Начало

Знакомство через 5 часов 37 минут.

Мелькает надпись на браслете и хочется выкинуть галогенную вещь в утилизатор. Жаль, что если браслет придёт в негодность, то сменится на другой. Такие с двенадцати лет создавались для каждой девочки с Земли-6, помогая в выборе мужа.

Вот только последнего я не хочу!

В новостях крутили ролики о том, как чудесно быть избранной. Вот только почему-то связь с такими девушками терялась, стоило им покинуть Землю-6.

Тяжело вздыхаю и тут же закрываю мигающее сообщение о знакомстве, снова принимаясь за домашнее задание. Существовало пять рас, которым подходили Землянки. Но я не стану невестой им!

- Анерли…

Галогенное изображение матери возникает перед глазами.

- Мама?

С чего это она вспомнила про меня? Хмурюсь, разглядывая полупрозрачный облик матери с которой мы не общались уже полгода. И отодвигаю несколько микрочипов от себя, затем сложив их все же для занятий в рюкзак.

- Что ты здесь делаешь?

Мы не общались с тех пор как я отказала при всех в сватовстве выбранному ею Дриару — одной из подходящих Землянкам рас. Матушка посчитала это посягательством на собственную гордость. А я извиняться не собиралась ни тогда, ни сейчас.

- Тебя выбрал Альтерийец.

Слова матери проходят как бы сквозь меня. И в этот раз я зависаю.

Мама давно хотела выдать замуж меня за любого, буквально первого встречного инопланетца не объясняя причин. Я всем отказывала, но...

- Это такая удача!

Хочется поспорить, ведь все предыдущие женихи были из Дриаров. Одной из низших рас, которым можно было отказать. А теперь… Альтерийец! Высшая раса, которой я отказать не могу. И это удача?

- Я бы так не сказала.

Сосредоточенно пытаюсь понять, как сломать эту чертову систему.

И мама чуть улыбается, оглядывая меня.

- Тебе он понравится.

- Неужели?

Я не знаю избранного. Его возраст, характер, увлечения.

Не знаю НИЧЕГО о нём!.. И паника потихоньку накрывает с головой.

- Я ведь могу отказаться?..

Бормочу скорее для себя, лелея надежду, что Альтерийец даст мне хотя бы такую маленькую возможность. Но чуткий слух матери не подводит. И в следующий миг её голос повышается, почти оглушая из-за усиления динамиком в моей сережке.

- Не смей! Такая удача может выпасть лишь раз в жизни!

Морщусь, тут же убавляя звук. И галогенный силуэт мамочки раздраженно мерцает, перемещаясь из одного угла моей комнаты в другой.

- Это такая редкость - Альтерийец! Они прилетают на нашу планету раз в два-три года. Редкие гости. И по договору межпланетного отбора любая подходящая по ДНК девушка должна встретиться с ним. Условия отказа, если Землянка уже замужем. Анерли, у тебя же нигде не припрятан муж?

Тень останавливается. Проецирует суровый взгляд на меня. И от абсурдности ситуации хочется рассмеяться.

- Нет, мама.

- Отлично!

- Я не буду участвовать.

Отворачиваюсь от галовизора, но та всё равно возникает передо мной.

- Ты должна. Я уже подтвердила, что ты будешь.

- Что?!

- Я подтвердила вам встречу, Анья. - Тень матери расслабляется, задумчиво подходя к окну. - Ты должна участвовать.

Делает акцент на том, что должна. И молча сжимаю кулачки, а технологии нашего времени хочется отключить. Мама находится где-то далеко. Возможно, даже не в нашей галактике. Но благодаря вот таким звонкам, может в любой момент появиться в моей жизни. И перекрыть сигнал биологической матери, что мечтает меня продать любому Инопланетцу нельзя! Ведь так настроены законы межпланетарной связи с Землей-6.

- Мы получим много галактионов. Они понадобятся…

В груди что-то ёкает от одних этих слов. Перед мысленным взором встают рекламные рассылки, что так любят отправлять всем девушкам моего возраста. Скрещиваю руки на груди и резко разворачиваюсь к матери.

- А как же МОЙ выбор, мама?!

Не хочется продолжать разговор. Скуксившееся лицо ещё недавно близкого мне человека вызывает отвращение, тошноту. Тень поворачивается лицом ко мне, явно собираясь пояснить в чём я не права, и застываем друг напротив друга.

- КОГО ты собираешься выбирать? Конструктора из университета? Чтобы остаться на Земле-6? Не смеши меня, Анья, ты полетишь в другую галактику и станешь полноправной женой. - Речь матери ускоряется. - Я помогу тебе выбрать гардероб. Собирайся!

- Не нужно. - Комната сужается, словно придавливая. - Мне это не нужно.

- Нужно, Анья.

Мама тут же вызывает перед собой из браслета каталог одежды, пролистывая его вверх-вниз. Периодически поглядывая на меня и явно оценивая, как тот или иной наряд будет выглядеть на мне. Я же отворачиваюсь, оглядывая собственную комнатку в общежитии. Лишь бы не смотреть на мать.

Посты с Эпшеронцами - величайшими учеными Галактики светились на стенах. Всегда успокаивали, но не сейчас, когда обида обжигала изнутри от слов и действий мамы. Я обожала исследовать все последние разработки. Многочисленные полки заставлены микрочипами, что программировала сама. Стол, стул, кровать… Все просто, но уютно. Ощущение, что скоро покину эту комнату заставило похолодеть. И стены поменяли свой цвет. Мох, что был встроен в текстуры резко потемнел от моего настроения и стал тёмно-красным. Явно от возмущения, безысходности и абсурдности ситуации.

- Мам, мне пора в университет.

- Сначала на свидание.

- Я сейчас не смогу. У меня занятия.

Пытаюсь достучаться до разумной части моей мамы. Но получается из рук вон плохо.

- Нет.

- Но я…

- Это важнее. Ты покинешь эту планету немедленно!

Голос напротив повышается на несколько тонов. И в который раз напоминаю себе, что нужно держать себя в руках.

- Почему?- Это не важно. - И мать выбирает серебристое платье, тут же перекидывая на мой комм и давая команду на мой смены стиля. Из-за чего, спустя секунды обозреваю тихий ужас на себе.

- Это…

Платье облепило тело как перчатка. Белая ткань почти ничего не скрывала, выставляя напоказ все, прикрывая лишь у самых ног. Более того, на уровне плеч, спины и живота ткань была полупрозрачна!

- Я в этом не пойду.

Открываю меню комма, но мать ловко фиксирует ее через мой же коммуникатор на руке.

- Ты прекрасно выглядишь.

- Нет.

- Анья, пообещай, что не станешь сразу отталкивать его.

- Мам, ты серьезно?

- Абсолютно.

Не могу прийти в себя от подобного вмешательства в МОЮ жизнь. Так и остаюсь стоять с поднятой одной рукой. Так и не коснувшись комма. А ведь я хотела закончить университет через год. И даже не думала о парнях. Я хотела начать работать по специальности мастера орбитальной станции. Однако моя мама…

- Не дерзи, Анья. Хотя бы не в такой день.

- Какой?

- День выбора тебя невестой.

- Но я хочу сделать выбор мужа сама, и без помощи совместимости генов!

Оцепенение после выбранного наряда спадает, и злость срывается, давая мне наконец возможность скрестить взгляды с матерью, что покинула меня, оставила как только исполнилось шестнадцать. И пусть выходила на связь три года после этого подряд, но... я все явственнее ощущала себя товаром, что хотят как можно быстрее продать.

- Они помогают каждой Землянке.

- Это неправда. Скорее помогают отыскать фермера для овцы!

Выплевываю слова в ярости и скрещиваю руки на груди.

- Анья, ты...

- Галактионы я смогу зарабатывать, как только закончу обучение. И мне осталось всего двенадцать месяцев до защиты. Пожалуйста, отзови подтверждение этой встречи с Альтерийцем. Прошу тебя…

Пытаюсь все еще словами достучаться до матери. Но жесткость серых глаз перекрывает все просьбы одним словом:

- Нет.

Короткий ответ матери и в ярости срываю платье.

- Ты не понимаешь... девушка должна оставаться слабой.

Тяжелый вздох матери, но я не хочу молчать. Почему я не могу сама строить свою жизнь?!

- Я не буду в этом участвовать.

В ярости выбираю из комма черную куртку и кожаные штаны в противовес тому, что выбрала мать. И на ноги выбираю ботинки.

- Анья, я прошу тебя…

- Пойду так. Мне всё равно, если ему что-то не понравится. При выборе супруга я хочу чувствовать хоть что-то к нему. Общаться и понимать, почему мне нравился тот или иной мужчина. Хочу быть любимой!

Почти кричу в конце, стискиваю зубы, фиксируя ночное одеяние. И блокирую все остальные, касаясь собственной сережки, что запрограммировала на мне весь мой наряд.

- Анья...

- Я решу сама. - Твердость в голосе уже никуда не деть.

- Немедленно переоденься! Ты должна...

- Я ничего ему не должна.

И в следующий момент, щелкнувший замок от двери, заставляет меня удивленно оглянуться.

- Серьезно? Мама, ты пытаешься запереть меня в моей комнате?

- Я не выпущу тебя до тех пор, пока ты не согласишься съездить на свидание с Альтерийцем. Я буду присутствовать, а пока мы можем выбрать прическу.

- Присутствовать?.. Выбрать прическу? - плавно передвигаясь к окну. - Зачем? Чтобы сдать Альтерийцу?

- Анья, это ради твоего блага.

- Только Галактионы получишь ты.

Горечь прорывается, и мама морщится.

- У тебя будет муж. Богатый. И ты покинешь Землю-6.

Короткий ответ матери. И отвернувшись, подхватываю со стула рюкзак, закидывая его на плечо.

- Похоже, тебе всё равно за кого выдавать собственную дочь.

- Это не так…

- Так!

Распахиваю окно, и краткая запись о безусловном статусе новоявленного жениха на браслете вспыхивает снова, показывая новую информацию о подтвержденной встрече со стороны Альтерийца… Жгут ненависти, возмущения закручивается еще сильней. Почему Я? Почему именно мне выпал Альтерийец? Свет на руке замигал желто-фиолетовым, как застарелый синяк, показывая наличие нового сообщения. Но не желая читать, смахиваю в “отложить”.

- Мне пора.

Делаю шаг вперед, активируя гравиботинки, под ногами рассеивается зеленый свет, приобретая очертания резной печати. И да, это я изобрела сама! И раз уж, дверь оказалась заперта моей распрекрасной мамой... Моя разработка обнуляла гравитацию Земли-6, позволяла передвигаться по воздуху, словно на серф-доске. И вылетев в окно, мгновенно взмываю ввысь, а короткий выкрик долетает до слуха почти неразборчивым свистом.

- Анья, стой!

Коротко замираю в потоках прохладного воздуха и поднимаюсь еще выше. Туда, где свобода.

Путь в университет

Жаль, что звонок кровных родственников нельзя заблокировать или сбросить. Это решение парламента нашей планеты. Но кто сказал, что я не найду обходной путь?..

- У меня есть 20 минут, пока звонок мамы зациклен на моей комнате.

Хмыкаю сама себе и темное небо встречает свинцовыми тучами. Солнца почти не видно. Начинает накрапывать рваный дождь. И вздохнув, прокладываю маршрут через комм до университета.

- Пятнадцать минут…

Глаза начинает подозрительно щипать. И вытерев множественные капли с лица, надеваю капюшон. Ощущая, как гравитация сама несет меня по направлению к университету.

- Так-то лучше.

Погода в последние дни не радует.

Предательство матери сворачивается в груди отравленной змеей.

И с отвращением прокручивая браслет…

Наконец, читаю то самое новое сообщение:

“Встреча подтверждена. Время 14-00. Эльторн.”

Далее сообщение подтверждает, что мне нужно явиться обязательно. Идет перечисление гигантских штрафов, вплоть до исключения из Академии. И лететь туда мне нужно сразу после занятий.

- Вот же не повезло…

Мысли переключаются на его расу. Говорят, они как звери дикие, опасные, что заключенные в человеческую оболочку. И никто не знает ни их традиций, ни где они живут. Действительно, слишком редкие гости на Земле-6. Однако невест они забирают, обещая сотни Галактионов тем, кто приведет к ним избранную. Вот почему я вдруг стала ценной для матери… Она захотела меня продать.

Но я не согласна!

- Мне нужно не понравиться ему.

Шепчу самой себе, и знакомые очертания университетских стен возникли довольно скоро. Университет стал моим домом за долгое время. Здесь было довольно спокойно и интересно. И пусть еще осталось 12 месяцев до окончания обучения, становится не по себе. Этот инопланетец не заберет же меня к себе… Нет! Не думать так! Оглядываюсь и, спускаясь перед основным кампусом, наконец, ощущаю под ногами почву.

Кампус был поделен на три блока.

Несколько неровных, словно выпиленных в твердой горной породе зданий выглядели с высоты как скалы. Но, спустившись вниз, я уже явно различала их отличие от настоящих цельных пород.

Единственная дорожка, что объединяла три самобытных кампуса, встречала множеством пробегающих мимо студентов. Погода еще сильнее портилась. Стеной начал лить дождь, так что, пробежав вдоль неровных стен, быстро нашла аудиторию, смахивая капли дождя с волос.

- Вот черт...

Волосы после таких дождей становились жесткими. Про вероятность кислотных дождей никто не говорил. Но судя по отсутствию волос у большинства парней старше двадцати пяти, становилось не по себе. А еще из-за желтеющей травы вокруг окружающая природа казалась умирающей.

Но это же бред?

Просто весна была короткой.

И заморозки по ночам оказывали влияние. Встряхиваюсь, откидывая негативные мысли прочь. И в конце концов стараюсь думать о том, что после дождя всегда появляется солнце.

Да, раньше Земля-6 была аграрной планетой, но сейчас продукты выкупались у соседних планет. Вполне возможно, что так оказалось проще и дешевле. Был жесткий контроль ресурсов на каждого человека.

А в космосе обещали свободу... Свободу выбора, проживания, ресурсов!

Создавалось множество академий космического направления. Земляне стремились изучать космос больше, чем заниматься выращиванием земных культур. Вот почему так много молодых девушек и парней покидали нашу планету. Мой выбор - Орбитальная инженерная академия. Осталось закончить ее за двенадцать месяцев. И после этого смогу устроиться техником на любой космический джет.

Гулкий коридор встретил тишиной.

Большинство студентов убежали в пищевой блок. Но подумалось, что у меня это время пролетит быстро, так что рывком открываю тяжелые деревянные двери лекционной. Вот только я оказалась не одна.

Леон

- Леон?

Единственный, кто оставался в этом университете на второй год. Славясь своим характером и необузданным желанием тащиться за любой девушкой. Слава звездам, что меня это обходило стороной. И все же странно, что он здесь. Гораздо больше времени этот парень проводил в коридорах академии, где шумно и много знакомых. Приставая ко всем. Не обращая внимания только на меня. Но с учетом что девушек на Земле-6, из-за новообретенных статусов "невест", становилось все меньше…

- Привет, красотка!

- У меня есть имя.

Морщусь, раскладывая микрочипы перед собой на стол.

- Ты всегда такая злючка?

- Всегда.

Коротко отвечаю и хочу отвернуться, как он вдруг подходит и оказывается непозволительно близко.

- Ты чего?

Пытаюсь отвоевать себе немножко личного пространства. Вот только позади парта, а впереди однокурсник.

- Как насчет повеселиться?

Просто смотрю на него и похабная улыбка расползается на лице Леона.

- Нет.

- А если подумать?

- А ну, руки убрал!

Рявк выходит слишком грозный. Но он только щурится, разглядывая меня.

- А я и не знал, что ты такая упрямая.

- Что?

- У тебя же нет парня?

- Отпусти по-хорошему…

Барахтаюсь в его объятиях, не рискуя воздействовать силовыми приемами. Ведь Леон совсем не враг! Просто однокурсник, что вдруг решил подобным образом приударить и за мной. Надо просто поставить его на место. Так что…

- Отпусти меня!

- А если нет?

- Лучше не рискуй. - Разъяренно отвечаю ему взглядом. И отталкиваюсь от едва впалой груди, вот только жесткие ладони крепче впиваются в одежду, начиная гадко оглаживать мою спину.

- И не подумаю.

Переместил чуть ниже руки и все также пытаюсь увернуться.

- Что ты...?! Пусти!

- Прости, что не замечал раньше твой цветочек.

- Леон!

- Ты такая красивая…

- И ты заметил это только сейчас?!

- Девчонок на курсе почти не осталось. Всем нравятся инопланетники. Но ты же не такая, Анья?

- Ты!

Ярость придает сил, почти высвобождаюсь, выкручиваясь из его рук. И вспышка энергии откинула на пару шагов назад сразу, как только коснулись кожа к коже.

- Что за?..

Растерянный взгляд Леона еще придал сил. И точно! Как я могла забыть? Всех девушек, что были избраны Инопланетцами в качестве невест наделяли защитой! Как раз через микрочипы. Тяжело вздохнув, прижала руку к вспыхнувшему браслету. И прямо перед лицом мелькает надпись, окрашиваясь в ярко красный цвет: “Контакты запрещены”.

- Ты… тоже невеста?

Леон хмуро разглядывает окошко информации передо мной.

- Верно.

Скрывать уже нечего.

- Для кого?

- Альтерийец.

Смахиваю сияющую надпись, извещающую, что я не имею права прикасаться к любым особям мужского пола. И возмущение перекликается с облегчением. В этот раз мне повезло, что у меня появилась подобная защита. Но нужно уметь постоять за себя. А значит, поднапрячься с тренировками.

- Анья.

Вздрагиваю от звука его голоса, и оборачиваюсь.

- Что?

Рассматриваю парня перед собой и почему-то его взгляд мне не нравится. Взгляд сменился, став цепким, хищным. И смотрел словно на редкую дичь. Ерунда, конечно, но... Мотаю головой, отворачиваясь.

- Давай готовиться к парам.

Бросаю, как можно уверенней фразу. Вот только всем телом ощущаю, что он всё ещё смотрит. Быстро проверяю адаптационное оборудование на столе. Судя по предыдущему уроку, нам понадобятся несколько образцов легких сплавов, используемых для корпусов кораблей. Титановые пластины, углеволокно, керамическое покрытие и композитные материалы, а еще...

Леон мне никто.

Нужно только успокоиться. Сейчас будет урок, а через несколько часов я встречусь с Альтерийцем. Он аннулирует этот брачный контракт. И снова стану свободна от обязательств! Закончу Академию и…

- Родители знают?

Он снова хочет поговорить?!

- Знает мама.

- И?

- Она в восторге.

Горечь не удается спрятать в голосе и Леон понимающе хмыкает.

- А ты бы хотела, чтобы алгоритмы не давали тебе Инопланетцев в пару?

- Если бы это было возможно...

Протяжный вздох не удерживается с губ и внезапно чувствую спиной коснувшегося однокурсника. Он что?.. Снова? Удивленно дергаюсь, но удерживаемая за руки сзади через ткань, не могу развернуться.

- Через одежду ведь эта дрянь не сработает?

Любопытный голос позади. Цепкий захват и прижатая к телу бывшего знакомого, но теперь абсолютно точно наглеца, психа, ненормального! Пытаюсь дернуться в сторону.

- Ты что творишь?!

- Хочу обнять тебя.

- Леон, ты хочешь обойти защиту?!

- Давно продумывал планы. Касающиеся нас с тобой.

- Ты серьезно? Стой...

Легкое касание наших рук и браслет снова зажегся предупреждающим светом. Если он не отойдет сейчас же, нас обоих ударит током. И на этот раз бОльшим, чем в прошлый раз!

- Тебе стоит держаться от меня подальше.

Шиплю, пытаясь отодвинуться, но руки парня явно сильнее моих.

- К черту.

Короткий захват, разворот и зажав мое лицо руками, Леон пытается прильнуть ко мне, чтобы поцеловать. Но мгновенно отлетает на десяток метров, сшибая стол.

“Нарушение !”

Браслет завибрировал и окрасился в алый цвет.

“Передача данных.”

- Ты что творишь!

Подскакиваю к столу и рассыпавшиеся элементы для лабораторной поднимаю одним движением.

- Ничего. Теперь этот Инопланетник знает, что у тебя есть парень.

Кривая усмешка его кажется болезненной. Но после такого помогать ему явно не собираюсь!

- Ты мне не парень!

Гневно скидываю отправленное уже системой сообщение, чтобы не мозолило глаза и короткий датчик сообщает о прибывающих в аудиторию. Студенты постепенно собирались. Заходили по несколько человек. Лишая нас возможности поговорить. И в считанные минуты заполнили пространство так, что вскоре уже было не продохнуть... Отряд JR. Все лучшие, кто стремился отправиться в космос. Почти все парни. Всего две оставшиеся девочки.

Заставляю себя не нервничать, плавно опускаясь за стол. И ближайшие полтора часа отвечаю на вопросы ректора, выполняя задания, практическую работу, завершая одной из первых.

И получая высший балл.

- Прекрасная работа, Анерли.

- Благодарю, учитель.

Поднимаюсь из-за парты, чтобы идти на следующий урок. Для перемещений мне не требовалось ходить пешком, достаточно было активировать антигавитанционные ботинки. Но сегодня внезапно захотелось пробежать несколько крутых лестниц в одиночестве.

Вот только мне этого не дали.

- Нервничаешь?

Косой взгляд вправо и Леон возникает слишком близко.

- Опять ты?

Отклоняюсь в сторону от парня и стараюсь идти подальше от него.

- Не подходи!

- Милашка…

Как он меня назвал? Удивленно поднимаю взгляд на него. И странное поведение Леона не вписывается ни в какие рамки.

- Леон, это уже не смешно…

- Я и не шучу. Ты не против, если провожу тебя после лекций?

- Это будет лишним.

- Все в порядке. Кажется, мне нравится твоя неприступность. Ты знаешь, что мне понравилась?

Вздрагиваю от неприкрытого флирта. А впрочем, следующий класс уже ждал нас. Физическая подготовка! Возмущение, растерянность придают сил. И забегая в огромный зал, отрываюсь от Леона.

Зачет

Тут было мало света.

Окна, что расположены слева и справа, почти не спасали от бушующего ливня. Полы и стены темные, мокрые, почти черные. И лишь светящиеся круги виртуальной реальности в центре подсвечивались таинственно-синим цветом. Там активировалась индивидуальная программа, внутри каждого из них. Сложность варьировалась от одного до пяти.

Самый сложный - пятый.

Цель: уничтожение паразитарных особей. Нам, как будущим техникам, координаторам, механикам нужно было быть готовыми к любым неприятным помехам. Поэтому практика зачистки от подобных особей часто проводилась.

- Котенок, я подожду тебя после тренировки.

Леон подмигивает, и тут же исчезает в соседнем светящемся круге.

Вот черт! Если он закончит раньше… Холодею от того, что он станет преследовать и дальше. Нет! Я должна справиться быстрее него и получить зачет в этой дисциплине.

Твердо шагаю внутрь подсвеченного круга. Серая дымка окутывает, скрывая вид на зал.

“Режим обучения активирован.”

Галогенный экран вспыхнул и плавно погас.

- Запустить доступный уровень.

“Одобрен режим Е5”

Самый сложный! Прикусываю губу, в волнении дав утвердительный ответ. И локации калейдоскопом сменились картинками. Серый цвет вокруг сменился на яркий оранжевый. И показывая место, похожее на пустыню, словно ощущаю ее жар.

“Локация Джеро. Убейте трех монстров.

Время на отработку 40 минут.”

- Принято.

Смахиваю появившееся окошко перед собой. И изображение приобретает четкость. Вокруг илистая поверхность одной из планет Джеро. Говорят на ней "погибало" много наших студентов, что не справлялись с нагрузкой. Нестабильная почва начинает расползаться подо мной. И осознаю себя полностью в виртуально-дополненной реальности.

Вот же мерзость...

Приподнимаю одну ногу и липкая субстанция мерзкой каплей свисает. А затем, уже ощущаю, как становится тяжело дышать. За поясом светится клинок. Жар планеты ложится липким касанием на плечи.

- Я справлюсь.

Пытаюсь себя подбодрить под озноб от предстоящей схватки.

В качестве оружия мне выпал длинный загнутый на конце кинжал. Будет довольно сложно, но… лучше это, чем ничего. А потому перехватываю его в правую руку.

- 39 минут 50 секунд.

Галогенная надпись заставляет сорваться с места.

Нужно найти твердый участок земли, чтобы не провалиться еще глубже. Чавкающий звук сопровождает каждый шаг. Тошнота подкатывает от одних только ощущений. И мгновенный рев дает понять, что скоро буду не одна. Земля под ногами расползалась. Очень трудно было передвигаться. Одинокая птица вспорхнула вверх, стоило сделать еще пару шагов. А спустя секунду огромная склизкая дрянь появилась прямо передо мной.

- Аркарид, уровень 3.

Оповещает роботизированный голос, и усмехаюсь.

- Неужели? Выпустили маленького червячка?

На иронию мне конечно никто не отвечает. И маленький среди собратьев, но чудовищно огромный для меня червь уже выползает на сушу. Я по сравнению с ним мелкая. Множество щупалец уже словно прощупывают жидкую почву, опускаю руку, выставляя вперед кинжал. Вот только... Если бы мне дали лазерный рассеиватель, было бы гораздо лучше! Мышцы дрожат от слишком близкого расстояния, зловонного дыхания существа. И спустя секунду паразиту становится неинтересно ждать. Рывок ко мне прерывает ожидание. Отсекаю его попытку, взмывая вверх, используя эту самую тушу, как лесенку перед собой, избегая смертоносных щупалец и оказавшись у самой головы...

“ Уничтожен.”

Тут же откликается система.

Спрыгиваю с мерзкого червя вниз и ноги увязают в илистом участке почвы. Оборачиваюсь на гул вдали. И несколько быстро двигающихся силуэтов под почвой заставляет напрячься. Проигрывать в этом тренажере нельзя. Иначе моя очередь на работу механиком отдалится быстрее, чем я скажу слово Аркарида!

А значит, надо забраться выше…

На высоте, на том самом поверженном паразите, вижу ближайшие цели.

Привлеченные шумом они спешили ко мне. И вынырнув из рыхлой почвы почти столкнулись друг с другом. Что дало возможность мельком поднырнуть под бок одного. Как юла уходя от заостренных щупалец. Пусть истязают сами себя. Избегаю соприкосновений щупалец, просто ношусь с обоими монстрами рядом. И раззадоренные такой верткой добычей, оба монстра начинают бороться сами с собой. Спустя несколько десятков минут, наконец, выполняя мою первоначальную цель.

“Цель уничтожена.”

Искусственно настроенный голос мелькает в голове.

И всё, что вокруг дергается, словно накрываясь серой дымкой.

“Зачет сдан”

Контуры тренировочного зала проступают сквозь серый отсвет. Наконец-то веет прохладой после дождя. И только сейчас ощущаю насколько измотана.

“Напоминаем о запланированной встрече.”

Сообщение на коммуникаторе застигает врасплох.

И вспоминая, что мне ведь надо еще и попасть на встречу... Прикусываю губы, ощущая солоноватый вкус крови и ощущения всклокоченности, усталости что остались после боя... Хм, а ведь это идея. Моя задача, как раз выглядеть НЕ хорошо. Усмешка сама наслаивается на губы. Оглядываюсь вокруг, убеждаясь, что Леон еще не закончил с прохождением своего зачета. И удовлетворенно зафиксировав все результаты боя, закрываю свой комм. Прекрасно. Остается только напугать своим видом Альтерийца. Получить отказ от брака. И взмываю вверх на гравиботинках, так что доли секунды уходят на то, чтобы покинуть помещение тренажерного зала. Чтобы этот Леон меня не догнал.

Дождь уже закончился.

Солнце редкими проблесками уже отсвечивало среди облаков. И воспоминание о желании мамы присутствовать на встрече с Альтерийцем…

Она же не будет на самом деле присутствовать?

Удостоверившись, что новых сообщений нет, как и уведомлений, просто выскальзываю из-под крыши наверх и взмываю вверх. Чем быстрее закончу со статусом невесты, тем быстрее вернусь к обычной жизни. Так что нужно стать самой непривлекательной невестой для Альтерийца!

Игрушка

Космопорт подо мной.

Благодаря гравиботинкам замираю в воздухе. И стеклянное здание выглядит нереальным. Фасад из белоснежного пластика поглощал солнечные лучи. Создавал идеальный микроклимат внутри здания, трансформируя свет в чистую энергию. Разработка Эпшеронцев, вот только бы увидеть такого хоть одним глазком! Самого представителя этой расы. Они безумно талантливые, умные, продвинутые. Но… не сейчас. Волнение перекрывает всё восхищение. И лишь когда вижу толпу девушек внутри стеклянного здания, не меньше тридцати человек, кажется понимаю, что все не так уж и плохо.

Точно!

Альтерийец слишком редкий гость на нашей планете.

А значит, я не буду единственной претенденткой.

Этот Инопланетник назначил встречу для множества девушек и тем проще становится моя задача уйти с этого отбора! Отлично. Улыбаюсь про себя. Мгновением вспыхивает коммуникатор с сообщением от матери:

- Я не смогу присутствовать на отборе.

Пожалуйста, не потеряй этот шанс.

Сообщение от мамы. И становится почти так же солнечно на душе, как и в реальности! Тучи ушли. Дождь прошел. А уверенность укрепляется во мне по мере спуска ниже к космопорту. И вскоре касаясь ботинками белоснежного гравия, что был рассыпан везде, почти не боюсь.

- Невеста двадцать семь.

Автоматизированный голос тут же звучит совсем рядом. И повернув голову, замечаю маленького робота. Выглядит, как капсула с подсвеченными глазками.

- Вам нужно пройти задание.

- Хорошо.

- Пройдите в сектор 3-2.

Задумчиво киваю роботу и приказываю проводить. Если заплутать, то привлеку ненужное внимание. А в мои планы это не входит. Нельзя выделяться. Говорят Альтерийцы очень любят активных, непослушных, даже диких! Но такой я показывать себя сейчас не буду. Сегодня я серая, невзрачная, скучная... Твердо ступаю вслед за белоснежным роботом-капсулой. Спустя пару минут остановившись возле небольшой беседки.

Сквозь прозрачные стены виднеются огромные горы разных вещей.

И там же, внутри находятся три девушки неспешно переговариваясь между собой.

- Выберите одну вещь и выходите.

- Хорошо.

Без проблем захожу внутрь. И тихие голоса слышу раньше, чем нахожу взглядом девчонок.

- Ты знаешь, что нужно взять?

- Откуда?! Сказали выбрать что-то одно.

- А как понять, что именно? Я хочу, чтобы Альтерийец забрал меня с этой планеты! Постоянные дожди, грозы. Тут нет даже нормальной еды! Мой папа обещал забрать меня, как будет возможность. Но здесь жить невыносимо… Я видела через галовизор, что на других планетах совсем другая жизнь.

- А у нас помойка.

Подтверждает другой голос и тихонько подхожу ближе к ним.

- Спокойно, девочки, говорят этот Инопланетник уже был здесь 5 лет назад. Я знаю, какие вещи брали предыдущие участницы. Так что…

Самая громкая замирает. И втроем разворачиваются в мою сторону.

- Привет. Не обращайте на меня внимания.

Улыбаюсь, проходя мимо. И кажется, эти Землянки не против выйти замуж? Вот и отлично! Симпатичные, две из них моего возраста. А вот третья постарше. Я им мешать не буду. Ровным шагом дойдя до груды вещей, задумчиво присаживаюсь рядом. И три девушки одновременно подскакивают.

- Что-то ищешь?

Мелькает сощуренный взгляд одной из них.

И удивленно повернув голову, смотрю в рыжие с зеленым контуром глаза, подчеркнутых чернильным росчерком. Сверху, и снизу. Похоже в ее генах отметился кто-то из далеких Харронов - генетически нестабильных рас, большинство из которых находят призвание на просторах галактики в качестве пиратов. Что-то дергает тревогой изнутри, и отворачиваюсь.

- Возьму первое попавшееся.

- И не хочешь выйти замуж за богатого Инопланетца?

Приподнимает одну бровь. И две ее подруги подходят ближе к нам.

- Представь себе, нет.

Голос ровный. Я совершенно не лгу. Но россыпь каких-то игрушек, цепочек, перемычек уже рассеивает взгляд. Вздохнув, тянусь к ближайшей игрушке. Это заяц, быстрый белоснежный зверь. Совсем не приученный к жизни на современной планете. Кажется, когда-то их было много, прыгая вольготно по полям, но теперь... Они заперты в клетки зоопространства Земли-6. Туда свозят всех редких зверей. Лопоухий сжимает в лапках темно-зеленый предмет, что при ближайшем рассмотрении оказывается ящеркой. И кажется она собрана из болтиков? Забавно… Оценив шутку того, кто эту игрушку сюда положил, подцепляю маленькую вещь. А в следующий миг ощущаю, как ладонь теплеет при соприкосновении с металлом.

- Серьезно? Заберешь зайца?

Снисходительный тон девушки внезапно дает вспомнить, что за мной наблюдают.

И сжимаю маленькую вещицу в ладони.

- Нет… то, что у него.

- Серьезно? Там что-то есть?

Реакция девушки с рыжими глазами удивляет. Но быстро убираю ящерку в карман.

- Вы можете дальше продолжать ваши поиски. Я вам мешать не стану.

Быстро выхожу наружу. Внутри меня волнение снова нарастает, вижу взгляды девчонок, направленные на меня через стеклянные окна. А впрочем, робот-капсула мгновенно возникает передо мной.

- Покажите вашу вещь.

- Вот.

Протягиваю на раскрытой ладони ящерку. Сканирование робота запускает мурашки. Вспоминаю ненароком, что у Альтерийцев есть зверь, что почти полностью сливается с их ДНК и… сжимаю Ящерку в ладони. Нет! Не может же ящерка быть тем зверем? Молча хмурюсь и робот обрабатывает информацию за секунду.

- Пройдите в лаунж-зону.

- А игрушка?

- Оставьте себе.

Короткое распоряжение робота. И с коротким выдохом, закидываю крошечную ящерку в грудной карман. Всё хорошо. Я просто переживаю, вот и всё… Главное не выделяться!

Зеленый зрачок дроида на миг прерывается, словно передавая кому-то информацию. И делаю шаг в сторону Космопорта.

- Приказано проводить вас. - Безэмоциональный голос робота.

И мурашки возвращаются, от необъяснимой тревоги.

- Ммм, ладно?

Стараюсь не паниковать.

Но молчаливое движение робота вперед не нравится.

Абсолютно!

Встреча

Лаунж-зона оказывается тем местом в стеклянном ярусе, где видела девушек. Большая часть из них расслабленно сидела на диванчиках, словно и не вспоминая об отборе. А еще, возле каждой была игрушка.

Атмосфера безмятежности и спокойствия совсем не напоминала отбор.

Может я ошиблась? На самом деле это не претендентки? Ведь каждая из девушек жаждет попасть на корабль к Инопланетцам. Тогда почему они так спокойны? Болтают сейчас? Растерянно сажусь на самый краешек ближайшего дивана. И робот мгновенно вылетает из-за спины.

“Прошу всех подойти.”

Голос робота чуть громче обычного, чтобы услышали в каждой части зала. И девушки мгновенно начали подниматься, стекаясь плавным ручейком к нам. Я попыталась встать, но… зацепилась за что-то?

Растерянно провожу рукой по обивке.

И ничего не нахожу.

“Следуйте за мной.”

Новое распоряжение от робота и отслеживая взглядом девушек что постепенно уходили из комнаты быстро, спокойно, я… уйти никак не могла!

- Постойте! - Дергаю чертову ткань.

Неловко подскочив вверх, упала, отчаянно пытаясь освободиться. И ничего не удается! Эта мебельная ткань словно приклеилась к моему костюму. Раздраженно вытаскиваю нож из ботфорт. Так как каждому студенту полагался минимальный набор оружия. Но не успеваю даже поднести к одежде...

- Этого делать не стоит.

Мужской голос прервал и вздрогнув, быстро поднимаю взгляд.

Альтерийец! Белоснежные волосы, собранные в хвост, виски выбриты по бокам. Кончики волос переходят в фиолетовый. Взгляд острый, как скальпель и слишком холодный, оценивающий.

Надо объяснить почему я здесь.

Опускаю взгляд, чтобы собраться с мыслями...

И ткань рядом со мной оживает.

Рябь. Движение. Структура ткани меняется, и через секунду я смотрю в глаза огромному ящеру. Чешуйчатому, зубастому, пастью удерживающего меня!

- Ааа…!

Взвизг был очень громким.

Отлетаю от ящера быстрее, чем от мерзких Аркарид. Сердце бешено колотится, адреналин вызывает отчетливую дрожь. И перед глазами мельтешит яркий блеск чешуи чудовища, а еще его заостренная зубастая морда.

Это его Зверь!

Приходит осознание и с ужасом вспоминаю игрушку.

Я выбрала точно такую же, только маленькую!

- Стой.

Голос глухой, твердый почти полностью подчиняет.

Замираю, стараясь подавить волну страха. И в следующий миг вижу, как ящер перебегает по полу прямо к Альтерийцу. Взбираясь на плечи мужчины. А в следующий миг его одежда покрылась множеством чешуек. Ящер исчез. Также внезапно, как появился.

Это и есть их встройка в ДНК?

Все тело цепенеет, пока я не в силах оторвать взгляд от его мощных плеч, от того, как перекатываются мышцы под смуглой кожей, как поблескивают редкие, появившиеся чешуйки на висках...

И что-то неправильное прокатывается по рукам. Это похоже на желание - острое, абсурдное - прикоснуться. Провести пальцами. Узнать.

Эти чешуйки острые? Или мягкие... теплые?

Мысль обжигает стыдом, и злюсь на себя.

О чем я только думаю?!

Он опасен! Смертельно опасен. Альтериец, перед которым трепещут целые планеты, а я стою и смотрю на него, обдумывая какие на ощупь у него чешуйки?!

- Вы…

Альтериец сокращает расстояние между нами за долю секунды. Только что был у дивана - и вот уже нависает надо мной, заслоняя собой весь свет.

Мир сжимается до размеров его зрачков.

Светло-серых.

Ледяных.

Как облака над Землей-6 в снежную метель и замираю.

Его лицо совсем близко. Так близко, что я чувствую запах — терпкий, морозный. А взгляд... тяжелый, немигающий. Хищный. Как будто вглядывается в меня. Ищет что-то.

И я должна отшатнуться, но не успеваю.

Он нападает резко и...

Целует?!

В голове взрывается настоящий фейерверк. Сигнальные огни всех цветов разносятся в голове с мыслями: «что происходит?!» и «это неправильно!».

Губы горячие. Требовательные.

Полностью ныряю в эти ощущения и тело живёт своей жизнью.

Словно подается вперёд, навстречу к нему. Так, словно меня тянет невидимая нить. И это совсем не пугает. А в следующий миг Альтерийец останавливается.

- Ты мне подходишь.

Произносит спокойно. Буднично.

И слова достигают сознания медленно.

- Что?

Еще пытаюсь уцепиться за вероятность, что все происходящее нереально.

- Ты мне подходишь. Вылет завтра утром. - Спокойно повторяет Альтерийец.

И последние слова ударяют, возвращая к реальности.

- Можешь попрощаться с родными и близкими.

- Я никуда я не полечу!

Гулкий голос подламывается, словно треснувший уголек. И бровь Альтерийца медленно поднимается вверх.

- Почему?

- У меня уже есть жених!

Выдерживаю внимательный взгляд. Стараюсь чтобы голос не дрожал. И не опускать взгляда! Я не боюсь его! Но тело предательски дрожит, стоит Альтерийцу склониться ближе.

- Ты не пахнешь мужчиной.

Его голос низкий. Спокойный. Убийственно уверенный.

Альтериец вдыхает - глубоко, медленно и становится окончательно не по себе.

- Ты одна...

- Нет же!

Резко выдыхаю. Моя ложь трещит по швам. У него есть Зверь. И он чувствует… такое?! Я... действительно никогда не была с мужчиной за свои девятнадцать лет. И даже не целовалась ни с кем. Но если ему нужны доказательства…

- Браслет зафиксировал наш последний контакт. Вы должны были получить отчет.

Скрещиваю руки на груди. Безбожно вру. Все-таки опускаю взгляд, не в силах удерживать эту атмосферу мужской уверенности, когда он так близко. Делаю малюсенький шажок назад. А Альтерийец делает глубокий вдох, словно пытаясь повторно уличить меня во лжи.

- Кто?

Одно слово. И меня бросает в дрожь.

- Леон. - Выпаливаю имя слишком быстро, сглатываю и добавляю твёрже: - Мой однокурсник. Мы… пара.

Отчаянно молю богов, чтобы Альтерийец просто сказал, что я не подхожу. Ведь теперь я бракованный товар! Пара - это почти как жених. И ему должно быть всё равно на занятую Землянку, но...

- Так и поступим.

Вспышка многообещающей улыбки совсем не касается глаз.

Тело мужчины отодвигается, давая только сейчас мне возможность чуть легче вздохнуть. Понимаю, что почти и не дышала. А Альтериец тем временем касается своего коммуникатора. Короткое движение - и пространство рядом завихряется. Воздух уплотняется, мерцает, складывается в фигуру.

Слишком знакомую фигуру.

И перед нами оказывается Леон?!

В панике моргаю, осознавая, что это не что иное, как склейка пространства. Технология про которую только недавно читала в инфопространстве.

Ее почти никто не использовал. Слишком инновационная, новая, неизученная, позволяла двум далеким, еще секунду назад, объектам находиться на расстоянии вытянутой руки.

Не срабатывала в космосе.

Лишь на определенных планетах.

И эта технология была уникальна. Автор собственное имя скрывал, но утверждал, что хочет сделать подобные перемещения между планетами. И это было еще более грандиозно.

- О, привет.

Леон, как ненормальный улыбался, оглядывая нас обоих с Альтерийцем, словно ничего не понимая.

- А как это я… здесь? - С любопытством оглядывается вокруг.

Вот только Альтерийец сразу схватил его за горло.

- Он друг! Стой!

В панике пытаюсь понять, как спасти однокурсника. Ведь, он просто уничтожит его… Руки Альтерийца сильнее сжимаются, а Леон начинает синеть на глазах.

- Отпусти!

- Он для тебя опасен. - Голос Альтерийца звучит спокойно.

- Нет!

- Да…

Немигающий взгляд Альтерийца пугает. В этих светлых глазах нет ни капли сомнения. И тут я вижу движение.

Ящер.

Маленькая чешуйчатая смерть отделяется от плеча хозяина и скользит вверх по его руке. Прямо к лицу Леона. Глаза Ящера горят жёлтым. Пасть приоткрыта.

И я не думаю.

Тело срабатывает быстрее, чем мозг успевает остановить.

Пальцы вцепляются в горячую чешую. В гибкое, смертоносное тело.

Я схватила зверя.

Чужого. Боевого. Зверя.

В голове бьется паническая мысль: это оружие.

И Ящер замирает в моих руках. Его тело легкое, эфимерное. Длина Зверя едва достигает моего локтя до хвоста, когда держу его на вытянутых руках. И медленно поворачивает голову. Смотрит на меня.

В его желтых глазах - любопытство. Интерес.

И что-то ещё… что-то, отчего мои ладони начинают гореть огнем. Стараюсь реже дышать, чтобы не провоцировать, не двигаться.

Может быть он не воспримет меня как угрозу?

Глупо. Очень глупо.

Замираю на несколько бесконечных секунд, а потом…

Его тело начинает шевелиться.

Горячая чешуя скользит по моим запястьям, обвивается вокруг предплечий хвостом. Мягко. Почти ласково. Как удав, примеряющийся к добыче перед тем, как сожрать.

- Не пугай ее.

Голос Альтерийца вспарывает тишину. В нём недовольство - такое, от которого даже у меня подкашиваются коленки, и Ящер замирает.

Секунда. Две.

Чешуйчатое тело медленно, словно нехотя соскальзывает обратно на Альтерийца. Я чувствую, как уходит тепло, как воздух касается кожи там, где только что было что-то дикое и опасное.

Я цела.

Жива.

Я только что держала в руках чужого боевого зверя - и он меня не убил.

Сознание возвращается урывками. Леон. Рядом. Синий, задыхающийся, с выпученными от ужаса глазами. Хватает ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

- Отпусти!.. Его.

Говорю прежде, чем успеваю подумать. Приказ? Просьба? Не знаю. Но звучит жалко и требовательно одновременно.

Отчего Альтерийец медленно оборачивается.

Его светлые глаза впиваются в меня с новым выражением. Удивление? Нет. Что-то острее.

И тут же - рывок.

Одной рукой он подтягивает лицо Леона к себе. Вплотную. Рассматривает, как диковинный экспонат.

- Это? - Голос низкий, задумчивый. - Этот - твоя пара?

Леон дрожит. Я вижу, как ходит ходуном его кадык. Как мелко трясутся губы.

Альтериец склоняет голову к шее парня. Вдыхает.

Медленно.

- Не пахнет, - произносит он буднично. - Ты соврала.

Осматривает однокурсника полностью и наконец, разворачивается ко мне.

- Он опасен для тебя. И ты хочешь, чтобы я его отпустил?

- Да.

- Ладно…

Медленно оглядывается назад, на Леона.

И ухмылка снова морозит все чувства рядом с ним.

- Если таково твое желание… Я исполню. Но убью, если узнаю, что ты рядом с ней… Кивни, если понял. - Взгляд в сторону однокурсника. Дожидается кивка и отпускает Леона так резко, что тот оседает на пол, жадно хватая ртом воздух.

Кашель прерывает тишину. Меня бьет дрожь. Он же точно… безумец!

- По-нял.

Откашливается Леон, с усилием пытаясь прийти в себя. А я с отчаянием отслеживаю движения Альтерийца, когда тот снова запускает собственный комм. Леона пожирает новая вспышка. Мы остаемся вдвоем, в то время, как он слишком опасен!

- Я подтверждаю нашу заявку на брак.

Мимика Альтерийца почти не двигается, застывая в одном выражении лица.

- Завтра я заберу тебя.

Безоговорочное распоряжение. И стиснув зубы смотрю на этого... не нормального! Ящер мелькает лентой ко мне, и дернувшись, тут же резко отступаю.

- Я поняла.

Склоняю голову, как предписано при прощании. И ящер останавливается в паре метров от меня, я же отхожу от этих двоих подальше.

Псих.

Он же совсем не адекватный!

И я должна выйти замуж за него?!

Найорика

Резко выскакиваю из дверей, натыкаясь на белоснежный корпус робота-капсулы. Ничего не вижу. Бросаюсь прочь от двери. Кажется, отбегая достаточно от той просторной лаунж-зоны. Останавливаясь лишь когда белоснежный корпус робота облетел меня и остановил.

- “Приказано проводить."

Мелькнул огоньками передо мной.

А я его просто не заметила! Неужели он летел за мной?

Оглядываюсь вокруг в пустынном коридоре. И ощущения, что потеряла ВСЁ.

Бдительность… контроль. И в первую очередь над собственной жизнью нахлестываются.

- “Следуйте за мной”

Повторяет робот, и просто стою не шевелясь. Нет… Надо взять себя в руки.

В конце концов я еще могу попробовать уговорить маму не давать разрешения на брак… Хотя… Стискиваю руки в кулачки. Она точно не позволит себе отказать Альтерийцу. Делаю шаг в бок, обходя робота и пытаюсь совладать с эмоциями изнутри.

- Я найду выход сама.

- “Приказ сопровождать до завтрашнего утра.”

- Что?!

Резко оборачиваюсь, хотя… это ожидаемо. Прикусываю губы. Опускаю взгляд. Стараясь совладать со вспышкой эмоций и стараюсь прийти в себя.

- “Следуйте…”

- Веди.

Сдаюсь. Глупо сопротивляться.

Направляюсь вслед за роботом. По коридору космопорта, что белоснежной ветвью вскоре вливается в более широкие залы с туристами.

И так странно…

Они появляются здесь только после дождей - местная примета, ставшая закономерностью. Провожаю взглядом пару существ с синеватой кожей и слишком длинными конечностями. Редкие гости. Всегда вызывали любопытство. А сейчас... это ли не мой шанс?

Нужно только скинуть хвост в виде робота.

Попытаться обмануть камеры космопорта, переодевшись, сменив облик...

Маму не получится уговорить. Она ведь давно хотела выдать меня замуж, а значит нужно рассчитывать только на себя. Туристические корабли весьма редко залетают на Землю-6. И также быстро покидают территорию планеты.

- Мне нужно в туалет.

Останавливаюсь, наблюдая как хромированная коробка начиненная проводами зависает передо мной. И спустя секунду тот, наконец моргнув, повел в противоположную сторону.

Отлично!

Проходим несколько метров коридора.

И двери туалетной комнаты вскоре раскрываются, а робот…

- Нет!

Не позволяю влететь внутрь.

Выставляю руку вперед, на всякий случай загораживая проход всем телом.

- Ты - остаешься здесь.

Голос звучит тверже, чем я себя чувствую. Холодный приказ, без права на возражения.

Робот замирает на месте. Огни на его корпусе тускнеют, переходя в режим ожидания.

- Приказ принят.

Роботизированный голос мне в ответ. И удовлетворенно шагаю внутрь. Комната сверкала холодным светом панелей, утопающих в гладких стенах. Умывальные зоны были как полупрозрачные кристаллы, вывешенные на комфортной высоте. А шум внутри кабинок перекрывался мелодией птиц, что в записи проигрывались здесь же. Из мини комнаток выходят две Шертанийки. Оборачиваются на меня, что-то лопоча на своем языке, который я совершенно не понимаю. И что-то колет у груди. Заставив вынуть ту самую ящерку-игрушку. Спустя мгновение растекающуюся по моей руке! Игрушка превращается в плотную вязь рисунков. Приобретает вид браслета.

- Это...

Пытаюсь тут же снять его. Но он не поддается!

- Альтери…

Голоса Шертанийек доносятся от двери, и я резко оборачиваюсь. Две фигуры выскальзывают наружу, чуть склонившись в мою сторону с поклоном.

Нет.

Ерунда.

Такого просто не может быть! Включаю воду. И наскоро пытаюсь снова, снова снять, стереть! С мылом. Даже ногтями. Но не выходит… В отчаянии уставилась на собственное отражение в зеркале. И оттуда на меня смотрит растерянная девушка. Темные волосы которой покрылись белой полупрозрачной пленкой.

Наклоняю голову, не веря своим глазам.

Вспоминаю недавний полет, то как попала под дождь. Как защипало глаза... И торопливо смываю мягкой очищенной водой эту мерзкую пленку. Зелёные глаза в зеркале тут же горят лихорадочным огнем. На коже проступают красноватые пятна - ещё один подарок от дождя. И усмехаюсь своему отражению.

“Красотка”.

Прикусываю губу, прокручивая в голове план.

Межпланетник. Единственный шанс убраться отсюда.

Для этого мне нужно замаскироваться, пройти мимо робота, проникнуть на корабль, и прятаться настолько долго, насколько возможно. Позже объяснившись с капитаном… Насчет учебы в университете можно не переживать. Есть возможность перейти на удаленное обучение. Заявку отправляю сразу же. И одежду для своих целей побега я могу заменить в любой момент. А вот как быть с лицом?

Всматриваюсь в отражение. В красные пятна на скулах, лихорадочный блеск глаз.

И внезапная мысль…

Точно!

- Если скопировать чужое лицо, и загрузить в комм, чтобы наложение было, как маска... Поймать изображение. Оцифровать. Разбить на слои. Синхронизировать с мимикой. Компенсировать освещение. Активировать...

Наскоро открываю копировальный файл. Дополняя несколькими кодами. И остается лишь протестировать на ком-то.

Понимаю, что рискую, но это единственный шанс.

В туалетной комнате никого.

Время, что будет ждать робот не бесконечное.

Рано или поздно он активирует тревожный сигнал и работники космодрома войдут, чтобы перепроверить мое состояние. Что же делать?!

Шертанийки уже давно ушли.

Невозможно использовать фото кого-то с Земли-6, или данные с инфосетей. Нет! Это должен быть живой человек, точнее пассажир, чтобы был доступ на корабль. Проверка бумажных билетов уже прошлый век. Пускают на корабль только тех, кто по биометрии оплатил полет. А значит… явно волнуясь, жду. И наконец голоса с общего коридора доносятся, заставляя развернуться к зеркалам, включить воду, и усиленно делая вид, что просто мою руки и привожу себя в порядок…

- Приду через пять минут!

Звонкий голос доносится снаружи.

И тут же открывается дверь. Девушка. Голубая кожа. Ярко-оранжевый костюм. Белоснежные волосы. Заостренные ушки. Явно судя по нашивкам на комбинезоне, входит в штат туристического корабля. И если мне только удастся попасть на борт!..

"Найорика."

Ее имя вышито прямо на форме.

И улыбаюсь ей через зеркало.

- Светлых звезд.

Приветствую ее, и умный взгляд медленно скользит по мне, задерживаясь на руке с открытым узором.

- Альтери… светлых звезд. - Склонившись, опускает взгляд.

Снова слышу это странное слово и нарочно прикрываю запястье рукой.

- Что значит Альтери?

Растерянная улыбка появляется у девушки на лице.

- Избранная для Альтерианца.

Словно само собой разумеющиеся объясняет, одним взглядом указывая на роспись узоров ящерки. И вязь рисунков кажется полупрозрачной, невесомой, едва видимой. Но этот рисунок… есть.

- Это великая честь стать невестой.

- Да...

Тут же вздыхаю и даю себе напутствие сосредоточиться на побеге.

- Могу ли я тебя попросить?

- Да, конечно.

- Моя сестра хотела бы работать на таком же корабле.

Киваю на едва заметную нашивку на ее одежде.

- И если возможно... Ты могла бы передать ее контакты капитану?

- Конечно.

Найорика тут же активирует браслет.

И моя рука плавно скользит к собственному комму, незаметно активируя копирующий модуль. Попутно скидываю контакты одной из знакомых девушек с потока студентов и медленно выдыхаю. Главное не выдать себя волнением. Не опускаю руку, все также удерживая ее перед Найорикой. Зона считывания не большая. Много времени не займет, но перестраховаться нужно. Делаю шаг вправо, нарочно меняя угол сканирования.

- Так здорово, что встретила тебя.

- Это пустяки.

Отворачивается, не хватает пары секунд, чтобы завершить процесс и... Она намеревается уйти, но... еще чуть-чуть! Еще немножко! Если не покину космопорт, то меня заберет Альтерийец! Порывисто делаю шаг. И… обнимаю! Этот естественный жест не позволит мне навредить. Не хочу драться с нею. Не хочу ранить. Или же активировать защитные модули космопорта. Еще несколько секунд. И, когда копирование будет завершено...

- Ты очень сильно помогла.

Найорика медленно разворачивается ко мне. Заглядываю в её голубые глаза. И та, сморгув удивление, в следующую секунду перехватывает мою руку с коммуникатором. Перехватывая управление и останавливая копирование одним взмахом руки.

Закрывая окно программы!

Разговор

- Пусти!

Отшатываюсь назад, пытаюсь отдернуть руку, и у меня это получается.

Слишком легко, слишком быстро. И Найорика смотрит на меня в упор.

- Что ты задумала?

- Сбежать!

- От Альтерийца?

- Именно! - Выпрямляюсь, прямо глядя ей в глаза.

- Как только он узнает о твоем побеге, то полетит вслед за нашим кораблем. Тебе не удастся спрятаться.

Взгляд Найорики опускается на мою руку, где зеленая ящерка превратилась в полупрозрачный рисунок. И предательская дрожь проходит ознобом.

- Я скрою ее, спрячу…

- Он все равно найдет.

- Но я не трофей! И не вещь, чтобы забирать меня с планеты без моего согласия!

Голос поднимается на несколько тонов вверх, порывисто обнимаю себя за плечи. И девушка смеряет меня удивленным взглядом.

- Вещь? С планеты?

Вдруг, запрокинув голову, рассмеялась так просто, что не знаю, как реагировать.

- А ты ничего! Обычно Землянки теряют голову от Инопланетников. Я уже несколько невест с вашей планеты видела... И все они были довольны. Неужели Альтерийец настолько не понравился?

Весело разглядывает меня, и на мгновение вспоминаю свои ощущения. Прикосновение крепких, сильных рук, объятие, поцелуй... По телу бегут мурашки, но тут же хмурюсь, не позволяя себе расслабляться. Он слишком опасен.

- Ничуть.

- А, ну это пройдет.

Философски отмечает Найорика и разворачивается, явно собираясь покинуть туалетную комнату.

- Стой! Помоги мне сбежать!

- Зачем?

- Я... помогу тебе.

Выпускаю настоящие эмоции, с мольбой вглядываясь в силуэт Найорики.

- Интересно, с чем?

Скепсис в словах Найорики звенит, и опускаю взгляд на нашивку её формы.

- Помогу организовать досуг гостей так, что выплаты за полет составят тройную цену.

- Серьезно? И как ты это сделаешь?

- Возьми с собой.

Вместо ответа заглядываю в голубые сверкающие глаза напротив, и заостренный кончик ее уха на доли секунды дергается, а лицо освещает хулиганская улыбка, которая ей очень идет.

- Хорошо, но если Альтерийец найдет тебя раньше, чем достигнем следующей планеты, ты покинешь корабль сразу. При расспросах отвечу, что ты меня обманула, утаив, что ты Альтери. И при входе в корабль могут возникнуть трудности...

- Я готова попытаться.

Чувства смешиваются: от безнадеги до острой надежды затеряться в глубинах космоса. И, протягивая коммуникатор, снова активирую его прямо перед лицом Найорики.

- Постой, пожалуйста, не шевелись.

- Как скажешь, Землянка.

Веселый взгляд Найорики проходит кучей мурашек по коже. Кажется, она воспринимает это как приключение. Но для меня это намного серьезнее… Замирает. И, быстро закончив копирование, мгновенно даю команду на полную трансформацию одежды и лица. Скопировать получилось и форму Найорики.

А потому уже через секунду начала меняться.

Через мгновение мы стояли абсолютно идентичные, словно сестры. Даже ушки были точь-в-точь как у Найорики, заостренные. Кожа приобрела голубой оттенок. Одежда сменилась, став такой же, что и униформа передо мной. Быстро оцениваю себя через зеркало, убеждаясь, что маскировка идеальна. И сердце стучит рвано, словно выполнила то, что делать не должна.

- У тебя талант создавать полезные штучки.

Оглядывает меня Найорика, удивленно обходя кругом.

- Перекинешь код и мне?

- Обязательно, но надо спешить.

Вспоминаю о брошенном возле дверей роботе, о том, что скоро передаст служебному персоналу космопорта сигнал, и Найорика достает очки, вручая мне.

- Надень, они закроют верхнюю часть лица. И прикрой бейджик волосами.

- Есть!

Делаю все так, как сказала Найорика, в последний момент кидая взгляд на коммуникатор. Перекидываю код от придуманной программы, как обещала. Включаю цикличность сигнала местоположения на свой комм, как и с мамой. Микрочип у меня в комнате будет создавать ложный сигнал, при этом я буду оставаться на связи.

- Я готова.

Побег на туристический корабль

Выходим из дверей.

И робот остается позади, замерев словно страж на своем месте.

Торопливо оглядываюсь по сторонам, в огромном зале космопорта, где смешиваются запахи кофе, пластика и металла, и иду вперед за Найорикой. Мне кажется, словно мир сосредоточился на моей персоне. Вот-вот меня схватят. Вот-вот отведут обратно к Альтерийцу... Но никто не смотрел в нашу сторону.

- Нам сюда.

Руководит Найорика и проходим в нужный коридор.

Спустя несколько минут выйдя из зданий, находим нужный корабль. Огромный, возвышающийся над нами что подсвечен яркими оранжевыми полосами света. Трап к нему казался бесконечным. И, едва ступив на него, почувствовала вибрацию. Молю, чтобы никто и ничто не остановило меня. Так сильно хочу улететь с этой планеты! Сжимаю руки и догоняю Найорику на середине подъема, скованно улыбнувшись.

- Ты в порядке? - напряженный взгляд девушки касается меня.

- Да.

- Тогда хорошо.

Девушка странно оглядывается, а затем, спустя секунды улыбается.

- Тогда это просто отлично!

Смеется своим собственным мыслям. А спустя минуту мы оказываемся наверху.

- Подожди, я сейчас.

Торопливо перепроверяет свой коммуниктор, отстраняет меня от трапа и длинный стыковочный центр быстро собирается гусеничкой прямо у меня на глазах.

- Мы как раз были последними. Вылет разрешен.

- Правда?!

Выдыхаю, как только тяжелая дверь закрывается. И короткий сигнал на комм Найорики мигнул зеленым. А после корабль медленно дернулся. Почти не верится, что мы уже набираем высоту. В иллюминаторе все объекты плавно уменьшаются. Взлет почти не чувствуется. Настолько аккуратный и невесомый он был. И не веря своему счастью, спустя минуту иду за Найорикой.

- Тебе повезло. Через пару минут мы покинем атмосферу Земли-6.

А сейчас просто иди за мной. Тут тебе ничего не угрожает.

Короткие слова, но я уже не отстаю и на шаг. Боюсь отступиться от неожиданной удачи. Это так здорово! Я смогла! И это было так просто!

Коридор, что расстилался перед нами, был широким.

Слева - кафе, бар, зона отдыха, фонтан. Справа - двери пассажирских кают. Потолок украшали изящные панели, мягко мерцающие переливами голубого и фиолетового цветов, словно звезды на ночном небе. Спустя какое-то время взгляд привлекла огромная витрина с картой Галактики, вращающаяся вокруг своей оси, показывая маршруты будущих полетов, яркие точки экзопланет и туманности.

- Наша следующая точка посадки Грейд. Планета неогмелитовой руды. Посадка через двенадцать земных часов.

Пояснение Найорики и мгновенно подсчитываю, что именно в это время Альтерийец обещал забрать и меня. Мы не обговаривали место. Но что, если он в самом деле сможет меня отследить? По этой Ящерке? Мурашки прокатываются по телу, касаюсь полупрозрачного браслета, но не даю скатиться себе в панику. Нет! Если даже обнаружится мое отсутствие на планете, то будет слишком поздно.

- Если не покинешь корабль раньше.

Добавляет Найорика и я нахохлившись, словно воробей, молчу. Спорить не буду, да и не при моей ситуации, а еще длинная цепочка инопланетных путешествующих не оставляла шанса на разговор. Так что следую за девушкой еще через несколько коридоров. Радуясь тому, что я на корабле. Мысли перескакивают на недавнее обещание организовать досуг гостей корабля. И становится немножко страшно, что не сумею реализовать развлечение, как обещала. Чтобы увеличить стоимость билета.

Я же абсолютно не знаю с чего начать!

Неловко опускаю взгляд, стоит только столкнуться взглядом с очередным гостем. Почему-то кажется, что их взгляды соскальзывают с меня на Найорику. И это становится странно.

- Очки сохрани себе.

- Ммм?

- Сквозь стекла не видно глаз. И я влила в них немного собственной жизненной энергии, чтобы не разбились. А еще они немного рассеивают внимание окружающих.

- Вот как... спасибо.

- Ага, выкупила их у одного торговца. - Весело оглядывается Найорика, и чуть вздрагиваю, когда проходим через полуосвещённый технический коридор, с голубоватым оттенком панелей.

- Почти пришли.

Возле одной из дверей останавливаемся. Девушка проводит ладошкой по панели рядом. И бесшумно скользнувшая дверь в сторону открывает нам доступ.

- Будешь жить здесь. Моя комната будет напротив.

- Хорошо.

Тихонько захожу в открывшуюся дверь. Помещение внутри оказалось маленьким, уютным. Светодиодные панели освещали белый интерьер, с доминирующими функциональными блоками: шкаф-хранилище с одеждой, рабочий терминал с голографическим дисплеем, и кровать с тумбочкой.

- Моя персональная комната? - Оглядываюсь вокруг.

- А то! Расслабляйся.

Подмигивает Найори и активирует голографический проектор, воссоздающий красивое ночное небо с разбросанными звездами, создавая иллюзию открытого космоса.

- Отдыхай, а то твое напряжение за сотню километров видно. Всех пассажиров распугаешь, особенно менталистов. А у нас их много.

- Прости.

Смущенно осознаю, что возможно взгляды на Найорику были направлены вовсе не из-за ее расы, или статуса на корабле. И Найорика смеется, попутно выбегая в коридор.

- Сочтемся! И я напишу тебе позже!

- Спасибо.

Спустя секунду оказываюсь в каюте одна. И свет сильнее загорается, позволяя осмотреть более тщательно все вокруг. Поиски туалетной комнаты заняли время, прежде чем додумалась провести рукой как Найорика над одной из стен, с замысловатой надписью. И после этого двери сами распахнулись, являя довольно вместительный туалет с душевой. А после очистительных процедур довольно растянулась на постели обновленной, чистой и оглядывая космос над головой.

Мерцающие звезды успокаивали.

Тишина вокруг помогала расслабиться впервые за день.

И вскоре села на кровати, получив на коммуникатор сообщение.

Адресат был скрыт. Но помня о Найорике открыла и… Передо мной открылся список из более чем двадцати рас, которые были сейчас на корабле! Там были их предпочтения в развлечениях, ограничения традиций. И особенно выпав из реальности от списка уже проведенных мероприятий за последние пять лет...

Вот засада!

- У тебя время на выполнение 11 часов.

Краус

Следующее сообщение мелькает на комме и тяжело падаю спиной, благо подо мной мягкая кроватка. Как это успеть!? О чем я думала!? Нет... Надо приниматься за дело. Ведь я пообещала…

Стискиваю зубы, снова садясь, листая многочисленные слайды на комме. И углубившись в прочтение данных не заметила, как спустя какое-то время открылась дверь, явив Найорику с подносом еды. Очнулась лишь тогда, когда тонкие пальцы коснулись моего плеча.

- Вот это ты увлеклась...

Восхищенный блеск голубых глаз заставил улыбнуться.

- Привет.

- Подумала, что ты голодна.

- Да, спасибо!

Вспоминаю, что ела последний раз утром. А ведь уже семь вечера по земному времени. И Найорика поставила поднос передо мной. Здесь были на удивление вполне земные блюда. Картошка с мясом, салаты, и даже сладкий пирог с абрикосовым джемом! Отчего желудок жалобно заурчал только почувствовав аромат еды.

- Всё как дома, налетай.

Просияла улыбкой Найорика, и я благодарно улыбнулась.

- Еще раз, спасибо.

Не решаюсь говорить, что продвинулась в изучении развлечений Инопланетцев пока мало. А Альтерийец же обещал забрать меня завтра утром! Но если верить моему коммуникатору, то осталось не больше девяти часов… В мыслях творится сумбур, после полученного вороха информации. Но что примечательно, ни одного представителя Альтерийцев не было на этом корабле. И про традиции, развлечения именно этой расы тоже ведь не было Н.И.Ч.Е.Г.О…

- Найорика, а Альтерийцы бывали на этом корабле?

- Нет.

- А про их традиции есть информация?

- Нету, - задумчивость девушки передается мне. - Это довольно закрытая раса... Хотя у нас однажды был даже Тэнру! Ну, ты знаешь, что их раса управляет тьмой? Так вот, этот парень почти не показывался за весь полет. Был во всем черном, лица не показывал. А мы так испугались...

- Чего?

- Ну, они же одиночки!

Возмущение Найорики было таким живым, что поневоле улыбнулась.

- И значит, им нельзя путешествовать на туристическом корабле?

- Нет же, у них свой есть! Но говорят же, что увидеть настоящего Тэнру могут только преступники. Они ведь на страже закона и ловят по "горячим" следам. Хотя, в тот раз он никого не схватил, и вел себя абсолютно тихо и прилично. И это так странно...

Задумчиво заканчивает Найорика.

- Так это хорошо.

- Ну не знаю...

- Если они действительно владеют тьмой, я хотела бы это увидеть.

- И не боишься?

- Совсем нет!

Бодро отвечаю, вот только настроение все равно плавно опускается к нулю. Вот почему в космосе есть стражи порядка, а на Земле-6 раздают девушек направо-налево? Прикрываясь ширмой "невест". Нет! Хватит размышлять о подобной несправедливости. И стараюсь выстроить себе хоть примерный план действий.

Во-первых: придумать развлечение для Инопланетников.

Во-вторых: изучить браслетик-ящерку и попытаться его снять.

В-третьих: придумать план, что буду делать, если Альтерийец доберется до меня прежде, чем реализую первые два пункта…

Замираю, понимая, что уничтожила уже все вкусняшки, и тяжело вздыхаю.

- Ты снова грустная, Землянка.

- А?... нет…

Захотелось рассказать всё что на душе, но усилием воли сдержалась.

- Всё в порядке. Просто мало успела изучить информации. Но я постараюсь!

Вскидываю взгляд на Найорику. И понимаю, что у меня слишком мало информации относительно Альтерийцев. Но сейчас это не важно. Мне нужно… Рьяно оглядываюсь снова на висящие в воздухе диаграммы развлечений для разных рас. И этот шанс на побег я не упущу!

- Спасибо за еду. Я продолжу проверять данные. Обязательно закончу в срок и придумаю что-то интересное, обещаю!

Тут же заверяю девушку и получаю одобрительную улыбку.

- Ты молодец.

Найорика встает, направляясь к двери. Вот только в следующий момент кто-то стучится.

Стук тихий, но четкий повторяется.

И обменявшись с Найорикой взглядами, наблюдаю, как та первая скользит к двери. Я же надеваю очки, что получила в подарок, активирую комм, проверяя, что маскировка снова на мне. Но надо было ее доработать. Хотя бы скопировать лицо одной из служащих этого большого корабля, пока мы шли в эти комнаты!

Но я не сделала этого.

Как глупо.

А если меня попросят снять очки?

Если теперь меня высадят на ближайший челнок, что полетит обратно на Землю-6?

Паника запускается сама собой, стоит Найорике открыть дверь. И тишина, прерываемая лишь легким шуршанием, накаляет эмоции до предела. Никого не вижу. Найорика просто стоит у двери. Улыбается, а вскоре слышу ее смех? И хлопанье крыльев?

- Крра..!

Растерянно моргаю, думая, что ослышалась. И нечто синее стремглав влетает в комнату, незамедлительно сделав круг под потолком. А затем, усаживается на плечо улыбающейся Найорики.

- Это Краус, познакомьтесь... Да, расслабься, Землянка!

Закрывает двери. И попугай, сидящий на плече Найори, уже оглядывает меня.

- Каррамба! Мышь!

Произносит довольно скрипучим голосом.

И смех вырывается уже у меня.

- Да... мышь. Такой я и хотела стать… недавно.

Признаюсь почему-то попугаю и тот довольно взмахивает крыльями.

- А как ты угадал?

Улыбаюсь вместе с Найорикой и тут же подхожу к обоим, разглядывая сине-зеленый хохолок.

- Кррау скучал...

Ворчание, курлыканье забавляет. Найорика склоняет голову к попугайчику. Отчего оба кажутся невыносимо милыми. И вспоминаю, что изредка подобных птиц брали к себе в качестве домашних питомцев.

- А это идея! Все расы любят птиц. Если я скопирую поведение, и характер Крауса. И затем преобразую в галогенные изображения, только большей окраски, объема и совершенно разных цветов... Тогда мы подарим развлечение всем! Можно запрограммировать их поведение. И позволить каждому на этом корабле получить маленького друга, компаньона, а может даже секретаря!

Радостно оглядываю Найорику и замерев, и та удивленно оглядывается на попугая.

- Ты согласен, Крау?

- Каррамба!

Соглашается попугай и от сердца отлегло, настолько легким и гениальным оказалось решение.

- На корабле еще есть дети. Поэтому, можно сделать тестовый вариант для начала.

Задумчиво открываю презентацию. И Найорика довольно кивает.

- Хорошо. Тогда лучше сделать представление в обеденной зоне. Как раз через девять часов. Успеешь?

- Для первого теста, да.

- Тогда идем!

Подхватывает меня за руку, и тянет в сторону двери.

- Куда?

- Надо познакомить тебя с мастером нашего корабля. Уверена, он тебе понравится!

- Подожди, а разве мне можно?..

Едва успеваю за быстрым шагом Найорики. И та смеется, словно я сморозила несусветную чушь.

- Уверена, вы найдете о чем поговорить. Этот старик уже давно никого не подпускает к обслуживанию корабля. Но благодаря ему, у нас не было ни одной серьезной поломки. Доверься мне, Землянка.

- Я - Анья.

Решаю представиться не к месту.

И Найорика замирает, разворачиваясь ко мне.

- Рада знакомству с тобой.

Прикладывает ладонь к груди, в знак приветствия кивает головой, и чуть склоняется вперед.

Отзеркаливаю ее движения. И становится легче на душе, словно только что обрела надежного друга. А затем, вдвоем идем по опустевшим палубам космического корабля.

- Все уже ушли спать. Но Геворд не спит.

Со знанием дела ведет меня вперед. И остановившись возле одного из транспортных узлов, поворачивает рычаг за рычагом.

- Ты уверена, что ему можно обо мне знать?

Едва успеваю за верткой Найорикой и попугай влетает вслед за нами.

- Конечно. Ведь он и капитан уже о тебе знают.

- Что?!

Идея

Легкомысленный дальнейший треп от Найорики долетает как сквозь вату.

- Подожди! Так ты сказала им обо мне?

- Конечно. Количество существ на корабле четко контролируется.

Насупилась чуть, но тут же улыбнулась.

- Просто так бы мы не проскользнули. Капитан уже в курсе, как и мастер корабля. Ему же потом чинить, если что… К тому же, с Альтерийцем шутки плохи. Если что, скажем, ты просто решила отдохнуть. Так что последнее сообщение тебе направил Маон - капитан корабля.

- А ты уверена, что это… хорошая идея?

Едва успеваю договорить, как из-за дверей доносится хриплый голос.

- Хорошая идея, плохая идея... Этой девочке только дай волю.

- Ой, дедушка!

Тут же ныряет туда Найорика.

И множество проводов, генераторов и контрольно-измерительных установок, встретили низким гулом нас .

- Скоро в цирк превратимся. Только мои старческие ноги на это не подписывались!

Все тот же голос долетает из-за темных перегородок. И Найорика бежит прямиком туда.

- Да хватит уже дуться, дедушка! Девочка попала в беду, надо было вытащить. А Альтерийец ничего плохого сделать не сможет. Ну интересно же, сколько он ее будет искать! Это же как приключение!

Щебечущий голос вызывает странные ощущения. Медленно выглядываю туда, откуда он звучал. Глаза находят того самого мастера. И в оторопи замираю прямо на месте.

- Ну, что замерла? Проходи!

Хватает меня за плечи Найорика и проталкивает вперед.

- Вот какая... и от Альтерийца значит бегает?

Передо мной стоит человек, вместо рук у него многопалые конечности. На голове седые волосы, торчащие сверху с залысиной. А глаза черные, глубоко посаженные, смотрят на меня с прищуром. Чем-то он похож на обезьянок на Земле-6... Так что бояться его никак не получается. Улыбаюсь. И Найорика тоже улыбается, стоя рядом со мной.

- Дедушка, а Анья такое придумала! Мы можем обновить развлекательную программу!

Только утвердить у вас надо. Вот послушайте... мы можем использовать галогенные изображения животных. В начале птиц, затем крупных животных, да и водных тоже. Надо лишь поработать над реестром кодов. Каждый день будет тематический, словно в зооуголке из планет. Можно сделать водный парк. Дети могут изучать животных. Родители смогут отдохнуть, пока дети будут заняты. И конечно опасных зверей мы показывать не будем. А потом...

- Принято.

Короткий кивок прерывает щебетание Найорики.

И та, взвизгивает от радости.

- Каррамба!

Улыбаюсь смотря на всё это происшествие.

А впрочем, глубокий взгляд старичка снова возвращает серьезность мне.

- А теперь выйди-ка Найорика.

Спокойный приказ и та, тут же кивнув, срывается с места.

- Я предупрежу всех. Завтра у нас будет обновление!

- Иди, иди…

Старичок подманивает меня к себе пальцем. И указав рукою на множество переплетений энергетических узлов, словно приглашает подойти ближе.

- А теперь, покажи-ка свой браслет…

Сглатываю, но подойдя ближе все-таки протягиваю руку вперед.

- Вот как…

Цепкий взгляд оценивает весь браслетик. Что полупрозрачным контуром расположился на моем запястье.

- Похоже ты только получила этот дар?

- Да.

- Капитан не одобряет всего того, что натворила уже Найорика. Но сможет принять. А теперь поможешь мне сверстать код? И заодно расскажи, почему ты сбежала.

- Конечно.

Тут же подхожу ближе. Вижу множество цифр с картинками. И привычно начиная складывать код в удобные цепочки визуализации, задумываюсь над ответом.

- Меня заставили - я сбежала.

- Чего?

- Он сказал, что я подхожу его Зверю. И завтра же заберет меня. Но я хочу сама распоряжаться моей жизнью. Без приказов. Без… выбора Зверя.

Молча верстаю код с одной зверюшкой. И на удивление обнаруживаю, что это была ящерка темно-зеленого цвета. Отчего тут же стискиваю зубы.

- Ваша связь проявит себя... рано или поздно.

Ровный голос дедушки словно подтверждает мои мысли.

И дополняет мой код парой деталей.

- Маон - хозяин корабля говорит, что ты чиста душою. Но еще не знаешь слишком многого. Тебе повезло столкнуться с Найорикой. А не с кем-то иным.

- Пожалуй, тут вы правы...

Соглашаюсь, понимая, что могла попасть совсем не на туристический корабль. И тогда бы со мной разговоров не вели.

- Альтерийцы - воины. Они защитят, и заберут своё.

- Но я не хочу быть товаром!

Вскрик срывается прежде, чем успеваю понять. И мысли о матери, которая по сути продала меня, отдаются болью в душе.

- Не думай об этом, дитя.

Задумчивый взгляд старика остановился на коде, и побарабанив по воздуху пару секунд, придвинул визуал мне.

- Доработай еще несколько вариантов.

- Да, конечно!

Торопливо берусь за работу. Не произношу ни звука. За те несколько часов, что мы потратили, мы успели обеспечить структуру корабля множеством галогенных вариантов животных. И запустив конечный цикл, не поверила своим глазам.

- Сто шесть вариаций!

- Неплохо справились, Землянка. Тебя не просто так учили в Академии.

Довольно кивнул мастер и улыбаюсь просто так.

- А теперь ступай спать. Утром всем понадобятся новые силы.

- Конечно!

- Может быть капитан Маон скоро свяжется с тобой. Но ты его не бойся...

Улыбка кажется не только в уголках рта, но и в глазах этого Старичка. И коротко киваю, ощущая внутренний подъем, быстро выстраивая себе путь через комм назад. Найорику больше не встретила, однако сообщение от нее увидела, с пожеланием спокойной ночи.

- Кажется у меня всё хорошо?

Счастливая улыбка не сходит с губ и с тихим взвизгом ринувшись на постель, перекатываюсь несколько раз пока никто не видит. Как же это здорово! Быть свободной, ни от кого не зависеть! Получать одобрение! Не только за оценки в Академии. Но и здесь… Стены комнаты вдруг идут рябью. Вглядываюсь в неожиданно оранжевый цвет отблеск вокруг, и резко поднимаюсь.

- Что это?

Аккуратно касаюсь одной из стен.

И корабль словно живой отреагировал на прикосновение, замерцав ярче, и вдруг отдался мягким толчком. Свет чуть погас, когда рука неподвижно касалась стены, и чуть сглотнув, отняла руку, чтобы проверить кинжал.

- Оружие на корабле запрещено.

Голос из ниоткуда проник в голову. И испуганно отшатнулась назад.

- Кто здесь?!

- Я верну его тебе, когда ты покинешь корабль.

Оранжевый свет начал концентрироваться прямо передо мной, скапливаясь в небольшой оранжевый шарик. И удивленно наблюдая за появляющейся микропланетой перед собой, замираю.

Это было похоже на создание планеты.

Из легкой туманности, затем приобретая форму шара.

А затем… А быть может... На память приходят материалы с Академии Земли-6, где диагностика разных рас была ключевым предметом на первых курсах. И воспоминания разворачиваются перед мысленным взором, что есть одна раса способная перемещать свое тело в разные субстанции, при этом обладая невероятно сильным даром ментала. Что если один из них передо мной?

- Ты...

- Маон.

Представляется существо, и тут же подпрыгиваю. Впрочем тут же аккуратно спускаясь обратно перед шариком.

- Капитан, простите...

- Всё в порядке. Я чувствовал твою тревогу, когда ты поднималась на трап корабля.

- Чувствовали?

- Я ощущаю каждого на этом корабле. И Найорика привела тебя не просто так. Тебе требовался отдых. Понять, что опасности нет.

Свет чуть вспыхнул и тут же выровнялся.

- И благодарю за недавние эмоции.

Улыбаюсь, почти переставая бояться. Вспоминаю, что его раса действительно являлась абсолютными менталистами. И оттого их так редко можно было встретить среди обычных инопланетников. Слишком тяжело было воспринимать бесконечным потоком эмоции, порой негативные, всех окружающих тебя существ…

Не потому ли один из них капитан туристического корабля?

Мысленно передаю свои ощущения доверия. Плавно проваливаюсь в ярчайший свет вокруг. И он словно вбирал в себя мои малейшие крупицы эмоций, так что я улыбнулась.

- Спасибо...

- Я покажу кое-что в благодарность тебе, Землянка.

Картинка естественная, словно настоящая, образовалась передо мною. И вскоре я оказалась на другом корабле. Место походило на военный корабль, созданный много лет назад. Массивные металлические переборки, выкрашенные в серый цвет, отражали тусклый свет дежурных ламп. Узкие коридоры петляли, словно лабиринт, соединяя жилые каюты и оружейные помещения.

Повсюду встречались электронные табло и экраны, отображающие статус систем и показатели безопасности. А в задней части корабля, в машинном отделении, находился незнакомый Альтерийец. В клетке.

Мужчина явно находился тут не по своей воле. Лицо его было бледным, волосы спутались, одежда - разорвана. А неустрашимый взгляд горел. Так, словно готов набросится на любого, кто только посмеет приблизится к нему.

- Я покажу тебе первого представителя их расы...

Свет вокруг ласково вспыхивает и ощущаю поддерживающее тепло.

- Ничего не бойся. Это всего лишь воспоминания.

- Ваши?

- Да. Их приход в галактику всегда был опасным. Для всех.

Голос Маона раздается так близко, словно он за спиной. И автоматически разворачиваюсь, видя необычного, со стеклянными линзами на глазах, паренька.

- Я был там. И видел Первого Альтерийца, попавшего в нашу галактику.

- Что с ним произошло?

Возвращаю взгляд на мужчину и тот болезненно рычит.

- Ничего хорошего. Его разум был поглощен его же Зверем.

- Он... обратился?

- Именно. Вам повезло, Земля-6 гораздо позже присоединилась к союзу Галактик. И стала частично туристической планетой во время снижения тектонической активности ядра. Но для многих других рас всё происходило гораздо опасней. Этот мужчина обратился в зверя. Затем в камень. И его фигура до сих пор украшает вход в Академию одной из планет.

- Зачем?

Резко оборачиваюсь на очкастого мальчишку и тот аккуратно скашивает глаза на меня.

- Таково было требование последующих поколений этой расы.

- Но... это не правильно.

Молча стискиваю зубы, пытаясь найти логику в действиях Альтерийцев. Неужели они не могли забрать его? Предать земле тело, как у нас. А впрочем, может они посчитали его слабой особью? И у них совсем другие традиции? Кто знает...

- Никто не может подойти к его статуе. Сила исходящая от него не позволяет подойти ближе и разрушить ее.

- Они так сильны?

Сглатываю от представленной информации и обхватываю себя за плечи.

- Безмерно. Но и у них есть слабости. Ты...

- Я?

- Избранные Альтерийцем.

Молча моргаю, а затем моя метка засветилась. Тут же оформившись в маленькую ящерку, изящным полупрозрачным браслетиком обернувшая мое запястье. Мордочка поднялась, грозно уставились на Маона. А затем, тихо щелкнув хвостом, свернулась обратно в татуировку.

- Он присматривает за тобой. Как бы далеко ты не была.

- Не знает, где я?

- Теперь знает.

Свет вокруг меня сжимается. Чувствую, что Маон на моей стороне. Но паника снова начинает зарождаться в душе. Он знает? Значит, скоро отправится вслед за мною?

- Не бойся. Альтерийцы… не опасны для своих избранных. И да, он отправится за тобой. Но будь осторожна за пределами моего корабля, Землянка. Слишком многие хотят подчинить себе одну из сильнейших рас в этой галактике. И могут воспользоваться тобой.

Сон - связь

Свет исчезает, как и Маон.

И я тут же возвращаюсь в сознание в каюте.

В том самом месте, на кровати, где притронулась рукой стены. Жар в запястье заставляет взглянуть на браслетик. Ящерка несколько раз крутится вокруг, огибая запястье. И беспокойство ее можно почувствовать даже не глядя. Только погладив маленькое существо почувствовала, что кажется, она немного успокоилась, ненадолго застыв под рукой.

А еще…

Она стала чуть темнее?

Именно контур ящерки на руке?

Наклоняю голову вбок, сосредоточенно разглядывая цвет. Пытаюсь снять, но маленькая крутится на руке так, словно это игра. Проходит не меньше пятнадцати минут, прежде чем устав, просто падаю на кровать.

Хватит!

Надо отдохнуть.

Завтра попробуем запустить новое развлечение для путешественников. Как и обещала Найорике… И если Альтерийец в самом деле для меня не опасен… Если я его слабость...

Но почему о них так мало информации?

И его поведение тогда с Леоном...

Поворачиваюсь на бок, постепенно уплывая в сон. Вот только мысли об Альтерийце не отпускают. И в следующий миг мир словно переворачивается. Заставляя встрепенуться, потому что вижу его наяву!

- Наконец, ты здесь…

Чувствую, как сердце пропускает удар. И время замедляется, оставляя лишь его взгляд блуждающий по моему телу.

- Как ты…

- Как мы попали сюда? - Вопрос Альтерийца.

И задыхаюсь, впервые обращая внимание на место, где оказалась.

Темнота. Своды пещеры. Множество серебристых сталактитов, развешанных на чернильном бархате мглы. И чужое пространство сдавливало. А неровное дыхание еще сильнее сбилось, как только поняла, что мы совершенно одни. И куда бежать здесь не видно!

- Боишься меня?

- Нет, и ты не ответил на вопрос!

Нервно оборачиваюсь обратно. Кажется, этот Альтерийец получает удовольствие от моей растерянности, страха. Вот только я лишу его такого удовольствия!

- Мы связаны Зверем.

- Мы не…

- Связаны.

Делает несколько шагов вперед быстрых, решительных. И в следующее мгновение оказываюсь схвачена. Его пальцы коснулись моего запястья и гладит место, где чуть светится ящерка.

- Даже во сне ты думала обо мне.

- Не правда!

- Отказываешься признать, потому что боишься?

- Просто отпусти! И даже если боюсь, страх не делает слабей!

- Неужели?

- У Землян выброс адреналина может помочь даже в неравном бою!

- Так уверена? - Короткий смешок.

Разглядываю в ответ Альтерийца. И словно погружаюсь в водоворот эмоций. Странно, что мои собственные чувства начинают путаться в этом клубке. Страх смешивается с легким любопытством, близость будоражит дрожью, а раздражение наслаивается на азарт игры. Странное, дикое ощущение.

Словно все это исходит от Альтерийца.

Может я все же сплю?

Демонстративно отдергиваю от него руку. Разворачиваясь к нему спиной, как бы не было страшно. Мне нужно собственное пространство. Хочет поиграть в дикаря? Хорошо. Я тоже умею обламывать парней, научилась за несколько лет жизни в университете, да и с мамой... И если это сон, то сейчас мне нужно проснуться! Щипаю себя за руку, но ничего не происходит, и гулко выдыхаю.

- Интересный вариант, но не тот. - Гулкий голос за спиной.

Резко разворачиваюсь, замечая как взгляд Альтерийца плавно скользнул по мне.

И понимаю, что это…

Нет!

Это не может быть реальным!

Ведь если так. И я не смогу проснуться…

Альтерийец улыбается и медленно делая еще шаг...

- Не подходи!

Отшатываюсь. Рука тут же скользит к зафиксированному оружию. Обычно студенты носят всегда при себе. Но Маон! Он же запретил… Нахожу лишь пустоту.

- Иначе что?

Подходит вплотную ко мне.

- Маленький мышонок дрожит, но не убегает?

Напряжение замыкает в капкан хищных глаз и сглатываю, ощущая нервный смех. Мышонок? Это он так МЕНЯ назвал?

- А ты любишь пугать всех?

- В этом есть своя прелесть.

- Я тебя не боюсь!

- Не верю.

- У меня много боевых навыков!

Голос почти срывается в крик. Вспоминаю уроки самозащиты, которым обучали с первого курса академии. И если дело дойдет до драки, мои шансы равны нулю, но сдаваться без боя ни за что не стану! А потому поднимаю подбородок повыше.

- Попробуй напасть... И ты узнаешь, на что способна девушка с Земли-6.

Короткий рык Альтерийца запускает дрожь по всему телу. И ящерка тут же перекручивается на моем запястье, издавая тихий щелчок. Этот звук действует на Альтерийца неожиданно, странно. Его взгляд опускается, рука перехватывает мое запястье. За то место, которое ущипнула, где Ящерка. И целует рядом, оставляя горящий след!?

Что?

- Почему?..

Судорожно отшатываюсь.

Перекидывая взгляд с ящерки на мощный силуэт перед собой.

И резкое перемещение его тела прижимает меня к стене, которая возникла за спиной из ниоткуда.

- Как же мне нравится… Твой вызов.

Замираю, в то время как мощная рука перехватывает мои запястья, поднимая высоко над головой, пригвождая к каменному своду пещеры. И пальцы второй руки касаются щек, заставляя смотреть прямо на него. Вызывая новые волны ощущений.

Предательских, сладких.

Отказываюсь верить в то, что мне нравится его захват.

Пытаюсь отвернуться, проснуться, но мысли путаются и растворяются в новых ощущениях. Грубая, но бережная хватка на руках не позволяет отвернуться. Вижу его лицо максимально близко - резкие линии ресниц, губы, тронутые легкой усмешкой, и глаза...

Что изучают.

МЕНЯ.

И становится невыносимо стыдно.

Зажмуриваюсь, приказывая себе немедленно проснуться.

СЕЙЧАС ЖЕ ПРОСНУТЬСЯ!

Он сказал, что между нами связь...

А причина - это Ящерка!

Мгновенно касаюсь запястья. И горячие шершавые чешуйки тут же скользят под пальцами, чуть отдаваясь в подушечки пальцев острыми краями. "Сейчас... пожалуйста!" Молю маленькую. "Верни меня обратно!"

И пространство преломляется, забирая из рук Альтерийца.

Утро на корабле

- Подъем! Всем на завтрак!

Громкий веселый голос и тут же подскакиваю.

- Эй, Анья. Ты в порядке?

Найорика останавливается на середине комнаты. В то время, как я уже приняла стойку самообороны. Как в университете, только… девушка хмыкает, довольно растягивая губы в хитрющей улыбке.

- А я знала, знала, знала... - С понимающим видом подмигивает. - Тебе приснился он?!

Хочется скрыться от одного только её взгляда. Ничего не отвечаю. Щеки пылают. Встаю в нормальное положение. И делаю вид, будто ничего не случилось.

- Не понимаю, о чем ты...

- Да ладно, Анья! Связь с Альтерийцем усиливается. Ну скажи, он тебе снился?

- Вовсе нет!

- Так я и поверю... - Найорика делает вид, что возмущается, отворачивается. А я лишь слегка выдыхаю. Ну не расскажешь же то, что произошло?

- Ммм... Найорика?

- Да?

Заинтересованно окидывает взглядом меня и внезапный вопрос вырывается сам.

- А что ты знаешь о девушках Альтерийцев?

- Избранных? Ну, они забирают их на свою планету. И я очень тебе завидую. Я бы хотела, чтобы меня как-нибудь тоже нашел какой-нибудь Альтерийец. Желательно с крыльями. Если судить по их отношению, то тебе ОЧЕНЬ повезло!

- Это не правда. Я словно добыча…

Хмурюсь, но Найорика лишь вздыхает.

- А я говорю тебе - повезло!

- Но разве не любопытно, почему связь с девушками прерывается, как только каждую забирает Альтерийец?

- На самом деле я об этом никогда не задумывалась. Но думаю, это лучше спросить у него.

Явно имея в виду владельца ящера, отвечает Найорика и тяжело вздыхает.

- Думаю у каждой расы есть свои секреты. Но Маон ничего плохого об Альтерийцах никогда не говорил. Наоборот, говорит это одна из самых благородных рас. Так что тебе в самом деле нечего бояться. Они ничего не рассказывают о себе, о своих обычаях. Да, скрывают девушек. Но вероятно на это есть своя причина. И ты сможешь спросить его сама.

- Ясно, - киваю в ответ. - Дай мне десять минут.

- Конечно.

Отпущенное время мелькает словно его и не было. Наскоро умывшись, обновляю одежду из гардероба, и расчесав не вовремя спутавшиеся волосы, распахиваю дверь. Обнаруживая за ней Найорику.

- А я думала тебя опять будить придется.

Задумчивым тоном оповещает меня. И хмыкает.

- Вытаскивать опять из объятий Альтерийца...

- Ну нет!

Вспыхиваю румянцем слишком сильно, и Найорика смеется.

- Зато как ты реагируешь… Ну скажи, что каждый из Альтерийцев красавчик?

Улыбка совершенно точно идет этой девушке. И попугай немедленно материализовавшийся на ее плече, взмахивает крыльями, добавляя красок.

- Каррамба!

- Крау тоже захотел пойти, ты же не против?

- Не против, конечно. Идем.

Поспешно выходим из служебного отсека. За пару десятков поворотов достигаем зала для приема пищи. И несколько гостей проходят мимо нас. Очки прячу в потайном кармашке одежды.

Я уже не прячусь, смысла нет.

Просто оглядываю зал. Слишком много Инопланетцев, детей. Никогда не видела, чтобы дети прилетали к нам на Землю-6. Выходит, все это время, они были на борту корабля? И не спускались с борта космолета? Задумчиво оглядываю множество малышей. И седая шевелюра справа, заставляет повернуть, вот только Найорика опережает меня.

- Дедуля, мы на месте!

Подбегает к старичку, и тот разворачивается.

- Сколько говорил, не называй меня так.

Возмущается старик. И бурчание обоих улучшает настроение.

- Землянка воспитана. А вот ты, Найорика...

Молча улыбаюсь, склоняясь в знак приветствия, прикладывая руку к груди. Кончики волос спадают вперед, чуть щекоча руку. И замечаю, в который раз, что контуры ящерки сменились на более темный цвет. Застываю, пока старичок не отвечает на традиционное приветствие, и только тогда распрямляюсь. В конце концов почему я тревожусь? Альтерийец далеко. И даже, если он совсем недавно узнал о том, что я сбежала… У меня есть время.

Нужно понять, как эту ящерку снять.

Но как?

С мамой мы общались достаточно давно, не в ее интересах рассказать мне, как можно больше об этой расе. Хотя раньше она не была такой материалисткой.

Она любила фантазировать, как будем путешествовать по всей Галактике.

Как будем свободны, найдем счастье. Каждая для себя. Отца не стало, когда я была маленькой. И она изучала множество рас. Постепенно все больше пропадая на работе, пока полностью не улетела с Земли-6.

И с тех пор почти не выходила на связь.

Каждый редкий звонок превращался в пытку. Ведь хотела отдать меня любому Инопланетцу! Любому! И чем быстрее тем лучше… Стискиваю руки в кулачки и горечь облекает все чувства. Нет. Нельзя! Добуду информацию я сама.

И голос дедушки приводит в чувство.

- О чем задумалась?

- Простите…

Собравшись, поднимаю голову и улыбаюсь.

Сейчас покажут представление, и только потом спрошу у старичка. Нужно выполнять обещания. И только после обязательно расспрошу про зверей Альтерийцев.

- Когда мы начнем?

- Сейчас.

Улыбка косматого Геворда так и светится и через несколько секунд в зале возникает несколько сотен маленьких птиц.

- Каррамба! - Взмах крыльев Крау.

Через несколько секунд пространство наполняет сотня маленьких разноцветных птиц. Каждая из ярких теней плавно рассекала воздух. Маленькие дети шумно отбегали от столиков, начиная ловить пернатых. А спустя секунду голос Найорики известил, что каждый сможет сфотографироваться с яркими младшими гостями, как только съест одно из предоставленных угощений. А еще с выбранными друзьями можно будет играть, обучать и ухаживать на протяжении всего полета! Спустя секунды в зале стало шумно. Все кинулись к столам. Мальчишки, девчонки быстро съедали выбранные угощения. А после бросились обратно к попугайчикам.

- Не плохо.

Веское замечание Дедушки.

- Это отлично! - веселый голос Найорики.

- Я рада, что смогла помочь…

Выдыхаю с облегчением, а спустя секунды замечаю новое сообщение, пришедшее на комм. Вот только стоит увидеть отправителя и быстро сворачиваю комм.

- Я скоро вернусь.

Просто киваю Найорике. И выхожу из общего зала. Туда, где гул разговоров стих. Один из иллюминаторов кажется подходящей нишей. Забравшись с ногами, открываю сообщение там, где не было ни души. А затем еще раз проверяю, что оно точно от Леона! Того самого, что пытался приставать ко мне в университете. Тот, кого почти не придушил Альтерийец...

Неужели с ним что-то случилось!?

Связь с Леоном

- Можешь выйти на связь?

Молчаливое сообщение коротко мигало.

И, все еще несколько помедлив, всё же выбираю "Да".

Отчего коммуникатор ожил, и видеосвязь подключилась.

- Ты где?

Взволнованный голос достиг ушей раньше, чем внимательный взгляд оценил меня в проеме иллюминатора.

- Далеко.

- Слушай, детка, я тут подумал...

- Что тебе нужно?

Не собираюсь играть в хорошую девочку. Хмурюсь, быстро оценивая, что физически парень цел, здоров. И Леон внезапно запинается с ответом.

- Прости, что напортачил. Этот твой Альтерийец...

- Он не мой, - мгновенно реагирую.

- Так ты не смирилась со статусом невесты?

Яркая улыбка тут же возникла по ту сторону визора. И отчего-то ощущаю себя мерзко.

- Не твое дело...

- Конечно, не смирилась, ты же умная девочка. Знаешь, что Альтерийцы забирают своих невест, не показывая затем их никому... И кто знает, для чего им девушки. Правда, Анья?

Бьет по самому болезненному, и молча поднимаю на Леона взгляд.

- Говори, что хотел. Или я завершаю диалог.

Даю последний шанс однокурснику, и Леон неожиданно быстро кивает.

- Через пять минут Альтерийец будет около тебя.

- Что?! Что ты имеешь в виду?

- Я взломал видеофиксацию Космопорта, отследил тебя. И перепроверил по пространственной карте туристического корабля. Судя по созвездию Ксиларда за твоей спиной, ты действительно на нем.

- Как ты...

- У меня свои связи. А у твоего преследователя высокотехнологичный корабль. Так что он скоро запросит экстренную стыковку. И если хочешь, я могу помочь.

- Зачем... тебе это?

Не нахожу иных слов, только перепроверяю, что цикличность сигнала местоположения, что активировала при вылете с Земли-6, до сих пор работает. А значит, по нему Леон точно не мог отследить, так же как и Альтерийец. Хмурюсь, оглядываясь на иллюминатор, и если созвездие действительно отсканировать у меня за спиной...

- А если скажу, что ты мне нравишься?

- Я не поверю.

Резко отсекаю слабейшую попытку. Ведь этот хитрец не замечал меня ни разу, пока мы учились вместе. И скорее стал бы другом, если бы не чрезмерность в его похотливых желаниях бегать за мной не слыша отказ. А учитывая, сколько у него уже девушек было...

- Ну как хочешь. Настаивать не стану.

- Отлично.

- Но по дружбе мог бы помочь.

- Точно по дружбе? - Вопросительно приподнимаю бровь.

- Ну... или за поцелуй с тобой, детка.

- Тогда я отключаюсь.

Делаю движение, чтобы отключиться. Вот только Леон опережает словами.

- Хочешь к нему?

- Ты сошел с ума? Конечно, нет!

- Тогда я скину тебе рецепт снотворного, что собьет с ног любого Альтерийца.

На комм приходит новое сообщение. И список ингредиентов тут же раскрывается передо мной.

- Я только хочу помочь. Наверняка на корабле есть медицинский отсек.

- Да... есть. - Растерянно перемещаю взгляд с Леона на список и обратно.

- Ты сможешь подготовиться там. Мой коммуникатор всегда на связи, если получится усыпить Альтерийца, просто дай мне знать. Я вышлю для тебя спасательный челнок. Снотворное продлится не менее восьми часов. Выбирать тебе, Анья.

Собственное имя режет слух, нахмурившись, обрываю звонок, сжимая руку на комме. И это бред, но… я не знаю, как реагировать на то, что сказал Леон. До ближайшей планеты осталось менее двух часов. Я планировала успеть. Но что делать, если Альтерийец так быстро догонит?! Вспоминаю свой "сон", разговор и дикость Альтерийца...

Отстраняюсь от иллюминатора.

Пытаюсь успокоиться, молча рассматривая звездные туманности за иллюминатором. И кажется, мне это удается.

- Я в порядке... Точно в порядке.

Пытаюсь уговорить саму себя, поглаживаю запястье, где как раз крутанулась ящерка. И в следующий момент корабль чуть вздрагивает. А алый свет затапливает всё пространство.

Только того сектора, где я!

Дергаюсь. Алый свет быстро сменяется на обычный. Внутренняя дрожь проходит током, особенно когда, за наностеклом иллюминатора, вижу военный корабль. И не возникает сомнений, кому он принадлежит.

Неужели Леон был прав?!

Так быстро.

Это слишком быстро!

Растерянно отступаю назад.

Ящерка на запястье нагревается. И вспоминаю слова Найорики, "покинуть корабль сразу, как только Альтерийец найдет"... Но я не хочу оказаться перед ним беззащитной! Экстренно активирую схему корабля. И, ориентируясь по указателям на корабле, нахожу ближайший медотсек за следующим поворотом.

Вот только дверь оказывается заперта.

Поймал

Пальцы скользят по боковому сенсору двери.

Никакой реакции.

Оглядываюсь - коридор пустой, но это ненадолго. Он за мной придет. Я знаю это. Провожу ладонью по всему сенсору снова и снова... Нет! Только оранжевая рамка слева становится чуть насыщеннее.

- Почему?

Прижимаюсь лбом к прохладному металлу. И в голове пульсирует только одна мысль: если не открою, то Альтерийец найдет меня, утащит на корабль, и никто не заступится... Он гораздо сильнее меня или любого на корабле! Панель справа темнеет на глазах - из ярко-оранжевой становится темно-красной и...

Маон.

Хозяин корабля.

Он же всё видит, чувствует… Оборачиваюсь, вглядываясь в оранжевые панели, что вокруг меня. И мнение Маона о том, что следует подчиниться ситуации, принять Альтерийца как мужа, когда тот меня найдет... Он же вполне мог запереть эту дверь! Обнимаю себя за плечи, ощущая мелкую дрожь. А затем, вспоминая о пропаже девушек, заставляю себя сделать отчаянный шаг.

- Я хочу ему сделать сюрприз.

Говорю тихо, но четко.

- Маон, открой мне дверь, пожалуйста.

Проходит пара секунд, прежде чем с тихим щелчком медотсек открывается. И я ныряю внутрь.

Свет здесь был мягче, чем в коридоре, исходил от тонких световых полос, встроенных прямо в стены и потолок, создавая иллюзию округлости комнаты. Центральное место занимала диагностическая капсула. Слева - рабочий стол. И на нем центрифуга для создания лекарств.

Она-то мне и нужна.

Мгновенно подхожу, скидывая формулу от Леона, перепроверяя воздействие элементов. И проверка показала эффект снотворного для 99,7% рас. Минимум восемь часов сна. Если я успею сделать, смогу хотя бы обманом заставить выпить или проглотить это снотворное...

- Оно же безопасно?

Дрожь проходит по телу, как только забираю крохотную стеклянную ампулу, вот только меня перехватывают в этот самый момент! Резкий разворот лицом к лицу. Ампула выскальзывает из рук, разбиваясь. И монстр моих сновидений стоит перед мной!

- Нашел.

- Ты... - Хочу отшатнуться, но его руки крепко держат.

- Что ты здесь делала, малышка?

Часто вдыхая, дышит моим воздухом, приближается ближе к моему лицу. Разглядывает слишком близко, заглядывает в глаза. А я... Леон ведь хотел мне помочь… Он!

- Отпусти!

Почти шиплю, добавляю твердости в голос.

Хочу добавить что-то еще, но его предплечье вдруг покрывается чешуей.

Завороженно смотрю на огромного ящера, что материализовался передо мной. Темно-фиолетовый. Потянулся ко мне, гипнотически изгибаясь, и в то же время на моем запястье встрепенулась маленькая ящерка, реагируя на него. Эта метка... По ней он и нашел меня. Найорика оказалась права... Поднимаю взгляд на ящера, что обвивает руку Альтерийца.

- Чтобы ты сбежала?

- Именно!

- Никогда не отпущу.

Прижимает к себе, и глаза ящера прямо надо мной словно гипнотизируют. Ловлю себя на мысли, что не могу отвести взгляд. Сознание затуманивается. И Альтерийец подхватывает меня на руки, направляясь на выход.

"Стой!"

Хочется кричать, возмутиться, отпихнуть от себя его сильные руки.

Но с оцепенением не могу двигаться. Лишь отстраненно замечая, как мы прошли через широкий коридор космического корабля. Никого не встретили. Быстро нырнули в открытый шлюз. И спустя доли секунды двери закрылись, пока Альтерийец усаживал меня в кресле рядом с местом пилота.

Растерянно отслеживаю несколько умелых движений рук мужчины.

Отдает приказ кораблю.

И спустя несколько минут мы оказываемся в открытом космосе. А его зверь сворачивается на плечах мужчины, исчезая так же внезапно, как появился.

- Вот мы и одни, Анья...

Разговор с Альтерийцем

- Отомри, малышка.

Ласково гладит. Склоняется, едва ощутимо целуя. И его жест, такой мимолетный, такой слабый, но ощутимый словно включает все ощущения! Позволяя мгновенно прийти в себя.

- Ты!

- Не двигайся быстро.

Короткий приказ, медленно приподнимаюсь в кресле.

- Это ты..!

Шиплю от эмоций, хочется оттолкнуть его. В чем себе ни на секунду не отказываю. И подняв ногу, упираюсь прямо в его накачанный торс. Застываю. Ведь сил оттолкнуть его не хватает. А рука Альтерийца быстро оказывается на моем бедре.

- Такая шустрая…

Сжимает, оставляя огненный след на коже.

- Не смей меня трогать! - Яростно дергаюсь, утопая в кресле пилота.

- Правда хочешь этого?

Испытующе заглядывает в глаза и улыбается. Слишком наглый! Слишком огромный. Его даже на миллиметр не сдвинуть! Сил просто не хватает! Злобно шиплю, и маленькая ящерка дергается на моем запястье, наполовину окрашиваясь в ярко-фиолетовый цвет.

- Ты прекрасна.

- Серьезно!?

- Как ты себя чувствуешь?

Неожиданно участвующе склоняет голову набок. И горячая рука прижимается еще плотней.

- Лучше будет, если ты отпустишь.

- Этого не произойдет.

- Ты - зверь!

Рык ничем не сдержать и кажется, мое поведение только раззадоривает Альтерийца.

- Да…

- Ненавижу!

- Позволю эту маленькую шалость. Но лишь сегодня.

Отстегивает меня от кресла, поднимая одним движением.

- И только в рамках ролевой игры.

Придерживает одной рукой, как ребенка.

- Что? Ты… отпусти!

- Ты упряма.

- Не меньше тебя!

Рычание проходит, кажется по всему телу, вибрацией.

И Альтерийец просто спокойно осматривает меня, отчего в очередной раз хочется рвануть от него прочь. Чувствую ярость, возмущение, панику практически животную, неконтролируемую. Все решил за меня. Забрал с корабля! Обездвижил.

А что дальше?..

Стискиваю зубы, приказывая себе остановиться.

И длинный белый хвост словно дразнит, так хочется дернуть!

- Ты станешь моей женой.

- Я не давала согласия!

- Уверен, что дашь. У нас двадцать часов, чтобы исправить это.

Зажмуриваюсь от бушующих изнутри эмоций. Молча сворачиваюсь в клубочек на руках Альтерийца. Мне нужно мыслить рационально. Мое состояние - это воздействие страха, паники и той неизвестной метки зверя. Я не смогу вырваться, даже при желании. Но если хотя бы временно усыпить его внимание...

- Зови меня Тракс.

Зависаю, слыша совсем другое слово.

И истерический смех готов прорваться наружу.

- Тракс…

Утыкаюсь лицом в его плечо.

Совершенно неуклюже пытаюсь сдержать смех, дрожь. Вдыхаю его аромат. И его запах - это контраст. Верхние ноты бьют озоном и морозной свежестью, будто только что раскололся лед, куда вплетается пряность можжевельника. И неимоверным жаром окутывает все тело. Вздрагиваю от ощущений, от воспоминаний той ночи, когда мне приснился сон… Но ведь это совершенно точно был не сон!

- Верни меня на Землю-6.

- Это невозможно.

- Почему?

- Потому что ты моя Избранная. И из-за катастрофы на планете.

- Ч...чего?!

Безэмоциональный взгляд словно не понимает моего ошарашенного вида. И замолчав, едва могу выдавить из себя хоть какой-то звук.

- Поясни мне... пожалуйста.

- Ваша планета разрушалась последние 240 лет, кислотные дожди - это мелочи, многочисленные разломы на вашей планете участились. Чтобы не сеять панику информация скрывается. Так или иначе, Землян расселяют. Открыв как можно большее количество Академий по исследованию космоса. Таким образом забирают на другие планеты. Под видом практик. Более богатой жизни. А посадка кораблей на Землю-6 разрешается лишь в этапы стабильности. Есть туристические корабли, но для тех, кто готов потом посетить рекреационную капсулу. Все корабли при посадке имеют дополнительный реактор экстренного взлета. А еще радиус прогулок туристов четко регламентирован. Экскурсии созданы для того, чтобы показать образец окончания культуры.

- Что?!

- Вас показывают с высоты, а затем спускают туристов вниз.

- Но…

- Большинство сигналов дешифруется и связь планеты с другими нестабильна. При этом прибывающим запрещено говорить о катастрофе.

- Это невозможно… - Выдыхаю, и кажется, становится тяжело дышать. Но в тоже время перед глазами развертывается картинка: средства массовой информации упорно рекламирующие рай за пределами планеты. И то, что туристические корабли ВСЕГДА прилетали по окончанию ливней. Исчезая с поверхности так быстро, что не проходило и 2 часов…

- Это реальность.

Жестко обрубает и съеживаюсь от пронзительного взгляда.

- Я успел вовремя. Ты моя. И первое, что сделаем, это проверим твое физическое состояние. Я уже запрограммировал капсулу на диагностику твоего организма.

- Нет. - Отвечаю тихо, но твердо.

Поднимаю взгляд и дрожь мелкая, противная проносится по всему телу.

- Это обязательно, малышка.

Замолкает, молча гипнотизируя омутом зеленых глаз, куда меня притягивает словно магнитом. И едва улавливаю его следующее движение. Горячие губы касаются так внезапно, что на мгновение перехватывает дыхание. Язык врывается, подчиняя, захватывая. И буквально подпрыгиваю из его рук. Прочь от него. Но… под тихий рокот Альтерийца оказываюсь опутана им, прижата к тонкому металлу стены за спиной.

- Ты еще не поняла?

Мне нравится на тебя охота, Анья…

Всем привет!

Если вам нравится история - не забывайте подписываться на автора и ставить звездочку. 😍Мне будет очень приятно, а вам так проще не потерять продолжение.

С уважением, ваш автор 😉

Капсула

- Псих!

Вскидываю взгляд на сумасшедше улыбающегося монстра перед собой. И белые волосы снова хочется намотать на руку, чтобы... Да отстранить этого монстра! Делаю рывок в сторону. И несколько шагов, прежде чем мощное тело снова перехватывает меня, снова сбивая с мыслей.

- Стой, Анья…

Зажмуриваюсь, ощущая его тело, дыхание - слишком близко.

Вот ведь! Он не даст мне уйти, спрятаться.

Что же делать?

...

- Открой глазки.

Дикий шепот и запах самца, что вскружил голову, непостижимо подчиняет.

- Анья… - с тихим вздохом он обнимает меня вновь, и вздрагиваю от крупных ладоней, что по-хозяйски спускаются с каждой секундой вниз.

- Ты сводишь с ума.

- Пусти! - делаю очередной бесполезный рывок.

- Хочу тебя всю.

- Нет!

- Верно... нужно дождаться перестройки.

Голос неуловимо меняется, словно этот монстр сейчас сдерживает себя. Отстраняется. И секундная вспышка свободы дарит вдох, после которого я взлетаю с визгом вверх!

- Какая перестройка?

Изворачиваюсь, пытаясь вцепиться в плечи этого мужчины. И слова Альтерийца обжигают как лед.

- Нужно проверить тебя.

- Что?

В доли секунды оказываюсь перед этими потемневшими глазами.

- Проверить твое тело. И так, ты гораздо эротичнее. Продолжай кричать.

Вцепляюсь в крупный бицепс его руки.

- Ты... извращенец!

Новый рык, очередной виток попыток вырваться. И руки монстра становятся всё жестче. Правда, в следующий момент понимаю, что тяжелое дыхание Альтерийца уже не греет, а обжигает. Как-то по-особенному пульсирует ящерка на моем запястье. И, замерев, осмеливаюсь тихонько дышать, не двигаться, не позволять себе скатиться в панику. Пока монстр с довольным рыком уносит меня вглубь корабля, как добычу.

Входим в какую-то каюту, освещенную чуть лиловым светом.

Останавливаемся, и Альтерийец аккуратно опускает меня в стеклянную капсулу регенерации.

- Вот так.

И дергаюсь наружу, ощущая дикий страх.

- Стой! Я не хочу! В университете каждый триместр мы проходили сканирование. Это лишнее…

Пытаюсь встать, но в следующий момент он ныряет ко мне внутрь.

- Это для проверки твоего здоровья.

Ласково обнимает, заставляя лечь на него сверху. И в жар кидает еще сильней.

Этот мужчина огромный, наглый, сильный и такой... такой...

- Ты не посмеешь! Я здорова!

Не верю окончательно в его рассказ о катастрофе на Земле-6.

Не может же быть все это правдой? И упираюсь руками в широкую грудь, вот только это тщетно.

- Игрушки с Земли-6 не сравнятся с техникой Альтерийцев. Так что не шевелись.

Прямой взгляд глаза в глаза. И легкое движение бедер заставляет замереть. Ощущаю нечто длинное, горячее, касающееся внутренней стороны моего бедра, и это абсолютно точно не может быть бластером или… Замираю, и стеклянная крышка капсулы закрывается, оставляя нас вдвоем.

В ограниченном пространстве.

Слишком близко запирая нас внутри.

И если я буду двигаться, вырываться… Замираю на горячем теле так, что кажется, я расплавлюсь от одного его горячего дыхания. Взгляд глаза в глаза Альтерийца пронзает. И неизвестное лекарство тут же рассеивается внутри.

- Дыши... И расслабься.

Голос тихий, урчащий. И с каждой секундой замечаю изменение своего состояния.

Становится спокойно, почти удобно лежать на Альтерийце. Так, что даже хочется растянуться на нем, чтобы быть... под защитой, в тепле и как можно ближе? Голова опускается. Прикрываю глаза, и ощущения скрадываются, оставляя на островке покоя.

На нем…

Пробуждение

Сознание возвращается рывками.

Хочется пить.

Отчаянно хочется в туалет.

И, растерянно приоткрывая глаза, резко подпрыгиваю, ощущая таким отдохнувшим свое тело, словно отдыхала целую неделю подряд. Такой свежей, отдохнувшей я не чувствовала себя давно. Вот только движение вокруг запястья заставляет все вспомнить.

Ящер!

Альтерийец...

Не снимающийся браслетик Ящерки…

Вспоминаю всё, что было в капсуле. Нежные прикосновения, когда я была почти без сознания, и… обследование?

Комната была пуста.

Оглядываюсь вокруг, и волнение накатывает волнами.

Он оставил меня в комнате. Значит, сканирование уже прошло?

И каков результат?

Прислушиваюсь к собственным ощущениям в теле, и кажется, что всё в порядке. Осторожно сползаю с кровати, подхожу к двери. И она не заперта. Лепестки распахиваются сразу же, стоит провести рядом с сенсорным экраном рукой. Значит, я не пленница. По крайней мере, в пределах корабля. Замираю, вспоминая слова Альтерийца о том, что он любит охоту, и возвращаюсь в каюту.

Не сейчас.

Абсолютно точно не сейчас.

Сбегать не буду, пока не узнаю о браслете, об Альтерийце и о том, как лучше отказаться от навязанного брака. Поэтому нужно осмотреться здесь и сейчас…

Комната была небольшая.

Уютная подсветка ярко-жемчужного цвета освещала всю комнату. Кровать занимала почти половину помещения и была настолько широкой, что могли бы свободно разместиться трое. Стены, обтянутые чем-то, напоминающим на ощупь замшу, были бело-фиолетового цвета.

А на одной из стен был огромный иллюминатор.

Проплывающие туманности доказали, что мы в космосе.

И, скорее всего, уже далеко от Найорики и того спасшего меня туристического корабля.

Сколько же я спала? Задумываюсь на секунду, но на самом деле это не важно.

Важно, как я буду действовать теперь, оглядываюсь вновь вокруг.

И холодный расчет уже перевешивает все эмоции.

Нужно привести себя в порядок. А затем найду Альтерийца и проведу самый настоящий допрос. Куда мы летим? Что он собирается делать со мной? А самое главное, что за Ящерка? Быстро найдя туалет с ванной, шагаю внутрь. Постояв под душем, наконец выключаю воду. Несмотря на космос, здесь была самая настоящая чистая вода. И после этого ненадолго порассматривала себя в зеркале.

Худая девушка с черными как смоль волосами. В глазах светилось упрямство. Мама когда-то говорила, что упрямство идет впереди меня. А вот руку, уже почти до середины локтя, окутывала полуцветная татуировка Ящерки, покрывая кожу, словно чешуя!

Цвет Ящерки сменился с прозрачного на светло-фиолетовый.

Часть чешуек все еще была прозрачной, но большая часть все же отливала чуть фиолетовым цветом. Вспоминаю цвет Ящера Альтерийца и морщусь. Это как раз его цвет... Надеюсь, что это просто совпадение. И, быстро надев из гардероба комбинезон, выхожу в комнату.

Вот только тут кто-то был.

Зверь

Что-то мелькает сбоку.

Напряженно тянусь к поясу, где была всегда запрятана активация оружия. И Маон обещал вернуть доступ сразу, как только сойду с его корабля. Нащупываю холодную рукоять складного кинжала и вытягиваю его вперед.

Отлично.

У меня есть оружие.

На несколько шагов смещаюсь в сторону, стараясь шагать бесшумно. Но что-то пряталось, расползаясь по стенам. Подобно тени. Только тень не умеет перемещаться сама. Стискиваю кинжал, и закодированный наконечник нагревается, отражаясь тепло-оранжевым светом. Полная готовность. Выдыхаю на секунду. И что-то шевельнулось на руке. Ящерка. Та самая, что не могу снять переворачивается вокруг руки. Словно пытаясь что-то сделать...

И в этот момент что-то метнулось на меня!

Уворачиваюсь, уходя от удара.

И в следующий миг оказываюсь перед взрослым ящером.

Тем самым, что был на предплечье Альтерийца. Его размеры стали больше, став примерно с взрослого ротвейлера ростом. И отсвечивая чешуйками ярко фиолетового цвета, словно россыпью драгоценных камней, рассматривает меня.

Как он мог перемещаться отдельно от Альтерийца?

Он же не мог?!

Сжимаю кинжал, а впрочем, искрометное движение прерывает. Ящер одним махом прикусив металл, вышвыривает его в сторону двери.

И я оказываюсь один-на-один с ним.

Монстр следит. Его глаза ярко отсвечивают красным огнем. А длинный язык, словно пробует воздух, спустя секунды расслабленно пройдя ко мне и… укладываясь прямо передо мной пузом кверху!

- Ты... что?

Ошарашенно оглядываю это.

И браслетик на руке снова дрожит.

Урчание доносится от взрослого ящера, попеременно поглядывая то меня, то ящерку. Делаю резкое движение по направлению к двери. Можно попробовать сбежать! Но зверь опережает. Усаживаясь прямо передо мной. А затем снова опрокидываясь чешуйчатым животом ко мне.

- Хочешь, чтобы я гладила?

Шепотом на всякий случай уточняю у чудища. И тот, довольно заурчав, растягивается еще сильнее. А браслетик снова переворачивается на руке.

- А ты не укусишь?

Короткий фырк служит мне ответом.

Нехотя присев, потянулась сначала к шипастому боку. Затем к голове, осторожно касаясь чешуек. И это было странно. Ощущения были теплые, словно трогаю нагретую на солнце сталь.

Ящер зажмурился.

А моя Ящерка зажглась светом изнутри.

Ненадолго. Стоило оторвать руку от ящера, как свечение прекратилось. И маленькая недовольно крутанулась на запястье. А Ящер возмущенно щелкнул пастью.

- Ну извини, не каждый день гладишь зверя Альтерийца!

Возмущение выплескивается неожиданно. Слишком поздно закрываю рот, но кажется Зверь мое состояние понял, принял. Оттого боднул головою, с неприкрытым намеком: погладить еще. Растерянно оглаживаю голову, бок, затем длинный гребень. И Ящерка снова начинает светиться. Меня же прошибает дрожью от вибрирующего урчания.

Кажется, ему очень нравится.

Очень нравится?

Молча рассматриваю маленькие бусинки красных глаз. И Ящер довольно высовывает язык. Словно показывая, что всё в порядке. Я же стискиваю руки, стараясь унять дрожь. Я хотела изучить все, чтобы попробовать снова сбежать. Но если меня будет сторожить его Зверь…

Шансов для будущего побега почти не остается.

Перехватив мое настроение ящер переворачивается брюшком вниз. Заинтересованно поднимает голову. Заглядывает в глаза. И молча замираю. Мы в метре друг от друга. Я без оружия. И если эта большая ящерица нападет на меня, то мне не удасться уцелеть. У него слишком большой набор зубов. Осознаю ясно. Предельно четко. Перекусит меня пополам и... выдыхаю. Настороженно отслеживая подползшего ко мне Ящера.

Снова ложится прямо у моих ног. Теплый бок неожиданно приятно греет кожу. И расслабленный вид этого зверя кажется нереальным. Слишком нереальным... Как и ситуация в целом. Чувствуя сильнейшую ауру этого существа притрагиваюсь снова к теплым чешуйкам. И удивляюсь, что зверь позволяет гладить. И кажется хочет еще.

Сажусь перед ним на колени.

А в следующий миг моя Ящерка упала с руки?!

Маленькая сделала молниеносный выпад вперед, коснувшись лапкой его передней лапы и отскочив назад, занырнула между его лап, проскальзывая под брюхом, вцепившись затем коготками за огромный хвост, повиснув. И кажется, что Ящер сейчас просто прихлопнет маленькую! Но, тот уворачивался, аккуратно таская ее за собой. И в шоке застываю, разглядывая все действие.

- Это...

- Они в порядке.

Раздается голос из-за спины. И тут же оборачиваюсь на вошедшего Альтерийца.

- Кажется, твоя особь подросла.

- Что?

- Они так играют.

Чувствую себя окончательно неуверенно. Оглядываю парочку яшеров, и заставляю себя отвернуться к Альтерийцу вновь. Замечая широкий поднос с кучей еды в маленьких тарелочках у него в руках. Каша, фрукты, тосты с поджаренной корочкой, сыр.

- Подумал, что ты голодна.

- Да...

- Садись.

Кивает на одно из двух кресел, что были рядом со мной. И дважды уговаривать не пришлось. Сажусь и Альтерийец тут же отдает поднос мне, активировав перед этим какой-то режим, что помогал ему левитировать передо мною.

- Эта ящерка - это детеныш?

- Верно, на твоей руке она будет развиваться и расти.

Замираю, не донеся ложку до губ. И противная дрожь возвращается.

- На моей руке?

В мысли тут же приходит сравнение с паразитарной формой. И изо всех сил стараюсь не паниковать.

- Что же будет, когда он вырастет?

Голос прерывается на шепот. Но Альтерийец услышал.

- Она будет защищать, пока не передашь Зверя.

- Передам?

Так значит, есть способ избавиться от Ящерки! Выдыхаю на мгновение и тут же отправляю ложку с кашей себе в рот. В следующий же миг чуть не поперхнувшись.

- Но прежде ей нужно перестроить твой ДНК.

- ЧТО!?

- Для жизни на моей планете.

Все же роняю ложку на поднос обратно. И Альтерийец смотрит совершенно спокойно на меня.

- Объясни!

- Планета Альтера-1 уникальна. Однако с недавних пор все особи с хромосомами ХХ погибают. Импульсная радиация одной из ближайших планет так воздействует на все живых существ. И для мужчин она безопасна, но женщины…

- Они умирают? - Сцепляю руки в замок, запрещая себе паниковать.

- Да, но мы нашли решение.

- Какое же?

- Некоторые мужчины по достижению совершеннолетия получают Зверя. И могут искать себе пару на других планетах. В других галактиках. Ту, что утвердит зверь. Изменить ДНК девушки можно в полете. И тогда ты сможешь жить на планете с нами. Радиация уже не будет влиять на тебя.

- Зверь…

Эхом повторяю за Альтерийцем и нехорошее предчувствие штормит, сминая все мысли в голове. Значит, это ящерка-девочка? Взгляд падает на маленькую ящерицу, что увлеченно играет со старшим товарищем и тяжело вздыхаю.

- Ты сказал, что можно будет ее передать?

- Да, после перестройки ДНК.

- И как это… сделать?

- Зверь сам выберет подходящего тебе второго супруга. Перейдет на нового хозяина. Чтобы защита была уже от двух мужчин.

- Второго!?

- Да...

Молчаливый взгляд касается и тут же пытаюсь унять сердце. Двое мужчин… Мужей?! На одну меня… Изменение ДНК?! Голова кружится, склоняю голову, лишь бы не видеть Альтерийца. И ответ почему Ящерка была только наполовину цветная находится сам собой.

- Но ведь это может не сработать…

- Что именно?

- Перестройка ДНК.

Есть уже не хочется, хотя еще минуты назад ощущала зверский голод.

И Альтерийец молча склоняется вперед.

- Она УЖЕ началась. Когда мы окажемся на планете, твоя перестройка закончится.

Улыбка Альтерийца и паника снова окутывает дрожью. Он встает, подходя ко мне вплотную. В то время, как ящерка возвращается ко мне. Опутывает запястье, и вздрагиваю от прикосновения почти горячих чешуек к руке.

- Она тебя чувствует и передает эмоции мне. Рядом со мной ты постоянно боишься… Или срываешься в злость… Почему?

Силуэт Альтерийца замирает. Дергаюсь, совершенно точно зная, что ответить. Он затащил меня на свой корабль! Отказал в том, чтобы отпустить! Чуть не придушил однокурсника! Преследовал, забрал с корабля, где была, и при этом если все это скажу… В безопасности ли буду уже я? И что значит чувствует и передает эмоции от меня? Бред.

Стискиваю руки в кулачки.

И молча в следующий момент набиваю рот едой.

- Не будешь отвечать? Тогда…

Придвигается чуть ближе ко мне. Душа уходит в пятки и оба ящера рычат добивая мои нервы так, что стук сердца кажется у самого горла. Но я не сдамся! Сжимаю ложку, и подхватываю поднос обеими руками. Если Альтерийец хоть чуть сдвинется в мою сторону… Вскидываю взгляд, но словно что-то поняв, он уже отстраняется от меня резким, едва видимым для глаза движением.

- Оставлю тебя, ненадолго.

И в следующий миг оказываюсь в комнате одна.

Даже зверь Альтерийца исчез, недовольно рыкнув на хозяина. А ящерка на запястье вдруг одарила мягким теплом. Чешуйки заблестели ярко-фиолетовым светом. Расходясь лучиками тепла. И аккуратно глажу рисунок.

- То что Альтерийец ушел… это ты?

Чувствую себя максимально глупо разговаривая со Зверем, но кажется она все понимает.

Переворачивается, прикрывая глазки, и кажется чуть-чуть урчит.

- Спасибо…

Коротко снова глажу уже Ящерку на запястье. И красные глазки вспыхивают от удовольствия. А еще, разглядывая ящерку, понимаю, что та кажется стала еще шире, длиннее? Поглаживаю собственное предплечье ощущая, как хвостик маленькой щекочет где-то там.

И остроконечная мордочка кажется почти что милой. Красные глазки вспыхивали при каждом прикосновении. А еще, она урчала, стоило мне погладить ее.

- Значит, ты чувствуешь мои эмоции? И транслируешь ему?

Легко поглаживаю теплые чешуйки, и ящерка подставляет шейку, чтобы погладила еще.

- А можешь... не транслировать? Мне кажется, мы не подходим друг другу.

Недовольный урррк доносится снизу и виновато улыбаюсь.

- Прости.

Внимательный взгляд на меня. И вздохнув, прикусываю губы, не зная что еще сказать. Конечно, она будет на стороне Альтерийца. Понимаю, что ящерка мне не ответит. Пусть, кажется, и понимает. А потому, погладив ее еще немножко, доедаю всё, что было на подносе.

Силы мне еще понадобятся.

Прогулка

Что мы имеем?

1) Меня поймал Альтерийец;

2) На Земле-6 катастрофа, поэтому возвращаться нельзя.

3) А на моей руке зверь, что привязан ко мне до передачи второму мужу. Еще он перестраивает мой ДНК…

Если верить всему, конечно.

Но не потому ли мама пыталась вытащить меня всеми силами с Земли-6?

Робкая надежда теплится в груди. Пытаюсь запустить инфосеть, но сеть не обнаружена. Заставляю себя перестать думать о маме. Ведь она не связалась со мной с тех пор, как был отбор! И это ли не показатель, что ей всё равно.

Рассерженно подхватываю поднос. И если оставить ящерку пока нельзя, то пусть эта маленькая станет моим питомцем. Она меня защищает! Вспоминаю шипение обоих ящеров на Альтерийца, и не сдерживаю улыбки. А еще нужно спросить, как ее кормить. И как она будет меня защищать? Что Альтерийец имел в виду под защитой? Не только же от него? Оглядываюсь на маленькую тень, что скользит к одной из стен, и взлетев по белой стене вверх, открывает зев четко под размер подноса.

- Сюда?

Заглядываю в пространство.

И ящерка торопливо делает движение, схожее с вилянием хвостиком.

- Ясно, спасибо.

Ощущаю, что у меня появился помощник, ставлю поднос в открывшуюся полочку. И спустя секунды пространство закрывается, стоит убрать руку. А шов сросся со стеной.

- Покажешь мне тут всё?

Обращаюсь к ящерке и та устремляется к лепесткам дверей.

Сидеть в комнате смысла нет. Прятаться от Альтерийца я не собираюсь. И если уж он сам затащил меня на этот корабль, то от экскурсии с ящеркой не разозлится. А мне нужно получить как можно больше информации о том, где я.

Делаю шаг из комнаты в коридор.

И линии подсветки на стенах подсказывали путь.

Медотсек оказывается одной из первых комнат, куда попадаю. Фиолетовый свет заливал помещение холодно, без единого теплого оттенка. Стены-соты, полы из металлокерамита, пара диагностических кушеток, сдвинутых в ниши манипуляторы - всё подчинено одному правилу: никакого хаоса.

Медотсек дышал стерильностью. Пахло озоном, но настолько синтетическим, что это вызывало не покой, а тревожную настороженность. Здесь не лечили - здесь возвращали в строй.

Капсула регенерации в центре представляла собой капсулу со стеклянной крышкой, что светилось изнутри.

Мурашки пробегают по спине от одних воспоминаний, в то время, как фантомное ощущение мужских рук на теле обжигает кожу.

И нет!

Мне не понравилось!

Сжимаю руки, упорно отрицая собственные ощущения. И быстро перепроверяю коды к регенерационной капсуле, убеждаясь, что не сразу удастся снять блокировку. А значит, нужно подсмотреть его у Альтерийца, или же позже взломать самой.

Следующий техотсек.

Тут было совсем мало места. Понимаю, что корабль военный. Такие просто не делали большими для сохранения маневренности. И все, что внутри было лаконичным, функциональным и сдержанным, даже по цветовой серо-голубой гамме. Так что, кажется, капитанский мостик - единственное, что мне оставалось посмотреть.

- Как думаешь, он разозлится оттого, что гуляю?

Тихонько поглаживаю ящерку, что уютным колечком свернулась на моей руке. Вернувшись ко мне сразу, как только вышли из медотсека. Намеренно замедляю шаг, подходя к носовой части корабля, заглядываю внутрь, но… Альтерийца там нет!

- И где же он?

Спрашиваю ящерку. Ощущение разочарования заставляет развернуться обратно. Одновременно понимая, что та комната, где проснулась, единственная жилая на корабле.

А значит…

Сейчас он там?!

Где он спал, пока была в отключке?

И если оставил автопилот, то так уверен в шифровке данных?

А если так, то придется потратить много времени, прежде чем получу доступ ко всем системам корабля для дальнейшего побега?

А я абсолютно точно сбегу! Рано или поздно! Ночевать с Альтерийцем я не собираюсь. Тем более жить вместе. И даже если он другого мнения... Решительно направляюсь назад. Неприятное ощущение удваивается, как только слышу равномерный шум льющейся воды. И только заходя в комнату, понимаю, что он в душевой. Ящер взрослой зверюгой перегораживает проход в душевую комнату с символами. И в тот момент шум воды прекращается, а дверь с тихим шорохом раскрывается передо мной. Влажные капельки прокладывали себе дорожки по телу Альтерийца.

Зависаю, кажется, не моргая.

И… как он говорил его зовут? Тракс. Верно…

Ему идеально подходило это имя. Чувствую, как щеки обжигает жаром. В панике отвожу взгляд, хотя это дико сложно, и голос запускает мурашки по всему телу.

- Ты вернулась.

- А... да.

- И как тебе корабль?

- Маленький!

Резко разворачиваюсь, чтобы не видеть его. Скрещиваю руки на груди запрещая себе смущаться. Но это не получается, потому что Альтерийец встает прямо передо мной! И хорошо, что хотя бы в полотенце.

- Когда вернемся на мою родную планету Альтер-1, купим себе корабль побольше. Что ты на это скажешь?

- Не надо...

Зависаю, просто не в силах снова отвести взгляд от рельефных мышц, от капелек воды, что скатываются с мощного тела так близко... Опускаю взгляд, понимая, что мысли ускальзывают, рассыпаясь непослушными волнами и нужно сказать ему, чтобы оделся…

- Ты... почти голый.

- Нравлюсь?

Короткая усмешка словно дразнит.

И моргаю несколько раз, пытаясь прийти в себя.

- Нет, - на выдохе отвечаю.

И что он спрашивал? Про корабль?

- И корабль… не надо.

Пытаюсь выглядеть уверенной, но взгляд с трудом удается зафиксировать на уровне его плеч.

- Тогда займемся этим вопросом после свадьбы. Выберешь модель сама.

- Свадьбы не будет!

Вот этот поворот мгновенно отрезвил. И тут же перестаю глазеть на безупречное тело.- Будет. Твоя биологическая мать уже приглашена.

- Прости, что?!

- Одно посещение раз в десять лет, согласно законам нашей планеты.

Застываю не веря тому, что услышала.

- Какой закон? Моя мама? Она будет… на свадьбе?

- Она связалась со мной сразу, как подал заявку на подтверждение брака. И попросила беречь тебя.

- Но я… нет…

Молчу, пытаясь переварить эту информацию.

И что-то болезненно сжимается в груди.

- Анья?

Мягко касается моего плеча, и браслет-ящерка тут же нагревается. Словно окутывая меня в новый дурман.

- Это невозможно. Мы не поддерживали связь уже долгое время. И те звонки… я уверена, что не имею для нее большого значения, кроме как цены в империалах…

Спотыкаюсь в словах, яростно понимая что слишком много рассказываю. И быстро поднимаю взгляд на Альтерийца.

- Это ты воздействуешь?!

- Наша связь. Благодаря которой мы сможем делиться любыми секретами.

- Только между нами?

- С другими… мужьями будет также.

Несколько мужей?

Тракс отводит взгляд. Так их будет больше чем два!? Застываю от неожиданности, и спустя секунду хочу смеяться и плакать одновременно. Хотя, кажется, он этому не очень рад?

- Сколько?

Голос немного сел от неожиданной новости и Альтерийец опускает взгляд.

- Еще один… как минимум.

- А максимум?

- Ты вольна выбирать… бесконечно.

Как-то угрюмо рассматривает меня, перехватывая затем за талию.

- Но если не будешь торопиться с выбором, я это приму. По законам Альтеры девушка может выбрать мужа сразу по прибытии, используя для этого Аукцион. Если не встретит избранного Зверем раньше.

- Серьезно?

- Но до тех пор, хочу насладиться тобой один.

Страхи постепенно проходят. Судя по тому, что сейчас слышу, вижу устремленный на меня взгляд… Внезапно смущаюсь. Он привлекает к себе ближе, и горячее дыхание опускается по мне. А в следующий момент подхватывая и падая со мною на кровать...

- Подожди! - Пытаюсь выкарабкаться из мягкого плена.

- Нет. - Прислонившись к моей шее жадно вдыхает воздух. - Хочу попробовать тебя. Всю. - Горячие руки гладят, заставляя задохнуться от ощущений. И предпринимаю еще одну попытку вырваться из тесных объятий. Но он силен. Гораздо сильнее меня. А потому, совсем скоро уже развертывал, словно подарок. Предплечья Альтерийца покрывались чешуйками.

И если он так продолжит…

- Тракс!

Его имя звучит как выстрел.

И тут же поднявшись до уровня моих глаз, застывает.

- Да?

- Ящеры... смотрят.

Проходит примерно секунда, прежде чем мужчина растерянно оглядывается на Ящера, затем на меня. И... взрывается смехом?!

- Малышка, ты шутишь?

- Вовсе нет!

Возмущаюсь от подобного вопроса и улыбка Тракса все еще не сходит с его мужественного лица. Вот только он чуть отодвигается, дав мне обзор на своего Ящера, что в этот момент лежал скучая на полу, возле душевой.

- Эти звери продолжение нас.

- Но он смотрит…

- ДНК ящеров тесно вплетается в наш геном.

- И всё равно - смотрит.

Отталкиваю легонько кулачком в солнечное сплетение.

И Альтерийец отстраняется, с видимой неохотой и легкой усмешкой.

- Если так хочешь…

Проходит доля секунды прежде чем массивная тень ящера поднимается. И вскоре поцапав к выходу из каюты, исчезает из поля зрения прочь.

- Продолжим?

Возвращается ко мне. Близкий шепот.

И взгляд, что ловит любую эмоцию, вот только улыбка расплывается теперь и на моем лице. Если он так легко отпустил от себя Зверя, значит и я смогу управлять своей Ящеркой?

- Нет. - Прикусываю губы, задумчиво заглядывая за его плечо. - Как ты это сделал?

- Как отпустил от себя Зверя?

- Да.

- Хочешь в очередной раз сбежать?

Опасный тембр проявляется в его тихом голосе. И кажется, что он прочитал мои намерения между строк.

- Может…

- Анья.

Глаза Альтерийца прищуриваются, и становится не по себе.

- Тебе же нравится, когда убегаю!

Нахожу единственное значимое объяснение, чтобы его не злить. И дополняю аргументом.

- И разве я могу сбежать с этого корабля?!

Возмущенно отодвигаюсь, зная, что ответить Альтерийцу на это нечего и поднимаюсь с кровати.

- Ты не сможешь сбежать...

- Не смогу! А потому не стоит пугать меня!

Резкий поворот. И быстрым шагом убегаю к иллюминатору.

- Ты не даешь времени даже привыкнуть к тебе. А до вчерашнего дня я совершенно не знала ни про тебя, ни про зверя. Ошарашил катастрофой на Земле-6. И даже, если это вдруг правда, ты хочешь чтобы я бросилась в объятия к первому встречному?

Разворот снова в сторону Альтерийца и глаза того темнеют.

- Первому встречному?

- Да, у меня было много женихов. Я всем отказывала, но ты…

- Женихи? Кто?

- В книге регистраций инопланетных женихов можешь посмотреть, если доступы позволяют.

Фыркаю себе под нос, скрещивая на груди руки. Но Альтерийец согласно кивает.

- Так и сделаю. Они позволяли что-то лишнего себе?

Искусственно спокойный голос сковывает мое тело.

И почти ощущая себя рыбкой, что подцепили уже на крючок, пытаюсь увильнуть.

- Что ты... имеешь в виду?

Немигающий взгляд Альтерийца.

- Ничего они себе не позволяли!

Озноб проносится по телу. И торопливо мотаю головой.

- Никто…

Голос больше похожий на блеяние и торопливо замолкаю.

- На всякий случай я их проверю.

Словно приговор. И сглатывая от будоражащих ощущений, отвожу взгляд. Что я наделала… Если будет продолжение истории, как с Леоном… Если он их просто уничтожит... Черт! Там за иллюминатором проплывала небольшая планета окруженная алым свечением. Кольца опоясывали ее, подобно двойному ободу. Обнимаю себя за плечи, замираю оглядываясь на эту красоту. И заодно пытаюсь отвлечься от чувств, что вызвал разговор с Альтерийцем.

- Это Эфирион. Тебе нравится?

Голос с хрипотцой приближается и продолжаю стоять неподвижно.

- Красивая планета.

- Не настолько, как ты.

Осознаю эту попытку сблизиться и сладкие кошки скребутся в груди, словно прося довериться этому мужчине, но поджав губы качаю головой. Он для меня незнакомец. Тот, кто украл, не смотря на отказ. Тот, кто угрожал Леону.

- Для начала не принуждай ни к чему!

Торопливо отхожу и он мгновенно перекрывает путь.

- Ты все равно станешь моя…

- Так уверен?

Смотрю на него глаза в глаза. И искорка веселья вдруг проскальзывает в его глазах.

- Зверь выбрал мне правильную Землянку.

- Зверь... выбрал?

Вздрагиваю от последних слов. И злость, ярость, приправленная доброй порцией возмущения кажется отражаются на моем лице.

- Своенравная, дикая, интересная.

Глубокий вдох и чувствую себя замечательной косточкой. Которую выбрали на суп. И забрали к себе в холодильник. Просто потому что подхожу к его меню… Вот только я не кость! И ящерка теперь моя! И если это МОЯ защита, то почему бы не научиться управлять? Хотя бы для того, чтобы преподать ему урок?

- Хочу, чтобы ты рассказал, как мне общаться со своим зверем.

Привыкание к Зверю

Голос четкий, яростный и ящерка едва завертевшись замирает на руке.

- Снова злишься… Почему? - склоняет голову набок.

- Научи!

Упрямо поднимаю взгляд. И Альтерийец усмехается.

- Обязательно, моя Альтерра должна уметь постоять за себя.

Поднимает руку, касаясь едва ощутимо того самого наполовину яркого рисунка ящерки на моей руке. И щекотка тут же оборачивается множеством чешуек, что тут же сбежались к ладони Альтерийца.

- Зверь чувствует твои эмоции. Зверь - продолжение тебя. И может защитить, если будет грозить опасность.

Немигающим взглядом слежу за ладонью Альтерийца. Слабо погладив, он вдруг чуть отодвинул руку, словно приглашая появившуюся ящерку перепрыгнуть на его мощную ладонь.

- Прикажи ей перейти.

- Но как?

- Просто представь, как она это делает.

Вытягиваю руку, где на запястье неподвижно находилась ящерка. И сосредотачиваюсь, пытаюсь представить, как она аккуратно переходит с моей ладошки на его… Проходит секунда после чего ящерка двигается. Вот только куда-то не туда! Так что Альтерийец подхватывает узкое тельце, что едва не упало.

- Не так. Общение со зверем начинается с тебя.

Ящерка слабо шевельнулась, потянулась и замерла.

- Любое чувство должно передаваться чётко. Твой разум должен быть чист. Иначе зверь почувствует твои сомнения и не послушается. Притронься к ней…

Осторожно прикасаюсь пальцами к гладкой чешуе и ощущаю лёгкое тепло. Но я ведь была спокойна? И попросила перейти четко? Так почему… не получилось? От переживания перехватило дыхание, и ящерка будто уловила мое смятение, сердито распустив гребень.

- Она чувствует мою тревогу?

- Да, попробуешь передать ей уверенность?

Скрепив зубы, прикрываю глаза и представляю новую команду. Спокойствие, уверенность, настрой! И спустя мгновение вижу, как зверёк складывает гребешок, внимательно наблюдая за мной.

- Представь, что вы единое целое.

Слова Альтерийца и едва не прекращаю дышать.

Представляю, что она продолжение меня, словно мы одно целое, и ящерка удлинилась, исчезая. Но лишь острыми чешуйками выглядывая из-под кожи! Но давая понять, что она здесь. И готова защищать меня, хозяйку!

Хочется кричать от радости, прыгать.

Но ограничившись лишь улыбкой, направляю руку на Альтерийца.

- Вот.

- Ты - молодец.

Неожиданная похвала, и опускаю руку.

Он что… только что похвалил меня?

Удивленно отслеживаю его взгляд. И снова становится жарко. Он ведь и правда это сделал?! Похвалил меня!?

- Я пойду.

Словно почувствовав мое смятение, делает шаг назад. И у самой двери, вытянув руку в сторону, аккуратно подхватывает метнувшуюся тень своего Зверя, мгновенно пересаживая себе на плечо. Затем вызывая огромный визор, где видно меня! С удивленно округлившимися глазами. И почти раскрывшимся ртом!

- Впрочем, если захочешь еще пообщаться… - Оглядывается с усмешкой.

- Ни за что! - Подхватываю подушку с кровати, тут же запуская в него.

И ловко увернувшись, он все же уходит.

Оставляя меня одну.

Почти одну.

Глажу одним пальчиком ящерку, пока та довольно вытягивает головку вверх.

- Значит, и ты сумеешь передавать изображение?

Слышу довольный урррк, и прикусываю в волнении губы.

- Только не сейчас!

Боюсь представить, что будет если Тракс вернется со словами, что я его сама позвала. Как “во сне” и… Бррр… Нет уж! Следующие несколько часов уделяю ящерке. Даю команды. Натренировавшись так, что Ящерка выполняла любое мое желание. С первого раза! И это было здорово. Оставалось только понять как Альтерийец нашел меня сразу после побега. И что-то мне подсказывает, что Ящерка играет здесь не последнюю роль.

Нужно протестировать это прямо сейчас.

И почему бы мне не найти ЕГО на этом корабле?

- Покажи его местоположение, но не показывай нас — говорю твердо, сосредоточившись на маленькой. И тут внезапно возникает голографическое изображение карты. Оно показывает точную копию корабля. Показывает расположение Альтерийца, что выделялось ярким силуэтом. И да, ящерка действительно связана с ним, со мной.

- Вот черт…

Теперь понимаю, как он нашел меня так быстро. И кажется, теперь мне нужно придумать, как избавиться от этой слежки.

- Достаточно, — приказываю Ящерке.

И картинка исчезает, оставляя меня с необъяснимым чувством тревоги.

Если эта ящерка связана с Альтерийцем, то у меня всегда есть возможность наблюдать за ним, отслеживать его движение. А может попробовать спрятаться?

Ведь все дело в ящерке, что если немного схитрить?

- Поиграем в прятки?

Обращаюсь к маленькой и та любопытно поднимает мордочку вверх. Ведь она еще детеныш. Ей должно быть интересно!

- Всё просто, ты скроешь мое реальное местоположение. А я поиграю в прятки с Траксом. Пускай нас так найдет. Договорились?

Замолкаю, вот только ящерка задумчиво осматривает меня.

- Неужели не хочешь? Ну же, давай... Малышка - это же интересно! И будет своеобразной проверкой, через сколько Тракс сможет найти нас?

Смотрю на ящерку, и та легонько опускает голову.

Спустя секунду развертывая перед нами еще раз карту.

Только на ней уже не видно нас с ней, зато видно Тракса!

- Отлично! Тогда попробуем разыграть их.

Побег №2

Мысленно переношусь в недавнюю прогулку по кораблю. Я неплохо разбираюсь в структурах корабля. А значит, смогу сгенерировать пару кодов, чтобы вывести безопасные системы из строя. Ничего значительного. Большого урона мои действия не принесут. Но позволит приземлиться на ближайшем спутнике. Ведь Тракс сказал, что у нас двадцать часов, пока не достигнем его планеты. А кстати… Сколько осталось?

- Ящерка, ты знаешь, сколько лететь до места назначения?

Спрашиваю наобум, отчасти понимая, что маленькая не сможет ответить.

Но она юрко оказывается на полу, сворачиваясь в цифру девятнадцать!

- Вот черт.

Если я попаду на их планету, то уже не смогу вырваться обратно. Здравый рассудок дает понять, что нужно поторапливаться. А значит, организовать побег прямо сейчас.

И если будет экстренная посадка, то я смогу сойти вслед за ним! Затерявшись среди множества гуманоидных рас.

Не зря же я изучила это небольшое пространство корабля.

А где прятаться лучше, как не в техническом отсеке?

Выдвигаюсь сразу же. Сверяясь с местоположением Альтерийца на капитанском мостике корабля. И, не беспокоясь, что он может следить за мной, рассматривала вскоре места для пряток.

Вентиляционная система корабля была довольно большой.

И если предположить, что Альтерийец никогда не уместится ни в одной из этих кислородных труб… Всего-то спровоцирую снижение уровня кислорода, дав повод для экстренного спуска на одну из ближайших планет. Скажу затем Ящерке, что чуть увеличим масштаб поисков, ведь так интересней. И хитро улыбаюсь, снимая одну из скрытых решеток вентиляции.

Заглядываю внутрь.

Отлично!

Как раз на уровне моего пояса. Пространство было довольно узким, а внутренняя поверхность чистая. Осталось только залезть, и… забравшись ровно наполовину, поняла, что все-таки застряла.

- Мышка выбирает норку?

Голос прямо за мной - едва не подпрыгиваю.

- Анья?

Такой близкий голос, что пробирает мурашками по всей спине.

И понимаю, в какой позе я перед НИМ!

- Я… я проверяю вентиляцию!

Паника затопила, и, в панике попытавшись вылезти обратно, застреваю окончательно!

- Я сейчас вылезу…

Пытаюсь выползти со всех сил.

Но что-то идет не так, и ноги просто скользят по гладкому полу.

- Не спеши...

Легкое хмыкание, а затем легкое движение руки по бедру едва не провоцирует новый виток возмущения. Да как он смеет! Все-таки ударяюсь головой, яростно зашипев в вентиляционной шахте. Этот Альтерийец! Что он творит!?

- Прекрасная поза.

Бедер касается горячая рука и плавно опускаясь...

Зачем он опускается вниз?!

- Тебе помочь?

- Нет!

- Да...

Легкое движение его руки, приподнимающее меня. И выныриваю из тоннеля вентиляции растрепанная, раскрасневшаяся, оказываясь на ногах, яростно вырываюсь.

- Мышка?

- Я...

Отворачиваюсь, и запрещаю себе анализировать то, что сейчас было.

- Отойди!

- Мы перешли на “ты”?

- Нет! Отойди от меня! - Выкрикиваю, подскакиваю и пытаюсь отойти от дикаря. Я не стану сближаться с Альтерийцем! Это слишком опасно.

- Зачем же мне это делать?

Не отпускает, захватывает мою ладонь.

И, кажется, снова чувствую то самое влечение. Информационные технологии развиты прекрасно на Земле-6. Я знала прекрасно, что если этот мужчина принимает меня за свою жену…

- Анья…

Замираю, понимая, что от страха зажмурилась.

Жесткие пальцы скользнули к моим губам, а затем, лишь на мгновение остановившись, развернули мое лицо к нему.

- Твоя девственность не преграда.

Вздрагиваю всем телом, распахиваю глаза. Пока он уверенно стоит передо мной. И да! Он сказал сейчас ЭТО?!

- Я могу доставить тебе удовольствие.

- Не надо...

- Наша связь мне в этом поможет. Поможет понять, если тебе некомфортно.

- Я…не хочу!

- Хочешь.

Не вопрос - утверждение.

И улыбается, в тот момент, как мои щеки вспыхивают.

- Я чувствую твой интерес.

- Все не так...

Отчаянно хочется сбежать. Эта доза тестостерона, что находилась прямо передо мной в замкнутом пространстве слишком огромна. Нацелена только на меня. Где нет больше никого! А если их будет двое? Что же мне делать?

- Ящеры не помешают.

Словно предугадывая мои мысли, продолжает Тракс.

И мне уже хочется раствориться хоть куда-нибудь. Так что яркий красный свет, что мигает перед глазами, не сразу воспринимаю как настоящий.

“SOS!"

Сигнал бедствия

Сигнал окутывает техотсек уже несколько секунд. И с трудом понимаю, что это сигнал стороннего корабля. Знак бедствия? Нам?

- Как же не вовремя.

- Что это?

Мой голос слишком хриплый.

Сумбурно понимаю, что этот сигнал может подать любой из кораблей на расстоянии ста световых лет. А значит, у кого-то что-то случилось: бедствие, атака, заражение?

- Когда прибудем на нашу планету нас не смогут прервать.

- Это…

- Да, кому-то понадобилась помощь. - Резкий рывок ко мне Альтерийца. - Проверим?

И с взвизгом оказываюсь у него на руках. Улыбка мягкая, хищная поворачивается ко мне. От которой жертва вроде меня, уже должна была падать ниц, или ползти на обеденный стол… на кровать. Кажется, этому животному все равно. Это случится… сразу, как только мы будем в более спокойной обстановке.

Сглатываю.

И тот шагает со мной в коридор.

- Мы еще продолжим, Анья.

За доли секунды переходит на капитанский мостик, где творилось что-то невообразимое. Множество окошек вспыхивали тревожным огнем. Мерцали сигналы “SOS” во всех системах. Из короткой информации, считываю, что небольшой корабль с большим количеством гуманоидных рас потерпел крушение. Находясь совсем близко от нас…

- Двести тридцать Q, сектор 2D-9z.

Нахмурившись, отмеряет расстояние Тракс.

Опускает меня и невольно замираю, наблюдая со стороны за выверенными движениями его рук при расчетах. Так четко, так ловко раздает команды, тут же прокладывая маршрут, получая больше информации о пострадавшем корабле и выглядит совершенно сосредоточенным.

- Долетим за 3 минуты.

- Тогда мы сможем помочь первыми!

Киваю, тут же закрывая множественные запросы о помощи. И приноровившись, набираю информацию, что скоро будем рядом с ними. Вот только Тракс развернувшись ко мне, останавливает.

- Ты останешься здесь.

- Серьезно!? Там крушение корабля!

- Останешься. Здесь.

Жестко обрубает Альтерийец и кажется, что ослышалась.

Там же опасно. Возможно есть пострадавшие. А я смогу помочь! Нас обучали, что делать при экстренных ситуациях на корабле. Как обеспечить первую необходимую помощь. Не говоря уже о том, как данные отфильтровать, задать параметры системе, чтобы обеспечить приток дополнительного кислорода. Затем эвакуировав вовремя людей. Ведь возможно корабль разгерметизирован. Мои знания МОГУТ помочь!

- Я пойду тоже!

Кидаюсь к стыковочному шлюзу, но сразу оказываюсь перехвачена.

- Это исключено.

- Почему!?

- Это может быть опасно.

- Мы проходили ежедневные тренировки в Академии. Так что я знаю…

- Тренировки и реальность разное.

Словно не слышит Альтерийец. И одним движением отодвигает с дороги меня. Активирует космийку и задыхаюсь от несправедливости. Я ведь подготовила аптечку, активировала САМА открытие шлюза, так быстро разобравшись с кодами корабля.

- Я правда готова! Там были приближенные к реальности задания. Я помогу раненым. И с настройкой аварийных систем могу помочь. Я много чего умею!

Но…

- Ты остаешься здесь.

Последние слова и прежде чем успеваю сказать что-либо, и Альтерийец шагает внутрь раскрывшегося шлюза, мгновенно закрывая, блокируя за собой. Лишая выбора. Заставляя подчиниться… Опять! Снова диктуя условия, что мне делать.

- Ах вот так!?

Бросаюсь к панели управления кораблем, но рябь идет по экрану.

А стыковочный шлюз вдруг окрашивается в алый цвет.

“На случай твоего незапланированного побега, девочка.”

Голос звучит словно в самой голове.

“Шлюз заблокирован”

И отшатываюсь в панике назад.

“Дождись меня.”

Голос Альтерийца звучит слишком целенаправленно. Словно в моих мыслях. И лишь на третий раз понимаю, что слова звучат из ящерки на руке, словно она напрямую транслировала его голос. И становится до ужаса… дико! Сцепка с основным кораблем не даст возможности взойти на подбитый корабль. Не даст мне возможности вывести миниджет в космос.

И остается только дожидаться его… здесь, сейчас.

Сидеть здесь?!

На месте…

Чувствую злость, возмущение. Да ни за что! Снова пытаюсь найти выход. Пробегаюсь глазами по коду, программам. Ища хоть какую-то лазейку! Сбежать из этой клетки!

Но дальнейшие попытки, даже спустя час, не приводят ни к чему.

- Это конец…

В бессилии опускаюсь в пилотное кресло, вытягивая руку с ящеркой перед собой.

Представляю Альтерийца, из-за которого оказалась заперта здесь. Сжимаю руку в кулак. Представляю каждую черточку его чертовски наглого лица, белые волосы, собранные в хвост. Глаза, что сверкают словно льдом и… Кажется, ящерка мгновенно распознает мои мысли, выводя визуальную картинку передо мной!

От Альтерийца.

Вздрагиваю от осознания, что вижу тоже самое, что и он.

И тут же придвигаюсь к экрану ближе.

- Ты даже так можешь? Умничка!

Восторженно замираю и глажу маленькую. И это было… так необычно.

Там было много людей, инопланетников. Вижу всё глазами Альтерийца. Один из секторов корабля был серьезно поврежден, словно в него стреляли из внешних орудий. Словно было нападение с другого корабля. Но кто мог это сделать!? Ведь там так много людей! Единственный выход отсечь поврежденный отсек, предварительно собрав всех пострадавших, перенести их в безопасное место. И Тракс прямо сейчас с этим успешно справлялся.

Отслеживаю уверенные движения Альтерийца, пропитываясь невольным уважением к его физической подготовке. А тот, словно красуясь, после очередного спасенного поднимает ладонь с транформировавшимися на ней когтями, к лицу.

- Ну, как я тебе, мышка?

В панике тут же сжимаю ящерку, мгновенно умоляя отключить! И отключаясь, с горящими щеками понимаю… что он знал?! Обнимаю колени, забравшись полностью с ногами на кресло. Он знал! Что я подглядывала за ним!… О звезды, как же стыдно…

- Знал, что я подглядываю и молчал.

Обращаюсь к Ящерке, та удивленно посматривает на меня сначала одним, затем другим красным глазом. Словно спрашивая:Ну и что в этом такого?

- Павлин!

Даю краткую характеристику Альтерийцу.

Поднимаюсь, вскоре вышагивая из угла в угол, а странное волнение не отпускает.

Пока сижу здесь… Он спасает жизни.

Пока сижу здесь... Я словно слепой котенок.

Который ничего не знает! И как же невыносимо просто сидеть в тишине на корабле!

Снова подключаюсь к его зверю через несколько минут. И вижу как почти весь сектор расчищен, как замуровывают разрушенный край корабля. Все почти нормализовалось.

По крайней мере жизням этих инопланетцев ничего не угрожает.

И выдыхаю, пристально наблюдая за всем. Тракс передает последних раненых в уцелевший сектор. В то время, как группа механиков пытается исправить технические повреждения. А значит, он скоро вернется…

Не знаю радоваться ли этому?

Или снова злиться…

Тракс внезапно останавливается, словно прислушиваясь к чему-то и…

“Анья, оставайся на моем корабле.”

Хмурится, передавая это сообщение через Ящерку. А в следующий момент свет на мгновение гаснет. Вижу колебание воздуха у одного из покореженных шлюзов. Свет возвращается, затем тускнеет, и датчики на покореженном корабле перестают подавать тревожные сигналы. А тьма, что проникает через один из иллюминаторов окутывает ту самую разрушенную часть корабля.

Побег №3

Это же… Тэнру!

Представитель расы, что владела тьмой.

Слышу тихий писк и сигнальные огни моего корабля мигают, переходя на автономное управление. А значит, Альтерийец потерял управление над миниджетом. Взвизгиваю от восторга. Ведь я теперь смогу отсоединиться от основного корабля.

И сбежать!

Тут же подключаюсь к системе.

Небольшие знания по навигации пригодились.

И, заурчав двигателем, корабль оказывается под моим контролем!

Немедленный рывок корабля помогает переместиться на несколько тысяч километров от разрушенного борта. И, сверившись с картой, направляю шатл туда, где находился ближайший торговый порт. А если воспользоваться уже задуманной уловкой…

- Ящерка, мы снова играем в прятки!

Оборачиваюсь к маленькой, сидящей у меня на плече.

- Спрячемся?

Подмигиваю, и та довольно урчит, подключаясь к игре. Не верится в удачу, ведь я на корабле. Тракса рядом нет. А еще у меня есть Ящерка, что поможет заблокировать наше местоположение! А в случае опасности и защитить. Это ли не лучший выход?

Огромное окно иллюминатора переливается миллионами ярких точек звёзд, словно подтверждая, что я свободна. И радостное ощущение щекочет изнутри.

- Рассчитать время до порта.

- Десять минут. - Откликается бортовой компьютер.

И прикидываю сколько времени понадобится Альтерийцу, чтобы освободиться от Тэнру. Затем, найти себе новый корабль, который сильно уступит в скорости моему текущему кораблю. А еще при этом сориентироваться по ящерке, с которой мы решили немножко поиграть...

У меня получится сбежать!

Победная улыбка сама собой появляется на лице. Еще раз сверившись с маршрутом, утверждаюсь в правильности всех расчетов.

Я точно успею долететь до торгового порта, бросить корабль Альтерийца, снять наличные через любой терминал, купить билет на рандомный космолет и затеряться в космосе!

А с ящеркой что-нибудь придумаю. В конце концов, если Альтерийец не найдет нас, то разве он достоин называться моим мужем?

Улыбаюсь, едва погладив ящерку.

И та зашевелилась, опускаясь ниже на предплечье.

Заостренные чешуйки уже совсем не пугали, перестройка ДНК влияла только на возможность исключения радиации Альтерра-1, если верить Траксу. А защита от Ящерки была несомненным плюсом. Я уже натренировалась, понимая, как управлять ей. Форму этот зверь действительно мог приобретать любую. Клинок, острые наросты на руке, шипами способные распороть любое препятствие. Или наоборот защитить щитом... Главное, чтобы она не выдала наши координаты. Но почему-то кажется, что мы сможем договориться.

Маленькая изгибается, оцепляя мою руку чешуйчатым кольцом.

И в этот момент коммуникатор вспыхнул светом.

Новое сообщение?

Неужели... Леон.

Это сообщение было действительно от него. Задумчиво вглядываюсь в закрытый файл. И почему-то не спешу открывать. Почему он так настойчив? Безумен?

Я ведь в самом деле никогда не замечала от него взглядов. Или хотя бы малейшего интереса. Так что изменилось, когда выяснилось, что и я стала невестой? Для чего он рискует? Альтерийец же четко дал понять, что не потерпит его присутствия рядом со мной?

Провожу пальцем по экрану, открывая и...

На экране расцвели цветы.

Белые. Нежные, с серебристыми краями лепестков, что медленно раскрывались прямо на глазах, и от них шло мягкое свечение. Красиво. Очень красиво. Кое-кто явно постарался... Молча улыбаюсь, рассматривая красоту и текст.

- Ты одна?

Буквы постепенно проявлялись над цветами. Розы не просто плыли по экрану. Они двигались плавно, идеально, лепестки складывались в узоры, некоторые повторялись. И в этот момент понимаю, что так быть не должно. Это же код... Контролируемый код. Доработанный. Спрятанный за красивой картинкой для меня?

- Интерфейс обычного коммуникатора без цветов.

И имеет стандартные настройки...

Говорю сама с собой. Пытаюсь закрыть сообщение, но экран не закрывается.

- Это же не вирус?!

Снова пытаюсь закрыть сообщение, но оно не закрывается! Экран мигнул, розы вспыхнули ярче, и Ящерка зашипела. А в углу дисплея загорелась красная точка на проявляющейся карте.

Моё местоположение в реальном времени!

- Что все это значит?!

Мгновенно набираю текст, отсылая Леону.

Но что-то подсказывает, что однокурсник не ответит.

Опираюсь спиной на кресло, судорожно пытаясь закрыть чат с Леоном.

Вот только красный цвет экрана от бортового компьютера загорается тут же, сбивая от проверки, перенастройки ручного коммуникатора, отчего отвлекаюсь.

“Зона гиперпрыжка” - предупреждение бортового компьютера.

Хмурюсь, тут же беря курс правее от зоны появления космического корабля. И так бывало, если координаты совпадали, но если быстро уйти в сторону, чтобы не зацепило...

Темная громада корабля возникает из космической пустоты почти сразу.

Огромный. Чёрный, матовый, без единого опознавательного огня, без мигания навигационных маяков. Он находился прямо рядом со мной, и вздрагиваю от понимания, насколько близко.

Слишком близко!

Вцепляюсь в подлокотники, пристегиваюсь, не обращая уже внимания на коммуникатор. Отдавая приказ бортовому компьютеру немедленно включить реактивные двигатели, чтобы выйти на безопасное расстояние от неизвестного корабля. Вот только в следующий момент из чёрного борта словно вырвались щупальца наномеханических тросов! Они выстреливали гарпунами, цепляя маленький корабль. Не рвали, не уничтожали... А лишь вплавлялись в обшивку корабля, не давая возможности мне оторваться.

- Три троса... четыре... пять...

В панике отслеживаю вспыхивающие сообщения бортового компьютера.

Вцепляюсь пальцами в мягкие подлокотники кресла. И огромный люк в борту чёрного гиганта бесшумно разошелся в стороны, обнажая грузовой отсек, куда меня затягивало. Тросы быстро втягивали внутрь. И в самый последний момент выключив двигатели, чтобы не разорвать корабль изнутри...

Оказываюсь в ловушке.

Пираты

Темнота.

Оглушительный удар.

И инерция едва не сбрасывает меня на пол.

Ремни удерживают. И хорошо, что успела пристегнуться до этого. Но жесткие врезаются в кожу, и со стоном, едва поморщившись, оглядываюсь. Корабль двигался вперед под жуткий скрип снаружи. Оказываюсь в грузовом отсеке, куда меня успели втащить. И ощущаю, как мир плывет в глазах.

- Анерли Старс. - Чужой голос.

И тут же холодею от нехорошего предчувствия.

- Выходи, девочка.

Он знает, кто я... Вцепляюсь в подлокотники кресла, и ужас удушливой волной прокатился по телу. Резко приподнимаюсь, пытаясь хоть что-то разглядеть в иллюминаторах захваченного корабля. Падаю от сдерживающих все еще ремней. И раздраженно сдергиваю их с себя. Гравитация была восстановлена. Люк грузового отсека закрыт.

А снаружи были несколько групп Инопланетцев.

Все в странной форме, слишком потрепанной, старой. Окружив мой маленький корабль, стояли полукольцом, и включив бортовой динамик, стараюсь, чтобы голос не дрожал.

- Кто вы?

- Те, кто спасет от Альтерийца.

С издевкой отвечает неизвестный и хочется зажмуриться от понимания, что это западня. Они как-то подстроили все это. Чтобы поймать меня… Но зачем?!

- Девочка, ты уже здесь, так что выходи сама. Или мы выдернем тебя силой.

Яростно сцепляю зубы, пока ящерка делает неполный оборот, явно нагреваясь от бушующих внутри меня эмоций: раздражения, паники, страха. И яростный удар снаружи в шлюз подтверждает слова незнакомца.

- Давай быстрей!

- Хорошо...

Стискиваю руки в кулаки, понимая, что иного выхода нет. Они просто сломают входной шлюз и вытащят меня рано или поздно. Даю команду бортовому компьютеру открыть шлюз. И рядом тут же оказались фигуры. Они были похожи на людей, но глаза, движения... осматриваю ближайшего Инопланетца. И всё становится на свои места.

Харроны - раса, что славятся генетической нестабильностью.

Дерганные, резкие, нестабильные.

Именно среди них чаще всего встречались пираты, любящие легкий заработок и удовольствие не считаясь ни с кем.

- Попалась!

Торжествующий голос и оружия в их руках нацеливается на меня.

- Выйдешь сама?

- Я... сама.

Хриплый смеющийся голос вызывает отвращение и делаю шаг в сторону.

Остерегаясь подходить к скалящемуся Инопланетцу. Пошатываюсь. И кажется, удар внутри корабля не прошел для меня без последствий. Однако сама двигаюсь к шлюзу корабля, выпрыгивая вскоре наружу.

- Вот и наша птичка. Долго же мы гонялись за тобой.

- Что?.. Гонялись?

Поднимаю взгляд на пространство с серыми панелями, что кажется грязным, мерзким. Аварийные огни мигали, явно доживая свой век. И этот старый корабль, где я оказалась, явно давно не видел ремонта.

- Наша птичка. Мы получим много галактионов за тебя...

Встречаюсь взглядом с коренастым Инопланетцем. И глаза его внимательно оценивают мое лицо, затем сузившись от не хорошей улыбки.

- Живенькая. Это хорошо… Думали захватить тебя сразу, как Тэнру поднимется на борт, но ты нас опередила. Слишком уж шустрый корабль, но теперь ты все равно у нас.

Пират наклоняется вперед и его улыбка снова превращается в оскал.

- Придется заплатить за наше беспокойство…

- Я вам ничего не должна.

Пытаюсь отойти, но хриплый смех звучит отовсюду.

- Еще и дерзкая? Межзвездник подбили, чтобы тебя заполучить. Выудили Тэнру, чтобы задержать Альтерийца. Спасли нашу маленькую девочку... А ты вертишь нос?

- Так это были вы? - Ахнула. - Кто напал на тот борт со множеством Инопланетцев?

- А ты догадлива. Леон не зря сказал поберечь тебя.

- Леон!?

Задыхаюсь от одного имени.

И вглядываюсь в мужчину перед собой.

Это пират абсолютно точно. И если однокурсник связан с ним…

- Зачем ему это?..

Голос меняется, становится хриплым. Но хочу услышать правду.

- Этот мальчик любит деньги. Также, как и многие с его расы. Так что у нас договор: за каждую невесту 300 Галактионов. За Избранную Альтерийца 1500 Галактионов. Но, после сегодняшнего улова, придется условия для него изменить. Слишком уж много с тобой мороки...

- Что? Мороки?

Отвращение окутывает, пока вокруг меня рассматривает десяток жадных глаз.

- Да... Но ты все же можешь кое-что сделать. И за это мы не будем тебя продавать.

- Что?!

- О, тебе нужно только выжить.

Мерзко усмехнувшись, отвечает один из пиратов позади.

И резко разворачиваюсь к нему.

- Выжить?

- Альтерийец скоро бросится искать тебя. А до этого момента надо обеспечить твое местонахождение в другом месте. Сложность в том, что там расплодились Аркариды…

Продолжает второй, что весело оглядывает меня с ног до головы. И холодею от одного упоминания этих существ. Если на учебной программе это были твари в 70% сложности, то заселенный этими паразитарными личинками корабль и я - одна… Становится плохо от одной мысли.

- Это...

- Вижу, что знаешь, тем лучше.

Аркариды - ленточные создания, весьма быстрые и бесшумные. Вспоминаю все, что с ними связано. Предпочитают влажный климат без солнечного освещения. Нападают на жертву, высасывая все полезные вещества. Могут быть разного размера: длиной от пиявки до взрослой особи анаконды на Земле-6. Живут в естественных условиях до 70 лет.

- Ты же справишься с десятком средних особей, и сотней поменьше?

Улыбка появляется на лице пирата и к моей тошноте добавляется страх.

- Вы хотите отправить меня туда?!

- Да... А впрочем, можешь выбрать и второй вариант.

- Какой?

Стискиваю зубы и смешки вокруг не предрекают ничего хорошего.

- Мои парни... давно не видели девушек.

Мерзкий хохот окружает со всех сторон, бойцы совсем не гнушаются своего капитана.

- Да, не видели.

- Поиграешь и с нами, детка?

Раздаются голоса вокруг. Без стеснения рассматривают меня. Пытаются схватить, окружив. Отчего мелкая дрожь отвращения проносится по всему телу. И понимаю, что окружена в круг Харронов.

- Давно не видел избранных Альтерийцем.

- Я тоже...

- Нет! Так не пойдет... Я не согласна!

- Неужели, мои парни не нравятся?

Якобы грустный голос. И мгновенно вспыхиваю, сжимая руки в кулачки.

Если они только двинутся в мою сторону, если только попытаются что-то сделать...

- Нет!

- Тогда просто выживи, девочка. Альтерийцы такой народ, что защитят свою Альтери ценой собственной жизни. А ты решила побегать от него. Так что он кинется за тобой, уничтожая все препятствия, что возникнут на его пути. В том, числе и десяток Аркарид, от которых нам и нужно избавиться.

- Но я не выживу!

С ужасом представляю полный корабль Аркарид.

- Выживешь, если сильно этого захочешь…

Сглатываю, касаясь на запястье колечка ящерки.

- А мы будем наблюдать.

Кивает троим из пиратов, указывая на меня.

- Схватить ее.

И те хватают меня. В то время, как четвертый разворачивает мою руку с Земным коммуникатором к себе.

- У тебя уже есть маленький вирус - подарок от Леона... Добавим еще. Если сдохнешь, система сразу даст знать.

Цинично скидывают на мой комм вирусный код. И ноги подкашиваются от осознания, как попала!

- Выживешь - придем после третьего сигнала. А сейчас верните ее на корабль. И свяжите, чтобы не смела нам мешать.

- Нет, стойте!

Рывок в бок, вниз, но меня перехватывают.

- Вы не посмеете так поступать!

- Уже, девочка. Жди третьего сигнала.

Дерусь отчаянно, но в несколько секунд меня скручивают, больно связывая руки за спиной. Эластичная лента прошлась между ладоней. Обвязав еще выше, сделали укол куда-то в область предплечья. И это было очень больно! Так что стиснула зубы, лишь бы не закричать.

Наплевав на все, меня просто занесли в корабль Альтерийца.

Обратно привязывая прямо к кровати.

- Чтоб ты отдохнула хорошенько.

С насмешкой проговаривает один и резко дергаюсь, сумев врезать ему ногой по спине. Задела. Тот разъяренно взревел, и потянувшись ко мне…

- Оставь, ее всё равно съедят черви.

Реагирует тот, второй, что чуть дальше. И первый ухмыляется мерзко, грязно.

- Ты прав, идем... А тебя я еще навещу, девочка, если выживешь.

Готовься...

Захват

Корабль сразу задрожал, как только меня оставили одну. Шлюз маленького корабля закрылся после манипуляций одного из пиратов. И судя по звукам, двигатель основного корабля заработал на полную мощь, разгоняясь для гиперпрыжка…

Я не выживу.

Я просто не выживу!

Мурашки по коже нескончаемой волной забираются по мне и пытаюсь сделать хоть какое-то движение.

Ничего не получается.

И та ситуация, что сейчас со мной… зажмурившись, теряюсь в пространстве. Слезы душат, всхлипываю. И спустя минуты уши закладывает раз за разом. Тело приподнималось в отсутствии гравитации. Это были гиперпрыжки. Несколько раз подряд. Пираты торопились. Ведь Альтерийец не должен был нагнать. По крайней мере, не так сразу. Что им понадобилось от зараженного корабля? Я слышала, что часто контрабандисты перевозили запрещенные грузы, и что если этот корабль занимался чем-то подобным? Значит там есть что-то ценное для пиратов?

Тракс не отпустит их.

Не после того, что будет со мной…

Левое предплечье горит, прямо на месте инъекции. Жар распространяется по телу и ощущаю себя невероятно слабой… Время тянется. Вздрагиваю уже от кружащихся мушек перед глазами. От чрезмерной нагрузки тошнило. Хотя не кушала уже давно. Бесчисленное количество мыслей, образов прошлого, ярости на собственное бессилие, сожалений, что сбежала проносится перед глазами прежде чем… проваливаюсь в сон.

Короткий.

Сначала была пустота.

А затем, передо мной появляется Тракс.

В ярости отдает распоряжения на чужом корабле. Проверяет спасательные челноки и на мгновение останавливается, разворачиваясь ко мне...

- Анья.

Ловит мой взгляд и тут же подступает ближе.

- Где ты?

Пытаюсь сдвинуться, ощущаю, как руки до сих пор связаны. Морщусь, понимая, что это моя проекция. Хотя я в самом деле нахожусь тут. На незнакомом корабле. Несколько ударов сердца, и он замечает мои связанные руки.

- Убью… где?!

- Они говорили про зараженный корабль.

Мысли путаются, слабость накатывает так, словно тело разделилось.

Душа здесь, а тело… ощущаю как парю в невесомости. И крепкие руки подхватывают.

- Я говорил, что это опасно…

- Но я решила сама. И не смей закрывать меня в корабле как в клетке!

Шиплю, явно схожу с ума, раз остались еще силы перечить Альтерийцу. И усмешка мягкая проявляется на его лице.

- Боевой дух не потерян. Хорошо. А теперь, послушай меня.

Представь, что ящерка - это твой маяк. Представь свет, силу. И направь его мне…

- Ты не злишься?

- Не на тебя, малышка...

Всхлипываю от его слов и тут же просыпаюсь от боли.

Руки затекли, браслет пульсировал болезненным шипом на коже.

И это плохо… Очень плохо! Я проспала из-за снотворного неизвестно сколько. Дергаюсь. И неизвестно сколько времени мне осталось. Слезы снова напрашиваются на глаза и упираюсь лбом в постель, вдыхая его аромат.

Его.

Альтерийец.

Чувствую его запах, словно Тракс был все еще где-то рядом со мной. И если сложить дважды два… А где он спал, пока я была без сознания, сразу после медицинской капсулы? Секундное возмущение, что он был на одной кровати со мной, и на секунды это открытие придает мне силы. Выпрямляюсь, стискивая зубы. Зажмурившись, посылаю импульс Ящерке.

- Прятки кончились. Свети ярко как можешь!

Молчаливый приказ, крик, отчаяние. И в следующий миг чувствую, что ящерка передала импульс. А он принял. Услышал. И тут же словно кто-то повернул тумблер эмоций. С полной безнадеги чувства меняются до возвращения уверенности. Сердце окутывает теплом поддержки, обещания покарать всех, кто посмел притронуться ко мне, угрожал… Замираю и облегченно улыбаюсь.

Он услышал.

Тракс знает, где я!

Разминаю пальцы, ощущая неприятное покалывание по всей длине рук. И если останусь в том же положении, когда эти твари откроют шлюз корабля при стыковке… Представила огромных, мелких и средних червей вползающих в эту комнату. Беспомощную, связанную себя. И изморозь прокатилась по всему телу.

Нет.

Я не сдамся!

Рывком пытаюсь подняться с постели.

Передаю мысль Ящерке, что нужно перерезать стягивающие путы. Не затронув кожу, ведь если на мне будет кровь, Аркариды гораздо быстрее будут рядом со мной. И с большим количеством склизских космических тварей мне не справиться.

- Пожалуйста…

Представляю тонкие лезвия что за спиной, представляю визуальное окошко прямо за своей спиной, и вижу! Вижу все, словно стою за спиной самой себя же. Торопливо делаю движение, словно управляю маленьким телом, что растянулось на моей руке. Словно это я… только облаченная в новую оболочку.

И с выдохом, ощущаю как запястья освобождаются.

Веревки медленно сползали, двигаться было больно, но хотя бы возможно. Следы натертостей почти кровоточили. И, стиснув зубы, оторвала куски от постельного белья. Насколько можно плотнее перебинтовав запястья.

Я не безоружна.

И у меня есть шанс спастись!

Собственные мысли заглушает стихающий гул от мотора.

И едкий голос оповестил о стыковке, заставив вздрогнуть всем телом.

- Приготовься, Землянка. - Голос капитана пиратского корабля. - Твоя очередь умирать.

Хочется дернуться, взъяриться от подобного обращения.

Пытаюсь встать, но после однообразного лежания в связанном виде это было сложно. Запястья болят. Сажусь прямо на пол, кое-как проверяя Ящерку. И скрежет громкий, гулкий поднимает все волоски на теле. Скрежет свидетельствующий, что один из шлюзов пораженного личинками корабля открывается. Кажется, я была права. Меня просто скормят Аркаридам.

Одна

Оружия нет…

Понимаю, что пираты забрали у меня все, кроме Ящерки.

Руки все еще плохо слушаются, звуки стыковки из-за слишком старых шлюзов, наверняка пробудили всех обитателей этого старого корабля. Кажется слышу движение Аркарид, и скрежет останавливается, погружая мой корабль в тишину.

А затем, запах гнили окутал все вокруг.

Запах был настолько мерзким, что тут же закружилась голова.

А может это было последствие того неизвестного укола? Нет времени размышлять. Поднимаюсь с кровати, и активировав сережку, выбираю гидрокостюм, наиболее плотно прилегающий к коже. Если хоть капля слизня попадет на меня, я буду лишаться сил. Укусит - погружусь в транс. И тогда… не хочу думать об этом! Погладив ящерку, направляюсь к шлюзу.

Там был зев в ад.

На той стороне всё было черно.

Совершенно точно тут не было разумных существ многие десятилетия. И если личинки Аркарид еще и сохранились… Кажется, их жизненный цикл зависел от многих факторов. Влажность, наличие корма, температуры и уровня кислорода. Все это играло решающую роль. Раньше считали, что Аркариды жили исключительно на одной планете. Но с развитием медицины, с пониманием, что их слизь может служить для многих медицинских целей, их стали завозить повсеместно везде. Не учли только одного. Эти твари были очень выносливыми, неприхотливыми. А еще, обладали разрушительной силой и скоростью.

Всего десять лет их завозили.

И затем, семьдесят восемь лет пытались истребить.

Осознав, что разрушений они приносят гораздо больше, чем прибыли.

Моя задача была попытаться закрыть этот шлюз или контролировать тех, кто захочет сквозь него заползти. Ведь тогда любая ошибка могла привести к моей собственной катастрофе.

- Мы справимся.

Поглаживаю ящерку и едва уловимое тепло отвечает.

- Тракс уже знает, где нас искать. А значит, нужно продержаться. Нужно просто закрыть этот шлюз.

Задаю команду бортовой системе, вот только она не срабатывала. Чертовы пираты предусмотрели всё. А значит, закрыть шлюз автоматикой не получится. Нужно либо взламывать код, на что потребуется время. Либо раскрутить защитные элементы, провозиться с проводами, микросхемами и принудительно механическим путем закрыть вход.

- Не останавливайся, Анья…

Подбадриваю сама себя. Торопливо подключаю диагностический модуль на комме. И ответ приходит незамедлительно: экран взрывается каскадом красных сообщений об ошибках. Сигнал на закрытие шлюза блокируется системой.

Моя рука нервно касается интерфейса.

Мысли прерываются внезапным шумом рядом с шлюзом.

Тихий, едва различимый, скользящий шорох, отчетливо прозвучавший в абсолютной тишине корабля. Концентрируюсь на малейшем звуке за пределами комнаты и медленно оборачиваюсь.

Это..?

Снова повторяется.

И звук резкого перемещения, скольжение влажного тела по холодному металлу палубы и…

Парализованная мгновенной реакцией, я застываю.

Слышу стук собственного сердца, что пытается выпрыгнуть из груди. Все чувства обостряются, и слышу лишь жуткий скребущий звук слизистого существа, что уже совсем близко.

Без предупреждения чудище проникает внутрь.

Гигантская змея движется по палубе, распространяя липкую дорожку следов. Трёхметровая масса стремительно перемещающаяся вдоль коридора тела, неестественно изгибается, растягиваясь.

Её мерзкий взвизг рассекает тишину корабля, отзываясь эхом в ушах.

За долю секунды существо замечает меня.

Мягкие волокна тянущегося тела приподнимаются.

И она близко. Очень близко!

Я должна была закрыть шлюз. Но не успела. Аркарида уже вползла внутрь и сжимаю пальцы в кулак, мысленно приказав Ящерке обратиться в кинжал. Я не справлюсь с такой громадиной, ведь даже на тренировках нам выдавали лишь 70% мощности чудовища, а в условиях замкнутого пространства, и абсолютного отсутствия оружия...

Выпрыгиваю мимо Аркариды прямо в открытый шлюз.

Один прыжок.

И дикий взвизг за спиной оглушает.

Вместо того, чтобы обороняться, перерезаю все провода, поддерживающие автоматику шлюза. И железный заслон тут же захлопывается за мной. Отсутствие питания зафиксировало закрытым этот вход. Если не иметь особых инструментов или неимоверной силы, то открыть его нельзя. Эта особь заблокирована. Но сколько еще таких на старом корабле...

Вокруг темнота.

Оглядываюсь, осматривая металлические стены, что покрыты какой-то поблескивающей слизью. И осознавая, что это следы Аркарид, пячусь назад. Вот только удар о шлюз мгновенно напоминает о чудовище. Их тут СЛИШКОМ много. Потрясенно смотрю под ноги, на стены, потолок.

Везде…

Их следы были везде!

С тихим стоном осматриваю окружающее пространство. И внезапная мысль, как избежать контакта со всей этой ядовитой субстанцией возникает сама собой. Гравиботинки на Земле-6 идеально работали. А здесь… смогу ли я активировать их?

Открываю настройки коммуникатора, задавая анализ окружающей среды, и тут же настраиваю под гравитацию пространства. Разницы не было. А потому, быстро поднявшись над полом, уже вскоре сформировала антигравитацию с защитным щитом. Получилось даже лучше. Его края, прямо под ногами резали всё, чего касались. Пресекали возможность Аркарид запрыгнуть с пола.

Парить в воздухе стало гораздо приятней.

И быстро осмотрев порядка десяти кают за какие-нибудь полчаса, остановилась. Аркариды, что попадались, были в основной массе не такими крупными, как первая, так что быстро избавлялась от них. Щит и ящерка очень помогали в этом. С несколькими, более взрослыми особями приходилось задержаться. Но в целом, я справлялась. Единственное, то что беспокоило: пираты проверят жива ли я. Сделают это рано, или поздно. А потом…

Навестят.

Уставшую, вымотанную множеством мелких, и крупных битв.

Без труда схватят вновь, если Тракс не успеет.

А что будет дальше?!

Нервно оглядываюсь вокруг. Пыль щекочет нос, одновременно с запахом затхлости, гниения. Ужас… Морщусь, едва замечая свесившуюся ко мне Аркариду сверху. Почти под самым потолком, и успеваю рассечь её одним движением руки.

Ящерка почти не кривилась.

Лишь с любопытством осматривала весь корабль. К чему-то принюхиваясь. Я же ощущала, что голова начинала кружиться от долгого полета и метаний от змееподобных. Они были быстрыми, активными, легко падали на мою защитную одежду, как огромные черви, но так же легко я их рассекала Ящеркой. Или щитом под ногами. Каждый раз морщась от зловонной жижи, что вытекала из их тел.

Экипажа корабля не было.

Их наверняка, в последний момент, эвакуировали.

Или же они заперлись в одной из комнат, еще не осмотренных мною.

Но в последнем случае мне это не поможет… Грустно оглядываюсь вокруг.

Тишина стояла почти абсолютная, прерываемая лишь короткими взвизгами Аркарид и наполняемая гулом едва слышимым от двигателя корабля. А еще через час устало опустилась в конце одного из коридоров. В единственном чистом от слизи месте. Обзор тут был хороший. Издалека увижу приближающуюся опасность, а значит, сейчас могу позволить себе чуть-чуть отдохнуть. Прислоняюсь к одной из стен, одновременно ощущая, как пересохло в горле и хочется пить.

Жажда мучила.

Тело дьявольски устало.

Но за неимением информации, сколько этот корабль дрейфовал в космосе, как справляются очистительные функции корабля, чтобы не выпить воду с личинками Аркарид, не решалась попробовать здешнюю воду.

- Я справлюсь…

Тихий шепот себе и коммуникатор мигает, отсылая сигнал.

Тайная комната

Первая проверка пиратов: жива я или нет.

Стискиваю зубы, мысли сгущаются. Паника подхватывает усталость, едва не заставляя плакать, ведь я совсем одна, и Тракс… Не нужно было от него бежать.

Смахиваю слезы.

И просто сжимаюсь вся в комочек, обхватывая колени.

Ноги дрожали, показывая всё напряжение нескольких часов. Руки попеременно поглаживали Ящерку. Ту, что единственным живым существом урчала, так что слышно было только мне. Тепло от браслета распространялось, согревая чуть-чуть озябшее тело, ведь кажется, терморегуляция этого корабля была тоже неисправна.

И скорое шевеление в конце коридора дало понять, что снова не одна. Аркариды, несколько особей, размером в полтора метра неторопливо изучали пространство. Спустя доли секунды найдя и меня. Тут же устремляясь к цели.

Это опасно.

Несколько особей.

А я так устала… Активирую снова гравирежим и он… не работает!?

В панике поднимаю взгляд, отскакивая от первой мерзкой твари. Рассекаю вторую ящеркой. Вот только еще две здесь. Одна мгновенно оплетает ноги. Вторая целится в лицо. Так что почти теряю баланс и опираюсь на стену.

А потом Аркариды яростно шипят, отползая.

И больше не приближаются, дергаются, словно не могут достать.

Им что-то мешало. Растерянно опираюсь о стену второй дрожащей рукой. И догадка неясной тенью ложится на сознание. Единственное не запачканное едкой слизью Аркарид место. Страх этих существ, что не дает накинуться на меня. Хотя я так близко... Тайный ход? Уничтожив ящеркой двух оставшихся Аркарид, прощупываю стену. Она казалась гладкой, целой. Но после того, как Ящерка спустилась с моей руки и коснулась лапкой в едва заметной щели, проход открылся!

- Умничка.

Хватаю Ящерку, быстро заходя внутрь.

И алый свет тут же заставил замедлить шаги.

Неужели опасная зона? Пол сменяется мягким покрытием больше похожим на искусственный мох и воздух наполняется ароматами незнакомых растений.

- Как ты думаешь, где мы?

Задаю вопрос ящерке, совершенно спокойно обвившей мое запястье. И легкий жар браслета усиливается, давая понять, что Тракс рядом.

- И я не знаю…

Болтаю, чтобы не нервничать и шипение новых Аркарид доносится из коридора. Хочется закрыть тайный ход, но перепроверив из какого состава эта дверь была создана и отделана изнутри, отбрасываю эту мысль. Сильнейший электролит запер бы меня тут навечно. Опасно… Аркариды не решались вползти, и судя по недовольному шипению, они боялись. Количество особей прибавлялось.

Но я была в укрытии.

До тех пор, пока они не попытаются заползти внутрь.

Чего же они боятся?…

Одного взгляда вокруг хватило, чтобы понять - это лаборатория.

Контейнеры выстроенные вдоль стен. Несколько столов с аппаратами, схемами, и множеством микрочипов. Один из которых я подхватила, покрутив в руках.

- Кажется, это разработки?

Огромная металлическая рамка возвышалась в закутке этой комнаты, натужно издавая гул. И почему-то казалось, что именно эта установка внушала Аркаридам страх. Останавливая порыв заползти ко мне внутрь.

- Но что это?

Голос прозвучал хрипло, сухо, словно бы воздух царапал горло и закашлялась.

В то время, как ящерка деловито сползла с руки и нацеленно побежала к этой самой раме.

- Нет, стой!

Пытаюсь броситься вслед за ней.

Но прямо передо мной вспыхнул экран со множеством замысловатых знаков.

- Остановить исследование?

Синие огоньки экрана запульсировали, высвечивая короткую надпись. И резко выдыхаю, кажется, понимая что бортовой компьютер исследовательской лаборатории принял меня за… своего ученого? Лаборанта? Скорее всего команды мог отдавать тот, кто мог зайти. Раз система откликнулась на мой голос. А именно на команду "Стой!".

- Нет, предоставь отчет об исследовании.

Задумываюсь на секунду и тут же добавляю.

- Кратко.

Неизвестно сколько по времени этот корабль был заброшен. И чем более сжатую информацию я получу, тем быстрее смогу понять, что здесь проводили за исследования.

А спустя минуту проверки понимаю, что это были эксперименты по перемещению объектов. Уникальные разработки. Исследования по межпланетному перемещению. Информация о таком ушла бы за триллионы галактионов!

- Показать автора исследований.

В горле снова першит, и слабость окутывает, заставляя облокотиться на стену.

И в этот раз ответ система мне выдает в виде схематичного кода...

- Расшифруй!

- Запрет на расшифровку.

Равнодушный ответ бортового компьютера и раздраженно опускаюсь по стене вниз.

Силы кончились, кажется только у Эпшеронцев был подобный код для идентификации личности. Его нельзя подделать, или изменить. Это словно участок их генома. Проверяют обычно биологическим сканером на пропускном пункте на каждой планете - лучом света, который заставляет определенные клетки слабо флуоресцировать, выдавая код.

Абсолютная защита от подделки.

И у каждого Эпшеронца свой индивидуальный код...

Задумчиво оглядываю лабораторию и скорее всего здесь единственный экземпляр исследований. Эпшеронцы всегда одиночки. Всегда увлекались исследованиями, порой забывая про еду и сон.

Не говоря уже обо всем остальном.

О семье…

Так что эти исследования наверняка стоят как три межгалактических лайнера!

Не зря эта комната была так хорошо скрыта.

И корабль охранялся Аркаридами.

Это и искали пираты.

Тихонько прислонившись к прохладной стене, прикрываю глаза. Прислушиваюсь к себе и боль в ноге заставляет заметить едва заметный осколок зуба Аркариды, что вонзился в ногу во время последней битвы. Вот почему у меня такая слабость... Вытаскиваю осколок и выбрасываю подальше. Затем, запуская сканирование собственного комма. Необходимо уничтожить вредоносный вирус, что прислал Леон. А также тот, что запустили пираты.

Тракс обязательно найдет меня.

Но...

Двигаться, даже думать становилось всё труднее, именно так действовал яд этих существ. И оставив отчетность для пиратов о том, жива я или нет, удаляю все остальное. Дав затем, команду бортовому компьютеру перекинуть всю информацию по исследованию.

- Удалить все исследования с бортового компьютера.

- Выполнено!

Немедленный отклик системы и слабо улыбаюсь. Если Тракс успеет быстро забрать меня, то будет возможность найти этого ученого. А если нет... ставлю блок на собственный коммуникатор.

- Загрузить обновления электронных систем?

- Нет.

Уткнувшись в колени понимаю, что цифры расплываются перед глазами. Постоянно сигнализирующая система корабля не позволяет окончательно отключиться, кажется решив выспросить у меня разрешения на обновления за все пятнадцать лет. Именно столько этот корабль был заброшен. Отчего попеременно отвечаю бортовому компьютеру “нет”.

- Обновление энергосбережения?

- Нет.

Прежде чем запускать обновление, нужно как минимум проверить основные энергетические узлы, понимаю это предельно четко. И голова уже болит от новых сообщений, что поступают без перерыва. Почти перестаю вслушиваться, однотонно отвечая “Нет”. Слабость окончательно распространяется по телу, голова кружится. Ящерка волнуясь залезает на колени ко мне. И чувствую, что Тракс почти рядом.

- Прорвемся, маленькая… - В горле пересохло.

Комм вспыхивает, отправляя второй запрос пиратам. О том, что жива. Что еще не уничтожена. Мысленно морщусь и шипение Аркарид напоминает насколько я близко.

- Обновить работу гипердвигателя?

- Нет.

Прикасаюсь к браслету-ящерке, что стал совсем горячим, и в этот момент гул двигателя замолкает. Замираю, тут же понимая, что что-то не так, и... какой запрос был последним? Обновление гипердвигателя. И если запрос на обновление стабильной работы отклонен…

Быстро подскакиваю на ноги.

- Включить! Обновить гипердвигатель!

- Введите код.

Механический голос отвечает мне. И понимаю, что у меня его нет, и быть не может!

В то время, как первые Аркариды уже проникают в комнату.

Ко мне...

Спасение

Они уже здесь!

В геометрической прогрессии увеличиваются вокруг меня.

Стискиваю зубы, понимая, что после укуса слишком слаба. Антигравитационные ботинки не работают. А значит, подняться над полом не смогу. Единственный выход - там, где кажется сам ад… Вырваться обратно, в коридор. Но у входа было несколько десятков особей, что торопливо забирались внутрь.

И запах моей крови после укуса…

В панике вжимаюсь в стену, выставляя руку с Ящеркой вперед. Их слишком много. Больше нескольких десятков! Я успею уничтожить двух, трех, но остальные…

Удар.

Совсем где-то рядом.

Часть Аркарид уничтожаются у самого входа в потайную комнату. И тут же вижу Тракса перед собой. Широкая спина, иссине-черная ткань комбинезона. Мелькает, резко останавливаясь прямо передо мной. И понимаю, что сознание почти полностью окутал туман.

- Тракс…

Упасть в обморок мне мешают многочисленные взвизги Аркарид.

Его руки подхватывают и тело мужчины трансформируется с ужасающей скоростью. Слежу за проявляющимися чешуйками по всему телу, за проявляющимся шипованным хвостом, а в следующий момент он расшвыривает всех оставшихся монстров у себя за спиною.

Его тело - оружие.

Гораздо более совершенное, чем моя ящерка.

Впервые вижу Альтерийца почти полностью перевоплотившегося в животную ипостась. Его глаза чуть светятся, выделяясь заостренным зрачком. Чешуйки словно образуют естественную броню на теле, становясь чуть заостренными. Хвост извивается. И хлестко уничтожая всех Аркарид, что смели подползти к нам на расстояние менее трех метров, не подпускал никого.

Вспоминаю, что перекинувшись, Альтерийцы могут остаться в таком виде надолго. Вот только если животная суть возьмет верх над человеком… Слабо касаюсь его щеки и несколько секунд проходят, прежде чем часть чешуек исчезли с его лица. Вот только коммуникатор срабатывает, отправляя пиратам третий сигнал.

- Они..?

Глаза Альтерийца сузились, словно ощущая мои эмоции.

Вспоминаю слова капитана о трех проверках. И они не просто так отправили меня сюда. Они ХОТЕЛИ, чтобы мы расчистили им дорогу от Аркарид. И Тракс только что это сделал, а значит, они совсем скоро придут сюда.

Не могу поднять взгляд насколько мне стыдно. Утыкаюсь носом в его плечо. Недавние события наслоились, оставляя ощущения никчемности, глупости. Да, я сбежала, и что? Чтобы меня использовали? Закинули на этот корабль? А затем уничтожили или продали нас двоих?

- Это пираты...

Коротко вдыхаю его аромат, и слабость окутывает окончательно мое тело. Так быть не должно. Но яд Аркариды подчиняет, не позволяя и шевельнуться. Ледяной холод, словно сжигает все изнутри. Не могу пошевелиться, даже поднять голову!

- Анья...

Теплые руки крепче обнимают.

Касается подбородка, заставляя поднять лицо к нему.

Короткий вдох.

И поцелуй кажется невероятным.

Растерянно вглядываюсь в бушующие глаза напротив, напоминающие звезды - серебряные, живые, что прямо передо мной. И во рту распространяется горьковатый вкус, словно от мятной пастилки.

- Ты чувствуешь меня?

Расслабляюсь, снова ощущая его тепло.

И едва ощутимо киваю.

- Я ввел антидот.

Тракс прижимает к себе ближе, и чувствую, как тепло возвращается в окоченевшие руки, тело. А корабль вздрагивает под скрежет извне.

- Они будут наказаны. За всё.

Короткое обещание и стремительно отогреваюсь в его объятиях.

Температура тела Альтерийца растет. Чешуйки, что снова проявляются на его лице, руках становятся гуще, чаще. Игра бликов на чешуе завораживает. Так что не сдержавшись поднимаю руку. И осторожно притрагиваюсь к чуть заостренным пластинкам на его лице.

- Их ждет жесткий урок.

Развертывает комм, быстро набирая какое-то сообщение. От скорости его движений режет глаза. Зажмуриваюсь, сейчас полностью доверяя Траксу. И он… не с Земли-6.

Да, абсолютно непонятен иногда.

Но сейчас он защитил, забрал от Аркарид. Вызывая что-то похожее на гордость, что успел. Удивление, что если у меня будет два таких мужа… Настоящих, сильных, надежных... Сглатываю и дикий оскал Тракса бросает в дрожь.

- Твой Зверь, как и лекарство восстановит тебя менее чем за сутки.

- Это... хорошо.

Делаю тщетную попытку отодвинуться. Так как жар от его тела становится слишком.

Но Тракс оглядывается вокруг, не выпуская из своих объятий.

- Где мы?

- Здесь исследования Эпшеронца.

- Эта раса никогда не оставляет свои разработки.

- Но...

- Если хозяина этих исследований тут нет, значит он мертв.

Грубые слова, от которых как ни удивительно сил прибавляется, чтобы отодвинуться, чуть оперевшись на мощные предплечья, и упрямо поднимаю взгляд.

- Нет...

- Хорошо, Анья, мы запросим информацию. И обязательно выясним, кто из Эпшеронцев здесь был.

Расслабляюсь после последних слов Тракса. Чуть улыбаюсь, кажется чувствуя с каждой секундой себя все лучше, и лучше. Жаркое тепло распространяется по моему телу. Так что делаю очередное движение назад, чтобы он отпустил. И наконец, встаю с ним рядом.

- Я чувствую себя гораздо лучше.

- Хорошо.

- Нам нужно избежать пиратов.

- Нет. И сейчас их постарайся разговорить.

- Зачем?

- Легкая смерть это не то, что их ожидает.

Кровожадно отвечает Тракс и помогает выйти из комнаты.

- Идем.

Дверь закрывается почти сразу, стоит нам оказаться в общем коридоре корабля.

Крики множества голосов, звуки выстрелов, шум падений, и ругательств наполняет пространство. Множество тел Аркарид быстро разметал вокруг хвост Тракса. И бывшая тишина исчезла. Испуганно оглядываюсь, спрашивая себя готова ли я встретиться с пиратами сейчас. И если оценивать мое физическое состояние - руки уже слушаются, походка почти не шатающаяся, но в голове шум...

- Я рядом. - Мягкое касание к плечу.

- Найдите девчонку! Увести их обоих на корабль!

Крики неподалеку заставляют дрожать. И Тракс обнимает меня.

- Не бойся.

- Эта парочка должна быть здесь!

Новый выкрик сбоку и несколько Аркарид выползают из коридора, рассекаемые коротким разрядом бластера позади.

- Нашли! Оба тут!

Молча вытягиваю вперед руку с Ящеркой. Она - единственное мое оружие. Впрочем, Тракс мгновенно выходит вперед, загораживая меня. И разглядываю множество пиратов, что довольно оскалились. Девять, двенадцать, нет их больше... Все подходили, направяя бластеры на нас.

- А вот и добыча.

Замираю, инстинктивно прижимаясь ближе к спине Тракса, и внешне он выглядит абсолютно спокойным, но внутри... Ощущаю его эмоции буйным фейерверком ярости.

- Одна минута, чтобы вы опустили оружие.

- Ты что-то перепутал, зверюга.

Всеобщий смех заставляет стиснуть зубы. И дрожь рассеивается по телу, напоминая насколько слаба.

- Пойдешь с нами, и девчонку прихватишь с собой. Богачам весело будет выдрессировать вас обоих.

Смешки слышатся слева, справа. Теснее прижимаюсь к Траксу, ощущая, как его ладонь опустилась вниз, обхватывая меня и крепко обнимая.

- Продадим вас обоих.

Веселый гомон не прекращается.

- А сами станем богачами!

Кажется, что Тракс сейчас сорвется уничтожать их всех.

Но он же сказал, что надо разговорить пиратов.

- Вы не посмеете…

Мой голос не слушается, срывается.

Но ближайший к нам пират слышит, разворачиваясь ко мне.

- Уже посмели, цыпа.

- Это не правильно...

- А кто говорил о правильности? Ты всего лишь добыча. А нам еще предстоит комнату секретную найти. Капитан сказал, что кучу денег заимеем. Думаешь, для чего мы с тобой здесь? У нас тройной заказ: Альтерийец, ты, зачистка корабля. И ты очень помогла, Землянка.

Гнилые зубы ближайшего пирата показались оскалом.

Тракс внезапно притягивает к себе. Сжимая в огромных ручищах. И все в глазах расплывается от слез, настолько этот пират был прав. Я сама попала в ловушку. Из-за меня Тракс оказался здесь. Но я не хотела…

- Время вышло.

Жесткий голос доносится словно сквозь вату.

Вздрагиваю от осознания того, что это сказал Тракс. И да! Он может уничтожить нескольких пиратов, но их слишком много. И их бластеры… Цепляюсь за космийку перед собой.

- Не надо!

Это гораздо опасней Аркарид. И мое состояние… Нужно хотя бы выиграть время. Или еще... Вжимаюсь в крепкое тело Тракса. Я всегда сражалась с паразитарными формами. Действовала согласно инструкциям. Дралась, но не против разумных. Я смогу перехватить оружие и перенаправить на одного из них, но не более того в данный момент. Слабость волной покачивает тело. Я же не смогу помочь уничтожить, или хотя бы обездвижить пиратов!

- Тракс…

Паника захлестывает. Мощная ладонь опускается на мое плечо, и зажмуриваюсь.

- Анья, открой глазки.

Ласково гладит и молча открываю глаза.

Словно во сне наблюдая как стены покрываются мглой.

Везде…

Черной, эластичной.

Зачарованно наблюдаю как расширяются чернильные пятна на стенах. Некоторые из них резко вытягивались, превращаясь в огромные сети. И осознание приходит секундой позже.

- Тэнру?

- Да...

Хищно оскалился Тракс.

- Тот самый, что задержал на корабле.

Черный силуэт проявляется прямо сквозь одну из стен корабля. Не мигая смотрю на высоченную фигуру. Единственная из рас, что буквально живет в космосе. Единично спускались на планеты, чтобы пополнить запасы еды и воды. Те, кто мог использовать тьму космоса для защиты и атаки…

И я вижу его наяву?!

- Эй, слишком много восторга.

Недовольно сжимает меня в руках Тракс.

- Я его тащил за собой не для того, чтобы ты радовалась ему.

Всем привет!

Не забывайтесь подписаться на автора, чтобы получать оповещения о продах.

А звездочки, комментарии безмерно воодушевляют муза 🥰

Тэнру

- Я тащил его за собой не для того, чтобы ты восхищалась им больше меня.

Вибрирующий голос Тракса и понимаю, что даже рот приоткрыла от восхищения. Тут же торопливо закрывая. Но как же круто увидеть настоящего Тэнру. Это же легенда! Единицы Землян видели эту редкую расу. А ведь они предпочитают постоянно быть в космосе. И увидеть его настолько близко...

- Прости.

Тихо шепчу, в то время как Тэнру подходит ближе. И оружие пиратов гаснет, выключаясь, не позволяя сделать ни единого выстрела.

- Оружие заблокировано.

Глухой голос Тэнру соответствует его образу.

Мужчина полностью в черном. Вокруг бушует такая сила, что колени подгибаются сами собой. И тьма сгущается, образуя круг вокруг пиратов. Взрывается множеством плетей, огибает пиратов сетью. И те падают на колени, едва коснувшись темноты.

- Маневры и коммуникационные сигналы будут расценены как препятствие. Отчет по действиям передаю в галактический совет. И вы... пойдете со мной.

Жесткий голос.

Тьма захватывает пиратов так неотвратимо.

И лишь расширив глаза, наблюдаю за кричащими, пытающимися выбраться пиратами. Никому это не удалось. Пространство схлопывается, словно перенося их куда-то. И тишина, что образовалась сразу после буквально режет слух.

- Каждое их действие будет предано правосудию.

Тэнру разворачивается к нам.

И Тракс прижимает меня к себе ближе.

- Вы... свободны.

Кивает нам черный силуэт, и едва успеваю осознать смысл, как Альтерийец уже подхватывает меня на руки.

- Отчет я отправлю вам позже. - Последние слова Тэнру.

И он исчезает, словно растворяясь через пол корабля. А через секунду остаемся вдвоем с Траксом, с Ящерами, что любопытно оглядывают пространство вокруг. Вот только корабль остается абсолютно безжизненным.

- Он...

- Тэнру передаст их в руки правосудия. Нам там делать нечего. Впрочем, отчет я изучу. Хочу убедиться, что их наказание будет соответствующим. А также, наказание всех, кто стоял за твоим похищением, малышка.

Вспоминаю слова одного из пиратов про тройной заказ.

На меня, Альтерийца, комнату.

И шумно сглатываю.

А впрочем, Тракс уже несет меня по пустынным коридорам корабля. Отпустив от себя Ящера. Так что он идет впереди, заодно зачищая окончательно пространство. Аркариды почти не встречались уже на этом корабле. Видимо, мы действительно их уничтожили.

- Хорошо.

Выдыхаю, и постепенно расслабляясь.

- Анья, ты покажешь, где мой угнанный корабль?

- Это…

Цепенею, вспоминая мгновенно огромную Аркариду, что заперта изнутри. И представляя тот погром, что наверняка она устроила, прижимаюсь к груди Тракса молча.

- Что там?

- Не думаю, что мы сможем туда попасть.

- Ты выглядишь усталой…

Внимательный взгляд Тракса и утыкаюсь ему в плечо. На его руках уютно, спокойно. Так не было уже давно. Коротко улыбаюсь, замечая собственные мысли. И устало прижимаюсь к его груди. Кажется, у меня просто закончились силы бороться.

- Я заперла там Аркариду.

- Всего одну?

- Да...Раздумываю сказать, или не сказать, каких размеров была эта тварь.

Но учитывая способ, которым я ее заперла, и возможную разгерметизацию корпуса корабля…

- Туда не попасть.

Ставлю перед фактом Альтерийца и тот удивленно склоняет голову на бок.

- Что ты сделала?

- Играла в прятки с монстром!

Возмущаюсь оттого, что меня все же заставляют все рассказывать. И хочу уже спрыгнуть с уютных рук, но мне никто не позволяет.

- Полетим на новом космолете. И предупреди, сколько кораблей мне стоит приготовить.

- К чему?

- Чтобы ловить тебя.

Хмыкает. Прижимает к себе ближе и дрожь внутри резонирует. Ящерка внезапно крутанулась, обжигая маленькими лапками. И она вытягивалась! Удивленно расширив глаза, смотрела на увеличивающуюся и сверкающую длину зверя. В то время, как Ящер Тракса замерцал фиолетовым.

- Кажется, нужно побыстрее найти тебе второго мужа.

- Зачем?

- Синхронизация, твой Зверь растет.

- Моя ящерка?

- Да. Ты же не думала, что нашим Зверям не нужна пара?

- Что… но…

Не знаю, что на это ответить.

- Найдя девушку, что идеально подходит Альтерийцу особь растет. Увеличивая свои силы для защиты. Вот только вес Зверя тоже увеличится. Так что, твои хрупкие плечи скоро перестанут справляться.

- Это не причина… ее передавать! - Вспоминаю то, как на корабле она защищала меня от Аркарид. И даже нашла потайную дверь, открыв ее... Не хочу передавать!

- И, что значит, моя ящерка станет парой?

- Через пару месяцев вполне.

- Она еще маленькая!

- Вырастет. Цикл развития Зверей короткий.

Спокойно отвечает мне и хочется еще раз возмутиться. Вот только мы уже попадаем на новый корабль, и все же сползаю с его рук. Волнение затапливает, придавая сил и торопливо делаю вид, что самостоятельная как никогда.

- Комнату я найду сама.

Стараюсь говорить ровно, спокойно. Но это ощущение взгляда... Внимательного, цепкого. От которого мурашки рассыпаются по всему телу. И прячусь хотя бы визуально в призрачную скорлупу уверенности.

- Ты уверена?

- Да!

- Как скажешь.

Пара льдистых глаз провожают. И пока я вышагивала прочь...

Пожалуйста, пусть не провожает меня!

Хотя бы сейчас…

Ведь мне нужно. Нужно побыть одной! Чтобы снять с себя этот костюм. Насквозь пропахший Аркаридами. Хочется умыться, смыть с себя эту пахучую слизь. И почему мне так хочется выглядеть чистой, красивой перед Траксом?

Усталость накатывает.

Но по мере того, как шагаю одна перестаю обращать на нее внимание.

Каюту я нашла быстро, сориентировавшись в небольшом корабле.

И снова здесь была одна жилая комната. Отчего хмыкаю, заглядывая в небольшую ванную, затем в шкафчик со множеством белоснежных полотенец, разных масел, очищающих средств и… с наслаждением снимаю одежду, придвигая к себе самую большую бутылочку геля для душа. Замирая на долгие минуты под водой. Потеряв счет времени. И пропуская момент, когда вновь оказалась не одна...

- Ты прекрасна.

- Тракс! - Резко разворачиваюсь.

И он так близко, что дыхание перехватывает.

В душе

- Я же говорил не уходить с корабля?

Делает шаг ко мне. Попадает под струи душа и его взгляд становится тяжелым, скользит по моей шее, плечам. Пока не опускается ниже. Но щеки горят от одного осознания, что если посмотрит... Струи воды уже окутывают нас обоих. И кажется, что оказываюсь в ловушке.

- Я не уходила!

- Ты просто угнала корабль.

Тракс усмехается, делает ещё полшага.

И теперь нас разделяет только пар. Моя собственная решимость трещит по швам. Пытаюсь придумать слова, чтобы оправдаться, хоть что-то сказать, прикрываюсь руками, но улыбка Тракса прерывает.

- Можешь сделать это еще.

- Что?!

- Я же говорил, что мне нравится на тебя охота, Анья. Можешь убегать сколько угодно. Только в следующий раз недалеко...

Горячие ладони обнимают, касаясь моих плеч. И тело реагирует мгновенно. Мои пальцы впиваются в его плечи - мокрые, скользкие, твердые, как скалы. Но он даже не морщится. Наоборот - прижимается ближе, так что я чувствую его, каждый сантиметр и вздрагиваю от таких новых ощущений.

- Хочу изучать тебя постепенно, чтобы ты привыкала ко мне...

Склоняется надо мной, губы осторожно касаются шеи.

- Каждый день.

Мои губы приоткрываются, чтобы возразить, но Тракс в этот момент смотрит так, что перестаю ощущать себя. Все становится не важным. И только взгляд жадный, властный, опускается вниз.

- Нужно убедиться, что пираты не навредили тебе.

Осматривает всю меня. Краснею до самых кончиков ушей и только вспоминаю о сережке. А еще... не навредили? Растерянно опускаю глаза. Ящерка перекручивается на моем запястье. А воспоминания о радиации новой планеты пронзает сознание.

Вот что может действительно принести вред!

Он же говорил, что девушки погибали от радиации, и пусть Зверь должен был изменить мою ДНК... Мгновенно активирую сережку, чтобы тут же одеться. Выбираю первый попавшийся комбинезон. Жар еще охватывает тело, но уже меньше. А Ящерка явно почувствовав мое настроение шипит.

- Тракс, я хочу поговорить.

- Я напугал тебя?

- Перестройка…

- Она уже завершена. Ты полностью приняла Зверя. И даже после передачи Ящерки, твое ДНК уже изменено.

Внимательный взгляд по мне и резко выдыхаю.

- Я смогу выжить?

- Да. - Короткий ответ. - И родишь от меня сыновей.

- Что?..

Что?! Дергаюсь, его рука резко опускается обвивая мою талию. И хорошо, что я уже одета! Но кажется это ненадолго. Если он просто сорвет ткань комбинезона вниз! Если просто сожмет меня своими руками...

- Надо будет изучить твою игрушку.

Цепкий взгляд касается мочки ушка, где мигает сережка.

- И перепрограммировать ее.

- Не надо!

- Нет?

Он стоит слишком близко. Неподвижно. Вода стекает по мощным плечам. Глаза следят за мной. И он крайне красив жестокой красотой, брутальной, хищной. Так что сердечко замирает.

- Тогда поиграем?

Коварная улыбка проявляется на лице.

- Заставлю забыть о ней, когда ты рядом со мной.

Убирает одну руку, и едва успеваю выдохнуть с облегчением, как его ладонь ложится мне на затылок, пальцы запутываются в мокрых волосах, и он наклоняет мою голову чуть назад. Вторая рука обхватывает мои запястья, фиксируя надо мной. Так что не могу сдвинуться даже на миллиметр! И жадно вдыхает возле шеи, целуя. Находясь непозволительно близко. Так, что просто растворяюсь в ощущениях горячей воды из-под душа, на его губах. И это... волшебно.

- Нравится?

Тихий вопрос, и вздрагиваю, осознавая всю ситуацию.

Я в объятиях Альтерийца и если я не стану сопротивляться...

- Я могу снять с тебя эту одежду одним рывком.

- Подожди...

Надо что-то сделать! Мой первый раз не должен быть в душе! И так... Собираю всю силу собственного достоинства, и львиную долю упрямства. А заодно вспомнив один маленький, но очень важный вопрос...

- Я еще не видела брачный контракт!

- Мы зарегистрируем брак по прибытию в Альтеру-1.

- А с еще одним Альтерийцем?

Все еще держусь за вопросы, не могу сдаться. Иначе просто пропаду в жаре его рук, животном влечении к его телу. И если он подал прошение на регистрацию брака, то почему одобрение не пришло? Это ведь происходит довольно быстро.

- Или… брак только с ним?

Отслеживаю смену эмоций на его лице. Удивление, возмущение, злость. Но решаю все выяснить. Ведь я абсолютно не знаю, что меня ждет! А впрочем, рык впереди, как и льдистый взгляд Альтерийца сужает мою смелость в три раза.

- Не шути так со мной, Анья.

- Тогда ответь!

- С нами обоими.

Смотрю в близкие прищуренные глаза. Наблюдаю, как чешуйки снова начали покрывать его скулы и почему-то мне хочется улыбнуться. Он ревнует?

- Тракс?

Зову по имени и кажется, что я права.

Внимательный взгляд Тракса скользит по мне. Хочется почему-то ему верить во всем. Но ведь мы еще не женаты! И радиация планеты? И брак еще с одним Альтерийцем? Упираюсь ладошками в его плечи.

- Ящерка выберет любого. И у тебя появится два защитника.

- А если он мне не понравится?

- Понравится. Зверь не может ошибиться.

- Это мало, что объясняет!

- Разве?

- Расскажи подробней и…

“Зона гиперпрыжка через 5 минут.”

Галогенная надпись вспыхивает в воздухе и сморгнув, пытаюсь вникнуть в смысл слов. А Тракс остро улыбается, в следующее мгновение подхватывая полотенце. И окутывает с головою меня.

- Мы почти достигли Альтерры. Гиперпрыжок через пять минут.

- Подожди... через пять минут.

Мы прибудем на твою планету!?

Астероидное кольцо

- Пойдем. Тебя нужно пристегнуть.

- Подожди!

Вздрагиваю, представляя, что совсем скоро буду на той самой планете. А если привязка не прошла окончательно? Я умру, как те девушки? Паника накрывает похлеще любого адреналина. Вот только Тракс подхватывает меня в свои объятия вновь.

- Ничего не бойся. - Жаркий шепот мне на ушко. - Ящерка совершенно точно изменила твое ДНК.

Опускаю взгляд, отслеживая, как маленькая скользит по моему запястью, едва слышно отсвечивая множеством чешуек. И прихожу в себя. Быстро скидываю мокрое полотенце, что мгновенно вобрало в себя влагу с моих волос. И оборачиваюсь к Траксу.

- А другие девушки, женщины, дети?

- Каждая при жизни на Альтере связана с Зверем своего избранника.

- Даже малышки?!

- Девочки уже имеют защиту. Часть хромосом зверя передается от матери. Исчезая полностью к восемнадцати годам. Поэтому и выходят замуж сразу после совершеннолетия. Идем, Анья.

Берет меня за руку, выходим из ванной, преодолевая почти весь коридор и все же...

- И у них тоже с двумя Альтерийцами?

- Нет. Количество варьируется от двух до двадцати.

- Сколько!?

Расширяю глаза, резко останавливаясь.

А впрочем, Тракса не останавливает моя реакция.

- Мужчин гораздо больше чем девушек. Лишь десятая часть мужчин получают Зверя. Поэтому девушки, что рождаются на Альтерре выбирают с детства с кем хотят связать себя узами брака. Двое мужей владеют Зверем. Остальные - нет. Большинству из таких мужчин не хватает женщин. И поэтому ухаживания начинаются, и продолжаются годами... Их чувства проверены. Поэтому такие браки долговечны.

- Но как...

Не укладывается в голове такая система.

И наличие стольких мужей!?

- Еще есть Ловцы. Мы путешествуем по Галактике, выискивая ту, что примет Зверь.

- Так ты - Ловец?

Скептически осматриваю Тракса, и тот хмыкает.

- Да…

Этот самоуверенный, опасный Альтериец вдруг отводит взгляд в сторону.

- И это сложная задача.

Произносит то, что совсем не ожидала от него услышать. И становится действительно любопытно.

- Сложная, потому что мало подходящих девушек? - уточняю.

Голос звучит ровнее, чем я чувствую, но все же обязана спросить.

- Именно так, Зверь чувствует подходящую девушку. Не каждую. Почти никого. Ловцы могут годами бороздить Галактику. Десятилетиями. Но многие возвращаются ни с чем. Или не возвращаются вовсе.

Он поднимает глаза и в них - смесь горечи и твердой уверенности.

- Но ты со мной.

Тракс делает шаг ко мне.

Осторожный, словно боится спугнуть.

- Мы почти прибыли на планету Альтера-1 и тебе нужно пристегнуться.

Подхватывает меня на руки, и спустя секунду высвечивается новое предупреждение.

“Гиперпрыжок через 15 секунд”

Тракс аккуратно сажает меня на одно из двух капитанских кресел. Садится рядом и пристегивает меня, словно маленькую. Становится совсем неловко. А впрочем, проявление заботы позволяет сидеть по стойке смирно. Неужели… я действительно готова?

“Гиперпрыжок через 3…2…1…”

Внутренне сжимаюсь и…

- Закрой глаза.

Слушаюсь с первых слов Тракса. Ощущаю правой рукой его руку. Толчок. И свет вокруг дополнился дрожью корабля. Сменяясь россыпью звезд, что тянулись в длинные светящиеся линии. Каждый атом моего существа рассыпался, собираясь тут же назад.

Гиперпрыжок закончился быстрее, чем успела осознать.

Не было того подъема вверх, словно при потере гравитации, как у пиратов. Не было тошноты от тряски. Всё закончилось слишком быстро. И большая планета окруженная широким кольцом из астероидов проплывает перед нами.

- Мы на месте. - Суровый голос Тракса.

Расширяю глаза, внимательно рассматривая зеленый шарик планеты, с голубыми океанами, словно на Земле-6. Широкое кольцо астероидов вокруг него. Оранжевые линии, что пересекают планету, едва заметными очертаниями вдоль материков. И наклоняюсь вперед, с ощущением, что хочу рассмотреть эту планету ближе.

- Как же... красиво!

- Согласен, но нужно преодолеть астероидное кольцо.

Его руки уже отдавают множественные команды бортовому компьютеру, берет командование на себя. И приближаясь к зоне множества космических тел, чувствую новое волнение.

- Может немного потрясти.

Коротко оборачивается ко мне.

И понимаю, что сейчас целиком и полностью доверяю ему. Так что молча киваю.

- Только наделенные зверем могут пройти этот естественный барьер вокруг планеты.

- А те, у кого нет зверя? - Шепотом почему-то спрашиваю.

- Навсегда остаются на планете, потому что вылет для них запрещен. Слишком опасен. Планета Альтерра-1 закрыта для всех, если не брать в расчет парочку ученых Эпшеронцев. Но их вклад в развитие цивилизации настолько масштабен, что с каждым составляется отдельный контракт.

Короткие движения Тракса и корабль ускоряется, уходя от столкновения с первыми астероидами.

И планета постепенно приближается.

- Включить защиту.

Новое распоряжение и корабль тряхнуло.

- Ничего не бойся.

Заторможенно киваю в ответ, ведь мы уже в потоке астероидов. И едва успеваю отслеживать траектории постоянно меняющихся космических тел. Только сейчас понимаю, почему у Альтерийцев маленькие корабли. Так легче маневрировать, уклоняться от ударов.

И это было опасно.

Множественные удары гасились о прошивку корабля.

Их количество, сила удара, частота…

- Тракс…

Цепляюсь в подлокотники кресла, прикрывая глаза от очередного удара.

- Еще немного!

Глубокий вдох, корабль отзывается скрежетом из-за последней волны астероидов.

И иллюминаторы покрылись пленкой конденсата, так что становилось трудно разглядеть все, что было снаружи.

“Безопасная зона.”

Сообщение от бортового компьютера подтверждало информацию о выходе из астероидного кольца. И прислушиваясь к тишине, наступившей вслед за последним ударом, выдыхаю. Иллюминатор быстро показывал контуры увеличивающейся поверхности планеты. И Ящерка внезапно тихонько заурчала, так же как и взрослый Ящер.

- Теперь безопасно? - неуверенно касаюсь ремней безопасности.

- Да, но оставайся на месте.

Коротко проверяет светящиеся значения на приборной панели. И корабль начинает мерно вибрировать.

- Посадка через пару минут.

Отслеживаю светлый экран прибора, что показал начавшийся нагрев корпуса.

И Тракс задействовал систему охлаждения при входе в плотные слои атмосферы.

Все это я знала, так как обучение на космомеханика давало пусть даже не практику, но теорию. И серия лёгких ударов, сопровождаемых вибрациями, возникающими вследствие столкновения с воздушными массами разной плотности подтвердили ожидания.

- Тридцать секунд…

Сосредоточенность Тракса была прекрасна.

Поймав себя на мысли, что не свожу глаз с Альтерийца, заставляю себя отвернуться. Еще недавно я хотела сбежать от него на другой конец Галактики. А теперь, смотрела на него, на приближающуюся не знакомую планету. И ощущала некоторое предвкушение и страх...

Неужели это мои эмоции?

Странное чувство.

Тру запястье, пытаясь унять дрожь.

И наконец, вижу белоснежный город внизу, похожий на цветок среди огромного леса. Лес не зелёный, а переливающийся всеми оттенками синего, зеленого и фиолетового. В городе, кажется, все здания созданы из стекла, или большинство из них. Подлетаем к широкой площадке белоснежного цвета. И все дальнейшее происходит слишком быстро. Не успеваю рассмотреть город с высоты, как корабль садится.

- Мы на месте.

Широко раскрытая ладонь Тракса возникает передо мной.

И касаясь его, отдергиваю руку тут же!

Ведь он горел! Словно температура его тела резко поднялась на несколько градусов.

- Ты...

- Все в порядке.

Огненно-горячие пальцы аккуратно через секунду освобождают меня от сдерживающих ремней. И чувствуя каждой клеточкой тела исходящий от него жар…

- Что с тобой?

- Так воздействует магнитное поле Альтеры-1.

- Правда?

Вспоминаю о радиации, о чем рассказывал Тракс. И дрожь снова проносится по телу.

Новая планета

- Это неизбежно, поскольку подпитка происходит через зверя. А зверь получает энергию напрямую от магнитного поля планеты. Но через сутки всё вернется в норму. Не бойся, малышка.

Улыбается и тут же оказываюсь прижата к мощному телу.

- Тракс!

- Я в порядке.

- Это точно?

- Абсолютно точно.

Шум автопилота подал знак о том, что трап спущен. И в очередной раз, запуская мысль “а может зря?” почти не шевелюсь в объятиях Тракса.

- Ничего не бойся рядом со мной.

Короткий вдох и запахи дождя, леса, цветов…Эти ароматы были настоящими! Оглянувшись в сторону открывшегося люка, ощущаю как ящерка первая скользнула с запястья, устремляясь туда, где было окошко в другой мир, солнце, зелень и тут же исчезла с глаз.

Ныряя в мир Альтерийцев.

- Идем.

Крепко обхватывает мою ладонь Тракс.

И, выходя вслед за ним, ожидаю увидеть толпу мужчин, внутренне сжимаясь.

Тракс ведь говорил, что каждая девушка одна на десяток Альтерийцев. Растерянно оглядываюсь вокруг. Но тут никого не было! Перед нами был аэропорт, выполненный в виде белоснежной платформы зависшей в воздухе, под нами находился лес и... всё? Растерянно выглядываю наружу, ощущая, как платформа вздрогнула, разделяясь на части. И одна восьмая, как раз с нами, мягко скользнула вниз.

- Оповещение о прибытии девушек отменено. Поступало много жалоб, когда Альтерийцы похищали невест с самого прибытия на планету. Поэтому каждый аэропорт оснащен отдельным выходом для каждого, кто приземлился.

- А…

- Так что теперь зоны аэропорта стали ограничены. Время нахождения здесь строго ограничено. Не больше трех минут на каждого, кто приземлился. И как только мы достигнем дома, необходимо подать сигнал о прибывшей Альтерре. Тогда только прибудет проверка.

- Вот как?

Горячая рука Тракса сжимает мою ладонь. Ощущаю как-то отдаленно его волнение, нарастающую тревогу, как только говорит про других Альтерийцев. И тут же притягивает меня к себе. Целуя аккуратно, осторожно…

- Меня не бойся.

- Хорошо.

Моргнула, как только он отпустил. И если эти мужчины прислушиваются к своим избранным, если меняют все вокруг: безопасность, аэропорты ради девушек… Осторожно поднимаю голову, и улыбаюсь самыми кончиками губ.

- А других Альтерийцев бояться нужно?

- В зоне аэропорта их нет. Абсолютно автономными работниками тут являются роботы. Поэтому здесь абсолютно безопасно. Дома активируется внешняя система защиты. Доступ будет только у мужей, или должностных лиц. В остальном же…

Секундная задумчивость, и весь профиль Тракса становится опасным.

- Я уничтожу любого, кто посмеет навредить хоть чем-то тебе.

Вздрагиваю от подобной реакции. Наблюдаю, как часть платформы закрывается сверху другим материалом. И все еще не верится, что вокруг никого.

- И куда мы спускаемся?

- Второй уровень: зона техобслуживания.

Короткое объяснение и оглядываюсь в новом месте, где летали нанороботы и стояло еще несколько мини-кораблей.

- Тут наш корабль проверят, починят. А мы возьмем миниджет.

- А… хорошо.

С трудом отрывая взгляд от маленьких нанороботов, что торопливо уже проверяли наличие неполадок у корабля и выдыхаю. Кажется, они выполняли тоже самое, чему нас учили на Земле-6: полная диагностика корабля, проверка профилей данных, систем жизнеобеспечения, скорости, маневренности и…все автоматизировано.

То есть это выполняли роботы, но не люди. Насколько же продвинуты здесь технологии? Растерянность затапливает все эмоции. И усмехнувшись, Тракс тянет меня вперед.

- У нас ограничено время.

Мягко напоминает, и торопливо иду за ним.

- Да, конечно…

Подходим к миниджетам, что так были похожи на земные автомобили.

Тракс выбирает одним движением черный изящный миниджет, что взлетает, не касаясь пола. И он похож на спортивный автомобиль. Если не считать отсутствия колес. Беззвучно заработали реакторы, и красные кожаные кресла с мягкими вставками подсвечиваются теплой подсветкой изнутри.

- Сначала покажу тебе дом.

Тракс запрыгивает внутрь и осторожно приземляюсь рядом.

Спустя секунды зачарованно наблюдая, как белые стены аэропорта сменились зеленой россыпью растений. Здесь были почти джунгли. И это было прекрасно!

Кудрявые деревья, наполненные необычным цветом.

Аккуратные россыпи цветов на небольших полянках прямо под нами. Вот только кое-что отличало эту планету от Земли-6. Тонкие нити, похожие на ленты жидкого огня, пробегали по поверхности почвы. Почти невидимые терялись в траве, деревьях, иногда, пошире врастали в горы, скалы, образовывая на их поверхности нечто наподобие огненных рек.

- Что это?

Вспомнив ярко-оранжевые лучи на поверхности планеты, обернулась к Траксу.

- Магнитное поле планеты.

- Но ведь…

- У нашей планеты эта энергия видима. И это не доставляет проблем. Приблизиться к такому энергетическому потоку сложно, поэтому города строятся в стороне от основных потоков.

- Потому что опасно?

- Нет. У тебя не получится даже подойти близко к подобному магнитному полю. Но наши Звери могут, и более того, они питаются энергией планеты.

- Ящерки?

Кидаю взгляд на маленькую, что скрутилась вокруг запястья.

- Да, для них важен этот ресурс. Это помогает их росту. Но если зверь впитает большое количество энергии, то это оказывает влияние на Альтерийца. Человеческая сущность может померкнуть перед животной. И это принесет вред.

- Ясно…

Задумываюсь, и вскоре опускаемся перед небольшим домом.

- Мы на месте. Идем, тут недалеко.

Мои ноги мягко утопают в влажной траве, стоит спуститься с миниджета. Дерево под которым мы остановились, источает тонкий цитрусовый аромат. Голова на мгновение кружится. И Тракс быстро оборачивается, тут же подхватывая на руки меня.

- Говори сразу, если устала.

Обнимаю за шею этого неизведанного мужчину.

- Я чуть-чуть…

Смущенно утыкаюсь в его плечо.

И двухэтажный дом возвышался перед нами, утопая в кустах с ярко-голубыми цветами. Стены высокие, белоснежные с несколькими колоннами были подсвечены словно изнутри. Каменные пять ступеней крыльца были выложены сложным орнаментом. И абсолютная тишина и зелень вокруг впечатляли.

- Домик небольшой, но надеюсь, тебе понравится.

- Уже!

В восторге оглядываюсь. И Тракс опускает меня, прикладывая ладонь к галогенному визору и двери раскрываются. Так что я сама переступаю через порог.

Дом

Разглядываю все.

Огромные окна, высокий потолок, лестницу, ведущую прямо на второй этаж. Пол здесь - темный, чуть дымчатый кварц, под которым медленно пульсируют золотистые прожилки. Мебель выделяется плавными линиями. На стене - живые голограммы. И, замерев, останавливаюсь, когда двери позади закрываются. А затем он прижимает меня к ним спиной.

Мгновенно вспоминаю душ на корабле.

Взгляд Тракса окутывает своим голодом. Понимаю, что мы совершенно одни. И с тихим писком ощущая, как его руки опускаются все ниже, обхватывая за бедра, поглаживая, спускаясь еще ниже и…

- Стой!

Вскрик в надежде остановить.

Секундная пауза - и, усмехнувшись, Тракс чуть отстраняется, заглядывая в глаза.

- Что такое?

Но кончики его пальцев все еще продолжают выжигать круги на коже. Медленно, словно проверяя границы дозволенного.

- Ты...

- Зверь нам не помешает.

Ящер тут же спускается с его плеч. И, цокая острыми коготками по полу, удаляется в дальние комнаты. Так что не нахожусь, что ответить.

- Я же предупреждал, что на планете нам никто не сможет помешать?

Приближается ближе. Горячее дыхание касается моего виска, скользит по скуле, щекочет уголок губ - почти поцелуй, и...

- Хочу тебя. - Шепот разбивается о мои губы. - Отпустишь от себя Ящерку?

- Нет!

- Не бойся.

- Я... я... хочу есть!

Его напор пугает. Аромат едва прожарившегося мяса доносится откуда-то справа. В панике отвожу взгляд, не в силах смотреть на хищно прищурившегося Альтерийца. И он едва слышно смеется. А впрочем, живот тут же жалобно урчит, подтверждая мои слова.

- Тогда тебя нужно накормить.

Не спорит. Молча подхватывает на руки, как добычу.

И спустя несколько шагов вступаем в новое царство кухни, которая, кажется не имеет стен. Окружающие окна расчерчивают все пространство в маленькие квадраты уютных рам. Стол подсвечивается миниатюрными огоньками сверху, возвышаясь в центре. А на нем уже обжаривались маленькие кусочки мяса.

- Я заказал мясо при подлете к дому.

- Так можно?

- Можно и нужно для тебя.

Движения Тракса выверенные, четкие. Сажает меня за стол. Достает деревянные палочки, перекладывая маленькие, уже готовые кусочки мяса на тарелку, добавляя свежих овощей, и пододвигает мне.

- Тебе надо поесть.

- Спасибо…

Это было так необычно. На Земле-6 почти вся еда была в достатке, кроме мяса. Так что беру самый маленький кусочек, пробуя, откусывая чуть-чуть, и оно было восхитительным! Блаженно закрываю глаза, тихонечко застонав. А стоило их открыть…

- Анья…

Глаза Тракса надо было видеть.

Он не двигался. Застыл, одним взглядом показывая такое желание схватить меня, сжать, припасть к губам и… Ящерка рокотом реагирует на мое смущение. И, закрутившись на руке, прячется куда-то под рукав комбинезона. Так что поглаживаю маленькую, и она в конце концов спускается на стол с моей руки. А Ящер Тракса прыгает к ней на краешек стола.

- Ящерам… тоже ведь нужно есть?

Спохватываюсь, ведь маленькая совсем ничего не ела.

И Тракс беззвучно смеется.

- Не бойся, когда эта малышка проголодается, она даст об этом знать. А сейчас…

Встает. И кольцо крепких рук окружает. Холодею от осознания, что я отпустила Ящерку от себя. Как он и просил! Замечаю, как Ящеры начинают гоняться друг за другом, и Тракс замирает сзади.

- Пока они играют и никого рядом нет...

Тихий шепот мне на ушко.

- Приручу тебя?

Такие простые слова несут двойной контекст. Вздрогнув, хочу в равной степени сбежать, как и остаться. Но ведь у меня до этого не было парня! В университете мне почти никто не нравился. Да и цели были другие: учиться, закончить с отличием, найти работу. А еще я толком не целовалась ни с кем! Почти… Неуверенность затапливает, когда вспоминаю свой первый поцелуй. Свою неудачную попытку еще на первом курсе университета. Цепляюсь в руки, окружившие меня, и отвращение от того, старого воспоминания касается всех чувств.

А Тракс останавливается.

- Тебе неприятно?

Голос становится тихим, напряженным. Не успеваю ответить, как снаружи еще один миниджет опускается прямо перед домом. И Тракс весь меняется. Его поза, настроение. Глаза темнеют.

- Нет, я...

- Это проверка.

С явной неохотой отступает от меня, и чувствую себя виноватой.

- Они проверят привязку к зверю.

- А если привязки нет, то вернут меня домой?

Теряюсь из-за смены настроения Тракса. Это из-за прибывших Альтерийцев? Или из-за моих чувств? Точно! Он же может чувствовать меня через ящерку... Подхватываю маленькую на руки и смотрю наружу на выходящих из миниджета Альтерийцев.

Их было трое.

В середине - мужчина со светлыми волосами.

А еще двое, по бокам, напоминали близнецов, только брюнетов.

Все трое двигались слаженно. Не отрываю взгляда от уверенных движений. И вдруг мелкая тень за плечом блондина превращается в белоснежную лису, заставляя удивленно моргнуть.

Лис?

Проверка с Лисом

Двери раскрываются автоматически после команды Тракса.

И трое мужчин перешагивают порог этого дома, цепко оглядываясь вокруг. А найдя меня взглядом смягчаются. Их движения становятся медленнее, так словно скрывая свою силу.

- Мое имя Фейир, - представляется светлый. - Мои братья: Райф, Файр.

- Светлых звезд...

Представляюсь тоже и обращаю внимание на потрясающе красивого зверя-лиса, что поднялся над головой светловолосого, и в следующий момент лис заурчал. А Ящерка резко крутанулась вокруг запястья.

- Вы ему нравитесь.

- Правда?

Голос немного сел, стоило переспросить.

- Жаль, что не удастся вручить вам Зверя. А впрочем, это можно исправить…

Мелодичный голос стихает и растерянно моргаю, не сразу осознавая смысл слов. Зато Тракс резко занимает позицию прямо передо мной.

- Вернись к первопричине находиться здесь.

Рык Тракса, злобно смотрит на владельца лиса. В то время, как тот хитро щурится, едва заметно улыбаясь.

- Если Альтерре по каким-то причинам не понравился первый муж...

Легкий разворот ко мне

- Мы не сможем игнорировать...

Пауза слишком длинная, ощутимая, словно давая мне подумать. И чувствуя все более поднимающуюся ярость Тракса, бросаюсь между этими двумя.

- Меня все устраивает! Какую проверку вы хотели провести?

- Позвольте вашу руку.

Светловолосый кивает на мое запястье с Ящеркой и в следующий миг послушно протягиваю ладонь. В конце концов Тракс сказал, что это необходимо. И если так...

Не успеваю моргнуть, как острый коготь лиса почти касается руки. Ящерка реагирует быстрее. Встрепенувшись, мгновенно приподнимается над кожей, отталкивая коготь, и яростно зашипев, сворачивается в плотный браслетик на мне снова.

- Ваша привязка завершена.

Отпускает мою руку Альтерийец и растерянно замираю.

- И это всё?

- Да. Если бы привязка была не завершена, зверь не встал бы на вашу защиту. Теперь вы готовы к выбору второго мужа.

- А… есть возможность повременить?

- Вам все же не нравится ваш будущий супруг?

Насмешливый взгляд на Тракса и чувствую как атмосфера вновь накаляется.

- Если он вам неприятен…

Удивительно, что Тракс молчит, не предпринимая и попытки вышвырнуть всех троих за порог дома. Хотя явственно чувствую его эмоции, настрой. И наглость этого белобрысого владельца Лиса...

- Я не хотела выбирать себе второго мужа!

Прерываю Альтерийца и тот кивает.

- Тогда сожалею, но это нужно будет сделать.

- Выбрать второго мужа? Но почему?

- Таковы правила.

- Почему?

Допытываюсь снова, начинаю волноваться. И Тракс подходит ко мне сзади, обнимая.

- Второго супруга выбирают по прибытии на Альтеру-1. Если не выберете на аукционе, то кандидат будет выбран по автоматической системе заявок.

- Как?

Напрягаюсь, ведь Тракс мне об этом ничего не рассказывал.

- Каждый сможет подать заявку на брак.

- Что?!...

- Выигрывает тот, кто владеет большим капиталом.

- То есть меня просто купят?

Поджимаю губы, абсолютно точно ощущая себя в качестве товара.

И кажется Ящерка в руках снова вибрирует, откликаясь на мои эмоции.

- Место займет лишь тот, кто более этого достоин. И финансовая составляющая имеет значительный вес. Для того, чтобы обеспечить будущее и безопасность Альтерры.

Жесткий взгляд оценивающий, холодный от владельца Лиса и вздрагиваю.

Точно. Я ведь невеста.

Одна на множество мужчин этой планеты.

Прикусываю язык, что готов уже спорить с этим Альтерийцем. Что так мужей не выбирают! И просто молчу, ощущая позади Тракса.

- Мы понимаем, что выбор сложен. Поэтому, если вы откажетесь от Аукциона, то мужем станет...

- Сильнейший в галактионах?

Не удерживаюсь. Хочется спорить. Хочется сказать, что лучше бы урегулировали этот вопрос с демографическим кризом иначе! Но замолкаю.

- Частично это так.

Схитрил владелец Лиса, чуть склоняя голову на бок, словно изучая меня.

- Но можно ведь не афишировать, что появилась новая Альтерра? Хотя бы на время. Я хотела бы узнать традиции, вашу жизнь, людей… Можно перенести Аукцион. Я просто… хочу освоиться, осмотреться. У меня же будет такая возможность?

- После выбора второго супруга.

Спокойный ответ Фейира и просто не нахожу слов.

- То есть мне нельзя никуда выходить?

- Пока что нет.

- А…

- Не думайте об этом.

- Но...

- Это вопрос вашей безопасности.

Какие же эти Альтерийцы железобетонные, непробиваемые!

- Я дам вам ночь вдвоем перед аукционом.

- Всего лишь... Ночь!?

- Завтра будет совершен Ваш выбор.

Слова светловолосого выбивают окончательно из равновесия. И его равнодушие после того, как отказалась рассматривать и принимать его Зверя… Ледяное спокойствие. Хотя я всего-то попросила отсрочку? Да как же..?! Ершистое возмущение зашевелилось где-то в глубине души, ведь мне не дают и шанса выбрать по-своему, спокойно, не торопясь. А вместо этого ставят перед фактом!

- Тогда как я пойму что это он? Я ведь могу ошибиться в своем выборе.

- Ваш Зверь сам почувствует нужного Альтерийца и выберет его.

Слишком туманный ответ. И стискиваю зубы от бессилия.

- Но я ведь могу осмотреться?

Кидаю взгляд на окно и все мужчины хмурятся.

- Вам лучше находиться в доме. Вокруг дома активирован защитный контур, куда могут пройти только ваши мужья. А также представители закона.

Мягкий разворот мужчины, и все трое направляются к двери. А руки Тракса чуть расслабляются, отпуская меня из его объятий. Делает шаг за ними, и если все они сейчас уйдут...

- А если я переоденусь!?

Мои слова достигают Альтерийцев почти у порога дома.

Все трое удивленно оборачиваются. И внимательный взгляд всех троих скрещивается, вызывая мурашки и львиную долю неуверенности. А впрочем, один из близнецов, что до этого молчал, переглядывается с братом, чуть улыбаясь. Словно одобрял такое предложение. Но второй брат-близнец посмотрел на того так... что легкая улыбка снова исчезла. Уступая место бесчувственной маске на лице. А светловолосый медленно сделал шаг назад, ко мне.

- Ваша маскировка будет сорвана быстро.

- Но я хочу осмотреть ваш город…

- После выбора второго мужа.

Снова твердый голос владельца лиса и хмурится так, словно оценивает с новой стороны меня, и наш разговор.

- Тогда еще один вопрос!

- Слушаю.

- Мне нужны данные об Эпшеронце.

Скидываю с коммуниктора светящийся номер. И светловолосый удивленно всматривается. А двое братьев по сторонам покачнулись вперед, чтобы рассмотреть получше витиеватый рисунок кода.

- Откуда это у вас?

- Мне нужна информация.

Не ведусь на удивленные взгляды.

- И, судя по вашему рассказу, выход из дома мне запрещен. Так что помогите мне! Вы здесь, чтобы зарегистрировать прибытие. Имеете доступ к базе данных, кто прибывает на Альтерра-1. И если этот Эпшеронец хоть раз бывал здесь...

- Я выясню это. И сделаю все, что в моих силах.

Копирует данные, что были отображены перед нами, и выдыхаю.

- А сейчас отдыхайте.

Аукцион завтра в девять утра.

Короткие слова, что тут же убили мою радость от маленькой победы.

И все трое переступают порог дома, под внимательным взглядом Тракса направляясь к миниджету.

Дроид

- Но я ведь могу переодеться в парня и использовать духи… - Хочется вырваться из ловушки, где я должна выбрать мужа за ограниченное время. И Тракс возвращается, улавливая мои последние слова.

- Нет, Анья.

- Ты на его стороне… Почему? - Задумчиво разворачиваюсь к нему.

- Потому что ты слишком заметна.

Обнимает меня, неожиданно, тепло. И его руки это то, что мне сейчас нужно. Нежность, внимание моего будущего мужа согревает. А Тракс разворачивает экран коммуникатора перед собой.

- Смотри.

Сердце пропускает удар, как только вижу нас в зеркальной поверхности. И эта картинка внезапно кажется правильной. А руки Тракса сжимаются крепче на моих плечах.

- Даже лишенные Зверя Альтерийцы выше и массивней тебя.

- Но я хочу… прогуляться по городу.

Собственный голос кажется жалким лепетом, но мне правда важно осмотреться вокруг. И то, что меня хотят запереть в доме, не выпуская никуда... Опускаю взгляд, совершенно точно ощущая себя как птица, что заперта в клетке. Хотя тут целый мир! Который хотелось изучить. И раз я здесь, смогла, преодолела все страхи...

- Единственный вариант притвориться.

- Кем?

Растерянно отслеживаю, как Тракс деактивирует комм.

- Дроидом.

- И как он выглядит?

- Она…

Последний вопрос переключает эмоции мужчины за моей спиной. И ощущая вдруг волну сомнения, удивленно оборачиваюсь.

- Дроид - девушка?

Очень сильно надеюсь, что я все поняла не так. Вглядываюсь в Тракса, и он кивает. А жгучая смесь подозрения, возмущения поднимается внутри уже у меня. Действительно, что может придумать целая планета одиноких мужчин?! Когда девушек нет...

- И у тебя такая есть?..

Сурово смотрю на Тракса, и тот улыбается.

- Покажешь?

- Да.

Даже и не думает отнекиваться.

- Иди за мной, Анья.

И полуоткрытые двери у самого конца коридора второго этажа вскоре кажутся воротами в ад. Останавливаюсь в нерешительности, вот только Тракс берет меня за руку, заставляя войти за собой.

Включает свет и белоснежный, электрический ударяет в глаза, показывая небольшую круглую комнату. Без окон. С единственным голубым диванчиком в центре. Так что просто сажусь на него.

- Активация Дроида-238. - Голосовая команда Тракса.

И стена раскрывается, показывая на постаменте девушку.

Ровное личико.

Фигурка - песочные часы.

Стискиваю кулачки, подаваясь вперед.

И пусть она дроид...

- Каким будет ваше задание, хозяин?

Ровный, мелодичный голос вызывает оторопь. Как и слова. Хозяин? Она назвала Тракса хозяином?! И спустя секунду резко оборачиваюсь к Траксу.

- Ты можешь задать ей любой вопрос.

Мягко улыбается, не сводя с меня взгляд и струна напряжения натягивается между нами.

- Тогда хочу знать обо всем, что тебя просили делать в этом доме.

Яростно перекидываю взгляд на девушку-дроида. Затем на вздрогнувшего Тракса. И подняв одну руку, он касается губ. Скрещивая руки на груди. Внимательно смотря только на меня. Расставляя пальцы так, будто хочет скрыть проявляющуюся улыбку, одновременно не отрывая от меня взгляд. И почему он улыбается?!

- И ничего не пропускай!

Разворачиваюсь к девушке-дроиду, присаживаюсь поудобней и… на лекцию монотонного голоса ушло часа три. Она была идеальной внешне, но голос, безжизненные глаза, монотонный тон, все это выдавало робота. Так что, в конце концов, я ее просто остановила.

Я устала от бесконечной информации.

Хотя частично это было интересно.

Ее приобрели 3 года назад.

Сразу после того, как Тракс получил своего Зверя. Эта модель обучала, как следует разговаривать с настоящими девушками, как вести себя при встрече. При этом не цепенея, не теряясь, учитывая менталитет планеты.

И в отсутствие Альтерийца поддерживала чистоту.

- Такие дроиды были разрешены только владеющим Зверем.

- Правда? - чуть выдыхаю.

- Да, и только до момента появления Альтерры.

Облегчение прокатывается чуть покалывающей волной. И только сейчас понимаю, как была напряжена. Эта дроид действительно напоминала человека.

- Она готовила еду?

Вспоминаю кусочками пожаренное мясо, сразу как только приземлились. И тошнота тонкая, но настырная тут же сжалась где-то в горле.

- Да, я дал команду.

Подтверждает Тракс, и просто сжимаю губы. Но кое-что я еще не услышала...

- Тракс, а дроиды выполняют какую угодно функцию?

- Эротическую функцию?

Бессовестный вопрос. Такой легкий, словно говорим о здешнем климате. И кажется, я поперхнулась воздухом, когда жадные глаза встречаются с моим взглядом. Да этот Альтерийец наслаждается моей растерянностью?!

- Именно.

Голос вздрагивает.

- Названную функцию не выполняют.

Усмехается так, что хочется возмутиться, спросить почему он улыбается.

- Только у тебя? - Хочется уколоть, скрещиваю руки на груди. Но, кажется, делаю только хуже.

Потому что хищная улыбка превращается буквально в оскал.

- Сомневаешься в моих возможностях?

Тут же склоняется рывком передо мной и жар его тела окутывает.

- Нет...

- Ты такая милая, когда ревнуешь.

- Я не ревную!

- И боишься, но стараешься этого не показать...

Нужно отойти от него! Не позволять часто прикасаться! Потому что... потому... Подскакиваю с дивана. Мысли путаются, оставляя лишь голые ощущения, и чувства предвкушения от Тракса, что горячим жаром отзываются внутри меня, запуская совсем неожиданные мысли. Желание попасть в его объятия. Прочувствовать насколько он может жадно и долго целовать. А потом...

- Ты ревнуешь.

- Нет!

- И все еще боишься меня?

Хищный взгляд отслеживает мое хаотичное метание по комнате.

- Да!.. нет…

Теряюсь окончательно.

Стараюсь вернуться к этой дроиду-238.

И мысленно ставлю себе галочку о том, что нужно просмотреть тайком домовой компьютер. Перепроверить все файлы прилетов-отлетов Тракса. И в конце концов делаю пару шагов к дроиду, ощущая себя словно под взглядом тигра, что следит за мышкой.

- Я приручу тебя, Анья.

- Не надо приручать!

- Надо.

Пытаюсь молча отстраниться от щекотливого диалога, внимательных глаз Тракса, и сконцентрировавшись на облике дроида, кажется мне это удается, так что некоторое время мы молчим.

- Ты хотел выдать меня за нее?

- Да.

- Но мы же абсолютно не похожи...

- У разных моделей разные лица. И тебе нужно лишь быть рядом со мной.

Легко поднимается Тракс и неторопливо идет ко мне.

- Тогда как поймут, что я именно дроид, а не Альтерра?

Не останавливаюсь с вопросами, и он останавливается прямо за спиной.

- Только при касании.

Крупная ладонь касается моей спины, и опускается вниз. В тот самый момент, когда я отскакиваю от него с писком.

- А также у каждого дроида есть стержневой коммуникатор.

Правильно понимает мой жест Тракс, не пытаясь догнать. А лишь продолжает отвечать на вопрос. Правда, при этом довольно улыбаясь.

- Можно надеть на тебя их. Тогда все будут думать, что ты персональный дроид. Альтерры, как правило, не покидают своих домов. Появление такой девушки в общественном месте должно быть с двумя мужьями, владеющими Зверем. Или с охраной не менее девяти Альтерийцев.

- А как же… дроиды?

Разглядываю синий светящийся оттиск на висках девушки.

- Могут свободно перемещаться в сопровождении одного Альтерийца с Зверем. 238, передай свой стержневой коммуникатор.

Команда Тракса и дроид, сняв те самые голубые полоски с висков, передает их мне.

- Спа...сибо.

Надевать его абсолютно не хотелось. С прищуром рассмотрев предлагаемое "украшение", включила собственный коммуникатор, решив повторить эксперимент с копированием.

- Подержи, не двигайся.

Нацеливаю комм на руки робота, ведь вещь хрупкая так что забирать у дроида я не буду. А просто... сделаю копию, как и в случае с Найорикой, частично копируя внешность.

- Вот так…

Через пару секунд перепроверяю на себе.

И удовлетворенно разглядываю в зеркале светящиеся линии.

- Можешь одеть их обратно.

Просто разрешаю роботу и та послушно возвращает те на место.

Подумав, добавляю к себе очки Найорики, закрывающие половину лица. Маскировка не повредит. Особенно, если очки будут рассеивать внимание. И совершенно точно скроют от любопытных глаз. Кручусь перед зеркалом. Убеждаясь, что никто не узнает. А я… смогу наконец-то рассмотреть город?

- Можешь попробовать прислушаться к ящерке, чтобы найти Второго мужа.

- Вот только как я почувствую его?

Пробую выяснить в третий раз и Тракс улыбается.

- Тебя притянет, словно магнитом.

Подходит ближе, быстро оценивая мой вид. Жар его взгляда чувствую всем телом. Белоснежный костюм, что я выбрала ему очень нравится. Одергивает рукава, придирчиво отслеживая, чтобы ткань закрывала рисунок Ящерки. И удивленно поднимаю на него взгляд.

- Никто не должен увидеть твоего Зверя.

- Ясно.

- Иначе… будут проблемы.

Криво улыбается, мгновенно представляю множество взглядов, стоит Альтерийцам понять, что среди них разгуливает Альтерра и торопливо киваю.

- И последний штрих.

Легкое облачко парфюма распыляется вокруг. Так что хочется чихнуть, но это тоже защита.

- Теперь все. - Нежно перехватывает кончики моих пальцев. - Идем.

Выставка технологий

Миниджет быстро доставил нас к сосредоточению света.

Город, словно исполинский техногенный цветок раскрывался над верхушками деревьев. Именно так он выглядел издали. Белоснежные лепестки распростерлись широкими полукружьями вверх, на каждом из них было по десятку зданий. И это было так… красиво.

Светящиеся, прозрачные, яркие.

Наступал вечер.

Внутри зданий угадывались силуэты Альтерийцев, стремительно передвигающихся по своим маршрутам, лишь на короткое время застывая в движении. Окружающие аллеи, улицы были образцом порядка. Вся поверхность дорог была вымощена разноцветными плитками. По бокам, в качестве украшений, стояли фонари. И множество маленьких огоньков по краям каждого лепестка зонировал каждый район города.

- Помни о маскировке.

Слегка приглушенный голос, и Тракс сажает миниджет на одном из размеченных мест для парковки.

- Если что-то почувствуешь, дай знать.

- Как?

- Просто подумай обо мне.

Гладит мою руку и в следующий миг выходит.

Следую за ним, аккуратно выбираясь из миниджета.

Зона парковки срабатывает, как и в аэропорту. Стоит нам отойти на пару шагов, как он спускается в транспортный отсек. Лепестки смыкаются над зоной парковочного места. И остаемся одни перед пустой платформой, где на расстоянии нескольких десятков метров Альтерийцы. Все подтянутые, высокие. Тракс был прав, я не сошла бы за парня даже если очень сильно захотела. Даже если бы использовала маскировку. Такие… плечистые! Застываю, разглядывая их всех.

- Не отставай. - Короткий приказ Тракса.

И прихожу в себя, на автомате вспоминая Дроида-Девушку.

- Слушаюсь, хозяин…

Гулко отвечаю, и вспыхнувшими чувствами чувствую, как Тракс дернулся. Дрожь по его телу мгновенно проявила Ящера. Чешуйки вспыхнули и погасли на предплечьях. Понимаю, что его дыхание участилось. Жар тела вспыхнул и если бы я не играла сейчас роль, уже вовсю бы улыбалась, замечая его разгоряченный взгляд.

Понравилось?Ему понравился ответ?

Кидаю косой взгляд на его чешуйки. Улыбаюсь про себя. И не торопясь перевожу взгляд на парк через который шли. Тут было красиво. Множество растений с разных планет, которые мягко окутывались вечерним сумраком. Совсем скоро видим переливающийся всеми цветами фонтан. И так хочется посмотреть на него подольше! Ночь почти опустилась на город. Мягко замедляю шаг. И Тракс тут же подстраивается под меня.

Кажется, не нужно слов, чтобы понимать друг друга.

Настроение снова поднимается, и эта необыкновенная планета неожиданно кажется раем. Волшебный закат, прекрасные растения, дорожки, полупрозрачные здания. Мы прогуливались не меньше часа, прежде чем другие Альтерийцы начали появляться. После рабочего дня мужчины шли по несколько человек, разговаривая друг с другом. Компании от трех до семи Альтерийцев. И дроидов-девушек не было. А потому, постепенно их взгляды начали останавливаться на мне.

Я была единственной среди мужчин.

Вспомнились ощущения, когда пыталась сбежать с Земли-6, и… нет!

Я ведь сама хотела изучить город, прогуляться, посмотреть тут все. Так почему вдруг сердце так учащенно начало биться?

Сжимаю руки.

И запоздало вспоминаю, что так делать нельзя.

“Робот” не имеет чувств. А потому, нужно стараться быть бездушной.

- Красивая игрушка!

Окрик сбоку едва не заставляет вздрогнуть, когда к нам подходят пять парней. Все Альтерийцы. Молодые, сильные, накачанные. Отследив витые мышцы рук на каждом из них, почувствовала слабость. Тракс же предупреждал! Говорил, что каждый из них сильнее меня в десятки раз. И пусть Тракс имеет Зверя, но что произойдет, если все пятеро узнают во мне живую Альтерру?!

- Какая модель?

Подошел второй и коснулся ПОЧТИ! моих волос.

Легкое перемещение. Тракс встает живой стеной передо мной.

И легкий толчок в солнечное сплетение отодвигает парня на несколько шагов.

- Притронешься к дроиду, убью.

Тон Тракса заставил тут же наглеца сделать шаг назад.

- Ты что? Это же просто дроид?

- МОЙ дроид...

Почти рык, вибрация в груди Тракса.

- Ладно... - остальные парни переглядываются, и на всякий случай отступают.

- Где нашел?

- Модель с Земли-6.

Процеживает Тракс, и всеми чувствами ощущаю его напряжение.

- Ого, с Земли-6 девушки почти 100% подходят зверям!

Разноголосый шум от всех пятерых. И Тракс прищуривается, я же отмечаю любопытство, с которым парни рассматривали меня. Скорее всего им было не так много лет. Взгляды чувствуются маленькими паучками, спускающимися по моим плечам, рукам, волосам…

- И ты оттуда привез лишь образ робота?

- Тц, как-то стремно…

- Мог бы найти живую девочку. Была бы женой.

- Ага, и не только тебе...

Подначивает другой. И наяву ощущаю энергетической всплеск от Тракса. В следующий миг Ящер развертывает кольца длинного хвоста в направлении парней. Все пятеро тут же отскочили с опаской всматриваясь в главное оружие Альтерийца.

- Похоже... нам лучше уйти.

Сглатывают все пятеро, едва заметно пятясь назад.

- Мы с выставки технологий. Возьми в качестве извинений.

Скидывает ближайший мальчишка на коммуникатор что-то. И растерянно отслеживаю вспыхнувший квадрат приглашения.

- Идем!

- Да, точно.

- Совсем психованный...

Быстро разбегаются и возвращаю взгляд на приглашение.

Выставка до сегодняшнего дня. И почти завершена? Тракс хочет явно отвести меня в безопасное место. Туда, где нет мужских особей? Беспокоится о моей безопасности? Или просто ревнует? Вскидываю взгляд на него, благо глаз за очками не видно. И внутренне улыбаюсь, едва заметно вдыхая его запах. Древесный, терпкий. Чувствую его присутствие как никогда.

- Там будетслишком много Альтерийцев.

Говорит словно сам с собой Тракс. Смотрю на самую большую башню, что прямо перед нами. И любопытство уже запущено, особенно когда вижу по раскрывшейся карте перед нами, что это самый большой небоскреб!

“Мы идем”

Посылаю мысль Траксу.

И с триумфом понимаю, что двигаться с места не буду. Мы уже здесь! Совсем рядом. И если заявит, что мы возвращаемся домой… Нет уж! Там столько всего интересного. И глубокий вздох служит ответом.

- Не отходи от меня ни на шаг.

Тракс тянет вслед за собой, захватывая мои пальцы правой руки.

Торопливо перебегаю за ним. Кажется, он продолжает злиться. Смотрит свирепо на каждого, кто встречается на нашем пути. Хочет развернуться, схватив меня в охапку и утащить в дом. Ощущаю это по его эмоциям. Но… видимо вспоминая космос, понимает, что если так поступит, то я найду дорогу сама. Без него! Так что, через несколько минут стоим перед небоскребом.

- Здесь.

Несколько ступенек у входа преодолеваем за доли секунд. И с волнением замечаю многозначные цифры, что мелькают перед нами. Осознаю - это цена билета. И кажется, желание идти испаряется. Зато Тракс расслабляется.

- Выставка не для каждого. И проходит последний день. Повезло, тут будет меньше Альтерийцев.

Перед глазами вспыхивает текст:

“Развитие технологий Альтерии-1. Только сегодня!”

И молча усмехаюсь, ведь это так похоже на Землю-6. Реклама без уточнения смысла. Двери распахиваются, и длинные коридоры уходят вперёд и в стороны, расчерченные нитями яркого света, встроенного прямо в стыки стен и пола.

Останавливаюсь на секунду.

Пол под ногами - гладкий композит, отполированный до зеркального блеска, в нём отражается потолок, и от этого пространство удваивается, уходит вверх, вниз такой же бесконечной перспективой. Вдали - несколько фигур Альтерийцев. Что даже не смотрят в нашу сторону.

Идем вперед.

И подходим к сверкающему лифту.

Он был полностью сделан из стекла, или другого прозрачного материала. Внутри - ни кнопок, ни панелей. Слава звездам, что пол оказывается композитный, непрозрачный. И двери закрываются, как только оказываемся внутри. А затем легкое давление в груди, плечах проходится по всему телу.

- Система считывает вес, рост, биоритмы.

- Наши?

- Верно, девочка.

Ответ Тракса и лифт поднимает нас наверх. Не чувствую ускорения, только перемену давления в ушах - и смотрю на цифры, которые не горят, а скорее проявляются в воздухе перед нами: 17… 52… 89…

Двери открываются.

И оказываемся на девяносто шестом этаже.

Здесь всё иначе: имитация природных материалов - не дешёвая, а такая, что хочется провести рукой. Потолок двухступенчатый. Часть из стекла, сквозь которое видно небо. А вторая из дерева. Настоящее с прожилками, текстурами, с едва уловимым запахом смолы. На одной из стен выводились коды, цифры, сменяющие друг друга. Похоже, здесь частенько проходили конференции. И несколько дроидов обнаруживаю тут же.

- Идем.

Тракс протягивает руку, выходим в середину зала.

И следующий миг свет погас, оставляя нас почти в кромешной тьме.

Незнакомец

Не успеваю испугаться, как прямо в центре зала вспыхнули яркие вспышки слов.

"Рады приветствовать!"

Ощущаю, как пространство преломляется. И тьма мгновенно подсвечивается новыми буквами.

"Начинаем!"

Вижу пятерых Альтерийцев перед собой. Двое из них были с девушками-дроидами. Никто интереса ко мне не проявлял. Вот только напряжение почему-то растет, словно что-то должно случиться.

Ящерка нагрелась, переворачиваясь.

И в этот момент сцена вспыхивает ярким светом.

Множество роботов медленно поднимались из-под пола.

Представляли собой микрочипы летящие в воздухе, частицами кружащиеся вокруг. Выстраивались в причудливые фигуры. И, затаив дыхание, не могу отвести глаз. А множество блестящих деталей выстраивались в геометрию тел.

В их центре вдруг появляется силуэт мужчины.

И глаза его вспыхнули зеленым цветом.

Эпшеронец?!

Только они могли владеть такой особенностью, как светящиеся глаза, что в сочетании с алыми волосами выглядели так... красиво. Вздрагиваю от движения Ящерки вверх. Маленькая была под одеждой. Но мурашки прокатываются от ее движения острых лапок.

Взгляд запутывается в алых волосах Эпшеронца.

И не могу оторвать взгляд.

Белоснежный пиджак без рубашки открывал вид на оголенную мускулистую грудь. Крошечные коготки Ящерки впились еще сильнее в кожу. И сглатываю, ощущая иррациональное желание броситься вперед. К нему. Под свет...

Не обращая внимания ни на кого.

Выбираем, кому какая картинка больше нравится! 😍

1.

2.

3.

Руки Тракса ощутимо сжимаются на мне. Чувствую, что Ящерка снова дергается, словно начиная тихонько урчать. Чуть вытягивается под одеждой, и отчаянно хочу верить, что ее не видно.

- Светлых звезд.

Грудной голос всколыхнул все чувства.

- Мое имя Леандр. И перед вами коллекция, созданная мной для улучшения маневренности космических кораблей. Уровень нарушения герметичности корпуса менее 0,9%.

Его ровный голос проходит дрожью по всему телу.

И каждое его слово - магнит.

Ящерка уже не просто урчит, а вибрирует мелкой, опасной дрожью, скользя чешуей по моей разгорячённой коже. Боюсь пошевелиться: любое движение - и эта пульсация станет еще более заметна под тонкой тканью. Пальцы Тракса впиваются в мою талию с такой силой, что остается только беззвучно выдохнуть.

А он продолжает.

Про маневренность, герметичность...

Сцена залита светом, на него смотрят десятки глаз, а я в миллиметре от того, чтобы забыть, где нахожусь. В голове только одна, пульсирующая в такт его голосу мысль: «Встать, подойти, прижаться, впиться губами в эту шею, пока он говорит о коэффициентах».

И в этот момент наши взгляды встречаются.

Глаза Эпшеронца вспыхивают.

И мир сужается лишь до его глаз, пока Ящерка выгибается на запястье.

Едва заставляю себя стоять на месте, чувствую молчаливую поддержку теплых рук Тракса.

А Эпшеронец вдруг оглядывается и резко вскидывает руку наверх.

- ...Благодарю за внимание.

Темнота скрывает его облик.

Но тут же ощущаю, что на сцене его уже нет!

Это знание словно передается от Ящерки ко мне. Рванувшись за Леандром, ощущаю, что Тракс мгновенно меня отпускает. Бегу к боковым дверям в темноте. И понимаю куда бежать, словно мне подсказывает Ящерка. Эта дверь... Еще… Ныряю в боковой проход. И Ящерка беспокойно крутится на моей руке, кажется, потеряв связь с Эпшеронцем.

Ушел?

Останавливаюсь на секунду.

Сердце колотится где-то в горле, лёгкие горят от быстрого бега.

Стою посреди технического коридора, и понимаю, что рыжий сбежал!

Хочется смеяться и одновременно злиться.

Не так давно я была против второго мужа, а теперь бежала за ним?

Беззвучно смеюсь, медленно прижимаясь спиной к стене.

Хочется в этот момент подождать аукциона, где право называться моим мужем купят. Пусть так! Но можно же просто запретить новообъявленному кандидату приближаться ко мне? Наверняка... Зажмуриваюсь, чтобы не видеть все эти пустые стены. И тут же одергиваю себя. Это будет слишком жестоко.

Нет.

Я сама выберу второго мужа.

Но только не его, рыжего!

Ящерка тут же рассерженно шипит и устало улыбаюсь.

- Что? Даже, если он придет на аукцион... Думаешь, не сбежит оттуда снова?

Представляю себя на аукционе, поглаживаю Ящерку и пытаюсь успокоиться. А еще звук шагов откуда-то из глубины коридора помогает мне прийти в себя. Так что осознаю, что находиться в техническом коридоре небезопасно. И Тракс же предупреждал, что даже дроиды должны быть в сопровождении Альтерийца со Зверем.

А меня здесь могут заметить!

- Тракс…

Мысленно зову, прижимая руку к Ящерке.

Я же не могла уйти далеко?

- Тракс!.. - Посылаю еще громче зов через Ящерку.

И он тут же реагирует, окутывая осознанием, что всё хорошо.

Он знает, где я. Нужно дождаться его. Вот только в этот момент ящерка дергается. А шаги снова доносятся до меня, приближаясь.

Мне нужно спрятаться...

Ныряю в ближайшую дверь, что оказывается выходом на балкон.

И свет неоновых огней рассыпается внизу огоньками.

Прямо подо мной город.

А я на балконе.

Парапет здесь слишком низкий. Одно неловкое движение - и пустота под ногами. Замираю, запрещая себе делать хоть какое-то движение. И не успеваю выдохнуть, как дверь балкона открывается, являя высокого парня. Так что замираю в полоборота к двери.

Нельзя выдавать, что я живой человек!

Заставляю себя не двигаться, замереть. Тракс сказал, что скоро будет, а значит я дождусь его. Нельзя показывать свой страх. Лишь взглядом отслеживаю движения этого парня. И слава звездам, что за очками не видно, куда я смотрю. А незнакомец делает шаг ко мне.

- Кто ты? - тихий голос.

Взгляд скользит по моему лицу, плечам.

Тонкие руки касаются моих волос, а затем плеч.

И хочется сбежать, спрятаться! Но заставляю себя стоять неподвижно. В то время, как его руки мягко опускаются на мою талию. И понимаю, что он уже обнимает меня, приподнимая в собственных объятиях! А в следующий миг за его спиной расправляются крылья.

Длинные, гибкие, черные.

И один резкий прыжок оставляет далеко внизу все вокруг!

Бой

Он прыгнул вместе со мной!

Гибкие крылья раскрываются за его спиной.

И цепляюсь за плечи Альтерийца, зажмуриваюсь, а спустя секунды понимаю, что полет замедлился. Мы словно планировали над городом, спускаясь на крышу одного из ближайших зданий.

Там был огромный сад.

Множество растений с разных планет, между ними дорожки, выложенные из камня, журчащий где-то в глубине маленький водопад. И это все могло бы показаться красивым, но не сейчас! Когда я наедине с парнем, похитившим меня!

- Пусти!

Пытаюсь отстраниться, оглядываюсь, но не вижу никакой лестницы. Никакого пути отступления. А темные глаза Альтерийца отслеживают каждое мое движение.

- Моя Альтерра…

- Нет!

Руки парня тут же пресекают мой бесполезный рывок.

Захватывая меня в плен нежно, аккуратно и снова прижимают к себе.

- Пожалуйста, это ошибка…

- Ты - моя избранная.

- Это неправда! Девушка может быть проводником лишь для одного Зверя!

Вспоминаю слова Тракса, дергаюсь снова. И Ящерка сердито вибрирует на запястье.

- Это так… - Мягко привлекает меня к себе ближе, склоняется и задыхаюсь от его взгляда. Внимательного, темного. Такого, словно искал сокровище годами. И тут, внезапно, нашел. Ящерка фырчит, при этом соскальзывая с моего запястья. Убегает куда-то вниз. И взгляд темных глаз Альтерийца на секунду перемещается на длинный хвостик.

- У меня уже есть Зверь!

- Этот?

Любопытно приподнимает брови, но не дает и шанса отстраниться.

- Тебе не стоит меня бояться.

- Нет! Это...

- Если это зверь твоего брата, то я приму это...

- Вовсе нет, пусти!

- Почему? - Хмурится, отслеживая мое состояние.

И пытаюсь вырвать руку из бережного захвата его пальцев. Кажется, это совершенно невозможно, пока он сам не захочет меня отпустить. И вздрагиваю, когда слышу жесткий, почти знакомый голос.

- Ты не понял? Девушка сказала отпустить.

Оборачиваюсь, встречая яркий взгляд Эпшеронца.

И перед нами Леандр.

Тот самый, за которым я бежала. Тот, за которым бежали мы с Ящеркой. Обида расцветает внутри. И что он делает здесь? Отслеживаю его внимательный взгляд на Чернокрылого. И пара шагов к нам сокращает дистанцию.

- Отпусти ее.

- Тебе лучше уйти. - Шипит сквозь зубы Чернокрылый.

- А мне показалось, что здесь нужна моя помощь?

- Нет, это моя Альтерра!

- Это неправда. - Прерываю их разговор.

И взгляд Рыжего касается в этот момент меня. Беглая радость, облегчение, остатки обиды сменяются на дрожь, и почему-то смущение. Я ведь не догнала его. А он знал! Знал...

Иначе бы я обязательно его догнала!

Когда бежала по техническим коридорам выставочного зала.

Но сейчас он услышал меня и пришел защитить?

Зависаю, рассматривая в следующий момент, как Ящерка юрким зверьком подбегает к Эпшеронцу, ловко взбираясь по его ноге наверх. А затем, с довольным урчанием, обвивается вокруг его запястья.

- Это... наглость.

Вздрагиваю от последних слов Эпшеронца.

И кажется, что ослышалась. Он правда это сказал?

- Сними с меня своего Зверя.

Не просьба, приказ. И тут же зову Ящерку вернуться. Вот только маленькая еще сильнее обвивается вокруг него.

- Она не хочет.

- Значит, это не твой Зверь.

Словно констатация факта от Эпшеронца и стискиваю зубы.

Этот грубиян... И я считала его красивым? Считала, что Эпшеронцы одна из умнейших рас? Да не может быть, чтобы ящерка выбрала мне ЕГО.

- Это моя Ящерка!

Обида затапливает полностью. И в этот момент чувствую, что Чернокрыл отпускает меня.

- Этот Эпшеронец прав. У тебя нет Зверя. Но я хотел бы...

Достает маленькую летучую мышку-игрушку и сердце замирает на секунду.

- Подарить тебе ее.

Протягивает маленькую, так похожую на ту, что находила на Земле-6.

И отшатываюсь, отказываясь принимать Летучую мышку.

- Нет!

- Почему? - Чернокрыл застывает неподвижно.

- Ты не услышал? Она не хочет иметь с тобой ничего общего.

Слова Леандра звучат чуть жестоко. И это вызывает мгновенную реакцию. Глаза Чернокрыла сужаются, словно едва сдерживая ярость. Он наклоняется, медленно убирая Летучую мышку в карман.

И тут же разворачивается к Эпшеронцу!

- Кажется, я предупррреждал...

- Я тоже.

Немедленно парирует рыжий. И не успеваю отследить первый удар Чернокрыла, как оба падают на каменную дорожку на крыше. Пальцы того, кто похитил меня вцепляются в лацканы белого пиджака Эпшеронца, сжимают с такой силой, что костяшки белеют. И дергает рыжего на себя так, что их лица сближаются до опасного предела.

- Эту девушку выбрал мой Зверь!

- Чувства не могут зарождаться от выбора Зверя, - рычание Леандра.

И почти согласна с последним, но в этот момент он поднимает руку, - ту самую, где Ящерка.

И она меняется.

Чешуя на её спине вдруг идёт рябью, приподнимается, заостряясь. Рука Леандра превращается в оружие. Вижу, как Чернокрыл замечает это - и его пальцы разжимаются. Один взмах крыльев, и он отпрыгивает назад.

Вот только это ещё не всё.

Рыжий встряхивает кистью - коротко, резко, определенной комбинацией. И из воздуха, из темноты начинают вырываться миниботы. Они похожи на рой светлячков, только металлических. Маленькие, жужжащие, с пульсирующими огоньками. Те самые, с начала представления. Заполняют пространство между мужчинами, вырастая в двигающуюся стену. И их становится всё больше - десятки, сотни.

- В каждом из них есть снотворное.

Ровный голос рыжего и Чернокрыл замирает.

- Лучше тебе отступить сейчас. - Продолжает Эпшеронец. - И не пугай девчонку.

Чернокрыл молчит. Только сжимает кулаки. И он не отступит! А если они оба будут драться...

“Тракс, где ты?!”

- Рядом.

Очки

- Я здесь.

Вздрагиваю от появления Тракса рядом. И тот щурится, разглядывая уже находившихся друг напротив друга соперников. Леандр успешно отбивал атаки Чернокрылого. Но скорость, частота, сила крыльев Альтерийца... он сносил почти все дроны вокруг себя.

- Ты нашла еще двоих мужей?

- Нет!

Разворачиваюсь к нему и теплые объятия тут же окутывают, даря безопасность.

- Испугалась?

- Тракс, я...

- Постоим здесь, пока они разберутся.

- Что? Нет, останови их! - Вскидываю на него взгляд и улыбка широкая, чуть-чуть хитрая раскрывается так, словно Тракс вот-вот меня заманит в ловушку.

- А что мне за это будет?

- Торгуешься? - выдыхаю, не до конца веря в это.

- Конечно, ты же хочешь их остановить?

- Да!

- Тогда эту ночь ты проведешь со мной...

Склоняется ниже, аккуратно снимает с меня очки. И пока я застываю в полной растерянности, убирает их в карман.

- Вот и все.

Разворачивает меня туда, где Эпшеронец стоял напротив мгновенно остановившегося Чернокрыла. Оба посмотрели на нас.

И их глаза...

Чернокрыл смотрел на меня, не отрываясь. Если бы не была прижата к мощной груди Тракса, то уже отступила бы назад. А Леандр смотрел на Тракса у меня за спиной.

И застыв на несколько секунд...

- Как?

- Все просто.

Невозмутимый тон Тракса и хочется развернуться, и треснуть его со всей силы.

- Объясни!

Вот только в следующий момент Чернокрыл резко делает шаг ко мне. Страх, паника, отказ верить в его глазах заставляют не шевелиться. И что-то ища, не находя, осматривая меня снова, и снова... Подходит совсем близко.

- Держись на расстоянии, - предупреждение грозное от Тракса.

И Чернокрыл останавливается в нескольких шагах.

А в следующий момент его глаза становятся растерянными и он плавно опускается на колени.

- Я... ошибся.

- Что?

Резко оглядываюсь на Тракса. Только что Чернокрыл говорил, что я его Альтерра. Дрался изо всех сил. Так что изменилось за эту пару минут?

- Объяснись.

Требовательный тон в сторону Чернокрыла.

И тот не смотрит на меня, утыкаясь взглядом в каменный пол.

- Я не чувствую энергию Альтерры.

Растерянно обдумываю его слова. И тот факт, что Тракс снял очки... Вытаскиваю их из кармана. Они чуть-чуть мерцают, стоит взять их в руки. Тракс выбивает их, обхватив меня так, чтобы не могла перехватить, так что подарок Найорики падает на камни.

- Тракс!

В возмущении смотрю на будущего мужа и тот улыбается.

- Все в порядке?

Голос такой, словно ничего не случилось.

Чернокрыл наклоняется, берет и...

Удивление в его глазах сменяется недоверием. Тут же разворачивает к себе, внимательно рассматривает. Снова поворачивает, приближая к своим глазам. И его поза не меняется, но становится такой напряженной, что...

- Откуда они?! - Вскидывает взгляд.

- Подарок моей подруги.

Кажется, теперь все понимаю. Найорика ведь говорила, что добавила собственной энергии, чтобы они не разбивались.

- Я думал... это вы.

- Нет.

Тишина окутывает. Задумчиво разглядываю Альтерийца. И сейчас, когда я в руках Тракса, этот Чернокрыл уже не кажется таким страшным. Скорее молодым, худощавым. Симпатичное лицо с угольно-черными глазами кажется очень красивым. И если бы у Найорики появился такой парень, а в последствии муж... Она ведь говорила, что хотела бы выйти замуж за Альтерийца с крыльями.

- Ты в порядке?

Мягко опускаюсь на колени рядом с Чернокрылом.

И кажется он даже перестает дышать.

- Если вы скажете, где она...

- Я постараюсь с ней связаться, но ты должен пообещать, что не станешь ее похищать.

- Конечно!

- Не будешь обижать ее?

- Нет!

- Хорошо.

Тут же активирую комм. Пытаюсь позвонить, но сигнал блокируется. Снова, и снова, и снова! Так что растерянно отслеживаю пустоту вместо экрана. А Чернокрыл рядом вздыхает.

- Так не получится связаться...

- Почему?

- Отсюда сигнал запрещен.

Голос Эпшеронца напоминает причину быть здесь. Заставляет развернуться к нему. И как я могла о нем забыть? Попадаю под прицел ярко-зеленых глаз.

- Это известно всем, кто живет на Альтерре больше суток. Любой сигнал с Альтерры-1 дешифруется и если нет специального разрешения от Высшего Совета Планеты - невозможен.

- А у тебя...

- Есть.

Едко отвечает, и холод проявляется во всем.

В его взгляде, иронии в глазах.

Плавно переводит взгляд на Тракса и расслабляется.

- Вы допустили ошибку выбрав меня. Поверить в избранность Зверем? Хм, это довольно тяжело, особенно учитывая недавнюю гонку.

Останавливает взгляд на мне и безотчетно краснею.

- Ваше желание помочь Альтерийцу похвально. Но нужно было просто предоставить данные о последних координатах девушки мужчине Альтерийцу. Насколько я знаю погоня и охота у каждого из них в крови. Так что снимите с меня уже наконец, Зверя.

Протягивает руку с Ящеркой вперед, и это звучит почти как приказ.

- Моей супругой станет лишь та, что умнее меня.

Голос холодный, спокойный.

И Ящерка действительно выбрала его. Но если он не верит в ее выбор... Если он...

- Если ты дашь возможность связаться с моей подругой, Тракс постарается снять Зверя.

Чувствую удивленные эмоции от моего мужчины за спиной. И любопытство проходится по телу мелкими иголочками.

- Согласен, но только на 2 минуты.

Скидываю молча контакты Найорики ему. А в следующий момент окошко связи на его коммуникаторе заработало. Показывая изображение девушки.

- Анья?

Лицо Найорики кажется заспанным, но совершенно счастливым. Она спрыгивает с кровати куда-то вниз, и приближает экран, радостно улыбаясь.

- Ну наконец-то! Я пыталась позвонить тебе, но Маон мне запретил! Только сказал, что рано или поздно сама выйдешь на связь. Что ты слишком целеустремленная и упрямая. А я так волновалась! Ты где? Я вообще-то, тут с ума схожу, а ты…

С возмущением останавливается и коротко улыбаюсь.

- Я на Альтерре-1.

- Правда?!

Любопытство перерастает в недоумение, затем в растерянность.

- А что ты...

Замолкает, когда видит всю нашу компанию: Чернокрыла, Тракса, рыжего.

И кажется, спать ей окончательно расхотелось.

- С тобой кое-кто хочет познакомиться...

- Кто?

Подозрительный взгляд возвращается мне. И Чернокрыл подходит к экрану ближе.

- Мое имя Шайн.

- Ой, привет! Найори...

Девушка кажется смущенной и улыбаюсь, совершенно точно зная, куда она смотрит прямо сейчас. Крылья! Шикарные, черные, огромные. Которые Шайн и не думал убирать.

- Думаю вам это надо будет вдвоем обсудить... Ты же не против, если я закину номер твоего комма ему?

- И моему брату.

- А... зачем?

Найорика тут же замирает.

- Мы братья-близнецы.

Без пояснений наклоняется поближе, чуть улыбаясь, словно самим взглядом сканируя, запоминая изображение Найорики. А рыжий в этот момент закатывает глаза.

- Этот парень хочет сказать что ты его Избранная. У него есть брат-близнец. Редко, но такое бывает. Иногда даже тройняшки бывают. И тогда не надо выбирать себе второго мужа...

- А еще терпеть второго.

Добавляет Тракс и Леандр прищуривается.

- Согласен.

Зато Найорика краснеет, выцепив одно слово:

- Избранная?

- Какой у тебя сектор? - Чернокрыл рванулся вперед, вставая почти перед самым экраном. Жадно всматриваясь в Найорику. И кажется, та еще больше краснеет.

- С-21j.

- А планета?

- Дцер.

- Я буду через 7 галактических часов!

Тут же взлетает прочь под зависшее молчание, изображение Найорики гаснет. А через секунду Чернокрыл возвращается, протягивая руку.

- Контакт коммуникатора Найорики.

- Ммм… вот.

Быстро перекидываю и в следующий миг он ринулся с крыши уже точно оставляя нас.

- Он...

- Круженый.

Комментарий рыжего Эпшеронца.

- Но найдет Альтерру гораздо быстрее, чем обещал.

Усмехается в этот раз Тракс, и только сейчас понимаю, что мы продолжаем находится на крыше. На огромной высоте. Ночью. Ящерка едва видимо мерцает на плечах Леандра. И надо теперь разобраться с ней и рыжим. Опускаю взгляд на чуть покалывающие чешуйки на собственном запястье, что образовали две линии: серебристую и огненно-красную, сплетаясь в красивый браслет. И что-то подсказывает - это навсегда.

Отставка? Или ловушка?

- А теперь снимите Зверя.

Леандр поднял руку, чтобы снять Ящерку. Вот только маленькая крутанулась, словно играясь. И пытаюсь позвать ее вновь.

- Ящерка ко мне!

Но та застыла на месте. А рыжий хмурится, подходя ближе.

- Снимай.

Обращение к Траксу и будущий муж усмехается.

- Что? Мой Зверь при мне.

Демонстрирует Зверя на собственных плечах и лицо Леандра каменеет. Сменяясь ощутимой тревогой, еще большим напряжением, словно передающихся по нашей едва установившейся связи. Чувствую ее словно волнами от запястья.

- И второй Зверь был Аньи, надеюсь ты понимаешь последствия. Ящер выбирает защитника для Альтерры лишь раз, и до конца жизни останется лишь с тобой.

Спокойный голос Тракса толкает в еще больший взрыв эмоций Эпшеронца, и тот резко разворачивается ко мне.

- Сними его!

- Я уже пыталась...

- А она не послушалась тебя. Может быть ты была... недостаточно убедительна?

Прищур рыжего кажется таким пронзительным, что вспыхиваю от стыда, и невыносимой злости. Он издевается надо мной? Я пыталась! Но не успеваю открыть рот, как следующие слова ударяют еще сильнее.

- Ты все равно никогда не подойдешь мне. И я не намерен терпеть эту живность.

- Она… - поправляю рыжего.

- Не важно.

Презрительный взгляд опускается на меня. И гордость поднимается внутри стремительно, раскручиваясь в ярость у меня. Неужели он думает, что Я хотела ЭТОГО?!

- Я не разделяю ее выбор! - не сдерживаю себя. - И предлагаю разделиться. Ты можешь подтвердить свой статус Избранного. Укажешь в документах, станешь моим вторым мужем. И ты свободен! Я не стану удерживать тебя.

Скрещиваю руки на груди и продолжаю.

- Ящерка останется с тобой, поэтому позаботься о ней. Раз в год нужно прилетать на эту планету, чтобы у Зверя было достаточно энергии.

- Ты предлагаешь…

Глаза Эпшеронца с недоверием сощурились.

- Наш брак станет фиктивным.

- И не попросишь доступа к моим разработкам, исследованиям?

- Нет.

- Тогда попросишь что-то другое?

- Мне ничего не надо!

- Это звучит слишком странно...

- Что? Разве ты не сказал, что не подхожу тебе?

С вызовом смотрю прямо в зеленые глаза. И рвано усмехаюсь, отворачиваясь к Траксу.

- У меня уже есть муж… - теплые руки оплетают. - И я не стану претендовать ни на что. Ни на твое время, ни на твои разработки.

- Мне нужно подумать.

- Отлично!

- Вот и прекрасно, Анье пора отдохнуть. - Тракс подхватывает меня на руки. - А я уже заказал миниджет.

Цепляюсь за крепкие плечи, что стали покрыты чуть видимыми чешуйками.

Кажется теперь я понимаю, что эта защита проявляется лишь во время сильных эмоций. И от его рук становится тепло и уютно, так что прижимаюсь ближе и полностью укрываюсь в его огромных объятиях. Как же я могла бояться его? Он же самый замечательный на свете!

- Идем.

Хватило одного прыжка, чтобы подняться на борт миниджета, зависшего над крышей здания. Странный, изучающий взгляд Эпшеронца пропал, как только мы оказались внутри. И Тракс усадил меня к себе на колени, затем еще и пристегнув.

- Ты поступила правильно.

- Отпустив его?

- Именно.

- Но Тракс...

Пытаюсь отодвинуться, пересесть в другое сидение, но теплые объятия не давали этого сделать. Не давали провалиться в снова в мысли о Ящерке, об Эпшеронце. И снова развернули меня к свету, теплу, любви.

- Не уходи. Так ты согреешься быстрее.

- Я согрелась!

Кипящие эмоции не так-то легко сгладить. Но кажется, Траксу это удается, с каждым движением рук, обнимающих, поглаживающих и успокаивающих меня.

- Недостаточно, Анья.

Краснею, утыкаясь снова в его объятия. А спустя пару минут разглядываю все вокруг. Пока огни города постепенно перемещались под нами.

- Скоро мы будем у нас дома.

Мысленно повторяю эти слова за Траксом. И пока мы скользили в воздухе вперед…

О звезды! Я действительно назвала этот дом НАШ?

Сердце пропускает удар, мысль повторяется одним и тем же словом, обнимаю себя за плечи. Мысли переключаются. А ведь я действительно думала о таком месте, где было бы спокойно и уютно. Где буду я и любимый муж. Поднимаю взгляд на Тракса. Перед глазами почему-то появляется еще и Леандр, но мгновенно прогоняю его из собственных мыслей. Он не захотел! А принуждать я не стану...

- О чем ты думаешь?

Легонько сжимает меня огромными руками.

- О тебе...

На мгновение заглядываю в его глаза и слова вновь теряются. Так что оглядываюсь снова на то, что снаружи. И НАШ дом вспыхивает светом.

Как только подлетели ближе.

И уже разглядываю белые ровные стены.

Представляю себе образ будущего: когда готовим еду, спорим о перестановках, гуляем в лесу вместе с Траксом. Так, чтобы он меня догонял... Поворачиваюсь и на сердце становится так тепло, уютно, что просто улыбаюсь.

- Твой ответ мне нравится.

- Но я ведь...

- Твои чувства говорят сами за тебя.

Улыбка Тракса и снова вспыхиваю. Настолько читаемым был его взгляд. Руки Альтерийца сжались на моей талии. И едва мы приземлились, он подхватил меня, в несколько шагов достигнув двери миниджета.

- Тебе пора отдохнуть.

Перемещение слишком стремительное, быстрое.

- Знаешь, я сам планировал проучить твоего второго Избранника. Но ты оказалась гораздо мудрее, - тихие слова Тракса. И что-то запретное звучит в его интонации, словах. Так что растерянно прижимаюсь ближе к нему.

- О чем ты?

Близость внезапно вызывает трепет.

- О том…

Быстро заходит со мной в дом.

- Что я буду делать с тобой этой ночью…

Двери закрываются, стоит нам оказаться внутри. И мгновенно вспоминаю условие, чтобы разнять Леандра и Чернокрыла!

- Он будет чувствовать каждую твою эмоцию. - Мягкая подушечка большого пальца опускается на мои губы. - Твое возбуждение…

И быстро проведя невидимую линию спускается по шее вниз.

- Твою страсть…

Едва касается груди, и вздрагиваю, как от удара током.

- Без возможности прикоснуться к тебе. А главное, осознавая, что он не имеет НИКАКОГО отношения к твоему наслаждению, станет изводить себя каждый раз при нашем…

- Тракс!

Запрещаю ему продолжать, настолько стыдно в этот момент мне было, но Тракс улыбается.

- Самая изощренная пытка…

Ночью

- Он правда вернется?

Не верю до конца, и Тракс улыбается.

- Да, но у меня будет гораздо больше времени изучать тебя, Анья.

И если этот глупец надумает задержаться…

Финальный аккорд слов и, кажется, тихо смеюсь, изворачиваясь и легонько прикусывая шею Тракса. Сама! Да, я сошла с ума, но горячие руки, что обнимали меня сейчас, не могли причинить страданий, боли. Я доверилась ему. Абсолютно! А вот что делать со вторым мужем, решу позже.

Если он успеет...

- Ты готова? - Почти беззвучный вопрос.

- Да…

И Ящер с острой шипованной спинкой спрыгивает с руки Тракса.

- Пусть посторожит вход.

Короткое объяснение, и остаемся лишь вдвоем.

Тракс крепче обнимает меня, поднимаясь в спальню на втором этаже. И, прижавшись к горячей груди будущего мужа, прикрываю глаза. Концентрируюсь на ощущениях. Неужели ОН действительно почувствует? Улавливаю тонкую связь между собой и мужчинами. И ласковая волна Тракса перекрещивается с настороженностью Леандра.

- Не думай о нем.

Вздрагиваю от тихого голоса прямо в ушко. И чувствую холодный шелк простыней под собой. С удивлением обнаруживая себя уже в постели.

Тракс стоит на коленях по обе стороны от моих бедер. Кровать проминается, так что чувствую тяжесть его тела. А в следующий момент он снимает верх от комбинезона.

Движение резкое, привычное - он делал это тысячу раз в одиночестве. Но сейчас, когда я лежу под ним, каждое его движение словно замедляется. Локти поднимаются вверх, мышцы перекатываются под кожей, не могу отвести от него взгляд.

Он обнажён по пояс.

Медленно опускает взгляд на меня.

И склоняется чуть ниже, кладя ладони на простыню по бокам от моей головы.

- Я буду нежен.

- Да...

Осознание того, что мы сейчас сделаем, бьет короткими разрядами, так что на секунду задерживаю дыхание.

- Ты дрожишь?

- Не от страха, - выдыхаю.

И понимаю, что это правда. Дрожь предвкушения охватывает. Почему-то хочется, чтобы он прижал меня к себе и... не знаю, как объяснить. Но моё тело - знает. Оно подается вперед само.

И прижимаюсь к нему грудью.

Откидываю всякие мысли о Леандре. Ведь Тракс со мной! Самый лучший мужчина. И он подхватывает меня под бедра, усаживая на себя. Легко. Словно я ничего не вешу. Обхватываю его ногами - непривычно, неумело, но так правильно. Чувствую его возбуждение твердое, большое, пугающее и манящее одновременно.

И его руки - скользят по мне.

Вытягиваюсь вперед к его рукам, что гладят точно, безошибочно, именно так, как мне нравятся. Тихонько проводит линию губ, заставляя раскрыть их, проникая языком внутрь. И утробный рык слышу тут же.

- Моя...

От этого голоса, низкого, вибрирующего, что-то сжимается внутри.

Его пальцы ложатся мне на затылок, переплетаются с волосами, мягко тянут назад, открывая шею. Целует жадно и подцепляет застежку комбинезона.

Освобождая меня от одежды.

Остаюсь в одном белье.

И его взгляд тяжелеет настолько, что, кажется, прожигает. Снова притягивает меня к себе сверху - я верхом на его бедрах, чувствую его твердость сквозь последнюю свою преграду. А его руки на моей талии ведут меня. Показывают, как двигаться - медленно, вперед-назад, дразняще, чуть вниз, и от каждого движения внутри что-то ноет, хочется большего.

Закрываю глаза.

Но он не позволяет - мягко сжимает подбородок, заставляя смотреть.

- Смотри на меня, - голос низкий, почти рык.

Его пальцы спускаются ниже, находя меня там, через ткань. Легко, почти невесомо - и я вздрагиваю, потому что даже так, через преграду, это слишком и недостаточно одновременно!

- Малышка, - его губы касаются моей шеи, покусывают кожу.

И одним движением сдирает последнюю преграду с меня. Я обнажена перед ним, так что в первый момент хочется прикрыться, съежиться, но его взгляд… Он смотрит так, будто перед ним лучшая. Единственная. Во всем мире.

- Ложись, - команда мягкая.

И я подчиняюсь, падая на мягкое покрывало.

- Вот так...

Он нависает сверху - огромный, сильный, и его руки скользят по моим рукам, животу, разводят мои бедра в стороны, и я даже не сопротивляюсь - только закусываю губу, когда он наклоняется ниже.

Потом еще ниже.

И его рот оказывается там, где...

Всхлипываю, когда первый влажный поцелуй там, внизу, заставляет меня выгнуться дугой, и Тракс касается языком, губами медленно, растягивая удовольствие, постепенно лишая чувства реальности.

- Тшш... - шепчет он, не отрываясь. - Дай мне сделать тебя счастливой.

Мир сузился до нас двоих, до горячих ладоней на моей коже, до его дыхания на мне. Подаюсь бедрами навстречу сама. А в следующий миг мир взрывается. Впиваюсь ногтями в его плечи, выгибаюсь дугой - и это даже не оргазм, а взрыв эмоций, настолько сильных, что темнеет в глазах.

- Тракс! - выдыхаю его имя.

И сильнейший грохот с первого этажа заставляет Тракса чуть усмехнуться.

- А вот и второй муж…

Быстро.

Появление в доме Леандра

Не успеваю осознать происходящее, как Тракс подхватывает меня на руки.

- Идем.

- Что? Подожди…

Едва успеваю активировать сережку, нацепив платье жемчужно-зеленого цвета, как спускаемся по лестнице. Недавнее хулиганство сладко тянет между ног. А в следующее мгновение осознавая, что если рыжий действительно почувствовал меня...

Мамочки!

Хочется спрятаться вместо того, чтобы спускаться вниз.

- Тракс, отпусти!

- Как скажешь, Анья.

Мгновенно выполняет просьбу, вот только мы уже на первом этаже.

И взгляд ярко-зеленых глаз Леандра пронзает. Он был на пороге дома, где вместо дверного проема красовалась прожженная дыра. В ближайшей стене появилось несколько довольно больших трещин. А за его спиной волной опускались те самые миниботы. Так что чуть сглатываю, скашивая взгляд на Тракса.

- Что здесь...

- Кто-то слишком хотел внутрь.

Многозначительный голос и краснею вся, целиком. В то время как Леандр проходит внутрь, в дом, кажется, занимая собой все пространство.

- Первое, что я хочу знать: как далеко действует связь Зверя?

Кидает взгляд на Тракса, на меня, и напряжение рассеивается в воздухе.

- Расстояние не имеет значения. - ответ Тракса. - Ты будешь чувствовать Избранную всегда, и везде.

Опускаю взгляд при последних словах. И становится стыдно.

Леандр решил улететь? С планеты? Но почему тогда здесь?

- Тогда…

Склоняет голову рыжий, и скользящий шаг, быстрый, почти не видимый, делает его так близко, что не успеваю вздохнуть. Оказываюсь у него в объятиях, почти таких же жарких, как у Тракса!

- Думаю, что я здесь задержусь.

- Что?! - Пытаюсь оттолкнуть. Но острая ухмылка напротив останавливает.

- Что такое, Анья? Разве ты не думала обо мне?

- Нет!

- Не поверю.

Склоняет голову набок, явно прислушиваясь к чувствам, к ощущениям.

И спрыгиваю с его рук, стремительно показывая на его запястье.

- Я думала только о Ящерке!

- Она тебе так дорога?

- Мне - да!

- Тем более останусь на ночь.

- Что?!

Мгновенно реагирую, вспыхивая. Хотя Леандр наверняка имел в виду другое! Но, сжав кулачки, делаю шаг по направлению к лестнице на второй этаж. Тело штормит от слишком большого спектра эмоций, ощущений. И то, что было недавно, и что сейчас…

Иголочки жгучего внимания, интереса передаются от нового, переплетающегося чешуйками браслетика, что от Тракса, что от Леандра. И понимаю, что мне нужна передышка.

- Как хотите, но я иду спать.

Ступаю на первую ступеньку, но не успеваю сделать и шаг, как руки Тракса подхватывают.

- Я помогу.

- Нет, в этот раз я!

Тут же возникает справа Леандр.

И, перехватывая, несет наверх. Вызывая противоречивые чувства от краткого испуга до вспышки радости, но торопливо переключаю внимание на дом вокруг. Я не хочу показать, что действительно думала совсем недавно о нем!

- Показывай комнату.

Команда Траксу, так что тот поднимается перед нами. А вот попозже хочется исчезнуть с рук Леандра вновь от нарастающего напряжения. Особенно, когда оказываемся наверху, где мы недавно…

- Дальше я сама!

Выпрыгиваю из объятий. И оба мужчины переглядываются.

- Тогда утром продолжим, Анья.

Выталкивают друг друга из комнаты. Не позволяя сопернику остаться со мной наедине. И, оставшись одна, растерянно оглядываюсь вокруг. Чувствуя, как слабость с новой силой захватывает тело. Так что просто делаю шаг к постели, мгновенно падая и проваливаясь в сон.

Кажется, я слишком устала.

А утром…

Утро в доме

Просыпаюсь оттого, что рядом со мной кто-то лежал.

Тракс!

В то время как другой взгляд неустанно сверлил сбоку, периодически переключаясь на Тракса. Так что справа, вполне ожидаемо, обнаруживаю Леандра.

- Вы...

Подскакиваю, абсолютно точно вспоминая, что вчера, просто завалившись без сил на кровать, легла спать. И только накрывшись одеялом...

- Доброе утро.

Белозубая улыбка от Тракса.

- Ярких звезд, Анья.

Доносится от Леандра. И ярко-зеленый взгляд встречает, стоит взглянуть на него.

- Хорошо спала?

Следующий вопрос рыжего.

И оба мужчины без слов обмениваются взглядами.

- Прекрасно...

Теряюсь от поставленного вопроса.

Что они здесь делают оба?!

Опускаю взгляд на Ящерку рыжего. Кажется, что за ночь она подросла. И, растягиваясь от его запястья до локтя, переливалась россыпью удлинившихся чешуек. Тишина повисла такая ощутимая, что растерянно касаюсь собственных волос, приглаживая их.

И понимаю, что оба мужчины цепко отслеживают каждый мой жест.

Но мне нужно привести себя в порядок, умыться и...

- Вам... нужно выйти.

Наконец выдавливаю из себя.

- Уверена?

- Да!

- Я же могу остаться?

Мурлычащий голос Тракса, опускающийся взгляд по моим рукам, плечам. Что тут же дает вспомнить о вчерашней ночи. И тут же вцепляюсь пальцами в покрывало.

- Нет!

- Но почему?

- Потому что ОНА так сказала...

Предупреждающе протягивает Леандр. И встает с кресла первый. Делая жест Траксу выходить за ним.

- Однако, вчера вечером я не учел одну маленькую деталь. Связь между Альтеррой и ее защитниками выстраивается через передачу эмоций. Так что не думайте, что так легко сможете остаться вдвоем.

- Я выставлю тебя за дверь одной рукой, - улыбается Тракс.

- Не выйдет. - ровно отвечает Леандр. - И в следующий раз по боку будешь ты, Альтерийец.

Остро, раздевающе поглядывает на меня. А я краснею, но выдыхая, приказываю себе успокоиться.

- Только попробуй!

Оскаливается Тракс, и растерянно перекидываю взгляд с одного на другого. Они решили разобраться с этим прямо сейчас в спальне? Серьезно? Отслеживаю, как оба сжимают руки в кулаки и направляясь навстречу друг к другу...

- Вы…

- Дай нам разобраться.

С оттяжкой усмехается Леандр, и возмущение вскипает с его словами сразу. Да что они творят?! Я еще не замужем! Причем за обоими! А они будут драться?!

- Перестаньте!

Немедленно прерываю обоих.

И удивленные взгляды поворачиваются ко мне.

- Что?

- Я сказала… выйти вам обоим!

Поджимаю губы, в следующий момент едва погасив желание кинуть какую-нибудь подушку в обоих.

- Иначе подумаю, не подыскать ли других мужей.

Обоих как ветром сдуло. Оставшись в комнате совсем одна, молча поднимаюсь. Местное светило уже было высоко. Так что быстро разыскиваю ванную. Прислушиваясь к тишине дома, привожу себя в порядок. И умываясь, расчесываясь, через короткое время спускаюсь вниз. Они же не поубивали друг друга?

Нет, оба сидят на кухне.

Ждали меня?

- А вот теперь доброе утро…

Решаю начать день правильно, оглядывая напряженные лица обоих.

И Леандр кажется чуть менее невыспавшимся.

- Доброе утро.

Замечаю пустой стол, явно без еды или хоть чуточку приготовленного завтрака. И на мой вопрошающий взгляд Тракс едва улыбается.

- Завтракать будем не здесь.

- А где?

- Я вызвался отвезти вас в ресторан.

Откликается Леандр, и оба мужчины переглядываются. Так, что кажется, эти двое абсолютно точно разговаривали. Изучая как оппонента друг друга. А на коммуникаторе возникает закрытый конвертик. И, растерянно приподняв руку, открываю его:

“Аукцион через 60 минут .”

- Что?..

Голос сел и следующая подпись мелькает.

"Подтвердите присутствие"

- Выбери “да”. - Твердый голос Тракса.

- Нет. - тут же голос Леандра.

И нахмурившись поднимаю на него взгляд.

- Я же предлагала зафиксировать получение Зверя?

- Верно...

Скрещивает руки на груди, глаза кажется ярче вспыхивают.

- Но мне не подходит.

Молча проверяю коммуникатор, получая подтверждение, что новых писем не было. А значит, запрос на брак, пусть даже фиктивный действительно не был подан. Растерянность смешивается с разочарованием. И поднимаю взгляд на напряженно смотрящего на меня Эпшеронца.

Хотя, если он отказался принять Ящерку...

- Тогда аукцион будет проведен.

Просто провожу по галогенному экрану, подтверждая собственное присутствие. И в конце концов, я должна знать, кто достанется мне в мужья. Становится девушкой за империалы любого выкупившего меня я не собираюсь. Но, что здесь тогда делает Леандр?

- Ты не подтвердил, что получил Зверя.

Поворачиваюсь к рыжему.

- Да, и хотел бы знать больше о той, с кем меня связал Зверь.

- Зачем?

- Потому что после этого я буду принимать решение.

Логика в его словах есть. Кидаю вопросительный взгляд на Тракса. И тот кивает.

- Леандр не так глуп, и заявился вчера почти сразу. Сейчас ящерка меняет и его: физически, эмоционально, так что его будет тянуть к тебе, так или иначе.

На удивление миролюбиво объясняет Тракс.

Но почему-то хочется подергать "за усы" этого вредного Эпшеронца.

- И нет возможности убрать эту связь?

- Нет.

Тракс улыбается, так что жар внутри вспыхнул. И дыхание сбилось.

- Вот именно, нет. Так что предлагаю обсудить детали за завтраком.

Сверяется с собственным коммом Леандр, и вопросительно приподнимаю одну бровь. Вчера говорил, что я не подхожу, сбежал, когда ящерка направила меня к нему, дал согласие на фиктивный брак, а затем передумал. Так же не подтвердил, что является хозяином Зверя. И теперь... предлагает так просто завтрак?

- Я не думаю, что это хорошая идея.

Мягко возражаю, и замечаю, что Тракс в это время молчит.

- Я настаиваю.

- Чтобы изучить меня?

- Верно.

- Тогда точно не стоит.

- Почему?

- В этом нет необходимости.

- Вот как?

- Ты не передал данные о том, что принял Зверя, а значит остаешься для меня посторонним человеком. А незнакомых людей в ресторан не ведут.

- После сегодняшней ночи называешь меня посторонним?

- Именно.

Резко киваю, отворачиваясь первой, лишь бы не краснеть.

- Связь... я правда ее не хотела. Совсем.

Кажется, гнедущая энергетика обоих мужчин окутывает. И понимаю, что нужно глотнуть свежего воздуха. Так что устремляюсь из дома первой.

- Тракс, нам стоит заранее прибыть на аукцион.

- Хорошо, Анья. - раздается за спиной.

И два миниджета во дворе домика сверкают линиями корпусов. Один из них серебристый, огромный. Другой черный. И, решительно двигаюсь в сторону меньшего. Кажется, именно на нем мы прилетели вчера.

- И все же я настаиваю…

Не успеваю дойти до двери шаттла. Как множество миниботов отлепились от обшивки серебристого корабля. Тут же зависнув надо мной, и вторым миниджетом окружили. Что он делает?!

- Альтерра?

Голос позади рыжего. И это внезапно раздражает.

- Я уже ответила нет!

- Альтерийец может полететь за нами отдельно.

Следующими словами пробуждает во мне глухую ярость. И Тракс хмыкает впервые за время утреннего разговора.

- Нет уж, полетим все вместе.

Наконец, подает голос первый муж. И глаза ярко-зеленые вспыхивают еще ярче.

- Анья?

Обманчиво спокойный голос.

И мурашки возвращаются ввергая меня в хаос эмоций.

Чувство ожидания, поддержки Тракса перекликался с мощным штормом наступления от Леандра. Понимаю, что он не отступится. С каждой секундой лавина эмоций накатывает все сильней. И… опускаю взгляд на руки рыжего, так отчетливо покрытые чешуйками Зверя.

Сквозь тернии...

Значит, ящерка сейчас перестраивает его восприятие?

И его тело, и эмоции?

Что ж…

- Ящерка разверни его. И сопроводи на корабль.

Не приказываю ей покинуть хозяина, как вчера. А лишь прошу заставить его уйти на корабль. Опыта в управлении ящеркой у меня больше. Так что… возможно получится? Делаю шаг к маленькому миниджету. Вот только в следующий момент горячие ладони перехватывают меня.

- Хорошая попытка, но этот Зверь теперь слушается только меня.

- Отпусти меня!

- Никогда.

Отвечает с такой насмешкой, что хочется заскрежетать зубами. Почему этого ненормального выбрала мне Ящерка?! Почему?!

- Тракс, помоги!

Обращаюсь к тому, что рядом. И почему он не вмешивается? Молчит?

- Кажется, у него есть все шансы. - Голос Тракса словно доносится сквозь толщу воды.

И медленно разворачиваюсь к нему.

- Что?

В шоке оглядываюсь на него.

О чем он? Подождите…

- Кажется, у него есть все шансы стать вторым супругом. Твои эмоции похожи на те, что были у нас в самом начале…

Повторяет медленно, словно давая возможность вникнуть в смысл этих слов.

- Девочка хотела убежать и от тебя?

Разворачивается Леандр, и Тракс молча кивает!

- Верно.

Переглядываются и… молчат. Они что собираются подружиться?!

- Это было в самом начале.

- Я понял.

- В любом случае, покажи все, на что ты способен.

Короткий разговор Тракса и Леандра. И хочется упасть в обморок, вот только мне и остается, что растерянно переводить взгляд с одного на другого.

- Вы…

- Пока не спелись.

- Но сможем подружиться.

Их разворот друг к другу. И мурашки прокатываются с осознанием, что оба словно заново изучают друг друга.

- Ресторан Морской Риф?

Предложение Леандра и Тракс кивает.

- Одобряю.

- Тогда расскажи о нашей Избранной.

- Нет уж, изучай сам.

Меня подхватывают на руки, усаживая спустя секунды в одно из кресел маленького шаттла. Безмолвная сплоченность Тракса и Леандра. Словно рыжий смирился, что я хочу именно на черный корабль. Но он полетит с нами, руководя и согласовывая нашу точку приземления.

А я решаю, что буду вести как хулиганка.

Сгибаю колени, усаживаясь в кресло с ногами. Внутри кипит раздражение, что конце концов, эти двое ведут себя, словно друзья. Но кто сказал, что я должна вести себя дружелюбно? Эпшеронцы повернуты на правилах, исследованиях… И я хочу сейчас проверить,, как жуткий чистюля отреагирует теперь? Отслеживаю малейшие проявления эмоций. И яркое внимание в его взгляде вдруг сменяется улыбкой?

- Ты прав, такую девушку лучше изучать самому...

Да он…

Ненормальный!

Быстро принимаю нормальное положение.

И Тракс улыбается, совершенно точно отслеживая наши гляделки.

- Анья любит нарушать правила. - Голос Тракса, что садится рядом. - А еще стремится к всему новому и к свободе. Так что не ограничивай.

- Как же знакомо…

Новая вспышка улыбки Леандра вдруг нарушает всю воинственность.

И я насупилась, скрещивая руки на груди.

- Мне нравится, - отзывается рыжий.

Подождите-ка! Что?

Возмущенно оглядываюсь на обоих вправо-влево. И настроение обоих мне абсолютно не нравится, пусть они даже дальше ничего не говорят. Леандр вводит какие-то координаты в системе корабля. И подтверждение конечной точки звучит приятной музыкой.

- Через три минуты будем на месте.

Ровный голос рыжего и хочется наконец разорвать этот сюр.

Почему я должна делать вид, что меня здесь нет? Или я...

- Разве мои манеры тебя не смущают?

- Скорее интригуют.

- Вот как?

- Но в моей семье я буду позволять все.

- Что для тебя семья? Давай поговорим об этом серьезно.

Подлавливаю Эпшеронца на его же словах.

- Конечно, дорогая, - спокойно соглашается Леандр, словно подхватывая мой деловой тон. - Семья - это дети. И если родятся мальчики, то будут учиться всему, что умею и знаю я сам. В том числе управлять кораблем сразу, как достигнут двенадцати лет.

- А если девочки?

- Хочу, чтобы они были дома, с мамой.

Короткий взгляд на меня и... Что?! Откидываюсь на спинку кресла.

Молчу, переваривая слова Леандра. И вывод, что он разделит детей, чтобы обучать, кому заниматься исследованиями, а кому просто находиться дома, дергает за болезненные ниточки изнутри. Сразу вспоминаю маму. Она повторяла в последние годы, что обучение в космической академии не для девочек. И вообще, что мне срочно нужно замуж! И сердце сжимается в груди.

Я этого не приму!

- Мы на месте.

Голос Леандра и миниджет садится.

Позволяя оглядеться на огромных скалах, сбоку которых бушевал океан. Воздух был наполнен искрами влаги. Ветер передал уверенность, словно выталкивая меня из миниджета. Стоит сделать первый шаг наружу, на скалистый холм и останавливаюсь.

- До аукциона у нас пятьдесят минут.

Короткий комментарий Тракса. И через доли секунды меня снова подхватывают руки Леандра.

- Позволь… поухаживать.

- Нет!

Вырываюсь с его рук, вот только Рыжий не отпускает.

- Почему? Разве в твоей культуре муж не должен носить свою женщину на руках? - Спокойный голос, прикусываю щеку изнутри и тут же пытаюсь спрыгнуть опять.

- Не с тобой! И я не разрешала носить меня!

- Нам нужно будет подняться выше. И горная тропа может быть немного... опасна.

Терпеливое изъяснение Леандра и молча приподнимаю одну бровь. Он серьезно думает, что меня испугает скала, после того, как я дралась с Аркаридами на заброшенном корабле?! Стоп... Заброшенный корабль. Чип с данными. И он Эпшеронец, что если... Не успеваю додумать мысль.

- А впрочем, ты можешь идти сама.

Мгновенно останавливается, позволяя слезть.

И оглядываюсь вокруг, понимаю, что под ногами в самом деле осыпается каменный хребет горы. Едва не теряю равновесие. Единственная широкая посадочная площадка уже закончилась. Как раз там, где приземлился миниджет. И ветер едва не сдувает меня со склона снова.

- Это место одно из безопасных для Альтерри.

- Безопасных?!

Вскрикиваю, потому что склон кажется совсем не безопасным.

- Тем, что вокруг горы, а единственная тропа такая узкая. Преодолевают этот путь Альтерры у мужей на руках. И если обещаешь не дергаться…

Пояснение Леандра, протягивает руку мне.

И едва сдерживаюсь, чтобы не оттолкнуть. Но спустя секунду принимаю мужскую ладонь, что оказывается неожиданно теплой и нежной.

- Верное решение, храбренок.

- Кто?

- Храбренок. Подумал, что ты похожа на жеребенка с Земли-6.

- Что?!

Отталкиваю все-таки вредного Эпшеронца. И тот, со смехом, каким-то непостижимым способом огибает меня, уходя вперед. А Тракс подхватывает меня сзади.

- Я с тобой.

- Тракс…

Хватаюсь за эту гору мышц, ощущаю наконец поддержку.

И выдыхаю, расслабляясь в сильных руках.

- Он еще не понял с кем связался.

Слова от Тракса и молча киваю.

- Он такой…

- Какой? - доносится спереди.

- Вредный! - не смущаясь отвечаю ему.

И обернувшийся к нам рыжий улыбается.

- Догонишь? Или умеешь держаться только за мужчин, Землянка?

Проверка Эпшеронца

Вскипаю мгновенно.

Я этого терпеть не намерена!

Вспоминаю о собственных гравиботинках, которые активирую за доли секунды. И взмываю в воздух. В следующий момент поймав на себе удивленный взгляд.

Что?

Он удивлен, что не единственный умеет изобретать?

На Земле-6 я и не такие разработки создавала! Спускаюсь у входа в ресторан, похожий на грот. И разворачиваюсь к почти догнавшим меня мужчинам.

- Может позавтракаем без него?

Беспрепятственно киваю на рыжего. И Эпшеронец удивленно приподнимает одну бровь.

- Все равно тебя одну не пущу.

- Я не одна… а с Траксом!

Разворачиваюсь, первая шагая внутрь заведения, где нас встретил робот. А еще понимаю, что помещение было вырублено прямо в толще прибрежного базальта. Первые пол метра вместо обычных стен здесь был шершавый камень.

Круглый зал.

Один стол, что парил у окна зала, гигантской полусферической каплей. Вокруг диванчики с разноцветными подушками. А еще, тишина и пустота. Никого вокруг.

Зеркальный потолок сначала показался темным.

Но стоило сделать еще пару шагов ближе к окну, как лучи местного светила отразились в бушующей за окном воде, рассыпая множество по нему световых зайчиков. И те, прыгали по стенам, затанцевали на пустом полу и окружили единственный стол сиянием.

- Ярких звезд, столик на троих? - голос робота.

- Двоих. - Поправляю немного.

И лампочки его на белом корпусе вдруг гаснут. Пока Леандр проходит мимо.

- Столик на троих, и сервируй все лучшее.

Коротко дает команду рыжий. А робот тут же активировавшись, показывает дорогу к столу… Что? Рыжий перепрограммировал робота за одну секунду? Кидаю взгляд на Тракса, затем на выход.

- И проводи Альтерру.

Насмешливый голос Леандра.

Оказываюсь подхвачена роботом! Потому что этот он перенес в одну секунду на мягкие подушки меня! А Тракс молча присаживается рядом. Леандр присоединяется, улыбаясь.

- Ты что-то хотела сказать?

- Ты слабак!

- Почему?

- Потому что доверил девушку роботу?

- Это называется силой разума.

- Это называется работой робота. И твои силы не были задействованы и на миллиметр.

Распрямляю плечи, подняв правую руку, и сверяюсь с собственным коммуникатором.

- И аукцион через 45 минут.

- Так ждешь?

- Очень!

- Уверен, что выберешь достойного. Блюда здесь готовятся в считанные минуты. И получается очень вкусно. Хочу, чтобы ты попробовала.

- Хорошо...

Прислоняюсь к спинке кресла.

Молчание Леандра воспринимаю, как секунду для расслабления. А впрочем, посмотрев на рыжего встречаюсь с таким взглядом… Бррр… Хищник изучающий добычу. Передергиваю плечами. И вид из окна на прибрежную линию океана отвлекает. Отворачиваюсь туда и зависнув на несколько минут, прихожу в себя лишь с приходом нового робота.

- Ваш заказ.

Ароматное мясо, зелень, соус и овощи опускаются на словно каменную столешницу с легким стуком. И придвинув к себе цепляю первый кусочек.

- Ммм… вкусно.

Фейерверк вкусовых ощущений ударил сразу.

Тракс заметно напрягается, впрочем как и Леандр. И ночное происшествие картинкой промелькнуло перед глазами, так что резко выдыхаю. Нет! Об этом думать не буду. Ни за что!

А в следующий момент отвлекаюсь.

- Я тоже попробую...

Леандр сам берет один кусок. И Ящерка медленно опускается по его предплечью, легонько касаясь раздвоенным язычком.

- Ты тоже хочешь?

Рыжий разворачивается к маленькой, протягивает мясо и… кусочек исчезает в зубастой пасти.

- Она ест? - тут же застываю.

- Конечно, зверю редко нужна подпитка, но… - отвечает Тракс.

- Но поскольку этот Зверь нашел своего хозяина, то теперь будет активно расти. А значит и физическая пища необходима.

Заканчивает Леандр. И та, склонив голову просит еще. После чего получает еще одну порцию. А я отслеживаю эту картину, чувствуя, как на душе становится легче.

Кажется, он добрый…

Совсем не жадный, внимательный.

Радуюсь за ящерку, не смея нарушить такой момент.

И медленно беру себе новый кусочек мяса. Оно было бесподобным. Ящерке тоже понравилось. Кусочек за кусочком исчезали в зубастой пасти так быстро, что вскоре придвинула Леандру собственную тарелку.

- Ешь, ты совсем не ел.

Приказываю рыжему, ухватив один кусочек себе.

И Тракс коротко усмехнулся.

- Мне?

Недоверие Леандра можно было прочесть только по лицу.

Отчего просто киваю молча. Не разговаривать же с набитым ртом!

А затем, Тракс придвигает свою тарелку мне, наполненную еще несколькими видами мяса. Такое разнообразие быстро насыщает. Время проходит быстро.

- Оставь место для сладкого.

Замечает мой задумчивый взгляд на очередной кусочек Леандр.

- Еще десерт?

- Да.

И своему удивлению вскоре склоняюсь над десертом.

Воздушные облачка сливок были взбиты возвышаясь над краями фужера. Внутри находилось несколько слоев крема разноцветными слоями, и в самом низу ярко красное. Джем… Интересно какой?

Ныряю сразу в глубину, облизнув губы. И смешок рядом напоминает, что я вообще-то не одна. Точно! Растерянно поднимаю взгляд. И вытащив длинную ложку, разглядываю на уровне глаз ярко-красный джем. Сразу за ложкой вижу внимательный взгляд Леандра. Нарочито медленно подношу кусочек к губам. И прильнув в легкой попытке попробовать…

- Вишневый!

Облизываюсь с удовольствием.

И кажется Леандр дергается, сжигая меня своим взглядом.

Впрочем, как и Тракс, но ему молча улыбаюсь. Почему я должна нервничать? Приподнимая плечи, тут же опускаю вниз. Словно спрашивая саму себя, и тут же отвечая, что стесняться здесь нечего. И продолжаю наслаждаться десертом. Совсем скоро аукцион и вот тогда буду нервничать. Но сейчас... прикрываю глаза наслаждаясь. И голос Леандра, что слышу кажется чуть охрипшим.

- Что еще ты любишь?

Удивленно открываю глаза вновь вспоминая, что этот вредный еще здесь.

И эти внимательные глаза явно улавливают каждое мое движение.

- Клубнику.

- Я запомню…

Гулкое обещание, и удовольствие утекает как сквозь пальцы. Чего это он? А еще понимаю, что эти двое все это время смотрели на меня. Десерт у мужчин оказался нетронутым. А потому, указывая взглядом на воздушные пики Траксу, тут же поднимаю со стола ложку, вручая в руки ему.

- Это очень вкусно, попробуй!

- Как скажешь.

Довольно улыбается, ненароком касается моих пальцев, поглаживая. И, вспоминая о прошлой ночи, чувствую, как жар касается щек. Не… не думать! Не стану стесняться, или стыдиться. Ведь это нормально. У каждой пары нормально. И разве это не было…. хорошо?

- Я хочу сделать тебе подарок.

Голос Леандра и удивленно поворачиваюсь.

- Что?

- Реши сама. - Придвигается ближе. - Чтобы ты хотела? Украшения? Может быть шикарный дом на курортной планете?

Код

- Мне ничего не нужно.

Выпрямляюсь с ощущением, что меня хотят прямо сейчас купить. И взгляд Леандра сопровождает каждое мое движение.

- Подумай… от такого предложения многие были бы в восторге.

- Я не многие.

Парирую снова, не покупаясь на внимательный взгляд.

И снова ощущаю дрожь, прокатывающуюся по всему телу. Нет!.. Он уже сказал, что я ему не нужна. И Зверя он не принял официально. И даже то, что он сейчас с интересом смотрит на меня, ничего не значит! Видимо, он решил изучить ту, что передала ему Зверя. А значит, и я не стану цепляться за Эпшеронца.

- Если на этом наш завтрак завершен, то аукцион не ждет.

- Тогда информация?

- Что?

- Исследования?

Продолжает допытываться рыжий.

Хмурюсь, смотря на него. И чип в кармашке моей одежды внезапно обжигает. Словно именно он... тот, кому должна передать исследования. Я действительно хотела дождаться ответа от Лиса. Но сейчас...

- Ответы.

Ровно отвечаю Леандру.

И тот вопросительно приподнимает бровь.

- Задавай.

- Ты спрашивал на каком расстоянии действует связь Зверя... Ты хотел улететь?

- Да, мне нужно будет улететь. У меня есть свои обязанности… И ты права, я не смогу постоянно находиться на этой планете.

- Почему?

Внезапно интересуюсь откровением от рыжего.

- Я кое-что потерял… давно.

- Девушку?

- Нет.

Смешок, ласковый взгляд по мне. И чуть отодвигаюсь назад.

- Тогда что ты потерял?

- То, что изучал.

- Разработки?..

Чувствую, как собственное подозрение усиливается. И взгляд Леандра становится задумчивым.

- Когда я был гораздо младше… не важно.

Окидываю взглядом задумчивого Эпшеронца. И я ведь не выяснила кому принадлежали те разработки! И Леандр тоже Эпшеронец. Но Лис так и не направил мне информацию. Так что я могу подождать, или…

- Ты прав, мне нужна информация.

- Какая?

Мгновенно выныривает из раздумий и взгляд снова становится острым.

Прикусываю губы, оглядываясь на Тракса, сидящего рядом. И тот кивает, словно разрешая мне спросить.

- Мне нужен твой геномный код.

- Что?

Лицо напротив вытягивается, словно едва сдерживая эмоции, стоит мне спросить. И мелкая дрожь едва заметная, снова касается запястья. Опускаю взгляд вниз, задумчиво поглаживая рисунок. Каким-то образом я чувствовала через эту метку обоих. Тракса и Леандра. Сразу понимала чьи эмоции. И сейчас это была настороженность рыжего.

- Зачем?

- Просто хочу сравнить?

- С чем?

Подозрительность снова загорается в ярко-зеленых глазах, но спокойно раскрываю свой комм. Придвигаясь ближе, логично полагая, что эту информацию не принято освещать в свободном пространстве. И Леандр активировав свой коммуникатор, вызывает несколько миниботов, что окружают наш столик. Роботы вблизи отключаются. Вижу это по отсутствию тока на их корпусах. И тишина окутывает все пространство.

- Мы здесь втроем. Можешь говорить.

- Сначала покажи код.

Настаиваю совершенно точно осознавая, что второго шанса не будет.

И Леандр на секунду задумавшись, все же кивает.

- Хорошо…

Открывает коммуникатор и отвечивая голубым светом показывает номер.

Который я тут же сравниваю с сохраненным на чипе, и комбинация генома…

- Он твой!

Резко разворачивается ко мне, сверля нереальный взглядом своих глаз. Выдыхаю. Значит, это правда…

- Тогда мне нужно передать его тебе.

Достаю чип из нагрудного кармана, что хранила все это время и просто передаю.

- Эта информация была найдена на заброшенном корабле. Я скопировала файлы, удалив со всех систем корабля, посчитав, что это не безопасно. И пираты, что охотились за мной… нет! За нами… Они не видели этой информации. Нам удалось уйти. Но хотелось передать эту информацию хозяину разработок.

Поднимаю взгляд встречая ошарашенные глаза напротив.

И просто молча встаю.

- Теперь нам пора, Тракс.

Выхожу из круга тишины. И рука рыжего перехватывает меня в последний момент.

- Подожди...

Сверкающие глаза напротив лихорадочно блестят.

А клубок эмоций, что следом ощутила от Леандра казался таким… таким…

- Я был не прав.

- Что?

- Дай мне второй шанс!

- Что?

Пячусь назад, пугаясь такого рвения.

- Любое задание!

- Я… подумаю.

Стискиваю зубы, оглядываюсь на Тракса. Тот спокойно встал, отодвигая плечом рыжего.

- Время вышло, пора на аукцион.

- Да, конечно...

Финальный взгляд в сторону Леандра.

И он отступает от нас обоих. Позволяя беспрепятственно уйти.

- Еще увидимся, Анья.

Тихое прощание, взгляд рыжего многообещающий настолько, что теряюсь. Правильно ли, что я отдала файлы этому Эпшеронцу? Не знаю… Выходим из ресторана и оказываемся у корабля слишком быстро. А в следующий момент уже заходим внутрь.

- Аукцион через 5 минут.

Спокойный голос Тракса и киваю в ответ.

- Мы успеем?

- Конечно.

Слабо улыбаюсь, садясь в кресло и прокручиваю в голове то, что произошло.

- Ты оставила неизгладимое впечатление.

- Ты так думаешь?

Задумчиво наблюдаю за уменьшающимися разломами горных пород, что быстро заскользили по обе стороны от нас. И ущелье оказалось позади.

- Уверен.

- Просто тем, что передала чип с информацией?

- Не только...

- Не придумывай.

Выдыхаю, ощущая, что еще одно дело сделано. Но то, что ждет впереди...

“Следуйте на модуль 2-1E.”

Сообщение с коммуникаторов засветилось перед нами. И смахнув надпись Тракс немного скорректировал курс.

- Система выбрала ближайший телепорт для нас.

- К месту проведения аукциона?

- Верно.

- Это будет безопасно?

Новый вопрос, чувствуя, как предательская дрожь начинает зарождаться в моем теле. И пытаюсь заставить себя не бояться. Надо было выяснить это раньше. Но лишь сейчас...

- Абсолютно.

- Тогда, что там будет?

Нервный вопрос срывается с губ. И Тракс легонько качает головой.

- Ты выберешь сама мужа. Но только после испытаний. Придумать их можешь сама. Будут проверяться не только финансовая составляющая. Но можно устроить полноценный отбор. Выбрать по физическим, умственным показаниям. И только ты решаешь. Главное выбрать…

- Чтобы не выбрали за меня.

Хмыкаю, откидываясь на кресле, и прикрываю глаза. А взгляд ярко-зеленых глаз тут же проявляется передо мною. "Дай мне второй шанс!" Нет! Хлопаю ладонями по щекам. Взъерошиваясь, как ежик, упрямо выпрямляюсь. И стараюсь думать о другом.

- Я готова придумывать испытания!

- Вижу, девочка.

Усмешка легкая, смеющаяся.

И миниджет идет на снижение на одной из круглых посадочных мест.

- Как только корабль приземлится, нас перенесет в сердце аукциона. Будь готова, и не переживай. Я рядом, Анья.

- Конечно!Храбрюсь, но руки противно дрожат.

Запрещаю волноваться себе, но слабо выходит.

Беспокойство слабой иглой проходит через сердце, опускается ниже. И снова передаваясь куда-то в запястье, там где браслет… нет, они не должны узнать насколько мне страшно.

Закрываю глаза, приказывая своему телу успокоиться.

Обнимаю саму себя за плечи, вот только не выходит. Вспышка, мгновение, руки Тракса, нас переворачивает. И оказавшись в следующий момент вверх ногами, вскрикиваю. А в следующий миг понимаю, что перемещение прошло успешно.

- Немного тряхнуло, верно?

Улыбка Тракса, внимательные глаза и вздохнув, смотрю наружу.

Перед нами были белоснежные железные конструкции, что белыми колоннадами уходили куда-то ввысь, под потолок. Оставляя ощущение огромного пространства. И остаточное головокружение от перемещения.

- Мы на месте.

Отстегивает меня от ремней Тракс.

И кутаюсь в его тепло рук, утыкаясь в мощное предплечье.

- Ты в порядке?

- Это… было неожиданно.

Честно признаюсь и нежность прокатывается по ощущениям, стоит Траксу размять мои плечи. Легонько приподняв затем мое лицо вверх.

- Не бойся. Со мной тебе ничего не грозит, Анья.

- А второй муж?

Грустно усмехаюсь, ведь выбор вот-вот предстоит сделать.

И тишина вокруг нас сгущается.

- Я думаю, этот Эпшеронец еще удивит.

- Леандр?

Отстраняюсь из крепких объятий.

- Именно.

- Он не заинтересован. - Нахмуриваюсь. - Сам же сказал. Я не подхожу ему.

- Посмотрим. - Туманно окидывает меня взглядом.

- Но если в самом деле так поступит, то будет последним дураком.

Улыбаюсь на высказывание Тракса. И на душе как-то становится светлей от присутствия, от слов поддержки, заботы…

- Я говорила, что ты замечательный?

Прижимаюсь в объятии и Тракс ловит мои губы поцелуем.

- Не говорила.

- А теперь скажу: я рада, что в моей жизни появился ты…

- А я… - Серьезность вдруг накатывает от этого мощного Альтерийца.

- Люблю тебя, Анья.

Короткая улыбка, светлая, любящая, и ощущаю волнение от Тракса.

- Идем, малышка. Нас ждут.

Трое Альтерийцев уже подходят к нашему миниджету, одетые в одинаковую белоснежную форму и выходим им навстречу.

- Светлых Звезд.

Начало Аукциона

Владелец Лиса с братьями!

Узнаю их сразу, как только они подошли. И от их улыбки, легкой, теплой, от всех трех братьев, становится чуть-чуть легче.

- Мы ждали вас для проведения аукциона.

- Фей...

- Фейир, - мягко улыбается светловолосый.

- А я Файр! - тут же включается один из братьев и улыбаюсь ему в ответ.

- Файр, не влезай... - Беловолосый беспокойно оглядывается на брата. И третий, оставшийся брат чуть подмигивает.

- Он, как всегда, неугомонен.

- Это наш младший.

Представляет брата Фейир и смеюсь. Еще когда эти трое пришли в дом, на проверку привязки Зверя, именно Файр мне показался самым активным. А теперь, он просто лучился радостью.

- Ну, теперь-то можно мне говорить?

- А кто-то запрещал?

Сурово, но по-доброму возвращаю взгляд на старшего из троицы - Фейира, и тот закатывает глаза.

- Это был наш первый опыт проверки. Поэтому договорились, что младшие братья будут молчать. И не пугать новую Альтерру.

- Ага, только Анья совсем не испугалась! И такую смелую девушку еще поискать!

Смотрит на меня младший, и делаю шаг к нему.

- Файр, верно?

- Ага.

Смеряет любопытным взглядом меня.

- И ты очень красивая...

Тракс мгновенно проявляется у меня за спиной, мягко опутывая в объятия.

- Только занята...

Печально отреагировал Файр, и снова смеюсь. Ощущение, что разговариваю со своим младшим братцем не покидает. И молча разглядываю парня. Черные волосы, длинные, собранные в небрежный пучок на затылке. Острый, чуть наглый взгляд. И сверкающая улыбка на совершенном лице. Этот парень был такой симпатичный!

- Жаль, что нельзя Альтерре принять и второго зверя, - слова Файра.

И краснею, мгновенно ощущая себя в объятиях Тракса.

А братья рядом переглядываются.

- Файр!

Осуждение от обоих. И ощущаю клубок противоречивых эмоций от Тракса. Начиная от искреннего желания отодвинуть меня от этого наглеца. До наброситься, и указать ему место.

- Все в порядке.

Выдыхаю, понимая, что совсем забыла об Аукционе. И улыбаюсь младшему.

- Спасибо за твои слова про смелость.

- Это правда! Нам пришел запрос про нападение и... - смущается на секунду - и пиратов.

Виноватый взгляд на старшего брата, замечаю потемневший и более серьезный взгляд беловолосого. Затем - хмурый взгляд Райфа, среднего брата. И ощущение, что они что-то скрывают подтверждается их переглядыванием. Но в конце концов старший вздыхает, первым возвращая на меня взгляд.

- Пираты, что напали на вас... их наняла ваша мать. Было согласовано похищение с условием доставить вас на одну из ближайших планет. Одновременно пираты получили другой заказ на Альтерийца, так что... они решили воспользоваться.

Мужчины хмурятся, а руки Тракса заметно сжимаются, заставляя ощутить легкую боль.

- Тракс...

- Прости, Анья.

Едва улыбается, но за этой улыбкой спрятано такое...

- Мы действительно хотели сообщить это позже.

Фейир кивает, отступая в сторону.

- И в вашем праве отменить приглашение вашей матери на свадьбу.

- Нет! Я хочу увидеть ее.

Тут же пресекаю эту попытку. Даже малейшую мысль об этом. И кажется, сердце ускоряется. Мама хотела похитить меня? Забрать от Тракса? Чтобы защитить от брака или...

- Мы разберемся, но мне нужно с ней поговорить.

- Хорошо.

- Когда вы сможете организовать нам встречу?

- Уже сегодня вечером. Перед свадьбой.

Киваю, чувствуя, как предательски дрожат пальцы. Они даже со свадьбой так торопятся?.. И внезапно хочется снова стать маленькой и незаметной. Но фраза сказанная Траксом еще недавно - "теперь будет твой выбор" - возвращает уверенность. Так что первая шагаю к двери.

- Идем?

- Да.

Альтерийцы следуют за мной. Быстро опережая, почти охватывая в живое кольцо. А Файр-младший рассказывает условия аукциона, пока мы идем.

- Претенденты в мужья отобраны системой. Их общее число двести шестьдесят семь…

- Сколько?!

- Не переживайте, мы защитим. Вы будете в тоннеле, что называется коридором избранных. Стены прозрачны только с одной стороны. Если почувствуете какой-то зов, влияние, влечение, то дайте нам знать. Ваш Зверь может сделать выбор за вас.

На этих словах едва не спотыкаюсь.

Но все же выравниваю шаг.

- А... ясно.

- Коридоры здесь широкие. Вы сможете свободно перемещаться, одновременно отслеживая все, что происходит за пределами комнат, и в вашем распоряжении один час.

- Что надо сделать? Какие задания я могу давать участникам?

- У вас свободный выбор.

Обернулся ко мне Фейир и прикусываю от волнения губы.

- И кстати, по вашей просьбе об Эпшеронце...

- Мне уже не нужно. Его имя Леандр?

- Да... Но как?!

Неверие в глазах всех троих Альтерийцев кажется довольно милым. Но острое волнение прошлось по кончикам пальцев, отдаваясь в запястье с двумя линиями чешуек. Так что торопливо натягиваю рукав комбинезона вниз.

- Сама нашла.

Гулко отвечаю, и пульсация на запястье, словно отзывается теплом ожидания.

- Землянки великолепны...

Похвальная реплика от младшего Файра, и Файир вглядывается в мое лицо.

- Вы в порядке?

- В полном.

Уверяю, хотя целиком и полностью не уверена.

И в несколько шагов доходим до двери. С тихим шипением они раскрываются при нашем приближении. Все-таки волнуюсь, шагая в центре, как под конвоем. Надо как можно быстрее закончить. Чертов Эпшеронец! Не мог он просто согласиться на фиктивный брак. И аукциона бы не было!

Киплю от негодования, и страх постепенно отступает.

Да… так лучше. Лучше злиться, чем ощущать закованной себя в страх.

Стены меняются, постепенно сливаясь белизной с потолочными панелями. И сверкающие стены полыхнули полупрозрачным отражением моего лица, стоило нам повернуть в очередной коридор. Так что подхожу ближе.

Огромное помещение разделенное на несколько секторов простилалось снизу.

Все было видно как на ладони. И, в ужасе отметив то количество Альтерийцев, что находились в этот момент внизу, выдыхаю.

- Это…

- Здесь все, кто прошел жесткий отбор. - Невозмутимый голос Файра и вздрагиваю.

- Все хотели бы связать себя узами брака. - добавляет Фейир.

- А если в процентном соотношении, то здесь семь процентов от всех желающих. Остальных отбраковывала система, ориентируясь на социальный статус, финансовую составляющую, физические данные и нравственные составляющие, подходящие определенной Альтерре.

В этот раз Райф.

И холодею от предоставленной информации.

Окидываю взглядом снова зал. И сердце сжимается, как только вижу рыжие волосы.

Леандр?

Он был здесь.

Совершенно невозмутимо стоял в центре зала. Высоко задрав голову, оглядывал стены, потолок, разномастную толпу вокруг. Едва морщился от большого количества Альтерийцев. Лениво скользил взглядом вокруг. И вдруг, подняв взгляд наверх, повернулся четко ко мне!

Откидывая волосы, словно показывая себя.

- Павлин…

Хмыкаю от такой неприкрытой демонстрации. И решение находится само собой. Хочет участвовать? Отлично! Тогда я придумаю самые сложные конкурсы для него.

Задания для Эпшеронца

Я могу придумать что угодно.

А что понравится Эпшеронцу меньше всего?

Что-то нелогичное, лишенное научности... хаос? Потеря контроля?

Задумчиво разглядываю рыжего, что выбирается из толпы, двигаясь точно в мою сторону. Одновременно, чувствую мурашки от запястья. Они словно передаются от обретенных чешуек на моей коже. И наконец, улыбаюсь.

Что может быть проще контроля над телом?!

- Первое задание: танец.

Жестко обозначаю правила Альтерийцам.

- Если кто-то не будет двигаться - вылетает сразу. И установите таймер через 3 секунды с начала мелодии. Исключений нет. Оставим только тех, кто будет двигаться в такт музыке.

- Выбор музыки?

- Любая.

Коварно улыбаюсь, ведь этому рыжему никогда в голову не прийдет заниматься подобным! Это будет ниже его достоинства. И сольется сразу, оставив мне возможность выбрать другого. Раз в год я просто буду проверять Ящерку, открыв информацию о якобы “втором” муже позже. И Фейир, или кто-то из Альтерийцев заставит Леандра вернуться, если ящерке вдруг станет плохо.

- Начнем?

- Да.

Сухой кивок Фейиру.

И зал окутывается легкой дымкой.

На экранах по всему периметру зала вокруг появляется мое задание. Написанное большими буквами, оно видно без исключения всем. И, замечая быстрый взгляд Леандра вверх, улыбаюсь.

Он сольется! Я уверена!

- Мы все будем слышать? - задаю вопрос Фейиру.

- Конечно, Альтерра…

Подхожу ближе к стеклу.

И воздух разрезает плавная мелодия.

Словно расчерчивающая доли секунды вокруг.

А Леандр начинает двигаться! Уверена, что он не видит. Но единственный улыбается, делая шаг назад. Плавно разворачивается и, подняв руки наверх, делает шутливый поклон, словно зная, где я стою.

- Это цирк…

- Скорее хочет произвести впечатление.

Голос Тракса позади. Сглатываю смятение, и тепло рук первого мужа окутывает.

- Это глупо...

- Может быть, но это задание от тебя.

Улыбается легонько Тракс. В то время как темп музыки ускоряется, движение я вижу уже почти во всем зале. Конечно, нашлись те, кто отказывался танцевать, молча ожидая окончания. Мужчины просто стояли, подсвечивались красным. Охрана мгновенно уводила всех, кто окрашивался в подобный цвет. И спустя пару минут в зале осталось всего две трети.

И Леандр в числе них.

- Это нечестно. - Буркаю возмущенно.

Поджимаю губы, судорожно придумывая следующий план.

И что способно вывести его из равновесия? Заставить покинуть аукцион? Чернокрылый показал, что настоящий Альтерийец завоевывает свою женщину боем. Так что…

- Второе задание: битва до первой крови.

Время: 15 минут.

Быстрый взгляд на владельца Лиса, и тот кивает. Файр присвистывает, показывая свой мальчишеский характер. Одобрительно кивает. И, конечно, мужчинам всегда нравится доказывать свою силу… - усмехаюсь. Но в следующее мгновение атакует волнение. А что, если ему причинят вред?

Нет, я же выставила условие: до первой крови.

Поворачиваюсь к старшему Фейиру, и тот передает распоряжение.

Так что, притихнув, возвращаю взгляд на смотровую площадку.

Новая вспышка экранов. Оживление мужчин вместе с прочитанным заданием. И Леандр, что внезапно нахмурится, тут же оглядываясь вокруг.

Просчитывает варианты?

Обдумывает стратегию, чтобы не выбыть?

Догадываюсь, судя по движениям. И чуть менее мощный, он немного отличался от окруживших его Альтерийцев. Выглядел более атлетичным, подтянутым. Но если пропустит один удар, хотя бы одну царапину…

Стискиваю зубы, стараясь прогнать непрошеное волнение.

И в конце концов, разве он не должен доказать, что достоин меня?

Переключаю мысли на то, что ВСЕ будет так, как надо. И вся обращаюсь в слух, взгляд. Ограничений почти нет, но… посмотрим. Опираюсь в небольшой уступ перед окном. И движение внизу начинается с зеленым сигналом.

Множество Альтерийцев накинулись друг на друга.

Леандр дернулся, избегая первых ударов и… взмыл в воздух!

Его ботинки светились чуть зеленоватым светом, словно выдавая копию моих гравиботинок. И задохнувшись от подобного зрелища... Он? Скопировал мою разработку?!

Бой внизу не затихал ни на секунду.

Тот, кто отвлекся на Эпшеронца, тут же поплатились.

И красным цветом выделяя все больше и больше мужчин…

- Это нечестно!

Наблюдаю за просто летающим сверху Эпшеронцем. И поджимаю губы.

- Он не дерется.

- Пока он выполняет все.

Спокойно отреагировал на мой голос Тракс.

- Фактически он находится на поле боя. Но поскольку никто из присутствующих Альтерийцев не наделен Зверем, никто не может его достать.

- И что ты предлагаешь? Позволить ему стать моим мужем?

- Вполне возможно.

Взгляд глаза в глаза. И отворачиваюсь сразу же.

- Нет.

- Хочешь опять сбежать?

- От него? Да!

Вспоминаю его слова про мальчиков и дочерей и резко выдыхаю.

- Тогда у него еще больше шансов. - Усмехается Тракс. - В его ДНК теперь тоже частица Зверя. И охота только подстегнет его.

- Охота…

Задумываюсь, наблюдая за поднявшимся над толпой Леандра.

- Вот только он ведет себя сейчас совсем не как охотник…

Секундно замолкаю и коварно улыбаюсь.

- Добавьте гравитационную подушку.

Мгновенно разворачиваюсь к Фейиру. И все трое братьев с удивлением смотрят на меня. А Тракс хмыкает.

- Это усложнит задание.

- Конечно.

Тот тут же активирует комм.

А в следующий миг Леандр проваливается в воздушную яму!

- Ты жестока… - комментирует его падение Тракс.

- Лишь к тем, кто играет нечестно.

Сурово свожу брови на переносице. И множество Альтерийцев остановились, явно пытаясь справиться с увеличившейся гравитацией.

- Подождите! Разве я могу в любое время менять правила в задании?

- Альтерре можно все.

Спокойный голос Райфа - среднего брата и оборачиваюсь к нему.

- Все?

- Именно.

Твердый взгляд на меня.

- А если я прикажу вам отсюда выйти?

- Мы беспрекословно подчинимся, Альтерра. Просто останемся снаружи.

- А если прикажу наказать отдельного мужчину в том зале?

- Только покажите кто вас обидел. - Отвечает в этот раз Файр.

- Здесь ты можешь делать все.

Так же спокойно возвращает взгляд с зала на меня Тракс.

И торопливо высматриваю среди толпы рыжую макушку. Леандр в этот раз сражался наравне со всеми. Невероятно гибко уходя от ударов. Отскакивая буквально в последний момент, уворачиваясь. И сейчас действительно сражался!

- Его бой, наконец, позволяет увидеть в нем настоящего соперника. - Довольное замечание Тракса и не знаю как на это реагировать.

- Время вышло, 15 минут.

Голос Фейира и разворачиваюсь.

- Хорошо, дайте им отдохнуть перед следующим испытанием. Сколько времени у нас осталось?

- Сорок минут.

- Если кому-то нужна помощь обязательно окажите. И дайте воды.

Испытываю в последний момент неловкость, даже стыд.

Но мне нужно привести мысли в порядок.

- Сколько сейчас претендентов?

- Пятьдесят семь.

Киваю, мысленно отмечая, что Леандр все также в числе уцелевших.

И что же придумать?

На ум приходят сказанные Эпшеронцем не так давно слова: обучать только мальчиков, забирая их с собою. И мысль как разобраться с этим парнем превосходит все остальные.

- Третье задание: выяснить какой он отец. Среди всех мужчин визуализировать детей. Возраст 3-4 года. Девочки. Скрыть лица и тела всех мужчин, оставив только порядковые номера, и дать задание… просто быть отцом? Как бы они вели себя, если бы у них были дочки.

Глаза всех троих Альтерийцев становятся потерянными.

Но Фейир медленно кивнув, сдерживает комментарии. В следующий момент визуализируя отдельные круги-комнаты, передавая задание на экраны.

Вести себя как отец…

Запоздало понимаю, что делаю больно каждому из них. Ведь эти мужчины могут никогда не найти свою Альтерру. А значит, шансы стать отцом близки к нулю. Тела мужчин меняются, визуально меняясь местами, оставляя лишь сухие цифры над каждым. В то время, как волнение окутывает рвущимся потоком от метки рыжего.

А потом... потерев тянущее запястье, удивленно оглядываюсь назад.

Тракс, еще секунду назад так спокойно стоящий рядом, сейчас походил на застывшую статую. Не двигающийся, зорко наблюдающий за появившимися детьми. Он наблюдал за теми, кто там был… И, осторожно развернувшись к нему, едва касаюсь.

- Я с тобой.

Короткие слова.

Его глаза подернутые туманом возвращаются.

Вздрогнув, он так сильно сжимает меня в своих объятиях, что задыхаюсь.

- Я рад…

- Тише… тише...

Смеюсь, едва пытаясь оторваться.

И выдохнув, он тут же возвращает самообладание.

- Прости. Я просто представил, что было бы... если я был там...

- Давай спустимся вниз. Так можно?

Разворачиваюсь к Фейиру и тот заторможенно кивает.

- Только в сопровождении охраны.

- Хорошо, те кто участвует в конкурсе не увидят нас?

- Нет. Зона каждого претендента подсвечена кругом. Вы сможете беспрепятственно следовать по границе каждого из них, выбирая. Это безопасно. Только… не заходите в круг.

- Обещаю.

Быстро перемещаюсь к двери. Откуда-то знаю, куда идти. Словно ящерка снова ведет меня. И любопытство поглощает все мысли. Оставалось всего двадцать минут. Нужно выбрать единственного…

Вскоре переступаю порог зала.

И заторможенность мужчин в зале бьет эмоциями.

Кто-то просто стоял, не смея отвести взгляда от играющих на полу детей. Кто-то просто пытался понять, что делать, торопливо оглядываясь по сторонам. Не находя подсказки и поддержки, из-за отсеченности круга терялся еще больше. Словно желая выскочить из этого круга, растерянно кружились на одном месте. Еще двое замерли, кажется, ничего не замечая вокруг. Словно погрузившись в свои мысли.

И только один…

Подойдя ближе, заметила легкую связку мелких вещей, что перебирал в руках мужчина. Он что-то рассказывал, показывая девочке перед собою, и выглядел до того уютно, по-домашнему, что…

- Номер Двадцать Шесть.

Завершаю последний раунд. И все круги тут же гаснут. Морок тумана один за другим исчезает. Охрана уводит всех вокруг, не позволяя никому подойти ко мне или Траксу. И, видя расстроенные лица, на душе становится гадко, понимая, что только что показала им несбыточную мечту.

- Простите…

- Да, Альтерра?

Райф - средний брат возник сразу же рядом.

- Я хотела бы извиниться перед каждым.

- Вам не за что извиняться.

Хмурится, но тут же окидывает серьезным взглядом зал.

- И все же…

- Все в порядке, Анья. Морок на избранном кандидате спадет, как только вы останетесь одни в зале. А мы пока оставим вас.

С поклоном удаляется. Со мной остается Тракс и мерцающий безликий силуэт.

И в волнении прикусываю губы. Двери закрываются, а в следующий миг…

Морок спадает, проявляя рыжую шевелюру!

Всем привет! 🤩

Плавно приближаемся к финалу 💃

Так что не забывайте поставить звездочкии подписаться 💖

После Аукциона

Я выбрала его... сама?!

Действительно выбрала Леандра?..

В растерянности застываю. И маленькая ящерка скользит от рыжего ко мне, с радостным урчанием окутывая плечи. А Леандр улыбается так, что запутываюсь еще больше в собственных эмоциях!

Почему он попросил второй шанс только после того, как я отдала ему чип? Он хотел изучить девушку, что передала ему Зверя и поэтому просто проходил все эти испытания? Почему сейчас так улыбается? И как... реагировать мне?

- Что ты здесь...

Голос охрип, заставив рвано выдохнуть.

И объятия Леандра в следующий момент показались обжигающими.

Так что захотелось одновременно выпутаться и закутаться в них еще сильнее. Но нам нужно расставить все точки над i.

- Я хочу, чтобы ты стала моею женою.

- И для этого показал себя с несуществующей стороны?

Делаю резкий шаг назад. С целью все-таки вырваться. Ведь он говорил, что разделит детей. А на задании вел себя как примерный семьянин. Он обманывал?! Сурово хмурюсь, когда Леандр не позволяет сделать мне тот самый шаг.

- Я не притворялся.

- Но девочка...

- Я действительно вел бы себя так же, как сейчас. Космос опасен для девушек. Ты так не считаешь?

Ласково улыбается Леандр, и кажется, что пол под ногами дрогнул.

Настолько эти слова забрали уверенность из меня.

- Станешь моей женою?

- Нет.

- Действительно, мне нужно начинать не так...

Леандр на секунду задумывается, и спустя секунду выдыхает:

- Прости меня.

- Ты... извиняешься?

- Верно. Знаешь, у моего народа считается, что женой станет та, кто разделит интерес к исследованиям и вернет веру в то, что потерял... Ты сделала все.

Молчу растерянно, лишь напряженно слушая Леандра.

- Я ошибался, считая связь с тобой очередной попыткой заставить меня жениться.

- Очередной попыткой?

- Альтерры использовали своего Зверя, чтобы привязать меня к себе. И в первый раз я почти поверил.

Во рту внезапно пересыхает, а руки безотчетно сжимаются, когда представляю другую девушку рядом с Леандром, и ящерка на моих плечах недовольно ворчит.

- Кто? - сощуриваюсь.

- Та, что спровоцировала это, уже пожалела.

Жуткая улыбка напротив в какой-то момент кажется самой жестокой и красивой.

- Что ты сделал?

Спрашиваю, а сама замираю в ожидании ответа.

- Устроил проверку. Заставил при свидетелях признать, что Зверь принадлежит не мне. Как оказалось, от меня хотели лишь доступ к счетам и разработкам, не более...

- Альтеррам можно все?

Эхом повторяю то, что совсем недавно услышала. И выражение лиц троих братьев, что сопровождали нас на этой планете: Файра, Райфа и Фейира в тот момент действительно было такое, словно готовы были простить мне все. Или почти все...

- Именно так.

Острый взгляд ярко-зеленых глаз.

- Гендерный перекос здесь почти достиг предела. Но и Альтерры выбирают за кого хотят выйти замуж, а если нет согласия мужчины, то могут использовать иные... ловушки.

- Из которой ты успешно выбрался?

Вглядываюсь в Леандра так, словно вижу другого человека перед собой. Более собранного, умного и... неподкупного?

- Были еще попытки?

- Да, второй обман уже раскусил быстрее, но доложил Высшему Совету планеты. Насколько я знаю это дело сумели замять и...

- И Альтерра не понесла наказания?

- Верно.

- Поэтому ты думал, что это третья попытка.

Заканчиваю за Леандра, и все встает на свои места. Его побег, его нежелание признать Зверя. Затем возмущение и требование забрать Ящерку немедленно.

- Я поняла...

Тихо добавляю и тишина сгущается.

- Прости, что разочаровал в самом начале, Анья.

Робкая улыбка в глубине ярких глаз.

- А сейчас, я могу потребовать хотя бы поцелуй?

Вспыхиваю от слов. Затем от чувств, что в этот момент нахлынули на меня: нежность, желание прижать меня, провести руками по волосам, впиться с поцелуем...

- Н-нет!

- Разве ты не заставила меня танцевать?

- Это... было необходимо!

- И ты следила за каждым моим движением?

Игривые нотки проявляются в голосе, и смущаюсь еще сильнее.

- За каждым...

- Так внимательно смотрела? - шепотом спрашивает.

И кажется этот Эпшеронец просто играет со мной! Отчего просто открываю, закрываю рот не в силах сказать хоть что-то. А волна довольства так и исходит от рыжего. В то время, как Тракс наблюдает за нами со стороны.

- По закону Альтерры я твой муж. По закону Эпшеронии тоже. И могу выполнить любое твое желание. Чтобы ты поверила, что я действительно хочу быть твоим... Чтобы ты хотела?

Склоняется ниже и становится странно, неловко так, что рыжий тихонько смеется.

- Твои эмоции прекрасны, Анья.

Прикрывает глаза, делая глубокий вдох возле моих волос.

- Теперь я понимаю, почему метка Зверя - это дар. Как мне убедить тебя в правоте своих слов?

- Я...

- Чего ты хочешь?

Не знаю, что ответить. Взгляд сам собой находит Тракса, что стоит чуть в отдалении, не желая нам мешать… Просто наблюдает со стороны. Хотя готов в любой момент ринуться вперед, забрать меня у Леандра, если мне что-то не понравится... Видит мой взгляд и мягко поддерживающе улыбается.

Тракс.

Конечно, он думает, что может помешать воссоединению с новым мужем. И примет любого второго мужа для меня. Но даже так... У него нет выбора. У Тракса никогда не было выбора! Как и у большинства мужчин этой планеты. И то последнее задание... Тот чип с информацией, что я нашла. Он же был с разработками межпланетарного перемещения? И если удастся это реализовать...

- Хочу, чтобы ты изобрел телепорт.

- Что?

- Телепорт на эту планету.

Четко выговариваю, возвращая взгляд на рыжего.

- Хочу, чтобы когда-нибудь была возможность находить девушек далеко за пределами Альтерры. Чтобы у каждого мужчины здесь появилась семья. Я знаю, ты уже над этим работал.

Хочу, чтобы каждый смог обрести любовь!

- Анья, это слишком... сложно. - Вклинивается Тракс.

А Леандр молчит, с удивлением рассматривая меня. Сердце колотится, как сумасшедшее. Но не успеваю сказать что-то еще…

- Я согласен.

Глаза спокойные, задумчивые смотрят на меня. И кажется, что он совершенно серьезен. Он согласился?! Правда? Согласен?

- Но у меня есть условие.

- Какое?

- Хочу, чтобы ты была моей музой. Той, кому смогу рассказать о первых движениях, новых разработках. Будешь моим вдохновением?

Взгляд зеленых глаз обжигает.

- Ты согласна?

- Да!

- Будем творить вместе.

Подмигивает весело мне, и улыбаюсь в ответ. Этот Эпшеронец...

Вытягиваюсь в сильных руках. И кажется, мне попался довольно интересный... муж.

Которого мне предостоит изучить вдоль и поперек вместе с разработками! А сколько собственных идей я хотела бы еще обсудить!

- Тогда приглашаю на свой корабль. И покажу тебе свой дом. Ты же знаешь, что выбрала одного из самых богатых жителей этой планеты?

- Я этого не знала.

Удивленно приподнимаю одну бровь. И Леандр тут же активирует собственный комм. Раскрывает передо мной таблицу в вершине которой несколько имен с картинками. И это... местный каталог влиятельнийших мужчин? Сглатываю, увидев Леандра на первом месте. И становится до странного... приятно?

- Твои чувства мне льстят. Но обещаю стать тебе еще интересней.

Двоякий смысл этих слов кидает в жар. И вырвавшись из его слишком тесных объятий, торопливо делаю пару шагов в сторону Тракса.

- Думаю, нам стоит покинуть зал.

Щеки горят, так что беру временную передышку. И виновато смотрю на Леандра.

Но, кажется, он не обиделся.

Лишь с заинтересованной улыбкой отслеживал каждое мое движение. Ящерка осталась с ним. Перемахнув с моих плеч на его совершенно незаметно. И теперь радостно урчала, высовывая язычок и оглядывая всю нашу троицу стоящую в зале.

- Согласен.

Откликается Тракс, тут же захватывая меня в свои теплые объятия.

- Проверим твой дом, но... без опасных опытов в дальнейшем. - Внезапное предупреждение первого мужа. И словно замкнутая стена, крепкая, неуязвимая защищает сейчас от мельчайших волнений. Расставляя приоритеты в нашей семье.

Нашей!

О звезды...

Хочется зажмуриться, смутиться. Тракс тут же поднимает меня на руки, обнимая. И все мысли разбегаются. Как только Леандр выходит вперед нас, проводя рукой над панелью двери. Выходя туда, где наша охрана: Файр, Райф и Фейир.

- Альтерра…

- Мы уходим.

Не узнаю собственный голос. Он кажется одновременно охрипшим и счастливым. И поспешно выдыхаю. Спокойно, Анья, спокойно...

- Конечно. - Все трое расступаются, показывая на едва приметную дверь.

- Мы прибудем позже, когда все подготовим к свадьбе. - Улыбка Файра.

- Сначала устроим встречу с мамой Альтерры. - поправляет Райф.

И Фейир только шумно вздыхает, поворачиваясь к нам и взглядом словно прося прощение за несдержанность своих братьев.

- Церемония состоится завтра утром. Но ближайшие несколько часов отдыхайте. Мы сами прибудем за вами, чтобы устроить встречу с матерью Альтерры на нейтральной территории планеты. Разрешение на посадку уже передано.

Сближение и эксперимент

Широко улыбаюсь всем троим.

И спустя секунду, мы уже напротив серебристого миниджета. Вблизи он оказался просто огромным! Шестьдесят метров гладкого, словно ртуть, металла, без единого шва. Форма напоминала заостренную каплю, что повернута вперед острием. Свет местного светила он словно поглощал, превращая в сияние собственной глубины.

- Добро пожаловать на мой корабль.

Улыбается Леандр и трап бесшумно опускается.

Внутри обшивка корабля пульсирует тусклым бирюзовым светом мицелия, реагирующего на наше настроение. Совсем упрощенный вариант был у меня в комнате на Земле-6. Когда я собственноручно покрыла стены комнатки похожим составом. Мы идем по коридору с шестигранными ячейками стен: в каждой - дремлющий дрон. И наконец, ступаем в рубку управления кораблем.

- Позволь рассказать кое-что о себе.

Леандр останавливается у трех кресел опуская меня в то, что по центру.

И загружает множество данных в системы корабля. Именно те, что передала ему на чипе.

- Как я ранее говорил, у меня есть обязанности. Я заключил контракт много лет назад на лучшее преодоление Астероидного пояса, а также на постройку портальных систем. Не хватало лишь одного ключа. Это данные, что передала мне ты. Проблема гендерного перекоса уже много лет решается высшим советом планеты. Поэтому я запустил анализатор из космоса на одном из спроектированных кораблей.

Молча оглядываюсь на Тракса, усаживающегося рядом. И, кажется, он слушает так же внимательно, как и я.

- Но я не учел нападение пиратов.

- Тот корабль... - догадываюсь.

- Да, он был захвачен. Чтобы сохранить разработки я выпустил Аркарид. Смог уйти сам. И помог эвакуировать экипаж. А затем, корабль похитили, совершив с ним гиперпрыжок. Я потерял его координаты, упустив его из виду на много лет.

- Именно его ты искал?

- Верно.

Продолжает вводить все новые и новые данные, что яркими вспышками выставляет перед ним система и усмехается.

- Только и в этом есть плюс.

- Какой? - Любопытно наклоняюсь вперед.

И Леандр тут же пододвигает галогенный экран ближе ко мне, чтобы все показать, что он сейчас делает.

- Благодаря этому похищению данные были собраны за обширный период времени. Это позволит без ошибок сделать настройки. И благодаря этому чипу, ты вернула мне веру и возможность...

Мягко оглядывается на меня, и новая волна нежности передается теплой волной по руке.

- Обрести то, что потерял... - Смущенно вспоминаю его слова.

- Верно.

И Леандр садится рядом, пристегиваясь. А затем, множество зданий оказываются далеко под нами. Я даже не заметила, как корабль взлетел.

- Смотри...

На некоторое время отвлекаюсь на красоту снаружи. Туда, где город блистал.

Зеркальные здания с высоты выглядели потрясающе. Гигантские здания уменьшаются, меняясь на меньшие. А затем круги парков сливаются в настоящие леса. Я вижу изгиб реки - серебряную змейку, вьющуюся между холмами. Поля, расчерченные на квадраты. Дороги, которые становятся всё тоньше, пока не превращаются в нити.

И только тогда я понимаю, как далеко мы уже от города.

- Я передал данные на анализ, и формирование портальной системы бортовому компьютеру. Процесс закончится в пределах десяти часов. Тестовая версия будет готова сегодня.

- Что?! - резко разворачиваюсь к нему. - Ты шутишь?

Не веря вглядываюсь в Эпшеронца.

- Нет.

Короткая улыбка и внезапно корабль затрясло. Увеличившаяся россыпь ярко-оранжевых линий внизу удивляет. Тракс активирует карту, быстро вглядываясь в траекторию полета. И чувствую себя так... странно? Словно множество колких иголочек прошлись по коже мурашками.

- Только не говори, что построил дом здесь!

Тракс увеличивает карту, так что можно увидеть огромный дом, что построен на разломе гор. И получается, магнитное поле целиком и полностью его окружает.

- Да.

- Это может быть опасно. - Тракс хмурится.

И перекидываю взгляд с одного на другого, вспоминая рассказ о том, что магнитные потоки - это ресурс для силы и роста Зверя. И если этой самой энергии слишком много...

- Ты можешь потерять контроль над Зверем.

- Я прекрасно контролирую себя.

- Это рискованно...

Ящеры, что до этого смирно лежали у самых ног, поднимаются. Заинтересованно перемещаясь к выходу из миниджета и провожаю их взглядом.

- Тракс прав. Кажется, они уже чувствуют энергию.

- Разум никогда не проиграет Зверю. Проведем эксперимент? Мы спустимся вниз, и если я не потеряю контроль, ты поцелуешь меня, Анья.

- Что?

Вся покрываюсь мурашками от подобного предложения.

- А если потеряешь?

- Я его остановлю, - взгляд Тракса на рыжего. - И привыкание к Зверю требует времени. Но самое главное - это вернуть себе контроль. Даже если лишимся его, то дай нам 10 минут, чтобы прийти в себя.

- Согласен. - Откликается Леандр.

Сердце в этот момент сжимается. Оба Ящера начинают суетливо носиться у самого входа корабля. А паника потихоньку начинает зарождаться внутри.

- Я не согласна!

- Боишься проиграть? Меня действительно сложно лишить контроля...

Улыбка Эпшеронца, и вспоминаю насколько эта раса увлечена разработками, всем, что вызывает хоть малейший интерес, и возможность доказать свое или обратное.

- Нет.

- Тогда спускаемся сейчас же.

Резкий разворот к Траксу и у меня пересыхает в горле.

Множество плавных линий огненно-красного цвета приближаются. Миниджет все ниже. И в конце-концов зависая над поверхностью планеты... Опускаемся, тут же выпуская ящеров на волю.

- Кажется, они... рады.

- Еще бы. - Голос Тракса.

- Пойдем?

Протягивает ко мне руку Леандр. И отстегнувшись, ступаю за ним. Выходим в лесистой местности, где было множество деревьев, рваных линий огненных потоков, спрятанных в траве. Обращая внимание на контраст красного-огненного и яркой зеленой растительности вокруг, иду вперед. И... тут и правда красиво.

Алые линии раскрываются легкими узорами.

В зависимости от того, с какого ракурса посмотреть. Ловлю себя на ощущении, что хочется пройтись здесь вечером, а еще лучше ночью. Когда весь лес погрузится в волшебный перелив света. В далеке виднеется большой дом, принадлежащий Леандру.

А в следующий миг он притягивает меня к себе!

Игра в прятки

И жаркая дрожь раскаленной лавой проносится от чешуек по коже.

- Что ты...

Оказываюсь между двумя мужчинами.

Леандр впереди - его пальцы впиваются в мою талию. Смотрит глаза в глаза так, что слова теряются.

Тракс - сзади. Чувствую его иначе. Мягче, но не слабее. Его ладони лежат на моих бедрах тяжело и властно, и он не сжимает - он держит, и от этого ощущения тело начинает дрожать. Опускаю взгляд, ощущая, как безотчетно краснею. И оба мужчины прижимают меня к себе.

- Я же говорил, что все будет в порядке? - голос Леандра звучит прямо у моего уха, низко, почти мурлычаще. Вздрагиваю, ощущая, как его пальцы чуть сдвигаются, словно дразня. И Тракс усмехается мне в висок так, что волоски на шее встают дыбом.

- Неплохо, - голос Тракса за спиной. - Но держи себя в руках.

Он смотрит поверх моего плеча - на Леандра. А дальше чувствую волну жара, еще большую, чем та, что была до этого! Она исходит от чешуек. Кажется, лишает мыслей, заставляя прижаться одновременно к обоим мужчинам.

- Тракс...

Ощущаю его, когда он притягивает меня к себе вплотную.

- Я здесь, девочка.

Чувствую, как его бедра прижались к моим ягодицам, и дыхание сбилось. В то время как Леандр склоняется ко мне, целуя в краешек губ.

- Это влияние Зверя, - тихий шепот. - Преобладание животных инстинктов над человеческими. И ты знаешь, чего мы хотим?.. Предлагаю сменить вектор нашего спора. Ты прячешься. Мы ищем...

- Что?

- Время пошло. - Улыбается рыжий. - Десять минут.

Кивает Траксу, они отступают и мгновенно прихожу в себя.

Сверкающая лава по бокам от корабля опаляет жаром. Кажется, сердце бьется в груди захваченной птичкой. И быстро активирую гравиботинки, взмывая вверх, за доли секунд оказавшись в нескольких десятках метров от корабля. Мне удается сбежать. Да, Леандр может воспользоваться моей же технологией. Тракс настолько сильный и быстрый, что найдет быстро. Но у меня есть запас времени...

- Куда мне спрятаться?

Глупый вопрос: кажется, что в любой точке этой планеты эти двое найдут меня. И все же двигаюсь вперед, в лес, что яркой зеленью был неподалеку.

- Пещера или ущелье…

Торопливо оглядываю все вокруг.

Тело горит, так словно уговаривая вернуться, но не останавливаюсь.

- Нет! Река. Вода должна сбить их со следа.

А если будут использовать нашу связь, разве они не найдут меня?

Даже несмотря на отсутствие запаха…

Коммуникатор вибрирует, четко указывая, что игра началась.

Что-то внутри сжимается. Рядом мелькает зеленый хвост. Ящерка поднимается из травы и, высунув язычок, словно трогает воздух. Любопытным взглядом осматривает меня. А рядом появляется Ящер Тракса…

Оба нашли меня?!

И если так, то мужчины будут здесь меньше чем через…

- Нам нужно спрятаться. У кого какие идеи?

Явно схожу с ума, разговаривая с обоими ящерами.

И те на удивление переглядываются. А затем, маленькая срывается с места, спустя секунды останавливаясь и оглядываясь на меня.

- Ты хочешь показать?

Ящер возмущенно приподнимается на задних лапках. Но, подхватив темп маленькой, уже бегу за ней.

- Бежим!

Яркая стена оранжевого цвета встает перед глазами.

Это было похоже на вход в пещеру, только перекрытый мелкими паутинками энергетических потоков, настолько тесно переплетенных между собой, что образовывали почти единую вязь оранжевого полотна у входа. И, растерянно сделав шаг к пещере, ощущаю жар.

- Не смогу…

Шиплю, отдергиваясь подальше.

И ящерка, метнувшись ко мне, садится рядом.

- Прости, но, похоже, этот вход только для вас…

Избрание Зверя

В волнении прикусываю губу. Ящерка снова смотрит на проход, ныряет туда и через секунду появляется снова, словно показывая, что ничего страшного нет. Потом подбегает ко мне, и подхватывая ее на руки, делаю шаг к пещере. Жар неожиданно не опаляет, становится легче, и, дойдя до оранжевой паутинки, растерянно останавливаюсь.

- Так странно...

Слегка приближаю руку к пылающему зареву энергии. И в этот раз вместо жара ощущаю лишь тепло.

- Кажется, с тобой я могу пройти?

Урчание мне в ответ и треск веток под чьими-то ногами заставляет двигаться быстрее. Так что, прижав ящерку к себе, делаю шаг вперед, ныряя прямо в пещеру сквозь паутинку света!

Проваливаюсь в темноту.

Оказываюсь неожиданно глубоко. Едва не упав, лишь в последний момент успеваю выставить руку вперед и зацепиться за ближайший к себе камень, торчавший из свода пещеры. А ящерка выпрыгивает, скрываясь где-то в темноте.

- Вот черт!

Подтягиваюсь наверх и оказываюсь одна.

- И что же мне теперь делать?

Риторический вопрос. Я провалилась в ту самую пещеру. Жар снова обжигает, так что выйти обратно без ящерки не смогу. Вжимаюсь в стену, ощущая спасительный холод камня. И сбоку вижу узкий ход, так что двигаюсь туда. Если ящерка привела меня сюда, то тут безопасно, и нужно изучить пространство.

Интерес подталкивает вперед.

Вскоре потолок становится еще выше.

Слышу тихие голоса, так что, притормозив, осторожно прислушиваюсь.

Их было пятеро. Совершенно незнакомых Альтерийцев. Четверо молодых и один старший, который что-то им рассказывал. Продвигаюсь вперед и вижу озеро, возле которого они стояли. А под самыми сводами пещеры кружились оранжевые потоки энергии, окутывающие красивым переплетением все пространство наверху.

- Ты следующий! - команда старшего.

Юноша осторожно вошел в воду, шаг за шагом выходя на глубину, почти до колен. Остальные же стояли на берегу.

Секунда, другая.

Тишина.

И старший Альтерийец поднял руку, давая знак выйти из воды. Один за другим трое проходили в воду. Ничего не происходило. И расстроенно выходя на берег, все прикусывали губы и смотрели под ноги - так, словно случилось то, что перевернуло всю их жизнь.

- Остался ты, - кивок последнему.

И несколько предыдущих Альтерийцев вскидывают на него взгляды.

- Подождите, мы можем попробовать еще раз?

- Нет.

- Но может через год...

- Нельзя. Если Зверь Альтерры не отозвался, то не отзовется никогда.

Жесткий ответ, от которого у всех мрачнеют лица. Кивок последнему что, стиснув руки, запрыгивает в самое сердце озера и...

Свет, вспышка, сердце подпрыгивает в груди.

И в следующий момент над ним расстилается тень животного! Змея…

Становится жутко, бисеринки глаз Зверя на миг касаются того места, где я стою. Подавшись назад от неожиданности, падаю. И, задев несколько камней, что с грохотом рассыпались от моего движения, кажется, привлекаю всеобщее внимание!

- Держите его! - голос старшего.

Все оглядываются на парня, что получил Зверя, и тот кидается вперед. Его глаза становятся безумными, вспыхивают. Так, словно змей целиком и полностью завладел его разумом. И в это время крепкие руки охватывают меня со спины. Не успеваю пискнуть. Леандр подхватывает на руки, Тракс становится рядом. И вспышкой мы портала исчезаем прежде, чем молодой парень с новообретенным Зверем успевает настигнуть нас!

- Кажется, ты нашла самое интересное место.

Слышу голос Леандра, вцепляюсь в его плечи, прижимаясь всем телом... И спустя секунды понимаю, что мы переместились в огромный дом. Кажется, Леандр перекинул нас всех, троих, при помощи портала.

- Но наш дом лучше.

Легко опускает меня с рук Леандр, и только теперь оглядываюсь вокруг.

Огромное пространство было заставлено чем только можно, начиная от огромных установок, мерцающих неизвестными лампочками, до стоящего в центре комнаты интерактивного стола, над поверхностью которого вращается настоящая голографическая модель солнечной системы.

Возвращаю испуганный взгляд на Леандра, и тот рассматривает меня.

- Что это было?!

- Я переместил нас домой.

- Нет, до этого?

- Это место избрания Альтерийцами Зверя.

- Можешь объяснить?

- Каждый Альтерийец старше 18 лет проходит инициализацию. И если Зверь откликается, то учится управлять им, отправляясь после этого на поиски Альтерры. И если ты хочешь, чтобы каждый из мужчин этой планеты нашел свою пару, то, пожалуй, сначала нужно пошатнуть их мнительность, что найти пару возможно только при помощи Зверя. И кажется, Змею ты понравилась.

- Что?!

- В качестве Альтерры.

Растерянно моргаю, постепенно осознавая все, что произошло.

- Сколько парней было в этот раз?

- Четыре...

- А получил Зверя, кажется, один.

Кивнул Леандр и тяжело вздохнул, взлохмачивая волосы на голове.

- Наверное, расстроились?

- Для тех, кто не получил Зверя, это действительно сильный удар, - голос Тракса.

И Леандр деланно вздыхает, оборачиваясь к нему.

- Это-то и странно, что вы измеряете всю жизнь только Зверем...

Получает легкий толчок от Тракса за такой комментарий.

И вскоре наблюдаю за почти братской борьбой обоих.

- Ну, хватит!

Наконец решаю их прервать.

- Так и знал, что у ученых бардак дома.

Ворчит в этот раз Тракс.

- Это лучше чем бардак в традициях и в голове.

Не остается без ответа Леандр, и оглядываю обоих. Их глаза были спокойными, перепалка больше дружеская. И не было того опасного жжения, как в самый первый раз от чешуек, стоило нам прилететь сюда. Значит, контроль полностью восстановлен?

- За нас не беспокойся.

Верно расшифровывает мое молчание Тракс.

И Леандр удивленно смотрит на меня.

- Анья?

- Я... переживала.

- За меня?

- За вас обоих и...

Хочу сказать за себя. Но поднимаю взгляд на Тракса. И... нет. Он бы никогда не смог навредить. А вот Леандр... он почти находился на грани. Я чувствовала это. Вспоминаю его взгляд, прикусываю губы. С другой стороны, по сравнению с тем молодым парнем, Леандр хоть как-то контролировал себя. И Тракс прерывает тишину.

- Привыкание к Зверю происходит постепенно. Носителю нужно время, чтобы научиться контролю. Рыжий вполне сносно себя показал при полном насыщении Зверя.

- Эй, у меня имя есть!

Возмущенный возглас за спиной, и легонько улыбаюсь.

- И я бы не напал, а затискал Анью.

- Уверен, что только этим бы и кончилось?

Деловито оборачивается к нему Тракс, и рыжий замолкает. Судя по мечтательному виду, погружаясь в мысли о том, что хотел бы сделать, но...

- Леандр не причинил бы тебе вреда. Но для окружающих был бы неадекват.

Подытожил Тракс, и улыбаюсь уже в открытую.

- Такое звание меня прельщает.

Откликается рыжий и с готовностью поправляет рукава своего пиджака.

- И, кстати, я изучил вопрос о встрече Аньи с мамой. И она назначена через 15 минут. Хочу переодеться, чтобы выглядеть как можно лучше. Возможно даже смогу чем-то помочь на слушании. Но сначала...

Подходит ко мне, подлавливая за руку. И поднимает запястьем вверх.

- Я обновлю доступ к дому.

- Да?

Удивленно отслеживаю его аккуратные манипуляции.

Ощущаю, как щеки снова начинают гореть. Особенно когда он так нежно и аккуратно касается подушечками пальцев моей кожи на ладони, запястье и ниже... Краснею безотчетно, хочется выдернуть руку и одновременно раствориться в ощущениях. Так что просто замираю, наблюдая.

- Вход в дом запрограммирован на меня. И теперь... - еще несколько коротких движений. - И резко наклоняется, целуя запястье рядом с аккуратными переплетениями чешуек.

- Теперь доступ и у тебя, Анья.

- А мне?

Голос Тракса, и, закатив глаза, рыжий медленно поворачивается к нему. Хочется рассмеяться, смотря с каким видом Леандр обдумывает ответ. Так что первая шагаю в сторону Тракса.

- А я от тебя ни на шаг. Но и если наш вредный Леандр не надумает свой ответ, то я перепрограммирую твой коммуникатор сама, чтобы доступ был у всех троих. - Подмигиваю Траксу. - Только дай мне время.

И тут же получаю поцелуй в нос.

Шутливо, нежно от своего старшего мужчины.

А затем, нежные объятия в которых растворяюсь.

- Ты лучшая...

- Ладно, сделаю!

Поднимает руки рыжий, якобы сдаваясь.

И смеемся в этот раз все втроем. После чего Леандр перекидывает доступ дистанционно!

- Установишь сам, - короткое распоряжение Траксу.

И удивленно округляю глаза. А мне значит, чтобы настроить надо было подойти?.. Хитрец! Улыбаюсь и нежность от обоих мужчин, когда смотрят на меня, распространяется по коже мурашками.

- Какая же ты красивая...

Начинает Леандр, но Тракс шумно захватывает первый меня в свои объятия.

- Самая красивая, - подтверждает старший муж.

И Леандр снова открывает меню коммуникатора у себя. Быстро набирая какой-то текст.

- Кстати, хорошие новости: я согласовал, что мы явимся сами. Используем для этого портальные системы, которые я сам создал.

- А так можно?

- Нужно, - поправляет Леандр. - Не хочу, чтобы кто-то лишней минуты смотрел на мою невесту.

- Что? - удивленно протягиваю.

- Да, я ревнивый...

Окидывает меня взглядом, и хмыкаю в ответ.

- Запирать я себя не дам...

- А и не надо. Будем путешествовать вместе.

Подмигивает в ответ рыжий, и Тракс одобрительно кивает.

- Тогда выдвигаемся сейчас.

Встреча с мамой

- Тогда идем!

Леандр мгновенно подхватывает меня на руки.

И вокруг нас возникает светящееся кольцо портала, ослепляя.

Этот свет лишает возможности видеть хоть что-то, а спустя секунду растерянно оглядываюсь внутри огромного здания, наполненного шумом голосов. Множество Альтерийцев окружали, каждый спешил по своим делам.

Атмосфера была похожей на Земной Суд.

Высоченный потолок терялся в золотистой дымке ровного, мягкого света. Вдоль стен тянулись ряды массивных стоек с голографическими данными, за которыми суетились Альтерийцы. В воздухе пахло озоном и Леандр делает со мной шаг вперед.

- Идем.

- Да, - Тракс легко спрыгивает с постамента, где мы оказались.

И, видимо, он предназначался как раз для телепортации. Все, кто был вокруг, обходили это место. Только с удивлением оглядываясь, стоило им увидеть... меня. И плотнее прижимаюсь к телу Леандра, ощущая, как теплые руки нежно обхватывают.

- Слишком много Альтерийцев... - Тихий голос рыжего.

Тракс молча усмехается, зорко отслеживая движения всех, кто проходил рядом. И только трое, что были нам знакомы, подошли к нам ближе.

- Вы можете не беспокоиться о безопасности Альтерры. В зоне расследований преступлений каждое движение отслеживается, и уровень безопасности №1.

К нам приближается Фейир с братьями.

И робко улыбаюсь всем, троим.

- Добро пожаловать, Анья.

Теплый голос Файра и просто киваю в ответ.

- Здесь я буду проводить экскурсию. - Выступает на этот раз Райф. - Следуйте за нами.

Делает плавный шаг в бок, явно показывая куда идти. И Леандр с Траксом идут за ним. Только вот...

- Леандр, отпусти.

Смущенно пытаюсь слезть с мощных рук. И мне это позволяют.

- Только держись с нами рядом.

- Конечно, - улыбаюсь в ответ.

- Ваша встреча начнется через 10 минут. И будет не больше часа на разговор с матерью. Далее будет транспортировка обвиняемой на закрытую планету для отбывания наказания.

- А если написать заявление, что не имею претензий?

- Вы можете, конечно...

Райф на секунду задумывается и тут же покачивает головой.

- Но это не даст эффекта. Нападение на Альтерру жестоко карается. Вина вашей матери доказана на основании переписки, а также перечисления галактионов. Сохранилась и видеозапись разговора с приказом перехватить вас, и доставить к ней на одну из нейтральных курортных планет.

- Ясно... А радиация?

- Вашей маме введена сыворотка для защиты от радиационного фона планеты. Больше суток находиться на Альтерре запрещено.

Останавливаемся перед лифтом, что прозрачной кабинкой раскрылся перед нами. И выбор 13 этажа запускает волнение. Особенно, когда Райф вводит замысловатый пароль из цифр. Явно вводя для допуска на закрытый уровень здания. И младший Файр замечает мой взгляд.

- Эта зона "краткого проживания подозреваемых".

Пояснение от младшего, и Райф хмурится, оглядываясь на брата.

- Попридержи язык.

- Хорошо.

Хмыкает младший.

- И не пугай Альтерру.

- Я и не думал...

Любопытно заглядывает мне в лицо младший из троицы. И Фейир чуть вздыхает.

- Приношу прощения, Альтерра.

- Не стоит...

Твердо пресекаю и двери раскрываются.

Показывая коридор просторный, метра три шириной, с ковролином приглушенно-серого цвета - как в бизнес-отеле при космопорте. На стенах не экраны с правилами безопасности, а изображения ботанических цветов: папоротники, лианы, какие-то пустынные цветы. Искусственный свет теплый, без бликов, лампы спрятаны за молочными панелями. Под потолком медленно вращаются вентиляторы.

Проходим чуть дальше.

И вскоре останавливаемся перед светлыми дверями.

Перед которыми охрана в виде двоих Альтерийцев, что чуть отходят при нашем появлении.

- Встреча будет здесь. - И Райф кидает вопросительный взгляд на моих будущих мужей. - Вы будете вместе?

- Однозначно!

Кивает Тракс, скрещивая руки на груди.

- Да, если Анья не против, мы пойдем все втроем... - Леандр задумчиво кивает.

И волнение перекрывает все остальные чувства. То, что мама хотела продать меня. Почти не выходила на связь в последние годы… Как мне себя вести сейчас?! Вполне возможно, что причина всего этого была природная катастрофа на нашей родной планете... Но если это не так? И обида Тракса, как и любопытные взгляды Леандра... стискиваю запотевшие ладони в кулачки.

- Просто будьте рядом.

Делаю шаг, двери автоматически открываются и...

- Анья!

Мгновенно вижу свою маму.

Точнее бледную тень той мамочки, что я помнила. Она мгновенно ринулась ко мне. Ее лицо истончилось, став уставшей копией самой себя. Испуганные, и в тоже время решительные глаза смотрят прямо за мою спину, где несколько мужчин. И тут же хмурится.

- Девочка моя... Дайте нам поговорить вдвоем!

Властный голос матери поднимается на несколько тонов.

И молча киваю Траксу, Леандру.

- Оставьте нас.

И дождавшись пока все выйдут, шагаю к ней.

- Анерли, тебе здесь находиться опасно, как молодой девушке…

Обхожу маму еще немножко, совершенно точно осознавая, что в данный момент хочу быть подальше, держать дистанцию. И мама стоит передо мной, цепко осматривая меня всю, с головы до пят.

- Они не тронули тебя? Если Альтерийцы еще не стали твоими партнерами, то ты еще можешь улететь. Помнишь, я говорила, что деньги понадобятся?

Молча киваю.

- Я скопила достаточно империалов, пока работала. Брала самые опасные заказы на исследования. И хотела лишь одного: чтобы ты покинула Землю-6.

- Мама…

- Ты уже знаешь?

Строгий взгляд касается моего лица.

- Что Земля-6 на грани природного катаклизма?

Я запрещаю себе верить ей… той, что оставила меня много лет назад!

- Это и правда твоя истинная причина?

- Да.

- Ты выходила на связь, лишь когда хотела выдать меня замуж...

- В исследовательских полетах зачастую находились без связи. И как только восстанавливалась такая возможность, я тут же пыталась найти пути к тебе. Всем было запрещено сообщать о локационной катастрофе на планете. И поэтому я не могла сказать тебе напрямую. Оставался лишь один способ: выдать тебя замуж. Я посылала множество заявок от твоего лица, предлагала деньги десяткам партнеров. Что готовы были полететь за тобой. Забрать. И оформив фальшивый брак, затем без проблем дать обратный запрос на развод без дальнейших претензий.

- Так те Дриарцы…

- Ты нежная, неискушенная и упрямая девочка. Моя - дочь! Неужели ты подумала, что я выдам тебя замуж за незнакомца?

- Мам…

Слезы наворачиваются на глаза.

И спустя секунды чувствую слабость. А еще хочется сильно, сильно обнять мамочку, так что просто делаю шаг к ней. Растворяясь спустя мгновение в ее родном, таком мягком запахе уюта, тепла, и рук. В ее объятиях.

- Девочка моя, я изучила все традиции Альтерийцев, и заодно Эпшеронцев. У тебя еще есть шанс до официального вступления в брак отказаться от всех их благ... Зверя будет жалко. Но при условии, что будешь прилетать на эту планету раз в полгода-год, вполне можно обойти закон. И отказаться от бракосочетания.

- Нет! Я не оставлю их.

Твердость проявляется в голосе.

Поднимаю взгляд на маму. В мыслях проносятся все события: побег от Тракса, похищение пиратов, тайная комната на корабле, ящерка, спасение от пиратов и спасение из пещеры…

- Я хочу остаться здесь.

Твердо смотрю маме в глаза.

И кажется, усталость в этот момент овладевает ею.

Так что она просто проваливается на диванчик рядом с нами.

- Ты...

- Я уверена в своем решении.

Тишина повисает между нами, создавая странное чувство изнутри.

И, поглаживая вязь чешуек на запястье, чувствую тепло, исходящее от них.

- Тогда…

Мама просто поворачивается ко мне.

- Я приму любое твое решение.

И кажется, что мы вернулись на много лет назад. Вдруг осознаю, что мама действительно осунулась, стала бледнее. И острая игла обиды расстаяла, как и не было. Зато пришло другое - беспокойство. Мама сказала то, что растапливает оставшуюся обиду, недоверие. И если у нас всего час... после чего ее заберут на неизвестную планету?! Как этого избежать? Как остановить...

- Анья, я ни о чем не жалею.

- А я жалею.

Жестко прерываю маму, и в следующий момент испуганный взгляд касается моего лица.

- О чем?

- Жалею, что мы совсем не общались.

И желание все исправить как можно скорее, безоговорочно, отчаянно овладевает сердцем.

- Расскажи о себе, и что ты делала последние годы.

- Ты...

- Мама, все.

- У нас так мало времени...

Мама трет глаза, что кажутся потухшими. Хотя раньше они были такими яркими, живыми, блестящими. Не вижу браслетов или каких-либо отслеживающих устройств. Ее руки слишком тонкие, изрезанные старыми шрамами. Которых не было до этого! Через что же ей пришлось пройти?! Голографическое изображение и на доли процентов не передавало усталость мамочки. И кажется, улавливая острый взгляд на ее руки, запястья, усмехается.

- Мне сказали, что это база для временного пребывания. Не только преступников, но и тех, кто под следствием. Поэтому стража только за дверьми и нет... наручников.

- Ясно.

Настраиваюсь на нашу связь с Траксом, Леандром.

Нам нужно найти выход! Я хочу защитить маму... - Передаю мысли по нашей связи. И Тракс хмыкает, скептично подергивая за нашу связь. А Леандр лишь глухо молчит.

- Твои обиды не должны повлиять.

Твердо останавливаю старшего мужа и тот затихает.

- Прости меня, Анья...

- Леандр? Какие идеи?

- Пока не знаю. Но нам нужно действительно больше узнать обо всем.

- У нас нет времени...

- Тогда исходим из того, что есть: отношение к женщинам, девушкам на Альтерре осторожное, деликатное, поэтому даже при связи с преступниками, твоя мама в комфортабельном номере с удобствами, вместо камеры. Можно попытаться получить дополнительное время нахождения на планете.

Слова Леандра запускают мысли.

Вот только сосредоточившись не на времени, а... ЖЕНЩИНАМ.

- Мам, ты же...

- Что, дочка?

- Ты не замужем?

- Возвращаю ей когда-то сказанный ею вопрос. И глаза мамы расширяются испуганно.

- Я... нет.

Хмыкнув собственным мыслям, отворачивается.

И кажется, по-новому смотрит на меня.

- А ты повзрослела, Анья.

- Ты даже не представляешь насколько...

Зажмуриваюсь, мгновенно передавая вопрос Леандру:можно ли выйти нам всем вместе из этого здания, номера, и просто "прогуляться"? План созревает мгновенно, ведь если кто-нибудь заметит в моей мамочке собственную Альтерру... Мы сможем остаться здесь уже вдвоем!

Альтеррам ведь можно все?

Молча улыбаюсь.

И подтверждение от Леандра, что мы можем прогуляться, но лишь в пределах комнаты, или балкона этого здания вполне подходит под мой план.

- Мне нужна любая твоя вещь, мам.

- Что ты задумала?

- Расставить все точки над i.

Спокойно улыбаюсь, и встаю с диванчика.

- Нам осталось около 40 минут, и я хочу прогуляться.

Вторая пара

Отступаю к дверям за которыми Альтерийцы тут же разворачиваются ко мне.

- Анья, что-то случилось? - всматривается в меня Фейир.

- Время еще не истекло, - присоединяется Файр.

И все остальные хмурятся, явно не понимая, как реагировать на мое появление. Но первое, что мне нужно сделать, - это вывести маму на воздух. Туда, где Альтерийец будет ее искать...

- Мы хотим прогуляться. - Стараюсь говорить спокойно, но голос все равно чуть дрожит.

- Кажется, в пределах этого здания это не запрещено.

Присоединяется ко мне Леандр, и благодарно улыбаюсь.

- Однако здесь нет оранжерей или...

- Подойдет балкон.

Слишком поспешно предлагаю, прерывая Фейира. И тут же прикусываю себе язык. Вот кто меня просил торопиться? Сейчас этот парень меня раскусит! И взгляд светлых, внимательных глаз останавливается на мне, затем на фигурке мамы. В следующий момент сощуривается, словно понимая и...

- ... хорошо, Анья.

Легонько кивает, словно соглашаясь.

И мама встает, осторожно подходя к нам ближе.

- Анья... я...

- Свежий воздух пойдет тебе на пользу!

Прерываю любые сомнения, беру за руку ту, кто защищал меня, воспитывал. И лишь один раз покинув... теперь мы будем вместе. На этой планете наверняка есть тот, кто сделает ее счастливой.

- Хочу показать тебе красоту этого города.

- Хорошо...

- Тогда следуйте за нами.

Лисенок на плечах Альтерийца тихонько фыркает. Кажется, все трое братьев уже все поняли. Только вот не станут мешать. Ощущаю это особенно четко. И сухой кивок двоим безмолвным Альтерийцам, что стояли возле двери в качестве охраны, запускает их движение к нам.

Оба подходят с обеих сторон.

Нацепляют темные браслеты на руки мамочки.

И та, чуть выдохнув, опускает взгляд. Они выглядит как наручники.

И сердце сжимается от желания немедленно сдернуть, снять эту мерзость с ее рук!

- Вы уверены, что это потребуется?

Собственный голос кажется чужим.

- Эта мера обязательна.

Парирует Фейир, и долгий взгляд останавливается на мне.

- Хорошо, но у нас мало времени.

Отвечаю слишком резко.

- Конечно...

Двое неизвестных стражей отступают. И Тракс берет меня за руку, чуть сжимая, словно помогая справиться с эмоциями, что сейчас бушуют в моей душе.

- Покажите дорогу, Фейир? - подключается Леандр.

- Я покажу! Можно? - встревает Файр, так что улыбаюсь ему. Младший из братьев нравится мне все больше и больше. С учетом того, какой он активный, веселый... надо определенно и им подобрать свою пару. Вот только сначала...

- Веди.

Разрешает Фейир, и отступаю в сторону.

Мои мужчины окружают меня. Тракс - слева, Леандр - справа. Силуэт мамочки шагает перед нами, окруженная тремя братьями, словно конвоем. И на сердце становится тяжело. А если тот Альтерийец, что подойдет ей будет далеко? А если вообще не на планете? Нет! Я сделаю что смогу. И если сейчас не получится, то это будет лишь одной из многочисленных попыток!

Идем молча, но... так кажется со стороны.

- Что ты хочешь сделать?

Голос, что слышу только я, и Леандр касается моего плеча.

- Сделать так, чтобы мама обрела счастье на этой планете?

- Выдать замуж...

- Именно так.

- Ты можешь попросить любую вещь, и мы разделим ее, передадим Ящерам.

- Запах Альтерры способен привести к нам, сюда?

- Вполне...

Неопределенно отвечает Тракс.

И понимаю его. Но останавливаю страх и панику, заставляя себя верить в лучшее.

- Тогда попробуем...

Выходим на широкий балкон, который можно было бы принять за участок крыши. Насколько он был огромным. И Альтерийцы рассредотачиваются по краям.

- Вы можете находиться здесь. Далее мы вернемся в комнаты.

Голос Фейира, долгий взгляд Райфа и извиняющаяся улыбка Файра запускает решительность.

- Хорошо.

Им нельзя преступать закон. Понимаю это предельно четко. И разворачиваюсь к маме, в то время как взгляд падает на ее шею. Шарфик тонкий, шифоновый выглядывал тонким краем. И, сделав пару шагов к ней, протягиваю руку.

- Тут так жарко, позволишь?

Указываю на тонкую ткань, и мама растерянно снимает его.

- Конечно.

Делает глубокий вдох, впервые улыбается и передает шарфик мне.

- Я рада, что здесь ты нашла свою судьбу, Анья.

- Да...

Передаю шарфик Траксу, что одним движением незаметно разрезает ткань пополам. Передавая вторую часть Леандру. И зеленые хвостики исчезают с крыши вместе с кусочками ткани так быстро, что лис только успевает щелкнуть пастью.

Но он не двигается с места.

Как и Фейир...

Как и Файр, Райф...

Хотя они однозначно заметили. Вполуха слушаю, как мама рассказывает, что ей дали капсулу, что защищает от местной радиации. Находиться она здесь может около суток. И кажется, секунды растягиваются.

А через некоторое время резкая тень возникает так внезапно, что Тракс и Леандр дергаются вперед. Секундой позже перед нами появляются братья. И белоснежный лис спрыгивает с плеч Фейира, чуть рыча.

- Альтер отойдите назад.

Жестким голосом требует старший из братьев.

Отслеживаю горящий взгляд появившегося мужчины. И тот чуть щурится. А затем, рычание доносится от него так, что хочется спрятаться, не высовываясь из-за спин моих мужей, как только он видит на руках мамы наручники! А затем, достает из грудного кармашка леопарда.

- Ты станешь моей Альтеррой.

Без предисловий вкладывает пятнистую фигурку Зверя в ее ладонь.

И фигурка исчезает, вспыхивая уже ажурной вязью браслета на запястье мамы.

Так же, как и у меня когда-то.

- Зверь принял...

Тихий голос Файра, младшего.

И Альтерийец тут же окутывает едва пискнувшую мамочку в объятия. А Фейир вздыхает.

- Кажется, завтра нужно организовать уже две свадьбы.

Вечер

- Сначала сними наручники.

Незнакомец поворачивается с мамой на руках.

И Фейир тут же шагает к ним.

- Конечно.

Одно движение смахивает оба наручника с тонких рук. И, удовлетворенно выдохнув, вглядываюсь в избранного Альтерийца. Он был высок, плечист, достаточно умен, судя по действиям. И... его долгий взгляд останавливается на мне.

- А свадьбу мы организуем сами, не будем мешать.

Подмигивает внезапно мне.

И Тракс справа кивает, как и Леандр.

Я же, не успевая слова сказать, вижу, как он перемахивает с мамой с крыши! Вниз!

Под вскрик кидаюсь к краю за ними.

И руки мужчин останавливают меня у самого края.

- Леопард умеет прыгать с крыш.

Спокойный голос Тракса.

- А ты не умеешь...

Легкие объятия Леандра окружают. И вздрагиваю всем телом, наблюдая, как огромный мужчина утаскивает мою мамочку куда-то вдаль. Перепрыгивая с крыши на крышу.

- Он...

- Позаботится о ней.

- Ага, встретитесь через пару дней, - дополняет весело Файр. - Когда он поутихнет.

- Что это значит?!

Резко разворачиваюсь в кольце рук Леандра.

- То, что Альтерийец получив Альтерру, несколько дней не может оторваться от нее? Желая только одного: касаться, обнимать, целовать. И не видеть никого рядом со своей избранной..

Тракс появляется рядом, забирая меня от Леандра.

И тот, хмыкнув, молча отдает ему.

- Она точно будет в порядке.

Успокаивает и внезапно смутившись, киваю.

- Хорошо...

- Вам тоже надо отдохнуть, ведь завтра мы явимся, чтобы провести свадьбу. И мы уже подготовили волшебное место!

Подмигивает младший Файр.

- Не рассказывай все, - прерывает Райф.

- А что? Там классно!

Отпирается Файр, и улыбаюсь уголками губ. Он такой забавный.

То, что думает, то и говорит. И напряжение как-то потихоньку уходит.

- Тогда оставим вас.

Тракс подхватывает меня на руки. Кажется, я уже начала привыкать к тому, как меня таскают везде. А спустя короткое время мы вернулись домой. К Леандру. Не дав и секунды покоя, он провел настоящую экскурсию по всему дому. А затем запер в спальной, переглянувшись с Траксом.

- А теперь спать...

- Уже?

Слегка смущенно разглядываю их обоих.

И кажется, что они самые красивые, сильные, умные...

Потрясающие мужчины!

Которые достались именно мне.

Так что притягиваю их обоих руками.

- Это будет сложнее, чем я думал... - тихий голос Леандра.

- О чем ты? - едва слышно смеюсь.

- О том, что хотел уложить тебя спать, но теперь передумал.

- Просто спать?..

Возмущенно смотрю на этого несносного рыжего. И горячее тепло прислонившегося тела Тракса к спине согревает.

- Ну уж нет...

Выдыхаю под легкий сжимающий жест Тракса.

Он обнимает меня за плечи, и откидываю голову назад.

- Сегодня... я хочу узнать вас.

Поднимаю руки, окутывая голову старшего мужа, прислоняю к себе. И легкий поцелуй запускает дрожь по телу. Пальцы чуть сильнее сжимают мое тело, и я чувствую, как его дыхание теплеет у виска. Он не смотрит на Леандра. Смотрит на меня - так, будто я единственная в этой комнате, кто имеет значение.

- Я проконтролирую, чтобы кое-кто оставался нежным.

Обещание Тракса, и тихонько киваю.

- А я буду лучше, чем Тракс, - усмехается Леандр, и в его голосе проскальзывает та самая опасная нотка, от которой у меня внутри всё переворачивается. - И в этот раз ты получишь удовольствие и от меня, девочка...

Ступает к нам ближе. Его рука скользит по моей щеке, поворачивает лицо к себе. Поцелуй - жесткий, почти не просящий разрешения, но я чувствую, как он сдерживает силу. Как дрожит от напряжения.

Открываю глаза - и натыкаюсь на взгляд Леандра. Тяжелый, голодный, с прищуром хищника, который наблюдает, оценивает, думает. И как же это отличается от неторопливой нежности Тракса! Вижу, как пальцами одной руки он быстро расстегивает пуговицы рубашки.

Сдергивает, и...

Широкие плечи, ключицы, легкая дорожка рыжеватых волос, уходящая вниз за пояс брюк. Леандр чуть торопится. Снимает рубашку быстро, позволяя мне рассмотреть каждый дюйм горячей, чуть влажной от возбуждения кожи.

Тракс за спиной выдыхает - коротко, с хрипотцой. И я чувствую, как его пальцы спускаются на талию, бедра, начиная поглаживать.

- Смотри на меня, - тихо говорит Леандр, и это не просьба.

Я смотрю. В его глазах - пламя. И всё же он ждет. Секунду. Другую. Позволяет мне привыкнуть к тому, как он выглядит сейчас - открытый, сильный, опасный в своей красоте.

- Не только на тебя, - вдруг подаёт голос Тракс. Его голос вибрирует прямо у моего уха. - Анья будет смотреть на нас обоих.

Леандр усмехается уголком губ.

- Ревнуешь?

- Контролирую, - мягко поправляет Тракс и, обхватив мой подбородок, поворачивает мою голову так, чтобы я видела их одновременно. - Вот так. Видишь?

Я киваю. Горло пересохло.

- Тогда начнем...

Улыбаюсь Леандру, разворачиваюсь в кольце теплых рук. И все страхи окончательно исчезли. Теперь не было ничего, что пугало или было неизвестным. Я полностью доверяла им двоим.

А утро наступило слишком быстро.

Подготовка

Открываю глаза, потягиваясь в постели.

И две пары рук, что обнимают, тут же напоминают о том, что было между нами. Заставляя чуть замереть, оглянуться на два совершенных тела рядом. Тракс еще спит. А вот Леандр мгновенно поднимается, как только видит, что я проснулась. И легонько целует.

- Ну, привет?

Легкая хрипотца в его голосе.

Рвано выдыхаю от ласкающего взгляда.

И хочется безотчетно продолжить то, что было вчера...

- Мы обязательно продолжим, - смеющийся взгляд Леандра. И ощущение довольства, нежности и такой глубинной страсти опутывает.

- Сразу после свадьбы?

Появляется с другой стороны Тракс.

- Верно.

Тут же реагирует Леандр.

И переворачиваюсь на животик, быстро выползая из удерживающих рук.

- Подождите, я умываться! Во сколько придут братья?

Суматошно понимаю, что нужно приводить себя в порядок после феерии ночи. И если Альтерийцы прибудут прямо сейчас, а мы не одеты, то... Ой, мамочки.

- Кажется, нашу жену нужно подбодрить?

- Точнее подарить уверенность.

Разговор обоих, и меня снова перехватывают.

- Они прилетят через 15 минут.

- У нас есть время.

- Всего 15 минут?! - расширяю глаза. - Этого мало!

- Ну конечно...

Ласковое движение пальцев Леандра по мне, чуть выгибаюсь, словно от щекотки.

- Мы успеем, и платье ты успеешь примерить. Я покопался в настройках ночью.

- Ты проверял мою разработку?

Касаюсь одной рукой собственного ушка, где чуть подмигивала сережка. И сердито направляю взгляд на рыжего.

- Я хотел изучить тебя всю.

Улыбка прямая, самоуверенная.

- Каждую разработку, дополняя своими. Создавая что-то новое. Эпшеронцы не останавливаются в исследованиях. Нам предстоит еще много изобрести вместе. Я в свою очередь, дам доступы ко всему...

Подминает меня под себя. Оказываюсь на спине. В то время как Леандр застывает сверху.

- А еще я создал портал и хочу показать его тебе.

- Тот самый?!

- Считай это моим подарком к свадьбе.

Подтверждающая улыбка Леандра, и выдыхаю, не веря.

- Ты...

- Великолепен?

Прищуривается довольно рыжий.

- Ты замечательный...

- А еще слишком самоуверенный.

Спихивает Леандра Тракс, освобождая доступ к свободе. И растерянно сажусь, пока оба шутливо борются.

- Проверим телепорт!

- Нет!

- Ну хорошо, позже.

Останавливается Леандр, чуть запыхавшись. Ведь Тракс превышает его по мышечной массе. И молча улыбаюсь.

- Тогда проверим телепорт сразу после свадьбы. Первое время тестирование нужно провести на неживых предметах. А потом, придумаем что-то с людьми.

- Думаю, куда важнее зарегистрировать союз. А дальше можете заниматься разработками. Пока я буду наводить порядок в этом доме. Я говорил, что у тебя слишком много лишнего барахла?

Отчитывающим голосом извещает Тракс.

И тихонько хмыкаю. Да уж, еще вчера мне тоже показалось, что у рыжего дома завал из непонятной техники, проводов, подсвечивающихся катушек и... кажется, Тракс хочет провести ревизию на предмет того, что опасно, что нет. Думая в первую очередь обо мне.

- Тогда я скоро!

Убегаю в ванную, оставляя обоих.

И в несколько минут привожу себя в порядок.

Душ значительно повысил уровень бодрости. Застыв перед зеркалом, рассматриваю себя. Глаза светятся счастьем, щеки тронуты румянцем, улыбка не сходит с лица. И тут же активирую сережку, чтобы посмотреть свадебное платье, что ночью сделал мне Леандр.

И модель, что вспыхнула передо мной...

- Так вот, что ты сделал?

Улыбаюсь, рассматривая потрясающее белоснежное чудо.

Верх асимметричный: одно плечо открыто, другое прикрыто прозрачной вставкой из голографической сетки, на которой мерцают крошечные звезды - живые, движущиеся, как на настоящем эфимерном облаке. Они плавно перетекают волной на талию. И расширяющимся шлейфом раскрываются на подоле юбки. Каждый раз, когда я поворачиваюсь, созвездия складываются в новый узор. Одним движением закрепляю чудо на себе. Позволяя тонкой ткани окутать тело. И рассматриваю волосы, понимая, что с прической будет сложнее, но деликатный стук в двери отвлек.

- Да?

- Могу я войти?

Тракс мгновенно заходит, стоит мне выглянуть.

И стоя передо мной, протягивает диадему.

- Думаю, тебе она подойдет.

Улыбка легкая, теплая. И с замиранием сердца беру тонкий ободок, который светится множеством искорок, словно из льда. Они напоминают цвет глаз Тракса. Надеваю диадему, и образ в зеркале становится совершенным.

Идеально...

- Это потрясающе, спасибо!

Целую мужа, понимая, что я полностью готова.

В следующий момент замечая, что Тракс приоделся: белая рубашка, черные брюки - все в лучших традициях Земли-6. И провожу кончиками пальцев по тяжелой ткани.

- И ты великолепен.

- А я?

Выныривает в следующий момент рыжий.

И тут же попадаю в его объятия, понимая, что и он переоделся.

- Да! И... спасибо за платье.

Леандру тоже достается легкий поцелуй. И чувствую себя самой счастливой.

Навсегда вместе

А в следующий момент перед нами вспыхивает окошко умного дома, показывающее, что на территории появился новый миниджет.

- Вот и братья.

- Ты будешь самая красивая.

Отвечает Леандр, и чуть-чуть улыбаюсь.

- И кстати, младший из этой троицы сказал, что запечатлеет весь процесс на фото.

- Файр?!

- Точно, забыл как его зовут.

С легкой ухмылкой отвечает Леандр, и почему-то кажется, что он совсем не забыл. А... ревнует?

- Этот парень слишком много тебя разглядывает.

Смиренно признается рыжий под моим вопросительным взглядом и тяжело вздыхает.

- Меня это раздражает...

- Тогда я знаю, что делать.

Загадочно улыбаюсь, вспоминая, что кое-кто не исполнил мою просьбу в прошлый раз? Точно! Леандра я нашла сама. Фейир не успел выполнить мое поручение. А значит, я могу попросить что-то новое? Выходим из дома, где под лучами местного светила ждут братья.

И все трое мгновенно улыбаются.

- Привет!

- Светлых звезд.

- Мы проложим телепорт отсюда к источнику, где все подготовили.

Выступает вперед с последними словами Фейир.

И Тракс, Леандр скупо кивают, позволяя бросить несколько чипов, которые оказались активаторами портала. А спустя секунды вижу огромный лес. Перемещение прошло быстро, почти незаметно.

Высокие деревья смыкали кроны над нами, образуя шатер - их стволы напоминали гигантские лианы, а еще были украшены множеством лент.

- Сюда, - направляет Фейир.

И мы вышли в низину, где был водопад.

Струи воды продолжали алые нити магнитного поля - они пульсировали, переплетались, стекали вниз, подсвечивая воду и украшали каменные глыбы снизу багрянцем и золотом.

- Встаньте, как можно ближе друг к другу.

Братья отходят от нас, окружая в идеальный треугольник.

И Тракс тут же обнял сзади меня. Так крепко, что кажется слышу каждое биение сердца. Леандр взял меня за руки, на его плечах появились оба ящера.

- А я буду снимать.

Довольно отзывается Файр - младший.

Включает собственный коммуникатор с третьей стороны.

И тут... лис Фейира засветился!

Алые нити магнитного поля отозвались - вспыхнули ярче, отражаясь в каждой капле водопада. И, не долетая до земли, они застыли в воздухе. Поменяли свою траекторию. Окружили. И множеством капелек аккуратно касаясь наших рук, чувствую как чешуйки на запястье вспыхнули.

Они проявились не только у меня.

Но и у Тракса, Леандра.

И внезапно ощущая их волнение, смятение и радость...

- Теперь ты наша.

Тихие слова Тракса.

- Наша.

Повторяет Леандр и остается лишь звенящая тишина вокруг.

А еще три брата. На которых я поднимаю взгляд. Фейир, Райф, Файр кажутся растерянными. Чуть с грустинкой в глазах, что скрывается за вежливыми улыбками. И тут же вспоминаю недавний разговор с Леандром и Траксом.

- Хочешь сделать их первыми в эксперименте по выравниванию гендерного кризиса?

- Верно.

- Тогда я за любую твою идею.

Улыбается Леандр, а Тракс крепче сжимает меня в своих объятиях с другой стороны.

- Только не шокируйте братьев сразу...

- Посмотрим!

Улыбаемся уже вдвоем с рыжим.

- А теперь, пора найти и вашу Альтерру?

Довольно переглядываюсь с Траксом и Леандром. И братья еще не знают, что их ждет. Но мы их подтолкнем к тому, чтобы найти собственное счастье!