Глава 1

Тач-панель продолжала беззвучно вибрировать. Я с трудом соскреб с кровати свое обмякшее ватное тело. Черт, даже не помню, как из операторской до своей комнаты дошел и отрубился сразу. Чувствовал себя так, будто перенес какую-то лихорадку, и вот с сорока градусов температура резко опустилась до тридцати шести. Меня пошатывало. Нашел аптечку и заглотил какую-то «скорою помощь». Мгновенного эффекта не последовало, но хоть башка кружиться перестала.

Взяв тач-панель в руки, подключился к видеозвонку. С той стороны экрана меня встретила взъерошенная голова Симонова. Под воспаленными глазами залегли темные круги. Несмотря на уставший вид, Симонов пребывал в научном экстазе и фонтанировал энергией. Я тупо уставился в экран, не в силах собраться и изобразить обязательный для молодого ученого энтузиазм.

— Алекс! Где тебя, черт подери, носит? Полчаса уже звоню! Ты вообще в курсе, что происходит в Мерзлоте?

— Я это… не особо, — пробормотал я. — Засиделся вчера с расчетами и вырубился на месте. А что происходит?

Тень сомнения пробежала по возбужденному лицу профессора.

— Рядом с тобой вроде увеселительных заведений нет? Нашел где достать? — нахмурился профессор, а последнюю фразу и вовсе пробурчал себе под нос. — Заначку мою, что ли, раскопал?

Нет, ну надо же! Я тут, можно сказать, на страже мира стою и людей спасаю из последних сил, а меня в пьянке обвиняют! Да, было разок. С кем не бывает? А вот про заначку — это уже интересно, видать, порядок я плохо навел.

— Ты с этим делом аккуратней! В Мерзлоте-то метаболизм быстрее и по шарикам бьет ой-ой-ой!

Мне показалось, что профессор знает, о чем говорит. Видимо, он в свое время выяснил, как на «Сорок второй» достать и, похоже, где-то припрятал. Я потер уставшие глаза и кивнул. Моему имиджу уже мало что поможет. Отмороженный он и есть отмороженный.

— В общем, слушай! — продолжил Симонов, переключившись с темы моего предполагаемого запоя на то, что действительно было сейчас важно. — Ночью произошли прорывы в семи секторах. Как минимум семи — информацию еще проверяют.

Да, и я даже был в одном из них, а не водку пил. Все же было обидно. Но говорить про это я не стал.

— Все, как я и предполагал, — грустно вздохнул профессор. — Мерзлота сделала свой ход. Два городка разрушены полностью, как будто там и не было ничего. Какие-то крохи информации удалось выудить с помощью камер. Пять смогли отбиться, но ценой огромных потерь. Ты слушаешь?

Я встряхнулся, потер глаза и кивнул.

— Сценарий один и тот же: излучение неизвестного происхождения по всему сектору, аномалия, похожая на земной туман, полчища монстров и… Ты не поверишь… — профессор выдержал театральную паузу и повысил голос, будто он на лекции. — И Ориджинал, который всем этим управляет. Это еще не точно, но первые данные говорят именно о том, что человечество встретилось с первыми разумными обитателями Мерзлоты.

Профессор замолчал: то ли сам переваривал, то ли давал мне время осознать смысл сказанного.

— Поверю, — кивнул я.

— Говорят, что атаки будто спланированы и организованы. Сначала вырубается связь, потом нарастает интенсивность излучения, потом наползает туман. Но, конечно, с научной точки зрения ту субстанцию туманом назвать нельзя. Нам еще предстоит выяснить, что это такое… А потом монстры координированно атакуют. Сборная солянка, вот как можно назвать их группу. Причем некоторые даже покинули свои привычные места обитания. Нам удалось разглядеть пещерного морака, который вообще не переносит свет. Он не мог появиться у города днем, не говоря уже о том, чтобы действовать сообща с другими видами.

А этот так называемый «командир»! Это вообще за гранью нашего понимания. Предварительные данные говорят о том, что они на порядок сильнее, чем наши Ориджиналы. Я уже не говорю о клонах. Только на четырех станциях их смогли одолеть, и знаешь, что самое странное?

Я покачал головой, вспомнив своего противника. Как по мне, так все с самого начала до самого конца было странным.

— Монстры унесли трупы! Они будто знали, что мы захотим их исследовать.

— То есть, ничего нет?

Профессор поморщился.

— Есть названия, которые им уже придумали журналисты: «фоггер», «пожиратель разума», «черный Оридж» — изгаляются, как могут. А по факту есть одно только тело, не знаю, в каком состоянии. На базе «Гран Крич». Ты про нее должен был слышать: у «Майтена» там одно из производств. Так вот, они смогли отбиться от всех монстров и убить этого, гм, субъекта.

— То есть, все-таки что-то есть?

— Нету! — в сердцах воскликнул профессор. — Отбился-то «Авангард»! Соответственно, тело уже забрал «Майтен». И пока они на запросы не отвечают.

Профессор перевел дух и пригладил седые, растрепанные волосы. Он вскочил с места и начал ходить по своему кабинету из стороны в сторону, все больше погружаясь в свои мысли.

— А уже выдвинули какие-то версии о том, кто такой этот фоггер? — спросил я, заглянув в переводчик. Журналисты явно не заморачивались, просто назвали его «туманообразователем».

Симонов обернулся на мой голос и досадливо передернул плечами, словно кто-то назойливый выдернул его из мира научных теорий и гипотез. И ему захотелось побыстрее избавиться от внешнего раздражителя.

— Ах да, — переключился он на меня. — Версии пока три. Ты же знаешь, я придерживаюсь теории, что Ориджиналы — это представители древней цивилизации, которая населяла Мерзлоту задолго до того, как мы обнаружили портал. То есть, субъекты вполне могут относиться к этой цивилизации. Возможно, они где-то укрылись и вышли на свет только сейчас. Допускаю, что нечто могло спровоцировать их появление. Например, проснулся мощный источник энергии.

— Темной энергии? — уточнил я.

— Неизвестно! Что есть темное, а что есть светлое? Энергия едина! Я это всегда говорил.

— А какие еще две версии? — перебил я. Взгляды профессора были мне знакомы, и слушать их по новой сейчас не хотелось.

— Совет считает, что это теракт. Каким-то образом неизвестная корпорация получила доступ к технологиям, которых у нас нет. И теперь, конечно, все рванут их искать. И начнут с Австралии. Может, за этими заборами действительно есть второй проход. Не зря они никого не пускают.

Кстати, про второй проход тоже есть остроумная версия. Часть моих коллег рассматривает возможность вторжения пришельцев. Дескать, они так же, как мы когда-то, нашли свой путь в Мерзлоту. Таким образом, Четвертый полюс — это своего рода большой тамбур, куда можно попасть из разных измерений, — профессор замолчал, отвлекшись на пискнувшее сообщение.

Пришельцы? Другие измерения? Стойте, стойте! К этому я еще не подготовился. Если мои впечатления, будто фоггер действовал без оператора, верны, то я готов поддержать версию профессора и согласиться с тем, что довелось подраться с представителем древней цивилизации Мерзлоты. Но если это новые технологии, причем не важно, другой ли корпорации, пришельцев ли, то там и глушилка сигнала может быть абсолютно новой.

— Глобально, — процедил я только для того, чтобы хоть что-то сказать.

— Нормально, — подмигнул профессор, оторвавшись от сообщения. — Чем больше информации скрывает «Майтен», тем больше все остальные хотят ее получить. Наша страна и наш институт — не исключение.

— Ага… — я задумался, чем мне может грозить участие во всем этом. И как, в принципе, я собирался избежать огласки о моем присутствии в Айстауне?

— Самое главное! — вскрикнул Симонов так громко, что я даже вздрогнул от неожиданности. — Нам дали грант! Как ты понимаешь, все стоят на ушах. В ООН совещание за совещанием. Сдули пыль со всех теорий, которые долгие годы запихивали в самые дальние ящики. Теперь оказалось, что во многих было здравое зерно! Ты представляешь, Алекс⁈ Для того, чтобы нас заметили, нужно было, чтобы монстры угробили кучу станций!

Я криво улыбнулся. Профессор воодушевленно продолжал:

— Как бы там ни было, все вооружаются. Цены на дроидов и оружие взлетели до небес, строители в дефиците — все обновляют оборону. Да что я тебе рассказываю? Новости сам почитай потом.

Главное, что мы будем исследовать туман! Финансирование достойное! Дали добро на то, чтобы обновить оборудование вокруг «Сорок второй», а заодно захватить соседние два сектора. Я согласовал и нового инженера! Уже не «Таймыр», а новенький «Борей»! Я думал, что не доживу до такого!

— Илья Петрович, вы бы того… отдохнули бы, — осторожно посоветовал я. Профессор по виду хоть и не спал всю ночь, а выглядел действительно перевозбужденным.

— Не-ко-гда! — смотря прямо в камеру, по слогам проговорил профессор. — Дел невпроворот! Штат-то не увеличили. Кадров свободных нет. И тебя это тоже касается! Тебе надо ехать в Вавилон, всё это под роспись забрать. Анна тебя встретит и расскажет, что к чему, поможет настроить. Мы ее перевели поближе, теперь она будет работать в Вавилоне, в лаборатории. Вопросы есть?

— Ехать когда? И как я станцию оставлю, у нас же коллеги гостят?

— Ехать завтра, сегодня еще оформляют все, — ответил профессор и задумался. — А про гостей… Со всем этим забыл спросить, как встретил-то? Поладили?

— Типа того, — улыбнулся я. — Только я так и не понял, чем она тут занимается.

— Это не важно, — кивнул Симонов. — Уверен, что у нее сейчас тоже изменятся приоритеты. Ладно, дел полно, а будет еще больше.

В конце разговора Симонов выдал мне длинную тираду про роль ученого в современном мире и благословил на будущие подвиги среди бескрайних льдов. Не могу сказать, что я на самом деле ощущал величие своей миссии, но Симонова искренне любил. Поэтому пообещал сделать всё, что от меня зависит, чтобы помочь профессору в его нелегкой работе.

Мы тепло распрощались, я завершил вызов и вышел из своей комнаты. Чувствовал себя уже намного лучше. Надо было сходить в душ и что-нибудь перекусить, чтобы окончательно взбодриться.

Прохладная вода отлично приводила в чувство и, казалось, оживляла уставшее тело. О фоггерах я подумаю попозже, а пока в голове кристаллизовался соблазнительный образ бутерброда с яичницей. Кроме того, сегодня я решил открыть пачку шоколадных маффинов (ну, не то чтобы совсем шоколадных — из полезного заменителя, конечно). Я берег ее на особый день, и, кажется, он наступил. Тем более, завтра я уже буду в Вавилоне, закуплюсь провизией.

Я мысленно начал составлять список того, что нужно доставить на сорок вторую. Обернулся полотенцем и, до конца не обсохнув, вышел из душа, чуть не налетев на Сюин.

— Ой, привет! — сказала она таким тоном, словно только сейчас обнаружила, что оказалась на станции не одна. Щеки девушки слегка покраснели, и я тоже смутился.

— Привет! Извини, думал, ты еще спишь, — сказал я, стараясь не пялиться на стройную загорелую фигурку в купальнике.

— Я рано встаю.

Ее взгляд скользнул по моему телу.

Да-да, пресс качаю и подтягиваюсь. Не только лапшу жру и в операторском кресле сижу. Она еще больше покраснела и мило улыбнулась.

— Буду знать, — приветливо сказал я и пошагал в свою комнату одеваться.

В следующий раз мы встретились за завтраком. Сюин заварила себе какую-то молекулярную смесь и слегка поморщилась, когда запах от моей яичницы наполнил кухню. Волосы красивыми волнами рассыпались по худеньким плечам, мешая ей что-то читать на тач-панели. Она встряхнула головой и ловко замотала их в плотный узел.

— Что твои говорят о вчерашнем? — спросила Сюин, едва подняв голову от экрана.

— Разные версии. Нас дооснащают, — ответил я, — завтра поеду в Вавилон за оборудованием.

Я вкратце пересказал ей свой разговор с профессором. Сильно фильтруя то, что могло оказаться секретом, и заодно собственные мысли по теме. У нас тут хоть и дружеская атмосфера, но мы все-таки конкуренты. Сюин ответила мне тем же — вроде как поговорили, но толком никто не узнал ничего нового, кроме того, что уже было в новостях.

— Да, у наших тоже мнения разделились, — сказала Сюин и показала на тач-панель, где мигал индикатор входящих сообщений. — Новые вводные сыпятся с утра.

Я понимающе кивнул.

— Тебе будет нетрудно забрать в Вавилоне одну посылку? — спросила девушка, когда я загрузил тарелки в посудомойку.

— Надеюсь, сгущенку-запрещенку какую-нибудь? — усмехнулся я.

— Что есть сгущенка-запрещенка? — не поняла Сюин. — Просто реагенты новые и пару приборов. Там хрупкое, но небольшое. Сможешь?

Я пообещал, что все заберу и доставлю в лучшем виде. Пора было заканчивать этот милый завтрак и отправляться в Айстаун.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Честно говоря, как только проснулся, сразу захотелось надеть шлем и проверить, как дела у моего Ориджинала. Но я понимал, что там еще не вышел срок восстановления.

Отключался я практически в резервном режиме: «батарейка», которая нашлась у Алисы, дотянула меня только до пяти процентов. И все-таки система ушла на восстановление, пообещав вернуть полный доступ через сорок восемь часов.

Так что не факт, что я смогу нормально синхронизироваться. Прошло всего десять часов от силы. Но мне хотелось узнать, как там люди после Прорыва Мерзлоты в Айстауне, и разобраться с Ориджем, который получил и уровни, и новый навык.

Система включилась, запустив перед глазами стандартный экран, но с бегущей строкой: «ВНИМАНИЕ! ИДЕТ ПРОЦЕСС ВОССТАНОВЛЕНИЯ. ЧАСТЬ ФУНКЦИЙ НЕДОСТУПНА…»

Я осмотрелся в режиме «рентгена».

Уровень опасности 1%

Ближайший представитель жизни — 45 метров. Класс — «Человек».

Запас энергии — 21%, запущен процесс восстановления.

Ну это понятно. Я прямо в мастерской и отключился, где-то рядом, за стеной, должны и жители Айстауна копошиться.

Ладно, что у нас дальше? Я смахнул «рентгеновский» снимок, вызывая следующий. К сожалению, совершенно неинформативный: просто отрезки прямых линий, должно быть, стены. Возможно, даже рукотворные. Древние или фоггеры? И что, если фоггеры? Я задумался, но пришел к выводу, что появление странных Ориджиналов в мире дело не меняет. Заодно и маршрут обновил.

Расстояние до

स्तशः

藏

— 1 340 720 метров.

Опасность! Поблизости от

स्तशः

藏

обнаружен представитель жизни. Класс «Альфа».

Запас энергии — 4%, доступная длительность пребывания в режиме ожидания — 6 дней.

Проложен оптимальный маршрут.

Предполагаемый уровень опасности 97%

Минимальный уровень для прохождения маршрута 25.

Оптимальный уровень для прохождения маршрута — 50, пробуждение второго класса.

Текущий уровень — 24.

Что за хрень? Изменилось все, кроме оценки опасности. Может, я поторопился с выводами, что фоггеры ни на что не влияют? Сложность растет быстрее, чем я прокачиваюсь, и сроки уже горят!

Но, по крайней мере, почти приблизился к нужному уровню. Я пролистал все системные сообщения, которые смахивал в горячке боя. Ага, уровни и навыки, но без предложения новых. Только улучшения, а что-то новое появится скорее всего, на двадцать пятом. Ну, окей, немного осталось.

Особо раздумывать я не стал: улучшил клинок и маскировку. Длина клинка подросла до пятидесяти сантиметров, и изменилась форма накладки на предплечье, выдвигающаяся в момент активации клинка. Внешне она стала похожа на щит на левой руке. В общем, мой дроид стал более симметричным, что ли. Но главное другое — я теперь мог менять хват, если это можно так назвать. Раньше лезвие просто выдвигалось, а сейчас к нему добавилась небольшая вставка, типа рукояти. И теперь я мог покрутить оружие в руке, ударить за спину или прикрыть клинком руку.

Интересно. Думаю, стоит пройти хотя бы виртуальный курс по фехтованию, раз и возможности соответствующие появились, и противник, который прекрасно умеет с этим управляться.

Маскировка моя просто подросла в процентах, снизилось критическое расстояние до обнаружения и расход энергии. То что доктор прописал, когда собираешься идти в одиночку с тремя процентами на успех. Еще бы снайперку перед этим заполучить — «Сумрак» мне как раз подошел бы. Где бы только взять такую? Ту, что мне дали здесь, я все-таки сломал, когда летал по цеху от ударов фоггера. Можно прикупить новую в Вавилоне. Ага, и «СДЭКом» отправить в Айстаун! Это я шучу, нет тут «СДЭКа», но есть «Смарт фьюжен деливери». Правда, там ценник… м-м-м, ладно, что-то я размечтался. Мне сначала трофеи надо отсюда как-то в Вавилон переправить, чтобы я там смог их продать.

Я медленно поднялся. Система ругнулась и ограничила меня в скорости. Осмотреться это мне не помешает.

Зрелище то еще, честно говоря. Целыми остались только три ангара из пятнадцати. Остальные либо полностью разрушили, либо сильно повредили во время Прорыва. Среди разбросанных повсюду обломков ходили люди в скафандрах, пытаясь найти и собрать то, что уцелело.

А чуть дальше два помятых «Таймыра» растаскивали трупы монстров. Точнее, просто стояли перед шлюзом и обсуждали, как им вытащить тело, заполнившее чуть ли не девяносто процентов проема. Я еще не все тесты в «Монстропедии» прошел, чтобы по окаменевшей заднице определить, кто это. Но вариантов немного: либо это «элефан», либо «гиппоайс».

Я прошел через единственный уцелевший шлюз и, оказавшись в жилом модуле, почти сразу увидел Николаича и Алису. Николаич что-то увлеченно сколачивал из длинных балок. Алиса сидела рядом с ранеными и рылась в аптечке.

Скаймастер увидел меня первым и помахал рукой.

— Вот! Делаю кровати для пострадавших! — пробасил он, встал с места и подошел ко мне. — Ни черта не осталось, все разломано. Но ничего! Отстроим!

Алиса вскочила с места и тоже подбежала ко мне…

— Как люди? — спросил я.

— Есть погибшие, — упавшим голосом ответила девушка, — восемь человек. И раненые есть: кого придавило, кто под разгерметизацию попал, операторы не все в адеквате.

— Связь заработала, — снова вступил в разговор Николаич. — Мы уже связались с Вавилоном. Там сказали, что «Авангард» в пути, но, когда доедут, неизвестно. Везде сейчас плохо, говорят, мы не одни такие. Ты в курсе уже, да?

— Что говорят, что спрашивали? — я попытался не показать голосом, что именно меня тревожит.

— Сначала много спрашивали про туман, про монстров, особенно про этого дикого Ориджа, — ответила Алиса. — Но как только узнали, что тела нет, моментально потеряли интерес.

— А как убили, спрашивали?

— Да, — Алиса задумалась, а я напрягся. — Я толком-то ничего не видела, видела молот у тебя и винтовку. Так и сказала.

Я поерзал в кресле, чувствуя, как потеет спина.

— А про меня что?

— Да, собственно, ничего. Сказала, что наемник из Скайвиля, а сейчас в рассинхроне. Они стали номер лицензии спрашивать. А его и не знаю, ты же не говорил. И вообще оказалось, что это незаконно — без лицензии нанимать, — девушка задумалась. — Ты вообще толком ничего не говорил, кроме того, что ты ученый и работаешь на какой-то станции на окраине. В общем, они сказали, что приедет следственная группа вместе со спасателями. И чтобы мы их дождались.

— Я боюсь, у меня не получится их дождаться. Вы это… — я задумался, подбирая слова. — Не говорите им про меня особо, меня тут не должно быть. Если мои узнают, то у меня будут проблемы.

— Понял тебя, разберемся, — кивнул Николаич, и, может, я наивный чукотский юноша, но в том, что Николаич не подведет, я был уверен. — Пойдем, покажу, где у нас записи с камер хранятся. Возьмешь себе что-нибудь на память.

Вечером Айстаун прощался с погибшими. Похороны решили организовать на улице. Видимо, у скаймастеров были свои обычаи, и тела тех, кто работал с огнем, предавали огню.

Боксы с телами поставили поодаль от охранной вышки и окружили невысокой конструкцией из оргенума. Каждый житель сказал прощальные слова и положил в будущий костер по какой-то маленькой безделушке из вещей погибших. Николаич поднес огонь в большой чаше и поместил ее в центр «алтаря». Ветер моментально подхватил искры и кинул их на разложенные вокруг ветви, пропитанные химией (чтобы хоть как-то горело).

Яркое пламя взмыло в воздух, окрасив потемневшее небо оранжевыми красками. Я завороженно смотрел на огонь, который по-хозяйски охватывал небольшое пространство. На душе было паршиво. Я посмотрел на высокое небо со сверкающими на нем неведомыми созвездиями. Почувствовал, как в тело ударил холодный ветер.

Опасаясь за прочность скафандров, люди стали потихоньку расходиться. Я попрощался со всеми и «поковылял» на маршрут — у меня осталось шесть дней и целых три процента на успех!

Глава 2

Я проснулся на станции в кресле. На удивление тело было в норме. Видимо, после пережитого позавчера стресса неудобное положение для сна — это теперь мелочи жизни. Я быстро встал и привел себя в порядок. На этот раз душевая и кухня были в полном моем распоряжении. Сюин сидела в гостиной за компом и лишь слегка кивнула в ответ на мое приветствие.

Я заварил себе крепкий чай, бросил в чашку три кубика целебного сахара и достал из пачки предпоследний маффин. С какой стороны ни посмотри — сплошная польза для организма.

Медленно прокручивая в голове события вчерашней ночи, откусил кусок и запил сладким чаем. Собственно, как только я вышел из Айстауна, то максимально втопил до отмеченной точки на карте. Ну как втопил… Насколько система позволяла.

По пути приходилось ныкаться за каждым выступом и камнем, чтобы избежать встречи с монстрами, которые тут были повсюду. Проверять, насколько мой Ориджинал готов к дракам в режиме ограниченной функциональности, я не стал, а маскировку активировал только в самых крайних случаях, чтобы энергия восстанавливалась быстрее.

Надо признать, я постоянно думал о фоггерах. Каждую минуту ждал, что вот-вот нападут. Всматривался в каждую тень на горизонте, без конца сканировал и везде искал какие-то закономерности, обращал внимание на ползущий туман или аномальное поведение чудовищ. Мне требовалось найти что-то еще, что даст мне хоть какой-то ключик к разгадке. Если это некая форма жизни, то где-то должны быть и следы их жизнедеятельности? Из тумана, но не из воздуха же они появились?

В тот день монстры бежали из этого сектора. Возможно, местность тоже имеет значение? Но все вокруг меня было чисто: я не видел ни мусора, ни энергетических выхлопов, ни даже каких-нибудь развалин, которые могли бы вести в подземные города. Вообще никаких развалин. Монстров и тех было меньше — хотя это как раз было объяснимо. Если в атаку они стянулись во всего сектора, то новых еще могло и не набраться.

Вскоре я снова оказался в розовом секторе. Ночью криокроновые заросли еще больше напоминали сказочный лес. Пушистый иней сверкал на причудливых ветках в свете звезд и звонко осыпался от малейшего прикосновения. Еще немножко, и упрусь в избушку Бабы-яги, или Дед Мороз с подарками откуда-нибудь вылезет, не иначе.

Я ни на минуту не переставал сканировать местность и через какое-то время различил вдалеке уже знакомый мне скелет монстра. С опаской прошел мимо черепа, заметив необычно крупную «вдову». Как-то быстро она здесь откормилась, без конкуренции-то. Прозрачные жгуты-щупальца оплетали пустые глазницы и пасть. Я активировал маскировку. Не сегодня, красавица. Жениться пока не будем.

С сожалением посмотрел на то место, где смертью храбрых пал мой джип. Но от него даже никаких железяк не осталось. Все сожрали розовые заросли. Эх, ну и ладно, что душу зря бередить.

Маячок на маршруте настырно уводил меня глубже в Мерзлоту. Я шел в розоватом свечении луны, в полной тишине, которая нарушал лишь хруст коралловых веток под ногами. Это была редкая ночь, когда Мерзлота молчала. Она словно давала короткую передышку для того, чтобы я мог сполна насладиться ее красотами. Изредка на небе мелькали яркие всполохи падающих звезд.

Остановился я только на границе сектора. Криокроновые кустарники постепенно сошли на нет, и я снова оказался чуть ли не в зимней сказке. Правда, с поправкой на то, что снежные шапки и разномастные сосульки висели не на елках, а на здоровенных камнях разной формы. Некоторые были похожи на арки, часть — на половинки бубликов, торчащих из земли. Я даже подумал, может, это старый город или остатки ворот на границе. Но дальше ничего не было — только пустошь, тянущаяся до самых гор на горизонте.

Сделал фотографию и законсервировал дроида в удобной нише прямо в первой арке. Но, прежде чем уснуть, еще написал несколько сообщений Роберту и Алисе. Потом вывел спота на маршрут, отправив его в Айстаун. Насчет «СДЭКа» и «Смарт фьюжен деливери» я, конечно, шутил, но цены все-таки проверил. Убедился, что проще отправить спота — три дня туда, три дня обратно — и пусть до моей поездки в Вавилон он обернуться не успеет, но все равно скоро я стану намного богаче. Николаич обещал мою долю трофеев отправить с оказией — вот оказия к ним и пошла.

Получается, что в Мерзлоте я провел больше пятнадцати часов, а спал где-то в общей сложности всего четыре. Ну ничего, даже голова не болит. Либо привыкаю, либо режим ограниченной функциональности у дроида тянет меньше сил из оператора.

Я допил чай, сел за свой комп и отправил Симонову показания датчиков. В нашем секторе тоже царило затишье. Даже скучно. Тьфу-тьфу-тьфу! Отписался Роберту еще раз, сообщив, что скоро выезжаю, и договорился о встрече.

Потом принялся собирать вещи. Упаковал с собой несколько энергетических батончиков из тех, что более-менее можно есть. На питание в отеле я не особо рассчитывал. Там точно будет всё, что я не люблю. Вдруг вспомнилось, как раньше я ездил в поезде с курочкой и вареными яйцами, а на остановках догонялся домашними пирожками. Улыбнулся. Хорошее было время.

Взял свои очки, зарядку и датчики, чтобы синхронизироваться прямо из отеля, тач-панель и комплект запасного белья. Еще раз улыбнулся: из меня получится прямо идеальный турист, который приедет в город и даже из отеля не выйдет. Неплохо бы заодно купить себе футболку с надписью: «I Love Babylon» или что-нибудь похожее. Еще я планировал обзавестись новым шлемом, если денег хватит. На основном счету были остатки от зарплаты, а на запасном — только две тысячи кредитов, «обналиченные» с кредитки, которую мне выдала Алиса.

Маловато, конечно, но у меня был план. Я собирался торговать «натурой», то есть, хотелось бы попробовать загнать карту кому-нибудь нового сектора. Только для того, чтобы выиграть на этой сделке, надо будет завтра найти там хоть что-то ценное.

Всё. Собрал рюкзак, в котором еще куча места осталась, и присел на дорожку. Можно сказать, путешествую налегке. Попрощался с Сюин. Она как раз проснулась и вышла меня проводить. Я заверил ее, что помню про посылку. И потопал грузиться в вездеход.

Спустившись на парковку, я забросил рюкзак в вездеход и настроил навигатор. В дорогу взял с собой еще пакетик местных чипсов. Кстати, на чипсы наезжать не буду — они оказались достаточно вкусными, хоть и делали их из довольно странной субстанции. Зато у них был ярко выраженный острый вкус, чем-то напоминавший «Принглс» с паприкой.

Построив маршрут, я выехал на хорошо знакомую мне дорогу. Сегодня погода была на моей стороне. Я немного поглазел на бескрайние пустоши и сам не заметил, как задремал.

Проснулся от яркого света, бьющего сквозь опущенные веки. Первая реакция была — включить маскировку и активировать клинок. Я даже напрягся, когда из руки ничего не появилось, а вместо системных данных перед глазами начали мелькать тяжелые скоростные транспортники. Еще и гудели при этом, обочечники чертовы!

Я посмотрел на колонну тяжелых машин. Сначала броня с дроидами, потом грузовые, причем не только с контейнерами, но и со строительной техникой. На следователей со спасателями не похожи, скорее, везут усиление для внешних станций и шахт. Таких караванов я встретил потом еще три. Чем ближе к транспортной развязке, тем больше народа сновало туда-сюда. Порыв Мерзлоты растревожил муравейник Вавилона, все теперь на ушах стоят, оно и неудивительно.

Через несколько часов я добрался до шлюза транспортного узла. Выстояв небольшую очередь из тех, кто вдруг резко передумал сидеть на окраинных секторах, вместе с ними заехал внутрь.

Оплатив билет в грузовом отсеке, я стал ждать следующий поезд, со скучающим видом оглядывая шлюз и станцию. Ничего интересного. Как всегда, на экранах показывали рекламные ролики «Майтена» с той лишь разницей, что сейчас расхваливали не новых дроидов, а автономные охранные системы и предлагали неплохую скидку в честь годовщины основания компании. Еще у автоматических ворот стоял автомат с молекуляркой, на котором кто-то очень голодный оставил след от кулака. Я посмотрел на ассортимент: шпинат и морские водоросли, и не стал осуждать бедолагу. Достал из рюкзака вторую пачку чипсов и уселся в удобное кресло. За прозрачными окнами шлюза увидел знакомый ледяной пейзаж: снежно-песчаные горы, садящееся за них солнце и прозрачное небо.

Шум подходящего электропоезда и писк коммуникатора неожиданно нарушили царившую на станции тишину. Красивый, но безжизненно вежливый голос объявил координаты, сектор и время остановки.

Я забрался обратно в вездеход, заехал в грузовой отсек, выключил двигатель и неспешно поднялся в пассажирский сектор. Там уже сидели несколько человек. Судя по виду, обычные шахтеры, закончившие вахту. Произошедшее никто не обсуждал: видимо, устали чесать языками, и теперь строили планы, что будут делать, когда окажутся на той стороне.

Меня впереди ожидало целых восемь часов ничегонеделания, и я решил наметить себе план, чтобы не тратить время оказавшись на месте. Понятно, что все начнется с посещения РИПа. Надо будет получить оборудование и, возможно, поработать на месте, чтобы его настроить. Потом нужно заскочить за посылкой для Суин — это должно было быть недалеко, так как китайский научный сектор соседствует с нашим. Но когда я стал вводить координаты в навигатор, делая себе закладки, оказалось, что Сюин отправила меня в какой-то тупиковый переулок в Чайна-тауне. Странно, но это еще ничего. Взять того же Роберта. Он назначил мне встречу вообще в каком-то полукриминальном районе! Друг заверял, что удивит меня какими-то особенно аутентичными кафешками. Ну посмотрим.

И, наконец, в моих планах было посетить святая святых — лицензионный купол «Майтена»! Я прочитал, что меня ждут пять этажей, нашпигованных последними разработками клонов и оружия. Пока что я добавил их в раздел «аксессуары». Не то что бы я был фанатом шоппинга, но когда в одном месте сразу и «Рыболов и Охотник», и «Гаджеты и техника», и «Товары для радиолюбителей», и «Автосалон», что-то все же просыпается внутри, сладострастно шепчет, что надо бы потратить немного денег, и жжет карман.

Я отложил тач-панель и задумчиво посмотрел в окно. Однообразный пейзаж Мерзлоты разбавили военные казармы и промышленные ангары. Время от времени за стеклом мелькали ангары различных компаний с броскими вывесками.

Судя по карте, я находился сейчас в секторе 07. Там тоже достаточно пустынная область, не принадлежавшая какой-либо стране — этакое ближайшее замкадье (или, если по-местному, «закуполье»). Так называемая «свободная территория», на которой многие компании держали свои склады и подземные лаборатории.

Я вспомнил первую поездку на поезде в Мерзлоте на самый край российского сектора и многочисленные боевые казармы дроидов, увиденные по дороге. Я, конечно, еще не оценил весь сектор, но уже сейчас было заметно, что все усиливаются.

Под вавилонским куполом мы оказались после того, как проехали какой-то очень длинный тоннель. Минут двадцать поезд мчался вперед в полной темноте, а когда в окнах появился свет, сразу прибыли на внутреннюю станцию. Там добродушные дроиды-консультанты объяснили мне, где можно оставить вездеход, и предупредили, что в центр вездеходы не пускают вообще, а в большинстве остальных районов на транспорт требуется получать отдельное разрешение.

Оплатив стоимость местной перехватывающей парковки на три дня, я достал свои вещи из вездехода и залез еще на три часа в сон-капсулу. Все равно так рано в РИПе делать нечего. Анна велела приехать к восьми часам.

— Скоро рассвет, выхода нет… Дроид с глазами из синего льда тает под огнем пулемета… — напевая исковерканную песню Сплина и в очередной раз удивляясь, как же многооттуда можно применить исюда , я некоторое время боролся сам с собой, выбирая между вариантами «еще поспать» или «продолжить путь Ориджа».

Но «поспать» все-таки победило с заметным перевесом голосов. Проснулся я по будильнику и прошел в «душевые». Мега-удобная штука! Пока тебя поливает бодрящий контрастный душ, твоя одежда стирается, сушится и отпаривается по соседству в небольшом боксе. Еще и обрабатывается какой-то ионовой суспензией вдобавок. На все про все — пять минут, и цена копеечная. Натягивая свежую футболку, я с тоской вспомнил старую агрессивную стиралку на «Сорок второй». Я как-то ночью подумал, что землетрясение началось, а это у нее отжим включился.

Взял из автомата пакетик с завтраком и наскоро заглотил полужидкую субстанцию, не смакуя. Смаковать такое только местные могут. Выпил сома-воды и встал в очередь на вызов беспилотного такси. Я был третьим, так что уехал практически сразу.

Мозгу, хоть и взбодренному нано-пищей, сложновато было переключиться с однообразного пейзажа Четвертого Полюса на городскую застройку в виде зданий из стали и стекла, рекламных вывесок и большого количества людей, деловито спешащих на работу.

Везде сновали небольшие яркие электрокары. Здесь были улицы и площади, беспилотные такси, искусственные оранжереи, какие-то памятники первооткрывателям и странные скульптуры, которые были призваны восславить уникальную философию Мерзлоты. Я сильно удивлюсь, если скульпторы в момент принятия этой философии ничего не употребляли.

Я завороженно смотрел в окно такси. То тут, то там висели тач-панели «Майтена» с анонсом праздника в честь основания корпорации. Праздник был назначен на завтра, если не отменят, конечно, в связи с происходящим. Но, если судить по украшенным улочкам, то не похоже, что планируют отменять или переносить мероприятия.

Пропетляв по загруженным улицам минут двадцать, беспилотное такси довезло меня до здания РИПа. В большом семиэтажном корпусе светились окна только первых двух этажей. Я порадовался тому, что мой приезд ни у кого вопросов не вызвал. Система отсканировала документы и безмолвно пропустила меня через турникет.

Я вошел в лифт, который сразу поднял меня на второй этаж, и попал в лабораторию. Ну, точнее, в помещение, которое скоро станет настоящей лабораторией, а пока что переживает завершающую стадию ремонта. Две стены еще не докрасили, повсюду валялись коробки. На трех собранных столах стояли компьютеры и какой-то лохматый парень бегал от одного к другому, настраивал.

По бетонному, еще не покрытому специальным настилом полу, бодро застучали каблуки, и появилась Анна. Высокая блондинка, волосы стянуты в хвост на затылке. Серьезная. Черная строгая оправа очков придавала ей слишком официальный вид. На линзы ей что-то транслировалось, а с моей стороны выглядело так, будто у нее чертенята в глазах бесятся.

Короткий белый халат был расстегнут, демонстрируя черную кофту с глубоким вырезом и серую юбку-карандаш. Нет, в целом, сексуально, конечно. Я машинально застегнул молнию на своей старой толстовке. Надо, наверное, новую прикупить. Эта вся в катышках.

— А, Белов! Ну наконец-то! Добро пожаловать в РИП на этой стороне! — дружелюбно проговорила девушка.

— Привет! Спасибо, — ответил я.

Определенно, это влияние очков. Что значит «наконец-то»? Вы, вообще-то, с восьми работаете.

Она махнула рукой, жестом приглашая проследовать за ней к стене, где были расставлены коробки. Я насчитал десять штук. Только собрался узнать, как дела у вавилонского филиала, но Анна сразу перешла к делу.

— Извини, Леш, горим. Вообще ничего не успеваю, — улыбнулась она, словно прочитав мои мысли. — Это все твое. Ты машину на станции оставил? Правильно, у нас тут с пропусками на машины то еще шапито. Надеюсь, скоро разберемся. Вот опись того, что надо забрать. Настраивать будешь сам. Допуски с кодами и инструкции я тебе напрямую перешлю, результаты потом отправляй тоже напрямую мне.

— А дроид где? — спросил я, проследив взглядом за ее рукой.

— Задерживается. Его надо отдельно от всего остального регистрировать, а сейчас все кинулись вводить в эксплуатацию новое оборудование, и центр сертификации не справляется. Мы в очереди. Еще день, максимум два.

— Ясно. Мне бы прицеп к нему, — сказал я. Прикинул, сколько места займут коробки, и понял, что дроида можно будет только пешком за машиной отправить, без вариантов.

— Будет прицеп, — кивнула Анна и поздоровалась с проходящими мимо лаборантами. Я тоже кивнул. Вроде видел их на параллельном потоке, но это не точно. Анна указала на коробки и продолжила: — Это пока можешь вывозить. И я тебе сейчас скину ваучер на отель при институте, там пока поживешь. Все, я побежала, горю!

Горела не только она, но и Роберт. Он слился и перенес все на завтра, пока я перевозил коробки к вездеходу. Пять ходок закончились попытками найти такси побольше, но в итоге все равно вышло пять ходок. В отель я приехал уставшим, но довольным. Красот насмотрелся — некоторые даже наизусть заучил, туда-сюда рядом с ними катаясь. Купил толстовку и даже бейсболку, первую с надписью: «Я люблю Вавилон» на спине, а кепку — с логотипом «Майтен».

Вот теперь, считай, местный, можно и на ночную жизнь посмотреть, да за посылкой Сюин смотаться. Я уже выходил из номера, но увидел, как замигал входящий сигнал на тач-панели, и вернулся. Звонила Анна.

— Слушай, прости, что всё так бегом-бегом. Дедушка сыпет новыми вводными каждый час, вдобавок этот ремонт. Мы же только переехали, до этого каморка была чуть ли не в подвале, — извинилась Анна. Даже через экран было видно, что она вымотана до предела. — Знаешь что? Давай завтра вечером сходим в «Майтен» на праздник. Нам пригласительные на институт выдали. Там будет весь научный мир. Ну и ненаучный тоже, — улыбнулась Анна. — Толстовка, конечно, огонь, но лучше купи себе костюм, что ли. Тебе командировочные перечислили?

— А должны были? Черт, а я-то думал, что дроида дали, и крутись как хочешь, — хмыкнул я.

— Ох, шутки эти твои за двести, — Анна снова улыбнулась. — Смешно, но нет! Ладно, я спать пойду, чего и тебе желаю. Если все-таки пойдешь куда-нибудь, то иди только на Центральную или Спринг-роуд, там много приличных заведений. И никакого Города солнца, Чайна-тауна или Модесто.

— Модесто — это где крадеными запчастями дроидов торгуют?

— Белов, даже не начинай! А лучше вообще спать ложись, у тебя вид должен быть хороший из отеля.

— Ага, щас, — кивнул я. — Ну, то есть, не переживай, проблем не будет.

Глава 3

Я сидел на лавке в полицейском участке. Два дроида-полицейских стояли по обе стороны. Я поднял голову и криво улыбнулся в одну из камер. Ну а что, я вообще-то приветливый.

Но Анна, которая среди ночи приехала меня выручать, мою приветливость не оценила. Только еще больше нахмурилась, всем своим видом транслируя команду: «В глаза смотри!»

Откровенно говоря, полицейский участок здесь больше напоминал фойе небольшой гостиницы. Ну разве что как-то обходились без плюшевой мебели и приветливого портье. Никаких тебе наручников, клеток с преступниками, затхлых запахов и черно-белых фоток с надписью «разыскивается». Мне надели самый простой белый браслет. Секрет был в том, что на шаг влево, шаг вправо — и сразу разряд на двести двадцать. К сожалению, я ухитрился проверить это на себе. Кажется, волосы на затылке до сих пор стояли дыбом. А это я всего лишь рукой махнул чересчур эмоционально, жестикулировал. Больше уже не махал, намека хватило.

— Белов, ну как ты мог? Ты же не себя подставляешь, ты нас всех подставляешь! Ты дедушку до приступа хочешь довести? — в голосе Анны искреннего сочувствия и боли было больше, чем недовольства, и от этого мне только хуже стало. — Ты все-таки поперся в Чайна-таун? Я же просила…

Я молча пожал плечами.

Э-эх, Чайна-таун — мир мистики и восточной экзотики, в который я окунулся сразу, как только вышел из такси и свернул с большого проспекта.

Здесь ароматы неведомых мне пряностей причудливо сочетались со светом красных фонариков и выкриками уличных торговцев. Укромный уголок города, будто вырванный из времени. Место, где кажется, что за каждым поворотом извилистой улицы тебя поджидает какая-то древняя загадка.

Золотые драконы, красные ленты и яркие гербы украшали фасады низких домиков и лавок. Воздух был наполнен соблазнительными ароматами уличной еды. Я, естественно, не удержался и тут же заказал себе огромную порцию яичной лапши у первого же торговца за открытым прилавком. Хотел уже с наслаждением произнести фразу: «Тот самый вкус!», но нет. Ну хотя бы специи похожи, и на том спасибо.

Разноцветные ларьки и палатки тянулись вдоль узких улочек, насколько хватало глаз. Торговцы предлагали все, что угодно: от каких-то монолитов и антиквариата до курительных трубок, чайников, магических амулетов и холодного оружия. На рекламных щитах появлялись и исчезали каллиграфические надписи, сменявшиеся выгодными предложениями комбо-обедов.

Я свернул в переулок и, следуя подсказкам навигатора, стал удаляться от оживленных улиц, все больше погружаясь в местную магическую атмосферу. Еще два поворота налево и три улицы вверх. Здесь уже не было той раздражающей какофонии, какая царила в туристическом районе.

Я прошел мимо уютного дворика, где стоял небольшой храм, выкрашенный в темно-зеленый цвет. Затем мимо какого-то неприметного кабака «для местных». Из раскрытого окна тут же высунулся молодой китаец и предложил мне небольшой стакан какого-то напитка. Эх, была не была! Я же не Алиса в Стране чудес, в кроличью нору не провалюсь. Хотя…

Приятное тепло разлилось по телу, и китаец радостно заулыбался в ответ на мою блаженную улыбку. Я попросил повторить и взял еще закусок из морепродуктов, запеченных в тонком рисовом тесте. О, а вот это очень даже ничего! Не наш настоящий Камчатский краб, конечно, но довольно близко. Мне начинало здесь нравиться.

Проплутав еще немного по полутемным улицам, я наконец нашел нужный мне адрес. С некоторым сомнением посмотрел на низкий домик, окна которого, видимо, выходили на другую сторону. Если вообще были. По крайней мере, я видел только дверь с охранным замком и с каким-то золотистым вензелем на фрамуге. Странное сочетание бедности и роскоши.

Нажал кнопку вызова. Мне ответил старческий женский голос. Ответил на китайском, но встроенный переводчик практически моментально выдал что-то в духе: «Кого там принесло так поздно?» Я назвался и приложил к сканеру записку, выданную мне Сюин. Сканер что-то механически прощелкал, и меня пустили внутрь.

Помещение представляло собой небольшую комнату — метров сорок, не больше. Вокруг деревянного столика стояли диван и пара кресел. А чуть поодаль за компьютером с тремя мониторами сидел молодой парень. Когда он встал мне навстречу, я тут же узнал в нем знакомые черты моей соседки.

— Привет! Я Дэшэн, брат Сюин. Можно просто Дэш, — улыбнулся он и протянул мне руку. — Она написала, что ты зайдешь.

— Алекс. Рад знакомству, —

Пока мы пожимали друг другу руки, я с любопытством осматривал комнату. Мониторы, запчасти, старые ноутбуки, треснувшие экраны громоздились по углам, словно здесь пункт ремонта техники какой-то.

Мы немного поболтали о Мерзлоте и выпили зеленого чая с печеньками-предсказаниями. Вот что значит традиции.

Не рвись в герои, пока не позовут.

Так, это всего лишь предсказание из печенюшки.

Я повертел в руках бесполезную бумажку и зачем-то засунул ее в карман. Я не мог не смотреть на супернавороченный комп Дэша, и в конце концов любопытство взяло верх.

— А ты тут чем занимаешься, пока сестра покоряет научные вершины? — поинтересовался я.

— У нас с друзьями небольшая компьютерная компания. Устраняем баги, боремся с вирусами, ставим интересные модули и прошивки, — ответил Дэш. На слове «интересные» он подмигнул.

— А как же наука?

— У нас говорят, что спать на одной подушке — еще не значит видеть одни и те же сны, — улыбнулся парень. — Мне нравится работать на себя. Тебя что-нибудь интересует? Друг Сюин — мой друг. Сделаем хорошую скидку. Есть неплохое виртуальное порно, если интересуешься.

Я помялся, задумавшись, о чем бы таком спросить, а Дэш понял меня не совсем правильно.

— Не переживай, сестра не узнает, что ты там в виртуале смотришь, — он улыбнулся. — У меня все конфиденциально.

— Да? Ну тогда нужна программа тренировок для короткого меча и небольшого щита. Есть такое?

— Как неинтересно, — огорчился Дэш. Он пощелкал по клавиатуре и заглянул в один из мониторов. — Так. На любой вкус: кобудо, кендо, кали эскрима, тантодзюцу, меч и баклер, паранза корта, ножевой бой морских котиков, техники спецназа, саберфайтинг… Ты скажи, когда остановиться? Они недорогие, по сотке за штуку. Бери две, третью в подарок!

— Я не особо пока разбираюсь, — уклончиво протянул я. Еще вопрос какой техникой правильный ассасин должен владеть. — Давай тогда кендо, меч и баклер и до кучи техники спецназа.

Мы сконнектили свои коммуникаторы, и я легким движением руки небрежно смахнул свою недельную зарплату, а в ответ получил три установочных архива для шлема.

— Что-нибудь еще? — хитро посмотрел на меня Дэш. — Может, все-таки что-нибудь погорячее? Есть новая часть «Галактических пираток», погружение улетное. Сам вчера смотрел.

— А данные по Ориджам можешь достать? Описание, навыки по конкретному классу?

— А это уже интересней, — Дэш потер руки. — По какому?

— По ассасину, например.

Прищуренные глаза распахнулись, и в них загорелся огонек.

— Совсем интересно, но будет дорого и нужно время.

Договорились на пять тысяч и две недели. К этому времени спот уже вернется, и я смогу трофеи у Данди обналичить. Так что проблем с деньгами не должно быть, и предоплату с меня никто не потребовал. Мы еще раз пожали руки, и я забрал посылку для Суин — небольшой бокс, по размерам и весу сопоставимый с коробкой для обуви. Закинул его в рюкзак и пошел гулять дальше.

— Леша, ты уснул там, что ли? Или от шокера еще отходишь? Говорят, ты сопротивлялся при аресте? — Анна дотронулась до моего плеча и легонько меня потормошила. — Эх, мало тебе влепили! Неужели нельзя было послушать меня и ограничиться прогулкой по Центральной?

Я опять пожал плечами и выдавил некое подобие улыбки.

Э-эх, Центральный район — мир огней, стекла и бетона. До него я совершенно благополучно добрался, без проблем покинув Чайна-таун.

Город только просыпался. Толпы туристов и жителей Вавилона вместо того, чтобы спать, шатались по ночному проспекту, то глазея на витрины и уличных артистов, то зависая у технологичных рекламных макетов, то фоткаясь на фоне причудливых скульптур.

«Дроид-латте», «Арена: поединок недели», «Лучшая молекулярка», «Скидки на все виды клинков», «Тюнинг для дроидов» — у меня закружилась голова от круговорота вывесок, которыми пестрило все вокруг.

Свою культурную программу туриста в Вавилоне я решил начать с «Арены», обещавшей показать бой клонов. Разведчик «Гробовщик» вышел против штурмовика, выступавшего под прозвищем «Бро Бро Дро». Программа сообщала, что он вдобавок текущий чемпион вавилонской лиги. Где они дрались на самом деле, я так и не понял. Декорации напоминали какой-то ангар в ноль пятом секторе, а для зрителей устроили настоящий ВИП-зал для просмотра, как в пафосном кинотеатре. Это когда кресло большое, спинка наклоняется и еще подножка снизу выезжает, рядом столик с интерактивным меню и очки дополненной реальности.

Собственно, в этих очках ты бой и смотришь, переключаясь с одного участника на другого и глядя на все его глазами. Тема оказалась популярной, и, хоть начать должны были только через полчаса, свободных мест осталось всего два. Я поудобнее устроился в кресле, заказал пива с чипсами и начал изучать положение дел в лиге и коэффициенты ставок на тотализаторе.

Букмекеры явно пророчили победу «Бро Бро Дро», но я поставил на разведчика. Из солидарности. У него был меч против усиленных кастетов штурмовика, и мне захотелось парня поддержать. Или девчонку — личность оператора по правилам лиги не разглашалась. Вероятно, организаторы боялись подставных боев. Ставку сделал минимально возможную — сто кредитов. Зато когда бой закончился и букмекерская контора поблагодарила меня за участие, закрыв мой проигрышный билетик, я ни капли не расстроился.

Это было нечто! И с точки зрения ощущений тоже — это какие-то американские горки! Полет, скорость, головокружение — и никаких болевых ощущений, хотя пару раз я даже пиво разлил: так хотелось самому двинуть! Ценен был и полученный виртуальный опыт — я даже подумал, что надо вернуться к Дэшу и обменять учебники на записи боев с арены.

После боя я еще немного побродил по ночному проспекту. Несмотря на поблескивающий купол над головой, я чувствовал себя свободным. Клаустрофобией, к счастью, никогда не страдал, но все-таки что-то давящее на маленькой «Сорок второй» испытывал. А здесь под куполом можно было наслаждаться приятным кондиционированным воздухом, довольно теплой погодой вечного майского вечера. А еще живые люди вокруг ходят, и самое настоящее дерево в центре площади растет. Ну как растет… законсервировано.

Я уже собирался было ловить такси, чтобы поехать в отель, но заметил очередную витрину с интересной вывеской: «Лавка древностей Четвертого Полюса». Магазин давно закрылся, но некоторые экспонаты можно было разглядеть сквозь окно благодаря мягкой подсветке.

Я залип. То есть прилип к витрине. Чувствовал себя мелким пацаном, который дышит на стекло магазина и завороженно провожает взглядом блестящий паровоз на дорогущей железной дороге.

С одной стороны на специальных подставках разместили запчасти от уникальных Ориджиналов. Их классы до сих пор неизвестны науке — в лавке собрали все то, что разведчикам Мерзлоты не удалось найти в целом виде. Реставраторы покрасили, отполировали детали и выставили на продажу, рассчитывая на интерес энтузиастов и любителей экзотики в интерьерах. На ценник я даже смотреть не стал.

В центре витрины разместили голову — практически обычный Оридж, вот только из нижней челюсти выступали два клыка, а вместо носа было нечто, подозрительно смахивающее на излучатель. На другом постаменте лежала рука. Матовая змеиная броня переливалась с таким эффектом, будто все время находится в движении. Чуть дальше в специальном держателе стояла нога — от нее остался фрагмент чуть выше колена. В самом колене торчал острый шип из скайкрафта.

М-да, даже если бы в теории была возможность собрать из разных частей работающую модель, то здесь все равно бы не хватило.

На противоположной стороне витрины я увидел фрагменты обелисков. Один небольшой, может, сантиметров пятьдесят в высоту, но с полностью стертыми символами. На паре других символы угадывались, но сами куски были колотыми, так что паззл тоже не собрать: детали были от разных монолитов. Не нужно быть геологом, чтобы заметить, что структура камней различалась.

Между осколками на синтетической подушечке лежало что-то необычное. По крайней мере, я такого раньше не видел. Шар, размером с теннисный мячик, чья неровная поверхность будто состояла из плотно подогнанных частей и, вероятно, должна была как-то раскрываться. На шаре была вмятина, а по центру тянулись несколько глубоких царапин, которые частично перекрывали символы древнего языка. Я пригляделся получше, почти буквально размазав нос по стеклу, и узнал несколько знакомых символов из своего сна. Один, второй, третий — из них можно было по памяти собрать целый ряд, но сейчас они были расположены вразнобой.

Я зажмурился, напрягая память, и представил, что опять сплю и вижу хоровод символов перед собой. А потом выделил ту часть, где было совпадение, и мысленно приблизил, чтобы разглядеть.

Неожиданно что-то тихонько щелкнуло за витриной. Я открыл глаза и обалдел — символы на шаре начали светиться по одному и пришли в движение, постепенно выстраиваясь в тот порядок, что был в моем сне. И когда это произошло, они разом вспыхнули, а шар приподнялся в воздухе и завис на уровне моего лица. Правда, довольно криво. С перекосом в ту сторону, где была вмятина. Будь у него крылья, я бы сказал, что одно подбито.

Показалось, что стык между деталями пытается разъехаться в разные стороны. Появилась небольшая щель, и все застряло, а шар затрясся. Он еще раз вспыхнул и полетел прямо на меня. Я только и успел что отскочить, но зацепился пяткой о бордюр и упал на спину, а витрина лопнула! На всю улицу заверещала сигнализация!

Шар пролетел буквально метр, защелкал и рухнул на землю рядом со мной. Я протянул руку, чтобы поднять, и в следующий момент ее уже завернул мне за спину полицейский дроид…

— Я ничего не сделал, оно само получилось. — Я ответил Анне почти слово в слово то же самое, что и полиции в момент задержания, опустив только колоритную непереводимую игру слов. Я и тогда-то зря это сказал…

— Не верю я тебе, Белов, — покачала головой девушка и обернулась к полицейскому, который как раз шел к нам. — Офицер, в чем обвиняют нашего сотрудника? Нам потребуется адвокат?

— Не потребуется, — ответил тот. Минуя Анну, мужчина подошел сразу ко мне и поднес к белому браслету небольшой сканер, похожий на те, которыми ценники на кассе пропикивают. — Если, конечно, вы не хотите подать жалобу в управление. Приносим свои извинения за доставленные неудобства.

— То есть ко мне нет никаких вопросов? — машинально потирая запястье, уточнил я. Больно не было, но ощущение такое, будто реальные кандалы сняли.

— Никаких. Еще раз простите, что все так долго. Пришлось посмотреть записи со всех камер наблюдения, проконсультироваться. К вам нет никаких вопросов, а вы, наоборот, можете предъявить иск владельцу магазина.

— Обойдусь как-нибудь, — отрезал я, а сам посмотрел на Анну. Даже намека нет на виноватое лицо, мол прости, что плохо о тебе подумала.

— Пошли, Белов, — уставшим голосом проговорила Анна, поправляя очки, — отвезу тебя в гостиницу.

Мы сели в новенький электрокар и покатили по улицам, залитым неоновым светом. Водила Анна резво. Скорость на поворотах не снижала.

— Чем теперь займешься? — зевнула Анна, прикрыв рот рукой.

— На Центральную точно уже не пойду, не волнуйся, — улыбнулся я в ответ, — разве что в Модесто…

— Ха-ха, Белов! — съязвила девушка и окинула меня строгим взглядом.

Через пятнадцать минут она припарковалась перед входом в отель РИПа.

— Ладно, Леш, до завтра. Смотри, еще чего-нибудь не натвори.

Я широко ей улыбнулся, вылез из электрокара и махнул на прощанье. Нетвердой походкой прошел в свой номер. Голова до сих пор гудела после знакомства с полицейским шокером. Обидчивый, блин, постовой попался с отключенным фильтром мата.

Завалившись на кровать, я уставился в потолок. Осознать бы, что там произошло и как я смог взаимодействовать с предметами без Ориджинала? Хотя во льдах я спал-то без него, может, чем и пропитался.

Быстро пробежался по Сети в поисках подобных случаев, но нашел только свежайшую заметку про разбитую витрину магазина. Быстренько они, но не эффективно. Единственная версия — это самоактивация артефакта, который теперь заберут на исследования.

Ладно! Ответ про Мерзлоту, мне, похоже, кроме самой Мерзлоты никто не даст.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Как только я вышел из импровизированного укрытия, сразу же включил режим активного сканирования. Оридж практически восстановился, его заряд приблизился к шестидесяти процентам. И система отменила все ограничения.

Я начал последовательно наносить на карту все, что видел. Искал проходимые дороги и лазы, потенциальные укрытия, опасные обрывы. Даже не отвлекался на монстров, которых периодически засекали радары. Уходил подальше, чтобы не тратить время. Бежал зигзагами, чтобы и с маршрута не уйти, и что-нибудь ценное разведать.

Из мало-мальски интересных находок — небольшая пещера с камнем, похожим на обелиск, только без символов. Правда, и камень был «неживой». Просто торчал посередине, даже не излучая энергию, зато загадочно переливался серебром. Я попробовал сдвинуть его с места — безрезультатно. Такое впечатление, что прямо из центра земли прорастает.

Потом я заметил, что некоторые природные арки были из такой же породы. Значит, вычеркиваем, уникальностью пока не пахнет.

Я метался по сектору, как заведенный. Неужели отдаленные края Мерзлоты — это вот такая безжизненная пустыня с редкими монстрами⁈ Подзаработать частнику можно, но ничего глобального. Сплошное разочарование.

Спустя пару часов своего исследования я добрался до высокой горной гряды, растянувшейся на несколько километров. Активировал «Рывок» и полез к вершине в надежде устроить там смотровую площадку. Лютый ветер чуть ли не сбивал с ног. По камням стелилась снежная крошка.

С другой стороны гор снова начинались пустоши — многокилометровые равнины, изъеденные кратерами. В одном из них я увидел неяркое голубоватое свечение, а система вывела на экран два сообщения подряд. Прям как в сказке, мол, у меня есть для тебя две новости: хорошая и плохая.

Внимание! Обнаружено месторождение. Вероятность наличия скайкрафта — 6%, вероятность наличия астериуса — 28%.

Опасность! Поблизости от месторождения обнаружен представитель жизни, класс «Альфа».

Глава 4

Я сбежал с горы вниз к кратеру, временами спотыкаясь о камни и проскальзывая по ледяному склону. Э-эх, сейчас взять бы санки или ледянку и сигануть с ветерком. В сети можно найти ролики, как первые лихие дроиды пытались освоить сноукайтинг. Ролики-то смешные, вот только судьба у тех дроидов незавидная. Кого на скалы унесло, кого просто ледяным порывом раскрутило и о землю бросило. Но ледянка — это сила, надо бы обдумать, вдруг я золотую жилу нащупал?

Когда до кратера оставалось метров тридцать, я вернулся в режим маскировки.

Дыра в земле была примерно десять метров в диаметре. По краю в некоторых местах торчали сухие черные ветки. Казалось, будто какой-то великан выдернул дерево, оставив немного рваных корней. В сторону от ямы уходила извилистая широкая траншея, глубиной мне по пояс или около того. Вот и думай: либо огромная змея проползла, либо здесь какие-то окопы рыли.

Я встал у края и заглянул внутрь. В глубине кратера что-то светилось синим. Но как я ни старался, разглядеть источник не получалось. Над дном пещеры висела какая-то белая пелена, она мешала. Снова туман?

Чтобы получше рассмотреть дымчатую субстанцию, я свесился с ровного обрыва, одновременно подкручивая настройки визора, а потом и активировал фонарь. Туман оказался похож на паутину, плотную такую. Будто в несколько слоев намотано. Там, куда уже не проникали лучи дневного света, тонкие ледяные нити переплетались между собой, создавая идеальную геометрическую структуру. Она переливалась серебром, мерцая на фоне темных стен.

Мне показалось, что на нитях паутины дрожали капельки воды, похожие на драгоценные камни, создававшие игру света и тени. Шедевр симметрии, ловушка для света, сокровищница для таких, как я.

Я осмотрел стены кратера, решая, как бы поудачнее спуститься. Попробовал торчащие корни на прочность. По идее, можно попробовать. Если где-то ухватиться, а где-то долбить в стене зацепы, то получится. Правда, дело небыстрое, а мне еще сегодня на праздничный вечер надо успеть!

Присмотрел самый толстый корень, дернул его и, убедившись, что он выдержит, начал спускаться, как по канату, упираясь ногами в стену. Когда он закончился, я перепрыгнул, ухватившись за следующий, и таким образом передвигался далее. А когда корни закончились, решил посмотреть, сколько там осталось.

Что за черт? Чем ниже я спускался, тем дальше становилась от меня зыбкая дымка. Я достал из кармана рюкзака клюв сордеса и кинул вниз. Может, это вообще мираж? Но импровизированная заточка ударилась о паутину, издав звук, напоминающий звон колокольчика, и подлетела вверх. Не повредила ее и, главное, не прилипла. Я бросил рюкзак — история повторилась. Пружинит, словно батут. Колодец, конечно, странный, но и я не Алиса — насквозь планету-то не пролечу!

Примерился и солдатиком нырнул вниз. Одновременно с этим завизжала система.

Внимание! Опасность контакта с «сенокосцем».

Предельное значение безопасной работы масксистемы. Обнаружение через 5, 4, 3…

Ноги спружинили о затрещавшую паутину. Я просел вниз намного сильнее, чем рюкзак, но все равно не порвал ее. Пусть медленно и натужно, но «батут» начал постепенно выталкивать меня обратно. Я подлетел вверх почти на метр, и в этот момент под моими ногами над паутиной просвистела черная тень, очень похожая на кривое лезвие.

Я перегруппировался, пролетев мимо рюкзака, и плюхнулся на «батут» спиной. Снова продавил вниз всю конструкцию и уже совсем детально рассмотрел лезвие, свистнувшее теперь надо мной. В голове промелькнула мысль, что «сенокосец» — это либо клещ, либо паук, и за ней сразу следующая — с пометкой закупить у Дэша нормальную «Монстропедию».

Еще раз разминувшись с рюкзаком, который подскакивал от моих прыжков, я совершил новый кульбит: оттолкнулся ногами и попытался ухватиться за что-нибудь на стене. Не успел, пальцы соскочили с небольшого выступа, и я рухнул обратно.

Невидимый пока «сенокосец» либо косить устал, либо промахнулся, но следующим ударом он не только зацепил меня за ногу, но и пропорол «батут». Вот же ж «пилять», «твою мать», «…ц» и все остальное! Я пролетел вниз, больно ударился о дно каменного колодца и покатился, прижав голову к локтям и колени к животу.

Колодец довольно сильно расширился, превратившись в широкую пещеру. Над моей головой болталась разорванная паутина, к которой прилипло несколько скелетов мелких монстров. Причем с этой стороны она выглядела прозрачной. Получается, что ловушка не для тех, кто сверху идет, а для тех, кто снизу взлететь пытается.

Владелец странной ловушки нашелся рядом. По потолку, деловито цокая когтями по камню, ко мне уже торопилось огромное нечто, одновременно похожее на паука и на краба. Сплющенное брюхо казалось маленьким, может, метра два в длину, на фоне передних длинных лап. Косить он точно мог, еще бы и турнир по скорости среди комбайнов бы выиграл. Задние и боковые лапы были короткими, но зато их было очень много.

Я прицелился в шишку на брюхе, предположив, что это голова, на которой сверкали несколько красных точек. Попал в крайнюю и перезарядился, прикидывая, на сколько еще точек мне хватит болтов. Точно не на все.

Чудовище взвыло и, прыгнув с потолка, бросилось на меня. Его предки, похоже, еще и с блохами грешили. Я ушел кувырком в сторону, одним глазом косясь на сенокосца, а другим (то есть изучая экран перед глазами) исследуя пещеру.

Нашел несколько проходов, уводящих в темноту. Тут пролезем оба, там тоже, а вот там и там проскочу только я. Бросился к ближайшему тоннелю, на ходу отбиваясь от передних лап монстра. По сути, его два клинка против моего одного, зато у меня был еще и щит. У монстра явно прослеживалась какая-то техника, что-то типа стиля богомола — удары летели в основном сверху, но периодически лапы каким-то чудом, словно на гибких шарнирах, пытались полоснуть меня по ногам и зацепить ребра.

Сенокосец давил, подталкивая себя задними лапами, я отступал, периодически пытаясь контратаковать. Но получалось пока плохо: стоило отбить щитом одну лапу, так сразу за ней свистела вторая, мешая сократить дистанцию. Когда узкая ниша была уже рядом, я поднырнул под очередной удар, активировал «Рывок» и влетел в темноту.

Что-то холодное и липкое (система, по крайней мере, отправила в мозг толику отвращения) пронеслось над головой, хлопая крыльями. Несколько тушек задели и меня — сордесы или какие-то их близкие сородичи. Целая стая вспорхнула и, царапая меня крыльями, ломанулась наружу. Птички заверещали, натолкнувшись на монстра, и еще быстрее захлопали крыльями, как маленькие ракеты, рванув к дыре в паутине под потолком.

Сенокосец тоже заверещал, провожая стаю взглядом. Издал противный писк и пару раз взмахнул лапами, но никого не поймал. Зато получил еще один арбалетный болт в область виска. Пошатнулся, но не упал, а стал скрести обеими лапами по полу, стараясь дотянуться до меня. Протолкнув одну из них в нишу, он начал беспорядочно долбить по стенам, пытаясь меня зацепить.

Я быстро просканировал узкую пещерку, чтобы за спиной не оказалось новых сюрпризов. Вжался в стену за небольшим выступом и, когда мимо пролетела лапа сенокосца, схватил ее за пределами острого кончика. Закинул на плечо, выкрутил, пытаясь сломать, и активировал «Рывок». На входе в лаз что-то громыхнуло. Послышался звук смачного удара и негодующий писк. Только тональность ультразвука уже другая была — либо обиделся, либо зубы выбило.

Лапа дернулась, и меня потянуло назад. Я поддался, но лапу не выпустил. А через пару метров, когда тяга притихла, рванул еще раз. И снова грохот, визг и писк.

Дважды я повторил эту процедуру. Отпустить, поймать на противоходе и, рванув, приложить (надеюсь, головой) об острый проем лаза. Последний такой рывок закончился тем, что сенокосец даже не попытался потянуть лапу обратно. Напряжение исчезло полностью, а суставы стали на ощупь, как силиконовые.

Но я не торопился. Сначала отрезал острый наконечник, который, судя по виду, содержал примесь скайкрафта. И только потом выглянул из лаза. Сенокосец был еще жив. Правда, морда всмятку, а вместо красных глаз — винегрет из камней, плечевой сустав вывернут, и странного вида кость, которая могла быть ключицей, торчит наружу.

— Э-э-э, приятель, клюшку-то надо было пластырем замотать, деревня, — заботливо пожурил монстра я, понимая, что это адреналин выходит, и аккуратно добил его клинком.

Пошел «трофеить» вторую лапу, и в этот момент меня догнали системные сообщения.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 25.

Вам доступно пробуждение Ориджинала.

Вы можете выбрать дополнительную ветку развития: «Механика» или «Стрельба».

Подтвердите выбор…

Я задумался. Смахнуть с экрана, как можно было поступить с навыком, сейчас не вышло. Вместе с остальными сообщениями про увеличенный запас энергии и рост базовых характеристик окошко с выбором пробуждения мешало обзору.

Описание внутри веток было слишком скупым. Провалиться внутрь система почему-то не дала, только появилось что-то типа всплывающего окошка. «Стрельба» обещала по умолчанию повысить совместимость с разными видами оружия и дальше помогать в отношении точности и скорости. А «Механика» позволяла работать с древними механизмами. Я, по крайней мере, так понял. Перевод там хромал, и часть текста состояла из символов.

Что это за древние механизмы такие — большой вопрос. Если бы не разбитая витрина на Центральной, я бы даже не знал, что нечто подобное вообще существует. «Майтен» ничего подобного не рекламировал, в Сети про такое не писали.

И то, и то — довольно сомнительно для меня. Стрелять я особо не собирался, а ради одной снайперки тратить целое «пробуждение» не хотелось. Сколько их всего будет, я не знал. Опять же в Сети был только один случай — у легенды из «Авангарда» к восьмидесятому уровню их случилось три. «Механика» — это было мне ближе. «Голова боится, а руки делают» — мой девиз еще со школы. Но где взять эти механизмы?

С другой стороны, стрелков полно, а механиков-то особо нет. И если представить механика в связке с ассасином, то можно много чего нафантазировать. Плюс механик может не только строить, но и ломать… или открывать…

Из задумчивости меня вывело пиликанье таймера. Коммуникатор в гостинице начал активно напоминать, что мне пора собираться на праздник. Я, не глядя, смахнул сигнал, словно это был какой-то назойливый утренний будильник, и вернулся к выбору.

Ладно, кого я обманываю? Что бы там ни было, но второй вариант мне ближе. Я сфокусировался на иконке «Механика» и подтвердил выбор.

Система мигнула, и перед глазами появилась полоса загрузки. Или разгрузки — почему-то напомнило процесс, когда архив распаковывается. Может, действительно верна версия, мол, Ориджи просто вспоминают, что умели раньше?

Через секунду операция завершилась. Система порадовала сообщениями, что у меня увеличилась мощность сканера, сразу же подсветив неподалеку несколько разных точек нового типа. А в меню появился еще один раздел, где два начальных навыка оказались активированы, но прочитать описание у меня не вышло: все было на «тарабарском».

Я ткнул на иконку навыка, по очертаниям похожую на небольшую пушку на треноге — может, мини-турель охранная или что-то типа того, но система сразу же запросила чуть ли не килограмм скайкрафта. Ткнул на вторую, похожую на кодовый замок — прямоугольник с рядом символов на боку, но система отказала в доступе, сообщив, что объект не найден.

— Ну здравствуй, Буратино, — прокомментировал я, понадеявшись, что на иконке именно замок. — Ключик у тебя есть, осталось найти волшебную дверь.

Снова зазвенел будильник, но я опять отмахнулся. И пошел быстро осматривать пещеру. Новая отметка на сканере как раз указывала на одно из ответвлений. Посветив фонарем, я согнал еще одну стаю сордесов, и прошел вглубь, внимательно глядя по сторонам и под ноги. Темный камень. Ни фига не блестит, не фонит и не светится. Прогулялся дальше, регулярно посматривая на сканер, и вдруг земля под ногами изменила цвет.

Ледяная корка потемнела и начала поблескивать, словно под ней темный гранит. Вот оно! Будто черная подземная река, соединяющая ледяные недра, прямо под моими ногами вилась какая-то жила. Я упал на колени, быстро продолбил камень и дотронулся до серой породы.

Астериус! Начало, можно сказать, положено! Я внес пометку на карте. Хотел искать еще, но тут вновь затрезвонил будильник. И уже не отмахнешься — до встречи осталось всего пятнадцать минут!

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Бегом! Распаковал купленный пиджак и пригладил волосы. В приглашении указали два стиля на выбор: «смарт кэжуал» и «лакшери фрост». Про первое я помнил из прошлой жизни: там под этим подразумевали джинсы с пиджаком. Сейчас, надеюсь, подразумевают примерно то же самое. Принять душ и поесть не помешало бы, чтобы потом фигней всякой не пришлось закидываться на фуршете.

Насчет «поесть» я управился за пять минут, взяв с собой энергетический батончик. А остальные десять ждал такси, чтобы еще тридцать минут простоять в пробке. Кажется, опаздывал на мероприятие не я один.

Последнее воспоминание об этом явлении относилось в моей памяти к 2023 году. Кружащийся в сером небе мокрый снег, мигающая лампочка бензина и длинная очередь из машин впереди. Почему-то в голове тогда вертелась песня «Где он май, вечный май». А вот он, прямо за окнами.

Я набрал Роберту. Выслушивать от Анны очередное: «Белов, ну как же так?» не хотелось.

— Можешь ничего не объяснять, — улыбнулся друг. — Весь центр стоит. Правда, Анна говорит, что тебя это не оправдывает.

— Да я где-то близко уже, — соврал я. Посмотрел в окно, и никаких ориентиров вокруг не узнал. Башню «Майтена»-то я уже видел, что, впрочем, ни о чем не говорит, потому что ее из любой точки города видно. — Где-то очень-очень.

— Ясно! Мы тогда внутрь пойдем. Скоро ежегодная речь Лэйна, и его менеджеры должны что-то топовое из новинок представить. А ты потом по видео посмотришь. — Роберт повернул камеру коммуникатора, показав довольно приличную очередь, возле которой стояла Анна. — Да, твой билет Анна сейчас тебе скинет. Найдешь нас наверху.

Я посмотрел на девушку. В отличии от Боба, чьи плече на экране переливались разными оттенками синего и были покрыты мелкими кристаллами, Анна была в красном платье и в черной короткой кожаной курточке. Вместо очков, видимо, были линзы. Я невольно засмотрелся, и Роберт, проследив за направлением моего взгляда, лукаво улыбнулся.

— Аня, держи. Белов. Что-то тебе сказать хочет.

Девушка нехотя взяла коммуникатор из рук Роберта и изобразила на лице улыбку.

— Леша, ты как раз вовремя. Без тебя же не начнут, — процедила она.

Ох, ну ладно. Можно уже обойтись без сарказма. У меня есть уважительная причина.

— В общем, сам тогда внутрь заходи, там встретимся.

Она нажала «отбой», и коммуникатор ответил на мою виноватую улыбку черным экраном. Подумаешь, опаздываю на полчасика. Вовремя все равно никто не начинает.

Последние пару километров я прошел пешком. Такси застряло намертво, а все дороги вели только туда. Держа баланс между двумя крайностями «пошустрее бы» и «потеть не стоит», я, наконец, добрался до главного входа. Очереди уже не было, но поток гостей еще шел.

Синюю дорожку освещали неоновые лампы, и от этого она еще больше походила на кристальный лед. То и дело подъезжали тонированные электрокары, повсюду летали дроны-папарацци с камерами, постоянно мигали вспышки. Дроид-ведущий представлял именитых гостей в странных, на мой вкус, нарядах — «лакшери фрост», тудыть его в качель, во всей красе!

Шанс найти в пестрой толпе Роберта, как-то резко упал ниже плинтуса, но хотя бы Анна в красном платье будет ярким пятном гореть во всем этом холоде.

Я пропустил вперед группу молодежи со странными светящимися спиральными конструкциями на головах и пристроился за следующей, явно принадлежавшей к миру ученых. За парой старых профессоров тащились несколько похожих на меня по стилю одежды младших научных сотрудников.

Слился с толпой, так сказать!

Вот честно, лучше бы сейчас сенокосца потрошил! Ладно, вдруг здесь тоже будет что-то интересное?

Глава 5

Я улыбнулся двум дюжим парням в черных костюмах и приложил свое приглашение к сканеру. Что-то там пошуршало, пискнуло, а передо мной, жужжа пропеллерами, появился маленький дрон. Облетел меня по кругу, вероятно, сканируя на наличие оружия. Кроме коммуникатора, у меня с собой был только энергетический батончик, который я забыл съесть.

Дрон им не заинтересовался, мигнул зеленым и полетел дальше. После этого один из охранников поприветствовал меня, выдав нечто типа дежурной улыбки, и нацепил мне на запястье тонкий стальной браслет с мигающей зеленой полосой.

Я зашел внутрь и замер у входа.

Мне показалось, что потолок практически упирается в защитный купол здания. Настолько был высоким свод. Под потолком были подвешены разного вида скульптуры, чем-то похожие на светящиеся спиральные шляпы тех парней. Великий и ужасный «лакшери фрост» во всей красе. На потолке конструкции выглядели намного интересней, чем на головах и прочих частях тела, проходящих мимо людей. Я разглядел некое сходство с древними символами, правда, очень далекое и сильно переосмысленное.

Так, мне кажется, надо поесть, ну и выпить, раз уж такое дело.

Я стал озираться по сторонам, пытаясь проанализировать движение людского потока. Напротив сцены начиналась длинная очередь в бар, а где-то люди скапливались рядом с отдельными стендами, посвященными выставке достижений «Майтена» и партнеров. Встретиться в такой толчее с Бобом и с Анной уже казалось нереальной задачей.

Официальная часть пока в разгаре. На сцену по очереди поднимались спикеры.

О, а этого дедка я знаю! Светило российской науки. Имаев, кажется. Тыкал в меня проводками, когда я только в себя пришел и вообще ни фига не понимал. Помню, сняв показания, он многозначительно покачал головой и стал настаивать на том, чтобы сделать мне трепанацию, чтобы подробнее изучить мой мозг. Наверное, именно в тот момент я и проникся особым уважением к Симонову, который предложил для начала сделать то же самое с Имаевым, чтобы референсные значения, так сказать, замерить.

Тема всех выступлений крутилась, в основном, вокруг недавнего нападения. В большинстве своем — стандартная реклама систем безопасности, но «светила» выдвигали и разные версии с теориями, почему это произошло. Имаев, например, начал прямо на сцене спорить с кем-то и горячо защищать одну из разработок своего отдела. Какой-то химический состав, работающий по принципу репеллента от комаров.

Как по мне, сомнительная хрень: насколько я помнил, на испытаниях они только ледяного хорька смогли отпугнуть. И то Симонов считал, что это не химия сработала, а просто вонь стояла такая, что не только хорьки, но и сами лаборанты со станции того и гляди разбегутся при следующем испытании.

Я прошел мимо сцены. Пока в РИПе не решат испытания на «Сорок второй» проводить, эта тема не будет мне интересна. Увидел справа небольшую галерею. Так-так! А вот это как раз очень интересно! Целая экспозиция дроидов! В основном клоны, конечно, но и пара Ориджиналов, выставленных на продажу, есть. Только народа там было еще больше, чем перед сценой.

— Простите… Разрешите… Ничего страшного, я вам уже на спину… — бормотал я, проталкиваясь навстречу потоку, который неожиданно решил покинуть галерею.

Не сразу, но выяснил, с чем было связано такое оживление. Всех наконец-то позвали на банкет. Главный экран в зале перестал транслировать научные достижения «Майтена», и милая девушка-робот пригласила гостей к лифтам. Основное действо намечалось на крыше, и народ моментально сформировал новые очереди как перед подъемниками, так и на лестнице.

В галерее я остался один, только официанты с подносами все еще сновали туда-сюда, скрываясь где-то за углом. Я перехватил бокал с неизвестной розовой жидкостью и сграбастал пакетик с чем-то похожим на арахис.

А уже через секунду напрочь забыл о том, что происходило в ста метрах от меня. Забыл про Анну, Роберта, Имаева, Лэйна… Мальчишку-исследователя, который жил где-то во мне, пропустили за витрину, открыв волшебный мир супертехнологий. «Майтен» представил гражданам Вавилона лимитированную коллекцию этого года, посвященную греческой мифологии.

Сначала я завис перед клоном «Варлока», проходившим под маркетинговым названием — «Кронос». Новье! Только в этом году «Майтен», наконец-то, смог дать клонированному дроиду часть навыков Ориджинала. Лишь малую часть, насколько я мог судить по описанию и по демонстрации навыка на экране рядом. Дроид умел на одной только энергии взаимодействовать с предметами. Этакий четко ограниченный телекинез с предельной дальностью в тридцать метров и весом объектов не более пятидесяти килограмм. Плюс у клона появилась возможность создать энергетический щит, правда, на еще меньшем расстоянии и с еще меньшим весом.

Как бы ни был далек он от Ориджа, «Кронос» все равно выглядел заманчиво, особенно если использовать его против мелких, но массовых воздушных гадов и всякой хрени, которая шастает по пещерам.

Я пригубил странную на вкус жидкость в бокале и, пытаясь понять, что же это мне налили, пошел дальше разглядывать дроидов. Аромат освежающего напитка отдаленно напоминал барбарис и щекотал какие-то рецепторы, вдохновляя на свершения.

Я прошел мимо нескольких штурмовиков, отличавшихся друг от друга только встроенным вооружением. Тут никто не стеснялся с названиями: сначала был «Арес», за ним «Танатос» и на половину прохода стоял совсем уж огромный полудроид-полутанк — «Тартар», на котором висел баннер:«Выбор года против фоггеров». Мощно и дорого, но на презентационных экранах уже бежали красные строчки:«Продана вся партия» и«Ближайшая дата отгрузки — 18 месяцев».

Потом я перешел к инженерам. Здесь царил сплошной хай-тек по сравнению с моим «Таймыром», но, к счастью, не прям космос в сравнении с «Бореем», обладателем которого я завтра стану. А если смотреть на название модели, мы вообще в тренде! Я поднял бокал, салютуя нескольким спотам, прятавшимся в тени больших дроидов, и пошел смотреть разведчиков. И опять залип.

«Гермес» был хорош. Я не удержался и ткнул пальцем в экран с виртуальным «экскурсоводом», чтобы прослушать подробности.

— Перед вами новейшая разработка компании «Майтен». Переосмысление легендарной серии истребителей «Вайпер». Подобное совмещение классов позволяет по-новому взглянуть на вопросы освоения территорий Четвертого полюса, — милым, но все-таки чуть дребезжащим голосом начал вещать виртуальный помощник.

— Огонь! Только Роберту не показывайте.

— Запрос непонятен, прошу вас сформулировать иначе, — виртуальный помощник замялся, но продолжил, не получив от меня ответа: — Первая партия создана эксклюзивно для отряда «Альфа». Желаете больше узнать о специальном разведывательном подразделении «Авангарда»?

— Не сейчас…

Я посмотрел по сторонам, пытаясь найти место, куда можно поставить пустой бокал, и с грустью осознал, что галерея с выставкой-то закончилась. Дальше уже начинался коридор с несколькими дверями и знаком, что посторонним вход воспрещен.

Я скользнул взглядом по табличке, по экрану цифрового замка и нахмурился. Мне показалось, что на замке не обычные «пятнашки» из девяти цифр и нуля, а символьная пирамидка. И символы эти очень даже мне знакомы. Не конкретно, но по очертаниям.

Интересно! Я огляделся. Рядом никого не было. Официант вышел из соседней двери, где замок как раз был самым обычным — приложи карту и проходи.

— Любопытство кошку сгубило, — пробурчал я себе под нос и подхватил с подноса официанта новый бокал «барбариски».

— Запрос некорректен, прошу вас сформулировать иначе, — проснулся виртуальный помощник и не получив никаких уточнений, начал сам выдумывать ответ в контексте: — Существует версия, что у кошки семь жизней.

— Вот-вот, — подтвердил я и впихнул бокал в руку Гермеса. — Я только спросить…

Пройдя дальше по коридору, я очутился перед закрытой дверью с кодовым замком. На экране рядом с ним мелькала последовательность из древних, частично знакомых мне символов.

«Так, Белов, в последний раз ты в местной тюрьме оказался, когда с символами поигрался», — сказала совесть голосом Анны. Или это интуиция попыталась отвернуть меня от двери, но исследовательский азарт так просто не остановить!

«А зато в предпоследний раз я Ориджинала активировал!» — напомнил я сам себе, и новых возражений не последовало.

Я заранее знал, какой из этих двух голосов победит, поэтому, недолго думая, сфокусировался на экране. Представил, что мои мысли текут и наполняются энергией и начал корректировать движение этого потока, сверяясь с тем, что видел в своих снах. Подтолкнул правый символ выше, левые выкинул, а вместо него добавил еще три из подрагивающего левого ряда.

Насколько же «Майтен» продвинулись в изучении Мерзлоты, что могут использовать их таким образом! Вряд ли сами до этого додумались. Скорее, эти замки — очередной клон чего-то, что исследовали нашли и смогли расшифровать.

Экран замка пискнул, все залило зеленым светом и появилась надпись: «Доступ разрешен». Я еще раз обернулся, чтобы убедиться, что официант далеко, камер вроде нет, а хвост очереди, который мог бы меня увидеть, очень занят удержанием своего места в ряду таких же бедолаг. Я проскользнул внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Передо мной был длинный коридор, слабо освещаемый теплыми лампами. Впереди послышались шаги. Ага, кажется, мне все же светит встреча с охраной и кутузка, а не выяснение секретов мощной корпорации. Я быстро юркнул в первую попавшуюся нишу и постарался максимально качественно слиться со стеной.

Два охранника и невысокий человек в смокинге прошли мимо меня к двери. Когда та за ними захлопнулась, я выбрался из ниши и пошел дальше. Собственно, впереди осталась только одна дверь, на которой был такой же экран с символами.

А на двери табличка: «Николас Лэйн».

Я в нерешительности остановился у двери. Ну в какой-то обычный коридор проникнуть — это еще ладно, отмажусь потом как-нибудь. Типа «было открыто», «искал туалет». А вот в личный кабинет основателя «Майтена» без приглашения зайти — это уже криминал, который грозит мне пожизненным сроком, наверное. Высылкой из Мерзлоты и увольнением из РИПа — так точно. Здесь уже ни о каких курьезных случайностях не наврешь.

Надо было сматываться. Влезать в очередную историю мне сейчас точно не выгодно. Пойду выпью с ребятами «барбариску», поглазею еще на новеньких дроидов и вернусь обратно в Мерзлоту. У меня там целое новое месторождение, координаты которого можно удачно продать и какое-то время жить безбедно.

Я развернулся и направился к двери, через которую попал в коридор, как вдруг услышал, что рядом с ней заскрипели какие-то задвижки. Послышалось легкое жужжание механизмов и — почти сразу же — тихий скрип металла по полу.

Осторожно выглянув из-за угла, я уставился на охранного спота. Робопес смахивал на моего, только у меня скорее овчарка, а здесь бультерьер-переросток. Тут даже декоративных щитков вокруг пасти не сделали, а будто две пилы вмонтировали. Плюс сдвоенная пушка на спине: огнестрел и ЭМИ.

Сторожевая «псина» начала поворачивать голову в мою сторону, и я мгновенно смылся, вернувшись к кабинету Лэйна.

Шесть жизней еще останется, конечно, при условии, что собакой управляет оператор. А если автоматика? И непонятно: он за мной идет или по расписанию на обход вышел? Ладно, пока сигнализация не заорала, через окно уйду.

Все время прислушиваясь, я проделал все необходимые манипуляции с замком. Последовательность была чуть другой, похитрее, но в итоге тоже поддалась. Дверь бесшумно открылась, и я проскользнул в неширокий проход.

Холодный пот катился по телу. Сердце бешено колотилось. Кажется, я так не нервничал с того дня, когда бежал в Айстаун спасать его жителей от толпы взбесившихся монстров.

Я стоял, прислонившись к двери, и боялся пошевелиться, ожидая, когда завоет охранной системы. Услышал, как к двери подошел спот, покрутился там и ушел. Я обернулся и взглянул на комнату: двести с лишним квадратов, дубовая мебель, живые растения в горшках, куча электроники и здоровенные тач-панели в полный рост. Несколько больших экранов, громадная витрина с Ориджиналами и длинная высокая штора вдоль одной из стен.

Я сделал два шага к витрине и замер, прислушиваясь. Вроде все тихо.

Сигналки здесь, что ли, нет? Или дело в символах? Вряд ли любой парень с улицы может проникнуть сюда незамеченным и спокойно разгуливать по кабинету основателя «Майтена».

В витрине было предусмотрено шесть боксов для дроидов, но заняты пока только четыре: Истребитель, Варлок, Разведчик и Ассасин! Последний похож на моего, только чуть крупнее и таких накладок, как у меня на предплечьях, было больше. Явно что-то можно было активировать и на плечах, и на щиколотках. А из-за спины торчало еще что-то — либо короткие, словно обрезанные, крылья, либо какие-то ребра жесткости.

Красив, чертяка, но своя рубашка ближе к телу! И к разуму!

Я нехотя отвернулся от витрины и направился к окну, размышляя над тем, как окно открыть. Прошел мимо стола и в очередной раз залип, разглядывая шлем на подставке. Из самой темной породы скайкрафта, которую, по-моему, сейчас и не добывали даже. Почти черного цвета с еле заметным синим отливом. И то, если приглядываться. Спереди по краям — золотистые гребни, как на голове дракона.

Я не удержался и взял шлем в руки. Прохладный материал немного завибрировал от прикосновения. Подержав его пару секунд, я с опаской положил обратно. Сейчас еще шлем меня «считает», и я нечаянно с кем-нибудь синхронизируюсь.

Подбежал к шторе и потянул за край. Черт! Черт! Черт! А это и не окно вовсе!

Это была глухая стена, сплошь завешанная какими-то бумажками. Чем дальше я сдвигал штору, тем больше открывалось подробностей. Карта Мерзлоты и карты отдельных секторов, фотографии, газетные вырезки, чертовы желтые стикеры, которых я с момента пробуждения ни в одном магазине не нашел. Ибо неэкологично! А здесь их полно — перед глазами открылась самая настоящая аутентичная или, лучше сказать, выполненная в ретро-стиле, детективная доска. С кнопками в разных местах, от которых тянулись красные нити.

Я до упора отодвинул штору и отошел на пару шагов, чтобы рассмотреть всю картину. И сразу же вернулся и встал вплотную, как только вчитался в заголовок первой газетной вырезки, а потом взгляд зацепился за второй, и за третий…

«Группа ученых пропала без вести при загадочных обстоятельствах».

«Россия приостанавливает все проекты по исследованию аномальных зон Севера».

«Поиск пропавших ученых привел к новой катастрофе».

«Ученые погребены во льдах. Надежды нет!»

Я протер кулаками глаза и еще раз перечитал заголовки. Ну да, ошибки быть не может. Все эти статьи я уже видел когда-то. Помню, сколько было шумихи вокруг этой истории: и в научных кругах, и в медиа. Помню, как желтая пресса, не стесняясь, раздувала идеи о снежном человеке и ледяных оборотнях. А мы сидели и ждали приказа выдвигаться.

Я встал напротив карты Мерзлоты с отметками в разных местах.

Правые сектора были уже укрупнены и возле булавок кнопки удерживали прикрепленные фотографии ученых — тех самых, кого я полетел тогда искать. Я посмотрел на знакомые мне лица. Отчетливо вспомнил, как формировали нашу группу, выдавали ориентиры, перечисляли пропавших. Сверху было групповое фото — его я тоже видел раньше, нам на инструктаже показывали.

А рядом с точками (я насчитал четыре) — висели уже по две фотографии: в профиль из личного дела и снимки скрюченных заледеневших тел. В одной точке картинка отличалась — рядом с фотографией из личного дела вместо трупа было приколото изображение монолита.

Еще несколько мест на карте рука Лейна обвела кружочками с толстыми знаками вопроса, а в разные от них стороны вели стрелки, где в промежуточных точках крепились желтые стикеры.

Вот только в прессе про это никогда ничего не было. Ни в этом времени, ни в моем прошлом. Пресса считала, что никто так никогда пропавших ученых не нашел. Получается, они все время были здесь, так же, как и я. И первым-то я не был.

А потом я увидел и свою фотографию.

На другой части стены висела карта дальнего сектора с отметкой в том месте, где меня нашли, фотография разрушенного монолита с «раскопок» и несколько стикеров с какими-то перечеркнутыми формулами. Плюс распечатки с отчетами и показания РИПовских ученых…

— Я только спросить… — пробормотал я, поднимая руки и косясь на двух бультерспотов, крадущихся ко мне с разных сторон комнаты.

p.s. Если по каким-либо причинам вы не можете оплатить доступ к книге, но очень хотите продолжить чтение, то пишете мне в личные сообщения, что-нибудь придумаем (какое-то количество промо-кодов для подписчиков получится добыть).

Глава 6

Дверь распахнулась, и в дверном проеме появился Николас Лэйн. Не узнать его было невозможно. Николай Лэйн «смотрел» на людей со всех рекламных плакатов, инструкций и брошюр, продаваемых с техникой «Майтен». Короткие седые волосы обрамляли широкий лоб с выпирающими жилами на висках. Равнодушный взгляд голубых глаз. Тонкие губы, орлиный нос.

Тут же из люка на потолке выпали две турели. Лэйн сделал несколько взмахов над тач-панелью, которую держал в руке, и стволы орудий развернулись в мою сторону. А за ними и робопсы заняли боевую позицию. На безымянном пальце его левой руки красовался большой перстень с синим кристаллом из скайкрафта. Планшет был какой-то неизвестной фирмы, возможно, военный. Казалось, что управляет он именно перстнем.

Он подошел ближе и, не глядя на меня, стал осматриваться. Скривился, увидев открытую штору, и нахмурился, заметив, что трогали шлем. Я наблюдал за ним, не отводя взгляда.

Худой, жилистый, почти старик. Не безумно-взлохмаченный Эйнштейн, а скорее постаревший Джобс. Его руки на секунду сжались в кулаки. Но мужчина быстро справился с гневом и обратился ко мне спокойным, чуть глуховатым голосом:

— Охрана! Срочно в мой кабинет, — при этом он нажал еще что-то на планшете, а потом поднял глаза на меня. — Спрашивай, а потом у тебя будет, — он посмотрел на планшет, — три секунды, чтобы ответить на мои вопросы.

— Что спрашивать?

Я покосился по сторонам, прикидывая свои шансы: смогу ли я его вырубить, проскочить под двумя турелями и свалить от псов? Если учесть, что из оружия у меня только батончик с истекшим сроком годности. Перед глазами промелькнул газетный заголовок, который потом появится где-нибудь на этой стене: «Сотрудник РИП напал на Николаса Лэйна, используя энергетический батончик. На суде он заявил, что это протест против глютена». Хрень полная, но напряжение чуть отпустило.

— Что хотел, то и спрашивай, — улыбнулся Лэйн. Похоже, ситуация его забавляла. — Ты же собирался «только спросить»?

— Ладно, что это за хрень? — Я показал рукой на стену.

— Мои исследования. Бездарно ты потратил свой вопрос, парень, а теперь моя очередь, — осклабился Лэйн и провел ладонью над планшетом. Один из робопсов приблизился ко мне вплотную. — Ты кто такой? И как ты взломал систему?

— Меня зовут Алексей Белов, — начал я, стараясь говорить как можно спокойнее. Сразу же меня не убили, а скрывать имя нет смысла — моя фотография на стене висит. — Попал сюда случайно. А вот… — Я хотел указать пальцем на свое фото на стене, но Лэйн меня перебил:

— Ты давай, дурака-то из меня не делай, — магнат немного повысил голос, но при этом никак не отреагировал на мою фамилию. — Ни один хакер в мире, хоть по эту сторону, хоть по ту, не в силах взломать этот код! Чей ты? ЦРУ? Триада? Внешняя разведка? В годы моей молодости таких, как ты, клали в багажник и вывозили в лес. Ты видишь вокруг лес? Вот и я не вижу. А говорят, выйти в Мерзлоту без скафандра — все равно, что в открытый космос. Хочешь это проверить?

— Врут… — я в недоумении уставился на Лэйна. Какая, к черту, молодость с багажниками? — Я проверял…

Я скосил взгляд на фотографию пропавших ученых, потом вернул на Лэйна. Ну, нет! Ни на кого из них он не похож. Лэйн проследил за моим взглядом. Снова посмотрел на меня, а потом обратно на стену, но уже на мою фотографию.

— Постой-ка. Ты сказал, Алексей Белов? Ты тот парень, которого нашли в Мерзлоте три года назад?

Я кивнул.

— И работаешь ты на РИП? Значит все-таки внешняя разведка… — задумчиво продолжил Лэйн и, казалось, полностью погрузился в свои мысли. — Так что они велели тебе тут найти?

— Ничего не велели. Я же говорю, случайно так получилось. Гулял по галерее с Ориджиналами, увидел замок и символы. Поправил последовательность, дверь и открылась.

— Интересно, очень интересно… — Лэйн начал щелкать что-то у себя в планшете и бубнить себе под нос: — Хм, я же тебя исключил… но… если так… то возможно…

— Так, если мы разобрались, что я тут ни при чем, может, вы собачек отзовете? — предложил я и чуть попятился, но открытая пасть спота потянулась за мной, как приклеенная. Дроид будто и правда батончик в моем кармане унюхал.

— Ты видишь последовательности? Много? Расшифровал их? — проигнорировав мой вопрос, Лэйн закидал меня кучей своих. В его глазах заблестели азартные чертики, словно ботан придумал, как сложную теорему доказать.

— Некоторые… — сказал я осторожно, понимая, что моя ценность зависит от этих символов, но не понимая, как именно.

— Интересно… — опять повторил Лэйн и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету вдоль стены с материалами.

Ушел в себя, что-то бормоча и остановился напротив отметки с моими данными. Повернулся ко мне боком, попав под лампу, святящую с потолка

Я внимательно следил за ним, пытаясь получше разглядеть лицо. Или все-таки похож на кого, кого я знал раньше? Мне вдруг показалось, что я все-таки где-то видел его лицо. Не в том смысле, что вчера на рекламном щите «Майтена», а еще раньше, в своей прошлой жизни. Может, он внук кого-то из ученых?

Мой взгляд снова упал на стену с фотографиями пропавшей экспедиции. Я забыл всякую осторожность и подошел к той части, где размещались газетные вырезки. Начал быстро искать статью, где помимо снежных оборотней нашлась бы хоть какая-то фактическая информация. Так, не то, снежный бермудский треугольник, пропавшие, но не найденные… Вот! Наконец-то просто заметка с новостью.

«…18 ноября 2023 года пресс-служба МЧС подтвердила пропажу группы из семи российских ученых, которые занимались исследовательской деятельностью на дрейфующей станции „Северный Полюс-17“. Принято решение прекратить поиски ввиду сложных погодных условий…»

Без вести пропавшими числятся:

Юрий Мельников

Георгий Гольденцвайг

Дмитрий Кашин

Ирина Курпатова

Николай Дорожкин

Татьяна Нестеренко

Михаил Сомов

— Я их в тот день летел спасать. Ну, когда все это случилось, — осторожно сказал я и кивнул в сторону фотографии. — Они для вас что-то значат?

— Да… — Лэйн неожиданно вынырнул из раздумий, но сразу же нырнул обратно и как будто погрузился куда-то еще глубже. — Димка, подлец, никогда не верил, что мы найдем землю Санникова. А Жора, он же Гоша… — Лэйн замолчал. Если слово «подлец» магнат произнес, растягивая второй слог, то про Жору проговорил будто скороговоркой, но и там, и там чувствовалось тепло в голосе. — Ирку жалко, она дольше всех держалась. Если бы не она, мы бы даже до свечения этого не дошли…

Лэйн продолжал бубнить, и по его лицу было понятно, что разум его бродит где-то далеко. А я слушал, пялился на стену, на отдельные фотографии с замерзшими телами, ловил обрывки имен, переводя взгляд между списком и найденными учеными.

Кашин, Гольденцвайг, Курпатова — эти уже найдены и никогда не проснуться. Еще по трем никаких данных нет и последний — Николай Дорожкин.

Внешность, конечно, изменена. Другой разрез глаз, скулы. Но сходство несомненно было! Николас Лэйн и пропавший в 2023 году младший научный сотрудник Николай Дорожкин — это один и тот же человек!

— Мне бы хотелось найти Танечку… Можно и Сома с Мельником, но главное — найти Танечку… — продолжал бубнить Лэйн, все больше становясь похожим на очень уставшего, а может, и безумного старика.

— Вы Николай Дорожкин? — предположил я. Ну, Николай в списке один, а «лэйн» в переводе — «тропа, дорога, аллея». Так что…

Старик дернулся и улыбнулся, словно звук его настоящей фамилии был для него каким-то божественным песнопением. Кивнул. Потряс головой, выныривая из воспоминаний, а потом начал водить рукой над планшетом. Робопсы отступили и скрылись в стенных нишах. А вслед за ними и турели спрятались обратно под потолок.

— Мистер Лэйн, вы уверены? — в комнату заглянул удивленный охранник, дождался кивка от босса и скрылся.

— Так вы тоже «отмороженный»? — ляпнул я, когда дверь закрылась.

— Скажем так, — Лэйн слегка усмехнулся. — Меня тоже нашли в Мерзлоте. Просто те, кто нашел меня, не стали раздувать из этого шоу, как было с тобой.

Рассказ Лэйна-Дорожкина был довольно краток и периодически прерывался назойливой охраной, которая робко стучалась в дверь и напоминала, что праздник в самом разгаре и его ждут гости.

Как он и сказал ранее, нашла его парочка энтузиастов-криоников. Европейские ученые, сунувшиеся в Мерзлоту ради создания рабочих криопротекторов. Его тоже нашли рядом с обелиском, и он тоже видел сны. Вот только на базе его снов он смог построить свою технологическую империю, а я витрины бью. Даже как-то обидно стало!

В детали он не вдавался, лишь упомянул, что и личность, и внешность поменял для того, чтобы не было лишних вопросов. Инвесторов проще привлекать будучи гением-самородком, нежели «отмороженным», который видит знаки.

А когда Лэйн раскрутился и стал тем, кто он сейчас, начал искать своих друзей. Нашел троих, но спасти никого уже не удалось. Кто-то, как и моя команда, не рядом с энергетическим монолитом упал, а кому-то этой энергии не хватило. Но Лэйн продолжал искать, пытался рассчитать логику работы портала, который разбросал всех по разным секторам.

— Я наблюдал за тобой, когда тебя нашли, — после очередной паузы сказал Дорожкин. — Но понял, что ты не вписываешься в схему моей экспедиции. Другое время, другой сектор, монолит тоже другой. Но теперь думаю, что ошибся. Символы, которые ты видишь. Ты их как-то еще использовал?

Использовал, конечно. Ориджинала целого активировал, ну и витрину разбил. Про витрину можно и рассказать, а про дроида я решил не распространяться. По крайней мере, пока. Как там говорил Дэш? Спать на одной подушке — еще не значит видеть одни и те же сны. Мы хоть и земляки и оба во льдах проснулись, но Лэйна я пока не понимал. И уж точно мы не стали друзьями за эти двадцать минут.

— В магазине древностей активировал что-то, и вот с замками получилось, — Лэйн прищурился, что-то прикидывая в уме.

Потом подошел к столу, достал из выдвижного ящика какой-то предмет, что-то там сделал, повернувшись ко мне спиной, а потом показал мне. Это оказался небольшой металлический цилиндр из астериуса. По кругу тянулись несколько рядов с полустертыми символами на светлых вставках из скайкрафта — этакий квест-бокс или криптекс (вроде как-то так называлась головоломка, с которой Том Хэнкс в фильме «Код да Винчи» бегал).

Лэйн повертел предмет в руках и протянул мне.

— Попробуй открыть, — сказал он.

Я взял из его рук головоломку и внимательно рассмотрел. Узнал парочку символов, но готовых последовательностей не вспомнил. Пощелкал ряды, меняя символы местами. Кубик Рубика какой-то… Шесть рядов с символами, в каждом ряду тридцать штук. Стало грустно, но все-равно интересно!

И следующие несколько минут, пока Лэйн с кем-то разговаривал по коммуникатору, я хмурился, тер глаза и снова хмурился, но подобрать так ничего и не смог.

Ладно! Попробую по старинке. Потру лампу Алладина, и все само собой откроется… Сезам, откройся! Нет? Алохомора! Опять нет?

Я закрыл глаза, сосредоточился, попытался поговорить со своим внутренним я. В общем, проделал все то, что нужно делать перед каким-нибудь энергетическим усилием. Ни фига. Ни тебе синего всполоха в голове, ни теплой волны энергии в руках. Даже ни одного символа на внутреннем экране не промелькнуло.

«Цилиндр» остался закрытым.

Я пожал плечами и протянул его обратно Лэйну.

— Не получается. Я этим, видимо, не управляю. Если только все комбинации перебрать.

Однако он не взял, отступил на шаг и слегка улыбнулся.

— Почти двенадцать миллионов комбинаций. Но ты не торопись, я тоже не сразу со всем справился, — произнес он, посмотрев на экран планшета. — Мне пора возвращаться. Мэр Вавилона уже рвет и мечет. Да и тебе пора покинуть мой кабинет. Поступим следующим образом: ты возьми его с собой и попробуй открыть. Если сможешь, значит, я все-таки ошибся в тебе три года назад, и у меня для тебя будет очень выгодное предложение.

— А если не смогу? Или сломаю-потеряю?

— Сломать — это вряд ли, — улыбнулся Лэйн. — А если потеряешь, то моя коллекция древностей уменьшится, а ты никогда не узнаешь код от своего браслета, — Лэйн кивнул на мою руку, на браслет, который мне выдали на входе, а я только сейчас заметил, что он изменил цвет. Полоска теперь стала бледно-красной.

— Это что еще такое?

— Без обид, Алексей, но это твоя проверка и мои гарантии. Я пока тебя не знаю, а я привык все контролировать. Как ты понимаешь, никто… — Лэйн обвел руками большой радиус над головой. — Никто не должен знать, о том, что произошло в этой комнате.

— Как вы узнаете, что я справился? — с подозрением уточнил я. Что-то Колян Тропинкин, тьфу, Дорожкин резко перестал мне нравиться.

— Об этом не переживай. Как только ты снимешь браслет, я с тобой свяжусь, — он постучал по планшету, что-то там высматривая. — Тебя уже ждут твои друзья, они на крыше возле голубого бара. Я тебя не тороплю, но время лучше зря не терять. Буду ждать от тебя хороших новостей.

На этих словах он развернулся и вышел из кабинета, оставив дверь открытой.

Про время прозвучало двусмысленно. Впрочем, и весь этот отмороженный дед был той еще загадкой. Ладно, посмотрим еще, кто кого.

В двери показался охранник и довольно вежливо покашлял, призывая меня на выход. Я бросил последний взгляд на кабинет, запоминая, откуда вылезли робопсы и турели. Кто знает, при каких обстоятельствах я сюда в следующий раз наведаюсь? Потом едва заметно кивнул ассасину и пошел с охранником на выход. Меня повели другим путем, вывели не в галерею, а к запасному лифту, который сразу же повез меня на крышу.

— Ты совсем что ли отморозился, бро? — радостно заголосил Боб, которого я нашел именно там, где сказал Лэйн. — Где тебя носит? Зеленая шипучка — отпад! Ну, и красная тоже, — добавил вполголоса Роберт и покосился на Анну, разговаривающую с каким-то седым профессором.

Я не успел ничего ответить. Здесь тоже была сцена, на которую как раз вышли два человека. Лэйн и Питерсон — недавно избранный глава администрации Вавилона, которого все называли просто мэр.

Прозвучала торжественная речь про вызовы, которые бросает нам Мерзлота. Про планы, задачи, про сплоченный дух всех жителей Четвертого полюса и неоценимую помощь компании «Майтен»… бла-бла-бла…

Я не слушал. Взял в руки холодный бокал с зеленой шипучкой, покосился на браслет и поднял тост, тихонько проговорив его себе под нос:

— Эх, Дорожкин, ты не три года назад ошибся, ты сейчас ошибся… Вызов принят!

Глава 7

Я открыл глаза и поерзал на подушке, устраиваясь поудобнее. Слишком рано, чтобы вставать с постели и начинать новый день. Повернулся на другой бок, стараясь снова провалиться в сон, но рука как-то слишком свободно растеклась по белоснежной простыне. На «Сорок второй» не было ни лишних сантиметров, ни белых простыней. Там в шкафу лежали только полосатые, как в поездах моей юности, и пахли они, к слову, точно так же. В отеле белые простыни были, но койка была одноместная и очень узкая. Так где это я?

О! Сома-вода. Обожаю новый мир! Наконец-то человечество изобрело способ быстро справляться с сушняком! Я схватил стакан с тумбочки и жадно выпил большими глотками.

Только после этого приподнялся на локтях и уставился на незнакомую комнату. Повертел головой справа налево. Потом в обратном направлении. Минимум функциональной мебели. Идеальный порядок, если не считать собранных в одно место моих вещей на полу. Бело-серые тона. Цветовая гамма незнакомой комнаты мне скорее понравилась, чем нет: на голову ничего не давило.

Справа от кровати стоял прозрачный журнальный столик с двумя удобными креслами по бокам. Его украшала на четверть опустошенная бутылка с розовой шипучкой. Я поморщился, чувствуя во рту паршивое послевкусие. Странно, а вчера мне даже нравилось…

Из раскрытой дверцы шкафа выглядывал кусочек красного платья. Кажется, пазл начинал потихоньку складываться. Вот только во что? В красном была Анна, но не только. Потом еще Элен — девушка из французского посольства. Правда, почему мы начали с ними пить, я не очень хорошо сейчас помнил. И Мария Кантемирова, заведующая одной из лабораторий в РИПе, тоже была в красном.

Сома-вода подействовала, и в голове немного прояснилось.

Лэйн. Браслет и головоломка — вчера думать об этом совершенно не хотелось. Хотелось расслабиться и отдохнуть. Вот и отдохнул, но лучше бы все-таки не Кантемирова. В моем возрасте сложно найти женщину постарше, но все равно лучше бы не она.

Я посмотрел на свое правое запястье. Подергал тонкий, все еще мигающий красным, девайс. Это из-за него меня, что ли, на красное тянуло?

Детали прошедшего вечера нехотя, но все-таки понемногу возвращались. Бомбический диджейский сет. Мы с Робертом на танцполе. Анна, закончившая все деловые разговоры, тоже ушла в разнос.

— О, Белов! — проговорила она, наклоняясь ко мне. — Мы просили без тебя не начинать, но мэр приехал. Сказали, больше ждать не могут.

Я улыбнулся, взял у проходящего мимо официанта бокал и передал Анне.

— Давай выпьем. Признаюсь, что во всем виноват, — предложил я и посмотрел ей в глаза. Девушка немного покраснела и кокетливо прищурилась.

— Ладно, хорошо хоть не вляпался никуда.

— Ну, как бы да…

Мы подняли бокалы за встречу.

Обменялись впечатлениями о жизни после выпуска. Анна не сразу переключилась с рабочих вопросов на непринужденное общение выпускников, чуть ли не на спор пришлось всем коммуникаторы отключать. Но потом расслабилась и рассказала о новом назначении и своих амбициозных планах. Роберт засыпал меня вопросами и расспрашивал про Мерзлоту, грозясь, что завтра же серьезно поговорит с отцом и выдвинется в пустоши.

— Ну ты нашел там самые тусовые места? Говорят, в Мерзлоте этого навалом. Надо просто выйти на нужных людей.

— Боб, я данные собираю и станцию в порядок привожу. Идеальный сотрудник, — сказал я, искоса поглядывая в сторону Анны. — Дедушке так и передай.

— А как китаяночка? Стоила того, чтобы самому в лабу лезть со шваброй? — не унимался мой друг.

— Ну, мы народ гостеприимный, — уклончиво ответил я.

Диджей врубил сет, который заставил почти всех присутствующих танцевать. Народ выбежал на открытые площадки и, казалось, полностью подстроился под бодрый ритм электронной музыки. Не совсем моя тема, но вкупе с шипучкой нормально заходило. Рядом со мной мелькнуло обнаженное плечо Анны. Собранные в небрежный пучок волосы растрепались, яркая помада немного «съелась», расслабленная улыбка, красивые, плавные движения телом.

Я невольно наблюдал за ее танцем. Она кайфовала от музыки, коктейлей, общей атмосферы праздника и от того, что хотя бы сейчас могла побыть веселой и классной. Без напускного сарказма, серьезных очков и строго тона.

Я проглотил еще один бокал зеленой шипучки и поймал Анну за руку. На удивление, она не отпрянула и ничего не сказала. Просто продолжила танцевать, слегка касаясь моих рук своими.

Роберт нас к тому времени оставил. Он нашел в толпе какого-то старого приятеля, с которым вместе тренировался в симуляторе Четвертого полюса и тусил на досуге.

Стрелки больших часов на крыше замерли на цифре двенадцать. Музыка стихла, и голос девушки-дроида пригласил всех гостей полюбоваться салютом. Я хмыкнул. Узнаю брата Колю. Для жителей нового мира треск петард и огненные шары в воздухе были в новинку — виртуальная и дополненная реальность давно лидировала в индустрии развлечений.

Народ завороженно смотрел вверх и вздрагивал от каждого залпа. Вздыхал и охал, глядя, как сотканные из тысячи вспышек узоры, появляются и бесследно исчезают на черном небе, укрытом куполом.

Я подошел к Анне и накинул свою куртку ей на плечи. Остался стоять рядом, продолжая слегка ее обнимать.

А потом Роберт вернулся вместе с Кантемировой, которая привела с собой коллег-французов…

— Просыпайся, Белов! — спустя минуту уже будничная и серьезная Анна появилась в дверном проеме, обернутая в белоснежное полотенце. В обеих руках дымились две чашки ароматного кофе. Девушка слегка улыбнулась, подошла к кровати и протянула мне чашку. — Делу время, как говорится.

— Очень рад тебя видеть, — выдохнул я, хотя наименьшим злом, скорее всего, была бы француженка.

— Твоя очередь идти в душ. Мы уже опаздываем. Дедушка уже несколько раз звонил, что документы на клона готовы, — сказала Анна, повернувшись ко мне, и кинула в меня большим серым полотенцем.

— Мы же ему не скажем? — спросил я. Конечно, понимал, что не скажем, но попытался так пошутить.

— Конечно нет! У нас с тобой исключительно рабочие отношения! — сказала Анна, а потом подмигнула.

Когда я вышел из душа, Анна уже надела обтягивающие синие джинсы и светлый широкий джемпер. Очки, аккуратно заплетенные в косу волосы, розовая помада.

Я тоже оделся, перекинул пиджак через руку и выжидающе посмотрел на Анну.

Она взяла с тумбочки небольшую сумочку и брелок от электрокара. Окинула придирчивым взглядом свою небольшую квартирку и, уже выходя из дома, велела роботу-пылесосу с ионизатором начать уборку.

До РИПа мы доехали быстро. Поднялись на второй этаж и зашли в уже знакомую мне лабораторию.

— Подожди тут, Леш, мне надо переодеться, — сказала Анна и вышла в соседнюю комнату.

Через пару минут она появилась снова, на сей раз в белом халате. На часах Анны замелькали сообщения. Девушка слегка нахмурилась, нажала на проявившийся перед ней экран и активировала наушник.

— Да, дедушка. Белов сегодня уезжает. Маркову написала. Данные сегодня должен прислать. А с оборудованием еще не понятно. Нет. Белов свое забрал. Наше еще не все пришло, — донеслись до меня обрывки разговора.

При этом она махнула мне рукой, приглашая пройти за ней, и направилась куда-то вглубь коридора. Мы прошли несколько метров, свернули направо и остановились перед дверью. Анна приложила к ней свой ключ допуска.

Внутри я увидел полки, заваленные всякой научной утварью, на полу стояли коробки, а в небольшом боксе справа от коробок располагался мой «Борей».

Хм, я думал, что он будет повыше.

Если бы не большое количество проводов в суставах и типовая инженерная расцветка — белый с оранжевым — его можно было бы принять пусть не за Ориджинала, но за нормального клона.

Гладкие формы, практически человеческий череп с узкими скулами и челюстью, только вместо носа — куча датчиков. Выглядел он довольно хищно, но, к сожалению, оружия у него не было.

— А прицеп? Нужно к вездеходу прикрутить, чтобы «Борея» погрузить нормально.

— Должны были доставить вчера. Сейчас позвоню.

Пока Анна разговаривала, я еще раз рассмотрел «Борея» и вполголоса обратился уже к нему напрямую:

— Здорово, братишка. Не терпится в бой? Сейчас до дома доедем и пойдем искать приключения на твою стальную задницу.

Прицеп действительно уже подогнали, и практически сразу приехал робот-погрузчик, забрал «Борея» и повез паковать.

— Ладно, может, еще увидимся, — сказала Анна, пропуская меня вперед. — Прицеп перегонят сразу на станцию, там уже подключайся и учти: я уже жду первые данные. «Борея» только не сломай, ты первый, кому его выдали!

Я кивнул, пожелал ей хорошего дня и покинул здание РИПа.

У меня оставался один неполный день в Вавилоне, который мне надо было провести с пользой, а именно закупиться провизией и навестить Дэша. Все же хотелось разобраться с браслетом Лэйна.

Я позвонил Дэшу и попросил о встрече. Типа хочу забрать сувенир для Сюин от родных и прикупить «галактических пираток». Не знаю, что больше сработало, но парень понял, что есть какая-то причина встретиться на нейтральной территории.

Пока говорил с ним, вертел браслет. Они меня видят и слышат? Знают, чем я занимаюсь и с кем? Как эта штука вообще работает?

Через час я уже шел знакомым маршрутом в Чайна-тауне в поисках кафешки, координаты которой прислал Дэш. Извилистые проулки, домики с золотыми колокольчиками на крыше, несколько стоящих в ряд лавок с различной утварью.

А вот и продуктовый! Я юркнул внутрь. Глаза разбежались от кричащих этикеток с картинками блюд, которые могли из этих смесей получиться. Вкуснотища! Или я просто уже сильно проголодался. Тем не менее я закупился двадцатью порциями лапши быстрого приготовления, китайскими пельмешками (пусть и обогащенными какой-то водорослью) и еще какими-то баночками, которые планировал использовать вместо тушенки. Под завязку набил всем этим богатством рюкзак. Буду гурманить.

Я вышел из продуктовой лавки и свернул на следующую улицу. Без труда нашел место, о котором говорил Дэш. Толкнул тяжелую дверь и уселся за первый попавшийся столик у окна.

Через несколько минут передо мной уже стоял заварник с горячим чаем. Я с интересом разглядывал незатейливый интерьер. Стены, окрашенные в светло-голубой цвет, были увешаны «старыми» фотками, которые относились к первому десятилетию покорения Четвертого Полюса. Голые пейзажи Мерзлоты, семейные портреты, первые снимки Чайна-тауна с полупустыми улицами и домами.

Пять маленьких столиков были покрыты бумажными скатертями с какими-то картинками из комиксов. На каждом стояла незатейливая икебана из пластмассовых цветов и сухих веток.

Старик-хозяин стоял за стойкой, вбивая какую-то информацию в стационарный комп рядом с кассой. Он приветливо кивал мне каждый раз, когда я скользил рассеянным взглядом по его сухой, жилистой фигуре.

Дэш появился через десять минут, точно в назначенное время. Тихо отворив дверь, он зашел, почти не потревожив золотые звенящие колокольчики. Он слегка поклонился старику, что-то дружелюбно сказал ему на китайском и, улыбнувшись, протянул мне руку. Я задрал рукав и вывернул кисть, чтобы Дэш обязательно увидел, что у меня на руке, прежде чем начал говорить.

— О! Майтеновский смарт-чек? Потусил на празднике и забыл снять на выходе?

— Типа того, — криво улыбнулся я. — Это что вообще за хрень?

— Стандартный вавилонский браслет-идентификатор, —равнодушно пожал плечами парень. — Используют такие повсеместно как пропуска для особых зон, чтобы следить, кто и что в этих зонах делает.

— То есть, геолокацию показывает?

— Плюс-минус сколько-то метров, но в целом да.

— А что еще? Взрывчатка? Шип с ядом? Что там?

— Ну, это ты загнул, — поморщился Дэш и покачал головой, — По «айди» могут вырубить, банковские счета заблокировать. Там система «честный гражданин». Но, чисто гипотетически, угроза, конечно, зависит от прошивки. То есть, взрывчатки и яда там точно нет, но коротнуть и поджарить, в теории, может. А там сердечко-то и остановится.

— А прослушка есть?

— Нет, — ответил Дэш. Он взял мою руку и поднял над столом, разглядывая браслет с разных сторон. — В этой модели точно нет.

— Снять можешь?

— Могу. Но это небыстро. И удаленно — нереально. Нужно будет напрямую с ним возиться. Владельцы сразу узнают, как только я взломаю эту штуку, — не стал обнадеживать меня попусту Дэш. Не отпуская мою руку, парень провел пальцем по боковой грани и прямо на стол легла проекция в виде семи пустых ячеек и маленькой клавиатуры. — Был бы код, было бы проще.

— Да, ты прямо Капитан Очевидность, — проворчал я и убрал руку, а голограмма сразу же погасла. — А если у меня будет код, можно снять так, чтобы никто не понял, что его уже сняли?

Дэш ответил не сразу. Посмотрел по сторонам, сделал пару неторопливых глотков чая.

— Это проще. Можно устроить что-то типа краткосрочного сбоя, быстро снять и сразу же активировать обратно, но надо тестировать. Может, он не будет без тела работать, — задумчиво проговорил он и кивнул как бы в подтверждение своих слов. — А тебе это зачем?

— Сам пока не знаю, так мысли вслух.

Я не врал Дэшу, но он понял мой ответ по-своему.

— Понимаю. Я в чужие дела не лезу.

— Спасибо. Можешь потестировать пока?

— Я все могу, вопрос цены, — лениво протянул Дэш и откинулся на стуле. Он сложил пальцы в замок и потянул руки, типа разминаясь.

— Координаты месторождения астериуса на сколько потянут?

— Эх, жалко, что ты друг моей сестры, — улыбнулся парень, — а то я бы сказал, что этого мало! Но, если честно, потянет и еще даже останется. И не только на «галактических пираток», я их захватил с собой, будешь брать?

— Нет, но нужна подборка боев с арены. Для начала штук по пять на Ориджа каждого типа, чтобы разное вооружение и разный стиль боя. Плюс, все, что есть по языку древних: словари, исследования, теории, разговорники…

— Стой, стой, стой! — перебил меня хакер. — Уже не тянет, уже на вторую шахту набирается!

— Будет тебе вторая шахта, копай всё!

Мы договорились, что я дам ему знать, как только вскрою коды, а дальше уже решим, как действовать. Мы допили чай, попрощались и разошлись каждый в свою сторону.

Я еще немного побродил по Чайна-тауну, купил в какой-то лавке красивую нефритовую пепельницу. Стоила дешево, а светилась, как изумруд.

Через час я вернулся в отель, собрал вещи и на такси добрался до железнодорожной станции. Приладил прицеп к вездеходу, оплатил билет на поезд и заехал в грузовой отсек. Там и остался в кабине вездехода, чтобы не смущать людей в пассажирском вагоне.

Разглядывать городские пейзажи за окном я все равно не собирался, а надел шлем и сначала проверил спота. Тот уже шагал в обратном направлении от Айстауна. Только-только покинул городок, но пока держится в графике и, судя по отчетам, пока обходилось без происшествий. Скорость, правда, снизилась. Интересно, чем там Николаич нагрузил спота?

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Тело сенокосца валялось посередине пещеры. Уже частично кем-то обгрызенное. На аукционе можно продать его паутинные железы, бородавки и печень. Посмотрел я на это дело и понял, что даже мой внутренний «ледяной хорек» не готов сейчас копаться в недоеденной туше и пытаться понять, где заканчиваются бородавки, а где начинается задница. Я все-таки не энтомолог, могу и перепутать, откуда паутина берется.

Поэтому забрал только лапы. Если не продам, то скаймастеров попрошу мне из них пару клинков сделать. Зато набрал больших кусков астериуса, лежащего практически у самой поверхности, и сделал себе нычку. Для этого я залез в одну из узких расщелин, где увидел среднего размера ледяной камень. Приподнял его и продолбил лед в этом месте, чтобы углубить отверстие.

Ну вот и сокровищница для клада готова.

Я сложил туда найденные минералы, арбалет и скинул из рюкзака искрант — гривы стригунов хоть и не весили почти ничего, но место занимали, а к арбалету все равно закончились болты. Либо заберу на обратном пути, либо найду дальше что-то более ценное.

На все про все потратил минут пятнадцать, и еще десять ушли на то, чтобы освободить от паутины проем в потолке и сделать себе нечто вроде трамплина. Актировал «рывок», чтобы добраться до самых нижних торчащих веток. И полез наверх по выдолбленным мной ступенькам, хватаясь за ветки и выступы.

Через десять минут я уже стоял на краю кратера. Сверился с навигатором и побежал. Надо нагонять!

Глава 8

Я бежал всю дорогу, ни на что не отвлекаясь. Немного замедлялся только тогда, когда в окружающем меня пейзаже замечал что-то отличное от ледяных глыб, холмов и каменных завалов. Пейзаж вокруг был мрачноват. Все окутал какой-то белый сумрак, который моментально поглощал оставленные мной следы. Бескрайние ледяные равнины, а за ними — высокие скалы.

Необычные формы, созданные ветром, льдом и снегом, в виде причудливых «скульптур», арок или проходов. Несколько глубоких кратеров, светящихся зеленым.

Я фиксировал на карте необычные участки, но при этом напоминал себе, что принцип «тише едешь — дальше будешь» сейчас не актуален, и бежал дальше. Разогнал дроида почти до семидесяти километров в час, сам вспотел, а ему хоть бы хны, только расход энергии вырос вдвое.

Один раз чуть не споткнулся о какую-то корявую палку. Ну не дерево, конечно, но какая-то «ветка» из местной породы. Кстати, этот отрезок пути оказался самым сложным. Пришлось продираться через этот бурелом, сшибая иней с и веток, а значит, снизить скорость.

Иногда то тут, то там мелькали следы каких-то чудовищ. Пятипалые здоровые лапы, мелкие цепочки небольших точек, полоски, борозды. Несколько ледяных коконов, чем напоминающих пчелиные ульи. Стоило приблизиться к ним, как внутри что-то начало трещать и гудеть. А когда я уже отбежал на приличное расстояние, кокон будто выплюнул несколько отвратительного вида черных комков, которые собрались было увязаться за мной, но столкнулись с уже собранным хвостом из всякой мелкой нечисти.

— В очередь, жужжалки перемороженные, — проворчал я. Столько соблазнов вокруг летало, бродило, пыхтело и напрашивалось стать моим опытом, но я опаздывал.

И снова втопил!

Абсолютный рекорд по скорости я поставил, пробегая по невысоким скалистым холмам. Не притормаживая, залетел в ледяную рощу и помчал, огибая острые глыбы и прыгая по тем, что были поровнее. А потом под ногами вздрогнула земля. Один раз, второй — я еще успел подумать, что это очередное землетрясение, но земля вдруг подняла меня в воздух.

Я подлетел вверх метров на тридцать, теряя опору под ногами. Рухнул и заскользил куда-то в пропасть. Ухватился за камень и, чтобы не скатиться, вбил клинок, проламывая лед. Камню это, кажется, не понравилось. Вся сущность земли содрогнулась подо мной и оглушительно заревела. Я взлетел еще выше, не выпуская из рук насмерть вбитый клинок. Посмотрел вниз и присвистнул — этажей тридцать уже, не меньше. Это значит, что с тем же успехом я мог висеть, держась за окно небоскреба.

Помедлив немного, все снова пришло в движение. Меня унесло в сторону, ударило о землю, ставшую стеной, а потом понесло обратно. И начало болтать в разные стороны, будто «небоскреб» подо мной куда-то побежал. В один из просветов, когда земля легла под ноги наклонной плоскостью, я разжал руку и покатился вниз.

С ветерком и свистом, царапая скайкрафтом ледяную поверхность, я пролетел несколько десятков метров, увидел далеко внизу землю и снова ударил клинком. В ответ на это опять последовал рев и резкий рывок скалы.

Да кто там меня роняет⁈ Что это за оползни и землетрясения такие, что скалу плющит и кидает из стороны в сторону?

Плоскость впереди в очередной раз будто скрутилась и над моей головой появилась огромная мохнатая морда. Замерла, уставилась на меня, даже как-то обиженно фыркнула, а потом открыла пасть. Оскалила огромные клыки — я успел отметить, что челюсть неровная: один клык сломан, — и заревела, тряхнув меня вместе со скалой. Даже сидя в кресле, я почувствовал какой-то нереальный, почти могильный холод.

Пасть клацнула, обрызгав меня чем-то похожим на растаявший снег, перемешанный с химреагентом, которым коммунальщики в мое время боролись со снегопадом. Черт! Надо бы дроида помыть, чтобы потом белых разводов не осталось!

Зубы показались снова и понеслись на меня! Не тянулись буквально с метр, как скала вздрогнула и дернулась назад, унося меня в другую сторону. Зубы опять пошли ко мне, скала опять сдала назад.

Точь-в-точь как собака за хвостом своим гоняется! На третьем круге мне это надоело. Голова уже начала кружиться, и я даже не попытался ударить клинком в морду, где клык размером с мою ногу. Никаких шансов. Присмотрев ближайшую гору, я подтянулся и на очередном витке рванул в сторону. Отлетел, сгруппировался и ушел в кувырок по неровным, но зато стабильным камням.

При этом я поднял за собой пыльно-снежное облако и под его прикрытием почесал, виляя между скалами. А за спиной продолжали реветь, но, как мне показалось, уже с нотками облегчения, а не обиды.

Я отбежал на пару километров в сторону и только тогда обернулся. Монстр-гора, «архелон», как назвала его система, пометив минимальным уровнем угрозы. Ага, просто черепаха, значит? Учтем. Я сделал фотографию на память, с любопытством наблюдая за там, как монстр укладывается обратно на землю. Будто плита на стройке рухнула. Земля задрожала — даже до меня донесся импульс, — и взметнулась ледяная крошка. А когда осела, монстра уже не было видно — просто гора и камни.

Дальше пошли высокие дюны из замерзшего песка со снежными шапками, переливающимися голубым сиянием. Над ними мелькали вспыхивающие то тут, то там разряды серебристого цвета. Система выдала название: «Ионные бури». Добавил на карту отметку и подписал: «Дюны с лампочками».

Пробежал еще километров сто и попал в целое поле из кристаллов, будто выросших изо льда и снега. Кристаллы эти переливались самыми яркими цветов: от ярко-голубого до нежно-розового. Судя по заметкам на аукционах, самые темные служили материалом для кардиостимуляторов и вообще широко использовались в новой медицине.

Только вот почему-то темных я не увидел, будто это какой-то четырехлистный клевер. Клеверов полным-полно, а тот самый фиг найдешь. В детстве часто пробовал, но так ни разу и не нашел такой. Даже не уверен, что он существует на самом деле. Но клевер там, на Земле, а здесь, в этих странных ледяных джунглях, существует все, дайте только время на поискать. Но, к сожалению, именно времени сейчас у меня и не было.

Сквозь наушники донеслось оповещение системы. Поезд подъезжал к пересадочному хабу. Пора было отключаться. Вылазка получилась нулевой по добыче, но зато доброй по пройденному расстоянию. Почти пять сотен километров! А с учетом того, что я успел пройти в первый день от Айстауна и из гостиницы в Вавилоне, оставалось всего ничего. Еще один марш-бросок — и тогда прям тютелька в тютельку, как в бухгалтерию в день зарплаты.

Расстояние до

स्तशः

藏

— 420 140 метров.

Опасность! Поблизости от

स्तशः

藏

обнаружен представитель жизни. Класс «Альфа».

Запас энергии — 1,2%, доступная длительность пребывания в режиме ожидания — 38 часов.

Я законсервировал Ориджа в тени массивного темно-зеленого кристалла, отключился и снял шлем.

А, вот и знакомые места. Никакого тебе хай-тека и цивилизации. Две луны, звезды, лед за окном да обшарпанные автоматы с суперфудом внутри станции. Велком хоум, как говорится.

Поезд остановился, и я выкатил вездеход из грузового отсека. Достал из рюкзака пакетик с желейными мишками. Открыл упаковку и придирчиво рассмотрел маленькие фигурки. Что-то не вижу кокакольного, все сплошь зеленые и желтые. Съел одну мармеладку. Вкус непонятный, но хотя бы сладкий. Как способ взбодриться за рулем по пути на «Сорок вторую», вполне сойдет.

Кстати, в этот раз я снова был тут не один. Правда, вместо индусов, у выезда из шлюза стояли четыре джипа с логотипом «Энигмы». Вокруг сновали боевые клоны класса «истребитель» — я узнал двух «Хавоков» и трех усиленных «Вайперов». Знакомое что-то, прям в голове вертится, но никак не ухвачусь. Пришлось лезть в Сеть — и точно! Я вспомнил, что это та самая компания, которая потеряла людей в ловушке муравьиного льва. Заказ, кстати, до сих пор не закрыли. Получается, что своих еще не спасли, а уже зачем-то в новый сектор лезут.

Дроиды вертелись возле забитых под завязку оружием прицепов, покрытых сверху защитной мембраной и пуленепробиваемой сеткой.

Я подождал, пока они рассядутся по машинам, и приготовился к выезду из шлюза. Еще раз проверил свой прицеп, похлопал обездвиженного «Борея» по плечу и сел на пассажирское сиденье. Решил воспользоваться автопилотом, но синхронизироваться не стал. И спать не стал — лучше пока с открытыми глазами ехать. Покопался в рюкзаке и вытащил цилиндр, полученный от Лэйна.

— Ну здравствуй, утка, в которой яйцо, в котором код, который… А не, не туда что-то… — улыбнулся я. Устроился поудобней в кресле. — Кручу-верчу, Кольку Дорожкина обскакать хочу!

Во всем этом кубике Рубика мне попался только один знакомый символ. В нем я был уверен. Остальные, если и мелькали у меня во снах, то где-то на фоне, мимолетно. Начертания были похожи, но общий рисунок отличался. Я попробовал еще несколько комбинаций в сочетании с цифрами. Они мне показались логичными. Заветного щелчка не произошло, и цилиндр не открылся.

Я машинально зажевал еще одного мишку — зеленого. Этот был какой-то безвкусный. Пошуршал пакетом в поисках синего или красного. Кто знает, может, и мне надо провалиться в матрицу или хотя бы попробовать глубокий гипноз?

Но почему-то попадались все время желтые. А еще зеленые, но их я игнорировал. Еще какое-то время повозился с крышкой цилиндра. Что будет, если сосредоточиться только на ней? И оставить все остальные символы в покое? Нужна одна правильно подобранная пара, чтобы она запустила всю последовательность?

Я увидел, как огни джипов «Энигмы», горевшие далеко впереди, сместились левее и вскоре совсем исчезли, оставив за собой облако из поднятой с земли кристаллической крошки.

— Удачи вам парни! — я махнул рукой и вернулся к цилиндру, но пискнуло сразу несколько входящих сообщений.

Одно сообщение было от Анны. Спрашивала, все ли в порядке, и как прошла погрузка. Я отписался, что случились непредвиденные неполадки с вездеходом и я застрял на станции. Врать, конечно, не хотелось. Особенно после того, что было, но ближайшие тридцать шесть часов мне следует потратить на себя.

Она предложила прислать техников, но я возразил, что починюсь раньше, чем они доедут. Анна согласилась и передала привет от дедушки. В конце переписки прилетел подмигивающий смайлик. Отправил ей в ответ «обнимашку». Мы, конечно, в первую очередь коллеги, но загадывать пока не стоит. Было классно!

Второе сообщение было от Дэша. Какой-то манускрипт авторства его бабушки. Вот уж, упахался, наверное, пока такую редкость добывал!

Но это было уже интересно! Правда, на китайском… Я открыл первую страницу и попытался продраться через вводную часть. Система монотонно переводила с китайского, бубня в ухо китайские фамилии с первой страницы благодарностей, а потом уже последовали стандартные для научной литературы рассуждения о предпосылках и теориях.

После третьего абзаца я почувствовал, как мои глаза закрываются. Попытался взбодриться и потер лицо руками. Меня хватило ровно на следующие два абзаца, в которых описывались методы, которыми проводилось исследование.

Голова опустилась на обтянутую теплой кожей спинку вездехода, тело расслабилось, и я отправился изучать теорию в собственных снах.

Озарение ко мне так и не пришло, хотя переводчик уже рассказывал что-то конкретное про начертания символов и логику построения фраз. Я перелез на водительское кресло, отключил автопилот и продолжил свой путь уже за рулем.

Через двадцать минут вдалеке засветились сигнальные огоньки 'С

орок второй'. Я отправил Сюин сообщение, что подъезжаю. Вдруг у нее остались какие-нибудь вкусняшки после ужина? Самое время подогреть.

Система безопасности на автомате провела распознавание «свой — чужой», замигали зеленые разрешительные огоньки, и ворота шлюза открылись.

— Алекс, привет! — приветливо проговорила Сюин, подняв голову от тач-панели, когда я вошел в жилой отсек. На ней был черный спортивный комбинезон и расстегнутая белая рубашка с широкими рукавами.

— Привет! — ответил я, — как ты тут?

— Все отлично, — бодро ответила девушка. — Много дел. Будешь еду?

Конечно, я буду еду и надеюсь, что это опять трудности перевода, а не высшая степень потребления у прогрессивной молодежи. Я с благодарностью кивнул.

Сюин проворно встала и прошла на кухню. Достала с полки какие-то пакетики, ссыпала их содержимое в кастрюлю и покрошила туда что-то из третьего пакетика. Поставила на быстрый огонь.

Через пять минут я держал в руках деревянную плошку с непонятной кашеобразной жидкостью внутри. На поверхности плавали шарики красного цвета.

— Этот суп полезный! — радостно прощебетала Сюин и приготовилась смотреть, как я буду наслаждаться едой.

— Красные? Окей, значит, все-таки мучительная правда реальности… — я пробормотал, смело закинув в рот целую ложку.

А у меня в рюкзаке двадцать банок лапши лежит! Надо будет через часок догнаться. Только незаметно, чтобы Сюин не обиделась. Хотя…

Похоже было на хлопья, только молоко не нормальное и овсяное. На удивление словил какое-то приятное ощущение в желудке. И мигом доел остальное.

— Ха-ха, ты голодный! Сейчас будешь полным, — улыбнулась Сюин.

Я снова кивнул в знак согласия и вручил ей посылку, которую забрал у Дэша. Передал от него привет. А она тут же развернула коробку и достала оттуда коробочку, в которой лежала связка каких-то странных ярких вещей. Заглядываться было неудобно, но я мельком разглядел что-то типа игрушек, кожаных ремешков и стальной расчески еще. Не стал забивать себе голову лишними вопросами: в полицию меня с посылкой приняли, и вопросов к ней не возникло.

Сюин поблагодарила меня и начала расспрашивать про мои впечатления от Вавилона и Чайна-тауна. Хотелось посидеть, попить горячий чай и пообщаться, но я посмотрел на часы с установленным обратным таймером, извинился и ушел к себе в комнату.

Уже на пороге услышал странный звук: то ли скрип, то ли писк, то ли свист. Доносился он откуда-то со стороны лаборатории. Я насторожился.

— Послушай, Сюин, — сказал я, остановившись в дверном проеме, — ты это слышишь?

Она взяла мою пустую тарелку и отнесла ее к посудомойке.

— Может, стиралка барахлит? — ответила девушка, пожав плечами.

— Опять? Надо посмотреть.

Я двинулся было в ту сторону, но девушка как бы невзначай преградила мне дорогу.

— Сама посмотрю, у меня стирка там сейчас, а у тебя ведь дела.

Я еще раз поблагодарил Сюин за ужин, налил себе чай и пошел в операторскую. Надо было закончить маршрут, потом передохнуть и со свежими силами разобраться с товаром и понять, ради чего затевалась вся эта беготня. Мне как раз оставалось всего несколько часов активного бега.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Как только процесс синхронизации завершился, я опять побежал по заданному маршруту, стараясь лишний раз не отвлекаться. Даже смог немного срезать, на «Рывке» перескочив через серию расщелин, вместо того чтобы их обходить. Через три часа и примерно двести километров справа замаячил проход между двумя высокими скалами, откуда ветром приносило разреженную белую дымку. Не фоггерский туман, но все равно нечто странное, может пар, как от гейзеров. Надо посмотреть.

Я свернул на дорогу, которая тянулась между уходящих высоко к небу острых скал, и через пару километров остановился как вкопанный у входа в небольшую долину.

Очередной порыв ветра разогнал дымку, и прямо передо мной появилась невысокая, максимум с двухэтажный дом, скала в форме пирамиды (ну или пирамида в форме скалы). Белоснежная, с двух- или трехступенчатым подножием, исчерченным знаками и символами.

Часть пирамиды была сложена из абсолютно гладких здоровых плит. Другую часть покрывал лед, в то время как в некоторых местах с нее будто содрали не только лед, но и целые куски плит. Выглядело все жутко старым, заброшенным и таинственным, а оттого и вызывающе интересным.

Я обошел подножие кругом. Полюбовался на странные следы каких-то двуногих существ: отпечатки неровной подошвы натуральным образом вплавились в камни. Почувствовал, что внутри есть энергия, еще и сканер показал, что пирамида не пустая, обозначив сразу несколько незнакомых закорючек. Система при этом мигала бледно-красным предупреждением.

Кажется, нет повода не зайти? А красный с недавних пор — вполне себе многообещающий цвет.

Глава 9

Красной дорожки не было, но с одной стороны центральная плита имела четкие характерные полосы, по форме напоминающие дверной проем. Замочной скважины я не увидел и ничего похожего на замок — тоже. Не наблюдалось также и кодовой панели. При ближайшем рассмотрении нашлась пара едва заметных царапин на полу, будто плита выдвигалась вперед, а потом, скорее всего, уходила вверх.

Я как следует постучал и поскреб, затем поковырял клинком по периметру. Пнул плечом с разбега, потом попробовал приподнять, но все без толку.

— Ладно, упертый в гору не пойдет, он в форточку полезет, — переврал я детскую поговорку, заметив довольно большую щель от выпавшего куска плиты.

Подпрыгнул, подтянулся и, цепляясь за выступы и трещины, довольно быстро добрался до дыры. Голова пролезла, следом плечи, рюкзак только пришлось снять. Я оббил торчащие острые сколы и протиснулся внутрь, почувствовал выступ, свесился с него и мягко спрыгнул вниз.

Замер на минуту в темноте, прислушиваясь и дожидаясь окончания сканирования. Ничего подозрительного или живого не заметил и только тогда активировал щит с фонарем.

До моей форточки оставалось метра два, а до скошенного потолка — все четыре. Возможно, там еще один этаж есть, но посмотрим. Похоже, я в каком-то коридоре. Оглянулся — одна сторона сужалась и уходила вверх, а другая вела вниз под небольшим наклоном. Гладкие блоки в стенах перемежались с шершавыми и сколотыми.

Так. До Египта я так и не доехал, чтобы на экскурсию сходить, — в прошлой жизни как-то не срослось, а в этой там уже давно что-то типа казино устроили, и смотреть не на что. Попытался вспомнить школьные уроки: вроде палата фараона должна быть в центре, но и внизу наверняка есть какие-то интересные залы. Я сделал ставку на путь вниз.

Постепенно потолок стал снижаться быстрее, чем убегал пол. Идти стало некомфортно — я сначала сгорбился, потом наклонился, а потом пришлось и на четвереньки опуститься. На стенах появилась какая-то плесень, блестевшая в свете фонаря. Запах, который система обработала и передала мне в мозг, был кислый. Так могла бы пахнуть тяжелая штора из квартиры стариков если ее догадались повесить в затопленном бомбоубежище. В отличие от Египта, мне доводилось бывать и там, и там.

Легкое эхо отскакивало от моих шагов, но довольно быстро затихало из-за покрытых плесенью стен. Шел медленно, все еще пытаясь расковырять в памяти школьную программу и вспомнить, есть ли в таких местах ловушки. Особенно если это гробница и здесь где-то захоронение древней цивилизации. Нашел развилку. Налево пойдешь — в тупик забредешь, направо пойдешь — в большую комнату попадешь.

Вот и попал. В небольшой, но сравнительно широкий зал. Таблички «Добро пожаловать» над дверью не висело — треснутая каменная плита валялась на полу. Засохшие печати, похожие на восковые, были расколоты, а вездесущая плесень размазана по полу. На остатках плиты угадывались полустертые древние письмена, а в центре красовались две круглых подпалины, словно фаербол туда врезался. Или граната.

Кто-то или что-то очень торопилось, покидая нижнюю часть пирамиды. Я просочился в открытый проход, достаточно широкий, чтобы пропустить дроида.

За дверью находился тоннель, а за ним еще один. Похоже на лабиринт или сеть подземных ходов. Я осторожно пошел по извилистым коридорам, светя фонариком и выставив мощность сканера на максималку.

То тут, то там на стене тоннеля проявлялись знаки. Отдельные символы я определил методом научного тыка: тупик, перекресток, что-то ценное. Следуя подсказкам импровизированных «стрелочек», я вскоре добрался до комнаты, которая напоминала сокровищницу, где при захоронении оставляют «посылки» из ценностей для загробного мира.

Вдоль стены выстроились в ряд разного рода предметы, полностью покрытые толстым слоем плесени. Уже даже не пленка, а целая мохнатая субкультура, хоть газонокосилкой стриги! Бледные волоски заканчивалась разноцветными веточками и набухающими почками, из которых прорастали новые бледные волоски. Если бы ее покупали на Большой Земле, я бы сейчас почувствовал себя миллионером.

По очертаниям заросшие «скульптуры» могли быть чем угодно — вазами, статуэтками, доспехами или даже мебелью. Может, там и скелет лошади был, или с чем еще могли древние хоронить друг дружку. Прикасаться к плесени мне не хотелось, но сканер подтвердил наличие скайкрафта в этой груде «ценностей». Пришлось вернуться к выбитой двери и отколоть от нее длинный кусок, чтобы как следует разворошить.

От малейшего прикосновения предметы легко ломались и превращались в пыль. Поразмыслив, я начал закидывать «невод», чувствуя себя рыбаком, и таким образом вытаскивать из кучи отдельные детали. В итоге добыл почти два десятка различных мелочей: замочки, ручки, какие-то кнопки.

В следующей комнате я увидел две ледяных колонны. И в них…

Я отпрянул от входа и активировал клинок. Из прозрачного льда на меня смотрели два инопланетных чучела с продолговатыми головами, глазами-щелками и острыми рогами на лбах, напоминающими усики у кузнечиков. Таких «усиков» по всему телу было много, только покороче, и они были похожи на шипы с острыми черными кончиками. Инопланетяне оказались высокими, ростом выше меня раза в полтора примерно. Белесого цвета тела, словно сплетенные из прочных жил, прикрывали фактурные доспехи. Не скайкрафт, кстати, а что-то костяное. Белые ходоки или некроманты какие-то!

Никаких попыток атаковать меня замороженные во льду монстры не делали. При этом они были уже слишком реалистичные для того, чтобы быть памятниками. Я сделал фото на память и, косясь на монстров, пошел дальше: там виднелось то, что можно назвать главным экспонатом всего этого подвала древностей.

Горизонтальный саркофаг из каменно-ледяной породы цвета слоновой кости оказался пуст. Кажется, кто-то отсюда сбежал! Верхняя плита лежала на полу. Интересно, что по размерам он вполне подходил для меня или для фоггера, с которым я встретился в Айстауне.

Размер саркофага, конечно, не доказывает ничего. Тут любое человекоподобное существо может поместиться.

Я подкрутил яркость фонарика и начал изучать все более детально. Внутри саркофага нашел глубокие царапины, будто кто-то царапал стены. Перепроверил крышку, с трудом перевернув ее, и на ней обнаружил еще больше царапин. Приложил руку, чтобы убедиться: ну, четыре пальца у этого существа точно есть, а ладонь сантиметров на десять шире, чем у моего дроида. Присвистнул, глядя на отпечаток кулака почти в сантиметр глубиной.

Я осветил потолок, потом стены и еще несколько колонн, стоявших неподалеку. Обычных, каменных, разве что слегка подпорченных плесенью.

Стал на пробу переключаться между разными режимами зрения и, когда попробовал ночной, на стенах что-то проявилось. Выключил фонарь, и все пропало. Потом вырубил вообще все: и фонарь, и ночное зрение. И вот тогда комната засияла. Кислотные огоньки зажглись везде, кроме колонн с замурованными монстрами. Потолок и стены были исписаны символами и блекли только там, где сильно разрослась плесень.

Символы были разные: «мои» привычные и «художественные», а еще какая-то смесь из пентаграмм и охранных знаков. Понять бы еще, от кого они охраняют — от внешнего воздействия или от того, кто пирамиду покинул. Один из символов отличался от остальных. Большой прямоугольник с кружочком посередине уж больно походил на дверцу и замочную скважину. Я подошел к стене и начал простукивать, чувствуя, как губы сами растягиваются в улыбке. Что-то есть!

Поддел клинком камень под символом круга и нашел под ним какой-то запорный механизм. Интересно! У меня и навык, по идее, есть. Закопавшись в настройки системы, я выбрал иконку, похожую на замок. И в очередной раз заулыбался. Пошло сканирование и распознавание объекта.

Я завороженно наблюдал за тем, как система в очках проецирует мне работу сканера, накладывая ее на реальное изображение стены перед глазами. И не сразу сообразил, что за красная подсветка включилась на экране. А когда подключился и звуковой сигнал тревоги, было уже поздно.

Что-то острое и холодное легло мне на спину и зажало шею в ледяные тиски. А потом резко, будто тараном, меня впечатало в ближайшую стену. Скайкрафтовый лоб ударился в плиту и с грохотом и каменным треском проломил ее. Остановился я только когда плечи уперлись в стену скрытой ниши. На голову при этом рухнула какая-то полка. Блеснуло и покатилось, вероятно, что-то очень ценное. Но разглядеть я не успел — меня выдернули обратно и отправили в полет до противоположной стены.

Система взорвалась сообщениями об уроне и опасности, моментально (и даже как-то обиженно) оборвав процесс распознавания. По экрану пошла рябь, будто мне антенну повредили, но, откусив разом пятнадцать процентов энергии, все быстро выровнялось. Быстрее, чем я в кресле. Я будто рыбкой в речку нырнул, забыв руки вперед выставить.

Откатился в сторону, активируя щит с клинком и возвращая ночное зрение. Огляделся по сторонам, пытаясь понять, кто на меня напал, и увидел, что в ледяных колонн больше просто нет — лед будто растаял, стек на пол, как воск под свечкой. Впереди мелькнул первый монстр. Система назвала его «Пробужденный».

В гудящей голове успела промелькнуть мысль — по тому, что перевел «Майтен» можно догадаться, с чем они уже встречались. И следующая: я очень странно открываю секреты Мерзлоты и вскрываю древние замки. Все-таки надо язык-то подтянуть и…

Додумать мне уже не дали. Справа появился второй пробужденный, а первый уже развернулся и начал движение в мою сторону. За стеклом уродцы были симпатичней. В полный рост и в движении они еще больше напоминали кузнечиков. Худые костяные тела, тощие и длинные ноги. Походка дерганая, будто хотят прыгнуть, но потолок мешает.

Я по инерции размял шею, наслаждаясь легким хрустом. Только не понял, у меня хрустнуло или у Ориджа. Зафиксировал в памяти планировку комнаты: саркофаг, вокруг него четыре колонны и два ледяных «огарка» почти метровой высоты. Прикинул траекторию маневров, расположение монстров, длину лезвий-костяных наростов на их предплечьях и, активировав своего двойника, бросился на того, что справа.

Сшибся с ним, отбил удар его лапы щитом и попытался сразу же отрубить ему вторую. Не дотянулся, чуть сам не пропустил укол сначала шипом на локте, а потом еще одним — на колене. Отскочив, я юркнул за колонну. Практически под носом у второго. Выскочил оттуда опять с двойником — не ударю, так хоть с толку собью! Разбежался, прыгнул на край саркофага, оттуда на стену и с «рывком» сделал обратное сальто, оказавшись за спиной Пробужденного, который пытался меня достать.

Не удержался и выдал ответку — схватил за шкирку, поранился о торчащий шип, но не отпустил, а со всего размаха впечатал его в стену. Еще одной скрытой ниши там, к сожалению, не оказалось, но захрустело знатно. Монстр был еще жив. Не пытался освободиться, морда все еще была прижата к камням, но он выгнул спину дугой и выстрелил все свои шипы, как дротики.

Я едва успел среагировать, вонзил клинок ему в затылок, а сам вытянулся по струнке, поворачиваясь боком и вальсируя, будто пытаюсь удержать равновесие. Но все равно два шипа пробили броню дроида — под мышкой и где-то между ребрами.

На станции я чуть из кресла не выпал. Меня скрутило дугой от ощутимого удара под дых и сложило пополам из-за рвотных позывов. Что же так больно-то!

Удар в плечо от второго подлетевшего Пробужденного сработал клином, которым другой клин вышибают. Чертов древний майор Пейн с его легендарным «хочешь забыть о боли?» Но, как ни странно, это сработало — система заявила, что левая рука выведена из строя на ближайшие десять минут и предложила снизить расход энергии.

Но я отмахнулся, одновременно сбрасывая сообщение с экрана и отбивая косой удар лапы Пробужденного. На «рывке» толкнул его плечом — оно все равно ничего не чувствует — и протащил по земле до саркофага. По пути, шипя сквозь зубы от боли, пытался бить его по ребрам.

Опрокинул его в саркофаг, отцепился и стал искать крышку, чтобы прибить сверху. Противник ждать не стал, а сразу же схватился руками за бортики и попытался вытащить себя, будто он из обычной ванны вылезает. Подался вперед, высунув голову, и тут же получил удар кулаком по морде, который отправил его обратно в саркофаг.

Я аж поморщился: насколько смачно ему прилетело. Удар был хорош: размашистый, боковой, с толчком и разворотом корпуса. Еще и морда оказалась на нужной высоте.

Я не стал ждать, когда он взбрыкнет снова. Подскочил к дальней части саркофага, где торчали длинные костлявые ноги. Примерно по колено он не влез, тянулся и царапал пятками пол, но не мог найти опору. А для меня его нога была будто палка под углом, и я, прицелившись, ударил пяткой, сломав ее пополам. Примерился ко второй, но ударить не успел — в воздух взлетела партия шипов, врезалась в потолок и задевала края саркофага.

Он, скорее всего, понимал, что положение неудобное, и у него маловато шансов попасть в меня. И сделал это скорее ради отвлечения внимания, потому что сразу же за залпом предпринял вторую попытку вылезти из саркофага. Но нет. Я уже разошелся и показал уже не просто толчок и разворот корпуса. Теперь наступило время для полноценного «Рывка»! И пусть замах получился короче, но удар все равно вышел взрывным. Костяная маска на морде смялась и пошла трещинами, а затылок монстра раскололся об острый край саркофага.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 26.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 1%.

Внимание! Входящий вызов оператора!

Внимание! Входящий вызов оператора!

Внимание! Входящий вызов оператора!

— Считай, что тебе повезло, — проворчал я. Подошел к первому Пробужденному, еще живому и быстро довел дело до конца. Систему выдала новое оповещение, что запас энергии пополнен.

Над ухом разрывался противный писк коммуникатора. Я попробовал отмахнуться, но краем глаза заметил тень у кресла. Похоже, и Сюин уже здесь. Еще и голос ее пробился через наушники. Взволнованный.

Что вдруг за срочность-то такая? Иду я, иду! Харэ уже! Еще одна каточка и спать, честно!

Внимание! Входящий вызов оператора!

Внимание! Входящий вызов оператора!

Да чтобы вам интернет отключили, и техподдержка провайдера не знала, где вы живете!

Я примостил Ориджинала в уголочке, подальше от трупов и плесени и отключился.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Схватив коммутатор, я уставился на экран.

Двадцать восемь пропущенных вызовов от Симонова⁈ Для чего такого важного я ему вдруг срочно понадобился? Новая миссия по чипированию неопознанных объектов?

Криво улыбнувшись, я отмахнулся от встревоженной Сюин, мол, спасибо, все в порядке. Набрал профессора. На всякий случай вышел из операторской, наблюдая, как небо Мерзлоты неторопливо окрашивается холодными красками раннего утра.

— Белов! — раздался сердитый голос на том конце канала связи.

Я отклонил предложение переключиться на видео. Казалось, что возмущение Симонова сейчас преодолеет километры, ворвется в другое измерение и материализуется на «Сорок второй» прямиком к завтраку.

— Ты что себе позволяешь? — запыхтел профессор в трубку. — Чем ты там занят в глуши? Китайских гостей развлекаешь? Или снова… того? — Здесь, наверное, прозвучал щелчок под шеей. Я, кажется, его даже услышал.

— Таскал оборудование в гараже. Закопался, а трубка наверху осталась, — соврал я. — Что-то срочное? А то у меня дела еще.

— Закопался он! Тебе для чего это оборудование выдали? — снова засвистела тач-панель. — Чтобы ты в нем копался? Или чтобы показания в РИП передавал? Три провода подсоединить и ПО нужное загрузить стало вдруг для тебя невыполнимой задачей?

— Да ураган тут второй день, глючит все. Настраиваю как могу, а как только связь пропадает, все срывается, — в сердцах сказал я, уже почти сам поверив в свою историю. Я через это все в самом начале проходил, так что знал, о чем врал.

— Белов! Сегодня чтобы были показания! А лучше еще вчера! — Симонов вздохнул: не умел старик долго злиться. — Леша, не подведи меня. Тархуновский на меня поклеп написал, что у нас нецелевое расходование средств. Завидует, что его отдел в этот раз пролетел мимо субсидий. Все на ушах, у нас по всем фронтам проверки. Мне нужно показать, что все работает! Соберись! Не подведи, меня уже на ковер вызывают.

Я заверил Симонова, что не подведу, и стремглав бросился в гараж. Посмотрел на кучу неразобранных коробок, почесал репу и побежал обратно в операторскую за списком и кодами.

Озадаченная Сюин смотрела на мои перемещения, чинно попивая чай из маленькой круглой чашечки. До меня доносился аромат жасмин.

— Алекс! Какая-то катастрофа? Ты опять так кричал… — поинтересовалась она, поднеся чашку к губам и сделав глоток.

— Нормально все, — я улыбнулся, глядя на часы и установленный таймер обратного отсчета. — Штатная ситуация, сейчас только вот пойму, с чего начать.

Глава 10

В голове закрутился водоворот мыслей. Точнее, штатных задач, как я их только что назвал.

Гробница стоит неисследованная, заряд неведомой батареи на таинственной точке истекает, какие-то важные люди ждут показания датчиков из новой зоны, оборудование для этого не собрано и не запущено. «Борей» еще не опробован, трофеи не приехали, код цилиндра не расшифрован… А остальное так, по мелочи. Язык древний расшифровать, из пирамиды выбраться и двести километров еще пройти…

И на все про все осталось двадцать пять часов.

Забить на важных людей я могу, но вот на Симонова — нет.

Я снова направился в операторскую. Проходя мимо кухни, услышал какой-то непонятный звук, который я сразу узнал. Вчера он уже доносился отсюда. Я на секунду задержался на пороге, прислушался. Показалось, что теперь он идет из посудомойки.

— Посудомойку попозже посмотрю вместе со стиралкой. Сейчас надо сделать все, чтобы не было «катастрофы», — бросил я Сюин на ходу.

Она только улыбнулась в ответ, ничего не сказав, и прошла в зону кухни. Врубила чайник и запустила какой-то ролик на своей тач-панели. Наше небольшое жилище наполнилось какофонией бытовых звуков.

Я сверился со списком, который мне выдала Анна, и перетаскал нужные коробки из гаража в операторскую. Осталось все это быстренько настроить и запустить.

Распотрошил коробки, вывалив содержимое на свободный стол.

Новенькая компьютерная станция с тремя мониторами, отдельные блоки для исследований, анализатор, накопители данных, дополнительный усилитель сигнала и маячки, маячки, маячки. Три десятка черных коробочек размером с сигаретную пачку. Плюс к ним прозрачные защитные боксы с разными опциями фиксации. Часть с ножками-штырями, а остальные с боковыми стяжками из астериуса.

Подключу только станцию. Этого должно хватить, чтобы сигнал прошел. А потом уже займусь апгрейдами. Когда «штатная ситуация» станет немного более штатной.

Я водрузил комп с большим плоским экраном на стол, запустил находящийся тут же микроблок питания. Техника почти беззвучно завибрировала, и на черном экране высветился логотип российской операционной системы «Цифрон». Только сейчас заметил, что он состоял из трех прозрачных пирамидок. Как там говорится? Матрица?

Далее система запросила коды доступа, которые нужно было вводить вручную. Двадцать символов, среди которых целый ребус: где «о», а где ноль. Хотя это пустяки. Есть еще более сложный: где маленькая латинская «л», а где заглавная «ай» — что та палка, что другая. Всегда их путал, и сейчас исключение для меня система не сделала.

Звуковой сигнал сменился красной надписью на экране с призывом подключить первый датчик. По старинке, через кабель.

Я быстро распаковал еще несколько коробок, чтобы найти нужный кабель. Три штуки есть, но параллельно запустить установку датчиков система не позволила.

Пошла установка первого. Десять минут до финиша. Я с ужасом смотрел на шкалу с процентами в надежде, что время на ней все же уменьшится. Погипнотизировал ее минуты две, пока не увидел обновленное сообщение о семи минутах. Уже что-то! По крайней мере, морально стало легче.

Выложил в ряд все датчики, сформировав своего рода конвейер. Дождался установки первого, подключил второй и побежал в гараж распаковывать «Борея». Вскрыл защитную упаковку и включил прогрев аппарата перед первым запуском. Убежал наверх и запустил в работу третий датчик.

Опять бегом в гараж! И сразу же обратно в операторскую, потому что не взял свой шлем и нужные коды. Вернулся, активировал дроида и начал привязывать его к шлему и станции. После того, как система выдала сообщение, что дроид готов к установке, я вернулся в операторскую и поставил следующий датчик.

Примерно через час «Борей» стоял на зарядке и был готов выдвигаться, а вот в багажник вездехода датчиков было загружено всего пять. Зато фитнес-трекер выдал мне первое полудостижение — пять тысяч шагов за день. Отмечать его я пошел на кухню — хотел наскоро заглотить бутер и выпить чаю. Сюин уже была в операторской.

Посудомойка мыла посуду. Я наклонился к ней и прислушался. Никаких посторонних звуков не было слышно. Видимо, такая техника ломается постепенно, вводя меня в заблуждение, что все работает так, как и всегда работало.

Я заварил чай, сложил на большой кусок хлеба био-колбасу, накрыл ее дырявым сыром и высыпал в чашку таблетку сахарозаменителя. Откусывая большие куски от своего странноватого по вкусу произведения кулинарного искусства, я параллельно прокладывая маршрут для вездехода.

Одна зона, где нужно было разместить новую порцию датчиков, находилась южнее предыдущей на восемьдесят километров. А вторая — еще дальше на юго-востоке. Мне следовало установить по пятнадцать датчиков на каждом секторе, выделенном на карте. Вездеход везде не пройдет — перед первой зоной начиналась каменная гребенка, а вторая зона — вся в невысоких каменных холмах.

Общее расстояние, которое нужно проехать и пройти «Борею», — километров триста, что при удачном стечении обстоятельств займет примерно полдня. Еще нужно заложить время на установку и проверку оборудования в Мерзлоте, а я еще даже не вышел.

М-да, а на таймере оставались ровно сутки.

Воображаемые весы в моей голове заполнялись воображаемыми гирьками.

На одну чашу легли надежды Симонова на этот грант и его репутация, ожидание быстрых результатов со стороны важных шишек из Совета, перспективы РИПа в исследованиях фоггеров, моя репутация в глазах Симонова и Анны…

А на другую чашу ложилось что-то неизведанное и, должно быть, ценное, что уже ждет меня в зоне с загадочными координатами. Еще раз: ценное! И, скорее всего, каким-то образом связанное с моим Ориджиналом.

Ладно. Сон для слабаков!

На тач-панели мелькнуло «проверочное» сообщение. Нет, не от «Цифрона», а от Ильи Петровича. Я написал ему, что уже в дороге, поэтому говорить неудобно, а скоро совсем отключусь. Но заверил, что все идет по плану.

Так и не дожевав бутерброд, вернулся в операторскую и продолжил гнать свой конвейер. Подключиться — дождаться загрузки, вмонтировать датчик в защитный бокс, отнести его в вездеход.

В какой-то момент подумал, что в промежутках между загрузкой можно и с Ориджем синхронизироваться. Но система будто прочитала мои мысли, сообщила о каком-то сбое и не захотела идти дальше, пока я не кликнул по кнопке «Повторить».

Пришлось следить. Я уже все, что мог, переделал: зарядил вездеход, упаковал готовые датчики, отобрал инструменты для монтажа боксов (по старинке — лом с кувалдой, и по фэншуй — лазерный резак по камню).

А время все тянулось и тянулось… Пытка какая-то отрезками по десять минут. И ни туда, и ни сюда. Сходил еще перекусил, заварив себе кофе покрепче. Собрал коробки, протер пыль, уже даже старую клавиатуру начал от крошек очищать.

А на таймере исчезла первая двойка — осталось девятнадцать часов.

Еще раз проверил все тридцать графиков на экране. Пока нулевые, вытянутые в линию, и с пометкой: «Соединение отсутствует». Что же, пойдем это соединение подключим!

Добро пожаловать в центр управления «Станции-42»

Выберете модель для синхронизации…

Перед глазами появилось расширенное меню из дроидов: рабочий «Таймыр», сломанный «Таймыр» и новый «Борей». Промелькнула мысль выгулять старичка «Чаппи». Он хоть и помедленнее будет, но зато проверенный. Но в последний момент я все же решил заценить новинку.

Благодарим вас за выбор продукции компании «Цифрон»! Борей желает вам попутного ветра!

Как-то скучно! Надо будет поменять.

Дроид пошевелился и грузно вышел из бокса, разминая новенькие суставы. Я уже привык к ощущениям Ориджа, а тут сразу почувствовал дистанцию. Вроде я им и управляю, а вроде и откуда-то издалека.

От этого казалось, что дроид все делает медленно и недостаточно четко. Хотя, если вспомнить «Таймыра»… Но лучше не вспоминать. Скажу так: уже не дребезжащий трактор, но и не заряженный спорткар. По ощущениям — добротная «Нива».

Я вывел вездеход из шлюза и тут же набрал максимально комфортную скорость. Покосился на темные тучи, которые стягивались аккурат к моему маршруту, и попытался еще ускориться. Постучал «зубами» «Борея» на первой же кочке, стукнулся головой о потолок на второй, с замиранием сердца послушал, как гремят боксы с датчиками в багажнике, и снизил скорость.

— «Тише едешь — дальше будешь» — это будто бы специально про Мерзлоту придумали, — вздохнул я и вывел таймер обратного отсчета на экран.

Проехав километров двадцать, я догнал первое серое облако, идущее параллельно моему курсу, и влетел в некое подобие песчаной бури. Включил сканер, чтобы тот мониторил аномалии. На всякий случай подтянул правой рукой лом с переднего сиденья. Подумаешь, непогода. Ничего необычного.

Вползая на минимальной скорости в потоки ледяной крошки, я мельком подумал, что стоило бы соврать Симонову о чем-нибудь другом, а не о непогоде, которая помешала мне вовремя все настроить.

Мощный порыв ветра прилетел в корпус вездехода, засыпав стекло ледяной крошкой, и мягко, но настойчиво начал спихивать машину вбок.

— Ага, щас! Тоже мне, подгоняют, подрезают, — сквозь зубы процедил я и вцепился в руль. Включил дополнительную систему курсовой устойчивости и упрямо попер вперед.

Видимость была практически нулевой. Как я ни подкручивал настройки визора, продвигаться дальше вездеход почти не мог. Полз, как слепая черепаха, полагаясь только на современную интерпретацию «парктроников».

Тем временем ровная дорога закончилась. «Парктроники» пищали все пронзительнее, а вездеход все чаще наезжал на ледяные бугры и проваливался колесами в небольшие трещины.

Один раз пришлось выскакивать и при помощи лома спасать колесо из трещины. Дверь с трудом открылась против ветра. И нельзя сказать, что «Борей» слабый дроид! Просто, когда лом справился, так подуло, что вездеход покатился обратно.

Я вытер пот со лба. Как бы ни была слаба синхронизация, по сравнению с Ориджем, месячную норму фитнеса я за сегодня точно выполнил. И если бы не злость на стихию, которая взяла меня, уже давно бы обзевался, а может, и прикорнул минут на двадцать.

В салон намело какой-то кристаллической пыли, облепивший ноги дроида. Он начал противно похрустывать при каждом движении, будто песок застрял в суставах. Вездеход уже порядком снесло с маршрута, но я до рези в глазах всматривался в залепленное стекло и продолжал движение. В какой-то момент остановился и, не прерывая синхронизацию, протер лицо влажной салфеткой. Потом переключился с дроида на базовое управление шлемом и включил музыку.

Выбрал готовый плейлист под названием «Нестареющая классика» и включил на полную мощность. Честно скажу, знал, что делаю. Уже успел изучить, что сейчас считалось классикой. По ушам ударило так, что ураган за стеклом испуганно притих. Да, детка Мерзлота — это «Скриллекс»!

Довелось как-то вживую на его концерте оказаться. Фанатом я не был, но внутри толпы качало так, как никогда в жизни. Энергия, бодрость, безумие, мощь — именно то, что мне сейчас было нужно. И «Борею», и вездеходу — эти электронную музыку вообще как родной гимн восприняли.

Я еще поорал немного на Мерзлоту, продолжая переть на предельных для вездехода оборотах. И стихия прогнулась: всего на пару минут, но ослабила бурю, показав несколько просветов.

Я разогнался до сорока километров и, ловко лавируя между камнями и расщелинами, покатил вперед. Еще сильнее отклонился от маршрута, увидев впереди надвигающийся смерч. Проскочил практически по краю огромной раскручивающейся воронки. Обогнал одного крупного монстра, который тоже спасался от ледяного торнадо, и присвистнул, глядя на второго, которого подняло в небо и закрутило, как бумажку в потоке ветра от вентилятора.

Выскочил из бури и, продолжая покачиваться под музыку, помчал обратно на маршрут. И через три с половиной часа остановился, наконец, на первой точке. Уперся вездеходом в каменную гребенку, похожую на противотанковую линию заграждения.

Каменная местность была сплошь покрыта снежной крошкой, которую беспардонно гонял легкий (по сравнению с тем, что осталось за спиной) ветерок, забавляясь и рисуя в воздухе замысловатые узоры.

Я достал из багажника один из датчиков, выбил небольшую лунку в камне и установил туда первый бокс. Сверился с серийным номером и ввел в панели управления код настройки. Через минуту зеленая галочка появилась на экране вместе с сообщением об интеграции нового оборудования с сетью и с ландшафтом.

Придумывать, куда ставить остальные, не пришлось. Еще через пару минут система закончила сканирование местности и подсветила мне рекомендуемые точки.

Я пробежал еще пару километров вглубь сектора и установил следующий датчик. Потом еще один и еще. Система радостно приветствовала новых участников цепочки, но отправлять данные в РИП пока не хотела. Как я понял, пока цепь не замкнется и не появится объемная картина, данные не соберутся.

Думать о том, что будет, если они вообще никаких данных не соберут, я не стал. Смерч разогнал всех монстров, так что ни тумана, ни фоггера, который мнется с ноги на ногу в нетерпении проверить мою работу, я что-то поблизости не видел. Пофиг, отсутствие результата — тоже результат.

В общей сложности я установил все тридцать датчиков. Некоторые даже дважды — один кусок скалы, уже после установки, вдруг подскочил и, шустро перебирая маленькими клешнями, почесал от меня куда подальше. Система назвала его «скальным клопом» и по уровню опасности сравнила с краулером.

Когда я подключал последний датчик, даже у дроида руки уже дрожали. Кликнул на кнопку «отправить данные» и раскинул руки дроида, глядя на ночное небо! А потом посмотрел на таймер и пошел «парковать» «Борея» с вездеходом.

Огляделся по сторонам — заметил какую-то черную точку вдалеке. Но как ни увеличивал кратность, разглядеть что-то не смог. А потом она и вовсе пропала — возможно, джип, возможно, монстр. А, возможно, показалось.

Вы покидаете центр управления Борея. Оставьте отзыв о продукции компании «Цифрон» и получите скидку на постгарантийное обслуживание…

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Первые данные появились на экране компьютера в лаборатории. Линии графиков уже бежали какое-то время, причем довольно низкой, плоской и равномерной синусоидой. В одном месте только появился скачок, и «кардиограмма» Мерзлоты задергалась в пиковых значениях. Но вскоре снова снизилась и чуть ли не легла на дно. Это произошло во второй точке, где я «Борея» оставил. Интересно, надо будет документацию почитать, как эти графики интерпретировать.

Коротко списался с Симоновым, чтобы удостовериться, что он тоже видит данные и на всякий случай отправил письмо и Анне. Ответили оба не сразу, одинаково коротко: «Перезвоню. Как раз показываем».

Я вывалился из кресла, дотянулся до пачки с влажными салфетками. Не смог открыть, пальцы свело от лома и долбежки лунок. Добрел до душевой и полез под контрастный душ. Минут через десять стало легче, удалось скинуть сонное оцепенение и слегка взбодриться.

Сюин, похоже, уже спала — по крайней мере, на станции было тихо. Только опять что-то прогремело и прошуршало где-то на кухне. Но, когда я добрел до холодильника, там уже царила тишина. Я взял сразу две банки энергетика и подрезал пару стеблей сельдерея с «китайской» половины.

Все это употребил и, чувствуя, что начинает штырить, — косточки заломило, и сон в голове будто отступил, спрятавшись в районе потяжелевшего затылка, вернулся в операторскую. Расковырял-таки салфетки и протер кресло со шлемом, наслаждаясь запахом ароматизатора, — «Тропическая свежесть», как никак! То что доктор прописал!

— Так! Закрываем второе дыхание, — зевнул я, посмотрев на таймер, — и открываем пятое.

На таймере как раз — пять часов!

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Зафиксирован нестабильный эмоциональный фон оператора.

Уверены, что хотите продолжить? Да / Нет

Ну конечно да!

Глава 11

Уверен, уверен, раздумывать некогда. Так же, как спать. Тем более чувствовал я себя намного бодрее. Уж не знаю, в чем тут было дело, — в энергетике, или в зеленой китайской траве, а может, в собственном адреналине, уровень которого в крови возрастал прямо пропорционально уменьшающемуся времени на таймере.

Я подтвердил вход.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Зафиксирован нестабильный эмоциональный фон оператора.

Уверены, что хотите продолжить? Да / Нет

Опять? ИИ считает меня настолько неадекватным? Да в чем проблема-то? Сижу себе в кресле нормально, глаза не закрываются, тело не дрожит.

Тем не менее мне пришлось подтвердить свой выбор и в третий раз, пока, наконец, ИИ не убедился, что мое решение окончательное. Ты еще права попроси и в алкотестер дунуть.

Я сделал еще один большой глоток из банки с энергетиком. Участившийся стук сердца дал знать, что жидкость сработала. Синхронизировавшись, я вернулся в пирамиду.

Плесень уже заползла на то, что осталось от тел так называемых Пробужденных. Глядя сейчас на жалкие останки, я бы их уже так не назвал: язык не повернулся бы. Ко мне зараза тоже подползла, остановившись примерно в двадцати сантиметрах. Вопрос — либо не успела, либо мой Оридж как-то способен от нее защититься.

Быстро просканировал местность, но плесень здесь, похоже, была единственным представителем живой природы. Я вскочил и пошел к выходу. Времени впритык. Когда вышел за дверь, вспомнил про мастерски взломанную нишу.

Оригинальный способ открывать таинственные замки, ничего не скажешь! В общем-то, с таким подходом в расшифровку древних языков и символов можно не углубляться.

Вернулся.

Плесень уже почти доползла до проема. Быстрая, зараза! Я подбежал к нише и начал шарить рукой в груде трухи, мерзлой крошки и непонятного мусора. Помню же, что там что-то блестело!

Тут система снова включилась и спроецировала голограмму какого-то прямоугольного предмета. Пластина смахивала на банковскую или визитную карточку старого образца, только была несколько толще.

Огонь! Видимо, это то, что мы ищем. В следующую секунду изображение стало ярче, и моя рука нащупала что-то шершавое на ледяной полке. Ого!

Внимание! Обнаружена новая мастер-схема — «Малый арахнид-защитник». Для изучения необходим навык «Механика» 1-го уровня.

Желаете изучить мастер-схему?

Погодите-ка!

Я извлек прямоугольник из мусора и стал разглядывать. Поверхность карточки была неровная, края скруглены. Это точно был скайкрафт, только странного цвета, будто бронза или медь окислилась и приобрела голубоватый оттенок. На пластинке была выпуклая гравировка — в центре неизвестный мастер изобразил некое примитивное подобие паука с восемью лапами. Схема была довольно грубоватой, линии прямыми и резкими, и этот паук выглядел как робот из конструктора. Почти милаха.

Вокруг фигуры, сколько хватало места, на пластинке были нацарапаны различные знаки: как знакомые мне символы, так и непонятные закорючки. Я сфотографировал на память, так как понятия не имел, что будет после активации, и мысленно подтвердил, что желаю изучить.

Как в воду глядел! Пластинка словно растаяла в руках Ориджинала. Мгновение — и о ее существовании напоминал только легкий дымок с запахом канифоли на паяльнике.

Система обновила экран, и проекция пластинки появилась в разделе «Механика». Из переведенной части описания я понял так, что это некий аналог моего спота, но арахнид с атакующими навыками: при необходимости спутник мог пускать в ход и клыки, и лапы. Плюс встроенный сканер и «камера», способные передавать данные на шлем оператора. А функция «Защитника» активировалась в момент прикрепления арахнида на спину Ориджинала. Дрон «обнимал» лапками шею и по бокам, становясь этаким рюкзаком с функцией щита.

Я полюбовался и на проекцию, и на примечание, что у меня нет необходимого количества скайкрафта для создания арахнида, и продолжил шуршать в нише.

Ого, кажется, еще одна!

Внимание! Обнаружена новая мастер-форма — «Лезвие

कं

一

शू

ल

支

म्

矛

ए

». Для изучения необходим навык «Крафт» 3-го уровня.

Эта пластина чуть отличалась от первой. Во-первых, она была толще и с острыми, а не скругленными краями. Во-вторых, материал больше напоминал золото, а не медь, а главный рисунок в центре выступал на целый сантиметр, а в некоторых местах и больше. Лезвие этот рисунок напоминал только отдаленно. Я бы описал это как закрытый пляжный зонтик. Сделал фотографию и отправил Николаичу — он скаймастер, вот пусть и думает, что с этим делать.

Закинул в рюкзак и еще раз прошелся по полке, стряхнув весь мусор на пол. Кажется, все, а времени в обрез!

Я закинул рюкзак за плечи и выбежал из пирамиды наружу. Еще раз окинул ее взглядом, делая отметку на карте, и развернулся к ней спиной. Все, теперь точно никаких остановок! Даже если на дороге вдруг появится открытая пещера со скайкрафтом и надписью «Добро пожаловать, Алексей!». Все равно мимо.

Я побежал, постепенно набирая скорость. Мое физическое сердце, взбодренное энергетиком, казалось, сейчас выскочит наружу.

Внимание! Зафиксировано изменение эмоционального фона оператора.

Рекомендована рассинхронизация и отдых не менее 8 часов.

Возможны необратимые последствия для здоровья оператора.

Отдых, может, оператору и нужен, а вот про здоровье ты это, палку не перегибай! Считай, что сегодня день кардио.

Я бежал, уже не обращая внимания ни на местность, ни на оповещения системы. «Три процента», — говорили они! Так это без маскировки и ползком, как черепаха!

Набрал предельную скорость, но так, чтобы не превышать расход энергии. Получилось что-то около шестидесяти километров. Активировал маскировку на максимум, «включил круиз-контроль» и почесал по пересеченной местности с тем расчетом, что на обследование точки останется еще час.

Мимо мелькали кристаллы, ледяные гроты, холмы, скалы и монстры. Как одиночки, так и довольно большие группы, которые, скорее всего, охотились тут друг на друга. Другого объяснения, как они могли нажрать такую массу, у меня все равно не было.

Через четыре часа система подсветила экран голубым цветом, а на горизонте, среди каменных выступов, показалось разрушенное строение. Какой-то очень древний аванпост или сторожевая башня, разрушенная выше второго этажа. В фоне синего неба торчали несколько дряхлых, словно обкусанных, колонн. Как я понял, строили с размахом — высота этажа примерно метров десять. Вероятно, здесь жил кто-то очень высокий.

Окажись рядом со мной Алиса, наверное, испытала бы археологический оргазм. И не только она! Половина РИПа уже пыталась бы расколоть замерзшие слюни, прилипшие к ботинкам.

Даже какой-то архитектурный стиль у развалин угадывался, только я не знаю, какой конкретно. Древне-дроидский, наверное.

К зданию вела кривая лестница из каменных плит. А за портиком открывался вид на новый сектор. Так что, если представить, что древнее общество хоть чем-то похоже на наше, то я точно нашел аванпост на границе. И еще более точно то, что он был разрушен не только временем.

Здесь явно когда-то шел бой. Я заметил кости или обломки бивней, блестевших на камнях неподалеку. А еще пулевые выбоины на стенах самой высокой башни.

Я замедлил бег и перешел на быстрый шаг, не забывая оглядываться по сторонам и внимательно изучать показания сканера. Неизвестный источник сигнала оставался внутри, а вот обещанный монстр класса «Альфа» не отображался. Либо сканер его не видит, либо тварь бродит где-то поблизости.

Я направился к башне и вдруг увидел, как на периферии зрения замаячила какая-то черная точка. В следующую секунду небольшой черный шар пролетел мимо меня и растворился в воздухе. «Перелети-поле» — обозначила неопознанный объект система, подчеркнув, что это энергетический вампир-пылесос, столкновение с которым грозит потерей энергии.

Надо проштудировать, как эту энергию из них выкачивать обратно. Следующий шар летел прямо мне в лоб. Я пригнулся и спрятался за широким камнем. Пролетело еще несколько, все громко потрескивали, словно воронье каркало.

Обе арки, которые выходили на эту сторону, были завалены камнями. Прохода не осталось, так что пришлось мне карабкаться наверх. Я перелез через выступ в разрушенном оконном проеме и оказался на дырявом перекрытии. В каменном полу отсутствовали целые глыбы, балки из астериуса окислились.

М-да… Тут одного цветного лома на сдачу — на несколько моих зарплат. Я посветил фонариком в ближайшую дыру и увидел каменные ступени, частично занесенные снегом. Нашел, где начинается спуск, и медленно, не снимая маскировку, пошел вниз. Прислушался — только ветер гудит в развалинах, и где-то наверху трещат Перелети-поле. Совсем, как вороны, присевшие на край колонны.

— Так, не накаркайте мне тут! — пригрозил я. Захотелось услышать хоть чей-нибудь голос. Свой, например.

Чувство запустения и разрухи давило чуть ли не на физическом уровне. Щемит так, что выть хочется, и мертвые с косами стоят.

Но только, похоже, не мне выть хочется, а Ориджу.

Это было странное чувство, будто это место для него что-то значит. Мимолетная радость узнавания сменилась пробирающей до глубины души тоской. Я сам не заметил, как рука ласково погладила каменную стену и дотронулась до неразличимого стертого символа.

Но, скорее всего, показалось. Уставший мозг мог и не такое подкинуть.

Еще один пролет вниз. Внутри этажей было больше, чем казалось снаружи. И потолок в тех местах, где уцелел, был не больше двух метров — как раз под свободное передвижение Ориджинала. Я выглянул в боковое узкое окно, похожее на бойницу. Оно тоже совпало с моим ростом.

На следующем этаже появились стены и дверные проемы. Один вел в дырявую, как шахта лифта, комнату, в которой не оказалось ни пола, ни потолка. А второй проем привел меня в небольшую каморку, где только потолок обвалился, погребя под собой что-то интересное. Я вытянул из-под завала древний меч, сейчас больше похожий на кривую кочергу, и не без труда вытащил остатки круглого диска, вероятно, древнего щита.

Оставил металлолом там, где нашел, и отравился еще ниже. Сканер четко показывал точку рядом со мной по горизонтали, но по вертикали никак не мог определиться до конца. Возникла мысль ненадолго отключиться, чтобы посмотреть на Ориджа со стороны, но я не стал рисковать. А то вдруг эмоциональный фон оператора фейс-контроль уже не пройдет?

Фон нормальный, иду по приборам! Потряхивает только немного: вторые сутки пошли, как я на ногах, точнее, в кресле. Я перевел сканер в режим активного поиска и подкрутил звуковые эффекты. Получилось что-то типа счетчика Гейгера. Теперь я ориентировался по треску, который начал играть со мной в «горячо-холодно».

Спустился еще ниже. Уже без лестницы, просто прыгнул в дыру в полу. И замер, потому что башня покачнулась, с потолка посыпались скатившиеся камешки, а косая плита под ногами сползла вниз на несколько сантиметров.

Когда все успокоилось, я осмотрелся, высвечивая фонариком завалы. Это уже точно первый уровень! И забито здесь все наглухо. Если и было что-то ценное, то без экскаватора мне это не отыскать. Я перебрался на следующую плиту, покачался по ней, перевесил в другую сторону и перепрыгнул на ровную площадку. «Счетчик Гейгера» затрещал сильнее. Ага, по крайней мере, теперь я знаю, где копать.

Присев на корточки, я начал аккуратно простукивать то, что еще оставалось ровным. Отключил звук у сканера, мешавший расслышать хоть что-нибудь. Тук-тук, тук-тук, тук-тук…

В одном месте отозвалось более звонко. Я чуть не подпрыгнул от радости и удивления, словно нечто ответило мне и спросило: кто там?

— Это я, почтальон Печкин, ясен пень, пришел посылку свою забрать, — пробормотал я. Кажется, эффект от энергетиков начал ослабевать, раз запустилась побочка.

Показалось, что за спиной кто-то стоит. Не за Ориджем, а в операторской. Что-то, прошелестев, дотронулось до моей руки. Бр-р-р! Я потряс головой, фыркая. Надо было сельдереем больше закусывать!

Чуть отпустило, но буквально через мгновение за спиной снова послышалось тяжелое дыхание. Покатился камушек, будто кто-то задел его ногой. Кто-то тоже фыркнул, неумело передразнивая меня, и чавкнул, словно у него во рту пересохло. Хм! Сюин меня разыграть хочет, что ли? Пусть чавкает, но камней-то в операторской нет. С другой стороны, система не вопит об опасности…

Конечно, не вопит, балбес! Ты же ей звук выключил!

Осознание этого факта пришло ко мне слишком поздно, зато сразу вместе с прозрением. Я понял, что это за красный отсвет на экране мешает мне смотреть на камни. Система вопила на беззвучном режиме, а я, видимо, настолько привык к ее вечному бубнежу: «Опасность!», что тупо проигнорировал.

Внимание! Опасность контакта сक

髏

पाल

眼

-

नेत्र

骷

म् .

Я дернулся в сторону, но было уже поздно. В плечо прилетел такой удар, что Оридж не удержался на ногах. Как воланчик, стукнутый ракеткой, полетел в полузасыпанный камнями оконный проем. Пробил его, вылетел из башни и покатился по льду.

Мне кажется, я на секунду потерял сознание. Это уже мой коронный номер — таким образом проходить сквозь стены. Или суперсила! Приставучая система только с этим не согласилась, она чуть ли не на пол-экрана вывела мою электрокардиограмму и предложила разорвать синхронизацию.

Я отмахнулся. Пока полоска неплоская и пульс есть, мы еще повоюем! Встряхнулся, глядя на то чудо, что выкинуло меня из башни, а теперь вылезало за мной на улицу.

Змеиное тело, толстые, как пожарные шланги, передние лапы, которыми, видимо, меня и отфутболило. И куча отростков непонятного назначения. Вроде бы ноги, но на них оно не ходит. Скользит на брюхе, пучит пустые, словно слепые, белые глаза и скалит зубастую пасть. Шкура частично в шипах, а частично усыпана маленькими, но глубокими язвами.

Мой тип мерзлотного монстра, дайте два! То есть, тьфу, тьфу, тьфу!

Я не стал ждать, пока тварь выберется полностью. Уже пара метров зубастого мяса скользит снаружи, а хвост все никак не покажется! Где оно там пряталось, и почему башня не рухнула, а лишь скрипуче застонала — это теперь для меня две самые большие загадки.

Ошибка Мерзлоты, блин! А раз ошибка, значит, надо исправлять!

Я отбежал в сторону, проскочил мимо твари и начал по новой карабкаться на башню. Выскочил на верхнюю площадку, увернувшись от стаи Перелети-поле, и, прыгая по балкам, добрался до той стены, под которой должен ползти монстр.

Свесился вниз и тут же отпрянул, уворачиваясь от «шланга». Умная сволочь! Сразу же полезла за мной. Дважды я успел полоснуть клинком по щупальцу, которое ухватилось за камень. И добавил нервно-паралитический яд, чтобы мало не показалось!

И… Сначала я подумал, что меня опять плющит с энергетиков, вот и мерещится всякая фигня, потому что система, вместо того чтобы нанести монстру какой-то урон, заявила о частичном восполнении ядовитых зарядов.

Приятный бонус, только вот не вовремя!

Но щупальце со свистом оттянулось обратно за стену, и вдруг стало тихо. Я осторожно высунулся, не веря, что тварь рухнула вниз, но никого не увидел. Только воздух передо мной слегка колыхался. Почти незаметно. Я взял камушек и бросил вниз.

Попробовал бросить вниз.

Маленькая ледышка ткнулась во что-то невидимое уже сантиметрах в сорока от меня. Воздух в этом месте пошел крупной рябью, и тут же из невидимости на меня вынырнула открытая пасть. Я на рефлексах отмахнулся щитом и отскочил назад. Чуть не грохнулся в яму, чудом удержав равновесие.

Ладно! У меня тоже есть пара карт в рукаве!

Я перепрыгнул через пропасть, оставив на своем месте проекцию двойника. Вернул свою маскировку и отбежал к дальней стене на крепкую часть пола. Чуть сдвинулся, чтобы стоять ровно за двойником на линии зрения монстра. И стал ждать!

После двух неудачных попыток монстр не торопился атаковать. Медленно, словно крадучись, змей начал выползать на стену. Высунулась морда, за ней подтянулись щупальца, какое-то месиво из суставов и отростков, заменявших ему плечи. Потом наступил черед тела. Мелкие лапки шарили во все стороны и цеплялись за камни и балки.

Глаза, лоб, нос и прочее, что помогло мне справиться с химерой, — это здесь не котировалось. Начать с того, что носа я вообще не видел. А челюсть была настолько длинная, что мне руки не хватит до кадыка дотянуться. Возможно, брюхо у твари понежнее, но там крюки-лапки, пропитанные ядом. Так что все-таки сосредоточимся на глазах.

Монстр, как кнутом, хлестнул щупальцем, целясь моему двойнику по ногам. Ну это как-то даже несерьезно! Я легко подпрыгнул, пропуская щупальце под ногами двойника. И тут же попытался сложиться вниз, потому что прилетело с другой стороны уже на уровне плеч. Но и этого монстру показалось мало, а может, тактика такая: пробивать «троечку». Не успел мой двойник распрямиться, как монстр разинул пасть и прыгнул прямо на проекцию Ориджа.

Тварь оглушительно клацнула зубами, ухватив пустоту, и зашатался, теряя равновесие. Перекрытие задрожало и заскрипело. Я подался вперед и со всей силы пнул перекошенную плиту, сдвинув всю хлипкую конструкцию. Сработал «эффект домино», и плиты в центре пришли в движение. Протяжно заныла балка, и пол в самом центре башни начал проваливаться вниз, увлекая за собой монстра.

Когда его морда опустилась чуть ниже уровня пола, я прыгнул сверху. Вцепился в гладкий костяной нарост на загривке и начал долбить клинком, пытаясь дотянуться до глаз. Успел выбить один и расковырял костяную бровь, когда вся шаткая конструкция, наконец, рухнула. Вместе с монстром и со мной.

Я вцепился мертвой хваткой и продолжал наносить удары — уже не целясь точно в глаз, а хоть куда-нибудь. Монстр цеплялся лапками за все, что только можно, и крутился, чтобы хоть как-то меня достать. Так изогнулся, что первый пролет мы пробили моей спиной. Зато нас догнал большой кусок каменной плиты, как заказывали. Твари досталось по кадыку, и мы перевернулись в воздухе. Так что второй пролет мы проломили уже монстром, а также пол в самом низу.

Я вообще ничего не видел. Ошалел от боли. Мне казалось, что все тело — одна сплошная отбивная. Вокруг оседает пыль, на голову сыплется дождь из каменных осколков. Я еще раз, уже скорее из упрямства ударил ревущего переломанного, но пока живого монстра клинком, и только тогда оттолкнулся от него ногами. И пополз к трещине в полу — к тому самому месту, где сходил с ума мой «счетчик Гейгера».

Локтем расширил трещину и просунул ладонь в небольшую нычку под полом. Нащупал что-то круглое, размером с теннисный мячик, схватил, и тут же посыпались системные сообщения.

Обнаружено новое оборудование —

स्तशः

藏

.

Совместимость моделей — 100%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Критический уровень заряда

स्तशः

藏

.

Желаете перенаправить энергию из собственных ресурсов?

Да, да и еще раз да!

Стоило подтвердить все предложения системы, как экран мигнул — это пошла перенастройка, стали появляться новые разделы, иконки и даже дополнительный маленький экран в углу. А в руке защекотало, шар завибрировал и мягко, хоть и настойчиво, растолкал пальцы Ориджа. Выскочил на волю. Поднялся в воздух на уровень моего лица, мигнул желтым светом, но тут же упорхнул в сторону раненого монстра.

Через секунду с тихим шелестом шар вернулся и дал наконец-то себя рассмотреть. По кругу шли отдельные накладки из темного скайкрафта, а внутри светилось ядро, которое можно было частично рассмотреть через полупрозрачную вставку с одного бока. Чем-то шарик походил на механическое глазное яблоко со зрачком, затянутое в тонкую, но крепкую броню.

Шар крутанулся и издал серию непонятных писков, свистов и трелей. Что-то среднее между R2D2 из «Звездных войнов» и первыми модемами, которые подключались через телефон.

Может, у меня уже совсем с головой стало плохо из-за нагрузки и недосыпа, но мне показалось, будто тональность свиста была не очень-то довольная.

— Ну прости! Я торопился, как мог, — проворчал я и поднялся, стараясь разглядеть сквозь пыль, куда выбираться и где сейчас раненый монстр.

Раздалась новая серия свистов и трескотня. Теперь уже с нотками беспокойства.

— Я знаю, что там монстр, но торчать здесь — не вариант, — пожал плечами я, пытаясь понять, как мне реагировать и общаться со своим новым компаньоном. Стопроцентная совместимость — такого, наверное, даже в тесте на отцовство не гарантируют.

Короткий, будто утвердительный, свист.

Шар взлетел повыше, распустив во все стороны бледно-зеленые лучи, а у меня на новом экранчике появилась проекция помещения: со мной, ползущим ко мне монстром и пунктиром наилучшего маршрута к окну, в которое я вылетел раньше.

— Годнота! — обрадовался я. — Давай выбираться отсюда!

Глава 12

Бочком-бочком, следуя указаниям моего нового «друга», я выбрался из башни. Спокойно проскочил мимо монстра, вылез в окно и отошел от башни на несколько метров. Обернулся, глядя то на оседающую ледяную пыль, то на экран системы.

Но система молчала — ни тебе повышения уровня, ни энергии! Похоже, пока монстр не откинется, так ничего и не будет. Вот только лезть обратно я не собирался. Правда, и уходить с пустыми руками не хотелось. Еще и шар начал свистеть, или даже освистывать.

— Знаю, что надо добить, но…

Я глянул на показатели — полный заряд только в одном месте, а именно запас ядовитых паралитиков в клинке. Все остальное — энергия и «здоровье» дроида — ниже среднего. Шар умчался, не спрашивая разрешения, облетел вокруг башни, вернулся и опять начал меня освистывать.

— И что ты предлагаешь? — спросил я и махнул рукой, мол, если хочешь, то действуй.

Шарик подскочил в воздухе и выдал очередную трель. Перед глазами появился результат нового сканирования. На башню наложилась зеленая сеточка, отделилась от нее, расширяясь вокруг, а потом начала вращение. Прошла пол-оборота, и «избушка» повернулась ко мне передом, а к соседнему сектору задом. В одном месте — примерно в метре от земли — сканер указал на оранжевую точку. А потом обозначил красные контуры скрюченной и измятой «змеюки» практически в центре башни.

Я пожал плечами, глядя на нетерпеливо вибрирующий в воздухе шарик, и пошел к оранжевой точке. Совместил картинку и с короткого разбега ударил в каменный стык ногой. Сразу же развернулся, споткнулся и рванул куда подальше от каменного грохота, раздавшегося за спиной. Вынырнул из снежно-пылевого облака, посмотрел на груду камней, которая осталась от башни и с радостью впитал энергию убитого монстра.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 28.

Запас энергии пополнен. Основные навыки и базовые характеристики повышены на 1,8%.

— Слушай, а ты красавчик! Хоть мы, считай, архитектурный памятник разрушили и трофеев теперь не собрать! Но ты все равно красавчик! — я вытянул руку перед собой, и подождал, когда шарик сядет мне на открытую ладонь. — Надо тебе имя дать. Может, Воробей?

Послышался недовольный свист, и шарик крутанулся на руке, как все та же самая избушка. Ишь ты, отвернулся от меня.

— Бендер? Марвин? Валли? Си-три-пи-о? Оптимус? Девастатор? Эр-два-дэ-два?

Уже после Марвина шар спрыгнул с ладони и отлетел на несколько сантиметров, потом еще и еще. На «Девастаторе» задумался чуть-чуть и пошел обратно, но на следующем имени крутанулся в воздухе и отлетел еще дальше. Я, конечно, давно не спал, но «Девастатор»? Шарик, ты серьезно?

— Ладно. Будешь Угольком, — решил я. Шар вопросительно пискнул. — А что? Ты почти черный, внутри явно с огоньком. Короче, хватит пищать, мне уже отключаться пора. Спать так хочу, будто опять двести лет готов проспать.

Не знаю, понимал ли меня шар, но свистеть он перестал и вернулся на руку. А система подсунула окошко с опцией, дающей возможность перевести Уголька в режим ожидания. Что я сразу же и сделал. Шар поднялся выше и сжался. Если сначала это был теннисный мячик, то теперь идеально подошел бы для игры в пинг-понг. Потом подлетел к голове дроида и спрятался в гребне на шлеме. По крайней мере, так мне схематично показала система.

Интересно получается! У меня там просто карман или теперь можно считать, что мозги на место встали?

У Ориджа, может, и встали, а у меня в кресле, наоборот, поплыли. Вторые сутки без сна на пределе повышенного эмоционального фона дались тяжело. Сил хватило всего минут на пять — как раз чтобы отвести Ориджа чуть в сторону и замаскировать его среди камней.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Я снял шлем, и только после этого осознал, что выжат полностью. Глаза слипались, несмотря на выпитый энергетик. Да, история получилась крутая! Ништяков завались, и хочется разобраться, что со всем этим делать. Но опухшие веки уже практически закрылись. Я почувствовал, как проваливаюсь в глубокий сон. Тело дернулось в неудобном сидячем положении, как бы предупреждая о том, что до…синхронизации осталось пять, четыре, три…

Ну уж нет! Глюки, брысь! Следующая синхронизация возможна только с моей подушкой.

Ощущая себя не то лунатиком, не то зомби, я заставил себя встать с кресла и прошлепал в спальню. С душем, едой и со всем остальным буду разбираться завтра. Я разделся и повалился на кровать…

Внимание! Обнаружено новое оборудование! Одеяло! Совместимость — 80%. Торчат пятки… Рекомендуем повернуть его на девяносто градусов…

А? Это ладно. Это можно. Но я не повернул. Только ноги подтянул, сжавшись в комочек. Говорят, что примерно в такой позе меня и во льдах нашли.

Внимание! Обнаружен нестабильный фон, постарайтесь уснуть! Расслабьтесь, дышите ровно, следите за дыханием…

Стараюсь я, стараюсь! Вот бывает так, что долго что-то делаешь полночи. Сил нет, вырубает, а ложишься — и ни в одном глазу! Зато мыслей вагон. И бредишь так в полудреме, ворочаясь. Вот прямо как я сейчас. То нырну в забытье, то вынырну. Не знаю, сколько прошло времени. Система еще несколько раз пыталась меня достать, прежде чем я, наконец, куда-то провалился.

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Без тебя знаю, что Мерзлота. Удиви чем-нибудь новеньким.

Система меня не услышала. И, как на повторе, «включила» мне мой самый частый ночной кошмар с летающими вокруг меня символами. Изменилось только окружение: если обычно я видел вокруг себя вихрь из знаков, то сейчас будто бы смотрел со стороны.

Лед!

Он был повсюду. Сверху, снизу, по бокам. Темно-синие кристаллы с серебристым оттенком. Или это не лед? Какая-то другая субстанция? Я попробовал пошевелиться. На удивление, у меня получилось. Хотя казалось, что я лежу в плотном коконе, пропитанном символами.

Вытянув руку, я коснулся прозрачного кристалла. По руке пробежала теплая волна. Хрень какая-то! Лед же холодный, и я в Мерзлоте. Мне умная система подсказала, я не сам придумал. Я продолжал исследовать пространство на ощупь. Приподнялся на локтях и сел. Кокон был плотный, но в то же время позволял мне двигаться.

Я встал в полный рост, опираясь на мерцающие символы. Я чувствовал их плотность, когда хватался, но стоило потянуть их к себе, как они растворялись в темноте. Плотный темно-синий, почти черный свет пространства не дал мне что-либо рассмотреть.

Я сделал шаг вперед. Рядом раздался предупреждающий свист, как от «уголька». Звучал он с каким-то беспокойством. Ладно, ладно не волнуйся. Шагну не вперед, а в сторону. Тут, вообще-то, некуда идти, если ты не заметил. В ответ мне пропищали что-то недовольное.

В руке я ощутил тяжесть и круглую форму. Ага, ты здесь. Но я-то не Оридж. Как получилось, что мы взаимодействуем? Ответа уже не последовало. Я разжал кулак и тут же сжал снова, боясь уронить ценный груз. Но пальцы лишь пропустили воздух. В моей руке было пусто.

Тем не менее я последовал странному совету и сделал шаг вправо. Покачнулся, замахал руками, пытаясь удержаться на месте, и в следующий момент почувствовал, что лечу вниз.

Кажется, где-то это уже было. А потом что? Мерцающая паутина? Сенокосец? Этот сюжет мне знаком. Я попытался сгруппироваться в воздухе. Тело быстро приняло нужную форму. Скоро отскок. Или боль? Каменная крошка, которой засыплет сверху?

Я продолжал падать. Не, ну Льюиса Кэрролла мы все когда-то читали. Сейчас белые кролики побегут или попозже? Вокруг вместо полок с банками и пирожками, появлялось все больше и больше символов и новых последовательностей.

Вдруг в левой руке что-то зашуршало. Знакомая маленькая упаковка из бардачка вездехода. Кажется, открытая. Даже немного отвлекся от полета в черную бездну. Ну раз все равно ничего не происходит, сосредоточусь хоть на чем-нибудь. Я вытащил наугад синего желейного мишку. Не на голодный желудок же лететь в неизвестность! Я с удовольствием жевал конфету. Этот был сладкий.

Вдруг я увидел, как мимо меня пролетел какой-то предмет. Черт! Я точно его где-то видел! Знакомая серебряная крышка. Я перевернулся рыбкой и попытался ускориться, размахивая руками, словно пловец.

Меня ослепила яркая вспышка. Символ! Этот я знаю. Уже видел его прежде. Непонятный знак врезался прямо в лицо и прошел сквозь меня, растворившись в пространстве.

Я стоял на ногах в темном гроте. Посмотрел наверх. Темнота. Стены справа и слева блестели всеми оттенками зеленого. То ли пещера, то ли какая-то комната. Я прошелся туда-сюда, доедая оставшиеся в пачке конфеты. Походя пнул какой-то предмет, который тут же с тихим стуком покатился по неровному полу. Я наклонился и поднял его. Цилиндр Лэйна! Посмотрел на свою правую руку. Браслета не было.

Ну и как мы это провернули? Я повертел в руках цилиндр. Он был открыт. Отмотайте, пожалуйста, назад. Мне надо посмотреть, как я это сделал.

В прозрачной стене изо льда появилась проекция знакомого лица. Добрый вечер, Николай.

Сначала мне показалось, что она просто издевательски улыбается. Все, проваливай! Видишь, я уже без браслета? Значит, точно справлюсь.

Стена передо мной раздвинулась, образуя коридор из панелей одинакового размера. Сначала они показались мне непрозрачными, но когда я подходил к ним поближе, то на каждой из них начинал мерцать новый символ.

Я прошел десять зеркал, сопоставляя символы на них с теми, что видел на открытом цилиндре. И цифры! Как мне выставить последовательность цифр?

Впереди замаячил какой-то нечеткий знак. Я слопал последнего мишку и бросился туда в надежде разгадать уже эту загадку и отправиться, наконец, спать.

Пространство вокруг меня заполнилось туманом. В нем мелькнул узкий разрез глаз, светящихся оранжевым светом, в черном шлеме отразился блик пронесшегося перед глазами меча. Я попытался отмахнуться. Пасть открылась и показала два ряда острых зубов, я заметался на кровати, застонал, приготовился атаковать и, кажется, проснулся.

Нарастающий шелест выдернул меня из сна. Посудомойка, да. Сейчас починю. Я мотнул головой, открыл глаза и решил, что нет, — еще не проснулся.

Прямо на мне сидела какая-то мелкая меховая хрень и скалилась прямо мне в лицо, потирая недоразвитые лапки. Пахло от нее китайскими пельменями. И как-то чересчур уж реально она выглядела. Заметив, что я открыл глаза, существо замерло и прыгнуло на меня, попытавшись цапнуть меня за нос.

Давно я так матом не ругался! Мой внутренний переводчик сам меня не понял!

Я попытался схватить нелепое тельце, не переставая материться и орать. Но зверек не позволил мне это сделать. Ловко спрыгнул с моей груди и кинулся наутек.

Я вскочил с постели, стряхивая с себя остатки сна, и бросился за меховым недоразумением. Оно прошмыгнуло в открытую дверь и скачками пронеслось через гостиную в сторону лаборатории.

— Стоять! Бояться! — я схватил кроссовок, по сути первое, что попалось под руку, и бросился за мелким монстром. — Прибью!

Навстречу мне выбежала перепуганная Сюин.

— Алекс! Что случилось? Почему кричишь?

Девушка застыла прямо перед мной, а тварь, которую я преследовал, запрыгнула на диван и заметалась там, тыкаясь носом в кожаную спинку, но не допрыгивая до верха.

— У нас прорыв периметра! Какая-то тварь пролезла! Возможно, утечка кислорода! — крикнул я и сделал шаг к Сюин, намереваясь обойти ее и замахиваясь кроссовкой на забившегося между подушек зверька. — Помоги, давай кастрюлю!

— Алекс, нет! — воскликнула девушка. Вместо того чтобы освободить мне дорогу, она перекрыла загородила диван. — Не бей! Это же мой чибзик!

— Какой такой чибзик? — переспросил я, окончательно проснувшись. У меня тут уже живой уголок на станции, а я и не в курсе.

Сюин потянулась вверх и мягко высвободила предполагаемое орудие убийства из моих рук. Чуть оттеснила меня в сторону, чтобы я даже ногой не дотянулся до дивана.

Мельком увидел свое отражение в микроволновке и подумал, может, я все-таки еще сплю? Видок, конечно, тот еще. Взъерошенные после сна волосы, двухдневная небритость, семейники, и кроссовок над головой. Кто здесь еще чибзик-то?

Дрожащий монстрик, похоже, понял, что опасность миновала. Фыркнул и, смешно перебирая лапками, подбежал к Сюин, а потом ловко вскарабкался по одежде и спрятался у нее на плече.

— Ты его напугал! Это же чибзик, — она повторила название зверя таким тоном, будто оно должно было о чем-то мне говорить, и нежно погладила высунувшуюся из волос страшную мордочку. — Знакомься, это Мей-ли. Хочешь погладить? Он не заразный!

Сюин стащила чибзика, как обычного хомяка, с плеча. Перевернула на спинку и ласково почесала ему розовое пузико.

Существо издало звук… ах, вот что это был за звук! Никакая это не сломанная техника, это то ли мычание, то ли урчание мелкого «очарования». По крайней мере, так мне перевел имя нечисти наушник.

Очаровательного в зверьке не было, скажем прямо, ничего. Нечто среднее между крысой и… зубастой крысой. Огромного размера щеки, по размеру больше, чем морда. Два острых зуба походили на кроличьи, длинный чешуйчатый хвост — на крысиный. Пузо лысое. На спине шерсть торчала какими-то клоками. А на башке торчал смешной хохолок, тоже из сваленной шерсти.

Мей-ли снова заверещал звуком сломанной посудомойки.

Сюин опять перевернула крысеныша и нежно почесала за маленьким ухом. Нечисть успокоилась и уставилась на меня выпученными круглыми глазами.

— Кто кого напугал — это еще вопрос, — нехотя проговорил я и протянул руку, чтобы его погладить.

На самом деле гладить не хотел, но поймал себя на мысли, что существ Мерзлоты знаю только, так сказать, через третьи руки дроида. И мне прям стало интересно, какие они на самом деле.

Хорошо, что у меня реакция быстрая. Со времен бокса осталась. «Очарование» клацнуло зубами и раздуло щеки в попытке ухватить меня за палец. Так, пожалуй, можно пока обойтись без прямого контакта.

— Ну, будем считать, что познакомились, — сказал я, глядя Сюин в глаза. — Объяснишь, что все это значит? Не знаю, как у вас, но у нас запрещены подобные контакты.

Сюин посторонилась и жестом пригласила меня пройти в лабораторию, где я, кстати, не был с момента ее приезда. Первое, что бросилось в глаза, — миниатюрный раскладной хирургический стол с яркими лампами и куча банок с заспиртованными частями тел других чибзиков. Вдоль свободной стены были расставлены четыре клетки, довольно просторные и вполне себе неплохо оборудованные. Все они оказались пустыми. Три клетки были заперты, а дверца одной из них — сломана.

— Мей-ли скучает, когда один, — пояснила Сюин, указывая на прибежище чибзика, — поэтому убегает.

— А его не надо… того? — я кивнул на банки с мумиями.

— По инструкции надо, — вздохнула китаянка. — Но я не смогла. Он на контакт пошел.

— А ты с ними, что тут делаешь? Что за опыты? — поинтересовался я.

— Исследую, — ответила девушка, — эпидермис этих существ состоит из эпителия, который схож с человеческими. Но в то же время он выдерживает температуры в Мерзлоте.

Я присвистнул. Так вот чем китайцы заняты! Адаптацией человека к низким температурам. Интересно.

— Только, Алекс, это…

— Да я понял, селфи с недохомяком делать не буду, — ответил я. — Только пусть в мою комнату больше не заходит, и держи его подальше от операторской.

Сюин кивнула и предложила мне погладить чибзика, протянув его на руках.

— Теперь он уже не боится, — сказала она.

Я дотронулся до жесткой шерсти и провел рукой по смешному чубчику и дальше по спинке. Животное замерло, но потом расслабилось и зашевелило маленькими ушами, вращая их в разные стороны. Действительно, смешной, вообще не понимаю, как она остальных под нож пустила. Ох, уже эта загадочная китайская душа! Но главное, чтобы не на пельмени! Я внимательнее пригляделся к банкам, стараясь разглядеть, все ли запчасти там на месте.

— Алекс, прости, что он к тебе зашел, — виновато пожала плечами Сюин. — Это я дверь забыла закрыть, заходила к тебе.

— Эм-м, а зачем?

— Ну, ты спал долго, я заволновалась.

— Долго? — я нахмурился.

— Ну да, почти шестнадцать часов.

Хм, вырубило так вырубило. После двухсотлетнего погребения во льдах, это мой рекорд. И такая фигня снилась…

Сон! Я посмотрел на руку — браслет все еще на месте. Попрощался с Сюин и кинулся в комнату к цилиндру Лэйна. Там же точно была последовательность! Проклятый чибзик! После такого пробуждения имя свое можно забыть, не то, что древний язык, который тебе нашептало твое подсознание. Потыкался в цилиндр, но с наскока, конечно же, ничего не вспомнил.

Зато вспомнил, что не ел ничего нормального практически столько же, сколько не спал, плюс все время, которое проспал. Вернулся на кухню и сварил себе какие-то био-рожки, высыпал в них содержимое одной из банок, которую привез из Чайнатауна. В нос ударил рыбный запах, смешанный с какими-то травами. Чибзиком не пахнет, значит, можно есть!

На тач-панели раздался звонок. Роберт. Давно не болтали. Я включил видео и удобно устроился на кровати, примостив тарелку с едой рядом на тумбочке.

— Ну что? — загадочно начал Боб. По его тону я понял, что он намекает на вечер в Вавилоне.

— Привет, дружище! Как дела? — как ни в чем не бывало ответил я.

— Так с кем ты уехал в итоге? Я что-то тебя потерял из виду. Но варика-то было три. Как минимум! — не унимался Боб. — Я тебе второй день звоню, а ты не берешь. Интригу держишь?

Посвящать Роберта в свои личные дела я не собирался, поэтому быстро перевел разговор на другую тему, отшутившись, что между розовой и зеленой шипучкой, выбрал сразу две. Боб такой выбор поддержал. Оказалось, что он тоже мало что из того вечера помнил.

— Старина! Я скоро к тебе! — радостно объявил Боб, параллельно открывая банку с каким-то «здоровым» напитком.

— В смысле? На «Сорок вторую»? — не понял я.

— Не, мне в такой дыре делать нечего! В сто восьмой сектор. На станцию «Эдем-Плюс»! — название станции он произнес таким тоном, как будто он действительно собирался в райские кущи.

— Это что за место? — искренне заинтересовался я.

— Ты там у себя в глуши совсем отпочковался от цивилизации? Или шипучки с собой прихватил? Крупнейший коммерческий проект десятилетия! Отец запускает разработку нового завода. Это типа секрет! Хотя все, кому надо, давно знают. Мы будем делать своих клонов! Не сами, а в партнерстве с «Энигмой». Но доля отца больше, так что я там буду кем-то вроде эксперта-консультанта в службе разведки и охраны.

— Огонь! Надо отметить! — предложил я. Честно сказать, я плохо себе представлял эту должность и Боба в этой роли тем более, но видел, что он аж светится от счастья.

— Обязательно! Приезжай в гости! У тебя же теперь «Борей» — на нем быстро обернешься. Кстати, хочешь прикол?

— Ну?

— На черном рынке выставили «Борея» на продажу.

— И в чем прикол? — не понял я.

— Так они же новье! Их всего штук двадцать выпустили, а в Мерзлоте их всего пока пять штук. Получается, что одного уже кто-то подрезал. Ты чего там? Поперхнулся, что ли?

Глава 13

Я демонстративно закашлялся и похлопал себя по груди.

— Ты смотри там, в Мерзлоте, не простудись. Как ты там говоришь? Держи ноги в тепле? — начал Боб, но я не дал ему закончить.

— А кто мог украсть, и что за черный рынок? — спросил я как можно более нейтральным тоном.

Какое-то неприятное чувство, что все, о чем говорит Боб, касается меня, поселилось во мне, и с каждым словом моего друга становилось все отчетливее.

— Ну я же тебе не «Авангард» и не полиция. Займутся, найдут, наверное, если хозяин забьет тревогу. Но вообще обычное дело. Даже Ориджа один раз у кого-то подрезали. Есть несколько банд — спецы именно по угону и разбору. «Борея», скорее всего, целиком продают, потому что он новинка.

— Не полиция, а эксперт-консультант в службе разведки и охраны, — я улыбнулся, хотя чувствовал, что спина уже начинает предательски потеть.

— Вот! Хоть ты меня понимаешь, а то отец… — Боб задумался, но потом махнул рукой. — Короче, самая известная «Банда тринадцатого сектора». Получившие свое название, как ты понимаешь, по месту, откуда начали свои дела, но сейчас они в Вавилоне сидят. В Модесто.

Боб вывел на экран карту и начал делать заметки.

Написал пальцем:«13th Sector gang».

— Есть и помельче. «Хайджекеры», «Нонформы», еще кто-то… кажется. Плюс одиночки: жестянщики и бродяги всякие, но они сами не полезли бы на аукцион и, скорее всего, отдали кому-то, тем же «тринадцатым», —увлекшись, рассказывал Боб. Видимо, его давно так внимательно никто не слушал. — Это все специализированные, но не стоит забывать про простые банды. «Бандидос» или, например, «Пауки». Там наркота и чистый криминал с захватом заложников и пытками, но если что-то плохо лежит, то и они заберут.

Я вспомнил убежище химеры и изувеченное тело парня с татуировкой тарантула на лице. Ни про какие совпадения и линии судьбы думать не хотелось. Как и про то, что именно мой «Борей», выданный под роспись и с таким трудом выбитый Симоновым для сорок второй станции, торгуется сейчас на каком-то аукционе.

— В общем, они неуловимые почти, — продолжал Роберт, развивая тему. — Взламывают охранные системы и дальше программят дроида так, что хрен отследишь. Или на запчасти сразу разбирают. Ну понятно, что к крупняку не суются. Накладно. Так, по частникам в основном работают. Про главного в «тринашках» ходили слухи, что вроде даже был у него выход на Лэйна. Но, думаю, слухи. На хрен он Лэйну сдался со своими железками крадеными?

Я взглянул на свой браслет. На Лэйна и у меня выход есть. Получить его, как оказалось, проще, чем кажется. Толку только нет.

— А где продают-то? — спросил я, возвращая Боба к волнующей меня теме.

— Второго хочешь прикупить? Или это твоего подрезали? — Роберт подозрительно на меня уставился.

— Я в теории, вдруг, — ответил я уклончиво, — накоплю на клона. Мне здесь и краденый подойдет на первое время.

А сам судорожно пытался прикинуть, какой шанс, что увели именно моего дроида. Если таких всего пять штук в Мерзлоте, то этот шанс составляет двадцать процентов. Пугающе высокая вероятность для меня!

— Смотрю, в РИПе зарплаты повысили? — прищурился Боб. Уж если друг сел на какого-то конька, то продолжал на нем ехать до победного.

Я неопределенно кивнул.

— В даркнете продают. Где еще-то? Или ты думаешь, они официальный магазин открыли и в «Мерзлота-экспресс» выставили с отзывами покупателей? — насмешливо поинтересовался Боб. — Хотя в Модесто есть точки, но там только запчасти. А так — аукцион в онлайне, потом встреча где-то в жопе мерзлотного мира.

— А ты сам-то откуда все это знаешь?

— Я же эксперт-консультант! — улыбнулся Роберт. — А еще я люблю «Дискавери», там про банды очень классная документалка. Скинуть тебе?

— Давай! И ссылку на аукцион с «Бореем» тоже. Погляжу на досуге, — как можно небрежнее сказал я и стал сворачивать разговор, договорившись созвониться, когда Боб уже приедет в Мерзлоту.

Как только я завершил звонок, тут же кинулся к мониторам в операторскую, прихватив с собой тарелку с чашкой. Паника — паникой, а завтрак по расписанию!

Датчики работали. Дохлая синусоида лениво взбрыкивала и опадала в рамках базовых значений. Никаких сбоев не было — сигнал проходил, обновляя данные, четко через каждые две секунды. В логах тоже все спокойно, ночью был один кратковременный скачок, а день назад синусоида, наоборот, почти прилипла к оси координат.

Проверил почту и еще раз тач-панель. Нет ли сообщений от Симонова или от Анны.

Почтовый ящик был пуст, не считая рекламного спама. Даже от РИПа прислали только предложение пройти курсы переподготовки и посетить какие-то платные мастер-классы. Тема про лингвистику и древние языки меня заинтересовала, но все потом.

Получается, что после того, как я установил датчики, про меня словно опять все забыли. Если сигнал от датчиков идет, значит, Симонов занят, и какое-то время ему точно будет не до меня.

Интересно, мог ли он как-то узнать про этот аукцион, раз Боб знает? В конце концов, может быть, я зря нагнетаю. Никаких сигналов от охранной системы «Борея» не поступало. Показания приходят.

Я запихнул в себя еще одну ложку уже почти остывшей еды и полез в кресло, продолжая прокручивать в голове возможные сценарии. Собственно, их было всего два: либо все было в порядке, я сейчас синхронизируюсь с дроидом и верну его обратно на станцию, либо…

Я не успел додумать эту мысль. Надел шлем, быстро провалился через приветственный экран со станционными боксами, откуда на меня смотрел только «Таймыр», и ввел код «Борея».

Ответа не последовало, а затем система сообщила, что связи с «Бореем» нет.

Абонент не абонент. Капец!

Теория вероятности сработала не в мою пользу. Я проверил локацию вездехода. Сигнала от машины тоже не было.

Ясненько. Минус «Борей» и минус вездеход.

Я снял шлем и посидел пару минут в кресле, переваривая новости.

Мне нужно вернуть «Борея», пока в РИПе не узнали о пропаже. Из зацепок — только факты от «Дискавери», полученные от «эксперта-консультанта». Будь здесь букмекеры, я оценил бы шанс вернуть «Борея» в три процента.

Зато понятно, с чего начать. Надел шлем обратно. На секундочку, пока шла загрузка, по вспотевшей спине пробежал холодок.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Нормально. Все на месте — и Оридж, и Уголек. Ничего не приснилось, никуда не пропало!

Не выходя из ниши, в которой дроид ждал синхронизации, я открыл карту. До «Сорок второй», как раком до Китая. Даже если бегом, даже если по прямой, то все аукционы давно закончатся. А я буду под вечное: «Белов, как ты мог?» писать объяснительные. Машина могла бы помочь, а ближайшее известное поселение, где ее теоретически можно достать — Айстаун-8.

Не факт, конечно, что получится, но других поселений все равно поблизости нет. А заодно и древнюю табличку с Николаичем обсудить смогу!

Я построил маршрут до Айстауна убедился, что маскировка еще функционирует, и активировал режим «Автопилот». В области головы как будто что-то зажужжало. Хм. Заглянув в настройки, я нашел опцию: «Активная разведка». Подвигал настройки и поставил несколько галочек: фиксировать все объекты, не уходить от Ориджа больше, чем на двадцать километров, и в бой не вступать. Глядишь, что и накапает.

— Давайте, парни! Вы оба нужны мне на сорок второй, так что в темпе вальса. А я вечером вернусь.

Уголек что-то пискнул, замерцал и, включив свою маскировку, исчез.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Я встал с кресла и пошел к компьютеру. В гостиной мимо двери пронесся очумелый чибзик, который теперь открыто осваивал пространство сорок второй. Так, «очаровашка», сейчас не до тебя.

Погрузившись в поиски информации о тех, кто занимается торговлей краденных дроидов, я понял, что Боб был прав. Чаще всего мелькали «тринадцатые».

Не считая пары романтично-настроенных документалок и блогов, в которых доказывали, что это не жулики, а какие-то байкерские банды с кодексом и жесткими правилами, я нашел только с десяток официальных новостей о набегах на частные станции, облавах «Авангарда» и чистках в Модесто. Никаких подробностей — лишь отдельные кадры каких-то свалок, пустырей и асфальта, на котором мордой в пол лежала всякая гопота. И то не факт, что причастная к делу. Кто-то один даже давал показания. Правда, парень оказался просто водителем тягача и, как я понял, никакой ценной информации не предоставил. Не знал ни имен, ни мест, где располагались базы.

Голяк. С тем же успехом можно ехать в Вавилон и стучаться во все лавки в Модесто.

Окей, гугл! То есть, Дэш, бери трубку!

— Так что в итоге нужно? — поинтересовался он будничным тоном после того, как я путано изложил все свои пожелания.

— Для начала нужен нормальный софт для выхода в даркнет. Что-то проверенное, чтобы я не нахватал чего лишнего.

— Это легко, считай, уже скинул тебе установочные файлы.

— Потом нужны данные по «тринадцатым», хайджекерам и нонформам. В общем, по всем, кто угоняет дроидов.

— То есть, мне не послышалось. Алекс, ты классный парень, но ты меня с кем-то путаешь, — улыбнулся Дэш и даже обернулся на свою комнату. — У меня здесь не справочная Второго управления и не филиал ЦРУ. Ночных лунных бабочек хочешь? Новый сезон вышел, там в главных ролях виртуальная Жасмин Ли, а? Ты бы видел, какая у нее растяжка!

— Цену набиваешь?

— Конечно, — улыбка хакера стала еще шире, — это не те люди, которые любят, что под них копают! Что конкретно нужно?

— Кто выставил на аукцион «Борея», — быстро ответил я. Дэш нахмурился, и я немного расшифровал: — Русского инженерного дроида последней модели.

— А-а-а-а! Это твой, что ли?

— Друга одного, — скривился я, мол, бывают же простофили. — Я вписался, помочь хочу.

— Я правильно понимаю, что у тех, кто это сделал, будут проблемы? — подмигнул Дэш.

— Правильно, Жасмин их растяжке позавидует, — кивнул я. — Поэтому не свети себя.

— Ок, перезвоню, — сказал парень и закончил звонок.

Я установил браузер, который скинул Дэш, и нашел нужный сайт с аукционом. Ого!

Меня встретила реклама сайта с каким-то порно-шоу. И, судя по названию, я узнал, как выглядит легендарная Жасмин Ли. Ну… эффектно выглядит, но сейчас пришлось ее скипнуть, чтобы открыть торговые лоты.

Да тут второй маркетплейс «Майтена» вместе со всеми остальными производителями. Только с большим разнообразием. Я бы, конечно, полазил по всему каталогу, но время тратить жаль. Вбил в поиске «Борея» и присвистнул от удивления.

Изначальная цена на дроида составила сорок тысяч кредитов. За день она поднялась до семидесяти и продолжала расти на глазах. До конца аукциона — неделя. Я даже не стал прикидывать, на какой ценовой отметке появится финальное «продано». Охренеть, ему красная цена — полтинник! Жалко только в официальной продаже его нет (я проверил уже).

Я поглазел на дроида, пытаясь не столько увидеть знакомые особые приметы, сколько изучая фон на фотографиях. Какой-то типовой стальной ангар, балки и крепления из астериуса. Так что, скорее всего, он в Мерзлоте.

Посмотрел, когда точно появилось объявление. Прикинул время и расстояние, как далеко его могли отвезти. Сверился с картой — плюс-минус десять секторов, если откинуть северные, которые еще не открыли.

Посмотрел автора. Никнейм — Джидо. Фотографии нет, только аватар здорового мужика, часть лица которого была заменена на сплав из криоплатины. Возможности написать продавцу сообщение и посмотреть контакты не было, но были другие его лоты. Там нашелся и мой вездеход, всего за каких-то три тысячи кредитов и шагом по ставке в двести. Ангар на фото тот же, срок аукциона одинаковый.

Уже кое-что!

Я решил прерваться. Подошел к холодильнику, распахнул дверцу и уставился на полупустые полки. Минутка медитации на холодильник. Очень успокаивает. Увидел, что зеленые стебли разделились поровну и частично перекочевали на мою половину вместе с какой-то голубой жидкостью в прозрачном стаканчике. На стаканчике была надпись на китайском и смайлик в виде мордочки чибзика. Надеюсь, это комплимент, а не состав.

Ну раз угощают… Я взял с полки палку обогащенного чем-то сельдерея и машинально зажевал. Жидкость решил оставить на потом. Силы еще пригодятся.

Я покинул кухню, взяв с собой еще одну палку сельдерея, и постучался в лабораторию к Сюин. Она распахнула дверь и одобрительно посмотрела на недожеванное растение у меня в руке.

— Вкусно? — спросила девушка и широко улыбнулась.

Не знал, что осчастливить девушку иногда так просто.

— Очень, — бодро ответил я и постарался включить все свое обаяние. — У меня к тебе просьба.

Сюин вопросительно на меня посмотрела.

— Можешь одолжить мне вездеход на несколько часов?

— А где твой? — озадаченно спросила девушка.

Я бы и сам хотел знать, где.

— Застрял в секторе, где я датчики ставил, — соврал я. — Надо съездить, попробовать вытащить. У тебя же лебедка есть?

— Есть, — девушка на секундочку задумалась. — Бери, конечно. Алекс, у тебя какие-то проблемы? Может, я уже могу помочь?

— Ты уже помогаешь, — ответил я.

Сюин подошла к столу и протянула мне брелок с блоком управления вездеходом.

— Мне он все равно до пятницы не нужен.

Я поблагодарил девушку и пошел в гараж. Ну что, Толстый Чаппи, ты снова в деле!

Добро пожаловать в центр управления «Станции-42»

#ERROR Жопу себе не отморозь, баклан…

Я синхронизировался с Таймыром. Осмотрел ярко-красный вездеход фирмы «Скай Уолл Мотор», в багажнике которого нашлось две клетки, какие-то хитрые капканы, толстое ружье с транквилизаторами и целый набор юного ветеринара-охотника на чибзиков.

Забравшись внутрь, я осмотрел салон, напичканный по самое не балуйся кнопками и датчиками. Чихнул от свежего запаха пластика, который передала система, и связался с Сюин по рации.

Прослушал краткую лекцию по управлению и ввел координаты точки. И только после этого выехал в Мерзлоту. Плавно покатился по залитой солнцем местности. Встроенная система ИИ предупреждала меня даже о небольших холмиках и кочках на дороге. Получалось, что машина «разговаривала» постоянно.

На первых порах было прикольно, но через десять минут я уже офигел от китайской тарабарщины. Что вижу, то пою. Никакой волшебной кнопки, которая могла бы отключить эту говорильню, я не нашел. Пришлось терпеть на протяжении всего маршрута.

Через пару часов я был уже на месте — у границы «каменного» сектора. Так я его обозначил для себя. Солнце играло на верхушках каменных холмов. Ветер игриво сносил с них снег и, создавая непонятной формы завихрения в воздухе, уносил дальше, рассыпал по земле и собирал заново.

Таймыр выполз из вездехода у того места, где был закреплен первый датчик. Он был на месте. Все датчики остались на своих местах. Только вездехода след простыл. Я потоптался на том пятачке, где его оставил. Зачем-то оглянулся в поисках знака «Парковка запрещена по четным дням».

Промелькнуло что-то в памяти на уровне рефлексов. Я всегда путал эти четные и нечетные на радость эвакуаторам.

Ничего — ни следов от покрышек, ни записки с требованием выкупа, ни автографа в виде граффити, ни черной кошки, бычком нарисованной. Голые камни. Один из датчиков выглядел странно. Будто его вынули, а потом поставили обратно. А на втором была трещинка. Кажется, его пнули, но бокс выдержал. Странно, почему не забрали? Не разобрались, что это? Или поняли, что возни больше, чем выгоды? Скорее всего, второе — никто бы просто не купил, зато РИП встал бы на уши.

Я вспомнил черную точку, которая мерещилась мне на горизонте, и поехал в том направлении. Плюс сделал несколько расширяющихся кругов вокруг датчиков. Чисто. Я крутанулся еще разок и поехал обратно. Разведка боем результатов не принесла.

На подъезде к сорок второй я увидел небольшое темное пятно. Оно двигалось. Подрулил поближе и увидел маскировочную сетку, из-под которой торчали четыре лапы, и три больших бокса на спине. Отлично! Не робопес, а верблюд какой-то!

Спот с трофеями добрался из Айстауна. Мы попали в шлюз одновременно. Я мельком глянул, что в контейнерах, — когти, зубы, какие-то шишки, нечто застывшее, похожее на янтарь, что-то уже подсушенное, пара банок (как в лаборатории у Сюин) с застывшими глазами и еще какая-то органическая хрень. Но вроде не воняет и портиться не собирается. Потом разберу, а лучше сразу продам все Данди. Он у меня следующий в списке дел, и, кажется, деньги мне сейчас пригодятся.

Так, сделаем еще пару проверочных звонков и будем копать дальше. Я отключился от Таймыра и набрал Анне. Она не ответила. Но через двадцать минут от нее пришло сообщение.

«Что-то случилось?»

«Нет, просто звонил узнать, как продвигается научная работа».

«Продвигается, Белов».

Хм. Исчерпывающе. Ну да ладно. Значит, про «Борея» никто не в курсе. У меня даже сложилось впечатление, что про меня в РИПе немножко подзабыли.

«Удачи. Дай знать, если что-то еще нужно. Я на 42, у меня все отлично».

«Конечно».

Спустя полминуты пришло следующее сообщение:

«Точно ничего не случилось?»

«Все ОК, отбой».

М-да, я тот еще мастер переговоров. Развернутый диалог не состоялся, но, по крайней мере, я узнал то, что мне было нужно. Никому до меня нет сейчас дела — и как же порой это прекрасно!

Я вернулся за комп и снова полез на аукцион, чтобы пытаться как-то отследить этого Джидо. Смотрел историю лотов, отзывы анонимных покупателей, в общем, искал хоть что-то, что даст мне больше подсказок.

Перелистывая интернет-страницы, я не заметил, как уснул, уронив голову на стол.

Правда, в этот раз без галлюцинаций. Видимо, для того чтобы подсознание начало выдавать картинку с символами, вырубиться нужно глубоко и надолго. С эффектом Мерзлоты, так сказать, а не только с затекшей шеей и отпечатком клавиатуры на щеке.

Разбудил меня сигнал тач-панели. Звонил Дэш.

— Есть зацепка, — сказал он, сразу переходя к делу. — Только там уже серьезные ребята, они без предоплаты не работают.

Глава 14

— Сколько?

— Три куска за ценные слухи, десятка за подробное расследование.

Теперь была моя очередь выдерживать паузу. Цена, конечно, была меньше, чем стоимость «Борея» на аукционе. Но, надо сказать, негуманная, от слова совсем.

— Источник надежный? — спросил я Дэша, просто чтобы хоть что-то спросить. — Или кот в мешке?

— Да, получишь ценную инфу. Кошечек нет, но бабочки с меня.

Бонус! Всем бонусам бонус!

— Давай начнем со слухов, расследование я сам веду. Вечером деньги переведу, — сказал я. Денег жаль, не передать словами насколько, но вопрос начал переходить в разряд принципиальных. Проснулся азарт!

— Окей. Получу деньги, отправлю данные и ссылку на «бабочек», — подытожил Дэш.

Я написал, что буду ждать, и попрощался. Пришло время заняться добычей кэша: нормально перебрать добычу спота и выдвигаться к Данди.

Спустившись в бокс, надел защитный костюм и перчатки и открыл боксы с трофеями. Алиса с Николаичем не поскупились. Мне показалось, они даже отдали сверх того, что мне причиталось.

Один контейнер был полностью забит когтями, зубами, жесткой чешуей, какими-то наростами — в общем, всем твердым, что удалось собрать с монстров и что представляло хоть какую-то ценность. Я аккуратно разложил все это богатство и рассортировал по примерной стоимости, которую проверил по сетевому каталогу.

В маленьком боксе лежали два небольших кусочка скайкрафта, маленький рог и какая-то часть, напоминающая по форме плавник. Даже это небольшое количество уже тянуло на внушительную сумму. Но скайкрафт я решил оставить себе и тратить только на Ориджа.

Далее — банки с жидкостью. Кровь, плазма, и фиг знает, что еще — всё, что удалось собрать с места побоища. Плюс ценные органы.

Я снял боксы со спота и выставил вдоль стены. Связался с Данди. Предупредил, что сегодня приеду не пустой.

Придется еще раз воспользоваться российско-китайской дружбой. Без вездехода вечером не обойтись.

Сюин сидела в гостиной и играла с чибзиком. Привязала к металлической палке какую-то погремушку и настойчиво раздражала ей Мей-Ли, заставляя сучить лапками и подпрыгивать.

— Алекс, ты починил машину? — спросила она, как только увидела, что я вошел.

— Пока нет — ответил я. — Сломалась конкретно. Завтра пойду туда снова с запчастями.

— Можешь снова взять вездеход, — ответила она и погладила чибзика, который наконец дотянулся до висящей на палке погремушки, и сожрал ее. Очаровательное создание.

— Спасибо. Еще сегодня хочу съездить докупить деталей. Тут недалеко. Можно воспользуюсь?

По выражению лица девушки я понял, что у нее появилась куча вопросов, но либо ее остановила знаменитая китайская вежливость, либо чувство благодарности за то, что я без разговоров принял ее чибзика. Да-да, я тоже знал процессы. Детали не закупают в непонятных точках в Мерзлоте, а получают через Институт, а о поломках, как правило, сразу сообщают. А не пользуются соседскими вездеходами.

Сюин кивнула.

— Да конечно, бери, — спокойно сказала она и снова переключилась на чибзика. Очень удобная штука, когда в разговоре образуется неловкая пауза.

Я снова ее поблагодарил и пошел собираться. Хотелось побыстрее закончить с делами, чтобы получить необходимую информацию от Дэша. Перед отъездом снова проверил цену на «Борея». Подросла на сто кредитов.

В гараже я разместил контейнеры с трофеями в багажнике вездехода, плотно загнав их между клеток. Выехал со станции и вырулил на дорогу в сторону трактира, стараясь угадывать китайские подсказки до того, как включится перевод. Если уж собрался стать полиглотом, ничего не понимая в языках, то тренировка в китайском в самый раз подойдет. Узнал, что тут колея, а тут небольшая рытвина. И что камень стоит через двести метров.

Сумеречный свет освещал дорогу. Легкая прозрачная дымка наползла на горы вдалеке и окрасила их в бледно-розовый цвет. Солнце коснулось вершин, начав быстрое падение вниз.

Китайская система продолжала выдавать оповещения обо всем, что видела на пути. Навигатор просигналил о тридцати минутах до точки назначения.

Я расслабился в водительском кресле и включил режим автопилота. Собственно, у меня сложилось впечатление, что я и так ехал на некоем круиз-контроле, где ключевым было слово «контроль». Учитывая, что система координировала все мои маневры и скорость, не позволяя выходить за рамки, установленные программой.

Интересно, как она будет реагировать на серьезные препятствия, когда сохранность вездехода будет зависеть от водителя? Или такого в китайском мире не предусмотрено? Как бы то ни было, проверить это мне не довелось. Я легко докатил до трактира. Заехал на парковку и зашел внутрь.

Знакомый антураж — дым от вейпов, разношерстная толпа, пустой треп и запах как в столовой авторемонтного завода. У бара стояли четверо незнакомых мужичков, одетых в одинаковую камуфляжную форму. Перед ними выстроилась батарея пустых пивных бокалов. При этом каждый держал в руках еще по полному.

— Ты помнишь, как эта хрень выскочила и стрельнула кислотой прямо в визор? — обратился высокий лысый парень к стоящему рядом. — Я еле успел увернуться. И потом добил ее ножовкой. Никогда бы не подумал, что она мне для этого пригодится.

Второй усмехнулся.

— А когтявого-то как прибили? Гарпунами пригвоздили ему лапища и вперед шкуродером! Хороший улов!

— Хороший улов! — хором крикнули все четверо, опрокинули шоты с чем-то крепким и запили их пивом.

Данди весело потирал руки, быстро передвигаясь за стойкой. Он только и успевал разливать напитки. Вечер был в самом разгаре.

— Ну что, парни? Еще бутылку поставить? Улов-то хороший! — спросил он, обращаясь преимущественно к лысому.

— Валяй! — махнул рукой тот, что был пониже ростом и который рассказывал про победу над муравьем.

— А! Здорово, приятель! Тебе чего налить? — обратился Данди ко мне, тут же хватаясь за пивной стакан.

— Да, пиво подойдет, — кивнул я, одобряя его молчаливое предложение. Подошел к стойке и пожал протянутую мне руку.

Я присел у бара, послушал немного про подвиги охотников, которые с каждым шотом становились все отважнее, монстры — все злее, а описания битв — красочнее. Данди наклонился ко мне и шепнул, что это туристы из Вавилона на ледяное сафари выехали. Судя по всему, были они недалеко, и самое страшное, с чем столкнулись, — это ледяной хорёк. Вот его они и завалили вчетвером. Тем не менее адреналин у ребят зашкаливал, а выпивка придавала куража.

Минут через десять Данди махнул мне, и мы уединились в комнате, которая выполняла роль кабинета.

Я выставил на стол два бокса и положил рядом небольшой рог с примесями скайкрафта (самый мутный из того, что пришло из Айстауна). Данди многозначительно посмотрел на мои трофеи. Достал тач-панель и начал подсчитывать выручку.

За когти, зубы и чешую в общей сложности получилось на шесть тысяч.

Жидкость оказалась самой дешевой и ушла всего за восемь сотен.

Почти все органы отправились в утиль. Надо было сбыть сразу. Выяснилось, что внешний вид — это не главное, а вот концентрация «полезных» веществ довольно быстро выветривается, теряя ценность. Либо надо правильно консервировать.

Какую-то мелочь удалось выручить только за чье-то сердце, покрытое плотной зеленой оболочкой, которая и была самой ценной.

Данди долго вертел в руках скайкрафтовый рог, любуясь темно-синим оттенком материала и что-то бормоча себе под нос.

— Ринос. Водится только в зоне «Альфа», а то и дальше. Сечешь? — наконец сказал он вслух.

— Секу, — кратко ответил я. Рассказывать историю добычи моих трофеев я был не в настроении. — Сколько за него?

— Двенадцать, а вместе с остальным двадцать две с половиной, — сказал Данди. — Предлагаю бартер.

Звучало, конечно, заманчиво. Хотя озвученная сумма прямо пела еще заманчивей! Вот она — ледяная лихорадка Мерзлоты! Здесь не только можно, здесь нужно работать!

— Вездеход есть?

— Интересный выбор, — покачал головой Данди. — Есть транспортник, но не на ходу.

— Такой не надо, — я задумался, что еще может мне помочь в ближайшее время. — «Сумрак» есть? Или что-то похожее? Можно «Берсерка» или «Волкодава». А лучше «Антиматерию». В общем, любые тактические модификации с глушителем.

— Подожди-подожди, я в ваших пушках не сильно разбираюсь. Это что-то типа «Бушмастера» пятидесятого калибра?

— Наверное, — я пожал плечами, потому что, наоборот, только российские разработки успел изучить. — А «Бушмастер» есть?

— Не, с оружием вообще беда, — вздохнул бармен. — Все будто с ума посходили, скупают все, из чего можно пальнуть. На туристов, вон, не хватает.

— А под заказ?

— Ща, — Данди воткнулся в свой планшет и начал активно туда тыкать. — Ага, ага. Это левак. Ага. Так, этим не доверяю… Вот! «Берсерк» есть.

— Почем?

— С учетом доставки, универсальной оптики, чтобы синхронизация с любым дроидом, и моей к тебе любви всего каких-то двенадцать тысяч, — натянуто, видимо, ожидая от меня какой-то странной реакции, улыбнулся Данди.

Я прикинул, сколько мне нужно: три для Дэша, еще три, чтобы ставку на вездеход сделать — если расследование зайдет в тупик, то на место продажи смогу приехать. Плюс запас, если ставку надо будет перебить. Ежемесячный платеж по кредиту с зарплаты спишется, а досрочное погашение можно и отложить пока.

— По рукам, — я подхватил протянутую ладонь Данди и сжал ее, не отпуская, — только еще три магазина и десять пачек патронов бонусом, как постоянному клиенту. Сечешь?

— Интересный ты парень, Алекс, — ответил Данди и высвободил руку. — Окей, если обещаешь, что все новое и самое интересное ты сначала принесешь мне?

— Заметано. Еще могу информацией часть бартера закрыть.

Данди оживился.

— Какая информация?

— Кто-то в округе занимается крадеными запчастями?

— Зачем тебе мусор этот, я тебе нормальное достану?

— Мне ничего. Просто нужно знать, кто в этой теме.

Данди прищурился и окинул меня недоверчивым взглядом.

— Я же говорил тебе, где служил?

Я кивнул.

— Королевский австралийский механический корпус, вторая бригада, сечешь?

— Да, я помню, — ответил я, не понимая, к чему он клонит.

— Все, о чем спрашивается, не просто. Хочешь информацию, спрашивай, как есть. Просто потому, что тебе любопытно, я информацию не раскрываю, сечешь?

— В общем, у меня угнали дроида. Попал в ураган в паре секторов отсюда, — я достал свой планшет и показал Данди место на карте, а потом отдалил ее и нарисовал большой круг, куда попал и бар. — Судя по ряду факторов, это плюс-минус местные. А собственность-то казенная, так что пытаюсь ее найти. Как-то так.

Данди усмехнулся.

— Хм. Из тех, что поблизости… — бармен начал рассуждать вслух и ткнул в точку недалеко от бара. — Здесь раньше база была у хайджекеров, но их в том году еще их «Авангард» прессанул прилично, до сих пор боятся высовываться. Вот здесь — просто свалка, по лицензии парни работают, но по мелочи промышляют.

— Как-то негусто?

— Сам знаю, — Данди почесал затылок. — Даже денег брать с тебя не хочется. О! Позавчера здесь, — он махнул на бар, — несколько пауков проездом были. Тьфу, свэги чертовы.

— Что-то говорили интересное?

— Я с такими не общаюсь, — Данди сымитировал плевок под стойку. — Но шастаю здесь часто. Как тема эта с «Гринвей» прошла, у них лабораторию, вроде как, грохнули. Вот они и мотаются здесь туда-сюда, ищут место для новой.

— Карма сука, — пробурчал я себе под нос, а у Данди спросил: — А стартовая точка у них где? Что-то типа базы?

— Есть, — Данди поднял руку и потер кончики пальцев, типа дальше уже за деньги. — И всего за каких-то пять сотен кредитов я скину тебе координаты.

Я согласился, и Данди перекинул мне остаток денег после всех торгов. Десять тысяч кредитов, из которых я тут же на ходу перекинул трешку Дэшу. Мы вышли из кабинета. Он отправился к гостям, а я допил свое пиво и поехал домой.

Я доехал до станции под все тоже монотонное голосовое сопровождение об особенностях ландшафта. Припарковался и прошел в жилой модуль. Сюин сидела на диване и болтала по тач-панели, весело смеясь. Я помахал ей брелоком с блоком управления от вездехода. Она энергично закивала.

Заварил себе лапши из Вавилонских запасов, посмаковал, вспоминая детский вермишелевый супчик, который готовила мне бабушка, и пошел в операторскую.

Первым делом я подключился к Ориджу — проверил его на маршруте. С дроидом все было в порядке. Он без всяких проблем прошел треть пути до Айстауна, а Уголек насохранял в памяти несколько интересных мест. Туда хочу, Мерзлоту покорять. Верну «Борея», и нужно будет уже подумать о моей дальнейшей карьере в РИПе.

Я переключился на спота и запрограммировал его на маршрут до зоны, которую отметил Данди, чтобы он остановился километров за пять до обозначенной на карте точки.

Оставался Дэш.

— Порадуешь меня чем-нибудь?

— В смысле друга твоего?

— И его тоже, не томи уже.

— Ну, смотри. Джидо с аукциона — это аккаунт одного коммерса из банды тринадцатого сектора.

— То есть, это они?

— Продают они, но угнал, скорее всего, кто-то другой. Ходят слухи, что они сейчас под кем-то. Целиком ушли под власть корпоратов и по мелочи не работают.

— Это как? Это кто?

— Как-как? Конкурентов сливают, станции подчистую сносят, фабрики ломают. У них небольшая частная армия, которая специализируется на взломе систем безопасности, соответственно, штурмах и диверсиях. Чисто рейдеры какие-то. В прошлом месяце распотрошили несколько терминалов Йомы, и те, по сути, лишились контроля целого сектора. Там такие войны корпоративные, что порой ужасаешься, в каком мире мы живем. Тебе точно это надо?

— Посмотрим, куда кривая выведет, — криво улыбнулся я и уточнил: — Под кого они ушли?

— Некая темная лошадка, называется «Дарк Айс Партнерс», — ответил Дэш и посмотрел что-то на втором мониторе. — Что за партнерс, не ясно, похоже, как раз «тринадцатые». Но известно, что они находятся в состоянии негласной войны с Йомой, Энигмой и еще рядом мелких компаний.

— Ясно. По «Тринадцатым» есть координаты? Где у них базы в Мерзлоте?

— Пока нет, но еще копаю.

Дэш отключился, а я задумался. Пауки оставались единственной зацепкой, и то достаточно зыбкой. Совсем не факт, что они приведут меня к «Борею». Либо это были не они, либо уже все передали. Но проверить надо.

Я вернулся к управлению спотом и продолжил путь.

Ночь уже опустилась на землю. Две луны одновременно поднялись над ледяными холмами, придавая всему пейзажу ощущение ирреальности. Красно-желтые отблески играли на ледяных вершинах, всполохи падающих звезд украшали огромное черное небо.

Один раз я шуганул стаю ледяных хорьков, которые собрались у небольшого холма. Клацнул зубами и издал рычащий звук. Сработало.

Когда я приблизился к зоне, которую отметил на карте, было еще темно. Увидев нечто похожее на поселение, забрался на ближайший холм и прилег, настраивая оптику. Судя по карте, здесь когда-то был транспортный хаб, закрытый несколько лет назад за ненадобностью. В соседнем секторе оказались намного более удобные и безопасные дороги.

Скученные покосившиеся ангары, наползающие друг на друга неровными стенками. Один так вообще схлопнулся и лежал на земле, смятый в гармошку, рядом с кучей металлолома. Территория не освещалась, хотя фонари по периметру были. Правда, те, что я видел, были с выбитыми лампами.

Посередине двора темнело здание, похожее на заправку. А рядом — несколько старых, но рабочих транспортников. Мордастые оранжевые фургоны, разрисованные граффити. Два в одном — дома и операторские на колесах, даже три в одном — еще и холст для самовыражения. Справа на парковке было две машины поменьше — скоростные открытые багги, рядом с которым стоял отключенный дроид.

Прямо мой метод парковки! Не у меня ли вы его подглядели? Но нет, здесь еще камера над одним из транспортников, фонарь и пулемет на крыше.

Я поднял спота и по широкой дуге пошел к поселению. Зашел со стороны ангаров, прячась в тени конструкций. Я не робопес, я кот-ниндзя, который ночью охотится на птиц на крыше. Так, по крайней мере, должны были выглядеть передвижения спота со стороны: осторожные, с постоянным сканированием и изучением каждого сантиметра земли под ногами. Я искал либо лед, либо камни, чтобы не оставлять следов и не греметь на металлоломе.

Сам вспотел уже. Лежу в кресле — шея вытянута, ноги свисают, типа я на цыпочках шел. Ох, уж эта реальная виртуальность!

Спот добрался до края ангара, лег на землю и заполз под обломки ангара, чтобы видеть двор, но при этом не бросаться в глаза. Подождем.

Глава 15

Я пролежал так достаточно долго. Ну как долго, от силы тридцать минут, если верить таймеру, и больше двух часов, если верить собственным ощущениям. Вокруг все было спокойно. В развалинах, где я прятался, проскочил какой-то мелкий монстр, похожий на чибзика. Начал фыркать на спота, защищая свою территорию, а потом совсем обнаглел (так как я не реагировал) и цапнул спота за лапу. Пискнув от боли, едва не сломав зуб, и юркнул куда-то в темноту.

Я замерил размеры чибзика, накинул еще двадцать процентов и включил датчик движения, установив на него сигнал будильника. Можно и на боковую. Позавчерашний «подвиг» с перегрузкой организма мне повторять не хотелось. По крайней мере, пока. Поэтому я отключился от собаки и, плотно закрыв дверь в свою комнату, завалился спать.

Немного поворочался на кровати с открытыми глазами, пялясь, то в потолок, то на стену и пытаясь воспроизвести в голове символы из последнего сна. В надежде на озарение, которое так и не пришло. Постепенно стал проваливаться в сон. Прямо перед глазами мелькнул чибзик, грызущий корешок русско-китайского разговорника. «Нет, вот это, пожалуйста, уберите», — пробормотал я, закутался поплотнее в одеяло и повернулся на левый бок.

Сигнал датчика настырно пищал в тишине и мигал зеленым, оповещая о каком-то движении на базе, которое засек спот. Я вскочил с кровати и быстро надел шлем, который лежал тут же на тумбочке.

Напряженно всмотрелся в темноту, привыкая к зрению робопса. Дверь одного из вездеходов была наполовину открыта. Боевой клон класса «разведчик», который был припаркован у одного из транспортников, ходил перед зданием и разминался с двумя мачете в руках.

Через минуту из невысокого ангара вышли еще три дроида. Два кастома и «разведчик», но уже другой модели. Разработка китайцев пятилетней давности. Их тех, что пытаются демпинговать на старте, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание и обскакать «Майтен». И сначала все кажется просто замечательным, а потом всплывают подводные камни: металл какой-то не такой, матрица в визорах старого поколения, а ремонт по гарантии черт-те где и черт-те сколько. Из преимуществ — только агрессивный вид и цена, хотя я сомневался, что эти люди хоть копейку за них заплатили. На головах у всех дроидов были шлемы, напоминающие вратарские хоккейные. Только раскрашенные. Тематика граффити-картинок сплошь на тему пауков — где-то сами членистоногие, а где-то паутина.

Следом шли два кастома, собранных из какого-то старья. О красоте здесь не думали, отдали все на откуп функциональности. У первого вместо рук — два манипулятора в духе швейцарского мультитула, а у второго голова была, как у настоящего паука, сверх меры утыкана оптикой. «Двое из ларца» — один ищет, второй взламывает.

— Будут через десять минут, — сообщил клон, только что вышедшим дроидам. Те кивнули и остались стоять группой на площадке перед зданием.

Вдалеке послышался шум. Даже грохот, будто что-то реактивное гудит, трещит, а заодно и воет. Замигал свет фар, поднимаясь то выше, то ниже из-за чернеющих на горизонте холмов.

Вскоре из темноты, продолжая гудеть, вынырнуло два новеньких аэрокатера. Этакие «гелики» на воздушной подушке с огромным пропеллером в сетке на всю корму катера. Ого, а у кого-то губа не дура! Здесь я такие еще не встречал, а вот в прошлой жизни довелось. Они и по снегу, и по камням, и по речкам могут до ста пятидесяти идти без проблем. Даже по порогам вверх по течению. Громкие только.

Катеры снизили обороты и, поднимая в воздух клубы снега, заехали на площадку. Дверь первого вездехода открылась и оттуда выпрыгнул майтеновский «Опустошитель» в красно-черной расцветке. Я внимательно рассмотрел переливающуюся динамическую защиту, а потом на правом предплечье заметил гравировку: половина железного лица и цифра тринадцать.

Чуть от радости на кровати не подпрыгнул. Но вовремя опомнился. Спот должен лежать тихо и наблюдать. Кажется, мне уже стали доступные собачьи радости. Еще пару дней в споте — и я несуществующим хвостом вилять начну, наверное. На радость китайской науке и всем чибзикам этого мира.

Дверь второго катера открылась, и с переднего сиденья высунулся еще один «истребитель». Выходить он не стал, просто выставил колено и демонстративно положил на него ЭМИ-винтовку.

Красно-черный подошел к «Паукам» и кивнул в знак приветствия.

— Вы готовы? — спросил он, обращаясь к тому, кто носил бело-синий шлем.

— Вы привезли оборудование? — вопросом на вопрос ответил дроид. — Паук сказал, привезете.

— В кузове, забирайте, — ответил представитель «тринадцатых». Он подошел к катеру и открыл ящик, закрепленный перед кабиной. — Можете не проверять. Тут все точно.

«Тринадцатый» сделал знак рукой, и инженерные дроиды начали вытаскивать из ящика небольшие стальные контейнеры, чтобы унести их в свой вездеход. Тот, у которого был мультитул вместо руки, неудачно схватил контейнер, тот выскользнул и упал на край воздушной подушки, спружинил и рухнул на лед.

Я даже понять ничего не успел, а красно-черный резко рванул в сторону и бросился на землю, прикрывая голову руками. Все остальные замерли, явно не понимая, на что реагировать — на падение контейнера или на реакцию «Тринадцатого».

— Вы совсем дебилы? Вы же нас всех сейчас грохнете тут? Этим шахты новые делают! — рявкнул красно-черный и вытянул голову, косясь на контейнер, но так как ничего не произошло, поднялся. — А это должно рвануть не здесь. Вы точно готовы?

— Извини, — сухо бросил «паук», которому явно не понравилось, что его назвали дебилом. Он сам подошел к контейнеру, осмотрел его, а потом поднял. — Мы готовы.

— Не перепутайте ничего. Сто восьмой сектор, в райском саду пора добавить немного ада.

— Паук сказал, что сделаем, значит, сделаем. — Если бы дроиды могли морщиться и плевать, то этот мужик так бы и поступил, я уверен. Как-то мало любви среди бандитов. — По нашей теме нет новостей? Или для вас это слишком сложно?

— Ищем. Вы свое дело сделайте, а мы найдем того Ориджа, что вашу лабу грохнул. Он не в реестре, но ассасинов мало. Он явно не один действовал. Возможно, Триада, а с ними все небыстро.

— Какая ставка там сейчас? — тон дроида изменился, послышалось нетерпение и предвкушение.

— Почти семьдесят, — усмехнулся «тринадцатый». — Две корпорации сцепились: технологии, похоже, хотят скопировать. И на развалюху даже баклан какой-то ставку сделал! Потерпите, нормально все заработаем!

«Пауки» забрали последние контейнеры и разошлись по вездеходам.

«Тринадцатый» загрузился к себе, и катера, взревев пропеллерами, один за другим выехали с территории базы. Я с нетерпением мотнул головой и начал перебирать лапами, готовясь следовать за катерами.

Спот выбрался из-под ангара и, уже не парясь о следах и шуме, — все равно пропеллеры тут все растормошили, побежал подальше от вездеходов.

Свет от задних фар мелькал далеко впереди. Я включил максимальную скорость и отправил собаку за вездеходами. Точнее, не за ними, они-то быстро превратились в две черные точки. Зато раздутая снежная колея пока была цела. Я посмотрел на небо, надеясь, что нового бурана не будет, и начал шевелить стальными булками.

В голове какая-то куча-мала из мыслей. Радость, что я нашел «Борея», обида за вездеход, планы жуткой мести, как я им всем граффити перерисую — везде бакланы будут, и нервозность от того, что я узнал даже больше, чем хотел. Что они там собрались взрывать? Шахту делать? Сквозь скалу пробираться к источнику энергии, который нашли под новую лабу? Теракт? Диверсия? «Сто восьмой сектор» — это звучало знакомо, но в последние дни — то без сна, то со сном, много всего в голове накрутилось.

А параллельно в голове вертелась мысль, что «Пауки» меня ищут, и подключили к поискам крупные подпольные банды. Пока меня нет в официальном реестре, и Ориджа я в этих секторах не светил. Так что шансы у них минимальные. А вот то, что они не считают меня одиночкой, — так вообще прекрасно! Надо будет как-то эту карту разыграть! Точно знак им оставлю в виде баклана — пусть думают потом, что за злобная банда такая появилась. Посмотрим, кто кого раньше найдет!

Через несколько часов пути впереди показался контур какого-то поселения. И полноценный забор по периметру, за которым скрылись катера. Сканер на визоре отрапортовал об обнаруженном препятствии. Прямо передо мной была ловушка для монстров — электронный капкан, прикрытый для вида тонким пластиком — имитацией льда.

Я остановил спота и повел его в сторону, прячась за камнями, чтобы не отсвечивать со стороны поселка. Остановился у небольшого холмика на дороге, где стоило устроить наблюдательный пункт.

Размах я оценил: забор, вышки, ангары. И по площади поселение было чем-то средним между Скайвилем и Айстауном. Старая добротная база, укрепленная против монстров. Все по методичке от Вавилона для отважных поселенцев. Это и хорошо, но и плохо одновременно. Хорошо, потому что никаких сюрпризов не будет, а плохо потому, что защита нехитрая, но серьезная.

Оставил спота в режиме активного сканирования и отключился.

Снял шлем и пробил координаты базы. Ну да, ну да. Некая компания «Континеталь Грин». Что озеленяем-то? И на каких континентах?

По документам выходило, что контора занимается складированием биоотходов и последующей их переправкой на переработку. Принадлежала некоему Самуэлю Берну. Была зарегистрирована во всех официальных реестрах. Налоги, отчетность о доходности — не придерешься. Кроме Самуэля Берна, никто больше в связи с этой лавочкой не упоминался. В реестре значилось, что штат компании насчитывает двадцать человек. В общем, ООО «Рога и копыта», если по старинке рассуждать.

За окном уже было светло. Я поднялся с кровати, размял затекшее тело и прошлепал в душ. Постоял подольше под прохладной водой, чтобы освежить голову и мысли. Как бы мне залезть внутрь базы? До тех пор, пока я не приведу Ориджа, можно попробовать и в споте. Устроить им пару диверсий, чтобы «волки-волки», как в детской сказке.

Я вышел из душа и пошел к холодильнику. Сюин в гостиной не было. Либо ловит чибзиков, либо препарирует. Думать о втором варианте за завтраком мне не хотелось. Голубая жидкость, которую я видел на своей полке в холодильнике, была демонстративно выставлена наружу. Стаканчик стоял рядом с чайником. Понял, понял. День надо начинать с чего-то полезного.

Я отковырял прозрачную крышку. В нос ударило какой-то микстурой. Очень вкусной, как будто детской, специально заманивающей запахом сладенького банана. Я из тех, кто в детстве рыбий жир пил, так что меня китайской биодобавкой не проймешь. Выпил стаканчик залпом. Готов на двойную дозу рыбьего жира!

По телу распространилось приятное тепло, в голове прояснилось. Захотелось немного подвигаться и повисеть на турнике. Я сделал три подхода по десятке, хотя по ощущениям мог бы еще минимум на десять зайти. Посмотрел в окно на залитые солнцем снежные просторы.

Эх, сейчас бы размяться на воздухе, вдохнуть морозную свежесть, разогнаться и бежать, чувствуя каждую мышцу в теле. Но вместо зимней пробежки я намутил себе омлет из сухой яичной смеси и открыл новую пачку печенья.

Сел за комп, разгреб почту, сделал свободную диаграмму с показаниями датчиков. Хм, в одном месте «каменного» сектора кривая стабильно прыгала вверх. Один раз в день в определенное время. Я задумчиво хмыкнул, обвел в кружочек и отправил Симонову. Уверен, что он тоже это заметил. Интересно, есть ли что-то подобное в других секторах? Но чтобы активно вписываться в научную работу, надо с «Бореем» разрулить.

Мысль о «Борее» быстро переключила меня на текущие задачи. Я доел завтрак и засел в операторской. Оридж уже должен был прийти в Айстаун.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

До городка мне оставалось километров пять. Уже на подходе я увидел, что охранная башня с турелью, которая приняла на себя основной удар в ночь нападения монстров, практически полностью отстроена. Вокруг нее сновали дроиды, укрепляя основание конструкции.

Два нагруженных вездехода подруливали к городку со стороны нового месторождения. Еще пять клонов шли им навстречу.

Судя по тому, что я видел, жизнь закипела. Я связался с Алисой.

— Алекс! Как я рада! Ты снова в Айстауне? — раздался в наушнике приветливый голос

— Да, еще немного, и буду у вас, — ответил я. — Как обстановка? «Авангард»? Про меня спрашивали что-нибудь?

— Про тебя ответили, как договаривались, вроде прокатило. А «Авангард» уехал пару дней назад. Все облазили, анализы какие-то собрали и умчали со своим блокпостом разбираться.

— Окей, я почти у вас!

Я приблизился к шлюзу, сообщил системе код, который скинула мне Алиса, и зашел внутрь. Народу здесь явно прибавилось. От ощущения запустения и зыбкого, странного существования не осталось и следа.

Городок был наполнен жизнью. Рядом со мной два крепких мужика зависли над листами описи. По обрывкам их разговора я понял, что они принимают стройматериалы для будущей шахты.

На главной площади, ну, точнее, на том месте, которое могло бы так называться, открылось что-то наподобие бара. Седой мужчина небольшого роста, одетый в клетчатые брюки и жилетку, энергично протирал пивные стаканы.

Я пошел к модулям, где располагались мастерские. Параллельно со мной дроид тащил тележку, на дне которой я смог разглядеть несколько достаточно внушительных кусков астериуса. Значит, у скаймастеров работа идет полным ходом.

Алиса выбежала мне навстречу, широко улыбаясь. Ее веснушчатое лицо сияло.

— А вот и наш странник! Ну рассказывай, где был, что видел? — весело спросила девушка. — Как видишь, у нас тут все налаживается, — не дожидаясь моего ответа, продолжила она.

— Шахту запускаете? — поинтересовался я. — Далеко?

— Всего двадцать километров на западе! Через две недели начнется активная стройка. А пока берем то, что лежит на поверхности, — сказала она и кивнула на дроида с тележкой. — А ты что нашел? Не томи уже!

Я кивнул. Хотел сначала рассказать про разрушенную башню, но передумал. Что, Алиса камни битые никогда не видела, что ли? А вот насчет мастер-формы они на пару с отцом меня уже по почте закидали вопросами.

Мы дошли до мастерских и заглянули в ту, где трудился Николаич. Здесь было громко. Долбил гидравлический пресс, соревнуясь со здоровым сверлильным станком. Я почувствовал нагретый воздух и еле уловимый запах ионической пыли.

Николаич, раздетый по пояс, в защитном фартуке, стоял у станка плазменной резки и создавал какую-то деталь. Его лицо светилось радостью, словно он держал в руках не бесформенную пластину из материала, а уже готовое произведение искусства. А это была всего лишь какая-то болванка для шлюза.

Он нехотя поднял глаза от своего рабочего места, когда услышал, что мы вошли.

— Ба! Путешественник во времени и пространстве, — пробасил он, опуская материал в какую-то жидкость, и распахнул руки, чтобы заключить меня в объятия.

Я позволил себя обнять, не прикасаясь к нему в ответ.

— Да ладно! Не раздавишь! Нас теперь не проймешь! — бодро проговорил он. Затем снял фартук и накинул просторную рубаху цвета хаки. Мы вышли из цеха и уселись за столик неподалеку.

— Ну рассказывай, где был, что видел? — проговорил Николаич, окинув меня любопытным взглядом, всячески сдерживая нетерпение.

Я достал из рюкзака мастер-форму с кодовым названием «Лезвие» и протянул Николаичу. Он аккуратно взял ее в руки.

— Ах, еще лучше, чем на фото, — проговорил он себе под нос. — А это… красота!

— Сможешь использовать? — спросил я, наблюдая за тем, как он с благоговением водит пальцами по древнему механизму.

— Хотел бы поковырять, но это же целое состояние стоит! Я бы купил у тебя, но у меня столько денег нет, — развел руками Николаич.

— А если бартер? — улыбнулся я. Никогда не думал, что сам такое произнесу.

— Это как? — заинтересовался скаймастер.

— Я тебе технологию, ты мне опытный образец, а потом процент от проданного, если в серию пойдет. Скажем, десять процентов, — предложил я и задумался: не мало ли? Но, с другой стороны, и материалы, и труд — с него. — И мне нужна машина. Любая, но здесь и сейчас. Как тебе?

— А, по рукам! — Николаич думал недолго. — Только быстро дивиденды не жди. Там голыми руками не возьмешься, нужен клон с определенным навыком, а лучше Оридж. Но мы с Алиской придумаем что-нибудь!

— А машина?

— Машина есть, — кивнул Николаич. — Фургон дантиста. Он мне его на запчасти продал, а я подлатал. Только он голый, одна кабина да колеса. Но тебе же не для красоты? Все равно разобьешь, небось?

— Ну, это как пойдет…

Глава 16

Я попрощался с Николаичем, сказав, что тороплюсь, а все детали обсудим удаленно. Алиса вызвалась проводить меня до парковки. По пути все расспрашивала о месте, где я нашел загадочный механизм. Кажется, что в ее романтической голове поселилась идея самостоятельно туда отправиться и исследовать дальние секторы на предмет старинных артефактов, гробниц и всего остального.

— Даже не думай, — сказал я, дав понять, что угадал ход ее мыслей и ни за какие богатства картой сектора с ней не поделюсь. — Там опасно. Одной не справиться.

Девушка заметно погрустнела.

— С удовольствием бы составил тебе компанию в поисках таинственного мира Мерзлоты, но сейчас много дел там, где этот мир уже вовсю проявился, — примирительно сказал я. — Но я еще приеду.

Она еще поспрашивала о РИПе и исследованиях. Здесь, к сожалению, я не мог ей рассказать что-то новое. Собственно, я знал только то, что знали все из новостных лент и из слухов, передаваемых друг другу.

Мы дошли до парковки и попрощались. Алиса помахала мне рукой.

— Знаю, ты не любишь обниматься, — с улыбкой проговорила она.

Ну я не то чтобы не люблю. Просто сейчас я, скажем так, не в той «конфигурации».

Я тоже махнул ей на прощанье и подошел к транспортнику дантиста. Точнее, к тому, что им когда-то было. Если классифицировать его по понятиям моего времени — получился практически седельный тягач. Грубая стальная кабина на четыре места, плоская короткая платформа сзади со срезанным седлом. Николаич больше не собирался возить на нем прицепы, а как раз задумывал в роли быстрого «бегунка» между базой и шахтами.

Капот еще оставался мятым, а все остальное уже успели подправить. Заменили бампер с радиатором, поставили новые фары — не биксенон прожекторный, но в темноте не заблудишься.

Внутри даже не минимализм, а аскетизм. Места в кабине, может, предполагалось и четыре, но кресло было только одно — водительское. А если судить по дополнительным скобам для жесткой фиксации дроидов, и его собирались убрать в дальнейшем. Чтобы все свободное место можно было использовать под груз.

Электроники минимум — суровая механика с одним единственным девайсом в виде старой автомобильной рации с тангентой на проводе-пружинке.

Герметичной кабина уже не была: пулевые отверстия не все заделали и стекло в трещинах, так что пользоваться машиной могли только дроиды. В связи с этим не было лишних деталей в виде печки или кондея. В общем, реально, не роскошь, а средство передвижения! Массу сбросили, скорость увеличили — то, что нужно! Пушка-огонь с максималкой под сотку!

Я забрался внутрь и покрутил руль, обтянутый серым материалом, похожим на кожу одного из монстров, который атаковал Айстаун. Настроил зеркала и, не найдя ремня безопасности, подпихнул обе ноги под скобы. А потом запустил двигатель.

Просто музыка! Голодная до драйва и приключений «Шишига» не только заставила испуганно подпрыгнуть парочку работяг в дальнем углу парковки, но и довела бы до слез какую-нибудь «феррари», окажись она каким-нибудь чудом в Мерзлоте!

Открыв карту, я начал строить оптимальный маршрут до базы «тринадцатых». Понятие «напрямик» в Мерзлоте противопоказано, так что придется сделать небольшой крюк. Выехать из этого сектора так же, как сюда попал, а потом уйти в сторону до большого тракта. Там уже разогнаться и проскочить несколько более-менее обжитых секторов. Придется совсем немного проехать мимо из-за длинного горного каньона, но вернуться потом должно быть проще, чем сходить с дороги заранее. На все про все три дня, так что, можно сказать, с запасом еду.

Я настроил рацию на общую волну, которую во всех секторах использовали только для сигналов SOS и предупреждениях об аномалиях, монстрах и проблемах с погодой. И через минуту мой новый рычащий друг покинул парковку Айстауна, а затем и сам городок.

Трясло в кабине как следует. Помести сюда китайскую разговорную систему, она, наверное, с ума бы сошла от того, как мы проходили каждую кочку и колею. По кочкам, по кочкам, по маленьким дорожкам…

Я что-то так разогнался, периодически поглядывая то на настройки Уголька, то на навигатор, что влетел в какую-то зону повышенной турбулентности. Как те самые мужики с пивом на УАЗике, из которых потом мем сделали под «харлем шейк».

Зато скобы проверил и убедился, что их с умом делали. Пары сантиметров не хватило, чтобы я гребнем крышу распорол. Тормознул я «Шишигу» и вылез из кабины. Прошел немного назад, проверить, не растерял ли каких-то нужных запчастей. А то сломать тачку, проехав на ней от силы сорок километров, — это даже для меня сильно!

Активировал Уголька. В затылке защекотало со странным чувством в реальности, будто меня кто-то почесал. Шарик взвился вверх, сделал круг, пискнул и вернулся, зависнув перед моим лицом.

— Здорово, бродяга!

Я хмыкнул, наконец, поняв, как скормить Угольку базу данных известных земной науке монстров. А потом поверх этого наложить цены с аукциона. Появилось несколько градаций возможной добычи, как для сканера Уголька, так и для меня в общем. От безобидных, но дорогих — таким я установил бирюзовую подсветку, до опасных, и при этом ненужных на аукционе — эти стали коричневыми. В остальном стандартно: чем опаснее, тем краснее.

Будем надеяться, что я ничего не перепутал, чтобы потом в коричневой куче не оказаться, идя по бирюзовому следу. Не все навыки у Уголька были открыты — та еще, блин, матрешка! Но первый слой, который отвечал за разведку и сканирование, я изучил полностью. И отправил Уголька в полет по четко заданной инструкции: радиус пять километров, все фиксировать и обо всем сообщать.

Он пропищал что-то на своем «тарабарском», а потом залетел на крышу и начал там «гнездиться».

— Эй, так я и сам могу! — возмутился я.

Наверное, смешно со стороны выглядело: я его, как ворону, согнать пытался, только «кыш» не говорил. Думал, бесполезно.

Он в ответ разразился новой порцией свистов и щелчков, и начал, как хамелеон, сливаться с кузовом, активировав свою маскировку. Обиделся, что ли?

Я посмотрел на настройки и увидел, что сканер уже изучен, причем не на пять километров, а почти на десять. Это я его типа плевой задачкой оскорбил? Окей, расширим радиус до тридцати километров. И, как только я это сделал, Уголек крякнул и пулей усвистал за горизонт.

А уже через несколько минут прислал первые сигналы, долетев до блокпоста «Авангарда».

В памяти всплыла жуткая картина тех сумерек, когда наш маленький караван наткнулся на тела одурманенных туманом людей. Но сейчас сканер показал, что жизнь там бьет ключом. Чуть ли не тройной гарнизон.

До охранной вышки оставалось не более километра. Работающие сигнальные огни, турель и дроид, стоящий рядом с ней, говорили о том, что парни бдят. Турель повернулась в мою сторону и моргнул предупреждающий зеленый свет. Я в ответ мигнул фарами.

Мне стало как-то спокойнее. Жители ближайших городков уже не одни в бескрайних пустошах. А с развитием двух шахт, усилят и охрану. Тем более, этот сектор теперь отмечен как «место Прорыва». Внимание к нему будет повышенное.

Я развернулся и выехал обратно на широкую дорогу.

Тач-панель звуком оповестила, что мне пришло письмо. Я поставил звуковое оповещение на входящие письма на то время, что провожу в Мерзлоте. Чтобы не пропустить что-то важное. А то в моменты цейтнота часто что-то ценное теряется.

Письма было два, и оба — от Николаича. Первое — с темой «Договор», а второе: «Документы на Шишигу». Мои десять процентов от серии теперь закреплены официально. А что? Дело хорошее. О таком векторе развития своей карьеры на территории Четвертого Полюса я еще не думал. Если пойдет у Николаича, то денежный поток может стать более-менее постоянным, а если нет, то и продать можно будет на аукционе.

От мыслей о том, как я стану скайкрафтовым магнатом, меня отвлек предупреждающий писк моего разведчика. И последующая серия проекций на экранчике Уголька.

Сначала показалась большая щель, что-то вроде карстовой воронки. Вся оплетенная по кругу прозрачным ледяным «плющом». Ну, такое себе. Я смахнул картинку и уставился на дорогу.

Через пару минут услышал над ухом возмущенное гудение — это Уголек прилетел и несся сейчас рядом со стеклом «Шишиги». Проекция с воронкой появилась на экране снова и замигала целой россыпью бирюзовых точек. Похоже, Уголек настаивал на посещении.

— Что же ты сразу-то не сказал? — укоризненно спросил я, резко крутанул руль вправо и поехал за летящим петом, который уводил меня все дальше в холмы.

Через десять минут утомительной езды по буграм дорога окончательно закончилась. Я спрыгнул с подножки кабины и стал пробираться по узким тропинкам между валунами, уходя все дальше в Мерзлоту.

Так, здесь направо. Забраться и сбежать с холма. А лучше скатиться, чтобы время не терять. Взять влево. Ого!

Я оказался перед широким круглым провалом, внутри которого что-то светилось, плюс отражался свет, льющийся с неба. Наяву место немного отличалось от проекции и напоминало жерло потухшего вулкана. С той только разницей, что внутри не застывшая магма, а какая-то особенная жизнь. Я разглядел кривые ветки растений, блеск жидкости и небольшие оранжевые пятна, которые соответствовали бирюзовым точкам на сканере.

Еще во времена моей молодости я читал, что ученые иногда такое находят. Чуть ли не первобытный лес с уникальной экосистемой, без динозавров, конечно, но все же. Уголек сделал полное сканирование и выдал нечто овальной формы сто пятьдесят на триста метров в ширину и в глубину почти двести.

Мерзлый «плющ», которым была обвита воронка, спускался по конусообразным стенам глубоко вниз, упираясь в темное дно. Часть крепких узлов на плюще была подсвечена системой, как вероятный маршрут для спуска. Значит, эти «ветки» и выступы прочные и точно не сломаются. Я мысленно поблагодарил Уголька, за то, что он у меня теперь есть, но спускаться не спешил.

Еще раз все просканировал и нашел отметки другой расцветки. Рядом с большим скоплением бирюзовых появились две бледно-красных. Я всмотрелся в полумрак, но ничего огромного не увидел. Активировал маскировку и чуть выдвинул клинок, чтобы не мешал, но был наготове.

Вдруг огромный кусок льда оторвался от верхнего края воронки и устремился ко мне. Я успел увернуться и проследил, как он с грохотом упал в темноте и разогнал во все стороны оранжевых светлячков. Плющ дернулся и вместе со мной просел на пару метров, тряхнул меня, натужно заскрипел и закачался.

Я замер, стараясь не делать резких движений и погасить инерцию раскачки. Услышал пересвист Уголька, который то ли извинялся, то ли издевался, и посмотрел, что он предлагает. Система уже подготовила альтернативный маршрут, для которого всего лишь нужно было, наоборот, раскачаться и дотянуться до выступа на стене. А там уже по старинке, как спортивный скалолаз.

— А может, лучше наверх? — спросил я и поднял глаза. Как раз находился примерно посередине, так что еще не поздно развернуться.

Но Уголек явно был против. Сначала он возмущенно застрекотал, словно модем на вторую скорость переключили, а потом вывел на мой экран справку. Показал, что оранжевые светлячки — это «октоподы». Средней паршивости монстры, внутри которых есть особый минерал, похожий на янтарь (он и светится), и стоит каждый (в зависимости от мощности) от двух тысяч кредитов. А потом и картинку показал, которую уже успел собрать, облетев каверну.

И, правда, похожи на осьминогов. Только ног сильно больше. Этакий пучок, будто их несколько штук в кучку собрали. Но голова одна и напоминает оголенный человеческий мозг. При этом еще и светится, как энергосберегающая лампа. С виду действительно нестрашные. Максимум метр в высоту.

— Ладно, давай свой альтернативный путь, искуситель чертов! — решился я. Сначала в голову пришла фраза, что он и мертвого разговорит, но в Мерзлоте я решил такими словами не разбрасываться.

Качнулся на своем импровизированном канате, набрал нужную амплитуду и прыгнул. Зацепился за выступ и начал спускаться. С помощью Уголька крылатая фраза «Видимость ноль, иду по приборам» обрела новый смысл. Он, как камера заднего вида, парил где-то у меня за спиной, транслируя на экран все неровности скалы и подсказывая, куда ставить ногу.

Он же и заметил первую опасность. В нескольких метрах от меня зашевелился кусок ледяной глыбы. Небольшая, примерно с мешок картошки, горочка острыми сосульками на спине начала подниматься. Затрещал лед, разбежавшись по каверне эхом, которое вернулось, но уже с других сторон. Завопил Уголек (причем без эха, а только у меня в наушниках), и вся картинка перед глазами покрылась красной сыпью.

— Эх ты, двоечник! И не надо мне говорить, что они в спящем режиме были! — я отмахнулся от трещавшего без умолку шара и активировал щит с клинком.

Ближайший мешок с картошкой поднялся еще выше и совсем уже по-собачьи поднялся на лапы. Встряхнулся, сбрасывая с себя немного льда, и задрал морду, вперившись в меня горящими глазами.

«Макидогз» — подсказала система и после недолгого раздумья перекрасила их в коричневый цвет. А Уголек тут же подсветил длинные когти как наибольшую опасность. Морды у них были плоские и подошли бы больше какой-нибудь старой обезьяне, а то и безносой черепахе.

Первый магидогз подскочил и с совсем не черепашьей скоростью бросился на меня. Разогнал стоящих в воде октоподов и поднял кучу брызг.

Я уже замахнулся, чтобы подловить монстра в полете, но неожиданно что-то просвистело над ухом, и в воздухе остался едва видимый светящийся след. Маленький яркий сгусток влетел в область виска монстра, послышался звон разбитого льда и треск костей, а макидогз с проломленной головой рухнул в воду.

И совсем уже неожиданно прилетело сообщение об полученном опыте и пополнении энергии. Уголек весь перемазанный каким-то бордовым дымящимся веществом появился перед глазами и выдал торжественный «свистотреск».

— Типа сам накосячил, сам и разгребаешь? — я улыбнулся, поймав себя на мысли, что мне хочется его погладить или подбородок хотя бы почесать. — Если хочешь услышать, что я впечатлен, то прям пушка-огонь! Никому тебя не отдам!

Уголек издал что-то похожее на ржавый скрип, что можно было понять как боевое рычание и бросился на второго магидогза. А я на третьего.

К пятому монстру мы уже неплохо научились работать в паре. А к девятому словно прошли повторную синхронизацию и бились буквально спина к спине. И пусть с одного броска у Уголька уже не получалось валить монстров, но ко мне он никого так и не подпустил. И сам тоже никому не дался. Я действовал просто — отбить щитом, добить клинком. Увернуться от прыжка, поддать ускорения либо краем щита, либо клинком. Пропустить мимо лапу и сделать ее короче, расколоть лед, заодно перебив и какую-нибудь кость. А где не успевал — помогал напарник, точным ударом, словно в бейсболе, сбивая макидогзам прыжки и стучась им в затылки, пикируя сверху.

Итого девятнадцать штук. Один уровень мне и четыре — Угольку. При этом у него открылись сразу две ветки умения. Ориентироваться в них я мог только по схемам-иконкам, но, к счастью, все было понятно.

Одна как раз была боевая. С возможностью скоростного броска-удара и двойного, когда шар сразу же отскакивал в новую цель. Мы протестировали на октоподах — Уголек мог и пять раз, как шарик в пинболе, отскочить, если в радиусе трех метров был новый противник.

Вторая ветка, к моему удивлению, отвечала за броню. По схемам стало понятно, что можно прицепить на шар дополнительные приспособления. И пусть «зубастиком» из ужастиков он не станет, но добавить пару шипов а-ля «стеклобой на тактических ножах» можно легко. Нужна только подходящая мастер-схема (это то, что я сам могу без скаймастеров) и запас скайкрафта.

Ушли мы из каверны, только когда там стало совершенно темно. На улице началась ночь, а внутри закончились октоподы. А в рюкзаке лежало девятнадцать янтарных камушков разной величины, которые даже по самым скромным подсчетам тянули на сорок тысяч кредитов. «Борея» перекупить не хватит, но жизнь-то налаживается!

Пользуясь подсказками Уголька, я бодро выбрался наружу и уселся за руль. Напарника гонять зря не стал, посадил его на приборную панель, ограничившись малым радиусом сканера. И вернулся на дорогу, а километров через тридцать свернул на широкую, раскатанную трассу, по которой часто ходят туда-сюда караваны и транспортники.

— А ты случайно, как умная колонка, музыку включать не умеешь?

Уголек фыркнул, дескать, у тебя шлем есть, сам и включай! Демонстративно отвернувшись от меня, он откатился к лобовому стеклу. Можно и так, но романтика не та. Я включил рацию и стал щелкать по каналам, вдруг какой «Маяк» или «Доброе утро, Мерзлота» всплывут. Но послышался только треск, а потом его сменил отчетливый голос. Вот только он не пел, а методично повторял: «Мэй-дэй, мэй-дэй, мэй-дэй!»

Глава 17

До боли знакомый ритм сигнала, который я узнаю даже в галлюциногенном сне посреди летающих символов и всего того, что мне обычно там является. Длинные и короткие пик-пики отчетливо звучали в кабине транспортника. Сигнал бедствия. SOS!

Снова и снова. Длинные и короткие.

Я открыл окно и выпустил Уголька. Нужны были точные координаты и картинка происходящего. Дрон стремительно вылетел из машины и умчался вперед.

Я изо всех сил выжимал педаль газа, не обращая внимания на рытвины и ямы и не жалея колеса транспортника. Про себя только успевал отмечать моменты, когда авто отзывалось на такое обращение с особым недовольством. Кажется, коробка накроется первой.

Через пару минут я увидел проекцию того, что происходило в десяти километрах от меня, в четыреста двенадцатом секторе.

Не сразу понял, что к чему, так как картинку полностью что-то заслонило.

«Ну, дай мне другой ракурс», — взмолился я, мысленно обращаясь к Угольку. Ни черта же не видно!

В этот момент машина налетела на какой-то холм и сильно накренилась влево. Я крепче схватился за руль и нажал на тормоз, пытаясь выровнять транспортник, но попал колесами в ледяную колею. Авто пошло юзом, я снова выжал газ, и вывернул руль немного вправо, чтобы выехать на ровную дорогу и одновременно рассмотреть изображение, переданное петом.

Караван из десяти машин застрял посреди большого тракта. Четыре боевых джипа с пулеметами на крышах рассредоточились по периметру, внутри которого стояли две закрытых фуры и три машины с жилыми фургонами — большие длинные вездеходы, раскрашенные в розовый цвет.

Один джип был полностью раскурочен и валялся на обочине. Пустой.

Дроиды взобрались на крыши машин и безостановочно палили в большие туши, которые перли на них с разных сторон.

Система выдала название «Биркцел». Красные. Это касательно опасности. Шкуры-то серые были и отливали с фиолетовым в свете прожекторов.

Мощный монстр. Его основное оружие — это рог на носу и два поменьше по бокам на голове. Биркцелы большие и агрессивные, но тупые. Нападают без разбора и идут напролом, не особо заботясь о собственной безопасности.

Несколько мертвых биркцелов (или «мордорогов», как их нарек я) уже лежали вокруг оборонявшихся, и еще одну тушу клонам удалось завалить прямо при мне. В монстра попал очередной гранатометный выстрел, и метров за двадцать до машин его ноги подогнулись, он завалился вперед, но скорость была такая, что просто так он не рухнул. Несмотря на выстрелы, его по инерции протащило практически до борта машины. Из-за нее выбежал «штурмовик» и добил биркцела выстрелом в голову. Чудовище задергаось в предсмертной судороге. Дроид легко прыгнул обратно за машину и снова взялся за пулемет.

Вдруг я увидел, как откуда-то из темноты появился еще один монстр. Он подбежал к валявшемуся джипу, боднул головой, запутался в металле, но, тряся мордой, смог освободиться, а потом развернулся и понесся в просвет между джипами прямо на гражданский транспорт.

— Черт! Там четвертый! — заорал я, понимая, что они пока его не видят.

— Там четвертый! — крикнул я уже в рацию. — Прием! Я подъезжаю с юго-запада, не пальните по ошибке.

Мне не ответили, но, кажется, услышали. Два дроида развернули пулемет в сторону четвертого монстра, но было уже поздно. Биркцел с остатками покореженного джипа на роге врубился в импровизированные баррикады, протаранил транспортник и сшиб с ног клонов. Один откатился в сторону, а второму, кажется, крышка.

Точно крышка! Огромная лапа наступила на валявшегося на земле дроида и вдавила его в лед. Джип ударился в жилой фургон, тот покачнулся от удара и чуть не перевернулся набок. Монстр продолжал напирать.

Один из клонов развернулся и начал палить в бок биркцелу, пытаясь отвлечь его от фургона. Тот заревел от боли, развернулся и попер на стрелявшего. Не дошел, но и выстрелы прекратились.

— Розовая фура жилая! — услышал я в рации. — Стреляй аккуратнее!

Стрелять мне было, кстати, нечем. В данный конкретный момент. Так что за это можно было не переживать.

— Понял! — ответил я. — Я скоро!

— Ты один? — с надеждой в голосе скрипнула рация.

— Да.

Про Венский хор мальчиков я шутить не стал. Не поймут и зря надеяться будут.

— Ну все равно спасибо, что отозвался… — незнакомец на другом проводе вздохнул. — Лови нашу частоту, на общем я продолжу помощь звать.

Я активировал рацию системы, и в голове раздался целый «фейерверк» звуков.

— Помогите, оно несется на нас! — кричал испуганный и заплаканный женский голос.

— Я пустой, прикройте кто-нибудь, — более спокойно, но не менее тревожно проговорил кто-то из охранников. Вероятно, тот, кто только что завалил мордорога.

— Здесь еще один! Он порвет нам обшивку!

— Держим двоих на севере, не успеем…

На проекции я увидел, как из темноты выполз еще один рогатый и медленно двинул к жилому фургону, который ничего не защищало с юга.

М-да, такая дура не только обшивку порвет. Не вездеход, а любимая грелка для Тузика.

Я выжал педаль газа до предела и, наконец, увидел перед собой столб кристаллической крошки, поднятой в воздух лапами монстра, и услышал звуки стрельбы.

«Добрался! Успел!» — мелькнуло в голове.

Я резко вывернул руль влево и понесся наперерез выползшему из темноты биркцелу.

— Давай, родимая! Где это видано, чтобы «Шишига» какого-то там бычка не смогла завалить? — с нажимом проговорил я. Уверен, мне это показалось, но мой транспорт как будто стал гудеть увереннее, или мы уже просто по прямой на максималке неслись.

В голове раздался осуждающий писк Уголька, но практически сразу замигали подсказки. Взять еще левее, а целиться в голову — так, чтобы бампером попасть в основание длинной челюсти, но ни в коем случае не в плечо и массивный каменный бок. Последнюю подсказку я просто смахнул. Заботливая система чуть ли не наглядную презентацию подготовила, что со мной будет, если я влечу в бочину. Похоже на краш-тесты для автомобилей, когда там желтенький манекен выдает чудеса акробатики.

Я упер ноги в скобы, вцепился в руль и откинулся на спинку. Думал зажмуриться, но заметил, что мне не нравится расчет системы. До транспортника с людьми осталось совсем чуть-чуть. Нет, так дело не пойдет! А вот так…

«Шишига» на всех парах врубилась в бок чудовища.

Удар! Край бампера угодил точно в «щеку» между скулой и нижней челюстью. Грохот и скрежет железа! Если бы не рога, то вообще бы все идеально прошло. Левый рог пробил передок машины, вошел в решетку радиатора, и выскочил из капота сверху.

Осколки стекла засыпали кабину. Меня тряхнуло, чуть не выкинуло из кабины, но Оридж справился — сидел, как влитой. Монстра развернуло и впечатало задницей в «Шишигу», потащило вместе с ней в сторону.

Не знаю как, но «Шишига» все еще была на ходу. Надрывалась, потеряв скорость, но продолжала переть, оттаскивая монстра от машины гражданских. К слову, уже дохлого. Массивный бампер «отработал» не только челюсть, но и шею. И если бы не засаженный в капот рог, голова монстра уже давно смотрела бы в другую сторону.

Я остановился, сдал назад, пытаясь откатиться от туши. Выскочил из машины, глядя на оторванный бампер и застрявшую морду. Пнул монстра, но с тем же самым успехом можно было просто по земле топнуть.

По рации раздавались радостные крики, что отбились. Охрана разобралась с теми, что заходили с севера и уже добивала последних подранков по периметру.

Пока до меня не доехали, я примерился, активировал клинок и за несколько ударов перерубил рог. Оттолкнул тушу и оглядел машину.

Выглядело сильно хуже, чем все было на самом деле. Открыть капот я не смог: рог держал крепко, но, заглянув в щель и запустив сканирование, увидел, что жизненно важные органы (как сказали бы медики) не задеты. Еще бы сантиметр вправо или влево, хана бы агрегату! И то не факт, что вытащить получится безболезненно.

— Не дух экстаза, конечно, но оформление капота очень оригинальное, — сказал кто-то за моей спиной. — Сантиметров на тридцать торчит, да?

Я обернулся на двухметрового плотного Ориджинала из «защитников» и махнул рукой в знак приветствия.

— Вот вообще ничего не понял.

— Фигурка на капоте такая есть, — начал объяснять Оридж. — Богиня Ника, на всех Роллс-Ройсах такая есть. А у тебя прям Дикий Запад какой-то. Может, череп еще заберешь, будет типа буйвола? Кстати, спасибо! Вовремя выручил!

Дроиды вышли из-за машин и направились к жилым фургонам. Я тоже пошел с ними, чтобы удостовериться, что герметичность не нарушена и все в норме. Через стекло увидел два женских лица, прижатых к окну и во все глаза смотревших на происходящее. Я помахал им, а одна из них в ответ показала мне большой палец.

Как я выяснил, караван принадлежал достаточно крупной частной компании «Солар Трек». Они занимались оборудованием новых шахт солнечными батареями. Компания была крупная — с охраной и инфраструктурой проблем не возникало. В отдаленных секторах, по их словам, они уже бывали и с монстрами расправляться умели.

Ориджи и клоны у них действительно были навороченные и хорошо подготовленные в плане оружия, маскировки и навыков.

— Ты дальше куда? — спросил «Защитник», перезаряжая свой автомат и изучая моего дроида. — Можешь к нам присоединиться. Мы всегда в поиске нормальных парней, и платят у нас хорошо.

— Нет, я сам по себе. Просто среагировал на «SOS», — ответил я. — Но спасибо за предложение.

— Тебе далеко? Вместе безопаснее.

— Мне прямо, чуть ли не до конца трассы, — сказал я.

— Мы раньше уйдем на Принстон-Сити, а до тех пор будем рады твоей компании. Если какие проблемы еще будут, то заплатим по тарифу, идет?

— Идет, только я вперед пойду, у меня радар хороший.

«И показывать его вам я не собираюсь» — это я уже мысленно добавил, но Оридж спорить не стал.

— Давайте грузиться, — сказал он, обращаясь уже к своим, и пошел к бронированному транспортнику.

Мы оттащили тела убитых монстров с дороги, чтобы можно было двигаться дальше.

Один из клонов подошел к моему транспортнику, когда я решал, что делать с бампером: оторвать полностью или замотать скотчем, чтобы по земле не волочился, и со знанием дела похлопал «Шишигу» по искореженному капоту, в которой торчал рог биркцела. Мол, классная тачка!

— Знаю, дух экстаза практически! — улыбнулся я, представив реакцию Сюин, когда я приеду на сорок вторую и припаркую свой транспортник рядом с навороченным китайским вездеходом. Ключи она мне точно больше не даст.

По рации передали команду на старт, и караван тронулся. Про скотч я, конечно, шутил — парни выдали мне несколько стальных хомутов, и я все-таки криво, но приделал бампер к кузову. Я залез в машину и услышал прерывистое жужжание рядом с правым ухом.

— Смешно тебе? Да? Ну, едет же! А это боевой трофей, — ответил я Угольку, кивнув в сторону рога. — Если полезу вынимать, наша колымага может рассыпаться. Так что поедем так.

Я завел машину, ожидая какого-нибудь подвоха, но «Шишига» довольно бодро завелась и еще бодрее тронулась. Я обошел колонну и вырвался немного вперед, выпустив Уголька на разведку.

Километров через сто спокойной дороги, когда адреналин от произошедшего немного улегся в крови, люди в машинах разговорились.

Операторы боевых дроидов сохраняли относительное спокойствие. Я выяснил, что двое из них едут в жилом транспортнике, а остальные базируются в офисе компании в Вавилоне.

Сопровождали они инженеров и техников, которые как раз и занимались установкой батарей и подключением их к внутренней энергосистеме. Обычно в таких путешествиях охраны было в два раза больше, но сейчас параллельно запустили два проекта в отдаленных зонах. Инженеры приняли решение разделиться. Вроде трасса широкая, инцидентов за последнее время было немного. Оружия хватало.

— Кто ж знал, что они из темноты еще попрут? — проговорил парень по имени Свен. — От этих-то почти отбились.

— Надо было думать на три шага вперед, прежде чем охрану сокращать, — сказал женский голос, в котором до сих пор слышались нервные нотки.

— Сейчас непонятно, где охрана больше нужна, — отозвался еще один охранник. — Что на крайних базах хрень с черными дроидами творится, что там, где за год ни одного происшествия, монстры тоже вдруг с ума посходили. Ведь никогда же бирки по ночам не охотились.

— Охотились, я читал. Такое еще до прорыва было, — снова включился Свен. — Алекс, ты, кстати, слышал? — обратился он уже ко мне.

— Да, читал в новостях, — ответил я, — про какую-то туманную хрень.

— Вот именно! — сказала девушка. — Теперь все то, что раньше прокатывало, не работает! Вроде и можем защититься, а вроде и нет.

— Ну что значит нет? Защитились же, — хмыкнул кто-то третий.

За такими разговорами прошло еще два часа. Ребята поинтересовались, кто я и откуда. Выдал новую легенду: типа, из охраны скайвиловской шахты. Год там сидел, устал, теперь еду в отпуск на другую сторону. Все попытки разузнать мои данные, в том числе для того, чтобы перевести небольшой бонус за помощь, я отверг, упирая на то, что реально устал и вообще ничего в ближайшее время о Мерзлоте слышать не хочу. Никаких дел, только отдых! Тем не менее записная книжка контактами пополнилась.

Вскоре мы доехали до развилки. Я попрощался со своими попутчиками и пожелал им удачно добраться до места. В ответ еще раз выслушал благодарности и предложение попить пивка в Вавилоне, когда вернусь из отпуска.

Как только я разъехался с караваном и перестал отвлекаться на разговоры, то понял, что смертельно устал и хочу спать. На часах было два часа ночи. Я приглядел небольшую каменную гряду с уютной и безопасной (по версии Уголька) пещерой и припарковал там «Шишигу» вместе с Ориджем.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Айл, безусловно, би бэк, но после того, как немного посплю. Я снял шлем и выполз из кресла. Еще очень хотелось есть. Спасение каравана и получение плюшек для Ориджа и Уголька можно было отпраздновать баночкой лапши. Пока схожу в душ, она как раз заварится.

Я заглянул на кухню, залил кипятком банку со вкусом креветки, от которой сразу пошел какой-то очень приятный запах. Правда, пахло сушеными кальмарами, к которым сразу же захотелось пивка. Сам же и разбередил себе аппетит своим враньем — отпуск, блин, с пивом в баре. Что я там им еще наплел? На море хочу? По солнцу соскучился, чтобы дух экстаза ощутить.

Ну окей. Распахнул холодильник, из которого засветило местное «солнце» и повеяло прохладным бризом.

Пива нет. Зато есть два стаканчика с зеленой жижей и сушеные водоросли. Этот набор меня не вдохновил, так что я быстро слопал обжигающую лапшу и пошел спать.

Как только моя голова коснулась подушки, в голове начали крутиться образы, пережитые за день, и обрывки мыслей. Что-то ведь еще было сегодня важное, что я услышал, и с чем стоило непременно разобраться до сна. Прокрутил в памяти все в обратном порядке — сначала сегодня, а потом и вчера.

Вспомнил! Переговоры «тринадцатых» и «пауков»! Опасные кейсы и возможный теракт! Они же готовят какую-то жесть в Мерзлоте! Надо срочно сообщить об этом в Вавилон.

Я схватил тач-панель и зашел в сеть со своего даркнетовского аккаунта. Нашел сайт «Авангарда». Так. Это не то. Скипнул всплывающие рекламные ролики с новыми клонами и разработками «Майтена» в главной роли. А, вот! Наконец-то!«Сообщить об инциденте» .

Был выбор: пообщаться с оператором или заполнить форму обратной связи. Лучше, конечно, с оператором. Но что я скажу? Что две какие-то банды когда-то и где-то что-то совершат? Из конкретики у меня только номер сектора. Есть еще координаты базы «Тринадцатых», но в ближайшие пару-тройку дней мне там шухер не нужен. А то еще спугнут. Но сообщить все равно нужно.

Я нажал кнопку вызова оператора, мысленно придумав легенду, кто я и где про все это узнал.

— В данный момент все операторы заняты. Предупреждаем, что в связи с недавними прорывами на окраинных секторах, время ответа увеличено… вы можете воспользоваться специальной формой на сайте…

Я честно повисел на линии почти пятнадцать минут. Но оператор так и не появился. Сочувствую им — каждый второй, наверное, сейчас видит монстра и звонит предупредить о новом прорыве.

Попробуем специальную форму. Здесь оказалось быстрее — играть в вопрос-ответ с ботом я не стал и сразу написал письмо в свободной форме. Сказал, что я член банды «Тринадцатых» и что они что-то мутят. Добавил заголовок крупными буквами: «ТЕРАКТ» и нажал заветную кнопку «отправить».

Не знаю, была ли моя попытка успешной. На тач-панели, конечно, высветилось, окошко«Поздравляем! Ваше обращение принято! Ему присвоен номер 11 789», но как-то уверенности в успехе это не прибавило. Ладно, найду «Борея», попробую узнать больше деталей.

Я отложил тач-панель и снова опустился на подушку. Но сон все равно не шел. Что-то во всей этой истории беспокоило меня больше остального. Сто восьмой сектор? Сто восьмой сектор! Как он там сказал? «В райском саду пора добавить немного ада»?

Черт! Точно! Я вскочил с кровати и начал ходить по комнате. Сон как рукой сняло! Сто восьмой сектор — «Эдем-Плюс» — это сектор, куда едет Боб!

Глава 18

Я снова схватил тач-панель и набрал Бобу. Ответа, естественно, не последовало. Роберт всегда отличался крепким сном. Особенно если накануне где-то зависал, то точно пушкой не разбудишь. А уж слабенький сигнал тач-панели…

Лег обратно в кровать и попытался заснуть, ворочаясь с боку на бок. Ворох беспорядочных мыслей в башке сильно этому делу мешал. Да и какой тут сон? «Пауки», «Тринадцатые», секретные базы, аукцион, готовящийся теракт — картинки поочередно возникали на внутреннем экране, иллюстрируя каждую мысль. Ближе к утру мне все же удалось провалиться в какую-то зыбкую дрему, сквозь которую я даже услышал, как Сюин встала и прошла в ванную.

Отлично! Значит, наконец-то наступило утро, и Боб тоже должен быть на ногах.

Я поднялся с кровати, чувствуя себя абсолютно разбитым. Сегодня придется прибегнуть к суперфуду и бодрящей китайской жидкости. Иначе так и буду, как развалина, ходить целый день, не в силах соображать.

Я добрел до холодильника и выпил заветный стаканчик китайского энергетика. Машинально зажевал пакетик с сублимированным сельдереем, уставившись в пространство комнаты.

— Алекс, доброе утро! — услышал я бодрый голос за спиной. Обернулся и увидел Сюин в коротких домашних шортах и майке-алкоголичке с принтом в виде ярко-желтого Пикачу на груди. Этому луку я дал название «утро покемона».

Я молча кивнул ей в ответ, стараясь выжать из себя приветственную улыбку.

— У тебя дела хорошо? Выглядишь как-то… — поинтересовалась девушка, но потом махнула рукой. — Забей. В принципе, как обычно выглядишь.

— Прекрасно, — я состроил дружелюбную улыбку и помахал перед ней пустым стаканчиком. — Твой коктейль в помощь.

— О! Это так полезно! — воодушевилась Сюин. Девушка прочитала мне краткую лекцию о содержимом стаканчика и о том, как оно благотворно влияет на мой организм. Я слушал краем уха, периодически кивая. Мол, согласен, и круто! Как бы я без этого в Мерзлоте прожил.

— Алекс?

— А? Да, я слушаю. Спасибо, что обо мне заботишься, — пробормотал я, когда понял, что все это время просто пялился на покемона, который был изображен на ее майке как раз в районе груди.

В этот раз, правда, случайно. Просто завис в своих мыслях.

Сюин пробралась к шкафу, где хранила свою «еду» и начала готовить завтрак. Каждое приготовление пищи у нее было похоже на какое-то быстрое алхимическое действо. Два пакетика, добавка, капсулы, жидкость непонятного цвета. Вуаля — можно есть.

Я пожелал ей хорошего дня и пошел в свою комнату, на ходу набирая номер Боба. Ну давай, эксперт-консультант в службе разведки и охраны, просыпайся! По твоей же теме звоню! Роберт снова не ответил. И я занервничал еще больше. А если там уже что-то произошло?

Провалился в новости. Монстры, фоггеры, прорывы, аномалии, пропавшие группы и люди, набег мародеров в дальнем секторе, успехи «Авангарда». Вроде все, как всегда, без особых изменений. Пролистал дальше.

Анонс конференции с участием Лэйна.

Вот же черт! Я посмотрел на свою руку с браслетом. Цилиндр благополучно валялся в прикроватной тумбочке. Не до этого сейчас.

Наконец-то я услышал такой долгожданный сигнал тач-панели! Боб был на связи.

Он сидел в какой-то огромном, шикарно обставленном кабинете. За его спиной простиралась панорама ледяных холмов и гор, утопающая в холодном золотом свете. Часть панорамы занимала стройка — торчащая арматура, спецтехника и куча дроидов, напоминающих деловых муравьев.

— Зацени вид, бро! — не здороваясь начал Боб. — Граница! Отсюда сразу несколько секторов видно!

Он три раза повернулся на стуле и, казалось, еще больше провалился в материал, который тут же принял форму его тела.

— Вчера только разместился, — продолжил мой друг, включая обзорную камеру и не обращая никакого внимания на мой встревоженный вид. — Ты только посмотри, какой шикардос! А мастерская! Нашпиговали просто всем! Сейчас я тебя туда прогуляю…

— Стой, подожди, — наконец-то прорвался я сквозь его многословное хвастовство, — не до мастерской сейчас. У вас какая-то жопа в сто восьмом намечается. Есть информация, что готовится какой-то теракт!

— Что-о-о? — Боб на минуту замолчал и часто заморгал, как он делал всегда, когда чего-то не понимал. — Какой теракт? Ты о чем вообще?

— Слушай, тут такое дело. Я постараюсь рассказать по порядку. Но…

— Постой, постой. Ты серьезно? Это не блеф? Не шутка? — перебил меня Боб.

— Если бы я хотел пошутить, то придумал бы что-нибудь пооригинальней, — возмутился я. — Но сейчас совсем не до шуток.

— Понял, — сказал Боб тоном, в котором ни капли не осталось той веселости и расслабленности, что была еще пару минут назад. — Повиси чуть-чуть. Надо отца позвать, я сейчас.

— Стой, подожди… — сказал я уже в пустоту.

Роберт выключил обзорную камеру и поставил изображение на холд. Видимо, куда-то отошел.

Я уже был готов рассказать Бобу про Ориджа, чтобы не придумывать ненужных легенд про информаторов в Мерзлоте, но, когда услышал, что к разговору подключится его отец, передумал.

Если о дроиде узнает старший Абрамов, то куда дальше уйдет эта информация, я предсказать не мог. В лучшем случае последует новая волна объяснений, необходимость регистрации. Это мне сейчас не нужно. «Борея» по-тихому вытащить, и все.

Вскоре изображение на тач-панеле снова стало подвижным, и в кадре появился Константин Абрамов, отец Боба и один из крупнейших российских бизнесменов. Он слегка походил на Боба — глаза, нос, форма черепа были будто одинаковые, а вот в остальном они были как розовый поросенок рядом с матерым вепрем.

— Это Алекс, — сказал Боб, представляя меня отцу, — мой друг из универа и сотрудник РИПа. Сейчас работает в двести сорок втором. И у него есть важная информация про «Эдем-Плюс»… Что ты говорил про теракт?

— Я слышал, как две банды, а, точнее, банда тринадцатого сектора и «Пауки», планируют что-то взорвать в сто восьмом секторе. А еще слышал, что у «Пауков» есть для этого какая-то взрывчатка, — быстро произнес я, стараясь при этом не смотреть на отца Боба, который сверлил меня взглядом не хуже рентгена.

— Насколько надежная информация? — спросил Абрамов-старший, разводя руками. — Сам слышал?

— Сам, — ответил я, — ну, то есть, спот слышал. Это мой робопес, на разведке бродил и встречу засек.

Абрамовы засыпали меня вопросами, но в сухом остатке были только координаты базы «Пауков», моя отправленная в «Аванград» заявка и то, что я видел и слышал.

— Да-а… — медленно проговорил Константин Абрамов и задумался.

Надолго задумался. Он явно обрабатывал намного больше информации, чем я ему дал.

Никогда особо не интересовался, чем занимается семья Боба. Богаты и богаты, какие-то там заводы, пароходы. Но сейчас, глядя на его отца — этакий шаблон моей молодости, смесь губернатора какого-нибудь северного края, пробившегося из самых девяностых и обыкновенного киношного бандита, — я задумался. И начал параллельно крутить «Википедию» на экране.

ООО «Северкрафт» — один из лидеров добывающей промышленности на той стороне и одна из первых российских компаний с лицензией на этой стороне. Ясно, а Боб оказывается не Боб, а самый настоящий Роберт Константинович. Мое почтение!

Я посмотрел на Роберта и улыбнулся. К моему уважению, которое накопилось за годы нашей дружбы, сверху свалилось сразу еще несколько вагонов. Учился сам, пусть не на отлично, но сам. Возможностями не кичился, понты не гнал, охрану и ту, как я теперь понимаю, гонял и прятал, чтобы обычным человеком казаться.

— Ладно… — прервал мои и свои размышления отец Роберта. — Спасибо за сигнал, разберемся.

— Пап, но, может, лагерь «Пауков» проверить? Я бы сгонял быстро? — с надеждой в голосе спросил Боб.

— Разберемся. Я сделаю несколько звонков, — уже даже не сыну, а будто сам себе ответил старший Абрамов, а потом посмотрел на Роберта. — Ты здесь нужен, стройку охранять.

Все, аудиенция закончена. Вежливо попрощались, и я отключился от звонка. Очевидно, что здесь и без меня теперь справятся. Похоже, что и без Боба. Но, может, оно и к лучшему.

Я стал перебирать в голове все, что знал о сто восьмом секторе, заодно сверяясь с «Википедией». Территория, сравнимая по площади с бывшим Новосибирском. Восемь действующих шахт, из которых одна — скайкрафтовая. Правда, ее собирались скоро закрывать. Выбрали до конца. Шахты принадлежат «Майтену». Нет, вряд ли. Туда ни «Пауки», ни «Тринадцатые» не сунутся. Слишком чревато разгромом.

Помимо шахт, в секторе еще действовали крупные промышленные компании. «Энигма», например. Точнее, та ее часть, которая отвечала непосредственно за строительство заводов; американская «Хипотиз», специализирующаяся на исследованиях грунта Мерзлоты, имела там три огромных лаборатории; две японские компании по производству оборудования для разработки шахт, а еще с недавних пор «Северкрафт». Их новое совместное предприятие с «Энигмой» скоро должно объявить о старте производства клонов. Сплошь киты бизнеса, к которым не подобраться, наняв шайку отчаянных головорезов.

Хотел уже идти в операторскую, но Роберт перезвонил сам.

— Черт, накрылось медным тазом мое приключение, — вздохнул парень. — Лучше бы не звал отца. Сами разберемся, сами разберемся, — попытался он передразнить старшего. — Тьфу! Я так «Стрекозу» даже выгулять не смогу.

— Так все же безопасней, — аккуратно начал я.

— Куда уж безопасней-то? Думал, поработать смогу, а сижу как принцесса в башне, только и смотрю в окошко, монстра своего жду, — горько произнес Боб. Он скомкал бумажку, лежащую на столе, и бросил ее в окно.

— Так себе, конечно, сравнение…

— Вот скажи, Алекс, как так получается, что даже в жопе мира на своей сорок второй ты уже надыбал что-то интересное? А я специально ищу, а в ответ только и слышу: «Сами разберемся»? — Мой ответ Бобу не требовался. — Через два месяца откроем наш рубиновый завод и уволюсь на фиг. К тебе поеду, буду спота выгуливать.

— Рубиновый?

— Кратер так называли, потому что он красного цвета, — продолжил Боб, — но на деле мы там нашли новый материал — даркрон. Он, как бы тебе это объяснить… Живой!

— Это как?

— Ну не жрет и не спит, это понятно. Но реагирует на энергию. Не так, как Ориджи, конечно. До этого далеко. Но частично может поглощать и модифицироваться. Так что…

— Если создать из него клонов, то они…

— Смогут прокачиваться! — победоносно закончил Боб.

— И кто про это знает? — спросил я. Получись что-то у отца Роберта, «Майтену» придется сильно подвинуться. И не только им.

— Понятно, что все, так или иначе, в курсе, — продолжил Боб заговорщицким тоном, — но официальных подтверждений мы не даем и никаких анонсов не делаем. На бумагах это просто завод по производству новой линейки клонов.

— Да, понятно, — пробормотал я, переваривая информацию. — То есть, все-таки под вас копают?

— Скорее всего, — Боб пожал плечами. — Только это хрень какая-то. И глупо, мы же не сами по себе. Да и нереально это — в кратер проникнуть, да и вообще на любой наш объект. А сейчас охрану усилили так, что ни одна ледяная мошка не пролетит! Не то что взрывчатку кто-то сможет пронести.

Звучало обнадеживающе. Я попрощался с Бобом. Мы договорились быть на связи и делиться любой информацией. К тому же Боб был уверен, что охранные компании отца быстро все раскопают.

Я взял с тумбочки шлем и прошел в операторскую. Роберт в безопасности, можно и своими делами заняться. Синхронизировавшись с Ориджиналом, я стал изучать статус и логи.

Уголек отчитался, что ночь прошла без происшествий.

На тракте появились еще три каравана, а километрах в двадцати на восток произошла небольшая перестрелка с монстрами. Но к «Шишиге» близко никто из них не приближался. Я забрался в машину и, выжимая из нее все, на что она была способна, покатил по дороге.

Уголька даже не стал выпускать, ограничился базовым сканированием. Словил, конечно, тонну недовольства от малыша, но он точно найдет какое-нибудь место, мимо которого я не смогу пройти мимо. А мне надо торопиться!

Проехав шестьсот с лишним километров, я съехал с трассы и углубился в новый для меня сектор. Повсюду из стылой земли торчали низкорослые ледяные кристаллы. Будто кустарник покрылся толстым слоем льда. Настолько толстым, что самих веточек уже было не видно. Прямо коралловый лес в розовой закатной подсветке. Красиво, только скорость пришлось снизить втрое, чтобы мимо всего этого лавировать.

Я забрался в самую чащу и решил прерваться на коротенький обед, который сегодня будет состоять из бутера. И еще одного бутера.

Сюин гремела чем-то в лаборатории. Чибзик тоже не появлялся. Интересно, он еще жив? Мысли о домашней нечисти немного отвлекли меня от событий дня. Я даже расчехлил шоколадный батончик, припасенный со времен моей поездки в Вавилон, и съел его с чаем.

Зашел на сайт аукциона. «Борей» уверенно поднимался в цене, сводя к нулю мои шансы на выкуп. А вездеход, кроме меня, похоже, был никому не нужен. Мой фейковый аккаунт числился единственным участником и пока что потенциальным победителем!

Вернулся в операторскую и подключился к робопсу, лежащему в засаде около базы «Тринадцатых». Вокруг по-прежнему все было тихо. Только на охранной вышке как раз проходила пересменка. Один дроид ушел внутрь вышки, а через несколько минут вышел другой ему на замену. Побродил немного и ушел обратно. В принципе, понять его можно — везде, насколько хватало резкости визора, нельзя было увидеть ни одной живой души.

Я провел тщательный визуальный осмотр. Засек несколько камер, пересчитал прожекторы и отследил все ловушки, благо их не пытались как следует спрятать. Сильно отдалившись от базы, обошел ее с другой стороны, и еще раз проделал все с самого начала. В процессе нашел даже несколько дополнительных датчиков движения, установленных в таких местах, где могла проехать машина.

Обнаружил несколько предполагаемых слепых зон у камер и одну явную — в одна камера была разобрана, из корпуса торчали провода. Словно кто-то начал чинить, но запчастей не хватило. Так и бросили, а как временное решение добавили второй прожектор на вышку и направили его в ту зону.

Ладно. Мне сойдет. Как только стемнело и включились прожекторы, я выбрался из своего убежища и потопал к базе, предварительно отключив любые сигналы, которые мог транслировать спот, и активировав его собственную маскировку на максимум. Тут я уже не угадаю, насколько у них мощные сканеры, но попробовать стоит — все-таки спот не дроид. Там и сигнал слабее, и отслеживать их специально нужно.

Маршрут я продумал заранее: от камушка до ледяной глыбы, от глыбы до ржавых бочек, которые местные использовали в роли тренировочного тира.

Убедился, что не оставляю следов на льду. Пропустил луч прожектора над головой, выскочил из-за укрытия и пересек датчик движения на дороге. Сразу же метнулся обратно и заполз в бочку.

Один, два, три…

Заорала сирена и все лучи прожекторов на этой стороне разом повернулись на дорогу и начали шастать из стороны в сторону. А на вышке появились дроиды. Кто-то даже пальнул в темноту, отгоняя возможного монстра.

Минут через десять все успокоилось. Кроме меня.

Я выполз из укрытия и снова пересек датчик.

Сирена! Один, два…

Все повторилось и даже чуть быстрее. Видимо, недалеко отошли. Снова прозвучали выстрелы, и через некоторое время открылись ворота. Выехал джип, из которого вышли два дроида. Они осмотрели датчик, добросовестно посветили по сторонам фонарями. И по моей бочке луч скользнул, но быстро ушел выше. А потом они уехали.

Давайте еще раз!

Сирена! Один, два, три, четыре…

И еще раз!

Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… двадцать восемь…

В следующий раз никто не среагировал. Лениво повернулся один луч прожектора, и все. Либо забили, либо, решив, что система глюканула, выключили ее.

План под кодовым названием «Волки! Волки!» начинал работать. Но мне этого показалось недостаточно. И пока мне не захотелось спать, я продолжал кошмарить несколько ловушек для монстров, а потом совсем обнаглел и перегрыз два провода, неосмотрительно проложенных поверх стены. Минус прожектор и камера. Пусть на ледяных хорьков думают.

А завтра продолжим, но уже не спотом. Там ехать всего ничего осталось, так что завтра придут настоящие «волки»! Ориджинал-волки, так сказать!

Глава 19

С утра глянул сайт аукциона. Скорее, просто по привычке, чтобы убедиться, что никаких блиц-выкупов не предусмотрено, и время еще есть. Возросшая на десять тысяч кредитов цена уже не вызвала никаких эмоций.

Созвонился с Бобом. Но и там не было новостей.

Люди Абрамова-старшего сразу же отправили команду по координатам, которые я скинул. Но нашли лишь покореженные ангары и гуляющий между открытыми дверями ветер. Никаких следов того, что база была обитаемой и что на ней что-то происходило всего лишь несколько дней назад.

— Ты уверен, что координаты верные? — спросил Боб тоном Шерлока Холмса.

— Да, — ответил я, — спот, конечно, не вершина технологии, но с геолокацией справляется хорошо.

— А ты сам-то что там вообще делал?

— Заброшку одну хотел проверить. В Мерзлоте, как оказалось, очень много ценного можно просто так найти, — подмигнул я и уже собрался все рассказать, но Боб меня перебил, погруженный в свои идеи.

— Просто выглядит все так, как будто там лет пять никто не появлялся, — развел руками Боб. — Хотя, может, торопыги из охраны что-то пропустили? Надо мне самому туда сходить.

— Ну вряд ли они ящики со взрывчаткой и парочку дроидов не заметили. Так что расслабься. Свалили Пауки. То ли что-то прочухали, то ли таков был план. Там, считай, времянка была, — сказал я.

Всегда, когда Боб заявлял о том, что намерен выйти в «поля», во мне почему-то поселялось непонятное беспокойство. Не то чтобы я не доверял его способностям и клону. Просто теперь я знал, что такое Мерзлота.

— Прочухали, скорее всего, — разочарованно протянул Боб. — Отец же как взялся шерстить. Только дебил не прочухает.

Насчет умственных способностей Пауков у меня, конечно, имелись свои соображения. Но тут Боб был прав.

Мы попрощались. Боб отправился на какое-то совещание, а я к своим датчикам и показаниям. Проснулся Симонов. Он заметил новую миграцию краулеров и попросил проверить. Кажется, наши ходячие датчики возвращаются назад, но делают это как-то странно. Без уважения к науке, блин, и совсем не вовремя.

Я заскочил на кухню, где меня дожидался био-бургер в вакуумной упаковке. Правда, в нем не было верхней булочки. Все было сделано для того, чтобы соблюдать уровень полезных углеводов.

Но разве это проблема? Я рубанул хлеба (из другого пакета) и накрыл био-мясо с обогащенной минералами и зеленью большой и толстой горбушкой.

Широко распахнутые глаза Сюин, которая тоже появилась на кухне и застала меня за тюнингом бургера, выражали удивление, смешанное с полнейшим непониманием.

— Алекс! Это же углеводы? Два, нет, три раза! В три раза больше допустимой нормы, — проговорила она, словно ожидая, что я свалюсь от передозировки прямо здесь и сейчас.

— Это полезно, Сюин! Дают энергию! И насыщают. Кстати, хочешь попробовать? — весело спросил я и протянул ей свое произведение искусства.

— Нет, — заулыбалась девушка и покачала головой. — Хотя давай, чибзика покормлю.

Стоило вспомнить про зверька, как он оказался тут как тут. Выскочил из-под дивана и попытался запрыгнуть на стол. Но дотянулся только передними лапками, уцепился, смешно поболтал в воздухе задними, а потом тяжелая задница перевесила, и он рухнул на пол. Фыркнул, развернулся и начал жадно гипнотизировать мой бургер.

Теперь уже я помотал головой, поднес два пальца к глазам и перевел указательный на Сюин. Интернациональный жест, мол, все вижу и слежу за тобой. А потом обвел пальцем помещение и повторно ткнул пальцем в чибзика. В ответ они оба только повторно фыркнули.

Я заварил себе кофе и прошел в операторскую, поглядывая, не преследует ли меня маленький зверь.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Мне оставалось каких-то пятнадцать километров до базы Тринадцатых. «Шишига» ревела, как сумасшедшая, напрягаясь из последних сил. Я остановился заранее и припарковался за небольшой скалой. Заглушил мотор и спрыгнул с подножки транспортника. Похлопал авто с торчащим из капота рогом по кабине.

— Спасибо, друг! Ты свое дело сделал, но история наша на этом не заканчивается, — прочувствованно произнес я. Я уже решил, что отремонтирую машину и обновлю ее. Активировав маскировку, пошел на встречу со спотом. Спрятался в камнях и выпустил Уголька.

Посмотрим теперь картинку в лучшем разрешении. Дрон взлетел высоко вверх, растворяясь в вечернем небе, и через несколько минут на экране отобразилась проекция складских комплексов «Континеталь Грин». Она же перевалочная база банды тринадцатого сектора!

Ворота с этой стороны забора и с противоположной, просторная парковка с уже знакомыми мне аэрокатерами. Еще два новых транспортника с логотипами «Йомы» и чей-то явно тоже ворованный джип с тонированными стеклами и аэрографией в виде китайских драконов. Плюс до боли знакомый силуэт старенькой «Тойоты». Только в новом обвесе. Парни, красавцы, предпродажную подготовку сделали!

Здесь же (в углу парковки под навесом) располагались боксы с дроидами. Два десятка боксов, четыре из которых были заняты майтеновскими клонами класса «разведчик». Все они уже выкрашены в красно-черные цвета. На предплечье доспеха загодя нанесли знакомый мне логотип Тринадцатых.

А дальше пошли как раз складские и жилые помещения. Три длинных модуля (ангара), соединенные тамбурами, каждый со своим герметичным шлюзом. Возле первого стоял большой аварийно-пожарный щит. Где в версии для Мерзлоты вместо ведра с песком должен находиться запас герметика — на случай небольших щелей разгерметизации.

Из трех модулей активно эксплуатировались только два.

А в первом оборудовали склад всякого-разного лома и хлама, среди которого видную часть занимали покрышки и гусеницы вездеходов. Шиномонтажку, что ли, мутят на периферии? Судя по всему, туда даже кислород не подвели, а работали там только дроиды. И прямо сейчас в ангаре мельтешили два клона, выискивающих что-то в куче мусора.

Из складского помещения шла лестница вниз. Насчет нее Уголек выдал уже менее четкую картинку. Видимо, парил слишком высоко, чтобы быть незаметным для датчиков и системы наблюдения, поэтому сигнал просто не проходил через бетонный пол. Но, кажется, еще два или три склада. Разберусь на месте.

Во втором жилом модуле находилась операторская с десятью креслами и компьютерной станцией. Шесть кресел были заняты — дрон передал красные тепловые пятна. Я проскроллил проекцию до конца. Еще четыре человека сидели за столом в соседней комнате. Трое что-то обсуждали между собой, а четвертый нервно рубился в игрушку на тач-панели. По крайней мере, мне так показалось, судя по повышенной температуре и характерным движениям тела.

Еще две комнаты были предназначены под столовку с мини-кухней и под зону отдыха с диваном и большим телеком во всю стену. Ни тебе пинг-понга, ни бильярда, ни даже буфета с печеньками.

Один из операторов поднялся со своего места и прошел в комнату управления. А через несколько минут дроид из тех, что стояли в боксе на парковке, вышел в шлюз. Кажется, смена караула.

В третьем ангаре обустроили мастерскую, разделенную на два отсека. Из первого на сканере «фонили» две компьютерные станции, модули визуализации и наполовину собранный кастом. По стенам располагались стеллажи с боксами. Как я понял, с запчастями.

Три инженерных дроида стояли вокруг недоделанного собрата и что-то в нем допаивали. Один ковырялся в коленном суставе, другой монтировал дополнительные защитные щитки на груди, а третий при помощи какого-то прибора и проводов «колдовал» над шлемом-головой, снятой со «штурмовика».

Основу кастома составлял японский клон-штурмовик. Модель старенькая, но надежная. Глядишь, «я его слепила из того, что было» потом начнет довольно бодро бегать по Мерзлоте.

Второй отсек мастерской представлял из себя автоматизированный цех со странного вида конструкцией, похожей на мойку для дроидов. Или покрасочный цех. Мне показалось, что все полки были завалены разными трафаретами.

В первом отсеке как раз закончили сборку кастома и принесли его сюда. Установили на специальную подставку посреди «мойки» и ушли на парковку дроидов.

Так, у этих, похоже, рабочий день закончился. Или пересменка, если здесь работают круглосуточно. Вот только в операторской никакого движения Уголек не зафиксировал, значит, не отсюда ребята работают.

Он продолжал присылать то рентгены, то живую картинку.

По людям и дроидам расклад сил примерно ясен.

Всего на базе я насчитал пятнадцать дроидов. По одному на каждой вышке — а их было шесть — по две на каждой стороне, где ворота, и по одной над глухими стенами. Двое на складе и четыре плюс три (из мастерской), отключенные на парковке. А живых людей всего десять. Управляют клонами в данный момент только шестеро, значит, еще двое при любых раскладах и смогут поднять тревогу.

Ладно. С самого начала было понятно, что по-тихому и без свидетелей не получится. Что не отменяет необходимости нейтрализовать операторов в первую очередь. Осталось понять, как это сделать, не поднимая тревоги.

Я отозвал Уголька, велел ему отлететь чуть подальше и изучть, кто стоит на вышках по периметру. Пара «защитников», три «разведчика» и один «истребитель» — частично кастомные, но настолько разукрашенные граффити, что фиг поймешь, что там родное, а что потом добавили. Все при оружии, но фишка та же. Какой-то хит-парад скинов из «Варфейс» или «Контры» с обязательным логотипом банды. Все настолько пестрое, что потом это ни продать, ни расчехлить в приличном обществе. Ладно, я не за этим пришел.

Когда окончательно стемнело, у меня уже был готов план. Включились прожекторы, разгоняя легкий ночной туман. А бегущие по небу облака периодически закрывали лунный свет, сгущая темно-синие краски на небе.

Я включил маскировку на максимум и, обходя ловушки и датчики движения, стал пробираться к той зоне, где спот увидел сломанную камера. Часть уже запомнил наизусть, но были и новые, которых не заметил робопес, а сейчас о них услужливо сообщал Уголек мигающими на экране точками. Несколько раз я останавливался, пропуская лучи прожектора, и один раз специально метнул камень в ржавые бочки, чтобы луч убрался туда.

Добравшись до стены, я зашел в слепую зону для прожекторов и стал ждать пересменки. А когда Уголек показал на экране, что на вышке чисто, я быстро вскарабкался на стену и перемахнул на другую сторону. Сразу же укрылся за каким-то контейнером. Дождался, пока один дроид отлепится от стойки и поднимется на вышку, а второй «уснет» на парковке, и пошел вдоль забора к пожарному щиту.

Надо сказать, что я прятался при каждом предупреждающем шипении Уголька. Все-таки это чертовски удобно, когда у тебя есть глаза на небе. Добрался до щита, тихонько хрустнул замком и открыл дверцы. Шанс, что эти ребята соблюдают технику безопасности, был невелик. В Айстауне даже не сделали пока такой щит, а на «Сорок второй» он не был положен по инструкции. Площадь у моей станции слишком маленькая, и при разгерметизации банально не успеешь ничего сделать.

Мне повезло: ребята подготовились. Помимо стандартного набора: лом, топор, пара огнетушителей, нашелся и баллон с герметиком. Срок годности подходил к концу, но управляющий модуль горел зеленым огоньком. Я взял баллон — по сути, тот же огнетушитель, только не с раструбом, а с узким прямым носиком. И еще лом прихватил.

Пробрался к шлюзу мастерской, примерился ломом к щели между створками и стал ждать.

Если я ничего не напутал, если правильно понял всю эту модемную трескотню, писки и свисты, то Уголек сейчас вырубит им электричество.

Всего на минуту. Потом сразу включится аварийный генератор. Но этой минуты выключенных датчиков и сенсоров мне должно хватить.

Поехали!

Я отдал команду, следя на втором экране за тем, что делает дрон. Трансформатор рядом с парковкой я пометил для системы как вражеский объект. И Уголек это принял, но вот метод борьбы с врагом мы так и не смогли обсудить.

Видимо, все гениальное просто — шар без затей влетел в стальной ящик и начал все ломать внутри. Послышались треск и хлопки, а потом их сменил слепящий в полной темноте фейерверк из искр, из-за которого невозможно разглядеть пробоину и причину аварии.

Но я уже не смотрел. Убедившись, что мой дрон не стал угольком в прямом смысле этого слова, я уже ломал дверь. Растащить створки, протиснуться внутрь, сдвинуть их обратно и заделать герметиком ту вмятину, которую продавил ломом. А потом и всю створку, потому что ровно теперь не сходилось. Белая пена с шипением брызнула из баллона, моментально расширяясь и затвердевая.

Но и это я уже не видел — несся к операторской. Как по расписанию включился свет — неяркий, с красно-оранжевыми оттенками. Но без сирены с криками: «Все пропало, разгерметизация».

Я подскочил к тамбуру между модулями и, продолжая орудовать ломом, быстро вскрыл двери. Беспрепятственно прошел во второй жилой модуль, не встретив никого на пути. А Уголек выдал проекцию комнаты управления. Все операторы были на месте, и люди из зоны отдыха уже добежали до своих рабочих мест.

Вам же лучше. Целее будете. Я подошел к двери. Нашел справа щиток с кодовым замком и только собрался вбить в него лом, как дверь распахнулась, и на пороге появился взъерошенный парень. Он держал в руке шлем и удивленно озирался вокруг.

— Эй, кто это? Мик, ты, что ли? — проговорил он, таращась на меня во все глаза, а когда крутящаяся под потолком красная аварийная лампочка осветила меня, закричал: — Че за хрень? Ты кто вообще?

Я сделал шаг в его сторону и легонько, как мне показалось, ткнул его плечом, заталкивая обратно в комнату. Он успел только крякнуть, растягивая что-то злое и матерное, и отлетел на чье-то кресло.

Шлемы в креслах среагировали на шум. Один бандит резво вскочил со своего места, сорвал с головы шлем и схватился за пистолет. Тут же с воплем выронил его на пол и схватился за руку. Понимаю, ломом по шаловливым ручкам — это больно.

— Быстро сняли шлемы и отошли к стене, — скомандовал я. Убивать я их не хотел, а сломанные кости, если что, не в счет. — Кто дернется, получит ломом по лбу.

Я подошел к первому, кто стоял у меня на пути, выхватил шлем у него из рук и долбанул об пол. Шлем раскололся на три части, обнажив разноцветные провода.

Вокруг меня послышались крики и угрозы.

— Заткнуться всем! — крикнул я и слегка оттолкнул парня, который попытался броситься на меня справа. Тот отлетел на пол. Судя по тяжелому дыханию, все же остался жив.

Мой следующий удар пришелся по рабочей станции с компами. Обломки техники разлетелись по комнате, нарушив воцарившуюся на пару минут тишину. Шлемы, датчики и кресла всех операторов, находившихся в помещении, постигла та же участь. Я отталкивал народ в угол, отбирал шлемы и ломал их.

Параллельно смотрел на экран Уголька, наблюдая за тем, как зависают на полушаге дроиды на вышках. Точнее, уже не на вышках, а бегущие к жилому модулю. Один совсем неудачно отключился — прямо на лестнице. Он кубарем свалился вниз. Итого — минус десять дроидов. Вся охрана на вышках, трое точно с парковки, которые успели сдвинуться со стоек. И где-то еще есть десятый, которого я толкнул в дверях. Шансы на успех растут! Пятеро всего осталось!

— Да ты покойник, — процедил сквозь зубы молодой крупный парень с бритыми висками. Мне бросилась в глаза его в разноцветная жилетка, когда я начал пятиться к дверям. — Мы тебя найдем и в лед закопаем! Ты не понимаешь, с кем связался…

— Видите это? — перебил я и поднял баллон с герметиком. Махнул рукой за спину и объяснил: — Там разгерметизация. Я сейчас уйду и залью вашу дверь. Попробуете отсюда выйти, это будет ваш выбор.

— Мы же задохнемся здесь, — пробормотал один из парней, испуганно оглядываясь. — Придется вентиляцию перекрыть.

— Не успеете, — ответил я и вышел за дверь. — Либо ваши, либо «Авангард», но кто-то вас откроет.

Подпер дверь ломом и полностью залил герметиком дверь по швам. Послышалась новая порция угроз, щедро сдобренная матом. Но я уже не слушал — надо ускоряться. Во-первых, я блефую…

С той стороны, откуда я пришел, послышался грохот, и тут же завыла сирена, предупреждая о разгерметизации. Со свистом рассекая воздух и ломая на своем пути двери, над головой пронесся Уголек и, довольный собой, начал безостановочно трещать.

Ладно, все-таки не блефую. Но над согласованностью действий и методами проникновения в жилища нам еще надо будет поработать.

А во-вторых, где-то еще бродит пять дроидов, куда-то пропавших с радара.

Глава 20

Я выбежал в коридор, вглядываясь в красный, аварийный сумрак. Рядом с ухом раздалось недоуменное жужжание.

Да, я тоже не понимаю, почему твои радары не срабатывают. Не уехали же они? Или какая-то глушилка активировалась? Ну да ладно, будем действовать по старинке.

Я по новой активировал маскировку и рванул в сторону входного шлюза и складов. В конце тамбура появился силуэт клона с оружием в руках. Я кинулся на пол за секунду до того, как раздалась первая очередь. Откатился к стене и, выломав тонкую фанерную дверь, вкатился в маленькую кладовку.

Подхватил самое обычное стальное ведро и, приткнувшись у проема, замер.

Сначала в проеме появился ствол и край цевья, разукрашенные граффити. Оранжевые языки пламени переплетались с черной змеей, а ее зубастая пасть заканчивалась на пламегасителе. Будто это она собирается плевать огнем. Ствол затрясся, грохоча выстрелами — противник палил просто по кругу, окучивая помещение.

Я схватился за цевье и дернул ствол, затаскивая внутрь комнаты дроида. И как только его голова пересекла проем, нахлобучил сверху ведро. А когда пошло туго, трижды припечатал кулаком сверху.

— Вот так надо связь глушить! Дешево и сердито, — пробормотал я, сидя в кресле, и оттолкнул дроида, выбивая из его рук оружие.

А потом нанес несколько ударов прямо в бубен, то есть в ведро, формируя на нем узоры из вмятин. Выкрутил ему руку, случайно сломав рукоятку автомата, и ударил уже клинком, прорезав в ведре аккуратную щель. Дроид рухнул на пол, но тут же появился второй и начал махать по воздуху здоровым тесаком для рубки мяса, словно какой-то безумный китайский мафиози.

«Разведчик» был помельче и шустрее. Он скакал по коридору, как мячик, и рубил тесаком, стараясь попасть по мне, но больше кромсая стены и дверь. Я качнулся назад, а потом поднырнул под удар, поймав момент, когда тесак глубоко застрял в дверном наличнике. И сломал клону руку. Вывернул ее, освобождая тесак, и вернул дроиду промеж камер. Что-то в нем коротнуло, и из глаз посыпались искры.

Минус два. Последняя троица ждала меня на складе. Выстроились в ряд, защищая проход к лестнице. Тоже верный способ! Зачем поодиночке бегать по базе и искать меня, когда понятно, куда я приду.

Возникла небольшая пауза, когда я застыл на пороге. Тринадцатым требовалось время, чтобы высказать мне все, что обо мне думают. Витиевато, но не оригинально. Им хватило воображения лишь на то, чтобы расписать варианты моей страшной смерти и перечислить все возможные регалии банды, чтобы я проникся и понял, на кого наехал. Говорили ребята очень эмоционально. Может, в их словах и было что-то ценное, но встроенный переводчик, видимо, решил меня не нервировать.

Я делал вид, что внимательно слушаю, а сам воспользовался паузой, чтобы как следует изучать обстановку. Три раскрашенных в местный стандартный черно-красный камуфляж «разведчика» держали свое оружие на виду: слева снова мясницкие ножи, но парная версия, а справа — короткая цепь со здоровой гайкой на конце. Я даже не знал до этого дня, что такие выпускают. Сантиметров двадцать в диаметре! Столбы фонарные ими, что ли, скручивают?

Этот дроид в словесной перебранке не участвовал, а просто деловито раскручивал цепь. Видимо, кричать, жестикулируя, и одновременно крутить было тяжело. А вот третий надрывался вовсю: и средний палец показал, и как минимум трижды по шее себе провел, намекая, что отрежет мне голову.

Я кивнул. Демонстративно размял шею, а потом активировал щит и клинок. Парни как-то сразу осеклись, переглянулись и, заорав хором, бросились на меня.

Отбил щитом тесаки и замахнулся на среднего, планируя успеть ударить его клинком до того момента, как он раскрутит цепь. Но в чем-то просчитался — гайка плотно намоталась на клинок, и меня дернули в сторону. Правда, я не пошел. Вместо этого деактивировал клинок, освобождая намотку, и тут же активировал его вновь, да еще и с прыжком в сторону пошатнувшегося дроида.

Снова искры из глаз! Черный паленый след остался на граффити, а кончик клинка выскочил у дроида за «ухом». Упасть я ему не позволил, развернул на парня с тесаками, принял удары и отбросил обоих.

Я уже приготовился догнать и добить, как почувствовал, что что-то острое чиркнуло по ребрам. Ткнулось в область печени — по крайней мере, кресло в операторской именно в этом месте превратилось газосварочный аппарат. Меня выгнуло дугой!

Заточка, блин! Подло в спину!

Сам виноват — третьего дроида-то я выпустил из виду. Хотя он и сейчас был виден лишь наполовину, сливаясь с серыми стенами и черными покрышками на заднем плане. Он попробовал ударить еще раз. Не пробил, но поцарапал, оставив кривой след на броне.

Я отмахнулся от него локтем, развернулся и ударил в стык на уровне колена. Нога дроида подвернулась, он еще в неудачном положении оказался, пытаясь разорвать дистанцию и снова уйти в маскировку.

Заточка прилетела в щит — уже не полноценный удар, а лишь попытка отразить атаку. А я тем временем повторно пробил по ноге, ломая ее в суставе. Дроид упал и начал отползать. По телу побежали искорки, и яркие граффити стали «растворяться», сливаясь по цвету с полом.

Догонять я его не стал, подобрал цепь и раскрутил гайку. Понятно, что операторы меня уже срисовали, может, и видео сняли. И конспирация уже ни к чему, но посмотреть в глаза бандиту и сказать какую-нибудь крылатую фразу на последних кадрах онлайн-трансляции, мне не захотелось. Гайка в глаз за секунду до того, как выключится «кино», вполне доходчиво должна объяснить мою позицию.

Фуф, этот, должно быть, последний.

Я подошел к ближайшему и с помощью клинка отковырял небольшой кусок от брони. Просканировал его — скайкрафт, но странноватый. С какими-то примесями, и это если не считать толстый слой краски. Я сжал его в кулаке, стараясь вспомнить все то, что делал, когда поглощал скайкрафт в первый раз, но ничего не произошло. Глаза даже закрыл, погрузив экран системы в темноту, и попробовал еще раз. Почувствовал тепло в руке, открыл глаза и увидел едва заметный дымок. Но ничего похожего на поглощение в этот раз не произошло.

Пошарился в системных настройках в поисках подходящей кнопки или команды. Пусто. А когда дымок перестал идти и растворился в воздухе, появилось системное сообщение.

Ошибка! Попытка поглощения видоизмененного скайкрафта провалилась.

Рекомендуем использовать необработанный минерал с количеством примесей не более 3%.

Ну, попытка не пытка. Халява не пришла. С другой стороны, я даже был рад. А то каким-то каннибалом себя начал чувствовать, когда кусочек брони отрезал. Чистый так чистый! К тому же на проекции складских подвалов, которые уже нормально смог передать Уголек, кажется, есть и чистый.

Я посмотрел еще раз на оружие своих противников. И заточка, и тесаки, и цепь — все сделано из астериуса. Ценности для меня в них не было никакой, как и во всем остальном вокруг: покрышки, лом и старый неуклюжий вездеход на гусеницах не заинтересовали.

Уголек нетерпеливо затрещал над ухом, поторапливая меня, и вывел на экран проекцию склада, широкий люк с лестницей и даже провода, которые от него шли.

Я дошел до стального люка. Двустворчатое полотно с электронным замком было даже больше полутора метров. Схватив за ручку, дернул ее на себя. Заперто. Уголек засвистел где-то в стороне. Я посмотрел туда и увидел на стене блок управления.

Уголек уже взял разбег, чтобы врубиться в электронную схему, но я его остановил. Так дело не пойдет! Пару раз сработало, но не факт, что всегда так будет. Я подошел к блоку управления и аккуратно вскрыл крышку. Лампочки, провода, какие-то микросхемы.

— Давай, Уголек, включай уже голову, — посоветовал я и почесал гребень на голове дроида. — Она ведь тебе не только для того, чтобы бодаться, дана?

Дрон подлетел ко мне и деловито оттолкнул от щитка. Застрекотал, посвистывая, и начал светить лучом сканера, проходя по щитку сверху вниз.

Я подождал немного, а потом пошел к лежащим на полу дроидам. Перевернул первого и осмотрел его, потом и вторым занялся. В углублении на руке (этакий кармашек) я нашел небольшой электронный ключ. Вернулся к люку и приложил к замку.

В полу под ногами что-то зашуршало, щелкнуло, и створки сдвинулись с места. Как бутон цветка, две панели начали раскрываться в стороны.

Уголек что-то возмущенно заверещал и, пролетев мимо меня, первый спустился над ступеньками.

— Да я понял, что ты и сам уже почти справился, — хмыкнул я. Посмотрел на уходящие в полумрак ступеньки и решил дождаться сканирования.

Свет там был, но, как и везде, бледно-красный. Аварийный. Даже в местами кроваво-красный. Получив данные от дрона, я спустился за ним следом.

Еще три отсека. В том, где я находился, вдоль стен стояли боксы для дроидов. А в дальней стене было две двери.

Я включил фонарик и начал светить в «лица» дроидам в боксах. Уместить здесь можно было штук десять, но занято было только четыре.

В первом нашлась «Стрекоза». Черный матовый клон с логотипом «Йомы» на плече. В следующем стоял американский инженерный дроид — «Буффало Билл». Старичок в свое время был создан как конкурент «Таймыра». Не прижился. Но производитель успел выпустить несколько лимитированных серий. Одну из них тематическую, посвященную NASA. Этот как раз был такой — весь украшенный звездочками с координатами штаб-квартиры, выгравированными на груди. Стоил дорого, но именно как коллекционный раритет.

На другой стороне я, наконец, увидел «Борея».

Фу-ух!

Тут же осмотрел казенную собственность. Внешне точно без повреждений. Даже как-то излишне отполирован. У нас на «Сорок второй» такая роскошь — редкость. Я вспомнил запыленного и видавшего вида Таймыра. Почувствовал мимолетный укол совести, особенно под молчаливым взглядом чистюли «Буффало Билла».

Я даже не стал пробовать подключиться к нему. В лучшем случае придется его обнулять, скидывать к заводским настройкам и кодировать заново. В средне-паршивом случае нужна будет помощь Дэша. А про худший случай я думать не стал.

И переключил все внимание на четвертый занятый бокс, где «спал» Ориджинал класса «Истребитель».

Рельефное тело под пластинчатыми доспехами черного цвета, шлем, похожий на гладиаторский — короткие шипы на макушке, толстая переносица и закрытые щеки, прямоугольный узкий блок визоров в красно-черной оправе. Ростом чуть выше меня и процентов на тридцать плотнее. Если моего Ориджа по комплекции можно было сравнить со спортсменом-скалолазом или бодрым паркурщиком, то это был пловец. Чемпион, не иначе.

Неужели выпытали у кого-то коды и теперь требуют выкуп? Такой на аукцион-то не палевно выставлять?

Рядом с Ориджем стоял молот из чистого скайкрафта. Я взял его за рукоятку и взвесил в руке. В основе был скайкрафт темного, почти черного цвета, который излучал еле уловимое свечение. Рукоять молота, сделанная из монолитного кристалла, была немного светлее. Ее украшал какой-то символ, похожий на орнамент майя или инков. Я в этом не особо разбираюсь.

Я с благоговением провел рукой по молоту. Замахнулся в воздухе и с восхищением увидел, как скайкрафт начал переливаться и искрить, откликаясь на энергию движения. Произведение искусства и инженерной магии в одном флаконе. Красота, даже портить не хочется, но стиль не мой.

Ошибка! Попытка поглощения видоизмененного скайкрафта провалилась.

Рекомендуем использовать необработанный минерал с количеством примесей не более 3%.

Да, как так-то⁈

Получается, раз уже что-то сделали, то уже не переработать. Я положил молот возле лестницы. Буду выходить, может, заберу.

Помещение рядом оказалось запертым, и электронный ключ не подошел. Пришлось ломать. Уголек старательно подсветил наилучшую точку для удара.

Внутри бандиты организовали лабораторию. В нос шибанул резкий химический запах, а яркий свет флуоресцентных труб под потолком ударил по глазам и заставил проморгаться. Стены помещения покрывала прозрачная пленка, испачканная какими-то жирными брызгами, которые светились, как неоновые.

На столах справа от двери я увидел емкости, колбы и даже контейнеры с химическими реактивами. У стены стоял прозрачный бак, внутри которого торчали механические манипуляторы, а с этой стороны были только отверстия для рук в виде толстых резиновых перчаток.

— Это что же там за хрень, если они даже дроидов берегут? — спросил я у Уголька, но тот лишь растерянно пискнул и показал нулевые данные сканера.

На полу валялись мешки, распространяющие едкую вонь. Три дистилляционных аппарата, холодильники и стеклянная колба с разноцветными каплями внутри. Похоже на лавовую лампу, ночной светильник из моего детства. Разноцветные (красные и фиолетовые) капли медленно курсировали то вверх, то вниз, но не перемешивались.

Я насчитал пять таких «ламп», выставленных вдоль противоположной стены. И на каждой колбе — знак в виде грибного облачка, предупреждающий о взрывоопасном содержимом.

Видимо, надо тряхнуть, чтобы произошла детонация. Судя по всему, я нашел лабораторию, где «Тринадцатые» производят взрывчатку, которой планируют взорвать «Эдем-Плюс». Я сделал видеозапись, зафиксировав и процесс изготовления, и конечный результат.

Уверен, что и «Аванград», и Абрамовы обрадуются такому подарку. И парочка каких-нибудь новостных изданий тоже обрадуется. Я подумал о них исключительно на всякий случай, чтобы ускорить обработку обратной связи «Авангарда». Быстро переключился на второй экран и анонимно, через даркнет, закинул видео с координатами базы «Тринадцатых» всем перечисленным адресатам.

Посмотрел на часы.

Долго вожусь. Подмога «Тринадцатых» уже небось мчится на всех парах. Вот пусть и «Авангард» мчится тоже. От Вавилона путь неблизкий, но у «Авангарда» есть блокпост в четырех часах езды. Про бандитов такой информации у меня не было, так что надо ускоряться.

Я пошел в соседнюю комнату, грубо, но быстро выломал дверь и опал во что-то типа офиса.

Пара столов, древние компы, современный проекционный экран и сейф на полу примерно с меня ростом. Я обошел его вокруг. Это не сейф, это шкаф какой-то двустворчатый! Там еще, наверное, трех дроидов уместить можно.

На стене возле сейфа висел плакат с уже набившей оскомину эмблемой — «13». Под ним было что-то накарябано черным маркером. Надпись почти стерли. Я рассмотрел только слово «mori».

Странно рассчитывать найти здесь пароль от сейфа, но я на всякий случай посветил фонариком. Взломать сходу не получилось — астериус так легко, как дверь, сдаваться не захотел.

— Попытка номер два? — спросил я. Посмотрел на шар и кивнул в сторону сейфа.

Уголек что-то прожужжал, фланируя вокруг сейфа. И принялся сканировать замок. На экране моей системы появилась последовательность из двадцати цифр, которые закрутились в бешеном ритме. Что-то пискнуло, и первая цифра зафиксировалась. А потом и вторая, третья… после пятнадцатой разом открылись все остальные, и на замке зажегся зеленый индикатор.

Уголек издал победный треск, слишком уж фонивший самодовольством и пропустил меня к дверце. Я заглянул внутрь и начал вытаскивать все содержимое наружу.

Стопка кредиток с общим лимитом двадцать тысяч — это мы берем за моральный ущерб.

Какие-то чертежи, списки компаний. Микрочипы для проектора с планами секторов, в том числе и «Эдем-Плюс». В «шапке» на одном из листов я увидел знакомое название: «Северкрафт». Осталось быстро отсканировать все листы с логотипом компании Абрамовых. Здесь были какие-то чертежи, заверенные подписями документы, планы карьера. Не стал разбирать полностью. Да и не мое это дело. Я передам, а дальше пусть сами разбираются.

Наконец, на самой нижней полке я нашел сверток из мягкой ткани, а когда развернул его, победно присвистнул! Пять слитков скайкрафта — это целое состояние! Или качественный апгрейд клинка со щитом, или попытка активировать мастер-схему и прокачать навык «Механика».

Аккуратно, чтобы случайно не поглотить минерал, я завернул сверток обратно и сложил все в рюкзак. Еще раз оглядел комнату и, не заметив ничего суперценного, вышел в зал с боксами.

Практически дошел до своего «Борея», как почувствовал, что что-то не так. Посветил фонариком на «Борея» и выдохнул — на месте парень. Посветил по сторонам и не нашел Ориджинала-«пловца». Перевел луч фонарика на лестницу, туда где я оставил молот у люка, и наткнулся на черный силуэт.

Черная матовая броня практически не отображалась в свете аварийной лампочки, а луч фонаря словно таял, поглощаемый рельефным телом дроида.

В тот момент, когда Уголек заверещал, перекрикивая системное сообщение об опасности, у «пловца» зажглись визоры. В одном вспыхнул смайлик, а в другом — цифра «13».

Глава 21

Яркая вспышка в воздухе, и летящий молот, которым я любовался несколько минут назад, пробил дыру в стене рядом с моим шлемом. Я успел отклониться, активировал клинок и пошел на сближение с вражеским Ориджиналом.

Сделал шаг и… Не понял, как это произошло. Молот, застрявший в стене, вдруг выскочил и вернулся в руку Ориджу. По дороге изрядно приложив меня по затылку.

Как будто много маленьких петард разорвались внутри моей головы! В глазах замелькали звездочки. Я ощущал ее распухшим ноющим шаром. На секунду зажмурился, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться. С трудом взял себя в руки и забив на то, что башка продолжала болеть и кружиться, встал в боевую стойку. Посмотрел на «пловца». Тот так и не сдвинулся с места — держал в руке молот, поигрывая им, словно это не здоровая колотушка, а нож-бабочка.

— Тор, твою мать! Не узнал тебя в гриме, — бросил я. Будь я сейчас не в теле дроида, а в обычной человеческой драке, обязательно сплюнул бы на пол. И не с досадой, но с легким раздражением.

— Ты покойник, ты не понимаешь, на кого ты наехал, — прогудело из-под закрытого шлема.

— Да ты знаешь вообще, кто я? — спросил я с вызовом.

— Нет… — дроид хотел сказать, что-то еще, но я его перебил:

— Вот и чудненько!

Я активировал двойника и рванул зигзагом, поменявшись с ним местами. Прыгнул на «пловца», пытаясь нанести удар клинком сверху. Он отошел, умудрившись отмахнуться сразу от обоих. Несмотря на габариты молота, двигался он легко и быстро. Почти так же быстро, как и мой Оридж. Я чуть быстрее, зато от него сильнее прилетало.

Как бы весь халявный скайкрафт потом на ремонт не ушел!

Мы схлестнулись — он пытался достать меня молотом, а я уходил, принимая скошенные удары на щит, и старался достать его клинком. Про боль в голове к тому времени уже забыл — просто потому, что практически не чувствовал левую руку, только судороги какие-то по мышцам проходили и периодически мне вырывали ногти. На самом деле, конечно, не вырывали, но в тот момент я был уверен, что расстаться с ногтем было бы менее больно.

«Пловцу» тоже приходилось нелегко. После двух раз, когда я все-таки его достал, он начал прихрамывать и взял молот в левую руку. Правое плечо я ему чуть ли не до шестеренок расковырял и продолжал туда бить каждый раз, когда удавалось пропустить мимо себя молот и оказаться сбоку после замаха.

Уголек все время подсовывал мне какие-то расчеты и норовил ввязаться в бой. Но я его отгонял. Одно дело, когда меня будут искать взбешенные налетом на базу бандиты, и совсем другое, когда меня будут искать вообще все, причем ради того, чтобы отжать у меня уникальный шарик.

Мы расцепились и разошлись по углам. Словно на боксерском ринге. У меня за спиной тренер «Борей», а «пловцу» разминают плечи и машут полотенчиком «Стрекоза» с «Буффало Биллом».

Окей, следующий раунд!

Оридж снова метнул молот, и уклониться я уже не мог, иначе прилетело бы в «Борея». Для меня в кресле время будто замерло, а на экране система с Угольком наперебой строчили предупреждения, предлагали варианты реакции и тут же строили процент на успех.

Бесите уже, пессимисты! Я отмахнулся и выдал нечто похожее на танцевальное па в этом чудном танце с молотом. Когда до попадания колотушки в мою грудь оставалось сантиметров пятьдесят, я крутанулся на триста шестьдесят градусов, перехватил молот и метнул его обратно. Это если на скорости!

В замедленном режиме, как я ощущал это в кресле, весь пируэт получился в несколько этапов. Разворот на девяносто градусов — повернуться боком и пропустить его у себя за спиной. Услышать легкий скрежет астериуса и почувствовать царапины по позвоночнику. Развернуться еще на девяносто градусов и схватить за рукоятку пролетевший мимо молот. Не сбавляя скорости, завершить поворот и в лучших традициях метателей молотов направить его во владельца.

Быстро или замедленно — не важно, результат был один. И «пловец» его не ожидал. И пусть летело некрасиво, не так, чтобы тяжелым концом прямо в макушку, но главное, что летело куда надо. Он сгруппировался, выставив руки, будто собирается силой мысли или светящимися кругами на ладонях остановить летящий кусок астериуса. Но сразу за молотом рванул и я!

Активировал «Рывок», молот не догнал, но подлетел как раз в тот момент, когда руки дроида были прижаты к груди. С ноги пробил под колено, опустив его на один уровень со мной, и тут же вонзил клинок в визор. Разбил бесячий смайлик и пустил в него нервно-паралитический заряд.

Дроида коротнуло, он выронил молот, а потом и сам упал, продолжая дергаться в конвульсиях. Голова под шлемом дымилась, цифра тринадцать во втором визоре поблекла, а потом и вовсе превратилась в надпись: GAME OVER и схлопнулась в тонкую полоску.

На слово я верить не стал, перевернул его и аккуратно пробил контрольный в основании затылка, где обычно находится блок управления. Только после этого подобрал его молот и пошел к «Борею».

На сей раз я решил держать колотушку при себе. На случай если еще кто-нибудь незапланированно «оживет». Я посмотрел на «Буффало» со «Стрекозой», но они так и были вне сети.

Достал из бокса своего дроида и, взвалив его на плечо, пошел к лестнице. Высоко надо мной брезжил мутноватый красный свет. Собственно, оттенок-то был таким же, как и здесь, просто наверху было чуть-чуть светлее. Пара десятков ступенек, и мы отсюда сваливаем.

Только яначал подниматься, как услышал какой-то шум. А потом и тень сверху упала на лестницу. В проеме люка показалась квадратная голова «штурмовика» и худые плечи японского дроида. У него вместо граффити некрашеный металл.

— Ну ты-то куда? Только ведь ходить научился, — прокомментировал я. Уронил «Борея» и рванул наверх.

— Ты покойник, —выдал стандартное приветствие кастом и дернулся мне навстречу.

Что-то из него выпало и звонко постучало вниз по ступенькам. Сразу за этим послышался скрежет, и прямо у меня перед носом с хлопком закрылся люк. Я ударил кулаком, и дверки чуть-чуть поддались. Ударил еще раз и еще — было хорошо слышно, что за стеной что-то происходит. Взревел двигатель, и раздался лязг гусениц. Ударил еще раз, уже почти выломав замок, и тут между створок посыпалась пыль, а люк чуть просел.

Следующий удар был глухим. Можно было даже Уголька не просить просканировать — и без него было понятно, что сверху уже стоит вездеход. Я, конечно, попробовал и плечом подтолкнуть, и клинком поковырять, но весовая категория была не моя.

Дал задание Угольку искать другой выход. На худой конец, слабые стены. У меня же был молот Тора! Но по разочарованному писку я вскоре понял, что выхода нет. А скоро рассвет, и бандиты наверняка уже в пути. Или «Авангард», что в данный момент для меня ничуть не лучше.

Подождите, там же как пелось? «Кнопку нажми, и полетели»?

— А ведь это идея! — сказал я дрону. — Знаю, что опасно, но других вариантов пока не вижу. Так что не жужжи так тревожно. Попробуем взорвать самую маленькую. Чтобы не уничтожить улики, и самим остаться целыми.

Я вернулся в лабораторию и выбрал самую маленькую колбу со взрывоопасным грибом на мутном стекле. Оттащил «Борея» в «офис» и, на всякий случай запихнул в сейф. Туда же сложил свой рюкзак, а за сейф спрятал оставшиеся колбы со взрывчаткой.

Понятия не имею, насколько сильно рванет! Пусть все самое ценное и опасное будет надежно защищено. Угольку я тоже дал команду укрыться в сейфе. Геройствовать не будем, да и помочь со взрывом он мне никак не сможет. В ответ услышал недовольный свист.

В отсеке с лестницей оторвал от стены два пустых привинченных к ней бокса и соорудил из них укрытие для себя, водрузив один на другой. Поставил недалеко от ступенек. Успею метнуться.

Шагнул на лестницу, поднялся немного вверх. Со всей силы швырнул колбу со взрывчаткой к люку, а сам через «Рывок» сиганул назад, защищая голову и, ловко обогнув углы боксов, сгруппировался на полу, ожидая взрыва. Пролежал так пару минут. Ничего не произошло.

— М-да, не выходит каменный цветок!

Я встал и поднялся по ступенькам. Где-то на восьмой валялась неразорвавшаяся колба. Вот же черт! Не сработало. Попробуем иначе.

Я осмотрелся. Изучил арсенал дроидов, перешагнул через валявшееся рядом тело «пловца». Не подержишь колбочку? Очень надо. Нет? Ну и ладно.

Еще раз прошелся по лаборатории, высматривая что-то, что могло сыграть роль крепления. О, а тут у нас что?

В небольшом прозрачном контейнере на столе увидел всякий полезный в хозяйстве хлам. Открыл крышку и порылся внутри. Ножницы, два баллончика с краской, наклейки с грибными облачками и скотч. Это может сработать.

Я взял моток скотча. Поднялся к люку и, оторвав несколько больших кусков скотча, крест-накрест приделал колбу на люк. Держится.

Попытка номер два.

Подхватил молот, вышел на середину отсека — так, чтобы и подальше, и прямая наводка осталась. Раскрутил и, пользуясь подсказками системы, метнул молот в колбу. И снова бросился бежать.

На этот раз бомбануло сразу. И бомбануло — это если мягко сказать, чтоб систему лишний раз не напрягать фильтром мата. Ей и так пришлось потрудиться, когда взрывная волна пронесла меня через весь отсек, проломила дверь в лабораторию и бросила меня прямо на защищенный бокс.

Помещение базы содрогнулось. Облака пыли и обломков заполнили весь отсек. С потолка рухнуло несколько бетонных обломков. Мелкая каменная крошка заполнила все помещение и не спешила оседать. Я поежился в кресле от неприятных болевых ощущений по всему телу и даже непроизвольно чихнул.

Выбрался обратно в отсек и осмотрелся, сопоставляя данные сканера и то, что удавалось разглядеть.

Лампы потрескались, светодиодная панель оторвалась и свисала над раскуроченными боксами. Она качнулась, словно решая: оставаться ей на месте, или падать, а в итоге выбрала сломаться пополам и скользнуть вдоль стены. Мелкие осколки разлетелись по полу.

«Буффало Билл» валялся на полу, утопая в пыли и в остатках армированного мусора. Только шлем с эмблемой NASA просвечивал. А «Стрекоза» будто в защитной пленке родилась: две арматурины торчали в стене всего сантиметрах в десяти от головы дроида.

Большой кусок бетона грохнулся на «пловца», окончательно придавив дроида к полу.

Покореженная лестница представляла из себя некую смесь из торчащей во все стороны арматуры и ошметок от ступенек. Выбраться можно. Крышка люка была раскурочена: с одной стороны свешивалась порванная гусеница и дымилось днище вездехода, а с другой стороны был просвет.

Нашелся и молот. Из каменных завалов рядом с лестницей торчала рукоятка. Пожалуй, оставлю тут. Хоть орудовать я им и научился, но совместимость нулевая. Все же не мой стиль.

Я стряхнул с себя пыль и пошел в комнату с сейфом. В офисе бардак, но ничего не сломано. Надел на спину рюкзак и подхватил «Борея». Выпустил вперед Уголька, чтобы он засек кастома, и стал быстро пробираться через завалы, которые остались от лестницы, балансируя на разрушенных ступеньках. Выпихнув «Борея» из люка, я подтянулся на руках и вылез наружу.

Недокрашенного кастома я застал на парковке. Неуклюже работая рукой-манипулятором, он пытался вскрыть аэрокатер. Увидев меня, парень запаниковал, дернулся, прокричав какое-то ругательство, и попытался сразу и развернуться, и убежать. Развернулся он неудачно: споткнулся о вздыбившиеся после взрыва камни. При этом все-таки рванул, подлетел и рухнул, ударившись головой о край бампера моего вездехода.

От головы дроида отвалилась какая-то заплатка, выскочили провода, и раздался негромкий хлопок, будто там, в голове, лампочка лопнула. Откатился он уже «потухший» — пустой взгляд, почерневший висок и отсутствие сигнала на сканере.

— К успеху парень шел. Но первое правило успешного клуба — не стой на пути у бампера «Тойоты», — назидательно произнес я. Вернулся за «Бореем» и усадил его на пассажирское сиденье.

А сам пошел обратно на базу. Отправил Уголька патрулировать окрестности, а себе дал еще десять минут на разведку. Добытые скайкрафт и кредитки подняли мне настроение, и я решил еще поискать, чем тут можно поживиться.

Долго думал, брать ли оружие. И в итоге не стал — слишком уж приметное. Лучше у Данди куплю. Но зато взял патроны — и тут уже не стеснялся, набрал под разные системы и калибры.

В мастерской собрал себе два контейнера с запчастями. Может, половина только на свалку годится, но что-то наверняка подойдет для «Таймыра» или для спота. А то еще кого-нибудь соберу, почему бы и нет? В отличие от оружия, в этом я могу экспериментировать.

Несколько баллончиков с краской тоже отправились в багажник «Тойоты». Потом перекрашу вездеход. Скорее всего, бандиты будут и его искать. Номеров здесь как таковых нет — все в системе Вавилона, но лишнем не будет.

Постепенно перетаскал все это в свой вездеход. Повздыхал, печально глядя на катера «Тринадцатых», но те уже никуда не лезли.

Запрыгнул на водительское сиденье родного вездехода и выкатил его наружу. Проехал мимо камней, за которыми прятался спот. Подобрал его и загрузил в машину. Доехал на вездеходе до своей «Шишиги».

Рог, торчащий из бампера, окончательно обледенел и покрылся инеем. Горизонт окрасился в нежно-розовые цвета. Приближался рассвет. Усиливающийся ветер прогонял с неба редкие, почти прозрачные облака.

Я настроил автопилот вездехода до «сорок второй». Проследил, как он медленно тронулся, набрал скорость и уверенно покатил по ледяной трассе, периодически подпрыгивая на кочках.

Уселся в «Шишигу» и пристроился в хвост к вездеходу. Ветер постепенно разгонял снежные вихри, заметая за нами следы.

Фух! Водочки бы еще! Мы едем домой, практически летим!

Я протянул руку и заглотил пакетик с суперфудом, который лежал рядом с чашкой остывшего кофе. После того как всех доведу до места, можно будет поспать. Потянувшись, я размял уставшее тело, оставаясь в кресле. Ему тоже сегодня досталось. Голова опять начала болеть, но настроение по-прежнему было прекрасным. Уже предвкушал, как соберу все, что сегодня добыл, в одном месте.

По пути мне встретился отряд «Авангарда». Сектор был уже другой, но, возможно, они как раз ехали по моему вызову. Два военных транспортника в сопровождении трех открытых багги с боевыми клонами. На меня внимания не обратили, просто промчались мимо на большой скорости.

Я мельком глянул новости. Пока тишина. А вот на аукционе уже гудели недовольные комментаторы. Кто-то просто пытался понять, почему закрыли несколько лотов, а кто-то, видимо, те, кто участвовал в ставках, подняли целую бучу с жалобами. И все шло к тому, что аккаунт Джидо вообще сейчас заблокируют.

Из-за китайской коллеги пробраться домой оказалось чуть ли не сложнее, чем на базу «тринадцатых». Только недавно машину у нее просил, а тут просто праздник какой-то: сразу две, груженые, да еще и с Ориджем. Пришлось искать место, где прятать излишки.

Нашел уютную пещерку километрах в десяти от станции. Такую, чтобы и рядом, и, если что, простой российский ученый вообще не при делах. Только вот, чтобы она стала уютной, пришлось для начала отвоевать ее у целой стаи ледяных хорьков. Причем эти были какие-то особенно злобные и словно бы другого вида. Никакого намека на мех, а только гладкая, похожая на мокрую глину кожа.

Чибзик по сравнению с ними был просто ангелочком. Думаю, знакомство со станционным питомцем меня и расслабило. Отвык уже, что любая мелочь может представлять опасность. И гладить, наверное, их не надо было. Наука бы ничего не потеряла.

В итоге меня ждало два часа отборного рубилова в тесной пещере. Куча энергии, уровень, улучшенные навыки и целый багажник трофеев.

И только после этого — парковка и разгрузка. То, что пригодится сейчас, отправилось в вездеход, что на продажу или вызовет лишние вопросы — в «Шишигу». Признаюсь, эти хлопоты были приятными. Так и представлял, что у меня уже свой автопарк, а дроидов так вообще три с половиной штуки. Еще бы базу собственную, которая с расширением стала еще актуальней.

Спать хотелось жутко, но, вспомнив (точнее, на ходу придумав) второе правило успешного клуба, я решил для начала потратить скайкрафт. Как велело правило, если у тебя есть лишний скайкрафт — используй его! Осталось только решить, на что.

Глава 22

Я уселся на пол пещеры и аккуратно достал из рюкзака сверток из мягкой ткани. Развернул темную материю и залюбовался пятью ровными переливающимися сине-голубым слитками. Скайкрафт отреагировал на присутствие дроида и еще сильнее заискрил в темноте пещеры. Я взял в руку один слиток и сразу же почувствовал, что могу его использовать. Даже не глядя на системное сообщение, которое это подтвердило.

Но пока отложил, а то вдруг на мастер-схему не хватит.

Переключился в раздел навыка «Механика».

Мини каталог из того, что я сейчас мог создать, состоял всего из двух позиций: одноствольная турель на круглой толстой подставке (стационарная, похоже, двигаться не будет, но может крутиться) и малый арахнид-защитник.

Турель однозначно нужна, и не одна. Можно было бы и на «сорок второй» разместить несколько штук и потом, когда собственную базу буду обустраивать. Сейчас хватит только на одну и тогда можно будет поставить ее на «Шишигу». С арахнидом та же история — система подсчитала, что на создание одного экземпляра потребуется четыре слитка, но этот хотя бы мобильный. И поможет мне в узких пещерах.

Попробуем создать его.

Инструкции не было, но глаза боятся, а руки делают. То есть, пусть Ориджинал сам справляется, а мне главное — отключить сомнения или скепсис и не мешать. Я разложил перед собой слитки, распрямил плечи и расслабился. Закрыл глаза дроида, а сам сфокусировался на меню системы.

Кликнул на иконку с «крабиком», и начался диалог.

Желаете создать?ДА.

Потребуется тридцать пять унций скайкрафта, желаете продолжить?ДА.

Хотя потребовалось какое-то время, чтобы понять, что система подразумевает под унциями. С учетом веса слитков — двести пятьдесят грамм каждый — получилось, что унция — это чуть меньше тридцати граммов, как и обычном мире.

Желаете передать защитнику функцию маскировки?Обязательно! То есть, ДА.

Желаете передать защитнику функцию нервно-паралитического заряда клинка? Вы можете задействовать три заряда.Возможно, но ДА.

Перед глазами продублировалась схема арахнида-защитника — этакая смесь краба, паука и клеща. Плоское овальное брюшко, маленькая голова и восемь лап. На схеме появились дополнительные сноски — одна вела к морде с подписью: «Нервно-паралитический укус», вторая к брюшку: «Маскировочная система первого уровня», и третья на спину: «Динамическая броня». Еще сноски вели к лапкам, с пометкой, что доступен режим «Скальпель». Не совсем понятно, но звучало грозно!

Подтвердите действие…

ДА!

На экране появился индикатор выполнения. Практически сразу скакнул на отметку двадцать процентов, и дальше пошел уже равномерно. А вот перед дроидом картинка была интереснее — я открыл глаза, глядя на разноцветные всполохи, заполнившие пещеру.

Руки Ориджа пребывали в движении. Кручу-верчу, арахнида слепить хочу. Четыре слитка скайкрафта уже исчезли с пола, превратившись в полупрозрачную бесформенную «кляксу», меняющую форму в пальцах дроида. Словно тесто месим! Потом клякса замерла в воздухе, края только продолжали подрагивать, а из ладоней Ориджа потекла энергия. Индикатор батареи сразу просел почти на половину, а потоки, идущие из рук, стали визуально похожи на лучи света, внутри которых бегут сотни маленьких символов. Фух, матрица какая-то прямо!

Клякса обрела форму — наметилось брюхо и короткие толстые отростки лапок, и все это покрылось энергетической корочкой. Символы продолжали влетать внутрь этого странного кокона и вспыхивали внутри, словно там происходила какая-то микро-сварка.

Индикатор выполнения дошел до ста процентов. Выдал сообщение, что все готово, и тогда «кокон» рухнул на пол, раскололся и начал исчезать. А вместо него остался небольшой, размером примерно с домашнего робота-пылесоса, дрон. Все-таки он больше походил на паука. Стальная спинка с оранжевыми вставками, восемь остро заточенных когтей (каждый сантиметров по десять) и небольшая мордочка с маленькими жвалами.

— Все равно буду называть тебя Крабом, как-то привык уже, — сказал я, протянул руку и дотронулся до спинки дрона.

Уголек что-то заверещал над ухом и тоже подлетел к нашему новому питомцу. Крабик промолчал, на руку мою кидаться не стал, а только лишь пощелкал лапками на камнях, как будто переминаясь с ноги на ногу.

Система предложила подключить арахнида, и передо мной появился еще один экранчик, на котором сейчас транслировались ноги Ориджа. Плюс показатели «жизни и здоровья» и несколько режимов: «Защита», «Разведка», «Атака», а также опция ручного управления и механизм взаимодействия с Угольком.

Я довольно улыбнулся. Еще один атакующий дрон со встроенными сканером и камерой, да еще и с функцией «защитника»! В паре с Угольком — это уже целая команда.

Отдал команду на защиту периметра, отметив, что стоящая рядом «Шишига» — основной объект, и Краб потопал обходить пещеру. Я немного понаблюдал за тем, как он движется: медленное топтание на неровной поверхности, стремительные рывки на гладкой, шустрые, а-ля скалолаз с ледорубчиками, поскакушки по стене.

Система мигнула и сообщила, что найден вражеский объект — кажется, это вернулся заблудший ледяной хорек. Дрон перешел в режим маскировки и замер на стене в метре от монстра. А когда тот высунул морду и стал красться к машинам, Краб на довольно большой скорости (силуэт аж размылся) прыгнул на хорька. Вжикнули скальпели, послышалось шипение, и Краб принес мне практически уже разделанную тушку. Не стал дожидаться похвалы и снова растворился в тенях. На экране появилась пометка, что периметр осмотрен и защищен.

Красота! Я на автомате собрал трофеи с хорька и посмотрел на оставшийся слиток скайкрафта. Взял его в руку и выбрал улучшение существующих навыков, поделив всю поглощенную энергию между клинком и щитом.

Я чуть ли не прыгал от радости на своем кресле, глядя на системные сообщения Ориджа. Клинок подрос на пять сантиметров в длину, а ближе к эфесу на лезвии появилось нечто похожее на ребро жесткости, а щиту досталось меньше. Внешне он не претерпел никаких изменений, но улучшилась внутренняя конструкция. А система пообещала снижение заброневого урона. То есть бить будут так же, как и раньше, но рука должна все это чувствовать меньше.

Сразу же захотелось все это проверить, но и врагов вокруг не нашлось (Краб срезал еще двоих, пока я возился в настройках), и уже прямо физически чувствовалось, что пора домой. Я вывел вездеход наружу и ввел координаты «Сорок второй», отправив машину на автопилоте.

Сам вернулся внутрь, как мог завалил и замаскировал вход. И только тогда законсервировал Ориджа.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Проследил, что вездеход едет без всяких проблем. Дождался, когда он вкатится в открытый шлюз и припаркуется рядом с китайским. И только после этого снял шлем и, выйдя из операторской, прошлепал в ванную.

Машинально включил воду в раковине и потянулся за зубной щеткой. Жуткий визг раздался откуда-то снизу. «Е… твою мать!» — смачно заорал я, забыв, что еще минуту назад был готов отдать все, что угодно, за то, чтобы лечь в кровать и уснуть.

Прямо из раковины на меня смотрел мокрый чибзик. То, что он мокрый, ему явно не нравилось. Жесткая шерстка упала на выпученные глаза нелепой челкой. Существо сучило лапками и истерило так, как будто я его заживо препарировал.

На пороге тут же нарисовалась Сюин. Ее короткая шелковая ночная рубашка и немного взъерошенные волосы окончательно прогнали мой несостоявшийся сон.

— Алекс! Ты его что, намочил? — с укоризной набросилась на меня девушка.

— Да я не специально. Открыл воду, а он тут сидит, — пробормотал я.

Она подскочила к чибзику и вынула его из раковины. Схватила висящее рядом полотенце (причем мое) и укутала нечисть, как куклу.

— У него кожа не знает воды, — сказала она, озабоченно глядя на существо, которое умолкло и ошарашенно смотрело куда-то вверх.

— Ну вот теперь знает, — пожал плечами я, — может, ему со временем понравится? Считай, совершили новое научное открытие!

Память подбросила картинку из детства. Мы с дедом стоим на пирсе. Разгар июля, вокруг жужжат насекомые, в воздухе разлит запах лета. Я с опаской подхожу к краю ненадежного деревянного сооружения и в следующий момент уже лечу вниз. Захлебываюсь, тону, гребу всеми конечностями изо всех сил. А дед спокойно смотрит на мои попытки в уверенности, что я выплыву.

— Я почти так же плавать учился, — сказал я девушке. — Как видишь, жив.

— Не поняла? — вопросительным тоном сказала Сюин. — Вы в раковине плавать учитесь?

— Забей, — я махнул рукой. — Как-нибудь расскажу.

Чибзик издал неприятный звук и зевнул, открыв страшненькую пасть с двумя острыми зубами.

— Сейчас уснет, — тихо проговорила Сюин.

— Ну вот видишь, все с ним норм, — примирительно сказал я, пытаясь вспомнить, где у меня второе полотенце: уже в стирке или еще в стирке.

— Тебе тоже надо спать, — улыбнулась Сюин, окидывая меня придирчивым взглядом. Она покачала головой, что-то пробормотала, наклоняясь к чибзику, и вышла из ванной.

Я снова включил воду, на этот раз убедившись, что в раковине больше никто не сидит, умылся и мокрый пошел в спальню. Как только я оказался в постели, то тут же уснул, отключившись от всех событий предыдущего дня и ночи. Будто выключателем щелкнули, не став показывать мне никаких мультиков.

Проснулся я ближе к обеду. После небольшой зарядки и душа появился на кухне. Сделал себе бутер и выпил сома-воды. Чувствовал я себя, кстати, довольно бодро. Может, уже дает о себе знать накопленный эффект от всех полезностей, которыми меня тут подкармливают?

После завтрака я спустился в бокс с целью разобрать груз в вездеходе. «Стрекозы» и транспортника Сюин в гараже не нашлось. Уже укатила в Мерзлоту. Интересно, как там нечисть? Пережила стресс?

Поймал себя на мысли, что стал относится к нему с капелькой теплоты. А потом вспомнил его сородичей и понял, что до видовой дружбы еще очень рано.

Первым делом я вытащил из вездехода «Борея». Подключил его к системе, чтобы проверить, нет ли какого-нибудь вредоносного ПО. Плюс провел внешний осмотр, который выявил небольшой автограф «тринадцатых» в виде логотипа на запястье. Отскоблил его наждачкой и все перекрасил.

Активировал сброс до заводских настроек. И пока шли все обновления, распечатал на принтере несколько трафаретов под граффити. На плече дроида появился новый логотип института «РИП», а на груди — черная птица с распахнутыми крыльями, плюс все оранжевые вставки перекрасил в серый цвет. Чтобы издалека в глаза не бросался.

Тоже самое проделал с вездеходом. Откатил настройки, перезагрузил систему и перекрасил авторские автографы «тринадцатых».

Потом перебрал ящики с запчастями. Хлама, конечно, многовато я набрал, когда торопился. Какие-то железки, неработающие механизмы, запчасти от электронных замков. Так, это все на свалку! Я решительно выкидывал все ненужное на пол гаража.

Оставляем только ценности. К этой категории я отнес ремкомплект для колес вездехода, запчасти для спота, несколько маячков и ловушек для охранной системы (тех самых, что кошмарил мой робопес возле базы). Двоякое чувство — вроде они полезны для безопасности базы, но и обмануть их легче легкого. Ладно, пригодятся. К тому же у меня появились идеи, как их улучшить.

Глубоко на полки, чтобы и Сюин не увидела, и чибзик не добрался, затолкал коробки с патронами, а потом прикрыл их контейнерами с запчастями.

Через полтора часа я выполз из гаража и отправился в операторскую. Надо было проверить, как там краулеры мигрируют. Решил отправить туда спота. «Таймыр» мне нужен, «Борея» пока лучше не светить, а Оридж пусть лучше поближе будет к родному телу.

По пути в операторскую открыл тач-панель и провалился в новости.

«Удачный рейд Авангарда» ,«Облава на границе сектора» ,«Разгром бандитской базы. Ведется следствие» ,«Возвращение блудного Билла» и еще с десяток заголовков в таком духе. В самих статьях информации оказалось немного. Суть ее сводилась к тому, что «Авангард» накрыл логово «Тринадцатых», нашел несколько ворованных дроидов, а также лабораторию по производству взрывчатки.

Официальные лица комментариев не давали, отмахиваясь от журналистов и блогеров общими фразами, что ведется следствие. Самой интересной мне показалась статья с каким-то «фермером» в ковбойской шляпе, который со слезами на глазах рассказывал, как он рад, что нашелся его «Буффало Билл». Как много он для него значит, и как он ждет, чтобы тот вернулся домой.

Ясно. Официальные новости мне Америку не открыли, и я переключился на сайт аукциона в даркнете. А вот тут уже поинтереснее.

Во-первых, скандал на самом аукционе. Несколько лотов (в том числе «Борей») закрыты. Срач в комментариях: менее эмоциональные — от обычных троллей, кипящие гневом — от тех, кто, видимо, успел сделать ставку. Я тоже не стал молчать и написал несколько язвительных сообщений в духе, мол, верните деньги, продавца на мыло. Подумав, еще и жалобу отправил, обвинив Джидо в мошенничестве.

Хотя, это было уже необязательным. Его и так уже заблокировали. Все аукционы от его имени администрация закрыла до выяснения обстоятельств. Активным осталось только одно объявление. Не аукцион, просто запрос и обещание награды.

«Живым или мертвым!» — значилось в заголовке. Я мог бы считать себя польщенным: столько внимания моей скромной персоне. Собственно, за Ориджинала класса «Ассасин» была назначена награда. Краткое описание: рост, приметы и несколько темных картинок среднего качества. Запись с какой-то камеры и стоп-кадр глазами «пловца» — и там, и там резкость была смазана, но узнать моего дроида было можно.

Платили неплохо. Двадцать пять тысяч кредитов за убитого Ориджинала, пять тысяч за наводку и целых пятьдесят тысяч кредитов за данные об операторе.

Под объявлением уже набралась куча комментариев. Кто-то скидывал координаты места, где я якобы находился. Ну, точнее, писал о том, что отправил их в личку и требовал награду. Кто-то откровенно стебался над «Тринадцатыми». Мне понравились новые мемы: картинки ассасина, убивающего дроида «Тринадцатых» или запихивающего в разные части конструкции цифры один и три.

Приятно было узнать, что сочувствия к «Тринадцатым» все-таки меньше, чем поддержки. Так, глядишь, заделаюсь местным Зорро, стану героем комиксов и обзаведусь армией фанатов!

В голове промелькнула шальная мысль забрать награду себе. И уж точно нужно отбить желание меня искать. Детали пока не прорисовывались, но идея мне показалась хорошей.

Я написал Бобу. Скинул ему пару ссылок на новости, которые, я был уверен, он уже видел. Боб написал, что отец получил от кого-то информацию, которая доказывает, что объектом «Тринадцатых» был «Северкрафт».

— Больше меня ни во что не посвящают. Сижу проверяю договора с охранными компаниями, которых теперь стало в два раза больше, — пожаловался мой друг. — Сижу, запертый в офисе, отец приказал никуда не выходить. Вот и поработал, блин.

— Ладно, не хандри, — попытался я его успокоить, — сейчас разберутся с этой хренью, и все аттракционы Мерзлоты будут к твоим услугам. Глядишь, и я подъеду, вместе потусим.

Мои слова Роберта не особо вдохновили. И опять получилось, что рассказать про все сейчас нельзя, не время. Он быстро попрощался, сославшись на то, что ему прилетели еще два срочных договора. Я отложил тач-панель в сторону и подключился к споту.

Дошагал в собаке до сектора с краулерами, что заняло у меня чуть больше четырех часов. По пути, правда, погнался за «щелкуном» — небольшим, с человеческую ладошку, жуком. Тот механизм в его брюшке, который издавал специфические щелкающие звуки, можно было загнать Данди за пятьсот кредитов. Но больше ради тренировки в координации спота, чем ради денег. Монстр свернул сильно в сторону и покатился по неровной дороге, заваленной ледяными камнями. Можно было догнать, но я решил от курса сильно не отклоняться.

Когда я, наконец, добрался до места, где сейчас «паслись» краулеры, то увидел достаточно странную картину. Обычно перемещающиеся стайками зверьки сейчас отчего-то разделились. В ближайшей ко мне зоне нашлись всего три камня, стоящих далеко друг от друга. Если начинал двигаться один, то остальные сначала оставались на месте, а потом двигались в противоположную сторону. Так, чтобы между ними все время оставалось свободное пространство.

Какие-то своеобразные брачные игры? Или изоляция и карантин? Я сверился с датчиками и убедился, что сигнал проходит безо всяких изменений. Подвел спота поближе, но краулеры среагировали на меня так же, как и друг на друга. Ближайшее расстояние, на которое меня подпустили — тридцать метров. Я напряг оптику, стараясь получше разглядеть темные тела.

Заметил нечто похожее на сыпь и неровные наросты, словно на краулерах начала появляться мышечная масса. Действительно похоже на какую-то болезнь. Отправил все записи и выкладки Симонову. Надеюсь, он сможет разобраться. Краулеры, как индикатор проблем из Мерзлоты, ничего хорошего последнее время не подкидывали.

Оставил спота неподалеку и отключился от робопса.

За ужином встретился с Сюин и вежливо поинтересовался у нее, как себя чувствует «очаровашка».

— Эмоционально устал, — сказала она, качая головой. — Сильно вчера боялся.

— А пятен у него никаких красных нет? — уточнил я. Симонов пока не ответил, зато какая-то общая тревожность у меня появилась.

— Нет, а должны? — Сюин пристально посмотрела на меня, будто купание было не единственным моим «научным» экспериментом над зверюшкой.

— Не знаю, но чисто гипотетически, они могли бы у него появится? Или не у него, а у какого-нибудь другого монстра Мерзлоты?

— Не называй их монстрами, они не все злые, — нахмурилась китаянка. — Если это не специальный окрас, как есть, например, у ганимеи, карнирогов и тирексов. То это либо болезнь, либо паразиты. К сожалению, ни то, ни другое, как ты понимаешь, толком не изучено.

— Ясно, — ответил я. Увидев, что у Сюин уже загорелись глаза и сейчас последует допрос в духе, а что, а где, а кто, я поспешно сменил тему: — Передай чибзику что-нибудь вкусненькое от меня, — сказал я, доставая из пачки шоколадное печенье. — Тебе не предлагаю. Ты такое не ешь.

Сюин улыбнулась и взяла протянутое печенье. Пристально на него посмотрела, словно разбирая его на элементы у себя в голове.

— Одно в неделю будет нормально, — вынесла свой вердикт девушка. — А тебе лучше одно в месяц.

Я улыбнулся и кивнул. И пока китаянка не смотрела, прихватил остаток пачки и пошел обратно в операторскую.

Глава 23

На следующее утро я проверил показания датчиков, еще раз написал Симонову, а потом и Анне. Оба были на какой-то конференции, поэтому обсуждение краулеров пришлось отложить на неопределенный срок.

Я синхронизировался с «Таймыром», дошел в нем до пещеры, где оставил Ориджа и «Шишигу». Чуть не огреб от своего же Краба. В самый последний момент успел переподключиться и добавить в настройках «Свой-чужой» «Толстого Чаппи», а заодно и «Борея» со спотом. Перезагрузился, забрав с собой все самое ценное, и покатил в бар к Данди.

Хотелось, конечно, в человеческом обличье выехать, поесть горяченького, выпить горячительного, но тут как в детской загадке про волка, козу и капусту. Либо «Шишига» едет на сервис и управляется не засвеченным пока «Таймыром». Либо я сам, но без сервиса. Вдобавок на вездеходе, к которому сейчас наверняка будет повышенный интерес.

Я забрался в транспортник, включил мотор и вырулил из пещеры, чуть не задев рогом ледяную стену. Пришлось заново привыкать к управлению, контакт «Таймыра» на порядок уступал Ориджу. Но методом проб и ошибок, особо не разгоняясь (тут лишь бы доехать), я добрался до широкой трассы и покатил.

Увидел патруль «Авангарда» и, пользуясь тем, что чуть ли не в первые у меня все документы в полном порядке, я пристроился в хвост и спокойно проделал с ними большую часть пути.

Чем ближе я подъезжал к развязке с баром, тем больше машин становилось вокруг. Частная охрана, торговцы, строители — пиковый спрос на апгрейды после нашествия фоггеров еще не утих.

На парковке возле бара тоже было оживленно. Я позвонил Данди и предупредил, что буду в дроиде, и есть много чего, что нам стоит обсудить. В ответ получил инструкции, где лучше припарковаться.

В баре царила необычная для этого времени суета. Знакомых лиц я не увидел. Один столик полностью заняли дроидами — трое штурмовиков что-то живо обсуждали, разглядывая при этом одну на всех тач-панель.

Большая компания охотников расположилась за столом посередине трактира. Они жадно поглощали еду и пиво и при этом громко обсуждали какие-то пещеры. Похоже, эти только что откуда-то выползли.

Данди сосредоточенно что-то писал, присев за стойкой на высокий табурет, и не обращал никакого внимания на то, что у сидевшего напротив невысокого парня со светлыми волосами закончилось пиво в бокале.

Я подошел к нему и поздоровался.

— Ба! Какие люди! Давненько я ваших Чьяппи не видел, — даже сквозь переводчик послышался характерный акцент. — Я так понимаю, жизнь у тебя налаживается?

— Типа того, — уклончиво ответил я и покосился на соседа за барной стойкой.

— А я тебя ждал, — подмигнул бармен. — Порадуешь старика каким-нибудь интересным рассказом? Или трофеями?

— А еще и заказом, — сказал я и кивнул в сторону подсобки, где обычно решались дела, и, получив утвердительный кивок, поскрипел приводами в ту сторону, стараясь по дороге не сломать барные стулья.

— Рассказывай, как тебе это удалось? — набросился Данди, как только дверь за нами закрылась. — В официальной прессе про твоего дроида ни слова. Но то, что творится в неофициальной… Сечешь?

— Да особо нечего рассказывать… — я замялся, подбирая слова. — Выследил по твоей наводке одних, они привели к другим. Я «Авангард» вызвал. А там уже на месте при помощи связей РИПа удалось по-тихому дроида изъять. И заплатить пришлось, чтобы информация дальше не ушла, ну и чтобы репутация института не пострадала.

Данди прищурился и протянул мне свою тач-панель. Открытый сайт даркнета с объявлением о награде за моего Ориджа или за меня.

— Ага, а это кто? Санта-клаус?

— Это? — переспросил я и внимательно изучил экран, будто вижу все это в первый раз. — Больше на Бэтмана похож, только у того ушки, а у этого гребень. И тощий какой-то. Это кто?

— Я думал, что ты мне это и расскажешь. Сечешь? — Данди скривился, типа обиделся и совершенно мне не поверил.

— Я смотрю, его ищут, — проскрипел я. В теле дроида было тяжело с говорящей мимикой, но, кажется, бармен меня понял.

— Ищут, но не только плохие парни. С его возможностями, он, во-первых, смог бы заработать кучу денег, а, во-вторых, помочь еще кому-нибудь. В общем, как будет информация, поделись, я гарантирую, что она не попадет в плохие руки, — Данди выдержал паузу, на тот случай если я все-таки захочу что-то добавить, но дождался лишь кивка и продолжил: — Ладно, что у тебя за заказ?

— Машину купил, — я махнул в сторону двери. — Надо бы из развалюхи конфетку сделать. Документы чистые, но есть нюанс.

— Что такое? — заинтересовался бармен.

— Капот заклинило, там мешает что-то. Перебрать надо все, чтобы работала, как часы. Плюс настроить систему навигации, она голая, считай, сплошная механика. Плюс подключить маскировочную систему. Плюс… — я задумался. — Предложите варианты. Нужна рабочая машина с повышенной проходимостью. И чтобы монстров не боялась.

Если бы Данди был героем Диснея, то в его единственном глазу сейчас появился бы значок доллара.

— По рукам. Оставляй, сделаем просчет, кину тебе смету и, думаю, через неделю будет готова.

— Мне бы через пару часов?

— Смешно, но если наценка за скорость не смущает, то сейчас уточню, — он написал кому-то сообщение, дождался ответа и повернулся ко мне. — Сейчас парни глянут, и решим. Что у тебя еще?

Еще у меня ящик с останками ледяных хорьков и маленькая коробочка с янтарными шариками октоподов. Вот только разница в цене прямо пропорциональная размеру. И в размере глаз Данди, конечно. Пусть янтарные шарики были размером с кончик мизинчика, но они бы все поместились в расширившихся зрачках барыги. Еще бы и скакать там смогли.

Это еще у меня заначка в пещере сенокосца осталась. Надо будет за ней спота отправить, если сам в Айстаун не соберусь.

Глядя на Данди, я понял, что зря показал трофеи до того момента, как озвучили стоимость ремонта «Шишиги». И когда его помощники вернулись с оценкой, торговаться сразу стало сложнее. Бармен еще каким-то образом успел подать им знак, и смета, которую мне представили, не поместилась на пяти листах.

— Плазма с джакузи точно лишние, — хмыкнул я и сразу отбросил последние три страницы опций, добавленных до кучи. — Усиленный бампер с лебедкой — ок, а парктроники с автоматической парковкой — мимо.

— Ты недооцениваешь то, что может встретиться на дороге, — поджал губы Данди.

— Ну явно не стриптизерши, чтобы на этом шесте скакать.

— Это антенна, сечешь? Усиленная! На два километра.

— Убирайте. И это, и вот это тоже, — не церемонясь, я стал перечеркивать лишние позиции сметы. — Печка и баллоны с кислородом тоже не нужны, тачка только для дроидов.

— Уверен?

— Да, машина под конкретные задачи, — ответил я и стал дальше смотреть смету. — Так, а полировка рога зачем?

— Красиво будет над камином висеть. А хочешь, кубок из него сделаем?

— Не хочу, просто оставьте его на бампере. Вдоль, для красоты.

— Хорошо, — вздохнул Данди. — Турель оставим хотя бы? Автоматическую, с автонаведением? Супермощных сейчас нет, но тоже неплохой ствол.

— Оставим. И вместо дивана в кабине установите нормальный бокс для хранения трофеев.

— Сделаем, прицеп не хочешь?

В общей сложности где-то час торговались, но хорошо хоть ремонтники начали параллельно над «Шишигой» трудиться. Со всеми опциями вышло на четырнадцать тысяч кредитов. Практически цена нового, без учета допов.

Хотя во многом так и получилось — двигатель под замену, подвеска под замену, колеса даже новые поставили. Плюс добавки, а из важного я добавил: навигатор с автопилотом, лебедку, усиленные бамперы с наваренными шипами вместо декоративного рога и поворотную турель на крышу. Данди заверил, что на расстоянии в тридцать метров ни один монстр ко мне не подберется. Пока зарядов хватит. По умолчанию их было двести штук в специальном магазине и заменить его можно было из кабины. Запасной магазин я взял, а патроны не стал — подходила большая часть запаса «Тринадцатых».

— Кстати, пришел твой Берсерк, — сказал Данди, когда, наконец, перестал охать, а на мой счет упало двадцать пять тысяч кредитов. — Проверяй.

Я раскрыл плотный чехол и извлек из него снайперку черного цвета. В руках «Таймыра» винтовка смотрелась как игрушка. Но очень крутая и агрессивная игрушка!

Вес в почти десять килограммов в руках дроида не ощущался вообще. Скелетного типа складной приклад, короткий магазин на пять патронов, крупная рукоятка затворного механизма. Дальше ствол чуть больше полуметра с компенсатором на конце (таким и монстру в глаз ткнуть не стыдно). Цевье круглое, перфорированное, с планками Пикатини. Сейчас они пустые, но нужно будет подумать, чем оборудовать. Может, сошки прикрепить (были в комплекте). Хотя и сошки, и компенсатор выглядели лишними для дроида.

Оптика лежала отдельно, к ней еще прилагалась флешка с софтом и коды для синхронизации с системой. Чтобы вся информация передавалась прямо на экран шлема. Несколько запасных магазинов и пачки с патронами.

Какие-то нестандартные: с герметичными гильзами, Данди начал мне что-то объяснять про то, как они работают, но мне было достаточно некого «итого» — с километра разнесет в клочья ледяного хорька. А от этого ориентира уже можно делать поправки на расстояние и броню монстра.

— А скайкрафт пробьет? — уточнил я. С хорьками-то понятно, а что насчет дроидов?

— Скайкрафт только скайкрафт пробьет, — пожал плечами бармен. — Но таких пуль я даже на заказ не смогу достать.

— А астериус?

— Зависит от чистоты сплава, но метров пятьсот — рабочая дистанция, особенно если бронебойные возьмешь, сечешь? — хитро улыбнулся Данди. — Ты на кого охотиться собрался?

— Как на кого? На самых опасных монстров Мерзлоты, — я вернул улыбку, а вместе с ней и тысячу кредитов за сотню бронебойных.

— Проверять будешь? — спросил Данди, прервав мои мысли. — У нас здесь тир есть неподалеку.

— Удобно, — ответил я, убирая Берсерк обратно в чехол. — Но не буду пока, потом пристреляю.

Нет смысла в «Таймыре» ее тестировать, потом все равно заново привыкать в Оридже. Плюс оптику отдельно настраивать.

Я договорился, что оставлю дроида в одном из гостиничных номеров. И как только «Толстый Чаппи» занял предназначенное ему место, отключился от системы.

Вы покидаете центр управления Таймыром.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Потянулся в кресле, раздумывая, чем бы теперь заняться. Вроде бы все срочные дела переделал — никуда больше не надо бежать, нигде не горит. Подгорает и тлеет — не без того, но не прямо пожар-пожар!

Кредит такими темпами сильно заранее выплачу. Появилось желание погасить часть суммы. Даже открыл банковское приложение, чтобы прикинуть, сколько сэкономлю на процентах. Оказалось, что практически нисколько — кредитная система в будущем мало чем отличалась от той, что была в мое время. До сих пор я только и делал, что выплачивал проценты, а тело долга не дербанилось. Так что погашать сейчас солидный кусок большого смысла не было. Лучше уж тогда накоплю полную сумму, чтобы разом с этим покончить.

Симонов с Анной «все еще не але», Роберт в спортзале — сгоняет стресс. Точнее сгоняет то, что наел из-за стресса. А Сюин в лаборатории. Я было сунулся, узнать, как дела, но она там орудовала электропилой. Китаянка была в маске, заляпанной кровью, и звуки из лаборатории раздавались такие, что мясники в лавке икать бы со страху начали.

Ее чибзик неожиданно нашелся у меня под кроватью. Он дрожал, закутавшись в мое полотенце. Ломать его новое гнездо я не стал, но заметку поговорить с китаянкой на тему, кто и чем его нервирует, в тач-панели сделал.

Осталось, по сути, одно неотложное дело — разобраться с Лэйном и его браслетом. От него вестей не было. Либо это очередная проверка, либо срок, который он мне выделил, еще не весь вышел.

Появилась мысль сжульничать и отнести цилиндр Угольку, но я решил, что это будет неспортивно. Налил чаю, собрал остатки печенюшек из полупустых пачек, положил перед собой цилиндр, а рядом с ним планшет с шедевром лингвистики от бабушки Сюин и начал «медитировать».

Проснулся я от сопения чибзика, уткнувшегося мне под мышку. Чай уже остыл, рваные в клочья пакеты из-под печенья валялись на полу, а учебник был открыт аж на десятой странице. Убойное, блин, чтиво.

Я тихонько, чтобы не разбудить зверька, встал с дивана и пошел в свою комнату — «дочитывать» методичку.

Добро пожаловать в центр управления «Станции-42»

#ERROR Жопу себе не отморозь, баклан…

На парковке стояла свеженькая «Шишига», выкрашенная в сине-голубой цвет. В каталоге этот оттенок назывался «морозный». Что же, вполне похоже. Я обошел машину по кругу, любовно оглядывая каждый сантиметр. Дырки, где еще вчера торчал рог, уже не было — капот умельцы поставили новый, а сам трофей, как я и просил, теперь красовался на бампере.

Залез внутрь. Полюбовался на новую обшивку сидений (на это я все-таки согласился, вдруг подвезти кого-нибудь придется), оценил встроенный блок с автопилотом и джойстик управления турелью, а также дополнительные рычажки от лебедки и прочей автоматики. На крыше над лобовым стеклом (его заменили на ударопрочный пластик, который, по сути, был нужен только для того, чтобы в салон снега не замело) сделали крепление под винтовку. Рядом была новая радиостанция, способная ловить общую частоту в границах целого сектора.

Пахло свежим пластиком.

Я довольно улыбнулся, приподнимаясь и снова садясь на водительское кресло. Подкрутил зеркала. Теперь это можно было сделать автоматически.

Класс! Я доволен! Спрыгнул с подножки и зашел в бар к Данди. Учитывая раннее утро, зал был почти пустой, только пара человек сидели за стойкой.

— Ну как? — спросил «Крокодил», вопросительно приподнимая бровь и явно ожидая моей похвалы.

— Блеск! — ответил я и приложил все усилия, чтобы выражение лица «Таймыра» было похоже на улыбку. — И отдельное спасибо за крепления.

— Ха, «спасибом» даже кенгуру не накормишь, сечешь? Теперь с тебя в два раза больше ценностей и право первой оценки, — довольно проговорил Данди.

К барной стойке подошли три мужика. На черепе одного из них красовался тарантул. Посмотрели на меня с таким видом, что, будь я не в теле дроида, меня бы уже сдвинуло, чтобы им удобнее было сесть. Я не пошевелился, и парни, покряхтев, согнали какого-то бедолагу с другой стороны.

Самый молодой, кажется, собрался мне что-то сказать, но его опередил Данди.

— Что налить? — обратился он к бандитам.

— Три пива, — сказал мужик с татуировкой каким-то надтреснутым голосом. Он протер рукавом тач-панель на правом запястье и уставился на Данди.

— Что у вас слышно? — спросил второй головорез, обводя взглядом трактир. — никто новенький не заглядывал?

— Каждый день кто-то заглядывает, — спокойно ответил Данди, наполняя бокалы пивом и выставляя их поочередно на стойку. — Кого-то ищите?

— Ориджа одного, — мужик перегнулся через барную стойку и протянул к бармену тач-панель.

— Такие к нам не ходят, — пожал плечами Данди и кивнул на стену с плакатами, в уголок, где красовались легенды «Авангарда». — Ориджи вообще только авангардовские здесь зависают. Часто.

— Ясно, — процедил «паук». Он явно понял намек. Обернулся на зал, словно оценивал свои шансы, которые как-то незаметно ушли в ноль — за одним столиком появилась бригада механиков, а с парковки к нам шли три дроида (местные вышибалы, помощники Данди). — У тебя же здесь доска объявлений? Разместишь нашу объяву?

— Легко, — Данди улыбнулся и щелкнул что-то на своей панели: либо давал отбой помощникам, либо собирался записывать. — Диктуйте.

— Ищем Ориджа, картинку я тебе скинул. А также русские ученые станции, где «Борея» используют. Это такой инженерный дроид последнего поколения. Награда от пяти косарей за инфу.

— Знаю такого, — сказал Данди, а я чуть не подпрыгнул в кресле от неожиданности. Неужели сольет?

— Где? — оживился «паук».

— Модель, в смысле, знаю, — Данди снова улыбнулся. — Если это все, то не задерживаю вас. Бар закрывается на санитарный час.

— А вы здесь совсем непуганые, да? — не выдержал молодой «паук». — По ночам-то спокойно спите?

— Наоборот пуганые, сечешь?

Парни допили пиво и ушли, но кидали на все и на всех такие многозначительные взгляды, что было понятно, что Данди нажил себе новых врагов. Или просто показал мне своих старых.

— Уверен, что не хочешь мне рассказать ничего нового про этого Ориджа? — Данди демонстративно удалил, только что набранный текст объявления на своей тач-панели. — Поверь, здесь многие хотят честно жить и такую падаль, как эти, на дух не переносят. А вместе-то сподручней, а?

Я задумался, взвесил все за и против, а потом признался Данди. Кратко, рассказал только основное — да, мой Оридж, «Гринвей» и база «Тринадцатых» — моя работа. Рано или поздно поиски «Тринадцатых» и «пауков» приведут их ко мне на «сорок вторую». И союзники мне не помешают.

— Переехать бы тебе на время, — протянул Данди, словно прочитав мои мысли. — Можешь здесь перекантоваться или базу временную найди.

— Прятаться я не собираюсь, но идея с запасной базой хорошая, — я в очередной раз вспомнил про заброшенную «тридцать седьмую». — Есть у меня одна на примете. Там как раз русские ученые «Борея» скоро будут использовать!

Глава 24

— Данди, а еще есть в наличии турели? Стационарную надо, лучше скрытую. Хочу на станции разместить.

— Найду парочку, — Данди показал на тач-панели то, что есть, и цену. — Берешь?

— Ага, в машину сразу грузите, — согласился я, не раздумывая. Эх, еще минус четыре тысячи! Но безопасность дороже. — Еще кое-что нужно. Заработать не хочешь?

— Такое можно и не спрашивать, сечешь? — хмыкнул бармен.

— От станции хочу попробовать отвести, хоть на время. У тебя может кто-нибудь анонимно на объявление откликнутся? Сказать, что ассасина видели… — тут я открыл карту и выбрал сектор с другой стороны базы «тринадцатых», — например, здесь или даже в этом поселении. Я заскочу туда через какое-то время.

— Ха, с таким я сам справлюсь, — улыбнулся Данди. — Пару фоток мне только скинь, где Оридж твой мелькнет. А награду пополам тогда?

— Заметано! Все, я погнал. Еще раз спасибо!

Я вернулся на парковку. Залез в «Шишигу» и бережно пристроил снайперку в специальное крепление. Настроил автопилот до сорок второй, а сам отключился и посидел еще какое-то время в кресле, раздумывая над ситуацией. Если след Ориджа мы хоть чуть-чуть сейчас собьем, то надо еще о безопасности оператора подумать.

Залез в даркнет и сделал несколько покупок с разных аккаунтов. Заказал запчасти для вездехода, софт, который нужно устанавливать прямо в шлем, и несколько модулей для инженерного дроида, по которым специально докопался до продавцов, подойдут ли они к «Борею». Все оплатил и указал левые адреса доставки. Часть поедет в Вавилон, причем на адреса в Чайнатауне, а часть — в Скайвиль на имя того мутного продавца.

Кто-нибудь да сольет адрес доставки за награду, и пусть ищут.

Я соскочил с кресла и протопал в гостиную, где Сюин пыталась научить чибзика простым собачьим командам: дай лапу, лежать, сидеть и голос. Последнее получалось лучше — зверек голосил что есть мочи. Аж тарелки дрожали на полке! Ржавый флюгер и тот приятнее исполняет.

— Сюин, — начал я осторожно. — Не подумай, что я тебе не рад, но как долго ты собираешься задержаться на станции?

— Что? Уже надоела? — улыбнулась девушка.

Я задумался, как и что именно лучше сказать. Втягивать коллегу в свои проблемы не хотелось.

— Нет, конечно…

— Не парься, я шучу, — Сюин попыталась наградить чибзика засушенным сельдереем, но тот лишь фыркнул и потопал ко мне, вынюхивая печенье. — Мне на самом деле чуть-чуть осталось. Одного объекта для того, чтобы опыт закончить, пока не хватает. Имитатора осталось поймать.

— Кого?

— Ну, ворван-имитатор. Вы их разве по-другому называете? — Сюин пожала плечами и полезла в тач-панель. — У молодых особей очень необычное строение тканей, но они очень редкие. Я пятую вылазку их выслеживаю.

Я посмотрел на картинку, которую мне скинула девушка, и неразборчиво проворчал, что точно так же называем. Такого монстра я уже встречал как-то. Издалека наблюдал за тем, как странный гибрид с дредами дрался на озере с мегаланом. М-м-м, а вдруг там еще есть?

— А почему имитатор?

— Как раз из-за строения тканей. Пока молодые, они могут разную форму принимать. Даже дроидов порой имитируют. — Сюин показала мне еще несколько картинок. — А с возрастом будто каменеют. При этом молодые прячутся хорошо, а со взрослыми связываться опасно.

— Ясно, а тебе они насколько свежие нужны?

— Ты хочешь мне помочь, что ли? — засмеялась китаянка. — Это так мило. Очень я тебе здесь надоела, да?

Я выдал непонятную улыбку, типа нет, но да. Пусть лучше обидится, но свалит, чем под горячую руку в разборках с бандитами попадет.

— Ладно, — махнула рукой Сюин. — Лучше живого, но до суток тоже подойдет. Они не успевают так быстро каменеть. Только сам не лезь, ни «Таймыр», ни «Борей» попросту не справятся.

— Принял, если увижу, скажу где.

Так. План действий понятен. Озеро-то не очень далеко, практически по пути к «тридцать седьмой», можно будет заглянуть по дороге.

Сел за комп, проверил, что вездеход с «Таймыром» идут по расписанию, и достал из ящика флешку с материалами по «тридцать седьмой». Открыл их и параллельно вбил в строку поиска «Северный сектор 70».

На экране появилась краткая справка. Так, посмотрим, с чем мы тут имеем дело.

Северный сектор № 70

Зона: «Браво»

Площадь: 120 квадратных километров

Описание: Освоение сектора началось в 2161 году, но не получило развития. В зоне были выявлены такие аномалии, как «Сухой лед» и «Снежная комета».

Они встречаются в секторе достаточно часто. Также среди описаний, предоставленных Международной Ассоциацией по Исследованию Аномалий Мерзлоты, встречается аномалия «Телепорт». Однако ее действие описано лишь исходя из предположений. Научных доказательств, подтверждающих свойства «Телепорта», нет.

Я провалился по гиперссылке.

«Телепорт» — аномалия, которая предположительно переносит попадающие внутрь организмы (к организмам в данном случае относятся краулеры, монстры и дроиды всех типов) с одного места в другое. Выглядит как движущийся бело-голубой шар. Выводы были сделаны на основе наблюдения за краулером, который исчез сразу, как оказался в зоне действия аномалии. Та же особь была замечена на расстоянии пяти километров от первоначальной точки через одну минуту тридцать секунд. Каких-либо повреждений или изменений в организме особи обнаружено не было. Датчик не работал, вся электроника была повреждена, опознать особь стало возможным только по фрагментам серийного номера.

Далее следовало описание датчиков, которые были установлены на краулере и какие-то таблицы с показаниями. Про дроидов ни слова. Видимо, это было просто предположение.

Я кликнул на другие две ссылки. Обе аномалии были достаточно опасными для клонов и практически безвредными для Ориджей.

«Сухой лед» — облако мелкой дымящейся ледяной крошки оставалось на одном месте примерно неделю, разрастаясь с каждым днем. Потом исчезало и появлялось снова через некоторое время. Если кто-то попадал в него, то крошка действовала по принципу сразу и наждачки, и кислоты. Стирая кожу монстров или обшивку дроидов в труху за считаные минуты.

Главная же опасность «Снежной кометы» была в ее внезапности и в ледяном хвосте, который обладал разрушительной силой за счет сильного заряда энергии. Но, как я понял, ученые нашли способ влиять на траекторию движения этих аномалий, тем самым обезопасив станции и базы.

Я вернулся к справке.

Первую экспедицию в сектор 70 отправила Международная Ассоциация по Исследованию Аномалий Мерзлоты, а в конце 2161 года был подписан Меморандум о совместных исследованиях и разработках в Северном секторе 70 между Россией, Китаем, США и Японией.

В 2162 году в северной зоне сектора были открыты два научных поселения с научно-исследовательскими лабораториями. Сегодня функционируют четыре лаборатории.

В 2163 году правительством России был выделен грант на создание собственной научной станции. На данный момент станция закрыта (информация не обновляется). Точных данных о ее местонахождении нет.

У кого-то, может, инет, а у кого-то и есть. Я внимательно вчитывался в текст. Северная граница сектора проходила рядом с крупной транспортной развязкой, которая носила название «Геопорт Сплита».

Так, далее опять нарисовался «Майтен». В 2185 году было открыто скайкрафтовое месторождение. А когда его выбрали полностью, то переметнулись в соседний сектор, где не было аномалий, зато месторождений нашли целую россыпь.

В Секторе № 70 зарегистрированы следующие предприятия:

FR Chemical Technologies (LTD)

Polar Genetics Group (LTD)

Swena AG Solutions Services

Как я понял, филиалы крупного бизнеса организовались в мини-промышленный кластер тоже ближе к северной зоне. Видимо, аномалии тут особо не доставали, а условия по аренде и близость к транспортной развязке и богатому месторождениями сектору 71, сделали свое дело.

Еще в списке встретилась парочка ферм по производству каких-то био-волокон для световых приборов, а остальное — совсем по мелочи — частные компании типа «Гринвея», случайно отхватившие гранты от Вавилона и собирающие энергетические батареи.

Я перевел взгляд на второй монитор, где была выведена информация с найденной на станции флешки —отчет о спасательной операции «АМОРФО».

Пролистнул список участников и описание дроидов. Достаточно было того факта, что никто из них не уцелел.

Отчет о спасательной операции «АМОРФО-2» сообщал о том, что на пути к тридцать седьмой была обнаружена целая связка аномалий «Сухой лед», которая растянулась на тридцать километров и не позволила группе продолжать продвижение к точке.

Я снова погрузился в отчет на флэшке, перечитывая то, что читал раньше, и выделяя ключевые моменты.

…во время изучения аномальной зоны в секторе «Браво» 8.04, поисковые дроиды: «Вайгач» и экспериментальная модель «Таймыр» подверглись нападению ранее не зарегистрированных сущностей…

…Размер и форму сущностей идентифицировать не удалось. Предположительно, подвид метаморфов, способных переходить из кристаллического состояния в жидкое…

При осмотре «Таймыра» в отсеках аккумуляторных батарей найдены следы другой органической формы жизни… Анализ которых частично подтвердил версию о метаморфах…

…со слов лаборанта, производившего забор тканей метаморфа и исследования, объект предпринял резкое вращательное движение, соприкоснувшись со слизистой…

Весь персонал станции, почти двадцать человек погибли, заразившись неисследованной аномалией. Или им все же удалось что-то раскопать?

Ни в официальных источниках, ни на флешке информации об этом не было. Но я еще раз перечитал отчеты.

Как я понял, болезнь разрушала все слизистые оболочки в организме, постепенно сжирая человека изнутри. Неприятно. Я поежился.

Интересно, в каком состоянии станция сейчас? Обитает ли там эта дрянь? Планы у меня на базу грандиозные, и отказываться я от них не собираюсь.

Я выкопал среди документов план и фотографию станции.

Всего шестьсот с лишним квадратов. Два гаража по обеим сторонам жилого модуля, мастерская и склад. В жилом модуле все стандартно: гостиная, кухня, четыре санузла и десять спален. Еще пара неотмеченных никаким знаком комнат. Наверху пристройка — это, понятно, лаборатория. Внизу — подвал, где располагалась операторская. Есть где разгуляться.

Станция была законсервирована кучу лет назад. Я попытался представить, как все это выглядит сейчас. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз представить!

Я закрыл все документы, убрал флэшку в ящик стола и выключил компьютер. Наскоро перекусил китайской лапшой со вкусом курицы. По привычке махнул стаканчик с синей жидкостью. Для меня — полезно, а Сюин явно приятно. Раз они регулярно появляются на моей полке холодильника. Эх, кажется, я буду по ним скучать.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Пользуясь тем, что китаянка ускакала на своей «Стрекозе» в очередной рейд за экспонатами, я подошел к станции в Ориджинале. Обошел ее, дав Угольку добро на расширенное сканирование. Прикинул, с какой стороны может быть потенциальная атака, где лучше установить турели, где устроить завалы и куда стоит переместить охранные датчики, чтобы тревога сработала не в последний момент, а заранее.

И несколько селфи сделал, чтобы станция в кадр не попала. Отправил их Данди.

Пока со всем этим возился, на горизонте появилась моя «Шишига». «Таймыр» отправился в бокс, а я, все так же не переключаясь, быстро установил турели. Этакие бочонки в спокойном состоянии, но стоило датчику движения засечь нарушителя периметра, выскакивал ствол и после идентификации цели начинал отрабатывать. Автоматику я пока не поставил, а то еще Сюин ненароком заденет, но перепривязал настройки системы, чтобы чуть что — и сигнал шел прямо в шлем.

Огляделся и остался доволен. Между свалкой и ледяными глыбами осталась только одна нормальная подъездная дорога. И с сегодняшнего дня она отлично простреливается.

Поехали дальше! Уголек весело верещал что-то над ухом. Знаю, знаю, ты тоже засиделся без дела. Краб забился под пассажирское сиденье и ушел в режим энергосбережения. Обкатаю его, а потом тоже на станции буду оставлять.

Завел мотор и ввел координаты «тридцать седьмой», добавив промежуточную точку — озеро, где я видел драку мегалана и ворвана. Система отметила озеро, а касательно станции выдала сообщение, что обнаружить объект по данным координатам ей не удалось. Предложила расширить поиск в пределах пяти километров. Я согласился. Та же фигня.

В итоге сошлись на двадцати километрах. На месте разберемся.

«Шишига» шумно катила по безжизненным пейзажам, оставляя следы шин на жестких кристалликах снега. В зеркале заднего вида, я смотрел на колею транспортника, которая тянулась далеко позади меня. Ветер ее не стирал, он сегодня слабенький был.

Правда, скорее всего, это лишь иллюзия тишины. Почти наверняка через несколько минут налетит неизвестно откуда взявшийся порыв и занесет проторенную машиной дорогу, снова превращая пустошь в необитаемую.

Впереди белели бескрайние ледяные равнины. Монотонность этой белой пустоты нарушали лишь далекие заснеженные скалы, которые издалека походили на статуи каких-то призрачных существ.

На проекции появилось загадочное сиреневое облако. Система тут же выдала оповещение о снежной буре, которую несло в нашу сторону. Я резко повернул влево и выдавил газ на полную. Попробуем обогнуть.

Налетел на ледяные кочки и, лавируя между камнями и льдинами, стал пробираться дальше, пытаясь не отклоняться от курса слишком сильно. Через несколько минут все небо окрасилось сиреневым. Стало темнеть. Резкий порыв ветра прилетел в бок «Шишиги».

Уголек мигом выдал проекцию небольшой поляны, окруженной скалами. Проезд был достаточно широким. Я двинулся еще левее, стараясь разглядеть дорогу сквозь летевшие в машину с неба сиреневые кристаллики града. Заехал на поляну и встал под небольшим утесом, который выполнял роль своеобразной крыши. Если верить системе, то сама буря прошла мимо. Нас задело краешком.

Дождавшись момента, когда с неба перестало сыпать, я выпустил Крабика и велел ему охранять периметр. А мы с Угольком пока сгоняем туда-назад, пристреляем снайперку и синхронизируем оптику.

Обнаружено новое оборудование. Совместимость моделей 82%. Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Какой-то внешней установки не произошло. Но появился бледный (пока неактивный) значок навыка и пошла синхронизация с оптикой.

Получилось необычно. По сути, я мог в прицел даже не смотреть, он дублировался у меня перед глазами. Мигая всевозможными датчиками и показателями расстояния, силы ветра, плотности воздуха и доли вероятности на успешный выстрел. А когда к связке «шлем-прицел» подключился и Уголек, картинка вообще стала трехмерной! Система позволяла целиться и захватывать цели даже сквозь небольшие препятствия (ледяные корки и насыпи).

Впереди расстилались снежные джунгли. В роли деревьев, правда, выступали ледяные колонны, а в роли травы и кустарников — покрытые инеем причудливой формы конструкции. Короче, какая-то криотрава.

Долго ждать не пришлось. Практически сразу на сканере появилась оранжевая точка, причем настолько жирная, что она вползла на экран, заняв чуть ли не двадцать процентов карты. Она медленно, но верно двигалась навстречу машине.

Я взял «Берсерка», закинул на плечи рюкзак и вышел за скальные ограждения. Нашел ровную площадку и, несмотря на всю автоматику и легкость, с которой тяжелая винтовка легла в руки Ориджа, лег на землю. Расставил сошки и приник к прицелу, отключив дубль на экране.

— Ведь так не бывает на свете… — пропел я себе под нос. — А здесь бывает!

На меня двигался самый настоящий мамонт. Может, они у нас не вымерли, а просто сюда переехали? Каждый шаг огромных ног поднимал столбы снежной пыли, которая не успевала оседать на землю, прежде чем снова поднималась от нового шага. Получалось, что он шел в нежной дымке из ледяной пыли.

Монументальное тело существа было покрыто толстым слоем белой шерсти. Она переливалась пастельными оттенками бело-голубого на теле и переходила в темно-синий на лапах-башнях.

Огромные, загнутые бивни точно не поместились бы на бампер «Шишиги», скорее уж «Шишига» бы на них этаким брелоком болталась.

Глаза с выразительными черными зрачками спокойно смотрели по сторонам из-под тяжелых век. Животное взглянуло на «Шишигу», которая доставала ему, наверное, до того места на лапе, где кончались когти. Толстый хобот раскачивался из стороны в сторону, что-то вынюхивая в воздухе.

Датчики в прицеле замигали и, «разбив» силуэт мамонта на составляющие, начали подсказывать мне слабые зоны. Ценного в мамонте было много. Бивни-то точно можно было бы затолкнуть тысяч за пять кредитов, плюс шерсть, плюс внутренности.

Но я смахнул все подсказки с экрана, активировал маскировку, чтобы не спугнуть, и стал просто смотреть. Блин, да я в детстве таких видел в Дарвиновском музее! Поменьше они там, правда, но что тогда я стоял, разинув рот, что сейчас.

И не хотел его убивать. Даже не потому, что трофеи увезти не смогу. Животное было настолько красивым и величественным, что я залюбовался его плавными мощными движениями. А потом и вовсе на сканере из-за большой точки появилась маленькая, а между ног у зверя выскочил малыш. Ну как малыш — на метр выше «Шишиги».

Животное среагировало на мамонтенка и подняло хобот вверх. Что-то протрубило, а потом ласково сдвинуло мамонтенка в сторону, задавая направление. Мамонты сделали несколько шагов вперед, двигаясь на меня, а потом свернули в сторону, кроша тяжелыми ногами ледяные растения и превращая их в мелкие обломки.

Я полюбовался ими еще немного, наблюдая за тем, как они все дальше уходили от меня, протаптывая себе новый путь. И тут вдруг мамонт снова задрал хобот и затрубил — нервно, агрессивно, но испуганно. Со стороны соседнего холма вылетели несколько ярких зеленых росчерков и полетели в мамонта. Несколько ракет ушли в сторону, ломая лед и оставляя за собой небольшие воронки. Но одна или две попали в мамонта — шкура в тех местах обуглилась, а в одном месте так вообще появилась открытая рана. Снег вокруг окрасился в красный цвет.

Мамонт начал метаться, реветь, не понимая, откуда на него нападают, но всячески стараясь прикрыть собой испуганного мамонтенка.

Я тоже не сразу понял, откуда стреляют. Но потом сканер подстроился и выдал две серых точки на скале. И из ущелья выскочили два аэро-катера, которые начали кружить вокруг мамонтов, постепенно сужая кольцо.

Я выцепил в оптику один из катеров, увидел гарпун с сетью на носу, несколько клонов с оружием и яркую рекламную вывеску на кабине:ЛЕДЯНОЕ САФАРИ! VIP EXOTIC HUNTING!

— Ну, нет, парни… — процедил я и сместил прицел. — Ведь так не бывает на свете…

Глава 25

Оридж будто почувствовал мое настроение и без команды определил цели, подсчитав все параметры. Правда, цифры скакали перед глазами, пытаясь зафиксировать расстояние до движущейся цели. До стрелков на горе я не доставал, слишком далеко. Они продолжали стрелять. В основном лупили мимо, но и мамонту доставалось.

Зверь, пряча малыша между ног, пытался убежать в сторону, но катера загоняли его обратно. С них пока только чем-то громким палили в воздух и гудели сигналками, «перекрикивая» даже шум пропеллеров. Близко не приближались. Видимо, боялись попасть под огонь своих же, но четко гнали мамонтов под выстрелы VIP-охотников.

Я отправил Уголька на скалу, и через пару минут получил детальную картинку. Два клона лежали на специальных платформах, в которые были интегрированы большие ружья футуристического вида. Какой-то аналог импульсного «слонобоя», который первым импульсом создает плазменное облако, а вторым разогревает его до детонации. Дорогая игрушка! И, несмотря на прорывы в технологии, довольно прожорливая и медленная в плане перезарядки батарей. На то это и VIP-тусовка.

Сами клоны не представляли из себя ничего особенного — что-то среднее между «разведчиком» и «истребителем», но с сильно урезанными функциями. Будто это учебный или даже витринный образец. Красивый, стройный и блестящий, как модель на подиуме, но совсем не подходящий для реальных условий Мерзлоты. Хотя богатеям как раз такое и должно заходить.

Сзади стояли три полноценных «Защитника» в форме с логотипами турфирмы. Они сформировали полукруг, чтобы не дать никаким монстрам подкрасться ближе. Метрах в пятидесяти на склоне стоял еще один катер, и в нем тоже сидел охранник. Не будь мы в Мерзлоте, здесь не обошлось бы без зонтика с шезлонгами и официанта с глинтвейном. Сервис все-таки!

Под прикрытием маскировки я перебрался поближе и залег среди камней. Система в прицеле подтвердила уверенное попадание. Стрелки с холма ушли на перезарядку, один из «Защитников» взял на себя роль официанта и начал менять батареи. А катера, уже не боясь дружественного огня, сузили круг вокруг мамонтов, и на носу началось какое-то движение. Готовили сеть к выстрелу, намереваясь захватить мамонтенка.

Но я захватил раньше.

Поменял магазин на бронебойные и выбрал целью не дроидов, а пропеллер — ту часть, которую система определила как модуль управления. Взял упреждение, зачем-то задержал дыхание в кресле, и потянул спусковой крючок. Винтовка мягко ткнулась в плечо дроида, а меня лягнуло так, будто я сам стрелял. Я сморщился и чуть было не проглядел результат выстрела — попал! Пропеллер заклинило, катер дернулся, как при резком торможении, и несколько дроидов, не удержавшись, вылетели наружу. Прямо под ноги мамонта.

Взрослый мамонт не растерялся! Как только увидел или увидела (я пол пока не научился определять), что «мелочь», которая жужжала вокруг и все время ускользала, остановилась, тут же бросился на нее. Взмах хоботом — и куда-то в снежную пыль улетел первый выпавший дроид. Удар бивнем — и в другую сторону полетел второй. Прыжок на катер — и те, кто пытался понять, что произошло с двигателем, превратились в лепешку. А баллон аэрокатера лопнул с таким оглушительным звуком, что заглушил шум второго пропеллера.

Мамонт победно затрубил и пошел на следующего противника, но тот, быстро оценив ситуацию, спрятался под прикрытием стрелков. Перезарядившись, те снова открыли огонь по мамонту. Хаотичный и нервный.

Я усмехнулся. Уверен, что перехвати я их радиопереговоры, услышал сейчас бы панику. Чего я, собственно, и добивался!

Возможно, они даже поняли, что именно чей-то выстрел испортил двигатель. Но ни услышать его из-за пропеллеров, ни увидеть, откуда он был произведен, они не могли. Второй катер попытался сделать широкий круг, а дроиды на нем рассредоточились по бортам, всматриваясь вдаль. Я сменил позицию и дал команду Угольку действовать, наблюдая на экране за тем, что он видит.

Пролетев под самым краем скалы, дрон осторожно высунулся буквально в паре метров над головой крайнего стрелка. Забившись в небольшую трещины, снизил активность всех систем и практически спланировал вдоль стены, а потом скользнул за маленький камень, мимо какой-то ледышки, похожей на вмерзшие намертво останки ледяного хорька (мне это чем-то напомнило белку из мультика «Ледяной период», когда она со своим желудем все время во льдах замерзала с выпученными глазами).

Уголек приблизился вплотную к лежащему дроиду. У самого основания «черепа» можно было разглядеть несколько плотно смотанных разноцветных проводов и перфорированную решетку, за которой прятался блок управления.

— А перехватить контроль ты можешь? — спросил я. Ну а вдруг? Я пока все опции не изучил еще.

В ушах прозвучал обиженно-возмущенный треск.

— Ну, вырубай тогда по старинке…

И не успел я даже договорить, как картинка на экране уплотнилась и потемнела. А дальше пошла какая-то каша из микросхем, медных трубок и проводов. Разгона шара хватило, чтобы влететь в затылок дроиду примерно сантиметров на пять и смять там все напрочь. Дроид дернулся и откинул голову, чуть не придавив улепетывающего Уголька. А когда «защитники» подбежали, чтобы проверить, что происходит, шар уже скрылся под скалой.

И только я захотел сказать, что все идет прекрасно, как закричал мамонт. Больно так закричал, словно теряет что-то самое ценное в своей жизни. Я переключился на зверей и увидел, что взрослый упал на одно колено и шатается, пытаясь встать. А малыш лежит, подрагивая, на земле, а из обугленной раны на его спине толчками вытекает кровь. Такая же рана была и родителя на ноге.

Так! Надо заканчивать это сафари. Мелкий еще жив, может, найдем способ подлатать.

— Уголек, на тебе второй стрелок. Только аккуратно, не попадись «Защитникам».

В ответ раздались свист и трескотня в таком презрительным тоне, какого я еще от него не слышал. Единственный аналог, который пришел в голову — это что-то типа: «Не учи ученого и не попадайся сам».

Уголек подсветил на моем экране, что катер развернулся в мою сторону. Ага, сам вижу! Что-то, видимо, просканировали все-таки! Наверняка сканеры охотничьи что-то да могут. Расстояние восемьсот метров, шестьсот, пятьсот… На всех парах шпарят!

Отступать я не стал. Сначала вызвал кавалерию, то есть Крабика. Дал команду добежать до меня, перебежать дальше и затаиться впереди. А потом прицелился в дроида за рулем в кабине и потянул спусковой крючок. Второй раз к толчку в плечо я был готов, даже не дернулся. В отличие от водителя катера. Бронебойная пуля просвистела над плечом впередсмотрящего «Разведчика», пробила аккуратную дырочку в стекле и влетела дроиду прямо в глаз. Брызнула электроника во все стороны. «Парня» оторвало от руля и отбросило к задней стенке, а катер, потеряв управление, вильнул в сторону.

Раздались выстрелы! Один дроид бросился в кабину, чтобы перехватить управление, а еще двое, уцепившись за борт, начали в меня стрелять. Не прицельно, но довольно кучно.

Я передернул затвор, досылая следующую пулю в патронник и снова прицелился в кабину. Головы дроида видно не было, только бронированную грудь, он оказался как-то выше, явно в тесноте просто встав на поверженного коллегу. Катер выровнялся и, забирая зигзагами из стороны в сторону, снова попер на меня.

Халява кончилась. Пропеллер с этой стороны не пробить, слабые места типа визоров дроиды прикрыли — на «мордах» появились защитные пластины, считай, как рыцари забрала опустили.

Я чуть дольше целился и подпустил их поближе. Выстрелил еще раз. Снова в кабину, точнее, в левую руку водителя, не столько надеясь пробить, сколько заставить дернуться в сторону. Сработало! Катер вильнул вправо и оказался довольно близко к засаде моего Краба. Команда «Фас» — и дрон пулей бросился вперед, всеми своими скальпелями превращая подушку катера в китайскую лапшу.

Так он там и остался, когда полностью сдувшийся транспорт тупо уткнулся в снег и начал по инерции скрестись с черепашьей скоростью. «Разведчик», у которого была винтовка, похожая на мою, только охотничий, а не военный вариант, повернулся и свесился за борт, пытаясь понять, на что они налетели. И тут же получил пулю в висок, аккурат туда, где был край защитной пластины. Брыкнулся за борт, сразу не вырубился, а схватился за голову и попытался отползти. Но тут что-то схватило его за ногу и потащило обратно, затаскивая под днище катера.

Точнее, это для него «что-то», а у меня-то конкретная картинка была с камеры, как четыре передних лапы Краба пробили и обхватили дроида за лодыжку и теперь то подтягивали на себя, то пробирались выше, выдалбливая в броне из астериуса новые дырки.

Наверное, оператор кричал, потому что дроид выскочил из кабины и бросился помогать «Разведчику». А второй, сняв с крепления пулемет, словно Рембо, палил уже во все стороны. Частично в меня, но больше просто по кругу вокруг катера.

Я отступил и, прячась за ледяными отростками, перебежал на другую позицию. Краем глаза отметив, что Уголек уже справился со вторым стрелком, а «Защитники» на скале грузятся в катер. Краба я не стал проверять — просто увидел, что напарник «Разведчика» вытянул-таки из-под катера покоцанного дроида. Причем как-то слишком легко. Он даже отшатнулся, чуть не потеряв равновесие, и застыл, удивленно глядя на того коротыша без ног, которого держал в руке.

Крабу плюсик в карму и обещание в скорейшем времени добыть ему пару братиков!

— Уголек, если катер сваливает, не преследуй, если ко мне сунутся, предупреди!

Ответа не последовало. Дрон не пожелал разговаривать с Капитаном Очевидностью. А я уже занял новую позицию, с которой прекрасно проглядывалась спина «Защитника» загружавшего запчасти напарника в катер. Выстрелил ему в шею в попытке повторить успех моего Уголька. Максимально быстрая перезарядка! И сразу же отправил вторую пулю в ту же точку, может, только чуть повыше, чтобы с гарантией пробить блок управления.

Я перезарядил магазин и снова сменил позицию. А в том месте, где я только что лежал, вздыбилась ледяная крошка от выстрелов. Посмотрев на экран, я увидел, что третий катер несется к нам! Огибает по широкой дуге раненого мамонта, который дополз-таки до мамонтенка и, я не знаю, наверное, пытался как-то зализать рану. По крайней мере, тыкался хоботом и жалобно гудел.

В третьем катере учли опыт первых двух. Там не только «Защитник» за рулем был, так еще и броню какую-то двойную навесили. И щиты себе сделали и подушку прикрыли.

Я отстрелялся по последнему «Защитнику» перед собой. Не пробил, но сначала заставил понервничать, повредив ему пулемет, а потом тремя выстрелами оттолкал к краю катера, где его принял Краб. Помощник подпрыгнул практически на полтора метра и вцепился дроиду в позвоночник. Тот завертелся на месте, пытаясь понять, что на него напало, и дотянуться рукой, но конструкции не хватило гибкости. Он лишь повернулся ко мне спиной, дав полюбоваться на работу Краба. Спинка моего арахнида чуть светилась, передние клешни прочно вошли в листы брони, а задние конечности от души кромсали железную «поясницу». Дроид замер, парализованный, а его вопль в рацию я услышал даже из своего укрытия. Еще один выстрел, и он заткнулся.

Судя по вариациям слова «фак» в переводчике, похоже, американская контора какая-то. Неприятно он кричал, слишком нервно. Так нервно, что третий катер остановился, потом развернулся и на максимальной скорости погнал в противоположную сторону.

Спасать было уже некого. Потеряв почти десять напарников, охотники благоразумно решили отступить. Может, и англичане — раз ушли, не попрощавшись.

Я дал команду Угольку следить, вдруг вернутся, а сам побежал к мамонтам. Аж сердце защемило! У взрослого льдинки слез в глазах, он стонет и тычется хоботом в малыша. Тот был еще жив, похрипывал, пытаясь делать вдохи, но вяло, только шерсть едва колыхалась.

И куда я лезу? У меня даже человеческой аптечки нет, что уж говорить о бинтах и антибиотиках для мамонтов Четвертого полюса. Но что-то толкало меня вперед — словно Оридж на секунду перехватил управление и пер, уверенный, что может помочь.

Чутье? Интуиции? Синхронизация с чужой технологией, а то и разумом? Не знаю. Но таким чувствам я привык доверять.

Просканировав местность, я убедиться, что в раздавленных плюшках никто из дроидов не передает никуда сигналы. Они меня не видели, что очень хорошо для моей легенды, будто ассасин в другом секторе. А метров за двадцать до мамонта (так, чтобы хоботом не дотянулся), я остановился и выключил маскировку. Помахал рукой, привлекая к себе внимание, и начал что-то говорить, стараясь выдать максимально спокойный тон.

— Я друг! Я не причиню вреда, просто хочу посмотреть рану, — втолковывал я. Расставил руки в стороны, демонстрируя, что в них нет оружия, сделал еще несколько шагов вперед и начал напевать песенку мамонтенка: — По синему морю, к зеленой земле…

Певцы из нас с Ориджем так себе, да и не факт, что мамонт понимал по-русски, но, кажется, сработало. Здоровяк чуть приподнял хобот, издал протяжный, но негромкий звук, грустно с нотками боли и обиды, а потом дернул хоботом и чуть выдвинул мамонтенка вперед. Сам попытался встать, но раненая нога подломилась, и он тяжело осел обратно на лед.

— Подожди, подожди, — сказал я. Подошел к малышу, стараясь прикинуть, как залезть на этот меховой трактор. — Ничего не обещаю, но попробую.

Дотянулся до раны и раздвинул мокрую шерсть в стороны. Мамонтенок не шелохнулся. А внутри он был теплым — Оридж отчетливо передал ощущения.

Я стал быстро перелистывать все статусы и оповещения, которые давала система. Надеялся отыскать какую-то подсказку или инструкцию. Но на экране был только образ зверя с краткой характеристикой.

Может, клинком прижечь? Чтобы хотя бы кровь не текла? Так себе решение, варварское, на прошлой работе меня бы за такое уволили, скорее всего. Но других-то вариантов у меня нет. Я попробовал пока просто закрыть рану рукой и с силой вдавил ладони в мамонтенка. И тут, наконец, проснулась система!

Внимание! Обнаружен органический объект! Возможна передача энергии.

Внимание! Риск высокого расхода энергии. Текущий уровень заряда — 79%.

Команды согласиться не было, только появилась плашка запрета на расход энергии. Но ее я сразу отбросил. Вместо этого представил себя этаким повербанком, который готов открыть все шлюзы. Система крякнула, перед глазами вспыхнул красный свет, разом просадив меня по заряду на двадцать процентов, но передача пошла.

Руки Ориджа начали светиться оранжевым, а мамонтенок вздрогнул и задышал активнее. Даже попытался подняться, но сил еще было маловато, так что он запутался в собственных лапах и присел обратно. Ушло еще десять процентов энергии на то, чтобы перестала течь кровь, а после десятка новых воплей системы, что я расходую слишком много и слишком быстро, рана на боку мамонтенка начала рубцеваться, пока не превратилась в ряд бугристых шрамов.

Я убрал руки, наслаждаясь чистым, без хрипов, сопением мамонтенка. А родитель довольно протрубил хоботом и, видимо, попытался меня погладить, отвесив мне знатный подзатыльник.

— Фух, вроде получилось, теперь давай и на тебя посмотрим!

Я обошел ногу мамонта. Реально, водонапорная башня и та меньше. Увидел похожую рану — обугленная шерсть, совсем чуть-чуть крови, зато белеет не то кость, не то сухожилие. Дотянуться не смог, схватился за шерсть и взобрался повыше. Отмахнулся от заботливой системы и повторил операцию.

Еще минус двадцать пять процентов энергии, как с куста. Зато сухожилие (я все-таки думаю, что это было оно) собралось и покрылось чем-то типа коросты. А мамонт спокойно смог выпрямить лапу, нечаянно сбросив меня на землю. Попробовал встать, обдав меня снежной крошкой, встал и снова потянулся ко мне хоботом.

— Не, не, не, давай без этих своих телячьих нежностей, — замахал руками я, но тут же получил мягкий тычок — уже с другой стороны.

Мамонтенок тоже поднялся и всячески пытался ткнуться в меня носом. А я даже смог его погладить. Блин, приятное чувство! Вот не думал, что смогу в Мерзлоте что-то подобное почувствовать. Будто собаку глажу, только размером со слона.

— Идите уже отсюда, пока охотники не вернулись!

Я начал махать руками, задавая им направление, а когда они двинулись, попытался уйти сам. Но где стоял, там и сел: ноги подкосились. Немудрено — осталось всего восемь процентов энергии. Надо валить.

Добрел до второго катера, подобрал Краба, а заодно поискал, чем можно поживиться. Забрал себе практически новый охотничий сканер — «VIP что-то хантинг про» и закрытый кейс, в котором нашелся пистолет «Глок-47.2 айс кастом». Интересная игрушка, но для Ориджа будет слабовата. А вот на станции мне пригодится. Возьму на случай, если кто-то органический проберется ко мне в операторскую.

Дошел до «Шишиги» и из последних сил проехал километров пятьдесят в сторону озера. Спрятался в очередной яме, активировал всю защиту, что есть: Уголек, Краб, турель, маскировочная сеть на транспортник и только после этого включил режим восстановления энергии Ориджа.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

На кухне встретил Сюин, которая снова что-то химичила в своей тарелке. Девушка улыбнулась и протянула мне деревянную миску.

— Сделать тебе такое же? — спросила она.

Кажется, я скоро стану адептом китайского биохакинга. Но самому готовить было лень. Поэтому я кивнул.

В дело тут же пошли новые пакетики и стаканчики с жидкостями. Что? Совсем без мяса, что ли? И даже без макарон? Мы так не договаривались. На выходе в тарелке образовались какие-то зеленого цвета кружочки. Вот такие вот у нас нынче пирожки.

— Спасибо, — сказал я, заглатывая первый биточек и беря из тарелки второй.

— Алекс! Надо жевать. Двадцать движений, — покачала головой Сюин.

— Ага, — согласился я. Демонстративно подержал во рту очередной кружочек на три секунды дольше и приступил к следующему.

Доел шарики, поблагодарил китаянку, забросил тарелку в посудомойку и пошел в душ.

Намылил мочалку. Кстати, мочалки тут крутые — для их создания используют шкурку «запутай-поле» (еще один подвид перекати-поле, только покрытых плотными длинными и очень мягкими колючками) — и отмывают, и увлажняют одновременно. Девушки моего времени за такой, наверное, в очереди стояли бф. Я начал тереть себя по руке и зацепился за край чудо-мочалки своим браслетом.

Лэйн и код! Так, надо пробовать! Я кое-как обмотался полотенцем, добежал до спальни, схватил цилиндр и вернулся обратно.

Нужно войти в какое-то пограничное состояние между бодрствованием и сном. Китайский учебник открывать не буду, плюс контрастный душ. Чтобы не проспать тот великий момент, когда мне вдруг явится нужная последовательность.

Я вспомнил, как Уголек открывал сейф на базе «Тринадцатых». Настроился, представил, что сканирую, и выстроил последовательность в своей системе.

Итак, первое — это настроиться.

Глава 26

Я залез под душ, сделал воду похолоднее и взял в руки цилиндр. Шесть рядов с символами, в каждом ряду тридцать штук. Один ряд запустит все остальные! Почему-то сейчас я был в этом уверен. Первым делом нужно понять, какой ряд.

Кстати, одним из способов вхождения в транс считается сосредоточение на каком-нибудь звуке.

Я снова мысленно поблагодарил своего тренера по боксу. Толковый был мужик. Многому меня научил: и как драться, и как мозги расслаблять, и как реагировать на все, что вокруг происходит.

Тикающих часов у меня под рукой не было, а вот вода была. Попробую так.

Я присел на пол, откинувшись спиной на холодную стену. Постарался максимально расслабить тело и отправил прочь из головы все мысли и заботы. Поймал звук ударяющихся о пол душа капель и попытался слиться с этим звуком. Через некоторое время ушли все телесные ощущения, перед закрытыми глазами проявились белые пятна, закружились, проскакивая, как Млечный Путь и я увидел, что нахожусь в каком-то кабинете.

Пара столов, компы, проекционный экран и сейф на полу примерно с меня ростом. На стене — эмблема «Тринадцатых». Да е-мое! И тут они! Мне, вообще-то, нужно не сюда!

Я уже хотел выйти из кабинета, как над сейфом замерцал голубой цвет, а откуда-то слева послышался знакомый писк. «И ты тут, дружище!», — я радостно поприветствовал Уголька.

Он подлетел к сейфу и начал свое сканирование. Я с любопытством уселся напротив дрона, пытаясь понять, что он делает. И что делаю я? Какая-то подмена объектов — мое подсознание скопировало метод дрона и переложило его на понятную для меня визуализацию. Но делало все само — я был без шлема, Уголек остался за сотню километров от меня. Так что в реальности его не могло тут быть.

Но способ, кажется, работал. Я пытался взломать код. Точнее, вскрыть шифр, а ключ к нему мой дважды виртуальный помощник выискивал в моих прошлых снах. По помещению — на стенах за сейфом и на потолке — вихрем закружились символы. А дальше пошла сверка — вспыхивали последовательности вокруг, а потом отражались на цилиндре — ряды прокручивались и фиксировались.

Но и срывались. И тогда все шло по новой. Примерно с десятой попытки, когда голова уже раскалывалась, а стены виртуального кабинета «тринадцатых» начали дрожать и трескаться, я смог открыть пять символов из шести. А потом вся последовательность опять рассыпалась, и появился новый глюк моей головной системы.

Внимание! Критический запас энергии — три процента, два процента, один проц…

Я поднял голову со скользкого пола и поморщился от боли. От боли в голове и в выпученных от неожиданности глазах! Нельзя так людей пугать!

Прямо мне в глаза смотрел мокрый до нитки чибзик, но, на удивление, он не верещал во всю глотку, а кривил пасть в некоем подобии улыбки.

— Ты что? Полюбил купаться?

Животина прыгнула мне на руку и, не церемонясь, скакнула на голову, а потом снова вниз. Ни фига себе, шустрый!

Я приподнял голову. В глазах потемнело. С трудом приподнялся и облокотился о стенку душевой. Потрогал рукой будущую шишку на виске.

Раздался стук в дверь, хотя показалось, что прямо в голову.

— Алекс! Ты Мей-ли не видел? — встревоженным голосом спросила Сюин. — Она в душевую сиганула.

— Да, мы тут купаемся, — отозвался я, поднимаясь на ноги и выключая воду.

Существо суетилось под крюком с полотенцами. Я взял одно из своих и закутал в него взъерошенного монстрика. Ну надо же, какой ручной стал. И симпатичный — купание явно пошло ему на пользу, шерстка зверька разгладилась — это были уже не слипшиеся сосульки-дреды, а вполне себе гладкая шерсть, как у обычной собаки.

— Что значит «купаетесь»? Его же нельзя мочить! — вскрикнула девушка и, уже не спрашивая разрешения, заскочила в душевую. Ойкнула, заметив меня, остановилась и отвернулась.

— Я не знал. Или забыл, — признался я и потер ушибленный висок (прямо по стенке завалился, врезавшись в угол). — Но, все великие открытия были сделаны теми, кто не знал, что это возможно. Оцени, он прямо шелковый! Ну почти…

Сюин подхватила чибзика, стараясь меня не разглядывать, хотя получилось у нее это плохо. Зеркала спокойно давали почти перекрестный осмотр. А потом быстро ретировалась, на ходу сюсюкаясь с чибзиком. Хм, а ведь она съедет, а зверюгу-то с собой не заберет! К такому жизнь меня не готовила. А с другой стороны (после мамонтов) можно уже специализацию менять. Там еще и гранты небось приличные выделяют…

Я замерз и вернулся под душ, только теперь уже горячий. Вспомнил про цилиндр — а ведь я его почти сделал! Ха! Даже если подобный самогипноз повторить не смогу, то всего тридцать комбинаций осталось перебрать на последнем ряду.

Организм, правда, подкидывает сюрпризы. Получается, чтобы видеть символы, надо чуть ли не в кому впасть, а чтобы с ними работать, наоборот, свежачком энергичным быть.

Я решил, что на сегодня мне хватит приключений, и включил свой собственный механизм восстановления. Заварил порошкового какао, откопал в запасах калорийный батончик, «заточил» все это под вечерние новости Вавилона и отключился.

Спал без снов. Поднялся по будильнику и, не в силах сделать даже зарядку, вышел на кухню и заварил себе крепкий кофе. Сегодня молекулярные напитки откладываются. Чувствовал я себя разбитым. Тело ощущалось каким-то ватным или размякшим. Попытался собрать мысли, пялясь в окно. Но три печенья, проглоченные одно за другим, привели меня в чувство. Я умылся, взял чашку кофе с собой и залез в кресло. Мерзлота окончательно меня взбодрит. В этом я был уверен.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Оридж встретил меня примерно в таком же состоянии, в каком я был сам. В общем и целом довольным жизнью, но измотанным. Восстановился он только до тридцати процентов: и бежать, и скакать мог, но пока без существенных подвигов. Но и так сойдет. У меня по плану только разведка мегаланового озера.

Уголек что-то свистнул, уже стандартное: «фигли, ты так долго…» и отчитался, что во вверенной ему территории все спокойно. И Краб меня порадовал: он сложил вокруг «Шишиги» горку практически готовых на продажу (с отсеченными ценными конечностями) трупиков каких-то членистоногих. Но из-за слишком мелкой шинковки, я даже не смог посчитать, сколько было ног. Еще бы научить его делиться энергией с Ориджем, вообще будет прекрасно — ходячая батарейка получится. Сам-то он прибавил и практически добрался до второго уровня.

Я закинул все ценное в ящик. Хотел еще установить VIP-сканер, но Уголек растрещался, будто у него последний хлеб отбирают, и пришлось отложить. На новой базе установлю — там пригодится.

Поехали.

Я выкатил транспортник из убежища и выехал на маршрут. До озера недалеко, только подъедем мы чуть с другой стороны. Погода была шикарная — ярко светила местная дневная луна. Дорога вилась между невысокими скалами, похожими на светло-рыжий слоистый песчаник. Вдали виднелись горы, острые пики которых напоминали огромные сталагмиты. Озеро было где-то там, между скалами, его пока не видно, но на дороге уже начали попадаться скопления местной жидкости, стекавшиеся в незамерзающие ручьи.

Я старался их объезжать, но пару раз все-таки наехал колесом. Машина забуксовала, потеряв управление. И вроде неглубоко, но ощущение такое, будто водяной клин словил.

Скоро увидел озеро и выехал на побережье. Сканер молчал, дрон молчал, хотя накручивал уже второй круг над зеркальной поверхностью.

Как-то чересчур уж тихо. Но либо сканер не берет сквозь жидкость, либо все ушли.

Я проехал где-то четверть озера и достиг того места, где в прошлый раз наблюдал схватку монстров, из которой тогда мегалан вышел победителем. Никого, только намело довольно высоких снежных барханов там, где раньше был ровный берег. Я остановил машину и пошел дальше пешком. Попробовал залезть на насыпь, но провалился по колено, будто в сугроб.

Раскидав снежную пыль ногами, я споткнулся обо что-то твердое. А потом в чем-то застрял, будто ткань или сетка зацепилась за ноги. Потянул и услышал треск.

— Ну здравствуй, мегалан, — сказал я, присмотревшись. — Это кто же тебя так?

Споткнулся я о кость, белую, гладкую и блестящую. То ли обглоданную, то ли ветром уже стесанную. Вроде бы ребро. А рвалась и путалась под ногами чешуя, которая большими неровными пластами лежала вокруг тела. Между шкуркой и костями ничего не было. Ни мяса, ни потрохов, только снежная пыль тонким слоем.

Я раскидал еще немного снега, нашел позвоночник. И вопрос, убили ли монстра охотники, отпал сам собой. Межпозвоночные диски были на месте. А это, если верить «Монстропедии», здесь самое ценное. Какая-то коллагеновая скатерть-самобранка. Безумная концентрация, за которой охотятся все косметологические компании.

Такое бы не оставили, а значит, мегалана прикончили другие монстры. Я активировал клинок и начал очищать позвоночник, чтобы вытащить диски. Действовал аккуратно, чтобы не повредить. Отделял диски и относил их в «Шишигу». На ходу размышляя, что же здесь случилось.

Может, монстр сам помер? Например, от старости. По скудной потрескавшейся чешуе я не понял, мой ли это знакомый — в мертвом виде и не узнать. Но даже если и мой, то он не выглядел смертельно раненым, когда я видел его в последний раз. А значит, либо банда ворванов на стрелку подтянулась за брата своего спросить, либо здесь в округе водится кто-то еще. Кто-то гораздо опаснее, чем мегалан.

— Огонек-уголек, жги давай! Ищи, — сказал я и дал команду на повторное сканирование, особенно того, что может быть под «водой». — Или все-таки вип-сканер доставать?

Гордый, блин. Молча улетел. Проскочил прямо над самой гладью, оставляя за собой легкую рябь на поверхности, сделал круг, вернулся на середину озера и неожиданно нырнул под «воду».

И тут картинка на экране ожила!

Сначала нарисовались линии, сформировав изгибы трехмерной модели дна озера. А потом начали вспыхивать яркие точки — пять, десять, двадцать, сто… Я даже считать не пытался — все дно в пятнах, будто там на каждом камне туча светящихся мальков гоняет. Мальки хоть и яркие на фоне темной карты, но даже не оранжевые. Впрочем, такие тоже были — в отдалении от остальных. В глубине нашлись и красные. Пытались пробиться какие-то сигналы и всполохи, но, похоже, жидкая субстанция не пропускала. Я заметил совсем уж огромную красную точку, которая мелькнула и куда-то пропала, уплыв за пределы трехмерной модели, которая все еще достраивалась.

Мой новый подводный дрон судя по датчикам, никаких неудобств под «водой» не испытывал и пошел на новый круг, но уже по дну. Картинка стала вырисовываться более точная: ямы, камни, реберная решетка еще одного мегалана или даже кого-то покрупнее. Я все ждал, что вот-вот увижу затонувший пиратский корабль с сокровищами, но вместо этого Уголек высветил несколько подводных пещер, уходящих за пределы озера в сторону гор.

В одну из таких пещер как раз и уплыла красная метка. И вот здесь уже стало совсем интересно, потому что линии перестали быть гладкими. Они превратились в ровные, четко структурированные плиты не природного происхождения. Кто-то это построил.

Моя энергия тем временем добралась уже почти до сорока процентов — отдых у «воды» всегда был приятным и полезным. Красная точка возле тоннелей замечена только одна, остальные «паслись» на другом конце озера. Значит, и мне надо нырять. Может, и не надо, но очень хочется.

Я почувствовал себя Натаном Дрейком и уже мысленно сочинял письмо Алисе о своих будущих находках. Свистнул Крабика и пошел вдоль берега поближе к входу в тоннель. Выбрал один из самых узких, рассудив, что здоровая тварь там просто не пролезет.

В прошлый раз, когда я «купался», ничего со мной не случилось. Система ругалась на агрессивную среду и сильно ухудшила обзор, будто у меня маска запотела. Но я тогда в этой «воде» пробыл-то всего пару секунд. Я еще раз посмотрел на показатели Уголька и убедился, что тот спокоен, как водолаз в бассейне.

Поднял Краба и поднес его к «воде». Макнул. Реакция — ноль, все показатели в норме. Я разжал руки, помощник булькнул и ушел под воду. И вот тогда на экране появился таймер: начался отсчет в двадцать минут безопасного нахождения в агрессивной среде.

Уголек переместился к месту погружения «братика», и оба начали ждать меня. Радар на сканере крутился и пока не пугал. Я сделал несколько шагов, вошел в «воду» по колено, по старинке задержал в кресле дыхание и нырнул солдатиком, слегка отпрыгнув от берега. Глубина в этом месте начиналась практически сразу.

Мне тоже дали двадцать минут. Буду думать, что в нас с Крабом все-таки деталей важных больше. «Вода» казалась прозрачной, но очень плотной, как холодец. На расстоянии вытянутой руки я все видел прекрасно: и парочку медуз, промелькнувших мимо, и какую-то шипастую пиявку, которая вознамерилась в меня вцепиться, но попала на клинок, как на шампур, и прибавила мне почти процент энергии. А дальше видимости почти не было, несмотря на свет, который пробивался сверху.

Я довольно быстро догнал Краба и нашарил пятками каменистое дно. Пошел вперед, ориентируясь по трехмерному чертежу. Активировал фонарик, который научился запускать без активации щита, чтобы и расход энергии снизить, и пробиваться сквозь «холодец» тот не мешал, а клинок убирать не стал. Буквально через десять метров добрался до входа в тоннель. Осветил стены и разглядел рукотворные плиты, уходящие вверх в виде круглой арки.

Что изображено на потолке, видно было плохо, а вот стены напомнили мне детские сказки про Атлантиду. Что-то античное — на плитах даже лепнина какая-то была, но не везде она нормально сохранилась. Было и что-то похожее на остатки статуй, но тоже фиг поймешь, что имел в виду скульптор: то ли дерево, то ли колено. Часть стен отражала свет, который кое-как пробивался с поверхности и проникал в тоннель. Я сначала подумал, может, скайкрафт сияет, но нет — это что-то костяное, молочное и отшлифованное до зеркального блеска.

Восемнадцать минут.

Я отправил Уголька вперед, чтобы рассчитать, как далеко я могу дойти за половину времени. А в идеале хорошо бы найти там где-нибудь воздушный карман или даже второй выход.

Ускорился, оттолкнувшись ногами от неровного пола и подняв со дна ил, но «Рывок» активировать пока не стал. Если что, пригодится на обратной дороге.

Пятнадцать минут.

Первая находка с небольшой подзарядкой энергии!

На очередном шаге под ногами что-то блеснуло. Небольшой мутный кристалл с примесями скайкрафта, облепленный почти десятком пиявок. Две успели меня цапнуть и отжать по проценту энергии, а я в итоге прикончил восьмерых, подпитавшись от них. Итого плюс шесть. Еще и опыт пришел, почти вплотную подобравшись к новому уровню.

Но самое классное, что таймер вернул мне одну минуту.

Иду дальше. Света все меньше, «холодец» давит так, что у меня в кресле начало подниматься давление, о чем сообщил монитор физического состояния оператора. Я не метеозависимый и не гипертоник, но кости шеи ощутимо ломило от нагрузки, и пульс подскочил. Неприятно.

Десять минут.

И тут нужно было уже делать выбор. Разворачиваться или идти вперед. На схеме Уголька я видел впереди несколько темных пятен. Может, обрыв, а может, наоборот, подъем или не сканируемая дверь. Я уже ничему не удивлюсь. Пол, в принципе, забирал вверх, и уже какое-то время я шел в горку.

Но все это без гарантии.

Лучше вернуться. Поискать пиявок, набрать с них скайкрафта и энергии — и уже в плюсе останусь. Я собрался развернуться, и только тогда понял, что вокруг что-то изменилось. Последние остатки света, которые зеркалились по тоннелю от самого входа, пропали. За спиной стало так же темно, как и впереди.

Я обернулся, пытаясь хоть что-то высветить своим фонарем. Прямо — ничего, тогда я направил свет на отражающую плиту. Луч отразился и побежал по стенам, слегка добавляя прозрачности плотной жидкости. А потом (уже у меня на экране) его затмила огромная красная точка.

— Да ну на хер! — выдохнул я. Развернулся и рванул вглубь тоннеля.

Глава 27

Я подхватил крабика и закинул его на спину. Он действительно повторил форму рюкзака — прижался к спине, передние лапки закинул мне на плечи, а боковыми и задними обхватил ребра. При этом не пробил меня своими «скальпелями». Они как-то очень технично вошли в сочленения брони, как будто специально для этого были сделаны.

Оттолкнувшись от камня на дне, я активировал «Рывок» и рванул вперед. Пролетел одним махом метров десять, взбаламутив «воду» вокруг и подняв облако ила. Мельком обернулся, глядя на непроницаемое облако за спиной, и заработал ногами еще быстрее.

Конечно, не факт, что он меня не видит, раз его не вижу я! Но это мысль придала мне уверенности, что будет уже не три стандартных процента на успех, а хотя бы пять.

Ладно — четыре. Точка на сканере довольно бодро поплыла за мной, постепенно сокращая расстояние между нами.

Стены вокруг начали меняться: плиты выравнивались, превращаясь в сплошной гладкий тоннель. А еще через несколько метров на полу (споткнулся, и только поэтому заметил), на стенах и потолке появились ровные круглые отверстия. В некоторых что-то едва заметно поблескивало.

Сканер зафиксировал наличие каких-то механизмов, но определить, что это конкретно, я не смог. Зато на радаре появилась мерцающая схема, линии которой уходили вдаль и в финальной точке совпадали с отметкой «дверь» от дрона.

Я еще раз ускорился. К бурлению «воды», добавился характерный гул и шелест монстра, рассекающего плотную субстанцию.

Погнали, погнали, погнали!

Минуты, которые мне оставила система, вдруг превратились в секунды. Хорошо хоть пока что трехзначное число. Но я успел раньше! Монстр, отдаленно напоминающий смесь акулы и подводной лодки (огромная туша с пастью, маленькие плавники под брюхом) отставал пока метров на сто, когда я чуть не пролетел темное небольшое ответвление справа.

Уголек вовремя заверещал и я увидел нишу! А в ней — люк с гравировкой в виде разных символов!

Не витиеватых сложных иероглифов из моих снов, а что-то очень простое: палочки, кружочки и треугольники. Система моментально их распознала — это включился навык, полученный при пробуждении на двадцать пятом уровне. Появилась подсветка у раздела «Механика», а я даже сразу не понял, что от меня хотят. Провалился внутрь и увидел активное сообщение, что найден замок, а уровень сложности «начальный». Сразу же подтвердил, что желаю вскрыть (еще как желаю!), и оставалось только следить за руками.

Клинок изменил форму. Он стал тоньше и вытянулся, будто это стальная линейка, которой в моем детстве стекла автомобилей открывали. Перед глазами вспыхнули новые подсказки, некоторые символы подсветились и появилась проекция, куда теперь надо воткнуть эту «линейку». Получилось! А дальше я уже самостоятельно выяснял, путем проб и ошибок. Надавил, подтянул, почувствовал натяжение, подцепил и протолкнул.

Раздавшийся щелчок я скорее почувствовал, а не услышал. Одновременно с ним прямо над ухом клацнули кривые зубы. Монстр пролетел мимо! Меня потянуло волной, и, не будь я в нише, то, скорее всего, кубарем выкатился бы дальше в тоннель. Чтобы этого не произошло, я прижался к люку и начал толкать дверь. Та упорно не хотела двигаться.

Помогла «акула», точнее ее хвост. Заскочив в нишу, он ударил меня в спину. Мне показалось, что подо мной разломилось кресло, а позвоночник выпал на пол, на котором чьи-то дети раскидали конструктор Lego. Защита Краба явно смягчила удар, так что Оридж просто обнулил защитный таймер и запустил его в обратном направлении. Теперь он фиксировал длительность нахождения в агрессивной среде. Но зато люк поддался наконец!

Я влетел внутрь темного помещения, пытаясь в отсветах скачущего фонаря понять, куда я попал. Но главное — здесь было сухо! Правда, поток воды, внесший меня внутрь, залил комнату уже почти на метр. Я прыгнул обратно к люку, подхватил створки и начал давить их навстречу потоку.

Руки и плечи заболели. Оридж скрипел, а я тужился в кресле, будто надо мной штанга, и от этого жима моя собственная жизнь зависит. Сработало только с «Рывком» — последним «Рывком» на моих батареях. Я захлопнул створки и сдвинул темный запорный механизм, на котором блестели свежие царапины.

Только после этого я обернулся и выдохнул. Просто напряжение скинул, а заодно обрадовался, что Уголек тоже перебрался на эту сторону.

— Сканируем, охраняем, не рассиживаемся! Стрижка только началась…

Раздал команды, и сам начал осматриваться. Разный уровень пола. Если из тоннеля до люка нужно было прыгать, то здесь выход был на уровне пола. И, возможно, даже какой-то технический, а не основной. «Воды» мне по грудь, но потолок чистый, и до самого верха свет фонаря не доставал. Значит, я где-то в горе.

Дроны отчитались, что опасности поблизости нет. Очертили проекцию комнаты с рядом механизмов, небольшую каморку за стеной и коридор за закрытой дверью.

У смежной с тоннелем стены обнаружилась интересная конструкция. На первый взгляд, высокий, широкий стол, но не школьная парта, а целый пульт управления, на котором было размещено большое количество маленьких рычагов. Напомнило микшерный пульт — в центре как раз был «островок» с черной зеркальной поверхностью, похожий на выключенный монитор. Только это оказалось вовсе не стекло. Я постучал костяшками пальцев. Звук как по бетону.

Вокруг этого «островка» — четыре зоны с рычагами. Два длинных прямоугольника сверху и снизу, в каждом четыре столбика и десять рядов, и по бокам два квадрата четыре на четыре. Рычаги сантиметров по пять в высоту в форме буквы «Т». Места, куда их сдвигать, не было. То есть, их предполагалось не двигать, а либо давить, либо вытаскивать.

Сбоку нашлось место для еще нескольких «островков», и там уже полноценные, пусть и небольшие, рубильники и круглые кнопки, которые можно двигать или крутить. Практически все было подписано, но даже Уголек жалобно пискнул вместо дешифровки.

Ладно. Сам разберусь.

Я выбрал рычаг, который выглядел не только старым, но и максимально истертым. То, что использовали чаще всего, прибить обитателя комнаты не должно. Дернул его вверх и замер.

В стене начало заскрипело. Вначале тихо, как бы нехотя, но постепенно разогналось. Скрип сменился на гул, словно канализационные трубы кто-то продувает. Еще пару секунд вообще ничего не происходило, а потом «вода» начала уходить.

— А метод-то рабочий! — обрадовался я и пригляделся к рычагам, пытаясь на черном покрытии рычагов разглядеть заметные потертости. Хотелось бы не проглядеть какую-нибудь «красную кнопку». Выбрал для начала целую группу рычагов, расположенных рядом с центральным островом. Включали их, похоже, всегда в связке.

Потянул один. В этот раз пауза затянулась. Пришлось тянуть второй и третий сразу. И после короткого скрипа стена прямо передо мной словно потеряла плотность, и два ровных квадрата, почти метр на метр каждый, исчезли.

С той стороны на меня в упор косился мутный глаз «акулы».

Я осторожно вернулся к столу. Сам не заметил, как сначала отпрыгнул от пульта управления чуть ли не на два метра. Думал, что вот-вот вода хлынет. Но там было стекло или что-то более древнее, но с теми же свойствами. Кривая губа уткнувшегося в окно монстра чуть вздернулась, скользя по поверхности.

Ясно, эти рычаги управляют спрятанными механизмами в пещере. Осталось понять, чем и зачем я тут управляю. И дождаться, пока накопится энергия, а «акуле» надоест меня ждать.

Дернул еще несколько рычагов. Один остался у меня в руке. От второго под потолком раздалось что-то типа «пфш-ши-их», и мне на голову посыпалась какая-то каменная крошка. А от третьего замигал черный экран в центре стола. Никакой разноцветной картинки повышенной четкости, лишь маленькие точечки, как на радаре.

Я в детстве очень любил такие картинки по точкам обводить. Мысленно проделал эту операцию и «нарисовал» длинный приплюснутый овал. Он тут же всеми своими точками ускакал куда-то в угол экрана. А монитор прямо передо мной стал чуть светлее. Я посмотрел в «окно». Оказалось, что «акула» развернулась и поплыла обратно. Практически одновременно с ней точечки на мониторе появились вновь, но уже с другой стороны.

— Понятно… И что с этим делать?

Я приник к окну, стараясь разглядеть что-нибудь необычное в тоннеле.

Ведь чем-то же я должен управлять с этого пульта! Обратил внимание на отверстие, о которое споткнулся. Нашел еще несколько таких же по всему тоннелю, а потом досчитался до такого количества, что они почти совпали с рычагами вокруг монитора.

Подождал, пока «акула» вернется, а ее силуэт окажется напротив столбика с рычагами. И когда все совпало, потянул один на себя. И с хрустом выдернул его! Либо с силой переборщил, либо надо давить, а не тянуть. Пока силуэт не ускакал, вдавил следующий и уставился в окно.

Над головой монстра из отверстия вырвался столб пузырей, а затем выпало что-то похожее на копье. Оно медленно и печально стало тонуть. Даже ткнулось о затылок монстра, но лишь отскочило в сторону.

Еще разок!

Теперь я вдавил сразу два рычага из нижнего ряда. И первое отверстие порадовало только очередными пузырьками, зато из второго (аж через пол звуковая вибрация передалась) выскочил длинный острый стержень с наконечником, как у стрелы. Проткнул бок монстра, а тот дернулся и начал метаться. Вода стала непрозрачной, а на мониторе его все еще было видно — точки бесновались где-то в верхней части тоннеля.

— Интересно они тут рыбалкой занимались, — протянул я и кивнул Угольку. — Это прикладное? Или прям специальный питомник? Как думаешь?

В ухе раздался треск со свистом, который скорее попенял мне, что я не о том сейчас думаю, чем выдал реальные секреты древних.

Чтобы добить «акулу» мне потребовалось еще десять залпов. Три не сработали, два улетели мимо, и только шестой попал куда надо, замедлив ее. Дальше уже дело техники. Опыта Оридж не получил, но через стенку прилетели отголоски энергии, которых хватило для небольшой подзарядки.

Немного выдохнув, я решил досконально осмотреть помещение. Начал с каморки, которая открылась во время экспериментов с рычагами. Вошел и осветил фонариком нечто похожее на ряд вертикальных стеллажей или шкафчиков без дверок и полок, внутри которых были какие-то длинные тонкие свертки из засохшей кожи (возможно, какой-то рыбы).

Развернул первый и нашел там связку копий, похожих на те, которыми прикончил «акулу». Просканировал и отложил — астериусом меня не удивить. Пошел к следующему стеллажу, а там то же самое, только копья еще и «бэушные» какие-то: затупленные и гнутые. И в третьем то же самое.

Грустно и негусто. И Уголек что-то молчит — ни тебе потайных ниш, ни скрытых сейфов. Но при этом на сканере четко мигает скайкрафт. Может он в рыбе фонит?

Осмотревшись еще раз, я настроил фонарик на максимум и снова проверил стеллажи. В этот раз основательнее. Сдвинул их и услышал, как наверху что-то заскрипело. Подпрыгнул и увидел блеск. Забрался, подтянулся и вытащил еще один сверток.

Обнаружено новое оборудование. Совместимость моделей 69%.

Внимание! Возможна синхронизация с

刀

क्षुरपत्र

刃

.

Свойства

刀

क्षुरपत्र

刃

будут изменены.

Желаете установить и синхронизировать?

Я отмахнулся от уведомлений системы и начал раскручивать сверток. Интересно, из какой рыбы такое делают? Прямо брезент какой-то! Что-то около полутора метров, а по весу килограмма два. Если верить сканеру, чистый скайкрафт без примесей. Совместимость меня, правда, смутила. Шестьдесят девять — это он со мной совместим, или я ним, а? Еще и свойства клинка изменят.

Я развернул, наконец, сверток и взял в руки еще одно копье. Точнее, гарпун. С первого взгляда было понятно, что именно им никогда не стреляли из отверстий. Там штамповки из астериуса, а здесь настоящее произведение искусства. Длинная рукоять с простым, но аккуратным орнаментом. На конце кольцо, а клинок как половина копья. Одна сторона ровная, с другой — довольно ухватистый «клюв», а под ним еще один, поменьше. Похожий на шип.

Выйдя из каморки, я примерился и сделал несколько взмахов. Оридж на все это отозвался с охотой, тело дроида словно само подсказывало, как с ним лучше управляться.

Система снова напомнила о себе, и я на все согласился. Средняя дистанция боя, пробивать он должен на ура, а если еще и метать…

Стоило дать команду на установку, как клинок активировался сам. Начал светиться и мерцать, а гарпун, который я держал в той же руке, ему ответил. Они оба слились в синхронных вспышках, а потом клинок начал будто бы «втягивать» в себя гарпун. Целиком. Он потерял форму, став просто ярким лучом раскаленного скайкрафта.

Правая рука ощутимо нагрелась. Я в кресле дернулся, будто меня кипятком ошпарили. Свистнул сквозь зубы и уже хотел подуть на руку, как все закончилось. Свет от гарпуна полностью втянулся в предплечье, орнамент на броне слегка поменял свою форму и стал более массивным.

Система оповестила об удачной установке и предложила попробовать. В меню теперь было две иконки: одна с одним коротким лезвием, а вторая — с двойным. Первым делом я нажал на короткое, чтобы понять, что случилось с клинком.

Он появился, но стал короче. Потерял сантиметров десять — уже не гладиус или мачете, а обычных размеров кинжал. Нейропаралитические заряды на месте. Я убрал его и активировал гарпун.

Эффект практически тот же. Гарпун просто материализовался в воздухе, только не выступил из брони, как клинок, а оказался прямо под рукой, и мне пришлось резко сжать пальцы, чтобы его схватить. Орнамент частично сохранился, но стал более гладким, будто его отполировали.

Я помахал гарпуном немного, остался доволен и деактивировал его. Расход энергии такой же, как у клинка. Все свойства — прочность и пробитие — идентичные. Яда нет, но зато есть куча своих закрытых пока ячеек. Среди которых нашлась и иконка с кольцом — все-таки можно будет и метать!

Я вернулся к «окну» и с удивлением обнаружил, что тела «акулы» там больше нет. Только гора обглоданных костей едва виднелась в мутной шелухе, плавающей в тоннеле. Шустренько там кто-то банкет устроил, знакомиться не пойдем!

Пытаться понять, как древние раньше свою добычу забирали, я не стал. По подсказкам Уголька добрался до закрытой двери в коридоре. Спокойно вскрыл механизм и выбрался наружу. Сначала в другой коридор, а потом в высокий зал, где предположительно был какой-то подъемник. На полу валялись камни, куски астериуса и остатки сломанных конструкций непонятного назначения. Высокий потолок терялся в темноте.

Если когда-то это все и работало, то давным-давно обвалилось. Зато в стене нашелся проход с узким винтовым тоннелем. Частично заваленный камнями, частично обледеневший, но протиснуться было можно. А где нельзя, там помогал гарпун, который неплохо справлялся с ролью лома (только энергию при этом тратил как не в себя).

Через два часа я увидел свет.

Выбрался на склоне горы и оказался на небольшом выступе, от которого вниз к озеру шла вполне удобная дорога, обвалившаяся только в самом конце. Метров тридцать придется как-то прыгать.

Уголек сразу же взмыл в небо и начал передавать данные. Скопление органики. Странные камни, похожие на развалины. Еще одно скопление органики, только уже с оранжевым индикатором. Груда астериуса с вкраплениями скайкрафта, по форме похожая на труп. Какая-то окаменелость, напоминающая крупного человека с копной дредов на голове.

Я погнал туда дрона, чтобы получить картинку с камеры, и разглядел ворвана-имитатора. Только непонятно, это он уже совсем от старости окаменел и окочурился, или это его самая сложная форма? Не мигает, не шелохнется.

О, Уголек опять пискнул! Еще органика! Теперь уже красная и в движении. Зачем-то твари разделились и теперь обходят меня с двух сторон.

Раздался резкий крик за спиной (уже не сканер, а обычная акустика, только я аж в кресле подпрыгнул), и я отвлекся.

А когда вновь посмотрел на экран, то увидел, что старый ворван открыл налитые кровью глаза и глядит в мою сторону.

Глава 28

Живой, однако! Но какой-то нервный.

Я вернулся к выходу из тоннеля и выбрал место на почти ровной небольшой платформе. Под ногами скрипели камни со следами орнамента, оставшегося от древних жителей. Я встал в центре, чтобы в случае провала, можно было сигануть в тоннель, и активировал щит с гарпуном.

Сбросил со спины Краба, отдав команду охранять периметр, и подозвал Уголька. А когда он завис надо мной, рисуя обзорную картинку, прикрыл глаза и поднял лицо к небу. Не медитация, но попытка впитать побольше энергии, пока ко мне не подойдут.

Хотя и покрасоваться захотелось, не без того. Я вытянул руку с гарпуном, обвел полукруг перед собой (ровно по линии подкрадывающихся монстров), остановился на старом и указал на него. Типа давай, я жду.

Раздался новый крик, и красные точки на сканере сорвались в галоп. Ворваны-имитаторы. Небольшая, около дюжины особей, стая. Все разной степени окаменелости — от пояса до шеи. И разной по толщине и длине прически из «силиконовых» дредов, которые развивались за спиной у монстров. В чем заключалось их «имитаторство»? Этот момент я не совсем понял, видимо, дело, как всегда, в деталях и нюансах.

Четверо отдаленно напоминали крупных львов, вставших на толстые задние лапы, но пропорция все равно не соответствовала — передние лапы тощие, грудак мощный. Еще двое были сложены более равномерно и скорее напоминали горилл с удлиненными когтистыми лапами. Остальные, как говорится, кто во что горазд. Полуптица, полузмея, ящерица и два гуманоида. Ну почти.

Старик был самым крупным из стаи. Хоть он и сутулился, как медведь, но все равно был на голову выше остальных. И прозрачные трубки, торчащие из головы, были сплетены в один общий узел, который доходил ему почти до колен.

Первыми на площадку выскочили «львы». Двое сразу прыгнули, а остальные начали окружать.

Выпендриваться я не стал. Глаза открыл, но в остальном расслабился и доверился Ориджу и системе. Шаг в сторону, удар гарпуном плашмя по боку и спине ворвана. Так, чтобы отбросить его на второго, сбить траекторию прыжка и запутать вместе. Крутануться, сдвинуться и сделать еще несколько шагов навстречу боковому противнику. Ткнуть острием гарпуна ему в лоб, уклониться от кристаллических лезвий, брызнувших с его головы. И, не дожидаясь атаки, броситься на первых прыгунов. Будто я это уже репетировал. Короткие, точные движения, как в танце. Шаг, шаг, поворот. Немного современного стиля — прыжок, кувырок, наскок. И гарпун, который со свистом рассекает воздух и жадно чавкает, впитывая энергию и кромсая на куски смесь камня и органики.

Первая четверка полегла так быстро, что я даже щитом не успел воспользоваться. Но к тому моменту к нам присоединились и остальные.

Краб набросился на одного, путая ему ноги. Вонзил сразу несколько «скальпелей» в бугристую лодыжку и, сжимая ее со всех сторон, стал карабкаться вверх, словно он не перевернутая табуретка, а полноценная самодостаточная мясорубка. Он обглодал ворвана до колена и, когда тот упал, перескочил ему на голову. Обхватил лапками и сжал, будто это перезрелый арбуз, а не почти окаменелый монстр.

Уголек аж присвистнул, как мне показалось, с завистью. Краб бросился на следующего, а мне уже некогда было смотреть — со всех сторон подбегали новые имитаторы. Небольшие, с метровую собаку, худые рептилии. Они лезли бездумно, то и дело клацая пастями, но их было довольно много. А мы с Ориджем все «танцевали», постепенно отступая, просто потому что уже вся площадка была завалена трупами.

Я получил новый уровень, а Крабик целых два и новый навык. В горячке боя изучать его было некогда, и я принял его, практически не читая. Но ни капельки об этом не пожалел!

При активации Краб подпрыгнул и завис примерно на высоте в полтора метра, затем начал бешено вращаться, а потом выстрелил все свои скальпели в разные стороны, свалив с ног сразу нескольких ворванов. После этого арахнид грохнулся на землю и сложился, как черепашка в панцире. Начал вибрировать и втянул в себя восемь светящихся потоков, которые остались висеть в воздухе после полета «скальпелей». А уже через пару минут (пока я мысленно подсчитывал убытки от такой расточительной стрельбы) «отрастил» новые лапы и снова ринулся в бой.

Правда, он тут же нарвался на старика, с наскока не прокусил, а получил лапой по кумполу и рухнул в пыль. Но лишь для того, чтобы получить пинка и отлететь куда-то на склон горы.

— Але, старый! Малышей-то зачем обижать? — рявкнул я и прыгнул на монстра.

Ударил его гарпуном, сцепился с каменной лапой и откатился, уходя от встречных ударов. Хост каменных дредов за спиной ворвана распался на отдельные сосульки, и те встали дыбом, как открытый веер. А потом «веер» сложился вокруг головы, как бутон, и стал похож на бронированный капюшон с огромным клювом. Имитатор набычился, наклонил голову, выставив этот клюв в роли тарана, и рванул на меня.

Пространство искривилось, и он на мгновение исчез, но сразу появился у меня за спиной. В той же позе — голова наклонена, острый кол несется мне в грудь. Я не успел нормально среагировать, только в последний момент выставил щит, чуть перенаправил удар в сторону и кувырком полетел на край платформы.

Ворван остановился, развел лапы в стороны и распахнул свой «капюшон». Заорал, брызжа на снег мутно-зелеными слюнями. А я, не мешкая, метнул гарпун.

Толком не успел разобраться с инструкцией системы (там предлагалась отдельная активация), просто кинул, вложив в бросок все силы, что у меня были. То есть, поднатужился в кресле, развернул корпус Ориджа и вдобавок активировал «Рывок». Кривое лезвие вошло в глаз монстра, раздробило бровь, зацепило переносицу и вышло из затылка, запутавшись в дредах. Имитатор крякнул и рухнул сначала на колени, а потом ткнулся гарпуном в землю, проталкивая его дальше в затылок.

— А как теперь тебя обратно? — озадачился я. Враги закончились, и я полез в настройки.

Никакой опции, как у Краба, чтобы автоматом вернуть гарпун, не было. Либо уровень не тот, либо без специальных приспособлений такой навык не работает.

Так что дальше все ручками и ножками. Высвободил гарпун, отыскал Краба, собрать трофеи (полностью забив ими рюкзак и сверху еще охапку). Просканировал местность, осмотрел развалины, которые заметил благодаря дрону. А потом пересобрал все трофеи, потому что нашел что-то еще более интересное. Тяжко, но прибыльно!

В невысоких развалинах, где едва-едва проглядывались остатки плит и колонн, пол был затянут снежной дымкой. Что-то там клубилось и подрагивало, как от дым-машины в ночном клубе. Я просканировал, а потом и просеял, спрыгнув вниз. Нашел три овальных предмета, по форме похожих на дыни, которые система определила как яйца ворванов.

А на закуску в дальнем углу обнаружил останки Ориджинала. Будь это обычный человек, я бы сказал, что это берцовая кость. Тусклый скайкрафт был совсем плохим, словно его сотню лет пытались растворить кислотными слюнями и по крохам тянули энергию. Может, это у ворванов такой прорезыватель для зубов молодых особей? Использовать минерал я не смог, зато Краб сточил его за милую душу, моментально выпрямив все вмятины, полученные в бою.

Я загрузил все трофеи в «Шишигу», заметив, что она ощутимо просела на песке, и неспешно поехал искать нормальную дорогу. По мере удаления от озера грунт под колесами стал меняться. Мелкая ледяная крошка, так похожая на песок, сперва превратилась в «коралловую» траву, а потом разрослась до больших кристаллических «кустов».

Я поехал вперед, давя шинами валявшиеся на дороге заиндевевшие обломки, и через пять километров выехал на широкий тракт, который, если верить карте, должен был привести меня к южной границе семидесятого сектора.

В надвигающихся сумерках ярко светили зеленые огоньки охранной вышки «Авангарда». Я проехал мимо, не вызвав у патруля никаких подозрений. Небольшой отряд на двух джипах с пулеметами на крышах промчался мимо, свернул правее и унесся в сторону черневшего вдалеке здания. Видимо, там находится их военная база.

На экране высветилось сообщение о приближении к ограничителям и защитным барьерам. Тем самым, которые поставили против «Сухого льда». Их на моем пути было больше двадцати штук.

Вскоре прямая дорога закончилась. Последней жилой постройкой на моем пути была небольшая база с логотипом Swena AG. Филиал филиала. Я проехал мимо, продвигаясь к зоне, которую система обозначила серым цветом (именно там и надо искать «тридцать седьмую»).

Как только я добрался до границы с этой областью, навигация транспортника отключилась. Дальше за дело взялся Уголек. Он просканировал пространство и построил маршрут.

Внимание! Обнаружена Аномалия!

Вероятность прямого контакта. Опасность в пределах второго уровня…

Ага, второй уровень — это что-то среднее. То есть, Оридж будет себя чувствовать, как под водой, а клона или тем более «Таймыра» прижгло бы как следует.

Передо мной засияло голубое облако, от которого поднималась легкая, едва заметная дымка. Оно было словно слеплено из мелких кристаллов и пластинок. Облако распространялось сразу во все стороны, насколько хватало глаз.

Я подъехал к небольшой скале и заглушил мотор. Дал команду арахниду охранять «Шишигу», а сам направился в сторону облака.

Белесая дымка, исходящая от аномалии, вдруг стала подвижной и поползла в мою сторону, становясь все плотнее и гуще.

Через несколько секунд я оказался в густом тумане. Тело немного сдавило. Я сделал еще несколько шагов вперед.

Внимание! Вы входите в зону действия агрессивной среды.

До повреждения защитного покрытия: 40 минут, 39:59…

Ощущение было такое, словно огромная живая сущность начала сжиматься вокруг меня, пытаясь раздавить. Каждый мускул моего тела в кресле напрягся. Я как будто пытался дать отпор этой давящей силе. Дышать стало тяжело. Пульс ускорился.

Со всех сторон послышался скрежет. Тысячи и тысячи ядовитых кристаллов ударились о доспехи Ориджа. Внутри аномалии намечалась даже какая-то структура, похожая на смотанный клубок. Я двигался напролом, заставляя кристаллические нити менять форму и образовывать новые соединения.

Внутри хрусталики играли разными оттенками белого: от прозрачного до более плотного серебристого.

Тело в кресле стало колоть от впивающихся в Ориджа острых частиц «снега». Точь-в-точь, как из бани голой жопой в сугроб, только в марте, когда уже сверху корка, а внутри наждачка.

Я споткнулся о какую-то железяку. Нагнулся и поднял ее. Похоже на кусок вывески или дорожного знака. Краска почти слезла, но чисто по силуэту еще можно было разглядеть три круга в центре другого круга, предупреждающие о биологической опасности.

В Мерзлоте в первые десять лет такие везде вешали на пару с радиацией, так что не страшно.

В следующий момент я увидел справа старый датчик с торчащими в разные стороны проводами. Из той же серии, что я устанавливал у себя в секторе. Только совсем допотопный. Поплутал немного вокруг него, пока не заметил другой столбик, стоящий немного впереди. Подошел к нему. Тоже датчик, и даже целый.

Я продолжал двигаться вперед, чувствуя себя практически героем сказки, который выбирается из заколдованного леса по разбросанным ранее спичкам. Еще наткнулся на сплющенный диск от колеса, оторванную и искореженную руку какого-то дроида. Да, изучали аномалию путем проб и ошибок, не иначе. Какой-то моток из проводов, гаечный ключ, пара железок.

Вскоре я почувствовал, что дышать стало свободнее. Сделал глубокий вдох в кресле и попытался расслабить тело. Мне это почти удалось. Еще через пару минут броню Ориджа перестали царапать осколки, и я снова оказался в белом тумане, который постепенно отполз назад к облаку.

Попрыгал на месте, словно стряхивая с себя действие аномалии. Чисто инстинктивно. Ориджу этого не требовалось.

Я начал петлять по неудобным дорожкам, которые уже язык не поворачивался назвать этим словом. Но «Шишига» потом проедет. По идее, нигде не должна забуксовать и можно будет сделать здесь нормальную базу.

Заснеженная скала с нависшей над ней тучей. За поворотом пещера, а затем снова скала. Впереди темнела конструкция бетонного забора, перекрывающего вход в небольшую долину. А за ним была Она! Тридцать седьмая станция! Над забором возвышались серые антенны, и можно было разглядеть кусочек второго этажа с эмблемой РИП, выгоревшей на солнце и содранной песчаными ветрами.

Я забрался на склон повыше и отправил Уголька на сканирование. Дождался первых нулевых данных и присел между камнями, чтобы законсервировать Ориджа. Надо передохнуть, а то глаза уже слезятся и белые пятна мерцают. Непонятно уже, это снег или переутомление.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Ты что-то долго сегодня, — приветственно кивнула Сюин, когда я появился в гостиной.

— Исследовал всякое-разное, — уклончиво ответил я. Открыл холодильник и уставился на пустые полки.

— Там, к сожалению, нечего исследовать. У тебя когда посылка из РИПа по плану? А то я буду со своей базы заказывать. Для тебя что-нибудь взять? Может, и пригожусь, пока ты меня отсюда еще не сплавил, — с улыбкой сказала китаянка. Я понял, что она все-таки обиделась.

— Я, кстати, нашел тебе еще не родившегося имитатора. Такой подойдет? — спросил я, протягивая китаянке тач-панель со снимком гнезда, в котором осталось два яйца. — И в багажнике у меня еще есть, но машина далеко, позже смогу привезти.

Девушка принялась с воодушевлением разглядывать фотографию.

— Как круто! — воскликнула она и захлопала в ладоши. — Скинь координаты, а? Это же недалеко? Я прямо сейчас сгоняю! И присмотри, пожалуйста, за Мей-ли, а то мне кажется, что у нее температура. М-м-м?

Первый раз ее такой видел! Это ее «м-м-м», ручки сложила, ножку в сторону отвела и как с картинки комиксов соскочила, только больших глаз не хватает и знаков препинания над головой. Я улыбнулся и сбросил ей координаты озера, пожелав хорошей охоты.

«Тридцать седьмая» ждала! Я бы даже сказал, манила и отвлекала. И не давала уснуть на пару с мыслями, зачем я отпустил Сюин одну. Еще и простывший чибзик наотрез отказался покидать мою комнату и тоже мешал.

С другой стороны, у нее «Стрекоза». Если судить по отзывам, это один из лучших клонов-разведчиков. Полянку я там зачистил… Но падальщики могут набежать… А зверюшка действительно простыла. Дрожит и жарит, как электрообогреватель…

В общем, промучился я почти до утра и нормально вырубился, только когда от Сюин пришло сообщение, что она едет обратно. А как проснулся, быстро перекусил и бросился в операторскую.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Оридж стоял перед сплошным бетонным забором с заколоченными воротами. В трещинах на блоках расползлась неоновая плесень. То тут, то там она наползала на обледенелости, образуя жесткую коросту.

Я чуть прогнул створки, толкнул ворота, но они ходили в петлях всего на пару сантиметров, не сильнее. Тогда я нашел старый электронный замок со следами маленьких зубов и разодранными проводами. Узнал работу ледяных хорьков и даже успокоился немного. Вот насколько интересно в «заброшках», настолько же в них и зябко.

Наступил на замок, с него — на петли и, выбрав наиболее чистый от плесени участок, перемахнул через забор. С гулким топотом приземлился на другой стороне, соскочил со ржавых листов металла на землю и осмотрелся.

Высокий (метров десять) первый этаж состоял из трех модулей — по бокам шлюзы, за ними, как я понимаю, гаражи и мастерские. В центре располагался жилой блок с надстройкой в виде еще одного этажа. Там уже научный центр и лаборатория с датчиками и антеннами на крыше.

По сравнению с «Сорок второй» здесь настоящие хоромы! Раз в тридцать сложнее будет порядок здесь наводить. Зато в гаражи поместится минимум шесть вездеходов. И жилой блок здесь должен быть полноценным, рассчитанным на комфортное проживание двух десятков человек.

Земля вокруг станции была покрыта небольшими кучками снега, которые тут же сносил свистящий в ушах ветер, а в следующую секунду уже насыпал новые.

— Э-эх, сотри случайные черты, и ты увидишь, мир прекрасен… — пробурчал я под нос и обернулся на недоуменно свистнувшего Уголька.

Дрон еще раз просвистел, крутанувшись в воздухе. Надеюсь, это он не пальцем так у виска крутит.

— Ничего ты не понимаешь, железяка! Надо бы в тебя базу правильную загрузить, чтобы культурный код у нас с тобой совпадал. Между прочим, в сравнении с «сорок второй» однушкой на окраине это практически пентхаус в центре!

Вот только рады ли мне тут? У меня возникло ощущение, что здесь было еще холоднее, чем обычно бывает в Мерзлоте. Хотя я понимал, что ощущение это ментальное. Ну, точнее, у Ориджа ментальное, а у меня на «Сорок второй» очень даже физическое.

Место, казалось, замерло во времени.

Обледенелые стены. Перекошенные остовы шести фонарей с разбитыми плафонами, стоявшие по периметру. Я прошел мимо какой-то конструкции, вмёрзшей в землю, и подумал, что она похожа на раму транспортника.

Подобравшись к ближайшему шлюзу, я вошел в открытый «предбанник» и уперся в наглухо закрытую дверь. Взглянул на перекинутую Угольком проекцию. Пустота и тишина.

Посмотрел наверх, где по плану базы должна находиться лаборатория. А почему бы и да? Вернулся на улицу и подтащил к стене в гараж раму от транспортника. Приладил ее таким образом, чтобы получилась своеобразная ступенька. Запрыгнул и стал карабкаться вверх, цепляясь за балки, выступы и торчащие то тут, то там железки, стараясь избегать наледи и плесени.

Долез до верха, подтянулся на руках и оказался на ровной площадке с небольшим заснеженным окном посередине крыши. Стряхнул снег и приник к окну. Мутно снаружи и темно внутри. Посветил фонариком, но свет лишь отразился, не проникнув внутрь. Прижал фонарик вплотную к стеклу и сам тоже прижался, стараясь хоть что-то разглядеть.

Повел тонким лучом в одну сторону и увидел силуэты сломанной мебели. Повел в другую — нашел край стены и заваленный набок шкаф с выдвижными ящиками. Посреди разбросанного на полу мусора осталась чистая полоса. Будто кого-то протащили и остался след.

Черт, не разглядеть! Вернул луч фонарика обратно к шкафу. Опа! Я заметил новую тень, перекрывающую свет. Хотя готов был поклясться, что еще секунду назад там спокойно проглядывалась оторванная спинка стула.

Я переключился на сканер и убедился, что все по-прежнему по нулям: ни органики, ни рабочей электроники. А когда опять посмотрел в окно, то тень исчезла, а вместе с ней и спинка стула.

Глава 29

— И кто у нас там такой загадочный? — громко спросил я и постучал по стеклу, но ожидаемо никто не ответил.

С другой стороны, это и хорошо, а то ведь могла какая-нибудь жуткая морда на стекло прыгнуть.

Я ловко проделал весь путь с крыши обратно во двор и снова оказался перед шлюзом гаража. Заперто и заблокировано механикой, так как электроника отключилась. Схема управления шлюзом стандартная (на «Сорок второй» такая же), благо строили эти станции почти в одно время. И отсюда дверь теперь только «болгаркой» вскрывать, чего я делать совершенно не хочу. Мне же потом чинить.

За моей спиной раздался грохот. Я вздрогнул и обернулся. Это плафон одного из фонарей отвалился от столба и упал на землю. Разбился и поднял в воздух облако кристаллической пыли, которое тут же снесло порывом ветра. Я подождал, не будет ли еще сюрпризов, выломал из остатков транспортника более-менее длинную трубу и пошел по второму кругу обходить станцию.

Настойчивое верещание над ухом заставило меня отвлечься от простукивания и ковыряния стен.

Окно? Форточка? Есть шанс? Ну давай проверим.

Я последовал за Угольком и осмотрел четыре зеркальные непрозрачные панели с другой стороны базы. Они смотрели не на дорогу, по которой я приехал, а на скалистые горы с востока. Проверил одно окно за другим, слегка напирая на раму. Все были плотно закрыты, но Уголек не унимался, будто не верил. Завис на месте и продолжал верещать.

Ох, наверное, ты раздражаешься, когда я что-то не понимаю, но уж будь любезен объяснить.

Дрон резко спикировал вниз и взметнул снежное облако. На земле я заметил несколько узловых элементов из рифленой стали. Это же люк!

Две панели настолько слились со «снегом» и ледяными буграми на земле, что я их не заметил, а по данным сканера принял за обычную вентиляционную шахту.

Здесь должно быть попроще. Раздвинул и открыл. Но это не точно.

Я активировал клинок и начал методично расчищать щель. Сбивал лед, заодно срезая остатки древнего уплотнителя. Как только между панелями появилось узкое отверстие, запихнул туда трубу и надавил на импровизированный рычаг. Чуть расшатал, потянул, а потом плюнул на осторожность и расшатал его уже основательно. Здесь уже не получится обойтись без последующего ремонта, но это ничего. В крайнем случае поживу немного без запасного выхода.

Когда в щель пролезли пальцы Ориджинала, я сдвинул одну панель вбок. В нос сразу ударил затхлый запах пустоты и пыли, заблестевшей в воздухе в свете фонарика. Я рассмотрел каменные стены и железные скобы лестницы. Ухватился обеими руками за перила и осторожно, пробуя каждую ступеньку на прочность, стал спускаться, пока не ощутил под ногами щербатый бетонный пол.

Все, считай, я внутри! Кислорода нет, электричества нет, база заморожена в прямом и переносном смысле. Датчики агрессивной среды молчат, что радует, кстати. Это значит, что ни радиации, ни какой-то иной аномалии там нет, и разбираться с этим не придется.

Впереди была еще одна дверь, а за ней оказался темный коридор подвальных помещений. Вместе со мной в этот коридор влетел сильный порыв ветра, закружив пригоршню снега на бетонном полу.

Я посветил фонариком. Неработающие светодиодные лампы висели по обеим сторонам коридора. Целые перемежались с разбитыми. Кое-где на стенах расползлась зелено-рыжая плесень. Особенно много ее скопилось в бетонных трещинах.

На полу остались влажные пятна, словно база была затоплена и еще не просохла до конца. Очень похоже на субстанцию из озера, только с добавлением машинного масла и застарелым запахом лекарств. Напомнило хлорку.

Я пошел вперед, обходя самые большие «лужи» и наступая на осколки от ламп и на мусор под ногами. Повсюду валялись куски бетона, какие-то коробки, пара железяк. На сканер уже даже не смотрел, проще не отвлекаться. Если бы он мог что-то найти, давно бы уже нашел.

В подвальном коридоре было темно и пусто. Чуть вдали около лестничного проема пробивалась парочка слабых лучиков, а все остальное пространство тонуло во мраке. Я высветил несколько дверей, почти симметрично раскиданных по обе стороны коридора. Таблички сообщали о назначении комнат: техничка, спортзал, душевые, склады.

Решив, что в узких дверных проемах с клинком будет сподручней, активировал его и отправился на зачистку дома.

— Тук, тук, тук, — сказал я и толкнул ногой ближайшую дверь в техническое помещение. — Есть кто живой?

Никого. Даже старые модели генераторов тепла и энергии больше походили на мумии со свалки, а не на благородный антиквариат. «Маслянистая хлорка» вместе с плесенью здесь как-то особенно разрослась и покрыла не только агрегаты, она уже карабкалась и по трубам.

— Черт, соседи заливают, — расстроился я. Если придется менять вентиляцию, то проще с нуля базу построить.

В следующей комнате, прилегающей к техничке, был спортзал. Четыре пыльных турника. Один тренажер для пресса и спины. На полу лежала покрытая пылью боксерская груша с порванной цепью. Мое сердце запрыгало от радости. Мозг уже быстро нарисовал картинку, как этот зал будет выглядеть в недалеком будущем. Может, еще какой-нибудь тренажер прикуплю. Штанга точно нужна.

Душевые шикарные, есть даже небольшой бассейн с замерзшей водой, заваленный мусором. Провода, тряпки, вырванный поролон из обшивки… Все выглядело так, словно кто-то здесь пытался себе гнездо устроить.

Слева я увидел еще одну металлическую дверь с оранжевой маркировкой. Выглядела она так же, как и остальные, — обшарпанной и старой, еще и запиралась на ключ. Я подтолкнул ее плечом, и со второго удара дверь поддалась.

За ней оказалась небольшая каморка со стеллажами, доверху забитыми контейнерами и коробками. Я взял один из них и заглянул внутрь. Он был заполнен консервами и пакетиками с суперфудом, банками с энергетиком и сома-водой. Как будто кто-то знал, что эта база станет его последним убежищем, и приготовился к долгой изоляции. В другом боксе я нашел какие-то бумаги. Возможно, данные исследований, которые хотели сохранить.

В углу комнаты валялся матрац с грязными тряпками и бурыми пятнами на нем. Система считала их как человеческую кровь. Рядом с матрацем лежал пустой пузырек. Я поднял банку с пола — современное сильное обезболивающее. А-ля морфий.

— Так, а где больной-то? — спросил я и свистнул Угольку, но тот лишь передразнил модем, оборвавший соединение. — Что значит «нет данных»? Вот лети и найди!

Дрон фыркнул, но послушался. Вылетел передо мной в коридор и включил подсветку. Полетел низко, почти не касаясь пола и шаря перед собой лучами сканера.

На дальней стене появилась тень. Практически до потолка. Уголек ничего не замечал и чем дальше отдалялся от меня, тем больше рос темный монстр.

— Кажется, начинается, — прокомментировал я и хрустнул шеей в кресле, а Ориджу сменил клинок на гарпун. Уже замахнулся и сплюнул: — Тьфу ты!

Уголек как раз долетел до проема и высветил уже не тень, а объект, который эту тень давал. Первая мысль — это инопланетная медуза с ножками, вторая — это лысая кукла Чаки. А от третьей так вообще мурашки по спине пробежали.

Огромный белый череп, покрытый трещинами, грязью и плесенью, глаза-блюдца из тусклого бутылочного стекла, слипшиеся мотки проводов, узкая челюсть. И все это на теле водолаза-карлика.

— Эк тебя, братишка… кастомизировали… — протянул я. Добавил свой фонарь к лучу от дрона и посветил на небольшого инженерного дроида.

Его даже полноценным дроидом сложно было назвать, это скорее спот, сделанный каким-то энтузиастом-радиолюбителем.

Я присел на корточки и взял робота за плечо. Вдруг его огромные глаза вспыхнули зеленым и в зрачках появилась бегущая строка из символов…

Сканирование системы жизнеобеспечения базы…

Внимание! Критическая ситуация!

Разгерметизация станции — 87%.

Энергетическая система — не распознана.

Обнаружен запасной генератор! Критически низкий уровень мощности — 30%. Генератор отключен в соответствии с протоколом.

Внимание! Станция № 37 разгерметизирована на 87%

Внимание! Условия на станции несовместимы с жизнедеятельностью человека. Пройдите в эвакуационный отсек…

Я развернул это чудо инженерной техники, с легким треском отодрав его от замерзшей жижи, и полез искать блок управления.

— Бедолага, у самого-то батарейка уже садится…

— При-вет! — Глаза робота начали светиться, а из динамика где-то под потолком раздался скрипучий, слегка растянутый голос. — Вас при-ветствует экспе-римента-льная мо-дель ЭВМ-КУ-3а. Электронно-вычисли-тельная мо-дель Курчатова-Ушакова, построенная на ба-зе процессора третьего поко-ления, под-тип А.

— Приятно познакомиться… — я задумался, подбирая слова. — Кузя? Совпало так? Или Курчатов с Ушаковым те еще затейники были? Ты домовенок местный?

— Непри-мени-мая фун-кция, — робот со скрипом помотал головой. — Я адми-нистратор стан-ции, постро-енный на ба-зе искусственного интеллекта.

— Ясно, — я стряхнул с робота особо крупные куски грязи и начал осматривать проводку. — Что произошло на станции?

— Она отклю-чилась, — голос робота дребезжал, но паузы внутри слов стали пропадать, будто и он, и громкоговорители станции разговорились. Но все равно было жутковато, особенно когда отдельные скрипучие звуки подхватывало эхо.

— А из-за чего?

— Ее отклю-чил начальник стан-ции. Внимание! Уро-вень загрязнения в помещении превышает допустимую нор-му. Внимание! Отказ системы — робот-уборщик не найден. Вы-числяю гра-фик дежу-рстваааа…

— Подожди, подожди, администратор, блин, — попросил я. В голове сразу родилась куча вопросов, начиная с того, как включить запасной генератор, до самого важного: где сейф и какой пароль, но робот завис, вероятно, обратившись к давно не существующим данным. — Ладно, м-м-м… Кузя. Будешь местным завхозом, вернусь еще за тобой.

За бормотанием домовенка я не сразу заметил, что звуков стало больше. Где-то над головой — либо в трубах, либо на следующем этаже — послышалось движение. Глухой стук, будто что-то упало, сменился едва различимым скрежетом. И снова пришло чувство холода.

Я просветил лестницу и в несколько прыжков оказался наверху.

Никого — только листы бумаги на полу встрепенулись. Я оказался в широком коридоре на некоем перекрестке. Наверх пойдешь — в лабораторию придешь, прямо пойдешь — жилой модуль найдешь, а направо пойдешь, так в гараж попадешь. А если налево, то… по сути, туда же. Разница лишь в том, что с одной стороны виднелись боксы для дроидов, а с другой вход перекрывал борт какого-то грузовика. Перекошенного на сдутой резине и полностью покрытого плесенью, проевшей его не хуже обычной ржавчины.

В шлюзе с боксами царил полный хаос. Два инженерных дроида, какие-то запчасти, три бокса, большие контейнеры — все это было свалено в одну кучу, напоминавшую заграждение. Похоже, люди в отчаянии строили баррикады из всего, что хоть как-то могло защитить их от… от чего? Или от кого? Последняя попытка спасения, кажется, провалилась.

На полу рядом с кучей барахла валялся старенький дробовик, а под ногами перекатывались пустые гильзы. Следы от дроби почему-то в основном остались на полу.

— Окей, Кузя! Слышишь меня? — заметив небольшой динамик на стене, обратился к нему я. — Эвмкутриа, прием? Где все работники станции?

— Нево-зможно соста-вить гра-фик дежурства… плановая уборка территории пере-несена на по-не-дельник… — проскрипело в воздухе. — Персонал стан-ции на стационарном лече-нии. Обратитесь в медблок для по-лучения дополни-тельных данных… Внимание! Стерильность медблока нарушена, реко-мендуется плано-вая убо-рка…

— А ты у нас, однако, чистюля, — хмыкнул я. Вернулся в коридор и направился в жилой блок, прислушиваясь к каждому звуку и шороху.

Уголек что-то предупреждающе просвистел над ухом, а на экране появилась закладка с описанием ТТХ домовенка и подсказками, как синхронизировать его в общую систему. И с кучей пометок «Внимание»!

— Думаешь, маньяк? И это он их всех? — спросил я тихонько. — За то, что посуду не мыли?

Дрон фыркнул и улетел в сторону жилого модуля.

Я вошел в большую общую гостиную с потрепанной мебелью темно-бордового цвета. Два дивана, четыре кресла, маленький бильярдный стол и несколько медицинских каталок, по типу «выставленных в коридор». Обшивка кресел была порвана или процарапана чем-то большим и острым. Возле каталок стояли стойки с капельницами. Все трубки порваны, жидкость в бутылках замерзла. Я обошел разбитую плазму, косясь на торчащие цветные провода. Особенно меня заинтересовали трещины в стене, в одной из которых застрял большой пожарный топор.

Эх, сомневаюсь, что Кузя смог бы дежурного найти на этот бардак.

Спален было две, каждой по пять двухэтажных кроватей. В глаза мне бросился шкаф с выпотрошенной наружу одеждой. Часть кроватей остались нетронутыми, две были кое-как заправлены. На одной из тумбочек лежал планшет и стоял радиоприемник с торчащей из него антенной. Он был включен, но из динамиков не доносилось ни звука.

Подошел к шкафу и заглянул внутрь. На пыльной полке лежала стопка выцветших фотографий. Мельком пролистал. На всех был изображен один и тот же темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Долго на снимках задерживаться не стал. Рассмотрю попозже. Большая фотка висела в рамке на стене. На ней — группа молодых ученых. Десять человек. Все в белых халатах среди лабораторной техники, на плече у одного — ярко-оранжевый блестящий Кузя. А на заднем фоне — залитые солнцем горы.

Как я понял, фотка была сделана в лаборатории наверху. Лица на фото излучали безмятежную радость. Я растерянно обвел глазами пустую спальню. Снимок с людьми, полными надежд и научного энтузиазма, контрастировал с комнатой, иллюстрирующей, чем это закончилось.

Во второй спальне одна из стен полностью промерзла. Все-таки фонило откуда-то. Ледяной нарост был толщиной сантиметров в двадцать и слегка переливался в свете фонаря. Показалось, что внутри кто-то или что-то вморожено. На полу валялся матрац, снятый с верхней кровати, и ворох одежды — все это в ледяной корке, из которой торчали алюминиевая миска и кружка. И несколько пустых пузырьков от обезболивающего.

Такие же пузырьки нашлись и в операторской. Шесть пустых старых кресел, мониторы, стеллажи с запчастями и мусор, мусор, мусор. Лед здесь тоже был, приличная горка выросла на полу, словно от окна намело. Вот только окна тут не было.

Куча всякого бесполезного хлама, но ни одного следа человека или намека на то, что произошло. Если они все здесь чем-то заразились, то куда потом делись? Взялись за руки и пошли гулять? Превратились в призраков и улетели на небо?

Я несколько раз взмахнул гарпуном — просто, чтобы убедиться, что сам еще не стал призраком. Холодная тишина «глушила» и обволакивала, погружая в некое подобие сна.

Бродишь, бродишь — вздрагиваешь на звон мусора под ногами, скрип динамиков или непонятные стоны и вздохи. То ли ветер по трубам гоняет, то ли лед трещит, который целыми сталактитами налип на потолки. А обернешься, так никого нет. И на сканере — нет.

Я в очередной раз посмотрел на проекцию и направился в сторону небольшого медблока. Едва вошел туда, так сразу почувствовал, что здесь было реально холоднее, чем во всех остальных помещениях базы. И на этот раз холод был не ментальный. Кое-где на окнах расползался красивый узор инея. Я обратил внимание на плюшки герметика на стене. Это уже, видимо, пулевые. Но то ли герметик не помог, то ли еще где-то была щель, которую не заметили.

Справа от входа стоял стеллаж с заспиртованными банками. О, это по части Сюин! Надо будет пригласить ее в гости на чай. Может, найдет тут какого-нибудь полезного для науки монстра. Вглядываться особо не стал. Не люблю я эти кунсткамеры, хоть и в целях науки.

На полу хаотично лежали листы с записями. Взгляд упал на полку, прикрученную к стене. На ней были выставлены в ряд образцы криоглянцевых кристаллов. Они выглядели как куски льда, но сияли, словно бриллианты. Интересно, ценные?

Тут же стояли пробирки с высохшими внутри жидкостями. А на полу пылились аппараты для анализов.

Всплыли в памяти строчки из медицинского отчета.

…Размер и форму сущностей идентифицировать не удалось. Предположительно, подвид метаморфов, способных переходить из кристаллического состояния в жидкое…

…характерное повреждение слизистых оболочек организма, которое приводит к внутреннему кровоизлиянию и постепенному угасанию жизнедеятельности…

В глубине комнаты вплотную были сдвинуты три койки, накрытые мятыми махровыми одеялами бордового цвета. Но когда я подошел ближе, то понял, что это не махра и вообще не одеяла — это простыни с растекшейся, замерзшей и уже кристаллизовавшейся кровью.

Остался третий этаж. Я вернулся к лестнице и поежился от очередного холодного потока. Ступеньки покрылись льдом и, может, я уже подустал всматриваться во все, но мне показалось, что над ними дрожит тонкое марево. А сверху, как из открытой морозилки, спускается морозная дымка и струится по лестнице.

— Вни-мание, все-му персо-налу… — неожиданно прохрипел динамик, — гра-фик дежурства обно-влен. Мож-но присту-пать к пере-работке…

Глава 30

— Кузя, ты это чего? — спросил я и отступил от лестницы, сдвигаясь в сторону гостиной. — Ты это меня дежурным назначил? Или наоборот?

— Непри-мени-мая фун-кция, — скрипнул динамик. — Персо-нал стан-ции при-ступил к дежу-рству, согласно гра-фику. Лабо-ранты Его-ров и Про-нина иденти-фициро-ваны в жи-лом мод-уле…

Словно в подтверждение его слов в гостиной раздался звон разбитого стекла. Не мелодичное дребезжание, разбившегося на счастье бокала, а грохот строительного стеклоблока, разлетевшегося в клочья. Или льда, осколки которого застучали по стенам.

Я замер в коридоре, напротив двери в спальню и уставился на обмороженную стену. Из центра, на уровне того плаката, который проглядывался сквозь лед, появились трещинки. Поползли в разные стороны, а когда дошли до краев, вся плита задрожала. И лопнула, оглушив станцию новым грохотом.

От стены отлепилось какое-то полупрозрачное существо, с которого кусками сваливались куски льда.

Хамелеон, который был лишь на пару тонов темнее ледяного крошева. По форме — это был человек. Обычный, худой, среднего роста.

А по структуре… с него будто бы сняли кожу, удалили кости, а все мышцы и жилы сделали из тонких сосулек. А потом вытянули их и перекрутили до напряжения, чтобы компенсировать отсутствие скелета.

Чертов комок косичек из сосулек, которые тем сильнее темнели, чем больше существо сбрасывало льда. Дернув плечом, монстр вырвался из ледяного «контейнера», покрутил головой и уставился прямо на меня.

Под неровной коркой льда проглядывалась форма черепа, которая стала наполняться окружающей темнотой и впитывать ее. Во всем теле внутри существа появилась темная пыль, потом из нее сплелись целые нити, будто формируя кровеносную систему, а в следующую минуту прозрачность пропала совсем. Остался только эффект замерзшей воды, которую набрали в грязной луже.

Ледяная структура стала еще больше напоминать хаотично замерзшие струи текущей воды, которые поползли вверх по телу монстра, обхватили шею, заменили собой губы, и остановились у переносицы. Дальше кость, набрав цвет и плотность, выглядела обычной. Из костяного черепа торчали соломенные пучки волос.

Когда существо полностью освободилось от лишнего льда, оно выгнулось в мою сторону, раскинуло руки и утробно зарычало. Облако вони прошло сквозь Ориджа, и, мне кажется, если бы не резкий писк системы, вопящей об агрессивной среде, я бы отключился прямо в кресле.

Из гостиной ответили. Раздалось сдвоенное хриплое рычание и сигнал тревоги уже от Уголька.

— Мадам, не хочу показаться стрелочником… — прохрипел я. Сделал шаг назад и чуть развернулся, чтобы контролировать оба направления, плюс приглядывать за лестницей, откуда продолжал стекать морозный туман. — Но это не я здесь намусорил.

Мне никто не ответил. Вместо этого в разных углах станции раздалось еще несколько ледяных «взрывов». Вылупляются они там, что ли? В медблоке и операторской, в бассейне и на кухне — я везде видел скопления льда. Со стороны гаража, который перекрыл грузовик, раздался сразу целый залп с последующим грохотом, как от сосулек, падающих на припаркованные на бордюре машины.

Тварь из спальни зарычала еще раз и неуклюже прыгнула в дверной проем. Я толкнул дверь, захлопнув ее буквально у нее перед носом. Влетело и бухнуло, а с моей стороны появилась круглая выпуклость, размером с футбольный мяч. Я сразу же воткнул в нее гарпун.

С силой выдернул, без труда разрывая мягкий металл, и услышал звук падающего тела. Обрадоваться не успел — со всех сторон донесся топот с рычанием, а на ступеньках появились перекрученные серые сосульки, которые когда-то были ногами.

Я ломанулся навстречу. Перебил колени, отсек ступню и посторонился, пропуская скатившееся тело. Еще один «красавчик», только полностью лысый и в очках, закрепленных на затылке.

Наплевав на правило не бить очкариков, я проломил череп ползущему и скалящемуся монстру. Ровно промеж очков. И побежал в гостиную, чтобы не зажали в коридоре.

Там таких уже было трое. Два монстра вылупились со стороны кухни, а третий выползал из-под бильярдного стола. Плюс я слышал еще двоих, рычащих друг на друга где-то у кладовых.

Я начал расчищать пространство. Пинком отправил в первого стоящую поблизости медицинскую каталку. Колесики задребезжали, она попыталась забуксовать в мусоре, но с ноги Оридж бил так, что ее, как на салазках, пронесло аж до плазмы на стене. А вместе с ней и того монстра, который стоял на дороге.

На меня сразу же бросился второй. Разогнался и прыгнул, но с размаху налетел на выставленный гарпун и улетел на бильярдный стол, проломив столешницу.

— А-а-а-а, пофиг, пул не жалко! — отмахнулся я. Гарпуном. От третьего. — Я «русский» все равно больше люблю.

И еще раз отмахнулся. А потом пришлось обороняться от того, который вернулся, таща за собой каталку. По всему выходило, что эти ребята — натуральные ледяные зомби, но действовали они умнее, чем можно было ожидать.

Набрасывались, промахивались и отступали, стараясь не подставляться зря. Еще и пытались устраивать коллективные атаки, когда один нападал, второй обходил, третий готовился.

Я подставляться тоже не планировал. После каждого вопля с «отрыжкой» система вопила об агрессивной среде и давала мне от пяти до пятнадцати минут в зависимости от того, как близко было зловонное облако. Плюс странная белесая субстанция, которая вытекала из ран и отрубленных гарпуном конечностей. Гарпун уже дымился, а на лезвиях появились маленькие пятнышки.

Я не хотел их касаться.

И когда зомби бросились на меня сразу втроем, я увернулся и прыгнул к бильярдному столу. Перевернул его и кинул на них, привалив сверху. Цапнул одного по голове клювом гарпуна, прыгнул сверху, давя остальных. Увлекся и пропустил удар сбоку.

Совсем тощий мертвяк выскочил из коридора на четвереньках, словно какая-то обезьяна, и бросился на меня, брызжа слюной. Врезался мне в плечо, отбросил в сторону и повалил. Экран системы стал полностью красным! Побежали оповещения о попытках проникновения в организм и о ранении с временной перенастройкой. Но что самое страшное — деактивировался гарпун.

Я только и успел откатиться, долбя рукой по подлокотнику кресла, а монстр уже прыгнул на меня снова. Мизинец хрустнул, меня прошило чуть ли не электрическим болевым разрядом, а ни гарпун, ни клинок так и не появились. Только и сыпались оповещения системы о перезагрузке модулей.

Я откатился, схватил первое, что попало под руку и отмахнулся от мертвяка. Хрустнуло! В лицо полетели щепки, а бильярдный кий разломился пополам. Ручка осталась у меня в руке, кончик — у монстра в глазнице.

Ему это не понравилось! Он подпрыгнул и заверещал, брызжа слюной и окутываясь морозным туманом. Я стал шарить дальше и нащупал бильярдный шар. Схватил, выгнулся и, путая правила бильярда с бейсболом, со всей дури бросил шар в лысую черепушку.

Попал прямо в разинутый рот. Тварь мотнула головой, во все стороны брызнули серые зубы. Он дернулся было на меня, но тут же получил в висок вторым шаром. Упал, оглушенный, и начал скрести скрюченными лапами по полу. Я подскочил и ногой вбил кончик кия дальше в глазницу. Дважды. Может, и третий раз ударил бы, но там уже все заподлицо было, а признаков «жизни» монстр больше не подавал.

Зато из-под стола наконец вылез следующий, а со стороны кухни крался еще один. Я сверился с системой — ждать обновления оружия оставалось еще три минуты. Огляделся, сканируя пространство на предмет остальных шаров или еще чего полезного. Отмахнулся от Уголька, который предлагал себя в роли битка — спасибо, с такими побочками не хочу. И даже хорошо, что Крабик на улице остался.

Сорвались с места мы одновременно. Парень из-под стола шустро пополз по полу, перебирая передними лапами (задние остались под перевернутым бильярдом). Крадущийся прыгнул на подоконник и оттуда — на меня. А я бросился к стене, где на полочке сиротливо лежали три шара, огрызок от мелка и стоял треугольник для раскладки шаров.

— Лучше бы вы, ребята, в боулинг играли! — промычал я в кресле, баюкая ушибленный мизинец. — Или хотя бы в дартс!

Эстафета какая-то! Подскочить к полке, схватить шар, метнуть его за спину, даже не разворачиваясь, лишь краем глаза целясь в голову прыгуну. Услышав двойной хруст — проломленного черепа и расколотого шара, — схватить второй шар, подпрыгнуть, развернувшись в полете, и впечатать с размаха двухсотграммовый композитный биток в затылок «мертвяка».

Схватить еще один шар и метнуть его в новенького, который только выскочил из кухни. А потом бежать!

Я пронесся по гостиной, перепрыгнул через диван, подхватил кресло и, держа перед собой, оттеснил еще одного монстра. Пнул через кресло ногой, выкидывая из комнаты, и бросился к стене, в которой торчал пожарный топор.

Так-то сподручней будет! А цвет мебели мне все равно не понравился.

С топором действительно пошло бодрее. Либо форма понятней (с гарпуном в руках через себя приходилось переступать, чтобы черепушки им рубить), либо я уже разогрелся и больше не боялся заразиться от контакта. Добил всех калек в гостиной и пошел «дежурить» дальше.

Зачистил операторскую и расширил свой арсенал — вырвал с корнем одно из кресел, сделав из нижней стойки нечто среднее между щитом и трезубцем (точнее, пятизубцем). И дальше пошло еще сподручней — подловил монстра, вдавил стулом в стену, отрубил конечности, чтобы по бокам не лезли, а потом раскроил черепушку.

В бассейне, правда, так не получилось. Монстров там было сразу трое, кинулись они кучей, толкая и тесня друг друга, а топор к этому времени был уже оплавлен и мягок, будто его в кислоте мариновали. Но неожиданно совсем кстати пришлась стальная раковина. Мне было жалко портить переживший столько невзгод инвентарь, но слишком уж удобно оказалось глушить ею монстров, выпрыгивающих из бассейна.

Я обошел все, кроме перекрытого гаража. Там меня встретили сразу на входе. Монстры сами пытались протиснуться между дверью и кузовом и получали от меня наряд на дежурство.

Вернувшись к лестнице, я уставился на холодок, спускающийся чердака. На нижних ступеньках, где лежал окончательно мертвый очкарик, его почти не было, но выше, там, где лестница заворачивала, на каждой ступеньке будто плоское облако сформировалось.

— Уголек, что думаешь? — я дал команду дрону подлететь поближе и определить состав «тумана».

И пока он осторожно, короткими рывками (словно в реку заходит и воду ножкой пробует) продвигался ближе, я сам осмотрел тело очкарика. От тех гавриков, что полегли в других помещениях, он отличался разительно. Все еще мутный и полупрозрачный, он перестал быть гладким. На черепе выступили пятна и собрались маленькие капельки, как будто он покрылся испариной. Звучит, конечно, бредово — потный лед. Хотя… это же Мерзлота.

Пришли данные с дрона, и сам он шустро перелетел ко мне за спину и начал вибрировать.

— Это ты так дрожишь или отряхиваешься? — уточнил я. Открыл данные и стал разглядывать «тарабарские» символы.

Понятно только, что среда агрессивная, и Уголек способен выдержать не более десяти минут, прежде чем дело дойдет до необратимых последствий. Плюс еще какие-то выкладки с процентами. Увидев знакомую тройку рядом с группой символов, я кивнул. Значит, можно рискнуть.

Подошел к лестнице, сделал глубокий вдох в кресле, а Оридж активировал клинок. И пошел вверх!

Выскочил на лестничную площадку, качнулся маятником, изучая дальнейший путь, и отмахнулся от вопля системы. А потом сделал новый рывок и ворвался в комнату.

Мне дали всего две минуты.

Время пошло.

Полсекунды, чтобы заметить опасность — ледяной мешок, похожий на кокон, от которого во все стороны (к стенам и потолку) расходились ледяные жгуты. Мертвяк сидел на полу, закинув голову. Тело состояло из перекрученных сосулек, только, в отличие от остальных, он был толстым, даже раздутым. Ледяные жгуты, как сосуды, выходили из него во все стороны, проходили сквозь кокон и крепились к стенам. А оттуда уже, как плющ, разбегались и прятались в вентиляционных решетках.

Обе руки выкручены в разные стороны — явно сломаны, причем от души. На правой еще и пальцы перебиты, словно средний и безымянный пытались разорвать, вдавливая в пол. Рядом с безвольной ладонью валялся ржавый пистолет. А в левой руке, вывернутой наизнанку, был зажат стальной инъектор старого образца. Внутри светился пузырек с чем-то зеленым.

Покрытие пола под ногами трупа все в дырках, порванное от елозанья пятками. С другой стороны тела целая россыпь пузырьков с обезболивающим, смятая тетрадь, исписанная крупным и жутким (хуже, чем на рецептах) почерком.

Мужик явно боролся. Только ощущение такое, будто сам с собой. Хотел застрелиться, но передумал чересчур оригинальным способом.

Когда я вошел в комнату, в коконе произошло какое-то движение. Все жгуты и скрутки изначально были бледно-серыми с вкраплениями темно-бордовых пятен, а сейчас эти пятна явно среагировали на мое присутствие. Они уплотнялись и двигались, переливаясь внутри трупа. То пробегут по руке, то вспыхнут на позвоночнике, то замерцают в черепе. А потом они и вовсе покинули кокон и растеклись по жгутам. Затрещал лед, и отростки начали отламываться от стен. Посыпалась ледяная крошка, но жгуты, пусть и с явным скрипом, начали разворачиваться в мою сторону.

Некоторые уже отлипли, упали на пол и поползли ко мне.

— Ага, щас!

Я быстро переключил клинок на гарпун и отсек самый шустрый отросток.

Кокон вспыхнул, разом вобрав в себя все вкрапления. Несколько раз набух и опал, а потом чернота снова побежала по отросткам.

— А ты не особо умный, да?

Не уверен, что он меня понимал. Слышать — точно слышал, реагируя всполохами на каждое мое слово. Но говорил я больше для себя — лихорадочно косясь на таймер и пытаясь понять, как же это убить.

Переминаясь с ноги на ногу (уже даже у меня в кресле начало щипать ступни), перерубил еще несколько отростков вмиг потемневшим гарпуном. И стал искать хоть что-нибудь в комнате, что могло бы помочь. Банки, склянки, компьютеры, микроскоп… пистолет, инъектор…

Инъектор! Раз он не позволил себе его ввести, значит боялся?

Я прыгнул на стол, перескочил на соседний, с него — на более-менее чистое пространство пола. Отростки заволновались, стали еще больше крошиться, пытаясь ускориться. Часть устремились ко мне, а некоторые просто начали падать с потолка. Один такой задел меня, вызвав судорогу в кресле. Но я дотянулся и схватил инъектор! Хоть и пропустил еще одну «оплеуху». Потому что завис на секунду, глядя на сломанную иголку. Даже не сломанную, а трижды согнутую.

Пофиг, так вколю!

Расплющил инструмент и вынул ампулу. Отмахнулся от новых отростков, сжал зубы, стукнул мизинцем по креслу — лишь бы фокус боли переключить, а потом вылил содержимое ампулы на клинок.

И воткнул его в кокон!

Еще и нервно-паралитический удар активировал, чтобы рецепт усилить…

— Дом, милый дом! — сентиментально сказал я, вернувшись в гостиную и окинув взглядом бардак, в котором уже сложно было понять, запчасти это от мебели или от монстров. — М-да, кажется, Белов сегодня дежурный…

Расчистил узкую тропинку до дивана. Перевернул его и пододвинул к разбитой плазме. Посмотрел на все это дело и пошел в кладовую. Подхватил оттуда упаковку баночного пива и сорвал со стены плакат — типовой календарь, где на каждый месяц по красотке.

Вернулся в гостиную. Прикрепил плакат на плазму, заткнув уголки в трещинах. Достал одну банку пива, стараясь не смотреть на срок годности, и уселся на диван. Пружина скрипнула о скайкрафтовую задницу, я поерзал и вскрыл пиво. Сквозь щелочку посмотрел на ледяную кромку внутри банки, вытянул ноги и откинулся на спинку.

— Можешь даже ничего не пищать, ты все равно не поймешь… — отмахнулся я от нависшего надо мной Уголька. Дрон уже начал меня сканировать, видимо, в поисках перегрева или каких-то поломок. — Это называется «дом»!

Он все-таки пискнул, но с какой-то новой эмоцией, будто вполне меня понимает.

Секунд через пять мне уже надоело смотреть на статичную картинку на плазме, и я переключился на новости. Проверил почту в системе.

Висела куча уведомлений о неотвеченных вызовах и два входящих сообщения. И оба с пометкой «важно».

Первое от Симонова:

«…Алекс, надо любой ценой избежать контактов с краулерами. Если они коснулись Борея во время сбора данных, то его срочно надо утилизировать, а станцию закрыть на карантин. Мы получили данные от французских коллег, сложили с результатами наших исследований — все говорит о том, что это новый тип Прорыва. Это вирус Мерзлоты, направленный против нас…»

Второе, неожиданно, от Абрамова-старшего, сухое и строгое, будто его секретарь писал:

«…господин Белов, простите за беспокойство, но я не могу найти Роберта. Он вам не сообщал о своих планах? Свяжитесь со мной. Срочно».

— Ну все, блин, попил пивка!

От автора: продолжение по ссылке —https://author.today/work/309330