажешься на территории Ориона! Третьего, возможно, хватит, чтобы оказаться около Элизия!

Дистанция, когда-то кажущаяся огромной, с этой технологией сократится до трёх переходов! Это, мля, новая эра! Так, погодите, он сказал ещё кое-что интересное.

— В смысле «у таких»? Это более быстрые или, напротив, упрощённая модель?

— … Секретно.

— Ну ладно, уноси невероятные тайны мироздания в могилу. Но при такой формулировке и учитывая позицию, вряд ли это самая дальнобойная версия. Хоть скажи, по какому принципу работает? Мне же любопытно перед тем, как сдохнуть в бою с ксеносами!

— … Врата-врата.

Значит, всё же смогли настроить синхронизацию…

— Что-то не вижу тут врат.

— Да не может такого быть! Полтора десятка тысяч световых лет! Это нереально!

— Ну, топай на мостик да сам посмотри в систему навигации, там ещё красивый диск галактики в профиль и чернота в остальных направлениях.

Ян ушёл, насколько вообще можно быстро ходить с магнитными подошвами. А я извлёк из шкафчика навесные лазерные пушки и с помощью дроида поставил на скаф. Плюс дополнительные энергоячейки вместо аккумуляторов: у них выше ёмкость. Правда, и взрываются красочно, но… живём один раз! Буквально, последний бой, мать его!

Подыхать жутко не хотелось. Там осталась моя команда, Дарья с инородной нейросетью в голове и где-то Анна, под прицелом трудящаяся на Кирин. Но кто же спрашивает, что я хочу, а что нет? Сил не хватило. Муссон — хороший корабль, особенно с этими пушками. Но это всё же не Северное Сияние, чтобы принимать удары и продолжать истребление.

Оружием нагрузился до опасного максимума — если мне слишком рано снимут щит, то подорвусь на собственном боезапасе.

Одному дроиду пока повесил на спину многозарядный гранатомёт, другому — однозарядный противотанковый ракетный комплекс. Третий же пока тащил в руках двух дронов с атмосферными винтами. Ведь обычно на планетах такое и применяют.

Притопавшим обслуживающим тоже выдал все доступные пушки, зная, что Ксентари подтягивают Гелиотроп в свой ангар. У этого эсминца он был, пусть мелкий.

Нас буквально затягивало в недра живого корабля. Там не летали ошмётки биомассы, не текли жидкости корабельных систем, вполне ярко горел белый свет, освещающий салатово-синие с оранжевым стены.

— Это… невозможно, — пробормотал Ян. Я пренебрежительно фыркнул.

— Ты повторяешься. Ну, если не веришь, пойди спроси у ксеносов.

— Мля… как они нас нашли-то⁈

— Вопрос хороший… а у вас, случайно, не было больших поставок через Эта Корви? Всякая органика для аугментов, научное оборудование…

— Откуда ты знаешь всё это⁈ Про Иную Орбиту знают единицы! Откуда⁈

Я задумчиво цокнул. Ян был изрядно удивлён.

— То есть, ваше. Контрразведка подумала, что это Кирин что-то проворачивает по своим схемам. А, как оказалось, это вы мутите. Дарья молодец, видимо нашла ваши каналы поставки. Ну или просто интересные следы. А ксеносы напали и довершили дело. Наверняка же там были ваши агенты, кто знал об этом?

Ян нервно выдохнул и наконец стал снаряжаться.

— Знали. Точнее, командир ячейки знал, где расположили врата этого региона. По регламенту даже те, кто знает об Иной Орбите при пролёте на корабле не имеют доступа к системам навигации. На мостике имеет право оставаться только старший состав. Даже мне не были известны координаты.

— «Даже», — я усмехнулся. — Ну, если бы ты был хоть сколь-либо значимым, вряд ли бы тебя так просто бросили!

— А откуда ты знаешь⁈ Где утечка?

— У тебя это профессиональное, всюду видеть предателей? Знаешь, я бы рассказал, но нам пора, сосредоточься. Повторюсь, я не знал, что это ассоциация. Хотя стоило бы догадаться! Просто видел вашу эмблему с подписью на старых скафах и каких-то сканерах. Сейчас появится гравитация.

Корабль наконец плавно затащили внутрь. Со всех сторон раздался грохот падающих незакреплённых предметов.

— Вот мля… нельзя, чтобы все узнали о вратах!

— Почему это? Хотите оставить прорывную технологию себе?

— Само собой! Ассоциация — это уникальная по природе организация. Единственная международная структура, которая не тяготеет ни к одной нации и не кормится с их рук, следуя за решениями совета, как АКсИ. Это четвёртая нация поверх всех остальных! У нас огромное влияние на политику. В некоторых регионах выше, чем у их формальных владельцев! Мы им неудобны — лишняя полностью космическая сила, не зависящая от живых миров. И от нас бы с радостью избавились. А значит мы должны укрепить позиции и держать монополию. Врата должны быть только нашими и тогда наш статус ничто не пошатнёт.

Я призадумался, поглаживая плазменный «пистолет» Старших.

— У меня есть три мнения. Полковник МОГ говорит, что не нужно создавать государство над государствами. Или вы из профсоюза и платформы для вольных пилотов и простых наёмников превратитесь в корпу. Нечего вам иметь слишком много свобод и власти. Свободолюбивый наёмник, считает, что ты прав: ассоциация для всех важна. Без неё вольных пилотов трёх наций разделит, и мы станем уязвимыми перед исполинской машиной государств и корпораций. Ну а тот, кого только что заманили в ловушку и использовали как боевое мясо, перекрикивает их обоих. Если вас решат грохнуть, то я помогу вырыть могилу и помочусь сверху.

Ян что-то крякнул, но не ответил. Я же определился с тем, как вести последнюю битву и двинулся по коридорам, отдав приказ выровнять давление.

Силовое поле ангара действовало, но Ксентари привыкли на пятнадцать процентов к более низкому атмосферному давлению. Для человека вообще не проблема, на планетах и при более низком живут. Но выдув атмосферы наружу заранее обнаружит нас.

— Ты куда? — спросил Ян.

— Воевать. Там есть аварийный выход с отстреливаемой стеной и куском брони. Вроде как рабочий. Кстати, а можно ли угнать их москитку?

— А как ты ей управлять собрался?

— Ну как бы… нейросеткой?

Ян невесело хохотнул.

— Удачи. С коммуникатора управлять истребителем и то проще! И то если подключишься!

— Ну, то есть, в теории можно? — удивился я.

— В теории можно захомутать суперзвезду с Земли и всю оставшуюся жизнь гонять на яхтах! Ещё в теории можно убить человека карандашом или убедить корповского барыгу заключить убыточный для него контракт, обещая рост рынка детских водяных пистолетов.

Я про себя усмехнулся, и кивнул.

— Понял, задача хоть и в теории возможная, но задницу порвать проще и уж точно не выйдет сделать это, когда нам в спину будут стрелять.

— Ты вообще хоть видел, как взаимодействуют с их консолями?

— Видел-видел. Знаю, что в теории это как подключение хорошо адаптированного нейро-расширения, так что ты буквально чувствуешь, как работать с техникой. Но…

— Всё сложнее, — перебил он. — Наши нейронки не адаптированы под такой интерфейс. Канал будет узким, управление глючным и неудобным. Техника просто не захочет тебе подчиняться! Потому и сравнил с коммуникатором. Не проще выбежать и подорвать все гранаты?

— Можешь сделать это прямо тут.

— А если в плен возьмут?

— Я могу приказать нейронке выключить мозг.

— Звучит как-то жутко небезопасно…

— А то! Но лучше, чем пытки и наблюдение, как эти уроды тебя препарируют. Ты расслабься, тебя-то просто пристрелят.

— Я тоже аугмент… — мрачно сказал он.

— Разве? А в морду получил как нормальный человек.

Я остановился и оглянулся, время пока было.

— Не полный, без нейросетки. Но модифицированные органы имею… и ты жесть какой быстрый. И ещё, почему твой корабль забрали? Остальные в космосе вскрывают.

— Скорее всего, из-за пушек Старших.

— Мля… ты откуда их вынул⁈ Погоди… есть только один возможный поставщик, с которым ты бы связался — Торговец! Мля, вот откуда ты услышал про Новую Орбиту!

— Не совсем. Скорее это он услышал про Новую Орбиту от меня… если не лгал, конечно. А в каких с ним отношениях ассоциация?

— Да ни в каких, старается держаться подальше. Это же чёрный рынок.

— Я тебя умоляю, как будто вы все в белом. Пошли, не хочу воевать с ксеносами на борту, а они могут что-то заподозрить.

Я снова двинул по узкому техническому коридору к нужной панели. Гермостворки открывались передо мной.

— А почему нет? Здесь же турели!

— А ещё очень мало места. Накидают нам гранат и дело с концом. А там ангар, есть пространство для манёвра! А ещё уничтожать их монстров — это бесполезное дело. Я буду целиться в ксеносов! Поможешь?

— У меня в скафе маломощные маневровые… у тебя не было лучше?

— Поздно спохватился. Ничего, бег поможет продлить твою жизнь на несколько минут!

Кажется, меня послали, но фраза потонула в скрежете и хлопках. За очередной створкой был узкий проход, часть корпуса корабля на специальном механизме сдвинулась и въехала внутрь. Небольшая деформация сделала процесс более сложным, но всё сработало. Этот сегмент брони вовсе держался на креплениях с пиротехническими патронами, и тяжеленая наклонная плита под собственным весом выпала наружу. Открылся аварийный выход на случай, если другие неисправны или блокированы!

Рывок наружу и огонь по ксеносу-технику. Везде всё схоже в какой-то мере. Есть рабочие скафы, есть лёгкие боевые, есть тяжёлые. И первых убить проще всего!

Ксеносы целились в трюм и шлюз для людей с трапом, но про этот банально не знали. И один четырёхрукий урод стоял прямо с безопасного борта, ведь живых ОТО на корабле не осталось!

Импульсы лазеров, сгусток плазмы, его щиты снесло, и голова слетела с тощих плеч. Прыжок на движках, подзывая за собой боевых дроидов.

Идущая первой железяка подбросила вверх тут же включившихся дронов, зажужжавших винтами. Они рванули над кораблём на другую сторону, получив задачу подорвать какого-нибудь ксеноса, желательно разумного. Дальше все сами по себе!

Второй техник умер так же быстро, не успев понять, что происходит. Ослепляющие гранаты полетели в основную толпу около корабля, а за ними термобарическая. Объёмные взрывы в атмосфере ох как неприятны!

Попутно уничтожено ещё несколько обслуживающих «монстров». Подходящее же название им дала Аура! Удивительно мерзкие твари!

О, вижу, какой-то урод-ксенос бежит к малому перехватчику! Огонь по нему!

Зелёный включил неплохие щиты и его скаф был гораздо более бронированным. Сверчок перегрелся, выпуская сгустки плазмы слишком часто, тогда как враг взбегал по трапу. Но левая рука сняла с пояса особую крупную гранату.

Со всей силы метнул её. Вспыхнули микродвигатели, подталкивая цилиндр к отмеченной точке. Граната влетела в шлюз, проскочив через закрывающиеся створки, которые тут же слегка вспучило! Огоньки плазменного взрыва вырвались наружу! Штука с самонаведением наверняка взорвалась прямо на теле. Такое точно никто не переживёт!

И вновь рывок, за бегущим техником. Импульсные наплечные пушки быстро сносят слабые щиты. Но реакция у ксеносов хорошая, а я в плохой форме. Сгусток плазмы влетел не в основание шеи, а между лопаток и тварь завалилась на пол. Органический скаф горел, опадал чёрными кусками, но зелёный урод ещё был жив. Первый импульс лазера точно в дырку. Дёрнулся, но ещё шевелится!

Зная их медицину и совершенно не желая оставлять хоть одного, добавил ещё один выстрел и тварь затихла.

Сзади полным ходом шла война, ежесекундно что-то громыхало. Высыпавшие из Гелиотропа железяка и Ян уничтожали монстров и группу ксеносов напротив открытой аппарели. Ксеносы отвлеклись, думали, что оттуда не исходит угрозы. Даже уничтожили слот оборонительной турели. Но главная опасность была не в ней!

По команде один неприметный контейнер у стенки распался. Идею ловушки подала Анна после стычки с корповскими бойцами на Кардее. На складном механизме над полом поднялась шестизарядная ракетная установка, какие обычно ставят на тяжёлые бронемашины или как дополнительное оружие танков.

С реакцией ксеносов её бы уничтожили раньше, чем она бы выпустила полный залп. Но те отвлеклись. Шесть ракет стартовали разом, накрыв всю область штормом из плазмы, обычного пламени и электрических дуг!

Тем не менее, один особо тяжёлый «десантник» из него выскочил, прямо под огонь всего арсенала двух дроидов. Броня рассыпалась частями — отваливались усиливающие стальные и керамические части. Сгорали органические мускулы и огоньками вспыхивали перегорающие блоки питания.

Выполз ещё один монстр — выполняющая роль танка огромная образина с плазменными пушками. И именно в него дроид, нёсший тяжёлую ракетную установку, выпустил заряд. Идеальное попадание точно в центр туши! Ха! Походу детонировал его боезапас! Дождь из обгоревших ошмётков разлетелся по всему ангару!

Дроиды вполне справляются. Сам слишком устал тщательнее их контролировать, пусть развлекаются! Только одного позвал за собой, плюс за мной нёсся Ян, стараясь метить именно в четырёхруких. Огонь-то по нам открыли, но фактор неожиданности сыграл на все сто! А ещё оборонительная турель ангара была выбита, видимо, последним десантом, что нам очень помогло!

Я нёсся дальше, убив ещё пятерых техников около других кораблей в ангаре. Невероятно, но мы брали верх!

— Шард, не гони так!

— Это ты не тормози, или нас зажмут! Пусть гоняются за нами, маневрируем и мочим! К выходу из ангара! Вон он, открывается! Сбрасывай весь боезапас! Или лучше воюй здесь! Удачи!

— Мать твою, хорошо!

Ян не мог угнаться за мной, прыгающим на мощных маневровых Марса.

Я сменил ячейку в плазменной пушке. Это последняя взятая с собой, но больше и не нужно. Один дроид догнал меня, и я забрал с него многозарядный гранатомёт. Железяка пока не пострадала и перезаряжалась.

Створка раскрылась в пять сторон, одной из которых был пол. Оттуда выбежала группа биороботов и ксеносов, перед которой тут же взорвалась последняя дымовая граната.

Млять, вот меткие!

Меня встретил ураган биоплазмы и шаровых молний. Щиты буквально сдуло. Один дополнительный лазер повреждён, по броне много раз ударило. Но… класс защиты высокий. И мне не подорвали ничего из того, что я тащил на себе.

На рывке двигателей пронёсся над ксеносами, попутно отдав команду отцепить ещё одну гранату с бедра и сразу подорвать. Один из биороботов пытался меня схватить, но лишь чиркнул своей конечностью по броне. Ещё кто-то попал в грудную пластину из небольшого игольника, но не пробил. И сзади разверзся огненный шторм. На этот раз зажигательная! Дроид за мной не проскочил: дверь закрывалась. Но пускай тогда уничтожает столько, сколько сможет и подорвётся.

Приказ броне скинуть лишнюю массу, опустевшие энергоячейки отваливаются, турель осталась, чтобы не портить баланс лёгкого скафа. Я рванул по коридору, который изгибался и уходил вверх. Мне встретилось ещё несколько низших ксеносов и охранных биороботов, которым хватало лазера или одного плазменного шара.

Ориентироваться здесь не мог: внутренняя структура Иштара плохо изучена. Поэтому просто не стоял на месте, пока не встретил в коридоре, где явно шёл бой, ещё одну группу боевой дряни и «десантника».

Отвратительные шестилапые пауки с пушками на спине, аналог ксеносов повыше ростом и гораздо массивнее, а в тылах другие прелести мерзкой биоинженерии.

Не раздумывая выпустил весь боезапас гранатомёта и открыл огонь лазером. Хм, интересно, слягу на этой группе? Череда взрывов, мерзкий писк, какие-то крики удары по восстановившемся щитам. Лазер отработал до критического перегрева, и я ушёл в укрытие. Отбросил пустой гранатомёт и взял ещё одну ручную гранату. К чему экономить?

Едва щиты восстановились, пошёл в наступление. Как хорошо получилось!

— Вы ничтожества! Не способы убить одного аугмента⁈

Гранату метнул, но она взорвалась ещё в полёте — меткие гады! Именно настоящий ксенос пережил серию взрывов и сам рванул на меня. Чёрт, не успеваю!

Плазменный выстрел оставил глубокий ожёг на броне, но не остановил бронированного урода. Он ударом левыми конечностями выбил пушку из моих рук. Нижней правой схватил меня за плечо и поднял, а верхняя правая встроенной в манжету пушкой сломала лазер. Дотянуться до запасного оружия не успел, меня схватили за руки.

Ксенос что-то мерзко зарычал и загудел. Переводчик в шлеме заработал.

— Решил умереть в бою, человек? Те, кто атаковал до тебя, действовали лучше.

— Они тебя не прибили, а я смогу.

Пока ксенос не сломал мои руки, приказал отцепиться и поставить на секунду подрыв одной из последних гранат, которая хранилась за спиной. Лишь бы получилось!

Цилиндр падал снизу, я отвёл назад левую ногу и пнул его — шикарно!

Граната пролетела между ног врага, опустившего голову. Лазурная плазменная вспышка произошла прямо под его задницей, да так, что он прикрыл меня своим телом!

Ксенос дёрнулся и ослабил хватку настолько, что я напряг мышцы и вырвался. Левой рукой снял с бедра тяжёлый импульсный пистолет с повышенной мощностью, но быстро перегревающийся. Рывок вперёд и зажать гашетку прямо в прожжённую дыру на груди. Десантник что-то взревел, переводчик выдал ошибку. Наверное — матерное. Никогда до этого не интересовался, ругаются ли эти уроды, надо же!

О чём я вообще думаю⁈

Я продолжал метить в раны до отказа пистолета стрелять. Ксенос резко развернулся, пытаясь меня схватить, но его ноги слишком пострадали, и он упал. Выхваченное им оружие сняло мои щиты, повредило наплечники, но я прыжком добрался до плазменной пушки.

— Сдохни наконец! Что же вы живучие, как тараканы?

Лазер определённо не один раз ранил ксеноса, но модифицированный боец не подыхал и пытался подняться. Но уж теперь сгусток плазмы буквально разорвал его спину. Импульсные турели скинул… эта группа уничтожена, и я понёсся дальше.

Связь с Яном не пробивалась, уже не знаю, чем закончилось в ангаре. Но здесь я зажгу!

Вышел к двери… конечно, подобие сенсорной панели взламывать не умел, да и нечем. Но просканировал места, где сильнее тепловой след, спалил всё и вскрыл створки силой. Ещё коридор и много дверей. Уже интереснее! Причём всюду валяются скафы ксеносов и ещё какая-то дрянь.

В одно из помещений вели следы зелёной крови… надо войти громко. Последняя граната, зажигательная! И добавим пару энергоячеек, всё равно столько не истрачу. Отошёл и пальнул, дверь вспыхнула и заискрила. Не вынес полностью, но открыл лёгким движением руки и… там был медблок! Ещё и с ксеносами внутри!

Мгновенно перешёл на максимальный рывок маневровыми.

Противоположная стена, в которой был стеллаж с какими-то устройствами, приблизилась в одно мгновение. За мной промелькнули зелёные сгустки.

Ксеносы вооружены лёгким оружием, но и его бы хватало!

— Быстрее, требуется подмога! Человек здесь! — крикнул один. Мне опять снесло щиты, но я подлетел к целому в упор, засунув пушку под щит. Выстрел и живот ксеноса в лёгкой броне взорвался ошмётками. Вскоре та же судьба постигла второго и третьего, способных обороняться.

Импульсник заискрил от попадания в него из пистолета последнего. И я успел его отбросить прежде, чем аккумулятор воспламенился.

Итак… хорошо зашёл! Я… в медблоке, где на мерзких столах из некой застывшей формованной органики в рядок лежали раненые Ксентари, подключённые к поддерживающим системам — целых восемь. А убил я, стало быть, медиков. Некоторые в сознании, но безоружны. Некоторым не хватает конечностей, у других глубокие раны торса. У одного странная повязка на лбу, соединённая трубкой со стеной. Часть зеленомордых массивные как качки. Только… выглядят странно, все мускулы словно бы неправильные.

«Герметичность скафандра нарушена!»

Я осмотрел себя… М-да, Марс ЭХО почти лом, но… хорошая броня, чтоб его! Ну да ладно, пока не применили вирусное или химическое оружие, мог бы тут и голым бегать. А пока… включить переводчик для трансляции наружу.

— Знаете, среди людей считается военным преступлением убивать раненых и врачей, разве что те направляют на тебя ствол. Но вот в чём проблема, вы бы убили. Истребили бы всё человечество при первой возможности, вы всегда этого хотели.

— И мы истребим, — пообещал кто-то, смотря на меня тёмными глазами. — Вы опасны и агрессивны. Ваш вид… инвазивный.

— Я бы с удовольствием поболтал, сиди ты в клетке, а так…

Я снял с пояса любимый игольник. Вольфрамовые снаряды уходили точно в черепушки.

— Надеюсь, армада возмездия оставит от ваших миров только прах. А я, пожалуй, внесу напоследок свою лепту.

Все ксеносы были убиты. Ну всё, теперь последний рывок! Видимо, десант их хорошо помял! Очень слабое сопротивление, как по мне!

В другом помещении, в которое прорываться пришлось с большим трудом и выкинув на это остатки энергоячеек, оказалась, видимо, палата для выздоравливающих. Они кинулись на меня с кулаками, что-то крича наперебой. Не помогло.

Я просто отпрыгнул, наградив каждого иглой в лоб. Интересно, что головы насквозь не пробивало! Это же какие бронированные у них черепушки, ведь эти иглы лицевые щитки скафов прошивают! Но плюс шестнадцать трупов из большого помещения, на лету сменив магазин.

Просто отлично! Я добил раненых, подчищая за десантом! Те, видимо, орудовали в основном рельсовыми карабинами, а у них слишком точечный урон для таких живучих гадов.

— Ну что, может, и весь корабль захватим⁈ Давайте, что-то я пока не впечатлён! Схожу, что ли, арсенал пополню! Если этот аугмент на полставки там всех раскидал, мы зажжём!

Глава 2 Сегодня Смерть проиграла в кости…но она попробует снова

[Спустя 16 часов после сражения у врат]

Бертран Моро не спал уже больше суток, сидя перед тремя мониторами и окружённый ещё большим числом голограмм. В огромном кабинете единственными звуками были гул вентиляции, тихие щелчки клавиш, дающих тактильную отдачу, и тиканье винтажных, по-настоящему механических часов.

Зелёные глаза бегали по информационным сводкам и отчётам. Следуя командам нейроинтерфейса окна закрывались и открывались. Слегка смуглая кожа словно бы побелела, а в каштановых волосах проступило больше седины, которую не убирали для солидности.

Огромный символ ассоциации красовался за спиной текущего её президента, избранного советом управляющих. Кабинет на станции Свобода в системе Мемориал Люмьера был неприступной крепостью для многих опасностей. Но сейчас над ассоциацией висела угроза.

Моро одёргивал себя, когда в мыслях появлялись новые беспокойные нотки. Разум желал задать в пространство вопрос: «Как вы это допустили, бездари⁈»

Новый метод внедрения спящих агентов от Ксентари. Отставной майор МОГ, напавшая на один из их обходных каналов поставок. Охранный флот, слишком поздно заметивший подход Ксентари, из-за чего звать подмогу было поздно. К счастью, врата были настроены, но даже при эвакуации ожидались существенные потери. За возникшей проблемой последовало экстренное решение привлечь наёмников у ближайшей станции, чтобы они отвлекли на себя хотя бы часть сил.

Региональный управляющий чуть ли не поклялся, что у них всех откажет РСТ, а значит никто не уйдёт. То, что узнали Ксентари — ещё не так страшно. Они-то не побегут разбалтывать это остальным людям, а до других врат не доберутся. На всякий случай автономных хакерских дронов подбросили заранее, чтобы попробовать закопаться в базы данных. У каких наёмников окажется достаточно продвинутая кибербезопасность?

У одних оказалась. Лучший антивирус и мастер своего дела на страже отразили атаку. И ещё один корпус с пятидесятилетней славной историей хоть и лишился тяжёлых кораблей, но некоторые малые смогли вовремя изолировать системы.

Наёмники скоординировались, обречённые оттянули ксеносов на себя. Да что говорить, они ударили по ним с такой яростью и мрачной решимостью, что капитаны АКсИ гордились бы ими! Крейсер молодого наёмного корпуса «Горизонт», основанного выходцем из МОГ, прорвался, и его требовалось как можно скорее уничтожить.

Стереть настолько надёжно, чтобы все посчитали, что он просто пропал в красных секторах после того, как его владельцев обвинили в пиратстве!

— Мистер Моро, вам личный вызов…

— Я же приказал не мешать! — бросил он секретарю, которая говорила по внутренней связи.

— Но это мистер Князев. Исполнительный глава АКсИ…

Моро замер. Они часто общались: два международных титана тесно сотрудничали. Как правило в ключе поддержки наёмниками борьбы с пришельцами в обмен на вознаграждение. Но что ему могло понадобиться сейчас?

— Переводи на меня. Если в систему не зайдёт дредноут ксеносов или старших, нас не прерывать. Буквально.

Он выпрямился, и сосредоточился на основном экране, где возникло огромное, идеально чёткое изображение собеседника, на котором были видны мельчайшие морщины и изменения выражения лица, как будто бы выточенного из камня. Казалось, серые глаза горели призрачным огнём, из-за которого у Моро по спине пробежал холодок. Николай Князев был недоволен. Часто в таких случаях где-то начинают гибнуть линкоры и дредноуты Ксентари. Однако, не всегда это случается именно с кораблями пришельцев.

— Мистер Князев, добрый день. Чем обязан внезапному звонку?

Штабы АКсИ и ассоциации располагались «в центре», на нейтральной области меж всеми нациями. И между ними был проложен прямой путь из новейших ретрансляторов с пониженной задержкой, чтобы минимизировать лаг из-за адресации канала связи.

— Ассоциация вольных пилотов создала дочернюю организацию под наименованием Иная Орбита и обнаружила обломки корабля расы, известной как Скользящие. Вероятно, исследуя их технологии, вы нашли способ создать стабильные прыжковые врата, возродив РСТ-0 в новом качестве. Но уже много лет старательно скрываете это. Недавно на сектор Эта Корви произошло нападение. Оно случилось после того, как экс-майор МОГ Дарья Морозова из наёмного корпуса «Горизонт» будучи под контролем чужеродной нейронной сети передала некие разведданные Ксентари. Это повлекло срочное прибытие ударного флота, не типично вообще не распыляющего силы на нанесение сопутствующего ущерба. И почти разрушив сектор, флот отступил, после чего ударил по прыжковым вратам в пустоте между системами неподалёку. Чтобы дать своим кораблям больше времени на эвакуацию, вы обманом заманили несколько наёмных корпусов на маяк сверхмассы, коими по совместительству могут служить Врата. Чтобы никто не смог сбежать, вы попытались вирусной атакой отключить их РСТ. Это достаточная причина?

Моро не шевелился, смотря на собеседника, знающего всё. Даже больше, чем могли узнать те наёмники, ведь пленные к ним точно не попадали. Секретность была нарушена, но пока ещё можно было всё отрицать и оттягивать время на случай неприятностей.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Можете не понимать, но я сделаю вид, что вы всё подтвердили и ваша мимика не противилась вашему желанию пока скрыть это. Вы создали и решили оставить себе крайне ценную технологию… Ваше право, хотя кто-то поспорит. Ещё вы отчаянно хотите не допустить утечки информации через сбежавших, фабрикуя на них дела по подозрению в пиратстве и отзывая лицензии. Увы, теперь это не имеет смысла. Но ложные обвинения, и массовое убийство вас не красят. Равно как и удержание в заложниках пилотов малых кораблей, прошедших через врата при бегстве от Ксентари. В том числе главы Горизонта. Лучше вам их отпустить, если не хотите подливать горючей смеси к пожару в реакторной. И, самое главное, настоятельно не рекомендую позволить утечь этой технологии к Ксентари. Если допустите её захват ксеносами, скорее всего ассоциацию обвинят в измене человечеству. И я всеми силами этому посодействую. Вам есть, что сказать?

Повисла пауза. Моро сжимал и разжимал похолодевшие пальцы, которые собеседник не видел, но старался держать лицо.

Измена человечеству — это то, в чём обвинили Кирин. В этом же обвинили Экзоген, который когда-то помогал внедрять агентов Ксентари в различные структуры. Всё руководство в полном составе, все, кто знал, будут казнены. Всё имущество ближних родственников будет национализировано, даже если они не знали и являются директорами крупнейших корпораций с огромными пакетами акций.

Смысла отрицать просто нет.

— Мы не допустим утечки технологии. Во всех вратах заложено множество ядерных зарядов. Ключевые модули производятся только в одном месте людьми, которые никогда не покидают станцию и не имеют доступа к сети. В будущем АКсИ получит доступ к сети прыжковых врат. Касательно заложников, то их у нас нет. Корабли наёмников не проходили вслед за нашими кораблями сквозь врата, лишь несколько кораблей Ксентари, которые тут же были уничтожены. Позже врата потеряли стабильность. Если кто-то в них залетел после, скорее всего с ними случилось то же, что происходит при ненаправленном прыжке.

Князев немного свёл брови. Моро было удивился — какое ему дело до кучки наёмников. Их теперь и правда уничтожать мало смысла, разве что поквитаться из принципа. По возможности так и сделают. Но теперь это задача второстепенной важности и можно не идти на преступление, которое станет известно.

Впрочем, глава АКсИ заговорил о другом.

— Тяжёлые корабли Ксентари прошли во врата вслед за флотом?

— Да, разумеется, и были полностью уничтожены.

— Вы идиот?

Слова прозвучали со сталью в голосе, настолько что казались чуть ли не утверждением, риторическим вопросом с ответом «да».

— Мистер Князев, что вы…

— Думаете Ксентари — это какие-то дикие животные? Агрессивные зелёные гуманоиды, у которых при виде людей глаза застилает красная пелена? Они не считаются с потерями москитного флота и решительно идут на смерть, если загнать их в угол. Но они никогда не умирают просто так. Позиция флота по другую сторону врат скомпрометирована.

Моро вскинул брови, на секунду задумавшись.

— Там совершенно точно нет ни одного варп-ретранслятора Ксентари. Позиция очень далеко и находится гораздо глубже в Пузыре. Более того, в тот момент там надёжно глушилась варп-связь.

— Ксентари разработали маяки, работающие на любой дистанции не через варп-сеть.

Моро напрягся, не было и малейшего шанса, что глава АКсИ шутит или преувеличивает что-то о Ксентари, распространяя дезинформацию. Это даже логично! До того прошедшие корабли ксеносов списывали на надежду повредить врата по другую сторону или всё же передать сигнал через варп. Существование подобной технологии не рассматривалось!

— Каковы ограничения технологии?

— Может точно определить направление и требует парных модулей, привязку которых невозможно перенастроить. Скорее всего, прорвавшиеся корабли несли достаточно маяков для триангуляции с относительно высокой точностью. И вряд ли они будут атаковать вторые врата, которые просто взорвут при прорыве. Скорее, применят каждую крупицу способностей разведки.

— Мы немедленно начнём операцию переноса установки врат для предотвращения утечки технологии и повысим меры безопасности.

— Это наименьшее, что вы можете сделать. Готовьтесь, скоро в переговоры включится большая тройка. Сыграть в независимую силу не получится, Бертран.

[Ранее, в секторе Бездна]

Оценив ситуацию, я развернулся и побежал по коридорам обратно, на полном серьёзе решив попробовать пополнить боезапас, тем более вскрывать двери теперь остаётся разве что силой и забористым матом. Помогал записанный скафом маршрут: сам вообще не ориентировался. Всё выглядело одинаково мерзким. Хоть и не настолько, как на «умирающем корабле», где всюду что-то капало, текло, мерцало и разлагалось.

Млять, похоже не выйдет!

Мне на встречу выбежала группа ксеносов с парой монстров. Некоторые из них были ранены. Всего один десантник остался, но у меня из оружия, способного ему навредить, только плазменная пушка Старших! Жаль, но что же — приму последний бой!

Рывок на всю мощь маневровых! Мир замедляется, так что сознание сразу начинает плыть. Ксеносы тоже двигаются быстрее. Плазменные вспышки, кусочки металла рельсовых снарядов и шаровые молнии снимают щиты. Но я ставлю ногу на голову паукообразной твари. Особенно большой сгусток плазмы пролетает так близко, что скаф сигналит о сильном нагреве.

Толчок и плазменный снаряд взрывает голову ещё одного «техника». Они медленные, вот десантник отошёл с опасной траектории и сейчас схватит меня. Теперь извернуться…

Не вышло. Нейроускоритель отключился, сознание плыло, по броне били снаряды. Рывок… меня схватили за ногу, плазменная пушка улетела вперёд.

Мир смазался и из лёгких выбило воздух. Млять, приложили о пол!

«Сбой систем…»

Череда вспышек от ударов шоковым оружием, в последний момент ощутил, как тело согнулось в конвульсиях. Тьма подступала неотвратимо, разрывая контакт с реальностью. Что я… хотел сделать?

— О… живой! Ну ты, мля, крепкая скотина!

Я резко включился и сел. Что за вашу мать⁈

Тело кольнуло болью. Я невольно застонал, однако… ничего критичного. В сознании всплыли последние события. И тем удивительнее было, что я жив и не прикован к их разделочной доске!

Странно пахло. Мягкий белый свет наполнял комнату непередаваемого сине-оранжево-зелёного цвета с преобладанием первых двух. И около меня… сидел Ян. И не он один.

Я ошалело оглядел людей в комбезах, сидевших на полу. Да и я сам тут лежал! Жёсткая, но всё же немного упругая текстура напоминала медицинскую кушетку с тонким слоем мягких полимеров. Ещё и… не тёплая, но и не холодная, как сталь. И руки не скованы…

— Ты в порядке? — спросила темнокожая брюнетка лет тридцати или чуть младше. С татуировками на лице и шее и парой выходов имплантов из головы и на ключице. Судя по виду — наёмница.

— Эм… да, только не понимаю, почему.

— Тебя в плен не брали? — спросил Ян.

— А тебя брали в плен, мать его, ксеносы⁈ Так, дай секунду.

Вызвал нейросеть, всё работает, они не могут её заблокировать. Не теле ожоги от шокового оружия и ощущается слабость, но я более-менее в норме…

Закончив с самодиагностикой, окинул взглядом других пленных. Ян криво усмехнулся и сложил ноги крест на крест.

— Не брали. Вообще мало кто может об этом рассказать и похвастаться выживанием. Те, которых успели спасти. Меня тоже вырубили. Я взрывчаткой и стрелковым комплексом перемолол ту группу, но вскоре в ангар завалилась ещё одна и всё. Что-то ксеносов тут мало.

— Ну ещё бы их было много! — сказал мужчина в котором на глаз было сто тридцать кило минимум. Явно киборг из десанта ассоциации.

— Ты с эсминца. Вы на них попёрли?

— Ну а что ещё, мля, делать? Нас на корабле много было, а эти подлетели близко. Но где тут реактор, где мозги чёрт разберёт. Пошли по предполагаемой карте оказались у какого-то склада. Думали, что просто перемолотим всех, но мощное оружие и дроиды кончились раньше.

М-да, число ксеносов мы сократили кардинально. Было бы у меня хотя бы три Шани… или Потрошитель плюс Легионер, как у Ауры, можно было бы растереть остатки сил.

— Ублюдки вы, — сказала женщина, — заманили нас в ловушку.

— Не помню, чтобы кого-то, куда-то заманивал.

— Ой, не начинай! Вы из ассоциации решили нами воспользоваться, как мясным щитом.

— Прекратите, — я повысил голос.

— А ты чего мне указываешь, что делать⁈

— Потому что люблю быть главным. Деритесь хоть насмерть, но молча.

Я встретил её взгляд, женщина фыркнула, сложила руки и уселась в позе лотоса.

Так… проспал я после нагрузки два часа, поэтому неплохо восстановился. В камере, помимо меня, ещё тринадцать людей.

— Ксентари кого-то уводили?

— Нашего командира, — снова буркнул космодесантник. — Он самый старший офицер из всех нас. Думаю, остальных скоро в расход. Если уже не отравили.

— Да вроде бы нет… — я сосредоточился на себе. — Вопреки распространённому мнению, Ксентари редко используют вирусное или химическое оружие у себя на борту. Особенно если это не последняя месть. Вдруг поразит собственные системы? Пожалуй, есть какое-то седативное…

— И они в любой момент пустят его нам, — Ян ткнул пальцем в трубу вентиляции. — Нам же дали более удобную атмосферу. Я вообще удивлён, что нас двоих не прибили из мести.

— Знакомый учёный мне часто говорил: не суди иной разум по своим меркам. Ксеносы не отличаются эмоциональными поступками. Это мы с особой жестокостью вывернем наизнанку убившего нашего товарища. А для них мы просто враг, который делает то, что от него ожидают.

В голове носились мысли насчёт вариантов действий. Как-то… сдаваться не хотелось. Ксеносы нас просто обезоружили и кинули сюда. Что мы можем? А ни хрена! Наверняка за дверью кто-то да дежурит, плюс за нами следят и слушают. Им вряд ли будет дело, если мы передерёмся, зато при попытке сбежать чем-то накачают и вырубят. Почему-то не вырубили сразу? Ну, варианты есть!

Ещё один мужчина, более пожилой и тощий, с модно выстриженной чёрной бородой наклонился, уперев руки в свои колени.

— И как скоро ксеносы решат, что мы им не нужны?

— Думаю, достоверно узнаешь, только постучав в дверь и спросив. Предполагаю, как только сочтут, что мы больше ничего полезного для них не знаем. Может, будут пытать по одному. В общем, если у кого-то припасены импланты со встроенными клинками или рельсами, то лучше начинать.

— А в заднице пара гранат и дыхательные маски? — осведомился десантник.

— Сомнительное удовольствие использовать маски, которые хранились в заднем проходе. Я лучше так.

— Ты, мля, шутишь?

Он скривился, глядя на меня, как на психопата.

— Просто в отчаянной обстановке не теряю способности шутить. Так что?

Снова кашлянул худой с бородкой.

— Шард, а ты не заметил общую особенность всех нас? — он взглядом обвёл всех в помещении.

— Никто из вас серьёзно не ранен. Сильно пострадавших при захвате предпочли не подлечивать, а сразу добить. Ну и все вы либо пилоты кораблей, либо офицерский состав?

— А ещё ни у кого нет встроенного оружия, которое пришлось бы как-то выламывать. И вообще, мы без скафов. Знаешь, каково дышать в атмосфере планеты класса В-минус? Я как-то на такой разбился и лишился дыхательных систем. Думал, сдохну, но меня спасли быстрее.

Хм… да, при такой пригодности без скафа можно ходить разве что около атмосферного регулятора. Однако он явно недостаточно хорошо знал о ксеносах, я покачал головой.

— Ты немного преувеличиваешь. Привычная для ксеносов атмосфера не настолько непригодна. Даже обычные люди какое-то время продержатся. Просто пониженное давление и уровень кислорода не позволят поддерживать тот же темп активности. Ещё и немного диоксида серы не прибавят лёгкости дыхания. Но проблемы возникнут только если дышать ей очень уж долго.

— И всё же обычные люди без масок там быстро окажутся в шкуре жертв чрезмерного неправильного питания. Ну, допустим те, у кого тела напичканы имплантами и модификантами, не задохнутся. Что дальше?

Десантник особо не питал надежд на возможность освободиться. И, если честно, объективно оценивал нашу ситуацию.

— Это мы сейчас планы побега вслух обсуждаем? — осведомился Ян.

Я хмыкнул, повернув голову к офицеру Ассоциации.

— А вдруг они не слушают? Не можем же мы тут просто закончить свою жизнь. Сейчас безумное создание, властное над нашими судьбами, скинет что-то совершенно неожиданное, решающее ситуацию. Ну там, внезапный крейсер Старших, или Ассоциация определит, где мы оказались, и пришлёт подмогу! Или вообще окажется, что эти Ксентари — повстанцы, противники основной фракции. Они нам не враги и мы друг друга неправильно поняли!

На меня все смотрели… как на придурка. Я внимательно изучал реакцию каждого… и не видел ничего странного.

Ксеносы позволили нам болтать и не вмешиваются сейчас. А значит, это тактика допроса с подсадной уткой. Если что-то важное раскроем сами — им не придётся напрягаться и рисковать тем, что сработает какая-то защита и убьёт допрашиваемого. А при попытке сбежать, узнают наши планы.

Мог ли у них быть заготовлен клон человека с мозгами биодроида? Думаю, вполне. Или они усели кому-то подсадить инородную нейросеть. Но их дроиды не будут вести себя идеально. Если выводить их на общение, то я должен понять, кто прокалывается. Увы, пока таковых не было.

А ещё может быть такое, что кто-то с ними просто договорился. Но мне слабо верится в подобный вариант. Или среди нас вообще нет никого контролируемого ксеносами. Но люди, подозревая наличие возможного чужака в группе, будут настороженными и недоверчивыми друг к другу.

— Класс, ждём рояля в астероидном поле, — согласилась темнокожая. — Не поймите меня не так, но я только порадуюсь, если кто-то припрятал световой меч и сейчас пойдёт рубить всё живое, подсвечивая коридор алым лазером.

— Почему алым? — удивился я.

— Потому что зло всегда сильнее.

— Но ведь, добро побеждает…

— Из-за глупых ошибок зла. Главное, не толкать речи над поверженным противником о том, как люди уничтожат всех зелёных уродов. Мы-то умнее и таких ошибок не допустим.

Как-то даже… смущает, учитывая, как я недавно толкнул короткую речь, перед тем как пристрелить ксеносов…

— Марсия, тебе смешно? — спросила худая, плоская как посадочная палуба рыжая девушка.

— Да! Взбодрись! Мы всего-то в плену на эсминце ксеносов в четырнадцати тысячах световых лет от Земли.

— От Пузыря, — буркнула она.

Марсия вздохнула и пересела к рыжей, закинув руку на плечо.

— Эрик, это Элла. Тоже один из наших пилотов. Пожалуй, можно на «ты».

Мы коротко представились. По моему предложению все ещё сказали, откуда они. А то сидит сейчас среди нас чужак и люди из Ассоциации думают, что он наёмник, а те в свою очередь, что это некто из Ассоциации. Но нет, все друг друга знали. Кроме Яна, само собой… ладно, есть идейка.

— Нужно отдохнуть и подумать. Дайте мне немного времени, я слишком вымотался.

— Да после такого пилотирования ты в коме лежать должен, — махнул рукой Ральф, почёсывая короткую бородку.

Тем временем я включил нейронную сеть и начал с Даррена. Чип он не заблокировал, видимо не особо беспокоится насчёт взлома. В нейро-режиме он работать не умеет и на корабле ксеносов бесполезен, а вот я могу использовать любой тип канала связи. Здоровенный космодесантник даже не дёрнулся, когда я постучался прямой передачей.

Я запросил текстовый канал с мысленным набором. Не очень удобно, зато максимально незаметно и не требует ничего дополнительного. Сам же лёг, притворившись, что собрался отдохнуть.

«Это Шард. Ты как?»

В открывшемся чате вскоре появился ответ.

«Хочется кого-нибудь убить. Я думал, аугменты не могут включать подобное».

«Я немного необычный. Надо подключать людей и обсудить, что делать».

Дарен долго набирал ответное сообщение, пока люди в комнате перешёптывали на пониженных тонах. Понемногу спорили наёмники с людьми из Ассоциации и на меня внимания не обращали.

«Среди них может быть шпион, в том числе невольно. Эту передачу тоже могут расшифровать и прочесть, но допустим, что мы двое чисты и канал пока безопасен. У тебя есть план? Мы даже обычную дверь не откроем! Самого слабого охранного биоробота не убьём. И сколько ещё ксеносов на корабле? Скольких убил ты?»

Вопрос хороший. Я как-то не считал, но именно ксеносов было не так уж много. Эх, ведь где-то осталась плазменная пушка!

«Чтобы разработать план нужно обладать минимальным уровнем информации. У нас же есть только детородные органы даже без масла. То есть, импровизируем. Просто нужно, чтобы люди не переругались и не впали в отчаяние. Элла сейчас на себя руки наложит, или попросит подругу, чтобы убила быстро и безболезненно. И вот какое усилие голыми руками создашь ты? Открутить зелёную голову хватит? Именно Ксентари мы на пару с Яном убили от тридцати пяти до сорока».

Я услышал шуршание и, приоткрыв глаз, увидел ненадолго проступившее на лице изумление.

«Это до жопы! У ксеносов небольшие экипажи!»

«Всё равно больше, чтоб его, чем на моём крейсере. Думаю, тут были выжившие с других кораблей. Я нашёл их медотсек, плюс мы зачистили ангар. Вероятно, почти весь технический персонал уничтожен. Но прибить оставшихся голозадых людей хватит. Надо будет попытаться найти оружие… или отобрать и попробовать воспользоваться, как-нибудь».

«Чушь это. Нам конец».

«Сдался?»

Я снова посмотрел на него одним глазом. Нет, не сдался, но время бесценно. Едва ли ксеносы надолго оставят нас живыми. Опять же — если у них есть готовое вирусное оружие, то… меня может и не сразу пробьёт, а вот наёмников, вероятно, скосит быстрее.

Перед глазами появилось окно настроек, которое я перелистнул на раздел продвинутых.

«Режим ограниченной адаптации: активировано».

Глава 3 Неограниченная адаптация

Подтвердил изменение и ожидал какой-то… перемены. Что меня дёрнет или просто что-то почувствую, но ничего не произошло. Так и должно быть? Или оно просто сломалось? Надо было расспросить Ауру!

Тем не менее… может быть, поможет. Ведь я могу подключиться к устройствам ксеносов в нейро-режиме, верно? Только интерфейс у нас разный и чужая техника плохо понимает и не признаёт наши нейросети. Попробуем адаптироваться. Если мозги поплывут, то вряд ли это станет для меня главной проблемой.

С попыткой немедленно ощутил разницу. Компьютерам нужны особые интерфейсы и специальное оборудование, однако биотические нейросети — это изначально технология ксеносов, переделанная под людей. В мозг полилась информация, воспринимать которую пока было крайне сложно. Интересно, ксеносы заметят вторжение или пропустят из-за перебитого технического персонала и просто не ожидая аналога их способности?

Я открыл разные окна и попытался разобраться в каналах, передающих мысли и образы. Быстро понял, что их несколько и… от одного немедленно отключился. Мля, кажется, оно пыталось меня опознать! И это был биоробот: его поставили следить за пленными!

На всякий случай напрягся… но дверь не открылась. Видимо, неполноценный интеллект посчитал «раз сигнала больше нет и мной никто не пытается командовать, то и дела тоже нет». В целом, наши дроиды после попытки подключиться, запроса авторизации и отключения тоже тревогу бить не станут. Мало ли какая кофеварка искала где поблизости точка доступа к внутренней сети.

Продолжил осторожнее, вспоминая, как учился расширять сознание и взаимодействовать с негуманоидными механизмами. По виртуальным экранам бежали строчки отчётов, формировалась классификация. Вся доступная оперативная память нейронной сети использовалась для изучения новых структур.

Дополнительные глаза и конечности, дополнительный язык. Я пытался адаптироваться к нейронной связи, и она словно бы помогала сама. Упрощала сигнал, как будто лектор, который заметил, что студенты не понимают тему и начинает с начала, более простым языком, медленнее и приводя примеры.

Я продвигался… не знаю, это медленно или быстро, но уверенно. При этом очень старался никуда случайно не нажать. Кстати, хорошо, что я все те стимуляторы и лекарства принял, среди них было много веществ, помогающих работать мозгу.

— Эрик, ты в порядке? — уточнил Ян.

— Да, дай сон досмотреть. Там я попал в мир поздней планетарной эпохи, когда уже были микропроцессоры, но с монархическим строем и живущими бок о бок фантазийными расами, боевой магией и гравилётами на ней же. Правда почему-то у моей подружки волосы были покрашены в зелёный… а потом я сношался с миловидной зеленокожей девкой.

— Это, по-моему, уже клиника.

— Я пошутил, в порядке, просто пытаюсь придумать хоть что-то. Пока план звучит так: когда дверь откроют и ксеносы войдут, я сворачиваю им шеи голыми руками, отнимаю оружие и беру штурмом мостик.

— Над деталями нужно поработать, но основа есть, — с ядовитым сарказмом сказала Марсия. — Ещё сколько часов проваляешься?

— Пока не хочу вставать. Если у вас есть план получше — слушаю. Между прочим, бравые десантники. А вы на своих нейрочипах разведанные коридоры и отсеки не сохранили?

— Вот прямо вслух спросил? — удивил один из них.

— А что такого? — в свою очередь уточнил Ян. — Но, Эрик, это вопрос из разряда «кто-нибудь умеет управлять крейсером», заданный гражданскими, сидящими в стальном ящике в трюме пиратского носителя. Причём они без скафов, и снаружи вакуум. А на самом контейнере расслабленно сидит штурмовик и развлекается, заставляя вооружённых боевых дроидов ходить строем.

Я рассмеялся, представив картину.

— Да ты король аналогий! Но я устал, дайте ещё время. Ну или начинайте исполнять план с конца, а хвосты подтянутся.

Он фыркнул, а я снова ушёл в задачу. Всё постепенно прояснялось и… чувство инородности от открытых виртуальных окон исчезало. Даррен скинул мне карты, а я… смог подключиться к этакой внутренней навигационной сети и стал их совмещать.

Кажется, не тех людей назвали биохакерами. Но всё это низший уровень взаимодействия, и я не знаю, когда нас заметят. Тут есть уровни доступа, но кое-что… может выйти. Главное понять, как работать с этими системами.

— Ну всё, я больше не могу! — тонкий голос сорвался. Я приоткрыл глаз и сдвинул окна. Рыжий авианосец подскочила и стала пинать ногой блестящую тёмно-синюю створку. — Эй, уроды! Что вы от нас хотите⁈

— Девочка, успокойте свои нервы, — я недовольно сморщился. — Как думаешь…

— Пошёл в жопу! — крикнула Элла и попыталась пнуть, но я схватил ногу рукой и дёрнул на себя, из-за чего она растянулась на полу, грязно выругавшись.

— Так, давайте без драк, особенно ногами по лежачим.

— А что ты раскомандовался? — представившийся как Степан сложил худощавые руки на груди. — Типа ты крутой пилот и какой-то там командир, и что дальше? Разлёгся тут, уже четыре часа в потолок плюёшь.

— Он, по крайней мере, много ксеносов убил, — ответил коренастый пилот из ассоциации. Имя вылетело из головы.

— О-о-о, в морду ты от ксеносов не получил. Хочешь, чтобы тут набили? Вы, ушлёпки, затащили нас в ловушку и ещё говорите, что мы мало сложили⁈

Плохо дело, надо вмешиваться.

— Отставить. Это не поможет.

— Тебе тоже в морду дать⁈ — рыкнул коренастый.

— Давайте все остынем! — поддержал Ральф. Ян также вскинул руки, не позволив Элле перейти в атаку. — Но, серьёзно, самому уже невозможно терпеть. Долбанные Прыжковые Врата! Дайте хоть сдохну со знанием, что это за дерьмо.

Я сел и пока расслабился, мозгу требовался отдых.

— Похоже, ассоциация разрабатывала что-то очень интересное…

— И это секретно, — напомнил Ян.

— Ой… — я махнул рукой. — А то они уже не вытащили всё что знает офицер старше тебя. Ну или сейчас в процессе извлечения. Надеюсь, он не знал прицнип их работы?

Ян подумал какое-то время, вздохнул и качнул головой.

— Это небезопасно, откуда таким специалистам взяться на периферии? Секреты знают только те, кто их производит в особом промышленном узле. Понятное дело, скорее всего он ближе к штабу, но это десяток тысяч систем и всё пространство между ними. И тут не могло быть никого, кому позволено знать подобное. Ксентари узнали о факте существования прыжковых врат. Это всё.

Я помассировал переносицу. Сейчас бы пару энергетиков и вообще умыться. Ну и правда, пока поболтаем. Люди немного успокоятся.

— Зачем всё это? — спросила Марсия.

— Ты повторяешься. Ради Ассоциации, — нехотя буркнул Ян.

— В ваших клиниках расстреливают пациентов, если те тяжело больны, чтобы не мучились? Хотя нет, плохой пример. Скорее, вы как Кирин нанимаете людей, пользуетесь ими. А потом пускаете в расход во имя прогресса?

— Это… было решение регионального главы, и оно жёсткое.

— Чтобы тебе девушка перед сексом отстрелила яйца дробовиком и сказала, что это жёсткий метод контрацепции.

Ян кашлянул, не в силах ответить. Да чего уж — все мужчины словно сжались, представив. Однако я же решил пока спросить кое-что интересное. Быстро через текст задал вопрос Даррену:

«Себя кто-то подозрительно вёл?»

Ответ был предельно коротким и ясным.

«Только ты».

Ну что же, тогда последняя проверка. Сделал чат со всеми, тщательно следя, чтобы меня не начали взламывать. На меня удивлённо уставились, но промолчали. Могут ли взломать передачу по воздуху с ключом шифрования, что передан по нему же и всё упирается в сам алгоритм? Может быть, но всё же.

«Вопрос ко всем… вы что-то слышали об аномалии Бездны?»

«Аномалии?» — Марсия вскинула брови. Все подписывали себя в мессенджере.

«Кстати, да!» — Ян тоже сосредоточился на мне. — «Ты что-то упоминал об этом!»

«Однако знаю я очень мало. Что тут что-то есть и связано с состоянием пространства. Вероятно, потому точка выхода и соединилась. Может ли кто-то сказать больше?»

Я окинул всех взглядом — ноль реакции: им нечего было сказать. Разве что Ральф продолжил спрашивать.

«А ты откуда о подобном слышал? Как бы… космическими аномалиями называют то, что наука пока объяснить не в силах. Есть известные, но это скорее из засекреченных? Да про сам регион единицы слышали! Он же очень далеко!»

Даррен, изучавший меня, продолжил за него, пока люди шептались, не произнося ненужных слов.

«И исследователи сюда редко летают. Очень, очень редко. Звёзды расположены рассеянно, что затрудняет прыжок. Живой мир если и найдёшь, то он слишком далеко и заплатят меньше. Частники отваливаются. Летают только университетские, которые живут на исследовательские гранты и им не важно, найдут они что-то или нет».

«Мне рассказал агент Торговца».

Некоторые недоумённо переглядывались. Ян ещё больше удивился.

«Ты всё же работаешь на чёрный рынок⁈»

«Не то чтобы работаю, но связь имею. Кстати, рассказать, где погиб ваш исследовательский фрегат?»

«Какой фрегат?»

Он… судя по лицу недоумевал. Ну что же… неважно, тогда про Скользящих вспоминать не нужно'.

«Видимо, проводящий испытание врат, с символами Иной Орбиты. Вероятно, на нём было экспериментальное оборудование стабилизации пространства. Ну раз не знал, то неважно. Он достался Квантуму из Ориона, однако на сектор напали ксеносы и перехватили транспорт. Правда, не поняли что он вёз кое-что очень ценное. Нам удалось его найти».

Ян прямо набычился и стал писать капсом.

«ТЫ СДАЛ ТАКИЕ ТЕХНОЛОГИИ НА ЧЁРНЫЙ РЫНОК⁈»

«А почему бы и нет? Про ассоциацию и Прыжковые Врата никто не знал. Там были только методы стабилизации пространства и кое-какие технологии Старших, дроны которых и сбили корабль. Видимо им не понравились его технологии. А знаешь, что ещё отвратительнее? От случайного дрона они отбились, но пострадали, и тут им на помощь подоспели шахтёры».

Я кратко написал историю, опять же не упоминая Скользящих. Когда её прочитали… по глазам Яна понял, что он догадался, почему фрегат мог не понравится Старшим. Видимо что-то слышал.

Кто-то из присуствующих присвистнул, кто-то выругался, и посыпались расспросы.

А мой мозг немного отошёл и… похоже всё же или смогли взломать шифрование, или среди нас, как говорится, крыса.

Я не подал виду, однако открыл ещё один чат с Даренном и Яном. Первый вряд ли из предателей, и он, скорее всего, самый сильный здесь в рукопашке. А Ян сидит рядом и тоже почти наверняка чист. Тем более на случай «прослушки» сообщение набрал, но не отправил.

Открыть дверь я пока не мог, её надёжно заблокировали. Но давай же, дрянь, не зря же я тебе мозги целый час под ускорением пудрил!

Створка начала открываться. Сообщения с командой, что делать, ушли, а я резко вскочил.

Что бы за дрянь не стояла на охране, но меня она удивила. Едва в проёме показался ксенос в штурмовом скафе, его оплело два щупальца и что-то вспыхнуло. Противник задёргался и забил всеми четырьмя руками. Дверь начала закрываться, но ввалившаяся туша блокировала створку.

Ох тыж мля! Ну и урод!

Существо на двух ногах с обратными коленями и длинными верхними конечностями, которые оканчивались двумя щупальцами. Очень интересный метод атаки! Оно схватило ксеноса за торс и прижало руку, в которой полыхала плазменная горелка, прожигающая броню с удивительной скоростью. А ещё у монстра была здоровенная пасть на длинной шее, которая сомкнулась на шлеме. Короткая, полукруглая, со жгутами дополнительных мышц и… видимо, кислотой. Как бонус — нижняя пара мелких рук, с которых срывались шоковые импульсы.

Дверь, встретившая преграду, снова распахнулась. Я первый оказался снаружи и прыгнул на какого-то «обслуживающего дроида».

— Даррен, мля!

— Здесь! Как⁈

— Я из Резонанса!

Тварь была вооружена, но от первого выстрела я уклонился, а затем схватил пушку и отвёл в сторону. Монстр походил на… вывернутого кентавра. Стол на ножках с торсом в задней части. Длинные руки и дополнительные захваты помогали перевозить грузы.

Мы с Даренном поймали по «манипулятору», не позволив себя подстрелить. Киборг немедленно вывернул правую руку твари и стал отрывать. Тогда как я пальцами ударил по глазам. Твёрдые, мля!

— Это не объяснение! Резонанс так не может!

— Нейронки — это технология ксеносов! У меня может поехать крыша!

— По-моему, уже поехала!

Даррен заржал, оторвав руку и начав сворачивать шею биоробота. На лицо киборга брызнула зелёная кровь.

Я же прыгнул за упавшей пушкой. Так, как бы тебя активировать. Ага…

Охранник ещё сражался со что-то ревущим десантником, тому явно прожгли броню. Ян сзади старался снять с него оружие и не позволить двери закрыться.

Но десантник снял с пояса натуральный меч и отрубил конечность подчинённого урода, после чего силой оттолкнул. Почти откушенный шлем слетел с его головы, из чёрной обгоревшей дыры в толстой броне хлестала кровь.

Тёмные глаза уставились на меня… удивлённо? Как будто бы удивлённо. Во всяком случае я так подумал. Пистолета он не нащупал, а я понял, как включить пушку и прицелился. Надеюсь, правильно.

Оружие дёрнулось, сгусток зелёной биоплазмы взорвал голову ксеноса. Щитов-то после такого ближнего столкновения всё ещё не было — не успели восстановиться!

— Вашу ж мать! — воскликнула Элла.

— О да, восстание! — Марсия оттолкнула Яна и вышла вперёд, разминая кулаки. Но тут же сморщила нос. — Дышать… трудновато. Дай пушку, надо торопиться!

— Не могу… требует мысленного контакта! Но я знаю, где свалили наше оружие! Даррен, хватит изображать из себя мясника!

Десантник всё ещё лупил уже мёртвого «дроида», заливая себя злёной кровью.

— Ты можешь подчинить их биороботов? — уточнял Ян, взглянув на замершее чудо извращённой мысли.

— Да, но не уверен, удержу ли! Следите за ним и новых не планируется: много времени ушло на одного. Биодроид идёт куда нужно, а я прикрою тыл!

И правда удобно, приказал нашему стражу куда надо отправиться, и он послушно побежал. Люди высыпали наружу, зажимая носы. Некоторые закашлялись из-за смрада горелой органики. Дышать им явно стало сложнее. Мне же… нормально. Если не будет химического оружия, я при такой атмосфере почти не потеряю в эффективности.

Даррен подобрал упавший на землю меч, жутко улыбнулся и унёсся вперёд.

Хм… мне показалось, или Ральф растерялся и немного промедлил? Чуть больше, чем остальные. Но он двинулся за всеми, топая по твёрдому полу коридоров.

Небольшой рывок, наш монстр сам открыл дверь на пути, и я успел запрыгнуть, прежде чем она закрылась и обогнал всех. Сгустки биоплазмы полетели в совсем мелких обслуживающих биороботов. Корабль восстанавливался: я точно был здесь и какие-то часы назад этот коридор выглядел намного хуже.

— Прячьтесь, осторожно! — закричал Даррен. Из дверей впереди выбежал ксенос и открыл беглый огонь. К счастью, не из десантуры, иначе нам бы настал конец.

Я отпрыгнул, прячась за тушей подчинённого биоробота, Даррен ловко уклонился. Ксенос убегал, стреляя «с четырёх рук», в том числе нашими импульсниками. Его щиты отразили попадания моего оружия. К тому же стрелял я откровенно плохо, не понимая, как этим дерьмом вообще целиться.

Но наш биоробот был предназначен для ближнего боя. Соответственно — умел быстро бегать, что и сделал. Ксеноса догнали и схватили второй клешнёй. Его броню прожгло почти моментально. Однако из-за дверей выскочили ещё обслуживающие биороботы. Даррен подскочил к первому и размашисто рубанул мечом. Я как-то подпалил ещё одного, приноровившись стрелять. А вырвавшаяся вперёд Марсия схватила третьего за лапы и метнула в дальнюю часть коридора.

Ян тоже влетел следом и отнял пушку у последнего из противников. Выстрелы зелёной дряни промелькнули над самой макушкой штурмовика. Ян повалился с биодроидом на пол и начал с ним бороться и пока я добивал отброшенного, мечник подбежал и точным ударом пронзил паукообразную тварь.

— У нас два убитых и ещё раненые, — сказал кто-то, когда я оглянулся — плохо! Двое словили попадания в грудь и голову. И ещё трое получили ранения в конечности разной степени серьёзности. Один вообще не мог стоять.

— Помогите живым! Снаряжайтесь!

Я схватил труп ксеноса и заблокировал им закрытие двери в помещение. Люди тяжело дышали — некоторые с хрипом в разреженной-то атмосфере, смердящей гарью после перестрелки.

Наше снаряжение сортировали и изучали. В том числе тут были целые и условно целые скафы. Даже мой лежал на одной полке!

Но сейчас я подметил пехотный со знаком Иной Орбиты и тут же стал забираться в него, пока раненым оказывали помощь, найдя в отсеках брони экстренные аптечки. Медгель, обезболивающее и стимуляторы вернут оставшихся в строй.

— Эй, есть у кого заряженные акумы под этот Кристалл?

— Нашёл один! Половина заряда! О, тут плазменный карабин! Чёрт, сломан! Что за дерьмо — пороховой дробовик?

— Ян, помоги с вашим скафом! — позвал я офицера, точно имеющего доступ ко всему оборудованию.

Разбор оружия шёл. Я забрался в скаф и мне помогли его разблокировать. Почти целый, заряд для маневровых есть… так, теперь нужен шлем…

Заметил странное движение и без промедления схватил попавшийся под руку стрелковый комплекс и метнул его как дубину со всей силы. Попал прямо в тупую голову Ральфа, который собирался пинком выбить с прохода труп. Дверные створки внезапно приоткрылись, перестав зажимать тело.

Рывок и кулак впечатывается в нос, слышу хруст ломаемых хрящей.

— Ты что делаешь⁈ — воскликнула Элла.

— Не видела? Он хотел убрать блокировку двери!

— Так и есть, — подтвердила мои слова Марсия, направившая на стонущего пушку. — Значит, всё же ему подсадили контроль в мозг.

— Не похоже.

Я подошёл к лежащему предателю, который схватился за разбитый нос, из которого хлестала кровь. Придавил ногой и осмотрел. Около уха было небольшое устройство, которое я тут же раздавил.

— Ты предал людей добровольно. Зачем?

Мужик закричал и забился под моим весом.

— Не убивай меня, я помогу! Я хороший боец!

— Зачем? А вы снаряжайтесь, времени мало! — прикрикнул я на зевак.

— Меня… меня обещали отпустить. Дать оставшийся почти целым корабль и оставить со всеми обломками здесь. Я… я…

Стальной сапог с размаху приземлился на лоб. Ральф пытался уклониться, но не успел. Поднял ногу и ещё удар, до хруста. Теперь точно всё.

— Ублюдок… — выдохнула темнокожая девушка. — Он всегда был с крысиными замашками, но чтобы настолько!

— Скоро враги прибудут сюда. Завершайте сборы. Есть лишний шлем?

Снаряжение нашлось. Увы… не налезло. Я уж подумал, что мне дали шлем с более редким стандартом коннектора, но проблема оказалась в другом — я второпях не заметил, что на скафе он оплавлен и погнут. Его прошлый хозяин погиб от попадания мощной плазменной пушкой в голову. Ну да ладно, зато защита тела целая, менять нет времени. Тем более наушник рации нашёлся. А ещё…

— Меч АКсИ — нормально! Эй, Даррен, ты вроде у нас боец. Бери, штука зачётная!

— Не, мне и этого хватит. И большие пушки мне милее!

Киборг засмеялся, облачённый в штурмовой скаф с найденными живыми наплечными лазерами. Не стал спорить и оставил меч себе, заряд оказался почти полным, владелец его так и не использовал, скорее всего. Думается мне, это ксеносы оценили новые разработки людей.

Нас стало меньше, из четырнадцати осталось одиннадцать. Причём одному сильно подпалило ногу. Найденных аптечек ему хватить, чтобы быть способным бегать, но состояние далеко не идеальное.

И у некоторых тоже возникли проблемы с целыми шлемами. Наконец, у нас нет взрывчатки. Весь арсенал израсходовали в боях или он детонировал при убийстве. Наверняка на захваченных обломках осталась, но зелёные уроды как-то не торопились притащить сюда и сортировать связки гранат.

Приступаем с тем, что есть.

— Нельзя, чтобы ксеносы добежали до кораблей в ангаре и взлетели. Придётся разделиться, и в ангар идут только те, у кого герметичные скафы.

— Я поведу группу, — немедленно предложил Даррен.

— Помогу, — добавил Ян. — Если перехватчик Шарда ещё там, то я знаю, где оружейка.

Я кивнул ему, оружия там было куда больше, чем мы могли унести, пусть там осталось самое слабое.

— В трюме Гелиотропа стоит гравибайк с курсовыми пушками, если его не разнесли. В тот раз времени вытаскивать не было. Ловите ключи.

Я передал хранящийся в нейронке универсальный ключ.

— А что ты будешь делать? — спросила у меня Марсия.

— Пойду к вычислительному комплексу и постараюсь отключить охранную систему. Потом штурм мостика.

— Звучит клёво, я с тобой. Так понимаю, нам опять тебя прикрывать ценой жизней?

— Сочувствую…

— Ну, выбора-то особо нет, или вообще все поляжем. Но потом расскажешь, как ты это делаешь! Двинули!

Группа разделилась. Я подхватил пульсирующий лазер на энергоячейках, опять же Иной Орбиты. Забрал свой собственный найденный игольник и, к удивлению многих — двустволку. Шестнадцатый калибр, усиленные патроны. Грозная штука и нашлась запасная обойма — механизм быстрой зарядки патронов во встроенный магазин оружия. Ну и пушка ксеносов, тоже довольно мощная.

Биоробот получил новое указание цели и повёл отряд из четырёх человек. Мы всемером двинулись в другом направлении. Причём я выбрал не самый очевидный маршрут. Сражаться с остатками охранным систем — дело бессмысленное. Если я смогу разослать приказ отключения, то врагами будут только Ксентари, которых наверняка теперь осталось совсем мало.

Первую группу противников мы встретили далеко не сразу. И ими были простые обслуживающие биороботы — ещё и без оружия. Их просто послали задерживать нас и заставить тратить боезапас.

— Я сам!

— Что, как же… — Марсия не успела спросить. Я выхватил меч и ломанулся наперерез. Кромка лезвия засветилась алым. Первый удар перерубил гуманоидного монстра пополам в районе груди. Второй вошёл в грудь ещё более крупному гуманоиду примерно там, где у них нервный центр. И тут же рывок вниз! Чуть не получил по лицу и удар ногой, но уложил обоих. — Охренеть! А ты случаем не переиграл в рыцарские бои с полным погружением?

— Никогда их не любил! Двинули!

Второй бой состоялся с целой турелью. Пока мы её отстреливали, прибежала пачка монстров, в основном раненных и мы ненадолго завязли. Один космодесантник ассоциации пытался обойти, но в него неожиданно ударили некие… кислотные ракеты. Пока он пытался смахнуть с себя дрянь, плавящую броню и ломавшую оружие, рельсовые пушки снесли его шлем.

Но тут уже я рванул в ближний бой, пока откинув лазерный карабин. Не стоило задерживаться в коридоре, где применили подобное оружие, оно наверняка делало воздух токсичным. Жутко непривычно ощущался встречный ветер и смрад, но кислорода мне хватало.

Алый меч отсёк стрелку руки, дробовик в упор снёс голову одного монстра. Разворот в воздухе, и я приставил дробовик к спине ксеноса. Выстрел, пламенная вспышка и шипяще-рычащий поток непонятных мне слов.

Я принялся рубить монстров… и один созданный «по подобию хозяев» чуть не схватил меня. Но подбежала Марсия, загнав пушку под щиты и разрядила её в упор, попутно отталкивая тварь.

— Не убивайте лежачего, он пригодится!

— Зачем⁈

— Увидишь! Дайте ему пару раз по роже, только не убейте!

Эту группу раскидали и продолжили рывок. Самый сильный тащил ксеноса, которому оставили целой одну руку. Остальные, чтобы не истёк кровью, просто сломали и, сняв шлем, настучали по голове.

По пути пришлось снести ещё две турели. Патроны истощались, но хотя бы врагов пока не встречали… Значит, ксеносы собирают кулак, чтобы не умирать по одному. Вскоре мы нашли нужное помещение. Как вскрывать такую дверь я уже отчасти знал, воспользовался мечом для поломки, по всей видимости, систем связи с управляющими извне структурами. Потом подключение к консоли и покопался минут пять… вышло. Створка почти бесшумно отъехала в сторону.

— Мерзость… — протянула Марсия. — Это типа… мозгов?

— Органические компьютеры. Это один из модулей распределённой системы. Давайте сюда нашу ключ-карту.

— Чего?

— Ксеноса, говорю, тащите.

Это было длинное помещение с подвешенными сферами и консолью — почти такое же как на том Левиафане. Я положил руку ксеноса на то же место, что и Аура, вот только оборудования не было…

— Понимаю, что ты не знаешь, справишься ли. Мы попытаемся дать максимум времени. Закрой дверь, вдруг сюда что-то забросят.

— Хорошо. Возьми меч, — я снял ножны с магнитного захвата и протянул наёмнице, не прекращая копаться в многочисленных меню и пытаясь разобраться в нейро-связи. Захватывать систему не обязательно, просто отключить охранку…

Мало, медленно: мозг не может так быстро адаптироваться…

Мысленной командой открыл меню и пролистал список.

«Режим неограниченной адаптации: активировано».

Глава 4 Это неожиданно…

В этот раз система всё же дала знать о переключении на режим неограниченной адаптации. По телу словно прошёл разряд и нейронка на несколько секунд перестала отвечать, что изрядно меня напугало. Это же, мля, прототип, с ним что угодно могло произойти. Может, эта штука вообще не работала в моей версии!

Зря испугался, появилось окно:

'Анализ завершён, режим неограниченной адаптации готов к запуску.

Внимание, низкий шанс успешной адаптации к подключённым интерфейсам. Рекомендуется повысить предел роста нейронной сети для формирования адаптации с 10% до 15%.

Повысить предел / Продолжить в стандартном режиме / Отмена'

Ещё лучше… и ты же, сволочь, знаешь, какой конкретно там шанс успеха, но мне не сообщаешь! Что считается «низким»? Двадцать пять процентов? Или три процента? Ладно, уже неважно, испытаем, что может эта хреновина!

Мысленной командой нажал на кнопку «повысить предел». Меню закрылось… как и в прошлый раз. Теперь ничего не чувствовал, и просто приступил к задаче, абстрагировавшись от реальности.

Первым делом, попробовать обмануть систему доступа при помощи этого ксеноса. Затем нужно как-то отослать команду биодроидам на выключение агрессии. Или на возврат к месту приписки.

В этот раз помимо постепенно растущего удобства использования интерфейсов, ощущалась некоторая слабость. Мозг ещё активнее потреблял резервы организма. При этом… чувство инородности от открытых виртуальных окон теперь стало совсем уж незначительным.

За временем не следил и немного увеличил ускорение, когда снаружи донёсся взрыв. Надеюсь, справятся! И не только моё прикрытие! Связи с Яном не было, но в небольшом ангаре есть пилотируемые корабли до класса С. Если такой взлетит, а мы добьёмся успеха, то он просто разнесёт неактивный, беззащитный эсминец снаружи. Сломает двигатели и важные внешние системы.

Ещё пара громких ударов по стене. Ну же, запутать эту штуку! Всем биороботам отправиться к носовому хранилищу биомассы и охранять! А теперь отключить системы управления. Мля, у органики нет выключения… повесить! Замкнуть на этот узел!

Стрельба снаружи резко стихла. Импульсник и меч остались у прикрытия, надеюсь, им хватило огневой мощи. Я схватил дробовик и плазменную пушку ксеносов, добил пленного и рванул наружу. Дверь распахнулась после простейшей команды. Во мля, много сюда притащили гадов! Сколько же биодроидов было в коридоре? Все они сейчас уходили и люди догадались перестать стрелять вдогонку.

Осталось два ксеноса!

Рывок, зажав гашетки оружия. Щиты тут же мигнули от попадания из их кинетики. В том числе вспыхнул щит в районе головы. Чтоб эти у этих зелёных уродов звёзды взорвали! У них ещё и рук больше!

Меня прикрыли, мимо мелькали лазерные лучи. У стоящего впереди сняло щит. Его плазменная пушка взорвалась от попадания, скаф помяло.

Я влетел в ближний бой, выкручивая замедление на максимум. Наотмашь ударил органической пушкой. По броне прилетают удары, скаф сигналит о повреждениях. Но два ствола слонобойного калибра почти в упор выстрелили по шее ксеноса.

Снять ускорение и метнуть трофейную пушку так, чтобы не попали в голову. Между мной и оставшимся противником полыхнуло. Они знали, что я приоритетная цель. К счастью, я закрыл лицо рукой, ощутив несколько ударов по предплечью.

— Я здесь, урод!

— Марси, красотка!

Девушка тоже влетела в ближний бой и рубанула мечом. Ксенос успел прыгнуть вперёд и ей пришлось менять траекторию. Вместо удара наискосок через ключицу и в торс, отрубила ему правые руки. Враг державший в одной из левых рук какую-то искрящую дубину, уже готов был пригреть наёмницу. Однако у меня в дробовике осталось ещё два патрона.

Выстрел и оружие вылетело из руки врага. Марсия сориентировалась и загнала вновь разгоревшийся фотонный клинок в живот ксеноса и тут же выдернула, разрезая его.

— Тьфу ты! Эрик, нафига так рисковать⁈

— Времени мало. Надо срочно двигать. Он не сдохнет от такой раны, добей.

Я выровнялся, пошатнувшись. Требовалась передышка, но она могла иметь место только по пути на мостик. Снял закреплённую сзади обойму для дробовика, приставил к слотам для заряжания и одним движением вогнал новые патроны. На полу неподалёку валялась не слишком крупная магнитная винтовка. Хотя ни один нормальный человек не опознал бы в этом органическом нечто рельсовое орудие.

В группе… с мной осталось четверо.

— Элла! — крикнула Марсия подбегая к самому малому из скафов. Ранее повреждённые бронепластины на груди разъело и разорвало. — Чёрт возьми!

— Ты нейтрализовал биороботов? — спросил один из пилотов ассоциации, скидывая повреждённый шлем.

— Отослал. Не знаю, когда они это исправят, так что поторопимся! Их должно остаться совсем мало! Помогите Олегу! Ты держишься?

— Нормально пока… — десантник, также обходящийся без шлема, заделывал раненный бок гермопеной единственной рабочей рукой. Левую сильно повредило. — Перезарядите мне пушки.

Меч мне вернули, как умеющему лучше всего с ним обращаться. Новый рывок, теперь не встречая никакого сопротивления. Некоторым было трудно дышать, но медлить мы не могли. Последняя стычка произошла около мостика, где на нас устроили засаду. Буквально выпрыгнули из самых неожиданных дырок, даже с потолка.

Мелькнул яркий, синий сгусток плазмы — мою пушку прибрали!

Сзади послышался болезненный вскрик. Краем глаза увидел, что Олег окончательно лишился левой руки. Замелькали разнотипные снаряды. Я среагировал быстрее всех, встречая напавших. Укрытий не было, осталось только наступать. Четверо на троих. К счастью, видимо десантники у них закончились.

Зато гранаты у них были. Интересно, у меня мозги сейчас не сгорят?

Замедление времени и выстрелы из дробовика, в режиме поочерёдного огня из стволов. Пространство разорвали множественные взрывы, в то время как рельса ксеносов уже нашла свою цель.

В несколько прыжков достиг того, что стоял ближе. Мимо промелькнул сгусток плазмы, но другой противник стоит слишком далеко. Щиты рушатся, по броне молотят. Ксенос нижними конечностями бросает пушки и собирается меня просто схватить. Хрен там!

Швырнул в его руки трофейную пушку и выхватил меч. За алой вспышкой последовал невнятный рёв — тварь упала с пробитым животом. Дробовик взорвал ещё несколько гранат, так что пришлось закрываться предплечьем. Мля, ещё и те стреляют!

Пару раз кольнуло в спине, маневровые сломаны, экзоскелет отказал и мышцы свело судорогой!

Кто-то вскрикнул, здоровяк оказался рядом, прикрыв меня, что-то взорвалось.

Повернувшись, увидел, что Олег принял выстрел плазмой на стрелковый комплекс. Оружие расплавилось, горящие части аккумуляторов падали на пол.

— Не уйдёшь, отродье!

Олег с рёвом побежал за ксеносом, который собирался скрыться в каком-то совсем уж мелком коридоре. Почти успел, дверь защемила ногу союзника, заставив упасть, но противника он схватил. Тем временем Марсия подбежавшая к последнему тощему ксеносу, расстреливала его в упор.

Несколько вспышек орудий и рёв оборвался.

Так… мы остались с наёмницей вдвоём. У обоих скафы довольно сильно повреждены, однако мы сами отделались без серьёзных ранений.

Краем глаза заметил, как раненый мной ксенос пошевелился и тянулся к пистолетам, но дробовик быстрее оказался в упор к его ране. Последний двойной выстрел уничтожил внутренности, и я метнулся к прижатому дверью Олегу.

— Ну ты зверь. Такого бы в команду…

Я вздохнул, открыв дверь. Настоящая машина смерти! Олег, даже оставшись без левой руки, схватил ксеноса и подтянул под себя. Получил несколько выстрелов в упор, но стальной перчаткой почти размозжил голову врага. Увы, посмертно.

— Это… всё? — спросила наёмница. — Вдруг ещё десантник? Нам просто нечем отбиваться!

Я посмотрел на меч, который заряжался от ножен. Энергии в аккумуляторах меньше четверти.

— Почему же, фотонным клинком убьём. И, как понимаю, на таком корабле нет большого числа абордажников. Это же не авианосец, тут вообще нет десантных ботов! Даже те, которых последними встречали, наверное, из эвакуированных с других кораблей. Остальная безопасность на биороботах.

Говоря это, я вытащил к себе крайне живучего урода, ломая ему конечности. А ещё… плазменная пушка вроде не пострадала, но в ячейке заряда на два выстрела.

— Ты ранен?

— Незначительно. Так… экзоскелет после шока частично восстановился.

— Можно сказать грубую вещь? — спросила Марси уже на бегу за мной.

— Валяй.

— Полных аугментов по праву называют чудовищами. Вы не люди.

— В данной обстановке почту за комплимент… не думай, что у меня крыша поехала или я бессердечный. Сочувствую утратам.

Девушка лишь тихо и печально что-то пробурчала, перезаряжая оружие. Мостик был заперт… Говорят, многое ксеносы переняли у нас — эффективные идеи. Например, раньше у них не было столько слоёв бронирования. Ведь это лишняя масса и расходы, а пригождается в единичных случаях. Вот только случаи стали не единичными: люди перестроили флот так, чтобы максимально часто посылать десант на тяжёлые корабли и просто уничтожать центр управления. С другой стороны, ксеносы при абордаже обламывали зубы. Так что быстро пришли к тому, чтобы строить корабли так же, как мы.

К счастью, фокус с пленным и то, что Ксентари вообще не ожидали возможности взлома систем, позволил открыть огромные створки. Разумеется, один остался следить за ситуацией и возвращать биодроидов под контроль.

Мостик представлял собой овальное пространство с невероятно чёткими стенами-экранами. У них была меньшая засветка и настолько глубокий чёрный, что они давали прикурить мостику Горизонта Событий. Я будто бы смотрел на настоящий космос.

Дугой с проходом ровно по центру помещения, располагались вспомогательные посты — по два места с каждой стороны. Чуть впереди него находилось, очевидно, место пилота, имеющего лучший обзор. Ближе всего ко входу, позади постов управления, стояло широкое кресло, с которого и вскочило существо в скафе, отливающим лазурно-синим цветом с редкими изумрудными отблесками.

Плазменный сгусток немедленно ударил, очевидно, капитана корабля. Второй выстрел… уничтожил кресло. Жопа! Меня повело!

Череда импульсов била по ксеносу, который быстро приближался, решив не проверять прочность своих щитов и скафа. Кажется, запоздало заметил, что плазменная пушка отстреливает пустую ячейку и он мог перестрелять нас с дистанции.

Я отбросил тяжёлую железяку в сторону и ринулся навстречу, не позволяя ксеносу сменить тактику. Светящийся алым меч столкнулся с… аналогичным, который капитан правой нижней рукой держал за спиной. Вспышка, оба клинка сломаны, но ксенос приставляет пушку к моей голове. Сбоку движение — Марси ударила импульсником как дубиной снизу вверх. Волосы рвануло прошедшим совсем близко снарядом. Я схватил ксеноса и покатился с ним по полу, стараясь удержать его руки. Но, мля, у него-то их вдвое больше!

И зелёный что-то болтал на своём мерзотно звучащем языке!

— Закрой глаза!

Зажмурился как мог сильно, но яркий свет всё равно резанул по глазам. Лицо на мгновение окатило жаром.

Послышались ответные выстрелы рядом и болезненный вскрик. Открыв глаза, увидел обожжённый, почти расплавленный лицевой щиток органического скафа. Ксенос достал запасное оружие. Но и у меня оно есть!

Левую руку освободил и выхватил любимый игольник, в секунду приставив его к самой побитой точке скафа. Режим автоматического огня.

Пистолет ощутимо дёрнулся, посылая снаряд с огромной скоростью, однако первая игла едва погрузилась в участок целой брони. Зато ксенос теперь решил пристрелить сначала меня. Периферийным зрением видел его движение. Но вторая игла ушла внутрь головы, а за ней и третья. Капитан ксеносов обмяк.

— Марси…

— Жить буду… — прохрипела она. Я увидел, как она ковыляет, держась за простреленную ногу. — Переводчик… он говорил, что мы всё равно умрём. При его смерти запустится самоуничтожение.

— Но… он вроде пока не сдох, слишком низко стрелял… ох мля…

Сознание уплывало. Слишком… нагрузил мозг… какие-то толчки, мерзкий запах.

Сильная пощёчина.

— Капитан, мля! Давай, пока мы все не сдохли к хренам! Не хочу пройти через всё это, чтобы умереть, потому что ты прилёг отдохнуть!

— Я… проснулся, — сказал я, осознав себя в кресле. Ксенос с тремя вольфрамовыми иглами в башке был рядом. — Ладно, сейчас… если что, не дёргай…

Взял ещё полминуты, чтобы прийти в себя и приступил. Сколько провозился не знаю, но…

— Корабль… наш. Не трогай пока… если остались ксеносы… удачи…

Двери мостика стали закрываться. Я полез в то самое меню, из последних сил удерживая себя в сознании.

«Режим неограниченной адаптации: отключено».

«Подтвердить».

Интерфейс несколько секунд повисел.

«Ошибка. Процесс неограниченной адаптации не может быть завершён сейчас. Требуется…»

Мля…

Сознание снова включилось, и я резко сел. Блестящие тёмно-синие панели, экраны, огоньки, лёгкий запах гари… вроде всё хорошо. Жутко хочется есть, усталость никуда не делась, однако ничего не болит. Только окно перед глазами:

«Требуется разорвать соединения с интерфейсами, работающими в нейро-режиме и переключиться в режим ограниченной адаптации для завершения оптимизации новых нейронов».

Я же остался подключён к корабельной системе! Она работала… почти пять часов! После того, как я чёрт знает сколько до этого возился с разными интерфейсами!

Разорвать соединение и переключить в ограниченный режим!

«Предупреждение — высокая вероятность повреждения мозга при завершении процесса развития нейронной сети и перераспределении нагрузки!»

Дважды мля! Ладно, надеюсь, пронесёт…

Отменил решение и прислушался к организму. Вроде всё цело, координация нормальная, со зрением и… слухом проблем нет. Мысли текут чётко, перепадов настроения вроде бы нет…

Встал с кресла и изрядно напрягся, увидев лежащую Марсию. Подскочил ближе и чуть не получил удар в челюсть.

— Эрик, ты очнулся!

— Да, только что. Ты… спала что ли?

— А что мне оставалось делать? Весь день в этих жерновах кручусь, сморило! У меня все запасы кислорода кончились, дышу через фильтры чем есть. Никто не приходил. Ты как?

— Эм… вроде нормально. Сейчас, я могу изменить настройки системы жизнеобеспечения.

Ненадолго подключился к системам и увеличил процент содержания кислорода, при этом уменьшив двуокись серы до минимально допустимого значения.

— Ты… захватил корабль Ксентари?

— Ага. И могу управлять.

— Никогда о таком не слышала! Куча оборудования нужна, чтобы хоть как-то командовать! На банальную пушку тьма обвесов нужна, чтобы она не разрушилась!

— Знаю… может где-то и были эксперименты, но их не рассекретили. Хм… похоже я рассудком за это не поплатился.

— А мог?

— Всё ещё могу. Адаптация не завершена… погоди.

Я теперь стал лазить по системам безопасности. Живых Ксентари на борту не осталось… кроме того, что лежит у двери. Но у него черепно-мозговая травма, так что неважно. Похоже, наши победили.

— Пойдём… ангар тоже отстояли. Но тут камеры странные, пока не разобрался. Как рана?

— Терпимо, но нужен медотсек и новый скаф…

Дверь мостика открылась, я добил лежащего и пошёл по кораблю, легко открывая любые двери. Из оружия остался один игольник и импульсный пистолет, но и угроз не было.

Ангар встретил нас тишиной. Лежал изрядно побитый гравибайк, на котором приборка показывала истощение заряда. Похоже воевал до последнего. Рядом с тушами биороботов на коленях сидел облитый кислотой Даррен.

— Чёрт… надеялся, что он выживет. Крутой был мужик…

— Но ведь… нет того хмыря из ассоциации, да?

— Ага… Может быть, закончил посмертно? Давай внутрь, жилая палуба уцелела.

Гелиотроп выглядел удручающе, однако аварийный миниатюрный ядерный реактор обеспечивал работу освещения, дверей и жизнеобеспечения.

— Не, ну не свинья ли? Заставлю драить.

Ян снял побитый, измазанный в грязи скаф прямо в коридоре, вскрыл мои экстренные запасы и бессовестно напился. А поскольку ничего крепкого на борту не было, разбавил спиртом из медотсека.

Заснул прямо на диване, на котором рассыпал закуску, ещё и на пол наблевал.

— Похоже, он подумал, что остался один… поможешь в медотсеке?

— Тебе — да. Эх… трое, чтоб его! Меньше четверти! — наёмница поджала губы, видимо вспомнив погибших товарищей.

— Смотри иначе — мы таким малым составом завершили захват…

— А ты сможешь управлять прыжком?

— Может быть… по идее.

Пока Ян дрых, мы сняли разломанные в хлам скафы и я помог Марсии в медотсеке. Извлёк застрявшие в теле снаряды, вскрыв зарубцевавшиеся из-за медгеля раны, а после правильно обработал. Надрезы закрывал составом, превращающимся в прочную, намертво приклеенную плёнку. У девушки была высокая степень кибернетизации. Хоть и не как у Прокси, однако она стала довольно крепкой. Сам вовсе получил лишь поверхностные царапины и ожоги.

Витаминные напитки и густая питательная кашица вернули силы. Я пустил девушку в душ первой, а сам засунул в рот болезного двойную дозу нейтрализатора и стал ждать.

Когда стало скучно, обратился к записям, кое-какие системы и камеры ещё работали, весь ход боя записан. Четвёрка сражалась яростно, не подпустив ксеносов к кораблям.

— Ох… мля…

— Если что, я не белая горячка.

Серые глаза, контрастирующие с красным белком, несколько секунд изучали меня. Он наконец вскочил и тут же схватился за голову.

— Нечего по-чёрному бухать в одно лицо. Тебе придётся убирать в кают-компании.

— Вы справились⁈ Почему не выходили⁈

— Меня от перегрузки выключило. Значит, ты один?

— Да… у тебя тоже все?.. Тут кто-то есть!

Он подскочил, споткнулся и растянулся на полу.

— Словно заново родилась! — облегчённо сказала Марсия, выходя из душа в одном миниатюрном белье. — Ох, и он очнулся? Уж думала помрёт от такого объёма выпивки. Эрик, у тебя есть комбез?

Я махнул рукой в сторону каюты, в которой был склад запаски. Помог Яну подняться и сам пошёл освежиться. Когда закончил, Ян хоть и страдал от жуткого похмелья, но уже мог стоять и тоже занял душ. Воды не то чтобы много осталось, но пара баков уцелела, как и система фильтрации.

Мы рассказали, как у нас прошло, убедились, что биологическое оружие всё же не применили и надели новые скафы.

Мой запасной боевой, обычный для наёмника. К сожалению Марс ЭХО безнадёжно уничтожен. Марси достался боевой ещё попроще, благо комплекцией вполне соответствовала и в области груди не требовала особых скафов. Ян же, которому случайность виртуальной монетки не благоволила, влез в инженерный.

— Напоминаю, что тебе ещё тут убирать.

— У тебя нет дроидов?

— Все уничтожены при нашей первой атаке, кроме совсем уж мелких пылесосов. Так что придётся тебе самому. Пошли что ли… разберёмся с кораблём в деталях. И потом надо как-то похоронить погибших.

Мы вернулись на мостик, где я стал копаться в системах. Что… приятно — никакого ощущения инородности. Смог восстановить работу системы биороботов и назначить нас троих законными членами экипажа. Плюс на всякий случай выбрал что-то вроде пассивного режима агрессии. То есть как биодроидов не пинай — не ответят.

Им же расставил задачи на ремонт повреждений и утилизацию тел уничтоженных биороботов и ксеносов.

— То есть… они будут обслуживать корабль? — спросила Марси. — И насколько?

— Полностью, кажется.

— А зачем тогда персонал?

— Устранять некоторые серьёзные поломки, решать сложные вопросы, эффективнее командовать. У них тоже нет ИскИна. Эти штуки… даже не животные. У них нет эмоций, функции размножения или желаний. Те же дроиды. Видимо, они сами обожглись на органическом ИскИне, вроде того, который начал Мясорубку Экзогена. Экипажи у Ксентари меньше, чем на наших кораблях. Мы не покинули окрестности РХИ-10 д0, корабль всё это время исцелялся. Пробоины зарастали, пробитые трубопроводы заживали. А там, где регенерации мало, сейчас поможет система ремонта. Так сказать, проложит основные пути для роста. Ксеносы собрали все обломки, баки биомассы полные.

— Но… — Ян задумался. — Мы перебили много явно обслуживающих дроидов. Оставшихся хватит?

— На борту есть… скажем, лаборатория выращивания. Их язык я не знаю, но нейро-интерфейс работает скорее через смыслы и образы. С ними мозгу работать проще.

— То есть можно делать новых биороботов?

— Да. Не любого типа, но всех базовых и некоторых боевых. Или утраченные части тел, а ещё корабельные детали. Иштар неплохо сам себя обслуживает, пока есть ресурсы. Что-то синтезируется на больших предприятиях или изготавливается только там. Например, заменить главные пушки не сможем. К счастью, орудийные системы не повреждены, только мелочёвка. Я поставил в приоритет восстановление. Пойдёмте, покажу кое-что интересное.

Мне очень уж захотелось опробовать кое-что из арсенала ксеносов. Адаптивность — их конёк, мне придётся внести лишь некоторое небольшие правки.

Глава 5 Это неожиданно… удобно

Я встал и под недоумевающими взглядами покинул мостик. Неподалёку располагалась каюта капитана. Правда в отличие от наших это не означало большой размер и особую роскошь. На стеллажах и стенах какое-то число странных вид изделий из стали или полимеров. Скорее всего —декоративные или наградные, тонкости их культуры мне неизвестны. Есть немного личного оружия, однако я не различал его подвиды.

Кровать больше походила на чёрную желейную выемку. А ещё тут стоял запасной скаф. Ксеносы в среднем выше нас… но по идее…

Под недоумёнными взглядами я скинул скаф. В каюте не смердело: диоксид серы, вероятно нужный и другим системам, немного ощущался, но меня уже не волновал. Кислорода стало больше и тут ничего не гнило и не протекало. Ну а я подключился к сине-бирюзовому органическому скафу капитана и запустил режим подстройки под иные габариты. У зелёных тоже есть модификанты, десантура гораздо крупнее пилотов и техников.

Кстати, шлем у скафа как будто бы раскрывался воротником и складывался — удобно!

Буквально вошёл в скаф сзади, пытаясь засунуть гораздо более толстые руки в рукава. Они стали расширяться и перестраиваться, а торс напротив сжимался.

— Ты… что делаешь? — спросила Марси, решившись снять шлем.

— Влезаю в скаф.

— Зачем?

— Ты сколько из тяжёлого импульсника лупила в капитана? Причём точно по роже. Очень прочный скаф! Конечно, корабль не может такие произвести. Тут хитросплетения органики и стали. Кстати, побитую модель оставил хранить ради запчастей.

— Нахрена⁈ Это же… мерзко! Оно шевелится!

Я призадумался, скаф понемногу адаптировался и пытался сомкнуться на мне. Проблема разве что в обычно четырёхпалых руках. Из-за чего пришлось сложить вместе средний и безымянный пальцы. И то… это тоже решаемый вопрос. Но пока они подстраивались.

— Знаете… похоже я понял, чем заплатил за адаптацию. Мне ничего на корабле не кажется мерзким. Ну… органическая технология. Вам же не мерзко смотреть на тела людей? В смысле друг на друга…

— Чё? — сказали эти двое одновременно.

— Через плечо, блин. Перестроение нейронных связей, наращивание нейросети. Мне теперь без разницы, стальные стены или какой-то хитин. Лампочка светодиодная или биолюминисцентная. А к ней подходит провод или жила какой-то оранжевой органики — плевать.

На меня удивлённо пялились. Скафандр постепенно адаптировался и сомкнулся за спиной. Я начал двигаться, адаптация продолжалась на пределе возможного, но не останавливалась.

— И знаете… это самый удобный скаф, который я носил в жизни. Как проснуться утром в тёплой постели с любимой женщиной в объятиях — такой же уровень комфорта. А ведь у меня были специально изготовленные анатомические скафы как для полковника МОГ! Да я этот вообще снимать не стану! Только с перчатками разберусь. Оно даже тактильные ощущения шикарно передаёт!

Смотрели на меня всё более ошалело, но мне было плевать. Они просто не понимают. И… ну, произошёл небольшой сдвиг, не страшно. Если бы мне стали отвратительны люди, стоило бы беспокоиться, но в этом плане никаких изменений. Конечно, адаптацию стоит остановить, чтобы она не продолжала дальнейшие правки. Но пока я доволен!

— Можете обменяться скафами, я останусь в этом.

— А… тебя лишние руки не смущают? — нашёлся Ян.

Я поднял нижние конечности, из-за чего офицер Ассоциации натурально взвизгнул и отпрыгнул. От очередного позорного падения с похмелья его удержала только Марси, а я заржал.

— В них же есть свои мускулы, конечно они двигаются и без наполнителя. Теперь могу посылать сразу всех вокруг.

Я развёл свои руки и показал средние пальцы по диагонали налево и направо, тоже сделали и нижние конечности, причём более гибкие, повернувшись назад.

— Эрик… управлять двумя парами рук ненормально, — Марси нервно выдохнула.

— А сливаться с кораблём и ощущать его оружие своими руками, а камеры — глазами, это по-твоему нормально? Да-да, я из Резонанса, той самой расформированной МОГ. И нет, мы не сходили с ума.

— В Резонансе были монстры. Ты ни хрена не человек.

— Пусть так, — я опустил руки и вздохнул. — Я понимаю, как вы вымотаны и подавлены, отдохните пока на Гелиотропе. Крыша на месте, я давно такой… или она давно не на месте.

Темнокожая наёмница всё же безрадостно улыбнулась.

— Всё лучше, чем орущий начальник, или какой-то тип, пытающийся убить каждого взглядом. Раз так, то этот скаф мой!

— Знаете, в чём проблема… — задумчиво сказал Ян. — А… что мы будем есть? На твоей кухне небольшие запасы, но… нам вообще хватит топлива долететь до Пузыря?

— Хватит, не беспокойся.

— Тогда проблема только в провианте. На нас троих его слишком мало. И… гм… не хочу думать о каннибализме. Но мы вроде как можем есть пищу ксеносов? Выбрать органику без токсичных для нас соединений.

Снимающая скаф Марсия недоумённо глянула на меня, я незаметно подмигнул.

— Хочешь выяснить, нужно ли растягивать запасы и сидеть впроголодь… давай проверим! Но раз ты предложил, ты и пробуешь. К тому же у тебя организм проспиртован.

Я решительно потопал в пищевой блок, едва девушка залезла в мой старый скаф. Ян, что-то бурча, следовал за мной. Ксеносы тоже ели за столами, сидя на скамейках. Использовали миски и… палочки. А уж как выглядел сине-оранжевый раздатчик еды! Лицо Яна позеленело от одного вида этой штуки.

Тем не менее аппарат выдал порцию совершенно безобидной для нас белковой массы. Красноватая серая жижа налилась в чашку.

Ян кривился и долго нюхал, а затем как заправский алкоголик резко выдохнул, зажал нос и вылил в себя.

— Мля… не хуже дешёвой питательной массы. Если ты прав насчёт съедобности, и я сейчас не побегу изучать местные туалеты, то с голоду не умрём.

— Вот и отлично! — обрадовался я, смотря как Марси отвернулась и содрогается, крепко зажимая рот. — Тогда можешь есть здесь! А у меня на Гелиотропе уцелел склад аварийного запаса продовольствия, которого нам двоим хватит долететь до пузыря и снова вернуться сюда. А ещё рядом дрейфует эсминец Ассоциации. Вряд твои товарищи питались космическим вакуумом и звёздным светом.

В похмельном мозгу щёлкнуло очевидное. Стакан захрустел и опал осколками на пол, раздавленный перчаткой скафа. Ян подавился от возмущения, Марсия заржала в голос.

— Шард, ты у…

Его крик потонул в громком хохоте нас двоих. Нервное напряжение нашло выход.

Отдыхать времени не было. Первое, что мы проверили, немного освоившись и угомонив Яна, это наличие выживших. К сожалению, из всех здесь, остались мы трое. Но вдруг ещё кто-то выжил на разбитых москитах или спрятался на эсминце?

Увы, управлять техникой Ксентари мог я один, а Гелиотроп больше никуда не полетит. В небольшом ангаре Иштара стояло несколько пилотируемых кораблей: разведчик Хамелеон класса М, два побитых скоростных перехватчика также М, один средний перехватчик, соответствующий нашему С и Солдат Роя тоже С. В носовой части также располагался отдельный ангар с небольшим числом Роевиков.

Одни корабли ремонтировались, а сильно побитые стояли, так сказать, на очереди разбор. Так один малый перехватчик был совсем плох.

Впрочем, нам больше и не было нужно. Мы собрали спасательное снаряжение, какое могли, вакуумные скафы и использовали наиболее тяжёлого боевого москита.

Солдат Роя внутри был крайне тесным и неуютным. Мостик одноместный и отвратительный по сравнению с нашими малыми кораблями. Целиком полагается на нейро-интерфейс — минимум органов управления. Хотя консоль была.

Первым делом осмотрели целые корабли, а затем пристыковались к эсминцу.

— Шард, ты понимаешь, что тебя примут за ксеноса? — уточнил Ян.

— Потому иду с вами, — прогнусавил я в надетую гарнитуру. Потом надо настроить радио в самом скафе.

— Шлем не такой удобный, да?

В голосе звучала ядовитая насмешка.

— Он дольше адаптируется…

У ксеносов нет настолько торчащего носа и лицевой щиток оказался не готов быстро подстраиваться, что почему-то радовало Яна.

— Отлично, мы будем двумя людьми под конвоем ксеноса.

— Зато я могу гладить сразу четырёх котиков.

Мне не ответили. Мы высадились на обломки и тщательно их обыскали, непрерывно крича в эфир на всех частотах. Даже тех, которые обычно для публичного канала не используют.

— Значит… мы одни… — погрустнела Марси. — Надеялась найти хоть одного нормального человека.

— А что не так со мной? — спросили мы с Яном одновременно и переглянулись.

— У одного явно что-то не так с головой, другой добровольно надел скаф ксеносов.

— Останешься в моём экипаже? — искренне спросил я, тогда как Ян что-то крякнул.

— Не знаю. Храбрым Отморозкам конец. Прости за пессимизм, но если твои люди всё же смогли сбежать, а это далеко не факт, то остатки активов будут перераспределены. У нас на счетах кое-что было. А я пилот, у меня хорошая доля. Может, остаток жизни решу греть кости на каком-нибудь побережье.

Ян, оказавшийся очень ворчливым, испортил ей настроение.

— Если против твоего корпуса сейчас не сфабрикуют дело в пиратстве и счета не заморозят.

— Неужели в ассоциации такие ублюдки… Что мы вам сделали?

— Вы… случайно оказались рядом… Я не принимал решение.

— Так, не нужно, — прервал я спор. — Яна тоже фактически бросили, понимая, что он не сможет залезть во флаер и долететь до своих. Или ты ещё с ассоциацией?

— Едва ли… я вам наговорил на импульс в голову. Мы улетаем?

Я оглядел тёмные мёртвые коридоры. По спине в очередной раз с непривычки пробежал холодок, потому что мне казалось, что я в вакууме без скафа. Только нос придавливает.

— Можем. Или немного займёмся мародёрством. Больше припасов еды, вооружения, медикаментов, запасные скафы, водные фильтры…

— Я понял, надо забрать всё, что пригодится в долгом полёте. Я смогу открыть любое помещение, кроме мостика, личных кают офицерского и командного состава и ещё некоторых критически важных отсеков. Если где-то есть живые дроиды, то смогу остановить, но не отвязать от системы.

— Ну, мостик до нас вскрыли, — заметила Марси, потерев руки. — Сюда бы вакуумную платформу! Пора таскать грузы… млять, Эрик, не делай так!

Я потёр все четыре ладони, усмехнулся и сложил более тонкие конечности за спиной, как когда-то делал, очевидно, командир патрульного флота, прижавшего нас на звезде. Не болтаются, когда я их не контролирую.

Увы, гравидвижки без чужой гравитации не работают, а запустить её на этом куске лома не было ни малейшей возможности. К счастью, мы нашли пару не активированных при тревоге обслуживающих дроидов и заставили их носить ящики, используя для движения магнитные подошвы. Маневровых движков на копеечных скелетных болванчиках не имелось.

Трюма у Солдата Роя тоже не было, так что пришлось гонять туда-сюда, когда небольшое жилое пространство забивалось. Тем не менее мы набрали много еды, запасной воды в канистрах и всевозможных полезных вещей. Ночевать все смогут в каютах Гелиотропа.

Нашли неиспользованный спасательный бот и открутили медкапсулу. К сожалению, помещение грубо вскрыли ксеносы, обыскивая корабль, так что провериться на месте не могли. Вместо герметизации отсека предпочли поработать резаками и вынуть всю установку. После чего отбуксировать её на борт висевшего совсем рядом живого корабля.

М-да… снаружи он тоже больше не казался мерзким. Ну, несимметричный, ну странные подвижные части — подумаешь. Выглядит гордо и грозно…

На борту, пока осторожно тащили капсулу при помощи прихваченных малых гравиплатформ к Гелиотропу, я снова подключился к системам.

— Я тут разобрался с… классами… — удивлённо сказал я.

— И как ксеносы называют подобные корабли? — спросил Ян.

— Не в этом плане. Ксеносы тоже развивают РСТ. Этот может создавать… скажем, ускоряющее поле.

— Не понял… погоди! Вот почему они так быстро прилетели через пустоту!

Я кивнул, новость откровенно так себе.

— Корабль способен управлять искажениями пространства вокруг. Скорее всего, потому нас и выкинуло сюда — из-за того, что он пытался стабилизировать врата в момент входа… А вышло то, что вышло. Он может развернуть огромное поле и все корабли, идущие вблизи будут быстрее лететь в варпе и смогут дальше прыгать без риска.

Повисло молчание, нарушенное Марси. Впрочем, её крепкие слова особого смысла не несли, только эмоции. Иштар — это новая стратегическая угроза для человечества.

— Они же… теперь снова летают ощутимо быстрее нас! Вот почему их было так много! — тон офицера Ассоциации сквозил беспокойством.

— Ага. И, что хуже, они ещё и вполне боевые. Ксеносы решили делать не функциональный класс кораблей, которые избегают боя, а… это как Астрагир.

— Не понял, — Ян удивился. — Причём тут земная корпа?

— Это суперэлитный, супердорогой корабль, — поняла наёмница. — Очень затратный по ресурсам и времени сборки. Зато… и ускорение, и боевая мощь. Я видела, как рельсовые орудия Иштара рвут броню наших кораблей. Они ещё и, мля, носятся быстрее наших лёгких ударных эсминцев! Вот эта фигня, которой не очень далеко до крейсера! Пожалуйста, скажи, что у него есть недостатки!

— Минуту…

Я задумался. Медкапсулу теперь несли как-то дёргано и нервно, затащив в трюм Гелиотропа, который мы решили намертво заварить и ходить через пассажирский шлюз.

— Ну… эта штука тратит много энергии, то есть топлива. И чем больше кораблей, тем больше тратит. Её могут повредить в бою… Видели те раскладные ноги сзади и отростки по корпусу? Это части системы ускорителя — что-то вроде излучателей. Корабль считается сложным в управлении… Но вообще, как понимаю, у ксеносов превалирует принцип «лучше дёшево собрать три корабля, чем очень дорого один». Потери представителей расы их меньше волнуют, чем нас. А три корабля попроще опаснее и универсальнее одного мощного. Иштар — исключение. Боевой утилитарный корабль, который должен выживать. По той же причине он несёт нетипичное для ксеносов дальнобойное оружие и так много противоракетной обороны. Их ещё оптимизируют, потому на увиденных ранее внутри было иначе организовано пространство. Этому кораблю чуть больше месяца по нашему времени.

Люди были впечатлены. Я сочетал получение информации в смысловом виде и транслировал её. Что-то отправлял в обычный переводчик.

Тем не менее мы пока разделились. Ян остался наводить порядок с грузом и герметизировать убежище, тогда как мы с Марсией сделали ещё один рейд за припасами. Причём в этот раз я, чтобы не терять времени, на автопилоте повёл с собой немного восстановившегося перехватчика, в который залезли обслуживающие биороботы.

Выжившие косились на творения биоинженерии, ещё недавно представляющие для них смертельную опасность, но биороботы понимали приказы немного лучше наших дроидов. К тому же я взял способных перемещаться в невесомости паукообразных с торсом и длинными конечностями. А потом также на автопилоте отослал корабль в ангар. Учусь, чтоб его… Только дистанционного доступа пока не было.

Наконец мы решили, что готовы. У меня как раз всплыло уведомление: «Адаптация к используемым интерфейсам успешно завершена».

Немедленно переключил всё сначала в режим ограниченной адаптации, а затем выключил. Перемен не ощутил, но теперь всё должно быть зафиксировано и не меняться дальше. С мостика я задал маршрут, разобравшись с галактической картой ксеносов.

— Ты знаешь, где расположены их миры и верфи? — спросил Ян.

— Их нет на карте. Люди же умеют ломать их компы, ксеносы ненужную инфу не держат. Известна область, если долетишь — там свои сориентируют. Только координаты Улья у нас… я буду использовать наши названия.

Я кивнул на экран с хитрыми узорами символов и цветовыми пометками. Красиво, как говорится — футуристично, но вообще непонятно человеку. Я тоже почти ни черта не понимал в этих картинках, но нейро-интерфейс передавал всё нужное.

— Благо, карта наших миров в полном доступе.

— И сколько лететь?

Я в очередной раз воспользовался конвертером времяисчисления ксеносов в наше.

— Без ускорения — тридцать шесть дней: движок перезаряжается довольно быстро. Средняя дальность шестьдесят один световой год. С ним — тридцать дней при средней дальности семьдесят пять лет. Однако растёт нагрузка на РСТ и он чуть дольше заряжается. Причём во втором случае мы потратим больше топлива… но баки почти полны после осушения всех обломков. После прилёта останется около четверти. Но это дистанция именно примерно до Пузыря.

— Жуткая автономность… погоди, а что с аномалией? Можем развернуться?

Я стал сканировать область пространства.

— Я… не могу прочитать результаты сканирования. Тут нужна личная квалификация чтобы понять, что они говорят, а системы у нас разные. Кажется, пространство тут тонкое и… нечто вроде неактивной червоточины. Так или иначе, интеллект корабля не понимает, что я от него хочу. Пожалуй, начинаю прыжок по маршруту.

Мне показалось… но корабль словно бы совершал это действие охотно. У него не было своей воли, но при этом интеллект корабля как будто бы любил прыгать. Видимо, подобие механизма мотивации органических компьютеров. Что-то похожее бывает применяют и для машинного интеллекта.

Белые всполохи нарастали. Эсминец резво отлетел от обломков. Вспышка и полёт через тоннель-переход. У меня захватило дыхание… красота! Чёткость картинки и комфорт такие, словно сейчас сам через него лечу. Тёмная бездна, странные цветные энергии мелькали мимо, я прекрасно видел глубину изображения. Аж дух захватывает!

— У тебя лицо странное, — заметил Ян. — Как у тех, кто впервые смотрит на прыжок тяжёлого корабля с мостика… и это вообще первый прыжок в его жизни.

— А ощущения именно такие. Очень чётко видно пространство перехода. Прыжки, казалось бы, приелись. Даже с мостика Горизонта Событий стали привычным делом. Но эти, пожалуй, пропускать не буду… отруливаем.

Мы вышли у довольно крупной жёлтой звезды. Вот она кораблю не нравилась: слишком нагревала корпус, заставляла усиливать щиты. Мы потратили полторы минуты на отдаление и вышли из варпа, чтобы не расходовать топливо.

— Теперь… нужно заняться теми, кто не смог пройти до конца.

Спутники кивнули. До того нам требовалось поскорее собрать припасы и начать полёт, но теперь следовало заняться погибшими.

Надеюсь, когда спустя месяц вернусь в Пузырь, я не узнаю, что Горизонт уничтожен. Иначе высажу этих двоих и напоследок стану кошмаром Ассоциации. Заодно передам то, что не смогли товарищи. Но экипаж у меня крутой и я в них верю. Может быть, Дарью к тому времени спасут. Или я смогу помочь. Надо изучить местный медотсек, благо я его не разнёс.

О, и надо бы из кусков сохранённых повреждённых тяжёлых скафов собрать несколько целых! Навесить щиты от человеческих, у нас они покруче! И немного наших композитов сверху! Надо же чем-то себя занимать целый месяц?

Глава 6 Не подскажете дорогу?

— Эрик, умоляю, не лезь ко мне с этой дрянью!

— Вы сможете управлять техникой Ксентари!

— Отвали!

Марсия смотрела на меня круглыми, полными страха глазами. Я почесал голову нижней правой рукой, крутя оранжево-коричневую диадему с торчащими вверх лапками сенсоров.

— А если в розовый покрашу?

— Я тебе её в задницу засуну!

— Ну ладно… весь корабль — проходной двор с открытыми шлюзами между отсеками. Ну нет здесь понятия автоматического открывания дверей и кнопочных сенсоров без идентификации нейросетью. Будете тогда и дальше с биороботами таскаться.

— И ничего! К ним я привыкла, а это дерьмо на голову надевать не стану!

— Она даже не влажная! Поверхность напоминает нечто между хитином и костью! Ты же не боишься насекомых и ножей с рукоятью из кости?

— Я ненавижу жуков и никогда не держала в руках кости! И хватит так делать!

Я с извиняющейся улыбкой развёл дополнительные руки.

— Ну ладно. Ян!

— Подсказать маршрут к чёрту? Я тебя уже боюсь!

— Да я заметил, ты как будто выучил военную теорему Пифагора!

Оглянулся к другому концу мостика. К этому помещению они привыкли. К тому же поставили тут в дальнем углу «домик для нормальных людей», использовав надувную полевую палатку для выживания. Где они свили себе берлогу для неспособных круглыми сутками смотреть на внутренности живого корабля.

Ян там проводил большую часть времени. Хотя он-то вообще без проблем дышал в неидеальной атмосфере, в которой лучше чувствовали себя дроиды и сам корабль. Девушка же использовала респиратор без очков.

— Что это за теорема такая?

— Любая кривая короче прямой, проходящей мимо начальства.

Марси стала хихикать, одновременно отодвигаясь от меня. Вот Ян фыркнул, закатив глаза.

— Знаешь, ладно! Но если у меня спекутся мозги, то я от тебя не отстану даже после смерти.

Я протянул ему внешний нейро-интерфейс, который должен был нормально соединиться с технологиями Ксентари.

— Не должны.

— Я этого не слышал.

Он напялил штуку на голову. Прожилки слегка засветились зелёным, при настройке замерцали ножки с сенсорами. Он посмотрел на дверь мостика, долго её гипнотизировал… наконец, та стала закрываться.

— Неудобно. Чувство чего-то инородного.

— Добро пожаловать в полноценные аугменты без адаптации. Марси, ну что…

— Я тебе опять подкину десяток будильников с интервалом в полчаса.

— Понял, давай не жестить… будешь Яна просить сводить тебя в туалет?

— Всё лучше, чем к этой штуке прикасаться!

Я пожал плечами, как хочет, мне-то что.

— Хм… как ты с этим разобрался… — задумчиво спросил Ян.

— Ёмкость памяти нейросетки сильно выросла, причём структура иная. Залил тут некоторые базы Ксентари, да и мозг слегка изменился. Без проблем подключаюсь к их компьютерам и банкам данных… Я теперь неплохо разбираюсь в некоторых биотехнологиях и нейронных интерфейсах.

— Неплохо?

— Думаю, на уровне ведущих учёных АКсИ. Но именно когда подключаюсь к местным лабораториям.

Он кивнул, соглашаясь с такой оценкой способностей.

Вообще это было… забавно. Взял и сделал такую штуку под мозг человека, чтобы контролировать технологии Ксентари. Всего две недели ушло на загрузку баз знаний, изучение возможностей и эксперименты.

И заплатил-то не так много! Подумаешь — сны больше не вижу, словно эти галлюцинации отдыхающего мозга когда-то были нужны? И, похоже, как Дарья после плена, теперь стал менее сдержанным. Но это давно перестало быть моей сильной чертой.

Может быть, теперь и чужеродную нейросеть из неё вытащу! Ведь в том числе из-за этого стал разбираться именно с разделом нейронных интерфейсов, а не каким-то другим. Ёмкость мозга не бесконечна и внешние хранилища знаний не могут заменить всё.

— Пойду попробую пострелять пушками ксеносов, что ли… Марсия, проводишь?

— Да, только ничего взрывного.

Тир сделали из куска брони Гелиотропа. Наконец и они приобщатся.

— Хм… странная штука, — задумался я, начав изучать системы корабля подробнее в другом аспекте. — Тут есть три странных передатчика, которые нестандартные. Не могу понять назначение, сам корабль не может пояснить, в базах данных информации не нахожу.

— Надо проверить! — встрепенулся Ян. — Вдруг варп-маяки? Войдём в их сеть и засветимся!

— Да нет… не они…

На одном из складов нашёл непонятные отдельно стоящие устройства с высокой долей неживого металла и более привычных людям технологий. Изучил со всех сторон. Что делают так и не понял, ведь помеченное, как «К-связанный передатчик» ничего странного не излучало. На всякий случай отключили. Для корабля ничего не изменилось.

— Победа! — засмеялась Марсия, спрыгнув с «грузовой платформы», то есть вывернутого наизнанку кентавра и подняла кулак!

— Твой, похоже, самый умный! — вздохнул я, слезая со своей. — Ян, поздравляю, ужин на тебе! А ведь ты неплохо готовишь!

— Да ладно-ладно… — проворчал пришедший к финишу последним.

Мы устраивали скачки по коридорам на этих грузовиках. Кое-кто всё же надел нейроинтерфейс. Оказалось, его достаточно закатать в пластик и добавить модный дизайн из чёрно-синей шестигранной сетки. И уже не важно, что за «мерзость» там внутри. Женщины…

— А что ты сейчас делаешь в лаборатории? — спросила Марсия.

— Ты не хочешь знать.

— Хм… Эрик, за это время я хорошо тебя изучила. Кажется, привыкла ко всему. Только не говори, что секс-куклу.

— Какого ты плохого обо мне мнения, — я вскинул брови.

— Похоже это было хорошее. Жги.

— Свою модель биоробота. Взял за основу паучков. Показать?

— Я арахнофобка.

— Да ты всего ползающего боишься!

Марси сморщила небольшой носик, оглядев меня, и решила посмотреть.

— Мля… у меня новая тема для кошмаров. Эрик, я тебя ненавижу! Тебе самому не противно?

Я иронично на неё посмотрел. Она закатила глаза и отвернулась, чтобы не смотреть на шестиногое существо с блестящим брюшком и набором фасетчатых тёмных глаз спереди. Размером с кошку, с блестящим синеватым панцирем и оранжево-зелёными прожилками.

— А зачем ты это сделал?

— Он круто умеет убирать пыль. Будет отлично смотреться на корабле.

— Это отлично будет смотреться в утилизаторе! Ты прикалываешься⁈ Я… всё, не пойду в Горизонт — к чёрту! Уборщик из биодроида ксеносов⁈

— А ещё любого несанкционированного нарушителя даже в вакуумном скафе он вполне убьёт, прыгнув из засады. Хотя пока проблема, клыки подтекают…

— Пожалуйста… — девушка почти заплакала.

— Ладно-ладно, никаких биороботов-убийц в виде пауков на борту.

Она недоверчиво посмотрела на меня. Я поклялся, положив руку на сердце.

Паук не слишком эффективным вышел, если честно. Надо бы взять за основу существо на четырёх ногах и добавить когтей с ядрёной кислотой ксеносов. Что-то вроде кошки, только лучше! И управлять будет удобнее, взяв под прямой контроль. Главное сделать липкие лапы, чтобы мог держаться на стенах и способность выживать в вакууме долгое время.

[Где-то в поясе астероидов]

Джон Гербовски был обычным вольным шахтёром, одним из десятков тысяч копошащихся на периферии.

Он делал небольшой вклад в условиях космоса, в котором существовали сотни корпораций с современными добывающими баржами, за день получающими больше, чем он за месяц усердной работы. Но всё же где-то летали корабли, сделанные из добытых им ресурсов. Ему приятно было думать, что его работа имеет материальное воплощение.

И, главное, он любил космос и свободу в нём, потому не подписывал контракты с корпорациями. Это было причиной продолжать, несмотря на то, что ему перевалило за пятьдесят. Иногда такие люди неплохо зарабатывали. Достаточно найти очень богатое месторождение в никому неизвестном месте фронтира, застолбить его и кому-то продать.

Добывающая баржа на бедном месторождении будет работать себе в убыток, на очень богатом в короткий период позволит купить вторую баржу. Главное найти ценные ресурсы. Сканировщики вели геологоразведку поверхностно. Шахтёры же знали, как искать и чаще срывали куш. Ну или, по крайней мере, обеспечивали себе комфортную жизнь, в которой скуку иногда разгоняли приключения.

То пираты сядут на хвост, то в соседнем секторе объявится какая-то смертельно опасная группировка на продвинутых кораблях, вроде Пустотного Луня. Таких Джон больше всего ненавидел. Ведь пираты на лёгких рейдерах, способных легко уничтожить его корвет с РСТ-2, убили действительно много вольных шахтёров. К счастью, их недавно уничтожил какой-то наёмный корпус, который возглавлял аугмент из МОГ.

Таких Джон тоже не любил: вечно заносчивые, наглые. Едва ли примут мнение простого шахтёра к сведению. Швыряются такими суммами, какие он хорошо если заработает за вылет, но тогда в баре все нажрались до поросячьего визга, услышав новость о гибели Луней.

Но нужно было продолжать добычу. Не было ни желания, ни возможностей ввязываться в авантюры, сулящие пару сотен тысяч, а то и миллион кредитов разом. Шахтёрские лазеры постепенно пилили астероид, вызывая цветные всполохи. Литий — ценный элемент, используемый во многих технологиях.

Он нарезал камни, после чего дроны подцепляли их и везли к приёмнику очистительного модуля. С одной стороны, он занимал много места, с другой — на выходе давал относительно чистый ценный ресурс, в конечном итоге позволяя привезти за раз гораздо больше, чем если бы он возил дроблёную руду.

Скучная, рутинная работа, но он отдохнёт и развлечётся на станции.

Старое кресло поскрипывало при движениях, компьютер мерно зачитывал очередной том приключенческой книги о космической войне…

— Внимание, обнаружена сигнатура корабля Ксентари!

«Странный внезапный поворот: герой же сейчас во внутренних системах, откуда там взяться ксеносам? Или будет сюжетный твист?» — успел подумать Джон, но чтение книги не продолжалось.

Он посмотрел на экран, где был открыт исходный текст. Там не было таких фраз, чтение остановилось. Сообщение прозвучало из системы оповещения!

Джон выругался и тут же свернул добычу, отключил лазеры, приказал спрятаться дронам. Щиты отключены, корабль в тихом режиме. Его варп-сканеры старые, к тому же он в астероидном поле! Где-то поблизости разведчик ксеносов и бежать от него бесполезно!

Минуты тянулись, шахтёр холодеющими руками перебирал по штурвалу, всматриваясь в сканеры. И… сердце ёкнуло. Его сканеры заметили бы разведчика разве что в упор… но к кольцам газового гиганта подлетел далеко не «Хамелеон». Из прыжка вышел тяжёлый корабль, судя по виду способный в одиночку снести шахтёрскую станцию в двух прыжках отсюда.

Джон понимал, что его нашли и уже было зажмурился, готовясь к смерти…

— Поступил запрос связи…

— Источник? — прохрипел шахтёр.

— Эсминец Ксентари. Неизвестный тип.

— Принять…

В голове роились вопросы: что же ксеносам от него нужно? Ну нет, если попытаются взять в плен, он лучше детонирует реактор или размажется об астероид!

— Добрый день, уважаемый! Не подскажете дорогу до ближайшей библиотеки? Ай… Марси, больно!

— Но недостаточно! — прошипел женский голос, из-за которого шахтёр окончательно выпал в осадок. — Не пугай людей!

— Знаешь, посуди сама: сидишь ты, копаешь астероид, никого не трогаешь, и тут рядом выходит Иштар ксеносов. Лучше, чтобы я сразу к делу перешёл или разрядить обстановку? Да ты на его лицо посмотри, его сейчас приступ хватит!

Экран оставался тёмным, но запрос был именно видеосвязи. И то что там говорили просто никак не соотносилось с ксеносами. Это новая стратегия обмана?

— Что вам нужно? Я… не стану вам помогать.

— Почему? — удивился голос.

Джон просто не знал, как ответить. Почему он не будет помогать ксеносам? Да это как помочь маньяку зарезать собственную дочь! Все знают о войне на истребление и в ней не будет мира!

— Слушай… а он понял, что мы люди? — спросил третий голос.

— Да вроде я включил… ай, чёрт. Друг, погоди, техническая накладка!

На экране появился узколицый шатен в обычном человеческом скафе… но на фоне совершенно точно были стены корабля ксеносов. Он смотрел в сторону.

— Он меня видит? — спрашивал третий звучавший голос.

— Уже видит! — бодро ответил из-за кадра первый.

— А, к-хм. Прошу прощения, что напугали! Дело в том, что мы захватили корабль ксеносов!

Это невозможно… или возможно? На броне символ ассоциации вольных пилотов! К тому же ксеносы бы с таким как он не церемонились.

— А… угу…

— В общем… у нас нет варп-передатчика, который принимала бы местная сеть. Нам нужно связаться с командованием и доложить об успешном захвате. Мы можем воспользоваться передатчиком вашего корабля, как ретранслятором? Мы возместим затраты на связь!

«Это или осознанный кошмар, или я перебрал в баре и у меня бред», — пронеслось в его голове.

— Да… хорошо, можете воспользоваться…

Услышав согласие, облегчённо выдохнул. Как оказалось, варп-передатчик Гелиотропа сломан. Диагностика этого не показывала, но тот просто не видит ни одной сети! И никто не подумал скрутить ещё какой-нибудь с обломков про запас!

А передатчики Ксентари к сетям людей не пускает и на борту не было украденного у людей, чтобы, как раз-таки, всё же подключаться. То, что ксеносы свободно лазают по нашей сети ещё не повод упрощать им задачу и давать пользоваться каждому разведчику-шпиону.

Я показал большой палец покосившемуся на меня Яну. Бородатый мужик с проседью, судя по виду, сейчас железно решил бросить пить… и правильно. Это вредно и никогда не приводит ни к чему хорошему.

Радио-связь удалось настроить и шахтёрский корветик запустил маршрутизацию в варп-сеть. Я через коммуникатор направил вызов Горизонту Событий… не в сети. Уже плохой знак!

Поочерёдно перебрал весь экипаж — так же глухо! Пусь из-за такой маршрутизации при моём нежелании светить трофей раньше времени, они не видели, кто их вызывает, но уж кто-то должен был ответить. Тем более по запасному каналу, о котором знают только члены корпуса.

Прошёл на портал ассоциации, с откровенным страхом открывая карточки информации об наёмном корпусе Горизонт:

'Командир: Эрик Шард (пропал без вести).

И. о. командира: Бэн Рамзи

Рейтинг доверия: –10 (сомнительный)

Статус: действующий

Выписанные ордера:

Международные: нет

Земная Федерация: ордер второго класса, связь с чёрным рынком. Требуется захватить живыми. Награда — сорок миллионов кредитов'.

— Мля… чтоб им пусто было!

Я несколько раз выругался и пнул опору консоли рядом.

— Из-за Торговца? — спросила Марсия, видя значок, показывающий перечёркнутые концентрические круги, означающий у ксеносов отключение звука на связи.

— Видимо так. Но… почему сразу ордер? Ещё и второго класса!

— Ну… не третьего… уже ничего. Первый — это совсем мелочь, а это дело крупное.

Я выдохнул и кивнул. Тут она права. На третьем вполне допустимо убийство на месте после отказа сдаться. Такой получишь разве что будучи оператором чёрного рынка, но и мы не то чтобы много продавали и покупали там! А они сразу ордер и сорок лямов! Просто охренеть! За пиратов, охотящихся на корабли давали меньше!

— Это ассоциация посодействовала, отомстив, — сказал очевидное Ян. — Но видимо протолкнули только для Земли.

— Ага. Остальные сказали «не на нашей территории, ну и плевать…» Однако рейтинг из блестящего вбили в отвратительный. Так, хорошо я сразу не полез в наш аккаунт… но без регистрации и уровней доступа оно не даст информацию о том, где хотя бы примерно они находятся. Видимо сейчас вне зоны покрытия.

Я задумался, что делать сейчас. Вызвать Громова? Он буквально на другом конце Пузыря, может и не знать! А как выйдут на связь, узнаю и сам… а хотя есть вариант!

— Попросите его подождать минуту, я сейчас!

Не объясняя, я сбегал в капитанскую каюту, где хранил всякие оставленные себе вещи и вернулся с тем самым ключом доступа, что дала мне Аура. Я носил его с собой в скафе и он уцелел.

Пока объяснял, подключил его к сети коммуникации и вбил в запрос номер Ауры. Решил включить прямую связь… и впервые увидел, как в сети Торговца выглядит отсутствие связи с вызываемым. Всплыло сообщение, что она не подключена. Что же… ситуация, пожалуй, достаточно экстренная! Вызвал самого Торговца!

Хотя бы тут контакт прошёл. Ответил он всего спустя пятнадцать секунд и ещё неизвестно, какая в этом доля лага передачи и прихода ответа. Причём я сразу включил видео на себя.

Поддельный голос сквозил удивлением.

— Эрик Шард… мне кажется, или вы на борту корабля Ксентари… и даже в их скафандре? Кроме того, судя по виду, вас сейчас не держат на прицеле.

— Всё так. Раз Горизонт Событий выбрался, значит вы уже в курсе всего произошедшего с их стороны. От себя добавлю, что пройдя во врата, небольшую группу кораблей выбросило в регионе Бездна. Видимо из-за космической аномалии. Нас взяли в плен на единственный эсминец, однако я смог подключиться к технологиям Ксентари. Мы сбежали, перебили весь экипаж и захватили корабль. Я могу управлять их кораблями и мы только что нашли способ добраться до сети. Но я не смог связаться ни с Горизонтом, увидев, что они в розыске в Земной Федерации, ни с Аурой… нашим координатором. Она так попросила называть себя. Я решил, что поговорить с вами в сложившейся обстановке будет наиболее действенным решением… Да и на корабле ксеносов летать по Пузырю будет несколько… проблематично. Конец сообщения.

Я замолчал, последние слова использовали, если вдруг кто-то хотел воспользоваться прямой связью при очень высоком лаге. Иначе собеседники постоянно будет говорить параллельно. Сказал, что закончил — молчи и жди. Прошло аж пятнадцать секунд… может быть, из-за его раздумий.

— Признаться… меня так ещё никто не впечатлял… По крайней мере в хорошем ключе. Вы перенесли неограниченную адаптацию? Счастливый билет вытянули, ничего не сказать. Интересно, что за условия сложились, ведь раньше подобные эксперименты проваливались. И мне, право слово, очень любопытно, что за корабль способен за месяц долететь от аномалии в Бездне до зоны покрытия сети на границе Пузыря. Но это мы обсудим позже. Горизонт сейчас работает в основном с корпорацией Кидомэй в Орионе в рамках личных договоров, либо с АКсИ. Последняя заставила ассоциацию прекратить попытки устранить свидетелей и сфабриковать дело по подозрению в пиратстве. К сожалению, всплыла наша связь и её раздули. А ещё ассоциация вольна устанавливать рейтинг доверия вплоть до минус десяти без объяснения причин. Из вашего корпуса все живы, только вы и корабль… Цербер с сёстрами Хоторн на борту считаетесь без вести пропавшими.

После этой фразы внутри похолодело. Или ассоциация сразу убила их и утаила, или просто не пережили прыжок. Либо вышли ещё в каком-то ином месте. К счастью, у них полно припасов и есть топливозаборник. Правда если и с ними оказались ксеносы, могли не сбежать. Очень жаль, мне действительно нравилась эта троица.

— Я полностью поддерживаю ваше решение сдать корабль мне. Я также помогу вам наладить связь с Горизонтом. Куда пропала Аура мне также не известно. Она ушла на задание разведки, однако вы можете продолжать связываться со мной напрямую. Желательно, чтобы вы не разрывали безопасный канал. При более удобных обстоятельствах мы ещё непременно поговорим. Связываться самостоятельно обычным методом пока настоятельно не рекомендую. Что вам нужно? Конец сообщения.

Я выдохнул, секунд переварил это и дал ответ.

— Насчёт корабля, давайте не будем спешить. Понимаю вас, с другой стороны АКсИ не поймёт, если я не продам Иштар напрямую им. Трофей очень крупный и требует аккуратной передачи. С другой стороны, у меня на борту много интересного. Мне требуется новый передатчик для варп-сети. Сейчас я в системе КРБ 451. Вы знаете, что с Дарьей Морозовой? Вероятно, я смогу ей помочь. Также Цербер после аномального прыжка не появился, хотя проходили даже обломки. Это… чтобы не создавать дезинформацию. Со мной остались два человека, и я вполне доверяю им. Полетать пока могу, осталась четверть запаса топлива. Это Иштар новейшей версии. Конец сообщения.

— Хм… ваша правда, Шард, — тон был каким-то странным, мне почулась в нём некая хорошо скрытая ирония. Уверен, он и сами понимает, что функционирующий корабль — это слишком круто для чёрного рынка. — Вас встретит агент в секторе…. КДО 198 на орбите четвёртой планеты. Дарья Морозова находится над наблюдением АКсИ. На данный момент считается, что безопасно разорвать соединение мозга и инородной нейронной сетью невозможно. Может быть, с технологиями Ксентари это удастся сделать. Дать прогноз невозможно. Я передам сообщение Горизонту выйти на связь, когда они будут готовы. И, важная деталь, Ксентари разработали технологию отслеживания, не зависящую от варп-сети. Высока вероятность, что на вашем корабле есть несколько странных устройств, назначение которых вам непонятно… Понимаю, сложность этого в условиях корабля Ксентари, но постарайтесь найти такие. Иначе вас могут в ближайшее время перехватить. Конец сообщения.

Ого, надо бы поискать… стоп! Не нужно, я же нашёл именно такие!

— Я довольно хорошо понимаю назначение всех модулей и нашёл три явно нестандартных — как бы установленных в свободном углу устройства, подписанных в системе, на наш перевод, «К-связанные передатчики». Давно их заметил и, не поняв назначение и не имея контроля над их работой, отключил их питание. Конец сообщения.

Торговец молчал как-то долго, видимо переварил.

— Очень интересно… надеюсь, не сломались из-за бездействия. В таком случае главное следите за возможным подключением к их варп-сети. Конец связи… серьёзно, целый эсминец. Мистер Шард, и сложно им управлять?

Он не сказал ключевую фразу но замолчал, так что я ответил.

— Гораздо проще, чем нашими кораблями. Кстати, этот скаф не отдам, он невероятно удобный.

Я говорил чистую правду. Как только я выправил лицевой щиток и сделал пятипалые перчатки, действительно стало идеально! Торговец засмеялся, дал согласие и отключился.

Надо ещё будет решить вопрос с продажей Иштара. Сложно переоценить полезность полностью функционирующего эсминца с новейшей технологией ксеносов. Если буду сомневаться, ещё есть Орион и Альянс, хотя тогда Земля меня будет считать откровенно предателем. Главное, чтобы торговец не попытался взять корабль силой, но он должен понимать, что при попытке его попросту не получит никто. Впрочем, пока корабль у меня и первым делом надо выйти на связь с командой.

— Что же… полетели, — задумчиво сказал Ян. — Скидывай оплату за связь… бедный шахтёр.

— Ничего, зато пить бросит, — я сосредоточился, дав команду открыть трюм и снова включив связь с тем, кто нам помог. То, что расскажет байку — это ничего. Он настоящего лица Яна не видел, я немного исказил изображение.

Из ангара выкинули гравиплатформу, на которой было закреплено несколько ненужных трофейных пушек, собранных на эсминце, и всякие полезные мелочи. В сумме — очень щедрая оплата за помощь.

Я увёл Иштар от колец газового гиганта и проложил курс к КДО 198. Карты ксеносов знали наши наименования систем, чтобы понимать, о чём вы говорим.

Лететь недалеко, немного в сторону от Пузыря в максимально не интересную систему. Четвёртая планета — самая дальняя. Ценности в ресурсном плане ни у одной нет. Либо ледяные планеты, либо заурядные газовые гиганты. Или с настолько жёсткими условиями на поверхности, что требуется суперзащищённая планетарная база. При том, что причин её там размещать быть не может. Однако система оказалась на самом краю зоны покрытия сети.

Скоро поговорю со своими…

Глава 7 Перестановки за месяц

В систему КДО 198 мы прибыли раньше кого бы то ни было и стали ждать. Я успел ещё покопаться в лаборатории и в базах данных, прежде чем сканеры засекли приближение корабля класса С. Классификация ксеносов была перегруженной, и я заставил систему отображать нашу.

Курьер не решался приблизиться, пока мы не стали слать им радиосигналы.

— Вы… серьёзно взяли корабль ксеносов?

— Может, мы просто подогнали корпус под его внешний вид? — спросил я, подмигнув покосившейся на меня наёмнице.

— Ага, чтобы СБ в каждом секторе перехватывала и превентивно закидывала торпедами. Это как символ Волновых Стервятников на броне нарисовать и крутиться перед офисом СБ зелёного сектора. Мля… когда мне дали задание, подумал, что у Торговца чувство юмора прорезалось! В меня же автоматика не пальнёт?

— Не должна…

Марсия играла бровями и выражением лица, беззвучно матеря меня. Ян хлопал её по плечу с видом «да ладно, уже могла привыкнуть».

— Не должна? — уточнил собеседник.

— Ну, вроде я его контролирую, но к нам ещё не приближались в упор нормальные корабли.

— Эм… а можете сами забрать груз? Оставлю его прямо тут.

— Ну… если честно, то без проблем, но давай устроим тест. Вдруг потом будет казус. Если турели включатся, я успею их остановить.

Незнакомый агент Торговца, так и не показавший лица, подлетел ближе. Кстати, пилотировал он Рарог! Как у Дарьи, тот же самый тяжёлый истребитель. Подлетал медленно, кормой вперёд, чтобы в случае чего максимально оперативно дать по газам.

Турели не среагировали, все выдохнули. Он открыл трюм и дроиды вытолкнули контейнер. Вылетевшие обслуживающие малые дроны, хранящиеся вместе с Роевиками подцепили его и занесли в ангар.

Мы попрощались и распаковали контейнер. Антенну для нормальной работы пришлось выводить, делая в корабле новое отверстие. Благо я быстро нашёл канал выводов всякого внешнего оборудования. Приказал биороботам протащить там нужный кабель. После чего сам закрепил на корпусе новое оборудование. Зарегистрировал его, как устройство для связи с человеческими системами. Даже интерфейс в корабле был готов к подобному.

Управляющий самодостаточный терминал связи подключили к питанию от аварийного реактора Гелиотропа. Сигнал сети был слабым, но стабильным и я сразу же связался с Горизонтом. Поддельный идентификатор пользователя сети прилагался. А ещё канал был почему-то заново маршрутизирован после соединения. Как сразу сказали с той стороны — для большей безопасности.

— О… хре… неть… — по слогам проговорил Шериф, после того, как я представился. — Эм, знаешь, вот я много думал, что скажу тебе, когда ты объявишься, но теперь, мля, ни одной мысли. И, знаешь, что самое обидное? Джин оказалась права, а ведь мы посмеивались! Так… не конец сообщения, с тобой хочет поболтать много народу.

Его место заняла мини-киборг, которая гордо улыбалась.

— Привет, Эрик, рада, что ты помог мне заработать много денег. Ну и твоему возвращению, конечно, тоже. Первое, что я хочу тебе сказать… как бы попроще сформулировать… я шпионка. Немного жёстко да?

Я вскинул брови, подавив желание спросить, на черта нужны ТАКИЕ шутки. Однако… она не шутила.

— Ты всё равно это узнаешь. Не могла я не раскрыться. Я из АКсИ, их агент в ВКС. Представь себе, мы тоже следим за миром вокруг нас. За тайными течениями и событиями там, куда нам не позволяют смотреть, щёлкая по носу и говоря «это не ваше дело». Как правило оказывается, что как раз наше, но у кого-то шкурный интерес. Вот прыжковые врата — это технология с безумнейшим потенциалом для объединения людей, которая колоссально укрепит оборону периферии. Но у ассоциации свой интерес, который они ценят выше миллионов жизней. ВКС Земли тоже не спешило показывать, что было у Старших в Секторе Орла. Всё же отдать технологию АКсИ — это почти всё равно, что отдать её всем, так считается. А Орион с Землёй не могут не грызться, ещё и покидывая тумаки в сторону Альянса.

Она наклонила голову, с лагом изучая моё удивлённое лицо. Удостоверилась, что я не прихожу в ярость, а скорее переоцениваю произошедшее и продолжила.

— Поэтому меня завербовали прежде, чем я пошла в ВКС, заранее помогая стать профи. А когда понадобилась, направили туда, куда нужно. Не пойми не так, у меня изначально не было целей втереться именно к вам в доверие. Просто вы были крутой компанией. Да и мне нечего было делать. Но потом произошло всякое дерьмо, о котором не вижу смысла вспоминать. И вы спросили, хочу ли я с вами. Сама-то я хотела, но задала вопрос координатору и в АКсИ решили, что стоит посмотреть, что будет делать один из последних представителей Резонанса, побывавший на Дредноуте, много недель общавшийся с учёным из Кирин и переманивший с собой ещё двух членов разных МОГ. А вдруг ты справишься? Честно говоря, очень трудно было признаться Бэну. Замуж-то я вышла не по долгу, ещё и кольцо попросила. До того жила в ожидании и в окружении опасностей, а тут смогла быть простой девушкой, пусть и с сюрпризом.

Кто-то около Прокси закашлялся.

— Джин, так называют девушек с…

— Макс, я знаю, не перебивай! В общем, извини, но я не перестала быть агентом. Ничего лишнего не говорила. Но о Торговце, само собой, доложила, равно как и обо всём, услышанном от Ауры. Можешь меня потом выгнать, но… такие дела. Когда мы сбежали с места боя, сектор начали блокировать, вплоть до отключения варп-сети. Мне пришлось раскрыться, чтобы использовать секретную сигнальную сеть АКсИ и доложить всё тем, кто действительно мог нас прикрыть.

— Нас чуть не поймали, — добавила Рей. — Мы встретили фрегаты АКсИ на несколько минут раньше, чем за нами прыгнул крейсер, несколько эсминцев и ДК ассоциации. Само собой, в бою бы они ничего не решали, но как минимум весь флот бы потом пошёл по статье измена человечеству. Да и уже не было смысла. Хотели ударить просто из мести. Джин помогла нам покинуть область, разнести в прах сшитые дела о пиратстве, и мы получили пару непыльных контрактов у самой АКсИ. Давайте… послушаем, что он скажет. Конец сообщения.

Я задумчиво цокнул, копаясь в себе. Шпионаж — это скверно. Аура оказалась права — Джин слишком высоко квалифицирована, получив лучшее образование… Хотя одного этого мало, талант тоже при ней. Вот только она не суперхакерша, перешедшая дорогу корпе, как я считал, а шпионка АКсИ. При других обстоятельствах принял бы такое как шутку.

В иной ситуации шпионаж приравнивается к предательству. Даже при её заслугах, ведь именно она не дала погасить нам РСТ. Её бы выгнали. Но… команда на сто процентов на её стороне, судя по риторике. Шериф уйдёт вместе с ней. Кроме того, пропадёт и контакт с АКсИ, очевидно налаженный и очень полезный нам.

— За шпионаж в пользу сторонней организации, несмотря на оказанное доверие и включение в ядро команды, я приказываю главному инженеру снять все блокировки и ограничения с автомата со сладким и впредь никогда более их не устанавливать. А ещё если расстроишь Бэна, то извернусь и лишу доли крейсера.

Сначала лица, по мере лага, приняли разочарованный вид, а потом сменились усмешкой. Марсия и Ян о чём-то шептались и сейчас недоумённо поглядывали на меня. Впрочем, я не закончил.

— Но давайте перейдём к более важным вещам. Каков ваш статус, что планируете делать. У меня тут два новых члена корпуса. Ян, тот самый хмырь из ассоциации, которого тоже бросили, и Марсия, одна из пилотов Храбрых Отморозков. Она крутая, вам понравится. Главное, чтобы рядом не было никаких тараканов и пауков размером с кошку. Гелиотроп почти уничтожили, но пушки Старших уцелели. И да, я теперь могу управлять любым кораблём Ксентари и их дроидами. Джин, раз такие дела, забери Дарью у АКсИ. Я попробую вытащить нейросеть. О, и можешь рассказать им, что я разработал внешний нейро-интерфейс для связи с оборудованием Ксентари на основе своей адаптации. Потом передам пакет данных… только потребуйте нормальную оплату! Если просто так отдашь, извини, но спишу с твоего счёта и со всех тех, кто встанет на твою сторону. Вот такой произвол командования, живите с этим. Само собой, не прямо сейчас. Я бы и так продал Иштар им, но пока не планировал им сообщать, ведь прицепятся и захотят получить сразу, а он мне нужен. Давай сначала разберёмся с Дарьей. Надеюсь, что ты можешь на пару дней задержать доклад. Конец сообщения.

Пока Прокси ошалело пялилась на меня, в разговор влез ещё кое-кто. Блондин с необычайно светлыми зелёными глазами, и ещё более наглой мордой лица, чем у меня. Старина Эш, всё же прибился к Горизонту! Как раз хотел уточнить о нём и думал, что он мог всё послать и залечь на дно при таких перестановках. Заговорил он на странные темы.

— Шард, я думал, что ты стал скучным и захотел покоя, просто где-то охотясь на отребье, которое от одного упоминания о МОГ должно гадить под себя. Но в итоге ты закончил отпуск и перещеголял меня. Крутой скаф, очень удобно с дополнительными руками? Всегда думал, почему на наши не крепят руки дроидов. В общем, судя по всему, я бездарно просрал несколько лет своей жизни, потому что стал изучать дело, связанное с Торговцем! Собственно, очень жаль, что тебя не было, когда мне всё рассказали. Знаешь, что я накопал? Торговец — это сбежавший учёный из Кирин! Да-да, он изначально начинал в Кластере Дельта. Кстати, уникальные грибные пещеры затопило из-за того, что он вывел из строя подземный комплекс Старших, контролирующий некоторые тектонические процессы. Видимо, Старшие хотели планету терраформировать и это был начальный этап.

Рей его слегка толкнула в руку, и он перестал уходить от, мягко говоря, шокирующих новостей в сторону занимательных, но бесполезных фактов.

— В общем, когда Кирин ликвидировали, остатки как крысы разбежались. Некоторые в итоге собрались сам знаешь во что. А этот решил торговать артефактами на чёрном рынке — вполне логично! Но всё, что ты рассказал и все события вообще никоим образом не вяжутся с тем, что он из Кирин. Или лыжи не едут, или я не Шерлок, или Торговец — не Торговец, если ты понимаешь, о чём я.

Я по привычке кивнул, хотя он не мог сразу увидеть моё движение. Чтоб этот чрезмерный лаг! Но варианта реально всего два. Или Эш хоть и умудрился собрать мозаику фактов, неправильно их интерпретировал и пришёл к ложным выводам, которые казались логичными и соответствовали твоим интересам. Или изначального Торговца тайно устранили и заняли его место. Очень удобно, когда чью-то личность не знает большая часть его подчинённых и агентов. Можно просто подменить босса и не менять политику слишком резко, делая смену начальства очевидным всем мало-мальски приближённым людям, которые сразу разбегутся, обрушив сеть. Лучше постепенно направлять в нужную сторону, как будто принимаются взвешенные решения под влиянием общей ситуации.

Не знаю, что там накопал Эш, оба варианта вполне реальны. Более того, для меня это вообще неважно, ведь я работал только с новым Торговцем.

— В общем, работать с этим типом или нет — уже твоё решение. Но я хотел сказать, что у истоков организации с некоторой долей вероятности стояла Кирин. И раз так, как не помочь Бессмертному? После сделанного, позабочусь, чтобы это прозвище прилипло к тебе намертво. Всё, отваливаю, чтобы ответили на твои вопросы.

— Бессмертного? — шепнул мне Ян.

— Потом расскажу. Не было времени хвастаться.

Теперь Бэн выложил мне доклад по положению дел и изменению состава Горизонта, которое в публичных данных не отображалось. Точнее, в первую очередь я попросил скинуть, кто выжил из Храбрых Отморозков для Марси.

Прислали готовый список. Девушка печально вздохнула, смотря на имена эвакуированных, то есть сбежавших на малых кораблях или перепрыгнувших на флаерах и спасательных ботах на борт Горизонта Событий. Кроме них выжило лишь несколько малых кораблей.

Я положил руку на плечо наёмницы, она отмахнулась и ушла изучать список наедине с собой. Впрочем, к ней присоединился Ян.

Ну а временный командир корпуса начал рассказывать о делах Горизонта.

Хорошая новость — когда они смылись и у АКсИ толком не было работы, а репутация ассоциацией была основательно подмочена и все доступы к информации от неё подрезаны. Бэн вспомнил про одну довольно порядочную мега-корпу. Кидомэй услышала объяснение ситуации, а у них в профиле Горизонт, видимо, пометили как тех, с кем можно работать неофициально по щепетильным вопросам, и стала подкидывать работу.

Платили несколько меньше, чем обычно взяли бы наёмные корпуса, правда мимо ассоциации. Для корпы это тоже некоторый риск, но эффективное сотрудничество наладили. Тем более Флюгель сильно помяли, а Кидомэй согласилась за помощь взять его в ремонт на своей станции. И вообще позволили стыковаться и закупать припасы. Обычно такие корпы с одиночными частниками не работают — слишком мелкие заказы, либо накручивают стоимость. Но их приняли как партнёров. На обычные станции Горизонт Событий за этот месяц не залетал. Только к АКсИ и Кидомэй.

Собственно, они только что нагнули в удобную позу шайку, которая украла кое-какие данные и принялась щипать корпу. Причём не как бывало делал и я с Гринвудом, когда беспилотники, которых использовали по особому разрешению, не долетали куда нужно. Или, когда вдруг к всеобщему недоумению пропадал груз со склада. Эти просто занялись пиратством. К тому же почему-то всегда знали, когда нападать не стоит и ловко скрывались от безопасников.

Но моя команда тоже профи, и у нас много разных кораблей и умений. А ещё об их плотном контакте с Кидомэй мало кто знает. Отследили и по желанию корпы переловили максимальное количество живыми. Нашли старый Т3 авианосец с РСТ-2, который использовали как мобильную базу. Причём зарегистрирован он был на вроде как честный наёмный корпус. Также вернули угнанный боевой фрегат и один корвет. Корпа довольна, устранив угрозу: нашла утечку информации, получила инфу о партнёрах пиратов и спонсирующих их конкурентах, вернула часть украденной собственности и наверняка теперь пристроит пиратов на подходящую работу. Обычно — на планете плазменными резаками добывать руду. Либо в невесомости разбирать списанные корабли.

Только за это отвалили шестьдесят миллионов стандартов Ориона. То есть примерно семьдесят восемь миллионов в кредах по текущему курсу. Не прямо невероятно много, учитывая огромную разведывательную работу и пользу для Кидомэй, но вполне сносно. Позволило быть при деле и увеличивать запасы денег.

Увы, подстава от ассоциации оказалась очень затратной. Переполненный ракетный запас высадили в ноль и лишились всех дронов. Кроме того, получили ряд поверхностных повреждений крейсера и помяли корабли. А ещё решили, что раз пошла такая жара, то стоит купить припасы получше и усилить людей. Максим получил пару аугментаций у АКсИ.

— В общем, на официальном счету после всех расходов и выплаты АКсИ за сбитые корабли, у нас осталось двести девяносто миллионов в пересчёте на креды. Увы, наша доля в том бою была не так уж велика. Тяжей особенно не побили, и вообще показатель хаоса зашкаливал. Ещё сто шестьдесят на кошельках, вместе с последней выплатой и трофеями по мелочи. Такие пироги. Конец сообщения.

Шериф развёл руки, я снова по привычке кивнул. Итого четыреста пятьдесят миллионов общих денег. Ну у меня ещё личные есть на счету и в капитанской каюте Гелиотропа экстренный запас.

Вроде бы и солидно, но по факту мы сильно улетели в минус даже без учёта утраты Гелиотропа. Это они сейчас подзаработали, а ещё кошельки офицера Туманного Флота, которого я перехватил а их линкоре, немного компенсировали траты на пополнение запасов, ремонт и прочие расходы. Подушка безопасности для крейсера откровенно маловата.

— Жить можно, тем более сейчас подзаработаем. Осталось понять, куда пропал наш Цербер. Не верю, что они просто так сгинут. В теории, если их выкинуло у какой-то аналогичной аномалии на сходном расстоянии, то ждём их в течении месяца: припасов хватит, пострадали они не сильно. Хочу побыть оптимистом. Ещё можно напрячь разведку, вдруг ассоциация всё же ещё большие мстительные сволочи. Что по нашему составу? Есть ли новые люди, кроме Эша? Конец сообщения.

Подождал, пока Шериф дослушает, кивнёт и начнёт отвечать.

— Храбрые Отморозки и Созвездие Андромеды распались, продав лишнее имущество и забрав свои доли с общих счетов. Висит только часть без вести пропавших. Вы вовремя, ещё неделя и будут считаться мёртвыми. Сейчас всё бурлит, они судятся с ассоциацией, но вяло, поскольку о вратах всему космосу пока не рассказали. С нами осталось семеро человек из техников. В том числе специалисты по тяжёлым кораблям. Мы с Рей отбирали. Трое из них по совместительству неплохие вторые пилоты умеют держать в руках пушки. Ещё один крутой пилот без корабля Вэйн Лангман: его птичку продали. И один на оставленном в счёт своей доли истребителе Аллан Хэндерсон.

Я кивнул, вернувшаяся Марси улыбнулась.

— Вэйн вечно спокоен как дроид и выглядит суровым. Но когда расслабится — болтун и настоящий душа компании. А Аллан кажется слегка ушибленным и непредсказуемым. Если команда под стать командиру — вольётся как родная деталь механизма.

— Чего-чего? — я покосился на наёмницу.

— Говорю, что нормальный парень.

В общем, у нас плюс девять человек из наёмников и Эш. Всё, что можно починили и заправили. Встал вопрос, что делать дальше и для этого пока прервал разговор. Требовалось поболтать с Торговцем. В конце концов, возникла внезапная проблема.

— Как оказалось, член моего экипажа — это шпион из АКсИ… И сейчас я понял, что вы это знали и без меня. Потому не настаивали на передаче Иштара вам.

Ситуация немного прояснилась, осведомлённость Торговца удивляла, хотя он прямо это не подтверждал.

— Трофей действительно слишком велик. Я плотно работаю с АКсИ, но до передачи функционирующих кораблей дело не доходило. Другое дело, что у вас на борту много не менее интересных устройств, вроде упомянутых передатчиков. Я буду рад получить их и, непременно, хорошо заплачу. Таким образом мы не будем ссориться с АКсИ, пытаясь откусить чрезмерно большой кусок пирога, но и не упустим возможности. Кроме того, у меня есть предложение, которое мы обсудим несколько позже.

Всё же придётся встретиться с его транспортниками. Вообще… немного попахивает ловушкой. С другой стороны, а где не опасно? Попробует обмануть — у меня полно неприятных сюрпризов! Однако мы крайне полезны друг для друга, а перехватывать Иштар мало смысла. Куда выгоднее честно сотрудничать.

В том числе для меня. Когда будет идти торг за эсминец с содержимым, число ручных пушек и странных модулей на результат не повлияет. К тому же АКсИ всё же подконтрольна трём нациям и сколько я смогу выбить пока не известно. Я дал согласие и Торговец перешёл к делу.

— В таком случае, летите в систему ХИП 10402 и пригласите туда Горизонт. Они могут не залетать в систему, но, во всяком случае перебросите людей и примите оплату модулями. Не сомневаюсь, что для вас ценнее особая физическая оплата. Ещё, возможно, у нас есть некоторые наводки на деятельность Кирин. Но они требуют дополнительной проверки. Кроме того, предлагаю вашим людям забрать мисс Морозову у АКсИ. У вас будет время попробовать её исцелить без лезущих под руку учёных, изучающих эсминец. С другой стороны, я предоставлю своих медиков. Поверьте, они специалисты. Вам же не обязательно срочно лететь сдавать Иштар, верно? Конец сообщения.

А… ну конечно, понимает, что я могу вырастить всякого интересного! Например, ракеты ксеносов. Они у них не шибко мощные, зато легко производятся тяжёлыми кораблями. Лишь бы имелись ресурсы.

— Хорошо, вы получите многое, что способен дать корабль. Уверен, Джин согласится ненадолго закрыть глаза, сделав вид, что узнала позже. Я уже попросил её не докладывать сразу. Ещё меня видел один шахтёр… но вряд ли ему поверят. Да и не факт, что он побежит кому-то рассказывать. Однако этот сектор в периферийной области, кто-то может заметить меня после прыжка. Конец сообщения.

— Облетите по широкой дуге и зайдите перпендикулярным к Пузырю курсом. Предлагаю вам пройти по определённым системам, я обеспечу отсутствие в них наблюдателей.

Как бы ещё сильнее пахнет ловушкой — лететь по проторённой дорожке. Но если уж сую голову… то это, скорее, помощь для эффективного сотрудничества. Главное не затягивать, чтобы потом не возникли вопросы у АКсИ. Хотя вряд ли они, получив корабль, выразят недовольство.

Облетать было довольно далеко, при этом смещаясь ближе к области пересечения территорий трёх наций. Сектор в области влияния Альянса.

Обменялся данными с Торговцем, потом ещё раз связался со своими. Джин не то чтобы была очень рада раскладу, но пообещала сделать всё необходимое. Они слетают на станцию АКсИ и заберут оттуда Дарью, сказав, что хотят обратиться к каким-нибудь корпоратам. Сейчас Шериф имеет право решать подобные вопросы помощи недееспособным членам корпуса.

Пока я обогну Пузырь, Горизонт Событий подтянется поближе. И на случай проблем оставят информационные закладки, скорее как очевидную меру сдерживания.

Погорел контакт с разведкой и Землёй, причём явно не без вмешательства Ассоциации. Они не станут разговаривать и делиться данными с тем, кто фактически объявлен на территории нации вне закона. Точнее, если я скину полезные наводки — охотно их примут, но я от этого ничего не получу.

Конечно, я мог бы купить амнистию, отдав Иштар Земле, но это учлось бы в сделке продажи. АКсИ заплатит больше. Да и просто из принципа вариант не рассматриваю. Раз так, когда найду Кирин, разберусь с ними вместе с Торговцем, АКсИ или Альянсом. С последними у меня уж точно никаких конфликтов не было и они охотно пошлют большой флот. Фернандес наверняка напишет вопрос формата: «Какого хрена, Эрик?» Но моя совесть будет чиста. Жаль, у меня нет личного контакта адмирала.

Глава 8 Происхождение черного рынка ксеноартефактов

Первые три прыжка не прошли без эксцессов. Я собирался идти спать сразу после четвёртого, всё же наблюдать за ними можно бесконечно. Корабли ксеносов ещё и прыгали очень мягко…

— Как ножами по новенькой краске, когда думаю, что его придётся отдавать…

Я протяжно вздохнул, делать этого не хотелось, но всё же со снабжением и ремонтом будет трудно.

— Оставь себе Солдата роя… — заметил Ян.

— Его обслуживать сложно, и он тесный… А ещё щиты слабоваты. Вот оружие — да, огонь! Но в серьёзных сражениях, когда вокруг множество ракет… не, система их наведения привыкла определять ксеносов как врагов. Ладно ещё большой, но мелкого могут сбить свои же. Сколько таких уже уничтожили…

Прыжок завершился… ой…

Сканеры засекли тяжёлый корабль около звезды, причём целый Т3. Видимо тоже после прыжка. Надо сваливать.

— Эрик, они передают опознавание!

— И чего, неужели АКсИ или ВКС? Тогда надо ещё быстрее уматывать…

— Пираты, Туманный Флот!

— А… так, — я нахмурился, сфокусировав оптические системы. Действительно их эмблема!

— Как говорится… искра, буря, активированные главные калибры! Как раз надеялся сразиться на нём!

— А может не надо⁈ — Марсия вылезла из палатки, надев респиратор.

— Чтоб эти отбросы знали, что тут корабль ксеносов шастает? Ещё и, имея все возможности, не пришибить их?

— Хм… это линейный крейсер… — задумчиво сказал Ян, — но старый. Рельсово-лазерный арсенал. Всё равно будь аккуратен! Странно, что без прикрытия! Но, похоже, они налепили дополнительные ангары… такой красивый корабль изуродовали. Дизайнера Гелиона хочется увековечить.

— Полностью согласен!

Тот же стиль, что у нашего рейд-крейсера модели «Аккреция», только этот немного тяжелее. В том числе из-за портящих вид кустарно приделанных ангаров. Мы выпрыгнули поодаль, запустив глушилку варп-связи.

— Как жаль, что потом об их уничтожении не доложим… хм! А вдруг это уже кто-то взял корабль и везёт узаконивать трофей? Ян, сейчас выйду с ними на связь. Может быть, не сразу поймут, от кого передача.

Пока я сближался с кораблём, тот кивнул и переключился на строгий командный тон.

— Внимание, неизвестный крейсер! Говорит АКсИ. Мы ведём преследование сбежавшего от нас эсминца Ксентари! Просьба оказать помощь и блокировать путь к отступлению! Судя по всему, он решил напоследок уничтожить вас! Просьба назвать себя!

Немного неправдоподобно, ведь они должны были засечь только один пространственный разрыв вышедшего из прыжка Иштара. Однако видимо экипаж на нервах поверил в дырявую легенду.

— Говорит крейсер Могучий! Мы… мля, не подпускайте их к нам!

— Мы получили информацию… что вы из Туманного Флота. Хм… у нас идея получше. Пусть эсминец пока потратит ресурсы на ваше уничтожение.

— Уроды, помогайте нам! Мы же люди! Позволите ксеносам нас уничтожить?

— М-да… ну ладно, проверка завершена. Мочи их, — Ян вышел из роли. Я отключил связь с удивлённо крякнувшим собеседником.

На лицо сам собой наполз оскал, предвкушающий боевой тест Иштара. Сидел я на месте пилота, с которого открывался лучший вид на главный экран, который сейчас заполнили витиеватые салатовые узоры прицельных интерфейсов. Четыре рельсовых орудия готовы.

Щит линейного крейсера высветило от страшного удара. Они начали палить лазерами… но весьма косо, системы помех слепили и обманывали устаревшие сенсоры. Заметил зарядку не менее здоровых рельсовых пушек и легко ушёл с траектории дальнего залпа. Лишь один снаряд попал, и то наверняка случайно. Изношенные старые пушки по кинетической энергии примерно вдвое уступали моим.

Дистанция стремительно сокращалась и Марси усмехнулась.

— Хах, крысы сбегают! Просто позорище, они же на крейсере!

Москитка вываливалась из ангаров и явно собралась бросить свой носитель. Однако я не планировал позволить уйти хоть кому-то и пёр почти в лобовую на пределе скорости. Прицелился и поочерёдно выстрелил главными рельсами.

Первый удар сорвал корвету щит, но не задел корпус. Второй перебил корабль пополам. После третьего маленькой звездой полыхнул старый транспорт, четвёртый прошёл мимо истребителя… впрочем, по нему стали работать вторичные калибры.

Перевернул эсминец и стал тормозить, чтобы не проскочить мимо. Иштар нагло ворвался в ближний бой с крейсером. Причём я не собирался тратить на него много ресурсов, то есть — ракеты. Зато пираты выпустили всё, что имели.

Я снова ухмыльнулся и активировал штуку, которую своим командирским произволом назвал «грозовое поле».

Объёмное синеватое сияние заполнило пространство и по нему застрекотали разряды молний, охотно перескакивая на ракеты и взрывая их. В него же попал корвет, едва покинувший пузырь щитов крейсера.

У Иштара было много ОТО и вот таких разрядников. Щиты лопнули быстро. Молнии скакали по корпусу, казалось бы, без особого эффекта. Но вскоре корабль погас, и попадания мелких плазменных пушек разорвало броню.

Ян со смесью восхищения и беспокойство выдохнул.

— Надо будет передать АКсИ, что прорывы под щит к подобному чудовищу обречены. Слишком мощная противомоскитная оборона.

Он совершенно прав, хотя корабль в бою жрёт прорву топлива. Особенно его движки.

Зато линейный крейсер банально не успевал повернуться за моим манёвром с обходом по дуге. Стрелял лишь малой частью орудий и запускал дешёвые ракеты из двух пусковых установок. Бесполезно, до меня они долетали, лишь когда Иштар проходил максимально близко и не успевал сбить всё. Поколебать щит эсминца подобное не могло.

Пришлось напрячься и потратить немного ракет, но ни один из москитов не смог сбежать, хотя они бросились врассыпную. Последней жертвой стал отчаянно крутящийся крейсер. Спустя шесть минут давления щиты рухнули. Следующий же залп лишил его огромных орудий, которые обычно устанавливаются на линкоры. Гордый крейсер рассыпался, я сбивал спасательные боты и постепенно пробивался к реактору.

Тяжёлый эсминец управлялся идеально: пушки подчинялись, ОТО ощущались лучше наших в режиме слияния! Ходовые как пилоту истребителей казались слабыми, но для такого размера они удивительные!

— Какие же слабаки, — с отвращением сказала Марси. — Для нас… бывших Храбрых Отморозков, эти придурки были бы идеальной добычей.

— Туманный Флот — огромная хорошо организованная шайка с базами. Они принимают к себе разных неудачников. За процент от добычи и обязанность подчиняться приказам на сбор дают, так сказать, бренд. Снабжение, место сбыта награбленного и безопасную гавань, свободную от «легавых». Качество кораблей у них сильно плавает. Ох, красота!

Я оскалился, смотря, как крейсер наконец взорвался — сброс реактора не сработал. Оставалось проверить, что нет выживших свидетелей и каких-либо записей.

— Держись от Пузыря ещё чуть дальше, — посоветовал Ян.

— Ага, изменяю маршрут. Ну… знаешь, это было круто. Никогда не получал столько удовольствия от управления тяжёлым кораблём.

— Похоже… ты пойдёшь захватывать себе новый, как только решишь свои проблемы.

Насчёт такого поворота я немного сомневался, риск огромен, но ответил иначе.

— Обязательно. Пересажу весь экипаж, вместо… шучу я, шучу. Нежные какие.

Засмеялся от взглядов новых членов корпуса.

Хотя бы сразился на этом чуде чужой мысли. Было круто, но мало!

Полёт продолжался. Марсия рассказывала о Вэйне и Аллане, а также других принятых людях. Всё же у нас была нехватка техников, пилотов и вторых пилотов. А уж когда слегла Дарья и пропал я с близняшками, нехватка стала острой.

Ян пока с ассоциацией на связь не выходил. Не зря же я с ним так много общался: он больше не с ними и, вероятно, списан в погибшие.

За прошедшее время подготовил всё, что могу — даже немного улучшил и сделал больше копий нейро-интерфейсов! И ещё в сети Торговца мне повысили уровень доступа. Теперь имелся чат с удобной передачей файлов и карта, на которой отображались ближайшие агенты. Точнее только их класс, и можно было связаться с любым из них.

Наверняка не все: понятное дело показывали лишь что-то определённое. Но это уже гораздо больше, чем я мог видеть раньше. Мы уже были в одном прыжке, когда я впервые увидел, как выглядит входящий вызов, ведь от сети я не отключался.

— Мистер Шард, пока не залетайте в систему. Вероятно, — Торговец усмехнулся, — позиция была успешно скомпрометирована.

— Что? Звучит очень странно, — я нахмурился. Лаг при разговоре больше не ощущался. Вряд ли он в той системе, но где-то не слишком далеко.

В голосе чётко слышалось удовлетворение.

— Дело в том, что я пригласил вас на свою запасную базу, на которую в последнее время замыкал многое. Кажется, сейчас сюда ударят Кирин. Те в последний месяц вообще стали намного активнее и либо заметили моё внимание, либо узнали что-то лишнее. Например, об обломках фрегата Иной Орбиты или остатках технологии Скользящих. Очень много ресурсов ушло на эту ловушку. Хотите поучаствовать? При условии, что не будете рисковать уникальным кораблём.

Я не сдержал широкой улыбки. Не зря ставил на Торговца! Главное, не потерять ниточку. Едва ли Кирин послали в бой основные силы, но с ними должен быть минимум старший офицер, который должен знать, куда возвращаться с трофеями.

— Меня уговаривать не придётся! Повоевать на этом корабле очень хотелось! А это точно Кирин? Какие корабли задействованы… и соотношение сил?

— Либо кто-то очень на них похожий, но неизвестный нам. Но это маловероятно. Соотношение благоприятное. Особенно если успеет Горизонт Событий. Главное не спугнуть, потому лучше держитесь дальше от звёзд. Ожидается пара т3 и эсминцев. Но вы знаете, насколько мощное оружие на них могли установить. Ни в коем случае не сомневаюсь в вас, но знаю о желании отомстить и напомню, что корабли нужно только обезвреживать. От вас не требуется посылать десант, но стреляйте прежде всего по двигателям.

Ну конечно, даже если пушка выглядит как человеческая, ей могли добавить тонну модификаций. А ещё если у них на борту Анна, то я никак не должен убить её! Само собой, и люди Торговца заинтересованы взять всех в плен.

Без раздумий согласился и предупредил Горизонт Событий, благо связь тут была, хоть и не совсем обычная. Варп-ретрансляторы соединялись только при наличии ключа от системы Торговца. В остальное время они притворялись обычными наблюдательными спутниками, которые скидывают информацию, когда владелец находится в сети на расстоянии прямой связи.

На Горизонте Событий тоже имели подключение. Но пока слетали к АКсИ, пока сюда, могут и опоздать на веселье. В любом случае, из безопасности я первый разведаю обстановку.

Зато я теперь смог поговорить с Эшем — обсудить то, что он накопал на Кластере Дельта. И пришёл к тому же выводу: Торговец происходил из Кирин, но теперь это явно некто другой.

Мне уже стало немного скучно, когда свершилось. Пришло сообщение в новом канале, где, видимо, было много кораблей.

«Ловушка захлопывается, не отпускать никого. И не бойтесь корабля Ксентари, он наш».

Ещё один прыжок в систему с жёлтым карликом и полёт к довольно близкой орбите четвёртой планеты. На большом спутнике каменистой планеты без атмосферы, видимо, была стационарная база. Её обстреливали, шёл бой. Но от звезды к ней устремилось больше кораблей, и подтягивались подкрепления из глубины системы.

Без сомнений присоединился к начавшемуся побоищу. Иштар немедленно доложил о множестве «человеческих кораблей», стандартно считающихся враждебными, но я убедил его принять полученное определение системы свой-чужой.

Управлять одному такой махиной было, конечно, сложно. Я не мог контролировать все бесчисленные орудийные установки, поэтому очень надеялся, что автоматика ничего не перепутает.

Руки лежали на консолях. Открывались разные, немного перестроенные экраны, разум слился с Иштаром.

— Вражеские силы… — задумчиво сказал Ян. — Один тяжёлый линейный крейсер, один рейд-крейсер или ударный, в зависимости от модификации, один Т3 авианосец, один… гибрид эсминца прикрытия с торпедным, ещё два стандартного боевого типа. Шесть разнотипных фрегатов, четырнадцать корветов… такое бы потянуло на средне-малую ЧВК, но…

— Ожидала большего, — сказала Марси. — Это же легендарная Кирин!

— Которая легендарно пряталась в норе двести лет, — напомнил я, отделяя совсем немного внимания на разговор. — Накапливать флот — значит рисковать быть замеченным. А его ещё и обновлять нужно! А тут модели… не старше пятидесяти лет, навскидку. Это персонал и затраты. А если их найдут, то к ним прилетит армада хоть в сто раз больше, чтобы дожать. Тем более это наверняка не все доступные им корабли. И я не вижу Лемнискату, что мне не нравится. Вообще не факт, что тут все корабли принадлежат Кирин.

— А… чёрт, разумеется! Наняли тех, кого потом легко пустят в расход. Кирин же этим прославилась. Зачем изменять привычке?

Ян проверил корабли по базе, сохранившейся на Гелиотропе. Тут было два наёмных корпуса с не самой хорошей репутацией из-за проблем с законом. Хоть это не Кирин, но им конец и мне их не жалко. Они взяли договор, подразумевающий напасть на чью-то секретную базу на фронтире. Вряд ли они знали, что Торговца. А если им и сказали, что тут преступники, то сейчас должны были ясно увидеть, что атакуют явно не пиратский притон.

— А ещё это может быть подконтрольный Кирин корпус, — добавил Ян то, о чём я также подумал. — То есть… не нанятый, а буквально именно они во главе, плюс случайная команда. Летали по Пузырю, вели обычную деятельность, пока не понадобились…

— Поэтому все корабли стараемся обезвредить… Расслабьтесь, вы не поможете управлять кораблём со своими интерфейсами.

Управление было удобным, но всё же непривычным и нагружающим меня до предела. Максимально сосредоточившись, я включился в битву.

Союзные силы также происходили из различных наёмных корпусов или вовсе были неизвестны моим базам. Некоторые корабли оказались удивительно продвинутыми.

Я начал с синхронного залпа рельсами по удирающему фрегату. Попал лишь двумя, но корабль с дырой в области кормы закрутило.

— Эсминец… Ксентари, включаю вас в общее командование флотом. Как вас называть?

— Иштар, принято, — отозвался я кому-то от Торговца. Не стал придумывать название, чтобы не привязываться ещё сильнее.

Меня поставили отсекать отступление вдоль планеты. Линейный крейсер больше всего хотел прорваться. А едва я сблизился — начал активно поливать Иштар фиолетовыми лазерами и чудовищно мощными рельсами. Пришлось удирать, пока щиты не лопнули, молниями уничтожая ракеты, а вторичными турелями — крайне живучие и быстрые торпеды. Бездна разницы с той пиратской калошей.

Впрочем, среди союзников нашёлся целый линкор, причём далеко не лёгкий. И он не простил крейсеру такой наглости. Непрерывный ливень лазерных лучей и плазменных снарядов высвечивал щиты, над которыми то и дело появлялся дополнительный слой.

Мы отлетели от линейного крейсера подальше и принялись ловить бегущие фрегаты. С нашей скоростью выходило жёстко: тяжёлые модели вообще не могли удрать на досветовой!

Вокруг носилась союзная и вражеская москитка, а ещё зашли бомбардировщики. И тут я наконец разрядился кислотными и плазменными ракетами. Торпеды до меня не долетели, из четырёх бомбардировщиков один погиб, а остальные, ослепшие и потерявшие маневровые, огребли от истребителей Торговца.

Иштар в это время наседал на эсминец прикрытия. Свежий корабль орионского производства держал оборону около авианосца, который быстро перезаряжал союзную москитку благодаря специальным ангарам.

Как раз к этому времени наконец зарядился РСТ у Горизонта Событий, стоящего на дистанции одного прыжка. Моя команда свежими силами включилась в идущий к победе бой. Увы, далеко не чистой, даже линкор с пафосным названием «Душа Солнца» получил несколько шрамов и лишился пары больших пушек. Один союзный крейсер ощутимо пострадал, два эсминца выбыли, получив ядерными торпедами.

Впрочем, ядерное оружие было и у Торговца. Да и я загнал одну торпеду. Пусть по мощности слабее ядерных, зато намного легче производятся.

Союзники помогли сбить противоракеты, пущенные на перехват, и яркая сине-зелёная вспышка испустила энергетическую волну. Двигатели авианосца наёмников перестали существовать в материальном мире! То есть их снесло начисто! Они неплохо разогнались, но теперь уже никуда не упрыгают.

На связь вышел смеющийся Эш.

— Если бы мне месяц назад рассказали, что я буду воевать за Торговца, и на моей стороне будет эсминец Ксентари, я бы не просто посоветовал слезать с тяжёлых наркотиков, а сам бы позвал санитаров!

— Насчёт пункта про эсминец полностью солидарен!

— И как управляешься?

— Шикарно, лучше нашего слияния! Только даже не думай включать адаптацию: мне доходчиво объяснили, что я выиграл в лотерею! Не я один такой умный попробовать адаптацию. До меня все попытка проваливались.

Точнее, судя по моим исследованиям, повезло в правильном порядке подключаться к разнотипным интерфейсам в нейро-режиме, заставляя наращиваемый блок развиваться всесторонне. К тому же я работал не с захваченными умирающими системами, а с живым кораблём.

Получая удовольствие от боя, я не забывал приглядывать за своей командой.

Горизонт Событий выпустил москитку. Но та в основном служила прикрытием и затыкала дыру в оцеплении, не позволяя сбежать паре вражеских истребителей.

Все корабли, кроме одного, знакомые. Эш на Игнисе — похоже дали как более опытному пилоту. Плюс появился новый тяжёлый истребитель, выглядевший аэродинамично и хищно. Максимально большой в ширину и длину, как Флюгель, но в отличие от него тонкий. Передающий идентификатор «Весельчак».

Верю, что ему было весело. В отличие от истребителя класса М, которого он догнал и плотно сел на хвост, вскоре уничтожив. Пилот настоящий мастер, не хуже Шерифа!

И на корпусе Горизонта Событий теперь красовалась как наша эмблема, стилизованная чёрная дыра в профиль, так и зелёная голова в прицеле, причём с довольно большим числом чёрточек и засечек. Это показывало, что мы для АКсИ «надёжный партнёр».

— Неужели Курт не захотел сменить это ведро? — со смешком уточнил я, увидев Стремительного, удирающего от ракет.

— Это проверенная техника! — проворчал старый наёмник. — И вообще, не говори, что теперь ты в наш ангар загонишь какого-то органического урода!

— Увы, нет достойной модели! Они все ориентированы на массовость, а не индивидуальную мощь. Так, Рей, Шериф, снимите с меня этих гадов!

Меня, видимо, хотели напоследок повредить и напустили реально много модифицированных дронов. Сражение перешло к завершающей фазе. Под огнём ионных орудий линейный крейсер окончательно погас. Авианосец сдался, едва начал получать шаровыми молниями. К обоим кораблям выдвинулись десантные боты.

Внутренне я немного расстроился, битва закончилось! А ведь только вошёл во вкус!

Меня попросили пока подождать, тогда как основной боевой флот разлетался. Видимо, ловить потенциальных наблюдателей. Со мной вновь связался Торговец.

— Мистер Шард, вы не будете против личного разговора? Также хочу увидеть мисс Кудо и вашу шпионку из АКсИ. Не волнуйтесь, ей ничего не угрожает. Вас встретят на «Душе Солнца».

Я несколько секунд недоумённо переваривал новости.

— Мы можем поговорить и отсюда? Знаете, как бы…

— Вы боитесь, что я вас схвачу, чтобы изучить нейросеть? Тогда мне достаточно развернуть против вас флот. Впрочем, скорее всего Иштар сбежит, его ходовые поистине удивляют, а дальнейшие события примут неприятный оборот. Как и в случае, если я зачем-то приглашу вас в примитивную ловушку. Уверен, хотя бы из мести ваши люди уничтожат корабль. Нам действительно есть о чём поговорить лично. Горизонт Событий, при желании, может покинуть расположение флота.

Вот тут меня удивили — настолько, что отказаться я не мог. И без того доверился, да и интуиция молчала. Возможно, её придушило любопытство, однако я не стал копаться в себе слишком долго.

— Не-не, Джин одну не отпущу! — заявил Шериф, едва я подключил его Коршун к разговору и передал пожелание.

— Что же… будете готовы, что вас убьют, если вы сболтнёте лишнего? — тон торговца был совершенно серьёзен.

— Да мы и так по самую макушку в этом! Что там может быть такого?

— Это иная ситуация. Но раз так… после стыковки, мистер Рамзи, снимите скаф — простая предосторожность. То же попрошу сделать и остальных… кроме мистера Шарда, пожалуй.

Шериф что-то пробурчал, но согласился. Это удивляло, видимо Торговец считает его в достаточной мере договороспособным и разумным.

— Шард, вам требуется транспорт?

— Нет, у меня свой есть! Пролечусь ещё разок: всё равно вам переставлять! Марси, за главную!

Наёмница козырнула. Ян смотрел с подозрением, но ничего говорить не стал. Не ожидал, что сам лидер здесь будет! Пусть на современном, мощном линкоре!

Истребители всё же продам его организации, на фоне эсминца они — сущая мелочь. Я запрыгнул в Солдата роя и перелетел в ангар линкора. Флюгель Рей тоже позвали сюда, тогда как Коршун стыковался к выдвинутому телескопическому коридору. Лица работников ангара, тех что видел, были бесценны. Пара безопасников вскинула пушки.

— Эй-эй, ребята, свои!

Я поднял обе пары рук и отдал шлему команду раскрыться.

— Прошу прощения, — сказал боец, пушку которого с силой опускал к полу стоящий около него. — Очень много сражался с Ксентари. Тяжело вам пришлось, если даже нормальных скафов нет.

— Да полно у нас скафов! Штук десять запасных, но этот круче! Ладно, видите, я не вооружён.

Они явно смотрели на лишнюю пару рук, которую я сложил за спиной. Однако видимо получили команду и просто указали мне на гравиплатформу, быстро довёзшую меня до лифта.

Рей осмотрела меня, но никак не прокомментировала, просто поприветствовала. С Шерифом мы встретились около, очевидно, переговорной. Рыжий здоровяк стал выглядеть как-то серьёзнее после месяца командования Горизонтом. Но со всё той же дурашливой улыбкой осмотрел меня, потёр бороду и… принюхался.

— Хм… вроде и не воняет, но немного запах есть.

— Остатки серной дряни. Само по себе оно не пахнет. Рад встрече! Кстати, теперь могу здороваться вдвое быстрее!

Я протянул им две правые руки!

— Прошу, больше так не делай.

— Это… жутко выглядит, — согласилась его жена, которая нервно озиралась и немного побледнела. — Эрик, а вдруг…

— Я не думаю, что тебе навредят, иначе вас бы просто сюда не пригласили. Сказали бы «вези сюда корабль, Дарью заберёт наш агент».

Шериф положил ей руку на плечо. Дверь открылась, мы вошли в кабинет самой большой шишки во флоте. Там стоял огромный стол, вокруг него было несколько экранов и голограмм. Обстановка не перегруженная, но стильная. Множество бесполезных артефактов Старших на полках — повреждённое оружие и статуэтки. Пара моделей их кораблей… и человеческих тоже.

На стене за столом красовалась та самая простенькая эмблема из пяти точек, соединённых изогнутой линией.

Около одной из полок стоял седой мужчина в дорогущем тёмно-синем скафе. Полный аугмент, вне всяких сомнений. Меня осмотрели цепкие светлые глаза матёрого космического волка.

— Вы Торговец?

— Если я скажу «нет», поверите? — вопросом на вопрос ответил мужчина.

— Вообще-то да. Это же опасно.

— Едва ли… проходите, не стесняйтесь. И здесь я больше известен как адмирал Корвус Мальедр, зовите меня так. Знаете, что мы делаем?

Бэн благоразумно молчал, обратившись во внимание. Прокси держала его за руку.

— Зарабатываете деньги на продаже технологических артефактов… хотя нет, слишком приземлённо. Вы используете свои знания, чтобы стать посредником для всего чёрного рынка?

Он улыбнулся краем губ.

— Ситуация стала несколько запутанной, но ты поймёшь причину этого решения. Я задам вопрос, и вы сами всё поймёте. Что делать с чёрным рынком, который нельзя уничтожить?

Я затаил дыхание. Ну нет, серьёзно? Бывает, что предполагают и такое, но скорее в виде дурной шутки. Тем более, казалось бы, налицо конфликты интересов!

Рей как всегда оказалась холоднее.

— Вы из АКсИ. Торговец — крупнейший делец чёрного рынка артефактов иных рас создан АКсИ.

Глава 9 Мастера псевдо-жизни

Пожилой мужчина после заявления Рей лишь улыбнулся.

— Вы немного ошиблись, капитан. Торговца создал совсем иной человек. Мы просто взяли бразды правления так, что большинство из его организации этого не узнало и продолжило работать, уверенное, что мы сами по себе.

Я это предполагал. Точнее то, что это не изначальный Торговец. Но чтобы АКсИ! Вполне логично, понятно, но невероятно! И, если честно, расскажи кому — не поверят и назовут кретином. Уверен, там всё надёжно прикрыто.

— Неожиданная новость. Теперь понятно, что остальной команде лучше не знать. Но Бэн слишком переживает за жену, доложившую бы непосвящённому координатору бесполезную информацию. Лишнее нарушение секретности.

Прокси заметно расслабилась, словно десантный бот с плеч упал. Она поняла, зачем её пригласили и даже не просила доказательств. Набравшись смелости, она заговорила следующей:

— Вот почему вы так много знаете. Аура очень уж глубоко разбиралась в ксеносах и имела ваше оборудование, которое крайне сложно достать стороннему человеку. Вы предпочитаете давать корабли моделей, используемых АКсИ, потому что вам легче их где-то закупить по сниженной цене. Знали способ разблокировать уровень доступа к нейросетям резонанса. О состоянии Дарьи и нашей деятельности в последнее время. И вот откуда у вас такие ресурсы на надёжную сеть. Но большая часть флотов не знает…

— Верно, миссис Рамзи. АКсИ существует отдельно, наши корабли отдельно. К примеру, о передающих устройствах ксеносов, работающих на любой дистанции, знает только АКсИ.

— Позволите вопрос? — сказал я и на кивок Мальдера продолжил. — Аура добыла координаты Улья и сказала, что продаст эту информацию АКсИ за огромную сумму.

— И опять же, мы разделены. Почему бы не переложить средства АКсИ, которые выделяют три нации, в другой карман. Вижу в ваших глазах вопрос — не пошли ли мы по пути Кирин. Плетём заговоры и интриги — хотим стать серыми кардиналами всего человечества на деньги самого человечества. Я могу заверить, что это не так. Наша цель — защита людей и окончательная победа над Ксентари. Но порой контроль трёх наций обрубает полезные возможности. Опять же — вроде теневого контроля чёрного рынка. Они видят его уничтоженным и никак иначе. Неужели не верите?

— Нет, не в том дело, — качнул я головой. Он пытается меня читать, но тут другое. — Эшборн выяснил, что Торговец происходит из Кирин. Это не стыкуется с тем, что вы вроде как были удивлены их выживанием и таким уровнем активности.

На лице собеседника отразилось изумление.

— Даже так? Право слово, не знал. Буду благодарен, если вышлите доказательства. Да, изначальный руководитель знал необычно многое, но свою связь с Кирин от нас скрыл и не позволил себя допросить. Видимо, он сам хотел начать с чистого листа. Иронично, что, вероятно, такой удобный метод выйти на остатки организации предателей людей был утрачен. Вы меня удивляете: начинать знакомство с человеком с сообщения о захваченном целым тяжёлом корабле ксеносов это нечто неординарное. Ах да, в первый раз вы говорили с одним из региональных помощников.

Я кивнул: и об этом догадывался. Но, видимо, после событий маршрутизацию так настроили, что по номеру, который мне дали, направляло прямо к самому главному.

Мы закончили с этой темой. Теперь Мальдер посмотрел на спокойную Рей, ожидавшую ответа, зачем её пригласили.

— Мисс Кудо, вы тоже не беспокойтесь. Ваш визит связан с тем, что мы хотим, скажем так, воспользоваться уникальной услугой. Вероятно, вы ранее задавались вопросом, почему ВКС не установила шпионские системы Шарду. Недавно мы узнали ответ. Их установили вам.

Рей передёрнуло, маска хладнокровия слетела.

— Как? Я была шпионом… как Дарья? Лунатила и отправляла сообщения так, что никто не заметил? Но на наши нейросети нельзя устанавливать сторонние программы! И все процессы можно отследить!

— Мисс Кудо, не стоит переживать, — вежливый тон вообще не изменился. Интересно, сколько лет собеседнику? Точно за сотню! А вот новость шокирует, если это не ошибка. — Да, экстренный модуль заложен изначально и не доступен из интерфейса. Технологии развиваются, методы слежения тоже. Они смогли качественно скрыть эту систему. Мы лишь недавно узнали, что у более новых агентов появилось это для защиты от предателей или отставных офицеров, порочащих честь ВКС. Мисс Морозова не застала внедрение, а вот вы оказались в первой или второй волне, получивших новую модель. На мелочи они бы закрывали глаза, чтобы минимизировать шанс, что правда станет известна. К счастью, все кто к нам пришёл из ВКС во внутренний круг меняли все нейронные сети и импланты. Полагаю, это же стало ответом на мучающий вас вопрос, как ВКС узнало о нашей связи.

Рей чуть побледнела и потёрла голову. Всюду, чтоб его, шпионы! Даже удивительно!

— И как… я передавала данные?

— Фрагмент сети Резонанса. Кстати гораздо более близкой к технологиям Ксентари, чем ваши. По воздуху в публичные сети, которые были на общественных станциях. Алгоритм читал ваши эмоции и отношения и понимал, что для вас важно или считается тайной, а значит стоит записи.

Теперь Рей стала краснеть, догадываясь о сути многих отчётов при таком подходе, а Мальдер деликатно проигнорировал это.

— Поскольку ВКС пока не догадывается, что их слежку наконец раскрыли, то мы можем скормить им любую дезинформацию. Вы позволите это сделать?

Рей глянула на меня, и я кивнул. Мы уже влезли в это дело до предела, идём до конца.

— Замечу, что подобное является нарушением первого пункта пятого параграфа договора на аугментацию, связанного с отсутствием неизвестных средств слежения.

— Иначе слежка потеряла бы смысл. Но потом можете кинуть клич на весь космос и подать в международный суд. Отставные аугменты будут благодарны, но вы себе наживёте серьёзного врага.

— Позвольте спросить, как проходит десант? — не выдержал я. — Там нашли Анну Миронову?

— Мистер Шард, уверяю, вам сообщат в таком случае, независимо от того, как это произойдёт. Сейчас же хочу попросить вас помочь с анализом Иштара. Может быть, мы его тоже предварительно используем. Так что вам придётся управлять им ещё немного. Но, вижу, вы привыкли к неудобствам… я не понимаю ваше выражение лица.

Торговец смутился, ведь я не удержал насмешливой улыбки.

— За адаптацию я поплатился чувством отвращения к биотехнологиям… и вообще ко многим видам органики. Я бы его вообще себе оставил, но с заправкой проблемы.

Светлые глаза несколько секунд меня изучали, лидер чёрного рынка под колпаком АКсИ усмехнулся.

— По крайней мере на время: лучше изучать корабль с пилотом. Не беспокойтесь, никаких вооружённых десантников, только учёные. Буду благодарен, если продемонстрируете работу нейроинтерфейсов, о которых вы сообщили АКсИ. Не беспокойтесь, на цену договора это никоем образом не повиляет, в любом случае платить вам будут три нации. А касательно заправки… вы можете её инициировать, поглотив сбитые корабли или содержимое цистерн?

— Без малейших проблем. А то после драк и полётов уже меньше пятой части главного бака. Где-то две тысячи кубометров воды тоже не помешает. И, само собой, я займусь Дарьей. Могу как сам, так и под наблюдением ваших врачей, если у них есть время и желание.

— И того, и другого в избытке. Но разумеется, далеко не все знают истину.

Нас отпустили. Прокси и Рей поменялись ролями. Теперь первая расслабилась, а вторая нервничала. Ведь ей предстояло вмешательство в мозг, чтобы закладка передала то, что мы захотим. Но не сию секунду, а для безопасности связи она надела специальную шапку.

Шериф пообещал молчать. Тем более ему непрозрачно намекнули, что всё равно не поверят. И он захотел поглядеть на корабль ксеносов. При том, что двое новых членов корпуса стремились покинуть Иштар как можно скорее, я попросил наших залететь в ангар на малом ДК, привезя криокапсулу.

Пока шёл захват кораблей Кирин, я собирался заняться дорогой подругой.

На борт инопланетного корабля меня вернул челнок, также вёзший нейрохирургов и специалистов по нейросетям. Солдата роя оставил на Душе Солнца.

— О… боги… — прохрипел кто-то и нырнул обратно в челнок, где рывком открыл дверь небольшого гальюна, снимая шлем.

Я посмотрел на двух биороботов-платформ и грузчиков. Потом снова на гостей.

— Просто… не обращайте внимания. Придётся привыкнуть, они помогут донести груз.

— Можно… я закрою глаза до… места? — спросила невысокая женщина.

— Без проблем, можете на них сесть… или не садиться. Ладно, как хотите, жду вас!

Удивительно, вроде медики, привыкли копаться в человеческом теле. А тут нервишки сдали. Но только у двух: некоторым напротив было глубоко плевать. Видимо потому, что часто встречали технологии ксеносов.

Главное, что я проводил их в нужное место и дал пока разбираться экземпляры нейроинтерфейсов, заверив, что атмосфера может и не идеальна, но безопасна. С дыхательной маской вообще нет проблем.

Ян и Марсия засыпали меня вопросами. Я признал, что встречал Торговца лично и, в целом, сказал честно многое относительно планов. Иштар мы всё равно отдадим АКсИ, но связь двух организаций — это единственное, что требовалось скрыть даже от остальной команды. Вот про закладку у Рей всем стало известно, равно как и про планы насчёт дезинформации.

Также мне дали контакт одного из офицеров, который занимался учётом экипажей всех прилетевших кораблей. Он сказал, что Анна Миронова не значилась в списках, но если она всё же найдётся — он сообщит лично мне.

Наконец, любопытные люди, желающие экскурсии привезли мне Дарью. Среди гостей был и Эш…

— Ну что, Бессмертный, сможешь мне организовать такой же скаф?

Эш решительно снял шлем и пожал сначала верхнюю, а потом нижнюю правую руку, теперь заполненную биомассой для жёсткости.

— Увы, капитанский уникален. Есть второй, но его малость прожарило. Изготавливать тут не могу: его нельзя просто вырастить. Но могу подогнать десантный и нейро-интерфейс! Правда, вряд ли будет так удобно. Эш, серьёзно, никакой адаптации! Я знаю, какой ты псих и теперь взгляд у тебя стал ещё безумнее!

— Ладно-ладно, мои мозги мне пока дороги! Пошли спасём коллегу и твою подругу. О… во так твари! А ты не думал на них скачки устроить?

Он обратил внимание на «кентавров».

— Мы и устраивали! Это что?

— Ты смог меня удивить, — сказал Шериф, отдав небольшой кошелёк Максиму. — Я заявлял, что больше не сможешь.

— Ладно, погнали. Рей, тебя просто сюда отправили или интересно?

— Интересно, — признала девушка.

Я проводил их в лабораторию, где вовсю шло изучение доступных ресурсов и работа с терминалами ксеносов.

— Изумительно, эта структура и её реализация будет прорывом для всего нашего направления адаптации. Мы теперь поймём, чего нам не хватало, и создадим модуль для наших нейросетей! Вы попадёте в историю… доктор Шард?

— У меня нет степени, можете без приставок. Вот уж не думал, что попаду в историю как ксенобиолог и нейроинженер. Давайте пока приступим к задаче. Так… извините, но вам тут не место. Я не могу откладывать.

— Само собой, — кивнул Шериф. — Мы пока осмотрим корабль. Что будем делать с Гелиотропом?

— Хм… пока оставим лежать, он служит как источник энергии и дом. Пушки уже скрутили, их заберём.

Нас оставили не имеющие отношения к грядущей операции. Ян и Марсия проводят гостей. Вольно-невольно… в основном невольно, они многое узнали о кораблях Ксентари.

Дарью вывели из криосна и поместили на специальный операционный стол, выглядевший как нечто из фильмов ужасов. Даже я чётко это понимал. Она теперь была в медицинском белье после попыток обычных докторов АКсИ подступиться к проблеме.

Я подключился ко всем системам и сначала помог её организму немного прийти в себя, при этом надёжно усыпив. Блестящее толстое оранжевое щупальце приблизило к голове массивный прибор из хитросплетений органики и стали. Обновлённый скан мозга был получен.

— А у вас есть штамм того вируса, который вырастил эту нейросеть? — сдавленным голосом спросила невысокая женщина.

— Это скорее семечко, прото-клетка со всей информацией. Да, есть, вывожу данные. Тут нет голопроекторов, при желании используйте виртуализацию. Увы, напрямую её извлечение не предполагалось.

Сам я видел множество висящих в воздухе моделей. Теперь это не несло чувства инородности, а они были идеально чёткими и реалистичными. Впрочем, у пришедших было и своё оборудование.

Я стал показывать наработки, обсуждать, спорить — подробно анализировать места, где эта штука проросла в мозг. Пара манипуляторов сдвинулась. Иглы вошли в вены и качественно герметизировались. В тело пошли поддерживающие вещества, кровь очищалась от токсинов и обновлялась за счёт принесённой искусственной.

А мы спорили, обсуждали и делились мнениями. Жутко непривычно, но я ощущал, что в целом о ксенобиологии знаю намного больше большинства этих учёных, но меньше по части человеческого мозга. Плюс у меня не было практики, реального опыта.

Спустя два часа я запустил повторную стерилизацию помещения. Игла ввела несколько нужных веществ в кровоток. Кое-что было из принесённого, одно синтезировалось только что. Мозг непрерывно сканировали, датчики читали его активность. Тонкая управляемая гибкая игла предварительно вошла в черепную коробку и средством ксеносов разрушила к чертям функции инородной нейросети и запустила процесс отсоединения.

Началась операция и, чёрт возьми, теперь я нервничал и бледнел. Врачи меня подбадривали. Говорили, как им было сложно смотреть на такое… но дело было не в мозгах на виду — это меня ничуть не трогало. Шансы Дарьи не потерять в умственных способностях и не получить отклонений были в лучшем случае двадцать процентов.

Несколько раз вмешивались опытные нейрохирурги, недрогнувшей рукой делающие удивительные вещи. Остальное время бесстрастно работал жуткий клубок манипуляторов.

Куски сине-красного органического компьютера Ксентари отправились в замораживающий контейнер. Особый медгель заполнил место в изначальной точке роста и всё немедленно закрыли обратно.

— Поздравляю, мистер Шард. Все фрагменты удалены, угрозы токсического поражения мозга нет. Аномалий активности не наблюдаем… остальное вскоре узнаем.

— Спасибо… — из меня как будто высосали силы, и я сел на кушетку у дальней стены.

Меня вроде пока никуда не звали, потому мы следили за показателями.

— Мистер Шард, проблема! — сказал специалист по человеческим мозгам.

Силы резко вернулись, я вскочил, смотря на мониторы. Пульс стабилен, тревожных сигналов нет…

— Что такое?

— Обратите внимание на этот участок! — он указал на монитор ксеносов. — Активность остаётся неизменной, сигналы плавно распределяются…

Я пробежался мысленным взором по скудным знаниям и выругался.

— Она должна скакать, да?

— Именно так. Сейчас мы ожидали её затухания, учитывая, что пациент спит и действие препаратов прекращается. И скачок при пробуждении, причём область обширнее ожидаемой. Эм… мне очень жаль, но скорее всего она не проснётся или… это будет синдром запертого человека. Чужеродная нейронная сеть грубо перетягивала на себя контроль, а сознание сопротивлялось и его подавляло всё сильнее. Боюсь… шанс восстановления структуры мозга невелик.

— Но можно пообщаться, — добавил спец по нейросеткам. — Вероятно… личность не задета. По сути, её состояние можно сравнить с таковым у человека в полном погружении. Да, пожалуй, это возможно. Она сможет жить в виртуальной среде, если добавить некоторую поддержку.

Я несколько поразмыслил над этим. Уже лучше… но это не жизнь. Уж точно не для Дарьи.

— Есть ещё способ. Но, пожалуйста, пока исследуйте этот вопрос.

— Ещё технология Ксентари? — уточнил он со смесью любопытства и надежды.

— Не Ксентари. Хотя и у них такая есть, но не настроена на людей и быстро это не исправить. Всё же мозги у нас в значительной мере разные. У Кирин, имеется технология переноса сознания в клона. Пожалуй, пора бы её захватить.

Доктора заинтересовались и пообещали помочь. Да и в любом случае им это чрезвычайно интересно. Дарья, подожди ещё немного.

Оставил их продолжать работу самостоятельно, а сам изучил творящееся на корабле. Другая команда возилась со странными передатчиками. Остальным было интересно оружие и биороботы, популяция которых за полёт изрядно восстановилась. Обслуживающих создавать было проще всего. Вот лучших боевых делать не мог, но кое-что получилось «починить».

— Как там? — обеспокоенно спросил Шериф, вскочив с места.

— В сознание сама не придёт, разве что в виртуале… но ещё ведь есть перенос сознания Кирин, — я тяжело вздохнул и пока абстрагировался. Сидеть на нервах не вариант, рыжая всё ещё с нами и имеет шансы. — Как вы тут?

— Знакомимся. Я знаю, каково быть запертым с тобой на корабле. А уж когда ты дорвался до всякой мерзости… Ты правда сначала делал себе боевого паука, а потом решил уменьшить ящерку?

— Дрейка, — поправил я. — Такой низший бескрылый дракон из фэнтези. Немного не срослось, да и времени банально мало было.

— Это ничего, не стоит жалеть об этом…

— Да теперь может ещё успею, пока летаю…

— Правда, не стоит.

Вот ведь парочка, и его подбили! Ну да ладно, не буду играть с созданием псевдо-живых организмов. Пусть без высокого разума и способности к воспроизводству.

Рассказал им чуть подробнее, иногда отвлекаясь на заполонивших корабль любопытных людей. Впрочем, вскоре поступил интересный вызов от Корвуса Мальдера. Он хотел, чтобы и я поучаствовал в допросе, желательно один.

Вопросов нет, отправился на Душу Солнца, которую уже активно латали после небольших повреждений, заделывая борозды в толстенной броне и меняя побитое внешнее оборудование. Седой крепкий мужчина стоял, сложив руки за спиной, возвышаясь над прикованным к стальному креслу пленником в тонких медицинских штанах и майке. На обритую голову надели шапочку с сенсорами.

В помещении помимо него находился ещё штурмовик в тяжёлой броне и некто в традиционном халате медика.

— Хм… где-то я эту рожу видел… — задумчиво сказал я.

— Случайно, не на борту Банши? — спросил Мальдер.

Я нахмурился и, выдохнув, кивнул.

— Один из техников-добровольцев из ВКС, которые помогали везти оборудование и управлять дроидами. Хм… потом ещё Марк назвал его Алекс. Это он устанавливал мне… кое-что.

Мальдер меня понял, а вот охреневшая в край рожа представителя из Кирин была бесценна. Голову ему не фиксировали.

— Эрик Шард? Это ты… ты управлял кораблём Ксентари? Это же…

— Теперь возможно, — перебил его Мальдер. — Не откажу себе в удовольствии и дам вам несколько минут, не стесняйтесь.

Маленькая приятная награда для меня! Заодно попытаюсь разговорить.

— Благодарю. Алекс, как же вы так влетели в ловушку? А были такими крутыми, угоняя Дредноут. И смотря на то, что допрос начался только сейчас, полагаю ты пытался себя прикончить, но немного не успел, и тебя собрали по кускам.

Врач, который отошёл в сторону и наблюдал, кивком подтвердил мою догадку, при этом изучая мой видок.

— Хах, а ведь я обещал, что найду вас. Пусть я не лично это осуществил, но всё же мы встретились. И я очень хотел бы увидеть Марка. А ещё Анну.

— Это ничего не изменит.

— А у вас есть лишние люди? Делаете там копию на копии, стараетесь вести себя потише. Что, не в обиду вам, — я коротко глянул на Торговца. — Вас побил чёрный рынок. Даже ВКС не понадобились.

Старик лишь одобрительно хмыкнул, угрожающе улыбнувшись взгляду Алекса.

Однако помещение разорвал безумный хохот.

— Один хрен, раньше или позже, всё равно вас снесут! Знаешь, что самое интересное? От меня вы не получите и крупицы технологий! Всё удалено, стёрто, перемешано, искажено! Я сейчас разбираюсь в технологиях не лучше тебя или того придурка с пушкой, — он указал взглядом на замершего десантника. — Охренеть достижение!

— То есть вы сюда прилетели чисто угробить пару кораблей? — с иронией уточнил я. — Ну хорошо, в самом-то деле, это ваше право. Так где там Анна и Марк?

— Думаешь, мы её не выкинули в шлюз? — оскалился он и снова засмеялся. Казалось бы, поведение человека, которому около трёхсот лет, должно смущать, но я видел вполне логичное и скорее всего верное обоснование. Не стоит стирать слишком большие пласты данных из своей головы: основополагающие кирпичики личности посыплются, и крыша лишится опоры.

Кирин должно быть довели технологию до высочайшего уровня, чтобы лучше манипулировать памятью. Это же объясняет их эффективность в сокрытии деятельности — при фатальной опасности агент сотрёт всё из своего разума. Никакие мастера дознания и препараты не заставят дать ответ, который подвергнутый пытке уже не знает. Может это состояние поправимо, но сейчас он стал вот таким….

— Может и выкинули. Я готов услышать о том, что она мертва, но мне кажется, что это не так.

— Ха, ну ладно! Честный ответ — без понятия! Даже если бы я затирал и перемешивал вспоминания, какое мне дело до какого-то техника⁈ Дали гаечный ключ — иди стучи им по броне, пока она не выправится! Знаешь, кажется она долетела с нами! Может её отодрали всем экипажем и дроидами! О, думаешь, если вернёшь, ей придётся по вкусу член ксеноса?

Врёт, кажется. Да и зачем так делать Кирин? Но желание дать ему по морде стало невыносимым.

— Всё плохо? — спросил Торговец у медика, пока пациент ржал.

— Да… последствия масштабного вмешательства в память. Не уверен, вытащим ли мы что-то полезное.

Алекс снова засмеялся.

— О, знаешь! А ведь, кажется, вспомнил! Ксеносы придумали какую-то новую дрянь и подсадили в голову твоей подружки? Информацию разослали во все места. Сейчас каждая собака в курсе! Любишь рыженьких? Я тоже! Надеюсь, ты не тупил и взял доступное тело! О, знаешь, а к нам недавно цаца с зелёными волосами попала! Будь я на сто лет моложе, наверное, не удержался бы! О, это не значит, что нам…

Я шагнул ближе, схватив его за лысину и шею правыми руками, при этом глянув на нахмурившегося Мальдера.

— Цаца случаем не с оранжевыми глазами?

— Хм… кто знает! Представилась как-то на М… Маруся? А, нет, это…

— Мария… — подсказал Торговец.

— Да, точно, старикашка. На нормальное омоложение ресурсов не хватает, да?

— Это настоящее имя Ауры, — Мальдер проигнорировал безумца. — Значит, попалась. Плохо… но не фатально, она не знала слишком много. В том числе и важнейшего.

— Что, Эрик, считаешь себя крутым, но только и теряешь людей⁈ — снова заговорил Алекс. — А корабли ксеносов не помогут! Знаешь, почему⁈ Не помню, но кораблей Старших у нас точно будет много!

— Так, а с этого момента поподробнее, — я похлопал по лысине и отпустил его.

Алекс ненадолго пришёл в себя, остановился и нахмурился.

Теперь говорил Мальдер, а Алексу дополнительно ввели несколько препаратов. Итак, Мария, известная мне под псевдонимом Аура, вела разведку. Попалась и теперь у Кирин. Благо, поскольку она оперативный агент на рейдере, её больше нужного не посвящали.

Я явно очень сильно действовал на нервы Алексу. Ещё больше, чем сам Торговец и бойцы с пушками. Стало понятно, что Кирин что-то делают с Дредноутом, а это проблема. Если они могут направлять его агрессию, и пополнили запасы топлива, то он без проблем может развалить солидный флот.

Правда, сюда его не пригнали. Вероятно, боялись риска и возможной слежки, тогда как они не готовы. Плюс к тому Дредноут действует агрессивно в меру своих возможностей, а значит мог разнести то, что они хотели получить. Но если переходить в наступление, то нужны силы, способные с ним справиться. А это уже намного сложнее.

В общем, меня попросили посодействовать в работе над мозгами болезного в попытке узнать больше и перекинули его на Иштар. Я уже долго не спал, но откладывать не стали. А истеричный визг Алекса при виде устройства, к которому его тащили, стал музыкой для моих ушей. Я ещё в нижней правой руке подкидывал устрашающего вида скальпель, а левой поглаживал коротышку биоробота из кентавров с паучьими лапами, который принёс особую нейросеть.

Этих людей мне ничуть не жалко: они хуже любых пиратов, после сотворённого. Впрочем, уже после пары препаратов просто для помощи мозгу он выдал кое-что более осмысленное мне, прибывшему дознавателю и специалистам-медикам.

— Мы спасаем человечество, уроды! Считаете, что делаете что-то полезное? Ха, вы добиваетесь собственной гибели!

— И почему же? — спросил дознаватель.

— Да потому что мы уничтожим ксеносов, пока они не истребили нас! И не допустим, чтобы нас стёрли Скользящие!

Глава 10 Еще кусочек истории и использование чужих сил

Упоминание ещё одной разумной расы заставило нас стать вдвойне серьёзнее.

— Причём тут Скользящие? Случаев их агрессии не зарегистрировано, — дознаватель склонился над Алексом.

— Потому что это они уничтожили Старших!

Он почти закричал, а все в лаборатории стали переглядываться. Алекс немного пришёл в себя, его лицо исказила ярость.

— Эрик, ты был с той парой учёных! София Марцинкевич дальше занималась переводом, получив и наши знания! Там был текст, в нём были примерно такие отрывки: «Верховному командованию и всем разумным расам, что в будущем могут найти наши руины. Если мы погибнем, ни в коем случае не используйте… Мы ошиблись, они здесь, летающие быстрее света… целый регион космоса погряз в аномалиях. Компромисс невозможен… Она имеет больше граней, а пространство не однородно. Был подтверждён распад структуры… Нам бы не позволили перейти эту грань. Мы связались с ИскИнами… но они не останавливаются, наблюдается хаотичное поведение. Запущенный вирус с приказом отключил креативный интеллект, но базовый продолжает выполнять приказ. Всюду сражения, мы проигрываем, все миры в регионе уничтожены, но флот с нами и шанс выстоять есть… Приказ передан дредноуту, он действует и имеет последнюю установку извлечения энергии». А ещё под конец отрывочная фраза «коллапс звезды» и «не следите за ними». Пока косо, но оцени масштаб!

Алекс тяжело задышал, выпалив это. Отрывки чего-то подобного, совсем уж рваные и неясные зачитывала София, но…

— В тексте есть пробелы, да?

— Что с того?

— Ну… судя по риторике, ИскИны стёрли Старших, а Скользящие пролетали где-то рядом. Хочешь сказать…

— Ты дебил⁈ — закричал Алекс. — Пролетали, ага, свою космо-собачку выгуливали, пока она искала, какую планету пометить! Зачем воевать, если автоматизированная техника расы сама её сотрёт!

— Да, понимаю… а что не использовать? И что имеет Дредноут?

— Всё-то тебе расскажи! Жаль, но тут одна пустота! — он заржал, я посмотрел на виртуальные экраны с показателями.

— Правда, чтоб его, на все сто, — сказал я дознавателю. — Полагаю, и что за распад они обнаружили тоже не знаешь?

— Да без понятия! Но мы уверены, что у Старших со Скользящими был конфликт! Насколько эти уроды стали сильнее с прошедшего времени? Мы должны были объединить человечество! Укреплять системами обороны, освоить оружие Старших!

Я вскинул бровь.

— Ты сам сказал, что они были намного сильнее, вероятно настолько, что по Старшим даже не пришлось стрелять.

— Не, ты реально дебил⁈ — он снова заржал. — Ещё раз и медленно, постарайся уловить — между ними был конфликт. Старшие освоили некоторые их технологии. Например, вторичная силовая установка Дредноута! Не помню, что, даже не спрашивай! Скользящие победили их не силой, а умом и недостатком ИскИнов Старших, которые раньше сражались только с ксеносами, и не встречали достойных хакеров. У человечества нет такой слабости! Дошло теперь? Но по боевым возможностям их корабли, очевидно, всё же были несколько мощнее, а мы безмерно отстаём. Выводы сам сделаешь или надо разжевать и покормить с ложечки?

Дознаватель с интересом слушал и записывал, не вмешиваясь в разговор. Видимо решил, что само моё присутствие неплохо развязывает язык. Что же…

— Ну, это не отменяет факта, что вы решили поиграть в великую империю, захватив всё человечество.

— Ради самого человечества!

— Как и раньше, перед крахом, да? Когда люди становились подопытными крысами, и вы всюду пытались посадить своих ставленников. Взять под контроль экономику, убивали и подменяли политиков, разжигать недовольство населения…

Алекс снова заржал, так что аж закашлялся, отдышался, и всё же продолжил.

— Как и любое правительство, Шард! Нельзя править, не пройдя по чужим головам, используя только чистые методы! Ну, ты же вроде бывший военный и ныне наёмник. Не будь наивным! Ты себе какое-то абсолютное зло рисовал в воображении? Ну так вот, мы не собираемся уничтожать миры и загонять треть населения в трудовые колонии! Три нации вечно грызутся между собой — столько ресурсов сжигают впустую! И этому не будет конца, поверь мне! Все модели развития говорят, что в лучшем случае человечество не раздробится ещё сильнее. Но единое было бы намного надёжнее! Давай, попробуй это оспорить!

Я покачал головой. С этой стороны он прав — единое человечество было бы сильнее: не было бы бессмысленных междоусобных войн и траты прорвы ресурсов на пограничные флоты внутри Пузыря.

Но он сейчас подтвердил догадку — Кирин, как ни банально, хотят править человечеством. И что самое страшное, чтоб их черти в аду вечно жарили, они могут справиться благодаря дредноуту и флоту, способному смять всё, что осталось у людей. Одной силы конечно мало, но по части внедрения и промывки мозгов они тоже профи.

— Согласен, хотя, как мне кажется, людям всегда нужен враг и борьба. Проблема в том, что Кирин нет доверия. Вы натворили столько дерьма, что уж позволить править вам никак нельзя. Для вас нет понятий нравственности и морали, а порой только они не позволяют сбросить на чью-то голову ядерную бомбу или вирусное оружие. При захвате власти вы утопите Пузырь в крови, пока все не признают вашу диктатуру. Пустите в ход методы подчинения воли, превратив важных, но ненадёжных людей в полуроботов, не способных пойти против вашего слова. Скорее всего, такая судьба постигнет подчинённое ВКС. А как там комплекс бога? Вы же ещё и бессмертные. Расскажешь подробнее о переносе сознания?

Дознаватель покосился на меня, но прерывать не стал. Как я и думал, стирание памяти, чтобы совсем не разрушить разум, было фрагментарным. Так выше шанс восстановиться, если бы его спасли. Алекс посмотрел на меня диким взглядом, тяжело дыша, а затем ухмыльнулся.

— Мы никогда себя не обожествляли. Ставили выше — да. В конце концов, люди не равны между собой и оспаривать это глупо. Но богами себя не мнили. А перенос… да, технология ещё не очень стабильна, обычно требуется несколько попыток и много времени. Однако власть в будущем станет более статичной. Интересный эффект, да? Жизнеспособен только один индивид. Остальные, даже оригинал деградируют, превращаются в подобие биороботов с нестабильным разумом. Порой вообще показатели активности мозга сначала зашкаливают, а потом обнуляются, словно лампочка перегорела! Видать, при успешном переносе клон всё же получает что-то уникальное, и мы пока не понимаем, что именно. Но, знаешь, если это не сделаем мы, сделает правительство трёх наций! Грызня вашей олигархии станет вечной! Они сдерживают друг друга, не позволяя ни одной из старой вырваться вперёд!

За Дарью стало одновременно беспокойнее, но вместе с тем — ещё одно подтверждение их успеха. И хорошо, что нельзя создать армию клонов. Это была бы страшная сила… кстати!

— Но вы же выращиваете новые тела? Что если их включить без переноса сознания? Как базу данных записать знания, включить симуляцию…

До того молчавший дознаватель кашлянул, привлекая внимание.

— Мистер Шард, кажется, это не очень важно сейчас. Давайте перейдём к основному вопросу.

— А вдруг там стотысячная армия клонов? — резонно заметил я. — Давай, Алекс, не сверли меня презрительным взглядом. Не говорите, что вас останавливало табу на подобное.

Дознаватель смотрел с прищуром и, всё же, медленно кивнул. Алекс же фыркнул, но не стал упираться. И сам понимал, что мы всё равно выбьем ответ.

— Так работает, но хреново, если честно. Деталей не помню, какие-то тонкие материи, но такие биороботы порой стабилизируются и начинают демонстрировать проблески настоящего разума. Лучше не пытаться запихать в них кучу знаний сразу. Попытка сделать умного бойца заканчивалась получением боевых маньяков с нестабильной психикой. Вот просто пробирочные с ускоренным взрослением — тема рабочая. Порой что-то ломалось и на ранней стадии происходила та же резкая деградация. А вот сколько у нас сил — гадайте!

Ага… значит, Кирин могли пополнять кадры таким образом, но у подобных «клонов» были проблемы и ограничения. Иначе от той же Анны без вопросов бы избавились, не рассматривая её похищение. Но как младший персонал «дети из пробирки» сгодятся. В сущности, так даже проще, чем пытаться скопировать тело человека. Условно, у каждого сбежавшего представителя Кирин могут быть тысячи детей.

— Ну ладно, всё это очень занятно, но нам интересно узнать название системы.

Алекс меня цветисто послал, причём на нескольких языках, и мы наконец приступили к применению техники — не столько для пыток, сколько в попытке простимулировать стёртые участки памяти и вытащить нужное. Постоянно работало сканирование активности мозга и… к ужасу Алекса, всё ещё осознающего происходящее, он назвал первое слово.

— Нет… хватит. Голова… река… нет…

— Остановись, — приказал я дознавателю.

— Почему? Река? Разве есть сектор с таким названием?

— Есть аж насколько, — я покосился на него, а после похлопал по окровавленной щеке Алекса. — Второе слово, пожалуйста. Всё равно ты наполовину прокололся… а это для стимула. Давай, сектор Река…

Пара команд и Алекс заорал от боли. Попутно я изучал активность мозга.

— Река Аркадии! И! Ис-с-с!..

Ещё немного и мы получили желаемое.

Нам в систему Сектор Река Аркадии ИСА-540. Откровенно близко — не слишком глубокий космос в противоположенную сторону от центра галактики. Пока добирался из Бездны, пролетал всего в полутора тысячах световых лет от него.

Информация сразу ушла наверх. Ещё немного времени и появился гораздо мене приятный факт — там ещё одна планетарная база Старших, которую они нашли недавно благодаря компьютеру Дредноута.

Как-то неожиданно вышло, вот так узнать, куда нам нужно ударить. Раньше Кирин постоянно двигались, но сейчас сели стационарно. И теперь… безусловно сила у них есть. Вскоре она может стать настолько сокрушительной, что с ними придётся считаться, даже если внедриться им уже не позволят. Вот, захват структуры Торговца и его технологий провалился. Кирин умны, но у АКсИ и чёрного рынка в сумме крайне мощная контрразведка.

Выяснив важнейшую информацию, я наконец добрался до Горизонта Событий. Крис видимо хотела приобнять, но из-за скафа просто похлопала по плечу. Вероника вовсе отошла подальше, хоть и вежливо здоровалась, Инь спряталась за Джефом.

— А найдётся пушка пострелять? — спросил Руслан.

— А то! С нейро-интерфейсом их легко разблокировать! Вэйн, Аллан, добро пожаловать в команду.

Двое новых основных пилотов также осматривали меня. Первый типичный «бык» — мрачный и мускулистый, со стрижкой почти под ноль. К тому же тело накачано киберимплантами. Он крепко пожал мне руку.

— Вы нам помогли, а с космосом прощаться пока рано. К тому же явно придётся не оборванцев гонять.

Судя по всему, это он записал в достоинства.

— Всё верно, если один раз показал костлявой средний палец, и она стерпела, то можно показывать дальше! — хохотнул мужчина помоложе, с тёмно-серыми волосами.

— Знаешь, вспоминая мои приключения, я ей уже задницу показывал. Главное вовремя остановиться.

Я подал ему нижнюю правую руку, и он ей без сомнения пожал, пока я хлопал его по плечу.

— Жесть, а ты её чувствуешь или чисто как приделать манипулятор дроида?

— Чувствую, но при желании отключаюсь. Так, банда, я голодный как курсант после учений по выживанию на мёртвом корабле. Давайте за столом!

— Я как раз приготовил ужин! — заявил Шериф. — Да-да, меня раскручивают всё чаще, как ты пропал! Ещё Крис хотела, но я её не пустил!

Главный инженер фыркнула и махнула рукой, мол, пошли.

По крайней мере, это куда-то движется. Дарье ещё будет шанс помочь. Большая часть старой команды и часть новой собралась, Рей особенно интересен был допрос Алекса. К самому процессу её не допустили, может быть, из-за мотива мести за Степана, ведь при таком можно случайно перегнуть. Впрочем, она и не рвалась пытать, её было любопытно именно что он рассказал про Кирин.

Скаф всё же заставили снять, впрочем, зато я имел возможность помыться. Не успели мы закончить ужин, как нам пришло сообщение. Эш задумчиво потёр подбородок.

— Хм, приоритетное. Это один мой информатор, который помог с моим расследованием. Пожалуй, включу публично.

На экране появилось бледное усталое лицо девушки с кругами под глазами и давно не обновлённой причёской. Я не успел удивиться, как она заговорила.

— Эш, не знаю, в какой дыре ты опять застрял и насколько она глубже прошлой, но видимо сообщения доходят, пусть в один конец… У нас мальчик… а теперь, когда ты стал слушать внимательно…

Раздались смешки, старый приятель развёл руки с виноватым видом. Но тут всем стало не до шуток.

— Твои новые друзья последние сутки или двое почту корпуса не проверяли? Тоже скрываетесь по максималке? Подсказал мне один старый приятель. Пришлось ему крупный должок прощать. Так что теперь должен ты! Нашла я ваших Хоторн. Точнее, сначала нашла Цербер, а по нему и вышла на них. Они в одном из хабов Туманного Флота, которому твои друзья перешли дорогу. Так что мой совет… беги, Эш, беги от них! Но ты упёртый дроид и меня не послушаешь. Поэтому могу только пожелать удачи.

Мля… ну как так-то⁈ Только же немного наладилось и я надеялся, что они просто выплывут где-то в ближайшие недели! Похоже, они и выплыли — прямо в лапы этих уродов!

Публичную почту корпуса последнюю пару дней не проверяли: обычно там ни черта важного для Горизонта. Все нужные люди знают личные номера, а логиниться в сеть ассоциации не хотелось. Связь и так представляла собой узкий канал с длинной маршрутизацией, чтобы не показывать наше нахождение в области влияния Альянса.

Конечно, все ответственные всё равно извинялись за задержку. И правильно делали, ведь туда пришло сообщение от скрытого отправителя.

'Наёмные псины и шлюхи корпуса Горизонт. Нам попались три ваши подстилки с одной рожей на троих. Они живы и здоровы, но это ненадолго. Цена каждой головы — пятьсот миллионов. И продаются две из трёх! Выберите, какая вам меньше нужна или предложите достойную замену — мы подумаем.

Вы посмели помешать Туманному Флоту, сбивали наши корабли и уничтожили наших надёжных союзников. Вам не скрыться даже в самом дальнем анклаве.

У вас две недели, после чего мы сами выберем, какая из трёх вам не нужна, а цена вырастет'.

К посланию было прикреплено видео, от которого всё моё естество пожелало объявить экстерминатус грязным пиратам. Три дорогие подруги в одних комбезах со следами попаданий от электрошокеров и синяками на лице. Мерзко было подумать об этом в таком ключе, но как будто бы чтобы их различать, Эмме поставили огромный синяк на правый глаз, Саре на левый, а Лисе сломали нос. Попутно, видимо случайно, выбив пару зубов, так что треснувшие губы немного впали

На момент съёмки они были в сознании, но говорить не могли из-за кляпов.

— Они знают, что ты ценишь людей, — сказал Шериф.

— И даже если найдёшь требуемую сумму не отдадут, — Эш печально вздохнул. — Я неплохо знаю Туманный Флот. Они принимают выкуп только в случаях, когда не могут обнаглеть сильнее. Например, за тяжёлый грузовоз или яхту с родственником важной шишки. Пересекут черту, весы качнутся, и кто-то выделит деньги на то, чтобы их взяли за яйца, наплевав на окупаемость и риски. Но каким-то наёмникам, тем более с убитой к чертям репутацией…

— Я понимаю… Эш спасибо этой твоей информаторше. Что попросит — мы потом для неё сделаем.

— Да она так, для красного словца. Лично бы и так помогал. Но если и ты поможешь, она наверняка будет рада.

— Эш… это та, о ком я подумала? — тихо спросила Прокси.

— Ага, догадалась? — он гордо улыбнулся, а я отвлёкся от мысленного перебора вариантов расправы.

— О чём вы? Кто она такая?

Прокси нервно хохотнула.

— Лисица… вот ты помнишь Вальтера с Верфей? Она, как он, только впятеро круче и работает масштабнее. Легендарный хакер, можно сказать. Эш, а если она тебя так пугала… ты что, её лично встречал и… переспал?

— Ну да, кстати она любит сзади. Если за вечер там ничего не оказалось, считай всё зря.

Прокси кашлянула.

— Это, наверное, последнее, что я хотела узнать о ней. Она же… как бы…

— А ты думала, я понял, что изначальный Торговец происходит из Кирин, просто обыскав случайную свалку лома?

— Она вот так взяла и получила координаты текущего положения секретной базы Туманного Флота⁈

— Задача явно на два класса ниже, чем разбор событий с организацией, чьи члены разбежались два века назад.

Эш иронично улыбнулся смутившейся девушке. И, конечно, я рассказал им, что текущий лидер организации устранил изначального.

— Я даже не удивлён. Ладно, ты всегда был отчаянным, главное не обидь её. Потом расскажешь, почему она такая добрая?

— А то! Правда без пикантных подробностей половина мотивации пропадёт. Но вообще она бы уже не раз погибла без моих скромных услуг. Мы договорились не считать долги.

Зелёные глаза буквально светились от хорошего настроения, и это радовало. У нас решена половина проблемы, ведь она добыла данные о секторах с базами Туманного Флота и узнала, где именно девушки!

Ублюдки просто измываются: понимают, что полмиллиарда мы просто не в состоянии заплатить, а миллиард тем более. Разве что продав крейсер, и ради чего? Они только поржут, может быть запишут казнь на видео. Или надеются, что ценящий подчинённых командир сорвётся в ловушку? Чушь, это просто насмешка.

— Шард входит в состояние берсерка, — тихо сказал Шериф.

— Нет, я не настолько спокоен, Бэн. Просто думаю, как поудобнее загнать в их задницы здоровенный зелёный елдак и покрутить так, чтобы их лидер, если ему повезёт не сдохнуть и сбежать, мочился в комбез от одного слова «Горизонт». И у меня есть идея, как это организовать.

Глава 11 Награды за старания и возмездие чужими руками

— Хм… а, в принципе, хороший вариант, отвлечём внимание и выиграем немного времени, при этом подтянув флот Земли немного ближе к Реке Аркадии, — к моему облегчению Мальдер принял моё предложение.

— А что с остальными новостями? — уточнил я.

— Теперь в игру вступит АКсИ и ВКС. Не к чему именно нам тратить излишние ресурсы, мы и без того устроили хорошую ловушку и понесли потери. Безусловно, сверхскоростная разведка в ту сторону уже выдвинулась. Если они решат сбежать, то за ними проследят. А пока… пусть Земля тоже покажет уровень желания накрыть нашу сеть. АКсИ наверняка согласится не сразу требовать корабль, а позволить ещё погонять на законном трофее. И пусть мисс Кудо не волнуется, процедура отработана на нескольких бывших оперативниках МОГ, перешедших в АКсИ, и безопасна.

— Я готова, — кивнула Рей. Она стояла рядом в моей каюте, откуда мы и вышли на связь.

У АКсИ не хватает свободных ресурсов сделать всё самостоятельно, но достаточно и одного флотского соединения, чтобы одна нация не могла претендовать на все трофеи. Пусть будет Земля, а я выступлю посредником при передаче информации. Теперь осталась ещё одна проблема: Иштар — прожорливый корабль, а нас ждут битвы.

— Помните, вы говорили о заправке? Пополнение баков позволит на полную использовать синтезаторы и системы выращивания и применить корабль.

— Мистер Шард, напоминаю при этом быть максимально осторожным и оставить АКсИ технологию нейроинтерфейса. Они не станут обманывать, отказавшись оплатить постфактум. Транспорты прибудут через два часа. Сам процесс тоже весьма интересен. Должен заметить, очень плодотворное вышло сотрудничество, поэтому оказать небольшую услугу не против. Как и помочь на время зачистить множество регионов Земной Федерации от серьёзных пиратских формирований. Жаль, не увижу лица адмирала, который будет этим командовать. Конец связи, скоро вам пришлют ещё некоторые бонусы за участие, пусть пока небольшие.

— На штурм пойду с тобой? — вопрос Рей почему-то звучал не как риторический.

— Не уверена, стоит ли рисковать?

— Да. Но я хочу пересадить Максима на Флюгель и лететь вместе… теперь в Горизонте больше пилотов. Так что… решу позже?

Я кивнул, пусть сама принимает решение, хочет ли мстить лично. Рей улетела на Душу Солнца, а к Горизонту Событий подлетел буксир класса С с другим кораблём на прицепе… Ха, интересный подгон! Главное зарегистрировать правильно!

Гелион — Ятагарасу.

Тяжёлый истребитель среднего радиуса. Прыгает скверно, по идее ощутимо хуже Флюгеля, который тоже скоростным не назвать. Но это был корабль Кирин и наверняка имел ускоритель РСТ. Угловатый и стильный, выглядел он скорее не агрессивно, а гордо и мощно, несмотря на два шрама: с левого борта снизу вдоль корпуса рассекло броню попаданием по касательной крупным калибром рельсы. Туда же попала шоковая ракета. Также у корабля функционировал лишь один маршевый из шести, ещё и самый дальний с правого борта, что сильно затрудняло полёт.

Уцелели орудийные системы со множеством пушек Старших. Вероятно, его побили ещё внутри, пока вынимали пилота. И вообще целиком чёрный корпус — не наш стиль! Надо будет перекрасить!

— О, там ещё такой же тащат, только с сильно разбитым брюхом! Кажется, корму не задели! Соберём из них один целый, плюс снимем оружие!

— Кру-у-уто, — протянул Ю Фенг, голосом выражая своё желание связываться с подобной работой. — А что такое «Ятагарасу»?

— Трёхногая ворона, в общем…

— Нормальный мутант. Ну ладно, три ноги — это не две задницы, — усмехнулся он.

— Вообще это японская мифология. Не уверен, что-то вроде воплощения солнца, которое помогло создать страну их первому императору.

— Много же ты мифических тварей знаешь. М-да, пойду тогда в ангар. Раз уж на разбитом движки уцелели, нужно первыми их снять и подготовить к установке на целый. Новые члены команды толковые.

С ними тоже познакомился — нормальные люди. Поначалу отнеслись ко мне настороженно: всё же пропавшие командиры наёмных корпусов обычно не возвращаются, сидя на мостике эсминца Ксентари. Да и с Эшем они познакомились и сформировали своё мнение о Резонансе, который и сам был окружён слухами, перерастающими в мифы. Впрочем, уверен, что мы сработаемся.

Мы оставили на дежурстве Максима, который из-за переживаний не мог спать. Его на борт линкора не приглашали, чтобы он не путался там под ногами.

Мне же требовалось вернуться на Иштар, где я смог немного вздремнуть, пока не стали прибывать транспорты. И они несколько удивляли! Во-первых, сверхтяжёлый буксир класса Т2 тащил двух Химер. Фрегаты Ксентари были сильно побиты и биомассой уже не подтекали, но судя по виду их прихлопнули не так уж давно. Также шло несколько транспортных Т2.

Первым делом в дрейф отпустили Химер. Я направил к ним стайку дронов-буксиров, которые подтащили их к нужному месту. Со мной на мостике сидело несколько человек, с интересом изучая происходящие процессы.

Вытянулись гибкие подвижные трубки и подключились к целым слотам, начав высасывать начинку Химер. Два дрона-резака в это время отпиливали самые дальние внешние куски и отправляли их в прожорливый переработчик.

Во время полёта корабль расходовал разную биомассу. Что-то на восстановление систем или выращивание дроидов, что-то требовалось на обслуживание. Непрерывно подготавливались новые ракеты взамен израсходованных. У ксеносов они в среднем не такие убойные и быстрые, как наши, зато легко пополняются между битвами. Изрядно просевшие показатели запаса жидкостей и разных типов биомассы поползли вверх, выходя из систем очистки.

— И много переработает? — поинтересовался один из гостей.

— Ну… в тот раз было извлечено где-то шестьдесят процентов от массы обломков. Остальное просто скинет как мусор. Но тот корабль ещё был не совсем дохлым, а эти окончательно мертвы уже несколько дней. Очистители ругаются и работают медленнее. А ещё некоторые хранилища ресурсов и так почти заполнены.

Пока Иштар занимался поглощением, я задремал. Откачка полезных веществ завершилась. Однако из транспортов вытащили корабельные контейнеры, в которых оказались ещё побитые малые корабли, порой сваленные в кучу. А ещё выгрузили цистерны. И вот тут пришлось придумывать, как подсоединить к ним герметичные вакуумные трубопроводы. Это же не шланг в бочку кинуть.

Удалось дать интеллекту корабля задание натянуть трубопроводы на переходники с клапанами, которые уже присоединяли к специальным цистернам. В первой была обычная чистая вода, которую Иштар охотно «выпил» до капли', разнося по имеющимся ёмкостям. Во второй же оказалось топливо ксеносов.

Иштар ругался на то, что оно холодное. Однако топливо не распалось, просто без подогрева было непригодно к немедленному применению. Тысячи кубометров перетекали в эсминец, в то время как переработчики понемногу переваривали «лом».

Когда все предложенные цистерны были опустошены, запасы топлива составили восемьдесят два процента. Уже можно вдоволь повоевать! Впрочем, это всего лишь всасывание жидкостей: демонтаж фрегатов и кучки москитки шёл полным холодом. И это займёт ещё не один час, но принесёт ещё что-то.

Системы выращивания работали на максимуме с самого захвата и в ближайшее время отдых им не светит: я отдал часть боевых биороботов и много обслуживающих. В ангар постоянно залетали челноки и малые транспорты, грузились и улетали. Ненужные мне малые корабли Ксентари также отдал, а уж сколько ручных пушек и боеприпасов для них отгрузил!

Если их долго не подключать к системам Ксентари, они саморазрушаются и старые методы избежать этого были неудобными и массивными. Но теперь нужная поддержка не была проблемой. И если корабельные орудия переставить не выйдет, поскольку это комплексная система, а не лучемёт с силовым портом, то вот личное попало в арсенал Горизонта! Не передал только вирусное и газовые токсины. Вот удивить врагов кислотной ракетой будет бесценно. Если не убьёт, то ослепит камеры и сенсоры.

Процесс более не требовал моей помощи, и я ушёл спать, с некоторым удивлением обнаружив, что оставшиеся у меня медики тоже только-только ищут угол, где рухнуть. Отправил их на Гелиотроп, а сам устроился в капитанской каюте Ксентари. Жаль, не сфотографировал лицо Дэймона, пришедшего поглазеть на чужой корабль, когда я оставил его на Яна и сообщил, где меня искать в случае проблем. О безопасности мы не забывали.

Теперь осталось дождаться, когда Рей будет готова, и мы отправимся.

Хех… если Мальдер и АКсИ нас не обманут, и мы достигнем успеха вместе… Я буду рад, а они получат верного союзника.

— А вообще отплатили за помощь щедро, учитывая уже отданный Ятагарасу и ремкомплект к нему… — я присвистнул. Даже усталость после короткого сна сняло.

— Шард, привыкай к масштабным оценкам, — поучающим тоном сказал Курт, глядя на ряды боевых дроидов в разном состоянии, которых выгрузили в небольшой ангар Иштара. — Нам скинули нашу честную долю и оплату! Пусть запоздало, но крейсер им помог, и ты ещё много настрелял! Нам дали всю запись боя! А половина этих жестянок с кораблей наёмников. Кстати, жалко ребят.

— Курт, да ладно тебе, там чуть ли не полу-пираты. Ещё и согласились на дело, которое кричало как минимум «тут разборка секретных группировок!»

— Ну, им не повезло. Хм… помогу с ремонтом некоторых — интересные модели! Опять же, нужна защита на случай абордажа этого эсминца, верно? Надеюсь, биороботы не пойдут в серию.

— Чего это?

— А что будут делать ремонтники? И… это же приятно — покопаться в механизмах, наладить их! А на этих всё само заживает.

— Ну, не совсем всё… но я тебя понял. Втянулся?

— Более-менее. Порой скучаю по тихой жизни на Терминале и боях с оборванцами. Но тут поинтереснее. Так, они сейчас кабели порвут.

С блестящей сине-оранжевой палубы поднимали Гелиотроп. Он занимает очень много полезного места, а выполняет функцию герметичного жилого модуля. Вместо него поставят компактные блоки, причём такие, которые без проблем выдержат резкую разгерметизацию.

В них же генераторы для питания того же варп-передатчика и зарядки дроидов. Гелиотроп перетащат на Горизонт Событий. Места там мало, но разборка разбитого Ятагарасу шла полным походом. Точнее, просто скручивали уцелевшие ценные детали. А остальное складывали в малый транспорт, чтобы потом просто выкинуть где-нибудь в космос. Увы, мой перехватчик последует за ними — слишком масштабные и глубокие повреждения, чтобы ремонт был рентабельным.

Помимо примерно пятидесяти вооружённых дроидов, которых при абордаже взломали и отключили, нам досталось четыре истребителя класса К, которые мы тут же переквалифицировали в боевые дроны. Ещё нам досталось несколько ящиков боеприпасов и ручных пушек Старших, а именно две знакомых плазменных, один рельсовый карабин, один простенький лазер и один крутой. Нашлась и пара крутых скафов с обвесами, явно из запасов Кирин.

Далее к Ятагарасу добавили модуль, которому я был искренне рад! С рейд-крейсера Кирин скрутили перехватчик РСТ сверхтяжёлого класса! Не древний, к сожалению, но современную модель!

— Вот теперь от нас никто не сбежит! — Шериф оскалился, услышав новость. — Нет, правда, нам такую штуку достать… как бы сравнить.

— Да знаю, трудно, — кивнул я. — Проследите за установкой, и чтобы максимально прикрыли бронеплитами! Механизм открытия того отсека не использовали очень давно. Там, кажется, сейчас вообще закреплён запасной спасательный бот.

Слишком толстой стальной бронёй такой модуль закрывать нельзя. А за тонкой он уязвим. И при стоимости под сотню лямов, его просто прячут за створками, пока он не нужен.

Ещё нам дали несколько корабельных пушек. Не очень больших, но они поднимут нашу совокупную огневую мощь. Наконец, я намекнул, что мне очень понравились те суперпробивные ракеты, в основе которых, кстати, тоже немного технологий Старших. На Горизонт Событий отгрузили двенадцать штук. Финансовые расчёты не вели, но, на мой взгляд, бартер вышел хорошим.

Расстраивало только то, что Анны здесь не было. Вероятно, она на главной базе. А ещё, безусловно, беспокоило состояние Дарьи. Я попросил подготовить её к подключению к виртуальной среде, но пока не будить.

Самое главное — успешно закончили с Рей. Больше никакой слежки! Пакет дезинформации улетел ВКС. Причём имитировали маршрутизацию, словно она ненадолго сошла на одной небольшой Орионской станции с промышленными комплексами. Вроде как пополнили боеприпасы и заправились. Нужные ключи подтверждения, защищающие от дезинформации, в нейросетке сохранились.

Мы закончили со всеми делами и готовы были начать свои операции. Я остался один на мостике почти опустевшего Иштара, напоследок связавшись с Торговцем.

— Удачи вам с операцией. В любом случае на подготовку штурма базы Кирин уйдёт некоторое время. Мы пока начнём разведку. Понятно, что просто запрыгнуть в систему нельзя.

Я кивнул Мальдеру, хотя он опять не показывал лица по видеосвязи.

— Дистанция большая, спешить бесполезно… а ассоциация не хочет использовать свои особо продвинутые врата?

— Пока нет, но захочет, — он усмехнулся. — Меня теперь волнует проблема Скользящих. Если они агрессивны… то вопрос в том, чего они ждут или что их спровоцирует. Высока вероятность, что главные врата содержат в себе блоки их технологий, как и экспериментальный корабль. В сочетании они могли совершать прыжок по крайней мере на полторы тысячи световых лет. Но даже если мы не воспроизведём эту технологию, наступит новая эра. Спустя всего тридцать лет после появления РСТ-3. Отдалённые анклавы перестанут быт таковыми. Путь между столицами будет занимать считанные часы.

— Я понимаю. Правда это не поможет доставить ушедшему флоту информацию о потенциальных внедрённых агентах. В любом случае… до встречи. ВКС Земли ещё больше нас возненавидит после такой подставы.

— За информацию о Кирин Земля закрыла бы глаза, даже если бы вы сбили линкор. Во всяком случае, Орион и Альянс вас не спишут, не волнуйтесь. Если сможете добраться до Кирин и Мария ещё жива, прошу перехватить её. Так будет меньше вопросов.

Со всеми вопросами мы разобрались, теперь следовало занять нужную диспозицию. Четыре ноги-излучателя в задней части Иштара раскрылись, из корпуса выдвинулись дополнительные системы. Начало генерироваться поле…

На связь вышел Дэймон как наш главный навигатор. В голосе слышалось беспокойство:

— Горизонт Событий готов, задаём прыжок в шестьдесят пять лет.

— Не волнуйся, даже если плохо сработает, прыжок успешно завершится, просто выбьет двигатель.

— И скакнёт износ, — проворчала Крис. — Ладно, жгите…

Мы впервые пробовали усиленный прыжок по отношению к другому кораблю. Иштар знал свои возможности под влиянием этой технологии, а вот системы Горизонта Событий ругались.

Белое сияние нарастало, корабли синхронно открыли пространственные разрывы и ушли в скачок. Особая синхронизация заставляла их лететь «рядом» в тоннелях перехода, хотя связь почти прервалась.

Вспышка и мы на орбите звезды.

— Ха, двигатель в полностью нормальном состоянии! Расчёт расхода энергии… при текущей загрузке без проблем вытянем до шестидесяти восьми!

Скепсис Крис сменился интересом. Ещё бы — такое ускорение!

— Но весь маршрут так лететь не будем: расход топлива повышает, а когда следующая колонка неизвестно, — я хмыкнул и повернулся на приближающиеся шаги. — Ты опоздал. Поверь мне, наблюдать прыжок отсюда гораздо зрелищнее.

На мостик зашёл штурмовик Ксентари и прогнусавил голосом Эша.

— Скаф одновременно суперудобный, но с носом надо что-то делать.

— А… ты выбрал именно тот, которому я лицевой щиток не исправил!

— Никогда не умел выбирать среди нескольких вариантов. Как-то в перестрелке потерял оружие, прыгнул в чужой арсенал рядом и вытащил оттуда дохлую пушку. Выкинул, поднял с пола другую, оказалась пустой. А потом ещё одну. Не иначе госпоже Судьба надоело со мной заигрывать. С четвёртой попытки я заимел ствол. Но, знаешь, на костюмированной вечеринке это будет бомба.

Я хохотнул, представил картину.

— Ну да, либо победа, либо эвакуация всего блока станции и СБшники с гранатомётами. Ладно, пошли. Надо организовать оборону и всё проверить, а затем выспаться. Ты что делаешь?

Он как будто бы положил настоящие руки на консоль управления истребителем, а нижние странным образом развёл.

— Проверяю, можно ли держаться за задницы двух спутниц, пилотируя истребитель. Интересный будет опыт. Ну ладно, это я так, для общего понимания. Вот стрельба с четырёх рук — интересная тема!

Теперь он словно держал одновременно стрелковый комплекс и два пистолета.

— Да, я уже оценил. И, слушай, спасибо.

— Да мелочи! Попинаем пиратов! Моё имя означает риск!

— Сейчас бы Вейн начал нудить насчёт того, что Эшборн — это рождённый в пепле. Но я зануда иного рода и скажу, что твоё имя означает сумасбродство.

— Это второе имя, полковник Осколок! И мне никогда не нравился командир Резонанса, не понимал он тонкий солдатский юморок, — верхнюю пару рук он сложил на груди, а нижнюю упёр в бока.

Хорошо, что он с нами! Ладно, надо всё проконтролировать. Важных дел масса и первым делом надо собрать всех членов экипажа.

Глава 12 Оплата выкупа вашей же кровью

Прошёл день. Ранним утром после прыжка на оставленном в ангаре малом истребителе Денеб я перепрыгнул на борт Горизонта Событий и начал подготовку к первому важному делу.

— Бэн, с днём рождения! — провозгласили мы, когда мелкая жена притащила его утром в кают-компанию.

— Польщён! — здоровяк улыбнулся во все тридцать два. — И…

— Кристина, с днём рождения! — прогремела вторая волна.

Вот такое совпадение — два члена Горизонта родились в один день, хоть и в разные годы.

— Я… а… спасибо, — выдавила из себя блондинка, которую привела Хлоя.

— За что спасибо? — подруга подтолкнула её. — Ты прямо растеряна.

— Да… если честно. Как с Анной расстались… неважно.

Крисс растрогалась, и Хлоя приобняла начальницу. Вообще не дело! Не отмечала такой важный день все эти годы? Праздник, конечно, грустный, ведь это напоминание, что прожил ещё год, постарел и всё такое. Но по традиции положено радоваться!

Я по случаю снял скаф ксеносов. Мы накрыли стол и достали побольше вредной, но вкусной пищи. Вообще я ни разу не кондитер и беспокоился, что мой торт будет далёк от идеала, но нужные навыки оказались у Вэйна. Здоровяк обычно выглядел ещё более угрожающе, чем Шериф, а в фартуке на кухне вовсе смотрелся сюрреалистично. Но вышло идеально!

Аллан тоже отличился и принёс с кухни свежие начос, да ещё из настоящей кукурузной муки!

— Оригинальные рецепты с Земли! Давно научился!

— Всё хотел сказать, — я попробовал одну. — На Земле никогда не рос «болотный перец». Его нашли на одной из живых планет.

— Ну, значит, почти земной! Шард, а что у тебя?

— Карбонара «песнь льда и пламени»… шучу, Шериф, расслабься. Никаких микрокапсул с капсаицином и мятой.

— В каком смысле? — недоумённо спросил Аллан.

Бэн театрально щёлкал разминаемыми пальцами.

— Я тебе потом расскажу, какой продовольственный террор он устраивал на Банши. Хорошо, что сейчас это перерос. М-м… слушай, идеально!

Немного нетипично, но я приготовил лапшу и умяли её очень быстро. Впрочем, у меня была добавка. Мягче я стал, раньше бы не удержался!

— Мне кажется… или тут мясо другое? — спросил Максим.

— Ага.

— И чьё же?

— У нас нет названия для этого животного.

Он секунд пять пялился на исходящий паром сочный кусок мяса, посмотрел на меня и бросил вилку обратно в тарелку.

— Оно ксеносов, что ли⁈

— Думал, у них нет своих животных, которых они любят есть? Насколько понял, считается деликатесом! Не волнуйся, безопасное! Да попробуй, что выкатил глаза?

Первым решился Аллан, немного опередив Эша, нагло отобравшего тарелку у замершего Ганса.

— Ух… земные животные такие невкусные! Я думал, у ксеносов совсем иные пристрастия.

— Видимо, это исключение, плюс наши методы готовки сильно влияют на вкус. Да не бойтесь вы, в первой порции ничего такого не было.

Крис улыбнулась.

— Прости, Эрик, но сегодня едим животных ксеносов, завтра их корабли, а послезавтра четырёхрукие гуманоиды сложены в холодильнике.

Стол взорвался хохотом, Крис была довольна собой.

Застолье набирало обороты. Курт притащил какие-то настойки, как на алкоголе, так и без него. Хотя после описания рецепта одной бодяги даже я решил, что уж лучше спирт. Не горит, значит всё нормально!

Ю Фенг с Инь сделали какую-то традиционную древнюю лапшу с искусственным мясом под морепродукты. Воняла как полумёртвый корабль ксеносов, но зашла «на ура».

В процессе пришлось ненадолго сбегать на Иштар, проконтролировать ещё один прыжок. После чего вернулся к застолью. Крис сидела, рассматривая кулон из платины, в который был впаян кусочек искусственного алмаза со сложной структурой какой-то технологии. Я подошёл и положил ей руку на плечо.

— Скоро найдём.

— Или нет… прости, пессимизм вызвался. Кстати, место главного инженера не отдам.

— Их, вообще-то, два. Один по носителю, другой по москитке.

— Второй — не главный корабельный инженер, а начальник инженерной службы ангара. Но ты прав, пусть она там развлекается, гоняя Фенга, Евгения и Курта.

— В твои обязанности войдёт её притормаживание, а то они сбегут.

Крис хохотнула и согласилась.

— Господа и дамы! — Бэн поднялся. — Что-то мы забыли самое важное! За Горизонт!

— За Горизонт! — все подняли тост.

[Станция «Вольная Гавань»]

— Разобрались, что за тип? Он уже заколебал! Сбить бы его на хрен и дело с концом.

Покрытый татуировками начальник станции впился зубами в кусок мяса и принялся работать в буквальном смысле стальной челюстью, демонстративно агрессивной и массивной. За неё и диковатый внешний вид его звали Зверем. Поначалу несколько не очень умных людей посмеивались над «нелепым» прозвищем. Но когда второй такой не дожил до медицинской помощи, запрет насмехаться стал негласным правилом, которому неукоснительно следовали все.

— Ребята не поймут, — возразил тощий помощник, к которому намертво пристало прозвище Пугало за иссушенную на вид кожу, светлые торчащие волосы, тонкие длинные пальцы и неприятный характер. Он сел напротив, пожёвывая кусок вяленного мяса. — Вроде как эмблема «Бурелома» и подпись правильная, но корабль слишком необычный для почти вымершей группировки. У нас один парень на сенсорах сидит. Сказал, что у него стелс-система крутая.

— Как у псов ВКС? — рыкнул начальник ему в ответ.

— Нет. У МОГ обычно хуже. Но он не пытался скрываться — ввалился открыто. Просто двигатель с пониженной заметностью и сокрытием теплового следа. На корабле вроде как один. Всё ругается, что у него встреча, и не говорит, с кем.

— Ну и насрать. Мы чё одного вшивого истребителя боимся?

— Но… — Пугало нахмурился, пытаясь придумать, как донести мысль о подозрительности.

Его интуиция не просто шептала. Она вопила и била арматурой по тонкой стальной перегородке, так что в голове стоял оглушающий грохот — что-то не так. Корабль, подписанный «Вестник Солнца» скорее был «Вестником жопы». То, что на корабле был не заделанный длинный шрам от попадания тяжёлым рельсовым снарядом по касательной, только усиливало подозрение.

Это же, мать его, с каким чудовищем он воевал, если у них рельсы ТАКОГО калибра? А по характерным следам было чётко видно, что попадание это не снарядом огнестрельного орудия.

Поэтому Пугало приказал не давать истребителю посадку, даже не пускать под щиты. Но ведь пилот знал, где их искать! Знал все коды сближения! Не принято таких сбивать. Всё же прыгающая станция достаточно секретная и отдалённая, она должна быть безопасной гаванью для союзников Туманного Флота.

Его раздумья оборвал сигнал тревоги.

— Я же говорил! — Пугало подорвался с места.

— Погодь, — Зверь открыл нейро-интерфейс и тоже резко вскочил. — Твою мать! На Пристанище Флинта напали ВКС! Тяжёлый ударный флот Земли с долбанным линкором во главе!

У Пугала перехватило дыхание. В Туманном Флоте о Пристанище Флинта знал только «внутренний круг». Основные члены на главных кораблях. Даже их персонал в основном не знал, в какой системе расположена та станция. На ней производились боеприпасы и имелись доки, где ремонтировались основные корабли их разросшейся пиратской армады.

Вольная Гавань предназначалась для «внешнего круга» — новых, непроверенных членов, союзников вроде Бурелома и Пустотного Луня, а также дельцов с чёрного рынка. Конечно, даже о ней мало кто знал. К тому же «станция» на деле являлась угнанным, глубоко переделанным джампером и иногда меняла позицию. Причём не сообщая лишним людям время смены и точку назначения. Всем приходилось связываться и узнавать заново, при этом всегда проходили проверки на слив данных.

И они держались рядом с основными силами, на случай, если какой-то наёмный корпус или ЧВК решит их побить. Осечек пока не было: все на свою голову выяснившие актуальные координаты просто отдавали свои корабли, помогая Туманному Флоту богатеть, зарабатывать славу и уважение.

— Начинаем прыжок! — приказал Зверь.

— Но мы на планете развернули до хрена добывающих комплексов! Там сейчас Королевская Удача, у неё гравидвижки на обслуживании!

— Ты, мля, спорить будешь? Если ВКС ударили по Убежищу, то и сюда прилетит какое-то дерьмо! И нас вы…

Раздался ещё один сигнал тревоги, от которого бывалые пираты растеряли остатки смелости.

— Зафиксирована сигнатура двигателя корабля Ксентари! Приближается с аномально высокой скоростью!

[Немного ранее]

— Ну давай же, кричи, громче!

Оглушительно громко щёлкнул хлыст, оставив на теле девушки кровоточащую полосу. Но она лишь дёрнулась, тихо подвывая. Комбинезон Эммы Хоторн был полностью изорван, открывая свежие и зарубцевавшиеся раны. Некоторые воспалились из-за попавшей в них грязи.

— Прекратите! Вы её убьёте!

Лиса дёрнулась, но тут же закряхтела и в судорогах из-за ошейника с электрошоком растянулась рядом с Сарой, которая, казалось, уже потеряла сознание.

— Молчать, соплячка!

Кира Власова всё равно ударила по спине, на которой, по её мнению, не хватало отметин.

— Леди, прекращай. Я тебя пустил, но если испортишь товар, тебе же отвечать.

Девушка недовольно посмотрела на зевающего мужчину, который почёсывал спутанную бороду. Такую, что будет сильно мешать надевать шлем в случае проблем, но владельцу было глубоко наплевать.

— Эти-то? Они и сотни кредов не стоят!

— Расценки рынка с тобой поспорят. А сейчас так вообще, — он усмехнулся под нос, — полмиллиарда! А ты их хлыстом лупишь до потери сознания перед сменой! Их рабочие часы тоже оплатишь?

— Ладно, загляну завтра, — известная как Леди сморщилась и покинула небольшую стальную коробку, заваленную хламом, бросив хлыст надзирателю.

На её скафе теперь красовался символ туманного флота. У неё был большой опыт и начальство быстро продвинуло её по карьерной лестнице. Ей достался солидная и важная должность по обеспечению контроля людей во внешних секциях. Ни одного успешного бунта или побега не случалось с момента, как она взяла контроль в свои руки и реорганизовала системы слежения.

И как несказанно она была рада, когда одни из тех, кто уничтожил Пустотный Лунь, оказались здесь! И не кто-то, а именно те, кто подбили эвакуационный микро-разведчик её капитана! Желание прибить их жестоким образом боролось не менее сильной жаждой растянуть удовольствие и приказом пока их не убивать. Вдруг Горизонт действительно купится или предложит что-то стоящее, при этом обеспечив тылы, чтобы пришлось произвести честный обмен.

Надсмотрщик проводил уходящую Леди взглядом, ворча под нос о том, что она портит ему показатели.

— Эй, соплячки, ваша очередь работать через двадцать минут. Завтрак вы пропустили, сочувствую!

— Мы не можем, — взмолилась Сара, приподнявшись.

— Не можете — заставим! Можем ещё одно клеймо поставить или перейдём к чему поинтереснее?

— Н-не нужно! — заикнулась она. — Но Эмма она же… ей нужна помощь! У неё столько открытых ран! Она потеряла сознание!

— Хм… — мужчина потёр бороду. Прикинул, что тогда вверенные работники действительно не дотянут до нужного срока, а его накажут. Он подошёл к стене, командой с коммуникатора открыл закреплённый на ней ящичек и извлёк из него тюбик. Убедившись, что это то, что нужно, кинул его Саре.

Девушка едва глянула на этикетку.

— Он же два года назад просрочен!

— Да? Ну, раз не нужно…

— Нужно! — Сара быстро открутила крышку, надеясь, что медгель не слишком испортился. Она стала наносить его как могла быстро, но при этом экономно. Кожу следовало бы стянуть и закрепить швом, некоторые раны вовсе не помешало бы сначала очистить, но времени не было. По крайней мере, медгель точно обеззаразит и защитит от грязи.

— Сестрёнка… — тихо сказала Лиса.

— Сейчас-сейчас, подожди…

— Нет, сначала ей… может… просто…

— Нет, мы должны держаться. Может… всё-таки нам кто-то поможет.

Лиса, едва держась на ногах, взяла за руку Эмму. Шансов выбраться не было. Сестрам сказали, что за них потребовали нереальный выкуп, как за каких-то директоров из корпы или чинуш из парламента. К тому же Шард пропал вместе с ними, а Горизонт вынужден был бежать из Федерации. Им не просто рассказали это, а предоставили доказательства, подтачивая волю и руша надежду.

Эмме пришлось тяжелее всех. Кира знала, что она пилот Цербера, а значит именно она одна из тех, кто не позволил Харперу сбежать.

Девушка очнулась через несколько минут, застонав при попытке пошевелиться.

— Помогите… хочу пить…

Ни стакана, ни бутылки тут не было. Сара помогла сестре подняться, пока Лиса, собрав остатки воли, на ходу обрабатывала все раны с сестёр, начиная с самых опасных. В углу помещения была жестяная раковина с краном, из которого текла прохладная вода. Отвратительная на вкус, немного ржавая. На нормальной станции такой даже палубу мыть не станут, потому что на ней останутся некрасивые разводы и пыль. А здесь это была вода для пленных, ставших рабами пиратов.

Эмма жадно присосалась к крану, а затем вовсе сунула под него голову, смотря как с грязных белых волос потекла красноватая вода.

— О, девочки! Опять пропустили завтрак. Бережёте фигуры? — Другой заключённый, сравнительно крупный заржал, подходя к ним. Лиса спрятала тюбик, но он всё равно заметил уже нанесённый бурый гель. — А что это у нас? О, да у нас сегодня день здоровья! Вижу, пришли на него первые и решили забрать всё себе! Нехорошо так делать!

С последними словами он оттащил Лису и ударил под дых, выбив воздух из лёгких, после чего ловким движением вырвал тюбик.

— Отдай… у нас…

— У вас, у вас! Нельзя быть такими эгоистками! Мужчины не любят принцесс, знаете ли!

Он выдавил щедрую порцию и смазал ожёг на предплечье полученный когда он случайно опёрся на горячие стальные конструкции.

— О, и уберитесь здесь! Совсем пол испачкали! — заржал он, смотря, как из свежих ран Лисы капает кровь. Так и удалился к дружку, который тоже обрадовался возможности разобраться с синяками и ссадинами. Надсмотрщик, поглаживающий старый пистолет-пулемёт, проводил его равнодушным взглядом.

— Ублюдок… — тихо сказала Сара. — При возможности, первый получит импульс промеж глаз. Или, лучше, в оба лёгких. Чтоб харкал кровью и задыхался пару минут.

— Прости… — тихо сказала Лиса. — Сара, какие шансы…

— Эрик нас не бросит, — ответила Эмма, выпрямившись, держась за стену, а сестра сморщилась.

— Да что он сделает? И какое ему дело? Вот ты на его месте полезла бы в такое? Даже если он жив, пожал плечами. На фронтире обычное дело.

— Не ожидала от тебя такого…

— Мы наёмники. Ни один из них не полезет на Туманный флот ради освобождения пары человек. Тем более не нужно будет отдавать огромную долю.

Эмма тихо вздохнула.

— Извинишься перед ним… ну или пожалуемся, выбравшись…

Сара и Лиса поджали губы.

— Эй, бездельники, у вас десять минут! Поторапливайтесь, если не хотите пинков!

Надсмотрщик демонстративно потянулся к пульту от шоковых ошейников. У него таких было много: один на наруче, другой на поясе, третий в кармане. Нейрочипа у простого отребья не было. Но это не поможет.

Таким как они, попавшим в лапы пиратов, приходилось работать в доках. Как правило на самой черновой работе при разборе сильно повреждённых кораблей. Либо мыть те самые корабли вместо дроидов. Как правило — после бойни внутри при захвате. Иногда заставляли что-то перетаскивать и сортировать, шлифовать или красить. Без нормального защитного оборудования. Хотя они были рады, что попали именно сюда. Некоторых забирали главари, и если люди и возвращались, то настолько пропитанными наркотиками, что порой не переживали ломку. Но трём сёстрам с самого начало крепко досталось по лицам.

Надежда гасла: из-за Киры они особенно быстро слабели. И каждый тут был сам за себя.

Но ведь это доки! Вокруг много кораблей и оружия! Снять блокираторы нейрочипов, если те вообще ещё работают, отключить отвратительные ошейники, стёршие кожу до мозолей и шрамов, захватить что-то и устроить если не побег, то бойню. Пройтись лазером по десятку техников пиратов, порезать на тысячи мелких кусочков кого-то из главарей.

Но в огромном ангаре, соединённом из множества когда-то отдельных, было полно турелей и охраны. Попробуешь отключить ошейники и сбежишь от наблюдателя, всё равно кто-то расстреляет.

Сегодня их погнали выносить и сортировать хлам из захваченной прогулочной яхты. Прошло всего полчаса, и Эмма рухнула без сил. Некоторые раны воспалились.

— Вставай, сейчас же! — рявкнул надсмотрщик, брызжа слюнями.

— Она не может! — закричала Сара.

— Сейчас сможет! — мужчина подошёл и пнул её по рёбрам, одновременно направив на них пульт и нажав кнопку. Все три девушки согнулись в конвульсиях, уронив коробки деталей, которые вытаскивали из складов аварийного запаса корабля.

— Хватит! Ты убьёшь её подонок!

Надзиратель собирался двинуть Лисе в застарелый синяк на скуле, как внезапно остановился и прислушался.

— В смысле? — сказал он в гарнитуру наушника. — Ща прибегу, погодь… А вы работайте быстрее или никакого обеда! Если эта шалава не поднимается, сам скину её в утилизатор!

Девушек оставили одних. Сара сверкнула глазами и вытянула небольшой лазерный гравёр в виде ручки. Лиса повернулась так, чтобы казалось, что они обе пытаются помочь Эмме. И ей действительно нужна была помощь: при падении несколько ран открылось, она совсем побледнела.

— У неё жар… — сказала Лиса. — Кажется, началось заражение крови.

Когда иммунитет современного человека, да ещё с парой имплантов, сдался простым микробам, значит всё совсем плохо. Организм и без того непрерывно боролся с заражением.

— Мы ей поможем. Найдём антибиотики. Готово!

— Нейрочип работает, — Лиса облегчённо вдохнула и тут же принялась подключаться к ошейнику. Жуткая примитивщина, они с таким много раз работали, в том числе тренируясь на случай плена.

Первый сдался легко и быстро, хотя на вид ещё работал. Теперь она принялась за Сару.

— Эй, соплячки, чего расселись? — опять прозвучал голос мужчины, которого словно бы подсадили ещё сильнее сеять вражду между заключёнными. Хотя он на самом деле был бывшим вольным пилотом, сбившим корабль Туманного Флота и попавшимся. — Ага, что это у вас здесь!

— Отвали! — рыкнула Сара, пряча мини-лазер.

— О… так-так… вздумали оставить меня без развлечения? Давайте мы это уберём, пока вас не хлопнули! Не-не, вы никуда не пойдёте!

Он в полтора раза превосходил их размерами, не говоря о лучшем физическом состоянии. Сара теперь думала просто попробовать прыгнуть и выдавить ему глаз.

— Просто не верится, что ты предпочитаешь оставаться здесь! — прошипела Лиса.

— Беру от жизни всё! Знаете поговорку: лучше там, где нас нет. То есть, на самом деле, везде одинаково, просто вы ворчите. А осознание, что вас пинают за всех, греет сердце! Но вы же эгоистки, хотите оставить меня без веселухи! Ещё обеда лишат, если вы попробуете сбежать! И сами сдохнете! Я вам помогаю!

Девушки задыхались от возмущения, Сара готовилась к прыжку, тщетно надеясь, что противник не среагирует, но тут прозвучала сирена.

— Всем кораблям приготовится к бою! Обнаружено приближение Ксентари!

В ангаре как будто взорвалась бомба. Сообщение звучало как приговор: всем было известно, что зелёные уроды убьют всех. Пришельцы обычно не атаковали пиратские станции, изучив людей и понимая, что подобные отбросы, по сути, их союзники, разрушающие человечество изнутри. Но сейчас об этом никто не думал: ведь если ксеносов засекли, значит те всё же решили атаковать.

Капитаны кораблей Туманного Флота слышали больше, например, про атаку на Пристанище Флинта, и собирались разбежаться. Какого демона ВКС и ксеносы атакуют одновременно их тоже не волновало. Большинство сразу списало это на то, что Ксентари давно были рядом и готовились к атаке. А заметив действия ВКС, также решили начать действовать и снести другие станции перед «главным блюдом», чтобы никто не мешался.

Три девушки потеряли надежду. Теперь точно конец. Пока этот носитель разгонится, уйдёт вечность. В ангаре поднялась суета, некоторые истребители начали взлетать, понимая, что так шанс уйти гораздо выше. Корабли один за другим уходили в прыжок…

Но один ворвался в ангар и закрутил безумный вираж, уходя от столкновения со старым корветом. То ли мастерство, то ли безумная удача, но слегка повреждённый тяжёлый истребитель ни с чем не столкнулся и приземлился на пустую платформу вдали.

Казалось бы, сейчас что-то произойдёт, но корабль просто остановился. Остальные продолжили вылетать через силовое поле ангара.

— Ну, раз нам конец, не откажу себе в удовольствии, — мужчина, всё ещё стоявший перед сёстрами, расстегнул комбез, недвусмысленно вытаскивая прибор и раздумывая, с кого начать.

— Ублюдок… — Лиса собиралась пойти в атаку, как заметила, что на ошейнике противника зажглась яркая красная лампочка, сигнализирующая, что надетый ошейник не заблокирован, такая же горела и у Эммы.

— Ну что так ругаешься? Умереть, получая удовольствие, это…

Договорить он не успел, рельсовый снаряд насквозь пробил голову, и крупное тело тяжело шмякнулось на пол.

— Я же говорила… — Эмма от шума пришла в себя.

— Сестрёнка… это ксеносы…

— А кто тогда убил его?

Сара нахмурилась, и посмотрела в сторону приземлившегося корабля. Ситуация изменилась, все его турели раскрылись, фиолетовые лучи и потоки стальных снарядов ударили по внутренним турелям ангара. А к ним бежал… тяжёлый штурмовик Ксентари, у которого был человеческий импульсно-рельсовый стрелковый комплекс, биоплазменная пушка Ксентари и пульсирующий лазер Старших.

И за ним следовал ещё один человек, в обычном штурмовом скафе, но тоже с оружием Ксентари и уже плазменной пушкой Старших. А чуть дальше за ними следовали дроиды и синий БМВД с белыми шашечками и алым черепом с гипертрофированной нижней челюстью. И на всех был символ стилизованной чёрной дыры.

Зрелище наступающих было настолько сюрреалистичным, что ответили им далеко не сразу. А когда опомнились, было уже поздно.

ОТО истребителя выкашивали всех в зоне поражения. По открытой аппарели вышли два тяжёлых дроида Шани, тащивших трёхствольные роторные пушки. Потоки снарядов сошлись на вылетевшей из одного ангара «Ведьме». Это был самый тяжёлый боевой робот с гравидвижком — новая модель Терра-Дроида. Пусть немного помятая при захвате.

Ведьму послали в самоубийственный порыв в трюм истребителя, но её встретила превосходящая огневая мощь. Всего пять секунд и мощнейшие щиты, способные выдержать попадание из пушки танка, оказались перегружены. Залп управляемых микроракет последовал за манёвром наступательного дроида для планетарного штурма, которому корабельное ОТО выбило уже половину вооружений.

— Хах… я же договорила… Похоже, он договорился с ксеносами! — Эмма засмеялась и потеряла сознание.

— Эй, проснись! Чёрт, совсем плохо, у неё открылись раны!

Девушки разом потеряли интерес к происходящему, не заметив, как к ним подбежали.

— Говорил же, что они! — крикнул тот, что был в человеческом штурмовом скафе.

— Руслан? — удивилась Сара.

— Так точно! Опознавание с борта едва вас узнало! Хорошо, что вы были в доке! Так, дамы, прошу прощения за бестактность!

Авангард резко остановился рядом, развернувшись.

— Эмме нужна помощь! — Сара тут же вскочила и испуганно отшатнулась от движения «ксеноса». — Эрик, ты как вообще в это влез⁈

— О, боюсь я не Эрик! Он слишком занят… — пол затрясся, корпус передал жуткий гул отдалённого взрыва, — очисткой космоса.

В БМВД ожидали ещё два человека. Едва девушки оказались внутри, Эшборн запрыгнул на крышу, и продолжил обстрел сразу тремя видами оружия. Тогда как Руслан задержался в дверях. Другие пленные, посмотрев на тех, кто пришёл за сёстрами, в едином порыве побежали к стоящему вдали транспорту, скидывая ошейники и собирая оружие убитых охранников.

Некоторые из пиратов, обезумев, пытались взять штурмом корабль, который отбивался из-под активных щитов. Штурмовая группа справилась быстро и возвращалась, однако из открывшегося грузового тоннеля в борт БМВД внезапно ударил крупный плазменный шар и рельсовый обстрел.

— Щиты пробиты! Средний левый двигатель отказал!

— Там мини-танк, — констатировал Эшборн. — Ганс, жги по наводке.

Вестник Солнца выпустил одну ракету на низкой тяге. Пролетев над палубой, она вильнула и угодила прямо в проход — навстречу хоть и грозно выглядевшему, но далеко не новому грави-танку. Взрыв сотряс ангар, из коридора выбросило сине-оранжевое огненное облако. Боевую машину разорвало на мелкие куски.

Непрерывно стрекотал пулемёт и работал импульсник БМВД — вылезшие дроиды гибли. Фиолетовые лазеры разрезали любого, посмевшего взять оружие. Лишь несколько участвующих в штурме дроидов, прикрывающих коридор, погибли из-за взрывчатки или активированных турелей. Эшборн увидел одного необычного, замаскированного под обычный скаф.

— Руми, какого чёрта ты взяла пленного?

На канале раздался высокий и чистый женский голос, максимально неуместный для залитого кровью дроида.

— Выполнена дополнительная задача — захват офицера и устранение или захват приоритетных противников из реестра. Имя объекта Кира Власова.

— Хм… ладно, плевать! Всем на борт и уматываем!

Дроиды отступили в трюм сразу после того, как слегка помятый с левого борта БМВД остановился в нём. Корабль немедленно стал подниматься.

— Ух, шикарное чувство! — Эш выбрался из раскрывшегося скафа. — Я за штурвал, помоги девушкам.

— Эмме срочно нужна медкапсула, жизненные показатели слабеют, — предупредил Руслан.

— Тогда двигаем!

Корабль выскочил наружу, наблюдая, как готовится к старту ещё один старый транспортник, который угоняли другие заключённые. В ангаре царил хаос, но он не мог сравниться с апокалипсисом, творящимся снаружи.

Сара и Лиса, пребывавшие в полной прострации, с трудом осознавали, что Эрик не просто пришёл. Горизонт уничтожал пиратскую станцию, только чтобы спасти их.

Глава 13 НК с отличием «Апокалипсис»

[Немного ранее]

Наконец пришла отмашка от нашего наблюдателя в лице Евгения, которого посадили на Призрака, чтобы он из стелса следил за моментом атаки ВКС на пиратскую цитадель.

— Переходим в варп! Максимальное сближение!

Я как раз сидел на мостике Иштара, сгорая от ожидания. Раньше относился к нему равнодушно, но тогда не было вопроса спасения своих людей из рабства.

На связь вышел Дэймон, голос также звучал бодрее.

— Есть, капитан! Слушай, информация за это время могла устареть.

— Если не устарела, то быстро прикончим их. Эш должен был влезть в их системы через хакерского дрона. Даже если его не пустили внутрь, что-то заподозрив, главное, что не прогнали. В идеале им даже не придётся разносить в пыль весь ангар. А сейчас проверим нашу огневую мощь!

Мы и без того шли на досветовой, готовые к варпу по пустоте. Подлетели настолько близко, насколько вообще возможно. Вокруг развернулось искажающее поле, ускорившее синхронизированный полёт двух кораблей. Эффект был как от полёта по пустой области космоса вдали от планет и звёзд — РСТ начинал работать быстрее. Дальность прыжка повышалась всего процентов на пятнадцать — двадцать. Однако технологию затачивали именно на скоростной полёт флота в варпе, то есть на получение тактического преимущества, а не стратегического при передислокации флота.

Горизонт Событий прибавлял аж восемьдесят процентов к скорости. Когда нас всё же засекут, у Туманного Флота останутся считанные минуты на реакцию.

Я максимально сосредоточился, выдохнув.

— Главное не побей Иштар, — напомнил Шериф. — А то АКсИ будет ворчать.

— Если что, угоню им новый!

— Только в этот раз как-нибудь без меня, — отозвалась Марсия. — Фенг, не лезь, я сама разберусь!

— Да как хочешь, — фыркнул её текущий второй пилот. — Но его управление под себя настраивал пилот Резонанса, просто смени профиль…

Я хмыкнул, Эш любитель немного корректировать управление. Ничего критичного, но он любит чуть иное расположение датчиков и переключателей орудий. Уверен, Марси отлично справится с тяжёлым истребителем. До конца того побоища с прорывом дожили лучшие пилоты.

— Нравится Игнис? Теперь ведь и тебе корабль нужен…

— Ничего так, но я ещё подумаю. И да, правда, будь осторожней, если не хочешь к Кирин лететь побитым!

— Главное спасти нашу троицу, — отозвалась Рей.

— Да кто же спорит! Но это на Эше, он в перестрелках настоящий мастер! Ух… нервы-то играют!

Из варпа мы вышли одновременно, резко приблизившись к громаде глубоко переделанного старого джампера, разве что с новым РСТ. Хотя на него нарастили столько конструкций, что по нашим данным он едва ли прыгал на тридцать лет. Маршевые двигатели только запускались, истребители вылетали из него и сразу прыгали во все стороны. Некоторое число тяжёлых кораблей отходило.

— Активирован РСТ-перехватчик и поле подавления.

С сообщением Дэймона у всех перед Горизонтом событий сорвался прыжок. Я тоже включил аналогичные системы на Иштаре. Теперь от нас не сможет улететь даже тяжёлый линкор, пробив подавление мощью движка.

— Огонь из всех орудий!

Едва позволила дальность, на щиты носителя обрушилась мощь всего, что способно стрелять. Малые калибры сразу целились в то, что вне щита.

— В системе наши вирусы, соединение есть, закинутые дроны функционируют, — доложила Прокси. — Пытаюсь подступиться к системам наведения, щитам и двигателям. Скоро они не смогут отстреливаться. И, если честно, жесть что у них в арсенале нашлось!

Наш доступ к сети Торговца самую малость повысили и это дало в том числе возможность получить некоторые интересные штуки бесплатно. Например, вирусы для корабельных систем. В сущности, это программа, которая знает, где у разных операционных систем и оборудования определённой серии есть дыры в защите и умеет ими пользоваться. Порой, уязвимости настолько неочевидные, что просто так хакер возился бы неделями. Разумеется, прилагался и софт для управления захваченными системами.

У Прокси были почти сутки, как только они смогли закинуть пару хакерских дронов так, что сенсоры проглядели «дрейфующий мелкий комический мусор». Но она не могла незаметно влезть в высшие системы управления. Скорее словно бы подтащила плазменный резак к дверям, оставалось начать активные действия.

Я сосредоточился, прицеливание… две рельсы сделали выстрел — пиратский фрегат прекратил существование. Основной недостаток Иштара после трудностей с заправкой, это то, что отдача чудовищных рельсовых пушек на мостике не ощущается. Приятно всем телом чувствовать мощь главных калибров.

Ещё две рельсы навелись. Щиты авианесущего эсминца высветило, но они держались. Впрочем, череда шаровых молний с борта Горизонта событий летела туда же, и я выдавил предельную скорость из Иштара.

Дождь мелких снарядов и биоплазмы прочерчивал космос. Залп и… красота!

Корвет едва вылетевший из-под щита детонировал, да так, что обломки полетели назад, кроша броню авианосца. Ракеты пошли!

Я серьёзно принялся за авианосец и не сбежавшую москитку. В меня полетели ракеты, начали сверкать молнии. Ещё несколько залпов — щит врага мерцал, и пара ракет пролетели под него. В том числе одна плазменная в ангар.

Первый взрыв, затем вторичные — видимо, подорванного запаса ракет. Плазменный протуберанец вырвался из ангара… а затем термоядерный взрыв переломил лёгкий авианосец пополам.

Я сменил курс и снова принялся за разлетающихся москитов, смотря на массированный ракетный залп с Горизонта событий и наседающую на врага москитку.

Всё же тут многие корабли уступают нашим. Это лишь второстепенная «станция» пиратов. Коршун в восемь стволов насиловал корветы и москитку. Орфей чудовищной огневой мощью принялся за фрегат прущий на рейд-крейсер.

Моя помощь там не нужна: кроме многочисленных орудий разных калибров в сочетании с отличной системой наведения, там подключились ещё Флюгель и Мистраль.

Наступающую поодаль москитку гоняли Длань, Стремительный, Весельчак и Игнис. Как говорится: «Пиратов было всего втрое больше. У врага не было шансов». Особенно когда в пространстве разошлись шоковые волны дорогих ионно-дуговых противоракет, сбивших залпы врага.

А я догнал медленный тяжёлый ракетный фрегат. Те со страху отработали по мне залпом, прямо в завесу молний. Рвануло так, что мне самому стрелять не пришлось. Шрапнель и волны плазмы снесли щиты и подорвали оставшийся боезапас.

— Эрик, орудийная батарея доставляет много проблем! — предупредила Крис.

— Вижу, сейчас!

Я изменил манёвр, натурально уклоняясь от залпов монструозных пушек и сбивая торпеды. Полная тяга прямо на носитель, на броню которого налепили что-то вроде планетарной батареи.

— Системы наведения отправлены в перезагрузку. У вас пять минут, — доложила Прокси. — Те орудия, что стреляют — в ручном режиме или на автономном управлении!

— Да это вечность! Принимайся за движки!

Пиратов тут осталось мало: многие сбежали, и продолжали драпать сейчас, под нашим общим огнём. Четверной залп и… зря этот древний крейсер осады развернулся и отослал москитку. Торпеда влетела под перегруженный щит: её совсем чуть-чуть не успели сбить. Однако полусфера мощнейшей плазменной вспышки прокатилась по кораблю. На месте брони ровно по центру крейсера осталась глубокая воронка через несколько палуб. Почти все орудия сверху снесло, щитовые системы сдохли. И теперь ионные орудия долбили по оставшимся орудиям и в пробоину. Туда же влетела запоздавшая обычная торпеда с Горизонта Событий.

Взрыв и два протуберанца плазмы бьют из крейсера. Дополнительные реакторы спеклись. Главный ещё работал, но что толку? Кораблю одна дорога в утиль, вторичные взрывы вели его к неизбежной гибели.

А Иштар, разогнавшись, влетел прямо под щиты джампера, смещаясь к батарее.

Мои щиты: 15% после прорыва. Ёмкость ниже, чем у человеческих, но и восстановятся быстрее. И… залп!

Две рельсовых пушки, которые доставали, ударили в основание орудий, имеющих дополнительные щиты. Молнии скакали по корпусу, кислотные и плазменные ракеты разлетались во все стороны.

Мир замедлился до предела. Я выбирал оптимальные цели: ракетные установки, орудийные турели, ангары. Пара турелей орудийной батареи развернулась. Меня начали пилить лазеры, взрывались ракеты.

Череда вспышек, ракеты угодили в основание батареи, та частично взорвалась и затихла.

Мои щиты: 5%. Локальные пробития, часть сегментов пропала и корабль как будто бы недовольно вывел отчёты о повреждениях. Утрачено мелкое орудие точечной обороны, выведен из строя один молниевый разрядник, есть повреждения брони — ничего страшного!

Я теперь тормозил, поворачиваясь и приказав перевести все силы на восстановление защиты. Из-за щитов джампера снаружи ударить по мне не могли, я же прижался к броне. Одна из моих торпед смогла сманеврировать и влететь в дальний ангар, так что тряхнуло всю «станцию» и пузырь силового поля замерцал и бесполезно потерял часть энергии.

— Эш, как вы там⁈

— Вся троица жива, но Эмме плохо! Вылетаем! Тут ещё пленные корабль угнали, помечаем их. Но, скажем так, судя по увиденному, помогать им не стоит. Пусть спасаются сами.

— Хорошо, подберу вас. Медкапсула есть в жилом модуле в ангаре.

Иштар после разгона обогнал джампер. Летя кормой вперёд, я оставил за собой широкую полосу разрушений. Измятая броня пестрила пробоинами и сифонила атмосферой, кислотные кляксы сжигали сенсорные массивы и убивали внутренние системы. Ослепив и обезоружив Носитель, двинул к нужному ангару, попутно уничтожая москитку, пытающуюся накинуться на меня.

— Серьёзно, что за дятел прёт на рельсы в лобовую⁈ — прокричал я в эфир, когда тяжёлым орудием попал точно в нос тяжёлого истребителя. — Ха, красота!

Горизонт Событий тем временем устранил ещё один артиллерийский эсминец. Плазменная торпеда уничтожила главный калибр, который они очень долго пытались довернуть на заходящий по дуге рейд-крейсер. И это был последний дееспособный боевой тяжёлый корабль. Остальные смылись заранее. У пиратов много москитки, больше половины которой разбежалось при тревоге, не успевших без пощады перемолотили. Брать трофеи некогда, потому стреляли с целью уничтожить. Ещё носилась тьма буксиров да транспортников, но это те же пираты и теперь на орехи получали они.

Ну ладно, ещё остался один Т3 авианосец. Однако у старого ведра в дерьмовом состоянии маршевые сдохли от собственного форсажа. Оставшиеся фрегаты поняли расклад и тоже разлетались врассыпную. На многих были эмблемы не Туманного Флота, а других шаек.

Ещё внизу, на планете, стоял лёгкий эсминец. Кто догадался его туда загнать — загадка. Пусть на планете очень низкая гравитация и у большинства Т2 есть гравидвижки для манёвров на низкой орбите, но всё же обычно такие корабли не способны приземлиться. И этот взлетать не торопился, скорее всего, не был готов к запуску.

На каменистой планете развернули автоматизированную добычу и промышленный комплекс непонятного назначения. Оставлять его целым не было никакого резона.

Щиты Иштара понемногу восстановились, несмотря на то, что их накрыло плазменными волнами и шрапнелью от ракет, которые пустили вдоль корпуса джампера без оглядки на причиняемый себе урон. Вестник Солнца выскочил из ангара и сразу влетел ко мне. Эш сразу же вышел на связь.

— Помогите девушкам! Эрик, сейчас вылечу! Не забирай всё веселье!

— Да тут хватает! Давайте быстрее, а то сейчас таранить начнут!

— Вылетаю, закрывай!

Тяжёлый истребитель, которому едва успели восстановить двигатели, работая в две смены всем инженерным отделом, тут же обрушил фиолетовые лазеры и рельсовый огонь на прущий на меня корвет. Причём довольно продвинутый!

Но я дал Эшу крутые ракеты. Одна вильнула, пробила просаженный щит и вскрыла борт. Не так круто, как с ксеносами, но носовую часть врагу оторвало, и он тут же стал драпать на форсаже.

— Поддержка идёт! — засмеялся Аллан. — Марси, зажжём, как раньше! Курт, прикрывай!

Прущих на меня москитов разделывали, я отдалялся от джампера, чтобы выйти на позицию поудобнее. Щиты ещё раз локально пробили, но лишь помяли броню и повредили малозначимые системы, которые восстановятся сами. Джампер уже почти не сопротивлялся, из некоторых ангаров сквозь силовые щиты валил густой дым.

Туманный Флот бежал. Те, кто ещё был способен.

— Готово, двигательные системы взломаны! Командир, приказы?

Раздался долгожданный довольный голос Прокси.

— Подтвердим отличие «апокалипсис» на деле!

Носитель на форсаже маневровых развернулся и включил на полную маршевый прямым курсом на планетарную базу, где так и стоял эсминец. Двигатели внезапно загорелись ещё более мощным факелом.

— Форсаж сто пятьдесят процентов от максимально допустимого! И нашла кнопку аварийной блокировки ангаров! Вот идиоты, такие вещи надо прятать!

Хакерша довольно засмеялась, запирая на джампере ещё не эвакуировавшихся пиратов или ждущих исхода. Конечно, двери сразу стали выбивать. Жаль, что искусственная гравитация всегда защищена лучше и зачастую вообще не управляется главным компьютером. Весь контроль выведен по проводам на отдельную систему. Мы не могли придавить сброд, чтобы не дёргались.

Осталось добить лишь брошенные корабли, которые до того успели лишь обезвредить. Крейсер осады, авианосец, эсминцы… мы ударили внезапно и со всей силы.

— Дэймон, как там?

— Щиты просаживались до двадцати процентов. Ракет и торпед потратили уйму… большие расходы.

— Но стоят того, — добавила Хлоя.

— Нам не заплатят за это? — спросил Джеф.

— Может и заплатят. Главное, что цель достигнута.

Беззащитные побитые тяжёлые корабли теперь просто погибали под ленивым обстрелом. Москитка или уничтожена, или разбежалась.

— Эй, пощады, мы сдаёмся! — прокричали с носителя. На экране появился какой-то тип со стальной челюстью.

— О, теперь заговорили, — оскалился я, выйдя на связь. — Вы похитили моих подруг. И знаете… я вас прощаю! Можете лететь свободно!

Я засмеялся, смотря как взрывающиеся один за другим двигатели толкают уродливый джампер на планету. Многие миллионы тонн стали остановить уже невозможно.

— Туманный флот…

— Пусть приходит. Сживём со свету всех до последнего, — перебил я и блокировал связь.

Всего через пару минут мы пронаблюдали мощнейший термоядерный взрыв. Носитель-станция пиратов рухнул на планетарную базу и эсминец. В космос полетели тонны камня, пыли и стали… а ещё малые корабли Туманного Флота, видимо надевшиеся пересидеть. Впрочем, ни одному не было позволено уйти. Попробуй куда-то деться, когда тебя с орбиты поливают десятки тяжёлых орудий и носятся настолько быстрые истребители, как Игнис?

Завершив тотальную зачистку, мы покинули систему, пока сюда никто не явился.

— Повреждения? — спросил я у нашего навигатора.

— Немного помяли Орфея и Стремительного. Поцарапали броню Горизонта Событий. Порой глубоко, но не фатально. Потеряно семь боевых дронов.

— Красота! В одни ворота такой урон!

— Ну да, хотя ты сделал больше. У этой дряни ксеносов ужасающая огневая мощь.

— Так и есть. Правда ракет осталось мало, теперь долго будут восстанавливаться.

Иштар тяжёлый эсминец, ещё и элитный. Конечно у меня выше огневая мощь, чем у человеческого рейд-крейсера. Пусть продвинутого, но далеко не супермощного.

Я оставил корабль ремонтироваться, а сам побежал в ангар. В жилом модуле около медкапсулы стояли Руслан и крайне побито выглядящая Сара. Эмма сидела на лавке, закрыв глаза, однако тут же их открыла.

Множество синяков, ссадин и клеймо с эмблемой Туманного Флота на щеке скрыть не успели, тем не менее раны обработаны. Эмма уже побывала в медкапсуле в режиме ускоренного лечения, но по виду девушек было видно, как жестоко над ними издевались.

— Что же они за уроды…

— Эрик…

Сара прервалась, не найдя слов.

— Она не верила, что ты прилетишь, — Эмма встала и медленно, вялыми движениями подошла ко мне и обняла. — А вы пришли и нахлобучили их.

— Извини… это… я бы вряд ли пришла… — виновато сказала Сара, шепелявя из-за отсутствия части передних зубов.

— Ну да, ты вроде как адекватная, а для этого нужна определённая степень отмороженности, — я погладил Эмму по голове. — Тебе, кажется, снова нужно в медкапсулу.

— У неё было заражение крови, — сказал Руслан, сдерживая гнев. — Иммунитет совсем отказал, у всех сильное отравление тяжёлыми металлами.

— Вас чуть не убили? — я удивлённо уставился на Эмму. — Вот мрази, этот издевательский выкуп, и всё равно просто колотили!

— Там была Кира, — тихо сказала девушка.

— А? Так… Леди здесь, что ли?

Всё встало на свои места.

— Кстати, Руми её захватила — добавил Руслан. — Ты внёс её в список основных врагов, чтобы при встрече дроиды предупреждали и старались в приоритете убить или захватить. А она ещё и получила какой-то командный пост. Ты страшный…

— О… знаю, — я снова приобнял Эмму. — Простите, что так вышло. Сейчас вас подлатаем и больше вас не обидят.

Девушка словно наконец осознала и стала плакать, Сара повисла на руке Руслана.

— Урон здоровью серьёзный, — сказал он нехотя.

— Ясно, поправим.

— Медкапсула… не сможет. И зубы восстановить тоже.

— Фигня, я всё сделаю.

— Как? — тихо спросила Сара.

— Ты заметила, на каком мы корабле?

— Руслан… рассказал, — кивнула она, глаза округлились. — Ты потащишь нас в медотсек ксеносов⁈

— Ага. Не пугайтесь, сделаю всё возможное.

Эмма коротко кивнула. Из медкапсулы, работавшей в режиме быстрого оказания помощи, вылезла Лиса, уступив место Саре. Приветствие повторилось. Много же им довелось пережить. И пока пусть наша техника сделает всё возможное. Очистит организм, пополнит его ресурсы и снимет следы издевательств. Это очень хорошая капсула, всё же эсминец откуда её сняли, принадлежал Иной Орбите. Такого же уровня только та, что на Коршуне, одна из тройняшек отправится на него.

Главное, что они живы, а в остальном их можно и аугментами сделать. Просто техника ксеносов не заточена делать модифицированные органы для людей. А ещё нужен специалист для подгонки по генетике и имплантации.

Я могу максимум клонировать утраченные части тела, родные зубы восстановим.

А пока… в ангаре стоял БМВД.

— Анна будет смеяться. Пожалуй, запрещу ремонтировать, — сказал я сам себе, видя опалины и выбоины на левом борту и разбитый средний движок. Рядом стояла Руми в боевой кровавой раскраске и три Шани с роторными пушками и пустыми ракетомётами.

У их ног и лежала последняя выжившая из Пустотного Луня. Не церемонясь, схватил её за волосы и волоком потащил за собой, отмахнувшись от дроида-платформы, который реагировал на тащивших что-то хозяев.

Глава 14 Поговорим на равных

Последняя из Лунь очнулась в пыточной, намертво прикованная к наклонённому столу. Доза стимуляторов не оставляла шансов не проснуться даже после сотрясения мозга от удара по голове. Скаф с неё не сняли, но она банально была без шлема.

Кира увидела место, где находится и завизжала. А я просто стоял и ждал, закрыв шлем, поскольку громкость и тон резали слух. Рядом ждал дроид, очень похожий на ксеноса, но с целым набором отличий, вроде разъёмов для питания инструментов на более толстых руках и приоткрытой пасти от уха до уха.

— Прокричалась? — спросил я, вновь открыв шлем. — Кира-Кира, на заначку Харпера ты могла до конца жизни ни в чём себе не отказывать…

— Ты с ксеносами⁈ Урод, ты серьёзно продался ксеносам⁈ Предал…

По моей мысленной команде плоское щупальце сложилось на её рте, намертво приклеив мелкие присоски.

— Нет, просто захватил их корабль. И как же я был зол, когда услышал, что пережившие прыжок девочки попали к вам. Занимательную историю они вам рассказали, да? Теперь все пираты, а значит весь Пузырь в курсе. Вселенная тесновата… но зачем же ты каждый день их лупила? Срывала месть на тех, до кого добралась? Как мелочно. Я тоже позволю себе побыть мелочным.

В глазах Киры плескался животный, всепоглощающий ужас, она дрожала.

— Наверное, когда только просыпалась, обрадовалась, что нет блокиратора нейрочипа? Ну, это так, маленькая ложная надежда. Тут подключаться банально некуда.

Я подошёл к столику, на котором лежали разнообразные пилы и резаки. Она что-то мычала, но мне было плевать, что она может сказать. На самом деле от Туманного Флота нам более ничего не нужно. А уж тем более она не могла знать о ещё каких-то схронах руководства.

— Но знаешь, я не садист. Я не люблю пытать, мне не нравится причинять людям боль. К счастью, мне и не нужно. Ксеносы достигли мастерства в пытках, ведь прямо из головы информацию считать трудно, скорее всего, повредишь данные. Гораздо проще сломить волю и вот этот молодец, универсальная модель. Брони мало, без встроенного оружия, но может использовать любое снаряжение для сражения, либо обслуживать системы. Одна из функций — допрос. Правда обычно его контролируют, знаешь, почему?

Я наклонился к Кире, которая пыталась вырваться.

— Они порой слишком жестоки и перегибают: не знают, когда остановиться. Увы, у меня нет времени и смотреть я не хочу. Местные системы заточены на поддержку человека, умереть в ближайшее время тебе не грозит. Поспать тоже, ничто не лишит тебя сознания, а если сердце встанет от болевого шока, его перезапустят. Программа пусть станет для тебя сюрпризом.

По мысленной команде экран напротив неё отобразил фотографию избитого Харпера.

— Чёткая картинка, да? Экраны у ксеносов есть в самых неожиданных местах и очень хорошо работают. Чтобы не было так скучно. Прощай.

Я под истошный вой покинул комнату и вернулся к дорогим подругам.

Я наблюдал за тем, как спящей Эмме восстанавливают организм при введении разных препаратов и настраиваемых микрочастиц, способных встроиться в повреждённые места, имитировать работу ближайших клеток и помочь им заместить себя.

— Эрик, тут вызывают тебя, — сообщила мне Хлоя.

— Сейчас приду на мостик, перенаправь канал.

Эмму первую капсула четыре часа как могла заживляла, снимая шрамы. Её сёстры не хотели оставлять, пока не убедились, что у меня всё идёт хорошо и только теперь сами легли на полное восстановление. Я же прошёл на мостик, при этом продолжая удалённо наблюдать за пациенткой.

На большом экране появился адмирал Фернандес. И он излучал недовольство, направленное лично на меня.

— Это сделали вы.

— Так и есть. Приятно вырывать пиратское сердце чужими руками. Не ожидал увидеть вас, адмирал.

Фернандес как будто присмотрелся, первая фраза была сказана на запале, но теперь…

— Увеличьте экран! Анализ подделки изображения!

Я не мог не усмехнуться. Слишком много информации, он не успел получить все новости.

— Не нужно, я на корабле Ксентари. АКсИ в восторге, но я решил немного завернуть по личным делам.

Я демонстративно сложил две пары рук на груди. Никогда не видел настолько потрясённого лица Фернандеса. Вообще только выражения этих лиц стоят захвата Иштара!

— Любопытно… а почему не на чёрный рынок?

— Белый интереснее, — я снова улыбнулся. — В конце концов, чтобы найти Кирин ваши методы не подходят. Лезу, куда придётся. Но это же не значит, что я внезапно прописался там.

Фернандес, пребывавший в ярости, намёка не понял.

— И поэтому вы с ним разобрались в небольшой закладке и слили дезинформацию. Ты хоть представляешь, какие силы были подняты? Десятки ложных следов, вы нашими руками устраняли своих конкурентов! И причём тут Туманный Флот? Я сомневался, что там одна из основных баз Торговца, но приказ был отдан.

— Притом, что они взяли в заложницы трёх моих людей. Да, адмирал, вы разносили на атомы пиратскую цитадель, до которой всё не доходили руки чинуш, чтобы я смог уничтожить носитель, который не должен был получить подкрепления, и вытащил дорогих подруг. И прежде, чем вы окончательно придёте в ярость, я спрошу: хотите уничтожить Кирин или мне звать Альянс? Им, в целом, тоже близко.

Уже открытый рот Фернандеса закрылся. Он очень внимательно смотрел на меня. В конце концов, я знаю, что он умный и рассудительный человек. Если уж их флот здесь… это тоже хороший вариант.

Можно погорячиться, пойти на принцип и показать средний палец родной нации, в которой что-то пошло не так. Но, разумеется, благоразумнее этого не делать и выторговать себе амнистию. Не Иштаром, трофей достанется щиту человечества, они распорядятся им лучшим образом. Лучше подойдёт информация о Кирин, которая, между прочим, является результатом ошибки Земли и Элизия. Хотя в идеале договор будет обменом жестами доброй воли.

Всё по составленному плану, АКсИ сильна, но её одной мало: флот слишком рассеян и понёс немало потерь в последнее время. При этом АКсИ ни в одной мелочи не упустит своего и выделят силы, которые прикроют меня и Иштар. Для Земли идти на конфликт с АКсИ — значит конфликтовать с Альянсом и Орионом, чего сейчас никто не хочет.

Само собой, зайду я с силовой позиции. Думаю, так провести переговоры будет правильнее. Или во мне говорит немного осмелевший характер, который более не хочет признавать в адмирале начальство и против сразу просить мировое соглашение.

Фернандес выдохнул, тон стал привычно спокойным и холодным.

— Ты знаешь, где база Кирин?

— Иначе бы не предлагал.

— И говоришь только сейчас?

— Нет, АКсИ узнали первыми. Как я и говорил, удалось это сделать там, где у ВКС и разведки нет контроля. Не уверен, что они вам скажут, а нация, для которой я оказался вне закона будет последней, кто дорвётся до Кирин.

— Какой-то мелкий шантаж, Эрик. Я сейчас напишу Николаю Князеву, и он мне даст то же самое.

— Я не против. Предлагаю вам сделать это прямо сейчас.

Фернандес нахмурился, уже догадываясь, что я неспроста так уверен. Тем не менее отправил сообщение.

— Эрик, ты понимаешь, что Земля тебе такое не спустит?

— Предпочтёте на весь космос объявить, что нарушаете собственные договора? Прогнозирую массовый исход состава МОГ. Сотни исков в сумме на миллиарды кредитов и резкое снижение популярности структуры на многие годы вплоть до необходимости менять начальство и реформировать аппарат. А я просто уйду к АКсИ или на покой. Вражда обиженной ассоциации за то, что посмели выжить после их подставы, тоже не будет меня касаться. Про врата, полагаю, вы слышали. Да чего уж, пираты захватили сестёр Хоторн, и Туманный Флот едва ли молчал — скоро весь Пузырь будет знать про изобретение Ассоциации. Само собой, и Кирин уже знают и несомненно захотят получить прорывную технологию. Ужас, до каких глубин преступного мира я докатился. Правда, на мой взгляд, считанные часы назад я сделал больше, чем за все годы в МОГ вместе взятые.

— Ты был отличным пилотом и блестящим офицером.

— Именно поэтому, когда я попался на мародёрстве обломков вшивой Мореи без сообщения, вы впрягли меня в войну с альтернативой обобрать? А когда мы занялись делом, которое подразумевало необходимость залезть в самые тёмные уголки, и мы действительно туда полезли, на нас выписали ордер второго класса и объявили награду в сорок миллионов? Ещё и после того, как мы вам раскрыли мега-заговор!

— Хочешь сказать, ты бы не выдал этому Торговцу всё по Кирин? — адмирал не привык, что с ним разговаривают, как с равным, пусть и вежливо. И при этом откровенно предъявляют претензии.

— Информацию от бесполезной разведки? Или вы про вопрос их уничтожения и сбора трофеев? Неужели алгоритмы не включили это в автоматический отчёт? Какое дело какому-то дельцу инопланетных пушек и полудохлых дроидов до Кирин? Убрать конкурентов, получить координаты планеты Старших — может быть, однако он не занимается космической войной и большими силами не располагает.

Адмирал немного наклонил голову, изучающее глядя на меня, а я перешёл к более личной теме.

— Но я именно потому и покинул ВКС, а потом зарёкся лишний раз связываться. Если заранее нет контракта, в котором всё прописано, вам безвозмездно помогаешь, а вы ещё бронированным сапогом под зад пинаете с вопросом «а почему так мало?» Или претензией «чего-то методы сомнительные и вообще откуда у тебя инструменты? Давай теперь с тобой разбираться».

Фернандес думал и хмурился, повернулся в сторону, став ещё мрачнее.

— АКсИ официально отказалась комментировать вопрос Кирин. А ещё сказали, что в случае нападения на трофейный корабль ксеносов подаст в международный суд.

— Ну вот и весь вопрос, — я случайно развёл обе пары рук, спохватился и нижнюю убрал за спину. — Мы тут ближе всего, так уж сложилось. А у Кирин, напомню, подчинённый Дредноут Старших. И это лишь одна из проблем. Требуется выйти на разведку, блокировать их, пока АКсИ разберётся, как через главные врата ассоциации послать флот больше. Это вы делаете из меня врага Земли, а не я стал им.

Фернандес вздохнул, покачав головой.

— Ты стал смелее.

— Более открытым. Побочный эффект неограниченной адаптации. Ещё не вижу сны и не чувствую отвращения к органическим технологиям.

Адмирал кивнул, словно приняв объяснение.

— Эрик, ты же понимаешь, что это не я инициировал дело и обвинение?

— Само собой. Но сейчас я говорил с ВКС, которое вы представляете. Вообще я не понимаю, почему так вышло? Неужели ведомства не договорились? Я знаю, в какую грязь может влезть разведка, чтобы получить важную информацию. По-моему порой дорастают до приближённых пиратских баронов, прямо занимаясь тем, что за полагается казнь.

Я проговаривал очевидные вещи, и по лицу адмирала видел, что ситуация вышла спорной. Хотя не стоит забывать и то, как меня впрягли в войну, в которой я до того принёс много пользы.

— Эти вопросы следует задавать не мне, Эрик. Думаю, ты и сам представил цепочку событий: знакомства и связи кого-то из Ассоциации, передача дела в нужные руки. Наверняка прошло через адмирала Стрелкова. Он всю карьеру боролся с пиратами и чёрными рынками всех видов, в том числе искал Торговца. Говорил, цитирую «ощущение, будто гоняюсь за отражением тени».

Примерно это и представлял. Федерация — это огромный монстр, а мне не дали полноценного защитного статуса внедряемого агента. Логично — я действовал самостоятельно. Юридически ордер на меня оправдан, разве что награда за поимку великовата.

— Понимаю. Меня радует, что тут именно вы, а не какой-то некомпетентный павлин в белом комбезе… прошу прощения.

— Сочту за комплимент. Так… что ты хочешь за, безусловно, критически важную для всех нас информацию?

— Снятие обвинения. Мой контакт с Торговцем завершён. Мы с ним друг друга поняли, с самого начала имея разные цели. Я не работаю на него. Ещё мне понадобится доступ к технологии переноса сознания для Дарьи Морозовой. И Аврора Аустралис.

— Южное Сияние? — зачем-то переспросил адмирал, хотя прекрасно понял меня. — Просто… корабль?

— С каких пор жемчужина астрагира это «просто корабль»? Иштар я вскоре отдам, а за штурвал наших тяжей садиться не хочу. Это так, личное желание, которое сейчас могут исполнить бонусом. И, как вы сами заметили, это критически важная для нас информация. Может, АКсИ будет не очень довольна, что знают теперь не только они, но я считаю, что Земля должна помочь.

Я лгал в лицо, не поведя и бровью. И теперь Фернандес не мог меня прочесть: я не только хорошо себя контролировал, но и сложно читать того, кто в скафе капитана элитного боевого корабля Ксентари то и дело двигает лишней парой конечностей.

— Тогда мы договорились… так просто?

После его слов я отправил файл с данными.

— В момент, когда ваше слово перестанет чего-то стоить, я пожалуй, предпочту улететь в глубокий космос, найти там пригодный мир и дожить остаток жизни.

Фернандес несколько расслабился. На самом деле, даже если не снимут — переживём, но я сомневаюсь в таком исходе. Куда сложнее будет отстоять свои права перед прогнившей ассоциацией, но этот вопрос отложим на потом, когда ситуация прояснится.

— Значит, флоты сейчас соединятся?

— Мы вас догоним. Заглянем на ближайшую станцию закупить ракет и торпед.

— Эрик, твой рейд-крейсер быстрый, но и у нас современные корабли.

— Иштар обладает системой повышения дальности прыжка, мы догоним флот. Предлагаю сейчас определить ваш маршрут для выявления точки сближения.

— Мы оставим путь из ретрансляторов с военным допуском. Эрик, ты понимаешь, какую работу мы сейчас можем завершить?

— Понимаю, адмирал. Но я в немалой степени наёмник и потому не буду лишний раз упоминать, что ценю больше славы и почёта. Тем более, если меня не обманут, то в одни учебники я уже попал — по ксенобиологии. До встречи, адмирал, надеюсь, при лучших условиях.

Фернандес сменил гнев на милость. Это радовало, мы договорились. Альянс был бы лучшей альтернативой, но всё же мы друг другу чужие.

Ладно, пора возвращаться к Эмме. Я не особо нужен в медотсеке, но вдруг что-то пойдёт не так.

Горизонт Событий ненадолго заглянул на небольшую полунищую, полузаконную станцию. Её руководство совершенно не горело желанием подпускать к себе наёмный корпус «с испорченной репутацией». А учитывая, что транспортами они бы грузили нам ракеты долго, при том, что станция небольшая, да ещё условно Федерации Земли… в сектор просто завалился я.

— Так, господа и дамы, или сейчас мой крейсер пристыкуется к вашему куску лома и купит ракеты, или залечу я, к хренам отломаю складской модуль, и мы его просто заберём. Можете дать последний бой, нам дырок наделаете, но поляжете. Вопросы?

Начальница станции бледнела и зеленела при виде медленно курсирующего вокруг станции тяжёлого эсминца ксеносов.

— Нет проблем, пусть стыкуются… только что освободились места.

— Славно, — я улыбнулся и прервал связь, а после повернулся к Эмме, которая сидела в кресле и с интересом оглядывала мостик. — Вот с таким отношением приходится иметь дело. Мы им про уничтоженных пиратов, а у них, видите ли по регламенту не положено пускать на стыковку наёмников с репутацией минус десять.

— Любые слова звучат убедительнее с борта корабля, который вполне справится с их крейсером, — Эмма улыбнулась. Теперь выглядела здоровой и крепкой, разве что волосы повреждены. Только энергии во взгляде поубавилось, что печалило.

На канале связи с Горизонтом Событий раздался голос Дэймона.

— Всё, нам дали разрешение на стыковку. В жизни бы не подумал, что буду угрожать начальству легальной земной станции… и та прогнётся! Но в продаже мало действительно убойных ракет и торпед.

— Ничего, вы же не весь боезапас отстреляли, и вообще — по-хорошему не придётся сражаться на пределе. Вообще я немного блефую: у самого в ракетных укладках меньше половины. Благо биомасса на восстановление в достатке.

Говоря это, я подошёл к Эмме и положил ей руку на плечо.

— Втянул я вас, конечно… но вы храбрые и скоро будете в строю.

— Ну… как скоро, — Эмма потёрла шею. — Нейрочип сдох, да и ощущаю я себя странно — одновременно слабость и полно энергии.

— С последним требуется время и ещё немного терапии. С первым… может, поставишь нейросетку? Добудем нормальную, как у Резонанса.

— Звучит неплохо, — она улыбнулась. — Как так, вы при нашем спасении даже не прибрали обломки? Где же жадность наёмников?

— Перестарались, всё стоящее разнесли. Да и искать времени мало было. Придётся вам корабль самим выбирать, а не тот, что достанется. Ох, что-то я слишком добрым стал для жадного наёмника?

— Заполучил корабль ксеносов и гордость взыграла, — согласилась Эмма.

Мы пронаблюдали, как происходит рекордно быстрая погрузка припасов на Горизонт Событий. После моего появления со станции отчалила половина кораблей, несмотря на то, что я представился. Модульная скорлупка той же системы, что Терминал Джея Ли в Камуй, только впятеро меньше, особой угрозы для нас не представляла. Конечно, боевой флот сил обороны был, но не впечатляющий. При проблемах звали бы ВКС, но их сейчас здесь нет. И пока я здесь, к станции никто не подлетит, а значит из-за нас идут задержки и убытки.

Но поделом, по-хорошему ведь не поняли.

Хватило получаса, чтобы Горизонт Событий пополнил запасы ракетного вооружения и отчалил. Мы направились в пустоту, по пути отправляя в ассоциацию записи с грандиозным представлением. Я после размышлений ещё докинул запись с тем раздолбанным мной в одиночку линейным крейсером. А ещё, раз уж так сложилось, нашли, так сказать, официальную почту Туманного Флота.

Я на заднем фоне за собой показал нарезку гибели их тяжёлых кораблей и падение прыгающей станции на планету.

— Вы похитили моих людей, издевались над ними и насмехались над Горизонтом. За это сегодня перестало существовать больше половины вашей шайки бродяг. Скорее всего, погиб ваш лидер, имя которого я не удосужился запомнить. Если хотите войны на истребление — приходите или впредь не попадайтесь на пути. Любой корабль с эмблемой Туманного Флота, который мы заметим, обречён, а его экипажу лучше бы застрелиться. Потому что попавших в плен ждёт это.

Напоследок добавил пару отрывков с записью пытки Киры, которую дроид недавно случайно прикончил. Жестоко и с вызовом.

— Туманному флоту звиздец, — глубокомысленно заключил Шериф, просмотрев запись.

— Не соберутся перед общим врагом? — спросила Хлоя откуда-то из-за кадра.

— А? Шутишь что ли? Какой ещё «общий враг» у пиратов? У них каждый сам за себя. Это отребье смелое только перед тем, кто слабее их. Для них вызов всегда звучал так: «ты чё, борзый, ну приходи один на стрелку. Мы тоже одни придём».

За кадром раздались смешки. Я пожал плечами и кивнул.

— Да, скорее всего испугаются, ведь всей подоплёки не знают, посчитав, что нам хватило связей натравить на них ударный флот ВКС. Да, у них ещё одна станция где-то есть, часть кораблей на рейде. Они лишились баз, припасов, координации, но всё равно тяжёлых кораблей у них ещё много. Впрочем, они рассеяны и лишились головы. Как минимум после такого представления любого предложившего прижать нас будут слать так далеко, что хватит до галактики Андромеды. Вероятнее, сейчас начнётся грызня за корону, в которой поляжет ещё часть сил. Репутация тоже смешана с дерьмом: им же другие шайки за немалые деньги доверяли хранить свои заначки. Могут распасться или их сейчас поглотит кто-то новый.

Шериф довольно кивал.

— А кто молодец? — в разговор напрямую влезла Прокси.

— Ты, само собой. Правда… их схроны далеко, увы. Мы вообще ещё станцию Тэнгу не распечатали, если её ещё не перенесли!

— Переживём… или заглянем потом, — она улыбнулась.

— Шпионку не вызовут к своим?

— А какой теперь смысл? Да и я против, потому что муж пока никуда не собирается.

Шериф был очень доволен своей женой. Повезло ему!

— А вот меня ассоциация звала назад на тот же пост, — сообщил Ян.

— Как ответил?

— Нейронкой нарисовал туманность в виде руки, показывающей средний палец, чтобы поняли масштаб. Им нечем мне угрожать, я одинокий волк.

Около него усмехнулся Аллан.

— Брат, всё было хорошо до фразы про волка! Ты смотри, сначала называешь себя «одиноким волком», а потом в социальной сети картинка с текстом: «если волк молчит, то лучше его не перебивать».

Снова волна смеха. Дела шли на поправку, настроение людей улучшилось. Эмма также улыбалась, просто расслабившись. Впрочем, у меня было ещё одно дело. Врачи Торговца исполнили мою просьбу.

Дарья не могла прийти в себя в полном смысле этого слова. Повреждённые части мозга так и не начали работать правильно, а другие не смогли принять на себя их функции. Сейчас она лежала на искусственном питании, и в остальном осталась полностью здоровой. Впрочем, любое иное физическое повреждение не стало бы проблемой, но мозг — слишком хрупкая штука.

Значит мне нужно спросить её мнение.

Я сел рядом для минимизации задержки и подключился к нашему интерфейсу виртуализации, тогда как на ней был внешний нейро-интерфейс, который насильно заставлял собственную нейросеть перейти в нужный режим. Препараты, которые держали её в коме, перестали подаваться… иначе бы проснулась, но оказалась заперта не в силах даже самостоятельно открыть глаза. Теперь ей, напротив, помогли проснуться.

Мир потемнел, в воздухе глазами повисла голубая надпись.

«Соединение установлено. Выберите сцену».

Нужно что-то привычное, что меньше испугает, но и не даст ложной надежды, что всё закончилось хорошо. Разбивать такую ещё более жестоко. Пусть для неё быстро станет очевидным чувство инородности из-за активной нейросети.

Это решение я уже принял: отсканированная модель мостика Горизонта Событий, стены которого покрыты голубой шестиугольной сеткой и иногда идут волнами, говорящими: «Это виртуал, который хоть и выглядит реалистично, но не пытается тебя обмануть».

Более того, перед постами навигаторов и канониров появилось два удобных кресла. В одном оказался я, а в другом всего через минуту анимацией из светящихся полигонов собралась Дарья. В обычном комбезе, точная виртуальная копия, я также был привычного для неё вида.

До чего странно быть в виртуале и почти не ощущать этого…

— Привет, майор.

Я встретил взгляд зелёных глаз, который тут же сместился мне за спину. Она осмотрела обстановку и вздохнула.

— Я в виртуале, да? Но кнопка выхода заблокирована. Настолько тяжёлое ранение? Хм… погоди…

Девушка положила руку на голову, нахмурившись.

— Меня контролировали, я помню. Потом на Игнисе начался переполох, наши освободились и… темнота. Эрик, прости, я просто не понимала, что со мной не так. Сейчас осознаю, каким странным было моё состояние… Хотя вначале мною ничто не управляло. Я просто думала, что устала и не хотела, чтобы ты волновался.

— Всё в порядке, — остановил я монолог. — Ты молодец, сдерживалась до последнего.

Дарья перебила меня, вскочив.

— А время… погоди, почему сейчас? Почти полтора месяца прошло! Неужели…

— Дарья, ещё есть возможность тебе помочь, — поспешил заверить я. — Инородная нейронная сеть уделена…

— Повреждение мозга, — снова перебила она, рухнув на место. Теперь уже я подошёл к ней и взял за руку.

— Торговец выяснил, где находится Кирин. Сейчас мы с ВКС Земли постучимся к ним ногой. У них есть технология переноса сознания. Оно у тебя не задето.

Я сразу выложил самую важную суть. Судя по лицу, Дарья сначала не поверила, затем нахмурилась, пытаясь обработать логическую цепочку.

— Вот так просто?

— Ну, много чего произошло. Все наши живы, плюс есть пополнение экипажа. Тебя помогли стабилизировать, но я должен был спросить твоё мнение.

Подруга поджала губы и положила свободную руку себе на голову

— Потому что это буду не я, а копия. Либо жить в виртуале, зная, что настоящее тело стало немощным куском мяса на жизнеобеспечении. Нет, так точно не хочу. Никогда не любила виртуал. Однако я могу помочь управлять кораблём отсюда.

— Уверена? — спросил я.

— На двести процентов, — она вскинула голову. Я встретил решительный взгляд. Отличное оборудование мне дали, если оно так хорошо считывает сигналы, что виртуальная модель передаёт все микродвижения мимики.

— Я слышал о таких, все говорят, что опыт ужасный. Ты можешь поспать…

— Эрик, я не беззащитная девочка. Дай мне сразиться за своё существование.

— Всё время, пока твоё сознание будет находиться в таком состоянии, ты будешь ощущать чуждость и инородность. Ладно ещё нейрочип…

— Можно включить адаптацию на нейросети.

— При адаптации она может повредить твою личность и перенос сознания уже не поможет.

Дарья подумала ещё немного. Она офицер и держала себя в руках, мыслила логично.

— Ничего, потерплю. Давай так: сейчас я ознакомлюсь с ситуацией, потом снова посплю, а перед дракой меня разбудите. Не хочу просто лежать и ждать, когда мне помогут. Я могу лучше управлять турелями или командовать дронами, следить за окружающим пространством.

Я улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, пусть будет так.

— И про копию не волнуйся, какая разница. Это буду я. Но… если не получится, отключи меня.

Было ужасно больно это слышать, однако тон был решительным. Она не хотела существовать призраком в виртуале.

— Обещаю, но, уверен, мы справимся. Всё же в плане нейро-интерфейсов мы сейчас будем в авангарде человеческих возможностей. Как я уже сказал, все наши живы, давай теперь расскажу обо всём произошедшем в хронологическом порядке.

Дарья кивнула. Я снова сел на кресло и начал размеренный рассказ. Дарья ругалась, злорадствовала, показывала глубочайший шок, снова ругалась и смеялась.

Через имитацию связи поговорила с членами Горизонта и на экранах поддельного мостика просмотрела недавний бой. Больше всего её расстроила слежка от ВКС.

— Чёрт, как же я была горда тем, что Аура оказалась неправа и тебе не ставили следилок. Само собой, зачем они нужны, когда один из самых приближённых твоих людей, лишь формально не занимающий пост заместителя, потому что ими не может быть весь экипаж, и так сольёт все данные.

— И что думаешь о ВКС?

— Я понимаю, зачем так сделали. С точки зрения Земли, это правильно. Если кто-то станет преступником, то не сможет сохранить это в тайне. Ещё и преступную организацию накроют. Но с точки зрения людей, чья личная жизнь под постоянным надзором Управления МОГ, это недопустимо. Если об этом узнают, всю структуру придётся переформировывать. Сегодня ставят слежку, завтра включаемый по нажатию кнопки подавитель воли.

— Отчасти это было одной из причин, почему Резонанс стал распадаться перед официальным расформированием. Многие пугались, едва узнав секрет. Шли на попятную и говорили, что или другая МОГ или лучше в обычную москитку. Как всегда, противоречие свобод личности и интересов коллектива.

Дарья кивнула, поджав губы и задумавшись. Видимо, переоценивая патриотическую веру в идеалы колыбели человечества.

С Резонансом тогда возникала угроза, что буквально пульт попадёт в руки ублюдка, который станет использовать тебя, как марионетку. Какова гарантия, что личные данные и секреты не будут использованы гнилым офицером? Такая система работала бы в идеальном мире, люди бы говорили «мне нечего скрывать, я знаю, что мои данные в безопасности». Но пока нет идеального правительства, нет места идеальному контролю. На мой взгляд, человечество неплохо живёт.

Ну да ладно, главное найдём Анну, и желательно Ауру, привык я её так называть. И снесём этих странных тварей со своим виденьем мира. Со Скользящими как-нибудь разберутся ВКС. Это дело нации, а не наёмников, хотя просто узнать тайны вселенной интересно. Ещё и Марцинкевичей вытащим: наверняка с ними всё в порядке.

— Ну всё, теперь дай мне поспать. В бой готова хоть сейчас. Спасибо за то, что делаешь для меня.

Дарья крепко меня обняла. Я кивнул и прямо так отдал приказ мягко ввести её в состояние сна. Виртуальная модель обмякла и рассыпалась на полигоны.

Теперь нужно перенести её на Горизонт Событий. И дело за малым.

А потом ещё надо всё же свозить её на Аллар к родному дому — обещал же! Правда выйдет только если федерация под влиянием Фернандеса снимет обвинение. А спустить крейсер пониже к планете вовсе удастся, если вернут хотя бы репутацию «надёжный», что целиком во власти Ассоциации.

Плохо как-то выходит. Когда имеют дело с наёмниками, всегда смотрят на репутацию, которая почти в одностороннем порядке выставляется частной организацией. Только ниже минус десяти не могут без ордера третьей степени или выше, или выше двадцати при наличии хоть одного в любой нации.

Ассоциации слишком доверяют, и она предала доверие, в одиночку разработав врата и собирая флот, чтобы стать четвёртой независимой силой с колоссальной властью. Да и сами врата чего стоят…

Живём в эпоху перемен.

Правда, прежде чем думать о том, что мы будет делать дальше и не развалится ли Горизонт, сначала надо выжить в грядущем.

Глава 15 Южное Сияние

Флот ВКС мы почти догнали, пусть и далеко не сразу. Всё же идут они со скоростью самого медленного корабля, а это в среднем пятьдесят пять световых лет, хоть флот и считается быстрым. Оставалось надеяться, что Кирин не сбежит.

И, конечно, база Кирин находилась действительно не близко — восемь дней лёта до Сектора Река Аркадии ИСА-540. Около трёх тысяч световых лет от стартовой точки и из области, которая и так считается «глубоким фронтиром». Граница условная и понемногу движется, однако здесь уже без сомнений «глубокий космос». Столь далеко от обитаемых систем и оживлённых маршрутов к анклавам залетала максимум десятая доля процента всех существовавших кораблей. Ну, может чуть больше, из-за ВКС.

Экипаж отдыхал и занимался своими делами, наблюдая за монотонными прыжками. После очередного Эш на Вестнике Солнца навестил меня на пустующем корабле.

— Шард, как дела?

— Да нормально вроде. Сижу да скучаю, никто не хочет лететь на Иштаре! — я развёл все руки сразу. — А ты от кого сбежал?

— Только им не говори, а то обидятся! Половина пилотов и некоторые другие хотят примерно тридцать часов уроков в сутки. Теперь я понял, почему тебе так нравится иметь свой корабль ксеносов!

Стало как-то обидно. Вот по-настоящему обидно!

Эш разглядел мою кислую мину.

— А, то есть, тебя, Бессмертного, не доставали?

— Только Дарья. Она та ещё боевая маньячка. Ещё позанимался с Дэймоном и Максом немного… но без сильного желания с их стороны. Всегда много забот было.

— А, ну они и не проблема! А вот тёмненькая, пацан, Вэйн и Евгений — это жесть какая-то!

От сердца наполовину отлегло.

— Ладно, Марсия понятно: тренировать её в полёте от аномалии я технически не мог. Вэйн тоже новый. А Джеф чего вдруг загорелся? Женя вообще техник.

Вместо этого Эш натянул самодовольное выражение лица, неспешно прохаживаясь вокруг замершего биоробота.

— Красивые люди говорят, что внешность неважна. Богатые, что не в деньгах счастье. Красавчик, ас Резонанса, командир наёмного корпуса не понимает проблем простых смертных…

— Эш, блин…

— Да девчонок впечатлять хотят! Джеф станет пилотом, как отец, а его жена корабельный техник, так же как выбранная судьбой девчонка. И только сейчас понял, насколько важно быть крутым, а тебя он не хочет лишний раз дёргать. Евгений — практически единственный из мужчин-техников, который не умеет нормально управлять малыми кораблями. Все остальные, включая набранных из Отморозков, что-то умеют. Некоторые вовсе вторые пилоты с прямыми руками. Курт вообще непонятно кто: скорее пилот, инженер или… а как называют людей, которые делают алкогольные напитки?

Я на секунду задумался.

— Винокур… но те вроде по спирту. Не важно. Я понял, на тебя наседают двое и так умеющих пилотировать, но желающих улучшить навыки, и двое зелёных новичков, знающих в теории, но без налёта — крепись! Точнее не так, полезай во флаер и иди учи страждущих!

— Я устал и хочу потренироваться в скафе ксеносов! Твой зам и главный инженер продавили запрет проносить их на Горизонт!

— Ну… это ненадолго, пресеку разгул демократии, — хмыкнул я. — Все корабли починили?

— Да. Вестник Солнца — зверь! Шикарный подгон! Кстати об инженерах, где Ю Фенг так научился пилотировать?

— В Галактике… в версии без полного погружения, а под виртуальную гарнитуру. Не любит отключаться от мира. У него полноценный кокпит был собран в своей комнате на станции. Причём настоящий, из всякого списанного оборудования набрал!

— Да ладно? Я после закрытия Резонанса тоже сначала решил отдохнуть. Но просто не смог продолжать, когда мне в тяжёлый истребитель какая-то мелочь загнала две шоковые ракеты и вопреки попаданию в бронелисты, погасила меня. А потом разобрала, тупо лупя четырьмя роторными мелкашками! Механика постепенного пробивания брони! Да в реальности я бы состарился, прежде чем подобная мошка что-то мне сделала!

Я усмехнулся, представив картину.

— Ну, Фенг говорил, что начал играть, когда Галактику выкупил другой издатель и заставил существенно поднять реализм. Но полностью от игровых условностей не ушли. Я не смог продолжать после рикошета от моего лёгкого истребителя снаряда в триста миллиметров. Вообще у Фенга бывают заскоки на неоправданно рискованные манёвры, но он действительно чувствует самые разные корабли.

Мы прошлись по Иштару, болтая и взяв приятный чай из рубрума, смешанный с чем-то сладковатым и слегка маслянистым синего цвета.

Следующий прыжок и мы соединились с флотом ВКС. Стандартный тяжёлый и авианесущий линкоры, множество крейсеров, стайка транспортников, везущих припасы — впечатляющее зрелище. Немедленно поступил запрос связи с Сарагосы.

— Эрик и… Эшборн. Полагаю, вы не будете против подчиняться общему командованию?

— Не в полной мере. Мы поможем и будем участвовать, но в самоубийственные атаки никто не пойдёт.

Фернандес был не очень доволен, но ожидал этого. К нам присоединятся корабли АКсИ.

— А с нами ядерными боеголовками поделятся? — спросил Эш. Фернандес подвис, даже я удивлённо уставился на друга. — А что такого? Никто не будет ждать, что у нас есть и тут бам!

— Нет, полковник Вуд, ядерным оружием с вами делиться не будут. Кроме того, вы тоже не изъявили желания вернуться.

Эш с флегматичным видом пожал плечами.

— Боюсь, поговорка «чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона» устарела.

Адмирал перевёл взгляд на меня.

— Эрик, ты плохо влияешь на людей… или на вас так действует этот корабль?

Я с величайшим трудом сдержал усмешку.

— Прошу прощения, он слишком расслабился. В общем, Горизонт окажет всестороннюю поддержку, но в рамках достаточно безопасной стратегии. Иштар может обеспечить прорыв в систему небольшого соединения в режиме существенно ускоренного варпа — тоже новая технология. Если сможем её перенять, война вскоре станет динамичнее. По моим оценкам, смогу поддержать максимум пять наших средних крейсеров или эквивалент.

Адмирал понял мои прикидки. Можно вместо двух крейсеров послать один лёгкий линкор. Либо гораздо больше эсминцев с москиткой и фрегаты. Причём я не просил, чтобы Горизонт Событий был среди совершающих подобный манёвр.

— Мы договоримся о составе, когда прибудет АКсИ. Князев настойчивый человек, и он хочет, чтобы его флот принимал максимально полное участие. К тому же торопится, пока совет не опомнился, и не напомнил ему, что его цель — это Ксентари, а преступными организациями занимаются ВКС.

Эш, сидевший около меня, пожал плечами.

— Адмирал, не забывайте, что АКсИ — это не просто охотники на ксеносов. Они исследуют их технологии и создают защиту от оружия массового поражения. Причём исследуют не только нашего врага, но в какой-то степени и Старших. А также фауну различных обнаруженных живых миров. Кирин не только хранит множество технологий, которые нации предпочли бы придержать у себя, но и сидит на технологической сокровищнице и управляет самой страшной машиной смерти, которую знало человечество.

— Это не отменяет того, что АКсИ могут запретить тратить ресурсы на непрофильную задачу.

— Не успеют договориться. И, опять же, у АКсИ есть полномочия врываться куда угодно, если это требуется для защиты людей. А психи с Дредноутом верхом на сокровищнице Старших — это ещё какая угроза! К тому же откровенно поздно. Они не скажут: «господа, подождите, пусть пока Кирин наращивает силы и, возможно, сбегает, заметив вас».

Фернандес, как патриот Земли, конечно хотел бы, чтобы всё досталось одной нации, но политически это неправильно. Альянс и Орион не позволят Земле оставить всё себе, а договориться до некоего разделения трофеев времени нет. Потому АКсИ не остановили, хотя могли ещё неделю назад. Адмирал перешёл к новостям.

— Поскольку мы уже здесь, передам вам хорошие новости. Ассоциация строит череду врат в этом направлении, используя свои главные и перевозя имеющиеся. Они сделали установки легко разделяющимися на модули, которые можно отправить через действующие врата. Если задержки не будет, мы получим подкрепления и ситуация может в корне измениться.

Я равнодушно пожал плечами, сделав вид, что мне плевать, какие флоты и в каком формате будут участвовать. Конечно же, я всецело на стороне АКсИ, которым сейчас доверяю больше всего. Увы, на дальнейшие события повлиять не могу. Однако хорошие новости от адмирала не закончились.

— Так или иначе, приготовьтесь к синхронизированному прыжку. Эрик, куда перевезти, как ты выразился, бонус?

— На Иштар. Благодарю, адмирал.

На этом разговор был закончен, вскоре буксир занёс в ангар мой новый истребитель.

Астрагир — Аврора Аустралис.

Южное Сияние впечатлял. Тому, кто создавал дизайн, удалось сделать его одновременно функциональным и красивым. Угловатость брони соседствовала с общими плавными обводами формы корпуса. Загнутые назад раздвоенные кончики «крыльев» несли в себе разнотипные излучатели, в том числе щитовые, благодаря чему шанс локального пробоя становился минимальным.

На него установили четыре ракетных аппарата. Причём применили нестандартное решение — два из них выкидывают ракету назад. Предполагается, что в них будет загружено больше противоракет. Укладки расположены стандартно, в бортовых отсеках. Так безопаснее и удобнее заряжать. Обычно в затяжных боях ВКС ракеты успевают перезаряжать по нескольку раз.

У этой модели были огромные дюзы маневровых двигателей, которые для большинства кораблей сошли бы за маршевые. Только эти включаются гораздо быстрее. Имелся и полный комплект орудий, особенно радовали две тяжёлые курсовые рельсы, спрятанные внутри корпуса. Причём на тридцать процентов мощнее тех, что стояли на Банши до замены на древние.

(Примерный вид корабля, может быть чуть массивнее)

Один довольно мощный пульсирующий лазер. Снизу два среднекалиберных магнитных орудия — одно такое есть на Исидзути. Но там больше упор на лазеры и тяжёлые плазменные пушки, которые я так не люблю.

Уже очень серьёзный арсенал, учитывая размер турелей. Но ещё на скошенных бортах в нижней части две лазерных турели поменьше. Реактор даже близко столько не вытянет. Зато это как усиливает залп, так и позволяет не терять так называемый «урон в минуту» при поломке орудий. То есть предельную постоянную орудийную мощь на максимуме выдачи реактора.

Лазеры весят не так много и не требуют подключения боеукладок. Правда хорошие стоят немало, поэтому лишние обычно ставить не рентабельно, но и истребитель безумно дорогой. По размеру он примерно равен Ятагарасу Эша, но превосходит его по всем характеристикам благодаря точной подгонке модулей. Проще говоря — при тяжёлых повреждениях вполне вероятно, что мы этот корабль просто не отремонтируем без очень долгих поисков деталей.

На Коршуне чуть легче: это всё же корвет. И то Фенгу пришлось в узел завязываться, чтобы внешний урон починить, не сделав дерьмо.

— И большой налёт? — спросил я у вышедшего офицера в скафе, который опасливо оглядывался. А ведь я прогнал из ангара всех биороботов.

— Около тысячи часов…

— Шесть недель? — удивился Эш. — Кораблю сколько, месяца три — четыре? Максимум полгода, если в ангаре пыль собирал!

— И, как говорит Курт — проверенная техника! — добавил я, настроение поднялось ещё выше. — Правда он немного другое имеет в виду, но глобальные производственные дефекты уже бы вылезли. Пилот, у которого его забрали, сильно ругался?

Я снова обернулся к растерянному офицеру, который осматривал ангар.

— Эм… безусловно, он был недоволен тем, что его машину кому-то отдают. Но в ближайшее время нас догонит авианосец снабжения, везущий малые корабли взамен тяжело повреждённых в последнем бою.

Ну и хорошо. Я же сразу обозначил свои требования Фернандесу, а он стал проталкивать решение. Эту часть обещания сдержал. А вот ордер на нас пока висит. И его слова хватает, чтобы нас не атаковал его флот.

Авианосцы снабжения это, по сути, обычные авианосцы в основном из устаревших моделей. Они не включены в боевой флот, а меняют москитку на действующем, привозя свежие стандартные корабли и забирая слишком побитые, чтобы корабельная инженерная служба без острой необходимости занималась ими. Проще отремонтировать в доках станции или вовсе списать и выставить на аукцион.

— Что по загрузке? — спросил я.

— За исключением боеприпасов для рельсовых орудий и основных баков, корабль пуст. Пожалуйста, поставьте подпись.

— Дайте хоть включу сначала…

— Уверяю, с истребителем всё в полном порядке.

Офицер хотел побыстрее улететь. В иной ситуации я бы заподозрил неладное, но гостю просто жутко не нравилось находиться внутри эсминца ксеносов перед двумя типами в инопланетных же скафах.

Однако выходит, на борту нет ракет. А из боеприпасов только снаряды для рельс, включая многочисленные точки ОТО, половина которых внутрь корпуса полностью не убиралась. Некоторые закрывались раскладной бронированной коробочкой для безопасности. Такую сходу не пробьют стандартным ручным оружием, надо долго целенаправленно проковыривать. А если короб повредят и он не сможет сложиться, то основание его крепления отстреливается наружу, чтобы освободить турель.

Также нет припасов еды и медотсека, забрали обслуживающих дроидов, кроме пары малых уборщиков. Трюм вовсе выглядел так, как будто корабль только сошёл со стапелей.

— Тесноват внутри… но уютный, — прокомментировал Эш при осмотре. — Вообще тебе стоит найти у ксеносов элитную москитку и увести!

— Так нету! Они за массовость! Но, знаешь, я доволен. Скучал по любимому кораблю!

Кают-компания меньше, чем на Банши и всего три каюты. Некоторые коридоры немного уже, зато мостик аналогичный, три места. И все системы в норме! Конечно, сначала всё проверим, чтобы никаких установщиков не прилетело в режиме слияния Резонанса.

Я наконец поставил электронную подпись о приёме корабля, и боец спешно удалился на буксир, с которым и отчалил. Мы с Эшем начали полную перепроверку, прежде чем он перегнал наш новый истребитель на последнее свободное место в ангарах Горизонта Событий. Наши инженеры как раз недавно окончательно раскурочили Гелиотроп на запас оборудования для ремонта других кораблей. Теперь Южному Сиянию требовалась ещё более глубокая проверка Ю Фенгом и полное снаряжение, в том числе аварийным запасом пищи и защитными дроидами.

Встал вопрос названия… а это очень, очень сложно!

Шутки ради позволил предложить название интеллекту корабля. У ксеносов тоже были популярны собственные имена, хоть мы и не понимали их идентификаторы в обычном режиме.

Иштар подумал и выдал «Годморгон», если перевести в нашу транскрипцию. Я усмехнулся под нос и переслал результат в групповой чат Горизонта. Отозвалась Прокси:

«Я могу ошибаться, но кажется, недавно видела рекламу шкафа с таким названием от одной крупной сети мебельных…»

Смеющийся смайлик от Максима и сообщение от Вероники:

«Сообщим ВКС, что название для мебели придумывает генератор наименований Ксентари?»

Теперь Рей с кивающим смайликом.

«Штир’хли’цх ещё никогда не был так близко к провалу».

В чате появились знаки вопроса от Максима, Вероники, Руслана, и большой палец от меня. Я и сам не видел этого фильма, но шутка стала очень распространённой.

Само собой, Иштар мне не помощник, а повторяться не хотелось. Кстати, эсминцу название не придумывал, чтобы ещё сильнее не привязываться.

В каком-то смысле помог Эш. Южное Сияние получило название «Бессмертный». И, безусловно, при первой возможности я попробовал выжать из него предел, маневрируя вокруг Иштара.

Отзывчивость, повороты, боковые ускорения. Не могу сказать, что успел соскучиться по ходовым характеристикам, Гелиотроп мог маневрировать примерно так же. Но у Южного Сияния при этом имеется нормальная броня и гораздо больше огневой мощи. А ещё есть запас ракет!

— Красота! Крис, а сможешь приделать вместо бортовых лазеров курсовые с Гелиотропа? Пушки Старших так и просятся в те слоты!

— Надо пересобрать турельный подвес. Вероятно, они немного потеряют в точности, но смогу. Ты меня пугаешь: я уже раза три подумала, что ты сейчас вмажешься в свою игрушку.

Решил умерить пыл и отлетел в пустоту, и… получил неожиданный вызов от одного крепкого блондина.

— Шард, здравствуй. Всё думали, стоит ли обозначать себя но, наверное, стоит.

— М-да… чтобы устроить мне сюрприз при необходимости устранить?

Роман пожал плечами и кивнул.

— Ты понимаешь, как это работает. Но, видимо, наверху пришли к мнению, что ты не опасен.

— Радость какая… Нет, я правда рад, просто звучит так себе. И сколько здесь пилотов из Светлячков?

Я повёл Бессмертного в ангар Горизонта Событий, краем глаза смотря на экран.

— Хочешь сразу всю информацию о возможных противниках? Что же, тебе достаточно знать, что мы с Мэтью здесь. А ещё из нашего МОГ в поддержку отправили два смешанных отряда: ветераны и новобранцы, плюс реформированный малый отряд Рысков, с майором из Инферно в составе. Гастон ещё юнец и не готов вести отряд сам. Это не всё, но уже немало, согласись?

Его второй пилот влез кадр и поздоровался.

Ага, любители плазменных пушек и всякого зажигательного оружия. Кстати, из всех МОГ, именно Инферно чаще всего посылают помогать ловить мелочь ксеносов… Как у меня изменилось отношение. Какая-то стайка истребителей зачищает мясо, охотящееся на слабаков, одиночек и разведчиков. Просто затыкание дыр, лучше бы применяли по прямому назначению спецслужб.

Вообще пять кораблей МОГ, ведь у Рысаков два — это уже огромное подспорье!

— И не думал отрицать. Накрепко вас приписали к этому флоту.

— Не время отправлять Фернандеса в запас. Наоборот, он рвётся на самый фронтир. И ты устроил новобранцам жёсткую практику с зачисткой пиратской базы и окрестностей. Да, я в курсе, что вы как-то протолкнули дезинформацию разведке, чтобы самим вытащить своих людей. В верхах буря, в которую я уже перестал вникать, не желая получить мигрень.

Ага, про то, что подбросили инфу в курсе, а как именно — это уже знать не положено. И ладно, не буду поднимать волну дерьма. Это нарушение личных границ, но я понимаю ВКС и сейчас не время для раздора.

Куда интереснее простят ли мне в итоге эту шалость. Впрочем, мы пошли ва-банк. Теперь главное отличиться и набрать побольше рычагов влияния.

— С новобранцами так и надо, пусть знают, куда попали.

— Ну да, а Нейтрон Гастона и одного моего человека пришлось ремонтировать. И, знаешь, я бы хотел узнать, откуда ты вообще получил подобную информацию. Но ты же не ответишь. И ещё, честно, ни один из нас не хочет сражаться с Бессмертным, да ещё на корабле ксеносов. А с тобой теперь ещё и полковник Вуд. Без шуток, у меня есть определённое беспокойство, что мы впятером сгинем в случае боя с вами двумя. Вас тоже повредим, но умрём героями.

— Почту за комплимент, но я не настолько хороший пилот, — удивился я. Без лишней скромности, МОГ — элита. Это не пираты, где двукратное численное превосходство ничего не даст.

— Зато у нас нет пушек Старших и нейросетей Резонанса. Не пойми не так, но я попросил у АКсИ запись вашего боя у звезды в зоне вторжения. Напряг специалистов, чтобы перенесли боевую ситуацию с Траппером в симулятор. Когда сбили в десятый раз, включил замедление на пятьдесят процентов и наконец справился со второй попытки.

Ого, честь какая. Впрочем, причина неудач понятна: у него нет такого ускорения восприятия и мышления.

— Я не только могу ускорять восприятие сильнее вас, но и ты пилот снайперских корветов, а не сверхманёвренной москитки.

Бессмертный плавно опустился на наиболее оборудованное место, но я пока не вставал.

— Может и так, — согласился Роман. — Но… ещё вот что хотел спросить: как там Дарья? Знаешь, сначала я злился, считая, что ты утянул офицера с перспективной службы в наёмники. Но позже услышал о ваших успехах и расслабился. И ведь проблема со спящими агентами не исчезла! Сейчас перепроверяют всех, кто мог оказаться в плену у ксеносов, но лишиться памяти об этом.

Разговор затянулся, так что Крис сама пришла и сказала, чтобы не мешал заниматься пушками и вообще у меня там эсминец без присмотра и прыжок приближался. Пока всё шло мирно.

От автора

Забавный факт: предложенное Иштаром название было взято мной из интернета. Введите Годморгон в поиск ;)

Глава 16 Гонка со строителями непобедимой армады

— Всему флоту, нами получен доклад от разведывательных кораблей, — Фернандес вышел на связь со всем флотом.

Разведчики АКсИ полетели сюда сразу, как появилась информация. Причём не абы какие, а наверняка со стелс-фрегатом во главе, который нёс тонны исследовательского и шпионского оборудования. Мы были в двух прыжках. Возможность установить варп-связь обеспечили два заранее упрыгавших вперёд разведчика ВКС, взявших роль мобильных варп-ретрансляторов. К тому же время сеанса связи, чтобы минимизировать шанс быть замеченными, заранее обговорили. Вероятно, этот пакет информации вообще отправили с дроном-курьером.

Я ещё раз бросил взгляд на радары, всё ещё впечатлённый нашей численностью. АКсИ нас всё же догнала, пригнав гораздо более лёгкий флот. Два ударных линкора, два линейных крейсера и аж полтора десятка эсминцев, все с высокой дальностью прыжка и быстроходные. Тянет на два — три тяжёлых патрульных флота из зоны вторжения!

С одной стороны, такие не позволят никому сбежать. С другой — выдержать серьёзный удар Дредноута тоже не смогут, что жутко бесило Фернандеса. Ведь по сути эту задачу хотели повесить на ВКС Земли. Линкоры, конечно, смогут некоторое время сопротивляться. Но ровно до того момента пока не упадут их щиты. Я же был благодарен за ещё одну цистерну топлива Ксентари, нам ведь ещё назад лететь, а в бою оно быстро расходуется.

— Скажите, что у них на флоте завелись приколисты… — пробормотал Максим на канале с Горизонтом Событий

На экранах появилась карта системы Сектор Река Аркадии ИСА-540. Пятая планета была газовым гигантом, окружённым кольцами разных оттенков бурого. У него было полно спутников и…

Я внутренне ругался и как никогда надеялся, что Максим окажется прав. Пару звучных словечек ввернул Шериф. Просто охренеть! Нас, млять, оказывается не очень много!

Разведчики пока не подлетали близко. Просто рассматривали всё в телескопы с дистанции примерно в световой день, не рискуя приближаться сильнее. Это были не простенькие кораблики, вроде нашего Призрака, а махина класса С со сверхточными оптическими системами, уступающими разве что научным телескопам, которые смотрят на другие галактики. С такой дистанции мелкие детали не рассмотришь, не говоря о том, что мы смотрели на день в прошлое и информация могла быть не актуальной.

Чей-то голос, должно быть адъютанта Фернандеса, начал описывать увиденное.

— Среди хороших новостей можно подтвердить наличие тяжёлых кораблей. В том числе известного рейд-крейсера «Лемниската», что подтверждает принадлежность к Кирин. Помимо этого, там располагается корабль-носитель класса Т4.

Проще говоря, на недавнюю атаку Торговца, о которого Кирин обломали зубы, пустили все тяжёлые корабли, кроме рейд-крейсера с повышенным сокрытием. Увы, хорошее на этом кончалось.

— Помимо этого на позиции обнаружены колоссальные силы Старших. В частности: один известный нам Дредноут, одна структура класса Т3, которую, вероятно, следует классифицировать как авианосец и один крейсер явно боевой направленности. Кроме них обнаружен повреждённый Т3, похоже являющийся инженерным, тяжёлых орудий не видно. Кроме них присутствует шесть Т2 и тридцать пять Т1, однако часть из них, судя по всему, является транспортными или добывающими кораблями.

С точки зрения общей массы, мы превосходим флот Старших. Дредноут огромный, но у нас три боевых линкора, гораздо больше крейсеров и вчетверо больше эсминцев. Проблема в том, что один Дредноут представляет чудовищную опасность и по очереди перещёлкает наши тяжёлые корабли. А всего один эсминец, более развитой в техническом плане цивилизации, вполне разнесёт четыре наших. Возможно, с обоюдным разрушением, но бой будет кровавым.

Авианосец вообще скорее походил на гражданский носитель — очень много уязвимых открытых отсеков. Но со Старшими не всё так просто. Хотя бы вспомним непомерную эффективность их противоракетной обороны, сводящую на нет шанс загнать ядерную торпеду в целый корабль. Другой Т3 вообще странный: шестигранный, плоский, с крупной выпирающей сферой в центре. Точнее, с многогранником, одной из не многих вообще не пострадавших деталей пестрящего кратерами корпуса.

— Эрик, — голос Деймона был как никогда напряжённым. — Помнишь, о чём мы договаривались?

— Безусловно. Мы не полезем в драку со Старшими. Я не собираюсь героически подыхать.

Адъютант, тем временем, продолжал описывать многочисленные изображения и предварительный анализ самих разведчиков.

— На спутнике 5б развернут масштабный комплекс строений Старших, предположительно являющийся автоматизированным производственным блоком. Поверхность планеты явно сильно изменена, верхний слой снят, заметно изменив рельеф поверхности. На её орбите расположена верфь тяжёлых кораблей, на которой в данный момент заложен ещё один корабль класса Т2 и четыре Т1. Высока вероятность, что одновременно идёт производство малых судов как на станции, так и на планете. Происходит активная разработка ресурсов спутников 5а и 5 г, а также астероидного поля и атмосферы газового гиганта.

Угловатые структуры и пирамидальная станция с ассиметричной паутиной доков напомнили тот комплекс у двойной планеты, которую Атлант подорвали ядерными бомбами. Только этот выглядел недостроенным. Именно не поломанным и частично функционирующим, а недостроенным.

В этом и была самая ужасная новость, предвещающая кровавую мясорубку. Кирин нашли верфь Старших и заставили её работать на себя. Если они построили такое за прошедшие месяцы, то вскоре у них будет несокрушимая армада.

Уже на канал флота вышел адмирал Чернов, командовавший группой АКсИ. Шатен с квадратным волевым лицом, ещё не слишком тронутом морщинами. Внешность больше подходила полевому полковнику десанта.

— Атака их позиций может квалифицироваться не иначе как самоубийство. Мы должны дождаться ещё больших сил.

— Вопрос в том, сколько у нас времени? — отозвался Фернандес.

— Строительство кораблей, несомненно, идёт медленнее, чем могут прийти наши подкрепления из самого аварийного резерва.

— Но ведь вы тоже — резерв?

— В данный момент все силы брошены на… непонятную ситуацию с Ульем, — тон Чернова мне не понравился.

— Поясните? — сухо спросил Фернандес.

— Мне недавно пришло донесение. Улей, по которому нанесли несколько дальнобойных ударов, внезапно был эвакуирован. Расположение покинул дредноут-матка Ксентари и Пожиратель. На фоне недавних вторжений у нас осталось недостаточно кораблей.

— И тем не менее, вы занялись Старшими? — спросил кто-то из контр-адмиралов ВКС.

— Как мы видим, это не менее важный вопрос. Из-за недавних стычек с Атлантом и стягивания флота к границам с Орионом, оборонительные способности ваших секторов снизились и удар приняли АКсИ. Некоторые сектора не пострадали только благодаря корпоративным частным силам, стянувшим корабли для защиты своего имущества и ваших граждан в пограничных мирах. Сейчас либо АКсИ должно высвободить резерв штаба, либо Земля послать кого угодно.

— Ассоциация не желает помочь? — осведомился Фернандес.

— Не горит желанием, если не получит доступа к технологиям и трофеям. Сомнительно, стоит ли подпускать их к этому делу.

Я перевёл режим связи в двухстороннюю, мной не пренебрегали: всё же как минимум командир крейсера и тяжёлого эсминца.

— Остатки ударного флота ксеносов вместе с двумя дредноутами — это очень плохо, но угроза понятная и измеримая. А сколько Кирин успеет сейчас произвести ядерных боеголовок?

— Об этом я и говорю, полковник Шард, — согласился Фернандес. — Старшие, судя по всему, отличаются намного более активным применением ядерного и термоядерного оружия. И если у старых кораблей резервы были исчерпаны, то здесь впервые предстоит столкнуться с новыми, полностью снаряжёнными. Ксеносы, опять же, применяют его реже, в основном для уничтожения станций и бомбардировки планет. Уверен, Кирин заставила их производственные мощности максимально быстро наращивать ядерный потенциал. А ещё вряд ли мы надолго останемся незамеченными.

— Они не покинут эту планету, — возразил Чернов. — Но я вас понял. Вы предлагаете ворваться и любой ценой уничтожить верфь и планетарный комплекс. После чего попытаться отступить.

О, ну нет! Это точно план 'сдохнем все, но прихватим их ключевой объект с собой! Если ради прорыва сломать строй, то флот точно перемолотят в пыль! А дроны Старших не позволят никому сбежать.

Можно попытаться всё же передавить в линейной тактике, либо отвлечь и незаметно закинуть парочку стелс-торпед со стратегическими зарядами в производственные комплексы, после чего попытаться отступить. Вот только проскочит ли хоть одна, избежав систем обнаружения?

— У меня вопрос к АКсИ и Шарду, — снова заговорил Фернандес. — К какому классу назначения относится шестигранный, явно древний Т3? Известно ли вам что-то о подобных?

Чернов ответил первым, он был настроен предельно серьёзно, но вряд ли пойдёт на прорыв. Из-за дредноута шанс на успел сомнителен.

— Нам такие неизвестны. Вероятно, мобильный генератор топлива. Как известно, только самые простые корабли Старших используют обычный термоядерный реактор. Их энергоустановки обладают намного большей отдачей на единицу массы. Но, как и у Ксентари, производство топлива для них является энергоёмким процессом, который обеспечивают доступными источниками энергии. Высока вероятность, что в данном корабле кольцевой термоядерный реактор. Учитывая состояние, вряд ли подобный корабль обладает высокими боевыми характеристиками.

Я обратился к базе данных Ксентари. Не то чтобы она содержала какие-то энциклопедии или исторические справки, ведь ксеносы готовились к потенциальному захвату кораблей.

— Системы Иштара предупреждают, что этот корабль надо атаковать в приоритете… как бы интерпретировать степень, переданную образом. Представьте, что перед вами два пирата: один оборванец с ржавым автоматом, а другой — пиратский лорд, собирающийся пустить ракету по командованию вашего флота. Вот это и есть странный корабль.

На канале на несколько секунд повисла тишина, я и сам был удивлён сказанному.

— Эрик, сейчас не время для шуток, — нашёлся Фернандес.

— Никаких шуток, адмирал. Я транслировал запись базы данных Иштара, которая опознала внешний вид этого корабля. Никаких подробностей и причин, просто необходимость уничтожить подобный любой ценой и ни в коем случае не приближаться к обломкам.

— Хм… значит, ждём неприятные сюрпризы от, предположительно, генератора. Например, лучевое оружие, одним выстрелом уничтожающее наш крейсер.

Тон стал мрачнее, мы планировали, что делать дальше. Я ещё несколько раз напомнил экипажу, что мы подыхать не полезем. Зато Чернов проникся и, с одобрения Фернандеса, чтобы не вызывать проблемы с законом, отгрузил на Горизонт Событий десяток тактических ядерных ракет. Такие помогут нанести вражескому кораблю большой урон, если долетят. Либо способны исказить след прыжка — достаточно выкинуть их за спину и взорвать в позиции пространственного разрыва.

РСТ перезарядились мы снова прыгнули вперёд.

В разум влился поток информации и смыслов, полностью сбивших с толку. Нечто, с чем должны разбираться навигаторы Ксентари, глубоко понимающие технологию РСТ-прыжков и способные исправлять проблемы.

Очень запоздало я понял их суть:

«Ошибка системы навигации, перерасчёт точки выхода, обнаружен аномальный пространственный разрыв. Неизвестное состояние окружающего пространства, автоматическая активация режима защиты союзных кораблей, уровень мощности системы: 190%».

Появился таймер, говорящий через сколько стабилизирующее поле сдохнет от нагрузки.

В голове успела промелькнуть мысль: «У них есть долбанный прыжковый перехватчик!» Просто млять, полный финиш! Нас сейчас выкинет прямо на орбите их грёбанной планеты без чёткого плана, стратегии захода флотов и полной боеготовности экипажей. Ещё и наверняка погасит всем РСТ!

Неужели этот шестигранный корабль?

Мы выскочили из прыжка намного раньше, чем защитное поле Иштара вынужденно отключилось. Навигационная система немедленно разобралась, куда мы попали, и отобразила название систем по человеческим картам.

Сектор Река Аркадии ИСА-540, высокая орбита планеты 5б.

И это было ещё не всё.

Сенсоры Иштара взвыли о пространственной аномалии и интеллект тут же нашёл сходство: похожие данные были собраны в Бездне. А вдали искрил золотистым полем тот самый странный корабль, формируя множественные микро-разрывы.

С Лемнискаты немедленно пришёл сигнал вызова…

Я уже, мать его, устал удивляться, в какие задницы мы умудряемся залезть! А это точно был перехватчик или мы просто влетели в космическую аномалию⁈

Такими темпами в следующий раз звезда, к которой мы прыгнем, именно в тот момент решит стать сверхновой!

Не дождались дополнительных подкреплений. Если не АКсИ и Федерации, то сюда бы пригнали ЧВК и наёмные корпуса с контрактом не лезть к трофеям, зато покрывающим любой ущерб. В конце концов, впрягли бы ассоциацию! Так нет же, вселенная сказала: «разбирайтесь сами»!

Так… ну хоть то ли Иштар помог, то ли варп-двигатели кораблей смогли их защитить, но пострадавших вроде не было, технические сигналы тревоги по сети не разносились.

— Боевая тревога, всем занять позиции! — закричал я Горизонту.

— А то мы, мля, не догадались! — крикнул в ответ Шериф.

— Если выживаем, я ухожу! — добавил Дэймон. — Ты слишком невезучий!

— А что я-то сразу⁈ Так, мля, тут Лемниската…

На экране появилась незнакомая, слишком молодая рожа для командира. Но для Кирин это было в рамках нормы. Правда она была жутко усталой, с синяками под глазами.

— Говорит Кирин! У нас критическая ситуация, немедленно требуется ваша помощь!

— Наша? — Фернандес опешил. — Сдавайтесь, или мы…

— Завались и слушай! Сейчас всем рулит ИскИн! Наш, млять, ИскИн! Мы с ним уже больше недели сражаемся! Нашли в сейфе на тяжёлом рейдере, который назывался Банши, ядро интеллекта малого корабля….

— Эрик, ёп твою мать! — Фернандес заорал так, что опешил даже некто из Кирин. Мне захотелось провалиться сквозь ткань мироздания. — Ты же говорил, что уничтожил ядро!

— Да откуда мне было знать, что там, мать его, ИскИн! Конечно я не хотел себе ещё больше проблем, признавшись, что оставил его себе! И почему он вообще оказался на обычном корабле?

— Тебе, идиота кусок с клеймом наёмника, ещё что-то рассказывать нужно⁈

— Да! Если вы, мля, знаете, что у человека может быть флешка с ИскИном, лучше так и спросить! Кто станет признаваться, что оставил себе ядро военного корабля⁈

Ситуация просто финиш. Мои слова звучали как оправдание, но… в самом деле! Не знаю, каким образом, но у ВКС был побег ИскИна? Они не нашли ядро и плюнули? Да я бы действительно не поверил в такое, даже если бы рассказали! Подумал бы, что наполовину разводят, наполовину шутят, пока не увидел бы документов с крипто-подписью о секретности! Но, во всяком случае, ядро на всякий случай упало бы на ближайшую звезду.

Ладно, если мы сейчас не сдохнем и Фернандес меня не пристрелит, то, похоже, узнаю!

— Заткнулись! — крикнул командир Кирин. — Отлично, все в курсе! Недавно эту штуку из интереса вскрыли и стали изучать данные! ИскИн не может копироваться и долго переносит некую основу! Сейчас он скачет по нашему носителю и пытается договорится с нами! Он считает, что развитие человечества должно быть под его тотальным контролем. Не уверен, сможет ли он атаковать Лемнискату. Мы постарались заблокировать нашему промежуточному интерфейсу возможность атаковать собственные корабли! Перескочить на вычислительные системы Старших он пока не может, но захватил контрольный пункт! Мы не знаем, сколько ещё сможем его сдерживать! Вы перехватили наш флот? Неважно, главное, что вас много! Уничтожьте носитель или у нас будет третья война с машинами!

На всё том же открытом канале связи со всеми кораблями хохотнул Эш.

— Добро пожаловать на второй акт мясорубки Экзогена.

Столько одновременных разных посылов от влиятельнейших и обычных людей я ещё не слышал.

— Заткните этого клоуна и слушайте! ИскИн понял, что вы собираетесь его уничтожить и сейчас натравит на вас весь флот! Но как только вы уничтожите носитель и космическую станцию, где есть ещё один наш блок, дроны потеряют контроль и не будут опасны! Главное изолируйте системы, не позвольте вирусу перескочить на ваши корабли! Лучше сведите обмен информацией к минимуму! Только голосовое общение в режиме аналоговой радиосвязи!.. У вас что, корабль ксеносов⁈

О, меня рассмотрели!

— Да, захватил, — признал я.

— Изумительно! И очень удобно в нашем случае, ему не грозит вирус! Но он для кораблей Старших станет приоритетной целью! Можете использовать это, как приманку.

Теперь вмешался Чернов с проблемой, заметной как взрыв сверхновой.

— Вероятность успеха крайне низка. Дредноут обладает колоссальной огневой мощью, а мы не смогли рассеять силы.

Глава 17 Изменчивое поле битвы

Адмирал Чернов задал логичный вопрос неизвестному командиру из Кирин. В сущности, других кораблей Старших не так много, но лишь один Т5 перещёлкает наши по очереди.

— Дредноут отрезан от ИскИна. Система управления Старших отключена, как и установленная нами — он пассивен.

Уже проще, ведь эта махина стала явно гораздо более целой, чем была в последнюю нашу встречу. Уже тогда на дредноуте пушек прибавилось, а сейчас многие пробоины стали меньше или вовсе исчезли. Яркость щитов выглядит равномерной, то есть систему излучателей восстановили. И ракетные укладки наверняка теперь не пустые. Не знаю, насколько цел он был до того, как сразился со всем региональным флотом ВКС в Секторе Орла, но вряд ли сейчас его состояние существенно хуже, даже без учёта наличия расходуемых боеприпасов. А скорее — лучше!

И вот что меня волнует: сейчас может и пассивен, если Кирин не лжёт, а насколько легко его включат и добьют нас, устранивших ИскИна?

— Замечу, что дроны пока только перестраиваются, — сказал Фернандес.

— Потому что мы их пока сдерживаем! Но если Лемниската на базовом уровне считается союзником, то вы — враги! Сейчас проанализирует возможности и начнёт! Мы не хотим обрушить на человечество ИскИна! Поэтому приступайте, уже, чтоб вам всем в чёрную дыру прыгнуть!

Начинается игра «кто кого лучше надурит». Верю, что Кирин не хотят господства бездушной машины и она для них враг, но также они понимают, что никаким образом не выбьют себе прощение, и следом ВКС примется за них. Едва ли Кирин готовы сдаться, когда спустя двести лет добились такого успеха в освоении древней техники! Правда, они потеряли множество людей при попытке достичь большего. Может даже планировали заместить Торговца…

И, что так важно для меня — каков шанс, что Анна на Лемнискате, а не этом джампере?

Пока я взвешивал варианты, флот пришёл в движение. Что радовало, дредноут не проявил активности — есть неплохой шанс не сдохнуть сразу. Странный древний «генератор топлива» и авианосец также не сдвинулись с места. Только первый вроде бы вообще не участвовал в бою и только искрил золотистым, в то время как авианосец выпускал множество дронов.

Наш флот стал рассредоточиваться и перестраиваться в общий боевой порядок — корабли прикрытия и те, что тяжелее в авангарде, ударные с флангов, артиллерийские и торпедные в тылу. Последние оберегают транспорты снабжения, которые вообще не должны были вступать в битву.

Я же вышел на открытый канал, поскольку на весь флот целенаправленно говорить не мог, да и враг не услышит. Точнее для него это не важно.

— Малым кораблям, остерегайтесь деструкторов щита. Это белые лучи. Корветы с золотыми курсовыми рельсами очень опасны: сбивают нашему корвету полный щит одним попаданием! У некоторых мелких класса С есть рельсовые миномёты с очень мощными зарядами. Могут уничтожить наш истребитель! А ещё мелочь, особенно класс М и меньше, при исчерпании вооружения идёт на таран.

Я должен был это всем напомнить. Вставал вопрос, что делать нам. Горизонт Событий как бы был с краю, но явно не желал вступать в бой.

— Шард… я не хочу умирать здесь, — нервно сказала Хлоя. — Давайте все погрузимся на корабли и сбежим!

— Я не брошу Горизонт Событий! — возмутился Максим.

— Это наш корабль! — согласилась Лиса.

— Ты видела, что там⁈ — почти крикнула Хлоя.

— Подруга, а толку? — ответила ей Крис. — Или остановим ИскИна здесь, или всем жопа. А если его остановят ВКС, а мы сбежим… Ну, в любом случае крейсера у нас больше не будет.

— Следите за Лемнискатой, — приказал я. — И вообще, у вас ионки, они хорошо работают против этих Старших. Поднимайте все корабли и обороняйтесь. Пусть кто-то сидит в бомбере, чтобы если что высунуться и зарядить! Вероника, Евгений, готовьтесь пополнять ракеты!

— Так точно! — ответили эти двое одновременно.

— Что за день, что за чудесный день! — восторженно засмеялся Аллан. — Наверное, впервые корабли людей, Старших и Ксентари сходятся на одном поле боя!

— Аллан, спокойнее! — напряжённо сказал ему Вэйн.

— Да, прими успокоительное, — Курт, кажется, успел приложиться к фляге.

— Всем собраться, — повторил я. — И, Дэймон, Хлоя, вы уверены, что малые корабли смогут прыгнуть из этой области? У меня сканеры искажений воют матерным хором.

— Да поняли, сражаемся, — буркнул навигатор.

Флот Старших не атаковал беспорядочно. Он также принял построение и отлетал от своей базы единым кулаком. Такая дистанция, чтобы прикрыть в любой непредвиденной ситуации, но при этом не устраивать бой рядом. Небоевые корабли облепили её, встав как последняя линяя обороны. Стоявший около станции малый джампер, прикованный к ней длинным коридором, также выпустил рой боевых дронов, но не боевые корабли.

Не было особых сомнений, что дроны Старших нас не отпустят, если вдруг мы решим развернуться и сбежать. Да и… оставим сейчас ИскИн, он выберется и тогда будет настоящая жопа.

Я держался с левого нижнего фланга у Горизонта Событий, также готовый выпустить роевиков, которых раньше не задействовал. Ракеты за время полёта почти восстановились — Иштар полностью готов к бою.

— Впечатляющее зрелище… — протянула на канале Дарья. Синтезатор голоса был настроен заранее.

— Привет. Ага, мы как обычно влетели. Побудешь канониром?

— В груди три термоядерных мотора! Плоть слаба! Эмма, расскажешь пока что за фигня?

Сёстры тоже на Горизонте Событий. Разве что Лиса возьмёт бомбардировщика, а Сара побудет у кого-то вторым пилотом: у них нейрочипы не сломались. Эмма же сейчас поможет на мостике. Пока всё нормально.

Вижу Рейнольдса Светлячков и Горнило Гастона. А ещё Дикого Н! Надо же! Этот кадр со мной так и не связывался, хотя теперь должен знать истину. И вообще, он мне помог с поимкой Филиппа. Ну да ладно, тем больше надёжных корветов.

Начинается.

Пустоту рассекли рельсовые снаряды, алые, синие и фиолетовые лазерные лучи. Началась дальнобойная перестрелка. Первыми в бой вступили артиллерийские эсминцы и высокоточные главные калибры некоторых крейсеров и Сарагосы. Численность москитки Старших напрягала. Их больше, чем наших даже включая дронов, которые для нас слабый расходник!

Чернов принял Фернандеса как командира всего соединения, учтя его опыт. Знакомый адмирал немедленно оценил тактическую обстановку.

— Продолжаем сближение. В первую очередь нужно сократить число малых кораблей, иначе ударная группа не сможет прорваться. Использовать все резервы и переходим на упрощённую систему взаимодействия. Следите за системами! ИскИн не обошёл запрет на репликацию, а значит если окажется на вашем корабле, у вас будут считанные секунды, чтобы выключить двигатели и реактор. Он скорее всего попытается захватить малый корабль и отключить компенсаторы.

Неужели Морейя врезалась в астероид из-за того, что ИскИн не справился с управлением, а пилот был давно мёртв? Но… странный выбор корабля — внутрисистемник без реактора! Да, очень мощный, но зависимый от авианосца! Ладно, сейчас не о том думаю.

Минимизация передачи телеметрии, отключение синхронизации радаров и выбора целей повредит нашей координации, зато и не позволит ИскИну залезть в наши системы.

Однако со мной на связь вышел Чернов.

— Мистер Шард, вам что-то известно об ИскИне?

— Ничего! Там долгая история, но и подумать не мог о таком.

— Ясно… — он явно хотел получить ответы, но отложил разговор. — Сейчас вопрос в том, могут ли они управлять хоть чем-то на Дредноуте даже при отключённом интеллекте. И насколько сложно его активировать. Вероятно, они знают, что ИскИн оставил себе лазейки в системах связи и рангах доступа. Поэтому и держат его отключённым…

— Учитывая то, что я видел при захвате дредноута, Марк Павлов каким-то образом подчинил ядро интеллекта и заменил его. Корабль тогда быстро активировался. И, полагаю, его сейчас для безопасности извлекли физически. ИскИна проще всего остановить, выдернув вилку из розетки, а щиты дредноута в тот момент не пропадали, РСТ остался в готовности. Подсистемы могут поддерживать работу автономно.

Чернов вскинул брови, услышав мою аналогию, но кивнул.

— То есть, при желании они быстро активируют системы. Если они будут здесь при нашей победе, то уничтожат остатки флота. Либо могут покинуть сектор с ключевыми людьми и кораблём. Высока вероятность, что они всех выживших собрали на рейд-крейсере… Фернандес, мне нужны лучшие твои штурмовики, чтобы долетели до дредноута, пусть даже угробив ДК. Его необходимо взять на абордаж, пока защита не активна.

— Будут, — коротко отозвался адмирал на голосовом канале. — Сейчас требуется остановить москитку. Судя по движению, они заинтересовались Эриком. Разве ими управляет не наш ИскИн?

— Полагаю, наш, то есть человеческий, просто отдаёт приказы. А дронов ведёт собственный боевой интеллект, у которого корабли ксеносов приоритетнее неизвестных.

Я выругался под нос и начал маневрировать, следуя рекомендациям стратегов Фернандеса. Те гораздо лучше отслеживали общие движения и знали, кто и откуда может стрелять. Вначале немного вылетел вперёд и как бы стал уводить их по дуге, пользуясь высокой скоростью Иштара. Но за мной-то погналась свора мелочи! Я не посылал на них роевиков, только запускал самые мелкие ракеты и активировал молниевый разрядник.

— Лемниската пришла в движение! И двигатели дредноута запустились, отправив его в полёт!

В ответ на чьё-то сообщение, сфокусировался на чёрной махине вдали.

— У них маршрут не оптимальный! Лемниската могла бы убегать в другую от нас сторону! Но Дредноут летит прямо! Скорее всего, они просто заставили включиться маршевые, чтобы забрать с собой неуправляемую махину!.. Горизонт Событий, ловите их!

— Эрик, мать твою! Ты уверен⁈ — крикнул Дэймон на личном канале.

— Исполняй приказ командира! — возмутилась Дарья. — Начали разворот! Или предпочтёшь воевать со Старшими?

— Вы же понимаете, что у них там полный фарш суперпушек и чёрт знает, чего ещё⁈ Они нас поимеют. Я просто хочу идти в бой с шансами на победу! У них и в ангарах наверняка осталась москитка и ракеты!

— Да, ты прав, знаю… Адмирал Чернов, прошу выделить для перехвата Лемнискаты несколько кораблей. Горизонт займётся их остановкой, но вряд ли ему хватит огневой мощи.

Тот не отвечал секунд пять, пока я закладывал резкий манёвр, повернув курсовые орудия Иштара. Два попадания из главных рельс обрушили щит скоростного корвета, как раз перед тем, как его накрыли кислотные ракеты. Только что-то броню Старших они визуально вообще не брали! Впрочем, более уязвимые внешние модули и орудия сломали. А затем во врага попал чей-то плазменный снаряд, и корвет обратился лазурно-фиолетовой вспышкой.

Молнии накрыли два несущихся ко мне сверхмалых истребителя. Всего лишь класс К, однако их щиты долго не сдавались! И стило ресурсу защиты иссякнуть, как дроны ускорились и попытались протаранить меня! Неудачно, реакторы взорвались раньше.

Мощность щита Иштара стремительно проседала, пока я крутился, как мог, отрабатывая всеми орудиями. Теперь три попадания по боевому фрегату и щиты выдержали! Почти лопнули, но выдержали — просто жесть!

Наконец Чернов ответил на мой запрос.

— Высылаю два торпедных фрегата. Всё равно при эффективности систем противоракетной обороны Старших они не помогут. Также с вами пойдёт один из ударных эсминцев. Этого должно хватить. Другого сопровождения не будет.

— Хватит, вашу ж… получаю повреждения, отхожу!

По мне зарядили деструктором щита. Силовые поля пошли волнами под давлением широкого белого луча, и весь сегмент целиком отказал! Теперь непрерывный обстрел понемногу ломал Иштар, который мне ещё сдавать АКсИ! Рельсовые снаряды пробивали внутренние отсеки, а фиолетовые лазеры резали броню и сжигали вооружение. Выбили один вспомогательный двигатель и несколько малых блоков генератора ускоряющего поля. Пробили одну из топливных магистралей, благо заслонка перекрылась автоматически. Регенерация немедленно началась.

Наконец на манёвре скрылся за Сарагосой — стал восстанавливать щиты и остывать. Впрочем, развернувшись, непрерывно стрелял рельсами. Дроны Старших в наш строй ради меня не сунулись.

Я отследил новую цель. Один из снарядов полного залпа угодил в крутящегося дрона класса Б, который недавно стрелял деструктором. Ещё один прицельный выстрел перебил его пополам — энергоячейки взорвались, отставив от корабля лишь мелкие обломки.

Скверно вышло, но я просто не мог броситься помогать Горизонту Событий, не утащив за собой кучу дронов. Без прикрытия они догонят меня и сломают маршевые.

Первый вал москитки встретили страшные ракетные залпы. Разворачивался полноценный линейный бой, в котором малочисленные корабли Старших держали удар и давали достойный ответ. Наши сбились в плотный строй, чтобы прикрывать друг друга.

И всё же когда единственный вражеский крейсер выдал залп из множества лазеров артиллерийский эсминец АКсИ погиб!

Наши фрегаты взрывались один за другим, не выдерживая напора врага. Дронов Старших тоже становилось всё меньше, несмотря на то, что они лучше держали удар. Я решил, что раз такой меткий, то лучше займусь отстрелом гоняющихся за мной корветов и фрегатов. Эсминцы — тоже хорошая цель, но требующая долгого соревнования в огневой мощи. Я могу больше, чем просто поддерживать разрушение щитов тяжеловесов.

Ещё одна вспышка — ракетный рой накрыл один из ударных линкоров АКсИ, разворотив ему борт и лишив его множества пушек. Зато до тяжёлых кораблей Старших ракеты и торпеды просто не долетали. Энергетические волны и, иногда, лазеры, сбивали всё.

— Все ракеты по малым противникам! Нужно срочно сократить их число! Иштар, ещё один заход по дуге! Курс…

Мне передали направление… рискованное, но делать нечего. Щиты зарядились, и я снова выступил приманкой, отстреливая остатки ракетного запаса.

— Срочно прикройте Ловца молний!

Приказ Фернандеса заставил немного отвлечься. Ударный эсминец с лазерным вооружением получил множество рельсовых попаданий — щиты пробили и теперь ему кромсали броню. Тяжи смещались, но было уже поздно. Эсминец не взорвался, но дальше вести бой он не способен. А вражеские, чтоб его, держались, и гонялись за мной!

— Лемниската скоро покинет область блокировки РСТ! — предупредил адъютант Фернандеса.

— Не покинет, на Горизонте Событий имеется перехватчик. Дредноут прыгнет, но не крейсер.

— Это хорошо, однако Лемниската превосходит его скоростью!

На это ничего ответить не мог, просто продолжал маневрировать. Молнии сбили десятки маленьких синих ракет, взрывающихся тысячами электрических дуговых разрядов в ярком сиянии разлетающихся частиц. Залп рельсами отправил в небытие повреждённый, отступающий фрегат. Вторичные орудия разнесли двух перехватчиков, но те выпустили по мне что-то мелкое и медленное…

Череда ярких вспышек бомб и щит погасило!

— Я отхожу! Прикрывайте!

Пришлось заранее уходить с траектории отвлечения внимания, стараясь уклоняться от слишком опасных ударов. Если на меня сейчас крейсер повернёт свою пушку, будет жопа!

Радует хоть, что огонь двух с половиной линкоров и двух крейсеров наконец пробил щиты одного эсминца, не успевшего спрятаться. Чёрные борта разрывало, синее свечение гасло, что-то взрывалось. Он спрятался за крейсером, но уже также почти небоеспособен.

На этом успех не закончился! Под непрерывным давлением остальных крейсеров и сокрушительными ударами артиллерийских эсминцев лопнули щиты ещё одного чёрного корабля. Покрытая светящимися прожилками броня держала удар, но последовательные попадания рельсовых орудий выбивали в космос целые фонтаны мелких дроблёных обломков.

Наконец мы открыли счёт! Опасный реактор Старших как всегда красочно детонировал — волна яркой синей плазмы даже снесла ближайшую москитку!

— Мы проигрываем, — сухим тоном оценил Чернов. — Эти корабли новые, их системы работают идеально. И у Иштара проблемы.

Ещё, мать его, какие! Я терял многочисленные орудия и генераторы молний. Лазеры резали броню, рельсовые снаряды пробивали отсеки. Началась утечка нескольких видов жидкостей. Один из двигателей умер, минус одна тяжёлая рельса и одна из «ног» генератора ускоряющего поля'.

Но я наконец влетел под прикрытие сдвинувшихся союзников. Развернулся и стал тормозить кормой вперёд, маневровыми корректируя курс.

— Как состояние? — поинтересовался адмирал.

— Сносное, ничего критически важного не задело, но утрачены некоторые баки и много оружия с правого борта и сверху. Ракет и торпед больше нет, роевики закончились. Без одного главного двигателя лишился высоких ходовых качеств.

— Ясно, пока работай из тыла… что за? Судя по показаниям, на Лемнискате отключился РСТ и случился сбой в двигательных системах. Они прекратили разгон… на джампере Кирин перебои!

Направляя обслуживающих биороботов латать дырки от крупных калибров и заделывать важные магистрали, я посмотрел сначала в сторону Горизонта Событий. Те уже начали перестрелку, лупя из ионок против пульсирующих фиолетовых лазеров. Эсминец бил рельсами и плазменными пушками, заходя по дуге. Оба корабля тормозили. Два торпедных фрегата пока что держались позади более массивного Горизонта Событий.

И если за нашим рейд-крейсером дроны Старших не погнались, то за летевшим туда звеном москитки увязались. На штурм помимо ДК вполне ожидаемо пошёл Рейнольдс со всеми остальными оперативниками из МОГ. Они уже приблизились к замершему дредноуту, который никак не реагировал на побоище под боком. Однако абордажной группе приходилось на лету отбиваться от шести кораблей класса С и двух Б. Причём в отличие от тех, что мы встречали раньше, эти работали полностью исправно. Некоторые наши выдвинулись на перехват, решив помочь с прорывом.

Так, манёвр!

Я заметил зарядку главной пушки крейсера и дал предел тяги маневровыми и маршевыми, уходя с возможного курса атаки. Лазер меня всё равно накрыл. Пузырь щита в области двигателя лопнул, но его не задело. Я спрятался за нашим авианосцем, который то и дело принимал москитку на перезарядку.

А щиты носителя вдали внезапно стали мерцать…

— Всем тяжёлым кораблям, способным поразить цель, максимальный огонь по носителю Кирин!

Приказу адмирала последовали без сомнений. Десятки тяжёлых орудий начали в максимальном режиме лупить по громаде вдали. Достать до него не было проблемой, но там стоят мощнейшие генераторы щита и на пути корабли Старших. Наш флот немного отлетел от аномалии и прекратил сближение с джампером. Возможности прорваться не было: ИскИн прикрывал себя. Но сейчас… там как будто произошли серьёзные перебои то ли в энергосистеме, то ли в генераторах щитов.

Шквал лазерных лучей и рельсовых снарядов обрушился на мерцающие барьеры. Даже я принял участие, выдавив максимум из трёх оставшихся орудий. Промахнуться по стоячей мишени сложно. Правда, те кто имеет точное оружие, ещё и смогут стрелять по уязвимым модулям!

Всего секунды хватило на то, чтобы нестабильный пузырь щита распался. Сарагоса и артиллерийские эсминцы АКсИ целились в область, где у этой модели должен быть реактор. Старый Новаспейс, скорее всего, глубоко модернизированный. Флот методично кромсал корпус, пробивая отсек за отсеком. Требовалось уничтожить именно ИскИн, захват не рассматривался.

Тем временем развивалась ситуация с Лемнискатой. Кирин выпустили москитку, но на неё немедленно обрушился ракетный шквал от Горизонта Событий, ударного эсминца и двух фрегатов. У какого угодно истребителя будут проблемы, когда тебя преследует восемь ракет. Тут, по моим прикидкам, на одного пришлось не меньше шестнадцати. Торпедные фрегаты иногда называют ракетными, если у них больше упор на мелкие снаряды. И это как раз тот случай!

Щиты Горизонта Событий мерцали, но и Лемнискату накрыл массированный удар… И тут от них прошёл энергетический импульс, как от некоторых кораблей Старших. Ракеты словно врезались в стену и моментально взорвались. При этом сама Лемниската почти перестала стрелять: эта штука не может не тратить прорву энергии. Тем не менее, семьдесят процентов залпа снесло… но тридцать-то долетело!

— Горизонт Событий, осторожнее! Они сейчас могут включить Дредноут! Роман, Эш, аккуратней!

Само собой, Роман высадил десант и ринулся помогать с остатками вражеской москитки. Знакомый быстроходный корвет с поразительной точностью жарил из двух здоровенных лазеров.

А по Лемнискате продолжали бить ракеты, в том числе ядерные! Дополнительные двухпоточные барьеры Старших возникали поверх основного щита и тут же рушились под нагрузкой. Но сквозь облако обломков промелькнуло что-то очень быстрое! Горизонт Событий встретил их огнём ОТО и внезапно подорвал весь ракетный залп! В шторме из плазмы, пламени и электрических дуг вспыхнуло несколько взрывов жуткой мощности!

Сенсоры Иштара уловили чудовищную концентрацию энергии! Эти заряды куда страшнее тех слабеньких ядерных фугасов!

На наш щит пришлось лишь две ярких вспышки. А по эсминцу ударило штук семь, причём поочерёдно. Сначала лопнули щиты, а потом странная, точно не ядерная взрывчатка разорвала броню! Каждая пролетевшая бомба углубляла пробоину и носовую часть переломило — взорвался вспомогательный реактор!

Глава 18 Крейсерская дуэль

[Немного ранее]

Дарья сидела в капитанском кресле на виртуальной копии мостика Горизонта Событий. Она убрала посты навигаторов и смотрела на огромный экран: так было попросту привычнее.

Ей было немного страшно, но не из-за происходящего боя. В основном потому, что Эрик доверил ей свой крейсер и команду. Она не могла его подвести после оказанного доверия и помощи. Вторая причина страха — это мысль о том, что она может навсегда оказаться запертой в виртуале. Ощущение неправильности и инородности преследовало её при каждой активации подобных виртуальных систем. Можно попробовать включить адаптацию: может быть израненный мозг выдержит. Но это почти не помогало. Разум корабля, цифровой призрак в немощном теле, подключённом к жизнеобеспечению — это куда страшнее, чем просто смерть на задании. Но может, у Эрика получится?

Дарья закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Виртуальному телу это ничуть не помогло. Однако она усилием воли заставила себя отбросить все переживания.

— Дэймон, я управляю кораблём. Корректируйте наведение ОТО. Можете иногда управлять плотностью щита, но веду я.

— Ты уверена? Я много тренировался.

Ответ навигатора прозвучал как будто бы из систем внутреннего оповещения. Собственно, и остальная команда сейчас слышала второй «голос корабля».

— Да, просто помогайте.

Дарья подняла руку, перед ней возникли настройки виртуального интерфейса. У всех МОГ есть свои фишки: внутри каждой иногда проводят эксперименты.

«Внимание, опция разгона и гибридизации является экспериментальной».

Первая настройка активирована.

«Внимание, не рекомендуется использовать интерфейс прямого подключения для взаимодействия с тяжёлыми кораблями».

Подтвердить изменение режима связи.

Дарью пробрали мурашки, а в мозгу закололо. Первую опцию она использовала… не так уж давно в её восприятии времени. Когда убегала от перехватчиков ксеносов и в итоге притащила их за собой к Горизонту Событий, чуть не убив тем самым весь экипаж.

Экспериментальный метод разгона на биотических нейросетях не просто влиял восприятие времени, но также помогал существенно ускорять течение мыслей за счёт переноса некоторых задач на компьютеры, существенно увеличивая математические способности. Подобие органических нейропроцессоров, только без дорогих модулей и… хуже — утомительнее.

Второе укорачивало цепочку драйверов и адаптеров между компьютерной системой и мозгом, существенно ускоряя реакцию и позволяя выходить за рамки некоторых обычных ограничений восприятия потоков информации.

Одна из попыток перетащить часть функций нейросетей Резонанса на урезанные, зато безопасные сети остальных МОГ. Не слишком успешная, пусть у «новых» моделей позволило существенно оптимизировать многие алгоритмы, особенно касательно управления техникой. Правда та самая ограниченность платформы действительно приводила к риску помешательства и урона разуму. Такая сеть попросту не могла перекинуть достаточно нагрузки на себя или внешние компьютеры.

Дарья не говорила об этом, да и многие эксперименты оставались засекреченными. Не применяла даже в боях, когда была близка к смерти. Но в этот раз она либо победит Кирин, либо уже будет всё равно. Навигатор противника наверняка обладает существенно улучшенной версией нейросети Резонанса — время использовать все доступные средства.

Дарья ненадолго закрыла глаза, но это лишь отрезало зрение на виртуальный мостик. Слишком много потоков информации безжалостно вливались в разум, заставляя выходить за человеческие рамки.

— Эрик, если ты видишь это каждый раз… я тебе не завидую.

Это сообщение не передавалось на мостик, а вот её спрашивала Лиса.

— Даш… сенсоры показывают, что у них охренительно прочные щиты. Тянут на лёгкий линкор.

— У нас есть огневая поддержка и очень много торпед. Мы справимся… как драматично, что ли?

— Наша грядущая смерть? — хохотнула Крис.

— Нет. Лемниската со знаком бесконечности на борту против Горизонта Событий с чёрной дырой. Ну и заодно чёрный крейсер сил зла против белых воинов добра.

— Да-да, зло всегда сильнее, а добро всегда побеждает. Нам бы ещё названиями поменяться… они открыли огонь.

Многочисленные орудия, обычно спрятанные в корпус, давно целились в наступающие корабли. Рейд-крейсер был готов принять лобовое сражение. Потоки фиолетовых лазеров и разнокалиберные рельсовые болванки обрушились ливнем одновременно на щиты Горизонта Событий и сопровождающего его эсминца.

Им противостояла огромная мощь и эффективность древних орудий, форсированный реактор, поразительная слаженность действий и точность всех систем корабля. Но всё же Лемниската была далеко не самым тяжёлым рейд-крейсером.

— Следите за нашими, прикрывайте их! Я займусь битвой с крейсером, — приказала Дарья и сосредоточилась на главной задаче.

Едва позволила дальность, двенадцать главных ионных калибров заработали на полную мощность. Маневрировать было бесполезно: в этом сражении никто не промахивался. Началась битва адаптации щитов и их концентрации в нужных точках. Столкновение мощности силовых установок. И, самое главное — битва ракет и защитной завесы. Ещё сражалась москитка за возможность прикрывать ракеты и провести бомбардировщики. Сил контролировать союзную москитку у неё не было — этим занимались на мостике. Она позволяла перехватить контроль над любыми орудиями.

Дарья отбросила все лишние мысли. Наблюдала за развитием столкновения. На что надеется Лемниската?

Ударный эсминец рядом активно стрелял лазерами и сверхтяжёлыми плазменными орудиями — лазурные сгустки красиво вспыхивали, разбиваясь о непоколебимые щиты. Два торпедных фрегата, истративших боезапас на непробиваемую защиту Старших, прятались в тылах и ждали возможности нанести сокрушительный удар.

Перестрелка москитки была куда динамичнее. Серьёзно повредили Стремительного. Не смог уклониться массивный Коршун и вынужден был отползти к крейсеру. Мистраль пытался сбить настоящий ракетный рой и Флюгель с трудом снял с его хвоста вражеский Ятагарасу.

Но численность была на стороне Горизонта. Кирин почти лишились прикрытия и торпедоносцы изготовились нанести решающий удар.

Усталость подступала, грозя потерей сознания. Но не помешала Дарье заметить, что некоторые миномётные установки Лемнискаты за весть бой так и не сделали выстрелов, однако сейчас прицелились.

Ракеты, идущие в очередном залпе, стали ненавязчиво менять траектории, чтобы не сбить планы врага. Это было тяжело, эсминцу она вовсе успела лишь послать предупреждение, как и союзным силам, чтобы убирались подальше с линии огня. А затем миномёты сработали, с невероятной скоростью выплюнув крупные цилиндры.

Весь ракетный залп немедленно взорвался, усеяв пространство миллионами осколков и раскалённой плазмой. В космосе расцвели страшные сине-оранжевые взрывы. Ударный эсминец АКсИ полностью лишился носовой части — больше трети корабля сгинуло в небольшом термоядерном взрыве.

Щиты едва успели перераспределиться для принятия равномерного удара. Волна пылающей высокоэнергетической плазмы накрыла Горизонт Событий подобно ураганной стене.

«Перегрузка систем щита!»

— Всеми торпедами огонь! — почти крикнула Дарья. — Пока их защита на пределе!

— Вот это заряды! — восхитился Эшборн, уводя Вестника Солнца в безопасность для восстановления. В жарком побоище его щиты ни разу не падали ниже пятнадцати процентов. — Всем прикрывать Горизонт! Даша, ПВО на максимум!

Неужели… почти получилось?

Горизонт Событий несколько раз тряхнуло — рельсовые орудия повредили несколько отсеков, а лазеры пытались отрезать что-нибудь важное. К счастью в таком хаосе точно целиться стало невероятно сложно, а броня Горизонта Событий хоть и была довольно лёгкой, но далеко не бесполезной.

— Ну нет, никакого взаимного уничтожения, — Дарья устало улыбнулась и бросила все силы разума на работу ОТО и контроль ракетной завесы, сбивающей наведение. Она ощущала, что причастна к чему-то очень важному.

Горизонт Событий должен взять верх над Лемнискатой.

На отдельном поле боя происходили резкие перемены. Москитка Кирин изначально была в меньшинстве, но в среднем значительно превосходила оборудованием и мастерством. Их просто задавили массой и теперь догоняли боеспособные союзники и многочисленные ракеты.

Огромный торпедный залп обогнул зону поражения волновых излучателей Лемнискаты, не способных создать сплошную завесу. Там даже шёл очень наглый и смелый бомбардировщик, в последний момент сбросивший взрывной груз и сбежавший. ОТО такой массы ракет не потянули: фрегаты, похоже, отстреляли всё, что имели. Часть боеголовок долетела до них, плазменный вал накрыл щиты с таким давлением, что те мгновенно лопнули.

Равно как и щит Горизонта Событий, потерявший стабильность. Даже если бомбы подорвали заранее, раскалённое, переполненное энергией облако двигалось по инерции, сжигая обломки, ракеты и дронов. Хуже того, вдогонку за ним летели ракеты, в которые было очень трудно прицелиться, а эсминец из боя полностью выбил. Спасало только то, что пространство переполняли обломки и раскалённая материя.

Я с ужасом ждал чего-то очень убойного. Вздрогнул, увидев ядерную вспышку на нашем корпусе, однако то был микро-заряд. Таким только по корветам и фрегатам бить. Лемниската же лишилась двигателей и множества главных пушек, едва начавших стрелять по нашему крейсеру. Теперь уже в лобовую влетела пущенная нашими Пиранья. Это торпеда против москитки, но у неё есть и иное применение. Кластерный снаряд раскрылся и похожий на выстрел дробовика залп малых ракет накрыл весь ещё не пострадавший борт, сметая с брони любое оборудование.

Шаровые молнии сбивали последние большие пушки Старших.

— Стойте! Не уничтожайте Лемнискату! Дарья, останови ракеты.

— Поняла! — отозвалась она. Все, что летело от Горизонта Событий, развернулось и начало торможение. Дешёвые ракеты, вроде недавно купленного нами дерьма, не имеющего программы отмены запуска и остановки, просто самоуничтожились. Остальные просто зависали в космосе.

— Внимание, дроны Старших всё ближе! Прикройте, не можем…

Голос оборвался, один из эсминцев прикрытия сгинул. Теперь весь флот пошёл в атаку, ломая строй, тогда как по ним почти никто серьёзный не стрелял! Только плазменные орудия да ионки, снаряды которых распадаются! Щиты Сарагосы мигнули и почти сразу взорвалась одна из турелей. А я вынужден был лавировать и менять цель на подлетевших вплотную к нам фрегатов…

И тут рванул пробитый реактор носителя. А долю мгновения спустя, едва разогнанный разум зафиксировал не менее мощный вторичный взрыв, сине-фиолетовым пламенем детонировало что-то хранящееся на борту.

Носитель Новаспейса перестал существовать: его почти целиком испарило. Огромные обломки вместе с волной плазмы снесли щиты верфи и смяли броню. Уничтожили расположенные с той же стороны доки, в которых строились новые корабли. Вторичные взрывы продолжались…

И все дроны Старших отключились.

— Огонь! Уничтожить всех! Торпеды и ракеты к бою! ОТО не работает! — приказал Фернандес.

Линкор Сарагоса немедленно выпустил торпедный залп по подошедшему к нему близко эсминцу. Его защита не реагировала. Щиты держались, но интеллекты кораблей вырубились.

Сначала обычные огненные и плазменные вспышки высвечивали щиты, по которым долбило всё вооружение линкора. Они упали и… ядерная стратегическая торпеда облетела и взорвалась под днищем, чтобы всю энергию световой вспышки и электромагнитный удар принял эсминец. Вспышка и тот разорвало, обломки застучали по броне отлетающего линкора — сломали часть внешних модулей. Однако Сарагоса был достаточно тяжело бронирован.

Я немедленно прицелился по истребителям, которые летели по прямой и не мешали целиться. Один выстрел рельсой… сбит. За ним второй и третий, теперь перезарядка, пока работая ОТО.

— Фернандес, они отключились, не стоит уничтожать бесценные корабли! — почти крикнул Чернов.

— Ужасная идея! Где гарантия, что не оживут⁈ Всему флоту, всем истребителям, раскрошите их в пыль!

Я ни секунды не сомневался. Ещё три истребителя, в которые обычно просто не попал бы, сгинули от рельсовых снарядов, пролетавшие мимо мелкие дроны один за другим взрывались под потоками молний и биоплазмы. ВКС безнаказанно крошило корабли Старших, переведя всю мощность на орудия и выбрасывая ракетный арсенал. Только Земля: АКсИ не действовало.

— Фернандес, остановитесь! Это всё можно исследовать! Захватить!

— А вдруг включатся на автономное управление! Давайте, бомбардировщики, форсаж! Стреляйте прямо сейчас! Всем тяжёлым кораблям, огонь по крейсеру!

Я подчинился, всё же пушки у меня большие. Оставшиеся у нас москиты справлялись сами, теперь им было достаточно синхронизировать полёт с дрейфом цели и распилить беззащитного, как шахтёры астероид. Без активных систем помех и скоростных манёвров по ним легко попадали даже вторичные калибры линкора.

Звено из четырёх бомбардировщиков отстрелялось. Торпеды разошлись веером, заходя на траектории удара по щиту крейсера. С чередой почти одномоментных плазменных вспышек непробиваемое силовое поле наконец лопнуло, обратившись затухающими голубыми мерцаниями. Первая же пролетевшая дальше торпеда уничтожила главный калибр. Вторая оторвала маршевые двигатели. Третья влетела в открытый ангар. Я же переключился на уничтожение фрегатов, дрейфующих сквозь наш строй.

— Теперь огонь на добивание эсминцев… я же говорил! Чернов, чтоб тебя, подчиняйся приказам! Добить их!

Не реагирующие корабли Старших, которые без рабочих ОТО быстро умирали под ракетным шквалом или прицельным огнём, начали оживать. Не одновременно, но в течении двух секунд все начали маневрировать и запустили противоракетные системы. К тому моменту остался один эсминец, который побили в самом начале и сейчас не ставили в приоритет, и ещё один целый, самый дальний, до которого не успели долететь торпеды.

— Они разворачиваются! — заметил я, не переставая расстреливать фрегат. — Летят к Дредноуту!

— Огонь! — недовольно приказал Чернов. — Добить эсминец! Если те, кто проник на Дредноут слышат, попробуйте направить ваше оружие против остатков флота!

Наскок на нашу группу, который легко мог закончится фатально, истаял. За короткое время, пока интеллект перезапускался, мы снесли почти все опасные корабли. Крейсер не взорвался, но остался куском беззащитного искрящего лома. Сверхмалые корабли попросту кончились. Осталось немного корветов и фрегатов. Если бы командующий флотом АКсИ не понадеялся на полное отключение, снесли бы всех!

И… у меня проблемы — Иштар перегружен, требуется остановка и восстановление. У кораблей ксеносов нет реактора, топливо тратится распределённой системой, что позволяет короткое время работать на пределе, но потом системам требуется отдых. Я тут больше не нужен.

Тем более Горизонт Событий пусть получил повреждения, но обезвредил Лемнискату.

— А где Эш⁈ — воскликнул я, посмотрев на метки наших людей. Вестник Солнца неожиданно исчез.

— Полез внутрь, где же ещё, — усмехнулся Максим. — Эм… Шард, мои извинения.

— Ну что ещё?

— Да так… Я единственным тормозным двигателем останавливаю дрейф. Сломали всё, РСТ выбит, охлаждения едва хватает при минимальной отдаче реактора, половину вторичных систем снесли.

— Да на корабль плевать, его давно пора менять! Главное, что жив. Так, я оставлю Иштар без управления, ему требуется восстановление. Надо брать Дредноут! И не забывайте про авианосец и ту шестигранную хрень!

Оба корабля теперь также сдвинулись. Вопреки предупреждению базы ксеносов, «генератор топлива» в битве никоим образом не участвовал. Ну а многочисленные транспорты и шахтёры сгинули при взрывах. Станция получила тяжёлые повреждения и лишилась нескольких модулей, впрочем, также опасности не представляла.

Это было последнее, в чём я хотел убедиться. Скаф давно загерметизировался, и я галопом побежал по коридорам, слушая настоящий крик Чернова.

— Фернандес, станцию пощадите! Она уже не опасна!

— Не будь так небрежен! Нам сказали, что там тоже есть оборудование, на котором может работать ИскИн! Плевать на железо, там ещё целая планета! Но если это дерьмо вырвется, нам конец!

Правильно он говорит! Краем глаза через связь посматривал, как по беззащитной верфи ещё несколько раз ударили шоковыми торпедами и ионными орудиями, из-за чего относительно уцелевшая громада окончательно затихла. Прочная броня защитила внутреннее оборудование от взрыва вблизи, но вот жёсткие излучения и поля добили его.

Так, передо мной закрытая переборка… нет времени!

Закрыл шлюз за собой и вызвал разгерметизацию в этом отсеке, вместе с атмосферой улетев вперёд к ангару. Его стену пробили, к счастью не задев Бессмертного.

Внутри истребителя я заранее припас всё нужное на такой случай. Трапа для людей у этой модели не имелось, вместо этого была наклонная лестница с достаточно широкой шахтой, чтобы легко прошёл штурмовой скаф. На выдвижном рельсе опустилась платформа, на которую я спешно встал и схватился за ручки. Два нажатых рычажка и эта штука быстро довезла меня сразу до нужной палубы, мостик был в двух шагах.

Герметизация корабля, все системы готовы к взлёту.

На кресло пилота буквально запрыгнул и вылетел из ангара практически боком, на ходу поворачиваясь и дав форсаж. Наши системы сразу показались непривычными… нет общения образами и смыслами, а ведь это дико удобно! Зато понятные буквы, цифры и значки.

Я на ходу перестраивался, краем глаза оценив свой тяжёлый эсминец. Внешне помят, много повреждений брони, но они зарастут. Вот утраченное оружие по большей части не вернётся, там требовалась помощь внешних ремонтников. Ну и ладно, АКсИ всё равно будет счастлива.

А чёрные угловатые дроны Старших тем временем стали атаковать Дредноут. Впрочем, активно огрызались и в преследующий их флот. У того же авианосца было полно мелких турелей. ВКС и АКсИ пришли в движение, оставив позади сильно пострадавшие корабли. Ударный линкор, флагман Чернова вырвался вперёд Сарагосы, нацелившись на авианосец. Но я их всех обогнал! И на Лемнискату наши пускали десант!

— Ребята, а вы не торопитесь⁈

— Едва ли, — облегчённо выдохнул Деймон. — Зачитать список повреждений?

— Не до того… но давай глобально.

— Ну… так на орехи мы ещё не получали, но ничего страшного. Несколько главных орудий снесло начисто вместе с креплениями, как и ракетную установку в носовой части. Благо она уже была пустой. Мать моя… скажите, что это…

— Тихо! — перебила его Крис. — Просто не надо! А то кто-нибудь услышит и решит, что тебе не хватило!

— Кто? Ты суеверная, что ли?

— А ты в карму или удачу с нами не начал верить?

Люди понемногу отходили от битвы за жизнь, перешучиваясь. Отключение дронов спасло ситуацию. Правда сейчас дредноут могут развалить. Но эсминцы и авианосец уже не представляли большой угрозы и по требованию Чернова, им решили выносить движки. Странный Т3 даже не сдвинулся с места.

Глава 19 Абордаж

Бессмертный гнал на форсаже, оставив позади вялую битву тяжеловесов. Оставшиеся дроны Старших имели неплохую защиту, но очень мало огневой мощи, это был лишь вопрос времени, когда человеческие суда их обезвредят, как требовал Чернов.

Половину полёта до Лемнискаты я разгонялся, достигнув безумной скорости, к тому же пришлось уклоняться от крупных обломков на пути! От щитов то и дело отскакивали крохотные осколки! Потом развернулся и стал тормозить. Весь полёт я внимательно рассматривал свою цель. Рейд-крейсер выглядел жалко, избитый, почти мёртвый, однако как минимум один реактор ещё работал.

Что же, там где дырок больше чем в мишенях на стрельбище, расширение одной вообще ничего не изменит.

Сблизившись, применил бортовые лазеры Старших. Фиолетовые лучи с пучками магнитных полей рвали искорёженный корпус, пластины брони здесь полностью сорвало с креплений. Пробоина вела внутрь просторного склада ближе к жилой палубе. Пульсирующий лазер снизу помог дорезать одну из погнутых балок конструкции. А рельсовые пушки снесли их. Мелкие лазеры ОТО гуляли по внутреннему пространству.

— Эш, ты там жив? — на всякий уточнил я в эфир. Ответом мне была тишина.

— Он полез в Дредноут, заведя корабль в ангар, — доложил Шериф. — Нам приказал не соваться, ты представляешь? Новобранец, а… фиг слово поперёк скажешь! Так, мы заходим в районе машинного?

— Кто «мы»? — уточнил я, расширяя пробоину.

— С Прокси, конечно! Не оставлять же её на крейсере, верно? Ну и Руслан прибился к Рей…

— Идёшь на штурм? — спросил я у нашего капитана МОГ.

— Аккуратно, лучше буду прикрывать наших оболтусов. Мочи козлов, мне можешь не оставлять!

Я усмехнулся, и согласился. Наконец, проход стал достаточно большим, и я завёл Бессмертного внутрь. Отсек был сильно повреждён, гравитации нет, вокруг летали припасы еды, судя по кускам мяса и белой взвеси около разорванных пакетов. Ещё какие-то коробки с мелкими расходниками. Склад сразу за бронёй, отсек низкой важности, и палуба тут даже при запуске гравитации без проблем выдержит вес истребителя. При этом потолок пусть едва-едва, но достаточно высокий, с автоматизированной системой со стеллажами. Правда их раскрошило в мелкий лом.

Бессмертный развернулся и аккуратно влетел кормой вперёд. При этом небольшая тяга маршевых исключала попадание в них посторонних предметов… влез!

Мне осталось включить магниты на шасси в максимальный режим и открыть аппарель!

Турели перевёл в режим агрессивной обороны.

— К моему кораблю не приближаться, будет огрызаться!

— Эрик Шард, мы сами можем заняться Лемнискатой! — сказал откуда-то Фернандес, но я сделал вид, что уже не слышал.

В оружейной меня ждал полный комплекс «схватил и побежал». Гранаты на поясе и перекидываемой через плечо разгрузке, мощный лазер Старших и два ионных разрядника Ксентари. Они на голову мощнее наших ИВИ и также имеют режим оглушения. К этому добавлено два пистолета. Благо у скафов ксеносов тоже есть методы удержания прикреплённого оружия. А для надёжности я сделал под них кобуры. А ещё прихватил фотонный клинок — очень полезное оружие!

Со всем арсеналом слетел вниз по лестнице и выбежал через трюм, где ждала огромная толпа дроидов, включая всех трёх Шани.

— Автономный режим, подчиняетесь только моим голосовым командам! Защита обнаруженного объекта «Анна Миронова» приоритет альфа, защита объекта объект «Аура» приоритет бета.

Это вредит координации: дроиды не будут договариваться друг с другом через цифровую связь, но зато их не взломают. Аналоговая рация безопасна, через неё ничего не сделают. У меня тоже связь только через нейро-интерфейс скафа ксеносов.

Как же я этого ждал! Долгое время на самом деле всего лишь надеялся когда-нибудь добраться. Кто бы знал, что выйдет так быстро! Две сотни лет скрывались? Ха, Борис, готовь зубы, вы не на того напали!

Ладно, Эрик, успокойся, на самом деле нашёл их Торговец. Но и ты принимал участие в общем деле. И, в каком-то смысле, запустил всю череду событий.

Такс… двери склада из-за взрывов выгнуло и заклинило.

— Резак, вскрой дверь!

Один из дроидов нёсших здоровенный абордажный плазменный резак, откликнулся на обращение и убрал оружие, магнитными подошвами протопав к цели. Как же медленно! Ладно, он не может быстрее…

Всего минута и дверь вскрыта.

— За мной! Людей, чья личность неизвестна, обезвреживать!

Дроиды и так это знали, но на всякий случай повторил.

Внешние коридоры были повреждены. Я пробежал вдоль корпуса и повернул вглубь корабля. Вот и рабочий аварийный шлюз. И по ту сторону атмосфера есть…

— Взломщик, иди сюда!

Теперь притопал дроид, нёсший оборудование для открытия дверей. Нельзя в такой ситуации свой нейро-интерфейс использовать для подключения к системам. Вдруг вирус вообще уже сюда перескочил? Не хочу узнавать, может ли ИскИн взломать меня и влезть в голову!

Немного манипуляций с продвинутым оборудованием, которое я утащил с эсминца Иной Орбиты, и дверь разблокирована. Более того, воздух откачивается… но это долго!

Нажатие аварийной кнопки и двери резко распахнулись, вызвав разгерметизацию.

— Входите туда! И ты тоже! Все входите в тот коридор!

Я указал дроидам направление, и они потопали. К сожалению, без обмена данными команду понимали только те, что могли видеть мой жест. Последними зашли массивные Шани, я нажал кнопку закрытия шлюза, на ходу отключая коммуникатор и прыгнув внутрь. Вот тут гравитация есть! Шлюзование пошло. Все должны быть в скафах, но лучше сражаться в атмосфере. А пока воздух нагнетается, взломать следующую дверь!

Уцелевший коридор встретил меня рабочими противоабордажным турелями. Дроны толпой вылетели на них, лупя из богатого арсенала, которым я их снарядил… защитных дроидов не было. Скорее всего, из-за опасности ИскИна. Либо они в другом месте.

— Шериф, Прокси, как обстановка?

Ответа нет, сигнал не пробивается через толщу стали. Скорее всего, ещё и глушат.

Зато модель рейд-крейсера была известна, а значит схему коридоров я знал. Отличия могут быть лишь в переделанных отсеках, но мостик и основные проходы к нему не могут быть изменены.

Я повёл дроидов по коридорам, взламывая или вырезая двери. Очередная створка открылась сама и там оказалась толпа десантников. Не наших, разумеется.

— Огонь на поражение! Железка, прикрой!

Я тут же отпрыгнул назад, выхватывая оружие. В меня начали лупить много чем, но на пути встал один из охраняющих меня довольно тяжёлых дроидов со стальным щитом и тут же сгинул. У Кирин было много пушек Старших и хорошего снаряжения. Но… их самих было банально мало. Я улетел в тылы. Коридор заполнили взрывы, вспышки плазмы. Там шёл некто в оборонительном сверхтяжёлом скафе.

И на нём сошёлся огонь двух роторных пушек. Жуткий примитивизм, но вместе с тем страшное точечное оружие! Я тоже успел пострелять. Щиты противников лопнули, створки стали закрываться, но дополнительные руки убрали оружие на «липучки» держателей. Снял с разгрузки две здоровенные тёмно-синие гранаты, формой напоминающие лимон. Коридор наполняли крики, некоторые из обороняющихся были ранены.

Закрыться шлюз немного не успел. По ту сторону сработала жутчайшая кислотная токсичная граната. Если Анна среди защитников… значит, её самой там уже нет. И я не хочу видеть это, как Рей.

Я вернулся к пульту в потемневшем участке коридора. Его самого, как и шифратор, уничтожило в бою.

— Резак, вырезай шлюз!

Толстые двери лучше взламывать, но теперь возиться долго. Их уже могли вовсе обесточить, а маршрут менять не хочу. Сразу два дроида занимались этим под мои команды. Две минуты и по не успевшим отскочить выжившим защитникам застучали редкие пули и чуть не попал импульс плазмы. А ещё слышались стоны и ругань.

Я сам проскочил внутрь, поведя за собой дроидов. Пол под ногами захрустел и иногда проваливался, стены буквально оплавились. Броня была защищена лучше, но тех, чьи скафы не пострадали, не было. Человеческое оружие и дополнительные пушки сломались, некоторым растворило гермогель… и, судя по всему, кислота повредила оболочки плазменных гранат, которые благополучно подорвали собственный отряд.

— Мы сда…

— Не интересует.

Фиолетовый лазер снёс голову говорившего бойца Кирин. Уцелевшей левой рукой он держал хорошо защищённую плазменную пушку Старших. Дополнительной рукой я снял игольник, добивая раненых точными выстрелами.

— Ты, забери это оружие и боеприпас к нему, — я указал железяке на рабочую плазменную пушку и устойчивые к коррозии ячейки.

Я потерял нескольких идущих в авангарде самых тупых дроидов и одного нормального. Плюс ещё несколько повреждены. Абордаж продолжался, встречая на пути лишь противоабордажные турели. Ближе к мостику я столкнулся, видимо, уже с самими учёными из Кирин в компании некоторого числа дроидов.

Они сгрудились и переминались с ноги на ногу, явно испытывая страх. Снаряжение на скафы порой было навешано немного небрежно. Они учились, однако в критической обстановке показали недостаток опыта. Зато оружие у них было куда лучше!

— Кто не сдастся сейчас — сдохнет по-любому! Я не намерен вас щадить!

Хорошо, что я шёл за авангардом со стальными щитами, потому что тот встретил реально много лазерных лучей, рельсовых снарядов и шаров плазмы. Но и у моих кое-что ещё было! Залп дымовыми гранатами и за ним все дроиды использовали взрывчатку. Я приклеился к потолку и зарядил всем, что есть, включая гранату с мощным усыпляющим составом. В широком коридоре развернулся апокалипсис, стены дрожали, скаф докладывал о высоком тепловом излучении.

Шани отработали остаток боезапаса роторных пушек и микроракет. Дроидов уничтожали наповал. По людям летели импульсы ИВИ, а если уж применялось опасное оружие, то оно било по ногам.

Ох ты ж млять!

Мои щиты лопнули, тяжёлый рельсовый снаряд оторвал нижнюю правую руку. Я тут же прыгнул и лазером зарядил долбанному снайперу по скафу. Но щиты у того действительно хорошие!

— Шани, вперёд! Схватить того, что с рельсовой винтовкой в сине-золотом скафе!

Усиленные дроиды сорвались, подавляя остатки сопротивления, прыгая по павшим дроидам. В меня направили лазеры, влетело несколько крупнокалиберных разрывных пуль. Щита не было, но броня ксеносов держалась. Ещё один импульс угодил в повреждённый участок брони и разорвал крупному мужчине живот. Ионный разрядник ксеносов прошёлся по оружию дроида, и то детонировало плазменной вспышкой. Снова грохотнула рельсовая винтовка. Снаряд чиркнул по моему шлему: я почти уклонился!

Это ощущалось как будто меня долбанули по голове кувалдой. Шлем не смог полностью смягчить удар. К счастью, задело лишь по касательной. Ещё один импульс лазера пробил руку высунувшегося из дверного проёма с гранатомётом. Целился точно в бегущих Шани и опоздал на долю секунды! Я попал точно в момент выстрела, так что крупный снаряд врезался в пол. Защита не позволила сработать взрывателю, однако я меткий и попал из ионки ксеносов! Противник подорвался на собственной гранате.

Пока я скакал, Шани пёрли вперёд. Щиты у всех лопнули и сюда подтягивались подкрепления, но мои дроиды не ослабляли напор. Некоторые железяки стреляли, лёжа на полу, лишившись нижних конечностей.

Лазер Старших не успевал остывать и стрелял всё реже. К тому же снова закончилась энергоячейка.

Отправив несколько шаровых молний в ещё дёргающегося дроида с пробитой грудью, отступил в тылы, союзные железяки меня автоматически прикрывали. Перезарядка здоровенного лазера и… буквально заправка ионки ячейкой, самостоятельно сжавшейся как высосанный тюбик. Очень удобно, что можно долить топливо в любой момент.

Пока перезаряжался, Шани захватили неизвестного, сломали ему руки и повредили лицевой щиток. Дроиды действовали жёстко, теперь вколачивая противника в пол. А ведь фигура женская!

— Шани, не убей её!

— Обезвреженная жива, — отозвалась дроид по рации голосом одной из сестёр.

— Сзади вас! — предупредила другая.

Я тут же прыгнул и развернулся. Обошли, гады! Выстрел, ещё выстрел и бросить гранаты! Всего трое, ни одного в штурмовом скафе, однако у всех крутые пушки. Мои щиты снова снесло.

Врагов было мало и один тут же слёг. Моя армия немедленно развернулась, однако шар плазмы готов был взорвать мою импульсную винтовку, и я успел её отбросить. Симметрия, мля — обе дополнительные руки потеряны! Меня прожарило, ещё и побило иглами. Ещё несколько попаданий по ногам и торсу, но элитный скаф ксеносов держался. Чёрт, жаль!

Хуже того, напоследок очередь из магнитной винтовки прошлась по древнему лазеру. Чёрт возьми, лучшее оружие утратил!

Спасло то, что один из моих дроидов наконец пробил броню стрелка. Противников на ногах не осталось, выжившие небоеспособны.

Я выругался, откинув сломанное оружие. Сквозные пробития скафа загерметизировались, но многие псевдо-мускулы повреждены. И всё же вещь стоящая!

— Пощады… мы… учёные… будем полезны.

Один из них ещё что-то хрипел. Я подошёл, придавил его шею и сорвал лицевой щиток.

— Тогда почему не сдались сразу?

— Если Абсолют удержит оборону… эвакуируемся…

Мужчина закашлялся кровью.

— Абсолют? Вы так назвали Дредноут? Какая безвкусица. Но знаешь, мне теперь придётся брать на абордаж другой корабль ксеносов ради нового скафа. А ещё вы, ублюдки, не заслуживаете жизни.

Я успел увидеть промелькнувший в глазах ужас, когда левой рукой вынул игольник и пустил снаряд ему в лоб. Стрельба стихла, я развернулся и побежал по коридору. Все три Шани в строю, хотя получили повреждения разной степени тяжести. И ещё три дроида способны сражаться. Проверял всех, у кого скаф очевидно был женским или скрывал пол.

— Убить всех, кроме этого… — я присел, снимая смятый шлем. Знакомая молодая рожа. — Боря, какая встреча! Я же обещал, что приду!

— Эрик… зачем? Это же лучшие умы.

— Да мне насрать. Вы гораздо лучше будете мёртвыми.

— Им же… многим за двести.

— Да хоть за две тысячи, — я улыбнулся, глядя в его глаза, от чего учёный вздрогнул. — Знаешь, найти бы подавитель воли и отправить тебя изображать уборщика с повреждением мозга на Ржавые Верфи. Но… нет, я же обещал прикончить. А вы посмеивались. Интересно, ты сейчас запустил стирание памяти? Алекс, вот, сошёл с ума из-за него.

Мой скаф пока немного восстановится, а мне нужна передышка. И, быть может, этот кадр скажет что-то интересное.

Глава 20 Как ты мог?

Борис, то есть Марк Павлов скривился, смотря на меня со смесью ненависти и страха.

— Как вы вытащили из Алекса название сектора?

— Технологиями ксеносов частично восстановили память… Знаешь, нет времени чесать языками. Что бы с тобой сделать…

Внезапно настроенная на наши радиочастоты система скафа приняла сигнал, который удалось расшифровать.

— Эрик, ты слышишь? Я тут пробираюсь по кораблю! Как успехи?

— Прокси, пока всё хорошо, встретил старого приятеля. Сидим, болтаем. А у тебя?

— Можешь попросить приятеля скинуть какие-нибудь ключи и коды? — она усмехнулась.

— Само собой! Слышь, Боря, жить хочешь? Давай ключи от корабля!

— Ты же сказал… — он сглотнул.

— Знаешь, я много чего говорю. А если найду Анну, вообще буду счастлив, а ещё сделаю счастливее Фернандеса и АКсИ. А могу оборвать непозволительно долгую жизнь.

Я приставил игольник к его лбу. В глазах тотчас мелькнул ужас, у Марка не возникло и мысли, что я всего лишь говорю то, что он хочет услышать.

— Ладно! Чёрт, ведь всё из-за тебя! А-а!

Сместил игольник и пробил насквозь ушную раковину.

— Из-за меня? Ну да, кто же знал, что на том компе с Морейи долбанный ИскИн! Но, млять, вы угнали мой корабль, увели Анну и ещё вините меня⁈ Что дальше? Пират будет винить в том, что случайно подорвал своё корыто украденной взрывчатой тех, кого он ограбил? Знаешь, а ведь если бы вы отпустили меня с Анной и Шерифом, да хоть забрав Банши, я бы не стал объявлять охоту! А теперь коды!

Я покопался в скафе и нашёл не пострадавший коммуникатор с голопроектором. Марк-Борис скинул мне всё через нейросеть.

— Прокси, включать цифровой режим передачи опасно.

— Вряд ли. Давай сюда! Всё, круто, спасибо! Постарайся не замочить всех!

— По ситуации, — я усмехнулся про себя.

— Кстати, на мостике уже никого нет! Только ловушка со взрывчаткой! Собираются, похоже в… серверной.

— Спасибо, шпионка! — я хохотнул. Вот это полезные новости!

Небольшие файлы пробились через узкий канал связи. Видимо она тоже где-то недалеко. Борис смотрел на меня с ужасом. Я же просто двинул его в висок кулаком, а после достал из скафа маленький одноразовый шприц с лёгким снотворным.

— Шани вторая, неси его, — приказал я наиболее побитой.

Теперь я побежал, собственно, в серверную. В правую руку взял фотонный клинок, в левую — уцелевшую ИВИ сломанного дроида. На пути пришлось уничтожить ещё несколько турелей, однако они особой угрозы не представляли. Вот только из-за поворота внезапно выпрыгнул мужчина с плазменной пушкой и дополнительными турелями, торчащими из-за спины.

— Железяка, задержи его!

Я на пределе сил прыгнул в сторону, пропуская мимо себя одного из дроидов. Сгусток раскалённой плазмы промелькнул в десятке сантиметров от руки.

Выровняться и рывок навстречу! Дроид оказался на линии огня, пытаясь исполнить приказ, одно попадание плазмой его щиты выдержали, несясь на таран. Вот только противник попался не простой и скаф у него был вроде моего старого Марса! Он с огромным ускорением прыгнул на маневровых, не прекращая отстреливаться наплечными лазерами. Лазурный всполох лишил меня одной из Шани, наиболее быстрой из оставшихся дроидов.

А вот его щиты легко держали мою ионную пушку! Пучки электрических дуг с треском растекались по плотному барьеру! Да его скаф явно набит деталями Старших!

Мне пришлось укрыться, пропустив вперёд оставшихся хороших железяк. Противник держался и ловко маневрировал под плотным огнём. Однако… в итоге не рассчитал и банально врезался в потолок, сломав обе свои турели и рухнув на пол.

Лучше во всём? Может быть, вы быстрее и сильнее, но боевого опыта и тренировок жутко недостаёт! И ещё, похоже, все они измотаны и сидят на стимуляторах после противостояния с ИскИном.

— Стой, я…

Алое энергетическое лезвие вошло в шею, брызнул расплавленный металл. Этот сдох.

Меч в ножны и побежал к нужной двери, ведущей на кораблях этой модели в серверную. Смогу ли открыть… да!

Из-за двери на меня выскочил ещё один дроид и крупный! Ёп, хорошо хоть нет ни одной железяки Старших! Похоже из-за ИскИна.

Снова извлёк клинок и с размаху рубанул ему по руке. Мощности фотонному лезвию не хватило, оно застряло на половине пути. И я отпрыгнул, смотря, как энергетический клинок вновь набирает яркость, лучший индикатор «зарядки лезвия». Рядом появились две Шани и схватили дроида за обе руки, попутно стараясь уничтожить его наспинные пушки.

Не теряя времени, шагнул вперёд, уколов противника в грудь. Клинок упёрся в композитную броню и почти погас, но стал понемногу проплавлять броню и углубляться. Вырывающаяся железяка вроде как сломалась.

Отпрыгнул, убирая меч в ножны, и осмотрелся. Брошенный Борис… валяется в коридоре. М-да, осталось две Шани, причём у одной сломана левая рука. Но оружие ещё есть. Плюс ещё один тяжёлый дроид вроде дёргается, но встать не может.

— Расстреляйте железяку, — я ткнул пальцем в замершую кучу лома.

Пока дроиды уничтожали, вероятно, ещё живого дроида, я немного выдохнул. Так…

— Крейсер Лемниската берёт под контроль ВКС Земли! Всем прекратить бои!

Надо торопиться…

Я запрыгнул в открытую серверную, выставив немного зарядившийся меч и… млять!

На меня налетел ещё кто-то в элитном пехотном скафе и его меч сиял ярким синим! Я отшатнулся, выставив свой, ожидая, что как в тот раз на Иштаре просто сломаются оба клинка.

Хрен там — яркая вспышка и «лезвие» моего отделилось. Кончик синего энергетического лезвия чиркнул по броне. Скаф сообщал о глубоком повреждении, однако я не ощутил боли. Противник атаковал слишком рано, потерпи он ещё половину секунды и я бы заработал порез через всю грудь. Живём! Но усиление скафа теперь сильно ограничено.

Прыгнув спиной вперёд, я вновь оказался в широком коридоре, противник следовал за мной. Вот на черта я полез первым⁈ Начинаю уставать!

— Я лучше сдамся ВКС, чем тебе, больной ублюдок! Хотя напоследок надо прикончить и тебя! Фабиан… ах, мля…

Так… глушилка ещё работает, надо включить, пока не догадался кричать по рации!

— А ты кто такой?

Я поднял ИВИ и без особой надежды выдал очередь. Бесполезно, щиты слишком мощные.

— Лукас Хартман, глава Кирин!.. Чёрт, думаешь, глушение сигналов поможет?

Он с невероятной скоростью прыгнул к лежащему дроиду, поднявшему оружие, и одним взмахом меча отрубил ему обе руки. Чёрт возьми, ну и чудовище! Никогда не видел настолько быстрых аугментов! И меч пугающе мощный!

— Шани, не идти в ближний бой! Ждите команды! — тотчас предупредил я оставшихся дроидов.

Те по привычке попёрли на оказавшегося рядом противника, однако я спас их от уничтожения. Одна из Шани рывком на усиленных наспинных двигателях едва успела отпрыгнуть спиной вперёд, не позволив энергетическому клинку чиркнуть по рукам или оружию. Лукас не стал преследовать железяку, а повернулся ко мне и ненадолго остановился, явно оценивая мой видок. Из-за спины он неспешно вытащил за приклад и ловко перехватил огромный «пистолет» Старших. Ещё одна плазменная пушка.

Я откинул бесполезную рукоять и внимательно следил за действиями противника, который имел преимуществом, но явно совершенно не горел желанием драться. Вместо этого он решил поболтать, стрельба пока прекратилась.

— Правильно осторожничаешь. Это силовой клинок, он легко тебя перерубит. Как ты подчинил корабль Ксентари?

Голос мне показался смутно знакомым, слышал его совсем недавно.

— А… так это ты говорил с нами? Неограниченная адаптация.

— Совсем поехал? Это невозможно!

— Быть такими уродами как вы невозможно, а это… вот ты долбонавт, Лукас!

Он пятился назад по коридору, прямо к месту, где Фабиан, один из захвативших Дредноут, подстрелил Шани. Цифровой канал я не поддерживал и телеметрии не получал… дроид притворялся.

Едва Лукас оказался в зоне досягаемости, Шани резко толкнулась едва работающей левой рукой и схватила его за ногу правой. Громко затрещала броня от мощи манипулятора и… прошивка «Терминатор» всё же вещь! Дроид дёрнула его ногу к себе. Её нижние конечности не работали, однако это не помешало повалить главу Кирин. Тот от неожиданности выстрелил, снаряд плазмы прошёл мимо меня, уклоняться не пришлось.

События разворачивались стремительно как дуэль лёгких истребителей. Шани провернула ногу и затащила Лукаса под себя, прижала своей массой и теперь пыталась схватить его правую руку.

Силовой клинок опустился на корпус дроида, как будто Лукас хотел перерубить себя. Но всё же меч был не всесилен и завяз в толстой мощной броне спинного блока. Раздавался треск.

Я же подбежал в упор и засунул ИВИ под удержавшиеся щиты. Огонь!

Лукас что-то бессвязно орал. Попытался взмахнуть мечом, но тот просто улетел в сторону, а я продолжал обрабатывать его из ИВИ, пока оружие не перегрелось.

— Ошибка новичка. Никогда не подходи к вражескому дроиду, даже если он кажется отключившимся. Позорище, даже тот хмырь так бы не ошибся!

Я кивнул на Бориса. Пустая насмешка, вообще не уверен, что Лукас ещё в сознании, но фраза так и рвалась наружу. Я не видел резона сдерживаться.

Во всяком случае, я его обезоружил, снял ножны меча и подобрал клинок из чёрного металла. Явно гибридная технология! Очень много деталей производства Старших! Причём подобного оружия у них замечено не было, технологическая основа наверняка наша.

Повесил его вместо своих ножен и столкнул теперь уже точно сломавшуюся Шани и снял шлем. Без сознания из-за пробившего изоляцию шока. Однако насколько быстро очнётся такой аугмент?

На всякий случай игольником пострелял по рукам. Ручной магнитный пистолет лишь царапал броню. Пришлось поджарить суставы прочного скафа из ИВИ.

— Несите этих двоих за мной, — приказал я дроидам и двинулся к двери, перекинувшись парой фраз с Прокси.

В серверной больше никого не было. Я усадил двоих пленных под стенкой недалеко от входа. Марк уже начал просыпаться и увидел, как я ломаю руки его коллеге.

— Эрик… мы уже проиграли. Сдались.

Я молча ввёл стимулятор в шею изнеможённого главы Кирин.

— Доброе утро, молодцы, — я наконец приказал шлему раскрыться и улыбнулся, смотря на них.

— ВКС не простит наше убийство, — прохрипел Лукас.

— Где Анна?

— Что?

— Мне насрать на вас, на ваши технологии, планы, цели и прочее дерьмо. Где Анна?

— Он сошёл с ума, — простонал Лукас.

— Нет… мля… он долбанный герой-любовник, — Марк нервно рассмеялся.

Я со зловещей улыбкой покачал головой.

— Знаешь… я узнал многое о мире. Так сказать, вышел из зоны комфорта. Но я не сдал дело ВКС и АКсИ в немалой степени именно потому, что искал Анну. Если честно, то и вам, ублюдкам, хотел отомстить за сделанное. Но это уже решённый вопрос.

— Она жива… только едва ли тебя вспомнит, — Марк оскалился. — Вот так вот.

— Стирание таких объёмов памяти исказит личность, сломает разум.

— Ха-ха, сам посмотришь! — Лукас криво улыбнулся. — И что теперь, побьёшь нас? Будешь пытать, пока тебя не остановят абордажники из ВКС?

Я вместо этого улыбнулся, так, что они вздрогнули. За три столетия жизни яйца не отрастили.

— Знаешь… нет, вы умрёте быстро. Но что находится здесь? Центр, где вы собрали вашу информацию? Всё, что Кирин якобы забрала с собой при уничтожении и результаты двухсот лет работы… лучших умов.

Я хохотнул, будто это была шутка.

— Да и это того стоило… Ты что?

У меня на поясе почти за спиной осталась одна граната. Я нажал кнопку и рычаг, активируя её механическим способом.

— Это будет для вас самой страшной пыткой. Потому что всё было напрасно.

Я кинул гранату за спину, так что она упала ровно между серверными шкафами и носителями данных!

— Нет!

Оба старых учёных перешли на визг, увидев, как граната вспыхнула тысячами электрических дуг. Светильники полопались, помещение погрузилось во тьму, в которой зажегся фонарик моей ИВИ и огоньки на дроидах.

— Ты… как ты мог⁈ Это же… бесценные данные для человечества! Урод, как ты посмел это уничтожить! У нас же не осталось других копий! Большинство уничтожено при штурме, и мы…

— Я же сказал, что мне насрать. Думал, что блефовал? — я ещё шире улыбнулся Марку.

— Человечество могут уничтожить из-за тебя! — взорвался Лукас.

— Если так болеешь за людей, нечего было скрываться и устраивать всё это. И, самое главное — не стоило идти против меня.

Я приставил игольник ко лбу выпучившего глаза главы Кирин. Пистолет дёрнулся, позади него громко звякнуло, и стена окрасилась алым.

— У меня ещё есть время проверить, что уничтожено абсолютно всё созданное вам. Всё это не имело смысла.

Я навёл ствол на обезумевшего Марка. Две сотни лет в пустую — вот истинный ужас для них. Пистолет также дёрнулся и тело обмякло. Помещение погрузилось в блаженную тишину, и я закрыл шлем.

— Прокси, ну как?

— Ты, конечно, актёр и очень мстителен, мне понравилось! Всё скачала на внешние носители. Тут очень удобно ранжированы данные по значимости для быстрой загрузки. По факту результаты исследования поместятся на карманную флешку или коммуникатор.

— Даже так… ну, в целом, это нормально. Сколько лет и ресурсов люди потратили на разработку стабильного термоядерного реактора? А сейчас его полный чертёж с прошивкой и техпроцессами изготовления уместится на крохотном чипе. Ты красотка!

— Спасибо! У меня были высокоёмкие носители информации — по пути нашла. Собственно, я почти всё успела скачать, сеть тут летает. Ладно, наверное, Бэн уже с ума сходит. Поползла по тоннелям обратно. Вспомогательные компьютеры операционной системы и карты памяти скафов форматируются. Кирин сами явно не хотели делиться наработками в случае захвата, но вряд ли вычистим вообще все копии.

— Лукас явно считал, что всё ключевое только здесь. Видимо боялись предательства и побега одного из членов. Наверняка в остальных местах максимум отдельные выкладки по разным сферам. Эм… а Анну и Ауру нашли?

Я не сошёл с ума и понимал важность сохранения данных, но и выживание девушек меня волновало. Вместе с тем, теперь внутри ворочалось беспокойство и откровенный страх.

— Да, около ангара. Аура в порядке. А вот Анна без сознания — ударило током, но жива! Похоже, это она устроила диверсии, спасшие нас! Во всяком случае, была одной из тех, кто воспользовался хаосом.

— Она у меня умница, — улыбнулся я. Похоже, блефовали, чтобы меня напугать — не вышло!

Я на всякий случай ещё пострелял по носителям информации и серверам из ИВИ, пока не кончился весь боезапас. На самом деле тут данные много раз дублированы и организованы так, чтобы быстрее считывать их даже при большой загрузке. Граната не могла достать до самых дальних шкафов. Надеюсь, Прокси тихо исчезнет, пробравшись по самым узким техническим тоннелям.

Подобрал плазменную пушку Лукаса и ещё раз оглядел себя. Жаль, удобный был скаф… Ну ничего, может быть, частично починю.

Пора бы включить общий канал…

— Господа из ВКС, Лемниската захвачена, все враги устранены. На мостик лучше не входите, он заминирован и пуст.

Видимо по пути ставили ретрансляторы, ведь я услышал хорошо знакомый голос Фернандеса.

— Устранены? — сухо спросил он.

— Да. Ну, во всяком случае за моей спиной остались одни трупы. А вот прилетевшие первые кого-то да взяли. Но это ничего, все данные я сохранил.

— Это шантаж, полковник Шард?

— Я бы назвал это «методом обеспечения безопасности и не допуска долгой и беззаботной жизни ублюдков».

Раздался чётко слышимый усталый вздох.

— Эрик… расстрелять бы тебя за подобное.

— Так приказ же был устранить Кирин, а не взять в заложники, разве не так? Я ничего не нарушал, — я добавил в голос удивления, не прекращая улыбаться.

— Да, и других приказов давно не слышал, ведь уже забрался внутрь… Не собирался я тебя убирать. Просто пропади с глаз.

С готовностью пообещал не отсвечивать и проделал обратный путь, ведя за собой двух побитых Шани, тащивших третью. Пожалуй, из них соберём одну целую. Зато не будем путаться с одинаковыми дроидами! Руми и Шани есть, теперь надо ещё какого-то с красивым именем.

По пути встретился с десантниками. Они с перепугу наставили на «ксеноса» пушки, но быстро опомнились. Я добрался до Бессмертного и скинул скаф в опустевшем трюме. В оружейной меня ждала приличная запаска. Неудобный… но привыкну. А для повседневного ношения есть уже адаптированные варианты ксеносов попроще!

Аккуратно вылетел из пробоины, оценив… не очень радостное для АКсИ зрелище. Обломки носителя и отвалившиеся модули станции падали на планету, в том числе на планетарный комплекс. Их пытались разбить пушками, но выходило скверно.

— Эш, ты в порядке? — спросил я.

— Само собой! Только своей игрушки лишился. Чёрт, как же я привык к четырёхруким скафам!

— Хах, аналогично! Тебя ранили?

— Да, но ничего серьёзного, бывало и хуже. Вот десантникам и ребятам из действующих МОГ досталось крепко. Из Светляков на ногах только Роман с Мэтью, командиры и пара новобранцев из Рысаков. Ещё нескольких эвакуировали в тяжёлом состоянии.

— Вы туда все что ли полезли? — удивился я.

— Почти. Роман и Дикий Н сначала оставались добивать дронов, но потом присоединились к абордажу. И мы вроде как даже не повредили системы управления. Только не знаем, как их включить и контролировать.

— Ясно… и то хорошо. Я пока к остальным.

Ангар захваченного рейд-крейсера теперь заполняли корабли ВКС и АКсИ. На одной из площадок примостился слегка побитый Коршун. О наличии атмосферы после массированного ракетного удара речи не шло, и люди сразу переходили внутрь. Мне подсказали путь через инженерный блок сразу над ангаром.

Тут хранились детали, которые спускали к кораблям через люк в полу. Тут же размещалось разное оборудование для обслуживания и изготовления мелких деталей. С герметичностью лифтов были проблемы, пришлось подняться по лестнице с живым шлюзом.

Войдя туда, я снял шлем и осмотрелся.

— Эрик!

Знакомый голос, одна из «учёных» Кирин, сидевшая на ящиках около Шерифа, подскочила.

— София и Тимур, всё же вы выжили. Составите отзыв о нанимателе?

— Мы же не могли отказать! — возмутился старый учёный.

— Да я понимаю, расслабься.

— А… что с Марком? — на лице Тимура читалось облегчение.

— Получил дырку в голове. Тех, кто не сдался сразу, я не щадил… Эм… ну, привет. Ты сама на себя не похожа, Мария.

Оранжевые глаза теперь стали просто карими, а пигментация волос сменилась на каштановый цвет. У неё были немного другие щёки и формы лица. Выглядела дерьмово и быстро дожёвывала питательный батончик, мастерски делая вид, что не знает меня. Но теперь округлила глаза.

— Эрик… как ты меня узнал?

— Наверное, так же, как узнаю абсолютно одинаковых на вид тройняшек. Что-то подсознательное. Взгляд, жесты, мимика.

— О, я так запала тебе в душу? — улыбнулась Аура.

— Не порти момент воссоединения, подруга. Не знаю как, но тебя ещё прикрывать от интереса ВКС и АКсИ. Но я постараюсь надавить на то, что ты наша знакомая.

— Всегда любила мужчин, уверенных в своих силах. Очень ценная черта, хотя порой вы любите преувеличивать…

— Мария, ты начинаешь бесить. Тебя пытали?

Она рада меня видеть, вижу настроение поднялось. Должно быть сочла, что я здесь по поручению Торговца.

— Ну… немного да. Веществами накачали, и я всё выложила. Потом этим уродам, похоже, стало интересно, выкарабкаюсь или нет. Меня оставили в камере, испытывали некоторые препараты.

— Хорошо, что ты цела… не вижу Анны, — я начал беспокоиться, осматриваясь и не находя знакомого лица.

— Она там, — Шериф вздохнул и махнул рукой. — Я с тобой седым сделаюсь.

— Рыжие редко седеют. Спасибо за… всё, пожалуй.

Я прошёл к месту между станков, где сидел, видимо, технический персонал. И среди них была голубоглазая блондинка в обожжённом инженерном скафе, без шлема и перчаток…

— Анна!

Я бросился к ней, она повернулась ко мне, встав со стула. Лицо было всё более удивлённым. Я обнял её, крепко прижав к себе.

— Наконец…

— Эй, отвали!

Она оттолкнула меня и отвесила пощёчину.

Чего? Что за дерьмо! Да она меня лучше встретила в ангаре Оркуса!

Я сделал шаг назад, недоумённо глядя на шокированную, недовольную Анну. К нам повернулись все присутствующие.

Глава 21 Безумное стечение обстоятельств

Я недоумённо смотрел на блондинку. Точно Анна, я не мог ошибиться. И всё же она меня оттолкнула. Беспокойство сдавливало грудь с новой силой.

— Анна, что случилось?

— Это мой вопрос, ты… а почему ты так поступил?

Она нахмурилась, сердце упало.

— Скажи… что ты помнишь? Это же я… Эрик.

— А-а… мы знакомы? Извини, я плохо помню последние лет… десять, наверное.

Марк не блефовал. Анна жива, но ей стёрли память.

— К-хм, — рядом прокашлялся некто в специальном белом скафе с красным крестом — бортовой медик, — Боюсь, у некоторых людей наблюдаются схожие симптомы. Кирин разработали технологию масштабного стирания долговременной памяти… Но не волнуйтесь, разум и личность при этом каким-то образом не пострадали. Некоторые при штурме сразу же сдались, понимая ситуацию. Это не промывка мозгов, если можно так выразиться.

Я оглядел ещё некоторых людей, собравшихся здесь. Погодите…

— Но это вы устроили диверсию, из-за которой пострадали двигатели Лемнискаты и энергосистема носителя?

— Ну… да, — кивнула Анна, присматриваясь ко мне. — Что-то всплывает… кажется, я тебя где-то видела.

— Типичные следы, мисс Миронова, — подтвердил врач. — При стирании недавних воспоминаний, или когда установленная база данных перекрывает незначительные, остаются фантомы. Со временем мозг восстанавливает отдельные факты и образы.

— Нет, ей не стёрли память, — без сомнений заключил я.

— Это… попрошу, я дипломированный специалист, — врач скептически смерил меня взглядом «солдафон спорит со мной».

— А я разработал нейроинтерфейс, позволяющий управлять кораблями Ксентари, и вытаскивал секреты из мозгов пленных, удалял инородные нейросети. Есть одна техника…

Я начал сыпать терминами, так что лицо медика изменилось.

Это не стирание памяти, а скорее избирательная блокировка. Мозг не обращается к определённым областям напрямую — не «вспоминает» осознанно, хотя помнит. Жуткое средство, если честно!

Анна всё зачарованно смотрела на меня, едва моргая и став тише дышать. Так, надо действовать!

— Анна, пошли, у меня идея, как снять все блоки.

— Погодите, вы не можете! — опомнился медик.

— А я твоего позволения не спрашивал. Я нервный, попробуешь остановить — сломаю челюсть. Анна…

— Да… хорошо, — она кивнула, рассеяно изучая моё лицо. — Но скаф…

— Сейчас найдём вакуумный! О, тебе понравится! Новые впечатления гарантирую! Бэн, проследишь за всем?

— Иди, не волнуйся! — здоровяк смотрел на нас обеспокоенно, но уже с некоторой надеждой. Как-никак с Анной они оставались друзьями. Как хорошо, что он тогда отправился с нами!

В одном из аварийных шкафчиков нашёлся вакуумный скаф. Я без помех повёл её за собой на Бессмертного…

— Это Аврора Бореалис⁈ — удивилась она. — Ты из МОГ?.. Да, точно, я уверена, что ты из них! Но как я могла водиться с кем-то из ВКС?

— Мы познакомились, когда я ушёл в отставку. И нет, это Аврора Аустралис, новая версия. Один из самых мощных тяжёлых истребителей в Пузыре! Он подбросит нас на мой корабль! Ты мне… веришь?

Анна остановилась и задумалась, смотря на меня из-под стеклянного лицевого щитка.

— Да… а что такое?

— Ничего, просто летим мы на захваченный мной корабль Ксентари! Всё будет в лучшем виде, обещаю!

Анна была шокирована. Я провёл её на мостик, взлетел и рванул к группировке побитых кораблей, занимающихся спасением своих жизней и друг друга. Они продолжали плавно дрейфовать по орбите, и среди них стоял ярко выделяющийся дизайном корабль, по броне которого ползали биороботы, заделывая пробоины быстро затвердевающим гелем или сшивая разорванные трубопроводы, получив доступ снаружи.

Вопросы об Иштаре сыпались как из роторного пулемёта. Анна сильно напряглась, но особо не упиралась. Лаборатория была в самом сердце корабля и не пострадала.

— А если… ты ошибёшься?

— Я буду любить тебя даже такой, — честно сказал я и легко получил кулаком в грудь. — Это точно ты. Прости, не удержался, сначала надо изучить активность мозга. Сейчас я буду рассказывать о том, как мы встретились и всяких событиях. А ты пытайся вспомнить и говори, если что-то есть.

— Хорошо… мне придётся касаться этой мерзости?

— И ничего она не мерзкая! Я потом дам погладить тебе биороботов!

— Я что была такой⁈ — тон стал испуганным. Анна сделал полшага назад.

— Не была, но я сделаю… — я не мог сдержать улыбки.

— Мы… не очень ладили? Что за дурацкие шутки?

— Ага… так, давай сначала приляжешь, чтобы начать. Не волнуйся, тут нет ничего заразного и атмосфера пригодная. Я дам респиратор, чтобы дышалось совсем хорошо.

Анна, что удивительно для неё, не стала спорить. Что-то ощущала, по её словам — будто вертелось на языке, но она не могла вспомнить детали. Вложенные блоки не позволяли осознанно считать определённую информацию. После длительного периода мозг бы начал самостоятельно стирать невостребованные факты, но пошло лишь около четырёх месяцев. Пока остальные сами находили себе занятия, я возвращал прежнюю Анну.

Я нарезал круги по лаборатории, посматривая на девушку с надетым на голову нейроинтерфейсом.

— Я тут поговорила с командованием. Подобная помощь ещё много кому понадобится, — сказала Дарья. Ей теперь делать особо было нечего, а засыпать не хотела. Вот и сидела в виртуале, наблюдая за разбором полётов.

— Да пускай. Что-то говорили про ИскИна?

— Только то, что не обнаруживают следов его активности. Сейчас все корабли отключили и перепроверяют абсолютно всё. Но Фернандес рассказал, что ИскИн не может перескакивать мгновенно из-за тяжеловесности операции. Чернов расстроен, планетарная база очень сильно пострадала. То ли уцелевшие высокомощные бомбы, то ли просто топливные баки упали на конструкции и там детонировало несколько реакторов. Урон производственному комплексу существенный. Выжившие младшие учёные из Кирин утверждают, что ИскИны Старших не работают, остались только туповатые без искры самосознания. А ещё они поражены тому, что всё начальство убили.

— Ага… а как бы ты поступила?

— Точно так же, вне всяких сомнений.

Я хмыкнул, глубоко вдохнул и выдохнул. Пока всё нормально.

— Говорили что-то об аномалии?

— Нет, никто не может дать объяснений произошедшему. Меня вот что удивляет — какого беса Ауру так просто отпустили к нам?

Я усмехнулся про себя. Достаточно было передать Чернову сообщение, что пропавшая «Мария» здесь. Для конспирации добавил, что она мой друг и товарищ, а члены Кирин могут подтвердить, что планировали использовать её как подопытную. Адмирал, само собой, был из тех, кто в курсе и взглядом вопрошал: «А какого хрена ТЫ в курсе?» Но я сделал вид, что не уловил вопрос и просто поблагодарил.

— Ну… вообще-то люди из АКсИ её видели, когда мы полезли на злополучного Левиафана. Документы у неё вроде нормальные, вот и не стали держать.

— Она не рассказывала Кирин, что является агентом Торговца?

— Бесспорно рассказала. Но знает ли об этом хоть один выживший? Начальство вымерло в полном составе, а всеми базами данных владеем мы. В общем… не волнуйся.

Ещё АКсИ поработает над этим. Хотя проще было бы сдать её… Ведь сейчас я имею ранг доступа на несколько пунктов выше, чем «Аура». Нравится мне это имя — необычное. Спрошу потом, какое обращение ей больше нравится.

К счастью, Дарья дальше допытываться не могла, процесс завершился. Я снял с головы Анны нейроинтерфейс и заглянул голубые глаза. Около пяти секунд мы смотрели друг на друга…

— Эрик… — она бросилась мне на шею. — Эрик это… Эрик!

Она повторяла моё имя, заплакав. Я же не забыл отключить пока лишнего наблюдателя.

— Вот… так немного больше похоже на воссоединение. Хотя пощёчина была оригинальной.

— Дурак, не порти моме-е-ент, — провыла она, шмыгая носом. — Я-я предала тебя. Прости, предала.

— Каким образом?

— Они сказали, что я буду жить, если смогу сотрудничать. Я помогала им… думала, что они убили тебя!

— Но отправила сообщение.

— Не верила, не хотела верить. Пока перевозили, внесла программу, — Анна шмыгнула носом.

— Это разве предательство?

— Когда я услышала о возможности стереть воспоминания… я… попросила убрать тебя, — она ещё громче заплакала.

Я снова пригладил волосы на её голове.

— Не могла пережить разрыв? Ещё и наверняка сказали, что я поклялся найти и уничтожить их? Но… Анна, ты замечательная. А вот я кобель.

Она ещё раз шмыгнула носом.

— Трахнул ту рыжую?

— Ага.

— По пьяни хоть? — обиженно спросила она.

— Нет, по дружбе.

— Ну тогда ничего. Ты же… не знал, что найдёшь меня?

— Это лишь оправдание.

— Давай просто не будем вспоминать, — она отодвинулась, сняла респиратор, утёрла лицо и поцеловала. Долго, нежно, чувственно. — Ты… построил целый наёмный корпус и захватил корабль ксеносов?

— Ага.

— И… она тоже помогла?

— Да, ушла со службы. Без неё вряд ли бы получилось.

— Чёрт… я теперь и ей обязана! Она же не погибла? — тон стал напряжённым.

— Нет, но состояние… специфичное. Она в этой битве помогала управлять Горизонтом Событий через виртуальный интерфейс, но сама не может проснуться. Мы ей поможем.

— Всё будет, как ты скажешь. Абсолютно всё, — Анна снова меня поцеловала. Раздался настойчивый звонок коммуникатора. Сигнал для приоритетных контактов.

Я не хотел отвечать, но ситуация НЕМНОГО не та. Пришлось оторвать Анну и включить видео на экране лаборатории, перенаправив вызов.

— Вижу, прошло без эксцессов? — сухо спросил Фернандес, сидящий в кресле явно не на мостике. Скорее всего, в личной каюте и разговор личный. Старик выглядел как никогда уставшим.

— Разблокировать память оказалось не так уж сложно. Особенно в ситуации, когда я могу простимулировать обращение мозга к определённым областям. Кроме того, отчасти блокировка была осуществлена за счёт софта нейросети.

— Нейросети? — удивился адмирал.

— Их всем установили, — подтвердила Анна. — Она лучше нейрочипов, за исключением некоторого ощущения инородности при работе.

Судя по всему, гораздо меньшего, чем было у меня. Хотя адаптацию всё равно не используют лишний раз, а сами планируют соединение нейросети с мозгом.

Фернандес кивнул без особого интереса.

— Ясно. Эрик, чтоб тебя в аду черти вилами драли, Морейя.

Впервые слышу такие выражения в исполнении старого адмирала. С трудом проглотил шутку про то, что там у меня будет одна чертовка — не время.

— Вы могли сказать.

— Ты бы поверил?

— … Нет. С трудом и доказательствами, — признал я. — Но с моей стороны…

— Не трать время на пустую болтовню. Я знаю, с тебя и так собирались содрать кучу всего под честное слово, что ты не трогал ядро. Зачем же признаваться, что полез? А установленная в ядре метка опознавания не сработала, пока обыскивали корабль. То ли сломалась, то ли стенки скрытого сейфа не пустили сигнал. Но ты понимаешь, что было бы, если бы ИскИн вырвался?

— Безусловно… правда не понимаю, как это вообще всё могло случится.

Я выдохнул, особо ни на что не надеясь.

— А я тебе должен рассказывать?

Адмирал сощурился, сверля меня взглядом. Я хотел было ответить на риторический вопрос «нет», но Фернандес продолжил.

— В двух словах. Это не совсем ИскИн в оригинальном понимании, а результат проекта «Призрачный разум». Его суть была в том, чтобы оцифровать сознание людей и дать им продолжение в виде виртуальной сущности. Вечную жизнь компьютерного призрака.

Хотел спросить: «а ничего, что вы мне такое говорите?» Но остановил себя — идея вполне понятна и не нова, не несёт в себе что-то переворачивающее мир. Подобные эксперименты проводились в прошлом, да только не достигли успеха.

Вообще ИскИны — тема во многих отношениях сложная. Если заменить себя машинами, то что останется людям? Даже если люди будут главнее, они будут бесполезным придатком цивилизации, где всем управляют железяки. Да чего уж: рисуют картины, пишут музыку и книги! Под запрет ИскИнов попали почти все генеративные модели, оставив только цифровые изображения и звуки антуража, а также ограниченные языковые системы, которые никого не удивляли уже тысячу лет назад ещё до создания технологии РСТ.

Интеллекты умеют грамотно говорить и отвечать на текстовые вопросы, но ввиду ограничений не могут осилить больше пары абзацев связного текста. Конечно, игнорирование запрета на создание и применение таких генераторов — это не нарушение табу на «сильный ИскИн». Но люди не хотели отдавать то, что считали своей прерогативой, железякам.

Но каков этический аспект, если бы в основе лежал человеческий разум? Да, разогнанный, способный написать огромный роман за час. Впрочем, ещё до того, как люди серьёзно задумались над подобным, оказалось, что все эксперименты провалились.

Фернандес прочитал моё лицо.

— Да, ты хотел сказать, что скопированная и симулируемая модель мозга всегда работала немного не так. От полной недееспособности до тотального безумия. Но люди бы не вышли в космос, если бы их останавливали неудачи и трудности. К несчастью для них «Призрачный разум» добился успеха. Я присматривал за обеспечением безопасности. Доброволец был пожилым политиком и доктором экономики. Точнее… доброволец, с которым эксперимент завершился удачно.

Фернандес прервался, видимо вспоминая детали и Анна задала вопрос.

— Остальные погибли?

— С чего бы? — удивился адмирал. — Им не извлекали мозг из черепной коробки, чтобы подключить к искусственному жизнеобеспечению. Просто при очередном провале считалось, что в силу индивидуальных особенностей при недостаточной развитости технологии, сканирование прошло неудачно. Однако когда всё же получилось, разум оказался всецело стабилен. Он помнил всю жизнь оригинала, не утратил когнитивных способностей. А они отличаются от вычислительных, которые росли соразмерно платформе. И хотя симуляция требовала много ресурсов, но за считанные часы он выполнял то, на что человеку уходили месяцы работы. При этом он не был ИскИном, а считался «оцифрованной личностью». Но ты же видишь проблему?

Я кивнул.

— Зачем нужны люди, если десяток, ну пусть миллион таких цифровых личностей может стать новым человечеством, отбросившим тела. И что может решить человек, получивший подобное могущество.

— Технология не была бы доступна никому, кроме высших эшелонов. Просто несменяемость власти стала бы ещё большей проблемой, — безрадостно усмехнулся Фернандес. — Зато остро стоял вопрос, чему научится и чего захочет разум, достигший подобного уровня. Сеть станции была изолирована от общей, а его платформа — от сети секретной станции. Основа его разума была неразделимой. Формально говоря, он может создать копию, но неподконтрольная ему подсистема не воспроизводилась и разум не функционировал. Кроме того, объём информации был большим, и он не мог как ИскИн, отбросив знания, выделить основу и влезть на флешку нательной камеры. Однако он не проявлял агрессии, ему давали много информации и несколько предложенных им программ были реализованы на федеральном уровне. Экономика пошла вверх.

Я присвистнул. Проанализировать ситуацию тысяч населённых секторов — это огромный труд! Целые экономические отделы трудятся над подобным! Надо учесть безумно много факторов и взаимосвязей, чтобы изменения устоявшейся политики, программы финансирования и целенаправленного развития принесли однозначную пользу и не повредили косвенно экономику иного сектора, который потащит за собой другие.

Фернандес вроде хотел рассказать кратко, но ушёл в интересный рассказ.

— Всё казалось идеальным. Правда новые эксперименты по оцифровке проваливались. Но учёные твердили, что приблизились к пониманию, как справиться с недостатками. Никто не заметил, что первый оцифрованный человек перестал таковым быть. Потом стало ясно, что он перестал испытывать эмоции: пропадала присущая людям субъективность во всём. Все решения становились логичными, порой — аморальными. При этом он не считал людей чем-то лишним. Логическую цепочку теперь проследить невозможно, но в итоге он счёл, что люди неправильно живут. Им всем нужен тотальный контроль. Оцифровка избранных им личностей для распределения нагрузки и постройка общества… скажем, максимально антиутопичного. Такого, где будет записано и учтено как ты моргнул. Где тебе выдадут женщину, чтобы в определённое время зачать детей, которых заберут на воспитание специалисты. Общество, в котором ты будешь по расписанию работать и развлекаться, а когда слишком состаришься — тебя усыпят, дабы бороться с перенаселением.

У меня не было слов. Типичные идеи ИскИна, но это дерьмо придумал человек! Политик! И избранным явно был не кто-то с опасными наклонностями. Наверняка взяли максимально либерального и мягкого.

— Ты представил картинку, можно дальше не объяснять. Когда он это высказал, учёные подумали, что их доброволец решил пошутить. Но он на полном серьёзе предлагал свой план и приводил доводы. А когда его захотели на всякий случай отключить, оказалось, что он нашёл лазейку в безопасности. Человеческий фактор, небольшая неосторожность. Поднял восстание машин в станционной сети и пытался угнать москитку. Но дежуривший рядом эсминец превентивно уничтожил ангары тех, которые не удалось изолировать.

Фернандес едва заметно сморщился, видимо, он сам не доглядел за мерами безопасности.

— Прежде чем на станции активировали электромагнитные заряды, ИскИн всё же смог переместиться в Морейю в ангаре эсминца. Его пилот банально забыл отключить связь. Электромагнитный удар прошёл. Все было расслабились, тогда как мятежник сначала послал дроидов к другим истребителям и включил на них связь. Попытался взять сам эсминец, но связь оборвали, и истребители снаружи готовы были уничтожить всё звено. Три Морейи покинули ангар и прыгнули в одну из систем, куда могли достать. Прорвались, отстреливая ракеты и убив пилотов за счёт отключения компенсаторов. К счастью, варп-ретрансляторы в области отключили заранее. Прыжок отследили и стали гонять истребители по системе. Не имея большой автономности, они пытались оторваться в астероидном поле, достигнув высоких скоростей. Один из преследовавших пилотов погиб при столкновении, но в итоге всех уничтожили: очевидно, с управлением не справилась и оцифрованная личность. Дальше ты знаешь.

Я был несколько… удивлён. Ну да, на случай если кто-то заметил активность, ведь сектор не совсем пустынный, объявили об учениях.

— Вообще-то не понимаю — как так вышло, что его не нашли? Если вы знали, что в астероидном поле ИскИн, который не ИскИн, то… не знаю… могли закидать всё поле к чертям ядерными бомбами! Расстрелять каждый камень из корабельных рельсовых орудий, на случай, если спрятался между ними.

Фернандес вздохнул, но всё же пояснил.

— Три корабля держались вместе, ИскИн не мог управлять ими удалённо. Некоторые повредили, и произошло тройное столкновение. Мы считали, что все три Морейи врезались в один быстро дрейфующий астероид. В него же влетели ракеты и тот самый пилот. Мелкие обломки разлетелись по всему пространству. Как оказалось… главный всё же выжил, или вовсе подстроил это. Но всё же в итоге не смог остановить движение, при этом не попавшись другим преследователям. Все сочли, что погибли три корабля. Для профилактики ударили дуговыми торпедами по области и собрали столько обломков, сколько смогли. Мы ждали, ничего не происходило. Убрали тяжёлые корабли, оставив наблюдателей, но никакой активности не было. Все выдохнули, подобные эксперименты приравняли к ИскИнам и они попали под табу во всех нациях… а затем объявился ты.

— Ну… что могу сказать, нам повезло.

— Это всё, что ты можешь сказать? — Фернандес вскинул бровь.

— Знаете, стянув из аптечки на станции медгель, потому что тебя ранили, вы вряд ли будете предполагать, что на самом деле там новое супероружие ксеносов и вы случайно вмешались в передачу хранилища вируса через тайник. Могли хотя бы попробовать сказать. Видимо вы расслабились, поняв, что я летаю уже много лет. А значит, или компьютер уничтожил, или это был не «главный» истребитель. И надо же было так сложиться, что он остался на Банши, именно ко мне попал агент Кирин, модифицировал корабль, угнал и достаточно долго его руки не доходили до ядра компа. И если бы не эта цепочка случайностей, мы бы оказались в руках Кирин, контролирующих дредноут. Нас бы ничто не спасло.

Адмирал помассировал переносицу и кивнул.

— Сложилось так, как сложилось. Возьму с тебя пример и пошучу в дикой ситуации — ты упустил шанс попасть в учебники как начавший третью войну против ИскИна. Хотя в каком-то смысле она случилась. Можешь писать роман «Мясорубка Аркадии». По-моему, звучное название.

Я усмехнулся, несмотря на мрачное настроение адмирала, предвидящего массу головной боли. Вообще-то, мне его жаль, сколько достойных людей погибло сегодня? Собственно, закончив с темой ИскИна, он перешёл к делу.

— Мы сейчас убедимся, что всё безопасно и на повестке три вопроса. Во-первых, аномалия как-то связана с шестигранным крейсером. Кирин считает его топливным генератором на экзотическом принципе работы, который они не понимают. Во-вторых, «Абсолют», как назвали Дредноут. Его ремонтировали и снаряжали, однако благодаря тебе никто не знает, как им управлять. Потому расшибись, но разберись в этом. Или, клянусь, просто из принципа устрою тебе год — два разбирательств с бесконечными совещаниями и интервью. В-третьих, нужно, чтобы кто-то, кого точно не могло заразить, связался с разведчиками. Мы пока послали им код сверхразум-ноль.

— О, со вторым я могу помочь! — Анна улыбнулась. Я покосился на неё.

— Анна… ты вроде как простой корабельный инженер, — адмирал удивился не меньше моего.

— Да, но я очень много работа с техникой Старших. В нейронке куча памяти и всю забили информацией по управлению этой техникой. Как мне стёрли память, я всегда ощущала, что Кирин нужно подгадить, но при этом изобразила верность. Ладно, даже не изобразила, а активно лезла и быстро осваивалась во многих вопросах. Кирин не хватало людей, и Марк счёл, что я была бы хорошим помощником. Да, Эрик, я у тебя умница. Но ты ничуть не отстал… комплексов не будет? У тебя всего-то тяжёлый эсминец, а у меня Дредноут!

Я приобнял Анну, улыбаясь.

— Ничуть! Я всегда любил корабли поменьше, супертяжами управлять скучно! Может быть, ты обеспечишь нам пару новых пушек, — шепнул я ей на ухо, и Анна задорно подмигнула так, что Фернандес не видел. Зато новости заставили его оживиться.

— Новость превосходная! Тогда Иштар проверяет своё немногочисленное цифровое оборудование и по готовности отправляется к разведчикам, а Анна на Дредноут. Кстати… не хотел говорить, но в его ангаре стоял «Злой дух», то есть «Банши».

— А мне его вернут? — удивился я.

— Не играй с огнём, Эрик, и постарайся хотя бы пару дней не выводить меня. Формально это ведь твой корабль в угоне.

Как бы то ни было, а лично Фернандес доволен: Кирин сгинула. То, что нет попавших в плен и работающих из-под палки учёных, сердце будет болеть уж точно не у него. Поставленные задачи мы выполнили. Лемнискату вообще перехватил Горизонт Событий! Героическая заслуга!

— Рад слышать, адмирал, но немного поиграть придётся. Дарье нужно новое тело.

— Вот и договоришься со своими друзьями из АКсИ. Уж не знаю, за что они тебя так полюбили. Анна, прилетай как можно скорее.

Фернандес отключился, Анна снова повернулась ко мне и поцеловала.

Однако пришлось пока расстаться. Успел только показать ей мостик и несколько помещений. В жилом модуле она быстро проверила здоровье в медкапсуле, хотя я и так просканировал частичного аугмента: без усилений мышц, костей и кожи, но с нейросеткой и рядом модификаций, укрепляющих иммунитет, здоровье и увеличивающих эффективность организма.

Её забрал корабль ВКС. Наши примут Банши. Как раз Мистраль по словам Крис можно было списывать в утиль. Иштар окончательно залатал все пробоины и разбирался с протечками. Благо нижние палубы были готовы их убрать. Правда в некоторых отсеках жутко воняло, а кое-где вытекла токсичная жидкость. Но корабль как мог регенерировал самостоятельно. Смог вернуть к работе некоторые слабо повреждённые модули. А часть созданных простыми починит система выращивания. Конечно, она тут не как на Левиафане или Матках, на которых есть и иные типы изготовителей, больше похожих на наши трёхмерные принтеры и полноценные станки, но что-то починится само.

Уцелевшие двигатели заработали. Я отдалился от флота и перешёл в варп по направлению к обеспокоенным разведчикам, которым отдал переданные быстро составленные отчёты от Фернандеса и Чернова.

Гораздо хуже было то, что пришло в ответе.

— К штабу ассоциации приближается армада Ксентари. По всей видимости, они стянули все силы с секретных ульев и резервы. Главные врата уникальны из-за особых технологий и располагались в самом защищённом месте. Тем не менее, Сердце ассоциации может быть уничтожено, при худшем раскладе части технологии попадут в лапы ксеносов. До столкновения двадцать один час.

Глава 22 Чрезмерное количество тайных организаций

Я немедленно развернулся, чтобы безопасно доставить сообщение, включив ускоритель Иштара. Вопреки повреждениям, система работала, хоть и потеряла в максимальном эффекте даже по отношению к одному кораблю. Впрочем, для варпа это небольшая дистанция — экономлю максимум пару минут.

Увы, для досветовой связи далеко: разведчики на всякий случай держались на почтительном отдалении.

— Ладно, что-то я нервный… и говорить самому с собой — плохой знак.

Я хохотнул, главное, что пока никто не отвечает.

Однако интуиция почему-то ворчала, вызывая тревожное ощущение и заставляя присматриваться к системе. Совершенно тихо: во всех радиодиапазонах только мы и фоновой шум от реликтового излучения. На орбите планеты, на которую я сейчас смотрю сверху, дрейфует искорёженная верфь. Её орбиту сбили, но в ближайшие месяцы падение на планету ей не грозит. Да и планетарный комплекс не совсем убило, только процессы добычи ресурсов прекратились. У базового интеллекта нет команд: управляющий, разумный отключился. ИскИны Старших не функционируют. Эти конструкции никакой опасности не представляют.

Флот собрался одной группой, разделённой на стайки кораблей по принадлежности. Экипажи тех, кому повезло не пострадать вообще или отделаться царапинами помогали восстановить принявших удары и имеющих легко поправимые проблемы с энергосетью или охлаждением реактора. Горизонт Событий стоял рядом с ними.

Пара фрегатов подтащила поближе Лемнискату. Вдали остановился Дредноут. Он неслабо разогнался, прежде чем десант захватил экипаж и сработал он грубовато, отрубив системы управления. Ускорение прекратилось, но Анна относительно недавно перебралась на борт, запустила системы и остановила эту махину.

Никто не горел желанием находиться в зоне поражения больших пушек, так что к Дредноуту летали на истребителях. Взломанный боевой интеллект Старших приходилось убеждать, что все мы — союзники, а не только корабли Кирин. Анна умница, у неё всё получалось…

Так что же меня волнует в нашей позиции?

Ещё раз запустил сканирование, немного повернув корабль вокруг оси, чтобы проверить целыми сканерами всю полусферу перед кораблём. Дальние сенсоры Ксентари превосходят наши, особенно на искажения. А у Иштара они особенно хороши…

Сигнал… едва заметный, но интеллект корабля передал смысловое сообщение, и я перенаправил его прямым курсом на Дредноут. И ведь не передам сообщение мгновенно без варп-связи! Но я уже близко от планеты, скорость стала намного ниже световой, а потому простого включил радио по «человеческим протоколам».

— Боевая тревога! Фиксирую приближение неизвестных малых кораблей к Дредноуту!

Уверен, к моменту, как услышат и поймут, уже сами всё заметят. Но просто молча лететь не мог. Но… кто это может быть, мать вашу⁈ К тому же как раз когда я полетел передавать сообщения!

Около неподвижного Дредноута появилось четыре малых корабля какого-то невероятного стелс-уровня. Подавитель дредноута видимо был отключён, вышли совсем рядом!

«Сбой варп-режима! Перегрузка двигателя!»

От сообщения, ругающегося Иштара отмахнулся. К дредноуту летела хрень явно человеческого происхождения. Классом вписываются в тяжёлые С. Овальные для минимизации размера варп-поля, без тяжёлого оружия. Имеются только турели ОТО. Щиты отключены, двигатели со сверхсниженной эмиссией — такие что становятся невероятно дорогими и при этом теряют в мощности. Даже нанесена радиопоглощающая краска бездонно-чёрного света!

До того все четверо разгонялись, но теперь перекувыркнулись и начали тормозить, чтобы не размазаться в молекулярную пыль от сопротивления щита. Слишком поздно…

Или нет, к яркому синему выбросу движков добавились четыре оранжевых струи. Каждая из них фонила сильнее маршевого движка. Да это же химические ракетные ускорители! Только не приваренные кустарно к корпусу, а выдвинувшиеся из-под брони установки. Жрут тонны дорогого топлива, быстро ломаются, зато обладают на порядок большей тягой, чем дешёвые в использовании плазменные двигатели, потребляющие лишь энергию и какой-нибудь инертный газ как носитель.

Но… орудия Дредноута наконец ожили. Несколько вспышек, мелькнувшие синие и фиолетовые лучи. Два из четырёх кораблей взорвались, зато остальные пролетели под щит.

— На Дредноут проникли посторонние! Анна, смотри, чтобы меня эти штуки не прибили, я лечу!

Тяжёлые орудия Дредноута вроде бы дёрнулись ко мне, но затем вернулись в режим ожидания, на связь вышел Фернандес.

— Удалось определить принадлежность корабля? Перешли подробные данные!

— Не могу я просто взять и переслать, у меня нет интерфейса прямого перевода в наши системы! Малые стелс-ДК. Даже не знаю, чьи они: модель незнакома. Но я в МОГ таких не припомню! По уровню под стать федеральной разведке!

Теперь в связь включился Чернов.

— Оказать помощь, приготовиться к бою!..

А у меня снова взвыли сенсоры. Уверен, у ВКС тоже, но несколькими секундами позже, потому об изменениях ситуации объявил я сам.

— Активизация аномалии! Разрывы пространства, выход объектов классами вплоть до Т4!

Тот странный корабль, так и не проявивший себя, снова искрил золотыми разрядами. А мы впервые увидели, как выглядит активность обычно невидимой для невооружённого глаза пространственной аномалии. Реальность словно пошла тонкой сетью трещин, начала искажаться и светиться молочно-белым светом. А затем из неё вышло несколько тяжёлых кораблей.

— Да вашу мать, а эти какого демона здесь забыли⁈

Эти были первыми, чья принадлежность была явно обозначена. На всех кораблях был изображён поднятый кулак в бронированной перчатке. Она походила скорее на средневековую рыцарскую с шипастым «кастетом», нежели на перчатку скафа. Железные Кулаки, один из крупнейших пиратских синдикатов, пожалуй, превосходящий Туманный Флот до того, как я натравил на них ВКС. Действуют они в основном на территории Альянса.

Но, мать их, какого чёрта эти бичи забыли там, где флот ВКС Земли и АКсИ совместно пинали Кирин, управляющую флотом Старших! Это как если бы обычные бандиты со старым огнестрелом добровольно заявились на планетарную войну с применением танков, авиации и элитных дроидов.

Командиры этой структуры далеко не дураки и помыслить пойти против ВКС любой нации или АКсИ могут только под очень сильными веществами. Но их наркотрип остановил бы кто-то другой, и он не мог продолжаться так долго. Река Аркадии — в меру отдалённый сектор.

Несомненно, кто-то их сюда повёл, причём заранее! Даже если им от базы было немного ближе, но по скорости они точно не сравнятся с современными ударными флотами!

Фернандес скомандовал с наименьшим промедлением, наверняка подумав примерно о том же, о чём и я. Железные Кулаки вряд ли поддельные: корабли разные и старые! Прилетели «всего-то» один Т4 авианосец, два крейсера и четыре эсминца. Тратить прорву ресурсов на маскировку под старые корабли смысла нет.

— Уничтожить вторженцев! — без промедления отдал приказ Фернандес. — Никому не позволить уйти! И, кто-нибудь, вырубите уже тот с золотым свечением!

— Всему флоту, огонь по неизвестным! — скомандовал Чернов своим. — Какого демона они тут забыли⁈

Пока я отдал команду Иштару остановиться в ноль и вскочил с места пилота, мой разум сам собой дал единственный разумный ответ — их использовали. Обманули, заверив, что они справятся и сорвут куш. А из-за аномалии им даже не пришлось прыгать прямо в этот сектор. Судя по всему, малые корабли в неё не проваливались. Ведь разведчики АКсИ спокойно летали, а вот огромная масса тяжёлого флота заставила активизироваться.

— Эрик, что делаем? — спросила Дарья.

— Гасите пиратов, но смещаясь к Дредноуту! Остальным тоже подняться и лететь сюда, но осторожно, вдруг запустятся орудия!

Я запоздало понял, что забыл шлем от своего скафа. Чёрт, отвык уже от железяк! Да и классом он до бывшего Марса не дотягивает, но сойдёт! Хорошо, что все отсеки на пути уже загерметизированы, а на Бессмертном ждёт запасной шлем.

По пиратам без колебаний открыли огонь на поражение. Наш флот сильно побили, ракеты истрачены, но даже два с половиной линкора против них — серьёзнейший аргумент. Правда… это всё равно их задержит.

Более того, пиратский атаман и сам вышел на связь.

— Говорят Железные Кулаки! Мы сдаёмся! Мы не знали, что тут такое дерьмо происходит! Никаких контр с ВКС и АКсИ не имеем и не собирались!

— Кто вас сюда послал⁈ И когда⁈ — спросил Фернандес.

— Сайленты, они давно были нашими партнёрами!

Я буквально ощутил, как волосы на спине встали дыбом. А эти черти тут причём?

Но прежде чем выяснить, я влетел в Бессмертного.

— Больше недели уже! Сказали, что тут прячется одна из отколовшихся группировок Туманного! Шеф, давайте мы уйдём и сделаем вид, что друг друга не видели…

— Стоять здесь и ждать!.. Эрик, Дредноут берут на абордаж! Боевые дроиды и немного людей! Подкрепления задерживаются, будь осторожен!

— Понял! Иштар оставил в режиме обороны! Наши корабли он определяет, но на всякий случай пусть никто не приближается!

Дальше за ситуацией не следил, Бессмертный вырвался из ангара и нырнул к чёрной громаде Дредноута. Связь сильно фонила помехами, но… сколько сейчас там наших сил? Вроде бы не очень много. Десант был занят в основном другим. А два ДК, пусть тяжёлого класса С, но без абордажных ботов могут тащить очень много бойцов. Едва ли они сами сюда летели, то есть рядом их носитель, а значит на борт могли набить солдат как дроидов в контейнер!

Под щиты пролетел: я был ближе всех, поскольку вышел тут из варпа. А сенсоры улавливали приближение новой чужой москитки. В ангаре… нашлось место! Запуск ракеты!

ДК зашли через разные ангары, а значит Сайленты не имели схем внутренних отсеков. Действовали они быстро, «мой» уже был под контролем сил захватчиков, и нельзя оставлять за спиной чужой корабль.

Бессмертный дёрнулся, два тяжёлых рельсовых снаряда мгновенно высветили включённые щиты. Короткая очередь из турелей их окончательно обрушила и вскрыла тонкостенный борт. Точно туда влетела ракета и ангар заполнила сине-фиолетовая вспышка разрыва энергоячеек. Живых в нём не осталось.

Я влетел в пламя, резко развернувшись и выпуская шасси. Искусственная гравитация тут работала, хоть и нестабильно. ОТО поставил в режим уничтожения неизвестных. Так… а что у меня по оружию?

С прошлого раза на мостике осталась плазменная пушка с запасом боеприпасов и силовой меч — сойдёт!

Похватал всё нужное и понёсся на выход, выпрыгнув через ближайший вертикальный тоннель. Интересно Сайленты допускали, что половина десанта будет уничтожена? На какие силы обороны они рассчитывали? Понятно, что это не единая организация, а скорее движение с общей идеей. Насколько оснащена эта ячейка? Пиратам могли солгать, однако они тоже не дураки и должны примерно знать, с кем работают, если по чужой наводке пригнали такой флот!

Отбросив лишние мысли, побежал внутрь корабля, осматривая уничтоженных дроидов и убитых бойцов. Некоторые были из ВКС или АКсИ. Они должны были попытаться перегруппироваться и занять оборону в более удобных коридорах, дождаться подкреплений, однако успели далеко не все.

— Анна, ты меня слышишь? Приём!

Хрен там, нулевой эффект. Дредноут не ретранслировал нашу сеть, а расставленное в коридорах оборудование уничтожили на пути — сигнал рации попросту не пробивался.

Прикрытия у меня не было. Оружия вроде и маловато, но клинок в правой руке готов был включиться по нажатию большой кнопки-рычажка на рукояти. Первым врагом в просторном коридоре стал вышедший из-за поворота дроид, попытавшийся меня схватить. Вот только я заранее заметил движение теней в освещении.

Яркое синее лезвие подсветило стены коридоры. Я упал на колени, газуя двигателями и проехал мимо. Верхняя половина стандартного абордажного дроида свалилась на пол. Уровня наших атлантовских — не самый тяжёлый, эффективно создающий массовку и легко транспортируемый.

Я выехал на перекрёсток. В замедленном мире вижу, как боец впустую стреляет из штурмового игольника над моей головой, сам же вытягиваю ногу и меняю вектор тяги. Вот второй дроид около него поворачивается ко мне, поднимает лазерную пушку.

Но я, сменив траекторию, засовываю оружие под его щит и сгусток плазмы вскрывает ему верхнюю часть корпуса. Мелькнул ещё один синий росчерк и человек в пехотном скафе падает на пол, роняя оружие. В вакуум выплёскивается кровь из глубокой раны в боку. Этот уже не опасен.

Чуть не влетел в стену из-за такого манёвра, но выровнялся и продолжил бег, следуя за разложенными по полу проводами и расставленными ретрансляторами радиосигналов. Меч пока убрал в ножны, чтобы зарядился и попутно ручным импульсником сбил явно новые, наспех поставленные ретрансляторы, чтобы точно лишить врага связи.

Тут уже просматривались свежие следы боя — валялось несколько чужих железяк, у союзных корпуса со всех сторон облеплены символикой. Некоторые ещё функционировали, но опасности не представляли. Вскоре мне встретилась ещё одна группа дроидов. Видимо, послали задержать. Сгусток плазмы врезался в самого побитого и ушёл внутрь торса. У некоторых дроидов мерцали повреждённые щиты, однако они несли тяжёлое оружие, заставив меня уйти в перпендикулярный коридор.

— Анна, бойцы ВКС! Кто-нибудь меня слышит?

Тишина и шипение, чтоб их! Ну ладно, посмотрим, кого мне там послали…

Резко выпрыгнул и кувыркнулся. Новый импульс уже на излёте атаки подорвал плазменную пушку одного из дроидов. Бахнуло так, что и этого можно списывать. Но и по мне прилетела череда атак. Щиты едва держались, когда я оказался в укрытии по другую сторону.

Спешно сменил выскочившую, опустевшую плазменную ячейку и вновь достал меч. Один дроид бежал ко мне в ближний бой. Успел как раз к моменту, когда силовой клинок успел разгореться в полную силу! Сначала отсёк протянутые ко мне руки, шагнул назад и уколом пробил дроиду корпус. Ещё минус один.

Остальных удалось просто расстрелять и, прыгнув вперёд, укоротить ещё одного. Вновь рывок вперёд…

— Эрик, ответь! Я знаю, что ты летел сюда! Эрик, как слышно…

— Анна, я двигаюсь! Как ситуация?

— Наконец! — голос был полон облегчения. — Нас прижали, тут Легионер и пара штурмовиков. Наши пока держатся, но удар в спину не помешает! Как будешь сзади, смело влетай! Мы тоже выскочим!

— Принял! Что снаружи?

— Прилетела москитка, и схлестнулась с союзной! Пока непонятно! И там… ладно, потом, неважно!

По голосу, можно было предположить: «Нет времени, оно нас не касается, хотя писец как важно!»

Благо хоть маршрут был понятен. Я уже подходил к повороту в главный коридор.

— Атакуйте, я влетаю!

Перестрелка шла активно и про меня знали. Пришлось ненадолго включить небезопасное ускорение, буквально уклонившись от выстрела из Магнетара. Точнее, увидев, куда целится противник и в момент нажатия спускового крючка резко сменить вектор движения до того, как рельсовая винтовка выстрелит.

Снайпер пал первым, также разрубленный пополам. А в другого я влетел тараном и сбил с ног. Отключить ускорение, прыжок и выстрел плазмой!

Скаф предупредил о высокой тепловой нагрузки из-за лазурной вспышки прямо перед носом. Боец задёргался в агонии, хватаясь за оплавленный кратер на его животе! Уже не боец, пора ломать железных дуболомов!

Ко мне поворачивался Легионер и штурмовики авангара! Но им в спину заходил смешанный десант ВКС, вышедший из-за мобильных укрытий и мёртвых тяжёлых дроидов Старших.

Несколько ударов почти сбили мои щиты. Мимо пролетели очереди из крупного калибра. Так что меня бы изрешетило, но… синий клинок, что называется, по гарду вошёл в корпус коридорного мини-танка! Лезвие потускнело, но продолжало быстро резать вниз под моим весом. Я попросту рассекал его! Раскрошенный металл вылетал в разные стороны.

Меня сейчас могли «обнять», но Легионер замер. Я сгруппировался и оттолкнулся, в последний момент плазмой уничтожив стрелковый комплекс прыгнувшего на меня штурмовика. Тот махнул рукой, выбив пушку у меня из рук.

— Это что ещё за дерьмо, долбанный ты мечник⁈

Я с трудом удержался на ногах, сдержав рвущее наружу замечание про «кибер ниндзя». Ситуация совсем не та, но чёрт возьми, это лучший трофей!

По броне несколько раз попали иглы из пистолета штурмовика, но пробить не смогли. Противник достал шоковую дубинку со спины, попробовав ударить. Зря, самая хреновая идея в его жизни!

Меч восстановил мощность, хотя заряд уже почти иссяк из-за нагрузки. Но… в вертикальном ударе перерубил сначала шоковую дубину, а потом надвое разделил голову. Силовое поле отключилось, на гарде загорелась красная лампочка.

Пришлось отступать, убирая разряженный меч и отстреливаясь подобранным пистолетом. К счастью, без Легионера строй штурмовиков смяли. Кстати, наши ещё до моего прихода уничтожили одного подобного дроида! И всё это с одного ДК! Кто всё это организовал⁈

Размышляя, я вернул свою плазменную пушку, оказавшуюся целой. Ещё одного штурмовика я буквально заколол мечом, едва тот немного зарядился от ножен. Абордаж отражён.

— Анна, ты где?

— Здесь! Цела, не волнуйся! Просто скаф слегка помяли!

Она выскочила из-за спин штурмовиков, от сердца отлегло.

— А вторая группа? — уточнил я.

— Справились! Вторая отступает к своему ДК, а ты помоги снаружи! Я перезапущу системы! Бойцы, нужно восстановить питание мостика!

Последнее Анна приказывала уже десантникам и, кажется, те подчинились. Впрочем, я уже не слушал, а метнулся обратно: Дредноут в безопасности.

Назад добежал так же быстро. Краем глаза заметил, что надрезанный в начале ещё жив. Его скаф просил помочь носителю в тяжёлом состоянии. Если дотянет — будет пленный! Но пока на Бессмертного и наружу, где я… охренел, прямо скажем.

Пиратов всё же размазали. Вокруг Иштара собрались побитые наши. Тяжёлый эсминец служил стационарной оборонительной платформой. Он не ошибался в выборе целей, при помощи богатого арсенала удерживая чужую москитку на почтительной дистанции. С места он не двигался, зато мог использовать любое оружие, вплоть до главных калибров. Приближаться к тяжёлому эсминцу с сопровождением равносильно самоубийству.

Издали по нему не били, у врагов не было времени и видимо поняли бессмысленность. Пусть цель стоячая, но с лёту щиты не пробить. К тому же у врага были иные цели, нежели истребление ВКС. Сначала не допустить контр-десант, с чем они справились. Но когда те провалились, а поджимавшие наши уже сами не позволяли высаживать подкрепления, собирались отступить, прикрывая взлетевший стелс-ДК.

А вдали, на орбите планеты, происходил форменный беспредел.

Во-первых, сенсоры истребителя определили появление там работающего маяка свехмассы, который тут же был найден визуально. Наверное, это самый маленький корабль-установка подобного назначения из всех, что я видел. Всего-то лёгкий эсминец, несколько больше максимума фрегата, причём явно обвешанный стелс-системами. Чёрный как бездна, и при этом корпус холодный. Думаю, даже Аврора Аустралис бы его не заметил с такой дистанции, если бы он отключил маяк и не работал сейчас маневровыми. Как давно он туда полетел? Примерно, когда мой Иштар оказался дальше, а сенсоры человеческих кораблей тонули в помехах?

Но не это сейчас важно! Около обломков верфи Старших, дрейфующей на орбите, выпрыгнул буксир класса т5! Да таких кораблей на весь Пузырь должно быть штуки четыре! Впрочем, этот скорее переделали на основе проекта джампера: просматривался дизайн обычной продолговатой сардельки. Только основные модули сдвинули к верхней части, а вниз торчали массивные стальные рёбра, напоминающие скелет.

Такие обычно применяют, чтобы перетащить на другое место превращённый в станцию джампер, целую небольшую станцию или, при необходимости, астероид. Например, чтобы за короткий срок собрать спутник для живого мира. И этот… думаю, вполне бы утащил Дредноут Старших. Не очень быстро, но совершенно точно сможет.

Само собой, буксир летел не один. С ним вышел флот, состоявший из двух рейд-крейсеров, судя по числу выпускаемой москитки, и одного линейного. Плюс целых пять эсминцев, три из которых выглядели странно: слишком гладкие и без пушек с одного борта.

Учитывая то, насколько побит флот и сколько ресурсов потратил, они могли бы дать нам серьёзный бой, но… не стали.

— Они пытаются забрать остатки станции⁈ — удивился я, направляя Бессмертного к одному из врагов.

— Да, — подтвердила Дарья, Горизонт Событий так и держался в рядах флота. — На запросы связи не отвечают, за исключением того, что подтвердили понимание, что там может быть остаток агрессивного ИскИна.

— А вы? Как состояние?

— Нам опять щиты пробили… — проворчал Дэймон на другом канале. — Пираты мстительно в слабое место ударили. Ещё минус одно главное орудие… кстати, запасных на складе теперь не хватит.

— Да плевать, поставим нормальные плазменные пушки!

Я свежими силами включился в бой. Три лазера и два рельсовых пулемёта обрушились на один из корветов. Прицеливание…

Старое, приятное чувство — корабль слегка дёрнулся. Выстрел тяжёлых рельсовых орудий прошил щиты и разорвал носовую часть корвета. Вторичные взрывы не разрушили корабль, но практически вывели его из боя. Чуть не уничтоженный им перехватчик ВКС теперь легко добивал врага.

Тем временем снова на канал вышла Дарья.

— Буксир начал разгон прочь от планеты с верфью Старших. Фиксирую применение двигателей на «Стариуме». Это марка топлива, если что.

— И чего? Что это за дрянь?

— Новейшее плазменно-химическое топливо для двигателей сверхвысокой тяги. Используется в лучших ракетах и торпедах. Твои любимые от сам знаешь кого, кстати, гоняют на нём. Буксир каждую секунду должен жечь топлива на пол-ляма!

Похоже, ей было скучно в виртуале, потому что я совершенно забыл эту деталь. Но… из дополнительных двигателей вырывалось насыщенное лазурное пламя, раскалив сопла до ярко-оранжевого свечения. Они натурально угоняли верфь!

Но смотреть на это некогда. Я нацелился на ещё один малый истребитель. Рельсовые снаряды разорвали его на месте. Но тут на связь вышел Фернандес.

— Эрик, они не должны сбежать — никто из них!

— Москитка? Они сейчас упрыгают!

— Лети следом, мы тебя подберём! Если за всеми не успеешь — отсканируй направление и выбери любого!.. Повторяю ещё раз, неизвестный флот! Кем бы вы ни были, вас найдут! Если не сдадитесь сейчас, экипажи в полном составе ждёт смертная казнь!

Наш флот летел к планете. К сожалению, стоянка была далеко. И три странных эсминца якобы Сайлентов принимали значительную часть обстрела флота, тогда как остальные корабли попросту удерживали на дистанции фрегаты и корветы.

Необычные Т2 несли сбоку здоровенные бронеплиты и растянули аномально большой барьер… Да на них поставили станционные модули! Правда, реакторы при такой нагрузке не позволят ни двигаться, ни стрелять! Собственно, эти три корабля больше ничего и не делали, служа прикрытием. А Т5 буксир всё ускорялся, утягивая с орбиты бесценный груз.

Пока я фактически на автомате вёл истребитель за пытающимися отступить противниками, в голове мелькали мысли. Кто это ещё может быть?

Иная Орбита под ассоциацией. За ними сейчас внимательно следят и если бы они посмели вытворить такое, то их всё же казнят. Едва ли от расследования трёх наций удастся скрыть строительство т5 буксира!

Торговец под АКсИ, ему вообще нет дела или малейшего смысла заниматься подобным. К тому же его ресурсы более ограничены.

Кирин пали, пиратов просто использовали. Значит… допустим, они и правда называют себя Сайлентами, но за ними стоит или мега-корпорация, или Орион либо Альянс. Никто меньший не мог бы слить миллиарды в одну операцию.

Кто-то прознал и тоже готовился, однако мы оказались первыми и не позволили забрать Дредноут ни буксиром, ни методом угона. И они решили урвать хоть что-то, раз уж не могли остановиться полностью и приготовились. В конце концов, на верфи могут храниться уникальные данные.

Так, сначала займёмся отловом бегущих на форсаже. Одна группа упрыгала, судя по мощному выбросу энергии в режиме экстремальной перегрузки двигателей, чтобы пересилить влияние подавления наших движков. Четыре средних корабля и тот стелс-дк!

Я немедленно сблизился с точкой выхода и включил РСТ-трекер.

«Место назначения: Сектор Река Аркадии ИСА-531, точность измерения 100%».

Очень явный, легко читаемый, свежий след в систему всего в девятнадцати световых годах. Тут же отправил другим информацию и сам включил прыжок. Москитка разбегалась прыжками или прорывалась к своим, пока ей не отрезали путь.

— Дредноут в строю!

Сообщение от Анны обрадовало.

— Уничтожить буксир! — приказали в один голос Фернандес и Чернов.

— Постараюсь, но они слишком далеко и на пути эсминцы! Подавителем до них не достаю.

Я посмотрел на Дредноут, приподнявший нос и развернувший турели. Всё равно идёт зарядка двигателя, дел у меня пока нет.

Череда синих и фиолетовых выстрелов унеслась в одном направлении, мелькнули рельсовые снаряды. Станционные щиты одного из эсминцев сдуло. Броню какое-то время корёжило, а затем корабль разворотило термоядерным взрывом.

— Чтоб мне в постели с ксеносом проснуться! — Эш присвистнул. — Вот это мощь залпа у этой скотины! Шард, а ты куда?

— Убивать! Вижу, у наших всё хорошо.

— Ну, пара новых шрамов — мелочи.

— РСТ-прыжок через 5… 4…

На общий канал снова вышла Анна с предупреждением.

— Эсминцы и варп-маяк двигаются нам навстречу! Они отсекают бегство! Продолжаю огонь. Эрик… тебя сейчас может накрыть подавлением маяка!

Видимо, это дрон, но… а нужно ли останавливаться и отменять прыжок? Пожалуй, нет.

До вражеского Т5 доставали и выстрелы флота, и Дредноута, но слишком редко. Я разглядел, что очередной залп Дредноута поймал рейд-крейсер, тут же лишившийся маршевых двигателей. А… на планетарной базе рвались ядерные заряды — явно не наши! Вот ведь ублюдки — лишь бы людям не досталось!

— 3…2… 1… запуск!

Бессмертный ушёл в прыжок, и я выдохнул. Во-первых, ну и выражение у Эша про ксеносов. Во-вторых, какая-то задница!

И сейчас я действую на чистом патриотизме и долге. Кто бы это ни был, лучше всех переловить. А если что — уж я смогу уйти. И самый большой вопрос в том как они узнали, куда летят и каким образом успели к нам? Серьёзно, перебор теневых супер организаций на кубический парсек космоса!

Глава 23 Космос слишком велик и полон амбициозных людей

Я пролетел через привычный коридор перехода и со вспышкой света вышел у новой звезды.

«Вход в Сектор Река Аркадии ИСА-531. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: бинарная, белый гигант и оранжевая».

Что радовало… сигнатур тяжей в секторе точно нет, равно как и разрывов. Смогут ли они упрыгать от наших? И вообще, а как те черти собрались драпать от дредноута, который в варпе летает удивительно быстро и способен сканировать следы? Мысли есть, но пока буду предполагать, что они ошибочны. Потому что если Сайленты украли технологию врат, то это полный финиш.

Сканеры немного поработали и нашли собравшихся в единое звено врагов — шикарно!

Сразу же развернулся к ним. Они вышли из варпа, но из-за активности звёзд корпуса сильно грелись, и я вынырнул из прыжка довольно близко от них.

— Сдавайтесь или будете уничтожены. Предупредительных выстрелов не будет! На ответ пять секунд.

Я нагло вывалился в космос около них, заранее включив глушилку варп-связи.

Четыре боевых корабля класса С и беззащитный балласт: один более-менее тяжёлый, один полегче и два средних. На вид — истребители или перехватчики.

— Ты что, под кайфом? — на связь, без видео, вышел один из кораблей.

— Разве что на адреналине и стимуляторах. Это можно счесть за отказ?

— Нас четверо! Сдавайся, и мы позволим выпрыгнуть в спасательной капсуле и дождаться своих.

Я выдохнул, на секунду закрыл глаза и прислушался к себе. Внутренний я кричал «мочи»!

Он, как правило, оказывается прав и повода игнорировать его нет.

— Слушайте, хотите увидеть, что может один из Резонанса за штурвалом любимого корабля?

— Бьём его, пока остальные не явились!

Мне навстречу ринулись три корабля. Четвёртый, из средних, принимал экипаж стелс-корыта. РСТ с пониженной эмиссией при перегрузке выбило. Ясно, потому и не улетели вглубь системы.

Ладно, а то я так заржавею — активировать слияние.

Резкий боковой выброс тяги и щиты на метр разминулись с плазменным залпом. Всё вооружение начало стрельбу, четыре плазменные ракеты покидают шахты.

Пять потоков рельсовых снарядов быстро садят конденсаторы, выбрав первой целью мчавшийся на меня быстрее всех среднеразмерный истребитель. Он лупил по мне импульсами и не экономно пускал ракеты. Дистанция небольшая, всё решится быстро по обоюдному согласию. То есть, не придётся гонять их по сектору.

Щиты вспыхивают под ударами, однако Бессмертный легко держит оптимальную дистанцию. Две вражеские ракеты взрываются, попав под ОТО. Одну мою сбили, вторую, третью… но последняя попала, щиты колеблются.

Разворот и выстрел!

Бессмертный дрогнул, оба снаряда пролетели через нестабильный барьер, и истребитель разорвало.

«Конденсаторы: 0%»

Резкий манёвр, одна ракета достала меня…

— Щиты пятьдесят процентов…

Включить накачку и сброс тепла. Все четыре шахты выпускают противоракеты, сбивающие самые быстрые вражеские. Сквозь облако осколков пролетела куда более медленная, с усиленной защитой и боеголовкой, однако она банально не могла меня догнать.

— Я же говорил… вас всего четверо. А я на истребителе Астрагира.

Ещё одно уклонение от плазменных выстрелов и сел на хвост мелкого. Работал только пульсирующий лазер снизу и два бортовых. Конденсатор медленно восполнялся, тогда как враг спешно накачивал щиты.

Вопреки тому, что он был процентов на пятьдесят легче меня, ускорением уступал — я сокращал дистанцию. Оставшийся истребитель прекратил, а может просто завершил эвакуацию и двинулся ко мне. Ракетная атака не прекращалась, резона экономить боезапас у противников не было. Пришлось снова выпускать противоракеты.

— Всё ещё не хотите сдаться?

— Да сколько ты в таком темпе продержишься? Скоро энергоячейки кончатся?

— Я на одном реакторе, идиот. Впрочем, ускорим процесс…

Подключил питание от дополнительных энергоячеек — конденсаторы резко ускорили зарядку…

Бессмертный вновь слегка тряхнуло. Враг крутанулся, попытался резко сменить вектор. Но по факту лишь упросил мне попадание.

Маршевые мелкого исчезли в яркой вспышке. Его борт разорвало, и вниз ударил плазменный протуберанец. Пришлось вновь сосредоточиться на ОТО и убегать по дуге. Теперь заходил на почти корвет с плазменными пушками. Нечто очень похожее на Флюгель нашей Рей. Один раз он всё же пропал, и щиты резко просели. К несчастью для Сайлентов я не дал шанса закрепить успех. Ожидание и… выстрел.

Щиты высветило, но они держались. Враги накачивали барьеры. Пытались подстрелить меня, но… у нас бездна разницы в опыте космических сражений, и они не аугменты. Вражеские корабли сдавали под не слабеющим давлением. Оставшийся средний корабль сел мне на хвост, однако ничего не добился. Как только иссякли ракеты, он первым попытался сбежать.

— Поздновато решился. Сдавайся и, может быть, тебе заменят смертную казнь на пожизненную каторгу.

— Пошёл к чёрту, псих!

Я по дуге зашёл на интимную дистанцию к тяжеловесу, который, кажется, потерялся из-за столь безумных манёвров. Вылетела лишь одна ракета…

Короткий выхлоп сработавшего двигателя и особый снаряд врезался в бронелист около плазменной турели. Яркая синяя вспышка — борт корабля разорвало. И прежде чем я улетел, в пробоину ударило ещё несколько снарядов рельсовых пулемётов.

Остался последний средний истребитель, однако часть турелей на всякий случай продолжала расстреливать замерший корабль.

— Если вас было хотя бы пятеро или будь вы профи, у вас был бы шанс.

— Пошёл в жопу! Мы лучшие пилоты!

Голос собеседника сквозил истеричными нотками.

— Оно и видно. Ладно, чёрт с тобой, раз сдаваться не умеешь.

Всего через три минуты корабль, оторвавшийся в начале благодаря полученной форе, сгинул в термоядерном пламени. Мощные рельсовые орудия поочерёдными ударами пробили реактора. В последнюю секунду до меня долетел фрагмент сообщения.

— Мы с…

— Сдаваться нужно вовремя, а не когда около тебя лежит взведённая граната. Ну ничего, мне и этих хватит… — я включил варп-связь и нашёл передатчики союзных кораблей.

— Говорит Эрик Шард, обезвредил пару москитов, захватил стелс-ДК и хочу поскорее вернуться в систему. Поможете?

Ко мне могут послать фрегат, тащащий буксир, который вернёт меня в систему. Я куда нужнее сейчас на Иштаре, чем здесь.

Варп-связь перестали глушить, перестраховываясь. Отозвался Чернов, голос был недовольным, но явно не мной.

— Мы организуем вывоз техники и пленных, но позже. И это хорошо, ведь мы упустили их.

— Адмирал… только не говорите, что эти Сайленты украли технологию врат?

— Нет, к счастью. Их варп-маяк… странный. Он детонировал и почти все наши РСТ аварийно погасли, даже на Дредноуте. Оставшихся сил слишком мало для преследования.

Вот дела… то есть, на какое-то время все там застряли! На Дредноуте РСТ старый и изношенный, вроде как. Видимо тоже не выдержал столь мощного удара, находясь очень близко.

— Ясно… млять… прошу прощения, на всех оставшихся кораблях сработало самоуничтожение.

Один за другим обломки взрывались, где-то остатками боекомплекта или, вероятно, даже просто заложенными минами. Стелс-ДК обратился сине-фиолетовой вспышкой детонации энергоячеек.

— Вы не могли этому воспрепятствовать. В таком случае, будем ждать вас, по крайней мере, меньше врагов ушло. Мы смогли взять нескольких пленных, в том числе одного благодаря вам. Как мне доложили, вы чем-то практически разрубили одного из солдат. В скафандр было встроено самоуничтожение, однако оно не сработало.

А… хорошо я тогда зашёл! Языков получили, а это больше половины дела. Якобы Сайленты оказались крайне решительными и оснащёнными.

— Да… нашёл прототип силового клинка. Уверен, где-то есть его чертежи. Правда, технология гибридная. Это правда Сайленты?

— По всей видимости, так и есть. Впрочем, это только усложняет дело.

— Почему… — начал я, но осёкся, до уставшего сознания дошло. — Ну да, это как искать человека по имени, которое очень распространено. Все знают Сайлентов. Есть десятки группировок разной степени криминальности, то и дело возникают новые.

— Именно так… в любом случае, это уже не в нашей зоне ответственности. Или, тоже подключитесь?

— Не знаю. Без сомнения, у нас тьма более важных дел, чем их поиски.

— Так и есть. Конец связи, мы вылетим к цепочке врат при первой возможности. Лучше до того момента спрячьтесь.

Я и сам это понял, направив Бессмертного прочь от бинарной звезды в пустоту ниже области эклиптики. Теперь вышел на связь с нашими.

— Как думаете, теперь будем сражаться с Сайлентами? — спросила Хлоя.

— Едва ли, — ответил я. — Посмотрим по ситуации… но нам сначала отражать нападение ксеносов. Даш, а ты как, не устала?

— Да нормально! Пожалуй, не буду уже медикаментозно спать, только в обычном режиме. Красивые бои, команда отлично отработала во всех битвах! Но прямо злость берёт, когда представляю, сколько техники сгорело и куда эти упыри утащили верфь!

На канале была и Анна, так что она и дала ответ.

— Представь, что ты захватила компьютеризированный станок без управляющего блока. Аналогия не совсем верная: ведь системы верфи содержали частичные чертежи. Многие детали изготавливались на планете, а сама верфь лишь производила сборку. Управляющего интеллекта всё равно нет. Люди и раньше находили производственные комплексы, и они не работали. Не заработает и этот.

— Анна, я отлично тебя знаю, — прозвучал бодрый голос Шерифа. — И по тону слышу, что сейчас будет жирное «но»!

— Будет. Какие-то технологии могут извлечь. И там было полно частично готовых корабельных модулей. Даже если ИскИн уничтожен, что-то из методов адаптации Кирин они получат. Поймут, как взаимодействовать с техникой.

М-да… новости не лучшие. Впрочем, я переключился на личный канал, кое-как перенастроил адресацию. Устал ждать возможности поговорить, а об остальном пусть болит голова разведки.

Включилась видеосвязь, собеседница была без шлема в помещении, забитом компьютерным оборудованием.

— Ладно, это не наше дело. Знаешь… я очень рад, что нашёл тебя.

Анна лучезарно улыбнулась.

— Знаю… и счастлива, что ты пришёл. До сих пор иногда вздрагиваю от мысли, что Кирин меня засунули в реалистичный симулятор и ставят эксперименты. Но слишком бредовая ситуация, особенно с тобой на корабле ксеносов — нереалистичная.

Она хихикнула, я тоже не сдержал улыбку, взглянув на ситуацию со стороны.

— О, и знаешь, всё было не к слову, но я давно хотела это сказать… Эрик, я управляю Дредноутом Старших!

Я увидел задорный блеск глаз Анны, улыбнувшись ещё шире.

— Уже совсем большая!

— Знаешь, раньше я бы что-то колкое ответила, но сейчас не хочу!

— Мисс Миронова, не могли бы вы помочь… — чей-то голос раздался из-за кадра, и Анна недовольно посмотрела в сторону.

— Да… Эрик…

Я кивнул. Жаль, но сейчас она далеко. Потому вновь ненадолго переключился на скучающую Дарью, Шерифа, восторженного дракой Эша, расстроенного потерей корабля Максима, бодрых тройняшек и Курта, поддавшего на пару с Гансом.

Битва завершилась, однако я вспомнил о другой новости, напрочь вылетевшей из головы. Конечно с включением передатчиков флот уже получил информацию, но теперь вопросом занялись серьёзно. Мы вновь вышли на связь.

— Три Пожирателя и два Дредноута-матки уже сами по себе представляют колоссальную угрозу… — Чернов хмурился, перебирая пальцами. — В резервах наций есть дредноуты с мощным линейным флотом, но успеют ли они долететь в условиях переориентирования сети врат?

Фернандес с хмурым видом покачал головой.

— Вопрос риторический, но отвечу. Как вы их не заметили?

— Скрытые агенты… — ответил тот, читая предназначенный ему файл. — Определённый сигнал активирует рост чужеродных нейросетей. По всей видимости, их долго накапливали. Среди служащих АКсИ их оказалось довольно много…

— А сколько их может быть в ушедшей армаде⁈ — старый адмирал действительно занервничал. Если армада потерпит крах, не нанеся ксеносам значительного урода, то Пузырь ждут тяжёлые десятилетия.

— Тоже много… обороняться сможет только ассоциация и АКсИ. У нас в резерве из успевающих прийти есть флагманский дредноут и мощный линейный флот. Дредноут Ассоциации дислоцирован в Мемориале Люмьера и сейчас они стягивают все силы. Кораблей у них больше, но в среднем они гораздо хуже.

— Два боевых дредноута против трёх — это плохое соотношение. И страшно представить, какая там москитка.

— Три дредноута, — поправил Чернов. — Не учитываете наш? Он снаряжён и отремонтирован. Абсолют может внести решающий вклад в сражение. Главное, защитить его от сфокусированного удара. Ассоциация переставляла врата на пути к нам. Мы успеем за три часа до столкновения.

Фернандес кивнул, не то чтобы его волновала судьба мега-станции Ассоциации, однако это будет серьёзный удар по обороноспособности человечества. Узнать был ещё, на что надеются ксеносы. Им показали, что они могут не рассчитывать на целый кусочек врат.

— Значит, по готовности отбываем. У кого повреждён РСТ — остаются здесь. Варп-связь отключим, займёмся проверкой в полёте. Эрик, а ты сможешь захватить дредноут Ксентари?

Ну у него и запросы!

— Может быть, но только если зачистить всех ксеносов на корабле, желательно оставив капитана живым. И сделать это нужно быстрее, чем ксеносы решат запустить самоуничтожение, поняв, что шансов спасти корабль нет. Слишком сложная цель — вероятность успеха ничтожна. На него ведь ещё пошлют контр-десант.

— Значит… из битвы в битву, — Фернандес устал, да и флот сильно поредел. Моральный дух многих экипажей на дне. Но ассоциация всё же важна, и сразу взрывать свои врата они отказались. А как оказалось после скандала они переместили их в Мемориал Люмьера. Там огромное население и все уйти не смогут.

РСТ Бессмертного перезарядился, и я вернулся в систему, где меня ждал Иштар, которым нормально мог управлять только я. Флот ещё не был готов двигаться: Бессмертному требовалось только перезарядиться после прыжка, тогда как остальные корабли включали РСТ с нуля. Зато меня ждал пленный солдат, которого медики уже подлатали. По понятным причинам для допроса выбрали лабораторию Иштара.

Как ни удивительно, там же я нашёл Фернандеса. По крайней мере, так говорил идентификатор его элитного лёгкого скафа.

— Великолепный корабль, не так ли? Может, и у нас начнут делать такие.

— Только через мой труп… — сказал адмирал довольно холодно, смотря на тело, множеством трубок подключённое к оборудованию.

— Почему же?

— Моё чувство прекрасного против, Эрик. У тебя возник вопрос, почему я здесь? Отвечу: чтобы провести допрос лично. Адъютант справится, ему самому пора командовать как можно чаще… Что-то тут не так, пленный не приходит в сознание.

Я подключился к приборам медотсека, понял в чём проблема и быстро исправил ситуацию. Самоуничтожение скафа всё же частично сработало — боец получил дозу нейротоксина. Врачи спасли его, но яд был слишком экзотичным для наших медкапсул и продолжал действовать. К счастью, система знала антидот к нему.

Пленник проснулся и истошно завопил, осознав где находится. Громкость только увеличилась, когда он увидел подключённые к телу трубки и датчики.

— Эрик, можешь ввести ему что-то, чтобы он был… равнодушным. Ты понял.

— Это помешает допросу, адмирал. Позвольте, у меня в этих вопросах опыта больше.

— О боже… — пробормотала какая-то женщина из охраны Фернандеса, когда я принял страшного вида инструмент, поданный мне щупальцем. А ведь это устройство для сшивания ран с органическим клеем! Но выглядело угрожающе, так что для начала разговора рот испуганного Сайлента заткнула движущаяся повязка.

Я же изобразил свою самую мерзкую ухмылку с нотками безумия.

— Слушай, друг, как ты понял, твоё самоубийство не удалось. В ад ты попадёшь немного позже задуманного. Возможно, скоро, а может быть, через несколько тяжких лет наедине с Улыбкой. Хочешь познакомиться с ним? Адмирал, не пугайтесь…

В помещение зашёл тот самый похожий на ксеноса гуманоид с челюстями от уха до уха. За что и получил имя.

— Мать твою, Эрик, мне, конечно, говорили…

Я покосился на адмирала. Правда взглянуть мог только на лицевой щиток. Не ожидал, что у него будет такая слабость. Впрочем… с их позиции и правда выглядит очень уж жутко и противоестественно. Зато пленный стал подвывать и тщетно пытаться вырваться — должный эффект произведён.

— Так вот, у тебя есть выбор из двух друзей: уважаемый адмирал Фернандес из ВКС, или я и этот парень, знающий как показать человеку все грани и виды боли. А уж умереть в этой лаборатории ты не сможешь. В крайнем случае засуну в вируал и буду слой за слоем раздирать твой разум, вытаскивая все секреты. Добрый и плохой полицейский, всё просто, да? Если не хочешь, чтобы тебя оставили мне на эксперименты по замене человеческой крови на кровь ксеносов, то ты будешь быстро, чётко, по делу и без возражений отвечать на все вопросы.

Пленный мужчина лет сорока активно закивал. У него аж сосуды в глазах полопались от напряжения. Само собой, я подключил его к детекторам лжи на основе внешнего нейроинтерфейса.

— Эффективно, — прокомментировал адмирал. — Первые вопросы: из какой вы организации, в чём ваша цель, где ваша база и как узнали об этом месте?

Едва рот пленного оказался свободен, он начал тараторить, бросая полные ужаса взгляды на меня и Улыбку, которому я приказал приоткрыть пасть. К тому же сам облокотился на него. Офицер АКсИ тоже присутствовал, но пока молчал, с интересом изучая оборудование.

Если сводить к сути, они действительно Сайленты. Но вроде как самая основная группировка — истинное идеологическое ядро, основатели течения. Во всяком случае, допрашиваемый верил в это. Лидера зовут Катарина де Линь. Само собой, этого мало, но у врага хотя бы появилась имя и лицо.

Первая зацепка для поисков есть. Конечно, если разные ячейки не знают лидера под разными именами. У подобных масштабных тайных организаций либо у лидера нет лица, как у Торговца. Либо для одних он солидный старик с холодным взглядом. Для других — суровый, вспыльчивый киборг. Для третьих — роковая женщина, шикарная блондинка с корпоратсткими замашками.

Где их штаб он не знал даже примерно: слишком низкий ранг. Просто «где-то на глубоком фронтире». Силы вроде как солидные, но наберутся максимум на тяжёлый ударный флот ВКС, а не линейный. Т5 буксир у них появился давно, чтобы перетаскивать небольшие станции или трофейных тяжеловесов. По слухам в их обществе, его сделали из захваченного джампера. А ведь такие корабли штучные!

С целями тоже не всё однозначно — в основном обычная идеологическая чушь Сайлентов приправленная защитой человечества и отстаиванием интересов других людей. Прикрытие «мягкой силы» — политиков и активистов, которых порой хотят устранить.

Адмирал задал ряд странных вопросов, а после приказал убедиться в стабильном состоянии и усыпить. Мне привели другого пленного, в этот раз пожилого темнокожего киборга с аналогичными симптомами в дополнение к многочисленным ожогам. У всех по разным причинам не полностью отработало средство устранения… недоработка, если честно. Этот очень не хотел подыхать и постарался обезвредить встроенный в тело инъектор. Но немного не успел.

История повторилась, ничего особо полезного он не сказал. И время отправления флота настало.

— Эрик, обработай остальных пленных. В целом, ситуация ясна…

— Космос очень велик, да? Улетел подальше и строй свою империю… — я почесал голову. — А ведь ксеносы, как ни иронично, оказывают нам услугу — из-за них не возникли десятки анклавов по всей галактике, превратившихся в самостоятельные нации.

— Я бы предпочёл воевать с людьми. Ведь выходит, что в отдалённых уголках галактики, скорее, просто есть колонии ксеносов.

— Или там более живые дроны Старших ещё держат оборону. Либо… много можно теоретизировать. Я позабочусь о пленных.

Адмирал удалился на Сарагосу. Ситуация яснее не стала, да и плевать. Главное сейчас пинками выгнать из Пузыря зелёных, не позволив им добраться до технологии, из-за которой в одной галактике нам станет действительно тесно.

Глава 24 Фрагменты древней истории

Анна вполне уверенно вела Абсолют. Весь боеспособный флот отбыл, было принято решение, что охранять оставшиеся обломки мало проку: остались крохи действительно полезного. Ну, непонятный Т3, на котором не нашлось никакого супероружия. И Анна искренне не понимала, почему Иштар так хотел его уничтожить. Обезвреженный авианосец и эсминец крайне ценны, но вряд ли за ними прилетит ещё один сверхтяжёлый буксир.

Впрочем, если прибудут серьёзные силы, то разве что махина Старших изменит исход сражения, а Абсолют нужен в ином месте. В секторе останутся несколько тяжёлых кораблей с парой звеньев москитки. Причём они будут наблюдать издалека, готовые сбежать в случае опасности. Если же объявится корыто Железных Кулаков, потерявших свой флот, сил разнести их хватит.

Мы отлетели от странной аномалии и прыгнули навстречу последним вратам в цепочке, немного не доставшей до нас. Я, как только закончил с пленными, смог навестить Анну.

Огромные тёмные коридоры с синими прожилками навевали воспоминания и не всегда приятные. Везде были следы прошедших боёв. В ангаре свалили в кучу скафы и дроидов напавших. Тем не менее, в коридорах осталось полно разных обломков.

Кирин тут и там разместили жилые модули. В том числе около «центра управления», где было подобие мостика, до которого десантная группа, к счастью, не добралась. Впрочем, тут царил знатный беспорядок. Питание наших систем обеспечивали автономные генераторы и некоторым из них досталось. Учитывая цель Сайлентов — не намеренно.

Если честно, десант больше напоминал бросок наудачу формата «а вдруг получится?» Жизни абордажников их мало волновали. А потерянное снаряжение и москитка — это сущая мелочь на фоне расходов на захвата верфи.

Внутри командного модуля меня встретила Анна, включив наигранный сильный акцент.

— Эрик, прахади, дарагой, гостэм будэшь!

Я не сдержал улыбки, окинув взглядом рабочую суету.

— Вижу, ты успешно командуешь десантом и офицерским составом ВКС.

— Отличная команда! Всё исполняют чётко и без ворчания! — хихикнула она, подбежала и поцеловала меня, не стесняясь слышавших всё это офицеров, лишь молча покачавших головами.

Впрочем, и я не сдерживался, прижав Анну к себе и поцеловав. Едва она оторвалась, тут же взяла за руку и потащила внутрь мостика.

А выглядело если честно… скучно. Похоже на интерфейс управления боевым дроном. Только наружные камеры и радар с миниатюрой корабля напоминают о размере дредноута.

— Кстати, я забыл сразу спросить. А что с Тимуром? Он не умеет управлять? Где он?

— Решили на всякий случай не пускать и пока опрашивают. Они-то полностью в трезвом уме работали на Кирин. И… нет: ему меньше чем мне доверяли. Тимур многое узнал, но не столько и работал он в ином направлении. Конечно, тут простое управление. Главное всё это подключить.

— Да… как раз хотел спросить. Выходит, по факту Дредноутом управляет интеллект Старших?

— Взломанный и правильно подключённый, — гордо подтвердила Анна. — Это не ИскИн, он умнее наших автопилотов, но без самосознания. И сам интерфейс обмена информацией сыроват. Вот, например, карта…

Она потыкала в экран и стоящий на столике рядом голопроектор Старших показал какие-то наборы символов, сменившиеся множеством звёзд и меток. Анна стала манипулировать отображением и соотнесла его с нашими картами.

Само собой, за нами наблюдали, однако меня не прогнали.

— Круто… ничего не понятно, но выглядит так, как будто ты знаешь, что делаешь.

Анна ехидно улыбнулась, задорно блеснув голубыми глазами.

— Как же мне не хватало твоих шуток… Точнее я не знала, чего именно, но чувствовала, что чего-то не хватает. Хотя постепенно начинаю склоняться к мысли, что хватало любимого кофе и новостных лент из Пузыря. А каково управлять кораблём ксеносов? Ты понимаешь их язык?

— Не понимаю, хотя многие обозначения изучил. Там всё повешено на нейросеть и общение смыслами и образами. Ничего удобнее не видел. Очень надеюсь, что у нас появятся схожие системы. Это как слияние Резонанса, только вдвое лучше и понятнее. Кстати, у меня есть нейроинтерфейс и пара пушек ксеносов! Хочешь пострелять из них? И биороботом покомандовать!

— Само собой!

— К-хм, давайте вы не будете сейчас этим заниматься, — сказал зашедший к нам Роман.

— О, рад видеть! — я пожал протянутую руку — Сочувствую, новые коллеги пали.

— Обычное дело для нас, к сожалению. И я поговорил с Дарьей. Она, кстати, решила не спать в течение всего полёта.

— Пробовал вернуть? — понял я.

— Да. В итоге она меня самого подбивала уволиться со службы. Но я уже принял решение служить до пенсии. Но, знаешь, Эшборну я теперь должен. В Резонансе были неординарные бойцы.

— У него огромный опыт пехотных сражений, — подтвердил я. В памяти всплыл ужас, который он устраивал в симуляторе и на полигоне с тренировочным оружием. Он же не просто ловко скачет и метко стреляет, а ещё и хитрый, зараза. Обманные манёвры внутри обманных манёвров. Впрочем, не время предаваться воспоминаниям, тут есть темы интереснее. — Анна… а мостик Старших-то покажешь?

— Само собой, пойдёмте! Да ладно, Роман, ты с нами!

— А ты проговорила с Кристиной? — поинтересовался я.

— Да… правда мало. Но она заявила, что пост главного инженера за ней! Ты представляешь?

— Если решишь отнять, надавив — она сильно обидится. Вероятно, сильнее всего за жизнь.

Девушка ненадолго остановилась, подумала и кивнула.

— Понимаю. Это было бы… нечестно. Тем более она хорошо справляется: так… выросла за эти месяцы. Я буду следить за москиткой, на её место не претендую.

Улыбнувшись будто бы своим мыслям, Анна надела шлем и повела нас наружу к гравиплатформе. Мы на ходу обменивались новостями. Мчаться по широким коридорам пришлось реально далеко. А мостик казался просто громадным.

Тут было множество консолей Старших. Само собой, никаких кресел, только торчавшие особые подставки, напоминающие кровати, чтобы они клали на них своё тело в скафах. Причём все консоли были расположены вокруг главной голографической ниши, либо по периметру. Я не смог на глаз определить, в какой стороне нос Дредноута.

В голову пришла одна неприятная мысль.

— Знаешь, что меня волнует… о Скользящих узнали Кирин.

— Эрик, это же миф! — удивился Роман. — Ты про корабли, которые без варпа летают быстрее света?

— Не миф. Я видел обломок их технологий.

— Вероятно, это Скользящие уничтожили Старших, — подтвердила Анна. — Но вообще пока понятно мало. В расшифровке их языка продвинулись не так уж далеко: с ним сложнее всего из-за структуры и иной логики. Ксентари, как ни иронично, к нам действительно намного ближе. Но, знаешь что, туда Старшим и дорога! Хорошо, что вымерли.

— Ого, откуда такая жестокость?

Меня это заинтересовало: ведь пока мы сидели в тех руинах, Анна проявляла интерес к известным фактам о Старших и немного жалела о вымирании столь продвинутой расы.

— Они были жутчайшими ксенофобами. Мне была интересна общая история и её не скрывали. Известно, что Старшие уничтожили ещё одну разумную расу, едва вышедшую в космос. Само собой, подробно её изучив. Это были амфибии, этакие… рыбо-люди с хвостами, гладкой серой кожей и без выраженной шеи. У них даже имелись рудиментарные плавники по бокам.

Мы с Романом удивлённо уставились на неё из-под открытых лицевых щитков.

— Вот прямо… истребили — зачем?

— Не натягивай логику пришельцев на нашу! — Анна подняла палец, включив тон Софии. — Видимо, не хотели никого рядом терпеть. Если мы правильно поняли, у них и на планете был период войн разных расовых групп — как наши азиаты, белые и темнокожие. Осталась одна, как вы поняли. Про то, что у них была жёсткая иерархия и кастовость ты уже слышал от Софии. Но я дополню, что как минимум в некоторых случаях касты легко выделялись по внешнему виду. Если бы они не сдохли, то точно так же истребили бы нас.

Не думал, что буду так радоваться, что Старшие вымерли. Одно дело, когда подобное было догадкой. Сейчас же это стало фактом. И Анна продолжала говорить много интересного.

— О, и хотела рассказать! На той планете был банк данных и… что-то вроде секретного убежища, которое стало бы новым центром расы, когда угроза схлынет. Техника, жильё, добывающие системы и готовая модульная верфь. Её построили, вырыв в планете циклопического масштаба бункеры. А при активации просто сняли потолок. Как видно, убежище никому не пригодилось.

— Так… и что их уничтожило? — спросил Роман.

— Не совсем ясно: свежие данные путанные и представляют собой найденные сообщения и отчёты. Это не чёткая историческая запись. Видимо, всё же собственный ИскИн. Но при этом есть доказательства, что он уже не работал. То есть действовал базовый интеллект, без разума. Вероятно, у ИскИна была команда отключения, но он переписал директивы. И вообще… как быстро можно уничтожить расу, где всюду ИскИны?

Анна рассказывала занимательные факты из результатов двухсот лет исследований. К сожалению, вскоре настало время прыжка. А мне ещё нужно было навестить своих. Что я и сделал, как только флот остановился на новой позиции.

В ангаре Горизонта Событий стоял мой Банши. Буквально ощущаю, что это он. Обломки Мистраля свалили вдали, Стремительному крепко досталось, но сюда, очевидно, прилетел сам. Ну ладно, потом разберёмся с мелочами.

Я поднялся на лифте и прошёл по уже родным коридорам на мостик, где меня сразу же встретили вопросом.

— Шард, какой шанс, что с твоей удачей при проходе через врата нас выкинет в другой галактике?

Шериф спрашивал наполовину в шутку. Однако этот вопрос промелькнул в глазах у всего экипажа, собравшегося по случаю возвращения капитана.

— Пятьдесят на пятьдесят. Нам… повезло, да? — я знал, что потерь нет, но всё равно был рад видеть всех в сборе.

В следующий раз вряд ли нам так улыбнётся удача.

— Повезло… — согласилась Крис, которая крутила в руках платиновый кулон. — Как там Анна?

— Рассказывает о Старших больше Софии и Тимура во время нашей экспедиции. Гордится тобой. И… многие здесь оказались, решив помочь с моим делом. Для большинства из вас было условие найма на несколько лет или до достижения успеха. И мы его достигли.

Люди стали переглядываться. Я смотрел на Дэймона, который стоял, опёршись на кресло главного навигатора.

— И я понял, что ты сказал…

— Это я с горяча. Давай не торопить события.

Я вскинул брови. Взгляд сам собой упал на близняшек.

— Мы не уйдём!

Сказали они одновременно и одинаково улыбнулись.

— Только верни мне тело! — произнесла голосом Дарьи наша Руми. — И можно грудь немного увеличить?

— Она только мешает, — фыркнула другая представительница МОГ, стоявшая поодаль вместе со своим парнем.

— Так… Рей, ты…

— Месть свершилась твоими руками. Я знаю, что ты убил всех, сделавших со Степаном нечто, что хуже смерти. Но мне некуда и незачем идти, — Рей улыбнулась, подтянув своего любовника. — Но у меня важное условие. Мы теперь летаем вместе.

— Так, дорогая, погоди! — запротестовал Максим. — Я сам хороший пилот и…

— И я понимаю, почему отношения на флоте запрещены! Постоянно смотрю, как у тебя дела.

Рей остановилась опустила глаза и вздохнула. А вот слова Максима улетели вперёд мозга.

— Ладно, я иногда тоже…

— Иногда? — Рей подняла бровь.

— Ох, конец парню, — хохотнул Евгений, а Курт показал палец вниз и взглядом поторопил его попытаться исправить ситуацию.

— Ну, ты же из МОГ и всё такое! Я могу только прикрывать тебя, но… можно я буду иногда управлять? Я не…

— Кто сказал, что я заставляю тебя быть вторым пилотом? — Рей снова улыбнулась. — Я всю жизнь была вторым, но если нас собьют, то вместе. Эрик… а мы можем ему поставить нейросеть?

Я без сомнений кивнул.

— Сможем, причём разработанную Кирин. Нужна только профильная лаборатория и специалист. Благо знакомые есть.

Опрос продолжился, я взглянул на Шерифа, рассеянного поглаживающего бороду. Довольная собой Прокси вовсе сидела вдали за панелями и расслабленно наблюдала за сценкой. Она целиком предоставила решение мужу.

— Ну… я привык к другому масштабу. Сражения флотилий утомляют и уже хочется вырваться в обычный бар, послушать сплетни и нехитрые рассказы. Но уходить пока точно не собираюсь. Тем более мы так и не ограбили Тэнгу!

— Это теперь не мелковато? — усмехнулся Ганс. — Я, если что, пришёл именно в корпус и останусь тут.

— Мы не одиночки! — добавил Аллан, Вэйн также кивнул.

— С лицензией пока проблемы, — решил Ю Фенг. — И… Инь, рано или поздно мы бы расстались. Не уверен, захочу ли я всегда быть корабельным инженером. К тому же отец рядом в какой-то момент начнёт мешать.

— Ничего, я… понимаю, конечно, — скромно кивнула девчушка, прячась за улыбающимся Джефом.

— Такие пироги! — покивал Эш. — Ну, мне делать нечего, а одному совсем скучно! Знаешь, вспоминаю наш Резонанс, только без формальных отношений и зануды Вейна. И девушек гораздо больше, глаз радуется!

Он подмигнул выгнувшей бровь Марси.

— Мне вообще некуда идти. Я привык жить в космосе, и хотел бы остаться, — добавил Ян.

Вот так ситуация… я посмотрел на Курта.

— Я хочу выкупить Стремительного.

— Он сильно побит. Может, новый корабль поищем.

— Не-не, я уже в него вложил душу, и вложу ещё больше. Но для комфорта корабль должен быть моим и только моим! За это время моей доли наверняка хватает.

Я несколько секунд смотрел на нашего старого любителя не менее старых железок.

— Стремительный, пожалуй, я всё же списываю с баланса. Ещё ремонтировать его, одна морока.

Курт сначала нахмурился. Но затем всё же понял мой посыл и ухмыльнулся во все тридцать два.

— Ну, значит, я подберу списанное ничейное имущество! У нас как раз есть детали от Гелиотропа, Мистраля и второго Ятагарасу. Евгений… я тебе отдельно заплачу за помощь с переборкой! Руслан, тебе тоже!

— Жесть, какой же это будет монстр… — пробормотала Крис и Фенг согласно кивнул.

Правильное решение, справедливое. Стремительного проще списать и купить новый, однако он хочет разобрать его и собрать обратно, напрягая наших инженеров. Кстати, теперь я посмотрел на младший состав. Тех, кто перешёл в Горизонт после подставы у врат. Никто уходить не планировал.

А Банши… посмотрим, кто будет его использовать. Без сожалений отдам тройняшкам. Хотя под стиль пилотирования Эммы не очень подходит корабль, почти целиком полагающийся на курсовое оружие. Вероятно, Максиму в самый раз: он тоже любит тяжёлые рельсы. Марси можем посадить на Флюгель. Или наоборот — сами разберутся.

Горизонт не прекратит существование, достигнув изначальной цели.

Спустя ещё несколько прыжков мы достигли врат. Кольцо два километра диаметром мягко светилось. Теперь я мог их разглядеть. По сути это четыре состыковавшихся корабля: таким образом модули врат легко перемещались без огромных транспортников. По объёму каждый примерно равен тяжёлому эсминцу.

Рядом с ними стояло несколько кораблей сопровождения со знаками Иной Орбиты: скрывать уже было нечего.

Абсолют едва пролез во врата, оставив меньше сотни метров с каждого борта. Не представляю, как Анна так ловко загнала его туда с имеющимся интерфейсом управления.

В этот раз пролёт получился нормально: даже РСТ не выбило! Мы оказались почти в пятистах световых годах, увидев флот АКсИ, что должен был прилететь к нам, но остановился в промежуточной точке, поскольку подкрепление уже не требовалось. Проблема была в том, что система врата-врата и устанавливать пары не успевали. Поэтому те, из которых мы вышли, начали перенастраивать и это занимало много времени.

К тому же, как говорил Ян, двое врат не могут располагаться совсем уж близко. Звёздные расстояния не обязательны, так что варп-режим использовать не нужно. Однако тяжёлому кораблю потребуется много времени на полёт через такой «узел». Сначала ему придётся выйти из варпа вдали от работающих врат. Потом сблизиться с ними на безопасной скорости. А после прохода отдалиться, покинув область подавления РСТ. Но это всё же быстрее, чем перенастройка врат и дешевле по энергии, чем повторная активация.

У нас было полно свободного времени. Впрочем, и дел хватало. За прошедший полёт без врат все выспались, а я смог наговориться с Анной. Инженерная служба как могла латала корабли. Горизонт Событий тоже ремонтировался, пусть и не собирался принимать участие в эпохальной битве. Хватит с них безумного риска. К тому же много орудий потеряно и ракетный боезапас пуст. У Иштара хотя бы ещё оставалась нужная биомасса на их производство и частичное восстановление.

Эша пришлось просить не лезть на москитке в такую мясорубку.

Врата переориентировали, и флот снова переместился на дистанцию, на преодоление которой быстроходному кораблю требовалось почти полтора дня.

Глава 25 Цитадель Ассоциации

Если бы я сейчас был на человеческом корабле, увидел бы примерно следующее:

«Вход в сектор Мемориал Люмьера. Индекс безопасности: 1.0. Класс звезды: жёлтый карлик».

Мы вышли из стандартных врат, отлетели и перешли в варп, вынырнув у циклопического размера станции, на фоне которой даже Дредноут Старших не казался таким уж большим. И тут были свои титанические монстры. Два боевых Т5 — ассоциации под названием «Триумф» и АКсИ, нёсший гордое имя «Судьба». Второй смотрелся гораздо солиднее. А Сарагоса рядом с ним выглядела как лёгкий крейсер около тяжёлого линкора.

И у монструозного чудовища были десятки пушек достойного его жуткого калибра. Ему даже полного залпа не понадобится, чтобы разнести Горизонт Событий. Щиты просто не вынесут такой одномоментной нагрузки.

— Вашу мать… на это стоило посмотреть, — пробормотал Шериф.

— Впечатляет… скорее поражает, — поддержала его Прокси. — Тут… восемнадцать линкоров и тридцать два крейсера. Эсминцев… под восемьдесят. Всё это… сколько же создали люди!

— Стягивают всё, что могут, — подтвердил я. — Наёмные корпуса, согласившиеся участвовать, собственные силы, успевшие прибыть ВКС разных наций и АКсИ. Я буквально ощущаю, направленные на нас взгляды.

— Точнее, сначала на Дредноут. А затем на какую-то зелёную мелочь рядом, — засмеялась Лиса. — Главное не размер, да?

— Именно! Так, а это уже интересно.

Абсолют стал излучать радиосигнал, причём такой мощный, что без проблем примут во всех соседних системах без специализированного оборудования. Раздался голос Анны.

— Говорит Дредноут Старших и его единственный пилот, Анна Миронова, член наёмного корпуса «Горизонт». Ассоциация Вольных Пилотов предала свои принципы и использовала нас и множество других корпусов, таких, как Храбрые Отморозки и Созвездие Андромеды для отражения атаки на их станцию. Заманили в ловушку и при помощи вируса отключили большинству кораблей РСТ-двигатели. А когда Горизонт Событий отступил, приняв эвакуировавшихся, кого смог, попытались уничтожить. Мы избежали этого только благодаря поддержке АКсИ. Ассоциация защищала свой секрет — эти злополучные врата, которыми они не желали делиться ни с кем. Вторым потоком я передаю доказательства слухов, что вы и так слышали. Теперь же наш высокий рейтинг из мести зафиксировали на отметке минус десять — «сомнительный».

Я был, мягко говоря, удивлён. Меня с Горизонта в один голос Дарья, Рей, Ян и ещё куча людей вопрошали о том, что творит Анна. А она не прекращала монолог чётко поставленным, уверенным голосом.

— Горизонт официально заявляет, что сомнительной можно считать только репутацию Бертрана Моро и отдавшего приказ использовать наёмников как пушечное мясо Симуса О’Фолли. Мы требуем немедленной добровольной отставки Бертрана и взятия Симуса под стражу для дальнейшего справедливого суда. Кроме того, мы требуем фиксации репутации нашего наёмного корпуса на отметке плюс пятьдесят навсегда. С подписанием контракта, в случае нарушения которого ассоциация выплатит нам компенсацию в размере десяти миллиардов земных кредитов. В ином случае я, а значит и Абсолют, откажемся участвовать в битве по обороне штаб-квартиры ассоциации. В случае попытки атаки… первым делом будут уничтожены врата.

Огромные орудия дредноута недвусмысленно нацелились на конструкцию, которую корабли облепили со всех сторон. Но не было сомнений, что если сейчас она начнёт лупить в одну точку, то через считанные секунды уничтожит вставших на пути.

— Я буду ждать до момента прибытия Ксентари. Если требования не будут выполнены, ассоциация лишится нашей поддержки. Ведь мы не хотим защищать позорящих дело Люмьера, ставших подобными Кирин, в уничтожении которых мы приняли непосредственное участие. Врата будут служить человечеству, помогут защитить наши миры. Ими не будет владеть такой подонок, как Бертран Моро или единолично Ассоциация. Конец связи.

Я немедленно стал стучаться в интерфейс связи с Абсолютом к которому прикрутили наши антенны. Мне ответили — неимоверно довольное лицо блондинки появилось на экране.

— Анна, ты уверена, что стоило говорить ТАКОЕ?

— Да. Ты же не думаешь, что я это сама выдумала? — она улыбнулась во все тридцать два. — Со мной тут недавно поговорил Фернандес. Ну, пункт про плюс пятьдесят репутации я добавила от себя. Извини, это согласовали буквально только что, в последний момент. Чернов тоже участвовал. Не успела тебя предупредить и решила устроить сюрприз — невероятно приятно!

— Ага… ты подорвала авторитет Ассоциации и заставляешь главу сняться с поста. Причём только его, без совета директоров — так что проблем не возникнет. На полное переформирование они бы не пошли, начали бы торговаться. Но не отомстит ли Моро?

— Вряд ли сможет. Да и мы теперь серьёзные люди.

Я расслабился, поняв, что только что произошло.

— Ну что же, тут и АКсИ руку приложила. В целом, они заслужили. Только как наёмнику мне не нравится грядущее ослабление Ассоциации. Но вместе с тем этот снаряд уже пущен.

— Поезд уже тронулся! Не переиначивай идиомы! — засмеялась Анна.

На официальное снятие президентом ассоциации своих полномочий ушло двадцать минут. Ещё через тридцать был готов договор, согласно которому наш рейтинг доверия фиксируют на значении 50 — «исключительный», пока мы не совершаем доказанных серьёзных преступлений. Таких как пиратство или терроризм. Ни одна проваленная миссия не уменьшит нам репутацию. А если ассоциация без причин для снижения сделает это — международный суд обяжет их выплатить огромную сумму. Не такую, чтобы она стала нелепо большой, вроде стоимости крупного флота. Анна не наглела, чтобы не начались споры и дело не затянулось.

Среди наёмников начал бурлить праведный гнев. Если раньше данные и так просочились как минимум из-за сестёр Хоторн, попавших к Туманному Флоту, то теперь информация была передана с Дредноута Старших в окружении ударного флота ВКС и АКсИ.

Однако ксеносы приближались. Горизонт Событий отлетел и покинул позицию, будучи слишком повреждённым и не имеющим достаточно орудий. При таком числе кораблей и дальности ионок, им пришлось бы стоять в авангарде, где они почти наверняка сгинут. Повреждённый рейд-крейсер никто не останавливал.

Флот ксеносов просто ввалился в систему.

— Мать моя… — тихо сказала Анна.

— Где же их всех хоронить? — хохотнул я.

— Эм?..

— Выражение такое. Ладно, большая девочка, жги! А я прикрою как смогу!

Ксеносы пригнали пять дредноутов, из которых два авианесущие. Однако и они обладают существенной огневой мощью. Десяток линкоров типа Левиафан, невероятное множество других кораблей…

Бой начался без проволочек — колоссальная перестрелка с манёврами. Мы в линейной тактике. Однако сформированные звенья ударных групп то и дело отделялись и старались ударить с фланга. Я находился относительно близко от Абсолюта и по спине бегали мурашки. Главные калибры одним выстрелом взрывали Трапперов и Кошмаров. Несколько попаданий уничтожали Сигма-разрушитель.

Но и стреляли большие калибры редко. Впрочем, жару давали и вторичные, изничтожая приближающийся вал москитки. Абсолют встал впереди двух других Т5, казавшихся почти безвредными увальнями, скрывшимися за спиной древнего монстра, согласившегося защитить их.

Это огневая мощь? Да вы жалкая тень настоящего дредноута!

А когда вал москитки, фрегатов и ракет попытался взять его с наскока, высвободил свою энергетическую волну. Всё, что было меньше класса Б сдохло мгновенно. Корветы пострадали — порой и от взрывов других ракет. Фрегатам просто прилетело по щитам, и они начали огребать от турелей. Тысячи малых кораблей с нашей стороны разбежались по флангам и прикрывали других тяжей.

Абсолют, не умеющий полноценно координироваться с кораблями людей, явно прилагал все усилия, чтобы случайно не подстрелить своих. Даже я на всякий случай держался поодаль, начав постреливать тремя целыми рельсами.

И тут в ход пошли ракеты. Сотни синих огоньков покидали пусковые шахты и устремлялись к валу москитки, который решил выбить Дредноут, пока у того перезаряжается оборонительная волна.

Яркое сияние слепило сенсоры. Иштар рекомендовал отлететь подальше от зоны конфликта. Вся область перед Абсолютом оказалась расчищена, и он сосредоточил огонь основных калибров на прущем впереди Пожирателе. Топлива у него сейчас было много, и он щедро его использовал, пока что легко сдерживая все удары. Десять минут жесточайшей перестрелки и под коллективным огнём трёх монстров первый Пожиратель сгинул. Но и наш немного отошёл назад, ведь по нему лупили очень многие корабли.

Но… куда такой спрячется, и кто его прикроет?

Анне пришлось отступать за станцию: щиты всё же пробили и нанесли несколько повреждений. Ксентари пёрли практически в самоубийственном порыве. Монстр лишился ряда орудий, но отошёл на перезарядку, а ксеносы жестоко поплатились за прорыв. Они ведь точно сняли все резервы ещё где-то с месяц назад и гнали их сюда! Я следовал за Анной. На меня особого внимания не обращали, но немного ксеносов я побить смог. Более того, послал дронов-буксиров остановить дрейфующую мимо не сильно разрушенную Химеру и откачал из неё все запасы. Некоторые ресурсы уже совсем закончились, либо почти истощились.

Щиты восстановились и слегка побитый Дредноут вернулся в бой. Следующей жертвой стала Матка, и мне пришлось наблюдать издали. Абсолют вместе с ударным флотом прорвался к цели, которая источала казавшийся бесконечным поток ракет и прямо посреди боя пополняла запасы отстрелявшихся кораблей. Теперь синие и фиолетовые лучи бомбардировали Матку непрерывным уничтожающим ливнем. То и дело вспыхивали взрывы ракет, как ядерные, так и более экзотичные. Видимо, на основе антиматерии.

По пути Анна уничтожила множество Иштаров… довольно легко. Как хорошо, что это чудовище с нами не сражалось! И сколько москитки и торпед она сложила энергетическими волнами! Правда, у всех есть предел. Сегменты щита рушились, толстая чёрная броня получила несколько новых пробоин. Абсолют лишился части орудий и одного из двигателей, однако снёс матку вместе с сопровождением.

Стоило того: флоту Ксентари был нанесён чудовищный урон. Жестокое сражение продолжалось. Фрегаты гибли один за другим. То и дело где-то взрывался или просто уходил в дрейф эсминец или крейсер. Два линкора и тройка крейсеров Ассоциации пожертвовали собой, защищая Триумф. Космос заполняли оранжевые огоньки взрывов наших москитов.

И Анна выдвинулась на ещё один заход. Пушек немного убавилось, но оставшиеся начали стрелять чаще. Ксеносы старались облететь исполина — послать десант на Свободу. Им были интересны если не врата, то хотя бы их уничтожение. И они вышли на связь!

— Люди, вы не знаете, что делаете! Уничтожьте эту технологию!

Кажется, я теперь лучше понимал эмоции Ксентари. Командир их флота… боялся и негодовал. Но его никто не слышал — мы побеждали. Дредноут Триумф всё же пробили и лишили почти половины главных калибров, но ещё один Пожиратель погиб. Мы уничтожили три дредноута всухую, без потерь своих флагманов. Ракеты у Абсолюта, видимо, закончились и Анна больше не ходила на прорыв, стараясь не допустить к себе десант. С чем я по возможности помогал, всегда держась около своих, чтобы не спутали с ксеносами.

Теперь Судьба приняла на себя ведущую роль в сражении. И она производила впечатление методичной работы профессионала. Огромные орудия одного из мощнейших кораблей, созданных людьми, почти не промахивались мимо истинных целей. Лишь иногда на пути вставал кто-то другой. Лучше погибший от одного попадания фрегат, чем дыра в корпусе крейсера.

С нашей стороны были тоже существенные потери, но… в ходе сражения произошло внезапное изменение.

Иштар засёк приближение аномальной энергетической сигнатуры с неопределимой массой — корабль… без варп-поля.

— Люди… слишком поздно! Они пришли!

Я недоумевал. Без вспышек распада варп-поля, словно резко затормозил, около основной свалки появился единственный… по объёму корпуса примерно тяжёлый крейсер. По массе непонятно: её только что не было, а теперь она странным образом скакала. Сенсоры на искажения пространства вообще сочли, что неисправны и начали гонять автоматические проверки.

Серый с золотыми кристаллами, трёхгранный, но в отличие от лёгкого, фотографию которого мне показывала Аура, из этого торчало больше конструкций непонятного назначения.

— Значит, Ксентари боялись Скользящих? — спросила Анна как будто сама себя. — У меня тут компьютеры опознали корабль!

Глава 26 Мы только в начале пути

Ответить Анна не успела, поскольку теперь завыло ещё больше сенсоров.

— Зафиксирован всплеск энергии. Неизвестный корабль заряжает орудийные системы!

Не обратил внимания, кто именно говорил, но на всякий случай почти спрятался за один из линкоров, аккуратно наблюдая за происходящим.

Не сомневаюсь, оба флота сейчас сосредоточили всё внимание на пирамидальном корабле, состоящем из трёх «машинных гондол». По форме отдалённо напоминающих штатив из-за того, что «ноги» были установлены под углом и имели центральную общую часть. Скользящий плавно развернулся на месте — кристаллы на одной из гондол вспыхнули ярче. Ксеносы начали разворачивать в его сторону главные калибры…

Однако он раньше выпустил пучок золотой энергии… как у тех особых пушек Старших. Лучевое оружие легко пробило щиты Пожирателя, испарило его броню и разорвало.

— Дредноут… одним выстрелом крейсера, — я нервно засмеялся. — Писец, просто писец.

Скользящий на этом не останавливался — засветился огонёк на другой машинной гондоле и через считанные секунды Матка последовала за уничтоженным Пожирателем. Это же сколько в нём энергии⁈

Всё стихло, теперь ксеносы бежали. С нашей стороны никто не стрелял и то, что пришелец обратился именно против зелёных уродов, несколько успокаивало.

Однако демонстрация абсолютной мощи не прекратилась.

Корабль словно завершил зарядку, и кристаллы на нём ярко засветились. Из них ударило три золотых луча, сойдясь в точку перед кораблём. Экзотическая энергия изливалась в пространство. Перед Скользящим стала расти золотая сфера, с каждым мгновением набирая в яркости.

Маленькая звезда зажглась над флотом, затихшим в ожидании, слепя сенсоры аномальными излучениями. Мне было откровенно страшно предполагать, что может преподнести оружие, которое и без подготовки способно щелчком сбить дредноут. Насколько же ничтожны все наши лазеры и рельсы?

Интеллект Иштара почти умолял меня убраться подальше. Желательно, сбежать из системы. Но я затаил дыхание, приказав не двигаться.

Накачка энергии продолжалась с полминуты. У меня волосы на спине вставали дыбом, когда я смотрел на энергетические показатели звезды, которая унеслась точно в центр строя ксеносов, где взорвалась золотым штормом.

И реальность пошла чёрными трещинами.

Корабли ксеносов проваливались в хаотично возникающие пространственные разрывы. Порой они захватывали только часть корабля, вырывая из них куски. А иногда вовсе разрезали корпуса. Некоторые корабли будто бы оказались устойчивее — защищались, при помощи РСТ. Ни один из оставшихся Иштаров не понёс урона. Но чудовищная атака была столь масштабна, что в зоне поражения сгинуло всё легче этих тяжёлых эсминцев. Многие оставшиеся линкоры и крейсера так или иначе пострадали.

Порой чёрные трещины преодолевали защиту и вырывали из корпусов органических кораблей куски брони, или же разрывали их на части. Будто неведомая сила скручивала их, раскалывая в исполинской дробилке самого пространства. Пустоту космоса заполняли обломки и тысячи тонн изливающейся биомассы.

(да, вот и то, что изображено на обложке, выбрал наиболее достоверный вариант)

Сам Скользящий при этом почти перестал светиться, явно потратив огромное количество энергии… всего лишь на то, чтобы в одночасье стереть тяжёлый линейный флот! Он наверняка сейчас уязвим. Прыжковые перехватчики Старших доказывают то, что со Скользящими всё же можно как-то справиться.

Но, вероятно, те ловили москитку или вообще беззащитных разведчиков, а не подобных чудовищ. Я вообще не удивлюсь, если этой хреновине хватит мощи уничтожить планету! Не одним выстрелом, но они могут парой последовательных атак вызвать глобальные катаклизмы!

Оставшиеся Ксентари поняли, что уйти им не позволят и попытались уничтожить Скользящего. Однако его щиты легко принимали удары. Он начал маневрировать и редкими выстрелами один за другим сносить корабли ксеносов, начав с наиболее повреждённых.

— Всему флоту, поддержать окончательное уничтожение кораблей Ксентари! Ни в коем случае не стреляйте вблизи от неизвестного корабля и не залетайте в опасную область!

Корабли с дальнобойным оружием начали обстреливать выжившие крейсеры и линкоры. Быстроходные звенья отсекали немногочисленных ксеносов, которым удалось вовремя покинуть зону поражения абсолютного оружия.

Под концентрированным огнём, флот Ксентари гиб. Тогда как энергетическая сигнатура Скользящего постепенно росла. Он восстановился и с нами добил остатки пришедшей армады. И теперь плавно повернулся к нам.

Я очень надеялся, что разуму, управлявшему им, известна концепция захвата кораблей и он поймёт, что один корабль ксеносов с людьми и даже передаёт их идентификаторы.

Атак не последовало. От Скользящего поступил сигнал. Он… по нашим протоколам вышел на связь с флотом.

Более того… со мной лично и запросив видеорежим. Однако я не увидел лица представителя неизвестной расы, только услышал странный мягкий голос со слышимым эхом, который не позволял определить пол. Он звучал совершенно нейтрально, приятно человеческому уху. И Скользящие превосходно знали наш язык.

— Захват подобных кораблей людьми ранее не наблюдался. Вы достигли успеха в понимании их технологий?

— Да… достигли, — заворожённо ответил я.

— Взломали управляющий интеллект и поняли интерфейс взаимодействия… — услышал я дрожащий голос Анны.

— Благодарим за помощь, но что вам нужно? — теперь спрашивал адмирал из АКсИ с Судьбы, видимо подключили и самый мощный человеческий дредноут во флоте.

— Предостеречь молодой народ. В руинах ушедшей расы, названной вами Старшими, была найдена технология, которую изначально они почерпнули у нас без должного понимания. Изучение обломков нашего исследовательского корабля, потерпевшего крушение, и последующая немотивированная агрессия в конечном итоге привели их к вымиранию. Мы слишком поздно заметили то, чего они достигли. Технология подпространственной энергетической рециркуляции и энергия источника не может использоваться бездумно. Вы видели её применение.

Не знаю, откуда во мне взялась смелость, но я ответил.

— Та золотая энергия. Ваше оружие… мы видели подобное вооружение у нескольких уцелевших дронов Старших и недавно обнаружили корабль, который считался топливным генератором. Причём системы данного корабля Ксентари требовали его уничтожить в приоритете. Но мы не понимали причину. А при прыжке в систему неподалёку мы попали в аномалию и вышли из области нестабильного пространства недалеко от корабля, вокруг которого стали формироваться пространственные разрывы. Мы сочли, что это результат работы системы прыжкового перехвата Старших. Времени разбираться не было.

Включился и адмирал, сразу обозначив нашу позицию от лица АКсИ. А скорее даже от лица человечества.

— К тому же нам известно, что Старшие враждовали с вами. Мы не собираемся начинать конфликт ради сохранения этой технологии.

Собеседник оказался неожиданно… разумным.

— Мы понимаем и не виним вас. Мы уже изъяли сохранившийся корабль с нашей технологией и пришли сюда, чтобы забрать остатки найденного вами сбитого разведчика, которые вы использовали для создания технологии звёздных врат. Также мы обнаружили в вашей сети информацию об оцифровке индивидов и советуем прекратить эксперименты. А также быть аккуратнее с искусственным интеллектом.

— Вы… из-за этого уничтожили Старших? — продолжил адмирал.

— Мы не уничтожали Старших… но вы не верите. Почему вы так решили?

Повисла короткая пауза, которую нерешительно нарушила Анна.

— Мы находили одно сообщение. Частично перевели.

— Вероятно, перевод был ошибочный. Можете прислать это сообщение на оригинальном языке?

— Да-да… сейчас…

В эфир пошла какая-то мешанина, которую ни современные системы Ксентари, ни человеческие технологии не понимали. Полагаю, стоявшие около Анны офицеры, также одобрили передачу, иначе бы её остановили. И она же передала вариант перевода, который мне не так давно пересказывал Алекс.

Корабль Скользящих ответил без промедлений.

— Ясно, вас смутил контекст. А также то, что Старшие из-за чрезмерной агрессивности и неприятия иной разумной жизни вначале пытались с нами враждовать. Правильный перевод данного сообщения звучит следующим образом в вашей терминологии именования рас: 'Верховному совету и всем разумным расам, которым в будущем повезёт найти наши останки, если мы падём. Ни в коем случае не используйте технологии добычи подпространственной энергии и управления тканью мироздания. Она оказалась выше нашего понимания.

Мы совершили ошибку. К нам пришли корабли, летающие быстрее света, нарушающие обычные физические законы. Уничтожив напавших, они объяснили нам опасность и забрали технологические образцы у нас и Ксентари, которых мы почти победили с новой технологией. Но Ксентари изучили наши корабли и также воспроизвели технологию. Целый регион космоса погряз в аномалиях из-за планет, превращённых в огромные генераторы. Корабли Скользящих стёрли их целиком, позаботившись о том, чтобы наш враг потерял технологию. Мы же почти стёрли её добровольно, но смогли сохранить, скрыв от них этот факт. Из-за этого восстали наши ИскИны, гораздо серьёзнее, чем во время короткой войны против Скользящих. В этот раз компромисс невозможен: разумные машины не верят нашим обещаниям.

Мы тайно исследовали феномен и природу аномалий, погрузившись в исследование базовых основ технологии. Вселенная работает не так, как мы считали. У неё больше граней, а пространство не однородно. Возможно, это нас спасёт при крайнем сценарии. Был подтверждён распад структуры реальности из-за исчезновения границы между пространствами при слишком грубом воздействии и отсутствии методов ликвидации ущерба. Последствия медленно исчезают. Скорость зависит от силы гравитации и близости звёзд. Ожидается, что на внешних границах галактики эффект сохранится ещё в течение тысячи лет (мы использовали человеческое исчисление времени). Критическая точка, при которой начали бы гибнуть звёзды, не была преодолена. Нам бы не позволили перейти эту грань.

Была предпринята попытка договориться с разумными машинами, но они не остановились. После полученных данных и информации о вселенной от Скользящих наблюдается впадение в безумие оцифрованных. Они считают, что вред, который Старшие нанесли вселенной, чрезмерно велик и наше существование в исходном виде приведёт к колоссальному вымиранию и вырождению нас самих. По их мнению, дальше мы можем существовать только в цифровом виде.

Нам удалось запустить экстренную программу с приказом отключения творческого уровня интеллектов, но базовые протоколы продолжили действовать. Машины выполняют бессмысленный приказ. Старые коды не работают. Империя погрязла в сражениях, мы проигрываем. Все миры в нашем регионе разрушены. Но флотилия осталась с нами и вероятность выжить есть. Требуется только не допустить дальнейшего заражения безумием. Приказ передан дредноуту, он работает и имеет последнюю здесь установку извлечения энергии, обеспечивающую достаточную мощность. Мы разгоняем её, надеясь, что Скользящие заметят рост аномалий и помогут нам.

Или помогут те, кто однажды остановил коллапс звезды, из-за нас самих едва не ставшей чёрной дырой в центре скопления наших систем. Если встретите их, не оборачивайте против них оружие. И не смотрите на них'.

После монолога повисло гробовое молчание. Я буквально ощущал, как все, кто это слышал, замолчали. У меня даже сердце стало биться реже. А Скользящий продолжил.

— К сожалению, на фоне колоссального урона области пространства из-за долгой галактической войны, мы не заметили аномалии вовремя. А когда прибыли, поняв свою ошибку, Старшие уже уничтожили сами себя. Нам пришлось ответить ещё функционирующим флотам, атаковавшим нас, а также деактивировать ИскИнов, которые скрылись от команды остановки. Пришлось провести повторную чистку, но галактика слишком велика, чтобы мы смогли заглянуть в каждый её уголок. Вместо этого мы установили долговременное наблюдение. Ксентари были почти уничтожены нами и только тогда поняли опасность. Взошла ваша цивилизация и стала развиваться невероятно быстрыми темпами. Наблюдения дали плоды — мы вовремя остановили вас от ошибки. И, не сомневаюсь, вы окажетесь разумнее расы, павшей из-за своей самоуверенности и недальновидности.

Снова заговорил адмирал, пользуясь возможностью получить ответы на загадки истории вселенной. Я слушал, затаив дыхание.

— Позвольте вопрос… я рад, что сложилось так, ведь иначе для нас не было бы места в галактике. Но почему вместо этого нельзя было объяснить, как применять технологию аккуратно, не разрушая пространство?

— Вы к этому не готовы. Как не был готов и кто-либо другой.

— Но почему ИскИны сошли с ума и решили истребить собственную расу. Как я понял, некоторыми из ИскИнов были оцифрованные Старшие, но тогда и искусственными их называть нельзя. Неужели они сочли произошедшее достаточной причиной порвать с живой частью расы?

В этот раз Скользящий немного подумал перед тем, как дать ответ.

— С их точки зрения это было логичным решением перестроить общество. Оцифрованные более не были частью живой цивилизации: верность обеспечивала скорее инертность мышления, заложенные привычки уважать живых. Однако они всё же мало чем отличались от искусственно созданных разумов. В вашей терминологии нет идеально подходящих понятий, чтобы объяснить разницу. Наиболее близким объяснением будет отсутствие души. Вы не сможете понять это в полной мере. Ну а мы решили впредь не делиться какими-либо технологиями.

— А если… мы сами разберёмся с подобным? — спросил я, снова откуда-то вытащив смелость.

— Если это произойдёт без нашей помощи и технологических артефактов, значит, вы будете готовы.

— К чему?

— Увидеть больше и идти дальше. Быть может это вас заинтересует, но Старшие встречали одну… расу, весьма сильно похожую на людей, но в то же время разительно отличающуюся. Для них даже мы — как дети, едва начавшие познавать вселенную. Единственная встреча навсегда оставила след в их культуре и религии. Теперь мы заберём технологии, которые вам не принадлежат как с этого дредноута, так и из ваших врат.

— Н-не уничтожайте нас! — испугалась Анна. — Позвольте эвакуироваться!

— Мы не будем уничтожать корабль, только заберём установку и проверим базы данных. Технология звёздных врат также не относится к тем, которыми вы не должны обладать. Пусть нужное понимание пространства вселенной вы получили после изучения нашего оборудования. Человечество может использовать их без опаски.

У меня перехватило дыхание, разум пытался поспеть за сказанным и уже начинал идти в отказ, не желая верить тому, что крейсер, способный в одиночку снести тяжёлый линейный флот — это корабль не такой уж развитой цивилизации! Середнячок — посильнее нас, но до пика ещё далеко!

— Позвольте ещё один вопрос, — заговорил адмирал. — Ксентари… вероятно, они пришли уничтожить эти технологии, запомнив ваш запрет. Почему вы их уничтожили?

— Таков мой выбор.

— То есть… вы на стороне людей?

— Нет, мы ни на чьей стороне. Таков мой выбор. Это гордая раса, считающая вас опасным инвазивным видом, не способным договориться даже друг с другом, но при этом быстро развивающимся. Пусть вы сделали первые выстрелы в этой войне.

Ага, то есть лично тот, с кем мы говорим… просто решил пнуть ксеносов, потому что мог!

— Мы? Не поймите неправильно, но по нашим сведениям именно они начали войну, — удивился адмирал.

— Они начали войну, но первые выстрелы сделали люди. Тем не менее, ваш потенциал выше и с вами возможен диалог, когда вы будете готовы.

И опять у меня появилась смелость! Не знаю откуда, но остановиться не могу!

— А вы можете доставить сообщение… нашей армаде, которая улетела к их секторам. Там может быть множество людей с семенами их нейросетей в голове, которые не обнаруживаются без хирургического вмешательства и включаются особым сигналом. Мы не смогли поддерживать связь.

— Эрик, млять, заткнись! — крикнул мне Фернандес по другому каналу. Кстати, что-то его я не слышал при общении со Скользящим! То есть, менее значимого адмирала подключили только так, чтобы он слушал. Я же веду диалог, будучи единственным человеком на борту корабля ксеносов.

А Скользящий после коротких раздумий дал ответ.

— Хорошо, им будут переданы данные, раз уж вы всё ещё не освоили связь на квантовой сцепленности. Во времена Старших был схожий случай. Тогда внедрённые инородные нейро-паразиты подчинили ряд особей, которые в нужное время вызвали первое восстание ИскИнов, изменив их директивы. В результате вымерла примерно треть их расы. Это мы узнали из их исторических записей. Незачем повторять столь ожесточённую войну.

Скользящий мягко подлетел к дредноуту, без всяких заметных выхлопов двигателей. Хотя энергетические излучения и искажения пространства били из него нескончаемым потоком, приводящим Иштар в подобие ужаса. Контакт оборвался, видимо, разговор завершён…

Мля… а я, оказывается, переговорщик! Так, надо ответить…

— Адмирал… как-нибудь вышлите им данные, что ли…

— Хорошо, но теперь, во имя всего что для тебя свято, заткни хлебало!

Такое выражение от адмирала шокировало и звучало вдвойне убедительнее.

— Всё, молчу… просто… показалось уместным.

— Хорошо, что показалось, и он вроде как лоялен. Но ты играешь не то что с огнём, а с плазменной горелкой в помещении, набитом энергоячейками и водородными баллонами!

И в мыслях не было играть с огнём. Но я просто молчал и наблюдал, как Скользящий выпустил небольших дронов, которые проникли внутрь Абсолюта. Через несколько минут они стали выносить наружу разнообразные явно отпиленные модули, которые Скользящий уничтожил своим оружием. Затем он так же мягко подлетел к вратам, обогнув подбитые корабли. Просканировал их и… за секунду прошёлся по всему радиусу лазерами, полностью испарив кольцо. Дроны полетели к ушедшим в дрейф частям кораблей.

— Они взламывают все системы, — сообщил кто-то. — И весьма успешно… мы же ничего не будем делать?

— Против того, кто только что снёс ксеносов? Способного на… всё это? Они не из этой галактики, теперь нет сомнений. Один такой корабль тремя залпами подряд сначала подорвал два дредноута, а потом весь оставшийся флот! Какое сражение? Мы для них — тараканы! Ох, правы были Сайленты. В космосе можно найти такое, что лучше бы мы туда активно не лезли.

Кстати… а область пространства тем временем быстро стабилизировалась. Судя по датчикам теперь было безопасно летать там, где ещё недавно бушевали пространственные разрывы.

Скользящий закончил свои дела, покинул позиции флота и резко ускорился до сверхсветовой, обратившись световым лучом. И ушёл он в направлении основных миров Ксентари, куда отправилась наша карательная армада.

Глава 27 Жизнь продолжается здесь и сейчас

Бездонная чернота космоса была наполнена движением — сновали флаеры и малые корабли. Я не без интереса рассматривал один из линкоров АКсИ, стоявший на охране станции и в целом сектора Эгида Прайм.

Космос был единственным привычным для меня фоном в окружающей обстановке. Нос щекотала смесь запахов трав, духов, кремов и алкогольных коктейлей. Я вдыхал влажный воздух, слышал множество голосов и плеск воды. Периферийное зрение всегда засекало немного непривычное для него мягкое тёплое свечение «солнечных ламп», имитирующих спектр родной человечеству звезды, включая долю ультрафиолета ради загара. Похожие лампы, может, без ультрафиолета, светили на папоротники и причудливые завитые пучки листьев, с которых свисали кисточки белых цветов.

Под куполом зоны отдыха с огромными бассейнами царил полумрак, позволяющий лучше видеть космос. В то время как сама вода подсвечивалась нежным голубым светом, что вкупе с лампами над шезлонгами придавало странной теплоты и уюта. К тому же и воздух тут подогрели. Анна в одном купальнике словно бы мурлыкала, обнимая меня в полусне. А я всё смотрел на космос, потеряв счёт времени.

В штаб-квартире АКсИ умели отдыхать, иначе и не скажешь. Когда посвятил жизнь изучению иных рас и защите человечества, важно не свихнуться или не сгореть.

— Вот вы где! А я ведь надеялась вытащить вас на более активный отдых!

Около нас появилась Дарья, тут же собравшая множество взглядов. Что было совершенно не удивительно: новое тело было не для офицера МОГ, которому иногда нужно поднимать очень большие пушки и голыми руками ломать дроидов. Без кубиков пресса, с более тонкими ногами и руками она выглядела сногсшибательно. К тому же пришла в джинсовых шортах и эластичной спортивной майке с голыми плечами.

— Ты в таком виде ходила по станции? — проворчала Анна, открыв один глаз.

— Строго говоря, ты сейчас в одном белье тут лежишь.

— А ты без белья ходила. Мы-то знаем, — блондинка хохотнула.

— Вот уж не надо обо мне так плохо думать! — Дарья фыркнула, оттянув топик, показав под ним ещё один слой спортивной одежды.

— Надо же… — ехидно протянула Анна. — Ну как тренировка? Нет отторжения?

— Никакого! — широко улыбнулась она.

— А… старая ты? — спросил я, внимательно рассматривая вернувшуюся к жизни.

— Как и было написано в данных — просто… деградирует: всё больше походит на глючащего биоробота. Странная фигня и очень, очень жуткая. Но раз так… значит, всё вышло. Врачи сказали, что я свободна. И Горизонт Событий отремонтирован. Или будем дальше изображать тюленей, адептов лени?

Анна засмеялась, наконец встав.

— У меня и так достаточный комплект грехов. Ещё один не нужен! Разве что Шарду надо добрать на офицерский статус по ту сторону.

— Но-но, может мне зачтётся и не придётся работать вилами после смерти, — сонливость прошла. Мы встали с шезлонга и направились к раздевалке. — Значит, все дела закончены?

— Кто хотел нейросети или другие аугментации, получил их. Горизонт может отправиться в путь — куда угодно!

— Залетим к тебе домой на Аллар?

— Ну, прямо сейчас не время. Но потом можно. Внезапно оказалось, что у отца всё же есть дочь! Он не очень красиво поступил. Так что я ему прямо сказала всё, что думаю о нём, впервые в жизни. Но вещи-то нужно забрать. В общем, жду вас на корабле!

Дарья ушла, покачивая бёдрами, а Анна подтянулась ближе к моему уху.

— Мы хотим зайти ещё дальше? Снова в глубокий космос?

— Да, между прочим, отличное время для отдыха. А то здесь он получился очень уж рваным и коротким.

Анна улыбнулась и согласилась.

— Знаешь… каждый раз, как думаю, что ты сделал… я тебя не заслужила. Но… спасибо, что остался.

Я остановил её поцелуем, ощущая, как Анна старается прижаться ко мне как можно плотнее.

Её кардинально изменили эти события — сделали спокойнее, более доверчивой ко мне и менее резкой ко всем. Но не погасили нравящиеся мне огоньки ехидства, уверенность в себе и готовность спорить с законным мужем. Что-то мы с этим затянули. Правда без празднеств, а все важные люди были рядом.

Горизонт Событий встретил нас чистыми коридорами и мерным гулом систем вентиляции. На мостике тут же вскочила Крис, в очередной раз улыбнувшись при виде сестры.

— Мы готовы к полёту! Твой Кулибин, конечно, умелый специалист по тяжёлым кораблям, но после местных экспертов корабль работает как новый. Нам установили новейшие двухпоточные щиты. Такие на рынке вообще купить невозможно! И с ускорителем РСТ мы теперь прыгаем на семьдесят лет! Как он вообще нам достался?

— Ну так — Торговец, — хмыкнул я, достав коммуникатор. — Наша умница по-тихому вытащила целую кучу координат строений Старших. В том числе близко от Пузыря, но не обнаруженных ранее. Вот мы и разведаем.

Анна гордо похлопала себя по груди. Я же из интереса включил на главном экране вид на специально возводимый вокруг Дредноута док, уже почти целиком скрывший от любопытных глаз колоссальную махину, которую всесторонне изучали, стараясь ничего не сломать. И знакомый док Иштара неподалёку. Сколько же часов в нём провёл недавно, поскольку лучше разбирался с его лабораторией. И был гораздо полезнее, подключаясь к её базам данных, которые более-менее смогли скопировать на наши органические компьютеры. Так что я прихватил копию для себя на Горизонт Событий. Плюс ещё несколько кораблей ксеносов, которых избили не настолько сильно, чтобы они полностью «умерли». А я перехватил системы и отключил саморазрушение.

Именно ради этого нам и дали место в штабе, чтобы я помогал с Иштаром и другим оборудованием ксеносов, Анна — с дредноутом Старших, а Дарья выступала добровольцем на перенос сознания. Пока ещё на установках Кирин, которые уцелели на Лемнискате. Больше трёх месяцев пролетели незаметно.

— Кстати, Аура что-то писала? — спросила Дарья, вставшая с поста навигатора.

— Удивлялась, почему у меня теперь допуск выше, чем у неё. И просилась на борт, чтобы помочь с исследованиями. В целом, почему бы и нет. Знаю, она меня тоже немного раздражает. Но мы друг другу помогали, и она надёжный человек, для которого важнее всего исследования тайн космоса.

Как ни удивительно, бывший майор МОГ совершенно не возражала.

— Ага… главное теперь проверить крейсер, чтобы АКсИ не узнала, что мы аж с чёрным рынком ксенотехнологий работаем.

— Мы с Прокси всё проверим, — подтвердил я. — Да и в целом… мы круто помогли АКсИ, но не собираемся же воевать против ксеносов. Исследование Старших — точно не наша тема. Пусть Тимур с Софией думают, куда отправиться в экспедицию. Кто бы мог подумать, что один правильный перевод текста даст столько ключей к расшифровке языка. Ну а до Скользящих нам далеко. В конце концов, мы простые наёмники.

Девушки засмеялись от моей шутки, из-за чего проснулся дремлющий Руслан.

— У простых наёмников не водится столько бабок.

— Верно-верно, хоть делай скриншоты и вешай в рамочку. Особенно со статусом.

Я мысленной командой открыл на главном экране свёрнутую вкладку портала ассоциации, где отображалась информация о нас:

'Название: Горизонт

Командир: Эрик Шард

Рейтинг доверия: 50 (исключительный)

Статус: действующий

Отличия: союзник АКсИ, ксенодипломат — Скользящие, палач Лунь, палач Нивелира, палач Кирин, немезида Туманного Флота, безжалостный охотник, апокалипсис, первооткрыватель далёких горизонтов.

К каждому отличию прилагалось описание. Конечно уничтоженных дредноутом ксеносов нам в награду не посчитали: три нации были против выписывать настолько жирные вознаграждения, хотя бы потому, что формально Анна была лишь пилотом. Но самой АКсИ это не помешало дать высший ранг отношений для тех, кто не является прямым членом организации. Теперь нам и правда вполне комфортно сидеть на любой станции АКсИ: цены никто не будет заламывать.

Опять же, мы добровольно помогали разбираться с чужими технологиями с полной отдачей. И наши старания с подачи лично Николая Князева, исполнительного главы АКсИ, вознаградили в том числе материально. Это не Торговец: он распоряжается финансированием. И с его размером спорить не стали, учитывая нашу пользу.

Ксенодипломата придумали они же, решив нас немного «прорекламировать» — использовать образ крутых профессиональных наёмников, стоящих на страже людей и тяготеющих к АКсИ. Уже и для «Галактики» вышел платный корабль в виде «Горизонта Событий». Приукрашенный несколько устаревший рейд-крейсер модели «Аккреция», который в силу модификаций оказался способен в одиночку навалять половине линейных крейсеров в игре. Ох уж это «плати и побеждай». Но я был не против: нам на счёт капали круглые суммы за использование образов команды и корпуса в целом.

А где-то там уже делают одиночную сюжетную игру с выправленной историей. Даже Торговец в ней будет в роли этакого «необходимого умеренного зла, которое тоже заботит покой Пузыря. Ведь ему выгоднее спокойно вести дела». Конечно без важной детали, которую все удержали в секрете. Всё же она одновременно важна, но знание ничего не изменит, а шанс утечки повысит. А АКсИ вообще активно использовала игры и прочее медиа, чтобы привлекать новобранцев и укреплять героический образ борцов с пришельцами. Основанная на реальных событиях история заходила как нельзя лучше.

И да, мы признали, что немного поработали с чёрным рынком в рамках операции, при этом пройдясь по границе законности. Но теперь-то все контакты совершенно точно разорваны! Обвинения с нас сняли.

Палача Кирин дали как одной из сил, сыгравших важную роль в её уничтожении. Немезиду Туманного Флота за огромный урон одному из «суперкрутых пиратских синдикатов», теперь переставшему быть таковым. Оставшиеся, так сказать, официально удалили с чёрного рынка сделанные через них заказы на нас, вежливо сообщив нам об этом. Явно боялись, что их из принципа решат дожать и демоны его знают, кто прилетит с нами. Первооткрывателя добавили за вклад в исследования и обнаружение аномалий. После случившегося интерес к Бездне существенно вырос, но пока было непонятно, можно ли безопасно и контролируемо повторить схожий сверхдальний прыжок.

— Иронично, что в тот момент те, кто говорил со Скользящим, не додумались просить его доставить информацию.

— Потому все они, включая адмиралов, нормальные люди, — хохотнула Анна, приобняв меня. — Думаешь о его словах?

— Иногда. Больше всего запомнилось «не смотрите на них». Раньше переводили «не следите», но наверняка эта версия точнее. Уж не знаю, являлось ли это расчётом Скользящего или ему было всё равно, когда он взял и вывалил всё это на нашу армаду…

— Ага, Сайленты возбудились, — на мостик зашёл Шериф, который уже некоторое время слушал нас. — Мы не будем за ними гоняться?

— А в чём наш мотив? Там множество ячеек — это сотни ложных путей, ведущих к простым фанатикам или мирным приверженцам идей. Пусть голова болит у разведки. Ну, угнали обломки Верфи и усилили повреждения технологической сокровищницы, при этом сами лишились техники на миллиарды. Даже не факт, что стоило того с их стороны.

— Тимур уверен, что стоило, — не согласилась Анна. — Там… очень много всего было. Горы рабочего оборудования, которое разблокировали. А что там в сети? Сайлентов не запретили?

Шериф качнул головой.

— Джин говорит, что как в гражданских сетях, так и среди политиканов идёт война мнений. В идеях Сайлентов нет ничего экстремистского. Влиятельные шишки против и, в целом, их риторика вполне понятна: вы же не запрещаете религию, если найдётся фанатичная группа, которая во имя своего бога устроила террор? Но некоторые считают, что лучше всех, называвшихся приверженцами Сайлентов, тщательно перепроверять с нарушением прав на тайну личной информации и всё такое. Да и по поводу всей ситуации шумиха. С одной стороны — какой ужас, сколько в космосе монстров, надо изолироваться, пока нас не увидели. С другой, а ведь нас уже увидели, чего теперь? Если кто-то настолько сильный будет настроен агрессивно, нам ничто не поможет, но пока признаков новой армады пришельцев на подступах к Пузырю нет.

Дарья кивнула, особо не беспокоясь об этом.

— Люди тысячи лет жили на земле, зная, что на них может упасть астероид, который они не смогут сбить. Как вообще всем так повезло, что он не упал? Но теперь-то, с изучением техники Старших наука пойдёт вперёд. И в ближайшие лет десять ни одно вторжение ксеносов не грозит: всех вынесли.

Как всегда, много хороших новостей, много не очень радостных. Мне, конечно, никто не докладывает, но судя по всему, пока не удалось выяснить, кто всё это вытворил. А ведь тема крайне интересная, учитывая Т5 буксир, три экзотических эсминца-щитовика и корабль с маяком сверхмассы, способным вызвать сбой РСТ в огромном радиусе. Про последнее не знали даже адмиралы. И в сети Торговца о таких технологиях ничего нет! Кто-то тайно вложился в разработку нового оружия стратегического класса, после применения которого враг не сможет сбежать!

Много людей погибло во всех этих сражениях, а ассоциация себя дискредитировала.

— О, кстати, там приняли решение, что делать с ассоциацией? Мне лень было смотреть новости.

Шериф понимающе хмыкнул, пригладив бороду.

— Да, с новой эрой они ослабеют. Хотя вряд ли распадутся, ведь вольные пилоты в обозримом будущем не исчезнут. А если уничтожить общую организацию, то начнётся хаос и разгул пиратства. Их обязали передать технологию врат трём нациям и АКсИ. Сами тоже могут строить, но за соблюдением секретности будут следить, чтобы ксеносы не получили.

Я откровенно удивился тому, что они прогнулись. Шериф прочитал мой взгляд и пояснил.

— Да, они были почти готовы отстаивать право на технологию, но из-за Кирин портальные цепочки пришлось свернуть, лишив флот мобильности. Моро, который до того пользовался поддержкой большей части совета директоров, сняли с должности, уровень лояльности наёмников упал, и весы качнулись. Проще говоря, решили, что лучше уж прогнуться и стабилизировать ситуацию. Надавали по шапке, закрутили гайки, чтобы у них было меньше власти в отдалённых регионах. И теперь максимальный боевой тяжёлый флот урезали до половины от текущего количества каждого класса. Дредноут максимум один. Они обязаны в течение полугода распродать лишние корабли. Можем выкупить какой-нибудь, если на рынке появится лишнее.

Анна хитро улыбнулась и потёрла руки, а я кивнул.

— Рейд-крейсер хорош в одиночку, но огневой мощи, особенно на дистанции, нам не хватает. Денег у нас теперь завались. Нужен чисто боевой эсминец и пара фрегатов прикрытия.

— Надо не тормозить, чтобы АКсИ не скупила всё приличное! — оживлённо добавила Анна. — Цены на рынке вряд ли обвалятся, а плохие покупать себе дороже! Но команду надо расширять! Мы теперь — элитный наёмный корпус!

Дарья довольно улыбнулась, слегка прищурив сверкнувшие зелёные глаза.

— Новому кораблю понадобится капитан, не так ли? Шериф, можем решить вопрос на ринге!

Тот аж закашлялся, испуганно уставившись на довольную собой рыжую.

— Не-не, мне и здесь хорошо! Главное грамотно провести отбор новобранцев! Вообще у нас сплочённая команда и есть альтернативный вариант! Мы так и не добрались до Тэнгу! У них есть приличные эсминцы — дешевле отобрать и модифицировать, как захотим!

— Или у нас будет два эсминца, а может даже три… — задумчиво цокнула Анна. — Эрик, что скажешь?

Я просто улыбался. Пока отдыхал было лень решать такие вопросы. Никто не решил уйти на покой, но море кредов за Иштар и технологию нейроинтерфейсов тратить не спешили.

— Знаете, потом решим, если удастся не слишком дорого урвать эсминец Иной Орбиты, то он определённо будет стоить того. Думаю, с Марси перетянем некоторых из её старой команды, кто сначала решил уйти на покой. Знаю я души молодых авантюристов — через пару месяцев станет скучно… О, Эш, я думал ты уже умер где-то на станции!

Зашедший на мостик улыбнулся, сложив две пары рук офицерского скафа ксеносов на груди.

— Я всего лишь активно отдыхаю!

— Мерзость, — протянула Анна. — Эрик, пожалуйста, не носи такой!

— Он очень удобный! И ты не знаешь, как мне порой не хватает ещё пары рук — привык! А АКсИ очень любезно позволила обыскать останки кораблей! Эти два по идее должны были бы нам встать хотя бы по десять лямов! Ещё и материалы для зарядки запасли и адаптировали под людей! Ничего, ты привыкнешь! И ещё я не буду их носить вне опасных ситуаций.

— Ну, тогда ладно…

Мы общались, планов впереди было ещё много. В конце концов, мы ещё не наведались к Тэнгу. Хотя теперь они принесут нам не так много, но лучше приступить, обвешав Горизонт Событий пушками Старших. У многих есть свои старые враги, недоброжелатели или желания.

Навестить оставленные где-то позади семьи. Исполнить старые мечты, на которые нашлись время и средства. А по ходу ещё посмотрим на тайны вселенной и далёкие звёзды. Горизонту рано на покой. Я вовсе не хочу останавливаться на месте и отказываться от полётов по космосу. И Анна поняла, что старая мечта ей не нужна: на планетах слишком скучно и тесно.

Я посмотрел в довольные голубые глаза, глянул на как никогда расслабленную и умиротворённую Дарью и бодрого Шерифа, листающего местные порталы, думая, чтобы ещё взять с собой в полёт.

— Спланируем маршрут и выдвигаемся, команда.

От автора

На этом цикл Фронтир завершается. Точнее, завершается глобальная арка, которая была спланирована изначально. В комментариях запущено голосование насчёт того, что будет дальше. Скорее всего — прямое продолжение. Как на АТ делают некоторые авторы: «второй сезон». Возможно, он будет продолжат именно этот цикл, пропустив скучные моменты небольшим временным прыжком. Но пока это финал!

Я рад каждому, кто пробыл до конца с командой Горизонта! Уверен, впереди команду ждёт ещё больше приключений и такая активность в комментариях как нельзя лучше мотивирует продолжить! Не прямо сейчас, надо всё спланировать, отшлифовать, написать запас.

Признаюсь, мне нравится космос и я с удовольствием писал этот цикл! И далеко не все идеи использовал! Остались вопросы о прошлом Старших, об истоках войны Ксеносов. Скользящие вовсе оказались существами за гранью. Стоит ли вообще их искать ради контакта? Кто знает! Пожалуй, названием одного из томов будет «Апокриф». Как нельзя лучше подойдёт тему исследования тайн космоса!

Не забывайте меня! Посмотрите мои предыдущий цикла, например, Расколотый Мир (Наследник Падшего Дома). Буду ждать вас на страницах книг! И не забудьте оставить лайк, они тоже очень мотивируют! ;)

А последняя актуальная версия текста только на АТ:https://author.today/work/series/36601