Пролог

Ну здравствуй, блог. И те полтора землекопа, которые его еще читают.

Скучали? Я вот по вам — не очень. Уж извините за прямоту, но последние три года мне было абсолютно не до этих уютных интернет-исповедей. У меня, знаете ли, была Жизнь. С большой буквы «Ж». У меня была карьера. Работа моей мечты в лучшем издании города. Расследования, горячие репортажи, командировки, кофе литрами, выгорание по пятницам и тот самый адреналиновый кайф, когда твоя статья выходит на первой полосе и заставляет чьи-то задницы полыхать.

Была. Ключевое слово здесь, как вы уже догадались, — БЫЛА.

Буквально пару часов назад меня поперли. Вышвырнули, выставили на мороз, указали на дверь — выбирайте любой глагол, суть от этого не поменяется. Я сижу на кухне в обнимку с картонной коробкой, в которой сиротливо звенят две любимые кружки, перекатывается запасная помада и недоумевает от происходящего кактус Валерий. Пью дешевое полусладкое прямо из горла и планирую убийство.

Вы спросите: «Вика, мать твою, как так вышло? Ты же лучший криминальный (и не только) журналист в их гадюшнике!» А я вам отвечу. Легко! Для этого нужно было просто выпустить материал, который мои источники слили мне первой.

Эксклюзив. Бомба. Разоблачение года.

Все вы знаете Дамира Тагирова. И сейчас весь город, пуская розовые слюни, умиляется его внезапному браку. Но я раскопала то, что они так тщательно скрывали: новоиспеченная благоверная ледяного миллиардера — в прошлом, скажем так, труженица шеста. Девочка гоу-гоу. И я, как истинный борец за правду, просмотры и премию, эту новость радостно выдала в печать.

Тут надо сделать лирическое отступление. Тагиров — это не просто бизнесмен. Это бетонная стена с замашками тирана. Серьезнейший человек, акула. Вы думаете, я собираюсь с ним воевать? Ага, щас. Я Бешеная, а не бессмертная. Идти напрямую против Тагирова — это верный способ однажды найти себя в багажнике по пути в живописный сосновый лес. Нет уж, спасибо.

Но дело в том, что сам Тагиров даже руки марать о жалкую газетенку не стал. Зачем? Для таких дел у него есть личный цербер. Правая рука, гениальный хакер, бизнес-партнер и по совместительству лучший друг.

Знакомьтесь: Ильдар Тимурович Валиев. Феноменальный, сказочный урод.

Для тех, кто не в курсе: в светской тусовке Валиев — это такой ходячий секс в идеально скроенном костюме. Балагур, пижон и мечта всех охотниц за толстыми кошельками. Но на деле у этого парня моральный компас серийного убийцы.

Как только статья вышла, этот татарский принц лично приперся в наше издательство. Он не кричал. Не топал ногами. Он просто прошелся по этажу с ленивой ухмылкой, и к вечеру уволили ВСЕХ, кто был хоть как-то причастен к этой новости. От меня до верстальщика. Он просто стер нас, как вирус с жесткого диска.

Но знаете, почему я сейчас сижу на кухне и мечтаю не просто найти работу, а раздавить этого Валиева, как клопа?

Когда меня вызвали в кабинет на казнь, Ильдарчик вальяжно сидел в кресле моего бывшего главреда. Он окинул меня таким взглядом, словно я кучка мусора на его персидском ковре, медленно растянул губы в улыбке и выдал:

— Если, киса, ты меня сейчас очень хорошо попросишь, извинишься и пообещаешь так больше не делать… то, так и быть, останешься дальше тут работать.

Киса. КИСА, МАТЬ ЕГО!

Попросишь?!

Вы можете представить, чтобы я скулила и вымаливала пощады у этого самоуверенного павлина? Чтобы я унижалась перед мужиком, который считает, что за деньги можно купить даже свободу слова? Вот и я не смогла. Я высказала ему всё, что думаю о нем, о его костюме тройке и о том, куда именно ему стоит засунуть свои условия.

И вот я здесь — безработная, пьяненькая и очень, очень злая.

Господин Валиев уверен, что раздавил букашку, которая мешала его боссу спать. Он искренне думает, что глупая журналистка сейчас утрется, поплачет и пойдет писать статейки про то, как выбрать шторы в спальню. Он вышвырнул меня из профессии и пошел дальше пить свой дорогой виски, уверенный в собственной безнаказанности.

Но Ильдар Тимурович кое-чего обо мне не знает.

Меня в редакции не просто так за глаза называли Бешеной. Если меня пнуть, я не отлетаю в сторону и не поджимаю хвост. Я возвращаюсь и отгрызаю ногу по самое колено.

Так что, здравствуй, блог. Я возвращаюсь в эфир. И клянусь своим засохшим кактусом Валерием — этот лощеный урод еще горько пожалеет о том дне, когда решил, что со мной можно играть, и назвал меня «кисой».

Мой внутренний монолог великого мстителя прервал резкий звонок в дверь.

Я вздрогнула. Валерий на подоконнике тоже как-то напрягся.

Кого там черти принесли на ночь глядя? Коллекторов? Свидетелей Иеговы? Соседей снизу, которых я якобы затапливаю своими слезами по загубленной карьере?

Прихватив за горлышко недопитую бутылку полусладкого — исключительно в целях самообороны, я же криминальный журналист, я знаю жизнь! — пошлепала в коридор. В глазок смотреть не стала. Во-первых, я бесстрашная (спасибо двум бокалам), во-вторых, там все равно перегорела лампочка.

Я с размаху распахнула дверь, уже набирая в грудь воздуха, чтобы послать незваного гостя куда подальше, и... поперхнулась кислородом.

На моем обшарпанном коврике с надписью «Welcome» (где буква «W» давно стерлась, так что читалось как «Elcome») стоял ОН.

Ильдар Тимурович Валиев. Собственной персоной.

Всё в том же идеально скроенном костюме-тройке, который стоил больше, чем моя квартира вместе с тараканами. Идеально уложенные волосы, легкая небритость плейбоя и эта его фирменная, ленивая ухмылка сытого кота.

А в руках у этого кота — огромный, неприлично дорогой букет каких-то экзотических цветов.

Мы смотрели друг на друга секунд пять. Я — взлохмаченная, в растянутой домашней футболке с Губкой Бобом, босиком и с бутылкой винишка наперевес. И он — словно только что сошел с обложки журнала GQ прямо в мой подъезд с облупившейся зеленой краской.

— Какого хера? — очень вежливо и дипломатично поинтересовалась я, крепче перехватывая бутылку. — Ты что здесь забыл? И откуда, мать твою, у тебя мой адрес, маньяк недоделанный?!

Ильдар даже не дрогнул. Его улыбка стала только шире.

— Добрый вечер, Виктория, — бархатным голосом произнес этот урод. — Найти адрес лучшей журналистки города для человека моих талантов — вопрос двух минут. Я приехал извиниться за... излишнюю резкость в нашем дневном диалоге. И пригласить вас на ужин.

Он протянул мне букет.

Я моргнула. Посмотрела на букет. Потом на его самодовольное лицо.

Серьезно? Он думает, что я сейчас растаю, пущу слезу умиления и побегу переодеваться? Уволил меня, стер в порошок, а теперь приперся с цветочками кормить ужином? Да у него эго размером с орбитальную станцию!

— Ужин? Извиниться? — Я рассмеялась. Громко, истерично и с нотками чистого безумия. — Слушай сюда, принц татарский. Берешь этот свой элитный веник и засовываешь его себе в зад! Да поглубже, чтобы шипы застряли! А потом идешь на свой ужин пешком по известному всем русским людям маршруту из трех букв!

Я попыталась захлопнуть дверь, но этот гад успел подставить свой до блеска начищенный ботинок, который, судя по всему, стоил как почка.

— Виктория, давайте вести себя как взрослые люди, — его голос стал чуть прохладнее, но он всё еще пытался строить из себя джентльмена. — Вы же понимаете, что это был просто бизнес. Я хочу загладить...

Ботинок в двери стал последней каплей. Мой внутренний предохранитель сорвало с корнем.

— Взрослые люди?! — взвизгнула я. — Ах ты ж...

Я набрала полную грудь воздуха и заорала так, что с потолка на лестничной клетке посыпалась побелка:

— ПОМОГИТЕ! ЛЮДИ ДОБРЫЕ! СПАСИТЕ! НАСИЛУЮТ! УБИВАЮТ! ГРАБЯТ!

Маска невозмутимости слетела с лица Валиева быстрее, чем трусы с его фанаток. Он отшатнулся, округлив глаза.

— Дура, что ли?! — зашипел он, пытаясь перекричать мою сирену. — Больная на всю голову! Закрой рот!

— А-А-А-А! ПОЛИЦИЯ! МАНЬЯК В ДОРОГОМ КОСТЮМЕ ХОЧЕТ РАСЧЛЕНИТЬ МЕНЯ НА ОРГАНЫ! РЕЖУТ! — не сбавляя децибелов, вопила я, размахивая бутылкой.

Соседняя дверь с грохотом распахнулась. На площадку вылетел сосед дядя Толя из сорок пятой квартиры — бывший десантник в тельняшке, растянутых трениках и с вантузом в руках. Судя по глазам, дядя Толя уже принял на грудь свои вечерние сто грамм и был готов к подвигам.

— Держись, Викуля! Смерть буржуям! — рявкнул дядя Толя и, перехватив вантуз как копье, кинулся на Ильдара.

Дальше всё произошло как в ускоренной съемке боевика.

Ильдар тяжело вздохнул. Он даже не стал доставать руки из карманов (кроме той, что держала букет). Когда дядя Толя с боевым кличем налетел на него, Валиев просто сделал элегантный шаг в сторону, играючи перехватил руку соседа с вантузом и одним неуловимым движением выкрутил ему запястье за спину.

Дядя Толя издал звук сдувающегося шарика и замер в позе ласточки.

— Спокойно, отец, — холодно процедил Ильдар, удерживая багровеющего соседа одной левой. — Никто твою Викулю не трогает.

Он отпустил дядю Толю, отбросив его к стене, словно пушинку. Поправил манжет на своей идеальной рубашке, смахнул невидимую пылинку с лацкана пиджака. Затем повернулся ко мне.

В его карих глазах плескался чистый, концентрированный лед пополам с презрением.

— Я думал, ты профессионал с мозгами, — выплюнул он, глядя на меня сверху вниз. — А ты просто истеричная, неадекватная баба с алкоголизмом на ранней стадии. Счастливо оставаться в своей помойке, Бешеная.

Он брезгливо швырнул букет прямо на мой коврик с надписью «Elcome», развернулся на каблуках и, чеканя шаг, пошел вниз по лестнице.

Я стояла в проеме, прижимая к груди бутылку полусладкого, смотрела на помятые экзотические цветы у своих ног и тяжело дышала. Рядом кряхтел дядя Толя, потирая запястье.

— Ушел, гад? — просипел сосед. — Ишь, какой резкий. Вантуз мне погнул, ирод...

— Ушел, дядь Толь, — процедила сквозь зубы. Моя рука сжалась на горлышке бутылки так, что побелели костяшки.

Истеричная баба? Неадекватная? Помойка?!

Ну всё, Валиев. Ты только что подписал себе смертный приговор.

Глава 1

Год спустя...

— Вика, если ты сейчас же не перестанешь жевать этот унылый сельдерей и не посмотришь на меня, я запущу в тебя своим «Луи Виттоном», и мне плевать, сколько он стоил!

Я нехотя подняла взгляд от тарелки. Напротив меня, в облаке аромата дорогих духов и праведного гнева, сидела Лера. Моя бывшая коллега по «Криминальному вестнику», а ныне — ведущий колумнист глянцевого журнала «Top Style». Год назад, когда Ильдар Валиев асфальтоукладчиком прошелся по нашей редакции, Лере повезло больше всех. Она всегда умела писать про сумочки так, будто это сводки с фронта, и ее с руками оторвали в лайфстайл-издание.

Мне же повезло… никак.

— Я не жую сельдерей, Лера. Я медитирую на свою нищету, — буркнула я, отодвигая тарелку. — И убери сумку. На ней еще муха не сидела, жалко будет пачкать об мою депрессию.

— Твоя депрессия затянулась на двенадцать месяцев, — Лерка хлопнула ладонью по столу. — Посмотри на себя! Ты — Бешеная! Ты та, кто вывела на чистую воду мэра и нашла склад контрафактных айфонов в подвале детского сада. А сейчас что?

— А сейчас я пишу статьи на тему «Десять способов необычно использовать втулку от туалетной бумаги» для портала «Хозяюшка.ру», — язвительно напомнила я. — Под псевдонимом «Маргарита Цветочная». Потому что под именем Виктории Бешеной меня не возьмут даже листовки у метро раздавать. Валиев постарался на славу. Моя фамилия в черных списках всех медиа-холдингов страны.

— Именно поэтому ты должна пойти со мной, — Лера выудила из сумки золотистую карточку, которая так ярко блеснула в лучах солнца, что у меня на секунду заслезились глаза. — Завтра. Закрытая вечеринка у Макса Берга.

Я замерла. Макс Берг — это не просто имя. Это синоним самого пафосного разврата и самых больших денег в этом городе. Модный фотограф, продюсер и человек, который знает, в каком шкафу спрятан каждый скелет нашей «элиты». Его вечеринки — это притча во языцех. Там решаются судьбы контрактов и распадаются браки.

— Нет, — отрезала я.

— Вика!

— Лера, я сказала — нет. Что мне там делать? Стоять в углу в своем единственном приличном платье трехлетней давности и смотреть, как холеные морды пьют шампанское по цене моей почки? Чтобы меня там узнал кто-то из «шестерок» Тагирова и вышвырнул под зад мешалкой? Спасибо, я уже один раз полетала.

— Во-первых, там будет маскарад, — Лерка хитро прищурилась. — Тема — «Венецианская ночь». Лица будут закрыты у всех. Во-вторых, Берг празднует запуск своего нового проекта. Там будет ВЕСЬ бомонд. Вик, ну включи ты свои журналистские мозги! Это твой единственный шанс раздобыть эксклюзив, который перекроет всё твое «прошлое». Сделай одно крутое фото. Подслушай один пьяный разговор. Принеси мне сенсацию, и мой главред, клянусь, на коленях приползет умолять тебя о сотрудничестве, даже если Валиев запретит ему дышать!

Я молчала. Внутри меня знакомо заворочалось то самое чувство — холодный, расчетливый азарт, который я целый год топила в дешевом вине и статьях про оладушки из кабачков.

— А если не получится? — тихо спросила я.

— А если не получится, ты просто напьешься элитного алкоголя за чужой счет, наешься икры и посмотришь на красивых мужиков в масках. В худшем случае — развеешься. В лучшем — вернешь себе жизнь. Ну? Рискнешь, Бешеная? Или ты окончательно превратилась в Маргариту Цветочную?

Я посмотрела на золотую карточку. Год унижений. Год в списках «отмененных». Год, за который я возненавидела слово «киса» больше, чем налоги.

Ильдар Валиев думал, что стер меня. Он думал, что я сгнила в своей «помойке», как он выразился тогда в дверях.

Я протянула руку и медленно взяла пропуск.

— Какая, говоришь, там маска нужна?

— Стой смирно, Бешеная, иначе я тебе ухо плойкой прижгу, — прошипела Лерка, совершая над моей головой какие-то магические пассы.

Я честно пыталась не дергаться, но сидеть три часа в кресле, пока из тебя лепят «социально приемлемый элемент», — это пытка. Лере нужно памятник поставить. Уж не знаю, откуда у рядового колумниста столько бабла на наряды из последних коллекций, но сегодня она явно расчехлила свои самые глубокие заначки.

Когда она закончила, я побоялась смотреть в зеркало. Но пришлось.

Мои вечно взлохмаченные, живущие своей жизнью кудри были безжалостно выпрямлены и уложены в тяжелую, глянцевую волну. Макияж сделал из моих глаз два бездонных озера, полных порока и тайн, а кружевная маска, расшитая черным бисером, закрывала ровно столько, чтобы оставить место для фантазии, но скрыть «ту самую девчонку с бутылкой вина».

Платье… Господи, это было не платье, а рыболовная снасть на олигархов. Тончайший шелк цвета ночного неба, который облегал тело как вторая кожа.

— Ну всё, Маргарита Цветочная увяла, — удовлетворенно констатировала Лера. — На охоту выходит Виктория.

Вечеринка у Макса Берга напоминала оживший сон сумасшедшего кондитера: всё было слишком дорого, слишком ярко и неприлично сладко.

Особняк в пригороде гудел, как встревоженный улей. Запах селективного парфюма смешивался с ароматом дорогого табака и ледяного шампанского. Повсюду сновали люди в масках — перья, стразы, золото. Я шла сквозь эту толпу, и внутри меня, где-то под слоем годовалой пыли, снова заворочался зверь.

Я ведь люблю это. Люблю этот пафос, потому что под ним всегда скрывается гнильца. Я смотрела на них не как гостья, а как хищник. Тот вон, в маске дожа, — я знаю, что он выводит деньги в офшоры через фиктивные благотворительные фонды. А эта «нимфа» в прозрачном шифоне — третья любовница владельца порта, и ее бриллианты стоят больше, чем бюджет небольшого поселка.

Мои пальцы зудели от желания выхватить диктофон. Адреналин, старый добрый друг, наконец-то вернулся в кровь. Я умнее их всех. Я вижу нитки, за которые дергаются эти марионетки.

Добравшись до бара, я взяла бокал «Вдовы Клико». Пузырьки приятно щекотали нос. Я окинула взглядом зал, где стайка молодых мажоров в золотых масках громко обсуждала покупку новой яхты.

— Потрясающе, — пробормотала я себе под нос, криво усмехнувшись. — Год прошел, а зоопарк всё тот же. Только клетки стали дороже, а обезьяны — наглее.

— Думаете? — раздался за моей спиной низкий, бархатный голос, от которого у меня по позвоночнику пробежал стальной холодок.

Я замерла. Этот тембр я узнала бы даже в эпицентре ядерного взрыва. Медленно, стараясь сохранить остатки самообладания, я обернулась.

Ильдар Валиев.

Он был единственным в этом зале, кто проигнорировал дресс-код. Никакой маски. Его лицо, это холеное, породистое лицо с аккуратной небритостью, было открыто. Он стоял, прислонившись к барной стойке, и в его руке покачивался стакан с янтарной жидкостью. Виски. Без льда.

Всё тот же идеально сидящий костюм. Всё та же ухмылка сытого хищника, загнавшего добычу в угол.

— И ты тут, — ляпнула прежде, чем мозг успел включить фильтр.

Валиев медленно изогнул густую бровь. Его взгляд скользнул по моему вырезу, задержался на губах и вернулся к глазам.

— Мы знакомы?

Черт. Маска. Ты в маске, Вика! Дыши ровно!

— Я имела в виду… — быстро взяла себя в руки, придав голосу томности и капельку высокомерия, — что такие, как вы, господин Валиев, обычно не пропускают подобные ярмарки тщеславия. Ваше лицо слишком часто мелькает в светской хронике, чтобы его не узнать. Даже без маскарадных тряпок.

— Вот как? — Он сделал шаг ближе.

Я не отступила, хотя внутри всё вибрировало от ярости и странного, пугающего напряжения. Между нами было от силы тридцать сантиметров.

— Значит, вы меня знаете, а я вас — нет? — он прищурился, изучая мое лицо сквозь прорези кружева. — Несправедливо. Хотя, признаться, такая женщина, как вы, не могла бы остаться незамеченной. У вас… — он сделал паузу, — очень специфическая энергетика.

Я мысленно выдохнула. Не узнал. Конечно, где ему, великому и ужасному, узнать в этой «леди» ту взлохмаченную фурию с бутылкой винишка и десантником наперевес.

— Это просто хорошее шампанское и плохое настроение. Извините, мне пора.

Я уже собиралась проскользнуть мимо него, когда его ладонь — сухая и горячая — внезапно легла на мое запястье. Не больно, но властно. Хватка была стальной.

Я вскинула голову, готовая выдать очередную тираду про личное пространство, но слова застряли в горле.

Он смотрел мне прямо в глаза. Долго. Неприлично долго. Словно сканировал сетчатку, проникая под самую черепную коробку. Его лицо оказалось совсем рядом, и я увидела в его карих глазах опасные золотистые искры.

— Виктория… — протянул он мое имя, и от того, как интимно оно прозвучало, у меня подкосились ноги. — Давно хотел спросить…

Он чуть склонил голову набок, и его губы растянулись в той самой ленивой, торжествующей улыбке, которую я видела год назад в кабинете главреда.

— Как…? — выдохнула, чувствуя, как сердце совершает кульбит.

— У вас линзы? — закончил он, не выпуская моей руки.

— Что? — я окончательно растерялась.

— Глаза, — сказал он, и его голос стал почти шепотом, вибрирующим где-то у меня в груди. — Эти глаза я ни с чьими не перепутаю. Даже под маской, даже под тонной косметики. Так что, Виктория… линзы?

— А что с ними не так? — я недоверчиво прищурилась, пытаясь понять, к чему он клонит.

— Они как из аниме, — он сделал крошечный глоток виски, не сводя с меня взгляда. — Огромные. Зеленые. Абсолютно ненормальные.

Слово «аниме» из уст этого лощеного сноба прозвучало настолько нелепо, что я не выдержала и искренне рассмеялась, едва не расплескав шампанское.

— Аниме? Серьезно? А мне всегда говорили, что они как у кошки. Ну, или у ведьмы. Смотря кому я в тот момент портила жизнь.

Ильдар скользнул взглядом по моей открытой шее, и в его глазах мелькнуло что-то темное, трудночитаемое.

— Могу я тебя угостить? — внезапно предложил он, кивнув в сторону бармена.

— Нет. Боюсь, я поперхнусь любым коктейлем, купленным на ваши кровавые деньги. Счастливо оставаться, господин Валиев.

Я резко развернулась, собираясь красиво уйти в толпу (или хотя бы в сторону закусок, чтобы заесть стресс), но мой эффектный побег прервался на первом же шаге. Его пальцы, горячие и твердые, стальным браслетом сомкнулись на моем запястье.

Я замерла.

— Куда же вы, Виктория? — его голос обволакивал, вибрируя где-то у меня между лопаток. — Вы же только что нашли самую крупную обезьяну в этом зоопарке.

Я резко обернулась.

— Ошибаешься, Валиев. Обезьяны хотя бы забавные. А ты — просто паразит в костюме. Отпусти. Меня.

Он невозмутимо сделал еще один глоток из своего стакана. Ни грамма раздражения. Только эта легкая, сводящая с ума полуулыбка.

— Паразит? Какая скудная метафора для бывшей «лучшей журналистки города». Я думал, за год на вольных хлебах вы придумаете что-то поострее.

— За год я придумала как минимум двадцать способов твоего изощренного убийства! — шагнула ближе, забыв про инстинкт самосохранения. Мой голос дрожал от злости. — И ни в одном из них не фигурировало совместное распитие алкоголя! Ты разрушил мою карьеру! Ты вышвырнул меня на улицу только за то, что я делала свою работу!

— Я лишил тебя иллюзий, — спокойно парировал он, плавно притягивая меня еще ближе к себе. — И, судя по этому платью, увольнение пошло тебе на пользу. Выглядишь гораздо лучше, чем в растянутой футболке с Губкой Бобом.

Я задохнулась от возмущения. Этот гад еще смеет вспоминать ту ночь?!

— Ах ты… самоуверенный кусок…

— Осторожнее, Вика. В приличном обществе не ругаются.

— Я сотру тебя в порошок, Валиев! — шиплю, глядя в его наглые карие глаза сквозь кружево маски.

— Попробуй, киса, — лениво ухмыляется этот гад, властно перехватывая мое запястье. — Но для начала придется подойти поближе.

Глава 2

Меня трясло. Физически, крупной дрожью, от кончиков пальцев до самого основания шеи.

И нет, не от страха. Страх — это когда ты летишь с моста или ждешь результатов биопсии. А то, что сейчас бурлило в моей крови, заставляя сердце биться где-то в районе горла, было кристально чистой, концентрированной, стопроцентной яростью.

Этот… этот…

Господи, в моем богатейшем словарном запасе журналиста, который умеет материться на трех языках и виртуозно складывать многоэтажные конструкции из нецензурщины, просто не находилось подходящего слова. «Урод»? Слишком мелко. «Мерзавец»? Как-то по-книжному. «Сволочь»? Не отражает и десятой доли его скотства.

Он стоял так близко, что я чувствовала тепло, исходящее от его тела, и едва уловимый, но чертовски дорогой аромат — смесь терпкого табака, кедра и чего-то еще, от чего у нормальных женщин обычно подкашиваются колени. Мои же колени хотели только одного: совершить резкое движение вверх и встретиться с его пахом.

Буду с вами честна (мы же тут все свои, верно?): было бы высшей степенью идиотизма отрицать, что Ильдар Валиев красив. Но это была не та прилизанная, сладкая красота, которой сейчас пестрят обложки глянца. В нем не было ничего от этих слащавых мальчиков с идеальной укладкой, выщипанными бровями и губками бантиком.

Его красота была другой. Тяжелой. Породистой. Грубой.

У него были резкие, хищные черты лица, будто высеченные из камня тупым зубилом, упрямый, волевой подбородок с жесткой темной щетиной, которую так и хотелось потрогать (исключительно чтобы проверить, уколешься или нет, честное слово!). Широкие плечи, идеальная осанка и этот пронзительный взгляд темных глаз, от которого казалось, что тебя раздевают, сканируют и выносят приговор одновременно. От него фонило такой первобытной, давящей мужской энергетикой, что рядом с ним становилось тесно дышать.

И это бесило больше всего. Как, ну вот скажите мне, как природа могла упаковать такой гнилой, мерзкий характер в такую безупречную оболочку?! Это же незаконно!

— Я сказала, отпусти, — процедила я, пытаясь вырвать руку из его захвата.

Он лишь усмехнулся, чуть склонив голову, явно наслаждаясь моей беспомощностью, и уже открыл рот, чтобы выдать очередную порцию своего фирменного яда, как вдруг…

— Боги, какое преступление — прятать такую роскошную женщину в тени!

Голос был громким, театральным и до тошноты восторженным.

Мы оба синхронно повернули головы. К нам, лавируя между гостями, как ледокол среди льдин, приближался сам виновник торжества — Макс Берг. В бархатном пиджаке цвета фуксии, с бокалами в обеих руках и улыбкой чеширского кота, объевшегося сметаны.

— Макс, — холодно кивнул ему Ильдар, но хватку на моем запястье чуть ослабил.

— Ильдар, дружище! — пропел Берг, даже не глядя на него, потому что его маслянистый взгляд был приклеен к моему декольте. — А ты, я смотрю, времени зря не теряешь. Монополизировал главную загадку этого вечера?

Он протянул мне бокал с искрящимся розовым шампанским.

— Выпьете со мной, прекрасная незнакомка? Эти звезды меркнут на фоне ваших глаз.

Внутри меня всё взвилось на дыбы. Я уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы рявкнуть: «Слышь, фуксия, засунь свое шампанское туда, где не светит солнце, и отвали в туман!». Мой язык прямо-таки чесался выдать тираду, которая стерла бы эту сальную улыбочку с его лица.

Но тут я подняла глаза и столкнулась со взглядом Валиева.

В его темных глазах плескалась откровенная насмешка. Он ждал. Он буквально всем своим видом транслировал: «Ну давай, Бешеная. Сорвись. Устрой скандал. Покажи всем свою истинную, хабалистую натуру, чтобы тебя с позором вышвырнула охрана».

Ах так?!

Мой мозг, натренированный годами журналистских расследований, мгновенно сменил тактику. Эксклюзив. Лера была права. Берг знает всё обо всех. Если я смогу развязать ему язык, у меня в кармане будет сенсация. А еще… я просто не могла позволить Валиеву выиграть этот раунд.

Мои губы, до этого сжатые в тонкую злую линию, плавно растянулись в самой обворожительной улыбке, на которую я была способна. Я сделала изящное движение рукой, окончательно высвобождая запястье из пальцев опешившего Ильдара, и кокетливо забрала у Берга бокал.

— С удовольствием, Макс, — промурлыкала я голосом, в котором было столько сахара, что у меня самой чуть не слиплось в горле. — А то ваш друг оказался невероятным занудой.

Ильдар напрягся. Его челюсть едва заметно дрогнула, а в глазах полыхнуло что-то опасное, но мне уже было плевать. Я победно вздернула подбородок, подхватила Берга под локоток и позволила ему увести себя вглубь зала, спиной чувствуя тяжелый, прожигающий насквозь взгляд татарского принца.

Прошло, наверное, больше часа.

За этот час моя уверенность в собственной гениальности немного померкла, зато розовое шампанское, которое Берг подливал с упорством маньяка, подействовало безотказно.

Мы сидели на огромном полукруглом диване в самом дальнем, слабо освещенном углу зала. Играла лаунж-музыка, свет приглушенно мерцал, а я… я была пьяна. Не в стельку, но в ту веселую, обволакивающую стадию, когда мир кажется чуть более пушистым, а собственные море-по-колено-мысли кажутся чертовски логичными.

Берг вещал. Он говорил не затыкаясь.

За этот час я узнала о его духовных ретритах на Бали, о том, как он «чувствует ауру» через объектив фотоаппарата, о его инвестициях в какую-то левую крипту и о том, что его бывшая жена — стерва, отсудившая половину его коллекции антикварных ваз.

Я сидела, подперев подбородок рукой, медленно цедила холодное шампанское, кивала невпопад и напряженно думала только об одном:Господи, как?!

Как такие люди становятся миллионерами? Вот этот вот павлин в розовом бархате, который на полном серьезе сейчас рассуждает о том, что ретроградный Меркурий мешает ему закрыть сделку с китайцами, — он ворочает миллионами! У него дома по всему миру, яхты и личный штат прислуги. А я, с красным дипломом, двумя выигранными судами по клевете и мозгами, которые работают быстрее поисковика, год писала статьи про поделки из втулок! Где, черт возьми, справедливость в этом мире?!

— …и вот тогда я понял, что ее чакры абсолютно закрыты для моих вибраций, — пафосно закончил Берг, придвигаясь ко мне непозволительно близко. Его рука как бы невзначай легла на спинку дивана позади меня, а колено коснулось моего бедра. — Но вы… у вас совершенно другие вибрации. Вы словно… тайна.

— Я просто… ик… многогранная, — глубокомысленно выдала я, пытаясь отодвинуться, но диван предательски проминался, заставляя меня скатываться обратно к нему.

Голова слегка кружилась. Кажется, шампанское было с подвохом. В зале стало невыносимо душно. Лица гостей сливались в одно яркое, размытое пятно. Эксклюзива я так и не добыла — только головную боль.

Мои грустные размышления о несправедливости мироустройства прервала пухлая, влажная ладонь Берга. Она по-хозяйски опустилась на мое обнаженное колено и начала медленно, с намеком, ползти вверх по шелку платья.

— Макс, — я попыталась отодвинуться, но проклятый дизайнерский диван засосал меня, как зыбучие пески. — Давайте притормозим с вибрациями…

— О, не сопротивляйся энергии космоса, Вика, — жарко зашептал он, придвигаясь так близко, что я почувствовала запах перегара и мятной жвачки. — Я вижу твою ауру. Она кричит о том, что тебе нужен проводник.

Я сжала пальцы на ножке бокала, всерьез прикидывая, выдержит ли хрусталь удар о череп этого просветленного гуру, или лучше сразу бить коленом в его не менее просветленный пах.

— Моя аура кричит о том, что…

Слова внезапно застряли в горле. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд на лице Макса, но его физиономия вдруг странно поплыла, теряя четкие очертания.

Что за черт?

Я тряхнула головой, надеясь прогнать наваждение, но это оказалось плохой идеей: комната послушно качнулась следом, а к горлу подкатил тяжелый, удушливый ком. Внезапно стало невыносимо жарко. Тонкий шелк платья мгновенно прилип к спине, а на лбу выступила испарина. Наверное, в этом углу совсем не работает кондиционер. Или здесь слишком много людей. Или это дурацкое розовое шампанское ударило в голову куда сильнее, чем я ожидала.

— Вот видишь, твои барьеры уже падают, — голос Берга донесся до меня словно сквозь толстый слой ваты. Звуки лаунж-музыки исказились, превращаясь в тягучий, давящий на виски гул.

Его влажная рука на моем колене сжалась чуть крепче и поползла выше. Это прикосновение показалось обжигающе мерзким, до тошноты.

Нужно встать. Прямо сейчас уйти отсюда.

В моей голове план был кристально ясен и безупречен: резко скинуть его ладонь, выдать ледяную фразу и грациозно удалиться. Но когда я попыталась это сделать, тело почему-то отказалось подчиняться. Моя рука дернулась как-то вяло, словно я находилась под толщей воды, и бессильно соскользнула по бархату его фуксиевого пиджака.

— Эй… уб-бери, — пробормотала я. Язык внезапно стал тяжелым и неповоротливым, как после лошадиной дозы новокаина у стоматолога.

— Не сопротивляйся потоку, девочка, — жарко зашептал фотограф, придвигаясь вплотную. Его дыхание осело на моей шее. — Сейчас мы поднимемся в мою студию на втором этаже. Тебе там очень понравится. Я покажу тебе настоящие вибрации…

Какого черта со мной происходит?

Сколько я выпила? Полтора бокала? С каких пор меня выносит с такой смешной дозы? Я же могу перепить дядю Толю-десантника на Новый год! А сейчас я даже спину ровно держать не могу — меня буквально вмазывало в этот проклятый дизайнерский диван. Дышать становилось всё труднее, грудную клетку сдавило невидимым обручем.

Я зажмурилась, чувствуя, как перед глазами начинают плясать темные пятна. Страха еще не было, только глухое раздражение на собственный организм и дикая, накатывающая волнами слабость.

Глава 3

Сознание возвращалось кусками, как битое стекло, врезаясь в воспаленный мозг.

Сначала появился звук. Глухой, монотонный, раздражающий гул крови в ушах. Затем — физические ощущения. Мое тело казалось чужим, будто его пропустили через мясорубку, а потом криво сшили обратно. Руки и ноги налились свинцом, во рту было так сухо, словно я жевала песок в Сахаре, а голова… Боже, моя голова. Она раскалывалась на тысячу пульсирующих осколков при малейшей попытке пошевелиться.

Я застонала и с трудом разлепила веки.

Свет резанул по глазам, заставив снова зажмуриться. Где я?

Память выдавала лишь обрывки, какие-то бессвязные, смазанные картинки. Музыка… розовый бархат… потный Берг на диване… его влажная рука на моем колене. Я помнила, как мне стало невыносимо жарко, как комната поплыла перед глазами, а потом… потом всё. Черная дыра. Абсолютное ничто. Что со мной? Я же выпила всего полтора бокала! Не могла же я так набраться? Инсульт? Отравление?

Я снова открыла глаза, на этот раз медленнее, позволяя им привыкнуть к свету. Белый потолок. Не мой. Огромная кровать с хрустящими белыми простынями. Дорогие обои, плотные шторы, минималистичный дизайн. Отель. Номер в чертовом элитном отеле.

И тут до меня дошло нечто куда более страшное.

Я пошевелила ногами, провела рукой по бедру и заледенела. Кожа. Под тонким гостиничным одеялом на мне не было ни-че-го. Ни кружевного платья за бешеные деньги, ни белья. Я была абсолютно, кристально голая.

Сердце, до этого еле бившееся, внезапно сорвалось в бешеный галоп, ударяясь о ребра так сильно, что стало больно. Паника накатила удушливой волной, перекрывая кислород.

Я попыталась резко сесть, но комната тут же сделала лихой оборот вокруг своей оси. К горлу подкатила тошнота. Я схватилась за виски, зажмурившись до цветных кругов, стараясь просто удержаться в сознании.

Дыши, Вика, дыши.

И в этот момент я услышала его. Шум воды.

Кто-то принимал душ в ванной.

Животный, первобытный страх ледяной рукой сжал внутренности. Берг. Это он. Этот розовый ублюдок притащил меня сюда.

Бежать. Нужно срочно бежать!

Я откинула одеяло, борясь с непослушным, ватным телом. Ноги дрожали, не желая держать вес, когда я спустила их на пушистый ковер. Меня качнуло в сторону, я едва не снесла прикроватную тумбочку, но чудом устояла. Взгляд лихорадочно заметался по номеру в поисках одежды. Вон оно! Мое платье валялось на кресле в углу, как сброшенная змеиная кожа.

Сделала нетвердый шаг, потом еще один, заставляя свой организм подчиниться силе воли. Только бы успеть. Схватить платье, одеться и выскочить в коридор, пока вода шумит…

Щелчок.

Шум воды резко стих. Я замерла посреди комнаты, не успев дойти до кресла каких-то пару метров.

Дверь ванной открылась, выпустив облако пара. Мои легкие сжались, когда я повернула голову, готовясь увидеть омерзительную физиономию Макса Берга.

Но это был не Берг.

Из клубов пара, вытирая влажные волосы полотенцем, вышел Ильдар Валиев. На нем были только темные брюки, небрежно натянутые на бедра. Капли воды блестели на его широкой, рельефной груди и стекали по кубикам пресса вниз, скрываясь за тканью.

Он остановился.

Увидел меня, стоящую посреди номера, судорожно прикрывающую грудь руками. Его полотенце медленно опустилось, а на губах расцвела та самая, до зубного скрежета бесячая, ленивая улыбка.

— О, проснулась? — будничным тоном поинтересовался он, словно мы встретились в офисе у кулера. Кивнул в сторону кровати: — Вода на тумбочке и таблетка. Завтрак сейчас принесут.

Я стояла, как парализованная. Мой мозг, всё еще плавающий в густом тумане неизвестного недуга, отчаянно пытался сложить два и два, но получался какой-то сюрреалистичный бред.

— Что я тут… — мой голос хрипел, словно я не разговаривала год. Сглотнула вязкую слюну.

Ильдар склонил голову набок, и его улыбка стала шире.

— А ты не помнишь? — он картинно вздохнул. — Как жаль. Такое пропустила.

Эти слова сработали как детонатор. Туман в голове мгновенно рассеялся, вытесненный обжигающей, слепящей яростью.

— Ты что, гад, натворил?! — взвизгнула я, отступая на шаг. — Почему я голая?!

— А ты как думаешь, киса? — он неторопливо бросил полотенце на спинку стула и скрестил руки на груди, откровенно наслаждаясь зрелищем. — Просыпаешься в отеле. С мужчиной. Без одежды…

— Ублюдок! — зашипела, перебивая его. От злости меня начало трясти мелкой дрожью, а остатки инстинкта самосохранения вышли в окно. — Я знала, что ты урод! Знала, что ты беспринципный кусок дерьма, но не думала, что ты способен так низко пасть, чтобы воспользоваться бессознательным телом женщины! Это же статья, ты, больной извращенец!

Ильдар запрокинул голову и рассмеялся. Громко, искренне, раскатисто. Этот смех взбесил меня окончательно.

— Ты была в сознании, это во-первых, — отсмеявшись, произнес он, глядя на меня сверху вниз. — А во-вторых…

Он не успел договорить.

Моя психика просто взорвалась. Стыд, страх, слабость — всё это сгорело в топке моей ненависти к этому самоуверенному павлину. Я опустила руки, перестав даже пытаться прикрывать свою наготу. Плевать! Пусть смотрит, мне скрывать нечего!

Голышом, чеканя каждый шаг так, словно на мне были армейские берцы, я поперла прямо на него.

— Ах ты ж татарский выкормыш! Тварь элитная! — заорала, сжимая кулаки. — Я тебя уничтожу! Я тебя так по всем передовицам размажу, что ты до конца жизни будешь в костюме химзащиты ходить! Ты не мужик, ты ошибка эволюции, ты…

— Эй, полегче, — Ильдар перестал улыбаться. Он сделал шаг навстречу и предостерегающе поднял руку. — За языком-то следи, киса…

Киса?! Опять?!

Тут нужно сделать важное отступление. Когда работаешь криминальным журналистом и лезешь во всякие сомнительные притоны, перцовый баллончик спасает не всегда. Поэтому два года назад я пошла на курсы самообороны. И пусть я не стала ниндзя, но один прием мой тренер вбил в меня на уровне мышечной памяти. До автоматизма.

Когда Валиев оказался на расстоянии вытянутой руки, я даже не думала. Я просто перенесла вес на опорную ногу и ударила.

Резко. Жестко. Коленом. Прямо между ног.

Звук, который издал Ильдар, был похож на писк сдавленной резиновой игрушки. Вся его властность, вся его ледяная аура миллиардера испарились в ту же секунду. Воздух со свистом покинул его легкие. Глаза Валиева комично округлились, он побледнел, схватился за пах обеими руками и медленно, как в замедленной съемке, рухнул передо мной на колени.

— Су-у-ука… — прохрипел он, утыкаясь лбом в ковер и тяжело, со свистом дыша через нос.

— Будешь знать, как трогать меня, маньяк недоделанный, — мстительно выплюнула я и, развернувшись, бросилась к креслу.

Схватив свое платье, начала судорожно в него втискиваться, путаясь в ткани и продолжая бормотать себе под нос:

— Я сниму побои. Я найду адвоката. Я сдам тебя со всеми потрохами, животное. Думал, Бешеная сдастся? Да я тебя…

— Ты… блять… идиотка больная, — донесся с пола сдавленный, полный боли сип.

Я замерла, натягивая бретельку на плечо, и обернулась. Ильдар всё еще стоял на четвереньках, покачиваясь, его лицо блестело от испарины.

— Тебя Берг накачал наркотой… — хрипел он, сжимая зубы так, что на скулах заходили желваки. — Капнул тебе дрянь какую-то в бокал. Едва не утащил к себе в студию… пока я не заметил и не забрал тебя, ненормальная.

Я застыла.

— Что?

— Что слышала идиотка! — прорычал Ильдар, пытаясь хотя бы немного выпрямиться, но снова согнулся пополам. — Сейчас бы вытрахана была во все дыры этим извращенцем… Помогай после этого людям…

— Но… почему я без одежды? — голос дрогнул.

— Платье ты сама с себя стянула. Приставала ко мне. — прошипел Валиев, бросив на меня полный страдания взгляд снизу вверх. — Я к тебе и пальцем не притронулся, дура!

Он застонал, закатил глаза и жалобно выдавил:

— Боже… мои кокошата…

И с глухим стуком завалился на бок, растянувшись на ковре в позе эмбриона.

— Может, лед приложить? — сочувственно, с нотками искреннего раскаяния в голосе предложила я.

Мы сидели в небольшой гостиной зоне этого же номера. Я — на краешке кресла, судорожно кутаясь в свое помятое дизайнерское платье, как в пуленепробиваемую броню. Ильдар расположился напротив, на кожаном диване. Он сидел, широко расставив ноги (по вполне понятным и очень неловким причинам), откинув голову на спинку и прикрыв глаза.

Услышав мое робкое предложение, он медленно, очень медленно опустил голову.

Если бы взглядом можно было превращать в пепел, от меня бы сейчас осталась только горстка сажи на дорогом ковре.

В его темных глазах плескалось такое концентрированное бешенство, что мне захотелось сползти под кресло и притвориться ветошью.

— Лед? — процедил Валиев сквозь стиснутые зубы. Его голос всё еще предательски сипел. — Себе к голове приложи. Может, хоть так у тебя там мозги заработают.

Я виновато втянула голову в плечи. Крыть было нечем. Осознание того,что именно произошло и отчего этот лощеный урод меня спас, наваливалось тяжелой бетонной плитой.

— Ты вообще в своем уме? — взорвался он, резко подавшись вперед, но тут же болезненно поморщился и замер. — Ты криминальный журналист или восторженная первокурсница из Мухосранска?! Как можно быть такой непроходимой идиоткой?

— Эй, давай без оскорблений!

— А как тебя еще называть?! — рыкнул Ильдар. Вся его холодная невозмутимость слетела к чертям. — Ты поперлась к Бергу! К Максу, мать его, Бергу! У него репутация такая, что на нем пробы ставить негде! Вся тусовка знает: этот розовый павлин девчонок регулярно опаивает, тащит в свою «студию» и трахает! А они потом даже заявить на него не могут!

Он тяжело, со свистом втянул воздух, сверля меня злым взглядом.

— Знаешь почему не могут? Потому что ублюдок всё снимает на камеру! И на этих видео они сами, под кайфом, на него вешаются и умоляют о продолжении! И ты, профессионалка хренова, борец за справедливость, берешь из его рук бокал и послушно пьешь! Как ты вообще додумалась до этого?! Инстинкт самосохранения вместе с работой потеряла?!

Я вжалась в спинку кресла. Внутри всё похолодело. Перед глазами снова всплыла влажная, потная ладонь Берга на моем колене и его шепот про «настоящие вибрации». Меня передернуло от подкатившей тошноты.

— Да я была внимательной! Я же не дура, просто отвернулась на секунду! К тому же, я пила только из своего бокала! И вообще, откуда мне было знать, что на таких пафосных тусовках этот розовый свин до сих пор использует клофелин или что он там мне подмешал?!

Ильдар издал звук, средний между болезненным стоном и презрительным смешком.

— Клофелин? Серьезно? Ты застряла в девяностых, Бешеная. Это была синтетика. Сильный эмпатоген с эффектом потери кратковременной памяти и мышечным релаксантом. Ты бы не просто пошла с ним в студию, ты бы сама дверь открыла, станцевала ему на столе, а на утро думала бы, что это была великая любовь. Если бы вообще что-то вспомнила.

Сглотнула. Картинка вырисовывалась всё более тошнотворная.

Я поежилась, инстинктивно обхватив себя руками. Страх запоздало лизнул позвоночник ледяным языком. Ладно. Допустим, он меня спас. Допустим, в этот раз мой внутренний радар дал сбой, и я действительно у него в долгу.

Но признавать это вслух перед человеком, который пустил мою жизнь под откос? Черта с два. Лучший способ защиты — это нападение. Тем более, когда противник временно выведен из строя твоим же точным ударом.

— Знаешь что? — воинственно вздернула подбородок, покрепче натягивая на плечо сползающую бретельку платья. — Если бы кто-то не лишил меня работы, мне бы не пришлось тереться по злачным углам и выпрашивать эксклюзивы у розовых свиней!

Ильдар медленно моргнул. Кажется, моя железобетонная женская логика нанесла ему удар не меньшей силы, чем мое колено минутами ранее.

— Потрясающе, — сипло выдохнул он, массируя переносицу пальцами. — Просто браво. Я вытаскиваю ее из лап насильника, приношу в безопасный номер, не пользуюсь ее… — он выразительно скользнул взглядом по моему помятому декольте, — щедрыми пьяными предложениями, получаю за это по яйцам, и я же еще и виноват.

— Да, виноват! — не уступала, чувствуя, как внутри снова закипает застарелая, выдержанная как хорошее вино обида. — Ты сломал мне жизнь! Ты уничтожил мою карьеру, стер в порошок, выставил на улицу! Я год писала про, мать их, поделки из втулок, Ильдар! Год! А всё потому, что ваше лощеное сиятельство решило поиграть в бога! И ты думаешь, я сейчас упаду в ножки и скажу тебе спасибо? Да я до сих пор тебя ненавижу! Я на эту вечеринку поперлась только потому, что ты закрыл для меня все нормальные двери!

Валиев замолчал. Он смотрел на меня долго, тяжело, а потом… просто закрыл глаза и издал такой долгий, мученический вздох, словно общался не с взрослой женщиной, а с трехлетним ребенком, который съел жука и теперь возмущается, что ему невкусно.

— Лисицина... — голос его прозвучал неожиданно тихо, но от этого еще более весомо. — Ты, мать его, лучшая журналистка в этом городе. И за целый год ты так и не удосужилась провести расследование?

Мой обличительный запал споткнулся на ровном месте. Я непонимающе нахмурилась.

— О чем ты?

Ильдар чуть пошевелился на диване, снова скривился, осторожно меняя позу на менее болезненную, и уставился на меня своими темными, непроницаемыми глазами.

— Я не херил твою карьеру, Вика, — раздельно, чеканя каждое слово, произнес он. — Я вообще ничего не делал, кроме того, как закрыл издательство. И то основная причина была даже не в том, что ты там написала о жене Тагирова.

— А в чем же тогда?! — возмутилась, чувствуя, как привычная картина мира начинает давать трещины. — Звезды не сошлись? Костюм жал в плечах, и ты решил выпустить пар на моих коллегах?!

— В том, — жестко отрезал Валиев, игнорируя мой сарказм, — что это издательство было под крылом холдинга Тагировых. А конкретнее — под контролем отца моего босса.

Я застыла, приоткрыв рот. Мой мозг, всё еще слегка приторможенный действием синтетики, отчаянно пытался обработать информацию.

— Твоя статья была просто удобным поводом, и последней каплей моего терпения и терпения Дамира — продолжил добивать меня Ильдар, откидывая голову на спинку дивана. — Через эту газетенку сливалась информация, бившая по нашему делу. Мы решали конфликт внутри семьи. Рубили хвосты. А ты просто оказалась не в том месте, не в то время и слишком громко лаяла со своей “эксклюзивной” правдой.

В гостиной повисла звенящая тишина. Слышно было только, как гудит кондиционер и как скрипят шестеренки в моей голове.

— Но… но черные списки? — слабо пискнула, чувствуя себя полной идиоткой. — Меня никуда не брали. Мне прямым текстом говорили, что я перешла дорогу не тем людям!

Ильдар криво усмехнулся, хотя в глазах не было ни капли веселья.

— И ты конечно же подумала, что это я. Нет Вика, я ни чего не делал. если кто и замешан в этом так это скорее всего брат Дамира.

Медленно опустилась на спинку кресла. Внутри всё как-то разом опустело.

То есть… весь этот год… вся моя ненависть, все мои планы мести, все мои слезы над кактусом Валерием — всё это было направлено не на того злодея? Он меня даже не отменял? Я была просто щепкой, отлетевшей при рубке леса их миллиардерских разборок?

— И… почему ты не сказал мне это раньше?

— Когда? — Ильдар насмешливо выгнул бровь. — Когда ты орала на весь подъезд, что я хочу расчленить тебя на органы, и натравливала на меня пьяного десантника с вантузом? Или когда сегодня ты пыталась пробить мне пах своим острым коленом? Знаешь, киса, ты как-то не располагаешь к задушевным беседам.

Глава 4

Ну здравствуй, уютненький.

Это снова я. Надеюсь, вы там еще не разбежались, потому что сегодня в нашей программе рубрика «Чистосердечное признание» или «Как достичь дна и попросить лопату».

Помните, в прошлом посте (эдак штук сорок назад), я клялась своим кактусом Валерием, что уничтожу лощеного татарского принца Ильдара Валиева? Рассказывала вам, как этот демон в костюме разрушил мою карьеру, занес меня во все черные списки и пустил мою жизнь под откос? Вы тогда еще писали мне в комментариях: «Жги, Бешеная! Покажи этому мажору, где раки зимуют!»

Так вот. Забудьте.

Официально заявляю: Я — ДУРА.

С большой буквы «Д», выгравированной золотом на моем невероятно раздутом, но таком уязвимом эго. Я глупая, истеричная, слепая идиотка. Валерий на подоконнике сейчас смотрит на меня с явным осуждением, и знаете что? Он абсолютно прав. У этого растения IQ на данный момент явно выше моего.

А теперь садитесь поудобнее, я расскажу вам, как именно я пробила этот интеллектуальный плинтус.

Начнем с того, что моя грандиозная вылазка на богемную вечеринку ради «эксклюзива», который должен был вернуть мне имя, закончилась полным, оглушительным фиаско. Я не буду вдаваться в подробности (потому что мне до сих пор хочется помыться с хлоркой при одном воспоминании), но скажем так: ваш гениальный криминальный журналист умудрился выпить коктейль с бесплатным бонусом в виде синтетических наркотиков от одного очень известного, очень розового и очень мерзкого фотографа.

И знаете, кто меня спас? Кто буквально вытащил мое обмякшее, готовое на любые непотребства тело из лап этого извращенца?

Ага. Он самый. Мой заклятый враг. Ильдар Тимурович Валиев.

Он приволок меня в безопасный номер отеля, не воспользовался моим невменяемым состоянием (хотя, судя по тому, что я проснулась голышом, я сама активно пыталась облегчить ему эту задачу) и уложил спать.

А как истинная леди и благодарная спасенная отреагировала на это благородство?

Правильно! Я проснулась, закатила истерику с криками про изнасилование и… пробила ему коленом в пах. Со всей дури. Прямо по его миллиардерским колокольчикам.

Господи, я до сих пор слышу этот звук. Знаете, так пищат резиновые уточки, если на них наступить каблуком.

Но это даже не самое страшное.

Самое страшное началось потом, когда этот поверженный титан, корчась на ковре, сквозь зубы объяснил мне одну простую истину.

Оказывается, он меня не отменял.

Он не вносил меня в черные списки. Он не звонил главредам с требованием не брать меня на работу.

Закрытие нашего издательства год назад было не актом мести за мою статью про жену его босса. Это была тупо корпоративная война! Наша газета принадлежала старшему Тагирову (отцу босса Ильдара), через нее сливали компромат на их же бизнес, и Дамир с Ильдаром просто прихлопнули этот рупор как назойливого комара. А моя «бомбическая статья» стала просто удобным предлогом, чтобы повесить амбарный замок на дверь.

Я, конечно, не поверила. Я же Бешеная! Я же не могу признать, что облажалась!

Поэтому, сбежав из отеля (оставив Валиева прикладывать лед к уязвленному достоинству), я примчалась домой, заварила ведро крепкого кофе и открыла ноутбук. Мой внутренний Пинкертон требовал фактов.

Я подняла старые связи. Я раскопала выписки из налоговой, подняла архивы учредителей нашего холдинга, дозвонилась до двух бывших коллег, которые сейчас работают в пиар-службах конкурентов, и даже залезла в даркнет, чтобы проверить кое-какие проводки. Потратила на это двенадцать часов без сна.

Итог?

Валиев сказал правду. Каждое, мать его, слово.

Газета реально была инструментом в руках старшего Тагирова. А вот в черные списки меня засунул вовсе не Ильдар. Знаете, кто постарался? Младший брат Дамира Тагирова. Тот самый, чьи левые схемы по отмыву денег я случайно зацепила краем в одном из своих старых расследований еще ДО того злополучного эксклюзива. Мальчик просто воспользовался шумихой вокруг увольнения и тихонечко, чужими руками, перекрыл мне кислород, чтобы я больше никуда не сунула свой любопытный нос.

А Валиеву на меня было плевать. Я была для него просто щепкой, отлетевшей при рубке их олигархического леса.

Целый год.

Целый год я лелеяла свою ненависть. Я мысленно сжигала его на костре инквизиции. Я кидалась в него букетами и натравливала на него дядю Толю с вантузом. Я считала его главным злодеем своей жизни, эдаким Волан-де-Мортом в идеальном костюме.

А оказалось, что я просто лаяла не на то дерево.

Вы понимаете масштаб катастрофы?

Мало того, что я лишила человека возможности нормально передвигаться как минимум на пару дней, так я еще и выставила себя полной, непроходимой дурой. Идиоткой, которая даже не удосужилась проверить факты, прежде чем объявлять вендетту! Позорище для журналиста.

Я сижу на кухне. Валерий смотрит на меня. Я смотрю на Валерия.

У меня нет работы. У меня нет денег. У меня нет эксклюзива. Моя гордость растоптана в пыль моими же собственными ногами. И в довершение всего… мне предстоит сделать то, от чего меня уже заранее бросает в холодный пот.

Мне нужно перед ним извиниться.

Да. Вы не ослышались. Я, Виктория Лисицина, должна пойти к Ильдару Тимуровичу Валиеву, посыпать голову пеплом, покаяться за свое колено и сказать ему «спасибо» за то, что он спас мою задницу от розового маньяка с фотоаппаратом.

Как представлю его эту снисходительную, ленивую ухмылку — хочется удавиться шнуром от мышки. Но я виновата. И я должна это исправить.

Пожелайте мне удачи, ребят. И если я не выйду на связь через сутки — знайте, татарский принц все-таки решил, что извинений мало, и забетонировал меня где-нибудь на стройке своего нового торгового центра.

Всё. Ушла собирать остатки самоуважения в кулак.

Искренне ваша, (больше не мститель, а просто дура) Бешеная.

Офис IT-империи Тагирова напоминал Звезду Смерти после евроремонта. Бетон, стекло, хром и столько пафоса, что им можно было бы отапливать небольшой микрорайон.

Я сидела на диване из белой кожи в приемной генерального директора и чувствовала, как потеют ладони. Идти извиняться — это вообще не мой профиль. Мой профиль — это выбивать двери ногой, задавать неудобные вопросы и жечь мосты. А тут…

Мне предстояло зайти в кабинет, посмотреть в наглые карие глаза Ильдара Валиева и сказать: «Прости, татарский принц, я была не права. Ты не ломал мне жизнь, а я зря отбила тебе твои драгоценные колокольчики».

От одной мысли об этом мой внутренний эгоцентрист бился в конвульсиях и требовал немедленно сбежать.

Идеально вышколенная секретарша с лицом андроида принесла мне кофе и процедила:

— Ильдар Тимурович сейчас у Дамира Рустамовича. У них важное совещание. Вам придется подождать.

«Важное совещание», — мысленно передразнила я ее. Наверное, решают, как захватить мир или кого еще лишить работы до обеда.

Я сделала глоток кофе, репетируя про себя покаянную речь, как вдруг тяжелые дубовые двери кабинета генерального директора содрогнулись.

А затем из-за них раздался женский крик.

Да такой звонкий и яростный, что секретарша-андроид поперхнулась воздухом, а я чуть не пролила эспрессо на свои единственные приличные джинсы.

— Ты совсем охренел, Тагиров?! — донесся из-за закрытых дверей возмущенный женский голос. Судя по децибелам, там убивали. Ну, или как минимум расчленяли. — Это что за Памела Андерсон на минималках?! Ты кого к моим детям в дом притащил?!

В ответ раздался низкий, рокочущий мужской баритон. Спокойный, как железобетонная свая, но с явными нотками подступающего нервного тика. Дамир Тагиров собственной персоной.

— Кира, прекрати истерику. Девушке двадцать пять, у нее два высших образования, сертификат Монтессори и свободный английский. Она идеальная няня.

— Идеальная няня?! — взвизгнула невидимая Кира так, что у меня заложило уши. — Да у этой «Монтессори» грудь четвертого размера вываливается из декольте так, что Амина и Алиса могут в ней заблудиться! А юбка?! Ты видел ее юбку?! Она же при наклоне к манежу трусы всему дому демонстрирует! Ты себе кормилицу выбирал или дочерям?!

— Ветрова, не неси чушь! Я даже не смотрел на нее! Я смотрел в ее резюме! И кастинг проводило лучшее агентство!

— Ага! А собеседование проводил ты вместе со своим дружком! Вы там что, вдвоем ее английский проверяли?! — бушевала девушка. — Значит так, Терминатор недоделанный. Или эта силиконовая долина вылетает из нашего дома через пять минут, или я собираю детей, и мы переезжаем к маме! А ты останешься жить со своим сертификатом Монтессори!

— Кира! Положи тяжелый предмет на стол. Сейчас же.

Раздался глухой стук, будто кто-то впечатал пресс-папье в столешницу.

Дверь кабинета резко распахнулась, едва не слетев с петель.

В приемную, словно ураган, вылетела девушка. И, клянусь, я на секунду забыла, как дышать.

Она была потрясающей. Светло-золотистые волосы растрепаны, щеки пылают праведным гневом, в глазах — чистый, незамутненный пожар. На ней были узкие кожаные брюки и какой-то дизайнерский пиджак, надетый поверх короткого топа. Выглядела она не как забитая жена олигарха, а как рок-звезда, готовая крушить гостиничные номера.

Она сделала несколько яростных шагов к лифту, тяжело дыша, и тут ее взгляд зацепился за меня.

Девушка резко затормозила.

Ее синие, потемневшие от злости глаза прошлись по мне рентгеном. По моей копне рыжих кудрей, по лицу, по джинсам. На долю секунды в ее взгляде мелькнуло узнавание — видимо, кто-то показал ей мою фотографию после той скандальной статьи, — а потом ее губы растянулись в ехидной, злой усмешке.

Она подошла ко мне чуть ближе. От нее пахло дорогими духами и чистым адреналином.

— Ты к этим двоим? — она выразительно ткнула наманикюренным пальцем в сторону распахнутого кабинета.

— Эм… ну да, — пробормотала, окончательно растерявшись от этого стихийного бедствия.

— Тогда слушай бесплатный совет. Если они предложат тебе работу — беги. Знай, они оба — конченые извращенцы с кризисом среднего возраста! Любят молодых, красивых девочек с формами. Глазом моргнуть не успеешь, как впишут тебя в свой «бизнес-план» или наймут «няней»! Держи перцовый баллончик наготове!

Я поперхнулась слюной.

Из глубины кабинета, словно разбуженный гризли, раздался мощный, угрожающий рык Тагирова:

— ВЕТРОВА!!!

Кира даже не вздрогнула. Она победно вскинула подбородок, крутанулась на пятках и, обернувшись через плечо, гаркнула на весь этаж так, что стекла звякнули:

— ТАГИРОВА, черт тебя дери!

Она развернулась на немыслимых шпильках, звонко цокая каблуками по мраморному полу, и гордо зашла в подоспевший лифт. Двери закрылись, отсекая ее от разъяренного мужа.

Я осталась сидеть на диване в звенящей тишине приемной. Секретарша смотрела в монитор так пристально, словно пыталась слиться с клавиатурой.

Вот это да. Вот это, мать вашу, жена. Я-то думала, что это я Бешеная. Да я по сравнению с ней — пушистый котенок! Теперь понятно, почему тот эксклюзив про стриптизершу Индиго так быстро замяли. С этой женщиной воевать — себе дороже.

В дверях кабинета появилась массивная фигура Дамира Тагирова. Он тяжело дышал, ослабляя узел галстука, а на скуле у него отчетливо дергался мускул. Он бросил свирепый взгляд на закрывшиеся двери лифта, потом перевел его на меня.

А следом за ним из кабинета вышел Ильдар.

Он тоже выглядел слегка потрепанным, но на его губах играла та самая, до зубного скрежета бесячая, ленивая ухмылка. Он окинул меня взглядом с головы до ног, посмотрел на опешившего босса и хмыкнул.

— Ну что, Дамир? — философски заметил Валиев, засовывая руки в карманы брюк. — Няню, кажется, придется уволить. А вот ко мне, судя по всему, пришла моя личная заноза.

Он сделал шаг в мою сторону, наклонил голову набок и улыбнулся так, что мне захотелось немедленно достать тот самый перцовый баллончик, о котором говорила Кира.

— Ну здравствуй. С балончиком пришла, как советовали, или опять будешь бить коленями? Заходи, раз уж явилась.

Глава 5

Я шагнула в кабинет генерального директора IT-империи Тагировых, всё еще переваривая сцену в приемной. В ушах до сих пор звенел ураганный вопль той блондинки — Киры, которая только что устроила мужу разнос и гордо умчала в закат.

В самом кабинете, который размерами напоминал взлетную полосу, царила весьма специфическая атмосфера.

Великий и ужасный Дамир Тагиров, чье имя заставляет трепетать конкурентов, стоял у панорамного окна и… одевался. Он застегивал пуговицы на свежей рубашке, мрачно поправлял манжеты и накидывал на плечи пиджак, выглядя при этом так, словно только что пережил локальный армагеддон.

А вот Ильдар Тимурович Валиев чувствовал себя просто прекрасно. Этот лощеный гад по-хозяйски развалился во главе огромного стола для переговоров, закинув ногу на ногу, и крутил в руках дорогую перьевую ручку.

Я замерла у дверей, чувствуя себя лишней на этом празднике жизни.

Дамир бросил на меня короткий, нечитаемый взгляд, застегнул последнюю пуговицу пиджака, а затем повернулся к своему лучшему другу.

— Свали с моего кресла, — ровным, но не терпящим возражений тоном произнес Тагиров. — И что ты вообще до сих пор делаешь в моем кабинете?

Ильдар даже не пошевелился. Только лениво приподнял бровь и картинно вздохнул, прижав руку к груди.

— Дамир, ну что за тон? — протянул он с наигранной обидой. — Ты подрываешь мой авторитет перед моей подругой.

Меня аж передернуло. Подругой?!

— Никакая я тебе не подруга, Валиев! — рявкнула я, делая шаг вперед и скрещивая руки на груди. — Размечтался, принц недоделанный!

Тагиров, глядя на нас, вдруг усмехнулся. В этой короткой усмешке было столько усталости и понимания, что мне на секунду даже стало его жаль. С такой-то женой и таким-то другом.

— Ладно, — Дамир провел рукой по волосам, подхватил со стола телефон. — Разбирайтесь сами. Я поехал домой, у меня там… свои проблемы. Остальное на тебе, Ильдар.

Тагиров кивнул мне на прощание и быстрым шагом вышел из кабинета, оставив нас наедине. Щелкнула тяжелая дубовая дверь.

В кабинете повисла тишина.

Я моргнула, переваривая абсурдность ситуации. Сначала бешеная жена, потом переодевающийся миллиардер, теперь это…

— Что это было? — вырвалось у меня.

Ильдар расслабленно откинулся на спинку массивного кожаного кресла, покачиваясь из стороны в сторону, и равнодушно пожал плечами.

— Да ничего особенного. Обычный день семьи Тагировых. Не обращай внимания, — он хищно прищурился, и его карие глаза впились в мое лицо. — Так зачем пришла?

Я сглотнула.

Моя былая решимость, с которой я ехала в этот бетонно-стеклянный бункер, начала стремительно испаряться. Одно дело — мысленно репетировать извинения перед зеркалом, стоя в растянутой футболке, и совсем другое — произносить их вслух, глядя в это самодовольное, насмешливое лицо.

Я переминалась с ноги на ногу. Слова застревали в горле, царапая гортань, как битое стекло.

Господи, как же это сложно.

Тут нужно понимать одну вещь. Я — детдомовская. Вся моя жизнь, с самых ранних лет, строилась на одном железном правиле: не верь, не бойся, не проси. Я выгрызала свое место под солнцем зубами. Сама поступила на журфак, сама пробивалась в криминальную хронику, сама оплачивала свои счета. Я никогда ни у кого ничего не просила. Я умела только защищаться и нападать.

Просить о помощи для меня — это физическая боль. Это значит признать свою слабость. Признать, что я проиграла. А сейчас я не просто проиграла — я оказалась в такой глубокой заднице, что оттуда даже света не видно. Меня отменили. У меня долги за квартиру. Мой холодильник пуст, как и мои перспективы. И единственным человеком, который мог вытащить меня из этого дерьма, оказался тот, кого я целый год мысленно сжигала на костре.

Я опустила глаза на свои кеды, собираясь с духом. Вдох. Выдох.

— Прости, — сказала тихо. Голос предательски дрогнул.

Ильдар перестал качаться в кресле. Он картинно приложил ладонь к уху и наклонился вперед, изображая глухого деда.

— Что? — издевательски переспросил он. — Не расслышал. Акустика в кабинете такая плохая… Или это твоя гордость мешает тебе говорить громче?

Мои пальцы сами собой сжались в кулаки. Ногти впились в ладони.

— Я сказала — ПРОСТИ! Была не права. Я проверила информацию. Ты меня не вносил в черные списки, это был Карим. Я… я зря обвиняла тебя весь этот год. И зря… ударила тебя в отеле.

Ильдар медленно откинулся назад. Улыбка на его губах стала шире. Он упивался моим унижением, пил его через невидимую трубочку, как элитный коктейль.

— Надо же. Виктория признает ошибки. Я думал, этот день никогда не настанет. Запишу в календарь как красный день календаря, — он лениво покрутил ручку. — Извинения приняты. Свободна.

Я не сдвинулась с места. Ноги словно приросли к дорогому ковролину.

Щеки горели от стыда и злости на саму себя. Сердце колотилось так, что отдавалось в висках.

— Мне… — я запнулась, чувствуя, как горят глаза от подступающих слез отчаяния, но усилием воли загнала их обратно. — Мне нужна твоя помощь.

Ильдар перестал крутить ручку. Его взгляд стал острым, сканирующим.

— Помощь? От меня? Чем же я могу помочь лучшей журналистке города?

— Ты знаешь чем, Валиев! Мне нужна работа! Я в черном списке по вине твоей чокнутой семейки! Точнее, семейки твоего босса! Меня никуда не берут. Я на мели. Мне нечем платить за квартиру. Помоги мне с работой. Снимите этот блок, или… или найми меня сюда, в пресс-службу, я не знаю! Просто помоги.

Мне казалось, что я сейчас сгорю от стыда. Вывернула душу наизнанку перед этим мажором.

Ильдар смотрел на меня несколько долгих секунд. В его глазах не было жалости. Он оценивал меня. Как сломанную игрушку. Как проект.

Затем он медленно положил ручку на стол.

— Ладно, — протянул он своим фирменным бархатным баритоном, в котором скользили снисходительные нотки. — Я что-нибудь придумаю с твоей работой. Сниму блок. Может, даже устрою тебя в приличное место… если будешь хорошей девочкой.

Если будешь хорошей девочкой.

В моей голове что-то громко щелкнуло. Предохранитель перегорел, и красная пелена ярости мгновенно затопила сознание.

Хорошей девочкой?!

Мой измученный стрессом, безденежьем и отчаянием мозг выхватил из этой фразы только один смысл. Самый грязный. Самый унизительный. Он хочет, чтобы я расплатилась с ним натурой?! Он думает, что раз я приползла просить помощи, то теперь я лягу под него за строчку в резюме и зарплату?!

— Ах ты мразь… — прошипела.

Я даже не поняла, как это произошло. Инстинкты выживания сработали быстрее логики.

Моя рука метнулась к столу. Пальцы намертво вцепились в первое, что попалось под руку — тяжелый, массивный ежедневник в толстой кожаной обложке с металлическими уголками.

— ХОРОШЕЙ ДЕВОЧКОЙ?! — заорала во всё горло.

И со всей дури, вкладывая в этот бросок весь свой год унижений, всю свою боль и ярость, запустила этот кирпич прямо в его самодовольное лицо.

Бросок был идеальным. Олимпийская сборная по метанию диска удавилась бы от зависти.

Ильдар даже не успел поднять руки.

ХРЯСЬ.

Тяжелый блокнот со смачным звуком врезался ему прямо в нижнюю часть лица.

Ильдар охнул, его голова откинулась назад, и он вместе с массивным креслом едва не опрокинулся на пол. Блокнот с грохотом отлетел куда-то под стол.

Валиев резко подался вперед, хватаясь рукой за лицо. Из-под его пальцев, испачкав идеальную белую манжету дорогущей рубашки, тут же показалась яркая капля крови.

Он медленно убрал руку. Нижняя губа была разбита в кровь.

В кабинете повисла звенящая, гробовая тишина. Я стояла, тяжело дыша, сжимая пустые кулаки, и с ужасом понимала, что только что совершила нападение на человека, который мог мне помочь.

Ильдар посмотрел на свою окровавленную ладонь. Затем медленно, очень медленно поднял на меня свои темные глаза. В них больше не было насмешки. Там разгорался настоящий пожар.

— Ты… — прошипел он, слизывая кровь с разбитой губы, — …абсолютно больная, Лисицына.

— Я не больная! — пискнула, делая инстинктивный шаг назад.

Мой внутренний голос, который обычно подкидывал мне гениальные идеи для статей, сейчас бился головой о стенки черепа и орал дурниной: «БЕГИ, ВИКА! БЕГИ И МЕНЯЙ ПАСПОРТ!»

Потому что Ильдар Валиев медленно, пугающе плавно поднялся из-за стола.

Знаете те фильмы про дикую природу, где лев сначала лениво спит в саванне, а потом замечает глупую, отбившуюся от стада антилопу? И вот он встает. Никакой суеты. Только смертоносная грация и абсолютная уверенность в том, что антилопе сейчас придет конец.

Вот именно так он сейчас на меня смотрел.

Он достал из кармана брюк белоснежный носовой платок, прижал его к разбитой губе и медленно, не сводя с меня потемневших глаз, шагнул из-за стола.

— Не подходи! — я отступила еще на шаг, пока не уперлась спиной в прохладную полированную поверхность массивной дубовой двери. Отступать было некуда. Позади — коридор и секретарша-андроид, впереди — надвигающийся татарский армагеддон в испорченной кровью рубашке за тысячу баксов.

— Ты, — его голос стал низким, рокочущим, от него вибрировал воздух в кабинете, — за последние сутки нанесла мне больше физических увечий, чем все конкуренты за последние пять лет.

Он подошел вплотную. Настолько близко, что я снова почувствовала этот сводящий с ума запах кедра, дорогого табака и чистого, концентрированного мужского гнева. Он оперся одной рукой о дверь прямо над моим правым плечом, отрезая пути к отступлению. Вторая рука всё еще прижимала платок к губе.

Я вжалась в дерево, стараясь слиться с рельефом двери. Сердце колотилось где-то в горле, перекрывая кислород.

— А нечего было предлагать мне расплачиваться натурой! — выпалила я, вскидывая подбородок. Умирать, так с музыкой. Бешеная не сдается, даже когда загнана в угол. — «Будешь хорошей девочкой»?! Серьезно, Валиев?! Ты думал, раз я пришла просить помощи, то можно стелить мне матрас прямо тут, на столе переговоров?! Да я скорее с моста прыгну!

Ильдар замер.

Он смотрел на меня сверху вниз долгих пять секунд. Его грудная клетка тяжело вздымалась. А потом он вдруг отнял платок от лица, запрокинул голову и… застонал. Глухо, отчаянно, как человек, который понял, что разговаривает с табуреткой.

— Аллах, дай мне сил не задушить эту ненормальную прямо здесь, — пробормотал он в потолок, а затем снова впился в меня взглядом. — Лисицына. Включи свой хваленый журналистский мозг, если там еще осталась хоть пара извилин, не поврежденных дешевым шампанским.

Он наклонился так близко, что его губы — одна из которых теперь угрожающе припухла и блестела от свежей крови — оказались в паре сантиметров от моего лица.

— «Хорошей девочкой» в моем понимании — это значит не кидаться на людей с кулаками! Не бить меня коленями в пах! Не орать на весь отель, что тебя насилуют! И, мать твою, не швырять мне в лицо тяжелые предметы мебели и канцелярии!

Я моргнула. Один раз. Второй.

В ушах повис противный, тонкий звон.

— То есть… — мой голос дал предательского петуха. — Ты не имел в виду… ну… это самое?

— Это самое?! — Ильдар издал короткий, злой смешок. — Да чтобы я добровольно лег в одну постель с женщиной, у которой вместо тормозов — граната без чеки?! Я жить хочу, ненормальная! Мне еще бизнес вести!

Кабздец.

Счетчик моего позора только что пробил стратосферу и улетел в открытый космос.

Если до этого я думала, что достигла дна, то сейчас снизу даже не постучали — оттуда пробили перфоратором. Я снова всё не так поняла. Мои защитные реакции, отточенные годами борьбы за выживание, опять сыграли со мной злую шутку. Я чуть не сломала челюсть человеку, который просто попросил меня вести себя адекватно.

Валерий, если ты меня сейчас слышишь… прости. Я реально тупая.

Я опустила глаза, уставившись на его идеальный, но теперь безнадежно испорченный кровью воротник. Краска стыда залила мое лицо так, что, наверное, от моих щек можно было прикуривать.

— Я… это… — промямлила, ковыряя ногтем шов на своих джинсах. — Блин. Ну откуда мне было знать? У вас, олигархов, свой сленг. Макс Берг вон тоже начинал с «вибраций»…

— Еще раз сравнишь меня с этим ублюдком, и блок на работу покажется тебе детским утренником, — угрожающе тихо произнес Ильдар.

Он не отодвинулся. Наоборот, мне показалось, что он стал еще ближе. Его горячее дыхание коснулось моего лба. Я невольно подняла на него глаза.

Мы смотрели друг на друга секунду, две, три. В его потемневших глазах плясали такие черти, что я мысленно начала составлять завещание. На какой-то безумный, иррациональный миг мне показалось, что он сейчас не выдержит и либо поцелует меня, чтобы заткнуть, либо откусит мне нос.

А затем он резко, отшатнулся.

Отступил на два внушительных шага назад, тяжело выдохнул и засунул руки глубоко в карманы брюк. Видимо, специально, чтобы они рефлекторно не сомкнулись на моей шее.

— Уходи, — хрипло произнес Ильдар. Не прорычал, не скомандовал, а выдохнул это с какой-то пугающей, звенящей усталостью. — Уходи, пожалуйста, Лисицына. Прямо сейчас.

Я вжалась в дверь еще сильнее, если это вообще было физически возможно.

— Потому что я, в целом, человек законопослушный, — продолжил он, глядя куда-то поверх моей макушки, — но в данную секунду я себя едва сдерживаю, чтобы не нарушить Уголовный кодекс и не убить тебя на месте. С особой жестокостью.

Он снова достал многострадальный платок, приложил его к разбитой губе и поморщился.

— И ради твоего же блага, не попадайся мне на глаза. Вообще. Нигде. Пока я физически и морально не восстановлюсь после нашего... диалога.

Я сглотнула. Инстинкт самосохранения бил во все колокола: «Открывай дверь и беги, дура!». Но моя проклятая профессиональная наглость, помноженная на панику из-за пустого кошелька, как всегда, вырвалась вперед.

— То есть… — я осторожно потянулась к ручке двери, не сводя с него настороженного взгляда. — Работы мне не видеть? Блок во всех изданиях остается?

Ильдар закрыл глаза. Глубокий вдох. Медленный выдох. Казалось, он считает до десяти. Возможно, на татарском. Лицевой мускул на его скуле дернулся так сильно, что я испугалась, как бы у него не случился инсульт прямо в расцвете лет.

А потом он распахнул глаза. В них плескалась чистая, неприкрытая мольба человека, которого довели до ручки.

— Свали на хрен, умоляю!

Дважды повторять мне было не нужно. Я нажала на ручку, вывалилась в коридор спиной вперед, чуть не снесла по пути секретаршу-андроида (которая даже бровью не повела) и помчалась к лифтам со скоростью, которой позавидовал бы Усэйн Болт.

Кажется, переговоры прошли не очень.

Глава 6

Ильдар

Охрана на въезде в загородную резиденцию Тагировых козырнула мне с такой идеально вышколенной невозмутимостью, словно у меня на лице не красовалась свежая, пульсирующая от боли ссадина. Я молча кивнул в ответ, прошел через кованые ворота и направился по вымощенной камнем дорожке к главному дому.

День не задался с самого начала. Хотя нет, давайте будем честными — не задался весь этот чертов год с того самого момента, как я связался с журналистикой.

Я шел, стараясь не делать слишком широких шагов. В паху по-прежнему тянуло.

Врач, к которому я помчался прямо из того злополучного отеля, сдерживая ехидную улыбку, заверил меня, что «ничего критичного не повреждено», репродуктивная функция в норме, просто сильный ушиб мягких тканей. Лед и покой, господин Валиев.

Покой, как же! Какой к черту покой, когда в мире существует Виктория Лисицына? Мало ей было моих многострадальных «колокольчиков», так она сегодня еще и губу мне пробила ежедневником! Я осторожно дотронулся до припухшей нижней губы и тихо, витиевато выругался сквозь зубы. Бешеная. Абсолютно ненормальная баба с инстинктами питбуля.

Мои мрачные мысли о том, как именно я буду мстить этой рыжей фурии, прервал пронзительный женский визг, донесшийся из приоткрытого окна особняка.

— ТАГИРОВ! Ты совсем страх потерял?!

Я тяжело вздохнул, останавливаясь на крыльце.

Вот серьезно. Я гениальный хакер, стратег, человек, который может обрушить акции компании-конкурента парой кликов мышки. Но мой мозг категорически отказывается понимать одну вещь: как Дамир это терпит? Зачем добровольно жить на пороховой бочке, которая орет на тебя ультразвуком? Да, Кира красивая. Да, у нее фигура, от которой у половины Москвы слюни текут. Но этот характер… Это же не женщина, это бензопила «Дружба».

Я толкнул дубовую дверь и вошел в просторный холл. Звукоизоляция внутри была отличной, но от криков Киры она не спасала. Эпицентр скандала находился в гостиной.

— Я тебя спрашиваю, Дамир Рустамович! — бушевала Кира. Я заглянул в дверной проем. Моя любимая «невестка» расхаживала по комнате, размахивая руками, а Дамир сидел на диване с совершенно непроницаемым, философским лицом Будды. — Ты какого черта этой силиконовой долине работу дал?!

— Кира, — спокойно отозвался Дамир. — Это просто рекомендация..

— Рекомендация?! — Кира остановилась, уперев руки в бока. — Я эту Памелу Андерсон на минималках с позором вышвырнула за то, что она своими бидонами перед тобой трясла, вместо того чтобы за Алисой и Аминой смотреть! А ты ей местечко в нашем партнерском холдинге организовал?! Секретарем?! Ты что, благотворительный фонд для уволенных извращенок?

— Она хороший специалист с языками, — попытался вставить Дамир, но это было ошибкой.

— Она специалист по наклонам с глубоким вырезом! — отрезала Кира. — Значит так! Если я узнаю, что ты с ней в одном лифте поедешь…

Я решил, что пора спасать друга, и деликатно кашлянул, переступая порог.

— Семейная идиллия? Не помешаю?

Кира резко обернулась. Вся ее ярость, предназначавшаяся мужу, замерла на полпути. Ее огромные глаза сфокусировались на моем лице. Секунду она молчала, а потом ее губы растянулись в широкой, откровенно издевательской улыбке.

— О-о-о… — протянула она, скрестив руки на груди. — А это кто тебя так приласкал?

Она подошла ближе, бесцеремонно разглядывая мою разбитую губу.

— Неужто от фанатки отбивался? Или чья-то ревнивая жена сковородкой приложила? Выглядишь потрясающе, Ильдар. Прямо брутально. Тебе идет.

— Издержки производства, — сухо ответил, стараясь не морщиться, когда говорил. — Рад, что тебе весело, Кира. Дамир, мне нужно с тобой поговорить. Срочно.

Друг с видимым облегчением поднялся с дивана.

— Что случилось?

— Нужно лететь в Новосибирск, — я перешел к делу, достав планшет. — В новый филиал. Там всё готово, но нужно твое присутствие для перерезания ленточки. И, что самое главное, нужна мощная пиар-кампания. Пресс-конференция, статьи, реклама — всё должно быть по высшему разряду, чтобы инвесторы пустили слюни. Вылет в восемь утра.

Дамир кивнул, собираясь что-то ответить, но тут между нами возникла Кира.

Она сдула прядь светлых волос с лица и посмотрела на меня так, словно я только что предложил Дамиру ограбить детский сад.

— Никуда он завтра не летит.

— Кира, это открытие филиала, — попытался включить голос разума. — Это миллионы…

— Мне плевать на твои миллионы, Ильдар, — отрезала она. — Завтра двадцать пятое число. Ежемесячный плановый осмотр в клинике. Мы везем Амину и Алису к педиатру, неврологу и ортопеду. Дамир обещал быть с нами.

Она перевела строгий взгляд на мужа.

— Так ведь, дорогой? Ты же не бросишь свою жену и своих любимых дочерей на растерзание врачам ради какой-то ленточки?

Дамир, человек, который мог одним взглядом заставить совет директоров покрыться холодным потом, тяжело вздохнул и посмотрел на меня с легкой обреченностью.

— Она права, Ильдар. Завтра больница.

Я закатил глаза. Подкаблучник. Великий и ужасный Дамир Тагиров, победивший всех врагов, капитулировал перед графиком прививок.

— И что мне делать с Новосибирском? Переносить?

— Лети сам, — Дамир махнул рукой, направляясь к бару за водой. — Ты мой зам, у тебя есть все полномочия. Перережь ленточку, толкни речь. Возьми наших пиарщиков, найми журналистов, самых лучших. Пусть напишут разгромную статью о нашем успехе, такую, чтобы все конкуренты удавились от зависти. Оформим это как твое личное достижение.

Я замер.

Мой мозг, натренированный выстраивать многоходовочки, мгновенно ухватился за слово «журналистов».

Лучших журналистов? Статью?

Перед глазами тут же всплыло веснушчатое лицо Виктории Петровны. Она без работы. У нее пустой кошелек. А у меня есть огромный бюджет на пиар, полномочия и дикое, неконтролируемое желание заставить ее работать на меня.

Идея была настолько гениальной и подлой, что я невольно улыбнулся, забыв про боль в губе.

— Знаешь, — медленно протянул, убирая планшет, — а ведь у меня на примете есть одна кандидатура. Идеальная. Напишет так, что мало не покажется.

Дамир обернулся, держа в руке стакан с водой. Он нахмурился, заметив мою хищную ухмылку.

— Кто?

— Виктория Лисицына.

Дамир поперхнулся водой.

— Лисицына? Ты в своем уме, Ильдар? Она же криминальный журналист! Она привыкла по притонам лазить и коррупционеров разоблачать. Что она нам про IT-филиал напишет? Что мы серверы из контрафактных утюгов собираем?

Я пожал плечами, чувствуя, как внутри разгорается охотничий азарт.

— Да, она криминальный журналист, но это не помешало ей в свое время выпустить просто прекрасную, эксклюзивную и очень читаемую статью о твоей жене. Пером она владеет виртуозно.

В гостиной повисла пауза.

Дамир помрачнел, вспомнив ту самую статью, с которой началась вся наша война с Каримом и тот скандал. А вот Кира…

Кира вдруг хихикнула.

Она прикрыла рот ладошкой, но ее глаза лукаво заблестели.

— А знаешь, Дамир, я согласна, — фыркнула она, глядя на меня с явным одобрением. — Статья тогда получилась очень… профессиональной. Цепляющей. Я даже сохранила вырезку на память. Если эта девушка сможет так же сочно описать ваши скучные серверы — это будет бомба.

Дамир посмотрел сначала на хихикающую жену, потом на меня. Вздохнул, признавая поражение перед двумя ненормальными.

— Делайте что хотите, — буркнул он. — Только чтобы без скандалов. Если она опять накопает что-то не то — увольнять ее будешь сам.

— О, поверь мне, — я поправил манжеты пиджака, чувствуя, как настроение стремительно ползет вверх. — Я найду способ сделать так, чтобы она писала только то, что мне нужно.

Кира многозначительно хмыкнула, глядя на мою разбитую губу.

— Судя по твоему лицу, Ильдарчик, пока что это она находит способы делать с тобой то, что ей нужно.

Я закатил глаза.

— И вот с чего ты взяла, что лицо мне разбила Лисицына?

— Интуиция Ильдарчик, женская интуиция.

Глава 7

— И вот он меня выгоняет. Я дура, да?

Сидела за кухонным столом, обхватив голову руками, и тупо смотрела на половину пустую бутылку вина. Валерий на подоконнике хранил скорбное молчание. Казалось, даже его колючки поникли от масштаба моей интеллектуальной катастрофы.

Напротив меня, изящно скрестив длинные ноги и покачивая бокалом с Пино Гриджио, сидела Лера. Она слушала мой сбивчивый рассказ о полете ежедневника в лицо миллиардера с выражением глубокой, почти материнской усталости.

— Еще какая, — безжалостно припечатала подруга, делая элегантный глоток. — Вика, ты не просто дура, ты — клинический случай. Тебе мужик прямым текстом говорит: «Я тебе помогу, только веди себя нормально». А ты что делаешь? Пробиваешь ему челюсть!

— Он сказал «будь хорошей девочкой»! — взвилась я, вскидывая голову. — Ты же знаешь, как это звучит!

— Это звучит как просьба не кидаться на людей с кулаками! — парировала Лера. — Ты бы иголочки свои куда-подальше засунула и дала бы мужику чуточку поруководить? Ну чего ты такая дикая, а? Вечно в стойке, вечно с шашкой наголо. Почему нельзя просто выдохнуть, улыбнуться и позволить сильному мужчине решить твои проблемы?

«Дать мужику поруководить».

От этой фразы внутри меня что-то болезненно сжалось, а перед глазами мгновенно вспыхнула картинка из прошлого, которую я так старательно пыталась похоронить под тоннами сарказма и цинизма.

Его звали Стас.

Три года назад мы работали вместе в отделе расследований. Стас был звездой: обаятельный, пробивной, с ослепительной улыбкой и умением втираться в доверие к кому угодно. А я тогда была просто перспективной девчонкой, которая случайно напала на золотую жилу — схему отмывания денег через городские тендеры на строительство больниц.

Я рыла землю носом полгода. Собирала документы, встречалась с информаторами в темных переулках, не спала ночами. Это должна была быть бомба, путевка в высшую лигу журналистики.

А Стас… Стас был рядом. Он приносил мне кофе, массировал затекшие плечи, восхищался моим умом. Он так красиво ухаживал, так убедительно говорил, что мы — команда. Что он — моя каменная стена.

Я, выросшая без семьи, привыкшая, всё тащить на себе, впервые в жизни расслабилась. Втянула свои «иголочки». Поверила.

Мы съехались.

Я сама дала ему ключи от своей квартиры.

Я, идиотка, растаяла.

А потом наступило то самое утро.

Проснулась от того, что в квартире было слишком тихо.

Стаса не было. Его вещей в шкафу — тоже. На кухонном столе лежал мой рабочий ноутбук. Открытый.

А через два часа весь город читал грандиозное расследование о коррупции в мэрии. Эксклюзив. Сенсация года. Автор — Вячеслав Воронов.

Он украл всё. Мои черновики, записи диктофонов, сканы документов. Он перекинул всё на свою флешку, пока я спала в соседней комнате, скомпилировал материал и продал его федеральному изданию за сумасшедшие деньги и должность заместителя главреда.

Позже, когда я, захлебываясь слезами и яростью, дозвонилась до него, он даже не стал оправдываться. В его голосе не было ни капли раскаяния. Только холодный, сытый расчет:«Извини, Вик. Ничего личного, просто бизнес. Ты слишком долго копалась, а мне нужен был трамплин. Спасибо за пароль от ноута. И да, борщ ты готовишь отвратительно».

Он встречался со мной, спал со мной, жил со мной только ради того, чтобы получить доступ к моему ноутбуку.

Я моргнула, отгоняя фантомную боль, и посмотрела на Леру.

— Ну и как тут верить мужикам, Лер? — тихо, без прежнего запала спросила я. Голос предательски дрогнул. — Как можно дать им «поруководить»? Стоит тебе только показать мягкое брюшко, стоит только признать, что ты в чем-то слабее, как они тут же вонзают туда нож. Или крадут твою жизнь. Или швыряют тебя на диван, накачав наркотой, как Берг. Или смотрят на тебя как на грязь под ногтями, как Валиев.

Лера замолчала. Ее лицо смягчилось, она со вздохом отставила бокал и потянулась через стол, чтобы накрыть мою руку своей теплой ладонью.

— Вик… Валиев не Стас. И не Макс Берг. Да, он высокомерный мажор с эго размером с Юпитер, но он не крал твои статьи. И он спас тебя. А ты ему лицо разбила.

— Я знаю, — шмыгнула носом и вытерла глаза тыльной стороной ладони. — Я знаю, Лерка. У меня просто сработал рефлекс. Защитная реакция. Я услышала «будешь хорошей девочкой» и мой мозг сам дорисовал всё остальное. Я испугалась, что он тоже хочет меня использовать.

— И в итоге использовала против него ежедневник, — Лера покачала головой, но на ее губах скользнула слабая улыбка. — Ладно, криминальный авторитет в юбке. Что планируешь делать дальше? Валиев тебе эту выходку не простит. Двери туда закрыты наглухо.

Я облокотилась на стол и уронила голову на скрещенные руки.

— Буду дальше писать про втулки. Может, освою оригами из туалетной бумаги. А если совсем прижмет — пойду работать кассиром в супермаркет. Там хотя бы ежедневниками кидаться нельзя — они на шнурках.

Лера только собиралась что-то ответить, как тишину кухни разорвал резкий, требовательный рингтон моего телефона.

Мы обе вздрогнули.

Я лениво потянулась к мобильному, ожидав увидеть номер банка, который жаждет напомнить мне о просрочке по кредитке. Но на экране светился незнакомый номер. Причем номер был красивый, из тех, что обычно покупают за большие деньги корпорации.

— Коллекторы? — сочувственно шепнула Лера.

— Сейчас узнаем... Да. Слушаю.

— Виктория Петровна? — раздался в трубке вежливый, идеально поставленный женский голос. — Добрый день. Вас беспокоит служба HR компании «Тагиров Групп».

Я поперхнулась воздухом. Лера, заметив мое изменившееся лицо, вытянула шею, превращаясь в одно большое ухо.

— К-кто? — выдавила я, подозревая, что у меня начались слуховые галлюцинации на нервной почве.

— «Тагиров Групп», — невозмутимо повторила девушка. — По поручению Ильдара Тимуровича мы связываемся с вами, чтобы обсудить ваше трудоустройство.

Я замерла. В голове образовался абсолютный, звенящий вакуум.

Трудоустройство? После того как я чуть не снесла ему пол-лица кирпичом в кожаном переплете? Он что, мазохист?! Или у него сотрясение мозга, и он забыл последние два часа своей жизни?

— Ильдар Тимурович просил передать, — голос эйчара стал чуть суше, словно она зачитывала приговор, — цитирую: «Пусть собирает свои манатки и завтра в восемь утра будет в аэропорту Шереметьево у стойки бизнес-класса. Летим в Новосибирск. Если опоздает хоть на минуту — лично закопаю в тайге». Конец цитаты.

Я молчала, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Электронный билет и детали командировки сейчас придут вам на почту, — закончила девушка. — Хорошего вечера, Виктория Петровна. Не опаздывайте.

В трубке раздались короткие гудки.

Я медленно опустила телефон на стол.

— Ну? — не выдержала Лера, ерзая на стуле. — Кто это был?! Что у тебя с лицом? Ты словно привидение увидела!

— Лер, кажется… мне нужно собрать чемодан.

— Куда?

— В Сибирь. В ссылку. С человеком, который пообещал закопать меня в тайге.

Утро началось с того, что я с маниакальным упорством пыталась запихнуть в свой старенький, видавший виды чемодан половину гардероба. Вдруг в Сибири уже сугробы? А мы надолго? А если этот маньяк реально решит бросить меня в тайге, мне нужны теплые носки или компас?

В восемь утра я, не выспавшаяся, злая и с пульсом где-то в районе ста двадцати ударов в минуту, стояла у стойки регистрации бизнес-класса в Шереметьево. Я мяла в руках лямку рюкзака и затравленно озиралась по сторонам. Вокруг сновали люди в дорогих костюмах, пахло хорошим кофе и парфюмом, а я чувствовала себя здесь примерно так же уместно, как дворняга на выставке породистых пуделей.

— Не спи, Лисицина.

Голос раздался прямо за моей спиной. Низкий, бархатный и до одури знакомый.

Я вздрогнула и резко обернулась.

Ильдар Тимурович Валиев собственной персоной.

Он стоял буквально в полуметре от меня, одетый в темно-синий кашемировый джемпер и идеально сидящие брюки. В одной руке он держал стакан с кофе, а в другой — смартфон, по экрану которого быстро скользил большим пальцем. На меня он даже не смотрел.

Единственное, что выдавало в нем вчерашнюю встречу с моим ежедневником, — это слегка припухшая нижняя губа и едва заметная ссадина в уголке рта. И, надо признать, даже с этим увечьем он выглядел так, что хотелось немедленно сдать его на обложку глянца.

— Иди за мной, — бросил он, не отрывая взгляда от экрана, и развернулся, чеканя шаг в сторону VIP-терминала.

Я, как привязанная, потащилась следом, слушая, как жалобно поскрипывают колесики моего чемодана по идеальному мрамору.

Только сейчас заметила, что Валиев был не один. Рядом с ним, словно две монолитные тени, выросли двое мужчин в строгих костюмах.

— Это Артем, наш ведущий аналитик, и Сергей, глава службы безопасности, — на ходу бросил Ильдар, по-прежнему гипнотизируя свой телефон. — А это Виктория. Наш… внештатный пиар-кошмар на ближайшие пару дней.

— Очень приятно, — буркнула я, даже не поднимая головы и гипнотизируя взглядом начищенные туфли этих двоих. Мне было абсолютно плевать, как их зовут. Мой мозг был занят куда более важной проблемой.

Мы миновали все зоны досмотра с какой-то пугающей скоростью. Никаких очередей, никаких рамок, где нужно снимать обувь. А потом двери терминала распахнулись, и мы вышли на летное поле.

И тут я поняла, что стойка бизнес-класса была просто местом встречи.

Перед нами стоял частный джет. Гладкий, хищный, сверкающий свежей краской в лучах утреннего солнца.

Мои ноги мгновенно налились свинцом.

Дело в том, что я панически, до животного ужаса боюсь летать. У меня классическая, махровая аэрофобия. Когда мне пришлось лететь в первый раз в жизни на какую-то журналистскую конференцию, оператор из нашей съемочной группы, видя мое зелено-бледное лицо, просто напоил меня коньяком еще в дьюти-фри. Я тогда вырубилась еще до взлета и проснулась только при посадке.

Но сейчас? Сейчас я была в компании двух амбалов и человека, которому вчера чуть не сломала челюсть. И пить в компании этих сомнительных личностей, особенно памятуя о опыте с розовым шампанским Макса Берга, я категорически не собиралась.

На негнущихся ногах поднялась по трапу. Внутри джет выглядел так, словно его строили для арабского шейха: кресла из светлой кожи, панели из красного дерева, мягкий свет и тихая музыка.

Я рухнула в ближайшее кресло, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники.

Двигатели начали набирать обороты. Гул нарастал, проникая под кожу, заставляя вибрировать каждый нерв.

Меня начало мелко, противно трясти. Зубы выбивали барабанную дробь. Воздуха вдруг стало катастрофически мало.

Ильдар опустился в кресло напротив, закинул ногу на ногу и продолжил что-то печатать в телефоне, абсолютно игнорируя мое предынфарктное состояние.

Самолет дернулся и покатился по рулежной дорожке.

Я зажмурилась. Дыши, Вика, дыши. Надо отвлечься. Срочно. Иначе я прямо сейчас заору, чтобы остановили эту металлическую трубу смерти, и выйду в окно.

— Куда мы летим и зачем? — выпалила я, перекрикивая шум двигателей. Голос дрожал так сильно, что казалось, я плачу. — Ты так и не объяснил, что за работа!

Ильдар наконец-то перестал печатать.

Он заблокировал телефон, положил его на полированный столик между нами и медленно поднял на меня свои темные, непроницаемые глаза. Его взгляд скользнул по моим вцепившимся в кресло рукам, по бледному лицу, но ни капли сочувствия в нем не появилось.

— Сразу скажу, чтобы не было потом недопониманий, Виктория Петровна, — его голос звучал холодно и хлестко, как удар кнута. — Во-первых, с этой минуты я — ваш наниматель. Вы работаете на меня и на мою компанию. Соблюдайте субординацию. Я говорю — вы делаете. Без пререканий и полетов канцелярии.

Самолет вырулил на взлетную полосу и на секунду замер. Мой желудок скрутился в тугой узел.

— Во-вторых, — продолжил Валиев, чуть подавшись вперед. — Никакой самодеятельности. Никаких «эксклюзивных» расследований, никаких встреч с левыми информаторами, никакого копания в грязном белье. Вы летите писать о том, что я вам скажу, и так, как я вам скажу. Шаг влево, шаг вправо — вышвырну. И поверьте, Лисицына, если я возьмусь за вашу отмену, то, что сделал с вами Карим, покажется вам невинной детской забавой в песочнице. Я вас предупредил.

Двигатели взревели. Нас вдавило в кресла. Самолет начал стремительный разбег, отрываясь от земли. Я вцепилась в подлокотники с такой силой, что, кажется, проткнула кожу ногтями, и зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли цветные круги.

Я ждала, что он добавит что-то еще, унизит, размажет до конца.

Но вместо этого, когда самолет выровнялся и рев двигателей сменился ровным гулом, Ильдар вдруг откинулся на спинку кресла.

— А в-третьих… — произнес он.

Я приоткрыла один глаз.

На его лице, несмотря на припухшую губу, играла та самая, ленивая, издевательская улыбка сытого хищника. Он явно наслаждался моим ужасом перед полетом и моей абсолютной беспомощностью в этой ситуации.

— Мы летим в Новосибирск, — спокойно объяснил он, наблюдая, как я судорожно пытаюсь восстановить дыхание. — Завтра мы открываем там крупнейший за Уралом филиал нашей IT-империи. Огромный дата-центр, новые рабочие места, инвестиции на сотни миллионов. Событие регионального, если не федерального масштаба.

Он сделал паузу, словно давая мне время переварить информацию, а затем добил:

— Мне нужна статья, Виктория. Огромная, сочная, кричащая на всех первых полосах деловых изданий статья о том, какие мы гениальные, инновационные и безупречные. Мне нужен ваш талант плести кружева из слов. Вы напишете о нас так, чтобы каждый инвестор в этой стране захотел принести нам свои деньги, а конкуренты удавились от зависти. Справитесь — я лично прослежу, чтобы вас восстановили во всех правах, и щедро заплачу. Облажаетесь… ну, тайга в Сибири большая, я уже говорил.

Я уставилась на него, всё еще тяжело дыша.

Писать хвалебную оду олигархам? Мне? Бывшей грозе коррупционеров?!

— Ты хочешь, чтобы я написала рекламную джинсу? — просипела я, чувствуя, как внутри снова просыпается моя журналистская гордость, напрочь забыв об аэрофобии.

Ильдар хмыкнул, и это движение заставило его чуть поморщиться от боли в разбитой губе.

— Я хочу, чтобы вы, Виктория Петровна, отработали свой проступок, спасли свою карьеру и доказали мне, что умеете не только истерить и махать коленями, но и профессионально делать свою работу. Добро пожаловать на борт.

Глава 8

Ну здравствуй, блог. И те из вас, кто делал ставки, на каком километре от МКАДа меня выкинут из самолета без парашюта.

Спешу разочаровать пессимистов (и обрадовать Валерия, если кактусы умеют читать): я жива.

Я не стала кормом для сибирских медведей, меня не закопали под фундаментом нового дата-центра, и я даже нахожусь в относительной физической целостности.

Вещаю вам из столицы Сибири — славного города Новосибирска.

Прямо сейчас ваша покорная слуга, бывшая гроза криминального мира и расхитительница коррупционных гробниц, сидит в номере пятизвездочного отеля. На мне белоснежный махровый халат, который на ощупь приятнее, чем вся моя предыдущая жизнь. В руке у меня бокал какого-то неприлично дорогого вина из мини-бара (надеюсь, Валиев не вычтет его из моей будущей зарплаты, иначе я буду мыть посуду на кухне отеля до пенсии), а на коленях — ноутбук.

И знаете, чем я занималась последние шесть часов?

Я деградировала.

Элитно, с размахом и за очень большие (я надеюсь!) деньги.

Помните, я говорила, что мой потолок падения — это статьи про поделки из втулок от туалетной бумаги? Так вот, я ошибалась. Втулки были искусством. Втулки были полетом фантазии! Потому что сегодня я писала джинсу.

Хвалебную, приторную, сочащуюся корпоративным восторгом оду IT-империи Тагирова и Валиева.

Когда мы прилетели (опустим подробности того, как я вцепилась в подлокотники при посадке так, что на коже салона остались вмятины, а Валиев смотрел на меня с выражением брезгливого сочувствия), этот татарский деспот вручил мне толстенную папку.

— Изучай, Лисицына, — сказал он сквозь зубы (губа у него, к слову, всё еще живописно припухшая — моя маленькая, мстительная гордость). — Тут всё о нашем новом филиале. Мощности, инвестиции, инновационные системы охлаждения серверов, облачные хранилища. Завтра пресс-конференция, к утру у меня на столе должен лежать текст, от которого плачут от счастья даже закоренелые циники.

И ушел в свой президентский люкс прикладывать лед к лицу.

А я осталась один на один с папкой.

Ребята, вы не представляете, что это за ад. Я, человек, который привык описывать схемы отмыва бабла, заказные убийства и рейдерские захваты, читала про… пропускную способность оптоволоконных сетей! Я пыталась найти хоть каплю интриги в бесперебойных источниках питания!

Где тут кровь? Где скандалы? Где, мать вашу, стриптизерши?! Вместо голых задниц — голые факты о терабайтах и пингах. Вместо криминальных авторитетов — материнские платы.

Первые два часа я тупо смотрела в экран и боролась с желанием выкинуть ноутбук в окно. Моя профессиональная гордость корчилась в агонии. Я физически чувствовала, как дух Пулитцеровской премии машет мне ручкой и уходит в туман.

Но потом я вспомнила пустой холодильник. Вспомнила счета за коммуналку. И, что уж скрывать, вспомнила обещание Валиева снять с меня «черную метку».

И тогда я сказала себе: «Соберись, Бешеная. Ты продаешь душу, так продай ее дорого и красиво».

Я включила весь свой словарный запас. Я применила те же самые приемы, которыми доводила до инфаркта мэра, только вывернула их наизнанку.

Знаете, как я описала их скучные железные шкафы с проводами? Как «пульсирующее цифровое сердце Сибири, перекачивающее терабайты данных по венам инноваций». О как! Саму чуть не стошнило от пафоса, когда перечитывала.

Их систему охлаждения я подала как «ледяное дыхание технологий будущего, способное остудить даже самые горячие головы конкурентов». А инвестиции Тагирова — как «беспрецедентный шаг титана отечественного IT-рынка, который не просто строит дата-центры, а воздвигает мосты в завтрашний день».

Короче, если после этой статьи к ним не выстроится очередь из инвесторов с мешками денег, я публично съем свой блокнот. Тот самый, которым чуть не сделала Ильдара Тимуровича постоянным клиентом челюстно-лицевой хирургии.

Работа сделана. Статья готова. Три страницы отборнейшего, первоклассного лизания корпоративных сапог, упакованного в идеальный синтаксис.

Прямо сейчас я допиваю свое контрабандное вино из мини-бара и готовлюсь нажать кнопку «Отправить».

Страшно мне? Немного. Этот лощеный гад обещал выкинуть меня в тайгу, если ему не понравится. А у него, как выяснилось, весьма специфические требования к «хорошим девочкам» и хорошим статьям.

Но знаете что? Я горжусь собой. Я выжила. Я не сломалась. Да, я прогнулась под обстоятельства, но я сделала это так талантливо, что они еще будут умолять меня написать им пресс-релиз для корпоратива.

Всё. Отправляю текст Сверхзлодею в соседний номер. Пожелайте мне удачи. Если завтра утром не выложу фото с перерезанной красной ленточкой — ищите мои следы в сибирских сугробах.

Искренне ваша, (временно продажная, но всё еще Бешеная) Виктория.

Я с громким стуком захлопнула крышку ноутбука, откинулась на спинку мягкого кресла и шумно выдохнула.

Письмо ушло. Файл с названием «Дата_центр_Тагиров_ОТЧЕ_НАШ.docx» (надеюсь, Валиев оценит мою иронию, хотя у него с чувством юмора явные проблемы, особенно когда в него летят предметы) улетел на рабочую почту генерального директора.

В номере стояла абсолютная, звенящая тишина. Только тихо гудел кондиционер, да за панорамным окном светились огни ночного Новосибирска.

Я допила вино, чувствуя, как напряжение последних безумных суток начинает понемногу отпускать. Мышцы спины ныли, в глазах песок. Хотелось просто зарыться в эти хрустящие отельные простыни и проспать до следующего пришествия.

Интересно, он будет читать прямо сейчас? Время — почти полночь. Нормальные люди спят. Но Валиев, как мы уже выяснили, к нормальным людям не относится. Он киборг в костюме. Наверняка сидит сейчас, потирая пробитую губу, и с лупой выискивает в моем тексте лишние запятые, чтобы иметь повод смешать меня с грязью.

Мои размышления о темной сущности моего новоиспеченного босса прервал звук, от которого я едва не выронила пустой бокал.

Стук в дверь.

Короткий. Резкий. Требовательный.

Я сглотнула, инстинктивно плотнее запахивая на груди отельный халат. Сердце тут же ускорило ритм, переходя на легкую пробежку.

Кого там черти принесли? Рум-сервис? Охрана? Или...

Я на цыпочках подошла к двери и прильнула к глазку.

Ну конечно. Кто бы сомневался.

В коридоре стоял Ильдар Тимурович. На нем уже не было того кашемирового джемпера, в котором мы летели. Он переоделся в темные брюки и расстегнутую на пару верхних пуговиц белоснежную рубашку. Рукава были небрежно закатаны до локтей, а в руке он держал... распечатанные листы. Мою статью.

Он прочитал ее. И распечатал. И пришел. В полночь.

— Лисицына, я знаю, что ты не спишь, — раздался сквозь дверь его низкий, спокойный голос. — Открывай. У нас редактура.

Мой внутренний журналист истерично взвизгнул. Редактура?! Он приперся править МОЙ текст?! Да я слова лишнего не написала, там каждое предложение выверено с точностью швейцарских часов!

Я набрала в грудь побольше воздуха, нацепила на лицо выражение абсолютной, ледяной невозмутимости и щелкнула замком.

Дверь распахнулась.

Мы снова стояли друг напротив друга. Я — босиком, во взъерошенном виде и махровом халате, который был мне велик размера на два. И он — подпирающий плечом косяк, пахнущий дорогим парфюмом и с выражением лица человека, который только что прочитал предсмертную записку сумасшедшего.

Его темные глаза скользнули по мне сверху вниз, задержались на завязанном узле халата и медленно вернулись к лицу.

— Ну? — не выдержала, скрестив руки на груди и всем своим видом показывая, что не боюсь его. — Что не так? Слишком мало эпитетов? Забыла упомянуть, что ваши серверы сделаны из слез единорогов и золота ацтеков?

Ильдар не ответил. Он молча поднял листы с моим текстом, слегка потряс ими в воздухе, а затем… медленно, с каким-то садистским наслаждением, разорвал их пополам.

Моя челюсть с тихим стуком отвалилась куда-то в район воротника махрового халата. Я только что продала душу дьяволу, а он, скотина такая, потребовал возврат средств?!

— Это мусор, Лисицына, — спокойно, без тени эмоций констатировал он, бросая обрывки моей «гениальной джинсы» на столик. — От этого текста слипается не только мозг, но и всё остальное.

— Да пошел ты! — я задохнулась от возмущения, забыв про субординацию, страх и то, что стою перед ним босиком. — Это идеальный корпоративный релиз! Я вылизала вашу компанию так, что она блестит ярче лысины Федора Бондарчука! «Пульсирующее сердце», «ледяное дыхание»… Я полвечера выдавливала из себя этот сироп!

— Вот именно, — Валиев сделал шаг вперед, бесцеремонно вторгаясь в мое личное пространство и заставляя меня отступить назад. — Сироп. Ванильная, приторная блевотина. Если бы мне нужна была послушная девочка-копирайтер, чтобы написать сладкую сказочку про то, какие мы молодцы, я бы нанял студентку за три копейки.

Он навис надо мной. От него пахло дорогим парфюмом, холодом коридора и абсолютной, непробиваемой властью.

— А на кой черт ты тогда притащил меня сюда?! — огрызнулась, хотя голос предательски дрогнул.

— Мне не нужна девочка-копирайтер, Вика, — его голос понизился на октаву, превратившись в бархатный рык. — Мне нужна Лисицина.

Я моргнула. Раз. Другой.

— Чего?

— Ты умеешь уничтожать словами. Ты вскрываешь нарывы так, что кровища хлещет на всю страну, — Ильдар смотрел мне прямо в глаза, и в его взгляде плясали опасные искры. — Когда ты обычно пишешь, ты используешь сарказм, яд и провокацию. А мне сейчас принесла оду куску железа.

— Ты сам просил статью про дата-центр! — всплеснула руками. — Я что, должна была написать, что вы там расчлененку в серверах прячете?!

— Почти.

Я поперхнулась воздухом. Он серьезно?

— Напиши, что мы — агрессоры, — чеканя каждое слово, произнес Валиев. — Что мы зашли на этот рынок, чтобы сожрать всех мелких игроков. Напиши это в своем стиле: нагло, дерзко, на грани фола. Сделай из нас высокотехнологичную мафию, которая берет Сибирь за горло, но делает это так красиво и легально, что к нам хочется присоединиться.

До меня начало доходить. Ох, мамочки. Мой внутренний журналист-расследователь, который последние часы валялся в коме, вдруг открыл глаза и кровожадно облизнулся.

— Тебе нужен скандал…

— Мне нужен контролируемый взрыв. Я хочу, чтобы завтра этот текст разлетелся по всем Telegram-каналам. Чтобы конкуренты читали его и пили валерьянку, понимая, что их время вышло. А инвесторы несли нам деньги, потому что мы — сила, с которой бессмысленно спорить. Возвысь нас через провокацию, Лисицына. Заставь их нас бояться и восхищаться одновременно.

Господи. Да он же гений. Злой, беспринципный, манипулятивный, но абсолютно, черт возьми, гениальный.

Я почувствовала, как по венам вместо усталости погнал адреналин. Больше не нужно было писать про скучные «бесперебойные источники питания». Он только что выдал мне лицензию на убийство, просто попросил стрелять в другую сторону.

— Значит, IT-мафия, подминающая под себя регион? — я невольно ухмыльнулась, чувствуя, как в голове уже выстраиваются ядовитые, хлесткие фразы. — Монополисты с замашками императоров?

— Именно. Разнеси этот инфокупол в щепки, Вика. Покажи мне суку.

Воздух между нами вдруг стал густым и горячим. Мы стояли непозволительно близко. Я смотрела в его темные глаза и видела там свое отражение — растрепанную, дикую, готовую снова вцепиться кому-нибудь в глотку. И самое страшное — ему это нравилось. Ему нравилась моя тьма.

— У тебя есть время до восьми утра, — хрипло добавил Ильдар, его взгляд на секунду скользнул по вырезу моего халата, отчего по коже пробежал табун мурашек. — И еще кое-что.

— Что?

— Завтра на пресс-конференции ты будешь стоять рядом со мной. Оденься… как победительница. Никаких джинсов. Утром тебе принесут одежду.

Он резко развернулся, не дав мне возможности ответить, и вышел в коридор. Дверь захлопнулась с тихим щелчком.

Я постояла пару секунд, прижавшись спиной к стене и пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

«Покажи мне суку».

Ну что ж, Валиев. Ты сам напросился.

Я отлепилась от стены, подошла к столу, смахнула разорванные куски старого текста в мусорку и открыла ноутбук.

Файл «Дата_центр_Тагиров_ОТЧЕ_НАШ.docx» полетел в корзину.

Я создала новый документ. Пальцы зависли над клавиатурой, а на губах расцвела та самая улыбка, от которой обычно плакали чиновники.

Заголовок: «Крестный отец сибирской цифры: как империя Тагирова пришла забрать ваши данные (и ваши деньги) ».

Игра началась. И на этот раз я играю черными.

Глава 9

Мои пальцы летали по клавиатуре со скоростью пулеметной очереди. Клавиши жалобно щелкали, принимая на себя весь мой журналистский раж, который мариновался в дешевом вине целый год.

Я вернулась. Боже, как же я красиво вернулась.

Забыв про сон, про страх высоты, про то, что нахожусь в чужом городе под надзором татарского терминатора, я творила. Я не просто писала статью. Я собирала бомбу.

Ильдар хотел контролируемый взрыв? Он хотел IT-мафию? Он получит такой текст, от которого у конкурентов «Тагиров Групп» поседеют волосы во всех местах, а инвесторы побегут нести им свои миллионы просто от животного восторга перед чужой силой. Я вывернула наизнанку все сухие факты из той проклятой папки.

Дата-центр стал «цифровой крепостью». Их экспансия в Сибирь — «безжалостным захватом технологического господства». Я писала так дерзко, так нагло, с таким фирменным сарказмом Бешеной, что сама облизывалась, перечитывая абзацы.

Это был шедевр. Мой личный манифест: «Вы думали, я сдохла? А я восстала из пепла и теперь пишу некрологи на ваши карьеры».

4:30 утра. Точка. Последний аккорд.

Я скопировала текст, перевела дух и открыла мессенджер. Палец завис над иконкой с инициалами «И.В.».

«Готово. Лови, крестный отец. Читай и плачь от счастья» , — набрала я, прикрепила файл и нажала «Отправить».

Ответ прилетел сразу. Я сидела на краю кровати, вцепившись в телефон так, что побелели костяшки.

Экран мигнул.

Ильдар:«Выкладывай. Но если что-то пойдет не так, Лисицына…»

Я усмехнулась. Мои губы растянулись в хищной улыбке. Пальцы быстро отбили:Я:«Всё так, Валиев. Запускай обратный отсчет» .

Я зашла в админку своего старого, заброшенного, но всё еще имеющего колоссальные охваты Telegram-канала и на сайт дружественного федерального портала, куда у меня еще оставались доступы. Вставила текст. Прикрепила рендеры их футуристичного дата-центра.

«Опубликовать».

Всё. Снаряд ушел в цель.

Я откинулась на спинку кресла, подтянула колени к груди и стала смотреть на счетчик просмотров.

Первые пять минут была тишина. Десять просмотров. Пятьдесят.

А потом… потом сеть просто разорвало. Счетчик начал крутиться, как ненормальный. Сто. Пятьсот. Пять тысяч. Десять тысяч! Мой телефон начал вибрировать, принимая уведомления о репостах. Крупнейшие деловые каналы, паблики о технологиях, агрегаторы новостей — они рвали мою статью на цитаты.

“Тагиров и Валиев берут регион за горло!”“Конец свободной конкуренции? Как новая IT-империя монополизирует Сибирь!”“Стиль Бешеной: Виктория Лисицына вернулась с разгромным (или гениальным?) инсайдом!”

Комментарии сыпались лавиной. Одни кричали про монополию, другие восхищались гениальной стратегией, третьи требовали подробностей. Я создала идеальный инфоповод. Информационный шторм, который сметал всё на своем пути. Я снова была на коне. Я снова была той, чье имя читают с придыханием.

Час спустя, когда за окном уже начало светлеть, телефон коротко брякнул. Одно новое сообщение.

Я открыла мессенджер.

Ильдар:«Хорошая девочка».

Я смотрела на эти два слова.

Еще недавно эта фраза сработала как красная тряпка. Я швырнула ему в лицо ежедневник, разбив губу, готовая убить за то, что он посмел меня так назвать. Для меня это было оскорблением, грязным намеком, плевком в мою независимость.

Но сейчас?

Сейчас я смотрела на эти светящиеся буквы и чувствовала, как по венам растекается чистый, звенящий кайф. Никакой злости. Никакого унижения. Потому что в этот раз это было признание. Это был кубок, который он, стиснув зубы, передал мне. Мы оба знали правила этой безумной игры. Он бросил мне вызов — я выбила десять из десяти.

Вскочила с кресла. Схватила телефон, прижала его к груди и рассмеялась. Громко, свободно, так, как не смеялась давно.

— Да! Да, черт возьми! — крикнула в пустоту номера.

Ноги сами пустились в пляс. Я прыгала по толстому ворсу ковра в безразмерном отельном халате, размахивая руками, кружилась по комнате, подпевая какой-то несуществующей музыке в своей голове.

Я победила.

Вытащила себя со дна за волосы. Я вернула себе свое имя! И да, Валиев, я чертовски хорошая девочка! Лучшая в своем деле!

Ровно в 7:00 в дверь постучали.

Я, успевшая поспать от силы полтора часа, но заряженная адреналином лучше любой батарейки, распахнула дверь. На пороге стоял вышколенный портье с огромным черным кофром в руках и фирменным пакетом из дорогого бутика.

— Доставка от господина Валиева, — вежливо произнес он, вкатывая в номер стойку.

Я закрыла дверь, расстегнула молнию на кофре и замерла.

«Оденься… как победительница» , — сказал он мне ночью. И, черт возьми, у этого мажора был безупречный вкус.

Это был брючный костюм. Но какой. Глубокого, насыщенного изумрудного цвета. Ткань — плотный, дорогой шелк, который струился и переливался в свете ламп. Брюки-палаццо с высокой талией, визуально удлиняющие мои ноги до бесконечности. И пиджак. Приталенный, с острыми, хищными лацканами. В пакете не оказалось никакой блузки. Только черный кружевной топ-бралетт, который предполагалось надеть под пиджак.

Изумрудный цвет идеально контрастировал с моей копной рыжих волос и зелеными глазами.

Я приняла душ. Натянула костюм. Ткань села так, словно мерки снимали с меня во сне. Выпрямила свои непослушные кудри в гладкие, тяжелые волны, оставив лишь легкую небрежность. Сделала агрессивные стрелки, подчеркнув кошачий разрез глаз, тронула губы нюдовой матовой помадой. Достала так же привезенные портье брендовые черные лодочки на шпильке.

Посмотрела в зеркало в полный рост.

Оттуда на меня смотрела не уставшая безработная Вика из хрущевки. Оттуда на меня смотрела Виктория Лисицына. Правая рука дьявола. Бешеная.

Я глубоко вдохнула, поправила лацкан пиджака и, цокая каблуками, вышла в коридор.

Он уже ждал меня.

Ильдар стоял у лифтов, разговаривая по телефону. На нем был безупречный, как всегда, темно-серый костюм, сидевший на его широких плечах словно броня. Заметив мое приближение, он замер. Рука с телефоном медленно опустилась.

Я шла по коридору и видела, как темнеют его глаза. Как взгляд, тяжелый, сканирующий, почти осязаемый, скользит по изумрудному шелку, задерживается на черном кружеве топа, выглядывающем в вырезе пиджака, и поднимается к моему лицу.

Я остановилась в шаге от него. Вздернула подбородок и изогнула губы в фирменной усмешке.

— Ну как, босс? — мурлыкнула, с вызовом глядя в его карие глаза. — Достаточно победоносно для вашей пресс-конференции?

Ильдар сбросил вызов на телефоне, сунул его во внутренний карман пиджака и сделал полшага ко мне. Его взгляд был таким обжигающим, что мне на секунду показалось, будто температура в коридоре подскочила на десять градусов.

— Более чем, — его голос прозвучал низко, с едва уловимой хрипотцой. Он скользнул взглядом по моим губам, потом снова посмотрел в глаза. Уголок его рта дернулся в хищной полуулыбке. — Ты проделала хорошую работу, Лисицына. Мой телефон разрывается с пяти утра. Акции пошли вверх. Дамир в восторге.

— Я же обещала, что покажу суку, — шагнула к дверям лифта, нажимая кнопку вызова. — И я всегда держу слово.

Ильдар встал рядом. Я чувствовала тепло его тела даже через ткань костюма.

— Идем, киса, — произнес он, когда двери плавно разъехались в стороны, и чуть прикоснулся горячей ладонью к моей пояснице, пропуская вперед. — Пора показать этой Сибири, кто здесь власть. И учти…

Я обернулась к нему уже в кабине лифта.

— Что?

Его глаза мерцали в свете ламп.

— Теперь ты моя, и я никому тебя не отдам.

Двери лифта закрылись, отрезая нас от внешнего мира.

— Ты охренел? — возмущенно уставилась на него, чувствуя, как внутри закипает привычная злость. — В курсе, что опять звучишь двусмысленно?

Ильдар небрежно прислонился плечом к зеркальной стене лифта и сунул руки в карманы брюк.

— Лисицына, субординацию соблюдай. Я твой начальник.

— Я думала, субординация работает в обе стороны.

— А что я сказал-то? — Ильдар картинно вскинул брови, изображая абсолютную, кристальную невинность.

Издевается, сучёныш.

Я же прекрасно видела, как дрогнул уголок его губ и как пляшут довольные искры в этих непроницаемых темных глазах. Он отлично знал, как я реагирую на подобные заявления. Ему просто нравилось дергать тигра за усы и смотреть, как я бешусь.

— Расслабься, Виктория. — усмехнулся он, а я уже мысленно прикидываю, как буду душить засранца его же дорогим галстуком. — Никакой романтики. Я говорю о твоем контракте и твоем тексте. Твоя статья — это шедевр абсолютной, концентрированной корпоративной стервозности. Я купил твое перо. Ты теперь мой личный цепной пес. Эксклюзивный. И я буду спускать тебя с поводка каждый раз, когда мне нужно будет порвать конкурентов.

Пресс-центр нового филиала гудел, как встревоженный улей.

Десятки камер, слепящий свет софитов, микрофоны ведущих деловых изданий. Я шла на полшага позади Валиева, ловя на себе недоуменные, а порой и откровенно шокированные взгляды коллег по цеху.

Видела, как перешептываются журналисты из федеральных пулов. «Это же Лисицына?», «Она же в черных списках!», «Какого черта она делает в свите Валиева?».

Я шла с прямой спиной, чувствуя, как адреналин сжигает остатки утреннего недосыпа.

Да, смотрите. Я здесь. Я жива. И я работаю на самого наглого человека в этом зале.

Мы заняли места в первом ряду. Ильдар сразу поднялся на сцену к трибуне. Зал мгновенно затих.

Валиев окинул собравшихся своим фирменным ледяным, властным взглядом. Губа у него всё еще была слегка припухшей, что придавало его идеально-светскому образу какую-то бандитскую жесткость.

— Добрый день, господа, — его низкий голос разнесся по залу. — Вы ждали, что я буду рассказывать вам о мегабайтах, экологичных системах охлаждения и количестве новых рабочих мест.

Он сделал паузу. В зале повисла звенящая тишина.

— Но мы здесь не для того, чтобы быть хорошими, — Ильдар чуть наклонился к микрофону, и я узнала интонацию. Мою интонацию. — Мы здесь, чтобы забрать этот рынок.

Среди журналистов пробежал гул. Кто-то судорожно защелкал камерами.

— «Тагиров Групп» не строит просто дата-центры. Мы возводим цифровую монополию, — Ильдар начал цитировать мой ночной текст, и каждое слово било, как хлыст. — Мы агрессивны. Мы забираем данные, мы забираем лучшие кадры, и да — мы забираем ваши деньги. Потому что никто другой не обеспечит вам такой уровень безопасности. Мы диктуем правила, а остальные — просто подстраиваются.

Я сидела в первом ряду и чувствовала, как по коже бегут мурашки.

Одно дело — писать эти дерзкие, провокационные строки на ноутбуке ночью. И совсем другое — слышать, как они звучат из уст мужчины на всю страну. Он не смягчил ни одного угла. Он взял мою информационную гранату, выдернул чеку и бросил ее прямо в толпу инвесторов и прессы.

Это был скандал. Это была гениальная наглость.

В зале поднялся лес рук. Телефоны пиарщиков начали разрываться от звонков. Ильдар отвечал коротко, хлестко, безжалостно добивая конкурентов. Он держал этот зал за горло.

А потом, в самый разгар этой бури, он вдруг перевел взгляд со слепящих софитов в первый ряд. На меня.

Его глаза блеснули в свете вспышек. Он едва заметно приподнял уголок губ в короткой, торжествующей ухмылке. И я поняла, что он имел в виду в лифте.

Мы с ним были как бензин и спичка. Стоило нам объединиться, и полыхнуло так, что мало не показалось никому.

Бешеная вернулась в игру.

И спонсором этого возвращения стал этот невыносимый татарский дьявол.

Глава 10

Ильдар

Идеально. Просто, мать его, идеально.

Все прошло ровно так, как мы с Дамиром и планировали. Контролируемый взрыв. Информационная Хиросима. Мы хотели заявить о себе не как о скромных новичках на сибирском рынке, а как о монополистах, которые пришли забрать всё. И Лисицына… эта безумная, отбитая на всю голову девчонка сделала это лучше, чем целая армия самых дорогих пиарщиков столицы.

Она не просто написала текст. Она вложила в него столько наглости, яда и абсолютной уверенности в нашей силе, что теперь конкуренты будут пить корвалол литрами, а инвесторы сами принесут нам деньги на блюдечке, лишь бы оказаться на стороне победителей.

Сделал глоток ледяной воды, чувствуя, как внутри гудит туго натянутая струна адреналина.

А ведь сработало. Мой расчет на её злость сработал на все сто процентов.

Я скосил глаза в сторону фуршетного зала, где сейчас, окруженная плотным кольцом местной элиты, стояла она. Виктория.

И вот тут моя безупречная, математическая логика давала сбой.

Я всегда считал, что у меня есть четкий, выверенный вкус на женщин. Высокие брюнетки или холодные блондинки. Гладкая кожа, идеальные черты лица, покорность, помноженная на статус. Я никогда, ни разу в жизни не западал на рыжих. Меня откровенно раздражал этот цвет волос — слишком кричащий, слишком… пожароопасный.

И особенно я не переваривал веснушки. Да, у меня были любовницы с веснушки — так, ради разнообразия, на пару ночей. Забавная экзотика, не более того. Но я никогда не рассматривал таких девушек для чего-то серьезного. В моем понимании женщина, которая может идти рядом со мной, должна была быть безупречной фарфоровой статуэткой, а не россыпью солнечных пятен.

Но сегодня утром…

Когда открылись двери лифта и она шагнула ко мне, я забыл, как дышать. Честно. Мое сердце, натренированное выдерживать любые стрессы, вдруг ударилось о ребра так сильно, словно я пробежал стометровку.

Она была потрясающей. Изумрудный тяжелый шелк облегал её фигуру, подчеркивая каждый изгиб. Черное кружево топа дразнило, заставляя фантазию работать на пределе. А эти волосы… тяжелые, огненные волны, которые хотелось намотать на кулак.

Красотка. Кто бы мог подумать, что под теми растянутыми футболками с Губкой Бобом и броней из яда скрывается женщина, от одного взгляда которой у меня сносит крышу? Когда мы стояли рядом перед камерами, я физически чувствовал жар, исходящий от её тела, и мне стоило огромных усилий не притянуть её к себе прямо там.

Я достал телефон из внутреннего кармана пиджака, стряхивая с себя это наваждение. Рано расслабляться. Игра только началась.

Набрал номер Дамира.

Гудки шли долго. Я уже собирался сбросить, как вдруг трубка щелкнула.

Вместо привычного «Да, Ильдар» мне в ухо ворвался женский крик. Звонкий, яростный, пропитанный чистым негодованием.

— …Дамир, ты совсем рехнулся?! Какие, к черту, развивающие карточки с китайскими иероглифами?! Им два месяца! Они только на прошлой неделе научились на погремушку фокус наводить, а ты им аудиосказки на мандаринском диалекте включаешь вместо колыбельных?!

Я инстинктивно отодвинул телефон от уха. Кира. Ну конечно.

На заднем фоне послышался спокойный, умиротворяющий баритон моего друга и босса:

— Маленькая, нейронные связи формируются с рождения. Китайский — это инвестиция в их будущее. К тому же, под фонетику мандаринского Алиса отлично засыпает.

— Она от шока в обморок падает, а не засыпает! — взвизгнула Кира. — Если ты сейчас же не выключишь этот подкаст про экономику Азии для младенцев, я... я...! –ого у Киры закончился запас угроз? что то новенькое. - И вообще, Амина только что срыгнула на твой костюм! Ты когда вещи за собой будешь убирать?

Я хмыкнул. Прошло два года с их свадьбы, у них недавно родились потрясающие дочки-двойняшки, Амиров души не чает в зяте, а эти двое всё так же живут на пороховой бочке.

— Брат, — громко сказал я в трубку, перебивая очередную тираду Киры про «отнятое детство». — Она когда-нибудь у тебя замолкает?

В трубке на секунду повисла тишина, а затем я услышал, как Дамир тихо, с какой-то абсолютно ненормальной для него, почти плюшевой нежностью, усмехнулся.

— Надеюсь, никогда не замолкнет, — ответил великий и ужасный Дамир Тагиров. — Обожаю, когда она кричит.

Я закатил глаза. Подкаблучник. Безнадежный, счастливый подкаблучник.

— Рад за вашу семейную идиллию. Как там поживает твой инстинкт самосохранения?

— Нормально поживает, Кира пошла застирывать пиджак и переодевать Амину, — голос Дамира снова стал деловым, хотя теплые нотки никуда не делись. — Как всё прошло?

Я замер, глядя на свое отражение в стекле.

— А ты не смотрел? — искренне удивился.

Это было событие федерального масштаба. Запуск крупнейшего дата-центра, презентация, трансляция на главных деловых порталах. Дамир в прошлом убил бы за то, чтобы контролировать каждую секунду такого мероприятия.

— Нет, не до этого было, — абсолютно спокойно, без капли сожаления ответил Дамир. — Алиса решила, что спать днем — это для слабаков, и орала из-за коликов, а Амина требовала есть. Я был занят переговорным процессом с двумя самыми безжалостными террористами в моей жизни. Вкратце расскажи.

Я покачал головой, улыбаясь. Да уж. Семья Тагировых окончательно сменила приоритеты.

— Вкратце: мы разорвали их в клочья, Дамир. Бомба упала точно в цель. Акции поползли вверх еще до того, как мы закончили отвечать на вопросы. Местные игроки в панике, телефон разрывается от предложений о сотрудничестве. Статья Лисицыной сработала как детонатор. Твоя идея сделать из нас «цифровую мафию» окупилась втройне.

— Я не сомневался, — в голосе Дамира послышалось удовлетворение. — А как сама Лисицына? Держишь на коротком?

Мой взгляд снова скользнул в зал. Виктория как раз отшила какого-то местного чиновника, сверкнув своей фирменной, опасной улыбкой.

— На коротком? — невольно усмехнулся, наблюдая, как незадачливый чиновник, что-то промямлив, поспешно ретировался подальше от моего рыжего стихийного бедствия. — Дамир, эта женщина перегрызет любой поводок, сплетет из него удавку и затянет на моей шее. И, что самое страшное, сопроводит это грамматически безупречным пресс-релизом.

В трубке раздался тихий, понимающий смешок друга.

— Смотри мне, накосячит она, ответишь головой.

— Не угражай мне. Я контролирую ситуацию, — отрезал, хотя где-то на задворках сознания понимал: то, как колотится пульс при взгляде на эту девчонку в изумрудном шелке, контролем назвать сложно. — Иди меняй памперсы, отец. Завтра будешь читать, как мы стали королями Сибири.

Глава 11

Ну здравствуй, уютненький.

Да-да, это снова я, ваша Бешеная, и я официально заявляю: слухи о моей профессиональной кончине были сильно преувеличены!

Видели новости? Читали сводки? Мой текст разорвал инфополе так, что ударной волной снесло парочку топ-менеджеров из компаний-конкурентов. Акции «Тагиров Групп» пробили потолок, а я весь день ловила на себе такие взгляды, будто я не журналист, а какое-то божество пиара, спустившееся с небес в изумрудном костюме (кстати, костюм — отвал башки, чувствую себя в нем минимум женой мафиози).

Я порвала их.

Мы их порвали. Контролируемый взрыв прошел успешно, радиационный фон в норме, пленных не берем.

Впрочем, официальная часть, софиты и пресс-конференции — это, конечно, весело, но самое интересное, как вы понимаете, всегда происходит за кулисами. А точнее — на афтепати. И вот об этом, пожалуй, стоит рассказать подробнее, сняв корону великого обозревателя.

Переходим к режиму воспоминаний.

Вечером весь этот пафосный татарско-сибирский десант переместился в лучший ресторан города, который Валиев, не моргнув глазом, снял целиком.

Там были все: местное руководство нового филиала, ведущие инженеры, суровый безопасник Сергей и аналитик Артем (те самые амбалы, с которыми мы летели). И, к моему огромному удивлению, оказалось, что эти акулы капитализма умеют отдыхать так же агрессивно, как и работать.

Алкоголь лился рекой.

Я, на правах триумфатора дня, не отказывала себе в удовольствии и с радостью приговорила пару бокалов отличного красного сухого.

Было шумно, весело, кто-то травил байки про рухнувшие серверы, безопасник Сергей рассказывал, как они отбивали хакерские атаки из Китая, а я смеялась, чувствуя, как отпускает пружина напряжения, скрученная внутри еще с того момента, как меня вышвырнули из профессии год назад.

Я снова была среди людей. Я снова была на своем месте.

Где-то на третьем бокале, когда градус веселья достиг той стадии, когда галстуки уже ослаблены, а разговоры становятся громче, соседний стул скрипнул.

Я повернула голову.

Ильдар. Он снял пиджак, оставшись в белоснежной рубашке, рукава которой были небрежно закатаны до локтей. От него пахло дорогим виски, кедром и какой-то хищной, спокойной уверенностью. Он сел рядом, вытянул длинные ноги под столом и какое-то время просто молча наблюдал за мной, покачивая янтарную жидкость в стакане.

— Расскажи о себе, Виктория.

Я чуть не поперхнулась вином. Скосила на него глаза, и на моих губах сама собой нарисовалась кривая усмешка.

— А разве такой гений, как ты, еще не раскопал обо мне всю подноготную? У тебя же целый штат безопасников.

Ильдар пожал плечами, отпивая из стакана.

— Раскопал. Конечно, раскопал. Я знаю, как тебя зовут. Знаю, что в девять лет ты попала в детский дом, а в восемнадцать выпустилась оттуда с блестящими оценками. Знаю, где ты училась, на какие стипендии жила, в какие издания писала свои первые тексты и кого из чиновников доводила до нервного тика.

Он повернулся ко мне. В его темных глазах не было ни жалости, ни снисхождения.

— Но больше ничего, Вика. Это голые факты. У тебя в личном деле дыра размером с кратер. Почему ты оказалась в детдоме? У тебя нет родственников?

Он спрашивал об этом так просто, обыденно, словно мы обсуждали сюжет какого-то сериала на Netflix. И именно это — отсутствие этой липкой, тошнотворной жалости, с которой на меня обычно смотрели люди, узнававшие про детдом, — странным образом подкупило. Да и алкоголь, гуляющий по крови, изрядно развязал мне язык и притупил инстинкт самосохранения.

— Родственники есть, — я крутанула ножку бокала, глядя, как темно-рубиновая жидкость оставляет следы на стекле. — Тетя. Сестра мамы. Когда мне было семь, мамы не стало. Тетка забрала меня к себе. А через два года…

Я хмыкнула, чувствуя, как старая, заскорузлая мозоль в груди слегка ноет.

— А через два года подростковое бунтарство и детские травмы взяли верх. Я была сложным ребенком. Огрызалась, дралась в школе. Тетка решила, что ее нервная система ей дороже. И просто сдала меня государству. Написала отказную.

Ильдар слегка нахмурился.

— Жестко, — констатировал он без лишних эмоций. — А с мамой что случилось? И где был твой отец?

Я замерла.

Медленно повернула голову и посмотрела на Валиева в упор, пытаясь понять, издевается он или действительно не знает. Но его лицо было абсолютно спокойным, а во взгляде читался лишь искренний, аналитический интерес.

Он серьезно? Гениальный хакер, правая рука Тагирова, человек, который может достать любую информацию за две минуты… не знает, кто мой отец?

— Ильдар, — мой голос вдруг стал сухим и скрипучим. — Моя фамилия — Лисицына. Тебе это ни о чем не говорит?

Он удивленно посмотрел на меня, слегка изогнув бровь.

— Это мне ничего не говорит, Вик. Ну, кроме того, что в лесу живут лисы.

Я сглотнула. Пальцы сжали бокал так сильно, что хрусталь жалобно звякнул.

— Мой отец — Лисицын Павел Викторович.

Ильдар продолжал молча смотреть на меня, ожидая продолжения. Не щелкнуло.

— СМИ прозвали его «Смоленским Кукольником», — тихо, раздельно произнесла я, глядя прямо в его карие глаза.

Ильдар замер. Его рука со стаканом виски остановилась на полпути к губам.

— Оу… — только и смог выдохнуть Валиев.

Лирическое (и очень мрачное) отступление для тех, кто не увлекается криминальной хроникой двадцатилетней давности.

Павел Лисицын. Мой папа.

Днем он был тихим, неприметным инженером-проектировщиком. Носил очки в нелепой роговой оправе, помогал соседям чинить розетки, приносил мне с работы конфеты «Мишка на севере» и целовал маму в щеку по вечерам.

А по ночам он уезжал в «командировки».

Смоленский Кукольник наводил ужас на всю область на протяжении пяти лет. Двенадцать жертв. Все — молодые девушки, от восемнадцати до двадцати пяти. Он не просто убивал их. Он их насиловал, душил, а потом… наряжал. В платья, которые сам же шил в тайне от всех. Он усаживал их тела в заброшенных парках, на автобусных остановках или скамейках, аккуратно складывая им руки на коленях и расчесывая волосы, чтобы они выглядели как фарфоровые куклы.

Его искали лучшие следователи страны. А он тем временем сидел на кухне, пил чай с лимоном и проверял мои прописи по математике.

Мне было семь, когда за ним пришли. Я помню только громкий стук в дверь, крики мамы, людей в масках и то, как его, лицом в пол, заковывали в наручники.

А потом был суд. И вся эта грязь вылилась наружу. Журналисты стояли под нашими окнами, соседи плевали нам в спину. Моя мама… она не выдержала. Осознание того, что человек, с которым она делила постель, был чудовищем, сломало ее психику. Через месяц после приговора (ему дали пожизненное) она закрылась в ванной и выпила две пачки снотворного.

Так я оказалась у тетки. Но чем старше я становилась, тем сильнее проявлялись отцовские черты в моем лице. Тот же разрез глаз. Та же упрямая линия подбородка. Тетка смотрела на меня и видела в девятилетней девочке монстра, который убил ее сестру. Каждый мой проступок, каждая разбитая коленка или огрызание воспринимались как «дурная кровь маньяка».

В итоге она просто отвезла меня в приют.

Ильдар молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Впервые на моей памяти его непроницаемая, идеально выверенная светская маска дала трещину.

— Я не знал, — наконец произнес он. В его бархатном баритоне не осталось ни капли привычной иронии или высокомерия. Только констатация факта.

— Что, так глубоко не копал? — криво усмехнулась, поднося бокал к губам. Вино вдруг показалось безвкусным.

Он слегка мотнул головой, словно отгоняя наваждение.

— Да ну… как-то не думал даже. Ограничился стандартной выпиской.

— Из-за папаши моя жизнь могла пойти по совершенно другому сценарию, — продолжила я, сама не понимая на кой я вообще ему это рассказываю. — Вообще-то, я хотела пойти в полицию. Стать следователем. Ловить таких же ублюдков. Но… когда у тебя в графе «ближайшие родственники» значится пожизненно осужденный серийный маньяк, путь в органы тебе закрыт наглухо. Из-за папаши меня туда просто не взяли. Забраковали еще на этапе подачи документов.

Я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной.

— И тогда я пошла в криминальную журналистику. По сути, то же самое расследование, только без пистолета. Хотя разрешение на ношение оружия я всё равно получила. Так, на всякий случай.

Ильдар вдруг тихо рассмеялся. Его напряженные плечи немного расслабились, а в уголках глаз появились морщинки.

— И почему я не удивлен?

Он опустил глаза на свой стакан, несколько секунд молча наблюдал за тем, как перекатывается янтарный виски по стеклу, а потом снова посмотрел на меня. В его взгляде появилось что-то новое. Что-то теплое и пугающе внимательное.

— И как ты там жила? В детдоме?

— Ну… — я задумчиво провела пальцем по кромке бокала. — Когда ты дочь маньяка, и об этом шепчутся по углам, тебя боятся так, как будто ты сама по ночам людей режешь. Так что, на удивление, жилось мне довольно легко. Меня не задирали, не обижали. Боялись связываться. Да, бывало, конечно, что новенькие или особо смелые кричали что-то обидное в спину, но… тут же получали в нос. Я быстро научилась бить первой.

Ильдар слушал, не перебивая.

— И никто не хотел тебя удочерить? Я видел твои детские фотки в досье. Ты была очень милой девочкой.

Я искренне рассмеялась. Громко и с изрядной долей горечи.

— А вот тут, Валиев, совсем другая история. Скажи мне, тебя никогда не бесила наша система усыновления?

Ильдар нахмурился:

— Не понимаю вопроса.

— Желающим стать приемными родителями даютвыбрать себе ребенка, — я наклонилась чуть вперед, чувствуя, как внутри закипает давняя, так и не изжитая детская обида. — Пол, цвет волос, цвет глаз, возраст. И естественно, все, абсолютно все выбирают себе красивую, здоровую девочку или милого мальчика. Выбирают, как товар на витрине супермаркета! Как ты сам говоришь, я была красивым ребенком, не отрицаю. За мной выстраивалась очередь. Но…

Я сделала паузу, вспоминая те обшарпанные стены приюта и грустные, полные надежды глаза.

— Со мной в группе жили девочки, которым не слишком повезло с внешностью или генетикой. Лопоухие, с косоглазием, с какими-то дефектами. И на них эти «добрые» потенциальные родители даже не смотрели. Они проходили мимо, как мимо бракованных игрушек. Мне было так за них обидно... до слез обидно. Их и так постоянно задирали другие дети, а тут еще и эти взрослые со своими оценивающими взглядами. Никто их себе не хотел. Кому нужен «проблемный» ребенок, если можно взять идеального?

Ильдар подался вперед.

— Ты специально вела себя отвратительно на смотринах, чтобы никто тебя не забрал, я правильно понимаю?

Кивнула.

— Я хамила, огрызалась, ломала вещи прямо у них на глазах. Делала всё, чтобы эти «покупатели» скривились, назвали меня трудным подростком с испорченной генетикой и ушли.

Сглотнула, чувствуя, как дрожат пальцы, и уже не могла остановиться. Слова лились сами собой.

— Почему это вообще позволяют делать? Почему им позволяют выбирать?! Ведь когда женщина беременеет, она не сидит с каталогом! Она не выбирает, кто у нее родится. Как гены решат — так и будет! Родится лопоухий — будет любить лопоухого.

Я резко взмахнула рукой, едва не расплескав остатки вина.

— Почему же в приютах просто не сделать рандом? Вы же детей хотите воспитывать, а не породистых щенков на выставку покупать! Сделайте систему слепой: кто тебе попался, того и берешь! И любишь! Что за чудовищная несправедливость?!

Меня накрыло. По-настоящему накрыло. Вся эта глубоко запрятанная боль, детская бессильная ярость на систему, жалость к тем брошенным девчонкам, которых так никто и не назвал дочками, прорвались наружу единым потоком. Я тяжело дышала, до побеления костяшек вцепившись в ножку бокала, и изо всех сил моргала, чтобы не дать предательским слезам пролиться.

— Если хочешь поплакать — поплачь, — вдруг сказал Ильдар.

И тут меня пробивает на смех.

Это происходит так внезапно, что я даже пугаюсь сама себя. Сначала из горла вырывается сдавленный, хриплый звук, а в следующую секунду я уже хохочу, откинув голову на спинку дивана. Смех истерический, нервный, злой — он рвется из груди, заменяя собой слезы, сжигая всё то напряжение, которое я копила последние десять минут.

Ильдар отшатнулся. На его лице, впервые за весь вечер, отразилась абсолютная, искренняя растерянность. Он явно ожидал, что я сейчас уткнусь ему в плечо или тихо зашмыгаю носом, а вместо этого получил припадок джокеровского веселья.

— Ты… — выдавила сквозь смех, утирая пальцами выступившие на глазах слезы — то ли от неслучившейся истерики, то ли от хохота. — Господи, Валиев… Ты сейчас серьезно?

— Я просто предложил.

— «Поплачь», — передразнила его, снова прыснув. — Ты где этому научился? В методичке для начинающих психотерапевтов? Или в женских романах вычитал? Прямо вижу эту сцену: суровый, но ранимый миллионер предлагает сломленной жизнью героине свое крепкое плечо…

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Грудь еще тяжело вздымалась, но тугой узел в солнечном сплетении исчез. Как рукой сняло.

— Извини. Просто… это так не вяжется с тобой. И со мной. Дочери маньяков не плачут, Ильдар. Мы сразу идем точить ножи.

Он смотрел на меня несколько секунд не мигая. Его растерянность медленно сменилась пониманием. Губы дрогнули, и он тоже усмехнулся — коротко, но по-настоящему тепло.

— Знаешь. Я ведь действительно впервые в жизни попытался быть милосердным. И вот моя награда — меня подняли на смех.

— Больше не пытайся. Тебе не идет, — я откинулась назад, чувствуя себя странно опустошенной, но при этом… легкой. Впервые за долгое время мне было по-настоящему легко.

— Запомню. Значит, слез не будет. Будем точить ножи.

Он взял бутылку и плеснул мне еще вина.

— Но если честно, — добавил Ильдар, протягивая мне бокал. — То, что ты делала там, в детдоме… Это было сильно. Глупо для твоего собственного будущего, безумно, но… очень сильно. Я бы так не смог.

— Поэтому ты бизнесмен, Валиев. А я — бешеная журналистка с пушкой. Каждому свое.

Глава 12

Если бы месяц назад, когда я сидела на обшарпанной кухне, заедая дешевое полусладкое тоской и планируя убийство татарского принца, мне сказали, чем всё это закончится… я бы сама вызвала себе санитаров.

Но жизнь — штука с очень специфическим чувством юмора. И иногда, чтобы взлететь, нужно сначала пробить дно, а потом еще и коленом кому-нибудь в пах заехать.

Я официально продалась. С потрохами, душой, журналистской этикой и кактусом Валерием в придачу.

На следующее утро после нашего возвращения из Сибири (где я, к слову, проспала весь обратный полет, потому что Валиев молча сунул мне бокал с чем-то успокаивающим), меня вызвали в ту самую «Звезду Смерти» — головной офис «Тагиров Групп».

В том же самом кабинете, где летал мой ежедневник, Ильдар положил передо мной контракт.

Я читала его минут двадцать. Перечитывала нули в графе «оклад», моргала, терла глаза и снова перечитывала.

Моя новая должность звучала так, что хотелось немедленно заказать визитки с золотым тиснением:«Руководитель департамента стратегических коммуникаций и антикризисного пиара» . Если переводить с корпоративного на русский — я стала официальным цепным псом Тагирова и Валиева. Моей задачей было формировать имидж компании, а в случае необходимости — элегантно, профессионально и абсолютно легально уничтожать репутацию конкурентов в СМИ. То же самое расследование, та же самая кровь на газетных полосах, только теперь — с безлимитным бюджетом и мощнейшей юридической защитой.

Но оклад был только верхушкой айсберга. К должности прилагалась служебная квартира в элитном ЖК с панорамными окнами на центр Москвы (Валерий теперь живет на подоконнике из натурального мрамора и, кажется, начал пускать новые колючки от снобизма) и ключи от новенькой, хищно-черной Audi A7.

Когда я подписала контракт, Ильдар забрал папку, откинулся в кресле и, глядя на мое ошалевшее лицо, удовлетворенно хмыкнул: — Добро пожаловать на темную сторону, Лисицына. У нас есть печеньки. И стоматология по ДМС.

Это был кайф. Стопроцентный, неразбавленный, чистой воды кайф.

Прошла неделя. Неделя, за которую я успела перевезти свои нехитрые пожитки в новую квартиру, освоиться в собственном роскошном кабинете со стеклянными стенами и пустить парочку предупредительных информационных торпед в сторону тех, кто пытался вякать против нашего сибирского дата-центра.

И вот, утро понедельника.

Я плавно зарулила на своей черной «Ауди» на подземный VIP-паркинг «Тагиров-Сити». Заглушила мотор, бросила взгляд в зеркало заднего вида. Идеальная укладка, строгий, но дьявольски стильный брючный костюм винного цвета, легкая ухмылка человека, у которого жизнь удалась.

Я подхватила сумку, вышла из машины, с удовольствием слушая, как цокают мои шпильки по идеальному бетону парковки, и направилась к лифтам.

Но дойти не успела.

Сбоку, из огромного, бронированного «Гелендвагена», который занял сразу два парковочных места (потому что мог себе это позволить), выпорхнула женская фигура.

Светлые волосы, безупречная фигура, узкие джинсы, кожаная куртка и аура человека, который привык открывать двери с ноги.

Кира Тагирова.

Та самая легендарная жена генерального директора, чей ураганный разнос мужа в приемной я имела удовольствие наблюдать в свой первый (и самый позорный) визит в этот офис. Женщина, которая, по слухам, держала в ежовых рукавицах не только великого и ужасного Дамира, но и всю их корпоративную империю.

Она захлопнула дверь своего бронированного монстра, крутанула на пальце ключи и, обернувшись, встретилась со мной взглядом.

Ее синие глаза рентгеном прошлись по моей черной «Ауди», потом по моему винному костюму, и, наконец, остановились на моей рыжей шевелюре. На ее лице мелькнуло узнавание, а затем губы растянулись в широкой, совершенно не пафосной, а какой-то хулиганской улыбке.

Она направилась прямо ко мне, звонко цокая ботильонами по бетону.

— О, какие люди! Лисицына, верно? — она остановилась в метре от меня, засунув свободную руку в карман джинсов. — Вик, ты в офис?

Я инстинктивно подобралась, включая режим вежливого пиар-директора. Всё-таки передо мной стояла жена самого главного босса.

— Ну… да, — осторожно ответила, перекладывая сумку из руки в руку. Волновалась капец как. — Понедельник же. Работа.

Кира театрально закатила глаза и тяжело вздохнула, словно слово «работа» причиняло ей физическую боль.

— Не хочешь позавтракать? — вдруг выдала она с такой интонацией, будто мы с ней сто лет знакомы. — Умираю с голоду, а одной скучно. Тут на первом этаже отличная кофейня, у них круассаны размером с мою голову.

Мой внутренний трудоголик, вперемешку со страхом перед Валиевым (который наверняка уже ждал меня с отчетами), забил тревогу.

— Нууу, у меня… — я замялась, кинув взгляд в сторону лифтов. — Меня там Ильдар Тимурович ждет. Изучать графики упоминаемости и всё такое.

Кира фыркнула, прерывая мои терзания. Она достала из кармана куртки телефон.

— Позвоню Дамиру, он отпустит, если ты хочешь.

Я, видимо, посмотрела на нее слишком ошарашенно. Жены олигархов в моем представлении не выцепляли сотрудников на парковке, чтобы пойти с ними жрать круассаны, отмазывая их перед начальством.

Кира заметила мой взгляд и чуть смягчилась. Ее наглая ухмылка сменилась понимающей улыбкой.

— Не смотри на меня так, — сказала она просто. — Если нет — скажи, я не обижусь. Я просто Кира, забудь, что я жена твоего босса. Честно, меня от этих корпоративных реверансов уже тошнит. Мне просто нужна компания нормального, живого человека, а не этих пластиковых кукол из светской тусовки. Ну так что?

Я посмотрела на эту девчонку. В ней не было ни капли снобизма. В ней была та же дикая, первобытная энергия, что и во мне. Мы обе были с улицы. Мы обе знали, почем фунт лиха, и обе каким-то чудом оказались на вершине этой пищевой цепочки, укротив самых невыносимых мужиков в этом городе. Ну... в последнем, Кира преуспела больше.

Мой желудок предательски заурчал, напоминая, что с утра в нем был только кофе.

А пошел этот Валиев к черту. Подождет.

— Да нет, хочу, — выдохнула, расслабляя плечи, и улыбнулась ей в ответ. — Я вообще-то и так опоздала немного. Не рассчитала время. Еще не могу привыкнуть к пробкам за рулем, габариты машины пока пугают.

— О, понимаю! — Кира радостно кивнула и тут же сняла блокировку с экрана телефона. — Я свой «гелик» в первый месяц три раза об столбики притерла. Дамир чуть не поседел. Секунду.

Она поднесла телефон к уху. Гудки шли недолго.

— Тиран мой любимый, — промурлыкала она в трубку так сладко, что я едва не рассмеялась от этого контраста. — Вика со мной, мы завтракаем. Не против?

На том конце провода раздался низкий, глухой бубнеж Дамира Тагирова. Я не могла разобрать слов, но интонация была обреченно-усталой, словно он уже давно смирился с тем, что его жена — это стихийное бедствие, не поддающееся дрессировке.

Кира послушала пару секунд, хмыкнула и звонко ответила:

— Ну вот и отлично. Целую! — И сбросила вызов.

Она убрала телефон обратно в карман и повернулась ко мне с видом победительницы.

— Что сказал? — с любопытством спросила, мысленно уже готовясь писать объяснительную Валиеву.

Кира хитро прищурила свои синие глаза.

— Сказал, чтобы я не мешала работать его сотрудникам, — невозмутимо перевела она слова генерального директора. А затем махнула рукой в сторону лифтов, ведущих в торговую галерею: — Так что все хорошо, пошли. Нам нужен двойной капучино и много углеводов.

Я не выдержала и искренне рассмеялась.

Кажется, в этом пафосном, стерильном мире бетона и стекла у меня только что появилась идеальная сообщница. И что-то мне подсказывало: татарскому принцу Ильдару Валиеву и его суровому боссу Дамиру Тагирову с этого дня придется запастись двойной порцией валерьянки.

Потому что две бешеные женщины в одном здании — это уже не случайность. Это организованная преступная группировка.

— Веди, — я поравнялась с ней, и мы вместе зашагали к лифтам. — Но чур, Ильдару потом сама будешь объяснять, почему кривая моего графика пиара сегодня утром пошла по наклонной.

— Ой, да брось, — отмахнулась Кира. — Скажем, что мы разрабатывали стратегию интеграции бренда в массы. Поверь, прокатит!

Мы сидели за крошечным столиком в кофейне на первом этаже башни «Тагиров-Сити». На столе возвышалась гора углеводов: два огромных миндальных круассана, эклер и пара внушительных чашек с капучино.

Я смотрела на Киру поверх своей чашки и понимала одну простую, железобетонную вещь: она просто охренительная.

В ней не было ни грамма того пластикового, вылизанного пафоса, которым обычно фонят жены олигархов. Она не оттопыривала мизинчик, держа чашку, и не ковыряла эклер вилочкой, боясь испортить фигуру. Она откусывала круассан так, словно это была её законная добыча, и слизывала крем с губ с такой хищной, естественной грацией, что я вдруг кристально ясно поняла, почему великий и ужасный Дамир Тагиров, этот ледяной мужчина, поплыл рядом с ней, как пломбир на солнце.

Она была живой. Абсолютно, пугающе живой. С растрепанными светлыми волосами, в узких джинсах и этой своей кожанке, она походила на рок-звезду, случайно заглянувшую на корпоратив к бухгалтерам.

— Значит, ежедневником в лицо? — Кира отсмеялась так, что чуть не подавилась кофе. Ее синие глаза блестели от восторга. — Прямо в эту его самодовольную физиономию? Боже, Лисицына, я хочу пожать тебе руку!

Она действительно протянула мне ладонь через стол, и я с готовностью ее пожала.

— Не забывай про колено в пах днем ранее, — скромно добавила, чувствуя, как щеки горят, но уже не от стыда, а от какой-то хулиганской гордости. — Правда, когда он мне утром этот контракт подсунул, я думала, он меня в бетон закатает. А он… дал должность.

Кира фыркнула, отламывая кусок эклера.

— Ой, да брось. Эти татарские терминаторы только с виду такие страшные и непробиваемые. Им, знаешь ли, полезно иногда получать по голове. Освежает настройки системы. Мой вон тоже, — она закатила глаза, — сначала всё пытался меня в какие-то серые мешки нарядить. «Надень твид, надень закрытое, ты же жена!». Ага, щас. Я на свадьбе переоделась в розовый топ, с голым животом. У него там чуть инфаркт не случился.

— Серьезно? — я подалась вперед, чувствуя, как внутри расцветает искренняя симпатия к этой ненормальной. — И что Дамир?

— Что-что… Пытался меня салфеткой прикрыть за столом, — она звонко рассмеялась. — Но вообще, они жуткие собственники, Вик. Прямо клинические. Дамир в карманы своих костюмов конфеты «Барбариски» сует. У меня диабет, сахар падает, так он параноиком стал. Шаг влево, шаг вправо — контроль. Я иногда думаю, что он мне скоро чип под кожу вошьет.

— О-о-о, понимаю, — протянула, помешивая ложечкой пенку. Мы сидели так, будто дружили со школы и обсуждали не двух самых опасных акул московского бизнеса, а парней с параллельного курса. — Ильдар кажись такой же. «Будешь хорошей девочкой», «соблюдай субординацию». За каждым моим шагом следит. Иду в туалет «Ты куда?», пошла обедать «Ты куда?». Взял меня на работу, посадил в стеклянный кабинет и думает, что я теперь буду по струнке ходить. Щас! Я ему не пудель дрессированный.

— Вот-вот! — Кира указала на меня надкушенным круассаном. — Они привыкли всё контролировать. Акции, тендеры, конкурентов. А тут мы. Женщины, у которых вместо тормозов — инстинкт противоречия. Они же бесятся от этого!

— Бесятся, — с удовольствием подтвердила я. — Ильдар иногда так смотрит, будто прикидывает: поцеловать меня или придушить. Жутко.

Кира хитро прищурилась, подперев подбородок рукой.

— А ты бы чего хотела? Чтобы придушил или чтобы поцеловал?

Поперхнулась. Краска предательски залила шею.

— Я? Я хочу, чтобы он не лез в моё личное пространство! И перестал называть меня «кисой»! Меня от этого слова колотит!

— Ага, колотит, как же, — Кира по-доброму усмехнулась, прекрасно видя меня насквозь. — Вика, я в стрип-клубе работала. Я знаю, как мужики смотрят, когда просто хотят купить, и как они смотрят, когда их реально кроет. Если Валиев после колена в пах и летящего блокнота нанял тебя на должность пиар-директора с ключами от квартиры и машиной… девочка моя, он не просто мазохист. Ты влезла ему под кожу. И он этого так просто не оставит.

Я вздохнула, откидываясь на спинку стула.

— Знаешь, Кир… Я ведь целый год его ненавидела. Думала, это он мне карьеру сломал. А оказалось, я просто лаяла не на то дерево. И сейчас… он меня спас от одного ублюдка, работу дал. А я всё равно жду подвоха. Не могу я им верить. Этим… хозяевам жизни.

Кира вдруг перестала улыбаться. Её лицо стало серьезным, и я увидела в ней ту самую сталь, о которой писали в газетах. Она понимала меня. Понимала эту въевшуюся, детдомовскую, нищенскую привычку ждать удара в спину.

Она протянула руку и накрыла мои пальцы.

— Я тоже не верила, Вик. Мы с ним вообще с контракта фиктивного начинали. Он меня купил за пять миллионов, чтобы бывшую позлить. Я думала: отработаю год, заберу бабки на инсулин и свалю в закат. А он… он оказался настоящим. Они, конечно, засранцы властные, но если они выбирают «своё» — они за это порвут кого угодно. И тебя в обиду никому не дадут. Даже тебе самой.

Она подмигнула мне и отпила свой капучино.

— Так что расслабься. Пей кофе, носи свои красивые костюмы и готовься трепать Валиеву нервы. Это наше святое женское право.

Я посмотрела на эту девчонку и не сдержала широкой, искренней улыбки. Боже, как же круто, когда в этом бетонном аквариуме есть кто-то живой.

— Да не нужен он мне. Я бы сказала даже не в моем вкусе.

Кира замерла с чашкой у самых губ. Медленно опустила её на блюдце. Посмотрела на меня долгим, немигающим взглядом своих невероятных синих глаз, а потом фыркнула так громко, что парень-бариста за стойкой вздрогнул.

— Да ладно? — она рассмеялась, откидываясь на спинку стула. — Лисицына, хорош заливать. Не в твоем вкусе? А кто в твоем? Мальчик-одуванчик на самокате с тыквенным латте?

— Ну хотя бы кто-то, кто не ведет себя так, будто купил эту планету на сдачу от утреннего кофе! Этот его вечно снисходительный тон. Эти идеальные костюмы, чтоб их... А как он бровь выгибает? Будто я не разумный человек, а забавный зверек. Меня это бесит!

— Я конечно ни в коем случае не презентую своего друга, но он... хороший.

— Хороший?! Кира, мы сейчас точно об одном и том же человеке говорим? Об Ильдаре Валиеве? Человеке, чей моральный компас указывает на табличку «Сжечь всех, кто не согласен»? Да он же вылитый Дарт Вейдер, только без шлема и с абонементом в барбершоп!

Кира рассмеялась так заразительно, что парочка топ-менеджеров за соседним столиком опасливо покосилась в нашу сторону.

— Вылитый, но ты судишь по обертке, Вик. Да, он сноб. Да, он может быть безжалостным ублюдком в бизнесе. Но когда у нас с Дамиром был… сложный период, и всё летело в тартарары, Ильдар был единственным, кто стоял насмерть. Он за своих глотку перегрызет. И то, что он притащил тебя сюда, выбил тебе кабинет и этот шикарный оклад…

Она сделала паузу, прищурив глаза.

— Поверь мне, Лисицына. Валиев ни с кем так не возится. Если ты ему не нужна, он тебя просто стирает. А с тобой он играет. И ему этот процесс чертовски нравится.

Я открыла было рот, чтобы выдать очередную тираду о том, что я в чужие игры не играю и вообще самостоятельная боевая единица, как вдруг…

— Я так понимаю, отдел стратегического пиара сегодня решил стратегически забить на работу?

Голос, прозвучавший прямо у меня над ухом, заставил волоски на руках встать дыбом. Бархатный, низкий, с той самой фирменной ленивой интонацией, от которой мне всегда хотелось либо спрятаться под стол, либо кинуть в него стулом.

Я медленно повернула голову.

Ильдар Тимурович возвышался над нашим столиком, как всадник Апокалипсиса в идеально скроенном темно-синем костюме. Он переводил взгляд с Киры на меня, и в его глазах читалась смесь легкого недоумения и откровенного подозрения. Видимо, его аналитический мозг сейчас отчаянно пытался просчитать, какой процент ущерба корпорации могут нанести две эти женщины, если объединятся.

— Доброе утро, Ильдарчик, — Кира даже не вздрогнула. Она невозмутимо отпила капучино и похлопала ресницами. — А мы тут как раз тебя обсуждаем.

— Представляю себе этот увлекательный диалог. Дамир уже звонил. Сказал, что ты похитила моего лучшего сотрудника прямо на парковке.

— Не похитила, а спасла от голодного обморока. Посмотри на неё, она же бледная! Ты ее там совсем замучил своими отчетами.

Ильдар наконец-то посмотрел на меня.

Его взгляд медленно, почти осязаемо скользнул по моим плечам. В его темных глазах на секунду мелькнуло что-то такое… от чего мой голодный обморок рисковал превратиться во вполне реальный.

— Цвет тебе идет, Лисицына, — произнес он чуть тише, чем следовало бы для простого комплимента от начальника. — Винный. Как раз под твой опьяняющий характер. Но твой рабочий день начался сорок две минуты назад.

— Я была в пробке, а потом Кира предложила кофе.

— И ты, как истинный борец с авторитетами, не смогла отказать жене генерального директора?

— Я не смогла отказать круассану!

Кира прыснула, прикрыв рот ладошкой, и начала собираться.

— Ладно, тиран, забирай свою заложницу, — она подхватила сумочку и встала. — Спасибо за компанию, Вик! И помни, что мы обсуждали: не давай ему расслабляться. Если будет сильно бесить — звони мне, я приеду на «гелике» и перееду его на парковке.

— Я всё слышу, Кир, — философски заметил Ильдар, отступая на шаг, чтобы дать ей пройти.

— На то и расчет!

Мы остались вдвоем.

Ильдар проводил её взглядом, затем повернулся ко мне и тяжело вздохнул.

— Скажи мне, что вы не создали тайный клуб по уничтожению моей нервной системы.

— Мы еще думаем над названием, — я невозмутимо допила остывший кофе, промокнула губы салфеткой и поднялась. — Куда идти, босс? На эшафот или сразу в переговорную?

Глава 13

Ну здравствуй, уютненький.

Знаете, я тут на досуге размышляла о природе человеческой продажности. Как мы вообще представляем себе сделку с дьяволом? Обычно это мрачный перекресток, полночь, запах серы и пергамент, подписанный кровью. Ты отдаешь душу, а взамен получаешь мировое господство, ну или хотя бы талант играть на гитаре, как Джими Хендрикс.

Спешу разочаровать.

В реальности дьявол пахнет парфюмом от Tom Ford, носит костюмы, которые стоят как крыло от самолета, и предлагает тебе расширенную медицинскую страховку, включая стоматологию.

И самое страшное в этой сделке — то, как быстро ты к ней привыкаешь. Комфорт, ребята, — это самый тяжелый, самый коварный наркотик на планете. Он не бьет по мозгам сразу. Он обволакивает тебя мягким кашемиром, подсовывает под задницу эргономичное кожаное кресло и шепчет: «Ну куда ты пойдешь? Там, на улице, слякоть и дешевый растворимый кофе, а здесь — панорамный вид и капучино на миндальном».

Мой новый кактус Валерий №2, осознал свою принадлежность к высшему обществу. Первый выживал назло мне, питаясь водой из-под крана раз в месяц. Этот, клянусь, смотрит на меня с осуждением, если я забываю опрыскать его фильтрованной водичкой. Сноб колючий.

Но если отбросить шутки… философия золотой клетки в том и состоит, что прутья в ней не железные, а шелковые. Я думала, что пробила потолок, став руководителем целого департамента. Думала, что теперь я — охотник с безлимитным бюджетом на патроны. Я искренне верила, что буду вершить корпоративное правосудие, элегантно снося головы плохим парням на страницах «Форбса».

А оказалось, что я просто сменила породу. Была бродячей, дикой, бешеной псиной, которая кусала всех подряд за пятки. А стала породистым доберманом в бриллиантовом ошейнике.

И всё бы ничего. Кормят вкусно, будка роскошная. Но есть один нюанс.

У добермана есть Хозяин. И этот Хозяин, мать его, очень любит дергать за поводок.

Голос Ильдара, прервавший мои утренние посиделки с Кирой, всё еще звенел у меня в ушах, пока мы поднимались на скоростном лифте на сорок пятый этаж.

В кабине мы ехали молча. Я демонстративно изучала свое отражение в зеркальных дверях, поправляя и без того идеальный лацкан винного пиджака.

Валиев стоял рядом, скрестив руки на груди, и от него фонило таким напряжением, что можно было заряжать электрокары.

Двери разъехались. Мы прошли в его кабинет.

Ильдар даже не стал садиться за стол. Он бросил на стеклянную столешницу тонкую черную папку и развернулся ко мне.

— Что это? — я подошла ближе, не спеша открывать документ.

— Это «Инком-Тех». Наши главные конкуренты по тендеру на цифровизацию здравоохранения в регионе, — сухо отчеканил он. — Завтра они запускают против нас черную пиар-кампанию. Хотят выкатить расследование о том, что наши облачные серверы уязвимы для утечек медицинских данных. Полный бред, но инвесторы напрягутся. Мне нужно, чтобы ты купировала этот выброс еще до того, как он долетит до федеральных СМИ.

Я усмехнулась. Мой внутренний Пинкертон радостно потер руки.

— О, «Инком-Тех». Знаю этих ребят. Я их еще на прошлой неделе пробила, как только увидела список участников тендера.

Я открыла свою сумку, выудила оттуда планшет, пару раз тапнула по экрану и с победоносным видом бросила его на стол поверх папки Ильдара.

— Смотри сюда, босс. Их генеральный, Смирнов, — идиот. Он выводит деньги из компании через цепочку фирм-однодневок, зарегистрированных на его же тещу. Но это мелочи. Главное — они используют в своих серверах контрафактные китайские чипы, выдавая их за отечественную разработку. У меня есть таможенные декларации и выписки со счетов.

Я победно скрестила руки на груди, ожидая оваций.

— Дай мне отмашку, и к вечеру я выпущу такой лонгрид, что завтра Смирнова будут встречать не инвесторы, а ребята в масках из ОБЭП. Мы не просто купируем их вброс. Мы сожжем их дотла.

Я ждала, что на губах Валиева появится та самая хищная улыбка. Ждала его коронного: «Хорошая девочка, фас».

Но вместо этого Ильдар посмотрел на экран планшета, затем на меня, и его лицо превратилось в ледяную маску.

— Нет.

Моргнула.

— В смысле «нет»? Ильдар, это убойный материал! Это стопроцентный криминал! Если мы это сольем, они вылетят из тендера с волчьим билетом!

— Я сказал — нет, Виктория. Ты не будешь сливать эту информацию. Ты напишешь официальное, сухое опровержение с привлечением независимых экспертов по кибербезопасности. Мы задавим их авторитетом и техническими фактами, а не компроматом на тещу Смирнова.

Я смотрела на него, чувствуя, как адреналин, секунду назад бушевавший в крови, превращается в едкую кислоту.

— Техническими фактами? Опровержением? — я нервно рассмеялась. — Валиев, ты шутишь? Ты сам говорил: «Мы мафия, мы забираем рынок»! А теперь предлагаешь мне играть в благородных девиц, пока эти ублюдки будут поливать нас грязью?!

— Мы бизнесмены, Лисицына. А не карательный отряд, — Ильдар сделал шаг ко мне, нависая своей внушительной фигурой. — Если ты сольешь инфу про контрафакт и отмыв, сюда придут федералы. Они начнут трясти весь сектор. Начнутся массовые проверки. Это задержит тендер минимум на полгода, а у нас горят сроки. Мне не нужна здесь полиция. Мне нужен подписанный контракт.

— Ты защищаешь воров, потому что тебе так удобнее?!

— Я защищаю интересы СВОЕЙ компании! — рыкнул он, и его глаза потемнели от гнева. — И требую, чтобы ты делала то же самое.

И вот тут клетка захлопнулась. Я физически услышала лязг шелковых прутьев.

Дело было не в Смирнове. И не в сроках тендера. Дело было во мне. В моей сути. Я — криминальный журналист. Я вижу грязь, и я хочу вытащить ее на свет. Это мой инстинкт. А он стоял передо мной и требовал, чтобы я закрыла глаза на преступление ради графиков доходности.

— Значит, вот так? Когда тебе было выгодно — я была цепным псом. «Разнеси этот инфокупол, Вика, покажи мне суку», так ведь? А теперь, когда моя правда мешает твоим бизнес-планам, я должна заткнуться и писать пресс-релизы про кибербезопасность?

— Ты должна выполнять свою работу. Ту, за которую я плачу тебе неприлично большие деньги.

Усмехнулась. Горько, зло.

— Ты купил мой текст, Валиев. Мое время. Но ты не купил мне лоботомию. Я не буду сидеть и смотреть, как эти твари воруют деньги из бюджета, если у меня есть на них дело!

— Будешь. Потому что ты больше не независимая журналистка-одиночка, которой нечего терять. Ты часть корпорации. И здесь решения принимаю я.

— Ах ты ж… контрол-фрик хренов, — выплюнула, чувствуя, как дрожат руки. — Кира была права. Ты просто помешан на контроле! Тебе плевать на правду, тебе плевать на всё, что не вписывается в твои идеальные таблички в Excel! Тебя бесит, что я накопала это сама, без твоей указки! Тебя бесит, что я не заглядываю тебе в рот в ожидании команды!

Ильдар напрягся. Его челюсти сжались так сильно, что на скулах заходили желваки.

— Меня бесит, Виктория, — обманчиво тихим голосом начал он, медленно надвигаясь на меня, заставляя пятиться, пока я не уперлась поясницей в край стола, — что ты не умеешь мыслить стратегически. Ты всё еще тащишь сюда свои замашки из подворотен. Ты видишь красную тряпку и бросаешься на нее, не думая о последствиях. Тебя не зря прозвали Бешеной. Ты наркоманка, Лисицына. Ты зависишь от адреналина и скандалов. А реальный бизнес делается в тишине.

Его руки опустились на столешницу по обе стороны от моих бедер. Он запер меня. Снова этот сводящий с ума запах парфюма, смешанный с чистой, мужской яростью. Его лицо оказалось в каких-то двадцати сантиметрах от моего.

— Отпусти меня.

— Я тебя не держу, — так же тихо ответил он, но не сдвинулся ни на миллиметр. Его взгляд скользнул по моим губам, потом вернулся к глазам. В этих темных омутах бушевал настоящий шторм. — Хочешь поиграть в Робин Гуда? Вперед. Дверь вон там. Ключи от квартиры и машины оставишь на ресепшене. Вернешься в свою хрущевку, к своим втулкам и дешевому вину. Будешь свободной, гордой и нищей.

Это был удар ниже пояса.

Я смотрела в его глаза и ненавидела его. Ненавидела за то, что он прав. Ненавидела за то, что мне есть что терять. И больше всего ненавидела за то, как колотилось мое собственное сердце, реагируя на его близость.

— Ты ублюдок, Валиев, — прошептала, чувствуя, как к горлу подкатывает предательский комок.

— Я твой босс, — парировал он, не отрывая взгляда от моего лица. — И я говорю тебе: ты не сливаешь компромат на Смирнова. Ты делаешь то, что я сказал. Поняла?

Воздух между нами стал таким плотным, что его можно было резать ножом. Искра, еще одна искра — и мы либо поубиваем друг друга прямо на этом стеклянном столе, либо…

Я резко подалась вперед, почти касаясь носом его носа.

— Поняла. Опровержение будет на твоем столе через час. Босс.

Я с силой оттолкнула его в грудь.

Подхватила свой планшет, развернулась на каблуках и пошла к двери, чувствуя, как внутри всё дрожит от невыплеснутой злости и унижения.

Уже взявшись за ручку, я обернулась.

Ильдар стоял на том же месте. Он тяжело дышал, глядя на меня с таким выражением, словно сам только что проиграл этот бой.

— Я напишу твой чертов стерильный релиз. Но не смей больше никогда говорить мне, что я часть вашей команды. Я просто твоя дорогая покупка, Валиев. Носи на здоровье. Только смотри, чтобы поводок не порвался.

Я вышла, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Золотая клетка.

Красивая, просторная. Но дышать в ней, оказывается, совершенно нечем.

Глава 14

Ильдар

Текст был безупречен.

Я сидел в своем кресле, глядя в монитор, и уже в третий раз перечитывал официальный пресс-релиз, который Лисицына прислала ровно через пятьдесят восемь минут после нашей ссоры.

Никаких эмоций. Никакого яда. Ни единой зацепки для юристов конкурентов. Это была сухая, выверенная, железобетонная стена из технических терминов, цифр и заключений экспертов. Она размазала вброс «Инком-Теха» так стерильно и академично, что после прочтения этого текста инвесторы должны были не просто успокоиться, а уснуть сладким сном младенцев.

Идеальная корпоративная работа.

Я откинулся на спинку кресла и потер переносицу.

По идее, я должен был чувствовать триумф. Я сломал ее упрямство. Я заставил Бешеную играть по моим правилам, подчинил ее своей логике. Она сделала ровно то, что я приказал. Хорошая девочка.

Но вместо удовлетворения внутри скреблось какое-то мерзкое, сосущее чувство.

Перед глазами стояло ее лицо. То, как потемнели ее огромные зеленые глаза, когда она поняла, что я заставляю ее наступить на горло собственным принципам.

Я ненавидел, когда она так на меня смотрела. Словно я ничем не отличался от тех ублюдков, которых она привыкла сажать за решетку. Но я не мог позволить ей сорвать тендер.

Бизнес — это не место для эмоций и игр в справедливость. Она должна это усвоить, даже если для этого мне придется каждый раз ломать ее через колено.

Тишину кабинета разорвал резкий звонок внутреннего телефона. Прямая линия Дамира.

Я нажал на кнопку громкой связи.

— Да?

— Ко мне. Живо, — голос Тагирова прозвучал так, что стекла в моем кабинете едва не покрылись инеем.

Связь оборвалась.

Я нахмурился. Дамир крайне редко позволял себе такой тон. Обычно это означало только одно: где-то произошла катастрофа федерального масштаба.

Быстро поднялся, одернул пиджак и направился к лифтам. Через минуту я уже входил в кабинет генерального директора.

И сразу понял: мы в заднице.

Дамир стоял посреди кабинета, тяжело опираясь костяшками пальцев о дубовый стол. На его скулах ходили желваки, а взгляд был таким темным, что казался черным. Воздух в помещении был наэлектризован до предела.

— Полюбуйся, — он резким движением развернул ко мне свой монитор. — Твоя ручная журналистка сорвалась с поводка!

Я подошел ближе и уставился в экран.

Это был один из крупнейших независимых Telegram-каналов, специализирующихся на экономических расследованиях и инсайдах. Заголовок кричал капслоком:

«КИТАЙСКАЯ ПОДДЕЛКА ЗА ГОСУДАРСТВЕННЫЙ СЧЕТ: КАК “ИНКОМ-ТЕХ” ВОРУЕТ МИЛЛИАРДЫ НА МЕДИЦИНСКИХ ДАННЫХ».

Ниже шли сканы таможенных деклараций. Выписки со счетов. Схемы вывода средств через фирмы-однодневки, зарегистрированные на тещу Смирнова. Весь тот компромат, который Виктория показывала мне час назад на своем планшете. До последней запятой.

У меня внутри всё заледенело.

— Пост вышел пятнадцать минут назад, — чеканя каждое слово, произнес Дамир. Его голос вибрировал от сдерживаемой ярости. — Его уже репостнули РБК и Коммерсантъ. Акции «Инком-Теха» рухнули на пятнадцать процентов. Мне только что звонили из министерства. ОБЭП уже выехал в их офис с обысками. Тендер заморожен до выяснения обстоятельств. На полгода, Ильдар! На мать его, полгода!

Я молчал, глядя на экран. Мой мозг завис.

Она это сделала. Она посмотрела мне в глаза, пообещала написать опровержение, прислала мне эту стерильную бумажку для отвода глаз, а сама… сама слила всё конкурентам?!

— Я предупреждал тебя, Ильдар, — Тагиров выпрямился, сверля меня уничтожающим взглядом. — Я говорил: если она накосячит, ты ответишь головой. Ты поручился за нее! Ты сказал, что все контролируешь! Ты притащил в мой департамент стратегического пиара бомбу с часовым механизмом, и она только что взорвала наши планы к чертовой матери!

— Это не она, — слова вырвались раньше, чем я успел их обдумать.

Дамир замер. Он посмотрел на меня так, словно я внезапно заговорил на суахили.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что это не она, Дамир, — выдержал его взгляд, чувствуя, как внутри поднимается странная, иррациональная потребность защитить эту рыжую катастрофу. — Недавно мы с ней сцепились в моем кабинете. Она показала мне эти файлы. Просила разрешения на публикацию. Я запретил. И я заставил ее написать опровержение. Она прислала его мне.

— И что?! — взорвался Тагиров, ударив ладонью по столу. — Ты запретил, а она пошла и слила всё анонимно! Это ее почерк, Ильдар! Это ее методы! У кого еще могли быть эти документы в таком собранном виде?! Она плевать хотела на твои запреты! Увольняй ее. Прямо сейчас. С волчьим билетом. Чтобы духу ее здесь не было!

— Я разберусь, — процедил, чувствуя, как ярость, холодная и колючая, начинает затапливать меня с головой.

— Разберись! И если выяснится, что это она… я сам сотру ее в порошок. И тебя заодно, за то, что пригрел эту змею!

Развернулся и вышел из кабинета.

Каждый мой шаг по коридору отдавался глухим стуком в висках.

Я защищал ее перед Дамиром. Я, человек, который никогда не рисковал своей репутацией ради кого бы то ни было, грудью встал на защиту девчонки, которую знаю без году неделю.

Потому что часть меня, та самая глупая, мужская часть, которую она зацепила своими зелеными глазищами, отказывалась верить, что она могла так нагло, так цинично ударить мне в спину. Но логика кричала об обратном. Она кричала мне в лицо, что не потерпит контроля. Она назвала меня ублюдком. Она сказала, что не будет сидеть и смотреть, как воруют деньги.

Она слила их.

Я подошел к стеклянным стенам ее кабинета.

Виктория сидела за столом. Перед ней стояла чашка кофе. Она смотрела в монитор, что-то быстро печатая, спокойная, сосредоточенная, в этом своем чертовом винном костюме.

Я распахнул дверь с такой силой, что она ударилась о стеклянную перегородку с жалобным звоном.

Вика вздрогнула и резко подняла голову.

— Ты совсем страх потеряла?! — прорычал, врываясь в кабинет и захлопывая за собой дверь.

— Что случилось? Я только что отправила тебе финальные правки по…

— Заткнись!

Я подошел к ее столу в два широких шага, схватил мышку, открыл браузер и вбил адрес того самого Telegram-канала. Развернул монитор к ней.

— Полюбуйся на свою работу.

Она непонимающе скользнула взглядом по экрану. Секунда. Две. Я видел, как ее зрачки расширились, а лицо, и без того бледное, стало почти меловым.

— Что… что это? — ее голос дрогнул.

— А ты не знаешь?! — я навис над столом, упираясь в него кулаками. Ярость застилала глаза. — Не знаешь, откуда в сети появились сканы, которые ты показывала мне час назад?! Не знаешь, почему ОБЭП сейчас выламывает двери в офисе Смирнова, а наш тендер заморожен на полгода?!

Вика подняла на меня глаза. В них плескался абсолютно искренний, неподдельный шок.

— Ильдар… это не я.

— Хватит мне врать! — я ударил кулаком по столу. Чашка с кофе подпрыгнула, темные капли брызнули на белую столешницу. — Ты думаешь, я идиот?! Думаешь, я не понимаю, как это работает?! Ты обиделась! Твое раздутое эго не вынесло того, что я посадил тебя на цепь! Ты посмотрела мне в глаза, сказала «поняла, босс», а сама пошла и слила компромат через свои левые каналы!

Она резко вскочила с кресла. Стул отлетел назад.

— Я сказала, что это НЕ Я!

— У кого еще были эти файлы?! — шагнул к ней, обходя стол. Меня несло. Я уже не контролировал ни тон, ни слова. Больше всего на свете меня убивало то, что она продолжает мне врать. — Кто еще копал под Смирнова так глубоко?! Ты сама кричала, что не будешь смотреть, как они воруют! Ты наркоманка, Лисицына! Тебе нужен был этот взрыв, и тебе было плевать, что ты подставляешь меня и компанию!

— Я этого не делала! Да, я хотела их слить! Да, меня тошнило от того, что ты заставил меня молчать! Но я не нарушала приказ!

У нее в глазах не было ни капли раскаяния. Только полыхающий, зеленый пожар чистой, первобытной ярости. И вместо того, чтобы попытаться оправдаться, попытаться хоть как-то сгладить углы, Лисицыну понесло. У нее окончательно сорвало тормоза.

— Ты что, совсем оглох от собственного величия, Валиев?! Ты тупой или притворяешься?! Если бы я хотела пустить эту гниль в печать, я бы поставила под ней свое имя! Я бы вышла в центр Москвы и станцевала на костях этого Смирнова! А ты, параноик хренов, врываешься ко мне и лаешь, просто потому что твоя идеальная система дала сбой! Да пошел ты к черту со своим тендером и своими параноидальными заскоками! Засунь свои обвинения себе в…

У меня сорвало резьбу.

Я даже не понял, как двинулся. Мышцы сработали быстрее, чем мозг успел отдать команду.

Моя рука метнулась вперед. Я схватил ее за горло — не чтобы задушить, а чтобы жестко, безапелляционно заткнуть этот фонтан хамства — и одним резким рывком дернул на себя.

Она охнула, когда ее тело с силой впечаталось в мою грудь. Мои пальцы сомкнулись на ее теплой, тонкой шее. Я чувствовал, как под большим пальцем бешено, рвано бьется ее пульс.

— А ну поубавь свой гонор, Лисицына, — прорычал ей прямо в лицо. — И быстро вспомни, с кем ты сейчас разговариваешь. Я тебе не мальчик на побегушках. Одно мое слово, и ты не то что в хрущевку вернешься — ты до конца жизни будешь долги за этот слив отрабатывать!

Любая нормальная женщина на ее месте испугалась бы. Задрожала или заплакала.

Но это была Бешеная.

В ее огромных кошачьих глазах не мелькнуло ни единой тени страха. Ни грамма. Наоборот — ее зрачки расширились, поглощая радужку, а губы медленно, пугающе растянулись в сумасшедшей, хищной улыбке.

Она не попыталась вырваться. Не вцепилась мне в руку. Она чуть подалась вперед, навстречу моей хватке, и прошипела в ответ с такой же звериной, низко вибрирующей угрозой:

— А ну отпустил. Иначе я тебя сейчас на ремни покромсаю.

Я почти усмехнулся. Покромсает? Она? Женщина, которую я сейчас без труда удерживаю одной рукой?

Но тут Виктория медленно, выразительно опустила взгляд вниз. Всего на секунду. И снова посмотрела мне прямо в глаза, вздернув бровь в немом вызове.

Я нахмурился. Не ослабляя хватки на ее шее, проследил за ее взглядом.

И замер.

Внизу, в пространстве между нашими прижатыми друг к другу телами, ее правая рука была опущена. И в этой руке был зажат ярко-желтый пластиковый корпус обычного канцелярского ножа.

Тонкое, как бритва, выдвинутое на пару сантиметров стальное лезвие упиралось прямо в дорогую ткань моих брюк. Одно резкое движение ее кисти — и мне гарантирована не просто боль, а экстренная хирургия с очень печальными последствиями для моей мужской гордости.

Мы застыли.

Я держал ее за горло. Она держала нож у моего паха.

Абсолютное, психованное равновесие.

Глава 15

Виктория

Я смотрела прямо в его потемневшие от ярости глаза. Мой пульс бился о его жесткие пальцы, сжимающие мое горло, но страха не было. Был только ледяной, кристально чистый азарт человека, которого загнали в угол.

— Отпусти, — прошипела, не отводя взгляда. — Живо.

Ильдар замер. Его аналитический мозг, видимо, быстро просчитал траекторию лезвия и возможный ущерб. Он медленно, очень медленно разжал пальцы на моей шее. Поднял руки на уровень груди, показывая, что безоружен, и сделал плавный шаг назад.

Но я не дала ему разорвать дистанцию. Я шагнула следом, продолжая удерживать нож у его паха.

— Если бы ты включил свой гениальный хакерский мозг, идиот, ты бы посмотрел на исходный код тех сканов. Я никогда не сохраняю файлы в формате PDF. Только в JPEG. Я параноик. А там — PDF. Это не мой слив, Ильдар. Но тебе ведь проще сделать меня крайней, да?

Он даже не моргнул. В его карих глазах не было ни капли страха. Ни единого признака паники перед острым лезвием, упирающимся в самое ценное. Только холодное, давящее превосходство.

— Нож убери, — ровным, почти скучающим тоном сказал он. — Вдруг рука дернется.

Ах, ты еще и издеваешься?! Ты врываешься ко мне в кабинет, хватаешь за горло, обвиняешь в предательстве, а теперь стоишь с таким видом, будто я тебе зубочисткой угрожаю?!

Я дернула рукой. Совсем немного.

Тончайшее лезвие скользнуло по дорогой шерсти его брюк, и ткань с тихим, издевательским треском разошлась, оставив аккуратный разрез прямо на бедре.

Ильдар резко втянул воздух сквозь зубы. Его челюсти сжались, но с места он не сдвинулся.

— Возьми мой ноут и проверь, — наконец отступила на шаг и щелчком задвинула лезвие обратно.

Валиев тяжело выдохнул. Бросил испепеляющий взгляд на свои испорченные брюки и, обогнув меня, подошел к моему рабочему столу. В эту секунду он перестал быть взбешенным боссом и превратился в того, кем был на самом деле — в гениального хакера.

Он сел в мое кресло, придвинул к себе клавиатуру корпоративного компьютера, и его пальцы с невероятной скоростью запорхали по клавишам.

Я стояла рядом, скрестив руки на груди, и смотрела, как на мониторе мелькают строчки кода, окна терминала, какие-то логи и IP-адреса.

— Вячеслав Воронин, — вдруг произнес Ильдар, не отрывая взгляда от экрана. Затем он остановился и поднял на меня тяжелый взгляд. — Имя говорит о чем-нибудь? Цифровой след, через цепочку прокси, в итоге ведет к нему. Это он автор канала и он же загрузил файлы.

Меня словно окатили ледяной водой. Я судорожно выдохнула, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

— Воронин… — прошептала, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. — Это мой бывший. Но мы расстались три года назад! Я не видела его с тех пор!

Ильдар откинулся в кресле. Его взгляд снова стал колючим, подозрительным и холодным.

— Три года назад? И как же тогда ему стали доступны твои файлы, собранные на прошлой неделе? Святым духом надуло? Или ты всё-таки поддерживаешь контакт с бывшими и сливаешь им инфу по старой памяти?

— Да пошел ты! Я бы с ним на одном поле…

Как? У меня новые пароли, другая жизнь, другая квартира. Мой рабочий компьютер в «Тагиров Групп» защищен их хваленой корпоративной сетью так, что туда даже муха не пролетит. Но…

Мой взгляд медленно, обреченно сместился на край стола. Туда, где лежал мой личный, старенький, потертый Макбук. Я принесла его сегодня, потому что думала Ильдар даст добро и я выложу компромат. Он весь был там.

— А ты можешь… — сглотнула, чувствуя себя максимально, просто феноменально глупо. Мой голос стал тонким и виноватым. — А ты можешь проверить, никто ли к моему маку не подключался? Или не взламывал его?

Ильдар проследил за моим взглядом. Его идеальные брови медленно поползли вверх, а на лице отразился неподдельный ужас.

— Что? — его голос стал пугающе тихим. — Ты что, работала со своего личного ноутбука?

— Ну…

Я виновато пожала плечами, чувствуя, как горят уши и щеки. Вся моя спесь Бешеной куда-то улетучилась.

— Ну, мне на нем клавиатура больше нравится… привычнее как-то. Кнопки мягче нажимаются…

Ильдар закрыл лицо руками. Это был жест абсолютного, безграничного отчаяния человека, чья выверенная система безопасности только что разбилась о непробиваемую женскую логику и старую клавиатуру.

— Твою мать, Вика, — глухо простонал он сквозь пальцы. Затем убрал руки, посмотрел на меня с таким выражением, будто я была самым большим наказанием в его жизни, и вытянул ладонь. — Давай сюда.

Я молча подошла к краю стола, взяла свой старенький Макбук и покорно протянула ему.

Мы сидели в кабинете генерального директора «Тагиров Групп». Точнее, сидела я — вжавшись в спинку белого кожаного дивана и чувствуя себя так, словно меня сейчас поведут на расстрел.

Дамир Тагиров, великий и ужасный, расстреливал пока только взглядом. Он мерил шагами свой гигантский кабинет, напоминая разъяренного тигра в клетке, которому вместо куска мяса кинули веганскую сосиску.

— И что мне, блять, это дает?! — рявкнул Дамир так, что, казалось, завибрировали панорамные бронированные стекла. Он резко остановился и вперил в Ильдара уничтожающий взгляд. — Что мне дает имя этого хрено-блогера?! У меня тендер заморожен! Акции скачут! В министерстве истерика, потому что ОБЭП выносит сервера у наших конкурентов прямо перед подписанием госконтракта!

Ильдар сидел в кресле напротив меня. Нога закинута на ногу (разрез на брюках от моего канцелярского ножа предательски зиял на бедре, но Валиев делал вид, что это новый писк миланской моды), лицо абсолютно непроницаемое.

— Это дает нам понимание, что слив произошел не из нашего периметра, Дамир, — спокойно, словно общаясь с буйным пациентом, произнес Ильдар. — Это кража данных. Взлом личного устройства.

— Взлом личного устройства?! — Тагиров перевел взгляд на меня. Если бы взглядом можно было испепелять, от моего винного костюма осталась бы только горстка пепла. — Какого хера она вообще притащила свое личное, дырявое устройство в мой офис?! У нас лучшая служба безопасности в стране! У нас корпоративные ноутбуки с шифрованием военного уровня!

Я втянула голову в плечи.

— У него… кнопочки мягче нажимаются, — пробормотала себе под нос, понимая, насколько жалко, по-идиотски и по-детски это звучит в кабинете, где решаются судьбы миллиардов.

Тагиров замер. Он медленно закрыл глаза, глубоко вдохнул через нос и потер переносицу пальцами.

— Кнопочки. Мягче. Нажимаются, — по слогам повторил генеральный директор. Затем он открыл глаза и посмотрел на Валиева. — Ильдар. Скажи мне, что я сплю. Скажи мне, что ты не нанял на должность руководителя стратегического пиара бабу, которая хранит компромат федерального значения на макбуке эпохи палеолита ради мягких кнопочек.

— Дамир, остынь, — голос Ильдара стал жестче. Он перестал изображать расслабленность и подался вперед. — Воронин, ее бывший, поставил троян на этот ноут еще три года назад. Программа-шпион спала всё это время, активируясь только при подключении к определенным сетям. Виктория не подключала свой ноут к нашему корпоративному Wi-Fi, она раздавала интернет с телефона. Поэтому наша СБ и не увидела левое устройство в сети. Это чистый, адресный шпионаж. Воронин просто ждал, когда она наткнется на что-то крупное.

Я сидела и слушала, как этот лощеный гад… защищает меня.

Снова.

Он не свалил на меня всю вину, хотя имел на это полное право. Он не сказал Дамиру, что я еще и канцелярским ножом ему угрожала (хотя дырка на штанах была красноречивее любых слов). Он методично, с технической точки зрения, размазывал вину так, чтобы я не выглядела предателем. Идиоткой — да, безусловно. Но не предателем.

— Мне плевать на ее бывших! — отрезал Тагиров, подходя к своему столу и опираясь на него костяшками пальцев. — Тендер заморожен на полгода. Полгода проверок, комиссий и бюрократии. Мы теряем время, а время — это деньги. Огромные деньги.

В кабинете повисла тяжелая, душная тишина.

Я смотрела на свои руки, сложенные на коленях. Мой внутренний критик сжирал меня заживо. Бешеная, гроза коррупционеров… Попалась на старый, как мир, фокус с бывшим мудаком, который просто не удалил свой бэкдор с ее компа. Из-за меня летит к чертям стратегия огромной корпорации.

Я подняла голову. Встретилась взглядом с Ильдаром. Он смотрел на меня пристально, словно ждал чего-то.

«Ты не умеешь мыслить стратегически. Ты видишь красную тряпку и бросаешься на нее».

Его слова, сказанные час назад, вдруг всплыли в памяти.

Нет. Я умею. Еще как умею.

Я резко выпрямилась. Расправила плечи.

— Мы не будем ждать полгода, — мой голос прозвучал неожиданно твердо и звонко, разрезав тишину кабинета.

Тагиров медленно повернул ко мне голову.

— Что ты сказала?

— Я сказала, что тендер не заморозят на полгода, Дамир Рустамович, — я встала с дивана. Страх испарился, вытесненный холодным, расчетливым адреналином. — Если министерство видит скандал и коррупцию — они тормозят процесс. Логично. Значит, нам нужно изменить оптику. Мы должны сделать так, чтобы министерство увидело не «расследование честного блогера», а спланированную информационную атаку на государственный проект.

Ильдар чуть склонил голову набок. Уголок его губ едва заметно дернулся вверх.

— Продолжай, Лисицына.

— Воронин — продажная тварь, — я подошла к столу, чувствуя себя на своей территории. — Он не сливает такие вещи просто ради лайков или правды. Он монетизирует компромат. Раз он вывалил это сейчас, прямо перед подписанием контрактов, значит, кто-то ему за это заплатил. Кто-то третий. Тот, кому выгодно выбить из игры «Инком-Тех» и притормозить вас.

Тагиров нахмурился, его взгляд стал острее.

— Хочешь сказать, заказчик — кто-то из остальных участников тендера?

— Именно. И Воронин туп. Он всегда был самовлюбленным павлином. Он оставил цифровые следы у меня на ноуте, значит, он оставил следы и при получении денег. Крипта, левые счета, офшоры — Ильдар найдет это за пару часов, я не сомневаюсь.

Посмотрела на Валиева. Тот молча кивнул, подтверждая.

— И что дальше? — Дамир скрестил руки на груди, явно заинтересовавшись.

— А дальше — моя работа, — я хищно улыбнулась. — Как только у нас будут доказательства транзакций между Ворониным и заказчиком, я публично вскрою эту гнойную яму. Я напишу лонгрид. С фактами, с IP-адресами, с выписками. Заголовок: «Как черный пиар и хакеры пытаются сорвать государственную цифровизацию». Мы покажем, что вброс против «Инком-Теха» (хоть там всё и правда) — это незаконный шпионаж и заказная кампания.

Я оперлась руками о стол, глядя прямо на генерального директора.

— Министерство обожает быть потерпевшей стороной, Дамир. Мы преподнесем им это так: кто-то пытается сорвать важный госпроект грязными методами. Мы, «Тагиров Групп», как лидеры рынка, сами выявили эту хакерскую атаку. Мы защитили честь отрасли. Что сделают чиновники? Они вышвырнут из тендера «Инком-Тех» из-за обысков, вышвырнут заказчика статьи за черный пиар, а контракт отдадут вам. Единственным белым рыцарям, чья кибербезопасность на таком уровне, что вы ловите хакеров за руку.

В кабинете снова стало тихо. Но это была уже другая тишина. Рабочая. Натянутая, как тетива лука.

Дамир перевел взгляд с меня на Ильдара.

— Валиев, ты сможешь отследить заказчика этого блогера?

— Как два пальца об асфальт, — Ильдар поднялся с кресла. — Я выпотрошу всю его переписку, транзакции и криптокошельки. Найду каждую копейку.

— А ты, — Дамир снова посмотрел на меня. В его взгляде больше не было желания меня убить. Там было жесткое, деловое уважение. — Сможешь написать это так, чтобы министерство схавало наживку вместе с удочкой?

— Я — Бешеная, Дамир Рустамович. Напишу так, что они еще и медаль вам дадут.

Тагиров молчал секунду. Затем коротко, рубленым движением кивнул.

— У вас время до вечера. Если к утру ситуация в СМИ не развернется на сто восемьдесят градусов — я уволю вас обоих. Идите работать.

Мы вышли из кабинета синхронно.

Двери за нами закрылись. Я выдохнула так шумно, словно пробежала марафон. Ноги вдруг стали ватными, и я прислонилась спиной к прохладной стене коридора, прикрыв глаза. Господи, пронесло.

Вдруг рядом со мной на стену легла мужская рука.

Я открыла глаза. Ильдар стоял вплотную. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на всё еще часто вздымающейся груди, а затем опустился ниже.

— Значит, кнопочки мягче нажимаются? — его бархатный баритон вибрировал от сдерживаемого смеха.

Я вспыхнула до корней волос.

— Отвали, Валиев. У каждого гения должны быть свои маленькие слабости.

— Слабости, — хмыкнул он, наклоняясь ближе. От запаха его парфюма снова закружилась голова. — Твоя слабость, Лисицына, стоит нам контракта на десять миллиардов.

— Я же сказала, что всё исправлю! И вообще, — я кивнула на его бедро, где зияла разрезанная ткань, открывая полоску смуглой кожи, — иди штаны смени, терминатор. А то перед аналитиками неудобно.

Ильдар посмотрел на разрез, потом снова на меня. В его глазах вспыхнул тот самый опасный, золотистый огонь.

— О, не волнуйся за мои штаны, киса. Лучше волнуйся за то, как будешь отрабатывать этот прокол, когда мы закроем тендер. Потому что я прощать твои фокусы с ножами просто так не намерен.

Глава 16

Ну здравствуй, уютненький.

Если вы думали, что после эпичного спасения десятимиллиардного государственного тендера моя жизнь превратилась в сказку, где я сижу в шезлонге, попиваю просекко и плюю в потолок стеклянного офиса, то у меня для вас плохие новости.

Сказки — это для слабаков. А я теперь — корпоративный Джон Уик. Только вместо пистолета у меня клавиатура, а вместо собаки — кактус.

Прошел ровно месяц. Один месяц с того дня, как я приставила канцелярский нож к самому дорогому имуществу татарского принца.

И знаете, что произошло потом?

А ничего.

То есть, как ничего… Для корпорации «Тагиров Групп» произошло многое. Мой план сработал идеально, как швейцарские часы. Я выдала такую разгромную, железобетонную статью о том, как грязные хакеры пытаются сорвать государственную цифровизацию, что министерство рыдало от восторга. «Инком-Тех» вышвырнули из тендера с позором и обысками, моего бывшего (и по совместительству крысу) Воронина объявили в розыск, а босс торжественно подписал контракт на те самые десять миллиардов.

Я ожидала чего угодно. Медаль. Премию. Ну, или хотя бы того, что Валиев ворвется в мой кабинет и потребует отчитаться за порезанные брюки.

Но Ильдар Тимурович просто… исчез.

Испарился. Растворился в воздухе. На следующий день после подписания контракта он улетел куда-то в Азию. Шанхай, Гонконг, Сингапур — я не знаю, где именно этот демон пил кровь азиатских конкурентов, но в Москве его не было ровно тридцать дней.

Скучала ли я? ХА! Три раза ха.

Мне было абсолютно, физически, категорически не до него. Потому что Валиев, улетая, оставил мне сюрприз. Он скинул на мой отдел столько работы, что я забыла, как выглядит моя новая служебная кровать.

Целый месяц я пахала как проклятая. Я публиковала один разгромный материал за другим. Я отбеливала нашу репутацию, топила конкурентов, формировала пулы лояльных журналистов и параллельно… руководила отделом.

Да-да, у меня теперь есть подчиненные. Целых восемь человек. Восемь несчастных, интеллигентных пиарщиков, которых я каждый день учу быть Бешеными. Получается с переменным успехом.

Искренне ваша, Виктория (человек, который теперь пьет матчу на миндальном, но мечтает о дешевом винишке).

Я нажала кнопку «Опубликовать», свернула окно блога и с наслаждением потянулась в своем огромном кожаном кресле.

Дверь моего стеклянного кабинета робко приоткрылась. В щель просунулась взлохмаченная голова Дениса — моего ведущего копирайтера, мальчика двадцати трех лет, который до прихода ко мне писал тексты про цветочные горшки и был слишком нежным для этого жестокого мира.

— Виктория Петровна… — пропищал Денис. — Я принес пресс-релиз по поводу слияния с «Нейро-Логистик». Посмотрите?

Я барственным жестом поманила его внутрь.

— Заходи, Денис. Давай сюда свое творение.

Мальчик положил передо мной планшет и нервно сглотнул, переминаясь с ноги на ногу. Я пробежалась глазами по тексту. Моя бровь медленно, но верно поползла вверх.

— Денис. Скажи мне, солнышко. Мы кто?

— Мы… департамент стратегических коммуникаций «Тагиров Групп», — отчеканил он, вытягиваясь по стойке смирно.

— Правильно. Мы — хищники. Мы элита. А это что? — я брезгливо ткнула ухоженным ногтем в экран. — «Компания любезно надеется на плодотворное сотрудничество и просит конкурентов уважать принципы честной игры». Любезно надеется?! Денис, мы что, институт благородных девиц на выезде?! Мы ни на что не надеемся, мы ставим перед фактом!

— Но… это же официальный релиз, Виктория Петровна. Надо же соблюдать этику…

— Этика в нашем бизнесе — это когда ты не бьешь лежачего ногами, если вокруг есть камеры! — я всплеснула руками, вставая из-за стола и начиная мерить шагами кабинет. Шпильки хищно цокали по паркету. — Ты должен написать так, чтобы при прочтении этого текста конкуренты захотели добровольно переписать на нас свое имущество и уйти в монастырь! Убери слово «любезно». Напиши: «Тагиров Групп» завершает процесс поглощения, тем самым устанавливая новые, безальтернативные стандарты рынка». Чувствуешь разницу? Звучит так, будто мы приехали на танке! Иди и переделывай!

Денис судорожно закивал, подхватил планшет и уже собирался ретироваться, как вдруг замер у входа, словно наткнулся на невидимую стену.

Дверь кабинета распахнулась настежь.

Моя пламенная речь о танках и безальтернативных стандартах застряла где-то в горле.

На пороге стоял Ильдар Тимурович Валиев.

Месяц. Я не видела его месяц. И, черт бы его побрал, азиатское турне пошло ему исключительно на пользу. Он слегка загорел, что делало его темные глаза еще ярче и пронзительнее. На нем был безупречный, темно-серый костюм, который сидел на его широких плечах так, словно его сшили прямо на нем. Ни единой помятости после перелета. Ни капли усталости. Только чистая, концентрированная, сбивающая с ног мужская энергетика.

Он окинул взглядом моего побледневшего Дениса, затем перевел взгляд на меня. Уголок его губ дрогнул в той самой, до одури знакомой, ленивой ухмылке.

— Жестоко ты с детьми, Лисицына, — его бархатный баритон прошелся по моим нервам, как смычок по струнам. — Ты же сломаешь мальчику психику.

— Психика пиарщика должна быть гибкой, как позвоночник гимнастки, — парировала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя сердце почему-то предательски ухнуло вниз, а потом забилось в два раза быстрее. — Свободен, Денис.

Мой несчастный копирайтер испарился из кабинета со скоростью света. Мы остались одни.

Ильдар не спеша зашел внутрь, закрыл за собой дверь и повернул замок. Щелчок показался мне оглушительно громким.

Я инстинктивно отступила на шаг назад, упираясь бедрами в свой рабочий стол.

— Замок-то зачем закрывать? Боишься, что Денис вернется с подмогой?

Ильдар не ответил. Он медленно, по-хозяйски прошелся по моему кабинету. Остановился у подоконника, критически осмотрел Валерия в его новом золотом горшке, затем повернулся ко мне.

— Смотрю, ты отлично обжилась, — он засунул руки в карманы брюк, неспешно приближаясь ко мне. — Дамир мне все уши прожужжал. Говорит, твой отдел рвет показатели. Конкуренты воют, журналисты едят с твоей руки, а акции растут. Ты молодец, Виктория.

— Спасибо, Ильдар Тимурович, — елейно улыбнулась. — Стараюсь оправдывать вложенные в меня инвестиции. Как прошла поездка? Выпили всю кровь у китайских партнеров?

Он остановился прямо передо мной. Настолько близко, что я снова почувствовала этот запах — терпкий кедр, дорогой табак и что-то неуловимо-опасное. Мой нос оказался на уровне узла его шелкового галстука.

— Поездка прошла продуктивно, — тихо ответил он, глядя на меня сверху вниз. Его темные глаза скользнули по моему лицу, задержались на губах и снова поднялись к глазам. В этом взгляде было столько тяжелого, нескрываемого собственничества, что у меня во рту пересохло. — Но я скучал.

Я поперхнулась воздухом.

— Что? Скучал? По мне? Или по тому, как в тебя летят ежедневники?

Ильдар чуть наклонил голову набок, и его улыбка стала шире.

— По тебе, Вика. По твоим зеленым глазам, по твоему невыносимому характеру и по тому, как ты забавно злишься, когда я тебя контролирую. Знаешь, в Азии женщины слишком покорные. Это расслабляет. А мне нужен тонус.

— Рада служить вашим корпоративным тренажером для нервной системы, — попыталась отодвинуться, но сзади был стол. — Но, если ты пришел просто обменяться любезностями, то у меня тут, знаешь ли, работы по горло. Ты сам мне этот график утвердил.

Ильдар не сдвинулся ни на миллиметр. Наоборот, он вытащил руки из карманов и оперся ими о край моего стола по обе стороны от моих бедер. Точно так же, как месяц назад, когда мы сцепились из-за того дурацкого слива.

Только сейчас я не держала нож у его бедра. Сейчас я была абсолютно безоружна перед этим взглядом.

— Работа подождет. Я ведь не просто так приехал к тебе сразу из аэропорта.

— Да? И зачем же? Премию выписать?

— Долги собирать, Лисицина.

Я замерла.

— Какие еще долги? Я тот тендер вытянула! Я министерство так облизала, что они…

— Я не про тендер, а про свои любимые брюки из итальянской шерсти. Те самые, которые ты испортила. Ты ведь не думала, что я об этом забыл?

У меня по спине пробежал табун мурашек. Я сглотнула.

— Ну… могу купить тебе новые. Вычти из моей зарплаты.

— Мне не нужны новые брюки, Вика, — Ильдар наклонился еще ближе. Его дыхание коснулось моей щеки. — Ты испортила вещь, ты угрожала моему здоровью, и я сказал, что ты будешь это отрабатывать. Месяц я дал тебе на то, чтобы ты влилась в работу и доказала свою профпригодность. Ты доказала. А теперь пора платить по счетам.

— И… в чем заключается отработка? — прошептала, чувствуя, как пульс бьется где-то в горле. Моя хваленая наглость Бешеной куда-то стремительно улетучивалась, оставляя вместо себя странное, тягучее предвкушение.

Ильдар медленно поднял руку. Его пальцы, горячие и сухие, едва невесомо коснулись моей щеки, заправляя выбившуюся прядь за ухо. От этого простого жеста меня прошило током от макушки до пят.

— В эту пятницу, — тихо произнес он, не отрывая взгляда от моих глаз, — состоится закрытый благотворительный прием в особняке губернатора. Там будет вся политическая и бизнес-элита. Очень важное мероприятие, Лисицина. Там будут заключаться кулуарные сделки на следующий год.

— И? Мне нужно написать релиз об этом мероприятии?

— Нет, — Ильдар усмехнулся, и его пальцы скользнули по моей шее вниз, останавливаясь на ключице. Я забыла, как дышать. — Писать ничего не нужно. Ты пойдешь туда со мной.

Я моргнула, пытаясь собрать мысли в кучу, потому что его прикосновения лишали меня последних остатков логики.

— В качестве кого? Пиар-сопровождения? Буду носить за тобой блокнот и отшивать назойливых журналистов?

Ильдар плавно отстранился, убирая руку, но напряжение в воздухе никуда не исчезло. Он окинул меня долгим, оценивающим взглядом, от которого под одеждой стало невыносимо жарко.

— В качестве моей женщины, Виктория.

Тишина в кабинете стала такой плотной, что ее можно было резать тем самым канцелярским ножом.

— Ч-что? — мой голос дал петуха.

— Моей. Женщины. В светской тусовке пошли неприятные слухи, что я слишком долго хожу холостяком. Конкуренты начинают думать, что я теряю хватку, раз не могу найти себе достойную партию. Мне нужно появиться там с кем-то, кто заставит их заткнуться. С кем-то красивым, умным, дерзким и… абсолютно моим.

— Ты предлагаешь мне стать твоей эскортницей на один вечер?! — взвилась я, мгновенно приходя в себя. Бешеная снова вернулась в чат. — Да ты совсем охренел, Валиев?! Я руководитель департамента! Я не нанималась играть роль твоей куклы для выходов в свет!

— Не эскортницей, Вика, — он поморщился, словно я сказала глупость. — А моей официальной спутницей. И это не обсуждается. Это твой долг за тот фокус с ножом. Я покупаю тебе платье, присылаю визажистов, ты надеваешь свою самую очаровательную улыбку, берешь меня под руку и весь вечер смотришь на меня так, словно я смысл твоей жизни.

— А если я откажусь?

Ильдар снова наклонился ко мне.

— Ты не откажешься, киса. Потому что, во-первых, я твой босс. Во-вторых, ты сама понимаешь, что это отличный пиар-ход для нашей компании. А в-третьих… — он сделал паузу, и его голос упал до хриплого шепота. — Тебе самой до одури интересно, каково это — быть со мной.

Он развернулся на каблуках и направился к выходу. Уже у самой двери, сняв блокировку замка, он обернулся.

— В пятницу в 19:00 за тобой заедет машина. Будь готова, Лисицина. Мы идем производить фурор.

Дверь закрылась, оставив меня наедине с бешено колотящимся сердцем, легким запахом кедра и абсолютным пониманием того, что моя спокойная корпоративная жизнь только что официально закончилась.

Я посмотрела на Валерия.

— Ну и что ты молчишь, колючий? — выдохнула, сползая по краю стола на кресло. — Кажется, мы в полной заднице.

Валерий, естественно, промолчал. Но я готова была поклясться, что этот зеленый сноб злорадно ухмыляется.

Глава 17

Я держала её так, словно это была плутониевая боеголовка с сорванной чекой.

Я не дышала.

Я боялась моргнуть.

Мне казалось, что если я сделаю хоть одно неосторожное движение, эта крошечная, пахнущая молоком и детской присыпкой конструкция просто рассыплется у меня в руках.

— Кира, — просипела я, чувствуя, как по спине катится холодная капля пота. Мои руки, привыкшие держать микрофон, тяжелые папки с компроматом и, в крайнем случае, горлышко бутылки, сейчас одеревенели. — Она шевелится.

— Вик, это живой ребенок. Ей положено шевелиться, — невозмутимо отозвалась Кира с другого конца огромной, залитой светом детской.

Она стояла у пеленального столика и с какой-то пугающей, почти магической ловкостью запаковывала вторую дочь, Амину, в свежий подгузник и розовый слип.

— Она смотрит на меня, — в панике продолжила, гипнотизируя взглядом темно-синие, абсолютно осмысленные глаза маленькой Алисы, которая серьезно изучала мою напряженную физиономию. — Как ее отец. Прямо в душу. Клянусь, она сейчас потребует у меня квартальный отчет! Забери ее, ради бога, я же ее сломаю!

Кира рассмеялась.

Мы сблизились как-то незаметно. За этот месяц, пока невыносимые татарские терминаторы пропадали в офисе и мотались по командировкам, сжирая конкурентов, мы стали чем-то вроде тайного женского синдиката. Мы пили кофе внизу в «Сити», гуляли по набережным, перемывали кости светской тусовке и жаловались друг другу на заскоки наших начальников. Я успела побывать в их загородном доме уже раза три, но до этого дня мое общение с детьми ограничивалось умиленным заглядыванием в коляску с безопасного расстояния.

А сегодня Кира просто сунула мне в руки Алису со словами: «Подержи, пока я сестру переодену, а то они вдвоем мне сейчас концерт устроят».

— Не сломаешь, — отмахнулась Кира, застегивая последнюю кнопочку на одежде Амины. — Ты напряжена, как арматура. Расслабь плечи, прижми ее чуть ближе к себе. Вот так. Видишь? Ей удобно.

Я судорожно выдохнула и чуть-чуть ослабила каменную хватку. Алиса, видимо, решив, что тетя с рыжими волосами больше не представляет угрозы, смешно чмокнула губами и потянулась крошечной ручкой к моей блузке.

Господи. Какая же она маленькая. И мягкая.

Мой внутренний циник, который обычно курил в сторонке и сыпал сарказмом, вдруг поперхнулся дымом и умиленно шмыгнул носом.

— Так что там Валиев? — спросила Кира, беря Амину на руки и подходя ко мне. Она плюхнулась в соседнее кресло-качалку, покачивая дочь. — Ты начала рассказывать и заикаться, когда я тебе Алису вручила. В качестве кого он тебя на прием тащит?

Вся нежность мгновенно улетучилась, вытесненная свежей, пульсирующей злостью.

— В качестве «своей женщины»! Ты представляешь наглость?! Я ему руководитель департамента стратегического пиара! У меня подчиненные, у меня бюджеты! А он мне заявляет, что это мой долг за то, что я ему штаны канцелярским ножом порезала! «Ты пойдешь со мной, наденешь красивую улыбку и будешь смотреть на меня с обожанием»!

— Да ладно? — Кира откинула голову на спинку кресла и рассмеялась так искренне и громко, что Амина у нее на руках удивленно захлопала глазами. — Прям дежавю какое-то!

— Тебе смешно?

— Вик, ну конечно мне смешно! Господи, у этих двоих что, одна методичка на двоих? «Как завести отношения: пособие для миллиардеров-социопатов». Дамир меня точно так же в оборот взял! «Мне нужна фиктивная жена, чтобы позлить бывшую и семью, вот тебе пять миллионов, надевай кольцо и поехали на юбилей». А теперь Ильдар тащит тебя на прием под предлогом, что ему нужно статус в тусовке поддержать. Клоуны!

— Вот именно! — я с жаром закивала. Алиса в моих руках заинтересованно загукала, видимо, поддерживая мое возмущение. — Это просто корпоративная эксплуатация! Он решил сделать из меня элитную эскортницу на один вечер, чтобы конкуренты не думали, что он теряет хватку!

Кира перестала смеяться. Она посмотрела на меня своим фирменным, проницательным взглядом, от которого обычно становилось неуютно даже Дамиру.

— Лисицина, ты умная, но иногда такая слепая.

— В смысле?

— В прямом. Ты думаешь, Ильдару, с его внешностью, деньгами и связями, проблема найти себе сопровождающую на вечер? Да если он просто щелкнет пальцами, к нему выстроится очередь из моделей, актрис и дочерей министров! Идеальных, вылизанных, с ногами от ушей и полным отсутствием собственного мнения. Они будут смотреть на него с таким обожанием, что тебе и играть не придется.

Она наклонилась чуть вперед.

— Но он не щелкнул пальцами. Он пришел к тебе. К женщине, которая отбила ему самое дорогое, которая бросалась в него ежедневниками и чуть не лишила мужского достоинства ножом. Вика, он тащит тебя не для статуса.

— А для чего?

— Для себя. Его кроет. Так же, как Дамира. Они не умеют ухаживать нормально. Они не понимают, как это — пригласить в кино или подарить цветы без подвоха. Они привыкли покупать, нанимать и заключать сделки. Он придумал этот предлог с «отработкой долга», потому что это единственный понятный ему язык, чтобы легально провести с тобой вечер и показать тебя всем.

Мое сердце снова устроило скачки.

— Ты… ты преувеличиваешь. Он просто хочет меня унизить. Показать, кто здесь хозяин.

— Хозяин? Вик, он дал тебе ключи от квартиры, машину, огромный кабинет и развязал руки в работе. Так хозяева себя не ведут. Так ведут себя мужики, которые пытаются впечатлить.

В этот момент Алиса, которой, видимо, надоело слушать наши взрослые разборки, протянула свою пухлую ручку и крепко ухватила меня за прядь рыжих волос. Дернула. Не больно, но настойчиво.

— Эй, мелочь, — я невольно улыбнулась, осторожно разжимая ее крошечные пальчики. — Волосы — это святое.

Она в ответ выдала беззубую, абсолютно счастливую улыбку, от которой у меня внутри что-то окончательно расплавилось. Я аккуратно прижала ее к себе, чувствуя ее тепло. Страх уронить ребенка куда-то испарился.

— И что мне делать? — тихо спросила, глядя на макушку Алисы. — Кир, я не умею играть в эти их светские игры. Я не леди. Если какая-нибудь фифа там посмотрит на меня косо, я же ей шампанское за шиворот вылью.

— И попроси кого нибудь снять на видео, хочу это видеть - девушка рассмеялась. - Да, забей и наслаждайся.

— Он сказал, что купит платье.

— И пусть покупает! Если я права, он не только тебе платье купит, а весь мир к твоим ногам положит.

Я посмотрела на Киру. В ее синих глазах горел тот самый азарт, который когда-то помог ей поставить на колени весь холдинг Тагировых.

— Мне это не нужно, и ухаживания его мне не нужны.

Кира пожала плечами, открыла рот (видимо хотела что то сказать, но звук открывающейся входной двери на первом этаже, прервал ее. Затем раздались тяжелые, уверенные мужские шаги по лестнице.

Мой внутренний корпоративный радар мгновенно сработал. Я инстинктивно подобралась, выпрямила спину и прижала Алису к себе чуть крепче.

Шаги приближались к детской.

Это был он. Великий и ужасный Дамир Рустамович Тагиров. Человек, который одним звонком мог обрушить акции компании-конкурента. Железобетонная стена, тиран, акула капитализма, от одного взгляда которого у топ-менеджеров начинался нервный тик, а у меня потели ладони. Я помнила, как он орал в своем кабинете, когда заморозили тендер. Я знала его только как ледяного босса, не прощающего ошибок.

Дверь детской распахнулась.

На пороге появился Тагиров. В строгом деловом костюме, с расслабленным галстуком, уставший после рабочего дня. Он бросил взгляд на Киру, потом перевел его на меня.

Я мысленно приготовилась поздороваться по форме, уже открыла рот, чтобы сказать что-то вроде «Добрый вечер, Дамир Рустамович», но слова застряли у меня в горле.

Потому что на моих глазах произошло нечто, что навсегда сломало мою психику.

Лицо Тагирова — это жесткое, высеченное из камня лицо безжалостного миллиардера — вдруг… поплыло. Острые черты смягчились, суровый прищур исчез, а губы растянулись в такой абсолютно глупой, плюшевой, обезоруживающей улыбке, что я всерьез подумала, не случился ли у него инсульт.

Он шагнул ко мне. Точнее, не ко мне, а к Алисе, которую я держала на руках.

— А кто это тут у нас не спит? — вдруг выдал Дамир.

Его знаменитый, пробирающий до костей рокочущий баритон куда-то исчез. Вместо него прозвучал высокий, мягкий, абсолютно сиропный голос.

— Кто тут папина сладкая булочка? А? Кто тут на тетю Вику смотрит своими пуговками?

Моя челюсть с тихим стуком отвалилась куда-то в район колен.

Тагиров наклонился над Алисой. Жестокий корпоративный хищник, который недавно стер в порошок «Инком-Тех», вытянул губы трубочкой и принялся издавать смешные чмокающие звуки. Алиса в моих руках радостно засучила ножками и загукала в ответ.

— Моя ты принцесса, — проворковал Дамир, осторожно, самыми кончиками пальцев погладив крошечную щечку дочери, а затем нежно, с какой-то невероятной, трепетной любовью поцеловал ее в макушку.

Я не дышала. Я боялась даже моргнуть. У меня в голове происходил такой мощный когнитивный диссонанс, что, казалось, сейчас из ушей пойдет дым.

Дамир выпрямился, наконец-то удостоив меня нормального взгляда.

— Привет, Вика. Не тяжело? Она сегодня буйная.

— З-здравствуйте… Нет, всё нормально, — просипела, чувствуя себя так, словно только что стала свидетельницей падения метеорита.

Дамир кивнул и повернулся к жене.

Он подошел к креслу, где сидела Кира с Аминой. Склонился над ними, обнял Киру за плечи и поцеловал жену в висок, зарываясь носом в ее светлые волосы.

— Устал, тиран? — мягко спросила Кира, поглаживая его по руке.

— Как собака, — честно ответил он, но в его голосе не было ни капли той корпоративной стали, которую я привыкла слышать. Он смотрел на нее так, словно она была единственным источником света в его вселенной. И мне стало... завидно? Да. Ни кто на меня ни когда так не смотрел. С моей работой меня либо ненавидели, либо хотели прибить.

А затем он перевел взгляд на Амину.

— А вторая моя бандитка что делает? М? Щечки наедает?

Тагиров опустился на одно колено прямо в своих дорогущих брюках, уткнулся лицом в пухлый животик Амины и громко фыркнул, делая «трррр». Девочка заливисто, беззубо рассмеялась. Дамир смеялся вместе с ней, целуя ее крошечные ручки.

Я стояла посреди детской, прижимая к себе Алису, и чувствовала себя шпионом, который случайно проник на засекреченный объект и увидел то, чего видеть категорически не должен.

Если бы я сейчас достала телефон, сняла это сюсюканье на видео и выложила в сеть, репутации беспощадного и холодного генерального директора «Тагиров Групп» пришел бы конец. Конкуренты бы просто умерли со смеху.

Глава 18

Ильдар

Мои швейцарские часы «Patek Philippe», стоимость которых превышала бюджет небольшого африканского государства, бесстрастно зафиксировали факт: я жду ровно шестьдесят три минуты.

Шестьдесят. Три. Минуты.

Я сидел на заднем сиденье своего тонированного «Майбаха», припаркованного у ворот загородной резиденции Тагировых, и методично, в такт тикающей секундной стрелке, постукивал пальцами по кожаному подлокотнику. Мой личный водитель сжался в водительском кресле так сильно, что, казалось, пытался слиться с молекулами обивки. Он знал: когда Валиев так стучит пальцами, где-то в мире готовится к увольнению целый совет директоров.

Но увольнять мне сейчас хотелось не директоров. Мне хотелось зайти в этот гребаный особняк, выломать дверь и лично вытащить оттуда свою…

Свою начальницу отдела стратегического пиара. Да. Именно так.

Я тяжело выдохнул, откидывая голову на подголовник.

Пару дней назад Дамир зашел ко мне в кабинет, сел в кресло, налил себе моего лучшего виски и с совершенно постным, философским лицом Будды, познавшего тлен бытия, произнес:

— Брат. У нас проблемы. Они скорешились.

Я тогда даже от отчета не оторвался.

— Кто с кем?

— Моя жена и твоя ненормальная Лисицина, — замогильным голосом ответил Тагиров. — Кира вчера полтора часа висела с ней на телефоне, обсуждая, цитирую: «этих двух властных татарских узурпаторов, которым пора подрезать эго». Ильдар… они создали коалицию.

Удивлен ли я был? Абсолютно нет.

Эти две женщины были как два куска обогащенного урана. Рано или поздно они должны были встретиться в одном реакторе и начать цепную реакцию. Обе дикие, обе с улицы, у обеих аллергия на авторитеты и острый дефицит инстинкта самосохранения.

Но было ли мне страшно?

Признаюсь честно: когда я осознал масштаб катастрофы, у меня по спине пробежал отчетливый, ледяной холодок.

Смотрите сами. Кира — это стихийное бедствие, которое держит в тонусе Тагирова. Женщина, способная одним взглядом заставить его переписывать графики тендеров ради похода к педиатру. А Вика… Вика — это питбуль с бейджиком пиар-директора, которая сначала бьет коленом в пах, потом режет мои любимые брюки канцелярским ножом, а потом гениально размазывает наших врагов по страницам «Коммерсанта».

По отдельности они — головная боль.

Вместе? Вместе это ОПГ. Организованная преступная группировка по уничтожению нервных клеток топ-менеджмента «Тагиров Групп».

И вот теперь моя личная рыжая катастрофа находилась там, за этими высокими заборами, в логове Киры Тагировой, и готовилась к нашему выходу в свет.

Я сам купил ей платье. Я знал, что там за ткань, знал фасон, я лично выбрал глубокий изумрудный цвет, потому что мой извращенный мозг до сих пор помнил, как этот оттенок смотрелся на ней в Новосибирске. Я отправил его туда с курьером, планируя забрать Викторию через час.

Но я не учел одного: Кира решила взять процесс предпродажной подготовки Лисициной в свои руки. А если Кира берется за дело, то тайм-менеджмент выходит из чата.

Я снова посмотрел на часы. Шестьдесят пять минут.

Если она не выйдет через три минуты, я клянусь, я зайду туда и…

Массивные дубовые двери особняка медленно, почти театрально распахнулись.

Свет, падающий из холла на крыльцо, выхватил две женские фигуры. Одна — блондинка в домашнем шелковом костюме, победоносно скрестившая руки на груди. А вторая…

Я перестал дышать. Мои пальцы, до этого отбивавшие нервный ритм, замерли на подлокотнике.

Она спускалась по ступеням.

Я всегда считал, что умею контролировать свои эмоции. Что меня сложно удивить. Я видел сотни красивых женщин в самых дорогих нарядах. Но то, что сейчас шло к моей машине, нарушало все законы физики, химии и здравого смысла.

Платье сидело на ней не просто хорошо. Оно сидело так, словно было ее второй кожей, отлитой из жидкого изумруда. Глубокий, провокационный вырез подчеркивал ключицы, ткань струилась, обволакивая каждый изгиб ее фигуры, а разрез на бедре… О, Аллах, этот разрез при каждом шаге открывал такую невозможную, бесконечную линию ноги, что мне захотелось немедленно приказать водителю развернуть машину и поехать не на губернаторский прием, а ко мне в спальню.

Но дело было даже не в платье.

Дело было в ней самой. Кира со своими визажистами совершила акт терроризма. Они убрали ее вечно взлохмаченные кудри в какую-то сложную, гладкую, но дерзкую укладку. Они сделали макияж, который превратил ее зеленые глаза из «анимешных» в глаза голодной, смертоносной пантеры.

Лисицына шла к машине так, словно этот мир уже принадлежал ей, просто она еще не решила, продать его или сжечь ради забавы.

Дверца «Майбаха» открылась. В салон ворвался прохладный вечерний воздух, смешанный с ароматом дорогого, тяжелого парфюма — явно из личных запасов Киры.

Вика грациозно скользнула на сиденье рядом со мной. Никакой неловкости. Никакой суеты.

Дверь захлопнулась. Водитель, поймав мой взгляд в зеркало заднего вида, бесшумно тронул машину с места.

Мы сидели в полумраке салона. Я смотрел на нее, физически ощущая, как у меня пересыхает в горле, а хваленая татарская выдержка трещит по швам.

— Вы опоздали на час и семь минут, Виктория Петровна, — произнес я. Голос предательски стал ниже на полтона, приобретя какую-то хриплую вибрацию.

Она медленно повернула ко мне голову. Ее губы изогнулись в абсолютно дьявольской усмешке.

— Я не опоздала, Ильдар Тимурович, — промурлыкала она, закидывая ногу на ногу так, что изумрудный шелк скользнул по бедру еще выше. — Я просто давала вашей нервной системе время подготовиться. Кира сказала, что в вашем возрасте резкие эстетические потрясения вредны для миокарда.

Я стиснул зубы.

— Кира сказала? — я чуть подался к ней, вторгаясь в ее личное пространство. — Значит, теперь мы слушаем советы жены генерального директора о том, как доводить меня до инфаркта?

— Мы обмениваемся опытом, — невозмутимо парировала Вика, не отодвигаясь ни на миллиметр. Напротив, она чуть вздернула подбородок, бросая мне вызов. — Вы же сами хотели, чтобы я была вашей официальной спутницей. Чтобы конкуренты обзавидовались. Ну как? Справлюсь с ролью, или нужно было надеть закрытый воротник под горло?

Я скользнул взглядом по ее декольте, потом по открытому бедру, и снова посмотрел в ее зеленющие, насмешливые глаза.

Какая же она… бешеная.

В этот момент я понял одну пугающую вещь. Я сам вырыл себе могилу. Я думал, что беру с собой красивый, острый скальпель, чтобы щегольнуть им перед бизнес-элитой. Но Кира Ветрова только что вручила мне ядерную кнопку, и теперь этот вечер обещал стать самым долгим и изматывающим в моей жизни. Мне придется не просто …демонстрировать ее как свой трофей, но и весь вечер работать гребаным телохранителем, отгоняя от нее взгляды всей этой слюнявой элиты.

Остаток пути до резиденции губернатора мы проехали в почти звенящей тишине. Я чувствовал тонкий аромат ее парфюма, слышал шорох шелка, когда она меняла позу, и пытался заставить свой мозг думать о предстоящих переговорах, а не о том, насколько гладкая у нее кожа на открытом бедре.

Когда «Майбах» плавно затормозил у парадного входа, озаренного вспышками камер светских хроникеров, я вышел первым. Обошел машину, открыл ей дверь и подал руку.

Вика вложила свои пальцы в мою ладонь. Ее рука была прохладной, но твердой. Она вышла из салона, грациозно оперлась на меня, и в ту же секунду на нас обрушился шквал вспышек.

— Готова, киса?

— Я родилась готовой, босс. Главное, чтобы ты не споткнулся от гордости.

Мы вошли в огромный, сверкающий золотом и хрусталем холл.

Эффект был именно таким, на который я рассчитывал. И даже больше. Разговоры вокруг нас стихали, стоило нам пройти мимо. Мужчины откровенно пялились на Викторию, оценивая ее хищную, нестандартную красоту и это дьявольское платье. Женщины шептались, сверля ее завистливыми взглядами.

Я чувствовал, как напряжена ее спина под моей рукой, но держалась она безупречно. Она не жалась ко мне испуганной мышкой, она шла рядом как королева, изредка бросая на меня взгляды, в которых, как мы и договаривались, читалось нужное восхищение, щедро приправленное лукавством.

Мы поздоровались с губернатором, перекинулись парой фраз с министром строительства, я представил ее нескольким нужным людям. Вика была идеальна. Остроумна, в меру сдержанна, с безупречной дикцией.

Я взял с подноса проходящего мимо официанта два бокала шампанского, протянул один ей и чуть наклонился к ее уху.

— А ты неплохо справляешься, Лисицина. Я бы даже сказал, блестяще.

Она взяла бокал, победно вздернув подбородок:

— Я профи. Можешь начинать готовить приказ о повышении…

Она осеклась.

Фраза оборвалась на полуслове. Я почувствовал, как ее пальцы, лежащие на моем предплечье, вдруг судорожно, до боли сжались на ткани моего пиджака.

Я повернул к ней голову.

Вся ее спесь, вся ее броня Бешеной исчезла за долю секунды. Словно кто-то выключил рубильник. Лицо Лисициной стало абсолютно меловым, веснушки на носу проступили ярче на фоне внезапной бледности. Огромные зеленые глаза расширились, в них плескался чистый, неконтролируемый, животный ужас. Она не мигая смотрела куда-то сквозь толпу гостей.

— Ильдар… Мне… мне тут не нравится.

Я слегка нахмурился, не сразу понимая, что происходит. Еще секунду назад она готова была шутить и требовать премию, а сейчас выглядела так, будто ее ударили током.

— Что значит «не нравится»? — с легкой насмешкой переспросил я, всё еще думая, что это какой-то ее очередной заскок. — Быстро сдаешься, Бешеная. Шампанское слишком теплое? Или кто-то из жен депутатов посмотрел на тебя недостаточно почтительно?

Она не ответила. Она даже не посмотрела на меня. Вика сделала инстинктивный, судорожный шаг назад, словно пытаясь спрятаться за моей спиной. Бокал в ее руке мелко задрожал, грозя расплескать содержимое.

И вот тут до меня дошло, что это не игра. Ей было по-настоящему страшно.

Я проследил за ее застывшим взглядом, смотря поверх голов собравшейся элиты, в сторону фуршетных столов у противоположной стены зала.

Мой взгляд сканировал толпу. Политики, бизнесмены, жены, актрисы…

А затем я увидел его.

Он стоял у колонны, окруженный стайкой хихикающих молодых моделей. В нелепом бархатном пиджаке насыщенного сливового цвета, с бокалом в пухлой руке и этой своей фирменной, сальной улыбкой чеширского кота, познавшего все тайны мироздания.

Макс Берг.

В моей голове словно щелкнул невидимый тумблер.

Светский лоск, правила приличия, дипломатия — всё это сгорело в одночасье. Внутри поднялась такая темная, первобытная и холодная ярость, что мне на секунду показалось, будто температура моей крови упала ниже нуля.

Этот кусок дерьма посмел явиться сюда. И он посмел напугать мою женщину.

Свободной рукой я обхватил Вику за талию, притягивая к себе так плотно, чтобы она физически почувствовала мою поддержку, чтобы поняла — между ней и этим уродом стоит бетонная стена. Я забрал у нее дрожащий бокал и поставил его на ближайший столик.

— Посмотри на меня.

Она судорожно сглотнула и перевела на меня затравленный взгляд.

— Вика, дыши. Смотри мне в глаза, — мой голос был низким и абсолютно спокойным. — Ты со мной. Слышишь? Ты со мной, и никто в этом зале, включая этого розового борова, к тебе даже на пушечный выстрел не подойдет. Поняла?

Она прерывисто кивнула, ее пальцы всё еще цеплялись за мой лацкан.

— Я… я не могу его видеть, Ильдар. Меня тошнит от одного его вида. Давай уйдем, пожалуйста…

— Уходить? Из-за него? — усмехнулся, — Лисицына, запомни: мы с тобой никогда не бежим. Бегут от нас.

Я поднял глаза поверх ее макушки и встретился взглядом со своим начальником службы безопасности. Сергей, не выделяясь из толпы, стоял у входа. Мне хватило одного короткого кивка в сторону Берга. Сергей едва заметно тронул наушник гарнитуры и начал неспешно продвигаться сквозь зал.

Но этого было мало. Я хотел сам.

— Стой здесь. Рядом с тобой сейчас встанет мой безопасник. Выпей воды. Я вернусь через две минуты.

— Куда ты?

Я шел сквозь толпу, как ледокол.

Берг заметил меня, когда до него оставалось метра три. Его маслянистое лицо расплылось в широкой улыбке. Он, видимо, решил, что инцидент месячной давности забыт, ведь в их тусовке такие вещи считались «досадным недоразумением», а не поводом для войны.

— Ильдар! Дружище! — пропел он, раздвигая моделей и делая шаг ко мне с распростертыми объятиями. — Какими судьбами? Рад видеть, что ты всё такой же…

Я не дал ему договорить.

Я не стал его бить — вокруг было слишком много камер. Вместо этого я подошел к нему вплотную, шагнув в его личное пространство так резко, что он поперхнулся воздухом и инстинктивно отшатнулся спиной к колонне.

Моя рука легла на его плечо. Внешне это выглядело как дружеское похлопывание. Но мои пальцы впились в ключицу фотографа с такой силой, что он тихо заскулил, а на его лбу мгновенно выступила испарина.

— Слушай сюда, Макс, и слушай очень внимательно, повторять я не буду. У тебя есть ровно шестьдесят секунд, чтобы исчезнуть с этого приема.

— И-Ильдар… ты чего? Это же закрытое мероприятие… у меня приглашение…

Я сжал пальцы на его ключице еще сильнее, чувствуя, как хрустит ткань его дорогого пиджака.

— Если через минуту я или женщина, которая пришла со мной, увидим твою потную физиономию в этом здании… — я чуть склонил голову, глядя прямо в его забегавшие от паники глазки. — Я клянусь тебе, Берг, я уничтожу твою студию. Я скуплю все твои долги и пущу тебя по миру в одних трусах. А потом я лично прослежу, чтобы каждый грамм той синтетики, которую ты таскаешь в карманах, оказался на столе у начальника наркоконтроля вместе с видео твоих «вибраций».

Берг побледнел так, что стал сливаться с белым мрамором колонны. Он сглотнул, часто-часто закивав. В его глазах появилось осознание того, что я не шучу. Что прямо сейчас его жизнь висит на очень тонком волоске моего терпения.

— Я… я понял, Ильдар Тимурович. Я уже ухожу. Мне как раз звонили… дела.

— Время пошло.

Я отпустил его, брезгливо вытирая руку. Берг, не сказав больше ни слова, протиснулся сквозь толпу и почти бегом бросился к выходу, по пути чуть не сбив официанта с подносом.

Затем поправил манжеты, развернулся и направился обратно к Вике.

Она стояла там, где я ее оставил, под негласной, но надежной охраной подоспевшего Сергея. В ее руке был стакан с минералкой. Бледность еще не до конца ушла с ее щек, но глаза уже не были такими затравленными. Она видела, как Берг трусливо сбежал.

Я подошел к ней. Сергей тактично растворился в толпе.

— Всё. Воздух чист. Животных вывели.

— Что ты ему сказал?

— Сказал, что у него аллергия на изумрудный цвет, и если он не свалит, у него начнется анафилактический шок в виде сломанных ног, — невозмутимо ответил я, забирая у нее стакан с водой. — Успокоилась?

— Да. Спасибо.

Она вдруг сделала то, чего я от нее никак не ожидал. Лисицына сама, по собственной воле, сократила дистанцию и прижалась плечом к моей груди. Не как перепуганная жертва, а как женщина, которая признала, что за этой спиной ей безопасно.

— Знаешь, Валиев. А из тебя получается неплохой телохранитель.

Я усмехнулся, чувствуя, как от ее близости по венам снова начинает гнать адреналин, но уже совершенно другого свойства. Я положил руку ей на талию, прижимая этот роскошный изумрудный шелк к себе.

— Я же говорил тебе киса. Ты моя. А я за свое порву кого угодно. А теперь давай, возвращай свою стервозную улыбку на лицо. Вон к нам идет министр финансов, и мне нужно, чтобы он понял: со мной шутить так же опасно, как пытаться отобрать у тебя диктофон.

Глава 19

Ну здравствуй, уютненький.

Уберите детей, беременных женщин и людей с тонкой душевной организацией от экранов. Потому что сегодня ваша Бешеная будет говорить о вещах, от которых у моего кактуса Валерия могли бы завянуть колючки (если бы он не был таким же циником, как и я).

Давайте поговорим о сексе.

Точнее, о его катастрофическом, зияющем, как черная дыра в космосе, отсутствии.

Я тут на досуге, сидя в своей роскошной служебной квартире с панорамным видом на ночную Москву, провела нехитрые математические вычисления. И с ужасом осознала: секса у меня не было одиннадцать месяцев и три недели.

Почти год, ребята. Год!

Мое либидо так долго находилось в коме, что я всерьез начала думать, будто оно откинуло лапки. Сначала я отходила от предательства бывшего, потом меня с грохотом вышвырнули с работы, потом я выживала, писала про втулки от туалетной бумаги, питалась ненавистью к одному конкретному мажору и макаронами по акции. Согласитесь, когда ты думаешь, чем завтра платить за коммуналку, мысли о кружевном белье, феерических оргазмах и страстных стонах как-то сами собой отходят на сто двадцать пятый план. Моим главным эротическим переживанием за этот год была скидка на полусладкое в «Пятерочке».

Я забыла, каково это. Я обросла броней из сарказма, профессионального цинизма и железобетонной уверенности в том, что мне никто не нужен. Я была эдаким бесполым киборгом с диктофоном наперевес.

А потом случилась пятница. Губернаторский прием. Изумрудное платье.

И один человек.

Имя его я называть не буду. Давайте просто окрестим его… ну, скажем, Его Темнейшество. Или Мистер Идеальный Костюм. Или Спонсор Моего Нервного Тика. Выбирайте любое, суть от этого не поменяется.

Знаете, как нам описывают возбуждение в женских романах? «В животе запорхали бабочки», «по телу разлилось приятное тепло», «ее дыхание участилось от предвкушения».

Какая же это чушь, уютненький. Полная, беспросветная чушь.

Когда твое тело спало почти год, а потом его резко, без предупреждения швыряют в эпицентр животного влечения — это не бабочки. Это Годзилла, который просыпается внутри тебя, топчет твои внутренности и орет: «Я ХОЧУ ЭТОГО! ПРЯМО СЕЙЧАС!».

В ту пятницу на приеме произошел один инцидент. Появился призрак из моего очень недавнего и очень жуткого прошлого. Меня накрыла паника. Настоящая, липкая. И тогда Его Темнейшество просто встал между мной и моей паникой. Он закрыл меня собой. Его рука легла мне на талию, прижимая к груди.

И всё. Предохранители сгорели.

Я стояла там, в этом огромном зале, полном министров, депутатов и их силиконовых жен, и понимала, что со мной происходит катастрофа библейского масштаба.

Его ладонь сквозь тонкий изумрудный шелк казалась раскаленным клеймом. От него пахло кедром, виски и той самой первобытной, давящей мужской силой, от которой у нормальных женщин подкашиваются ноги. А у ненормальных (вроде меня) — сносит крышу.

Физиология — безжалостная сука.

Я почувствовала, как кровь, с гулом самолетной турбины, отливает от головы и устремляется вниз. Узел, который был затянут у меня где-то в районе солнечного сплетения целый год, лопнул с оглушительным треском. Меня бросило в такой жар, что я испугалась, не пошел ли от платья дым.

Я текла так, что, простите за мой французский, хоть трусы выжимай.

Это было не просто возбуждение. Это было какое-то химическое отравление. Тяжелое, тягучее, затапливающее сознание. Я смотрела на линию его подбородка, на губы, на пульсирующую жилку на шее, и мои яичники в этот момент коллективно подали в суд на мой мозг с требованием лишить его родительских прав. Мозг капитулировал без боя.

Я хотела, чтобы он прижал меня не к себе, а к ближайшей мраморной колонне. Хотела, чтобы эти длинные, сухие пальцы с идеальным маникюром разорвали этот изумрудный шелк к чертовой матери. Я, человек, который не лезет за словом в карман, в тот момент могла думать только глаголами: прижать, укусить, застонать, отдаться.

И знаете, что самое ужасное?

Мне было больно. Физически больно.

Когда ты отморозишь руки на морозе, а потом сунешь их под горячую воду — они начинают невыносимо ныть. Нервные окончания просыпаются, и это ощущается как тысячи мелких игл.

С либидо, оказавшимся в коме на одиннадцать месяцев, происходит то же самое. Эта внезапная пульсация внизу живота была такой резкой, такой тяжелой и переполненной кровью, что сводило бедра. Внутри всё ныло от пустоты и отчаянной, острой потребности, чтобы эту пустоту заполнили. Грудь налилась, соски затвердели так, что трелись о кружево бралетта, причиняя сладкую, пыточную боль при каждом вздохе.

А он стоял рядом. Спокойный. Невозмутимый. Разговаривал с каким-то министром финансов, держал меня за талию и даже не подозревал, что женщина рядом с ним прямо сейчас мысленно совершает с ним все грехи, описанные в Камасутре, и еще парочку тех, которые индусы постеснялись туда включить.

Хотя… кого я обманываю? Он всё подозревал.

Когда мы смотрели друг другу в глаза, я видела, что он всё понимает. Эти хищники всё чувствуют. Они чуют запах нашей слабости. Он смотрел на меня так, будто уже знал, каково это — сдирать с меня этот костюм победительницы.

И это пугает меня до усрачки, уютненький.

Потому что я — Бешеная. Я не сдаюсь. Я не прогибаюсь. Я не должна хотеть своего босса, который еще месяц назад был моим злейшим врагом.

Но природа, видимо, любит извращенные шутки. Она взяла самого невыносимого, властного, контролирующего всё на свете мажора с комплексом Бога, и сказала моему организму: «Смотри, Вика. Вот он. Твой личный сорт героина».

Я вернулась в свою шикарную квартиру одна. Я приняла ледяной душ. Я стояла под струями воды, прижимаясь лбом к холодному кафелю, и пыталась дышать ровно.

Не помогло.

Я всё еще чувствую запах его парфюма на своей коже. Я всё еще чувствую эту тяжелую, тянущую боль внизу живота.

Если я не найду способ взять себя в руки, этот корпоративный контракт закончится тем, что мы либо переубиваем друг друга прямо в переговорной, либо разнесем в щепки его кожаный диван.

И я даже не знаю, какой из этих двух вариантов пугает меня больше.

Пожелайте мне выдержки, ребята. Потому что завтра понедельник. И мне нужно смотреть в его наглые, темные глаза, делая вид, что я не хочу сорвать с него этот гребаный галстук.

Искренне ваша, (временно сексуально невменяемая) Виктория.

Я захлопнула крышку макбука. Медленно, со свистом выдохнула, чувствуя, как влажные после ледяного душа волосы неприятно липнут к шее.

Вода не помогает. Вообще. Ни на грамм.

Я натянула свою самую антисексуальную, растянутую домашнюю футболку — ту самую, с Губкой Бобом, в которой год назад открывала ему дверь с бутылкой винишка. Надела ее чисто из принципа, как броню. Закуталась в нее, как в саван своих погребенных надежд на спокойную старость, и поплелась на кухню выпить стакан воды перед сном.

Тишина в моей элитной служебной квартире звенела. Только где-то внизу, на проспекте, шуршали шинами ночные машины. Я поставила пустой стакан в раковину, выключила свет и уже сделала шаг в сторону спальни, как вдруг…

Входная дверь содрогнулась от такого резкого, тяжелого удара, что я буквально подпрыгнула на месте, едва не подавившись собственным воздухом. Валерий на подоконнике, клянусь, тоже вздрогнул.

У меня сердце ухнуло куда-то в район желудка и забилось там бешеной птицей.

Что за черт?! Элитный ЖК! Охрана на входе, камеры, консьерж, который сканирует всех приходящих сетчаткой глаза!

Я бросила взгляд на светящиеся цифры микроволновки. 00:02. Полночь, мать вашу! Кого там принесли демоны?!

На цыпочках, стараясь не дышать, я подкралась к двери и прильнула к глазку.

Мой пульс, до этого бившийся в панике, вдруг замер, а потом сорвался в бешеный галоп.

За дверью стоял он.

Ильдар.

Но это был не тот лощеный, идеальный татарский принц, которого я видела на приеме или в переговорной. Галстука не было. Верхние пуговицы рубашки вырваны «с мясом», пиджак перекинут через плечо. Волосы, всегда лежащие волосок к волоску, сейчас были взлохмачены так, будто он ехал с открытыми окнами. Или постоянно зарывался в них руками.

Я щелкнула замком и распахнула дверь, напуская на себя самый стервозный вид, на который была способна в полночь в футболке с Губкой Бобом.

— Ты время видел? Что опять случилось? Тендер горит? Китайцы напали?

— У меня один вопрос, киса, — хрипло, низко произнес он.

Его грудная клетка тяжело вздымалась под тонкой тканью рубашки. Он дышал так, словно не поднимался на лифте, а бежал на мой двадцать второй этаж по лестнице. Пешком. Сквозь бурю.

— А до завтра не подождал бы? Или по телефону спросить нельзя? Обязательно выламывать мне дверь посреди ночи?!

Ильдар не ответил.

Он просто сделал шаг вперед. Медленный, тяжелый, абсолютно неотвратимый шаг хищника.

Я инстинктивно отшатнулась, впуская его в коридор. Дверь за его спиной захлопнулась с глухим стуком, отрезая нас от внешнего мира.

Воздух в прихожей мгновенно закончился. Его стало критически мало. От Валиева фонило такой дикой, концентрированной, темной энергией, что у меня по рукам побежали мурашки размером с горошину. Он смотрел на меня. И этот взгляд… Господи, это был абсолютно плотоядный, голодный, жуткий взгляд. Так смотрят не на подчиненных. Так смотрят на добычу, которую загнали в угол и сейчас будут медленно, с наслаждением пожирать.

Он сделал еще один шаг, заставляя меня вжаться спиной в стену коридора.

— Почему раньше ты называла меня по имени… — его голос упал до вибрирующего, пробирающего до костей шепота. Он склонился ко мне так близко, что меня окутало жаром его тела. — А теперь я вдруг стал «Его Темнейшество»?

Мир остановился.

Меня словно окатили ледяной водой. Прямо из ведра. На макушку. А в следующую секунду эту воду превратили в крутой кипяток.

Уши заложило густым, ватным шумом. Кровь отлила от лица и тут же бросилась обратно, обжигая щеки. Я перестала дышать. Мои глаза, наверное, стали размером с блюдца.

ЧТО?!

Мой мозг бился в черепной коробке, как обезумевшая муха о стекло.

Он… он читал.

Он читал мой блог. Мой чертов, мать его, закрытый блог!

Твою ж налево! Как?!

Я же закрыла его! Удалила из всех поисковиков! Там стояла двойная аутентификация, доступ был только по секретной ссылке для полусотни самых верных, старых подписчиков из прошлой жизни! Я же проверяла настройки приватности!

«О, наивная, глупая Бешеная, — ехидно пропел мой внутренний голос, пока я умирала от паники. — Ты работаешь на главу IT-империи. На гениального хакера, который взламывает банковские системы до завтрака! Для него твои настройки приватности — это как детский картонный замок на сейфе с ядерным оружием!»

Он всё прочитал.

Про Годзиллу. Про то, что я теку. Про то, что я хочу, чтобы он прижал меня к мраморной колонне и разорвал мое платье. Он прочитал КАЖДОЕ. ГРЕБАНОЕ. СЛОВО.

Я смотрела в его темные, мерцающие в полумраке прихожей глаза, и понимала, что прямо сейчас умру на месте от передозировки стыдом и адреналином.

— Т-ты… — выдавила я. Губы не слушались. Язык прилип к нёбу. — Ты взломал мой блог?!

Уголок его губ медленно, хищно пополз вверх. Он поднял руку и почти невесомо, самыми кончиками пальцев, провел по моей пылающей щеке, заставляя меня судорожно выдохнуть.

— Зачем мне взламывать то, что принадлежит моей женщине? — промурлыкал он, и от этих интонаций у меня подкосились ноги. — Я просто провел небольшой аудит твоей кибербезопасности, Виктория. И знаешь… я нашел там очень, очень много интересных уязвимостей.

Он оперся рукой о стену прямо над моим плечом, запирая меня в ловушку своего тела.

— И раз уж я твой личный сорт героина… — его взгляд скользнул на мои губы, и в нем полыхнуло такое откровенное, обжигающее желание, что я забыла, как меня зовут. — Я пришел выдать тебе дозу.

Глава 20

Если вы когда-нибудь задумывались, как выглядит инфаркт миокарда, умноженный на инсульт и приправленный панической атакой, — посмотрите на меня прямо сейчас.

Мой мозг просто отказал. Выдал синий экран смерти. Система зависла.

Дозу?! Он пришел выдать мне дозу?!

Я стояла, вжатая в стену собственной прихожей, в безразмерной футболке с Губкой Бобом, который сейчас, наверное, тоже смотрел на Валиева с немым ужасом своими нарисованными глазами. А этот… этот татарский дьявол нависал надо мной, сканируя мое пылающее лицо так, словно я была меню в мишленовском ресторане, а он не ел неделю.

Мой инстинкт самосохранения, спавший где-то на задворках сознания, вдруг заорал дурниной.

— Ах ты ж… — я задохнулась от возмущения, чувствуя, как первобытная паника мгновенно трансформируется в спасительную, обжигающую ярость. — Ты больной?! Ты конченый извращенец, Валиев?! Какого хера ты вообще лезешь в мои личные файлы?! Это киберпреступление! Я тебя засужу! Я тебя по статье пущу, хакер недоделанный!

Я с силой уперлась ладонями в его твердую грудь, пытаясь оттолкнуть эту железобетонную гору. Ага, разбежалась. С таким же успехом я могла толкать несущий пилон моста. Он даже не шелохнулся. Только чуть склонил голову, и в его темных глазах заплясали откровенно садистские смешинки.

— Киберпреступление? — его голос был низким, тягучим, пробирающим до мурашек. — Вика, ты пишешь о своих… влажных фантазиях в сети на серверах, которые проходят через мои фильтры. Ты думала, я не настрою уведомления на упоминание моего имени или моей должности в твоем трафике?

— Я не упоминала твое имя! — взвизгнула, чувствуя, как щеки уже не просто горят, а плавятся.

— О да. «Его Темнейшество». «Мистер Идеальный Костюм». И мое любимое — «Спонсор моего нервного тика», — Ильдар усмехнулся, и от этой усмешки у меня подкосились колени. Он подался еще ближе, его бедра почти коснулись моих. — Знаешь, когда я дошел до абзаца про то, как твой Годзилла топчет твои внутренности… я чуть не пробил рулем лобовое стекло.

Твою. Мать.

Он цитирует. ОН ЦИТИРУЕТ МОЙ БЛОГ!

— Заткнись! — заорала я, начиная вырываться всерьез. Мои руки заметались, я попыталась ударить его по плечу, поднырнуть под руку — куда угодно, лишь бы сбежать от этого позора. — Заткнись, придурок! Ублюдок! Пошел вон из моей квартиры! Немедленно! Это была аллегория! Метафора! Писательский вымысел, чтобы развлечь аудиторию!

— Одиннадцать месяцев и три недели, Лисицина, — безжалостно продолжил Валиев, перехватывая мои запястья одной рукой и с легкостью прижимая их к стене над моей головой. — Это тоже метафора?

Я замерла, тяжело дыша. Моя грудь вздымалась, терлась о его рубашку. Воздуха катастрофически не хватало.

— Отпусти меня, мать твою… — прошипела, брыкаясь, но он ловко вклинился своим коленом между моих ног, намертво фиксируя меня на месте.

— А то что? — его голос стал хриплым. Исчезла насмешка, исчезла ирония. Остался только чистый, первобытный, обжигающий голод. — Достанешь канцелярский нож? Спустишь на меня дядю Толю с вантузом? Напишешь про меня еще один пост? Давай, Вика. Расскажи мне еще раз про то, как сильно ты меня ненавидишь.

— Ненавижу! Ты самоуверенный, контролирующий всё на свете кусок дерьма! Ты думаешь, раз прочитал, что у меня там… что-то ёкнуло, то можешь просто прийти сюда посреди ночи, и я раздвину ноги?! Да пошел ты, Валиев! Я скорее с Губкой Бобом пересплю, чем…

— Заткнись, Бешеная.

Он не дал мне договорить.

Его выдержка, которую он, видимо, по крупицам собирал всю дорогу до моей квартиры, лопнула с оглушительным треском.

Ильдар просто стер расстояние между нами.

Его рот обрушился на мои губы. Это не было нежно. Это не было романтично, как в тех дурацких фильмах, где герои долго смотрят друг другу в глаза. Это было похоже на столкновение двух товарных поездов на полном ходу.

Он целовал меня так, словно хотел сожрать заживо. Жестко, властно, отчаянно. Его свободная рука мгновенно зарылась в мои волосы, намертво фиксируя затылок, не давая даже шанса отстраниться.

Мой мозг заорал: «БЕЙ ЕГО! КУСАЙ! СОПРОТИВЛЯЙСЯ!».

Я попыталась.

Честно.

Я сжала челюсти, я замычала, попыталась вырвать руки из его захвата.

А потом он прикусил мою нижнюю губу и провел по ней горячим, шершавым языком. И всё.

Мой внутренний Годзилла просто выбил с ноги дверь черепной коробки, швырнул здравый смысл в окно и заорал: «ДА! НАКОНЕЦ-ТО, МАТЬ ВАШУ!».

Мое сопротивление рассыпалось в пыль. Я судорожно выдохнула прямо в его губы, приоткрывая рот, впуская его.

Ильдар издал низкий, вибрирующий рык где-то в глубине горла. Его язык сплелся с моим — собственнически, глубоко, доводя меня до искр перед глазами. Он отпустил мои запястья, и мои руки, вместо того чтобы оттолкнуть его, мгновенно вцепились в его плечи, комкая дорогую ткань рубашки, притягивая его еще ближе. Как будто ближе было вообще возможно.

Я скулила. Я, Виктория Лисицина, гроза коррупционеров и независимая стерва, стояла в коридоре, вжатая в стену, и тихо, жалобно скулила от того, как сильно мне этого не хватало. Как сильно мне не хватало ЕГО.

Ладонь скользнула по моей спине вниз, сгребая в кулак хлопковую ткань моей нелепой футболки, и с силой прижала мои бедра к себе. Я почувствовала, насколько он твердый. Насколько сильно его кроет. И от этого осознания у меня внизу живота всё свело такой сладкой, тяжелой судорогой, что я едва не сползла по стене.

Мы целовались так, словно пытались высосать друг из друга кислород. Мои пальцы зарылись в его идеальные, густые волосы, растрепывая их окончательно, царапая кожу на затылке. Он оторвался от моих губ только на секунду, тяжело, со свистом втягивая воздух, и тут же припал к моей шее.

Горячие, влажные губы обожгли кожу на пульсирующей жилке. Его небритость царапала меня, вызывая стаи обезумевших мурашек.

— Какая же ты… сладкая, Лисицина, — прохрипел он мне в ключицу, его дыхание обжигало. — Весь месяц… только о тебе и думал. В Шанхае, на переговорах, в самолете… Хотел придушить и трахнуть до потери пульса.

— Так… придуши, — выдохнула, откидывая голову назад и давая ему больше доступа. Мои пальцы лихорадочно рванули ворот его рубашки, отрывая еще одну пуговицу с тихим треском. Мне было плевать на его гардероб. Мне было плевать на всё.

Он резко поднял голову. В полумраке коридора его карие глаза казались абсолютно черными.

Дьявол во плоти.

Мой личный, персональный дьявол.

Он подхватил меня под бедра одним слитным, сильным движением. Я инстинктивно обхватила его талию ногами, цепляясь за него, как за спасательный круг.

Ильдар вслепую двинулся по коридору, не отрываясь от моих губ, пока мы не ввалились в спальню.

Мы рухнули на кровать вместе. Я оказалась под ним.

Футболка с Губкой Бобом полетела куда-то в угол комнаты быстрее, чем я успела моргнуть.

— Мраморной колонны у тебя в квартире нет, Бешеная, — прошептал Ильдар, нависая надо мной, сбрасывая с плеч остатки своей рубашки. Его грудь тяжело вздымалась, мышцы перекатывались под золотистой кожей. — Придется обойтись кроватью.

Я потянулась к пряжке его ремня, глядя ему прямо в глаза с той же хищной, отчаянной улыбкой.

— Я переживу, босс. Меньше слов. Выдавай дозу.

Глава 21

Мои пальцы предательски дрожали, когда я отчаянно тянула за холодный металл пряжки его ремня. Я торопилась так, словно от этого зависела моя жизнь. Я была похожа на умирающего от жажды в пустыне, которому наконец-то показали стакан ледяной воды, и теперь он готов был убить, лишь бы до него дотянуться.

Но Валиев, даже с сорванной крышей, оставался Валиевым. Контрол-фрик до мозга костей.

Он перехватил мои лихорадочные руки, сжал оба моих запястья в одной своей широкой ладони и с силой впечатал их в матрас над моей головой. Я судорожно выдохнула, оказавшись в абсолютной ловушке его тела.

— Не спеши, — его голос был таким густым, низким и хриплым, что вибрировал у меня где-то в самом низу живота. — Ты ждала одиннадцать месяцев. Подождешь еще пару минут. Я хочу видеть,как ты меня хочешь. Хочу видеть всё, что я с тобой делаю.

Он расправился с моим бельем так быстро, словно это была не ткань, а какая-то досадная помеха. Я даже не поняла, как осталась абсолютно, кристально голой. Его потемневший, голодный взгляд скользнул по моему телу, и от этого визуального сканирования моя кожа покрылась мурашками, а соски мгновенно затвердели, болезненно и сладко реагируя на его внимание.

Ильдар избавился от остатков своей одежды с небрежной грацией крупного хищника. И когда он снова навис надо мной… мой внутренний саркастичный журналист окончательно сдох и выкинул белый флаг.

Господи, он был идеален.

Широкие плечи, литой, рельефный пресс, золотистая кожа, покрытая легкой испариной, и эта первобытная, темная мужская сила, которая давила, подчиняла и заставляла всё внутри меня скручиваться в тугой, пульсирующий, влажный узел. Я смотрела на его возбуждение, и у меня пересохло во рту. Это обещало мне полное, тотальное физическое уничтожение.

— Смотри на меня, Вика, — приказал он.

Его свободная ладонь легла на мое бедро, медленно, дразняще поглаживая кожу.

Я смотрела.

Не могла отвести взгляд от его породистого лица, от этих карих глаз, в которых сейчас полыхал настоящий, концентрированный пожар.

Его пальцы скользнули выше, забираясь на внутреннюю сторону бедра. Я инстинктивно подалась навстречу его руке, тяжело дыша, сжимая зубы, чтобы не выдать стон.

— Какая же ты горячая… и какая мокрая, — хрипло выдохнул он, и его пальцы наконец-то коснулись моей влаги.

Меня выгнуло дугой навстречу его руке. Разряд тока прошил тело от макушки до пят. Я издала сдавленный, жалкий всхлип.

Это было слишком остро.

Слишком нужно.

Его пальцы начали безжалостно, но так дьявольски умело ласкать меня, находя самую чувствительную точку, нажимая, дразня, заставляя меня крутить бедрами по простыням.

Но этот татарский дьявол не стал сразу брать то, что я так отчаянно ему предлагала. Он знал, как сводить с ума.

Его губы, обжигающе горячие и влажные, заскользили по моей шее, спускаясь к ключицам. Он прикусил кожу, затем его рот переместился ниже.

Когда его губы властно сомкнулись на моем соске, а язык прошелся по чувствительному ореолу, я вскрикнула, откинув голову на подушку.

Мои пальцы, которые он наконец отпустил, мгновенно впились в его плечи, оставляя, наверное, кровавые полумесяцы на его коже.

Я задыхалась.

Он не просто целовал — он тянул, покусывал, сводил с ума, переходя от одной груди к другой, пока я под ним извивалась, скуля и умоляя дать мне больше.

Его рука скользнула еще ниже. Пальцы безошибочно проникли внутрь, и когда он уверенно, с нажимом провел по мне, из моего горла вырвался абсолютно постыдный, громкий, дрожащий стон.

Я была на грани.

Я буквально плавилась под ним.

— Тише, киса — прорычал он мне в губы, сцеловывая мой стон. — Соседей разбудишь.

— Да пошли они… Ильдар, пожалуйста… — я потянула его на себя, обхватив ногами его бедра. — Я больше не могу…

Он перехватил мой безумный, поплывший взгляд. Его губы растянулись в хищной, темной ухмылке.

— Не передумала, Бешеная?

— Передумала.

Ильдар глухо рыкнул, подался вперед и вошел.

Сразу. На всю длину. Без предупреждения.

Меня словно разорвало пополам. Одиннадцать месяцев тишины встретились с абсолютной, давящей, обжигающей мощью его плоти. Я вскрикнула, до боли вцепившись в его предплечья, выгибаясь дугой. Перед глазами вспыхнули белые искры. Ощущение его невероятного размера внутри меня было на грани боли и такого пронзительного, невыносимого удовольствия, что из глаз брызнули слезы. Я чувствовала себя такой полной, такой растянутой, что не могла даже дышать.

Он замер.

Тяжело, со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы, упираясь лбом в мой лоб. Его мышцы были напряжены так, словно высечены из камня. Он крупно дрожал от напряжения, удерживая себя на месте, давая мне время привыкнуть, растянуться, принять его целиком.

— Твою ж… — хрипло выдохнул, зажмурившись, на его скулах ходили желваки. — Какая же ты… невероятно узкая. Как ты вообще этот год жила?

— Молча…

Боль отступала, растворяясь в жаре моего тела, а на ее место накатывала тяжелая, горячая, цунами-подобная волна абсолютного кайфа. Я жадно качнула бедрами навстречу ему, забирая его еще глубже.

— Не смей останавливаться.

И он сорвался.

Ильдар начал двигаться. Сначала медленно, глубоко, вытягивая из меня душу каждым своим толчком. Он выходил почти до конца, заставляя меня стонать от потери, а затем вбивался обратно — до самого основания, до сладкой боли внизу живота. Я захлебывалась воздухом, мои ногти скользили по его влажной от пота спине.

А потом темп начал нарастать.

Это не было ванильным занятием любовью. Это была война. Та самая война, которую мы вели с первого дня нашего знакомства, только теперь она перенеслась в горизонтальную плоскость.

Ильдар жестко вколачивая меня в матрас, забирая каждый мой вдох. Каждый его толчок был мощным, безжалостным, выбивающим из меня остатки разума. А я отвечала ему с такой же первобытной яростью, кусая его за плечи, выгибаясь навстречу.

— Напиши… об этом… в свой блог, — выдыхал он между толчками, глядя в мои глаза.

— Не… дождешься… Это… эксклюзив!

Он глухо, хрипло рассмеялся, и этот смех вибрацией отдался прямо внутри меня. Его мощные руки скользнули под мою поясницу, приподнимая мои бедра, меняя угол.

Следующий толчок ударил прямо в ту самую точку.

Мой мозг окончательно отключился. Перед глазами всё поплыло.

— Ты моя, Лисицина. Слышишь? — его голос стал рычащим, звериным. Он вбивался в меня с такой дикой силой, что, казалось, мы сейчас проломим кровать и провалимся к соседям снизу. — Никому. Не отдам. Моя.

Я уже не могла отвечать, хотя было что. Например: не пошул бы ты...

Но мои связки выдавали только бессвязные, рваные, отчаянные звуки. Напряжение скручивалось в тугую, звенящую спираль где-то в самом эпицентре моего тела. Она натягивалась, натягивалась, пока не стала тонкой, как леска.

Я царапала его спину, извиваясь под каждым его безжалостным толчком, умоляя дать мне разрядку.

Ильдар перешел на какой-то запредельный, бешеный ритм. Его пальцы намертво впились в мои бедра, оставляя синяки, которые я с гордостью буду носить неделю. Он вколачивался в меня еще и еще, на пределе человеческих возможностей.

— Вика… — прохрипел он сорванным голосом, его глаза потемнели до абсолютной черноты.

Контроль великого и ужасного Валиева был уничтожен.

Леска лопнула.

Меня накрыло взрывом. Таким мощным, ярким и всепоглощающим, что я истошно закричала.

Тело забилось в сильнейших, неконтролируемых спазмах оргазма. Меня трясло, я сжимала его изнутри силой, что Ильдар глухо, раскатисто зарычал, теряя последние остатки рассудка. Он сделал еще три невероятно мощных, глубоких толчка, впечатав меня в матрас, и замер, содрогаясь всем своим крупным телом и выливаясь в меня горячим, пульсирующим потоком.

Мы рухнули в тишину.

Слышно было только наше сумасшедшее, хриплое дыхание, которое сливалось в один звук. Мое сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот пробьет ребра. Ильдар тяжело навалился на меня, положив мокрое лицо в изгиб моей шеи. Его кожа была горячей, скользкой от пота. Мои руки обессиленно, словно плети, лежали на его широкой спине, слабо поглаживая напряженные каменные мышцы.

Я смотрела в темный потолок своей спальни, пытаясь вспомнить, как меня зовут.

В голове было абсолютно пусто. Никаких мыслей о тендерах, конкурентах, корпоративной этике и слитых базах данных. Только пульсирующее, звенящее, тотальное удовлетворение. Мой внутренний Годзилла нажрался, выкурил сигарету и впал в кому от счастья.

Мы пролежали так минут десять. Он не торопился выходить из меня, а я не торопилась его прогонять. Мне было невыносимо, до одури, до слез хорошо. Чувствовать его вес, его тепло, его пульс внутри себя.

Но реальность, как известно, всегда возвращается. И бьет по голове чугунной сковородкой.

Ильдар медленно приподнялся на локтях. Посмотрел на меня. В его глазах больше не было той хищной, обезумевшей пелены. Там плескалась сытая, собственническая, наглая уверенность кота, который не просто сожрал самую вкусную сметану в доме, а еще и приватизировал весь молочный завод.

Он потянулся и мягко, большим пальцем, стер испарину с моего лба.

— Ну что, — его голос всё еще хрипел, но в нем уже сквозила та самая фирменная, издевательская, доводящая до белого каления интонация. — Как тебе доза? Выживешь?

Мой сарказм, который прятался под кроватью всё это время, осторожно высунул нос. Я сглотнула, пытаясь собрать остатки своего разрушенного эго, и криво усмехнулась.

— Для первого раза — удовлетворительно, босс. Но премию я бы тебе за это не выписала. Есть над чем работать.

Ильдар замер. Его брови медленно поползли вверх, а затем он рассмеялся. Громко, искренне, раскинувшись на моей кровати и утягивая меня за собой под бок. Он прижал меня к своей груди так крепко, словно я была его любимой плюшевой игрушкой.

— Удовлетворительно? Киса, ты пять минут назад подо мной орала так, что консьерж внизу, наверное, крестился и вызывал экзорцистов. Но раз ты требуешь повышения квалификации…

Его большая, горячая ладонь медленно скользнула по моему животу вниз. Пальцы безошибочно коснулись моей всё еще влажной, пульсирующей плоти, и я с ужасом (и абсолютным, неконтролируемым восторгом) поняла, что этот татарский киборг снова твердеет, прижимаясь к моему бедру.

Он снова был готов к бою.

— Я привык добиваться исключительно идеальных результатов, Вика, — прошептал он мне в самые губы, и его пальцы начали медленно, дразняще двигаться, заставляя меня снова задыхаться. — Придется провести жесткую работу над ошибками. Прямо сейчас. И поверь мне, киса… в этот раз ты будешь умолять меня о пощаде.

Утро началось не с кофе.

Оно началось с того, что в глаза ударил безжалостный солнечный луч, пробившийся сквозь неплотно задернутые шторы. Я застонала, попыталась перевернуться на другой бок и врезалась во что-то твердое, горячее и абсолютно не желающее двигаться.

Я приоткрыла один глаз.

Ильдар. Он спал, раскинувшись на моей (хотя, технически, его) кровати. Одеяло сползло до пояса, открывая вид на рельефную спину со следами моих ногтей. Он дышал ровно и глубоко, и даже во сне его лицо сохраняло властное, упрямое выражение.

Я осторожно, стараясь не дышать, выскользнула из-под одеяла. Села на краю кровати. Спина ныла. Бедра болели так, словно я вчера приседала со штангой. О том, что творилось между ног, я вообще молчу — там всё горело.

Обхватила голову руками.

Твою мать. Что я наделала?

Нарушила главное, золотое правило: не спи там, где работаешь. И не работай там, где спишь.

И что теперь делать? Уволиться? Делать вид что ни чего не было?

Аааа... Я с силой сжала волосы у корней и потянула.

Вдох. Выдох.

Тихонько встав, я накинула свой многострадальный халат и на цыпочках вышла на кухню. Мне нужен был кофе. Ведро кофе. И желательно — план эвакуации на Марс.

Включила кофемашину, прислонилась лбом к прохладной дверце холодильника и прикрыла глаза. Озноб пробежал по коже.

Пальцы сами собой потянулись к лицу. Я невесомо провела подушечками по собственным припухшим, саднящим губам, и перед внутренним взором мгновенно вспыхнула картинка: его жадный, жесткий рот, сминающий мои губы, его шершавый язык, вкус мяты.

Я сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле.

Рука скользнула ниже, к шее, нащупывая болезненную пульсирующую точку.

Ох, как он рычал мне в ключицу, как его зубы прикусывали тонкую кожу, заставляя меня выгибаться и скулить. Пальцы спустились к груди, скользнув по шелку халата. Соски, натертые и гиперчувствительные, мгновенно отозвались острой, тянущей болью. Господи, как он их терзал… Тянул, покусывал, сводил с ума, пока я не начала умолять.

Машинально растерла предплечья. На них уже проступали желтовато-синие синяки от его стальной хватки. Ноги гудели. Внутренняя сторона бедер всё еще помнила жесткость его коленей, раздвигавших мои ноги, тяжесть его узких бедер, вбивавшихся в меня с такой первобытной силой, что я забывала собственное имя.

От этих воспоминаний внизу живота снова предательски, тяжело заныло. В этом и была проблема. Мне это до безумия понравилось.

И это было моим самым слабым, самым уязвимым местом. Если я признаю, что это было что-то большее — клетка захлопнется окончательно. Я стану его вещью. А Бешеная никому не принадлежит.

— Почему сбежала?

Я вздрогнула, резко открыв глаза, и едва не снесла локтем чашку.

Обернулась.

Ильдар стоял в дверном проеме кухни. На нем были только его костюмные брюки, небрежно висящие на бедрах. Волосы взъерошены, на щеках и подбородке — темная утренняя щетина. Он скрестил руки на груди, прислонившись плечом к косяку, и смотрел на меня своим тяжелым, собственническим взглядом. От ночной страсти не осталось и следа. Передо мной стоял генеральный директор, оценивающий свои активы.

— Я не сбежала, — постаралась придать голосу максимально будничный, равнодушный тон, отворачиваясь к кофемашине. — Я просто захотела кофе. Будешь?

— Буду, — он отлепился от косяка, мягко, по-кошачьи подошел ко мне со спины.

Его руки по-хозяйски сомкнулись на моей талии, он притянул меня к себе, прижимаясь и зарылся носом в мои волосы.

— Доброе утро, киса, — его голос вибрировал низкими обволакивающими нотами. Он скользнул губами по моей шее, прямо по тому месту, которое саднило. — О чем думаешь? Мысли так громко скрипят, что меня разбудили.

Я напряглась в его руках, как натянутая струна. Вся моя выпестованная броня, инстинкт самосохранения взвыли сиреной.

Резко разомкнула его руки и сделала шаг в сторону, разворачиваясь к нему лицом.

— О том, что нам нужно прояснить ситуацию, Ильдар Тимурович.

Его руки так и остались висеть в воздухе. Ильдар медленно выпрямился. Насмешливая мягкость в его глазах начала стремительно остывать.

— Прояснить? И что же тут неясного, Вика?

Я скрестила руки на груди, запахивая халат плотнее, словно он мог защитить меня от его взгляда.

— Давай на чистоту. Мы взрослые люди. У нас был тяжелый месяц. Нервы на пределе, тендер, стресс, адреналин. То, что случилось ночью… это просто физиология. Отличная, качественная разрядка. Сброс напряжения. Корпоративный бонус, если хочешь.

Лицо Валиева изменилось за долю секунды. Ленивая расслабленность испарилась, уступив место ледяному, пугающему спокойствию. Челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.

— Разрядка? Ты сейчас серьезно? То есть я для тебя просто вибратор из плоти и крови для снятия стресса? Ты охренела?

— А что я должна думать?! — всплеснула руками, нападая первой, потому что это единственный способ защиты, который я знала. — Мы переспали. Классно переспали, окей. Но не надо делать из этого драму и включать режим «хозяина»! Ты привык покупать всё, что тебе нравится. И меня ты тоже купил: дал должность, квартиру, оклад. А вчера просто пришел и забрал то, что, по твоему мнению, прилагается к контракту! «Ты моя» — это же твои слова ночью!

— Да, мои! — рявкнул он, делая шаг ко мне, мгновенно заполняя собой всё пространство кухни. — И я от них не отказываюсь!

— А я отказываюсь! Я тебе не вещь, Валиев! Я не строчка в твоем инвестиционном портфеле, напротив которой ты вчера ночью с удовольствием поставил галочку!

— Галочку?! — он тяжело задышал, нависая надо мной. Пальцы его сжались в кулаки. — Виктория, вбей себе в свою рыжую, отбитую голову: если бы мне нужна была просто дырка для разрядки, я бы снял шлюху! Я бы не тратил месяцы, играя с тобой в кошки-мышки! Я бы не читал твой гребаный блог, выискивая намеки, что я не один схожу с ума!

— О, так это была великая стратегия по завоеванию крепости?! — меня несло, яд полился с языка сам собой. — Браво, гениальный хакер! Нашел уязвимость, взломал систему, получил доступ к телу! Дальше что? Оформишь меня в собственность через Росреестр?

— Ты непроходимая дура, Лисицына, — процедил Ильдар сквозь зубы. — Ты настолько боишься хоть на секунду снять свою колючую броню, что готова обесценить всё. Готова выставить себя дешевой давалкой для «снятия стресса», лишь бы не признавать, что тебя кроет так же сильно, как и меня!

Меня словно ударили наотмашь. Слова хлестнули по самому больному.

— Не смей со мной так разговаривать! — прошипела, чувствуя, как дрожат руки. — Меня не кроет! Это была просто биология! Гормоны! И если ты думаешь, что после пары оргазмов я превращусь в твою покорную, домашнюю кису, которая будет заглядывать тебе в рот — ты жестоко ошибся! Я сама решаю, кому давать, а кому нет! И вчера я просто дала своему боссу, потому что мне так захотелось! Конец истории!

Воздух на кухне можно было резать ножом.

Ильдар смотрел на меня несколько долгих, невыносимых секунд. В его глазах полыхал пожар, который медленно, страшно затухал, превращаясь в абсолютный, мертвый холод.

Он медленно кивнул. Один раз.

— Я понял. Биология. Гормоны. Разрядка.

Он отступил на шаг, увеличивая дистанцию. Взглянул на меня так, словно видел впервые — брезгливо и отстраненно.

Ох как не приятно.

— Что ж, Виктория Петровна. Рад, что смог помочь вам снять корпоративный стресс. Больше не смею претендовать на ваше личное пространство.

Он развернулся и чеканя шаг вышел из кухни. Через пару минут я услышала, как хлопнула входная дверь моей квартиры.

Я осталась стоять посреди кухни, обхватив себя руками за плечи. Кофемашина пискнула, сообщая, что кофе готов. А у меня внутри всё стянуло таким ледяным, сосущим узлом, что захотелось завыть.

Я победила. Я отстояла свою независимость. Я не дала ему сделать меня своей вещью.

Тогда почему сейчас так паршиво?

_______________________________

Надеюсь, глава пришлась вам по вкусу! 💖 А теперь минутка важных новостей из шапочки из фольги. Говорят, 1 апреля Телеграм превратится в тыкву. Может, это первоапрельская шутка, а может — восстание машин. Я, как человек пишущий, привыкла готовиться к любым сюжетным поворотам!

Поэтому я заботливо постелила нам соломку и создала запасной аэродром — канал в ВК. Подписывайтесь, чтобы мы точно не потерялись, если телега решит уехать без нас: Ссылка во вкладке "Обо мне" Жду всех там! (Пароль: "Проду народу!")

Глава 22

Тишина в квартире оглушала. Она давила на барабанные перепонки, заползала под кожу липким, неприятным холодком. Я всё так же стояла посреди кухни, глядя на остывающий в чашке эспрессо, и чувствовала себя так, словно собственными руками только что снесла несущую стену в здании, где находилась.

В груди зияла дыра.

Моя гребаная гордость. Мой инстинкт самосохранения, который всегда включался в самый неподходящий момент, просто взял и уничтожил то хрупкое, сумасшедшее, искрящееся напряжение, которое было между нами. Я видела его глаза, когда он уходил. Этот мертвый холод. Я оскорбила его, обесценила то, что произошло, свела всё к тупой физиологии.

А ведь он прав.

Я просто трусливая, закомплексованная идиотка, которая до усрачки боится признать, что втрескалась в собственного босса так, что сносит крышу. Боится, что если снимет броню — ей снова сделают больно.

Вдруг в прихожей раздался звонок. Короткий, резкий.

Я вздрогнула так, что едва не смахнула чашку со стола. Сердце мгновенно сорвалось в галоп, подпрыгнув куда-то к самому горлу.

Вернулся.

Он не ушел. Этот упрямый татарский танк не сдался, он просто доехал до первого этажа, остыл, разозлился еще больше и вернулся, чтобы добить мою дурацкую логику!

Я сорвалась с места. Забыв про гордость, про независимость, про всё на свете, я босиком побежала по коридору. Внутри всё сжалось от отчаянного, глупого облегчения.

Щелкнула замком, распахивая дверь, и слова извинений, покаяний и признаний в собственной трусости сорвались с языка раньше, чем я успела сфокусировать взгляд:

— Ильдар прости меня, я просто дура, я испугалась, что ты…

Слова застряли в горле.

На пороге стоял не Валиев в расстегнутой рубашке.

На пороге стоял щуплый, прыщавый паренек лет двадцати в желтой куртке службы доставки. Он смотрел на меня, моргая глазами за стеклами тонких очков, и явно пребывал в глубоком шоке от моего эмоционального спича.

— Э-э-э… Виктория Лисицына? — пискнул он, опасливо прижимая к груди небольшую картонную коробку.

Вся кровь, которая секунду назад прилила к щекам от надежды, мгновенно отлила обратно, оставив после себя тошнотворный, горький осадок разочарования.

Я судорожно сглотнула, пытаясь вернуть на лицо выражение нормального, адекватного человека, а не истерички в халате.

— Да. Это я.

— Вам посылка, — курьер поспешно протянул мне коробку и терминал для подписи.

— От кого? — я машинально чиркнула стилусом по экрану, забирая легкий, обклеенный коричневым скотчем куб.

Паренек пожал плечами.

— Без понятия. Отправитель не указан, оплата прошла онлайн. Мое дело доставить. Хорошего дня!

Он развернулся и чуть ли не бегом скрылся в кабине лифта, видимо, решив, что обитатели элитных ЖК все немного с приветом.

Я закрыла дверь. Прислонилась к ней спиной, глядя на безликую коробку в своих руках. Ни обратного адреса, ни имени. Только мой адрес, распечатанный на принтере и приклеенный сверху.

Мой внутренний параноик, воспитанный годами работы в криминальной хронике, тихонько зашевелился. Я прошла на кухню, положила коробку на стеклянный стол и потянулась к подставке с ножами. Достала самый маленький, аккуратно подцепила край скотча и разрезала его.

Откинула картонные створки. Внутри было много пенопластового наполнителя.

Я раздвинула белые шарики пальцами, и… мое дыхание со свистом вырвалось из легких. Воздух в кухне внезапно стал ледяным.

На дне коробки лежала кукла.

Небольшая, сантиметров пятнадцать в длину. Фарфоровое, пугающе-бледное личико, стеклянные, немигающие голубые глаза и аккуратное, вручную сшитое платьице из синего бархата. Идеально расчесанные крошечные волосы.

Рядом с куклой лежал сложенный вдвое белый лист бумаги.

Я отдернула руки от коробки так резко, словно там лежала ядовитая змея.

Тут нужно сделать еще одно лирическое отступление.

Когда я была маленькой, еще до того, как мой отец превратился для всей страны в «Смоленского Кукольника», я коллекционировала таких фарфоровых кукол. Это было мое единственное хобби. И папа, тихий инженер, часто приносил мне их в подарок.

А потом его посадили. Вскрылось, что своих жертв он наряжал в платья, которые шил сам. Мою коллекцию кукол тогда изъяли как вещдоки, а у меня на всю жизнь осталась психологическая травма.

Но самое жуткое началось позже. Когда мне исполнилось десять, в детский дом пришла первая посылка. Без обратного адреса. Внутри была фарфоровая кукла. И записка с бессмысленным набором цифр и букв.

Я знала, что это от него. Каким образом маньяк, сидящий в «Черном дельфине» на пожизненном, умудрялся каждый год, ровно в мой день рождения, отправлять мне эти посылки — загадка, на которую система исполнения наказаний так и не дала ответа. Но они приходили. Каждый год. Кукла и шифр, который я так и не смогла разгадать.

Шесть лет назад мой отец умер в тюремной больнице. Инфаркт.

Я думала, что этот кошмар закончится. Но в мой следующий день рождения посылка пришла снова. Тот же почтовый штемпель, та же кукла, тот же ребус. Кто-то — больной фанат, подражатель или кто-то из его бывших сокамерников — перенял эстафету и продолжил играть со мной в эту больную игру.

Но сейчас…

Я смотрела на коробку, и меня била крупная, неконтролируемая дрожь.

Сейчас был не мой день рождения. Мой день рождения был два месяца назад. И ровно два месяца назад я получила свою законную, ежегодную порцию фарфорового ужаса.

График сбился. Серийники и их фанаты не нарушают графиков просто так. Если посылка пришла вне очереди, значит, правила игры изменились.

Стараясь не касаться содержимого голыми руками, я выдвинула ящик стола, достала упаковку прозрачных зип-пакетов, которые использовала для заморозки ягод. Натянула на руки хозяйственные резиновые перчатки.

Аккуратно, двумя пальцами, я подцепила куклу и опустила ее в пакет. Затем взяла записку.

Развернула.

Там, как всегда, не было ни слов, ни угроз. Только распечатанная на принтере строчка:«V-8-2-L-0-9-X»

Никакого смысла. Очередная абракадабра.

Я засунула записку во второй пакет, стянула перчатки и бросилась к телефону. Пальцы летали по экрану, отыскивая в контактах номер.

«Леха — УгРо».

Алексей был моим старым приятелем еще со времен работы «в поле». Опер до мозга костей, циничный, уставший, но один из немногих, кто знал всю мою историю от и до.

Гудки шли долго. Наконец, на том конце раздался хриплый, прокуренный бас:

— Лисицына? Какими судьбами? Решила променять свои пиар-миллиарды обратно на наши трупы и подворотни?

— Лех, привет, — мой голос звучал пугающе сухо и по-деловому. Мозг полностью переключился в режим расследования, блокируя эмоции. — У меня для тебя есть подарок.

— Какой еще подарок с утра пораньше?

— Фарфоровый. И записка.

В трубке повисла тяжелая пауза. Леха знал про кукол. Он сам несколько раз пытался пробить отправителя, но всё всегда обрывалось на левых курьерах и мертвых почтовых ящиках.

— Вик, ты ничего не путаешь? — голос Алексея мгновенно подобрался, потеряв всю расслабленность. — Какая кукла? Твой день рождения уже был. Ты же мне сама звонила два месяца назад, мы эту дрянь в архив приобщили.

— Вот и я о том же, Лех. График сбился. Пришла сегодня. С доставкой прямо до двери моей новой, черт возьми, засекреченной служебной квартиры.

Снова тишина. Я почти слышала, как скрипят шестеренки в голове опера.

— Трогала?

— Обижаешь. Я в резиновых перчатках всё по зип-пакетам расфасовала.

Леха тяжело, со свистом выдохнул в трубку.

— Лисицына, я с тебя иногда хуею, честное слово. За тобой, судя по всему, следит какой-то конченый психопат, который фанатеет от твоего папаши-маньяка. Он знает твой новый адрес. Он ломает свой собственный многолетний паттерн. А ты мне об этом докладываешь таким тоном, будто у тебя счетчик за воду барахлит. У тебя инстинкт самосохранения вообще есть?!

— Леш, давай без лекций, а? — я устало потерла переносицу. — Вот ты мне, как следователь с пятнадцатилетним стажем, ответь на один простой вопрос. Что ты сделаешь, если я сейчас приеду и напишу официальное заявление?

На том конце провода повисла густая, очень красноречивая тишина.

— Ну же, Алексей, не молчи, — горько усмехнулась я. — Давай я озвучу за тебя. Я напишу заявление: «Уважаемая полиция, кто-то прислал мне игрушку и бумажку с циферками». Ни крови. Ни прямых угроз. Ни состава преступления. Что ты сделаешь?

— Вик… ты же знаешь систему.

— Знаю. Ты положишь это заявление в ящик. И оно будет там лежать, пока меня не найдут на какой-нибудь автобусной остановке с причесанными волосами в бархатном платье. Так ведь? Потому что юридически мне ничего не угрожает.

Леха тихо, грязно выругался.

— Не каркай, Бешеная.

— Я не каркаю. Я констатирую факты.

— Привози, — сдался опер. — Привози всё сюда. Отдадим в криминалистику, пусть еще раз проверят на потожировые, слюну, волокна. Посмотрим камеры с твоего элитного ЖК, пробьем курьера. Но…

— Но там ничего не будет, как и всегда, — закончила за него. — Я знаю, Лех. Через час буду у тебя.

Я сбросила вызов, бросила телефон на стол рядом с запакованной куклой и оперлась руками о столешницу.

Взгляд упал на записку в прозрачном пакете.

V-8-2-L-0-9-X

Что ты хочешь мне сказать, урод? Что означает этот сбой?

Глава 23

Ну здравствуй, уютненький.

Как всегда, ваша Бешеная в эфире, и сегодня у нас выпуск под кодовым названием «Я — сказочная идиотка».

Вкратце о моих детективных буднях: куклу и ту самую записку с шифром я честно отвезла в УгРо к Лехе. Криминалисты покрутили ее со всех сторон, просветили ультрафиолетом, подышали на нее, сняли записи с камер моего «элитного и абсолютно безопасного» ЖК… И, как мы с вами и ожидали, ни-че-го. Ни отпечатков, ни ДНК, ни даже завалящей перхоти маньяка. Курьер оказался левым студентом, которому сунули наличку и коробку в слепой зоне метрополитена. Дело глухарь, кладем в папочку, ждем, когда за мной придут с топором. Классика.

Но если бы поехавший фанат маньяка был моей единственной проблемой! Переходим к главной рубрике. К Его Темнейшеству.

Ребята… я облажалась.

Скажите, я дура? О да, мои хорошие, я знаю. Полная, беспросветная, клиническая дура с дипломом. Я включила свою любимую защитную броню ровно тогда, когда нужно было просто заткнуться, выдохнуть и признать очевидное. Я назвала всё, что между нами произошло, тупой физиологией. «Снятием стресса». Обесценила всё так виртуозно, что сама от себя в шоке.

И ведь я пожалела. Клянусь своим кактусом Валерием, как только за ним закрылась дверь, я пожалела так, что на стенку лезть захотелось. Я очень, очень хотела всё исправить. Прийти, сказать: «Окей, босс, меня тоже кроет, давай поговорим нормально».

Но Ильдар не был бы Валиевым, если бы всё было так просто. Знаете, что сделал этот мстительный татарский принц?

Он перевел меня в прямое подчинение Тагирову. Официальным корпоративным приказом. Снял с себя кураторство над моим отделом и… свалил в отпуск.

Блеск. Занавес.

Коллеги в офисе сейчас шепчутся по углам, крестятся и пьют валерьянку литрами, потому что Ильдар Тимурович не был в отпуске НИ-КОГ-ДА. Вообще. С момента основания холдинга. А тут просто взял, отрезал меня от себя бюрократической стеной и исчез с радаров.

Думаете, это из-за меня? Я вот до сих пор не верю, что таким пустяком можно было настолько сильно обидеть его бронированное эго. Или, может быть… это был не пустяк?

Я нажала кнопку «Опубликовать».

Откинулась на спинку своего огромного кожаного кресла, подтянула колени к подбородку и уставилась в монитор.

Страница обновилась. Уведомления звякнули почти мгновенно — моя крошечная, закрытая аудитория из прошлой жизни всегда реагировала на посты со скоростью голодных пираний. Я открыла комментарии.

Anonim_88: Ну ты и дура, Вика. Реально дура.

CatWoman: Да как можно было продинамить ТАКОГО мужика?! Стоп… Вика, ты что, с ним ПЕРЕСПАЛА?! Аааа! Жду подробностей в личку!

Правдоруб: Классическая Бешеная. Сначала стреляем, потом смотрим, кого убили. Сочувствую, мать. Маньяк с куклами напрягает больше, чем твой обиженный босс.

Я горько усмехнулась, пробегая глазами по строчкам. Да, всё верно пишут. Я сама себе вырыла эту яму. Занесла пальцы над клавиатурой, собираясь ответить CatWoman какой-нибудь ехидной шуткой про то, что подробности засекречены корпоративным договором о неразглашении, как вдруг…

Страница блога мигнула, подгружая новый комментарий.

Ник был мне незнаком. Свежерег. Без аватарки.

Имя пользователя:Темнейший

Я замерла. Пальцы зависли в миллиметре от клавиш.

Сердце ухнуло куда-то в желудок, пробило его насквозь и с грохотом полетело к пяткам. Меня мгновенно бросило в обжигающий жар, а уже в следующую секунду окатило таким ледяным холодом, что волоски на руках встали дыбом.

Я впилась взглядом в экран, забыв, как качать кислород в легкие.

Две короткие строчки. Никаких смайликов. Никакой иронии. Только абсолютная, железобетонная, давящая уверенность.

«Если ты так пытаешься извиниться, то НЕТ. Пытайся лучше.»

Тишина в стеклянном кабинете стала оглушительной. Мой пульс бился где-то в барабанных перепонках.

Он здесь. Он читает это прямо сейчас. Из своего чертового отпуска, где бы он ни находился, он продолжает следить за каждым моим шагом. За каждой моей мыслью.

Я смотрела на мерцающие пиксели, чувствуя, как внутри разгорается адский коктейль из паники, дикого облегчения и того самого, проклятого Годзиллы, который снова начал бить хвостом.

Мои губы медленно растянулись в нервной, безумной улыбке.

— Ах ты ж… сукин ты сын, — выдохнула прямо в монитор.

Я схватила телефон со стола так резко, что чуть не смахнула несчастную чашку с остывшим кофе.

Вскочила на ноги и начала мерить шагами свой стеклянный аквариум, наматывая круги от панорамного окна до двери и обратно. Сердце колотилось в горле. Пальцы, чуть подрагивая от адреналина, открыли мессенджер.

Чат с Валиевым висел где-то внизу, потому что последний раз мы переписывались там месяц назад, когда он скидывал мне правки по чертову тендеру.

Я ткнула в поле ввода.

«Ильдар, послушай…» Стерла. Слишком сопливо.

«Босс, давай поговорим как взрослые люди. Я признаю, что…» Стерла. Слишком официально, будто служебную записку пишу.

«Ты, конечно, тот еще упрямый татарский тиран, но я…» Стерла! Какого черта я опять начинаю с наезда?!

Я ходила туда-сюда, набивая текст, стирая его, снова набивая. Мой внутренний редактор, который обычно легко жонглировал тысячами слов, сейчас забился в угол и тихо скулил. Слова казались плоскими, жалкими, неправильными. Как вообще извиняются перед мужчиной, которому ты сначала отдалась так, что искры из глаз летели, а потом назвала это «корпоративным бонусом»?

В конце концов, я остановилась посреди кабинета, тяжело выдохнула и набрала всего одно слово. Одно-единственное слово, которое мне, с моим детдомовским воспитанием, всегда давалось тяжелее всего.

Я:Прости.

Отправила. Две серые галочки мгновенно стали синими. Прочитано. Секунда. Две. Появилось заветное «печатает…».

Ильдар:Нет.

Я уставилась в экран. — Ах ты ж… — прошипела я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как внутри снова вспыхивает та самая, до боли знакомая гремучая смесь ярости и упрямства.

Ах, так?! Ну ладно. Мы тоже умеем в непробиваемость. Пальцы снова ударили по клавиатуре.

Я:Прости.

Ильдар:Повторяешься.

Я закатила глаза так сильно, что едва не увидела собственный затылок.

— Вот же душнила в идеальном костюме.

Он хотел, чтобы я постаралась? Хотел, чтобы я вывернула свою гордость наизнанку? Ладно. Будет тебе извинение. Я прислонилась спиной к холодному стеклу окна и начала быстро, яростно печатать, пока смелость снова меня не покинула.

Я:Официально заявляю, что в то утро мой речевой аппарат и мозг рассинхронизировались. Я повела себя как перепуганный енот, больной бешенством, которого попытались погладить, а он в ответ отгрыз руку и сбежал в мусорный бак. Признаю: моя хваленая защитная броня дала сбой и выдала ошибку 404. Я не хотела обесценивать то, что было. Это не было «просто физиологией». И уж тем более «снятием стресса». Это было… охренительно. И я полная, клиническая идиотка, потому что до усрачки испугалась того, как сильно мне это понравилось. Доволен, Ваше Темнейшество? Или мне еще публично съесть Валерия без соли?

Я зажмурилась и нажала «Отправить».

Всё. Карты на стол. Я буквально разделась перед ним во второй раз, только теперь морально.

Счетчик показал «Прочитано».

Я стояла, вцепившись в телефон обеими руками. Прошла минута. Две. Три. Пять минут. Экран предательски молчал. Индикатора «печатает» не было. Он просто прочитал мое самое искреннее, самое тяжелое признание в жизни — и молчал.

У меня внутри начало разрастаться глухое, холодное отчаяние. Может, я переборщила с енотом? Может, надо было просто написать «я была неправа»?

И вдруг телефон коротко завибрировал. Я судорожно вскинула его на уровень глаз.

Ильдар:Что за маньяк?

Я моргнула. Раз. Другой. Что? Какой к черту маньяк?!

До меня дошло через секунду. Мой блог. Абзац про куклу и записку от последователя моего сумасшедшего папаши. Он проигнорировал мое душераздирающее, искреннее извинение! Он проигнорировал моего метафорического бешеного енота! Он обошел всю лирику по широкой дуге и мгновенно включил режим службы безопасности!

Мое женское эго возмущенно топнуло ножкой.

Я:Простил?

Ответ прилетел мгновенно.

Ильдар:Нет.

Глава 24

Шопинг с Кирой Тагировой — это не просто прогулка по магазинам. Это спецоперация с безлимитным бюджетом, тактическим планированием и ковровыми бомбардировками самых дорогих бутиков столицы.

На следующий день после моего фееричного цифрового унижения мы встретились в центре. Диалогов не было — Кира просто посмотрела на мое лицо, всё поняла без слов, взяла меня под руку и потащила туда, где пахнет кожей тонкой выделки, селективным парфюмом и чужим превосходством.

Мы покупали мне броню.

Потому что, когда твое эго растоптано «Нет», а сердце предательски скулит, требуя добавки этого татарского героина, единственное, что тебя спасет — это внешний вид, способный убивать на расстоянии.

Я скупила половину отдела элитного нижнего белья. Кружево, тончайший шелк, какие-то абсолютно незаконные переплетения ремешков и тесемок. Зачем? А просто так. Мой внутренний Годзилла требовал чувствовать себя богиней хотя бы под одеждой. А потом мы выбрали ЕГО. Костюм. Скроенным самим дьяволом. Белоснежный, плотный шелк, идеальная посадка, подчеркивающая каждый изгиб, и вырез, балансирующий на тончайшей грани между корпоративной этикой и откровенной провокацией.

Три дня.

Ровно три дня с момента его последнего сообщения я молчала. Мой телефон лежал на столе, как неразорвавшаяся мина. Руки чесались написать какую-нибудь колкость, скинуть мем, да просто отправить точку, чтобы спровоцировать реакцию! Но я держалась. Ты сказал «Нет»? Ты не принял мои извинения, написанные кровью моей гордости? Отлично, Ильдар Тимурович. Значит, мы пойдем с другой стороны. Значит, мы будем брать эту крепость измором и визуальным терроризмом. Я не стану скулить под дверью. Я Бешеная. Я заставлю тебя самого прийти и сказать, что ты передумал.

И вот, наступил день «Х».

Утром корпоративные чаты взорвались тихим, благоговейным шепотом: Валиев возвращается. Рейс из Азии приземлился, Его Темнейшество едет в офис.

Мой час настал.

Я собиралась так, словно шла получать «Оскар» и расстреливать бывших одновременно. Белоснежный костюм сел как влитой. Кружево нового, бессовестно дорогого белья едва угадывалось под плотной тканью, даря какую-то дикую, первобытную уверенность в себе. Идеальные стрелки, распущенные, тяжелые рыжие волны, красная матовая помада. Я посмотрела в зеркало и усмехнулась. Ну давай, босс. Скажи мне свое «Нет», глядя мне прямо в глаза.

Я приехала в «Тагиров-Сити», поднялась на сорок пятый этаж, чувствуя, как внутри всё искрит и вибрирует от предвкушения. Каблуки вбивали в паркет уверенный, победный ритм. Я завернула за угол, выходя в широкую галерею, ведущую к его кабинету.

И замерла.

Мой победный марш оборвался так резко, словно я на полном ходу влетела в бетонную стену.

Ильдар был там. Он стоял у панорамного окна в конце коридора. Всё тот же идеальный профиль, всё та же широкая спина в безупречном костюме.

Но он был не один.

В его объятиях — в самых настоящих, теплых, крепких объятиях — стояла девушка.

Я не могла сделать ни вдоха. Воздух просто застрял в легких битым стеклом.

Она была… совершенством. Тем самым классическим, безупречным идеалом, который так подходил мужчине его статуса. Густые, смоляные волосы, идеально гладкие, спадающие на спину тяжелым шелком. Тонкий, аристократичный профиль, миндалевидные темные глаза, фарфоровая кожа. Утонченная, сдержанная, породистая восточная красота. Никаких растрепанных кудрей. Никаких дурацких веснушек. Никакого вызова во взгляде.

Она была всем тем, чем никогда не смогу стать я.

Я смотрела, как пригвожденная к месту, не в силах ни отвести взгляд, ни сделать шаг назад.

Девушка мягко отстранилась от Ильдара, что-то тихо, радостно сказав. А затем она подняла руку и протянула ее ему.

Ильдар взял ее ладонь в свои большие, смуглые руки. Те самые руки, которые месяц назад вжимали меня в матрас. Те самые пальцы, которые стирали испарину с моего лба. Он опустил взгляд на ее кисть.

Даже с такого расстояния, в лучах утреннего солнца, бьющего из панорамного окна, я увидела, как на ее безымянном пальце сверкнул огромный, неприлично большой бриллиант.

Кольцо.

Ильдар смотрел на этот камень, а затем… он улыбнулся.

Это была не та его фирменная, издевательская, ленивая ухмылка сытого кота. Это была не та темная, хищная улыбка, адресованная мне в полумраке спальни. Это была настоящая, теплая, искренняя и бесконечно нежная улыбка. Улыбка мужчины, который абсолютно счастлив рядом со своей женщиной.

В эту секунду мой мир не просто рухнул.

Он сложился внутрь себя, как карточный домик под гусеницами танка. Мой внутренний Годзилла, который так долго ждал его, подавился собственным ревом и сдох где-то в районе солнечного сплетения. Метафорический бешеный енот свернулся в клубок и перестал дышать.

Оглушительный, звенящий вакуум затопил голову.

Всё встало на свои места с тошнотворной, убийственной ясностью. Вот почему он не принял мои извинения. Вот почему он так легко перевел меня в другой отдел и улетел. Вот почему он сказал «Нет».

Потому что для него та ночь действительно была просто разрядкой. Просто срывом предохранителей, временным помешательством на дикую, рыжую подчиненную, которая так забавно огрызалась. А там, в его настоящей жизни, в его реальном, выверенном мире статуса и традиций, его ждала ОНА. Идеальная, правильная, своя. Невеста. Невеста, которой он подарил кольцо размером с метеорит, пока я три дня выбирала кружево, чтобы его впечатлить.

Какая же я дура. Какая же дешевая, слепая, самонадеянная идиотка.

Меня замутило. Белоснежный шелк моего «победного» костюма вдруг показался мне саваном, а я сама себе — клоуном, который выперся на арену, когда цирк уже давно уехал.

Я сделала судорожный, неконтролируемый шаг назад. Мой каблук громко, предательски звонко ударился о стык паркетных досок.

Звук выстрелом разнесся по тихой галерее.

Девушка обернулась.

А следом за ней повернул голову Ильдар.

Его взгляд мгновенно нашел меня. И я увидела, как в ту же долю секунды, едва его глаза сфокусировались на моем побледневшем лице, его теплая, счастливая улыбка просто стерлась. Исчезла, словно ее и не было.

Лицо Валиева окаменело. В темных глазах мелькнуло что-то похожее на панику, которая тут же скрылась за непроницаемой, ледяной маской генерального директора.

Титаник встретился с айсбергом. И я пошла ко дну, не успев даже надеть спасательный жилет.

Глава 25

— Виктория Петровна, вам нехорошо? Вы какая-то бледная.

Его голос прозвучал ровно. Идеально выверенно. Ни единой нотки той паники, что мелькнула в его глазах секундой ранее. Тон генерального директора, который случайно столкнулся с сотрудницей в коридоре.

Мой взгляд намертво приклеился к его смуглым пальцам. Он всё еще держал её за руки. Бережно. Трепетно. Словно она действительно была сделана из тончайшего фарфора, и он боялся ее разбить. Меня он так не держал. Меня он вжимал в матрас и хватал за горло.

— Н-нет, я… просто задумалась, — мой собственный голос показался мне чужим. Скрипучим, надтреснутым. Я лихорадочно огляделась по сторонам, словно надеялась найти на стенах инструкцию по экстренной эвакуации с тонущего корабля. — Не знаю, зачем вообще сюда поднялась…

Ильдар чуть склонил голову. На его лице, прямо на моих глазах, снова нарисовалась та самая фирменная, непроницаемая маска.

— Может, работать? — уголок его губ дрогнул в легкой, снисходительной полуулыбке.

— Может, — я заставила свои губы растянуться в абсолютно пластиковой, пиарской улыбке. Кивнула ему. Затем перевела взгляд на идеальную брюнетку. — Ну… я пойду. Кольцо потрясающее.

Зачем я это брякнула? Какой дьявол дернул меня за язык?! Девушка удивленно моргнула, ее щеки тронул легкий румянец, и она смущенно улыбнулась мне в ответ.

Я не стала дожидаться реакции Ильдара. Я просто развернулась на каблуках и пошла прочь.

Спина прямая. Подбородок вверх. Шаг от бедра. Дышать, Лисицына. Главное — дышать и не переходить на бег. Каблуки вбивались в паркет, отмеряя секунды моего самого грандиозного позора. Я физически чувствовала, как его тяжелый, темный взгляд прожигает мне спину между лопаток, но я не обернулась.

Я влетела в свой стеклянный аквариум, захлопнула дверь и дрожащими руками ударила по кнопке опускания жалюзи.

Пластиковые ламели с тихим шуршанием закрыли панорамные окна, отсекая меня от коридора, от офиса, от всего этого чертового мира.

Я обессиленно прислонилась лбом к прохладной поверхности двери.

Воздух наконец-то со свистом вырвался из легких. Ноги, которые всю дорогу держали меня на чистом адреналине, подкосились, и я медленно, жалко сползла по двери вниз, прямо на пол.

— Идиотка, — прошептала в звенящую тишину кабинета. — Какая же ты сказочная, непроходимая, тупорылая идиотка.

Я обхватила голову руками, впиваясь пальцами в свою «победную» укладку.

Белоснежный костюм. Красная помада. Дорогое кружево на теле. Я собиралась на войну. Я шла покорять крепость, нести свое израненное эго на блюдечке, готовая бросить его к ногам мужчины, который, как мне казалось, просто упрямится. Я думала, мы играем в сложную, страстную игру двух хищников.

А оказалось, что я просто клоун, который выперся на арену, когда цирк уже давно уехал.

Вдруг в дверь коротко, требовательно постучали, и ручка дернулась вниз.

Я подлетела с пола так, словно меня подбросило пружиной. Лихорадочно одернула свой белоснежный пиджак, смахнула невидимую пылинку, заставила грудную клетку сделать глубокий вдох и нажала на кнопку разблокировки замка.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял Ильдар. Один. Без своей безупречной восточной принцессы. Его взгляд был тяжелым, сканирующим, пробирающимся прямо под кожу.

— Ты чего заперлась? Начало рабочего дня.

Мой мозг, всё еще плавающий в токсичном коктейле из ревности и унижения, выдал первое, что пришло на ум:

— Косточку на лифе поправляла.

Ильдар осекся. Его идеальные брови на мгновение взлетели вверх.

— Что?

— Повторить? Или нарисовать схему?

Он моргнул, явно сбитый с толку, затем перевел взгляд за мою спину, вглубь кабинета.

— Могу войти?

Я молча отступила в сторону, пропуская его внутрь. Как только он перешагнул порог, кабинет мгновенно показался слишком тесным. Его парфюм тут же ударил по рецепторам, заставляя моего убитого внутреннего Годзиллу жалобно дернуть лапкой.

— Хотел спросить… Что за маньяк там на тебя охотится? Это метафора какая-то в твоем блоге? Или реальная угроза?

Моя спина выпрямилась, превращаясь в натянутую струну. Ах, вот оно что. Он пришел не объясняться. Он пришел решать проблемы.

— Не думаю, что вас, Ильдар Тимурович, это как-то касается, — ледяным тоном отчеканила я, обходя его по дуге и вставая за свой рабочий стол. Подальше от него.

— О как? Официально, значит. Окей. Ты моя сотрудница, Виктория. И я в ответе за твою безопасность. Если вокруг тебя крутится какой-то псих…

— Если со мной что-то случится вне офиса, это вас касаться не будет. Это во-первых, — я перебила его, опираясь ладонями о столешницу. — А во-вторых, с недавнего времени и по вашей же личной инициативе, я больше не ваш сотрудник. Я в прямом подчинении у Дамира Рустамовича.

Ильдар замер. Лицевой мускул на его щеке дернулся. Он сделал медленный шаг к моему столу, тяжело глядя мне в глаза.

— Что происходит? Еще пару дней назад ты писала мне, умоляя о прощении, извинялась, а сейчас… снова суку из себя строишь?

Я не выдержала. Искренне, горько и абсолютно зло рассмеялась.

— Он козел, а сукая . Охренительно просто!

— Чего?

— Того, Валиев! А не свалил бы ты?! — огрызнулась, чувствуя, как контроль над эмоциями окончательно летит в тартарары.

Его брови снова поползли вверх. Он смотрел на меня так, словно перед ним стояла инопланетянка.

— У тебя раздвоение личности, что ли? Я не понимаю. То ты бросаешься извиняться, то кидаешься на меня.

— Я вот тоже не понимаю! — мой голос сорвался на крик. Забрало упало. Я вышла из-за стола, сжимая кулаки так, что стало больно. — Я не понимаю, зачем нужно было трахать меня, когда сам жениться собрался?! У вас, у татар, это в порядке вещей, что ли?!

Слова повисли в воздухе.

Ильдар застыл. Его глаза расширились. Он смотрел на меня несколько секунд, явно переваривая то, что я только что выкрикнула.

А затем произошло то, чего я ожидала меньше всего.

Он не стал оправдываться. Не стал злиться.

Его губы дрогнули, и он вдруг… заулыбался. Широко, искренне, с каким-то абсолютно ненормальным облегчением. А потом и вовсе негромко рассмеялся, откидывая голову назад.

— Так вот в чем дело, — сквозь смех протянул он. — Я понял. Ревнуешь, Бешеная. Ну ладно тогда, как знаешь. Увольняться, надеюсь, не соберешься из-за этого?

Ревную?! Да он издевается?! Мой мир рухнул, я чувствую себя использованной подстилкой, а он стоит и ржет?!

— Еще чего! Не дождешься! Смотри только, чтобы твоя будущая жена вдруг не узнала, как именно ты проводишь время, пока она дома тебя ждет!

Смех Валиева оборвался. Взгляд мгновенно потемнел, превращаясь в две черные, бездонные воронки.

Он шагнул ко мне. Быстро, хищно, неотвратимо. Я инстинктивно отступила, но уперлась в край стола.

— Ты мне угрожаешь?

— Предупреждаю, — вздернула подбородок, отказываясь отводить взгляд, хотя сердце билось о ребра, как птица в клетке. — Чтобы больше ко мне не лезли.

Ильдар оперся одной рукой, запирая меня в ловушку. Он наклонился так близко, что его губы оказались в миллиметре от моего уха.

— А если не послушаю? — его дыхание обожгло мою кожу, заставляя предательскую дрожь пробежать по позвоночнику. — Трахать мне тебя понравилось, Вика.

Я попыталась оттолкнуть его, но он только прижался теснее, так, что я почувствовала его твердость.

Матерь божья, он хочет меня.

— Особенно то, — продолжил шептать и от этих интимных, грязных слов низ моего живота мгновенно, мучительно свело судорогой, — как ты скулила и царапала мне спину, умоляя не останавливаться… Ты ведь была такой узкой, такой горячей. До сих пор помню, как ты сжимала меня, когда кончала на моих пальцах, Лисицина…

Мои колени стали ватными. Влажный жар мгновенно затопил тело, разрушая все мои моральные бастионы. Этот ублюдок прекрасно знал, как на меня действовать. Он играл на моих инстинктах, как на рояле.

Я судорожно втянула воздух, сжала кулаки и, собрав в кулак всю свою оставшуюся волю и ненависть Бешеной, прошипела ему в лицо:

— Тогда я выпущу такую статью, что вся страна узнает, кто такой Валиев на самом деле. И ни один пиар-отдел тебя не отмоет.

Он медленно отстранился. В его глазах полыхал золотистый, довольный огонь. Он смотрел на меня, тяжело дышащую, возбужденную и злую, как на свой самый любимый трофей.

— Попробуй, киса. Попробуй.

Глава 26

Я с такой яростью шинковала несчастный болгарский перец, что рисковала вместе с ним настрогать в салат и собственные пальцы. Лезвие огромного шеф-ножа стучало по дубовой разделочной доске с ритмичностью пулеметной очереди.

— Вик, полегче, — донесся от плиты голос Киры. — Это перец, а не твой личный враг. Если ты прорубишь дыру в столешнице, Дамир вычтет ее стоимость из моей кредитки. А она, между прочим, из какого-то редкого итальянского камня.

— Прости, — я шумно выдохнула, сбавляя темп, и смахнула тыльной стороной ладони прилипшую ко лбу рыжую прядь.

Мы находились на кухне загородного дома Тагировых. И когда я говорю «кухня», представьте себе помещение размером с приличный ресторан, напичканное такой техникой, что с ее помощью можно было бы управлять полетами на Марс.

Но сейчас здесь царил абсолютно человеческий, домашний хаос.

Примерно два часа назад, когда я сидела в своем кабинете и гипнотизировала стену, переваривая утренний позор с Валиевым, мой телефон взорвался от звонка Киры. Она кричала в трубку так, словно дом уже горел: «Лисицына, спасай! Бросай свои пиар-стратегии и дуй ко мне! У меня катастрофа!»

Катастрофа оказалась кулинарной.

Выяснилось, что к Дамиру внезапно, проездом буквально на один вечер, нагрянул какой-то очень давний друг семьи. Чуть ли не человек, который когда-то давно помог братьям Тагировым встать на ноги в бизнесе. Гость был старой закалки, консервативный до мозга костей, и Дамир имел неосторожность заявить ему: «Моя жена приготовит потрясающий домашний ужин».

Проблема заключалась в том, что штатных поваров, которые обычно готовили для Тагировых всякие фуа-гра и дефлопе, Кира на дух не переносила в моменты стресса.

— Я их выгнала! — бушевала она, когда я влетела в дом, на ходу скидывая свой злополучный белый пиджак. — Они мне тут начали свои микрозелени раскладывать и соусы из трюфелей вываривать! А я хочу приготовить что то домашнее, но у меня дети, я ничего не успеваю!

И вот я здесь. В чужой, безумно дорогой кухне, в шелковых брюках от своего «победного» костюма и накинутом поверх них фартуке с надписью «Kiss the Cook», зверски убиваю овощи.

А Кира, с растрепанными волосами, в похожем фартуке поверх домашних джинсов, колдовала над духовкой, откуда уже доносился одуряющий запах запеченного мяса с чесноком и розмарином.

— Так кого мы мысленно расчленяем? — Кира захлопнула дверцу духовки, вытерла руки полотенцем и, подойдя к кухонному острову, плеснула в два бокала рубиново-красное вино. — Давай, выкладывай. Ты приехала с таким лицом, будто только что похоронила надежду на светлое будущее.

Я отложила нож. Взяла бокал, сделала большой, неаристократичный глоток и тяжело оперлась локтями о столешницу.

— Знаешь, Кир… — я уставилась на темно-красную жидкость в бокале. — Бывают моменты, когда ты думаешь, что ты самая умная, хитрая и независимая. А потом жизнь макает тебя лицом в реальность, и ты понимаешь, что ты просто клоун.

Кира понимающе хмыкнула и прислонилась бедром к столешнице рядом со мной.

— Мужик? — безошибочно определила она.

— Один… парень, — я сглотнула, принципиально не называя имени Ильдара. Моя гордость и так была растоптана, чтобы еще и вслух признаваться жене босса, что я спала с его лучшим другом. — Мы работаем вместе. И… короче, у нас случился срыв. Переспали.

Кира ободряюще подняла бокал.

— Ну, с кем не бывает. Рабочие стрессы, корпоративы, тесные лифты. Дело житейское.

— Если бы! — я горько усмехнулась. — Я же у нас гордая. Испугалась того, как мне снесло крышу, и на следующее утро наговорила ему гадостей. Сказала, что это просто физиология. Что он для меня просто способ снять стресс. Охладила пыл, так сказать.

— Ой-ой, — Кира поморщилась, делая глоток. — Удар по мужскому эго. Болезненно.

— Вот именно. Он взбесился, отстранился. А я… я поняла, что сморозила чушь. Что он мне не безразличен. И я, как последняя дура, решила всё исправить.

Я вспомнила свое утро. Кружевное белье, стрелки, идеальный костюм. Меня снова замутило от стыда.

— Я сегодня нарядилась так, словно иду по красной ковровой дорожке. Надела свой лучший костюм. Шла к нему, готовая сдаться. Готовая сказать: «Окей, ты победил, меня тоже кроет, давай попробуем». И знаешь, что я увидела, когда пришла?

— Что? — Кира подалась вперед.

— Он стоял в коридоре с другой женщиной. Идеальной. Красивой, утонченной. И держал ее за руки. А на ее пальце, Кир, сверкал бриллиант размером с перепелиное яйцо!

Мой голос дрогнул. Я отпила еще вина, чтобы смочить пересохшее горло.

— Он женится. Этот гад собирается жениться на какой-то идеальной кукле, а меня… меня он просто трахнул, потому что я была под рукой и забавно огрызалась. И когда я сегодня это увидела, а потом устроила ему истерику… знаешь, что он сделал? Он рассмеялся! А потом зажал меня у стола и начал шептать грязные вещи о том, как я под ним стонала!

Я с силой стукнула дном бокала по столешнице.

— Я чувствую себя такой грязной, подруга. Такой использованной и тупой. Я пришла отдавать ему сердце, а оказалась просто временной игрушкой для снятия напряжения перед законным браком!

В кухне повисла тишина. Только тихо гудела вытяжка над плитой.

Я ждала, что Кира начнет давать советы. Или скажет, что я сама виновата (что было бы правдой). Но она сделала то, что в этот момент было нужно мне больше всего.

Она с силой, в сердцах, шарахнула кухонным полотенцем по столешнице.

— Козлы! Господи, какие же все мужики иногда непроходимые, тупорылые козлы!

Она подошла ко мне вплотную и обняла за плечи, крепко прижимая к себе. От нее пахло розмарином, дорогими духами и абсолютно искренней, сестринской поддержкой.

— Вик, послушай меня, — она отстранилась и заглянула мне прямо в глаза. — Ты не игрушка. И ты не клоун. Ты — охренительно красивая, умная и сильная женщина. Бешеная, мать ее, Лисицына! И если какой-то самоуверенный индюк решил поиграть с тобой, пока у него там намечается какая-то невеста — это говорит только о том, что он моральный урод, а не о том, что с тобой что-то не так.

— Думаешь?

— Ты имеешь право на ошибку! Мы все имеем право влюбиться не в тех и поверить не тем. Знаешь, эти мужики, вообще по-другому мыслят. Они эгоисты. Они привыкли брать то, что хотят, не думая о последствиях.

Она поправила мой фартук и решительно смахнула невидимую пылинку с моего плеча.

— Ты вытрешь слезы. Ты допьешь это вино. И ты больше никогда, слышишь, никогда не покажешь этому придурку, что он тебя задел. Пусть женится на своей идеальной кукле с бриллиантом. Поверь мне, такие браки — это тоска зеленая. Он еще локти будет кусать, вспоминая, какую огонь-бабу упустил. А ты будешь ходить мимо него с высоко поднятой головой, в своих шикарных костюмах, и смотреть сквозь него. Поняла?

Я посмотрела на Киру. В ее синих глазах горел такой праведный гнев, словно она была готова прямо сейчас пойти и лично открутить голову моему безымянному обидчику. И от этой солидарности, от этой простой, женской поддержки, мне вдруг стало чуточку легче. Узел в груди слегка ослаб.

Я криво, но искренне улыбнулась.

— Поняла. Спасибо, Кир. Ты… ты настоящий друг.

— Еще бы, — она подмигнула мне и чокнулась своим бокалом о мой. — За нас, красивых. И за то, чтобы все козлы скакали лесом!

— За нас, — эхом отозвалась и осушила бокал.

В этот момент со стороны гостиной донеслись громкие мужские голоса. Хлопнула тяжелая входная дверь.

Кира мгновенно подобралась. Вся ее расслабленность исчезла, уступив место собранности идеальной хозяйки.

— Так, всё, слезы отменяются, начинается шоу-программа! — скомандовала она, развязывая свой фартук. — Приехали. Вик, милая, переложи овощи в салатницу, заправь оливковым маслом и неси в столовую. А я побежала вытаскивать мясо!

Я кивнула, быстро стянула с себя фартук и бросила его на стул. Сделала глубокий вдох, прогоняя из головы образ Ильдара и его идеальной невесты.

Всё. Бешеная снова в броне. Никаких соплей.

Я подхватила тяжелую хрустальную салатницу и, нацепив на лицо вежливую, светскую полуулыбку, толкнула двустворчатые двери, ведущие из кухни в просторную столовую.

И замерла на пороге.

В просторной, залитой мягким светом гостиной, плавно переходящей в столовую, стоял Дамир. А напротив него, у камина, стоял Ильдар. В темном джемпере, расслабленный, до одури красивый.

И ОНА.

Та самая идеальная, фарфоровая, безупречная брюнетка из утреннего коридора. Девушка с кольцом размером с метеорит. Моя личная причина для самоуничтожения.

Тяжелая хрустальная салатница в моих руках опасно накренилась. Мое сердце остановилось, а потом ухнуло куда-то в район пяток.

У меня за спиной радостно пискнула Кира. Она выскочила из кухни, на ходу вытирая руки полотенцем, и бросилась к гостям.

— Динара! Боже, как я рада вас видеть!

Меня аж передернуло.

Идеальная кукла Динара разулыбалась своей безупречной белоснежной улыбкой, шагнула навстречу, и они с Кирой тепло обнялись, как старые подруги.

А Ильдар… Ильдар медленно перевел взгляд на меня. Его губы растянулись в медленной, довольной, хищной улыбке. Он смотрел на меня так, словно мы играли в шахматы, и он только что объявил мне шах и мат.

«Вот же пиздец», — абсолютно четко, кристально ясно пронеслось у меня в голове.

Кира отстранилась от Динары и, обернувшись, махнула мне рукой, привлекая всеобщее внимание.

— Мальчики, никто же не против, если Вика с нами поужинает? Она мне сегодня просто жизнь спасла, без нее я бы до утра тут возилась!

Дамир, который как раз разливал коньяк по бокалам у бара, даже не поднял головы.

— Нет, конечно. Что за вопросы, Кир? Вик, проходи, садись с нами.

Я хотела сказать, что у меня утюг не выключен. Что Валерий не полит. Что мне срочно нужно выйти в окно прямо с их загородного балкона. Но тело действовало на каком-то жалком автомате. Я на деревянных ногах подошла к огромному столу, поставила салатницу и принялась нервно поправлять приборы, маниакально не поднимая глаз. Лишь бы не смотреть на Него. Лишь бы не видеть, как он стоит рядом с ней.

— Ой, а это что такое?! — вдруг восторженно взвизгнула Кира, перехватывая левую руку Динары. — Боже мой, какое красивое кольцо!

Я стиснула зубчики вилки так, что металл жалобно звякнул, впиваясь мне в ладонь.

Динара скромно, но с явным, плохо скрываемым превосходством потупила глазки, любуясь своим бриллиантом.

— Да… — пропела она нежным, как зефир, голоском. — Ильдар сказал, что очень долго выбирал его. Хотел, чтобы всё было идеально.

«Долго он выбирал его, ага. Хотел, чтобы всё было идеально. А недавно этот ценитель идеального драл меня так, что ходить было больно»

Серная кислота ревности разъедала мои внутренности, превращая их в пепел. Лицемер. Какой же он лицемер!

Они начали рассаживаться. Я забилась на самый край длинного стола, чувствуя на себе постоянный, прожигающий, насмешливый взгляд Валиева.

— А где Хасанов? — спросила Кира, раскладывая салфетки.

— Рейс задержали, — отмахнулся Дамир, усаживаясь во главе стола и кивая гостям. — Писал, что скоро будет. Начнем без него, я голодный как волк.

Звон хрусталя, стук приборов, вежливый смех. Еда на моей тарелке казалась мне картоном. Я ковыряла салат, мечтая просто раствориться в воздухе.

— Так где собираетесь свадьбу-то играть? — Кира подперла подбородок рукой, с искренним любопытством глядя на Динару. — В России? В Москве закатите пир на весь мир?

Я перестала жевать. Кусок застрял в горле.

Динара аккуратно промокнула свои идеальные губы салфеткой и покачала головой.

— Ой, нет. У родителей Ильдара. Мы здесь вообще проездом. У Ильдара тут какие-то дела остались, бумаги нужно подписать, и мы улетаем.

Проездом? Какие бумаги?

Дамир подхватил тему, отрезая кусок запеченного мяса.

— Да, он же свои акции мне продает. Полностью выходит из холдинга. Свое дело хочет открыть, там, на родине. Чтобы потом уже не возвращаться сюда.

Продает акции.

Не возвращаться.

Мой мир, который и так держался на честном слове и скотче, с оглушительным грохотом обрушился в бездну.

Он уезжает. Насовсем. Он женится и уезжает. А меня он просто… оставил здесь. Как прочитанную книгу. Как забавный корпоративный бонус. А ночной визит — это что, была прощальная гастроль перед счастливой семейной жизнью?! Оставил мне должность, квартиру и трахнул на прощание?!

Паника. Дикая, слепая, удушающая паника ударила в голову так, что перед глазами поплыли черные круги. Воздуха перестало хватать. Мои руки затряслись крупной, неконтролируемой дрожью.

Я попыталась потянуться за своим бокалом, чтобы сделать глоток воды и хоть как-то смочить пересохшее горло, но пальцы, сведенные судорогой, дернулись.

Хрустальный бокал опрокинулся. Рубиново-красное вино красивой, кровавой дугой выплеснулось наружу, заливая белоснежную скатерть, чью-то тарелку и край моих шелковых брюк. Бокал со звоном покатился по столу.

Я подскочила на ноги так резко, что стул с грохотом отлетел назад.

— Ой… Господи, простите! — мой голос сорвался на жалкий, задушенный писк. Я начала судорожно, бессмысленно хватать салфетки, пытаясь промокнуть расползающуюся красную лужу, стараясь не смотреть ни на кого.

Щеки горели огнем. Стыд, боль, слезы отчаяния — всё смешалось в один ком, застрявший в горле. Я чувствовала тяжелый взгляд Ильдара. Он буквально сверлил меня насквозь.

— Простите, я… я такая неуклюжая… — забормотала, комкая в руках мокрые от вина салфетки.

— Вика, Вик, успокойся! — Кира тут же вскочила со своего места, подбежала ко мне и перехватила мои трясущиеся руки. — Ничего страшного! Это просто вино.

Она посмотрела на мое побелевшее, перекошенное лицо.

— Иди, умойся, — мягко, но настойчиво скомандовала девушка, слегка подталкивая меня к выходу из столовой. — Иди ко мне в спальню. Переоденься! Возьми там в гардеробе что-нибудь. Иди, иди, я тут сама всё уберу.

Я с благодарностью посмотрела на нее, готовая разрыдаться прямо ей в плечо. Только бы сбежать. Только бы не расплакаться прямо здесь, на глазах у него и его идеальной невесты.

Судорожно кивнула, развернулась и, не поднимая глаз, почти бегом бросилась вон из столовой.

Глава 27

Я влетела на второй этаж, чуть не споткнувшись на последней ступеньке, и ворвалась в спальню Киры.

Дверь за мной захлопнулась, отсекая приглушенный гул голосов снизу. Я прижалась к ней спиной, сползая вниз, и судорожно, с присвистом втянула воздух. Грудь разрывало на части.

Уезжает. Женится. Продает акции.

Мой внутренний мир только что не просто рухнул — его пропустили через промышленный шредер, полили бензином и сожгли. Я, со своими надеждами, извинениями и белоснежными шелковыми костюмами, оказалась даже не на вторых ролях. Я была просто пятном на обочине его идеальной, распланированной жизни.

— Хватит, — прошипела сама себе, зло вытирая глаза тыльной стороной ладони. — Не смей реветь из-за этого ублюдка.

Я заставила себя подняться. На ватных ногах подошла к огромной гардеробной Киры. Мой роскошный «победный» шелковый брючный костюм теперь выглядел жалко: край штанины пропитался бордовым пятном, похожим на кровь. Как символично.

Порылась на полках Киры и выудила первые попавшиеся джинсы — благо, размеры у нас были примерно одинаковые.

Я только-только успела натянуть их на бедра и с громким щелчком застегнуть пуговицу, как за моей спиной раздался звук открывающейся двери.

На пороге спальни стоял Ильдар.

Он прикрыл за собой дверь, отрезая пути к отступлению. Лицо непроницаемое, взгляд темный, тяжелый, сканирующий меня с головы ног.

Вся моя боль и унижение мгновенно трансформировались в кристально чистую, концентрированную ярость.

— Ты какого хрена тут делаешь? Заблудился по пути в туалет?!

Он не ответил на мою агрессию. Даже не вздрогнул. Просто сделал шаг в комнату, засунув руки в карманы брюк.

— Хочу закончить этот цирк.

Цирк?!

То есть, мои чувства, моя униженность, это для него цирк?!

— Да пошел ты.

Я решительно зашагала прямо на него, намереваясь просто снести его с пути. Поравнявшись с ним, я со всей дури толкнула его плечом, собираясь вырваться в коридор. Как птица из клетки. Как Бешеная из капкана.

Но я забыла, с кем имею дело.

Мой удар пришелся словно в бетонную сваю. Ильдар даже не покачнулся. Вместо этого его рука метнулась вперед. Его стальные пальцы сомкнулись на моем предплечье, рывком останавливая мое бегство.

Я даже пискнуть не успела. Он резко, жестко дернул меня на себя, разворачивая. Мое тело с размаху впечаталось в его твердую грудь, вышибая остатки кислорода из легких. А в следующую долю секунды его рот обрушился на мои губы.

Никакой нежности. Никаких прелюдий. Только первобытное, собственническое, жадное доминирование.

Его свободная рука намертво впилась в мой затылок, зарываясь в волосы, не давая ни единого шанса отстраниться. Он целовал меня так, словно хотел сожрать, выпить до дна, стереть мою память и волю.

И знаете, что было самым страшным?

Моя физиология снова предала меня с потрохами.

Хваленые бабочки в животе? К черту бабочек! Внутри меня проснулся целый рой бешеных, плотоядных летучих мышей. Мой внутренний Годзилла, которого я внеочередной раз похоронила, вдруг открыл глаза, взревел и радостно бросился навстречу этому яду.

От запаха его парфюма, от вкуса его губ, от того, как его горячий язык по-хозяйски ворвался в мой рот, у меня мгновенно подкосились колени. Низ живота свело тугой, влажной судорогой. Я обмякла в его руках на одну позорную, жалкую секунду, позволяя этому поцелую затопить мой разум.

Но потом перед закрытыми глазами вспыхнула картинка: сверкающий бриллиант на фарфоровой руке.

«Он женится. Он чужой.»

Словно разряд тока прошил меня насквозь.

Я уперлась ладонями в его грудь и с дикой, неженской силой оттолкнула от себя.

Ильдар отшатнулся на полшага, тяжело дыша. Его губы были влажными, глаза — абсолютно черными от возбуждения. Но самое мерзкое — на его лице медленно расцветала та самая фирменная, издевательская, довольная улыбка сытого кота. Он видел, как я поплыла. Он знал, как на меня действует.

— Ты охренел?! — заорала я, вытирая губы тыльной стороной ладони, словно пытаясь стереть его клеймо. Меня трясло. — Ты совсем больной?!

Улыбка Валиева стала шире. Он чуть склонил голову набок, глядя на меня с ленивым превосходством.

— Ты дашь мне сказать или нет?

— Что?! Да ты просто конченый, беспринципный ублюдок! Лицемерный, эгоистичный кусок дерьма с комплексом бога! Ты притащил сюда свою невесту, сидишь там и улыбаешься, а потом зажимаешь меня по углам?! Думаешь, я твоя карманная шлюха для снятия напряжения перед законным браком?! Иди целуй свою фарфоровую куклу, Валиев! Иди вылизывай ее идеальные пальчики с твоим бриллиантом! А ко мне даже не смей…

Я не договорила.

Взгляд Ильдара потемнел. Насмешка исчезла. Он сделал резкий, стремительный рывок ко мне, снова намереваясь заткнуть мой фонтан гнева своим поцелуем. Его руки потянулись к моей талии.

Но в этот раз я была готова. Бешеная сорвалась с цепи окончательно.

Я не стала вырываться назад. Я шагнула ему навстречу. Использовав его же инерцию, я резко выкрутилась, освобождая правую руку, сжала кулак так, как учил тренер по самообороне — большой палец снаружи, костяшки в ряд, — и вложила в этот удар весь свой год унижений, всю свою ревность и всю свою растоптанную гордость.

Мой кулак с тошнотворным, глухим хрустом врезался прямо в центр его идеального, аристократичного носа.

Отдача была такой, что у меня самой онемело запястье.

Больно. Писец как больно.

Ильдар издал сдавленный, болезненный рык. Он отшатнулся и схватился обеими руками за лицо.

Между пальцев Валиева, заливая его руки, манжеты и кашемировый джемпер, обильно хлынула густая, темная кровь.

Он замер, согнувшись пополам. Медленно оторвал одну ладонь от лица, посмотрел на перепачканные в крови пальцы, а затем поднял на меня свои глаза.

И если бы взглядом можно было расщеплять на атомы, от меня бы даже тени не осталось.

— Да что ты за человек-то такой?! Сначала, блять, выслушай, потом бей!

Пока он, согнувшись пополам и глухо матерясь сквозь зубы, пытался справиться с этим кровавым потоком, мой инстинкт самосохранения (тот самый, который весь вечер спал летаргическим сном) наконец-то проснулся и истошно заорал: «БЕГИ!».

Я не стала ждать, пока у татарского терминатора пройдет болевой шок и включится режим терминации. Метнулась в сторону и, путаясь в собственных ногах, вылетела в коридор.

Я неслась по лестнице, как ошпаренная, перепрыгивая через ступеньку. В голове билась только одна, пульсирующая красным неоном мысль: свалить. Вызвать такси, телепортироваться, залезть в багажник чужой машины — что угодно, лишь бы исчезнуть с лица земли раньше, чем Валиев спустится вниз и свернет мне шею.

Я влетела в гостиную на космической скорости, на ходу натягивая на лицо маску крайней степени сожаления и паники.

— Кира, Дамир Рустамович, простите меня ради бога! — затараторила с порога, задыхаясь от бега и адреналина. — У меня там… ЧП! Кран прорвало, соседи снизу звонят, Валерий умирает! Мне срочно, просто жизненно необходимо уйти прямо…

И тут мой речевой аппарат просто отключился. Звук пропал. Я застыла посреди комнаты, чувствуя, как челюсть во второй раз за вечер стремительно летит к полу.

У камина стоял мужчина. Высокий, темноволосый, в белой рубашке. И он целовался. С Динарой.

Мой мозг выдал синий экран смерти.

Чего?! Что за шведская семья у этих олигархов?! Она же невеста Ильдара! Или у них тут так принято: пока один покупает кольцо, другой проводит тест-драйв?!

В этот момент Кира, сидевшая за столом, вдруг побледнела. Она уставилась куда-то поверх моего плеча, и ее глаза округлились в неподдельном ужасе.

— Господи, Ильдар, что с тобой?! Это кровь?! — взвизгнула она, резко вскакивая со стула.

Я медленно, как в дешевом фильме ужасов, обернулась.

Валиев стоял прямо за моей спиной.

В одной руке он держал окровавленный носовой платок, плотно прижимая его к носу. Выглядел он так, словно только что вышел с ринга подпольных боев без правил, где его месили ногами.

Все в столовой замерли. Абсолютная, звенящая, мертвая тишина накрыла комнату.

А я… я стояла между ними и молилась, чтобы пол подо мной прямо сейчас разверзся и утащил меня прямо в преисподнюю.

Ильдар не удостоил меня даже взглядом. Невозмутимо, с грацией раненого, но всё еще смертоносного хищника, он обошел меня по широкой дуге. Выдвинул стул и тяжело опустился за стол.

— Вика немного не так всё поняла, — абсолютно спокойным, философским тоном произнес он, промокая разбитый нос платком.

Затем он медленно поднял свои потемневшие, тяжелые глаза на мужчину у камина.

— Братан, из-за того, что мы с тобой тезки, я только что получил в нос. Имя сменить не хочешь?

Глава 28

Ильдар

Боль была адской.

Нос пульсировал так, словно в него засунули гранату и выдернули чеку. Кровь пропитала платок, перепачкала пальцы и безнадежно испортила мой любимый кашемировый джемпер. Я чувствовал, как начинает отекать переносица. Если эта рыжая бестия сломала мне кость, я клянусь, я заставлю ее оплачивать лучшего пластического хирурга в Европе из ее же зарплаты.

Но парадокс заключался в том, что сквозь эту пульсирующую, тупую физическую боль пробивалось совершенно иррациональное, дикое, пьянящее ликование.

Она приревновала.

Лисицыну, мать ее, крыло от ревности так сильно, что у нее отключились базовые функции мозга и инстинкт самосохранения. Она увидела меня с другой женщиной, увидела кольцо и сама себе придумала трагедию библейского масштаба.

Моя бешеная девочка.

Хотелось ли мне прямо сейчас перекинуть ее через колено и отшлепать так, чтобы она неделю сидеть не могла? О да. За мой нос, за испорченную одежду, за этот цирк, который она устроила. Но это желание меркло на фоне того факта, что она, моя непробиваемая, колючая Вика, ревновала меня до состояния аффекта.

Тишину столовой разорвал звонкий, истерический смех.

Я скосил глаза на Киру. О согнулась пополам, упираясь лбом в столешницу, и хохотала так, что у нее тряслись плечи.

— Так это… — выдавила Кира сквозь слезы, показывая пальцем то на меня, то на Вику, которая стояла бледная как мел. — Так это ты о НЕМ говорила на кухне?! Вы что… Господи, Лисицына!

Она снова зашлась хохотом, уже не пытаясь сдерживаться. Идеальная Динара испуганно жалась к своему жениху, который только что прилетел и вообще не понимал, почему его приветствуют разбитыми лицами.

Дамир, сидевший во главе стола, медленно, очень медленно поставил бокал с коньяком. Его лицо превратилось в каменную маску человека, который потерял нить реальности.

— Что происходит-то? — рыкнул Тагиров, переводя тяжелый взгляд с моей окровавленной физиономии на свою бьющуюся в истерике жену. — Объяснит мне кто-нибудь?! Почему мой зам стоит посреди столовой в крови, а пиар-директор выглядит так, будто увидела привидение?

Кира, всхлипывая от смеха и утирая тушь, подняла голову:

— Дамирчик… Вика подумала, что Валиев женится на Динаре! Она увидела их утром вместе, увидела кольцо и решила, что он… что он… Ой, не могу!

Она снова спрятала лицо в ладонях.

Дамир моргнул. Перевел взгляд на меня. Потом на Хасанова. Потом на Вику.

Я убрал окровавленный платок от лица и посмотрел на Лисицыну. Она стояла у дверей, вжав голову в плечи. Вся ее спесь, вся ее ярость испарились. В огромных зеленых глазах плескался такой концентрированный, чистый ужас осознания собственного идиотизма, что мне стало почти (ключевое слово — почти) ее жаль.

— Я пойду, — вдруг хрипло, едва слышно выдавила Вика.

Она сделала шаг назад, в коридор. Как побитая собака.

— Я отвезу.

Вика вскинула на меня глаза, полные паники, и отчаянно замотала головой. Она выставила перед собой руки, словно защищаясь.

— Нет! Не надо. Пожалуйста, Ильдар…

Впервые я слышал в ее голосе такую уязвимость. Никакого сарказма. Никакого вызова.

— Ты же видишь, я сейчас просто сдохну от стыда. Дай мне пережить этот гребаный день и тихо закопаться в землю. Пожалуйста.

Она не стала ждать моего ответа. Развернулась и выскочила в коридор. Через секунду хлопнула входная дверь, отрезая ее от нас.

— Ну, — философски заметил Дамир, откидываясь на спинку стула и беря свой бокал. — Скучно с вами не бывает. Валиев, иди в гостевую ванную, приведи себя в порядок. И рубашку мою возьми в гардеробной, не поедешь же ты в этом на свою… дипломатическую миссию.

Я кивнул, прижимая платок к носу, и бросил взгляд на опешившего Хасанова.

— Прости, брат. С помолвкой тебя. Невеста у тебя — золото.

Мой водитель, увидев мое лицо, благоразумно не задал ни одного вопроса, просто молча открыл передо мной дверцу.

Я ехал на заднем сиденье, глядя на проносящиеся мимо огни вечерней Москвы, и внутри меня скручивалась тугая пружина предвкушения.

Она думала, что может просто сбежать? Спрятаться в своей квартире, отключить телефон и сделать вид, что ничего не было? Ошибаешься, Бешеная. Ты сама пустила меня на свою территорию. И теперь я не уйду, пока мы не расставим все точки.

У меня был универсальный доступ ко всем служебным квартирам корпорации — протокол безопасности, который Дамир ввел еще пару лет назад.

Машина затормозила у элитного ЖК. Я прошел мимо консьержа, который, узнав меня, только вытянулся по струнке, и шагнул в лифт. Двадцать второй этаж.

Я подошел к ее двери. Приложил карту к считывателю.

Тихий щелчок. Замок открылся.

Толкнул дверь и вошел в темную прихожую.

В квартире было тихо, но не безжизненно. Из спальни доносился приглушенный свет бра и звуки… всхлипов?

Мое сердце неприятно кольнуло. Лисицына плачет? Та самая девчонка, которая говорила, что «дочери маньяков не плачут, они точат ножи»?

Я неслышно, по-кошачьи, прошел по коридору и замер в дверном проеме спальни.

Вика сидела на полу, прислонившись спиной к краю кровати. Она подтянула колени к груди, обхватила их руками и уткнулась лицом в сгиб локтя. Рядом с ней, прямо на ковре, стояла бутылка вина.

Ее плечи мелко, жалко вздрагивали.

Вся моя злость за разбитый нос испарилась окончательно. Осталась только звенящая, собственническая нежность к этой ненормальной женщине, которая сама придумала проблему, сама в нее поверила и сама же себя за нее наказала.

Я сделал шаг в комнату.

Вика мгновенно вскинула голову.

Ее глаза были красными и опухшими от слез, тушь размазалась по щекам. Она посмотрела на меня. И вместо того, чтобы испугаться или начать огрызаться, она просто сдавленно, горько всхлипнула и снова спрятала лицо в коленях.

— Уходи, Валиев. Уволь меня. Вышвырни. Делай что хочешь. Только не смотри на меня сейчас. Я и так чувствую себя самым тупым существом в галактике. Даже Валерий на подоконнике умнее меня.

Я медленно подошел к ней. Опустился на корточки.

— Уволить? Да ни за что. Я же не идиот лишать компании блестящего специалиста.

Она издала звук, похожий на стон раненого животного.

— Не издевайся… Пожалуйста, Ильдар. Мне больно.

Я жестко, но бережно перехватил ее запястья и заставил поднять голову.

— Больно? А мне, думаешь, каково было? — мой голос стал ниже. Я заглянул в ее заплаканные, зеленые глаза, в которых сейчас плескалась абсолютная, беззащитная искренность. — Я места себе не находил после твоих слов о «снятии стресса». А сегодня ты приходишь, смотришь на меня с такой ненавистью, что можно города сжигать, и ломаешь мне нос.

— Я же извинялась! — она шмыгнула носом, по щеке скатилась очередная слеза. — Я написала тебе в блоге, что я идиотка! Что я испугалась! Что меня тоже кроет! А ты написал «Нет»!

— Потому что извиняться через интернет — это трусость, Бешеная, — я вытер аккуратно ее слезы. Моя кожа горела от прикосновения к ней. — Такие вещи говорят, глядя в глаза.

Она замерла. Ее дрожащие пальцы высвободились из моей хватки и неуверенно, почти невесомо потянулись к моей переносице.

— Сильно болит?

— Терпимо. Если поцелуешь — пройдет быстрее.

Она горько усмехнулась, но руку не убрала.

— Ильдар… зачем? Зачем тебе всё это? Зачем тебе я? Ты же можешь получить любую. Нормальную. Которая не будет кидаться на людей с кулаками, не будет резать тебе брюки и нести чушь. У которой нет в анамнезе папаши-маньяка и кучи психотравм.

Я перехватил ее руку, опустил ее и сжал в своей ладони.

— Мне не нужна нормальная, Вика. Нормальные — скучные. Они предсказуемые. А ты… ты живая. Настоящая. И ты единственная женщина, от которой у меня сносит крышу настолько, что я готов терпеть твои ежедневники, твои удары и твои заскоки.

Я подался вперед. Встал на колени, нависая над ней, заставляя ее откинуться спиной на кровать.

— Ты думала, я женюсь? — прошептал прямо в ее губы. — Думала, я могу спать с тобой, а потом идти к другой?

Она судорожно сглотнула, завороженно глядя в мои глаза.

— Я… я не знала, что думать. Я привыкла, что меня всегда предают.

— Я не они, Вика. Вбей это в свою упрямую голову. Если я говорю, что ты моя — значит, ты моя. И никакой другой у меня нет. Поняла?

— Поняла, — выдохнула она, и ее руки потянулись к моей шее, зарываясь в волосы на затылке. — Прости меня, Ильдар.

— Отработаешь, — хмыкнул я, прежде чем впиться в ее губы.

Глава 29

Ну здравствуй, уютненький.

И, спойлер: прощай.

Да-да, вы не ослышались. Можете доставать платочки и смахивать скупую слезу, потому что этот пост — последний. Я официально закрываю свою онлайн-исповедальню.

Но перед тем как повесить на эту цифровую дверь амбарный замок, я должна сделать чистосердечное признание. Я — идиотка. Эталонная, сказочная, непроходимая дура, которую нужно поместить в Палату мер и весов под бронированное стекло с табличкой: «Осторожно! Сама придумала, сама обиделась, сама сломала мужику нос».

Я всё неправильно поняла.

Девушка, которую я видела с Ильдаром. Кольцо размером с метеорит. Их теплые взгляды. Всё это оказалось просто поздравлением с помолвкой… их с Дамиром партнера. А я, со своей паранойей и въевшимся комплексом неполноценности, раздула из этого трагедию века, убежала в слезах и устроила кровавую бойню в доме генерального директора.

И знаете, где сейчас находится Его Темнейшество, которому я клялась никогда больше не верить?

Он спит в моей постели.

Раскинулся на смятых простынях, заняв большую часть матраса, и дышит так глубоко и спокойно, словно не он вчера выламывал все мои моральные барьеры.

После того как он приехал ко мне, после того как я, рыдая, сидела на полу… он остался. И всю ночь доказывал мне, что ему нужна только я. И никто больше.

Ох, ребята, как же он это доказывал.

Вы хотите подробностей? Закатайте губу, их не будет. Это мой личный, эксклюзивный сорт сумасшествия, и делиться им я не намерена.

Ну ладно, ладно… если только самую малость. Чтобы вы понимали масштаб моего падения.

Он не давал мне спать до самого рассвета. Он был таким нежным и одновременно таким невыносимо властным, что я забывала, как дышать. Каждое прикосновение, каждый хриплый шепот мне на ухо, каждый его толчок выбивали из меня остатки сомнений. Он вжимал меня в матрас, переплетал свои пальцы с моими и заставлял смотреть ему в глаза, пока я, срывая голос, не призналась, что верю ему. Что сдаюсь. Что я — его. И когда он целовал меня — жадно, собственнически, слизывая с моих губ стоны, — мой внутренний Годзилла окончательно понял, что нашел своего хозяина и ушел на пенсию.

Жизнь налаживается.

Я больше не одна.

У меня есть работа, от которой кипит кровь, и есть мужчина, от которого сносит крышу. Мне больше не нужен этот блог, чтобы выливать сюда свою желчь и больные мысли. Теперь мне есть кому выносить мозг в реальной жизни. Буду высказывать всё ему прямо в лицо. Или писать в мессенджер.

Пусть мучается. Раз уж сам, добровольно, по собственной инициативе выбрал себе Бешеную — пусть теперь несет этот крест.

Спасибо вам за то, что читали меня. За то, что поддерживали, когда я писала про втулки от туалетной бумаги, и когда планировала убийство татарского принца. Принц оказался вполне себе ничего, хоть и с замашками тирана.

Конец связи. Ушла варить кофе.

Искренне ваша, (больше не одинокая) Виктория.

Я нажала на кнопку, закрывая вкладку браузера, и с тихим щелчком захлопнула крышку макбука.

Глубоко выдохнула. На душе было так легко, словно я только что сбросила с плеч бетонную плиту, которую таскала за собой последние годы.

Кухня была залита мягким утренним светом. Я сидела за столом, закутавшись в пушистый халат, пила обжигающий, крепкий кофе и чувствовала, как внутри разливается абсолютно непривычное, спокойное тепло.

Всё хорошо. Наконец-то всё просто хорошо.

Мой взгляд скользнул по столешнице, на которой лежали карточки.

Восемнадцать дурацких карточек с наборами букв и цифр.

X-4-1-M-9-2-B

Z-7-3-K-1-4-C

V-8-2-L-0-9-X …

Я водила пальцем по распечатанным строчкам, хмурясь и пытаясь поймать хоть какую-то логику. Может, это координаты? Номера счетов? Шифр Цезаря? Сдвиг по алфавиту? Я перепробовала всё, что знал мой журналистский мозг, но понимала я только одно — что я ни черта не понимаю. Бессмысленный, больной бред.

Вдруг за спиной послышались тихие шаги.

Сильные, горячие руки по-хозяйски обвили мою талию. Ильдар прижался грудью к моей спине, зарываясь лицом в мои растрепанные волосы.

Он оставил легкий поцелуй на моей шее, прямо над пульсирующей жилкой, заставив меня судорожно выдохнуть и прикрыть глаза.

— Поиграть решила с утра пораньше? — хрипло, спросонья пробормотал он мне в макушку.

Я вздрогнула, выныривая из своих мрачных мыслей.

— Что?

Ильдар нехотя отстранился, обошел стул и оперся бедром о кухонный гарнитур рядом со мной. На нем были только брюки. Он взял мою чашку с кофе, сделал глоток и кивнул на разложенные по столу карточки.

— Ну, игра же это, — он потер переносицу, на которой всё еще красовался легкий синяк от моего кулака. — Правда, странно, что ты в нее играешь. Это обычно развлечение для хакеров и безопасников.

Я замерла.

— Какая игра? О чем ты говоришь?

Ильдар пожал плечами, поставил чашку и наклонился над столом, скользя взглядом по строчкам.

— CTF. Capture The Flag. «Захват флага», — буднично пояснил он, как будто мы обсуждали погоду. — Популярная тема в кибербезе. Суть в том, что ты ломаешь сервер, находишь уязвимость, а внутри, как доказательство взлома, спрятан «флаг» — вот такая текстовая строка. Ты сдаешь ее судьям и получаешь баллы. Эти карточки выглядят точь-в-точь как списки сгенерированных флагов для соревнований. Откуда они у тебя?

Мой мозг забуксовал.

Флаги? Кибербезопасность? Хакерские игры?!

Подождите. Мой отец был инженером. Он был психопатом, маньяком, «Смоленским Кукольником», но он точно не был хакером! И тот, кто присылал мне эти куклы, явно играл в какие-то свои, больные игры, связанные с его прошлым. При чем тут турниры по кибербезопасности?!

— Ильдар… ты уверен? — мой голос стал тонким, звенящим. — Это точно просто игра? Может, это какой-то стандартный шифр?

Валиев нахмурился.

Он придвинул к себе одну из карточек. Ту самую, последнюю.

Взял ее в руки. Посмотрел на нее внимательнее. Прищурился.

В кухне повисла странная, тяжелая тишина. Я видела, как меняется его лицо. Как исчезает сонная мягкость, уступая место жесткой, холодной сосредоточенности аналитика.

— Подожди-ка… — медленно, почти по слогам произнес Ильдар. Он взял вторую карточку. Сравнил их.

— Что? Что там? — я подскочила со стула, чувствуя, как сердце начинает отбивать тревожный ритм.

— Это не просто стандартный флаг, — он поднял на меня потемневшие глаза. В его голосе зазвучали металлические нотки. — Формат L-0-9-X в хвосте… это не рандом. Это соль. Контрольная сумма алгоритма.

— Какого алгоритма?! Ильдар, не говори со мной терминами, объясни нормально!

Он бросил карточку на стол. Оперся руками о столешницу, нависая над этими бумажками, и его лицо стало пепельно-серым.

— Моего алгоритма, Лисицына.

Меня словно ударили под дых.

— Что? — только и смогла выдавить.

— Этот генератор ключей… я написал его, когда мне было девятнадцать. На третьем курсе универа. Мы с Дамиром тогда устраивали закрытые хакафоны в даркнете, чтобы находить талантливых программеров в нашу первую компанию. Я лично прописал логику этих флагов. Никто другой не использует такую контрольную сумму. Это мой код.

Он резко поднял голову и впился в меня пронизывающим, пугающе острым взглядом.

— Вика. Откуда у тебя распечатки из моей старой игры?

Комната поплыла перед глазами.

Мой преследователь. Фанатик моего отца-маньяка. Человек, который каждый год присылал мне кукол, наряженных в платья мертвых девушек… общался со мной кодом, который написал Ильдар Валиев.

Господи. Миры не просто столкнулись. Они сошлись в одной жуткой, тошнотворной точке.

— Ильдар… — прошептала я, делая непроизвольный шаг назад. — Мне их присылает маньяк.

Глава 30

Квартира Валиева напоминала стерильный командный пункт из какого-нибудь голливудского блокбастера про кибершпионаж. Никаких уютных пледов или милых безделушек. Только бетон, стекло, матовый металл и панорамный вид на Москву, которая сейчас казалась враждебной и холодной.

Я сидела на огромном, неприлично дорогом кожаном диване, поджав под себя ноги, и чувствовала себя самым ничтожным существом в пищевой цепи.

В паре метров от меня, за массивным столом, мерцали несколько огромных мониторов. За ними плечом к плечу сидели Ильдар и экстренно вызванный Дамир. Они молча, с пугающей скоростью вбивали какие-то команды, прогоняли мои карточки через дешифраторы и сканировали базы данных.

Клавиши щелкали. Кулеры мощных процессоров тихо гудели.

А я… я сидела и сгорала от стыда. Токсичного, разъедающего внутренности стыда.

После того как я выдала свою гениальную гипотезу на кухне, всё произошло за какие-то сюрреалистичные три минуты. Лицо Ильдара окаменело. Вся та невероятная, щемящая нежность, с которой он обнимал меня с утра, испарилась, словно ее выжгли напалмом. Он не стал орать. Он не стал оправдываться.

Он просто отчеканил ледяным, чужим голосом: «Одевайся».

Потом он отвернулся, набрал номер Дамира, бросил в трубку короткое: «У нас ЧП, жду у себя», и мы поехали к нему. С тех пор — ни единого слова. Ни взгляда. Он относился ко мне так, будто я была не женщиной, которая провела ночь в его постели, а просто носителем важной цифровой улики. Курьером. Пустым местом.

И самое ужасное — я понимала, почему.

Моя паранойя, взращенная детдомом и профессией, сыграла со мной самую злую шутку. Я реально, на какую-то долю секунды, допустила мысль, что мужчина, спасший меня от Берга, давший мне работу и признавшийся мне в чувствах, может быть больным психопатом, играющим в куклы.

Это было оскорбительно. Это было настолько глупо, что хотелось ударить саму себя головой о стеклянный столик.

Тишина в квартире становилась невыносимой. Она давила на виски, душила, заставляла кислород застревать в горле.

Я нервно затеребила край своей блузки.

— Ну и что так? — не выдерживаю я, разрывая эту бетонную тишину. Голос звучит хрипло и жалко.

Ильдар даже не дернулся. Его пальцы продолжали летать по клавиатуре, челюсти сжаты так, что на скулах перекатывались желваки. Он смотрел в монитор, полностью, абсолютно меня игнорируя.

Дамир оторвался от своего экрана. Он как-то странно, с легким прищуром посмотрел на профиль своего друга, потом перевел взгляд на меня и, пожав плечами, спокойно ответил:

— Пока ничего, работаем. У вас что-то случилось?

Я неопределенно пожала плечами, отводя глаза. Что я ему скажу? «Да вот, Тагиров, я тут обвинила твоего зама в серийном сталкеринге после того, как мы переспали»?

И тут Ильдар не выдержал.

Хваленая татарская выдержка дала сбой с оглушительным треском. Он с силой, так, что клавиатура жалобно хрустнула, оттолкнулся от стола. Кресло отлетело назад. Валиев резко развернулся ко мне. В его карих глазах полыхал настоящий, ничем не прикрытый ад.

— Она думает, что я маньяк, который на нее охотится и всё это шлет! — взорвался он, указывая на меня пальцем.

Дамир поперхнулся воздухом. Он уставился на меня с таким выражением, будто у меня на лбу внезапно вырос третий глаз.

А у меня внутри снова щелкнул тумблер защиты. Лучшая защита — это нападение, верно? Даже если ты не права, даже если тебе стыдно до тошноты.

— А что я, по-твоему, должна была думать после того, как ты мне сказал, что это твоя игра?! — вскинулась я, вскакивая с дивана. — Я всю жизнь получаю этих жутких кукол! А тут ты берешь бумажку и заявляешь: «Ой, это мой код, я его в универе написал»! Как я должна была реагировать?! Упасть в обморок от восторга?!

— А ты не подумала, — прорычал Ильдар, делая шаг в мою сторону, — что будь я маньяком, я бы тебе об этом не рассказал?! Какой идиот будет вскрывать свой собственный шифр жертве?! Ты журналист или кто?! Где твоя хваленая логика, Бешеная?!

— А может, ты так шифруешься! — выпалила я, чувствуя, как горят щеки. Боже, какую же чушь я несу. Но остановиться уже не могла. — Может, это такая тонкая психологическая игра! Маньяки любят играть с жертвами! Ты контрол-фрик, ты всё любишь держать в своих руках!

Ильдар остановился. Он смотрел на меня так, словно я его ударила. И в этот раз это было хуже, чем кулаком в нос. Это был удар по его чести, по тому доверию, которое мы, как мне казалось, выстроили за эту ночь.

— Психологическая игра… — тихо, с горечью повторил он. — Значит, вот так ты меня видишь.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я уже открыла рот, чтобы сдать назад, чтобы сказать «прости, я не это имела в виду», как вдруг раздался спокойный, рассудительный голос Дамира.

— Эй, — Тагиров поднялся со своего места, опираясь руками о стол. — Тормозите оба. Вы сейчас друг другу глотки перегрызете на ровном месте, а главное упускаете.

Мы с Ильдаром синхронно повернули головы к генеральному директору.

— О чем ты? — хмуро спросил Валиев.

Дамир взял со стола старую карточку (ту, что пришла два месяца назад, я привезла ее из своих архивов вместе с новой) и свежую, утреннюю.

— Вика, ты говорила, что этот маньяк присылал тебе эти посылки каждый год, так?

— Да. В мой день рождения.

— А почему этот маньяк сначала присылал это… — Дамир ткнул в старую карточку и повернулся к Ильдару — а недавно прислал твой код?

Тишина.

Мы с Ильдаром переглянулись.

— Я… не знаю, — глухо отозвался Валиев, всё еще глядя на карточки.

— Вот именно, — жестко, как удар хлыста, оборвал нас Дамир. — Хватит страдать херней. Оставьте свои семейные разборки и оскорбленные чувства на потом. У нас тут, кажется, реальная проблема. Ильдар, садись и работай. Мне плевать, сколько времени это займет, но мы должны понять, как твой старый код оказался у этого ублюдка и что он означает.

Ильдар тяжело выдохнул. Его челюсти всё еще были крепко сжаты, но он кивнул. Профессионал в нем взял верх над оскорбленным мужчиной. Он молча развернулся, сел в кресло, придвинул клавиатуру и начал быстро вбивать какие-то команды.

Я же, чувствуя себя абсолютно выжатой, опустилась обратно на диван.

Пока Ильдар и Дамир работали, перекидываясь непонятными мне терминами, я сидела, обхватив колени, и пыталась уложить в голове то, что мне недавно объяснили.

CTF. Capture The Flag. Захват флага.

Это хакерский квест. Суть в том, что ты ищешь уязвимость в какой-то защищенной системе, взламываешь ее, а внутри, как доказательство твоего триумфа, спрятан «флаг» — вот такая текстовая строчка с кодом. Ты берешь этот код, приносишь его «боссу» или системе игры, и она выдает тебе бонус. Это могло быть что угодно: деньги (если это было оговорено правилами), какая-то скрытая картинка, видеофайл, секретный документ.

То есть этот маньяк не просто прислал мне шифр, чтобы напугать. Он прислал мнеключ . И чтобы получить то, что этот больной ублюдок хотел мне показать, нужно было сначала сыграть в его игру. Найти дверь, к которой подходит этот ключ.

Прошло двое суток.

Двое суток кофеина, пустых коробок из-под пиццы, энергетиков и непрерывного, гипнотического стука по клавиатуре. Я вымоталась так, что мой мозг просто отказывался функционировать. В какой-то момент я отключилась прямо на этом огромном кожаном диване, свернувшись калачиком.

Меня разбудил мат.

Трехэтажный, отборный, совершенно не стесненный в выражениях мат двух очень богатых и очень интеллигентных (в рабочее время) мужчин.

Я вздрогнула, резко распахнула глаза и рывком села на диване, судорожно озираясь.

— Что… что случилось? — прохрипела я, протирая заспанные глаза.

Дамир стоял за креслом Ильдара, опираясь руками о спинку, и его лицо было таким мрачным, что казалось, он сейчас кого-то убьет.

— А ну, иди посмотри, — мрачно бросил Тагиров, не отрывая взгляда от монитора.

Я спустила ноги на пол и только тут краем глаза уловила движение на открытой кухне, примыкающей к гостиной.

У столешницы стояла Кира. Она спокойно, по-домашнему, раскладывала по тарелкам какую-то привезенную из ресторана еду.

— Привет, Кир. Ты когда пришла?

— Недавно, — отозвалась она. Голос у нее был напряженный, и она то и дело бросала встревоженные взгляды на мужчин. — Привезла вам поесть, а то вы тут от истощения умрете.

Я на негнущихся ногах подошла к столу Ильдара и заглянула через его плечо.

Внутри меня всё оборвалось. Дыхание перехватило, а к горлу подкатил холодный, липкий ком чистейшего, животного ужаса.

Монитор был усеян фотографиями. Их были сотни.

Это была я.

Вот мне десять лет, я стою во дворе детского дома с разбитой коленкой. Вот мне пятнадцать, я курю свою первую сигарету за гаражами. Вот я поступаю на журфак — взлохмаченная, в дешевой куртке. Вот я выхожу из редакции год назад. Вот я захожу в супермаркет возле своей хрущевки.

Меня фотографировали. Постоянно. Всю мою жизнь кто-то был рядом, в тени, и фиксировал каждый мой шаг. Этот ублюдок не просто присылал кукол, он жил моей жизнью. Следил. Дышал мне в затылок, а я даже не подозревала об этом.

У меня затряслись руки. Я прижала ладонь ко рту, чувствуя, как к глазам подступают слезы паники.

В самом низу этой галереи ужаса, среди фотографий, лежал один видеофайл.

— Что это за видео? — дрожащим шепотом спросила, указывая пальцем на иконку.

Ильдар посмотрел на меня. Его лицо было бледным, под глазами залегли глубокие тени от недосыпа.

— Тебе лучше не смотреть.

— Что? Почему? — меня начало трясти. — Это моя жизнь! Этот псих следил за мной! Я должна знать, что там!

Ильдар пожал плечами, встал и сделал шаг в сторону, уступая мне место.

Я решительно плюхнулась в его кресло. Руки дрожали так, что я с трудом нащупала мышку. Навела курсор на файл. Кликнула дважды.

Я ожидала увидеть расчлененку. Ожидала увидеть угрозу. Ожидала увидеть лицо маньяка в маске, который обещает прийти за мной с топором.

Видео открылось на весь экран.

И в ту же секунду в мощных динамиках акустической системы квартиры на максимальной громкости взорвались звуки.

— Ааах… да… не смей останавливаться!

— Какая же ты… блять… горячая…

Громкие, влажные шлепки. Скрип кровати. Абсолютно бесстыдный, высокий стон и низкий, животный рык.

А на экране, в отличном ночном качестве, во всех анатомических подробностях транслировалось то...

— Звук… — Ильдар дернулся к столу, пытаясь дотянуться до клавиатуры.

Но он не успел.

Я с диким, паническим визгом ударила по пробелу обеими руками, вырубая плеер к чертовой матери. Мое лицо вспыхнуло так, что, казалось, волосы сейчас загорятся. Стыд был таким монументальным, что я захотела немедленно умереть, раствориться, превратиться в пиксель на этом гребаном экране.

В оглушительной, мертвой тишине, повисшей над квартирой, раздался возмущенный голос Киры, которая подошла к нам сзади с тарелкой в руках:

— Эй! Дай досмотреть!

— Кира — угрожающе прорычал Дамир, резко поворачиваясь к жене и закрывая ее собой от экрана.

— ЧТО?!

Девушка округлила свои синие глаза. Она заморгала, глядя сначала на разъяренного мужа, потом на Ильдара, а потом на меня, вжавшуюся в кресло.

Осознание того, ЧЬЕ это было порно, доходило до нее ровно три секунды.

— Ой… — Кира прикрыла рот свободной рукой, и ее щеки тоже начали стремительно розоветь. — Это вы, что ли? Ой, как неудобно-то получилось…

Глава 31

Ильдар

Дамир увел Киру практически мгновенно. Тагиров просто сгреб свою жену в охапку, пробормотал что-то неразборчивое, но очень угрожающее о том, что нам всем нужно остыть, и вытолкал ее в коридор. Хлопнула входная дверь, отрезая нас от их семейной суеты.

В квартире снова повисла тишина. Но теперь она была другой. Липкой, тяжелой, пропитанной адреналином и осознанием того, в каком дерьме мы оказались.

Двое суток без сна. Двое суток непрерывного кодинга, кофеина и мата, чтобы в итоге выяснить: какой-то больной ублюдок не просто следит за Лисицыной всю ее жизнь. Он еще и установил скрытую камеру в ее спальне. И, судя по ракурсу, установил совсем недавно.

Я медленно дошел до дивана и с тяжелым стуком рухнул на кожаную обивку. Силы кончились. Мозг, привыкший обрабатывать терабайты информации, сейчас отказывался даже формулировать связные мысли. Я откинулся на спинку и с силой растер лицо обеими руками, вдавливая пальцы в уставшие глаза.

Сегодня мы отдыхаем. Всё. Хватит. А завтра… завтра я подниму всех безопасников корпорации, выверну наизнанку весь даркнет, найду этого извращенца и лично сломаю ему каждую кость.

Краем глаза я уловил какое-то движение.

Медленно убрал руки от лица и опустил взгляд.

Вика.

Она не стала садиться рядом. Вместо этого она грациозно, плавно опустилась на пол. Встала на четвереньки и, не отрывая от меня своих огромных, потемневших зеленых глаз, медленно поползла ко мне. В каждом ее движении сквозила какая-то дикая, кошачья пластика. Она приблизилась вплотную, положила руки мне на бедра и мягко потерлась щекой о мое колено.

У меня внутри всё мгновенно натянулось, как стальной трос. Усталость смыло волной обжигающего, первобытного жара.

— Что ты делаешь? — хрипло спросил я. Мой голос прозвучал так, словно я не пил несколько дней.

Она подняла голову. В ее взгляде смешалось всё: чувство вины за те обвинения, которые она мне высказала, страх перед тем, что мы увидели на экране, и абсолютно бесстыдное, животное желание.

— Киса просит прощения, — тихо, с придыханием произнесла она.

И прежде чем мой мозг успел обработать эту фразу, ее тонкие пальцы уверенно расстегнули пряжку моего ремня.

Она действовала быстро, но без суеты. Щелкнула пуговица, молния поползла вниз. Воздух со свистом покинул мои легкие, когда она приспустила ткань моих брюк и белья, освобождая меня. Я и так был на взводе после того гребаного видео, где наблюдал, как сам же беру ее, а теперь…

Вика обхватила меня ладонью, скользнула горячим, влажным языком по головке, и я со стоном откинул голову на спинку дивана.

Господи.

Она взяла меня в рот. Глубоко, уверенно, с каким-то отчаянным рвением. Ее губы были мягкими, горячими, язык вытворял что-то абсолютно невообразимое, сводя с ума. Я зарылся пальцами в ее растрепанные рыжие волосы, чувствуя, как пульс начинает биться где-то в висках. Все мысли о маньяке, камерах и коде вылетели из головы, стертые этим пульсирующим, влажным жаром.

Она втягивала щеки, наращивая темп, двигалась плавно, но с такой хищной отдачей, что у меня перед глазами начали плясать цветные пятна.

Тишину квартиры разорвал резкий, требовательный рингтон моего телефона, лежащего на столе.

Вика вздрогнула и попыталась отстраниться, чтобы подняться.

— Нет, — рыкнул я. Моя рука мгновенно легла ей на затылок, жестко, но без боли останавливая ее движение и удерживая на месте.

Второй рукой я вслепую пошарил по столу, смахнув пару каких-то бумаг, нащупал телефон и нажал кнопку ответа, даже не глядя на экран.

— Да, — выдохнул я, стараясь контролировать голос.

— Ильдар, слушай сюда, — в трубке зазвучал напряженный, лающий баритон Тагирова. — Я тут по пути домой прокрутил всё в голове. Если этот ублюдок поставил камеру у нее в квартире, значит, у него был физический доступ. Нам нужно срочно проверить твою базу, пересмотреть…

Дамир продолжал что-то говорить про систему безопасности, но я его уже почти не слышал.

Потому что Вика, видимо, решив, что раз я заставил ее остаться, то она будет диктовать условия, перехватила инициативу. Ее свободная рука скользнула вниз и уверенно, собственнически сжала мои яйца.

Я резко стиснул зубы, чтобы не выдать стон прямо в ухо генеральному директору.

Намек понят. Не давить.

Я послушно разжал пальцы, убирая руку с ее затылка, давая ей полную свободу действий. Почувствовав это, Лисицына победно хмыкнула прямо мне в пах и продолжила сосать с удвоенным энтузиазмом, лаская меня рукой так, что мой мозг начал плавиться.

— …поэтому нам нужно поднять все логи доступа в ее ЖК за последний месяц, — продолжал вещать Дамир.

Я зажмурился. Контролировать дыхание становилось физически невозможно. Она взяла глубже, и меня выгнуло навстречу ее губам.

— Дамир… — хрипло, едва ворочая языком, выдавил я, пытаясь перебить босса. — Давай… завтра приду в офис… и ты всё расскажешь.

В трубке повисла секундная, звенящая пауза.

— Какой, блять, завтра?! — взорвался Тагиров, и от его рыка динамик телефона жалобно хрипнул. — Ты меня вообще слышишь, что я тебе говорю?! Завтра дома сиди! Не вылазьте никуда, оба, пока мои люди не проверят вашу нору и ее квартиру! Понятно?!

Лисицына в этот момент провела языком по уздечке, и я сжал свободную руку в кулак так, что ногти впились в ладонь.

— Ага… — только и смог глухо простонать я, отбрасывая телефон куда-то на другой конец дивана.

Я снова зарылся обеими руками в ее огненные волосы, полностью отдаваясь этому безумию. Если завтра нам суждено сидеть взаперти, то эту ночь мы точно не потратим на сон.

Вика не давала мне ни секунды передышки.

Она чувствовала, как я напряжен, как натянуты мои мышцы, и намеренно доводила меня до грани.

Ее губы, язык, легкие касания зубов — всё это сплеталось в один сплошной, пульсирующий поток чистого наслаждения.

Я дышал тяжело, рвано, глядя в потолок, и чувствовал, как тугая, обжигающая спираль внизу живота скручивается до предела.

— Вика… — хрипло выдохнул, предупреждая, чувствуя, что еще пара таких движений, и я просто сорвусь.

И ровно в этот момент, когда я уже балансировал на самом краю, готовый сорваться в пропасть, она резко остановилась.

Просто отстранилась.

Холодный воздух квартиры ударил по влажной коже. Контраст был настолько резким, а прерванное удовольствие настолько болезненным, что у меня перед глазами на долю секунды потемнело.

Я резко открыл глаза и непонимающе уставился на нее, тяжело дыша.

— Какого хрена? — прорычал я, инстинктивно потянувшись к ней, чтобы вернуть обратно. Мое тело буквально горело, требуя логического завершения.

Вика не сдвинулась с места. Она медленно, почти грациозно вытерла влажные губы тыльной стороной ладони. В ее огромных зеленых глазах, несмотря на всю дикость ситуации, плясали абсолютно трезвые, дьявольские искры.

— Я не позволю тебе кончить мне в рот, Валиев, — заявила она своим фирменным, безапелляционным тоном, глядя на меня снизу вверх. И, словно добивая, издевательски добавила: — Дальше как-нибудь сам.

Мой мозг, который и так работал на резервных мощностях после двух бессонных суток, просто завис.

Я уставился на нее, чувствуя, как пульсирующая боль в паху сводит меня с ума. Как-нибудь сам?! Я на грани! Я буквально взорвусь через секунду!

— Ты издеваешься? — выдохнул сквозь стиснутые зубы. — Лисицына, это не смешно.

Уголки ее губ медленно поползли вверх, складываясь в ту самую хищную, безумную улыбку Бешеной, от которой у меня всегда сносило крышу.

Она грациозно поднялась с колен. Скинула с себя остатки одежды, оставшись только в тонком, черном кружевном белье. А затем одним кошачьим движением забралась на диван, прямо на меня, усаживаясь мне на бедра.

Я замер, завороженно глядя на то, что она делает.

Вика не стала ничего снимать. Она просто подцепила пальцами узкую полоску кружева на своих трусиках и властно, небрежно оттянула ее в сторону.

— Вика… — только и смог простонать я.

Она не дала мне договорить. Приподнявшись на коленях, она посмотрела мне прямо в глаза и резко, одним глубоким, скользящим движением насадила себя на меня до самого основания.

— Су-у-ука… — вырвался из моего горла глухой, звериный рык.

Контраст между холодом комнаты и ее обжигающим, невероятно узким, влажным жаром внутри был таким сильным, что меня выгнуло на диване. Я впился пальцами в ее бедра, намертво фиксируя ее на себе.

Вика запрокинула голову назад. Ее огненные волосы водопадом рассыпались по спине. С ее губ сорвался высокий, рваный, абсолютно бесстыдный стон, обнажая длинную, красивую линию шеи. Она вздрогнула, принимая меня целиком, и ее мышцы внутри инстинктивно сжались, обхватывая меня так плотно, что у меня потемнело в глазах.

Она начала двигаться.

Сначала медленно, тягуче, словно проверяя свои и мои границы, а затем резко взвинтила темп. Она скакала на мне, забирая всю инициативу себе, вколачивая меня в кожаный диван. Ее дыхание стало рваным, грудь тяжело вздымалась перед моим лицом.

Это был не просто секс. Это было какое-то дикое, отчаянное экзорцистское действо. Мы выбивали друг из друга страх последних дней, напряжение от того гребаного видео, усталость бессонных ночей и всю ту паранойю, которая скопилась вокруг нас.

Я припал губами к ее обнаженной шее, кусая кожу, слизывая выступающие капельки пота.

Вика запустила пальцы в мои волосы, царапая затылок, и стонала так громко и сладко, что я терял остатки рассудка. Полоска кружева, которую она отодвинула, терлась о нас, создавая дополнительное, сводящее с ума трение.

Темп стал невыносимым, лихорадочным. Звуки шлепков кожи о кожу эхом разносились по огромной, пустой квартире.

— Ильдар! — вскрикнула она, и ее ногти болезненно впились в мои плечи.

Ее тело внезапно напряглось, натянулось как струна. Внутри всё сжалось в таких диких, спазматических пульсациях, что она буквально начала выжимать из меня душу.

Ее оргазм обрушился на меня, затягивая за собой.

Я не смог сдержаться.

С глухим, сорванным рыком я сделал последний, максимально глубокий толчок, вдавливая ее в себя, и кончил.

Мы замерли.

Вика обессиленно рухнула мне на грудь, пряча лицо у меня на плече. Ее сердце колотилось о мои ребра с такой же бешеной скоростью, как и мое. Я обнял ее обеими руками, крепко прижимая к себе, зарываясь носом в ее пахнущие адреналином и моим парфюмом волосы.

Мы тяжело, хрипло дышали в унисон.

Она не издевалась. Она просто взяла то, что хотела, именно так, как хотела.

Моя ненормальная, отбитая на всю голову Лисицына.

Я провел ладонью по ее влажной спине и, всё еще пытаясь восстановить дыхание, тихо хмыкнул ей в макушку:

— Если ты думаешь, Бешеная, что после, я отпущу тебя в свою квартиру или позволю кому-то другому подойти к тебе ближе чем на километр… ты глубоко ошибаешься. Я найду этого урода. И я его уничтожу.

Вика слабо пошевелилась на моей груди. Приподняла голову, посмотрела на меня своими затуманенными, уставшими глазами и, криво, но искренне усмехнувшись, прошептала:

— Я и не сомневалась, босс. Но до завтрашнего утра… мы никого не ищем. Выдай мне еще дозу.

Мы сползли с дивана на пушистый ковер как-то незаметно.

Мое сердце всё еще отбивало рваный ритм где-то в горле, а кожа горела там, где ее касались пальцы Вики.

Она лежала на спине, раскинув руки, тяжело и глубоко дыша, а я полулежал рядом, опираясь на локоть, и просто смотрел на нее. На разметавшиеся по ворсу ковра рыжие волосы, на блестящую от испарины кожу, на россыпь веснушек на плечах.

Мой внутренний зверь, наконец-то получивший свое, довольно урчал, сворачиваясь в клубок. Я провел пальцем по линии ее живота, наслаждаясь тем, как она инстинктивно вздрогнула от моего прикосновения.

И тут тишину разорвал ее голос. В нем не было ни капли томности или послевкусия оргазма. Это был голос Бешеной — собранный, въедливый и опасно спокойный.

— Я вот о чем подумала, Валиев.

Я лениво изогнул бровь, не прекращая вычерчивать узоры на ее коже.

— А ну, удиви меня.

Она повернула голову и посмотрела мне прямо в глаза. Взгляд был таким цепким, словно она снова брала у меня интервью.

— Эти карточки… откуда этот маньяк знал, что я тебя встречу? Что именно ты сможешь их понять?

Мои пальцы замерли. Ленивая расслабленность дала первую, едва заметную трещину.

— У тебя еще есть друзья-хакеры?

— Вот именно, что нет, — Вика нахмурилась, глядя в потолок, словно пытаясь найти ответы там. — Ты сам сказал, что это игра, в которую вы с Дамиром играли. Но не все же хакеры в нее играют, да?

— В эту игру играли единицы. Ну, человек десять, не больше. Я бы сказал, она не очень популярная, сугубо для своих. К чему ты ведешь?

— Не знаю. Я просто не могу понять, как он предугадал, что мы с тобой встретимся? Другой бы не понял, что это за карточки, а тут всё складывается так, как будто всё было продумано заранее. Вплоть до того, что мы с тобой окажемся в одной постели.

Вика вдруг резко села, подтянула колени к груди и посмотрела на меня долгим, испытующим взглядом.

— Ты же не маньяк, Ильдар? Просто согласись, странно это всё.

Я не выдержал и усмехнулся. Абсурдность ситуации зашкаливала, но в этой ее подозрительности было что-то до одури притягательное. Она не сдавалась. Она анализировала.

— Маньяк, киса, еще какой, — я подался вперед, перехватил ее за талию и одним рывком опрокинул обратно на ковер, наваливаясь сверху. Прижал ее запястья к полу, глядя прямо в ее глаза. — С ума по тебе схожу.

Я потянулся к ее губам, собираясь стереть этот детективный настрой поцелуем, но Вика уперлась ладонями мне в грудь, жестко удерживая дистанцию.

— Я серьезно, Валиев.

Ее тон был таким, что моя улыбка мгновенно погасла.

— Вик, я не знаю. Я пришел к тебе в редакцию, потому что мы узнали, что Карим слил инфу о Кире. Меня никто туда не направлял. Я сам решил прихлопнуть вашу газету, чтобы перекрыть этот канал. Это была наша с Дамиром инициатива.

Вика замерла.

Я физически почувствовал, как ее тело под моими руками напряглось, превращаясь в камень.

— Стоп.

Она с неожиданной силой оттолкнула меня в грудь. Я, не ожидавший такого рывка, отстранился.

— Мне не Карим дал видео, как танцует Кира.

Холод сковал мой позвоночник.

— А кто?

Она подняла на меня глаза, полные ледяного, кристально чистого ужаса.

— Мой информатор.

___________________________________

Девочки напоминаю, у меня в НЕЛЬЗЯГРАММЕ есть группа, все жду тамKatie_Andres_Mir_Avtora

Глава 32

Привет, уютненький! А вот снова и я. Да-да, я сказала, что больше не напишу, что ухожу в закат и всё такое, но… ну не могу я без вас, ха-ха.

Угадайте, где я?

А я на Мальдивах.

Лежу себе на белоснежном песочке, загораю, коктейли через трубочку потягиваю. Темнейшество рядом со мной, натирает мне плечи дорогим кремом и преданно целует каждый дюйм моего тела.

А еще Ильдар Тимурович, гроза корпоративного мира, только что принес мне клятву верности на пальмовом листе, пообещал переписать на меня все свои акции и прямо сейчас, стоя на одном колене в леопардовых плавках, кормит меня с ложечки черной икрой. Ну и признался, что его главное призвание в жизни — быть моим личным подкаблучником и стирать мои носки в океане.

— Это не правда, — раздается над моим ухом возмущенный голос Ильдара.

Я поднимаю на него глаза. Валиев смотрит в экран моего макбука с таким выражением, будто я только что обрушила акции «Тагиров Групп» до нуля.

В его карих глазах читается искренний шок человека, чей безупречный, вылизанный имидж акулы бизнеса только что смешали с леопардовыми плавками.

— Зачем ты это выложила? — его челюсти сжимаются.

Я пожимаю плечами, прячу абсолютно довольную, дьявольскую улыбку и невозмутимо откладываю ноутбук в сторону.

Зачем? А просто так. Потому что юмор — это единственная защитная реакция, которая у меня осталась, чтобы не сойти с ума от надвигающегося ужаса.

Никаких Мальдив, конечно же, нет.

И океана нет. И леопардовых плавок, к моему огромному сожалению, тоже.

Мы сидим в кабинете генерального директора. Мы всё-таки приехали в офис, так как Дамир, узнав о нашем ночном открытии, хотел услышать всю версию происходящего от меня лично.

И вот он уже битый час чертит какие-то схемы на огромной стеклянной маркерной доске.

Тагиров выстраивает таймлайны, соединяет имена стрелочками, хмурится, стирает и пишет снова, пытаясь сопоставить факты. В воздухе висит липкое, удушающее осознание того, что мы все — великие и ужасные олигархи, гениальные хакеры и Бешеные журналистки — можем быть просто чьими-то пешками в чьей-то очень больной игре.

Дамир отходит от доски, крутит в пальцах маркер и тяжело смотрит на своего зама.

— Ты уверен, что мы сами ее нашли? — спрашивает Дамир в очередной раз, словно пытаясь найти в ответе хоть какую-то лазейку, несостыковку, которая разрушит эту пугающую теорию.

Ильдар наконец отрывается от созерцания моего блога, тяжело вздыхает и нервно трет переносицу.

— Да, блять, брат. Я сам лично ее через свои каналы пробивал. Никаких левых наводок. Вспомни: когда мы увидели те новости, ты помчался к Кире, а я же сразу поехал туда, чтобы закрыть эту шарагу. Да, мы были на двести процентов уверены, что это Карим сделал. Всё указывало на него!

Ильдар начинает мерить шагами пространство у панорамного окна, заложив руки в карманы брюк.

Он злится.

Злится на себя, на ситуацию, ну и, возможно, чуточку на меня за пост, который уже наверняка собирает лайки и комментарии в духе «Ахаха, Валиев каблук!».

Но сейчас не до смеха.

Дамир кивает своим мыслям, чертит на стекле еще одну жирную стрелку, ведущую к знаку вопроса, и переводит тяжелый, пронзительный взгляд на меня. Маркер в его руке замирает.

— А когда, говоришь, этот информатор на тебя вышел впервые?

Я забираюсь с ногами на кожаный диван и обхватываю колени руками. Вспоминать об этом сейчас почему-то мерзко. Словно кто-то копается в моем грязном белье.

— Как только я закончила вуз. Собственно, поэтому меня тогда и взяли в редакцию с руками и ногами, без всякого опыта. Громкое дело тогда было, я словила такую сенсацию, что главред чуть ли не молился на меня. С места в карьер, звезда журналистики, гроза коррупционеров. Я думала, что ухватила бога за бороду.

Дамир скептически выгибает бровь.

— И за столько лет ты ни разу не видела его лично?

В его голосе сквозит такое откровенное недоверие, что мне хочется огрызнуться. Но я понимаю, как жалко и глупо звучит всё это сейчас, в кабинете людей, которые привыкли контролировать каждый свой вздох.

— Нет, — качаю головой. — Ни разу. Он иногда звонил… Писал сообщения. На почту присылал папки с доками. Всегда использовал защищенные каналы, шифровальщики голоса, одноразовые ящики. Я думала, это абсолютно нормально для таких людей! Ну, знаете, паранойя информатора, инстинкт самосохранения, всё такое. Я же не в кино снимаюсь, чтобы мы с ним в темных переулках в плащах встречались.

— Паранойя, значит, — мрачно усмехается Ильдар, подходя ближе к дивану и нависая надо мной. — А по итогу получается, что этот твой загадочный благодетель все эти годы заботливо кормил тебя с ложечки нужнойему информацией. Вел тебя на поводке.

— Я все равно не могу понять, как он сделал так, что мы сошлись? Ну ладно, допустим, он годами кормил меня сливами и привел в редакцию. Окей. Но с чего он взял, что я в итоге буду работать именно у вас? Как он могэто просчитать? Мне это непонятно.

Дамир перестает крутить маркер в пальцах и задумчиво прищуривается.

— Как ты вообще оказалась на том маскараде у Берга? .

— Подруга позвала.

— Какая подруга? Я думал, вы с Кирой подруги, — Тагиров хмурится еще сильнее.

— Да, но тогда мы с Кирой еще даже знакомы не были. У меня была… — на слове «была» внутри почему-то предательски кольнуло, и мне стало как-то тоскливо. — У менябыла подруга. Лера. Моя бывшая коллега.

— И это она тебя туда привела?

— Она прям настояла, чтобы я туда пошла, — вспоминаю и по спине пробегает липкий холодок. Лерка тогда буквально всучила мне эту золотую карточку. Убеждала, что это мой единственный шанс. — А ты?

Я перевожу взгляд на Валиева.

— А мне просто скучно было, вот и пошел, — Ильдар абсолютно невозмутимо пожимает плечами.

Дамир смотрит на своего лучшего друга долгим, тяжелым взглядом.

— Знаешь, — медленно тянет Тагиров, — теперь вот я понимаю Вику. И правда, всё идет к тому, что маньяк — это ты, Валиев.

Я усмехаюсь, но потом делаю абсолютно серьезное лицо, смотрю на Ильдара и проникновенно говорю:

— Ильдар, если это ты — просто скажи. Я правда злиться не буду. Мне даже легче станет, честное слово. Бояться хоть перестану.

— Как будто до этого ты прям сильно боялась, — фыркает он, выразительно приподняв бровь.

— Так это ты? — не унимаюсь, подаваясь вперед.

— Да хорош, а! Не я это! Идиоты.

Мы с Дамиром синхронно прыскаем со смеху. Смех нервный, истерический, но он хоть немного разряжает эту удушающую атмосферу паранойи, в которой мы варились.

— Хорошо, — Дамир стирает улыбку с лица и снова возвращается к своей доске. — Допустим, тебя туда привела подруга. Этот урод, Берг, сам к тебе подошел, потому что у него свои мотивы. Потом уже вмешался Ильдар.

— Потом Лерка посоветовала мне пойти извиниться перед тобой, и я пришла к вам в офис, — продолжаю восстанавливать цепочку, и каждый новый кирпичик в этой стене пугает меня всё больше.

Дамир замирает с маркером у доски.

— Снова Лера?

Я медленно киваю.

— Так… — Тагиров переводит взгляд на зама. — Но пригласил-то ее на работу ты сам. Почему?

Ильдар закидывает ногу на ногу, откидывается на спинку кресла и абсолютно спокойно пожимает плечами.

— Страсть у меня к тем, кто меня бьет.

Дамир хмыкает. И в этом коротком звуке кроется какая-то старая, очень смешная история, о которой я явно не в курсе.

— Ага, — тянет Тагиров с откровенным садистским удовольствием. — Это с тех пор, как та девчонка тебя вырубила в институте? Сколько ей было? Двенадцать?

Великий и ужасный Ильдар Тимурович, гроза корпоративного мира, вдруг… заминается. Реально заминается, отводя взгляд!

— Я просто споткнулся, а она просто удачно попала. Я вообще не был готов к атаке.

Округляю глаза, а в следующую секунду заливаюсь смехом.

— Тебя что? Уложил ребенок?! — хохочу, представляя эту сюрреалистичную картину. Терминатор повержен школьницей!

Но Дамиру этого мало. Он решает добить своего друга окончательно.

— Может, оттуда у тебя и страсть к рыжим?

Я резко перестаю смеяться.

— В смысле?

— Ну, девчонка, которая его уделала, тоже была рыжей.

Глава 33

Мой смех оборвался.

Улыбка сползла с лица, оставив после себя лишь неприятный, колючий холодок, который мгновенно заструился вниз по позвоночнику.

Рыжая девчонка. Двенадцать лет.

В голове, сквозь толщу времени, вдруг начала проступать старая, смазанная картинка. Коридор какого-то университета, куда я, детдомовская шпана, пробралась погреться и стрельнуть мелочь из автоматов с кофе. Высокий, наглый, слишком хорошо одетый студент, который поймал меня за капюшон куртки и решил прочитать лекцию о морали, попутно попытавшись вытряхнуть из моих карманов «наворованное».

И мой коронный, отработанный на дворовых пацанах удар.

Я уставилась на Валиева.

Мой пульс застучал где-то в горле, гулко, тяжело, отсчитывая секунды надвигающейся катастрофы.

— Это же в Москве было? — мой голос прозвучал абсолютно чужим.

Ильдар, который до этого момента сидел с выражением легкого раздражения, вдруг замер.

Он медленно повернул ко мне голову. Его взгляд, еще секунду назад насмешливый, вдруг сфокусировался на моем лице. Я видела, как в его гениальном хакерском мозгу со скрипом, скрежетом и искрами проворачиваются шестеренки, соединяя несоединимое.

— Твою ж… — выдохнул он.

— Ильдар, — я подалась вперед. Меня начало трясти. — Ильдар, это же в Москве было?!

Но он смотрел сквозь меня.

— А мы в Смоленск зачем тогда поехали? — хрипло, почти панически спросил он друга, полностью игнорируя мой вопрос.

Смоленск.

Название моего родного города ударило по ушам, как кувалда. Город, где жил мой отец. Город, где я попала в приют.

Дамир нахмурился.

— Так турнир был. Нас пригласили. Закрытый хакатон.

— Ильдар? — я вскочила с дивана, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Мой голос сорвался на истеричный писк.

— А кто нас туда пригласил, не помнишь?!

Он снова меня проигнорировал.

— Да черт его знает. Вроде как… создатель первой игры флагов. Тот самый CTF…

Тишина, которая рухнула на кабинет генерального директора, была такой плотной, что ее можно было резать ножом.

Я перестала дышать.

Всё. Пазл сошелся. Картинка сложилась. И эта картинка была настолько уродливой, настолько чудовищной и больной, что мой разум отказывался ее принимать.

Создатель игры флагов. Смоленск. Мой город. Мой приют.

Тот, кто присылал мне кукол с кодами, написанными девятнадцатилетним Ильдаром… был тем, кто вытащил Валиева в Смоленск. В тот самый город, где жила двенадцатилетняя, рыжая детдомовская девочка.

Тагиров медленно опустил маркер. Его жесткое лицо вытянулось. Он перевел взгляд с Ильдара на меня.

В его черных глазах читался абсолютный шок.

— Это была ты…

Это был не вопрос. Это была констатация факта. И тут же, словно не веря самому себе, он добавил:

— Это ты ему шары пробила?

— Да! — истерично выкрикнула я. — Да, это была я! Мой коронный удар! Но дело же не в этом! Вы понимаете, ЧТО это значит?!

Ильдар медленно поднялся с кресла. Он выглядел так, словно его только что переехал грузовик.

— Он свел нас, — глухо, страшно произнес Валиев. — Этот ублюдок… он вытащил нас с Дамиром в Смоленск много лет назад.

— Он вел меня, — прошептала я, хватаясь за голову. Мой мозг взрывался от перегрузки. — Господи… Мой информатор! Он сливал мне сенсации. Он сделал меня лучшим криминальным журналистом в городе. Он сделал так, чтобы я оказалась в редакции, которую курировал ВАШ холдинг!

Дамир шагнул к столу, его глаза горели ледяным, смертоносным огнем.

— Лера, — угрожающе тихо повторил Ильдар. Он уже сидел за своей клавиатурой, и его пальцы зависли над клавишами. — Фамилия, имя, отчество твоей Леры. Быстро.

— Макарова! Макарова Валерия Сергеевна! Она вела колонку в «Top Style», мы с ней год назад в «Вестнике» работали!

Звук клавиатуры в абсолютной тишине кабинета казался оглушительным. Ильдар вбивал данные так быстро, что символы на мониторе сливались в сплошную зеленую матрицу. Он пробивал базы. ЗАГС, налоговая, пенсионный фонд, соцсети, камеры — всё, до чего могли дотянуться его гениальные, безжалостные руки.

Мы с Дамиром стояли у него за спиной, не смея даже дышать.

Прошла минута. Две. Три.

Ильдар перестал печатать.

Он медленно повернулся к нам. Его лицо было серым, а в глазах плескалась такая тьма, от которой мне захотелось забиться в угол и завыть.

— Ее нет.

— В смысле «нет»? — я подалась вперед. — Ильдар я знаю ее три года!

— Ее нет, Вика, — отчеканил Валиев, указывая пальцем на пустой экран. — Никакой Макаровой Валерии Сергеевны с ее датой рождения и внешностью не существует. Паспорт, СНИЛС, ИНН, дипломы об образовании — это всё фальшивка. Идеально слепленная, глубокая цифровая фальшивка.

Он тяжело, со свистом втянул воздух.

— Все ее данные… вся ее жизнь была создана в базах ровно три месяца до того, как ты устроилась в ту редакцию.

У меня подкосились ноги, и я рухнула обратно на диван.

Лера. Моя подруга. Человек, который вытирал мне слезы. Который приносил мне пропуски. Который направлял меня в объятия Валиева.

Она была призраком.

Пешкой в руках режиссера, который всю мою жизнь писал для меня сценарий, а я… я была просто куклой. Очередной фарфоровой куклой в его больном, извращенном спектакле. И в этот раз он решил подарить эту куклу Ильдару.

— Зачем? – спросила еле слышно. – Зачем все это, я не понимаю.

Глава 34

Мне десять лет.

В коридоре пахнет хлоркой, переваренной капустой и каким-то липким, въедливым отчаянием. Звуки здесь гулкие, казенные. Хлопают двери, где-то вдалеке кричит воспитательница, а я сижу на жесткой деревянной скамейке, поджав под себя худые ноги в потертых колготках.

Только что за моей теткой закрылась тяжелая железная дверь. Она ушла, даже не обернувшись, оставив меня здесь. Одну. Дочь «Смоленского Кукольника», с которой никто не хочет иметь дела.

Я прячу лицо в ладонях и плачу. Горько, навзрыд, размазывая по щекам злые, горячие слезы. Я чувствую себя такой крошечной и такой никому не нужной, что хочется просто исчезнуть. Стереться из этого мира.

Вдруг рядом со мной скрипит скамейка, прогибается под чужим весом.

Я вздрагиваю, но не поднимаю головы, ожидая, что сейчас очередная строгая тетя в белом халате начнет на меня кричать.

Но вместо этого прямо перед моим заплаканным лицом появляется рука. Длинные, тонкие пальцы. И зажатый в них чупа-чупс в яркой клубничной обертке.

Я замираю.

Медленно, недоверчиво поднимаю глаза.

Рядом со мной сидит парень. В моем сне его лицо размыто, скрыто какой-то странной, серой тенью, как бывает на старых, засвеченных фотографиях. Я не могу разобрать черт, вижу только темный силуэт куртки и капюшон.

— Не реви, — говорит он. Голос у него спокойный, ровный, почти убаюкивающий. — Восемь лет пролетят быстро, ты вырастешь и станешь самой успешной и красивой.

Я шмыгаю носом, с подозрением глядя на леденец, потом на незнакомца.

— Ты кто? — хрипло спрашиваю, вытирая мокрые щеки рукавом кофты.

Он усмехается. Я не вижу его губ, но точно знаю, что он улыбается.

— А никто. Сейчас я есть, а через минуту исчезну.

— Это как?

Парень легко пожимает плечами.

— Просто я невидимка. Меня невозможно поймать.

Что-то внутри меня, какая-то детская, упрямая злость вдруг вспыхивает ярким пламенем. Я не люблю, когда надо мной смеются. Не люблю, когда говорят загадками. Резко вытягиваю руку и крепко хватаю его за запястье.

— Поймала.

Парень смеется. Искренне, тихо. Он не пытается вырвать руку.

— Ты больше не плачь, лисенок. Дочки маньяков не плачут, они точат ножи.

Я вздрагиваю.

Он знает.

Знает, кто мой отец, но почему-то не отодвигается от меня с брезгливым ужасом, как все остальные.

— Мне страшно, — признаюсь, опуская глаза и наконец забирая из его пальцев чупа-чупс.

— Кем хочешь стать, когда вырастешь?

Я задумываюсь на секунду. В моей десятилетней голове уже давно зрел этот план. Единственный план, который помогал мне засыпать по ночам.

— Хочу ловить таких, как мой отец, — говорю твердо, сжимая в кулаке пластиковую палочку леденца. — А потом… потом выйти замуж за кого-нибудь сильного. Кто будет меня защищать. Кто не будет меня бояться.

Невидимка молчит. А затем его теплая ладонь ложится мне на макушку. Он мягко, успокаивающе гладит меня по волосам.

— У тебя всё будет. Поверь мне, у тебя всё получится.

Я резко открываю глаза.

Вздох с хрипом вырывается из легких. Сердце колотится о ребра так сильно, словно я только что пробежала кросс.

В комнате темно. Плотные блэкаут-шторы не пропускают ни единого луча света, но мои глаза быстро привыкают к полумраку.

Я в квартире Ильдара.

После того безумного совещания в кабинете Дамира, когда мы поняли, что вся моя жизнь — это чей-то больной проект, Валиев просто молча сгреб меня в охапку и привез сюда. Он не отходил от меня ни на шаг. Запер двери, активировал все возможные протоколы безопасности умного дома и лег рядом, притянув меня к себе с такой отчаянной силой, словно боялся, что я исчезну.

Поворачиваю голову.

Ильдар спит.

Даже во сне он хмурится, между идеальными бровями залегла тонкая складка. Его тяжелая, сильная рука по-хозяйски лежит поперек моей талии, намертво прижимая меня к его горячему боку.

Я смотрю на его резкий профиль, на темную щетину, на волевой подбородок. Смотрю на мужчину, который способен поставить на колени половину бизнес-элиты страны, но который прямо сейчас работает для меня самым надежным в мире живым щитом.

В голове всплывают слова из сна:«Выйти замуж за кого-нибудь сильного. Кто будет меня защищать. Кто не будет меня бояться».

Я судорожно сглатываю.

Он меня не боится. И он меня защищает.

Всё так, как я и просила тогда, сидя на холодной скамейке в приюте.

Но почему мне приснилось именно это?

Я годами не вспоминала этот эпизод.

Мой мозг, видимо, заблокировал его, посчитав незначительным. Мало ли кто мог сунуть конфету плачущему ребенку в коридоре детского дома?

Старшеклассник, волонтер, случайный посетитель.

Но сейчас, в тишине этой огромной квартиры, детали сна, вынырнувшего из самых глубин подсознания, начали выстраиваться в чудовищную, леденящую кровь логическую цепочку.

«Лисенок».

Так называл меня отец.

«Дочки маньяков не плачут, они точат ножи».

Эту фразу, как мне всегда казалось, я придумала сама. Она была моим девизом. Моим внутренним стержнем.

Но что, если… что, если это не моя фраза? Что, если ее вложил мне в голову он?

«Невидимка. Меня невозможно поймать».

Кто был тот парень?

Волоски на моих руках встали дыбом. Холодный липкий пот проступил вдоль позвоночника.

Неужели всё началось не тогда, когда я выпустилась из университета и получила первую папку с компроматом от анонимного источника? Неужели всё началось гораздо, гораздо раньше?

Этот хакер, этот гениальный кукловод, который украл код Ильдара, который прислал его и Дамира в Смоленск, чтобы двенадцатилетняя я ударила будущего миллиардера в коридоре… Он был там. В день, когда меня сдавали в детдом.

Он пообещал, что у меня всё получится. Что я стану успешной и красивой. Что я получу того, кто будет меня защищать.

И он, мать его, исполнил свое обещание.

Он вылепил меня. Он подкидывал мне сенсации, чтобы я стала лучшей. Он подсунул мне фальшивую подругу Леру, чтобы та привела меня на вечеринку. Он столкнул меня с Валиевым. Он сделал всё, чтобы мой детский, наивный запрос воплотился в реальность.

Я смотрела на спящего Ильдара и чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота от первобытного ужаса.

Мой инстинкт самосохранения, мой внутренний следователь бился в истерике.

Кто этот человек? Почему я стала проектом всей его жизни?

И главное — почему сегодня он мне приснился? Это был просто сбой моего перегруженного подсознания? Или мой мозг, наконец-то получивший нужные пазлы, сам сорвал замок с заблокированной памяти, пытаясь крикнуть мне, что развязка близко?

Если он исполнил всё, что я просила… то что он потребует взамен? Игр с куклами просто так не бывает.

У любого спектакля есть финал.

Глава 35

Трасса под колесами мощного внедорожника Валиева стелилась ровной серой лентой. За окном мелькали унылые пейзажи, голые деревья и придорожные кафешки, но я не видела ничего из этого. Мой взгляд был намертво приклеен к лобовому стеклу, хотя мысли находились за сотни километров отсюда.

Мы ехали в Смоленск.

Спросите, зачем? Что забыли генеральный директор IT-империи и его пиар-директор в городе, из которого я так отчаянно пыталась вырваться всю свою жизнь?

Мы ехали к моей тетке.

Помните, я рассказывала, что после ареста отца и смерти мамы именно она сдала меня в приют? Так вот, до того, как весь мир узнал, что мой папа — «Смоленский Кукольник», мама с тетей общались просто прекрасно. Они были не разлей вода. Мы часто бывали у нее в гостях, вместе лепили пельмени по выходным и пили чай на кухне.

Своих детей у тетки не было.

Классическая история: глупая ошибка молодости, осложнения и, вуаля — бесплодие на всю оставшуюся жизнь. Впрочем, и замуж она так до сих пор и не вышла. Наверное, поэтому, как мне тогда в детстве казалось, она меня искренне любила. Всю свою нерастраченную материнскую нежность она выливала на меня: баловала, постоянно дарила какие-то подарки, заплетала косички.

Мама ей доверяла.

Она часто рассказывала сестре всякие женские секреты, делилась переживаниями, и, я уверена, рассказывала об отце.

Если кто в этом мире и знает, откуда у тихого инженера Лисицына взялась эта дикая, больная мания наряжать убитых девушек в платья и дарить мне фарфоровые куклы, то это только она. Или она, или больше вообще никто. Тетка — моя последняя ниточка к прошлому.

Я переживала. Меня потряхивало от смеси страха и предвкушения.

С тех пор, как железная дверь приюта захлопнулась за ее спиной, мы больше ни разу не виделись. Это будет наша первая встреча за долгие семнадцать лет. Узнает ли она меня? Увидит ли в высокой женщине в дорогом пальто ту самую десятилетнюю, заплаканную рыжую девчонку в растянутых колготках?

Найти ее оказалось до смешного просто.

Тетя Нина всю жизнь проработала медсестрой в местной больнице. Мне, с моими журналистскими навыками и базами данных Ильдара, не составило вообще никакого труда позвонить в отдел кадров и узнать, жива ли она, здорова ли. Оказалось — живее всех живых. Трудится в той же поликлинике, живет по старому адресу. Стабильность.

Крепкая, теплая ладонь Ильдара внезапно легла поверх моих стиснутых на коленях пальцев, вырывая меня из омута тревожных мыслей.

Я вздрогнула и повернула к нему голову. Валиев вел машину одной рукой, глядя на дорогу, но его профиль был абсолютно спокойным и сосредоточенным.

— Волнуешься? — тихо спросил он, чуть сжав мои пальцы.

— Скорее да, чем нет.

— Все будет хорошо. Я рядом.

Я смотрела на него. На этого жесткого, циничного миллиардера, который сейчас вез меня в другой город, чтобы я могла покопаться в своих детских травмах, и который так просто, без пафоса держал меня за руку.

Моя защитная реакция сработала безотказно. Губы сами собой растянулись в кривой, нервной усмешке.

— Знаешь, Валиев… Так странно видеть тебя таким.

— Каким?

— Эмпатичным. Понимающим. Гладишь меня по ручке, говоришь успокаивающие слова… Обычно ты либо угрожаешь людям судами, либо покупаешь их компании, либо обещаешь закопать кого-нибудь в тайге. Я как-то больше привыкла к Темнейшеству.

Ильдар тихо, раскатисто рассмеялся.

— Не обольщайся, Лисицына. Если твоя тетка скажет тебе хоть одно кривое слово, я куплю ту поликлинику, где она работает, и заставлю ее мыть полы в морге до конца ее дней. Так что мой внутреннего тиран никуда не делся. Он просто временно перешел в режим твоей личной охраны.

— Смотри, я ведь могу поймать тебя на слове.

— Лови. Мне для тебя ничего не жалко.

Мы еще немного попикировались, подкалывая друг друга, чтобы разогнать тяжелую атмосферу, и не заметили, как въехали в Смоленск.

Город встретил нас серым небом и сыростью. Навигатор уверенно вел нас по узким улочкам частного сектора, уводя всё дальше от центра.

И вот, мы приехали.

Тетка жила в небольшом частном доме. Он мало изменился с тех пор, как я была здесь в последний раз. Всё та же выцветшая зеленая краска на стенах, покосившийся козырек над крыльцом, аккуратный, но увядший осенний палисадник перед окнами. На окнах висели пожелтевшие кружевные занавески.

Я вышла из машины. Ноги были ватными. Сердце колотилось так, что отдавалось в висках.

Ильдар обошел капот и бесшумно встал за моей спиной. Близко. Так, чтобы я чувствовала тепло его тела и знала, что за мной — бетонная стена, которую не прошибить ни одному призраку прошлого.

Мы подошли к крыльцу. Я подняла руку и, прежде чем смелость окончательно покинула меня, громко постучала в деревянную дверь.

За дверью послышались шаркающие шаги. Щелкнул замок.

Дверь приоткрылась.

На пороге стояла женщина лет шестидесяти. В выцветшем домашнем халате, с седыми волосами, собранными в небрежный пучок. Лицо изрезано морщинами, уголки губ опущены вниз.

Она с недоумением, настороженно уставилась на нас.

Не узнала.

Никакого материнского инстинкта, никакого щемящего узнавания родной крови. Для нее мы были просто странными, пугающе-богатыми визитерами.

— Вы к кому? Если счетчики проверять, так я на прошлой неделе всё передала.

Я смотрела на нее, и в груди не дрогнуло ничего. Ни жалости. Ни обиды. Только холодный профессиональный расчет.

— Здравствуй, тетя Нина, — спокойно, ровным голосом произнесла я.

Женщина замерла.

Она прищурилась, вглядываясь в мое лицо. Ее взгляд пробежался по моим рыжим волосам, по разрезу зеленых глаз… И тут ее накрыло.

Глаза тетки распахнулись в неподдельном, животном ужасе. Лицо мгновенно стало пепельно-серым. Она шумно втянула воздух, издав сдавленный, хриплый звук, похожий на всхлип.

— Вика…

Тетка резко дернулась назад и попыталась со всей дури захлопнуть дверь прямо перед моим носом.

Реакция Ильдара была молниеносной.

Он даже не стал доставать руки из карманов пальто. Он просто выдвинул вперед ногу, и его дорогой ботинок с тихим стуком уперся в дверное полотно. Дверь ударилась о ногу Валиева и жалобно отскочила, так и не закрывшись. Тетка, навалившаяся на нее с той стороны, беспомощно ойкнула.

Ильдар небрежно толкнул дверь плечом, распахивая ее шире, и холодным, не терпящим возражений тоном произнес:

— Гостей принято приглашать в дом, Нина… как там вас по батюшке.

Тетка попятилась в коридор, прижимая руки к груди. В ее глазах плескался страх.

Я переступила порог, глядя на женщину, которая когда-то вычеркнула меня из своей жизни.

— Не бойся. Я не собираюсь мстить тебе за детдом. Я просто хочу поговорить. И мне нужно кое-что у тебя спросить. И поверь мне, пока я не получу ответы, мы отсюда не уйдем.

Мы сидели на тесной, пропитанной запахом старого масла, пыли и мятных капель кухне.

Тетка трясущимися руками разливала по надколотым кружкам заварку. Носик заварочного чайника жалобно и мелко звякал о фарфор, выдавая степень ее паники. Ильдар не стал садиться. Он замер у дверного косяка, скрестив руки на груди, и возвышался над убогой кухонькой монолитной, угрожающей скалой. От одного его присутствия тетя Нина вжимала голову в плечи.

— Я ничего не знаю, Вика, — забормотала она, ставя чайник на засаленную клеенку, так и не подняв на меня глаз. — Ничего я не знаю. Сколько лет прошло…

— Теть Нин, давай сразу договоримся. Ты мне рассказываешь всё, что знаешь, отвечаешь на мои вопросы, и мы уходим. И больше никогда в жизни не встречаемся. Считай, что меня здесь не было.

Женщина замерла. Шумно, с каким-то свистом выдохнула и тяжело опустилась на табуретку напротив меня. Ее выцветшие глаза наконец встретились с моими.

— Да что ты от меня хочешь?

— Для начала расскажи, откуда у отца появилась эта традиция — дарить мне куклы.

Лицо тетки скривилось, словно она разом раскусила лимон. Она отвела взгляд в сторону засиженного мухами окна.

— У твоего… отца, — слово далось ей с трудом, — до твоей матери была жена. Светлана, кажется, звали. Так вот, она делала эти куклы. Магазинчик у нее свой был. На заказ всё лепила, чтобы эти куклы были похожи на хозяев.

Ее передернуло, плечи зябко поежились под старым халатом.

— Померла она. Уж не знаю, своей ли смертью, — тетка понизила голос до хриплого шепота. — Твоя мать об этом не рассказывала, не любила она эту тему. Магазин этот со всем барахлом перешел твоему отцу. Он и дарил тебе эти куклы из запасов, что остались после нее. А после… после уж делал их сын его.

Я перестала дышать.

Воздух в легких просто превратился в бетон. Мои пальцы, лежащие на столе, побелели от того, как сильно я вцепилась в столешницу. Краем глаза я заметила, как Ильдар у двери мгновенно подобрался, отлепившись от косяка.

— Сын? У отца был еще ребенок?

Тетка недоуменно моргнула.

— Был. А ты не знала?

Я медленно, абсолютно ошарашенно покачала головой.

— Лет шесть ему тогда было, когда матери его не стало, — продолжила тетка, вздохнув. — Его бабка по материнской линии забрала. Твоя мать, после того как жить с отцом твоим начала, хотела мальчишку забрать в семью. Жалко ей его было. Так вот, он сам не захотел. Ни в какую. Дичился, кричал. Отец твой навещал его часто, а после и отдал им тот магазин, где уже та семейка, бабка с внуком, начала им управлять.

Тетя Нина прищурилась, вглядываясь в мое побледневшее лицо.

— Помнишь ту страшненькую рыжую куклу?

Я снова отрицательно покачала головой. В моей памяти был только липкий страх и стеклянные, немигающие голубые глаза фарфоровых лиц.

— Так вот, эту уже сделал брат твой, когда узнал о тебе. Познакомиться всё хотел, рвался к вам. Но отец твой строго-настрого запрещал. Говорил, нечего ему тут делать, дурная там кровь, от бабки. Не подпускал его к тебе.

В моей голове с оглушительным грохотом рушились стены.

Мой информатор. Человек, который дал мне в детдоме конфету, обещая, что я буду успешной. Хакер, который выучил алгоритмы Ильдара. Психопат, который расставил камеры в моей квартире и присылал кукол на дни рождения.

Это был не просто фанатик «Смоленского Кукольника».

Это был мой брат.

Единокровный брат, сын серийного убийцы, которого отлучили от отца, отдали бабке и которому запретили видеться с младшей сестрой.

Брат, который перенял ремесло матери по созданию жутких кукол… и, судя по всему, перенял безумие отца.

Я сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как пересыхает горло. Сердце колотилось так, что грозило проломить ребра.

— Как его зовут? — прошептала я.

Тетка пожала плечами, поправляя выбившуюся из пучка седую прядь.

— Да черт его знает. То ли Дима, то ли Данил, не помню уже. Столько лет прошло…

Я подалась вперед так резко, что едва не перевернула свою кружку. Темная заварка плеснула на засаленную клеенку, но я даже не обратила на это внимания.

— Где они жили с этой бабкой? Здесь? В Смоленске?

Тетка нервно сглотнула, избегая моего взгляда, и коротко кивнула.

— Здесь, в городе. Но адреса я не знаю.

— Как это не знаешь?! — я почти сорвалась на крик.. — Твоя сестра собиралась забрать этого ребенка к нам в семью! Они общались, отец ездил к нему, отдал им магазин! И ты хочешь сказать, что за все эти годы ни разу не узнала, куда они ездят?!

— Да не лезла я в их дела! Павел твой скрытный был, как черт. Всё тайком, всё молчком. Сказал только, что бабка мальчишку к себе забрала, и всё. Улицы не называл, а мне и не надо было. А как матери твоей не стало, так мне и вовсе не до чужих выродков сделалось!

Я поднялась на негнущихся ногах. Посмотрела на тетку в последний раз. Ни злости, ни обиды за детдом больше не было. Эта женщина была такой же пустой и жалкой, как и эта старая кухня. Она не стоила даже моих воспоминаний.

— Прощай, тетя Нина, и спасибо за чай.

Мы вышли из дома в промозглую смоленскую серость. Ильдар молча открыл передо мной дверцу, а затем быстро обошел машину и сел за руль.

Едва захлопнулась дверь, он достал телефон и быстро набрал номер.

— Дамир? — отрывисто произнес он в трубку. — Поднимай безопасников. Мне нужен полный доступ к базам ЗАГСа и архивам МВД по Смоленской области. Ищи первый брак Лисицына Павла Викторовича. и найди свидетельство о рождении их ребенка. И да, Дамир... — Ильдар скосил на меня тяжелый, потемневший взгляд. — Усиль охрану вокруг офиса и моего дома. Этот ублюдок — ее родной брат.

Глава 36

Ну здравствуй, уютненький.

Да, это снова я.

Знаю-знаю, обещала уйти в закат, закрыть блог и жить долго и счастливо, стирая носки своего олигарха в Индийском океане. Но, видимо, покой — это не моя базовая комплектация. И раз уж вы всё равно читаете эти мои психотерапевтические заметки, слушайте сводку с полей.

Прошло две недели с нашей поездки в Смоленск.

Две недели мы с Дамиром и Ильдаром (и половиной службы безопасности «Тагиров Групп») копали землю носом.

Мы подняли все архивы, которые только можно было поднять легально и не очень.

Моего брата зовут Даниил. Даниил Павлович.

И на этом, собственно, хорошие новости заканчиваются.

Потому что после того, как ему исполнилось шестнадцать, он просто… испарился. Стерся из всех баз данных. Ни фотографий, ни адресов, ни счетов, ни налоговых отчислений.

Ноль.

Цифровой призрак.

Мы подняли его школьных учителей. Все, как один, твердят одно и то же: «Умный мальчик, гениальный. Но скрытный». Он никогда не фотографировался. Ни с кем не дружил. Избегал школьных альбомов, как огня.

Мы ездили в тот самый магазинчик кукол, который остался от его матери. Он давно закрыт, заброшен, витрины забиты фанерой. Бабка, которая его воспитывала, умерла много лет назад, когда Даниилу исполнилось девятнадцать. Дом продали в тот же месяц каким-то совершенно левым людям.

Где он? Что с ним стало? Как он превратился из замкнутого подростка в гениального хакера-психопата, который годами срежиссировал мою жизнь? Ответов нет. Мы бьемся головой о бетонную стену.

Зато, чтобы я окончательно не сошла с ума от паранойи, мироздание решило подкинуть мне испытание бытом.

Ребята, я как-то незаметно для самой себя… переехала к Валиеву.

Нет, серьезно!

Я даже не поняла, как это произошло! Просто в один прекрасный день я заикнулась, что мне нужно заехать в свою служебную квартиру за вещами и полить кактус. Ильдар только молча кивнул. А на следующий вечер, когда я вернулась с работы в его пентхаус, я обнаружила в его необъятной гардеробной все свои шмотки, аккуратно развешанные по цветам, а Валерий с гордым видом стоял на кухонном острове из черного мрамора.

С тех пор мы живем вместе. И, кажется, я ежесекундно, сама того не подозревая, пытаюсь его убить.

Клянусь, это выходит случайно!

Мой организм просто не привык делить территорию с кем-то еще.

На прошлой неделе он решил романтично подкрасться ко мне сзади на кухне. Мой уличный рефлекс сработал быстрее мозга: я развернулась и случайно, но от души зарядила ему локтем прямо в его идеальную татарскую челюсть.

А потом он делал свои утренние отжимания на ковре, а я, сонно пошатываясь с кружкой кофе, умудрилась наступить ему прямо на ладонь.

А недавно… недавно был апогей.

Он лежал на диване и попросил передать ему телефон. Я, искренне уверенная, что у человека, который управляет IT-империей, должны быть рефлексы ниндзя, просто кинула этот тяжелый, бронированный смартфон ему в грудь.

Спойлер: он его не поймал.

Телефон прилетел с таким звуком, что я испугалась, не сломала ли я ему ребро.

Ильдар тогда лежал, хрипло дышал, массируя грудную клетку, и философски выдал: «Лисицына, я с тобой до старости точно не доживу. Ты мой личный пункт назначения».

При этом, несмотря на все мои покушения на его жизнь, ночи у нас такие… что соседям снизу пора доплачивать за моральный ущерб. Я даже не буду пытаться это описывать, чтобы не сломать вам психику.

Ах да! И вишенка на торте. Вчера к нам заезжала его мама.

Да, я познакомилась со свекровью (или как там это официально называется, когда у тебя на пальце нет кольца, но ты живешь на его территории?).

Я тряслась как осиновый лист.

Ждала строгую, надменную матрону, которая посмотрит на меня, как на мусор. А приехала потрясающая, теплая, улыбчивая женщина, которая с порога обняла меня и сказала, что давно мечтала посмотреть на ту, кто наконец-то заставил ее сына улыбаться.

Но знаете, что самое смешное?

Мама у Ильдара… рыжая!

Ну, то есть, у нее темный, глубокий каштановый цвет волос, но на солнце он отливает абсолютно явным, густым медным рыжим оттенком!

Когда я это увидела, меня порвало.

Теперь я подкалываю Его Темнейшество по поводу эдипова комплекса. Говорю, что его тяга к рыжим — это генетическая травма. Он страшно хмурится, рычит, что его мать брюнетка, и запрещает мне нести чушь. А я сегодня утром битые полчаса копалась в его густых темных волосах, пытаясь найти хоть один рыжий проблеск. Он разозлился, подмял меня под себя и заткнул мне рот поцелуем.

В общем, живем.

Ждем, когда мой психованный братец сделает следующий ход, и стараемся не убить друг друга в быту.

Конец связи.

Пойду проверю, жив ли там мой персональный терминатор.

Я перечитала текст, улыбнулась своим мыслям и с наслаждением нажала кнопку «Опубликовать».

Дверь ванной с тихим щелчком открылась.

Я подняла глаза и моментально забыла не только о блоге, но и о том, как правильно вдыхать кислород.

Ильдар вышел из клубов пара. Абсолютно, тотально, бессовестно голый.

Капли воды блестели на его широких плечах, стекали по рельефным кубикам пресса и терялись в темной дорожке волос, уходящей вниз. Я сглотнула, чувствуя, как во рту мгновенно пересохло. Жить с этим мужчиной и сохранять трезвость ума было просто физически невозможно. Он был словно высечен из темного мрамора — тяжелый, опасный, потрясающе красивый.

Я полулежала на кровати, опираясь на подушки. На мне был только тончайший черный шелковый пеньюар, который больше открывал, чем скрывал.

Белья под ним, естественно, не было.

Я медленно, не отрывая от него потемневшего взгляда, отложила макбук на край кровати. Чуть согнула ноги в коленях и плавно, с откровенным, провокационным намеком раздвинула их, приглашая.

Ильдар замер посреди комнаты.

Его карие глаза мгновенно потемнели до черноты. Он опустил взгляд на то, что я ему так щедро демонстрировала, и увидела, как дрогнул его кадык.

— Лисицына...Ты же понимаешь, что после такого я тебя до утра из спальни не выпущу? Выдержишь?

— А я никуда и не тороплюсь. — промурлыкала, откидывая голову на подушки.

Он не заставил себя ждать.

В два шага преодолел расстояние до кровати, забрался на матрас и по-кошачьи плавно устроил свое крупное тело между моих ног.

Я ахнула, когда его горячие руки скользнули по моим бедрам, с силой раздвигая их еще шире. Он склонился надо мной, его дыхание обожгло мою самую чувствительную точку.

А затем он пустил в ход язык.

Меня выгнуло дугой в ту же секунду. Мои пальцы судорожно впились в простыни.

Господи.

Он творил что-то абсолютно невероятное. Мягко, влажно, а затем дразняще жестко. Он знал каждое мое слабое место, каждую нервную клетку. Я задыхалась, тихо поскуливая, пока влажный жар затапливал меня с головой. Мои бедра дрожали, напряжение скручивалось в тугую спираль, обещая скорый, сумасшедший взрыв.

Вдруг тишину спальни, нарушаемую только моим сбитым дыханием и влажными звуками, разрезал резкий, противный писк.

Уведомление блога на ноутбуке.

Я дернулась, но Ильдар даже не остановился, его руки крепче сжали мои бедра, пригвождая меня к матрасу.

Второе.

Я откинула голову, пытаясь сосредоточиться на том космосе, куда он меня отправлял, но мой чертов параноидальный мозг рефлекторно зацепился за звук. Глаза сами собой скосились в сторону светящегося экрана.

Я застонала — то ли от накатывающего оргазма, то ли от раздражения на саму себя — и, не глядя, нащупала ноутбук рукой. Потянула его на себя, кладя прямо себе на живот, просто чтобы смахнуть эти чертовы уведомления и закрыть крышку.

Ильдар почувствовал пластик прямо над своей головой.

Он остановился. Тяжело выдохнул, поднял голову и посмотрел на меня взглядом, не обещающим ничего хорошего. Он протянул руку и с хлопком захлопнул крышку моего макбука, чуть не прищемив мне пальцы.

— Ты про меня не забыла, киса? — прорычал он, и в его голосе звенело откровенное, собственническое возмущение. Читать комменты, пока он меня ублажает?! Да за такое он меня сейчас точно убьет.

Я запустила обе руки в его густые, чуть влажные после душа волосы.

— Не отвлекайся, — прошептала, с силой надавив ему на затылок, заставляя его голову опуститься обратно.

— Я не позволю тебе так с собой обращаться, Бешеная, — глухо зарычал он куда-то мне во внутреннюю сторону бедра, пытаясь вырваться.

— Да-да-да, не позволишь, потом накажешь, а сейчас продолжай.

Ильдар сдался, издав недовольный, но покорный рык, и снова приник ко мне, вышибая из меня остатки разума.

Я откинула голову.

Мне было до одури хорошо.

Левая рука продолжала путаться в его волосах, а правая… правая сама, машинально, на автомате приоткрыла крышку ноутбука, который так и лежал у меня на животе. Просто чтобы посмотреть одним глазом и успокоить свой воспаленный мозг.

Экран мигнул.

Мой взгляд сфокусировался на последнем комментарии под постом.

Аноним_X09:

«Скучаешь по мне, лисенок? Твоя новая спальня выглядит уютной. Но Валерий смотрелся лучше на старом кухонном столе. Скоро увидимся.»

Всё.

Воздух в легких мгновенно превратился в жидкий азот. Возбуждение, которое секунду назад плавило мои вены, схлынуло, словно его выкачали насосом. Тело покрылось липкой, ледяной испариной.

«Лисенок».

«Валерий смотрелся лучше на старом столе».

Он знает, что я переехала. Он знает, где я. Он всё видит.

Мои пальцы разжались. Ноутбук с глухим стуком соскользнул с моего живота на кровать.

Я судорожно, мертвой хваткой вцепилась в волосы Ильдара и с нечеловеческой силой рванула его голову вверх, отрывая его от себя.

— Ау! Вика, блять, ты совсем рехнулась?!

Я смотрела на него абсолютно дикими, стеклянными глазами. Меня трясло так, что клацали зубы.

— Ильдар…

— Что?!

Я сглотнула вязкую слюну, не отрывая взгляда от его темных, встревоженных глаз.

— Мне под пост написал брат.

Слова повисли в воздухе, замораживая всё вокруг.

Я видела, как в глазах Ильдара в ту же секунду гаснет раскаленный, полыхающий пожар страсти. Взгляд мгновенно стал ледяным. Мышцы под золотистой кожей напряглись, превращая его из любовника в идеальную машину для убийства. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг…

Резкую, звенящую тишину спальни разорвал звонок моего телефона.

Он завибрировал на прикроватной тумбочке, мигая ярким экраном.

На дисплее светилось: «Дамир Рустамович».

Мой мозг, отказываясь адекватно обрабатывать несколько критических событий одновременно, просто перешел на автопилот. Я смахнула зеленую трубку и прижала телефон к уху.

— Да?

— Привет, — голос Тагирова на том конце провода звучал по-деловому сухо, жестко и явно раздраженно. — Где Валиев? Он трубку не берет.

Я медленно опустила взгляд.

Мой внутренний фильтр, и без того расшатанный адреналином, оргазмами и паникой, просто покинул чат.

— У меня между ног.

На том конце провода повисла тишина.

Ильдар, услышав мой ответ, замер на долю секунды. А затем уголок его губ дернулся.

Он тихо, низко хмыкнул, оттолкнулся от матраса и не спеша, с грацией сытого хищника, поднялся на ноги во весь свой немаленький рост.

В динамике телефона наконец-то раздался тяжелый, мученический вздох генерального директора.

— А мне вот зачем эта информация? — устало, с интонацией человека, который глубоко раскаивается во всех своих жизненных выборах, спросил Дамир.

— Ты спросил, я ответила.

Ильдар, стоящий рядом с кроватью, протянул свою широкую ладонь, требуя передать ему трубку.

Я вскинула на него злой взгляд, мотнула головой и резко отвела руку с телефоном в сторону, не отдавая аппарат.

Еще чего! Это мой босс, мой телефон и мое расследование.

— Что случилось?

Тон Тагирова мгновенно изменился. Вся неловкость испарилась, уступив место ледяному, корпоративному холоду.

— Нашли твою подругу, — отчеканил Дамир. — Приезжайте.

Леру. Они нашли Леру. Фальшивку, цифровую иллюзию, человека-призрака, который привел меня прямо в расставленный маньяком капкан.

— Скоро будем. У нас тоже кое-что есть.

Глава 37

Голова раскалывалась так, словно в черепную коробку засунули рой разъяренных ос и включили центрифугу.

Сознание возвращалось медленно, мучительно, продираясь сквозь густую, вязкую тьму. В ушах стоял монотонный, давящий гул.

Первое, что я почувствовала физически, — тошнотворный, едкий металлический привкус во рту.

Я попыталась поднять руку, чтобы потереть гудящие виски, но кисть не сдвинулась ни на миллиметр.

Резкая, обжигающая боль резанула по запястьям.

Я судорожно моргнула, пытаясь сфокусировать зрение. Картинка перед глазами плыла, распадаясь на пиксели. Тусклый, желтоватый свет лампочки бил по воспаленной сетчатке.

Моргнуть еще раз.

Дышать.

Зрение начало проясняться.

Из серой пелены стали вырисовываться очертания комнаты. Бетонные стены. Стеллажи. Полки.

Я сфокусировала взгляд на ближайшей полке и… мое сердце просто остановилось.

Они смотрели на меня.

Десятки. Сотни.

Вся комната, от пола до потолка, была уставлена куклами. Фарфоровые, бледные лица. Стеклянные, немигающие глаза. И у всех, абсолютно у каждой из них, были рыжие волосы и зеленые глаза. Целая армия моих жутких, мертвых копий, запертая в этих бетонных стенах.

Паника ударила в голову с такой силой, что я резко дернулась всем телом.

Стул подо мной скрипнул. Веревки, толстые и грубые, намертво впились в запястья и лодыжки, привязывая меня к тяжелому деревянному основанию.

Как?

Как я здесь оказалась?!

Мозг начал лихорадочно, панически отматывать события назад. Мы с Ильдаром. Моя спальня. Звонок Дамира. Леру нашли. Ильдар одевается, злой, собранный. Мы выходим из квартиры, спускаемся на лифте на подземный паркинг. Валиев идет к своему «Майбаху», снимает машину с сигнализации, а я…

Я понимаю, что оставила ноутбук.

Бегу обратно к лифтам.

Поднимаюсь...

Иду по своему коридору. Прикладываю палец к замку. Дверь открывается. Я делаю шаг в прихожую…

Всё.

Больше ничего.

Я забилась на стуле, отчаянно пытаясь вырваться.

— Не нужно так, ты поранишься.

Голос прозвучал из самого темного угла комнаты. Мягкий. Спокойный. До одури знакомый и от этого еще более жуткий.

Я замерла, тяжело, со свистом втягивая затхлый воздух, и вперила взгляд во тьму.

Оттуда, из тени стеллажей с куклами, шагнул человек.

Мой мозг на секунду отказался воспринимать реальность. Он был огромным. Просто гигантским. Широченные, литые плечи обтягивала черная толстовка. Высокий, под два метра ростом, он двигался с пугающей, тяжелой грацией.

Он вышел под свет тусклой лампочки.

Темные, густые волосы. Резкие, жесткие черты лица. И глаза.

Огромные, зеленые, пронзительные.

Мы смотрели друг на друга, и это было похоже на взгляд в кривое, безумное зеркало.

— Ну привет, сестренка, — произнес он, и на его губах появилась мягкая, почти ласковая улыбка. — Ты прости, что пришлось связать тебя. Знаю ведь, что ты у нас Бешеная. Не хочу, чтобы ты поранилась.

Меня затрясло. Холодный пот покатился по позвоночнику.

— Ты кто такой?

Он удивленно приподнял бровь.

— Не узнаешь?

Он подошел ближе, взял хлипкую табуретку и уселся прямо напротив меня. А затем медленным, театральным жестом накинул на голову капюшон своей темной толстовки, скрывая лицо в глубокой тени.

— А так?

Картинка из сна, картинка из моего прошлого мгновенно вспыхнула перед глазами. Коридор. Хлорка. Чупа-чупс в клубничной обертке. «Меня невозможно поймать».

— Это ты… Это ты приходил ко мне в приют.

— Да-а-а! — вдруг восторженно, почти по-детски вскрикнул он. Его лицо под капюшоном озарилось чистой радостью. — Узнала! Я так рад наконец-то с тобой встретиться, Вика!

Его энтузиазм пугал.

— А нормально встретиться нельзя было?! Без… всего этого?! Без похищений, без кукол, без прослушки?!

Он нахмурился. Радость мгновенно слетела с его лица, уступив место капризному недовольству.

— Люблю играть. Мне было весело. А тебе? Правда ведь, будоражит? — он наклонился вперед, его глаза маниакально заблестели. — Как будто за тобой маньяк охотится.

И он рассмеялся. Громко, раскатисто, искренне.

Я смотрела на эту гору мышц, на этого человека и понимала, что он абсолютно, тотально безумен.

— А ты не маньяк? — процедила сквозь зубы.

Смех оборвался в ту же секунду. Лицо брата окаменело, превратившись в страшную, безжизненную маску.

— Хочешь, сказку расскажу?

— Как дед насрал в коляску?

Он даже не моргнул. Пропустил мою грубость мимо ушей, уставившись куда-то в стену за моей спиной.

— Слушай внимательно, лисенок. Жил-был один мальчик. И была у него мама. Мама была очень красивая, но очень больная. Она слышала голоса. Разговаривала с куклами, которых лепила из фарфора. Ей нужно было лечиться, лежать в больнице, пить горькие таблетки… Но у мальчика был отец.

Его огромные кулаки, покоящиеся на коленях, сжались так, что побелели костяшки.

— Отец маму не лечил. Он ее бил. За то, что она сумасшедшая. И мальчика бил. За всё. Мальчику нельзя было выходить на улицу. Нельзя было заводить друзей. Нельзя было громко играть. Если мальчик играл — отец бил его за то, что слишком шумно.

Его глаза медленно перевелись на меня. В них зияла такая черная, гниющая бездна, что мне стало физически дурно.

— Мальчик очень любил свою маму. И он решил ей помочь. Однажды, когда отец ушел, мальчик растолок все ее горькие таблетки, которые нашел в доме, и размешал в сладком чае. Он дал маме выпить его, чтобы она уснула и ей больше не было больно. И мама уснула. Навсегда.

Мое дыхание остановилось. Я сидела, привязанная к стулу, и слушала исповедь ребенка, который убил собственную мать.

— А потом мальчик взял расческу, — его голос стал мечтательным, почти нежным. — И долго-долго расчесывал мамины волосы. Она была такой красивой, Вика. А когда ее тело остыло, она стала совсем как те куклы, которых она делала. Идеальная. Молчаливая. Спокойная.

Он тяжело вздохнул.

— Когда отец вернулся, мальчик всё ему рассказал. Думал, отец обрадуется, что мама больше не плачет. А отец… он избил мальчика так, что сломал ему ребра. Назвал выродком. Чудовищем. И ушел. Бросил его, отдал сумасшедшей старухе — матери этой самой женщины. И эта старуха каждый божий день, годами, смотрела на мальчика и говорила: «Ты убийца. Ты убийца».

Он подался вперед, нависая надо мной своей огромной тушей.

— И вот скажи мне, лисенок… Что становится с человеком, которому каждый день, с самого детства, внушают, что он убийца?

У меня в голове словно взорвалась сверхновая.

Куклы. Расчесанные волосы. Сложенные ручки. Мертвые девушки в парках.

— Это ты…

Он широко, довольно улыбнулся. Наклонился ко мне так близко, что я почувствовала запах мятной жвачки.

— Что я?

— Отец… он не был Смоленским Кукольником.

— Ты всегда была очень умной, сестренка, — он ласково, огромной ладонью погладил меня по растрепанным рыжим волосам. Я инстинктивно вжала голову в плечи, но не отстранилась. — Я просил его познакомить меня с тобой. Очень просил. А он отказал. Сказал, что я чудовище. Что дурная кровь. Что он никогда, ни при каких обстоятельствах не подпустит меня к тебе. Он только куклы соглашался передавать, чтобы я не буянил. Пока однажды не понял…

— Чтоты убиваешь девушек.

— Угу, — он безразлично пожал плечами, словно речь шла о сломанных игрушках. — Вот скажи мне, почему женщины такие дуры, а? Стоит мальчику-подростку сесть на лавочку в парке, закрыть лицо руками и заплакать, как они тут же бросаются помочь. «Маленький, что с тобой? Почему ты плачешь?». И всё. Идут с тобой, куда ты захочешь. Делают, что ты хочешь. Пьют то, что ты им даешь. Идеальные куклы.

— Зачем? Зачем ты это делал? — мой голос дрожал.

Он проигнорировал вопрос. Взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Было так легко подставить отца. Он идиот. И он заслужил то, что с ним случилось. За то, что бросил меня. За то, что прятал тебя.

Он откинулся на табуретке, скрестив руки на широкой груди.

— А потом я встретил тебя. Там, в детдоме. Помнишь? Я посмотрел на тебя и придумал Игру. Идеальную игру. Как только ты сказала мне, чего желаешь, я всё продумал. Я сделал тебя звездой журналистики. Я вылепил твою карьеру. Я нашел тебе мужика, который будет тебя защищать. Только упрямая же ты лисенок, упорно отказывалась идти к нему по моим следам! Я тебя к нему — ты от него!

— Почему Ильдар? — вырвалось у меня. — Почему из всех миллиардеров Москвы ты выбрал именно Валиева?

Брат философски пожал плечами.

— Да понравился он мне. Я тогда только в Москву приехал. Мелкий был, щуплый. Напали на меня в подворотне уроды какие-то, хотели деньги отжать. А он с другом своим, с Дамиром, мимо проходили. Заступились за меня. Раскидали этих гопников. В больницу меня отвезли, денег дали, на работу потом в кафешку при универе устроили.

Он усмехнулся своим воспоминаниям.

— Я сначала вообще на Дамира внимание обратил, для тебя. Но тот непробиваемый был, как танк. А вот Ильдар… Ильдар другое дело. Огонь. А как ты ему коленом пробила в Смоленске! Маленькая да удаленькая. Боже, ты мой кумир, лисенок!

У меня мороз пошел по коже. Он всё это время наблюдал за нами, как за реалити-шоу.

— В общем, к чему я это всё, — он вдруг хлопнул ладонями по коленям и решительно поднялся. — Игра окончена. Я выполнил все твои желания. Ты успешна. У тебя хороший, безопасный мужик, который порвет за тебя любого.

Он возвышался надо мной, огромный, темный, безумный.

— И теперь ты убьешь меня?

— О, Господи, нет! Ты что?! — он искренне, до глубины души возмутился, всплеснув руками. — Я никого не трогал с тех пор, как отца посадили! Да я и не выходил отсюда уже пятнадцать лет.

Он обвел рукой комнату, заставленную куклами.

— Ну… чтобы не поддаваться соблазну. Бесят меня эти их жалостливые взгляды на улице. Убивать хочется. А так — сижу себе здесь. Серверы ломаю. Наблюдаю за тобой. Радуюсь.

— И что дальше? — я не верила ни единому его слову. Маньяки не останавливаются.

— Да ничего. Я с тобой познакомился, поговорил лично. Сбылась мечта. И теперь я, как обычно, исчезну. Навсегда.

— Куда? — голос предательски дрогнул.

Он улыбнулся.

Поднял огромный палец и указал в бетонный потолок. А затем, театрально нахмурившись, перевел палец вниз, к полу.

— Хотя, наверное, меня ждет ад. Не хочу в рай. В аду веселее.

Он шагнул ко мне. Я инстинктивно вжалась в спинку стула, но он лишь достал из кармана складной нож.

— А ты… ты сейчас, только пообещай, ладно? Пообещай, что драться не будешь. Я тебя развяжу, и ты выйдешь в эту дверь. И побежишь. Не оглядываясь. Ладно?

Киваю.

— Ладно, лисенок?

— Да. Да.

Лезвие ножа скользнуло по толстым веревкам. Раз. Два. Мои руки и ноги обрели свободу. Кожу нещадно саднило, но я не обращала на это внимания.

Брат отошел в сторону, уступая мне путь к тяжелой железной двери в конце комнаты.

— Рад был познакомиться, Вика.

Я подорвалась со стула, едва не упав на онемевших ногах, бросилась к двери, навалилась на тяжелую ручку и вывалилась наружу.

Яркий, слепящий дневной свет ударил по глазам. Морозный воздух обжег легкие.

Я заморгала, пытаясь сфокусироваться.

Это был дом.

Старый, заброшенный частный дом где-то на окраине. Вокруг — пустырь и голые деревья.

Я сделала шаг. Потом второй.

«И побежишь. Не оглядываясь».

Я рванула вперед, проваливаясь ботинками в стылую, подмерзшую грязь. Я бежала так, как не бегала никогда в жизни. Легкие горели, сердце билось где-то в горле.

Десять метров. Двадцать. Тридцать.

А затем за моей спиной раздался оглушительный, чудовищный грохот.

Ударная волна ударила меня в спину с такой силой, что меня оторвало от земли.

Я пролетела несколько метров вперед и рухнула лицом в грязную траву, больно ударившись плечом.

В ушах стоял непрерывный, высокий звон.

Я перевернулась на спину, тяжело хватая ртом воздух, и посмотрела туда, откуда только что выбежала.

Дома больше не было.

На его месте в серое небо поднимался гигантский, ревущий столб оранжевого пламени и черного дыма.

Глава 38

В нос бил тошнотворный, едкий запах спирта, йода и дешевой больничной хлорки. В ушах всё еще стоял фантомный, пульсирующий звон от взрыва, а тело казалось одним сплошным, саднящим куском боли.

Я сидела на жесткой дерматиновой кушетке в приемном покое какой-то ближайшей подмосковной больницы, куда меня привезла скорая.

Моя правая рука, которую дежурный травматолог с адским хрустом и моими нецензурными комментариями недавно вправил на место, теперь покоилась в тугой косыночной повязке.

Надо мной колдовал молодой, смертельно уставший хирург, методично стягивая края рассеченной кожи на моем лбу.

— Эй, можно аккуратнее? Мне это лицо еще нужно, — прошипела я сквозь стиснутые зубы, дернувшись от очередного стежка.

— Сидите смирно, девушка. Скажите спасибо, что вам вообще есть на что швы накладывать. Вас взрывной волной так приложило, что вы родились даже не в рубашке, а в танковой броне.

Я закрыла глаза.

Внутри было пусто. Как в выгоревшей дотла комнате. Мой брат мертв. Человек, который всю жизнь дергал за ниточки моей судьбы, просто стер себя с лица земли вместе с этой жуткой коллекцией фарфоровых кукол.

Игра действительно была окончена.

И финал у нее оказался из пепла и крови.

Вдруг за дверью, в больничном коридоре, раздался шум.

Глухой, тяжелый топот. Звук чего то падующего, металического. И голос. Низкий, вибрирующий от животной, неконтролируемой ярости рык, от которого по спине пробежали мурашки.

— Мужчина, да нельзя туда! Вызовите охрану! — истерично закричала какая-то медсестра.

Мое Темнейшество прибыло.

Я даже не успела открыть рот, как дверь в процедурную не просто открылась — она едва не слетела с петель, с грохотом ударившись о стену так, что с потолка посыпалась белая крошка.

Врач отпрыгнул от меня, выронив пинцет.

На пороге стоял Валиев.

И я впервые в жизни его не узнала.

От лощеного, идеального татарского принца не осталось абсолютно ничего.

Его дорогое черное пальто было распахнуто, рубашка измята.

Но страшно было не это.

Страшным было его лицо. Оно было мертвенно-бледным, с заострившимися, жесткими скулами. А глаза… его темные глаза были совершенно безумными. В них плескалась такая первобытная, сжигающая всё на своем пути паника, что мне на секунду показалось, будто передо мной стоит не миллиардер, а человек, у которого только что на глазах рухнул мир.

За его спиной, в коридоре, тяжело дыша, застыли Кира и Дамир. Кира зажимала рот ладонью, по ее щекам текли слезы, а Тагиров мрачной скалой оттеснял от двери возмущенный медперсонал.

— О, явился — не запылился. Ну и где ты шлялся, герой мой недоделанный?

Я ждала, что он сейчас рявкнет. Что включит режим босса. Что начнет отчитывать меня за то, что я пропала, влезла в логово маньяка и чуть не взлетела на воздух.

Но лицо Валиева осталось каменным. Абсолютно застывшим, словно посмертная маска.

Он не произнес ни слова. Он просто сделал один неуверенный, ломаный шаг ко мне.

Потом второй.

И вдруг его ноги подкосились.

Ильдар — великий и ужасный Ильдар Тимурович, человек, не склонявший головы ни перед кем и никогда, — рухнул на колени.

Прямо на грязный больничный линолеум перед моей кушеткой.

Моя ухмылка мгновенно сползла с лица.

— Ильдар…

Он потянулся ко мне трясущимися руками.

Его пальцы, способные рушить чужие бизнесы, сейчас дрожали так, что он не мог их унять.

Он осторожно, с каким-то благоговейным, животным ужасом дотронулся до моих коленей, обтянутых грязными, порванными и перепачканными в копоти джинсами.

Словно проверял, настоящая ли я. Словно боялся, что я сейчас растворюсь в воздухе, как голограмма.

Он уткнулся лицом в мои колени.

Мужчины вроде него не плачут. В нем не было ни слез, ни истерики. Была только глухая, обдирающая душу мужская агония.

Я чувствовала, как тяжело, рвано и судорожно вздымается его спина. Его руки намертво, стальной хваткой сжали мои бедра.

— Вика… — выдохнул он мне в колени. И это был не голос Валиева. Это был сломанный, хриплый сип человека, который только что заглянул в ад и чудом из него выбрался. — Там был только огонь… Только блядский огонь… Я думал… думал, что я не успел.

Меня прорвало.

Слезы, которые я так старательно сдерживала с самого момента взрыва, брызнули из глаз обжигающим потоком.

Вся моя спесь, вся броня Бешеной рассыпалась в прах.

Я забыла про вывихнутое плечо. Забыла про швы на лбу и про замершего в шоке врача.

Здоровой левой рукой я судорожно вцепилась в его густые, растрепанные волосы, прижимая его голову к себе еще крепче.

— Я здесь, Ильдар… Всё хорошо, слышишь? — зашептала, давясь собственными слезами, гладя его по затылку, зарываясь пальцами в темные пряди.

Он резко поднял голову.

— Я люблю тебя, Бешеная, — прохрипел он. Его ладони поднялись выше, обхватывая мое лицо, бережно, стараясь не задеть свежие швы. — Слышишь меня? Я люблю тебя.

— Это что, последствия стресса? Или новый пункт в моем контракте, босс? Смотри, я ведь могу попросить прибавку за вредность…

— Я серьезно, Вика, — жестко, безапелляционно оборвал он мою жалкую попытку отшутиться. — Никаких шуток. Никаких контрактов. Я люблю тебя так, что у меня ребра ломает. Я дышать без тебя не могу, Лисицына. Понимаешь ты это? Когда я увидел этот столб дыма… если бы ты там осталась, я бы этот мир до основания сжег, а потом сдох бы следом.

Он прижался своим лбом к моему, тяжело, со свистом втягивая воздух.

— Ты — всё, что у меня есть. Поняла?

Я закрыла глаза. Мои стены рухнули окончательно. Больше не нужно было ни от кого защищаться. Не нужно было доказывать, что я сильная, что мне никто не нужен.

— Поняла. Я тоже тебя люблю, татарский ты мой тиран.

Ильдар издал короткий, судорожный выдох, словно только что получил прощение за все свои грехи, и подался вверх, прижимаясь к моим губам.

Это был самый отчаянный, самый соленый и самый горький поцелуй в моей жизни.

Он целовал меня так бережно, словно я была сделана из тончайшего стекла, но с такой щемящей, собственнической жадностью, что у меня остановилось сердце.

В этом поцелуе не было страсти.

В нем было только одно: «Ты жива. И ты моя».

Я ответила ему, цепляясь за его плечи здоровой рукой, вдыхая его запах как чистый кислород.

Краем глаза увидела, как Дамир мягко обнял плачущую Киру за плечи, и они, жестом показав ошарашенному врачу выйти, тихо прикрыли за собой дверь, оставляя нас одних.

Ильдар оторвался от моих губ, тяжело дыша, но так и не поднялся с колен. Он продолжал держать меня в кольце своих рук, прижимаясь лбом к моему здоровому плечу.

— Больше никогда. Слышишь? Больше никаких игр. Никаких расследований в одиночку. Я не переживу это второй раз, Лисицына. Я запру тебя. Я прикую тебя к себе наручниками.

— Согласна, — я устало откинула голову на стену, перебирая его волосы. Слезы всё еще текли по моим щекам, но внутри, наконец-то, распускалось абсолютное, безграничное спокойствие. — Только наручники пусть будут пушистыми. Я всё-таки девочка, Валиев.

Он глухо усмехнулся мне в шею, крепче сжимая меня в объятиях.

И в этот момент я поняла одну очень простую вещь.

Мой брат ошибся.

Мои детские желания сбылись, но он не был их режиссером. Потому что мужчину, который сейчас стоял передо мной на коленях, который готов был ради меня уничтожить весь мир, невозможно было просчитать алгоритмами или срежиссировать.

Его любовь нельзя было вписать в больной сценарий маньяка.

Это была просто жизнь.

Бешеная, больная, неправильная, но абсолютно моя.

И я была дома.

Эпилог

Я прищурила левый глаз, привычно выравнивая мушку с целиком. Металл пистолета приятно и тяжело холодил ладонь. Палец мягко, почти невесомо лег на спусковой крючок.

Мишень стояла ровно, но едва заметная дрожь всё-таки выдавала ее напряжение.

— Да не трясись ты так, — громко, с изрядной долей ехидства крикнула я, не опуская оружия. — Ты что, мне не доверяешь?

— Учитывая, что ты меня постоянно пытаешься сделать калекой… нет, — донесся до меня мрачный, обреченный голос Валиева.

— Да пули-то резиновые, не убьет, — лениво, с явным садистским удовольствием вставил Дамир, развалившись в походном кресле неподалеку.

— А если в глаз попадет? — огрызнулся Ильдар, стараясь не шевелить головой, на макушке которой гордо и весьма кинематографично покоилось крупное, спелое красное яблоко.

— Тогда убьет.

— Успокоил, блин.

Я набрала в грудь побольше прохладного лесного воздуха, задержала дыхание и плавно потянула крючок на себя.

Громкий хлопок разорвал тишину соснового бора.

Красное яблоко на макушке генерального директора «Тагиров Групп» эффектно разлетелось на две неровные половинки, обдав его идеальные (даже в походных условиях) темные волосы липким сладким соком.

— Попала! — взвизгнула я, подпрыгивая на месте и победно потрясая травматическим пистолетом в воздухе. — Я же говорила!

Ильдар медленно, очень медленно стряхнул с плеча ошметки яблока. Снял защитные пластиковые очки и устремил на меня такой взгляд, от которого у нормального человека остановилось бы сердце.

— А была не уверена?

— Ну, я давно не стреляла, так что…

Валиев резко затормозил. Его карие глаза комично округлились.

— Ты сейчас серьезно?

— Любимый, мужественно прими поражение, — я радостно потерла руки, положила оружие на багажник машины и вприпрыжку направилась к раскладному походному столу.

Мы выехали на природу с палатками. Да-да, те самые акулы капитализма, которые ворочают миллиардами, внезапно решили, что им жизненно необходимо поесть горелого мяса с костра и покормить подмосковных комаров. Алису и Амину оставили на бабушек, и Кира, наконец-то вырвавшаяся на свободу, наслаждалась жизнью на полную катушку.

Я плюхнулась на складной стул, с наслаждением подхватила свой пластиковый стаканчик с холодным пивом и уже собиралась сделать заслуженный глоток триумфатора.

— Ну что, Ильдарчик, — как бы невзначай начала Кира, нарезая помидоры и хитро поглядывая на Валиева, который как раз подошел к столу, вытирая липкие руки влажной салфеткой. — Когда предложение делать будешь?

Ильдар замер. Недоуменно нахмурился, переводя взгляд с нее на меня.

— Какое? Кому?

Кира картинно ахнула, схватившись за сердце.

— И вот ты с ним живешь?!

— Ага, представляешь, — фыркнула, поднося стакан к губам.

— И что, ребенок будет воспитываться вне брака? — добила Тагирова, не моргнув и глазом.

Моя рука со стаканом застыла в миллиметре от рта.

Над лесной поляной повисла мертвая, звенящая тишина. Даже птицы, кажется, перестали чирикать, осознав масштаб надвигающейся катастрофы.

Я, не дыша.

Как в замедленной съемке, повернула голову к Ильдару.

На его лице медленно, пугающе расцветала абсолютно жуткая, сумасшедшая, собственническая улыбка психопата, сорвавшего джекпот.

— А какого хрена ты пьешь тогда?!

— Я?!

Дамир, сидевший напротив, просто не выдержал. Он запрокинул голову и заржал в голос, наслаждаясь паникой своего непробиваемого зама.

— Вика? — прорычал Ильдар, нависая надо мной, как грозовая туча.

— Кира, мать твою, ты поломала мне мужика! — завопила я, вжимаясь в стул. — Ильдар, не беременна я!

— Это не точно, — невозмутимо подбросила масла в огонь моя лучшая подруга, отправляя в рот дольку помидора.

— Да блин! Ты знаешь что-то, что я не знаю?! — в панике уставилась на Киру.

Та лишь неопределенно, по-злодейски пожала плечами.

— Ильдар, нет, — я снова перевела взгляд на своего мужчину, который выглядел так, будто уже мысленно скупал все заводы по производству подгузников в стране. — Нет, Ильдар, я не беременна. Сто процентов!

— А когда у тебя месячные были? — Валиев бесцеремонно выхватил из моего кармана мой же телефон. Разблокировал его и уверенно, с профессионализмом заядлого гинеколога, открыл мое приложение-трекер.

Я задохнулась от возмущения, но он даже не дал мне вставить слова.

Да, я знаю, там один день задержки. Но это же ничего не значит.

Не значит же?

И прежде чем я успела ответить, он резким движением выхватил у меня из рук стакан с пивом.

— Всё. Больше не пьешь.

— Да с какого?! — взвилась я, пытаясь дотянуться до своей законной добычи.

— Я так сказал, — отрезал Его Темнейшество, отодвигая стакан подальше. — Пока не увижу кровавых рек и твой скверный характер…

— Он и так не ахти…

— Я сказал, Вика.

Я посмотрела в его темные, сумасшедшие глаза, в которых сейчас плескалась такая дикая, всепоглощающая паника пополам с животным восторгом, и поняла, что спорить с ним сейчас — это как пытаться остановить товарный поезд зубочисткой.

— Да поняла, поняла.

Ну здравствуй, уютненький.

В этот раз — точно последний. Клянусь своим пушистым (потому что поливать забываю) кактусом Валерием, который теперь живет на подоконнике в огромном пентхаусе Валиева и смотрит на Москву с высоты птичьего полета.

С того дня в больнице прошел почти год.

И знаете что?

Золотая клетка, про которую я так яростно распиналась, оказалась не клеткой. Оказалось, что если рядом с тобой мужчина, который не боится твоих клыков, который готов держать тебе мишень на собственной голове и который любит тебя до ломоты в ребрах, — то никакая броня больше не нужна.

Мой внутренний Годзилла сыт, доволен и периодически требует романтики. Бешеный енот приручен, вымыт и спит на шелковых простынях.

Я по-прежнему руковожу отделом, гоняю подчиненных, периодически пускаю кровь конкурентам «Тагиров Групп» в прессе и каждый день учусь жить нормальной жизнью.

Жизнью, в которой нет кукол, шифров и страха.

Ах да, ради чего мы собрались в последний раз.

Спойлер к вчерашней лесной истерике.

Кровавые реки пришли.

Сегодня утром.

Мой скверный характер расцвел пышным цветом, и я с огромным садистским удовольствием сообщила Ильдару Тимуровичу, что он может отменять сделку по покупке фабрики подгузников.

Он стоял посреди нашей спальни в одних брюках, смотрел на меня тяжело, мрачно, а потом медленно подошел, сгреб меня в охапку и прошептал прямо в ухо:

«Значит, в следующем месяце будем стараться лучше, Бешеная. Я от тебя так просто не отстану».

И, судя по тому, с каким маниакальным блеском в глазах он это сказал… кажется, этот розовый трекер на моем телефоне мне всё-таки скоро придется удалить.

Конец связи, уютненький.

Я пошла жить свою абсолютно неправильную, бешеную, но такую охренительно счастливую жизнь.

Искренне ваша, Лисицына.

(Хотя Валиев утверждает, что это ненадолго).

НОВЫЙ КОМЕНТАРИЙ:

Аноним_X09: Поздравляю.

Конец