Глава 1

Я законсервировал Ориджа, стянул с себя шлем и схватил в руки тач-панель. Еще раз перечитал сообщение Симонова и пока закрыл. С миром ничего не успеет случиться, а вот Боб мог влезть в неприятности.

Открыл письмо Абрамова-старшего. Вроде бы простой вопрос, в котором не было ничего необычного. Кроме подачи, конечно. Ведь мог просто спросить, не видел ли я Боба.

Ага, да — он и сейчас со мной, только что вышел. Я улыбнулся, вспомнив, как когда-то очень давно приходилось друзей от жен отмазывать. Они все почему-то про меня врали, видимо, я доверие вызывал. Спасатель все-таки.

Но как улыбнулся, так и перестал. Боб довольно сильно отличался от друзей из моей прошлой жизни.

Я немедленно позвонил его отцу и сказал, что не общался с другом уже несколько дней. Потом сам спросил, нет ли у Абрамова-старшего каких-то предположений, что могло произойти.

— Он ничего не говорил тебе про самостоятельное расследование взрыва? — спросил тот.

— Только то, что хотел бы этим заняться. Но, насколько я знаю, дальше слов дело не пошло. По крайней мере, я больше ничего об этом не слышал. А вы думаете, что он его начал?

— Пока не знаю. Стрекоза на месте. Но это я еще выясню. — Абрамов поднял палец, мол подожди, и переключился на другую линию. — Так, пришла информация. Его видели у Джо-Джо.

— Это что?

— Бар местный, на территории Эдема. Так, развлечения разные, — уклончиво ответил он. По лицу папаши я понял, что там за развлечения, но не было понятно, одобряет ли он. — Так что пока отбой, отправлю туда людей.

Мы договорились, что будем держать друг друга в курсе. И если он найдет сына раньше, чем тот выйдет на связь со мной, то мне напишут.

Как только я закончил разговор с Абрамовым-старшим, сразу же позвонил Бобу. Может быть, он и правда загулял, а теперь от отца скрывается? Гудки без ответа. Я позвонил несколько раз. Написал сообщение, что волнуюсь и жду его звонка.

Встал с кресла и прошелся туда-сюда по комнате. Окей, а теперь подумаем о человечестве — о тех самых «нас», про которых говорил профессор.

Вчитался в сообщение от Симонова.

«Пока только предположения… Нужно понаблюдать… Скорее всего, вирус действует на…. Выйду на связь с заданием».

Я читал по диагонали. Так, значит, пока никакого задания для меня нет. Это не может не радовать. Не то чтобы я отлынивал от работы, просто сейчас куча дел на базе. Но надо проверить спота.

Опять пришлось надевать шлем, переключаться и ждать загрузку.

Появился черный экран. Хрень какая-то! Управление отзывается, статус и данные в норме — заряд батареи еще нормальный, почти семьдесят процентов. Я подвигал спота, просто чтобы проверить контакты, и чернота вдруг резко сменилась ярким ослепительным голубым небом. Но не весь экран. Я некоторое время смотрел на небольшую угловатую дырку, по краям занесенную снегом, а затем дал робопсу команду двигаться активней, и через несколько минут он смог выбраться из большого сугроба, покрытого ледяной коркой. Выбравшись, я выдохнул и огляделся.

Поляна та же. Краулеров — нет. Только еще несколько характерного вида сугробиков-гробиков. Или я нагнетаю? И это просто намело на камни?

Понял, что пора отдыхать, а «заражен» ли спот, я все равно понять не смогу. Бока чистые, а дальше камера не поворачивается, обзор на триста шестьдесят градусов не предусмотрен. Вернул собаку в сугроб и отключился.

Добрел до спальни и совсем отключился.

Проснулся я довольно поздно, посмотрел на пустую почту и пошел на кухню, где вовсю шла какая-то движуха.

— Ты что, его кипятить собираешься? — спросил я Сюин, которая стояла рядом с большой кастрюлей, из которой валил пар. Чибзик тусовался тут же, водя носом из стороны в сторону. — Новый эксперимент?

Я непроизвольно сделал похожее движение. Пахло чем-то кисло-сладким. Сюин, видимо, уже привыкла к моим шуткам, поэтому просто улыбнулась в ответ.

— Традиционный китайский суп! Ручная работа! — гордо объявила Сюин.

Такой подход мне нравится! Не смеси из пакетиков, а с душой, хоть и заморской. Я втянул ноздрями пряный аромат. То же самое проделал чибзик.

— Не из ворвана? Получилось, кстати, яйцо добыть?

— Не смешно, кстати, — передразнила мой тон китаянка. — Но спасибо! Забрала. Теперь жду ответа от наших, что с ними делать.

— В смысле высиживать или нет?

— Ну, типа того…

Сюин пожала плечами, даже не улыбнувшись. Видать, они всерьез такое обсуждают, фанатики от науки, блин.

— Так что там с супом? — я выдернул девушку из каких-то ее мыслей, а то пауза затягивалась, и очень хотелось есть.

— Будет готово через двадцать минут и тринадцать секунд, — отчеканила Сюин, посмотрев на таймер. — Пробуешь? — спросила она, зачерпывая ложкой бульон красноватого цвета.

Я подошел поближе и наклонился к кастрюле, оказавшись близко не только к ложке с супом, но и к лицу Сюин. От ее кожи шел приятный, свежий запах. Кажется, какие-то духи с ароматом то ли мяты, то ли базилика. Она смутилась и убрала за ухо непослушную прядь волос. Я отхлебнул из ложки горячей жижи и закашлялся. Перец обжег горло или какая-то другая адская специя. Из глаз брызнули слезы, а тело прошиб горячий пот. Попытавшись сохранить лицо, я кисло улыбнулся.

— Что такое? — озабоченно спросила Сюин. — Не вкусно?

— Огонь… то есть очень, — я закашлялся, пытаясь протереть глаза, — вкусно, но остро.

Схватил стакан с сома-водой и присел на стул, пытаясь прийти в себя. Сюин недоуменно пожала плечами и проглотила оставшееся содержимое ложки.

— А я думала еще добавить специй.

Она взяла маленькую плошку и налила туда суп.

— Стой! Ты его угробишь! — воскликнул я, понимая, что следующим будет дегустировать чибзик. — Ты же не знаешь, как он это переварит!

— О! Ты что, Алекс? Он же ел песок и лед! — Сюин рассмеялась и поставила миску рядом с нечистью. Зверек вылакал все и глазом не моргнул! Да еще облизался напоследок.

— Боюсь спросить, а зачем ты готовила песок со льдом? — прохрипел я. Все еще никак не мог прокашляться. — Или это тоже традиционный рецепт?

— Смейся, смейся, —прищурилась девушка. — Только помни, что я знаю, где ты живешь и хранишь свое печенье…

Мы еще немного поболтали, перекидываясь колкостями и шутками. Кажется, я буду по ней скучать, когда она уедет. А может, и не уедет. М-м-м… Но тогда тем более надо как можно быстрее закрыть проблему с «тринадцатыми».

Я перекусил консервами и пошел в операторскую.

Сел за рабочий стол и зашел в сеть. Не знаю, что я конкретно искал. Мысль о том, что Боб до сих пор не выходит на связь, не давала мне покоя.

В даркнете по-прежнему висели объявы о вознаграждении за меня. Стоимость награды за Ориджа подросла на пять тысяч кредитов.

Надо брать, то есть сдаваться и приглашать гостей на «тридцать седьмую». Только немножко прибраться и подготовиться.

Картина недавнего побоища всплыла перед глазами. Интересно, клининговая компания поблизости есть? Поискал, оказалось, что нет. Как и строительной и ремонтной. Придется все делать самому. Полез на строительные ресурсы — посмотреть, что и как нужно заказать.

Первым делом приценился к батареям для запасного генератора. Полноценный источник я привезу, но начать можно с реанимации старого. Герметики, замки, охранные системы, камеры — это минималка, чтобы там Оридж мог осваиваться. А чтобы подготовить условиях для человека, необходимо намного больше. Представив, что придется менять сантехнику с вентиляцией, я загрустил.

Написал Данди и сделал заказ на все понятное, где средства дезинфекции были чуть ли не самой большой частью. Заодно попросил найти строителя, который хотя бы проконсультирует.

Доставку предложил организовать к соседям на базу компании Swena AG. Я их пробил, там что-то типа сезонной времянки, и сейчас либо вообще никого нет, либо такой же условный дежурный лаборант, как я здесь. А с ним мы либо договоримся, либо я просто перехвачу доставку.

Закончив с первым этапом закупок, вернулся в операторскую и снова подключился к Ориджу. Только сперва поменял приветственную надпись.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Глава 2

— Кузя, ты здесь? — спросил я, выходя из кладовки, в которой оставил Ориджа. Мне никто не ответил, и я направился в операторскую, не оставляя попыток дозваться помощника: — Доложить статус? Распределить график? Нафаня-я-я-я?

— Про-верка стату-са, — раздался тихий голос из динамиков, и после небольшой паузы последовал поток однотипных сообщений: — Энергетическая система не испра-вна, водоснаб-жение не испра-вно, вентиляция не испра-вна, герметизация нару-шена…

— Стой, давай начнем с другой стороны. Что исправно?

— Запасной ге-не-ра-тор функцио-нирует, но за-пас энергии мини-мал…е-ен.

То, что он минимален, было понятно даже по голосу домовенка: последние слова прозвучали словно зажеванная пленка.

— Отключись пока, побереги себя, а я подежурю.

Я остановился в центре гостиной и, вздыхая, начал осматривать фронт работ. Уборочка предстоит прямо генеральная.

Начал с кладовых. Переворошил там все полки в поисках хоть каких-то подручных средств. Вся химия промерзла, яркие пластиковые бутылки либо полопались, либо превратились в бесполезные кирпичи. На круглый робот-пылесос либо монстры присели, либо с полок что-то упало. Теперь он больше напоминал лепешку. А ручной инвентарь — метла и швабра — хоть и пережил годы запустения, но практически рассыпался в руках у Ориджа. Но зато нашлось несколько синих пластиковых мешков (чуть ли не не с логотипом Икеи), которым, наверное, еще лет пятьсот потребуется, чтобы разложиться.

— Хоть броню из них делай, — пробормотал я себе под нос и задумался.

А потом действительно отобрал целые, чтобы использовать по прямому назначению, а из рваных соорудил бахилы для Ориджа.

— И это тебе тоже не понять, дитя чужой цивилизации, — отмахнулся я от скрипучего «вопроса» Уголька и отправил его на разведку вокруг базы. — Приступим!

Решил начать сверху, а потом продвигаться вниз, поэтому пошел в лабораторию. Вчера я всего лишь убедился, что местный босс перестал подавать признаки «жизни», и больше не задерживался. Так что теперь надо пожинать плоды. Как бы странно или двусмысленно это ни звучало.

На ступенях лежал серый налет, словно из вчерашнего дыма что-то выпало в осадок. Воняло жутко. Впрочем, как и на всей станции. Несмотря на температуру Мерзлоты, монстры умудрились растаять и протухнуть. Кристаллическая структура словно намокла, и вокруг «костей» образовались небольшие лужи. Причем в тех местах, где подобное разложение шло быстрее, начинал меняться запах. Хлорка уходила на второй план, а на первый — кислая гниль органики.

Я зашел в комнату и поморщился.

Ледяной кокон развалился еще вчера, засыпав все грязной крошкой. Но труп изменился: если бы не руки-ветки, разломанные в разные стороны, то и человек бы уже не угадывался. Какая-то желеобразная медуза, выброшенная на солнечный берег. Еще и вся в болезненного вида зеленых пятнах, которые появились послемоего укола.

Я переступил через подтеки и прошел к окну. Подрезал старый уплотнитель, вырвал его по периметру и аккуратно, чтобы не выронить, целиком выдавил раму. Неудобно, но иначе никак. Открывания, как и форточек для зимнего проветривания, здесь не предусмотрено.

Еще не успел приладить окно к стенке, как получил довольно ощутимый толчок влетевшего в комнату порыва ветра. Но зато смог дышать! Блин, вся база какое-то сплошное поле для компромиссов. Хочешь свежий воздух, ломай окно и потом выгребай снег и, считай, убирайся дважды. Не хочешь дважды — дыши трупными испарениями. Я выбрал первое — для себя же делаю.

Поток снежной крошки, просвистев по комнате, зацепил страницы тетради, валявшейся на полу. Я подобрал и пролистал его. Что-то среднее между бортовым журналом станции и дневником юного химика. Пусть юного, но все-таки талантливого: антивирус-то он изобрел! А значит, вещь ценная и, возможно, уникальная. По крайней мере, до тех пор, пока я не взломаю местную систему и базы данных.

Тетрадка полетела в мешок для ценных вещей. Чуть позже туда добавилось несколько флешек, вынутых из компьютеров, и еще стопка папок. А все остальное улетело в окно.

Мебель, мусор, техника — все оказалось в таком же осадке, как и ступени. Так что процесс выбора ценного среди опасного не занял у меня много времени. Я сбегал вниз и оттащил все «подарки» к краю участка. Определил под свалку ровную пустую площадку около забора. Потом прогулялся до ворот и сломал столб с указателем, на котором когда-то был изображен логотип РИП. Опять пришлось идти на компромисс: штука раритетная, но других лопат для уборки снега в округе не нашлось.

Вернувшись на третий этаж, я приступил к утилизации трупа. Соскребал импровизированной лопатой останки с пола и выкидывал в окно. А потом и покрытие пола оторвал с корнями и выбросил туда же. В топку, в будущую топку!

Идеальный порядок! Голые стены и пара плафонов с проводами под потолком.

Теперь гаражи. Надо еще попытаться расконсервировать шлюзы.

Две находки меня откровенно порадовали. Целый дроид «Валдай» — остроумная помесь инженера и защитника. С виду он достаточно громоздкий и понятно, что модель, мягко говоря, не новая, но они славились своей надежностью. Их до сих пор много где используют. Правда, в самых спокойных секторах и на простейших производствах.

Я не стал откладывать близкое знакомство в долгий ящик. Развернул махину и вскрыл блок управления. Подключился напрямую, слегка его подпитав, поделившись энергией от Ориджа, и начал ковыряться в настройках. Сбрасывать до заводских настроек не пришлось, дроид настолько просел по батарее, что будто заново родился.

«Валдай» был одной из первых моделей. Его создали еще в те времена, когда о кодах доступов и привязке к операторам только задумывались. По уровню защиты он находился где-то между спотом и электросамокатом, так что взлом, если это вообще можно так назвать, прошел быстро и успешно. А дальше уже дело техники — я подключил его к моему шлему и интегрировал в общую систему.

Значок с силуэтом дроида (версия с неопознанной моделью) появился в меню рядом с иконкой спота. Диагностика показала один процент заряда, поругалась на плачевное состояние батарей и предложила пока только одну опцию: режим регенерации заряда. Я согласился, предварительно закинув в заметки новый список для покупок. Батарею точно надо будет менять, а заодно и прошивку, хотя бы для усиления защиты от взлома.

Там же, в гараже, нашелся и хорошо сохранившийся транспортник. Стоял под плотным чехлом, который, видимо, его и спас. Как от мертвяков, так и от агрессивной среды. Старенький «Мицубиси», с хорошей проходимостью и с лебедкой. Мой внутренний ледяной хомяк почесал свое пузико, мысленно расставляя в ряд наш автопарк!

Ключи нашел Уголек здесь же — на полочке на стене. Но, ожидаемо, машина не завелась, чем поубавила хомячью радость. Зато нашлось много инструментов. Некоторые даже были относительно новые. Они сразу же пригодились, чтобы разобраться с замками шлюзов. Хотя бы это ломать не хотелось.

Я подошел к шлюзу и открыл щиток, посветил фонариком. Вся панель управления оказалась усеяна выключателями и различного рода индикаторами нескольких цветов. Сразу увидев нужные провода и элементы, я выдернул несколько и перекрутил по-другому. Такое чувство, будто я машину угоняю! Пустил разряд, опять одолжив энергию Ориджа.

Внутри что-то коротнуло и щелкнуло, а один из индикаторов на щитке загорелся зеленым. В стене возле ворот что-то натужно загудело, и слипшиеся створки задрожали. Я подтолкнул и, запустив в гараж волну ветра со снегом, ворота начали разъезжаться. Раздвинулись метра на полтора и окончательно заглохли.

Расширил их, чтобы удобно было выносить мусор, и приступил ко второй фазе. Соорудил из автомобильного чехла носилки и пошел «пылесосить» станцию.

Перетаскал всех мертвых зомбаков во двор. Отправил Уголька сканировать все помещения в поисках отрубленных и оторванных конечностей. А то вдруг куда закатилось? Придет потом Сюин в гости, уронит что-нибудь и найдет под креслом руку. Ладно Сюин, а если чибзик найдет? Где я потом эту руку искать буду?

Потом вынес на свалку всю побитую технику: старые мониторы и компьютерные блоки, шлемы, датчики. Эта рухлядь мне точно не пригодится. В спальне оставил лишь пару двухярусных кроватей из тех, что уцелели. Попользуюсь первое время, а потом прикуплю себе кинг сайз, чтобы удобно, и с ортопедической подушкой.

В кучу с мусором отправились все личные вещи бывших сотрудников станции. Оставил только документы. Ученые исследовали аномалии, наверняка из их записей что-то может пригодиться.

Мебель придется заказывать заново. Хотя дивану можно просто поменять обивку. Так-то он комфортный был. Опять же, какой-никакой, а винтаж.

Лаборатория тоже не представляла никакой ценности. Я сгрузил все замезшие реагенты и разбитые приборы в один большой мешок и оттащил на улицу. Посмотрел на дыру в стене. Тут, кстати, еще придется заделывать.

Об этом мне также не преминул сообщить и Кузя, который каким-то образом следил за мной и комментировал большую часть моих действий. Временно я оставил его в операторской, но постоянно слышал в динамиках: «Не работает, неактивно, требуется ремонт» и тому подобное, стоило только подойти к какому-нибудь системному модулю.

Теперь гостиная, кухня, кладовые, операторская и подвалы… Что-то подустал уже порядок наводить, но надо. Передохнул чуть-чуть, сидя на диване и кидая мусор в окошко, собрался с мыслями и ринулся в бой!

И через три часа смотрел на такой же идеальный порядок, но уже чуть ли не по бахилы припорошенный снегом.

Из кухни выкинул только мусор — техника там была встроенная и с виду рабочая. Из операторской вынес все, кроме техники. Чтобы ее перебрать и проверить, нужно отдельный субботник планировать, с кондачка не получится. Хуже всего оказалось зачищать подвал. Туда сквозняк не проходил, поэтому воняло сильно, и таскать все пришлось через первый этаж.

Но! Я справился! Вышел на улицу и с довольным присвистом посмотрел на огромную кучу, из которой вразнобой торчали разные запчасти, лапы монстров и спинки стульев. Особенно неуместно смотрелась бильярдная луза прямо посередине кучи. Сама куча выглядела, как какой-то монстр.

— Огня бы теперь добыть, чтобы от трупов избавиться, — задумчиво сказал я и посмотрел на Уголька, маячившего у меня за спиной. — Идеи есть?

Он крякнул, облетел кучу и разразился длинной замысловатой трелью.

— А что ты хотел? Вот такие они, домашние хлопоты… — пожал плечами я и пошел обратно на станцию. Идея у меня появилась своя.

Вернувшись в подвал, нашел подсобку с щитками и блоками питания. АПТ и АПК давно сломаны. Восстанавливать их не было ни смысла (у меня в запасе новые есть), ни, скорее всего, возможности. Но послужить они еще могли. Всех тонкостей процесса, как они работают, я не изучал. Но тот, который генерировал энергию и тепло, делал это на базе какой-то химии. Натрий что-то там при соединении с чем-то где-то там выделял тепло, которое потом преобразовывалось в необходимую энергию.

Я без жалости распотрошил скверно выглядящий аппарат. Нашел внутри несколько контейнеров с исходным сыпучим веществом. Маленькие блестящие шарики серого цвета с тихим шелестом перекатывались внутри. Аккуратно, чтобы не разбить раньше времени, выломал их из защитных креплений и вернулся на улицу.

Рискнем! Размахнулся, прицелился и метнул склянку в вершину кучи, в угол металлического шкафчика. Защитный контейнер треснул, часть шариков сразу выкатилась и поскакала по мусору, а остальное осталось лежать в «складках» между монстром и мониторами.

— А не еб?.. — только я хотел спросить у Уголька, не будет ли чересчур сильного эффекта, как верхушка кучи вспыхнула белым пламенем и тут же рванула, раскидывая мусор во все стороны.

Уголек возмущенно заверещал — у него на «лбу» повисла какая-то тряпка, а я скинул с плеча кусочек кисти монстра. Блин, не закатится, так разлетится!

— Похоже, не быть нам с тобой химиками, — виновато произнес я, помог дрону освободиться от тряпки и вздохнул.

Но когда прилетевший порыв ветра отогнал белое дымное облако от мусора, оказалось, что все не так плохо. Верхушка кучи разлетелась, конечно, но взрыв превратил ее нечто похожее на вулкан. Я заглянул в горящее жерло, которое теперь спокойно пожирало мусор изнутри. Импровизированный вулкан вздыбился и почти сразу осел. Пламя взметнулось вверх и даже начало местами прорываться сквозь щели по бокам. Практически доменная печь получилась.

Я поднял с земли отлетевший кусок пластика и подбросил его в огонь. И пошел по кругу, чтобы собрать то, что улетело. Каменная плита вокруг «костра» начала темнеть, и на фоне этой черноты довольно ярко заблестела какая-то густая жидкость. Из кучи вытекло несколько ручейков, а кое-где тянулись тяжелые каплями. Наклона не было, но они двигались, стремились навстречу друг к другу, сталкивались и объединялись, словно ртуть из разбитого градусника.

Вспомнился Терминатор, которого плавили-плавили, а все никак не могли переплавить.

Уголек предупреждающе пискнул, а когда до ближайшей капли оставалось меньше двух метров, заверещала и система! Точнее, я уже не понимал, кто из них громче орет! Дрон, системные сообщения или горящая куча, от которой пришла такая волна ультразвука, что Оридж отшатнулся без команды.

И снова вопль.

Так могло бы кричать существо, которое сжигают заживо. Система выдала новое сообщение, теперь уже отметив получение урона. А еще у меня разом просела батарейка почти на пятнадцать процентов.

Теперь я уже сам отступил на пару шагов и активировал гарпун, пытаясь понять, куда его применить. А ртутных шариков становилось все больше! Они отделялись от дымящейся кучи и брызгали в разные стороны, стараясь соединиться. Движения были дергаными и довольно хаотичными, но четко считывалось, что они пытаются убраться подальше от огня.

Уголек запустил какое-то необычное углубленное сканирование. В левом углу экрана появилась пустая рамка, в которой побежала шкала распознавания.

Слившиеся капли образовали своеобразный мячик для пинг-понга. Он почти на метр отскочил от огня и зигзагами, бросился на меня. А за ним запрыгали и другие такие мячики.

Я ударил гарпуном в ближайший, рассчитывая разрубить «каплю» на две части. Оружие спружинило, попав во что-то мягкое, будто резиновое, что тут же начало кристаллизоваться вокруг моего клинка. Я дернул его обратно, но не смог вырвать.

Мерзкий холод пронзил все тело, будто мне снега за шиворот насыпали.

Я рванул еще сильнее, пытаясь освободить клинок, но не вышло. Непонятная кристаллическая масса обездвижила Ориджа, заставляя его делать бессмысленные усилия. Я не мог ни пробить ее, ни вытащить лезвие. Мелкие кристаллики продолжали ползти вверх, постепенно поглощая древко.

Гарпун вдруг стал неподъемным. Я попытался деактивировать его, но перед глазами вспыхнуло сообщение об ошибке. Вторая капля догнала первую, врезалась в нее, сливаясь в единое целое, и кристаллы льда быстрее побежали по гарпуну. Первое лезвие, второе и выше — до моих пальцев осталось всего сантиметров двадцать, а я никак не мог дать команду, чтобы бросить оружие. Какой-то ментальный ступор, который шел, минуя Ориджа, прямо мне в мозг.

Из сугроба метнулось что-то черное — Крабик мчался на выручку на полных парах, только блики от его «скальпелей» мельтешили! Он несся прямой наводкой на капли, захватившие клинок. Влетел в «ртутный» шарик сразу четырьмя лезвиями и будто бы споткнулся. Как машина мосту, ударившаяся о парапет. Передние лапки завязли, а брюшко по инерции продолжило движение и, перевернувшись в воздухе, улетело дальше. Арахнид плюхнулся на спинку и проехал на ней еще пару метров. А когда, наконец, остановился, потеряв скорость, он был уже полностью покрыт кристаллической коркой.

Вид его скрюченных, поджатых, как у мертвого паука лапок, привел меня в чувство. По спине прошла горячая волна злости. Будь у меня шерсть, она точно встала бы дыбом! Я разжал пальцы, отпуская уже полностью бесполезный гарпун, и отпрыгнул, чтобы перегруппироваться.

— Уголек, не лезь, а то это какие-то неправильные пчелы, — сквозь зубы процедил я. Дроид пискнул, типа принял, а заодно обратил мое внимание на результаты распознавания. Я глянул краем глаза и закончил мысль: — Хотя странно этого ожидать от метаморфов…

Глава 3

Так, так, так — я начал отступать, глядя на приближающиеся ртутные шарики. От пылающей доменной печи продолжали отскакивать все новые кляксы. Какие-то резво катились ко мне, но некоторые, к моему огромному облегчению, сваливались с кучи уже не такими блестящими, а с подпаленными боками. Кристаллическая часть у таких становилась мутной, шла трещинами и быстро ломалась. Когда они отскакивали подальше от огня, то падали на бетон и трескались, теряя целые куски.

Ясно, значит, мне не отсюда нужно валить, а туда продвигаться. Я сделал небольшой вираж, потянув за собой уже с десяток толстых «капель», а потом резко развернулся в другую сторону и прыгнул поближе к костру. Огляделся по сторонам в поисках хоть чего-то, что походило бы на оружие. Подхватил свою лопату, сделанную из дорожного знака, и бесстрашно кинулся прямо в дымовую завесу, гуляющую по двору. По пути пнул не пойми откуда выкатившийся под ноги черный бильярдный шар с цифрой восемь на боку. Пнул удачно, влепив его, словно в лунку для гольфа, прямо в скопление «капель». Ртутная масса, как желе, втянула шар внутрь, а потом выплюнула его обратно. Только уже не черным, а бледно-серым и покрытым ледяной коркой.

Следом в эту кучу полетела дымящаяся болванка (вероятно, оплавленное колесико от кресла). Удар пришелся чуть выше, лишь по касательной задев верхушку переливающейся «капли». Но эффект был поразительный! Ртуть съежилась, как ошпаренная, и завопила на ультразвуке. Пораженный кусочек потемнел, и метаморф сдал немного назад. Но не обратился в бегство, а подхватил еще несколько «капель». Переварил их, перекрутив в общей массе, выровнял раненый бок и подрос. И снова попер на меня.

— Ясно, значит, нужно подогреть! Я же им не мстю, так что можно подавать горячим! — услышать собственный голос оказалось приятно, а то ведь сам себя не успокоишь, никто не успокоит.

Я воткнул указатель в щель, сквозь которую алело яркое пламя. И стал высматривать, что можно прихватить взамен. Увидел длинный уголок с пузырящейся краской, вроде это была ножка от стола из лаборатории. Огонь!

Черт! Огонь и в прямом, и в переносном смысле! Мою физическую ладонь пронзила боль как от ожога. Как там было? «Лед и пламень»? Или что-то в этом роде? Оридж — лед, а пламени, как и боли, не существует!

Я попытался настроить мозг на то, что это лишь его ощущения, а с телом на самом деле все в порядке. Вроде бы уже сто раз этот опыт проходили, а он до сих пор не верит! Хотя, конечно, тут я ему немного врал. Опять что-то щелкнуло в мизинце — надо будет все-таки его осмотреть! А пока приложим грелку!

Я зарычал, передавая Ориджу весь свой настрой, и сильнее схватился за край уголка. Дернул — не идет. Дернул еще раз, сначала уворачиваясь от горящей шелухи, осыпавшейся сверху, а потом, наоборот, чуть ли не грудью прижался к костру, заметив, что капли метаморфа замешкались.

В кресле меня совсем прижало, появилось чувство, будто кто-то стоит надо мной и кипятком поливает мне грудь. И еще иголки мне в соски вставляет для большего эффекта! Я опять зарычал и рванул этот проклятый уголок со всей силы. И вытащил-таки! Вместе с небольшим куском горящего стола и кучей тлеющего мусора, который рассыпался вокруг.

Я бросился на самое крупное скопление «капель», по размерам сопоставимое с небольшой собакой, а по форме напоминающее клубок змей. А за ним было еще два, помельче. Они продолжали ловить новые «капли», выдавливаемые из «печи».

А я, не мешкая, ударил. С широким замахом! Так, будто у меня в руках длинная ветка, и я хочу переломить ее о пенек. Метаморф двинулся мне навстречу. Вероятно, он реагировал на любое движение стали и планировал заморозить ее, как и гарпун. Но как бы не так! Раскаленный уголок горящего куска столешницы прилетел ему прямо по хребту. И обжег, вдавив в бетон! Тварь завизжала, а Ориджа чуть не отбросило. Суставы щелкнули с таким звуком, будто в гармошку сжимаются, а пятки вдавило.

Часть свалки осыпалась, искры и угольки покатились в сторону метаморфа, еще сильнее испугав его. Ртутные капли вскипели, покрываясь волдырями, субстанция прогнулась в центре под горящей палкой и раздулась по бокам.

— Ага! Тоже мне, блин, мячик-антистресс!

Я покосился на остальные сгустки. Они уже успели прибавить в весе и по широкой дуге начали меня обходить. Надавил еще сильнее, морщась от вида волдырей и едкого кислотного запаха. Между делом отмахнулся от системных уведомлений об уроне и агрессии со стороны окружающего мира — будто я сам не знаю! Со всей силы ударил ногой по мусорной куче. Попал во что-то твердое, скорее всего, угол тумбочки, вбил ее вглубь и обрушил на нас с метаморфом кусок горящей стены.

Весь закоптился! На меня налип расплавленный пластиковый мусор вместе с какими-то тлеющими тряпками, но я все равно прыгнул на кучу сверху и начал на ней скакать. Прыгать старался в ту сторону, где видел, что просачивается ртутный ручеек. Боли я уже не чувствовал, видимо, переступил через какой-то порог, за которым осталось только легкое безумие.

Хотя иначе, чем безумием, мои туземные пляски на костре и назвать-то было сложно. Система это тоже поняла — врубила красную подсветку по всему экрану и «ушла» на частичную перезарядку, зашумев кулерами у меня в голове. Я настолько сильно разогрел Ориджа, что, когда сверху на меня сверзилась ртутная капля, она зашипела, как масло на сковородке, и соскочила вниз.

Я выхватил раскаленный дорожный знак и сначала отмахнулся от второго метаморфа, решившего прыгнуть мне на спину, а потом догнал его, подцепил на знак, как на лопату, и закинул его в топку. Вернулся и перекидал всю утрамбованную кучу туда же. И принялся ловить третьего. Догнал уже почти у станции, прихлопнул, поднял и бросил в огонь. Попробовал снова придавить, но остывший указатель потерял свои суперсилы и намертво вмерз в землю.

Теперь уже метаморф пошел на меня в атаку, а я побежал к костру. Воткнув обе руки в угли, заорал на всю станцию — и услышал, что прибежала Сюин, почувствовал, как по мне скачет чибзик, щекоча своей шерсткой.

— Алекс, Алекс! Что с тобой? Нужна помощь? Отключить тебя? Что вколоть?

— Не-е-е-ет! — молясь, чтобы они ничего не поломали, я вырвал спекшиеся ладони Ориджа из «печки» и бросился на метаморфа. — Это Мерзлота-а-а-а-а! Не мешайте!

Схватил ускользающую соплю — этакий дурацкий детский слайм — и начал кромсать те части, что выдавливались сквозь дымящиеся пальцы. Рвал и кидал в костер. Из остатков слепил снежок и запулил в самое жерло кучи, а потом и стенки обрушил.

Охреневшим взглядом окинул площадку, прислушался в поисках хоть малейшего писка, а потом с разбега сиганул в самый большой сугроб, который нашел на станции. Блаженно по нему растекся и начал впитывать энергию, полученную за убийство метаморфов.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 33.

Основные навыки и базовые характеристики повышены на 2,2%.

Запас энергии пополнен.

Запас энергии израсходован, запущена процедура восстановления.

Для ускоренной регенерации необходимо поглощение скайкрафта.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Системных сообщений на самом деле было намного больше, только я их не все прочитал. В темном сугробе, в который я зарывался все глубже, и так обзор был не очень, а сообщения весь экран перекрыли. Я понимал, что сугроб на самом деле не холодит. Снег таял и тут же замерзал снова. Но чисто психологически мне так было спокойней. Я будто и сам охлаждался, сидя в кресле, — сейчас рассинхронизируюсь и в ледяной душ побегу.

Быстро раскидал все сообщения об уроне. Как говорится, до свадьбы заживет, просто без скайкрафта останутся рубцы, и сам процесс затянется на пару дней. А потом перешел к доступным для изучения навыкам. Их оказалось целых три, что, наверное, могло оправдать тот факт, что на тридцатом уровне меня оставили без плюшек.

Перевод был, значит, не уникально, и при этом все равно не все понятно сразу. Пришлось дважды перечитать, прикидывая пользу. И трижды ругнуться, потому что все эти навыки могли помочь в драке с метаморфом.

Первый вариант назывался:«Импульс высокой частоты» , при котором Оридж мог сгенерировать звуковой импульс на частоте, несовместимой с вибрациями внутренних структур большинства тварей мерзлоты. Всех тех, в ком была жидкость, в том числе, собственно, и в метаморфе.

Второй вариант:«Поляризация молекул» . Здесь Ориджинал мог создать вокруг себя электромагнитное поле с особым эффектом поляризации, который нарушал молекулярную структуру воды в теле монстров. В результате структура должна была потерять устойчивость и распасться на отдельные молекулы.

И третий вариант самый простой, но, скорее всего, и самый эффективный.«Энергетический удар», при котором Оридж распыляет вокруг себя сильный поток высокочастотной энергии, что приводит к перегреву молекул воды (или иных субстанций) и дальнейшей детонации.

Я выбрал третий и сразу же подтвердил действие. По моим прикидкам, навык мог бы сработать и против других Ориджиналов. Клонов-то точно — там «иных субстанций» хватает: от смазки до жидкого металла со всеми его присадками. Не съем, так покусаю, раскидав всех в радиусе трех метров. Энергии, правда, такой удар тратил целую кучу — от десяти до тридцати процентов в зависимости от выбранной мощи и дальности круга или направленности удара.

Будет моим оружием последнего шанса. А пока надо понять, что там стало с моим основным. Выбравшись из сугроба, я посмотрел на огонь. Куча просела, но жар, который от нее шел, кажется, только усилился.

На наручах появились корявые узоры, как следы от реальных ожогов. Больше всего их оказалось на тыльной стороне ладоней и предплечьях, там змеились полноценные шрамы, которые система оценила в минус десять процентов потери чувствительности. Гордо отрапортовала, что процесс регенерации запущен.

Добрел сначала до гарпуна. Он лежал прямо на дороге. Я поднял его и начал осторожно счищать лед. Потускнел бедолага! И на контакт не идет — система-то его видит, но коннекта не происходит, будто он в каком-то защитном коконе.

Я подошел к костру и сделал несколько взмахов над огнем, а потом и полностью запихнул оба лезвия в угли.

— Говорят, так сталь закалялась, чего уж скайкрафту стесняться, — подбодрил я. Подержал несколько минут в огне, ожидая увидеть покраснение хотя бы контура, но только нечто похожее на пар лениво курилось над клинком. Будто он просохнуть пытается. Я сделал еще одно предположение: — Может тебя в рис положить?

Гарпун, понятное дело, не ответил, но, когда пар с шипением прекратил выделяться из металла, замерцал и деактивировался. А система выдала предупреждение, что ближайшие два дня потратит на восстановление модуля.

Теперь Крабик. Я действовал по уже проверенному алгоритму и первым делом засунул его в огонь. Но чуда не произошло. Все выпарилось, еще дольше пошипело, и система потребовала две унции скайкрафта на ремонт. Я кивнул Угольку, мол, лети и ищи что требуется, а сам забрался на крышу станции, свесил ноги и стал ждать, когда прогорит огонь, а еще следить, чтобы ничего больше оттуда не выползло.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

.

До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Алекс! Ты как? — послышался взволнованный голос Сюин, как только я снял шлем.

— Нормально, прости, что напугал, — я задумался, подбирая слова. — Там такая тварюшка на меня выскочила, что я прям аж растерялся…

— Ага… это в гараже, что ли? Дроиды-то все на месте? — нахмурилась китаянка. — Я в какой-то момент подумала, что брат тебе одну из своих симуляций продал.

— У меня еще один дроид есть, — пробормотал я. Мне опять стало жарко, румянец точно выскочил! Это что же там за симуляции, в которых так кричать будешь? — На дальних рубежах.

— Ну да, брату привет передавай, когда будешь вторую часть покупать, — улыбнулась Сюин, но сразу стала серьезной. — У тебя есть сейчас минутка?

Я кивнул.

— Это по поводу ворванов. Пойдем, покажу кое-что.

Мы прошли в лабораторию, где в центре стола, в защитном боксе, обложенном увеличительными стеклами, лежало яйцо.

— Видишь вот эти красные пятна на нем?

Я подошел поближе. Само яйцо — одно большое размазанное пятно, в котором безумный художник смешал с десяток красок. Я пригляделся и на некоторых светлых мазках разглядел что-то вроде сыпи. Мелкие красные точки.

— Через лупу смотри, так не поймешь ничего.

Я сдвинул ближайшее увеличительное стекло. На прозрачном экране загорелась подсветка с системными данными. Появилось что-то типа прицела с захватом целей, который, попискивая, начал обводить все красные пятнышки. Я выбрал ближайшее, и оно увеличилось, заняв практически весь экран лупы. Хм, похоже на поверхность Марса после бомбардировки астероидами, и там еще песчаные черви из Дюны копошатся.

— Понял, про что я? Такого быть не должно.

— Может быть, это какой-то другой вид или типа того, — предположил я, так как понятия не имел, что должно быть, а чего не должно было быть на яйцах ворвана.

— Нет. Нет. Это ненормальная штука! — нетерпеливо ответила Сюин, постучав по боксу. — И их слишком много. Я послушала внутри. Детеныш пока жив. Но не уверена, что проживет долго.

— А остальные такие же? — поинтересовался я.

— Вчера были нормальные, а сегодня тоже стали такие, — она сокрушенно покачала головой.

— Похоже, что это…

— Да, зараза какая-то, — закончила Сюин мою мысль. — Судя по первым анализам, это какой-то токсин, который разрушает металлы. Но у меня мало информации… Потому он разрушил и мой анализатор.

— Возможно, я такие уже видел.

Я тут же мысленно перечитал сообщение от Симонова и вспомнил красные наросты на краулерах. Их я так близко и внимательно не разглядывал, но что-то мне подсказывало, что вся «скитлстрянка» из одной пачки.

— Где?

— На краулерах, миграцию которых мы изучаем. Но подожди, мне профессор писал, что они опасны! Что мы чуть ли не утилизировать должны всех дроидов, которые вступали с ними в контакт!

— Это специальный бокс, и при захвате у меня все стерильно всегда, уж поверь.

— Не сомневаюсь. Так… — начал я и осекся. А у меня-то нет! Хотя после сегодняшней прожарки я Ориджа, считай, от любых микробов избавил. — А для Ориджиналов они опасны?

— Интересные у тебя там запасы на дальних рубежах, — Сюин шутливо развела руками. — По моим данным, и Ориджи, и клоны из скайкрафта не восприимчивы к любым подобным токсинам. Но вот астериусу хана, я уж молчу про обычные сплавы.

— То есть, чибзик не заболеет? — все-таки спросил я, так как этот вопрос почему-то волновал меня все больше.

— О! Он в порядке. Я же их сразу изолировала, — кивнула она на бокс с яйцом. — А в остальном, конечно, информации пока недостаточно.

— Что делать будем?

— Запросы писать. Ты своим, я своим. И, скорее всего, придется поработать вместе, — снова улыбнулась она. — И да, я никуда не уеду!

— И эта самая лучшая новость за сегодня, — я вернул ей улыбку и прошептал: — Но это не точно.

Сев за компьютер, я набрал Симонова. «Абонент не абонент». В общем РИПовском чате отметка, что профессор не в сети уже почти целый день. Окей, зато есть Анна!

Но разговор с ней толком не получился.

«Белов, не могу говорить. У нас делегация из Китая, обсуждаем совместный проект. Все детали позже. Жди на станции, никуда не уходи. Будет много дел».

Вот и весь ответ.

Я вернулся в систему и подключился к споту. Проверил данные системы, снова попробовал осмотреть бока и лапы. Пока ничего. Но, может, ничего и не будет? Краулеры к себе спота тогда так и не подпустили, словно осознавали, что они заразны. Но отзывать пока его не стал, батарея еще держится, подождем результатов встречи делегации.

Я уже собирался отключаться и идти готовить ужин, как вдруг на моей тач-панели высветился номер Абрамова-старшего.

Я подключился.

— Алекс, здравствуй, — сказал отец Роберта, стараясь сдержать волнение в голосе.

— Что-то с Робертом? Нашелся?

— И да, и нет. Отследили его до бара, добыли запись с камер видеонаблюдения. В общем, похоже, это похищение.

— Кто? Выкуп требуют?

— Пока никто на связь не выходил. Мы здесь все перероем, но есть подозрение, что сына уже вывезли за пределы сектора. Тебе удалось тогда узнать про диверсию, может, и сейчас что-то раскопаешь? Я скину тебе видео, хорошо?

— Да, конечно, — кивнул я.

В чате появился прикрепленный файл и пошла загрузка.

Глава 4

— Вот запись, — глухо произнес Абрамов-старший и тяжело вздохнул. — Я понимаю, что ты вряд ли что-то знаешь об этих подонках, но вдруг где-то что-то попадется. Буду признателен за любую информацию.

Я заверил отца Роберта, что сразу сообщу, если что-то узнаю. Еще я постарался его как-то морально поддержать, но, кажется, у меня это плохо получилось, или ему это было не нужно. Сложно сказать, что его больше волнует: то, что сын пропал, или то, что есть ситуация, которую он не контролирует.

Мы попрощались, и я открыл присланное им видео.

Снимала стандартная камера безопасности. Висит где-то под потолком и широкоугольной оптикой охватывает большой зал в баре Джо-Джо.

Концептуальненько! Этакая смесь киберпанка и Дикого Запада. Мебель деревянная, стены обшиты вагонкой, а дальше — сплошные проекции и голограммы, которые делят зал на отдельные приватные зоны. То есть, общие силуэты как сквозь мутное стекло проглядываются, а детали — уже нет.

Я заметил Боба и усмехнулся. Блин, Элвис Пресли на минималках решил поиграть в детектива!

Джинсовая куртка, залаченный чуб, солнечные очки и цепь на шее с массивным крестом. На руках браслеты, на пальцах печатки. Даже татушку голографическую мой приятель себе сделал. Связка игральных кубиков на шее, которые крутились и все время выбрасывали шестерки.

Боб появился в баре и замер прямо под камерой. Приподняв очки, он придирчиво осмотрел бар и направился в барной стойке. Запутавшись в собственных шнурках (потому что даже крутые бандиты их завязывают, блин), он чуть не упал и сбил проходящую мимо официантку. Уж не знаю, хотел ли он остаться незамеченным, но, судя по головам, высунувшимся из-за голографических перегородок, громыхнуло там прилично. О приходе Боба узнали все.

Роберт помаячил у барной стойки, о чем-то поговорил с барменом и вернулся в одну из кабинок. Через несколько минут ему принесли заказ с тремя двойными бургерами. Мне аж икнулось от голода. Потом какое-то время ничего не происходило, только голова Боба периодически выглядывала из-за перегородки. Он пальцем поправлял очки, что-то в них подкручивая, а потом исчезал.

Закончилось кино тем, что к его кабинке подошли три амбала. Рослые парни — два латиноса и один европеец. Такие же модные красавцы, как и сам Боб. Я заметил похожую татуировку в виде игральных костей. Либо Роберт что-то все-таки разнюхал, либо это последний писк моды у местных плохих парней. Амбалы были при оружии, иначе объяснить акт эксгибиционизма первого латиноса я бы не смог. Тот распахнул куртку и явно продемонстрировал Бобу ствол.

Мой друг метнулся вглубь кабинки. По голографическому экрану пошли волны, два бугая последовали за ним и после короткой потасовки вытащили Боба наружу. Поставили на ноги, встряхнули и, выдав пару тычков под ребра, повели на выход.

Вся компания опять прошла под камерой, и я смог чуть подробней всех разглядеть. Роберт что-то попытался сказать на камеру, но читать по губам я не умел. Да и оборвали его быстро, еще раз прописав под дых. Один из латиносов развернулся в момент удара и показал камере свою шею с татуировкой. Точно кости! Совсем как у Боба, вот только «на паузу» они вставали не на шестерках, а на единичке и тройке.

Значит, «Тринадцатые»… В принципе, это было логично в условиях того, что просиходило вокруг бизнеса семьи Абрамовых. Думаю, старший все это и так понял. А если не понял, то скоро поймет. Подключит чтеца по губам, а там к гадалке не ходи, Боб на них указывает.

Первая мысль — ехать в Эдем и поставить там всех на уши. Начать с бармена и дальше репка за дедку, потом за бабку и внучку и так далее. До тех пор, пока Боба не найду. Я вскочил с кресла и сделал большой глоток сома-воды. Сейчас бы чего-нибудь покрепче махнуть, но наша станция здорового питания такого не предлагала. А заначку Симонова я пока не нашел. Честное слово, хоть чибзика натаскивай! Он все равно везде шныряет.

Можно еще нагрянуть к Сюин с вопросом о наличии сакэ? Или, это, кажется, японцы пьют. Еще соджу как-то пробовал, но это точно с корейцами было.

Эх… И шокирую, и оскорблю девушку одновременно. Я допил все, что было в банке, и снова сел за компьютер.

Нет, там наверняка уже кошка в допросной у Абрамова сидит и на мышку показания дает.

Так что действовать я буду так, как изначально собирался. Только пару изменений в план добавлю. Заманю тринадцатых на «Тридцать седьмую», но не просто объясню им, что про меня выгоднее забыть, чем терять целые отряды, а отпущу какую-нибудь жучку, чтобы она на репку меня вывела.

Значит, надо ускорить подготовку. Ждать оборудование от Данди смысла нет, надо закупиться где-нибудь поблизости. Заодно и светиться начну.

Приняв решение, я зашел в сеть. В семидесятом секторе ловить было нечего. С пяток магазинов только нашел, и то больше нацеленных на нужды тех немногочисленных поселенцев, которые обитали на границе. А вот в семьдесят первом уже поинтереснее!

И промышленность, и шахты, и активная охота на монстров. Та-а-ак-с! С этого места поподробнее, пожалуйста. Сектор обозначен как промысловый, а это значит, что вся инфраструктура есть. Начиная от скупки трофеев, заканчивая продажей оружия.

Проснулся я рано, даже без будильника. Подтянулся на турнике и быстро принял контрастный душ. Вспомнил большой спортзал, который ожидал меня на тридцать седьмой. Скоро-скоро у меня будет своя груша и полноценные тренировки! Выпив кофе, я прикончил бутер и уселся в операторское кресло.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Окинул критическим взглядом следы вчерашнего побоища. От костра осталась внушительная куча пепла, половину которой игривый ветер разметал по внутреннему двору станции. Стекла от разбитых фонарей, не до конца сгоревший мусор, раскиданный по территории, отвалившийся от гаража кусок бетона — это все пустяки. Главное, что ни один сканер не обнаружил присутствия метаморфов.

Москва тоже не сразу строилась! Дайте мне только спасти Боба, разобраться с «Тринадцатыми» и немного подзаработать. И вы не узнаете это место!

Я покопался в мусоре, нашел остов сгоревшего стула, взял его с собой и пошел на выход.

Аномалия, которая в прошлый раз перегородила мне дорогу, сильно сдвинулась вправо, освободив проход. Когда вернусь, возможно, уже и «Шишига» сможет проехать. Добравшись до машины, я первым делом запустил сканер. Дождался сообщения, что все чисто, и вскрыл ящик с яйцом ворвана и трофеями.

Переломил стул, сделав из ножек нечто вроде клещей, подцепил ими яйцо и отнес подальше от дороги. С виду оно чистое, может, только общая расцветка больше тяготеет к болотно-зеленому, нежели у остальных. Обнаружив небольшую расщелину между камней, я аккуратно опустил туда яйцо. Может, Ориджи и не подвержены заражению, но бомбу замедленного действия возить с собой не хочется. Тем более к людям.

Сел за руль. Если выехать к границе сектора и двигаться на север, то в семьдесят первом секторе я окажусь часа через два или два с половиной.

Дал Угольку задание сканировать местность с фокусом на скайкрафт и выехал на дорогу. Без приключений проскочил опасный участок с аномалиями и выехал на старое шоссе. А через час уже подъехал к границе соседнего сектора и вклинился в довольно оживленный для Мерзлоты поток машин.

Охранные вышки стояли по всему периметру. Подъезжающие со всех сторон караваны и джипы, идущие толпой дроиды — все говорило о том, что жизнь в секторе бьет ключом. Не было ни намека на пустоши и необитаемые просторы с гнездами опасных монстров, захолустных баров или потерявшихся путников. Зато был свойобластной центр — Новый Гринвич.

Изначально это была военная база, основанная британцами на заре покорения Мерзлоты. Со временем она разрослась до размеров небольшого городка с постоянным постом Авангарда, филиалами огромного количества компаний, торговыми рядами и отделением промысловой гильдии.

Ассоциация дроидов-охотников носила гордое название «Профессиональное стрелковое общество по развитию знаний о природе Четвертого полюса», созданное на манер старых лондонских охотничьих клубов и сообществ. По факту никакого развития знаний там не предполагалось, а участники тупо мерялись пи…столетами, и соревновались в том, кто завалил большего монстра. Состояли там в основном богатеи, ибо даже клоны не котировались. Присутствовали, но, как правило, особыми успехами похвастаться не могли.

Но хотели. Самые крупные и дорогие заказы обычно торговались на их собственном аукционе. А про успехи отдельных Ориджиналов ходили легенды. Там я намеревался выгодно продать «дреды» ворванов.

Проехав мимо форпоста Авангарда, я покатил по широкой, раскатанной трассе прямо в центр сектора. Уголька пришлось угомонить и усадить в машину, чтобы не вызывал вопросов у охранных дронов.

— Отъедем от границы, может, потом выпущу, — пообещал я. — И не надо так возмущаться. Разрешения у меня на тебя нет. Да и на себя нет. Так что ведем себя прилично.

Чем дальше мы отъезжали от границы, тем гуще становилась застройка. Я проехал три шахты, две из которых принадлежали «Майтен», а одна — американской корпорации «Солар Инт». Интересно, они что, решили конкурировать, не отходя от кассы? Причем только-только строятся. Дроиды выгружали леса и балки из больших грузовиков и стаскивали все это к большому котловану, рядом с которым светилась вывеска с названием компании.

Я подрулил немного поближе, просканировал вывеску и сразу параллельно поискал информацию в сети. Участочек они себе отхватили неплохой, причем совсем недавно. После землетрясения здесь открылась скважина, а там нашли местный аналог алмазов. Правда, в Мерзлоте, камни обладали немного другими свойствами и использовались не только в ювелирном деле, но и в технологичных отраслях: медицине, энергетике, в создании нано-технологий.

Дроид на охранной вышке направил на меня турель и просигналил, что территория частная. Ну мне не то чтобы очень надо. Просто любопытно.

Я поехал дальше, проложив маршрут до торгового квартала в Новом Гринвиче. Под частные торги тут отвели отдельностоящую старую военную базу.

Проехал несколько однотипных бетонных зданий с логотипом «Dana Company». И на этих посмотреть стало интересно. По ту сторону портала они занимались кораблестроением, а здесь торговали аэрокатерами. Я подрулил поближе, чтобы прочитать вывеску. Стоянка перед заводами была вся усеяна лодками. Ух ты! Штук сто! Не меньше.

Здесь были лодки всех форм и размеров: как довольно большие «баржи» вроде тех, на которых гоняли любители сафари, так и нечто похожее на одноместные скутеры для дроидов. Кажется, я знаю, какой транспорт нужен в моем автопарке! Долго любоваться мне не дали, из ангара вышли несколько инженерных дроидов и начали накрывать продукцию чехлами, словно вот-вот пойдет дождь.

Я посмотрел на небо — ни облачка. Только птица какая-то попыталась вторгнуться в воздушное пространство завода, но кувыркнулась в воздухе и, сложив крылья, рухнула вниз. Метко кто-то стреляет! А я даже выстрела не услышал.

Миновав еще несколько крупных промышленных предприятий. Одно занималось сборкой транспортников, другое — какой-то химией. Из названия было непонятно, чем конкретно, а дым из труб валил кислотно-желтого цвета. Потом посмотрел на солидное производство солнечных панелей и снова потянулись шахты.

У меня создалось впечатление, что каждый кусочек семьдесят первого сектора занят либо разработкой, либо производством.

Я продвигался вглубь сектора, в место под названием «Охотничий котел». Судя по той информации, которую я нашел в сети, это был своеобразный торговый центр размером в несколько тысяч квадратных метров, где можно было купить все что угодно. С приоритетом на борьбу с монстрами, конечно. Магазины, бары, официальные скупщики, турфирмы, устраивающие сафари, профсоюз промысловиков (то есть филиал профессионального общества) и все в таком духе. Одним словом, маркетплейс для рыболовов и охотников.

Припарковавшись у шлюза, я запросил допуск. Заявку на посещение подал заранее, так что проблем с въездом не возникло. Оставил «Шишигу» на переполненной парковке. Еле втиснулся между двумя новыми «Доджами» с черепами каких-то мутантов на капотах и наклейками «PRO SHOOTER».

М-да, если эти профессиональные стрелки стреляют так же, как и паркуются, то монстры Мерзлоты могут спать спокойно. Я сравнил черепа на «Доджах» с рогом, который красовался на моем бампере. Так-то у меня побольше! Тьфу, еще в город не вошел, а уже сам меряюсь. Заразно это, что ли?

Я вошел в просторное помещение с прозрачной крышей, через которую просвечивали яркие лучи солнца, добавляя внутренней обстановке немного уюта и тепла. Если это и была когда-то военная база, то ремонт ее преобразил. По обе стороны от меня тянулись длинные ряды разнообразных магазинов и магазинчиков. Какие-то оформили на современный лад, их владельцы использовали исключительно металл и стекло, другие, наоборот, сделали под старину. Темное дерево, колокольчик над дверью, стилизованные надписи на витринах.

Мое внимание привлек магазин с названием «Skull and Bones» — он же «Череп и кости». Совсем ламповый, построенный в антураже чуть ли не девятнадцатого века. Крупная вывеска с вензельками и черепом рогатого монстра и большая витрина, сплошь заставленная чучелами различных монстров. Черепа висели даже на колоннах, эфектно подчеркивая стилистику темного дерева.

В самой витрине я насчитал более тридцати экспонатов. «Узнал» в лучшем случае троих. Зубы, пустые глазницы, рога — все это скалилось и, казалось, что смотрит прямо на меня. Бр-р! Самый крупный был примерно метр в высоту, а самый маленький мог раньше бегать чибзиком.

Я толкнул дверь и зашел.

В нос ударил запах пыли, кожи и мазута. Колокольчик на двери весело звякнул, оповестив хозяина о моем приходе. Через несколько секунд из каморки, которая находилась за прилавком, высунулся худой мужчина лет пятидесяти в красной клетчатой рубашке и потертых джинсах. На лбу у него красовалась защитная маска с желтыми линзами, а в руках он нес чью-то лохматую голову и ложку. Он улыбнулся и махнул мне рукой.

— Извините, я сейчас закончу и к вам выйду, — сказал маньяк-таксидермист. Иначе я не знаю, зачем ему ложка! — Осмотритесь пока.

Я осмотрелся — и слева, и справа такие же витрины. С той лишь разницей, что слева в основном были морские гады, а справа — рептилии и летающие. На стойке стояли интерактивные терминалы с каталогами снаряжения. Да еще в углу находилась небольшая информационная доска, к которой хозяин приклеил фотографии — портреты неизвестных мне людей. Возле доски горела свеча и лежала какая-то мелочовка: брелок, пуля на цепочке, армейский жетон.

— У тебя тоже кто-то забрала Мерзлота? — голос появившегося таксидермиста вывел меня из задумчивости.

— Нет, — покачал головой я. — А это кто?

— Жертвы Бермудского треугольника, — ответил продавец. — Ну, то есть аномалии два-эм-девять. Не слышал? Это один из подвидов телепорта.

— То есть, они в нее попали, и их дроидов унесло черт-те куда? И они теперь не могут их найти?

— Конечно, не могут. Им же шлемы все мозги прожгли в момент попадания в аномалию. Ты недавно, что ли, здесь?

— Конкретно в этом секторе первый день.

— Понятно. — Продавец нагнулся под прилавок, достал небольшую брошюру и протянул мне. — Лови, это наши местные составили.

Я посмотрел на заголовок: «Аномальная семерка: уникальные аномалии секторов 70–80». Кивнув, я закинул брошюрку в рюкзак, а сам подошел к терминалам.

— Охотничек? — спросил продавец. — Что за Оридж? У Краша был похожий, но он там, — с этими словами мужчина кивнул на доску с фотографиями.

— Разведчик, — ответил я максимально спокойным тоном, а потом добавил: — Кастомный. Знакомые скаймастеры поработали.

— Чем могу быть полезен? На кого охота?

— На ворванов, — ляпнул я название первых двуногих монстров, которые пришли в голову. — Старичков несколько штук заметил. Вот думаю, как бы подобраться, чтобы каменную шкуру пробить.

— Нормально, — уважительно кивнул продавец. — Я бы купил такого для коллекции. Ладно смотри, что есть.

Продавец начал что-то колдовать на своей тач-панели, и передо мной на экране стали появляться карточки товара. Трехмерная модель, краткое описание и ценник.

— Для начала капканы. «Зердекс» — немецкие, особый сплав. Ноги пятиглавой сороконожки зажимают так, что ей никак не вырваться. Твое дело только правильно расставить и добить!

— Расставить и добить — это подходит! — ответил я, прикидывая, поместится ли в одну из таких шина от вездехода «Тринадцатых». Что ж, думаю, что поместится. — Давай десяток. А есть еще такие, но чтобы не на землю, а на стены?

Продавец присвистнул, потирая руки.

— Охота предстоит крупная! Не так ли? — подмигнул он мне, осматривая свой магазин. — Таких нет, но есть Попрыгушки. Смотри, там гарпун такой вылетает, а трос как раз к земле тянет. На летунов обычно берут. И еще могу предложить клетки и сетки из нано-стали. Пользуются спросом. Даже рогачи не прорывают.

— Попрыгушки давай, а клетки не надо, не мой метод. Что я потом с ними делать буду?

Я уже представил, как дроиды «Тринадцатых» ютятся в нано-сетке, пытаясь выбраться наружу. Мне их солить что ли?

— Понял, тогда колья для волчьей ямы? — еще больше оживился продавец. — Если они тебе живые не нужны, то это вариант! Но придется копать.

— Надо копать, а лучше закапывать… — согласился я. — Давай тоже десяток. Они комплектом идут?

Продавец кивнул, а на моем терминале пополнился значок корзины и подросла стоимость. Не критично, пока даже без бартера влезаю.

— А что-то серьезней? Гранаты, например?

— Ты что? Это же не спортивно, — хмыкнул торговец. — К тому же такое только в магазинах Авангарда. Лицензия, все дела.

— Ясно, — поджал губы я. В очередной раз пришлось подумать о прохождении сертификации. Я и не против уже, но все время что-то отвлекает. — А спортивное что есть? На крупняк? С броней?

— Оцени вот этот ствол.

Мужчина наклонился и извлек из-под прилавка двухстволку. Нет, не двустволку, а ДВУСТВОЛКУ! Он провел рукой по стволу, смахнул несуществующую пылинку и гордо сказал:

— НИТРО-3000 Ультра. Настоящий слонобой, по чертежам трехсотлетней давности, но начинка хай левел! Про патроны вообще молчу, мегалана разрывает в клочья.

Я взял ружье и осмотрел со всех сторон. Даже Оридж ощутил тяжесть, но зато и уверенность, что в любом клоне можно будет проделать пару новых отверстий.

Кивнув, я попросил завернуть вместе со всем остальным.

— Беру. Все беру. Бартер есть? И скидка за опт?

— Скидка только для членов общества «Прошутеров», — пожал плечами продавец и протянул мне еще одну брошюру.

Я пробежал ее глазами. Чтобы стать членом гильдии, требовалось пройти своего рода квест. Добыть трофеи особого монстра. Какого конкретно — определялось каждый сезон. Я усмехнулся, прочитав «Мегалан». А затем останется заплатить членский взнос, и меня ждет официальное оформление при наличии лицензии.

Ясно, это тоже пока мимо.

Брошюра тоже отправилась в рюкзак, а из него я начал вываливать свои трофеи. Минут тридцать еще занял торг и все прочие формальности с ожиданием, когда все мои покупки привезут со склада.

— А ты где остановился-то? — спросил торговец, глядя на часы. — Можешь не ждать, в отель доставим.

Я удивился странному вопросу.

— Нигде, сейчас загружусь и сразу домой поеду.

— Как это домой? — еще больше удивился моему ответу продавец. — Торнадо же идет! Сейчас уже шлюзы закупорят. И все. Это на неделю минимум, полсектора накроет. Ты брошюру-то глянь, там это прям первый раздел.

Глава 5

Черт! Вот тебе, блин, и курорты Краснодарского края! Только подумаешь, что привык к выкрутасам Мерзлоты, так нет, в очередной раз она докажет, что ты обычный турист на ее просторах, который к тому же языка не знает и в местных традициях не разбирается.

— Прямо на неделю? Это точно? Там же светло на улице!

— Ну, подтверждение только что пришло, — продавец показал свою тач-панель, где мигало красное оповещение. — Так что теперь уже точно. Аномалия, что с нее взять? Прогнозам не подчиняется.

— Это все мое?

Я показал на тележку, подъехавшую к двери магазина.

— Да, еще только один комплект кольев остался, его с другого склада везут.

— Потом заберу, — махнул рукой я и направился к двери. — До встречи!

— Сомневаюсь, — вздохнул торговец. — Но удачи тебе, охотник!

Выскочил из магазина и в темпе вальса дотолкал нагруженную покупками тележку до гаража и быстро запихал все в кабину. Запрыгнул в «Шишигу» и вырулил с парковки к шлюзу, настраивая по пути навигатор. Посигналил, чтобы меня пропустили и, чуть не чиркнув встречную машину, ворвался в шлюз. Дождавшись открытия ворот для запуска новой партии, и выскочил прежде, чем тронулась встречка. Сигналить на всякий случай не переставал.

На въезд стояло еще несколько грузовиков, водители которых торопились найти убежище. И каждый посчитал своим долгом возмущенно мне посигналить!

Ага, не дождетесь! Я переключился на следующую передачу и погнал по пустой полосе!

Тучи вокруг сектора начали сгущаться, но видимость пока оставалась хорошей. Если ураган и налетит, то не в первые пятнадцать минут. А там кто знает, может, мне удастся свернуть немного в сторону и обойти ее?

Я посмотрела на экран навигатора и нахмурился. Фронт шел обширный. Если пытаться его объехать, то надо забирать сильно левее, а там уже не трасса, а узкая дорожка между холмов и гротов. Есть риск застрять. Застревать ни там, ни где бы то ни было еще, мне не хотелось. Я обязан подготовить «тридцать седьмую» к приему гостей и спасти Роберта. Так что была не была, попробую по прямой!

Выжав газ на полную, я погнал обратно к границе сектора, лавируя между постройками, дорожными знаками и разъезжаясь с другими транспортниками, которые попадались все реже. Повалил град, снизив видимость и заставив дворники работать в ускоренном режиме.

Недалеко от завода «Dana Company», где вся парковка уже была затянута чехлами, а сверху теперь спешно фиксировали длинную стальную сетку, навстречу мне выскочил новенький транспортник. Он был выкрашен в черно-синие цвета с логотипом «Mining Crew», принадлежащим одной из майтеновских дочек. Я дернул руль вправо и мигнул фарами.

В ответ раздался звук гудка и зашипела радиостанция на общем канале. Один длинный, два коротких, что в Мерзлоте означало просьбу остановиться. Я притормозил и опустил окно.

За рулем сидел майтеновский боевой «истребитель».

— Поворачивай обратно! — прокричал он сквозь гудящий ветер. — Не успеешь!

— Попробую прорваться, — ответил я и посмотрел на горизонт, где медленно ползли огромные темные облака.

Клон лишь пожал плечами и поднял окно. Я махнул ему в знак благодарности и выжал педаль газа в пол. Град усилился и замолотил по корпусу «Шишиги».

Ветер. Темнота. Град. На мгновение я задумался, что все-таки стоило последовать разумному совету и остановиться. Но вдруг увидел впереди небольшой просвет. Это вселило надежду. Светлая полоса была не так далеко. Если немного поднажму, то успею.

Ветер усилился, поднимая в воздух вихри снежной крупы. Как будто армия белых духов решила, наконец, с полным правом похозяйничать в своих владениях. Справа от «Шишиги» завертелся снежный смерч. Резко рванув влево, я наехал на ледяную глыбу, которую уже успело хорошенько присыпать, так что я ее не увидел.

Характерный звук удара бампера обо что-то твердое дал понять, что это препятствие я не преодолею. Надо сдавать задом. Вот черт! Только покрасил! Быстро сдал назад и все равно забрал влево, так как воронка, оставшаяся немного позади, подозрительно расширялась.

Всматриваясь в надвигающуюся на меня темноту, я старался отыскать спасительный просвет. Он по-прежнему там был. Я выровнял «Шишигу» и, чуть замедлив ход, стал продвигаться вперед. Снежные смерчи, пока маленькие, появлялись то там, то тут, грозясь превратиться в один большой.

Белая пустыня впереди заволновалась и пошла рябью. Ветер выдувал гигантские белые барханы, создавая новый ландшафт. Ледяные просторы служили для него лишь полотном, где можно было вдоль и поперек вычерчивать узоры и тут же их начисто сметать.

Туда мне тоже не надо…

Придется брать еще левее, а хотелось бы по прямой.

Я ушел с проложенного маршрута, держа за маяк мерцающий между тучами свет. Так или иначе, но я до него доберусь! Во-во-воу! Только бы, как Элли с Тотошкой, не улететь в гости к Великому Гудвину!

Очередной порыв ветра приподнял «Шишигу» от земли на несколько сантиметров и опустил обратно, устроив нам с Угольком небольшую встряску.

— Ну что я могу сделать? Мы спешим! Занудные трели не принимаются. Возмущенные — тоже. Придумай, как тебе за потолок зацепиться, или возвращайся в гребень.

Земля начала тихонечко сотрясаться, словно отвечая на вызов стихии, все увереннее заявлявшей о своей силе. А вот это мне уже знакомо! Кажется, несколько землетрясений назад я остался без новенького транспортника.

Холмы, видневшиеся на горизонте, потеряли контуры и вскоре окончательно растворились в снежной завесе. Серый свет смешался с белоснежной пеленой, создавая какой-то мистический полумрак.

Дорога, которую еще несколько минут назад можно было назвать проезжей, теперь превратилась в заснеженный кошмар. Каждый оборот колеса становился испытанием, и порой мне казалось, что «Шишига» скоро сдастся. Кристаллический покров, словно след от зубцов огромного бульдозера, медленно вырастал на моем пути. Пришлось поддать газу, чтобы не завязнуть.

В зеркале заднего вида замаячил внушительный толстый снежок. Он быстро приближался, цепляя волокнами мелкие кристаллики и образуя в сугробе след-борозду. Ударился в «Шишигу» и рассыпался о колесо, а ветер тут же сдул его. За первым принеслась целая «стая». Маленькие и большие, они катились по земле, периодически врезались в корпус машины и отскакивали от нее в разные стороны.

Наверное, со стороны мой транспортник напоминал ледокол, который медленно, метр за метром, торил себе путь сквозь заснеженную пустыню к свету мигающего где-то вдалеке маяка.

Снежные вихри, словно хитрые демоны, норовили проникнуть в каждую щель и занести нас не только снаружи, но и изнутри.

Я еще немного приблизился ко вселяющему надежду просвету. По моим предположениям, здесь буря уже должна была немножечко успокоиться. Но, кажется, у стихии были другие планы.

Небо поменяло цвет и окрасилось в грязно-желтый. Град усилился, ветер стал более порывистым. Боковое стекло пошло трещинами, и в салон понемногу просочился воздух. Я узнал об этом по гудящему свисту, который начал довольно мелодично завывать в кабине.

Внимание! Вы приближаетесь к зоне с множественными аномалиями.

До контакта с ближайшей аномалией менее 300 метров.

Рекомендация — смена маршрута.

Было бы что и на что менять. Есть еще идеи?

Других предложений от системы не последовало. Я еще раз оценил обстановку: позади снежные воронки и вздыбившаяся земля. Глубокие расщелины и поглощающие друг друга снежные барханы. Впереди — занесенная напрочь дорога и льющийся с неба желтый свет. Можно, конечно, двинуться еще немного левее. Но желтое свечение распространялось быстрее, чем я мог ехать. Контакт с аномальной зоной был неизбежен.

Цвет пространства снова изменился и замерцал серо-голубым. Субстанция казалась немного плотной и постепенно приобретала форму сферы. Сама она стояла на месте, но мне почудилось, что все пространство за ней как будто двигало ее вперед.

Сфера словно выкристаллизовалась из атмосферы и повисла между небом и землей, отказываясь принимать более четкие очертания. Этакая неизведанная планета, поверхность которой переливалась разными оттенками голубого: от снежно-бирюзового до насыщенного сапфирового.

Я заморгал, вглядываясь в нее еще пристальнее, чем раньше. В следующий момент аномалия снова стала бесформенный комком, еле проступавшим на желто-сером небе. Она мерцала и и чем-то напоминала переход из нашего мира в Мерзлоту.

Внимание! Вы приближаетесь к аномальной зоне.

Обнаружена аномалия «Телепорт».

До контакта с аномальной зоной менее 10 метров.

Реком…

— Нет, спасибо! На фиг с пляжа! Я от бабушки ушел, и от дедушки ушел…

Я ударил по тормозам, включил заднюю и начал отдаляться от аномалии. Но сфера не остановилась, а послушно полетела за мной.

Не знаю, почему я решил, что «Шишига» способна на полицейский разворот, да он, собственно, и не получился. Так, на пол-поворотика.

Машину занесло, но не докрутило, я вдавил в пол педаль газа, рванул «Шишигу» в сторону от сферы и влетел в какую-то новую аномалию голубого цвета. Совсем как первая, только больше напоминала мыльный пузырь по структуре.

«Шишига» будто воды хлебнула, «поперхнулась» и заглохла, стоило бамперу коснуться мерцающих частиц. Оридж сидел спокойно, а вот мне в кресле стало как-то нервно. Захотелось вскочить со своего места и подвигаться. Но руки и ноги сделались будто ватные.

Кто-то невидимый продолжал давить на транспортник заталкивая его глубже в аномалию. Я попытался завести двигатель, но, судя по звукам, аккумулятору крышка. Осталось лишь наблюдать за тем, как светло-голубые частицы постепенно обволакивают кабину. Это было похоже на инерцию, которой ты не можешь сопротивляться. Плотная масса коснулась стекла. Разобьет не разобьет? Корпус «Шишиги» вроде до сих пор в порядке, только окно в трещинках.

Вдруг голову прострелила боль. Я вскрикнул и схватился за шлем в районе висков. Дыхание сбилось, а сердце ускорилось, забилось в такт мерцанию аномалии. Сфера впереди разрослась и в следующую секунду полностью «сожрала» мою машину.

Звуки бури исчезли, словно их поглотил густой туман, а вместо них начал нарастать гул, напоминающий шум волн при подводном плавании. Вокруг засверкал голубой свет. У меня создалось впечатление, что машина находится внутри огромного плотного заряженного поля.

Сначала показалось, что время замедлилось. По мере нарастания гула, воздух внутри аномалии стал наполняться энергией. У меня появилось стойкое ощущение, что каждая молекула этого пространства напряжена и готова вот-вот взорваться.

Боль снова прострелила виски. Только теперь в два раза сильнее, и уже не прошла, а начала бурить, вгрызаясь в мозг. Я зажмурился и согнулся в кресле, не в силах выпрямиться и управлять дроидом. Снова застучал в ушах бешеный пульс. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

Внимание! Аномальное энергетическое поле — ММ-9!

Возможно повреждение жизненных систем оператора!

Зафиксировано нестабильное состояние оператора!

Рекомендация — немедленная рассинхронизация!

Я вцепился в кресло, стараясь привести себя в чувство. Во рту пересохло. Голова разрывалась от боли — в висках просверлили дыры и заливали туда расплавленный металл. Сердце колотилось. Система надрывалась, повторяя все предупреждения по кругу и подсовывая огромную плашку с командой на рассинхронизацию.

Но я не мог ее активировать! Словно чья-то рука выдернула провод моей внутренней мышки — иконка уже подсветилась, а клик не происходил.

Я зарычал, пытаясь сфокусироваться и преодолеть головокружение, словно вокруг меня начал вращаться невидимый вихрь, смещая привычные ориентиры. В ушах гул сменился на странный шипящий звук, несущийся из ниоткуда.

Одновременно с этим в теле возникло неприятное покалывание. Словно тысячи мелких иголок впились в кожу и побежали по позвоночнику к затылку. Мышцы начали дрожать. Я попробовал просто сорвать шлем, но руки не слушались, иголки «пробили» позвоночник, вызывая паралич. Словно какие-то энергетические щупальца тянулись из самой Мерзлоты и доставали до всех нервных окончаний. На экране пульсировал силуэт с моей физической проекцией, скакали какие-то запредельные значения температуры, давления и сердечного ритма. Иконка мозга светилась и пульсировала, будто вот-вот взорвется.

Я снова и снова пытался отдать системе команду на выход.

Шипел, матерился, скрипел зубами и мысленно карабкался к заветной кнопке. Но с каждым мгновением реальность тускнела, уступая место чему-то другому, что рвалось снаружи под воздействием аномалии. Я стал терять контроль над мыслями.

Медленно, под угасающий сердечный ритм на датчиках, как под воду, погружаясь в темноту…

Внимание! Энергоимпульс ММ-9 не совместим с жизнью оператора!

Немедленно завершите синхронизацию!

Немедленно завершите синхронизацию!

До смерти оператора осталось 5, 4…

На заднем плане экрана расплылась картинка. Завершился переход через аномальный телепорт. Яркий, слепящий свет ударил по глазам. Я увидел горы, снег, остовы старых транспортников и какой-то другой техники, пропавшей раньше в этой аномалии.

Но мне было уже все равно, мою фотку даже на доске памяти никто не разместит…

Пик, пик, пи-и-и-и-и-и… Кхрыхуру!

В звук затихающего кардиомонитора ворвалась трескотня бешеного диалап-модема! А перед глазами, в темном мареве, перекрывая все системные сообщения, возник знакомый силуэт Ориджинала.

Возможно, я уже умер, а мозг застрял на переходе? Или это галлюцинации — мой собственный свет в конце тоннеля, ведущего в Вальгаллу Мерзлоты, где меня ждет моя кавалерия?

Уголек с Ориджем буквально ворвались в мое подсознание, став если не барьером от внешней энергии, то фильтром. Они лишь самую капельку снизили давление извне. Ровно настолько, чтобы я смог вынырнуть и сделать последний рывок.

— Да какого хрена вообще⁈ — зарычал я, сфокусировался и бросился на кнопку выхода.

Глава 6

Ток пробежал по всему телу как будто я нарушил главное детское правило и таки засунул два пальца в розетку. Ну или пропылесосил мокрый пол. Разряд боли сменился звездочками перед глазами. Я схватился руками за голову и стянул с себя шлем.

Обжегшись, поморщился от едкого запаха горелого пластика и паленых волос. Что-то там в нем дымилось. Я дотронулся дрожащими пальцами до висков — на них были натуральные волдыри.

На пороге замерла Сюин с массивным боксом в руках. Я озадаченно уставаился на изображение красного креста. Не знал, что у нас на станции есть такое.

— Алекс, — испуганно выдохнула девушка. — Это что? Был срыв? Ты смог вернуться? Я думала, что не успела…

Голос ее срывался на слезы.

— Все… — поморщился я. Больно говорить, черт! — … в порядке. Просто перегрелось замыкание, видеокарта короткая.

— Ты путаешь слова? Тебе срочно надо в медблок.

— Вернуться надо мне… — Я попробовал отмахнуться, но от резкого движения в голове опять что-то взорвалось. — И станции нет на этом медблоке.

Сюин мои слова не убедили. Наоборот, она подбежала ко мне, села у кресла на пол и начала рыться в аптечке, выкидывая из нее все, что ей сейчас не требовалось.

Я молча смотрел на все происходящее, пытаясь осознать, что со мной произошло и что осталось там. Телепорт выкинул меня в каком-то ущелье, похожем на кладбище потерянных транспортников. А Оридж теперь без управления. Надо срочно вернуться и вывести его в безопасное место.

Голова, кажется, на месте… Говорят, что это кость, и болеть там нечему. Тело вроде тоже слушается. Даже ощущаю себя собой. Я потер глаза и виски. Черт! Больно! И кожа жжется.

— Алекс! Ты видишь, что у тебя настоящие ожоги? — воскликнула девушка, прикладывая к моим вискам какое-то лекарство. — Держи так, — добавила она и вручила мне два синтетических кругляшка, пропитанных мазью. — Сейчас обезболивающее вколю, и ты сможешь отдохнуть.

Жжение на коже чуть отступило, по голове пошел холодок. И боль чуть-чуть поутихла. По крайней мере, я смог моргнуть, не вздрогнув от ощущения пересыпания битого стекла в затылке.

— О, холодненькая пошла… — выдохнул я. Увидев блестящую иглу инъектора, дернулся в сторону, не подпустив к себе Сюин, вошедшую в роль медсестры. — Спасибо, но срочно мне обратно надо. Ок со мной все. Не волнуйся.

— Алекс! Это было совсем не нормально. То, что я видела, — сказала она и уставилась на меня широко распахнутыми глазами, в которых до сих пор читалось беспокойство.

— Теперь в порядке все, правда, — попытался я ее успокоить. Еще попробовал заставить себя перестать говорить, как Йода, но стало только хуже. — Контроль под ситуацией.

Сюин недоверчиво кивнула, но уходить из операторской не спешила. Как будто ждала, что я все-таки что-то расскажу. Или чистосердечно признаюсь, что подсел на симуляции Дэша. Или рухну в обморок, и мне можно будет спокойно вколоть лекарство. Чибзик тоже шнырял здесь. Прямо сейчас он настойчиво нюхал и царапал стол, пытаясь открыть нижний ящик, где у меня хранились припрятанные пачки печенья.

Я посмотрел на свой шлем, который все еще держал в руках перед собой. Прохода через телепорт китайский аналог «Майтена» не выдержал. Хотя не уверен, что любая другая технология нашего мира это пережила бы. Дело тут было явно не в шлеме.

Область макушки со встроенной сетевой платой покрывал горелый налет, и оттуда шел резкий химический запах жженого пластика. Такое не чинится — только под замену. Вопрос только — весь шлем целиком или только плату?

Надо быстро заменить!

Что у меня есть из запчастей? Деталей-то до фига, только вот второй сетевой платы у меня точно нет. Я в Мерзлоту со спотом ехал, о серьезных прогулках даже не помышлял. В глубине души еще теплилась надежда, что это все-таки не плата. Ну вдруг что-то рядом коротнуло?

Сюин поднялась с пола и тоже уставилась на мой шлем.

— Проблема! — констатировала девушка, не спуская с меня внимательного взгляда.

— Да, и быстро исправить ее надо, — ответил я, глядя ей в глаза.

— Хочешь, возьми мой шлем? — неожиданно сказала девушка. Я уставился на нее, будто у нее выросла вторая голова. По меркам современного общества, китаянка предложила мне чуть ли не самое интимное, что только может быть у человека.

— Спасибо. Правда, спасибо, но мне с конкретным дроидом синхронизироваться нужно, который к этому шлему привязан, — пробормотал я. По той же причине не подойдет и местный станционный шлем. Символы-коды я помню, но с удаленным подключением — это не вариант. — Если только запчасти есть?

— Нет, — покачала головой Сюин, будто извиняясь. — У меня же «Шангхай Микротек», неразборный с пожизненной гарантией.

— Все равно спасибо! — от души сказал я и, стараясь не делать резких движений, поплелся из операторской в гараж, где хранились мои инструменты и запчасти. Только местный шлем с собой захватил. На всякий случай.

Быстро собрав с полок нужные инструменты, я вывалил все на верстак. Разобрал поврежденную часть шлема. Внутри все выглядело так, как будто в меня со всей дури вписался Уголек.

Обугленная проводка, вмятый в расплавленный и уже засохший пластик чип, мигающие красным диоды, которые помигали еще минуту и окончательно погасли.

Я открутил то, что крутилось, а остальное аккуратно срезал техническим скальпелем. Немного повертел в руках и с чистой совестью отправил в мусорку. Восстановлению не подлежит.

Новых «мозгов» для шлема у меня не было. Был только старенький РИПовский шлем, которым я практически не пользовался. Пропитанный потом прошлых владельцев и тяжелый. Голова в таком потеет, и шею потом ломит. Зато, похоже, гарантия тоже пожизненная — пломба на крышке уже практически окаменела.

Залез в сеть и проверил совместимость моделей.

Ну, как бы не особо, но через костыли может и получится.

Все той же отверткой раскрутил казенный шлем, извлек микросхему и уже на этой стадии стало понятно, что не подходит. Ладно! В этом мире не все обладают тайными знаниями прошлого — скотч и молитва такой-то матери меня еще ни разу не подводили.

Двадцать минут переборки, пайки и склейки — и готово! Индикаторы загорелись зеленым, а вокруг визора появилась синяя подсветка с логотипом «Старк Индастрис» — специально такую себе установил, как только купил шлем на скопленные со стипендии средства. Ноунейм с «Алиэкспресс» смущал, а всем известно, что «как лодку назовете, так она и поплывет»!

Сработало! Выглядело только страшно: голова-гриб с перебинтованным рогом. И идти было неудобно, голову сильно клонило на левую сторону. Еще и обожженные виски сразу же начали ныть и чесаться. Ладно, мне на один раз, только Ориджа вытащить, а потом новый шлем себе куплю.

Я поковылял обратно в операторскую.

На столе возле кресла появился стаканчик с «полезной» синей жидкостью. Не хватало только таблички «Выпей меня». Мысленно поблагодарил Сюин. Захотелось тоже сделать для нее что-то приятное. Может быть, надо еще чьи-нибудь яйца в Мерзлоте отыскать? Это я запросто. Это я могу. Только из телепорта выберусь. И доеду до «тридцать седьмой» и…

Смысла перечислять самому себе весь список собственных задач не было. Я и так знал, что мне нужно делать. Начнем с самого насущного и выведем Ориджа из аномалии.

Я залпом выпил синюю жидкость и, ощутив, что боль потихоньку спадает в помятой голове, уселся в операторское кресло.

Добро пожаловать в центр управления #ERROR

#ERROR Жопу себе не отморозь, баклан…

Совместимость двух моделей шлемов вроде как случилась, но, видимо, через одно место. Мы теперь с системой друг друга плохо понимали. Но визуально картинка ничем не отличалась, а в настройках я потом покопаюсь. Смысл понятен. Я подтвердил свое намерение синхронизироваться и через сорок (синхронизация трижды сбрасывалась, а один раз зависла) очень нервных секунд уже увидел мир глазами Ориджа.

«Шишига» оказалась в небольшом ущелье, со всех сторон окруженном горами. Несколько километров в ширину и как минимум вдвое больше в длину. Дальний край терялся в высоких серых облаках. Было пасмурно, но никаких следов прошлого урагана я не заметил.

Я посмотрел на сканер — не активен. Только геолокацию определил, показав меня как точку в пустом пространстве где-то среди большого горного массива на границе между семьдесят третьим и семьдесят четвертым секторами. При увеличении масштаба я нашел и Новый Гринвич, и «тридцать седьмую».

Метрах в ста впереди я увидел машину. Старый китайский джип, отдаленно напоминающий первые «Хаммеры», только с удлиненной базой на шесть колес. Краска на старой машине давно облезла, а все выступающие части оказались покрыты какой-то серой растительностью. И вообще все выглядело так, будто это машина-утопленник, которую вынули из тины и бросили здесь обсыхать. Лет на двадцать оставили, не меньше.Сквозь мутное лобовое стекло проглядывался угловатый силуэт водителя.

За этой машиной стоял еще один «Хаммер» в куда более плачевном состоянии. Чуть дальше — еще две развалюхи, полностью покрытые какой-то серой паклей, похожей на паутину. Стекла в трещинах, а краска в тех местах, которые можно было разглядеть, выцвела и окислилась. Рядом я заметил сугроб, по форме напоминающий человекоподобного дроида.

С другой стороны (у меня за спиной) выстроились в колонну десять машин. Парочка выглядела поновее, а остальные — сплошные развалины, пролежавшие на «дне морском» долгие годы.

М-да, кажется, я приплыл в местный Бермудский треугольник! Или, точнее, то место, куда из него выкидывает корабли!

Неуютно здесь.

Я прислушался к своим ощущениям, пытаясь отделить боль и неудобство РИПовского шлема от сингналов Ориджа.

Зрение ясное. Голова соображает, но что-то все же не дает покоя. Какое-то давящее поле в области затылка.

Я попробовал завести транспортник. Не вышло. Мотор не издал ни звука. Вся электрика будто вымерла. Я взял с соседнего сиденья снайперку, повертел ее в руках, и убрал обратно. Распаковал слонобой, зарядив его самым убойным, что у меня с собой было и только потом спрыгнул с подножки «Шишиги» прямиком в наметенный сугроб.

Вокруг было на удивление тихо. Я слышал, как мелкие кристаллики льда шуршат под тяжелыми ботинками Ориджа, придавая разваленному сугробу новую форму. Перешагнув через невысокую насыпь, я осмотрел машину. Переднее и боковые стекла испещряли мелкие трещинки. Еще одна встряска — и они разлетятся на мелкие кусочки. Небольшая вмятина на переднем бампере и пару сколов — на заднем. Правая задняя фара была расколота.

Я вернулся к машине и забрался на крышу, осматривая пространство. То, что давило на мозг, явно имело какой-то источник. А если аномалию нельзя изучить и подчинить, значит, ее надо сломать.

Желто-серый цвет разливался по всему пространству. В воздухе витал какой-то странный запах. Я бы сказал, что он был чем-то похож на запах озона, только более резкий. Не серой несет, уже хорошо.

Повертелся, улавлия малейшие колебания в той силе, что давила на мой затылок. Причем странно: стоит мне повернуться, и сначала вроде ничего, а потом опять начинает сзади припекать. Заметив особо темное пятно и провал в скалах, я решил направиться туда.

Спустился и пошел вперед, легко перепрыгивая наледи и сугробы, при необходимости опираясь рукой на большие каменные глыбы по обеим сторонам дорожки, по которой я шел.

Чем ближе к горам, тем сильнее давило. Я даже откинул голову на спинку кресла и попытался расслабить шею, чтобы снять напряжение.

Стал аккуратно продвигаться вперед, стараясь поймать хоть какой-то отзвук, что угодно. Но слышал лишь звук собственных шагов.

Справа в сугробе что-то чернело. Я подошел поближе и некоторое время рассматривал перевернутый вверх дном транспортник. Точнее, то, что от него осталось. Сгнивший остов, остатки обшивки на креслах, торчащие из блока управления окислившиеся провода. За ним увидел еще один. Добрался и до него.

Половина машины заросла сухой паутиной, а половина была схвачена переливающимся синим льдом. Номер уцелел — двадцать пятый сектор. Я заглянул внутрь кабины. Стекол не было. На водительском сиденье среди осколков валялся отломанный дворник. Остатки растрескавшегося руля и ввалившаяся панель управления не позволяли надеяться, что у меня получится прикурить аккумулятор.

Хозяин транспортника нашелся неподалеку. Между камней торчала узнаваемая макушка инженерного дроида. Я раскидал ногами «снег» и убедился, что от дроида остались только голова и половина туловища. Наверное, остальные части примерзли где-то в другом месте.

Глухая мерзлотная пустошь тянулась вдаль, насколько хватало глаз. На горизонте чернела небольшая горная гряда. Весь путь до нее был усеян обгоревшими остатками вездеходов и дроидов. Мне стало как-то не по себе. Как по кладбищу гуляю.

Старые, облезлые остовы машин торчали из белого снега, словно призраки. Кое-где валялись стекла, на которых отсвечивали мутные блики желтого цвета. Аномалия постаралась на славу. Пройдя всего каких-нибудь пятьсот метров, я насчитал по меньшей мере десять транспортников. За дроидов даже не принимался: в каждом третьем сугробе мне мерещился стальной скелет.

Вскоре я добрел до темного пятна, которое оказалось чем-то типа кратера (метров двести в диаметре), засыпанного ледяной крошкой, словно песком. Внутри, погруженный наполовину в снег, торчал еще один грузовой транспортник. Неподалеку от него иднелся проход в пещеру, частично заваленный оползнем, и фонило от него сильнее — будто источник сигнала был глубоко внизу.

Тяжесть переползла из затылка в лобовую часть, а затем равномерно распределилась по всей голове. Запах «озона» тоже усилился. А вот цвет воздуха стал более прозрачным. Желтый оттенок уступил место светло-серому.

Я дал задание Угольку просканировать дно кратера. Но он ничего не ответил и остался на месте. Хм. Влияние аномалии? Чтобы эта штука замолчала и никуда не полетела, такого еще не было.

— Не переживай, дружище, скоро выберемся, — пообещал я, дотронувшись до гладкой поверхности дрона.

Оранжевый огонек внутри слегка усилился, но тут же вернул себе прежнюю яркость. Видимо, на него тоже что-то давило.

Я начал осторожно спускаться на дно кратера сам. И чем ближе я подходил к снежной поверхности, тем тяжелее становилась голова. Как будто внутри перекатывались огромные электромагнитные волны. Я сделал глубокий вдох и съехал вниз, к границе ледяной крошки.

Транспортник здесь выглядел совсем старым, словно попал сюда чуть ли не с первой партией исследователей Мерзлоты. На поцарапанном кузове виднелся красно-желтый логотип: круг, состоящий из алмазов. Название полностью стерлось, но судя по картинке, машина принадлежала какой-то добывающей компании.

На крыше был люк, пройти мимо которого было выше моих сил. Пробравшись по краю стены поближе к машине, я осторожно наступил в плотное скопление ледяной крошки. Провалился по щиколотку и продолжил погружаться! Зыбучий лед какой-то!

Прикинул возможную высоту транспортника и, соотвественно, глубину песка, а потом медленно, но уверенно сделал несколько шагов. Просел в «песок» почти по колено, но рванул с места и запрыгнул на капот машины. Перелез на кузов и заглянул в люк.

Внутри были обледеневшие ящики и контейнеры с теми же значками в виде алмазных кругов.

— Неужели компенсация? — не поверил я. Спрыгнул в кузов и вскрыл первый ящик. — А нет, всего лишь пробники.

Внутри, разложенные по прозрачным пластиковым боксам, лежали разнообразные минералы. Кварц, хрусталь и прочие кристаллы, похожие на лед. Я вскрыл следующий ящик, битком набитый астериусом. И следующий — и вот тут уже не смог сдержать эмоций.

Густой, фиолетово-темный, почти черный цвет я узнал сразу же. Скайкрафт! Необработанные кристаллы. Прямо с месторождения!

Кажется, на чьей-то улице перевернулся грузовичок с мороженым для отмороженного!

#ERROR Обнаружен источник для регенерации!

#ERROR Жопу себе отрегенерируй…

По содержанию совет неплохой, но вот форма вызывает сомнения в адекватности системы на данный момент. Но я рискну. Взял первый кристалл и начал поглощение. Потом сразу же второй, третий, четвертый….

В голове сразу же посвежело, рубцы от ожогов начали разглаживаться. Вернулась фактура брони, защекотало что-то за спиной — видимо, там тоже были какие-то царапины.

В предплечье завибрировал гарпун, просясь наружу. И чуть не ослепил меня ярким сиянием, когда я его активировал.

— Вот это я понимаю! Гарпун здорового Ориджинала!

Я «схомячил» половину ящика, а вторую, где осталось два килограмма чистого скайкрафта, отложил для Крабика и его новых братьев.

Проверив оставшиеся ящики, я разочарованно вздохнул: они оказались набиты не очень понятными для меня инструментами. К тому же испорченными. Сталь обычного мира здесь долго не жила.

Ладно, идем дальше. Я подпрыгнул, схватился за край люка и рухнул на пол, держа в руках куски отломанной крыши.

Транспортник натужно заскрипел и начал проваливаться вниз, накренясь в сторону кабины. Я качнулся, как во время морской качки, и на меня полетели ящики, а тот, в котором гремел астериус, чуть ли не тараном припечатал меня к стенке. В люк посыпались ледяные кристаллы, а потом исчез свет, и транспортник буквально рухнул в зыбучую ледяную крошку.

Глава 7

Так, наверное, себя чувствует человек в падающем лифте.

Я вцепился в какую-то железку, чтобы хоть за что-то держаться в свободном падении. Кажется, это было кресло без обшивки, но может и нет. Снег валил, как ненормальный, он сыпался через люк, заполняя всю кабину транспортника.

По моим ощущениям, машину затягивало вниз почти вертикально. Лишь иногда она задевала бортами какие-то препятствия, и тогда я слышал леденящий душу скрежет. А потом ее потащило по шершавым выступам ущелья.

В следующий момент я почувствовал, как корпус тачки подался вперед. Меня тоже дернуло по инерции, и я сильнее схватился за то, что осталось от кресла.

Кувырок! Но… медленный и плавный. Будто замедленная съемка в финальной сцене остросюжетного боевика. Еще миг, и машина главного героя грохнется на груду острых камней и взорвется. А пока он подвис, словно в невесомости, и в голову ему летят пустые коробки. Только на экране все происходит быстрее. Мой же «еще миг» показался мне неправдоподобно долгим. Я успел увернуться от всего, что летало по кузову.

Из-за сыпавшегося со всех сторон снега потерялись все ориентиры. Фонарик либо упирался в стены, либо блестел на гранях ледяных кристаллов.

Меня будто кто-то выдернул из реальности, в которой есть закон всемирного тяготения, и отправил парить в пустоту. Гравитация вроде была, а вроде как ее и не было вовсе. Я уже ощущал странное единство с этим непонятным пространством, в котором не ощущалась масса предметов. В целом это даже было прикольно — свобода и невесомость.

Вдруг грузовик замедлился и воткнулся капотом во что-то более плотное. Подозреваю, что в тот же снег. Правда, зарылся носом, он не остановился, как я ожидал, а продолжал погружаться. А вот это было уже нехорошо. Я на мгновение убедил себя, что снова оказался в местном глубоком озере и тону вместе с машиной, но нет. Вокруг меня была не жидкость, а все те же мелкие кристаллы, которые, впрочем, вели себя как какая-то плотная субстанция.

Машина наконец встретилась с чем-то твердым, остановилась и стала заваливаться набок. А точнее, на крышу, причем на ту сторону, где был люк. Я бросился туда, но лишь ускорил падение. И когда я добрался до люка, выход был уже перекрыт.

Зато снежная крошка перестала набиваться внутрь. И так уже практически по грудь, куда ж еще. Продвигаться сквозь нее было тяжеловато, даже энергозатратно. Запас батареи быстро пополз вниз, словно каждый мой шаг — это полноценный «Рывок». Я упрямо пер вперед, словно сквозь огромный сугроб. Приходилось высоко поднимать ноги и буквально проталкивать себя вперед.

Добравшись до запертой задней двери, я выломал несколько кусков вокруг замка. Трухлявый старый металл «порвался», как картонный, и тут же завалил кузов и меня новой порцией ледяного песка.

Меня потянуло назад, но в два рывка я выскочил наружу и оказался погребенным под толщей снега. Но ноги почти сразу нашарили плоскую твердую поверхность «дна».

— Говорят, что на дне хорошо, мол, оттуда путь только один: наверх! — подбодрил я себя, но получилось не слишком убедительно. — Ага, а еще говорят: «Думал, что достиг дна, а оттуда постучали».

Я прислушался, ощущая легкую вибрацию земли под ногами. Как будто неподалеку работал трансформатор. Но зато не стучат. Вроде бы.

Абсолютно темно. Песок-лед был повсюду. А сканер, как назло, молчал. Точнее, показывал что-то, но полнейшую белиберду. Уголек тоже молчал, скрывшись в гребне. Видимо, это странное давящее поле действует не только на меня, но и на всю мою «электронику».

Я попытался вспомнить момент, когда машина в последний раз скрежетала о камни. Кажется, тогда звук шел с левой стороны. Я сделал несколько шагов в направлении своей предполагаемой цели. Двигаться было тяжело. Приходилось постоянно активировать «Рывок», чтобы протолкнуть себя сквозь песок, а потом подгребать на остаточной инерции. Снова «Рывок», и опять подгребать.

Я аж вспотел, сидя в кресле. Только не понял отчего. Это отходняк от пережитого стресс-теста мозга, или я настолько уже сроднился с Ориджиналом, что его мысли (я уверен, что он задолбался) физически отражаются на моем теле?

Внимание! Вы находитесь в агрессивной среде!

Доступ к внешним энергетическим потокам ограничен пространством.

Расход внутренней энергии увеличен.

При текущем расходе энергии критический уровень будет достигнут через 12 минут…

Я ускорился. Понимая, что без местного аналога кислорода, Оридж долго не протянет. Да, израсходую больше, но и выход найду быстрее. По крайней мере, я на это очень рассчитывал.

Для начала я предпринял еще попытку «вынырнуть» на поверхность. Оттолкнулся от дна и прыгнул вверх, разводя руками снежную субстанцию. Меня хватило на два гребка, которые меня даже особо не продвинули. Пришлось перестать барахтаться и спокойно опуститься обратно на дно.

— Ты молодец, но путь наверх тернист и заковырист, — теперь я решил подбодрить Ориджа. Доброе слово и кошке приятно, так, может, и на дроида подействует. — Так что Оридж в гору не пойдет, Оридж гору обойдет.

Я продолжил двигаться по темному, сыпучему пространству, выставив вперед руки и держа активными все сенсоры. Ни звука, ни проблеска.

По моим ощущениям я прошел вперед уже метров пятьдесят.

Вдруг под подошвой ботинка что-то хрустнуло. Потом перекатилось. Похоже на камень. Потом еще и еще. Об один из них — тот, что покрупнее — я даже споткнулся. Не важно. Надо срочно исследовать дно, и желательно при этом постараться не потерять направление.

Вскоре я уперся в каменную стену. Ощупал ее, сколько хватало рук. Острые выступы переходили в неглубокие расщелины, временами встречалось что-то мягкое, похожее на мох или на какую-то губку. Структура никакой агрессии не проявила, и я продолжил изучать поверхность.

Попробовал вскарабкаться наверх, но стена оказалась слишком скользкой. Клинком получалось зацепиться, но выше никак — только переместишь его для следующего удара, сразу же скатываешься вниз.

Я пошел левее, касаясь руками скользких стен кратера, просто доверившись своей интуиции, так как других ориентиров у меня здесь не нашлось.

Вдруг рука Ориджа соскочила с каменной опоры и провалилась в пустоту. Песок там был, но какой-то разреженный, что ли. Я протолкнул в пустоту обе руки, ожидая встретить привычноесопротивление, но его не было. Я ощутил прохладу. Судя по всему, мне встретился обычный каменный тоннель.

Попытался нащупать его края. Неровный круг сантиметров семьдесят в диаметре расположился на уровне моей груди. Я уперся руками и рванул наверх, активируя спецнавык и пытаясь выдернуть себя из зыбучей массы.

Получилось!

Упал на каменную поверхность и прополз немного вперед.

Система оповестила меня о том, что давление агрессивной среды снизилось, а заряда осталось всего на пару «Рывков». Я протащился по-пластунски еще несколько метров и понял, что темнота перед глазами слегка изменилась. Черное и зернистое ничего сменилось на обычную ночную темень, к которой быстро адаптировались глаза дроида. Я увидел очертания потолка и тесные стены по бокам. Включил фонарик и осветил длинный тоннель. Метров через сто он сворачивал вправо.

Кажется, есть просвет! Правда, электромагнитные волны в мозгах зашумели с новой силой. Я повертел головой из стороны в сторону, стараясь избавиться от этого ощущения. Старый шлем слегка ударился о подголовник кресла. Чупа-чупс какой-то, не иначе.

Я привалился к стене и достал из рюкзака кусочек скайкрафта. Зажал его в ладони и впитал энергию, повысив свой уровень до пятидесяти процентов. Взбодрился сам, снова переняв физическое состояние дроида. И пополз вперед.

Тоннель был узким и не очень высоким, но его размеров вполне хватало на то, чтобы я мог беспрепятственно продвигаться вперед. Вскоре цвет впереди изменился, и темнота сменилась серой туманной дымкой. Я немного замедлил шаг и на всякий случай прижался к стене.

Еще через несколько метров черный шершавый камень, из которого были созданы стены тоннеля, превратился в мутный, белесый лед с торчащими откуда-то изнутри синими отростками. То ли новый вид плесени повстречался, то ли растительность такая.

Я прошел еще вперед и оказался у крутого, почти вертикального обрыва. С сомнением посмотрел вниз. Прыгать было невысоко — метров пять, не больше. Я сел на край и свесил ноги.

Внизу была огромная ледяная пещера, вся сотканная из того же мутного льда, что скопился на стенах тоннеля. На дне то тут, то там валялись расколотые льдины, побольше и поменьше. Выглядели они как будто подтаявшими. Или это просто оптическая иллюзия? Воздух в пещере подрагивал белесой пеленой. Немного правее торчал огромный выступ синей скалы со спускающимися почти до пола кристаллами.

А посередине… посреди пещеры возвышалось что-то очень большое. Округлые формы как бы вырастали из земли и доходили до потолка. Отсюда это было похоже на большой камень или даже очень толстую колонну, из которой сквозь лед пробивались широкие бледно-коричневые колючки.

Я оттолкнулся руками от края тоннеля и спрыгнул вниз. Приземлился не супер удачно: поскользнулся на разбитой льдине. Сбежав из-под моей ноги, как мокрый обмылок, она отъехала в сторону, потревожив тем самым непонятную жижу.

А нет, все-таки не оптическая иллюзия. Очередная непонятная субстанция.

Еле заметная рябь потревожила поверхность. Вместе с ней новая волна тяжести прокатилась в моей голове. Фонило здесь прям конкретно! И, насколько я мог судить, источник поля находился в колючейв колонне. Ретранслятор-усилитель, что ли, какой-то? Или… тот самый источник?

Я замер на месте, в очередной раз проверяя сканер. Стрелка радара вертелась, как компас на магните, но не сообщала никакой полезнойинформации.

Рябь успокоилась, воздух снова стал неподвижным, зато настала моя очередь двигаться. Активировав гарпун, я осторожно приблизился к торчащей посередине форме. Чем ближе я подходил, тем плотнее становилась туманная дымка вокруг ннее. Дымка оказалась очень холодной и какой-то вязкой, внутри нее терялись четкие очертания пещеры.

Я почти вплотную подобрался к круглой хреновине, как все пространство пещеры содрогнулось. Рядом со мной воткнулся в землю острый прозрачно-голубой кристалл, свалившийся с потолка. Я задрал голову и посмотрел вверх. Вся поверхность пещеры оказалась усеяна кристаллами разных цветов и размеров. Этакий калейдоскоп. Только застывший на месте. Я попробовал вытащить из земли тот кристалл, который грохнулся рядом со мной, но только переломил пополам.

Я отошел от центральной колонны подальше и бросил в колючки обломок кристалла. Острый шип, в который я попал, вздрогнул, дернулся и втянулся внутрь ледяной стенки, словно это не камень, а что-то живое.

— Ну, хотя бы не стреляет, уже хорошо, — одобрил я. Держась на почтительном расстоянии от шипов, начал обходить колонну по кругу, чтобы найти хоть какой-нибудь выход.

И тут я увидел, как верхняя часть сферы неправильной формы задрожала, наполнив звенящей вибрацией всю пещеру. Это кристаллы под потолком зазвенели, как хрустальная люстра.

На верхушке камня образовались складки, поползли вверх, а в промежутке засиял огромный (с меня ростом) янтарный шар, обрамленный острыми каменными зубьями сверху и снизу.

— Поднимите мне, блин, веки, — выдохнул я и потрясенно замер, изучая странное создание.

То ли слюнявая пасть, то ли глаз. Оранжевую упругую оболочку заполняла мутная темная жидкость, в которой плавало что-то блестящее. Или кто-то.

Каждая вспышка, возникающая внутри, отдавала приступом мигрени, а экран системы мерцал и ничего не сообщал. И плевать. Без подсказок системы было понятно, что это и есть источник странных волн.

Я сделал пару шагов вперед, на всякий случай держа гарпун наготове, и попытался разглядеть, что же там плавает внутри. Сильно смахивало на янтарь, на те поделки из древней смолы с застывшим внутри насекомым.

Вот и здесь я разглядел нечто похожее на хитиновый панцирь, а под ним белое рыхлое, напомнившее опарыша, тело. Но это было еще не все. Потом я увидел что-то круглое, типа морского ската, и каких-то совсем странных созданий, которые могли бы сниматься в рекламе пылесоса в моем времени. Суперпылесоса, который высасывает клещей из домашней пыли. У каждой твари на хвосте было что-то яркое, издающее этот яркий пульсирующий свет.

Я осмотрел пещеру в поисках чего-нибудь достаточно тяжелого. Нашел кристалл, который спускался практически до пола, подпрыгнул и отсек почти метровую часть. Крепкий зараза — даже не раскололся! Но мне в самый раз.

Выбрал площадку поровней, прицелился, замахнулся и… передумал бросать. Достал из рюкзака еще два куска скайкрафта, повздыхал, как мало там остается, но все равно поглотил оба. И когда запас энергии уверенно пересек значение в девяносто процентов, повторил приготовления и метнул (подтолкнув локальным «Рывком») глыбу в самый центр «глаза».

Аж сам чуть не прослезился! Терпеть не могу даже в кино смотреть, когда кому-нибудь во время пыток в глаз иглой лезут. Бр-р-р!

Успел отбежать назад, прежде чем меня обдало затхлой жижей, вместе с которой из проткнутой оболочки начало вываливаться ее содержимое. Словно рыба из сетей, оно скользило друг по дружке в растекающейся масляной жиже и перло на меня.

У тварей глаза раскрывались! Стоило одному гаду заметить меня, как стены пещеры огласил писклявый звук тревоги, и вся братия ломанулась в атаку.

Толстые, лоснящиеся от жира, опарыши оказались самыми шустрыми. Первого, извивающегося змейкой, я проткнул и пригвоздил к полу. Со вторым поступил так же, а потом, после третьего, махать гарпуном стало совсем неудобно. Шампур какой-то получился! Стряхнув тушки в кучу, я раскидал на скользкой жиже остальных и начал рубить!

С каждой новой тварью, разлетающейся на половинки, мне становилось хорошо! Но не потому, что я маньяк какой-то. Я на самом деле опарышей даже на рыбалку брать не любил, предпочитая ловить на хлеб или кукурузу. Дело в том, что с каждым новым трупом, снижалось давление на мозг.

Минут через десять резни, когда уже сложно было на ногах устоять, потому что вокруг не осталось ни одного сухого кусочка пола, я очень порадовался тому, что не стал жадничать со скайкрафтом. Энергия опять просела в нижнюю зону, а монстры не собирались заканчиваться.

Но зато хотя бы частично восстановилась система. Она подсвечивала мне самых опасных, готовых прыгнуть на спину или плюнуть кислотой (такие тоже нашлись — как раз те самые скаты). Я видел, как пополняется счетчик опыта, но выхода энергии с трупов не было. Странный вид, одним словом — аномальные. Либо у паразитов не было своего запаса, либо сама суть их энергии заключалась в том излучении, которое они производили.

Я опять начал потеть, но Оридж крутился и вертелся, как заведенный, его гарпун аж светился на оранжевом фоне, со свистом рассекая воздух и бледные тушки. И когда их осталось совсем чуть-чуть, голова снова стала легкой. Даже дурацкий шлем показался мне пушинкой, настолько было кайфово освободиться от давящего электромагнитного поля.

Я добил последние шевелящиеся в братской могиле тушки и стряхнул с доспеха слизь, что попала на меня из глаза и от монстров. Очень захотелось на мойку, или, на худой конец, нырнуть в чистый, прозрачный снег, чтобы смыть с себя прилипшую гадость.

Обошел всю эту мешанину кишков и подошел к зияющей пустотой глазнице. Воняло, конечно, знатно. То ли гнилью, то ли тухлыми водорослями. В общем, я не парфюмер. Все тонкости аромата не слышу.

Я задержал дыхание и посветил внутрь фонариком. Прямо посередине опустошенного пространства лежало тело дроида. Точнее, Ориджинала. А еще точнее, черного Ориджинала, с недавних пор известного в народе как «фоггер».

— Хреново выглядишь, приятель… Заблудился?

Я подошел поближе, раскидывая по пути тину, ошметки от монстров, камни и куски мутного льда.

«Хреново выглядишь» — это был комплимент, честно говоря. Выглядел он отвратительно: его будто сначала впечатали в землю, то ли сбросив с огромной высоты, то ли сбив сильной ударной волной, затем вспороли ему брюхо, а потом, собственно, в этом брюхе начали выращивать опарышей.

Руки и ноги его оплела белая водоросль, образовав своеобразные жгуты на конечностях Ориджа. Из левой руки торчали жилы из скайкрафта, порванные в нескольких местах. Более-менее целой осталась только голова. По форме, но не по состоянию. Вместо визора — мелкая сетка, ввалившаяся в шлем. Из расширенной носовой пазухи появился маленький белый жучок и пополз вниз по шее дроида.

Пространство вокруг вибрировало. Я посмотрел на Уголька, который, выбрался на свет, как только исчезло давление поля, и немного ожил. Трещал, по крайней мере, без умолку, накидывая на экран проекцию пещеры с множеством узких тоннелей.

Сейчас он снова держался рядом с моим шлемом. И в тональности его писков чувствовалась тревога.

— Снова не по себе? Согласен, что-то здесь нечисто. Только пока не могу понять, что именно.

Я разглядел на поясе дроида два небольших кофра. Открыл первый и высыпал на ладонь пять небольших кусочков скайкрафта (совсем крохи, на пару укусов). Во втором обнаружил две таблички. Как и те, что я нашел в древней гробнице. Тоже прямоугольной формы, только надписи и узоры на них были не зелено-рыжие, а черные.

Система с распознаванием не справилась. На первой — пирамидка с ребристыми гранями, напоминающая ананас. Ну или гранату. Символы вокруг пирамиды были разные, но несколько из них изображалиогонь, дым и чуть ли не грибное облако. А вот на второй была нарисована просто сетка, и здесь у меня вариантов было несколько: от солнечной панели и гамака до ловчей сетки.

Я закинул их в рюкзак. Соберу, как только выйду отсюда, если скайкрафт останется после ремонта краба.

Осмотрел фоггера еще раз. Больше ничего не нашел. Попробовал разрубить водоросль, чтобы перевернуть Ориджа на живот. Но это оказалось не так просто. Он прирос, если вообще не насквозь все это проросло.

Внимание! Высокая вероятность поражения энергетическим импульсом!

Я резко выпрямился и осмотрелся вокруг. Неужели остался кто-то живой? Или? Недоверчиво покосился на обездвиженного Ориджа.

Черная сетка зажглась оранжевым. Вибрация, которую я чувствовал ранее, усилилась, и вся «природа» вокруг пришла в движение. Разбросанные мной куски льда начали плавиться, растекаться и сменили цвет на янтарный. Из щелей в фоггере выскочили мелкие жучки и начали скапливаться в раскуроченной груди.

— Не знаю, как ты это делаешь, но мне это не нравится.

Я схватил гарпун и сделал два контрольных удара — в голову и в область сердца (там, где батареи).

Свечение за сеткой померкло. Мир вокруг снова стал неподвижным. Жучки бросились врассыпную, но упустил я максимум двоих. Остальных растоптал.

Я проверил систему и убедился, что все успокоилось, а сканер пришел в норму. Он показывал, что максимумальную опасность представляют две малюсенькие точки под камнями — те самые беглецы.

— Уголек, твой выход, — подозвал я дрона. — Ну, то есть, ищи выход! У нас дома дел полно!

Глава 8

Дважды повторять не пришлось. Уголек залетал по пещере что-то вереща на своем, на птичьем. Через пару минут на экране появилась проекция.

Кратер, словно изъеденный ходами муравейник, представлял из себя систему подземных тоннелей и переходов. Многие оказались завалены наглухо либо льдом, либо песком. Но имелись и свободные. Чтобы добраться до ближайшего выхода, надо было вылезти в тоннель, который находился с другой стороны от «глаза».

Я поправил лямки рюкзака и, весело насвистывая, пошел к тоннелю.

Расположен он был высоковато. Из подручных средств — только кристаллы и подтаявшие льдины. Не супернадежный плацдарм для прыжка. Для начала я решил снова активировать «Рывок». Оттолкнулся ногами от скользкого пола, подпрыгнул и вцепился пальцами за острый выступ сбоку от тоннеля. Камень под рукой издал предательский звук. Я быстро подтянулся наверх, но не успел. Внушительный кусок породы откололся и упал, лишив меня опоры.

— Это не я тяжелый, это камень легкий, — ответил я на недовольный писк Уголька, который уже ждал меня наверху у входа в тоннель.

— А нечего сказать, так лучше подтолкни. — огрызнулся я, дослушав протестующую трель. Ответом мне стало внушительное молчание. — То-то же! Советовать и критиковать все могут.

Вторая моя попытка прыгнуть как можно выше увенчалась успехом. На этот раз удалось дотянуться до камня размером побольше. Подтянувшись на руках, я закинул ноги в тоннель. Выпрямиться внутри снова не получилось. Пришлось ползти на животе, проскальзывая вперед по мерзлому дну.

Я прополз метров триста и почувствовал, что тоннель стал расширяться. Вскоре я уже смог встать в полный рост и спокойно идти пешком. Вокруг было темно и почти тихо. Шаги Ориджа смешивались с природными звуками пещеры. Вдруг мой слух уловил звук хлопающих крыльев.

Я резко повернулся и встретил клинком летучую мышь, которая готовилась впиться острыми клыками Ориджу в броню. Из ценного — «рубиновые» глаза и немного энергии. Прикончил еще шесть таких, пока выбрался из тоннеля.

Мой просторный тоннель снова перешел в узкий, куда мне пришлось буквально впихиваться.

— Эй! Ты уверен, что я тут пролезу?

Ну да, вижу, что не обманываешь. Уголек настырно показывал мне проекцию, где именно это место было обозначено как один из возможных выходов. Снова пришлось ползти. Но минут через сорок я, наконец, добрался до лестницы, выдолбленной в камне, и поднялся на свежий воздух.

Ледяную пустыню заливало солнце. Наметенные сугробы искрились веселыми бликами. Перекати-поле гуляло на свободе, периодически натыкаясь на препятствия в виде больших валунов и ледяных глыб.

Выбрался я метрах в пятистах от кратера. Пришлось туда возвращаться за слонобоем, который я аккуратно пристроил на стеночке, когда «нырнул» в люк транспортника.

Забрал ружье и вернулся к «Шишиге». Замер перед дверью, не решаясь залезть внутрь. Самое время пробежаться и… искупаться!

Липкая зловонная жидкость засохла на броне и на ботинках. Я окинул взглядом местность. А вот и подходящий сугроб! Я подошел и попинал его ногами, чтобы удостовериться, что не влечу с размаху в ледяную груду камней, присыпанную снегом. Взял разбег и, можно сказать, нырнул в жесткую сыпучую крошку. Хорошенько потер руки и туловище, зачерпывая снег ладонями.

Да, обычно после бани классно остужало! Я обожал ощущение, когда все тело приятно покалывало от контраста между паром и холодом.

Но тут у нас другая задача. Хоть как-то отмыться. Так что пришлось тереть себя кристалликами, чтобы отодрать застывшие куски жижи. Постарался по максимуму, но хорошую мойку это все равно не заменит. Когда там я налажу подачу воды на «тридцать седьмой»? В гараже сделаю для Ориджа специальный душ!

— Не надо скепсиса! Это ты не пачкался, потому что в шлеме всю дорогу просидел, — наезд был жестким, и я сразу смягчил формулировку: — Знаю, знаю не по своей воле. Не обижайся.

Забравшись в кабину, я повернул ключ зажигания. Транспортник весело затарахтел, подсветив приборную панель. Я сверился с маршрутом. Мне повезло. Телепорт выкинул нас не так далеко от «тридцать седьмой» — почти на границе между семидесятым и шестьдесят девятым сектором. До станции — ровно сто километров.

Ну что же, погнали. Я нажал на газ, включил заднюю передачу и вывел «Шишигу» на дорогу.

Через два часа припарковался на «тридцать седьмой» и законсервировал Ориджа.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Наконец, стянул с себя неудобный шлем и положил его на столик в операторской. Пригладил ладонью мокрые волосы, вытер рукавом пот со лба. Меня лихорадило. Эксперименты с аномалией все же не прошли для организма бесследно. Дотронулся до висков и поморщился — места ожогов болели.

Я пошел к выходу, но почти сразу почувствовал, как тело повело вправо. Пришлось схватиться за дверной косяк. Пугать Сюин обмороком не хотелось. И так заставил ее понервничать.

Ноги слушались плохо. Мне требовалось что-то типа скайкрафта, только в исполнении современной медицины.

Отдельного медблока на «сорок второй» инженеры не предусмотрели, но «экстренный» набор, конечно, был. Хотелось думать, что он исправен и срок годности не вышел. Кажется, я оставил его в лаборатории?

Во рту снова пересохло. Я выпил сома-воды со вкусом альпийской свежести. Помогло, но не особо. Уныло шаркая, я поплелся в лабу. Сюин отозвалась на мой стук почти мгновенно, будто ждала.

— Алекс! Что-то нужно? Ты выглядишь как проблема! — озабоченно покачала головой девушка, вглядываясь в мое лицо.

— Да, есть немного, — попытался улыбнуться я, — хотел как раз забрать медкейс.

Я медленно подошел к полкам, стараясь держаться на ногах ровно.

— Что будешь делать? — заинтересовано спросила Сюин.

— Все по протоколу. Введу в кровь маркер, посмотрю на сканере, где проблема. И дальше вколю один из препаратов по назначению ИИ, — проговорил я цитату из заученного материала по основам безопасности. — Здесь с этим просто.

— Очень стандартный подход, — проговорила Сюин. В ее голосе прозвучали нотки недоверия.

— А у тебя есть нестандартный? — спросил я просто, чтобы что-то спросить, и снял с верхней полки бокс с препаратами.

— Конечно!

В глазах Сюин загорелся азарт, и она в два счета оказалась у своего рабочего стола. Извлекла из ящика какую-то небольшую коробочку и с многозначительной улыбкой помахала у меня перед глазами.

— Пойдем! Тебе надо лечь!

— Что это? — с подозрением уставился я на загадочную коробку. — Если что, то я уже пожалел, что ляпнул про варианты подходов.

— Медицинские иглы! Ты что, не знаешь?

Я, конечно, что-то знал. Сам не пробовал, но слышал. В прошлом, даже среди моих знакомых были те, кто увлекался подобной хренью. Но сейчас? В век технологий будущего? Когда даже на всеми забытой станции ты можешь провести скрининг всего организма, лишь сделав инъекцию? Да вы издеваетесь!

— Иголка, введенная в нужную точку, действует на нее как раздражитель. Благодаря этому сигнал по нервным волокнам идет к тому спинальному сегменту, с которым связана биологически активная точка. Далее сигнал… — Сюин, видимо, решила, что сейчас самое время для лекции по древней китайской медицине. Я слушал вполуха, не особо интересуясь деталями.

— Иглы, кстати, из скайкрафта, — подытожила девушка.

Что я там десять минут назад говорил? Что мне нужна ка-а-апелька скайкрафта?

Я согласился отдаться в, надеюсь, умелые руки Сюин. Больше даже ради того, чтобы сделать ей приятное. Я был уверен, что и с помощью традиционных методов быстро пришел бы в себя. Но иголки так иголки. Я система открытая.

Мы переместились в гостиную, где Сюин расстелила на полу коврик для йоги и скинула подушку с дивана, а потом уложила меня на него в позе витрувиаского человека Да Винчи, предварительно попросив снять футболку. Протерла мне каким-то едко пахнущим раствором мочки ушей, запястья, несколько точек на спине и затылок.

Чибзик примостился рядом точно в такой же позе. Только он, в отличие от меня, постоянно вертел башкой и хрюкал. Я покосился на него краем глаза. Тебе-то двигаться можно, а мне сказали лежать спокойно.

— А откуда ты знаешь, куда ставить? — поинтересовался я, с опаской наблюдая за тем, как она вынимает из коробочки внушительной длины иглы.

— Знаю! Не переживай. Меня бабушка учила.

— На брате тренировалась?

— Не-а, он убегал всегда, а вот дедушка не успевал, — пожала плечами китаянка.

Ну что же, аргумент. Я закрыл глаза и приготовился.

Сюин наклонилась надо мной и произвела какие-то манипуляции. Я почувствовал, как прядь ее волос коснулась моей щеки.

— Ха-ха, Алекс! Все! Можешь не жмуриться, — засмеялась девушка, — лежи так двадцать минут.

— А планшетом можно пользоваться? — поинтересовался я. Идеальное время, чтобы выбрать себе новый шлем.

Сюин укоризненно покачала головой, но тем не менее подошла к моему столу и положила тач-панель на пол рядом с моей головой.

— Только лежи. Руками шевелить можно, а головой лучше особо не вертеть.

Я подтянул планшет поближе, чтобы видеть экран и, тыкая в него одним пальцем, написал запрос Данди. Лучше, конечно, заказывать в Вавилоне, в одном из фирменных магазинов, которые дают гарантию, но… организовать доставку оттуда оказалось невозможно. А из бара Данди — вполне, просто по цене, превышающей стоимость самого шлема.

Бармен ответил быстро, прислав данные по тому, что было в наличии, — всего три модели. Я прочитал описание каждой.

Первый шлем произвели в Китае, и он выглядел как набор блестящих пластиковых пластин вперемешку с металлическими. Все вместе они создавали впечатление головы какого-то пришельца с далекой планеты. Визор был прозрачно-голубым из айс-протекта. Это, кстати, неплохо, лучше, чем нано-стекло. В шлем не забыли встроить функцию управления дроидом при помощи мышц лица. В общем, навертели много всего, но отзывы, увы, были соответствующие. И выглядел он как-то попсово.

Данди еще предлагал старый добрый Sony в классическом дизайне а-ля лыжная маска. Мне понравился его жидкокристаллический визор, серо-розовый цвет и несколько высеченных неоновых иероглифов на затылке — «как никто другой». На макушке разработчики установили дополнительную защиту от перегрева и чрезмерного излучения, плюс добавили фильтр воздуха для насыщения мозга кислородом. Проверенная временем рабочая машинка.

Последняя модель — это индийская разработка «Тактикон-Эдж». На удивление строгая конструкция с выпуклым визором и дополнительной панелью управления на поверхности шлема. Типа запасной блок на экстренный случай.

Эта штука, вместе с самым адекватным ценником, очень подкупала, но душа моя тянулась к «Соньке». Когда-то я часами гонял в «плойку», а с «волкменом» чуть ли не ходить учился. Ностальгия, блин, штука хитрая.

Его и заказал.

Иголки в затылки, кстати, сильно выручили: если бы не они, то точно бы вскочил и тач-панель об пол грохнул из-за торгов с Данди. Цена за доставку впилась в моего внутреннего ледяного хомяка сразу целым дождем из иголок, но… зато утром шлем уже будет у меня.

Рука чуть дрогнула, совершая банковский перевод, и я выключил тач-панель. В этот момент появилась Сюин. Вынула из меня иголки и проверила пульс.

— Ну? Как себя чувствуешь? Можешь вставать.

Я приподнялся на локтях. Голова не кружилась. Зрение как будто стало яснее.

— Неожиданно лучше! — бодро сказал я, поднимаясь на ноги. — Ты настоящая волшебница.

— Прекрасно, ты получил сообщение? У нас совместный звонок с боссами через десять минут.

— Делегации о чем-то наконец договорились?

Я залез в почту и в самом деле нашел письмо от Симонова.

— Похоже на то. Будет общий конф-колл, — ответила Сюин. — Предлагаю из операторской подключиться, пойдем.

Подключились мы с одного аккаунта, используя местный терминал. Появились три картинки. На одной Симонов с двумя неизвестными мне профессорами, на второй — Анна, а на третьей — целый круглый стол с кучей китайцев.

Речь шла об обнаруженной нами заразе. Ученые из других стран тоже нашли очаги заражения. Удалосб вывести некоторые закономерностей: от заразы мутировали и гибли слабые монстры (до С-класса), портились в трухлявый хлам металлы, созданные с земной стороны портала, и темнел астериус (предположительно, он тоже портился, но со значительно меньшей скоростью).

Пока случаи заражения встречали только на окраинах, но китайцы прогнозировали, что максимум через месяц красная сыпь, которую пока назвали «Стальная оспа», доберется и до центральных секторов.

Наша совместная с Сюин задача — пройти по следу миграции краулеров и попытаться обнаружить источник заражения. Я должен взять на себя роль проводника и следопыта, а Сюин проведет все необходимые исследования.

Научный руководитель Сюин сообщила, что через три-четыре дня к нам приедет новое оборудование. Что-то для полевых анализов, защитные контейнеры нового образца и специальные манипуляторы (версия без каких-либо металлов). Они как раз сейчас все это производят и собирают. А Симонов добавил, что от РИП придет оружие, совместимое с Бореем. Плюс сразу же во время звонка пошла передача файлов — мы получили маршруты миграции, причем не только за этот год, но и за все предыдущие, с того дня, когда краулеров начали использовать в роли датчиков.

— Что думаешь? — спросила Сюин, когда совещание закончилось.

— Думаю, что мне понадобится мой запасной дроид, — зевнул я: после иглотерапии тело как-то совсем раслабилось. — Но сначала я посплю.

Доставка приехала быстро. Скутер с инженерным дроидом за рулем прикатил рано утром. Я успел только сходить в душ и выпить кофе.

Торопливо разорвав упаковку, я извлек новенький, блестящий шлем! Сердце запрыгало от радости, стоило мне нацепить его на голову. Легкий! Почти невесомый. Видимость четкая. Как будто к Ориджу уже подключился. Мне тут же захотелось испытать шлем в действии, но для этого еще требовалось совершить парочку дополнительных манипуляций.

Был бы Ориджинал здесь, я бы просто подключился, по новой забив коды доступа. А в его отсутствие нужно было создать образ одного шлема, скопировать его и установить в другой.

Для этого я скачал в сети специальную программу, которая помогала совместить модели при копировании. Шкала загрузки показала готовность в два процента. Время до завершения — двадцать минут. Вполне успею что-нибудь съесть на завтрак. Сюин на кухне пока не появилась. Видимо, занята. Чибзика тоже не было видно. Мей-ли не прибежала, даже когда я открыл новую пачку с печеньем. Хотя это было не шоколадное. Может, в этом причина?

Звуковой сигнал на тач-панели оповестил меня о завершении процесса загрузки. Я нацепил шлем, и перед глазами возникли уже знакомые символы. И как в самый первый раз — матрица три на три, в которой нужно было выявить последовательность символов.

Эту последовательность, как мне кажется, я запомнил на всю жизнь. Соединил один за другим символы в нужном порядке, и система ожила.

Все, поехали готовить базу!

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Первым делом Краб! Я занял верстак в опустевшей после уборки мастерской и положил на него скрюченное тельце, а рядом — две унции скайкрафта. Приложил к брюшку. Ледяная скорлупа «треснула» и постепенно испарилась. Внутри дрона что-то зажужжало, и острые скальпели вместо ног тихо цокнули, разогнувшись.

— Добро пожаловать домой! Меня только не покромсай!

Я поставил арахнида на пол и запустил сценарий прогулки по периметру. Пусть осваивается. Заодно, может, поохотится на какую-нибудь мелочь и подзарядится.

После этого я вытащил из рюкзака одну из табличек. Ту, на которой была изображена пирамидка. А еще небольшой кусок скайкрафта. Разложил все это перед собой и активировал навык «Механика».

Памятуя прошлый опыт, полностью расслабился. На экране появилась иконка с изображением четырехгранной пирамидки, над которой было нарисовано что-то типа облачка.

Желаете использовать мастер-схему и создать?

ДА.

Потребуется 5 унций скайкрафта, желаете продолжить?

ДА.

Желаете удвоить радиус поражения? Потребуется еще 20 унций скайкрафта.

Ого! А что это я тут такое интересное собираю? Но это уже как-то неэкономно.

НЕТ.

Давайте сначала посмотрим базовую комплектацию.

Статус откатился на шаг назад, и перед глазами продублировалась схема пирамидки. С виду ничего примечательного. Простая пирамидка с толстыми «шишками» по бокам.

Я подтвердил изготовление и стал наблюдать за дроидом, который «медитировал» над верстаком. Из рук Ориджа вырвалась энергия, индикатор выполнения процесса дополз до пятидесяти процентов, а затем размытое пятно, парящее в воздухе на уровне глаз дроида, обрело форму, в которую потекли символы.

Чуть позже кокон разорвался, а в моих руках оказалась совершенной формы пирамидка.

Внимание! Мастер-схема использована, процесс изготовления добавлен в память системы.

Модель: 榴ग्रे彈ड्手इनेति

Свойства: осколочно-энергетический разрыв

Радиус поражения энергосистем: два метра

Радиус поражения осколками: двадцать метров.

— Бомба! Огонь! Дайте две!

Я уставился в описание системы, изучая, как эта штука работает. Ага, надавить, повернуть, и в течение пяти секунд избавиться.

Окей! Про «дайте две» я не шутил, кстати. Оценил запасы скайкрафта и в итоге сделал еще две штуки. Неплохо бы протестировать сначала, а потом и для «тринадцатых» припасти.

Хотелось, конечно, целый ящик наделать. Но запасы не резиновые.

Я изучил вторую найденную табличку. По всему выходило, что это аналог солнечной панели. Миниатюрный усилитель для поглощения энергии из атмосферы. Штука ценная, но дорогая — стоимость в унциях скайкрафта достигала почти сотни. Прикинув возможные варианты, я создал второго Краба.

Практически близнец получился, только оттенок «шкурки» у младшего оказался более светлым. Синхронизировав его с системой, я создал пару взаимосвязанных дроидов. Пусть пока так поработают, а потом на станции сторожем его сделаю.

Теперь ловушки!

Капканы «Зердакс» я отнес к подступам на базу: туда, где повсюду был «Сухой лед», и расставил между аномалиями. «Попрыгушки», наоборот, раскидал внутри по периметру и несколько штук разместил снаружи, в тех местах, где лучше всего подкрадываться или искать запасной выход. В люк тоже одну вмонтировал — кто туда сунется, обратно уже не вылезет. И довершение всего принялся копать волчьи ямы.

Не то чтобы прям заминировался по самые уши, но через пять часов я был готов принимать гостей.

— Данди, лови координаты и доказательства, — с этими словами я скинул бармену несколько фотографий Ориджинала на фоне станции. — Запускай дезу, я готов встречать гостей!

Глава 9

Через два часа Данди отчитался, что рыбка клюнула. Кто-то анонимно запросил дополнительные данные, а потом перевел необходимый аванс за точные координаты. На остаток денег я не рассчитывал, сам потом с «Тринадцатых» компенсирую, но получить халявные пять сотен — тоже неплохо.

Гости наверняка не пожалуют прямо сейчас. Мерзлота большая, им надо еще доехать. Так что у меня в запасе как минимум день, а то и два. Все-таки это бандиты, хоть и замотивированные, а не ответственная пожарная команда.

Самое время наведаться к соседям, на базу Swena AG, чтобы забрать заказ, который по обычным тарифам неспешно добрался от Данди. Герметики, замки, охранные системы, камеры и средства дезинфекции. Может, еще полы протру к приезду гостей, надо же их встретить «по красоте».

Я залез в «Шишигу» и вырулил за ворота. Навигатор показывал сорок минут езды. Уголек выдал проекцию с двумя аномалиями, которые висели на самой проезжей дороге.

Придется в объезд. Дорога там, конечно, не такая ровная, но проехать можно. Вскоре на проекции местности загорелась густая темно-оранжевая точка. Я свернул к ней и стал плутать между ледяными насыпями и глыбами. Дорога стала совсем неровной. На пути уже попадались глубокие рытвины и впадины. Я замедлил ход, стараясь беречь подвеску.

Внимание! Опасность контакта с «Золотой гриверной»!

Активировать систему маскировки? Да / Нет.

«Шишига» продолжала прыгать по кочкам, а я высматривал следы гриверны. Монстр был довольно популярен, обитал практически во всех секторах и часто становился объектом целенаправленной охоты. Этакая смесь аллигатора и дракона, или карликовый вариант мегалана с ледяной шкурой и острыми шипами. Метра три в длину, хотя запасной ряд зубов, торчащих прямо из подбородка и рога, которые росли прямо из бровей, выглядели страшновато.

Ценность как раз в этих рогах и заключалась, кстати. Попадались особи со скайкрафтовыми. Сами монстры носили шкуру голубого цвета, оттенка льда, а морда с рогами, как правило, были золотыми.

Между наметенных сугробов мелькнула тень. А вот и ты! Я сбавил скорость и припарковал «Шишигу» рядом с невысоким холмом. Дальше пешком.

Взял с переднего сиденья слонобой, выключил двигатель и вылез из машины. Теперь уже можно активировать маскировку.

Тень мелькнула снова. Уже ближе. А потом снова дальше. При этом оранжевая точка на проекции застыла на месте. Интересное кино. Куда-то пытаешься меня увести? Или помехи в сигнале из-за очередной аномалии?

Я прицелился и выстрелил в неуловимый силуэт. Звук у ружья необычный, будто трансформатор чихнул, — полсекунды длилось гудение местной химии внутри охотничьего патрона, а потом последовал смачный плевок в сторону монстра. Слонобой ткнулся в плечо, чуть не развернув Ориджа. А огромный валун, в который я попал, стал похож на дымящийся бублик.

Вынул пустую гильзу, пахнущую горелой химией, зарядил новый патрон и побежал по узкой тропинке между камнями. Точка на проекции мелькала уже где-то совсем рядом. Разогнался до хорошей скорости и…

Голова в шлеме загудела от удара. Боль отозвалась во всем теле, а система выдала сообщение о полученном уроне.

Я уперся в какую-то невидимую стену. Как мим, нащупал руками преграду — на ощупь что-то плотное и упругое. Пружинит и звенит, при этом полностью прозрачная. Саму преграду я так и не увидел, только легкие искажения за ней после того, как трижды сменил угол зрения. Новая аномалия? Система ее никак не обозначила.

Пошел левее, держа одну руку на стене, но через несколько шагов снова уперся в такой же невидимый забор. Повернул назад. Всего пять шагов. Резко ушел вправо. Прохода больше не было — только еще пять шагов до упора.

Я оказался в невидимой ловушке, которая начала быстро сжиматься. Пока еще оставалось пространство для маневра, я достал гарпун и долбанул им по невидимой стене. Звук глухого удара, вибрация и легкие искажения пространства вокруг. Моя «клетка» содрогнулась, но, кажется, никакого вреда гарпун не причинил ей.

Внимание! Контакт с «Непентесом»!

Активировать энергетический удар? Да / Нет.

Нет, подожди. Лучше сначала разобраться, с чем я имею дело. Про непентесов я читал, что они названы в честь плотоядных растений из нашего мира. Это не столько монстр, сколько хитрый и опасный сорняк. Где-то в земле у него должно быть что-то типа головы с мозговым центром.

Я посмотрел под ноги, но увидел в основном снег и несколько кусков голубого льда, блестевшего на солнце. Где-то там сидела эта гадость, а система ее в упор видеть не хотела. Я пнул кучу снега, раскидывая его по сторонам. Взметнувшиеся снежинки спокойно пролетели через невидимый барьер.

Может, отключилось? Я активировал «Рывок» и ломанулся плечом вперед, словно дверь хочу выбить.

«Дверь» не поддалась. Только щелкнуло что-то в суставе, и кресло заскрипело, когда я дернулся от болевого спазма.

Дубль два.

Я прикинул, где у «аквариума» может быть центр, и начал копать там. Откинул еще несколько куч снега, держась на дистанции на тот случай, если нога провалится в пасть. Но отверстия не нашел, только докопался до льда. Прозрачный, как стекло, кусок проглядывался сантиметров на десять, а дальше уходил в темноту.

Я посветил фонариком под разными углами. Кажется, что-то есть! Где-то на глубине сантиметров в десять-пятнадцать бледное пятно, которое могло быть как пылью, застрявшей во льду, так и какой-то местной инфузорией-туфелькой. Точнее, каким-то кирзовым сапогом, судя по странным и довольно противным узорам.

Пока разглядывал, что-то ткнуло в приклад слонобоя. Границы прозрачной клетки подступили совсем близко. А за ее пределами мелькнула большая свирепая морда гриверны. Тело монстра было плотным и довольно мускулистым, как будто крокодила накачали стероидами. Движения довольно резкие, даже кажется, что нетерпеливые.

Монстр ходил вокруг меня, словно хищник вокруг загона с овцами. Первый раз я был в такой ситуации. Оружие есть, энергии до фига, а дотянуться до добычи не могу. И он тоже не может. Или может, но ждет, когда ловушка захлопнется.

— Уголек, ты там как? — спросил я и посмотрел на дрона, парившего метрах в пятнадцати над землей. — У меня две новости. Начну с хорошей. Рожки у парня из чистого скайкрафта.

Дрон сделал круг, но опускаться ниже десяти метров не стал. Вероятно, там заканчивалась область действия ловушки. Потрещал что-то на своем «модемном» и отлетел подальше. Завис над гриверной.

— Ага, именно они, — согласился я и потеснился, прощупывая рамки, которые мне оставили. — А хочешь знать, какая плохая новость? Она в том, что я не понимаю, кто на кого охотится.

Я поднял слонобой, прицелился в то место, где блеснула радужная оболочка инфузории-сапога и бахнул сразу из двух стволов. Хоть и подготовился к отдаче, но такого я не ожидал. Плечо просто откисло, потеряв чувствительность. А Ориджа аж подкинуло и спиной вперед отбросило на упругую стену. Та промялась, словно пластилин. Я застрял, но пробить стену так и не смог.

За спиной появилась гриверна и клацнула зубами, пытаясь до меня добраться. Не прокусила, лишь уколола меня рогатой мордой, вытолкав из ловушки.

Я быстро перезарядился и подскочил к яме, которую проделал в земле. Грубые, разорванные куски льда торчали в разные стороны. Яма оказалась почти полуметровая, а дробинки из астериуса, оставив неровные следы, ушли еще глубже. Я выгреб несколько больших кусков и снова заметил «инфузорию». И опять, по моим ощущениям, до нее оставалось сантиметров десять. Белесое тельце между застрявшими в лед пулями подрагивало и переливалось.

Ударил гарпуном и начал со всей силы долбить чертову «прорубь», пытаясь добраться до извивающейся гадины. Выдолбил лунку, один раз даже цепанул «пятку» сапога, после чего Уголек подал сигнал, что стенки ловушки чуть расширились. Он сделал круг, облетев периметр. Небольшой, всего лишь метра три в диаметре, но я решил рискнуть.

— Внимание, готовится тестирование опытного образца! Рекомендуем свалить отсюда на хер! Кто не спрятался, я не виноват!

Я передразнивал систему, а сам чуть ли не перекрестился в кресле. Вынул пирамидку, вспоминая радиус поражения и инструкцию по применению. Осколков я не боялся — лунка глубокая, а вокруг не только лед, но и камень. А два метра радиуса поражения энергосистем — это впритык, но зато они у меня были.

Повернув основание пирамиды до щелчка, я услышал едва различимое тиканье, прицелился и бросил ее прямо в лунку. Скинул сверху несколько кусков льда и бросился бежать в самый дальний возможный угол.

Активировал щит, прикрыл голову руками и вжался в невидимую стену. Начал давить, словно хотел сдвинуть…

Хоть я и отсчитывал пять секунд, взрыв все равно оказался слишком неожиданным. Земля под ногами вздрогнула, за спиной из ямы в небо, чуть ли не сбив Уголька, взметнулся настоящий ураган из осколков, льда и светящихся раскаленных капель. Пространство вокруг меня завибрировало, воздух искривился, словно от жары. Меня с размаху вдавило в невидимую преграду. Не знаю, что чувствовал Оридж, но система будто с ума сошла: замерцала и ушла на перезарядку, а вот меня как по стеклу размазали. Щека будто уже на лоб заползла.

А потом я просто выпал наружу. Невидимая стена на мгновение обрела плотность, став похожей на льющийся водопад. И тут же рухнула вниз, словно кто-то нажал кнопку слива.

Я кувырком выкатился наружу и оказался прямо напротив гриверны. Вид у нее был то ли удивленный, то ли оглушенный. Она раскрыла пасть и заревела!

— Мерзлота-а-а-а-а! — заорал я в ответ, встряхивая и себя, и систему. Поднял слонобой и потянул спусковой крючок.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 34

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,5%.

На уничтожение ловушки, а точнее, на восстановление после взрыва пирамидки, я потратил двадцать процентов, но и вернул все. Даже с небольшими процентами.

Непентес оказался с бонусами. Еще и золотая гриверна пошла прицепом. Я подошел к телу монстра и собрал скайкрафтовые рожки — целых четыре штуки. Использовал их, не отходя от кассы, и сделал три новых пирамидки, одну из которых даже усилил: удвоил радиус поражения.

До базы Swena AG доехал уже без остановок.

Меня ждала типичная для отдаленных секторов постройка. Два небольших жилых модуля, соединенных между собой длинными переходами, гараж и три складских помещения. Заброшенные здания производили гнетущее впечатление. Видимо, живые люди здесь уже давно перестали появляться. В целях экономии компания обходилась клонами. Один из них сейчас дежурил у закрытых ворот.

Я подкатил к нему и показал QR-код, который мне переслал Данди. Дроид молча открыл ворота и ткнул манипулятором в дальний ангар. Пользуясь все тем же кодом, я распломбировал бокс с нужным мне номером и загрузил в «Шишигу» три больших коробки. Мимо прошагал еще один боевой дроид. Он с интересом посмотрел на прикрученный к бамперу «Шишиги» рог.

— Боевой трофей, — объяснил я, закрывая багажник.

Дроид понимающе кивнул. Мы перекинулись с ним парой слов. Я оказался прав, и база уже давно стояла нежилой. Она выполняла функцию перевалочного пункта компании, когда добытчики Swena AG двигались к дальним секторам. Вдобавок парни немного халтурили на доставке и приторговывали бэушными запчастями, имея дела с теми немногочисленными частниками, которые еще остались на других объектах сектора или проезжали мимо.

— А ты откуда? — поинтересовался клон.

— Я здесь так, проездом. — ответил я.

— А, ну да! Данди привет передавай. Скажи, что мы зайдем к нему в гости, как пересменка у нас будет, сечешь? — засмеялся мужик.

— Заметано, — я отдал под козырек. — Парни, тут неподалеку скоро жарко будет. Вы не высовывайтесь, хорошо?

— В курсе. Это же мы тебя и сдали, — опять засмеялся оператор дроида. — Может, помощь нужна?

Я помотал головой.

— Ну, хотя бы лом привози. Выкупим, — пообещал дроид и совсем по-человечески пожал мне руку. — И удачи тебе!

Мы попрощались. Я выехал за ворота, которые тут же за мной закрылись.

Вернувшись на тридцать седьмую, я первым делом снял показания со своих Крабов. Вокруг все было чисто, а вот внутри не очень. На полу гаража валялись четыре мелко нашинкованные крысы. Котов вот надо хвалить, когда они приносят добычу в дом. Крабов, видимо, тоже?

Я загнал «Шишигу» в открытый гараж и выгрузил из нее коробки. Замками займусь потом. А вот охранную систему и камеры можно уже установить. Сел разбираться с инструкцией, а Уголька отправил полетать над сектором.

Установил несколько камер: над станцией, за станцией, внутри станции, перед воротами и так далее, чтобы всегда иметь полную картину и точно знать, где шарятся гости. После того как я подключил систему и настроил все экраны, чтобы и перед глазами были, и обзор не закрывали, по-хозяйски вышел за ворота. Надо бы найти хороший наблюдательный пункт.

Взобрался на небольшой холм недалеко от базы. Наверху нашел ровное плато, закрытое с одной стороны группой больших камней. Обзор был хороший. Станция — как на ладони, и прекрасно видны две дороги — основная, вокруг которой Мерзлота развесила аномалии, а я — несколько капканов, и менее заметная — горная.

Еще немного побродил по горам и приметил себе несколько запасных позиций. А потом вернулся на станцию, чтобы не тратить время зря и начать уже ремонт.

Навстречу мне выкатился Кузя и закидал сообщениями о том, что все, что можно, нарушено и разрушено. Помолчав, он подкключился к новой охранной системе и тут же доложил, что она работает исправно.

Ну вот так, постепенно, и все остальное заработает.

На экране появилась проекция, переданная Угольком.

В сторону станции летел скоростной багги — легкая открытая машинка, предназначенная только для дроидов. Внутри два тощих клона. Либо разведка, либо что-то типа киллеров, но явно не штурмовая бригада.

Ну что же. Вы наблюдаете за мной, а я за вами.

Машина сбросила скорость за несколько километров до базы, перед первой аномалией, почти сразу свернула к каменной гряде и остановилась. Потрепанный «Истребитель» начал укрывать машину маскировочной сетью. А инженерный вывалил из машины большой кейс и начал там что-то настраивать. Я смотрел на него с изумлением: какая-то чересчур уж кастомная модель, словно из собаки-робота сделали человека. Через несколько минут из кейса вылетел квадрокоптер. Небольшая игрушка, в мое время такие уже были, с четырьмя пропеллерами и оптикой на «морде».

Коптер довольно лихо, рывком по вертикали, взлетел в небо и стал едва заметным, слившись с голубым небом. А потом полетел к базе.

— Уголек, улыбаемся и машем, — я свистнул дрону и вышел на улицу с пустыми коробками. — Пусть он меня срисует, а потом ломай его. Желательно, чтобы все выглядело, как несчастный случай…

Вынес коробки. Я нарочитомедленно передвигался по территории станции, словно никак не мог выбрать место для мусорки. А потом пошел к воротам шлюза и начал устанавливать на них новый замок.

Судя по сканеру, вражеский коптер уже довольно долго висел над базой. Меня он точно засек, ну все, хватит уже мой задний двор палить. Еще Крабиков моих отсканирует или ловушки. Я отдал Угольку команду уничтожить цель и почувствовал в небе отголоски электромагнитного импульса. А через пару секунд мне под ноги свалился коптер.

— Кажется, у нас первый трофей!

Уголек ничего не ответил и быстро полетел обратно к багги.

Дроиды явно о чем-то спорили. Кастом разводил руками, отступая под напором «Истребителя». Минут пять они так препирались, а потом залезли под масксеть в багги. А дальше тишина. Никакого движения, словно парни рассинхронизировались и пошли докладывать обстановку начальству.

Ладно, я тогда тоже на обед.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Отключился от Ориджа и размешал в миске какой-то крем-суп. Вкуса особо не понял — нечто среднее между тыквой и капустой. Заглотил его, не дожидаясь, пока остынет, обжигая язык и небо. Времени на гурманство нет.

Параллельно связался с Абрамовым-старшим. Вдруг есть какие-то новости.

Новостей было немного. Люди Абрамова трясли всех: от владельцев бара до тех, кто был в ту ночь там, пытаясь выяснить, связан ли кто-то из них с «Тринадцатыми».

— А они на связь не выходили? — спросил я. — Ничего не просили? И условий не выдвигали?

— Нет, — покачал головой отец Боба, — И это начинает напрягать. Я боюсь, что из него пытаются выбить какие-то сведения. У него доступы были к нашим системам.

— Думаете, пытают?

— Не знаю, — грустно сказал Абрамов, и стало сразу заметно, как он устал. — Я специально никакие коды не меняю, чтобы, если он что-то скажет, эти уроды не подумали, что он врет.

Мы перекинулись еще парой фраз и попрощались, договорившись поддерживать связь.

Я доел свой суп, кинул шоколадную печеньку скакавшему вокруг меня чибзику и начал заваривать кофе в термос. Это меня хоть как-то отвлекало от тревожных мыслей о Бобе. Каким бы простаком он ни был, может и упереться. В героя поиграть, а герои ведь секреты не выдают.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Вечер прошел без приключений. Дроиды так и сидели в багги, не делая никаких попыток вылезти. Я сделал звук оповещений от Уголька погромче, усадил Ориджа в гараже и, не снимая шлема, провалился в короткий, тревожный сон. То и дело просыпался и проверял, не изменилась ли картинка на проекции.

Изменилась она только ближе к утру.

Шесть джипов ехали к базе по основной дороге.

Глава 10

Я собрал в рюкзак пирамидки и патроны для снайперки. Подкорректировал засаду Крабиков, чтобы раньше времени не светились. Убедился, что камеры работают, и, включив маскировку, выскользнул в окно с другой стороны станции.

Постоянно контролируя картинку от дрона, обошел станцию и по горным тропинкам забрался на плато. Подготовил себе что-то типа лежанки (понимал, что Ориджу все равно, но мне чисто психологически было некомфортно на холодном лежать), и приник к оптическому прицелу снайперки.

Вскоре на горизонте появился первый джип, поднимая в воздух клубы снежной пыли. Это был усиленный броней «Ровер» с турелью на крыше. Практически броневик — лобовое стекло закрывала решетка, на боковых блестели бронированные пластины. Внутри такого от четырех до шести дроидов может поместиться, а если впритык, то и все восемь.

За первым джипом появились еще три. Два видавших виды «Мицубиси» и один «китаец». Их окна были плотно закрыты. Следом ехал еще один «Ровер», но какой-то слишком высокий, словно пустой. Это, видимо, ребятки все нажитое моим честным трудом вывезти решили. А может, и Ориджа — уж больно подозрительные антенки на крыше торчали. Замыкал шествие еще один «китаец», полностью раскрашенный в стиле граффити. И к ним еще подтянулся самый первый багги. Итого семь машин и от двадцати шести до тридцати дроидов.

Серьезно идут, значит, уважают. Думаю, окажись я в подобной ситуации в обычной жизни… Нет, неправильно сказал. В обычной жизни я бы не оказался в такой ситуации — один против трех десятков вооруженных рыл. Я просто не пришел бы на такую встречу. Придумал бы что-нибудь другое, но даже с двумя Крабами в рукаве просто не стал бы искать такой встречи.

Но с Ориджем все иначе. Не компьютерная игра, конечно, но очень близко к тому. Когда ты только подумать успел, условно «мышкой кликнул», а дроид уже вертушку крутит, которую в обычной жизни кучу лет надо было бы тренировать. Понятно, что против меня такие же парни. Может, даже с большим количеством часов, проведенных в симуляторах. Но сейчас мы и посмотрим, чье кунг-фу сильнее…

Машины разделились. Из длинной змейки они превратились в три коротких хвостика и, съехав с основной дороги, начали плутать между аномалиями. «Сухой лед», как по заказу, разросся довольно сильно: около трех десятков белых облаков трепетало над землей. В некоторых местах их скопление было настолько плотным, что один из «хвостов» дважды сдавал назад в поисках объезда. А потом, видимо, парни внутри плюнули на заход широким фронтом и пристроились за «Ровером».

До ворот станции осталось меньше километра, и никто уже не скрывался. Не сигналили с криками, как рейдеры в Безумном Максе, но и не таились. Перли ровно, словно на работу.

Парочка «Мицубиси», которые планировали подкатить к базе с правой стороны и проехать практически мимо меня, медленно двинулись мимо аномалий и на радостях дали по газам, когда опасный «Сухой лед» остался позади. Первая машина ускорилась (даже до меня донесся отголосок повышенных оборотов) и будто наскочила на невидимый бордюр.

— Капкан фирмы Зердекс! Один — ноль в мою пользу!

Как там продавец говорил? Ноги пятиглавой сороконожки зажимают так, что не выбраться, а хомячка, видимо, просто разрывают на части. На части машину не разнесло, но колеса она лишилась. Ее закрутило, чуть не перевернуло на крышу и протащило несколько метров вперед.

Как только машина, накренившись, уткнулась в снег, из нее выскочили четверо клонов. Окружив ее со всех сторон, они начали шумно переговариваться, решая, что делать. Двое встали в охране, а остальные бросились смотреть на колесо и оценивать ущерб. Второй джип резко остановился, и из люка высунулся дроид с плазменной винтовкой.

Его голова была идеальной мишенью. Он торчал за небольшим щитом, но с моего ракурса «яблочко» было почти идеальным. Только лучи восходящего над горами солнца бликовали на зеркальном визоре.

Я прицелился, сверяясь с показаниями системы, задержал дыхание и потянул спусковой крючок. Легчайший, по сравнению со слонобоем, даже не толчок — «Берсерк» словно котенок мордочкой в плечо ткнулся.

Бронебойная пуля пролетела почти полкилометра и вошла клону в голову. Красочно блестя на солнце, во все стороны разлетелись осколки визора. Клона отбросило на спинку люка, мотнуло обратно, ударив о щит, и он рухнул внутрь кузова.

— Вот теперь точно один ноль в мою пользу, — прошептал я, глядя, как забегали остальные.

Дроиды возле сломанной машины дружносиганули за нее и начали целиться в мою сторону. Точнее, в сторону моей горы. Даже с подсказками в логах у первого покойника мое точное местоположение так быстро определить они не могли.

Я выцелил следующего — опять голова торчит. В этот раз над капотом. Парень, видимо, фильмов про ограбления банков пересмотрел. Там копы всегда так — сначала тачками все перекроют, а потом за ними прячутся. Красно-синий шлем с красиво вписанной цифрой тринадцать над виском. Так цвета удачно подобраны, будто виски выбриты, а на них светлая татушка.

Короткая подготовка, актуальные, с поправкой на атмосферу, данные от системы, и… второй выстрел! Верхняя часть визора вдребезги. Практически вскользь попал, потому что дроид головой мотнул, но все равно повреждения несовместимые с работоспособностью. Пуля пробила визор и выбила кусок астериуса из височной области. Дроид ткнулся головой в бампер и скатился куда-то под машину.

— Голова, глаза, мать вашу! И два — ноль! — сам пошутил и сам же вздрогнул, поймав себя на дежа вю из прошлой жизни, а точнее, от некогда любимой игрушки.

Со стороны машин раздались выстрелы, и из камня у меня над головой выбило несколько кусков. Я отполз от края и перебежал на запасную позицию. Дважды отстрелялся по колесам второго джипа и снова бросился бежать. Все, эти пешком — будем раскидывать гостей по времени, чтобы на входе не толпились.

Сверился с Угольком, наблюдавшим за остальными.

С того момента, как началась пальба, джипы попытались ускориться, но «китайца» постигла похожая участь, а именно, капкан фирмы «Зердекс». После чего колонна сбавила обороты и ощерилась стволами. А дроиды из поврежденного «китайца» (четверка майтеновских «Разведчиков» прошлого поколения) бросили машину и пошли впереди, сканируя дорогу.

Я сверился с картой, прикидывая, сколько капканов они еще могут встретить. Маловато осталось, но срок годности там долгий, на следующий раз пригодятся.

Уголек отчитался, что враг попытался поднять в воздух два коптера. И буквально через пару минут прислал картинку, как один из них влетает в «Сухой лед» и больше уже не появляется, а второй, потеряв управление, врезается в скалы неподалеку от места моей первой лежки.

— Уголек, молодца! Пусть хотя бы в воздухе у нас будет тотальное превосходство! А вы шустрее давайте, вы мне все тайминги портите! — поторопил я. Задумался и посмотрел на пеших со своей стороны. — Или наоборот?

Шесть дроидов из правой группы цепочкой продвигались к забору станции. Прошли уже мимо моей новой позиции, то скрываясь за облаками «Сухого льда», то выныривая в моем прицеле.

Я зафиксировал третьего — самого крупного (класс «Защитник», в руках мини-турель, снятая с джипа), прицелился, изучая шансы пробития, которые подсказывала система, и выстрелил ему в колено. Ставка на суставы составила почти восемьдесят процентов, а вот гарантий на поражение шлема система не дала. Даже моих любимых трех процентов не было, а только риск рикошета.

Нога дроида подломилась, он рухнул на землю и сразу же начал отползать в сторону аномалии, чтобы уйти с линии огня. К нему бросились соседние и потащили его, как раненого. Еще выстрел — в затылок «санитара» — и сразу менять позицию! Ответные выстрелы прошили воздух совсем рядом.

Я пробежал даже больше, чем планировал, чтобы полностью обойти оставшихся дроидов. Не к базе, а, наоборот, в самую гущу «Сухого льда». Скатился на другую сторону холма и, координируя свои действия с Угольком, рванул к аномалиям. Выкрутил маскировку на максимум и стал практически невидимым на фоне белых дымных столбов.

Спрятал снайперку в камнях и, стиснув зубы, шагнул в аномалию. Жжется, сволочь! Но терпеть, как говорится, можно, если осторожно. Проскочив через одну, бесшумно нырнул во вторую и через несколько минут таких перебежек оказался вплотную с одним из дроидов «Тринадцатых». Он прикрывал фланг.

Подкравшись сзади, я активировал гарпун, цепанул его за шею, частично ее перерубив, и втянул внутрь аномалии. Свалил на землю и быстро, в несколько точных ударов перебил ему сочленения в «коленях» и «локтях».

Удивительно, но факт: стоило втащить его в облако, как он перестал отображаться даже на моем радаре. А следующим удивительным фактом было то, что с ним начала творить аномалия.

Краска моментально запузырилась и начала бледнеть. Граффити превратились в бледные синюшные татуировки на старческой коже. Точнее, на «старческом металле»… Хотя я и представить себе такое раньше не смог бы. И нескольких секунд не прошло, как появилось нечто, похожее на серую ржавчину, и весь дроид начал буквально рассыпаться на глазах. Только несколько элементов из скайкрафта остались торчать над трухой, словно скелет на раскопках. Брать их я не стал — пусть будет еще один научный эксперимент, как долго они здесь пролежать смогут.

Где-то за пределами аномалии тихим эхом раздались выстрелы. А над моей головой в песочной взвеси пролетело несколько пуль.

У меня какой-то вечер удивительных открытий случился! Пули с хлопком залетали внутрь аномалии, а потом теряли скорость, подвисали и медленно опускались к земле, будто их блогер какой-то в баллистический гель загнал и замедленную съемку включил.

Из состояния созерцательной задумчивости о чудесных открытиях меня вывела система, проорав, что перебор уже с «купанием» в агрессивной среде. Я выкатился с другой стороны, встряхнулся, перераспределяя потоки энергии и в очередной раз молясь богам Мерзлоты, что у меня Ориджинал, а не клонированная подделка из смеси скайкрафта и астериуса.

Я сделал небольшой круг, стараясь как можно больше времени проводить внутри аномалий и не попадаться на сканеры «тринадцатым». Подобрался практически вплотную к оставшейся четверке, сгрудившейся вокруг подранка. Двое бессымсленно вертелись туда-сюда, тыкая во все стороны оружием, а третий держал в руках мобильный сварочный аппарат и пытался хоть что-то собрать из раздробленной коленки «Защитника».

Парни явно были на взводе. Один из них благим матом орал в рацию. А система заботливо его мне фильтровала. Хорошо хоть не пикала, а то могла бы получиться какая-то азбука Морзе. А так просто паузы между словами.

— Пришлите… Рино сюда, это чертов призрак. Он… переигрывает нас по аномалии!

В рации что-то ответили, по крайней мере, матерящийся дроид затих на пару мгновений.

— Понял, ждем его. Удачи внутри, мы его загоним к вам, — чуть спокойней проговорил он и снова притих, слушая.

Вместо ответа со стороны станции раздался взрыв! И судя по тому, как вздрогнул дроид, в наушниках ему прилетело еще громче.

— Это что за хрень? — спросил подранок, пытаясь встать. Он вытянул шею, стараясь разглядеть, что происходит за забором.

— Кажется, это растяжка перед воротами сработала. Вот такая, — пробурчал я в кресле, а Оридж выступил из аномалии, бросил в кучу дроидов активированную пирамидку и нырнул обратно.

Взрыв я толком не расслышал, лишь почувствовал вибрацию внутри «Сухого льда» и увидел осколки, медленно оседающие внутри. Выскочил с другой стороны, подпрыгивая на рефлексах, будто меня крапивой отхлестали, и виляя между соседними аномалиями, побежал к ближайшему холму. Затерялся среди каменных глыб и свернул в сторону станции.

— Тринадцатые — тридцать седьмые, кажется, восемь — ноль! Так даже Ямайка Аргентине не влетала!

Я стряхнул с себя липкие остатки аномалии, попрощавшись с тридцатью процентами энергии, но в остальном был доволен.

— Уголек, дай картинку!

Совсем прекрасно!

В двадцати метрах от ворот на боку лежал искореженный «Ровер», из которого все еще пытались выбраться дроиды.

Я заметил как минимум одного Ориджинала — красная броня, белый шлем со знаком «Тринадцатых» на затылке. Какой-то из подвидов «Истребителей», причем кастомизированный. Высокий бронированный воротник, узкая щель визоров, в руке тактический меч с закосом под катану. Выглядел он мощно, практически на голову превышая всю остальную братию. Такого если только слонобоем…

И, похоже, он был здесь за главного. Я услышал, как он отдавал команды дроидам в следующих джипах, проезжающих через вскрытые ворота, и пытался организовать тех, кто уцелел после взрыва.

Минус еще двое. Те, кто сидел в кабине, как и сама кабина, превратились в груду искореженного металлолома.

И еще прекрасная новость: в дыре, которую я заботливо оставил в заборе, раскорячился проткнутый насквозь дроид. Сработала Попрыгушка. А рядом лежал второй с перебитым «позвоночником». Он успел-таки пройти сквозь дыру и как раз активировал сразу три нацеленных на проем ловушки.

Итого — минус двенадцать штук, но осталось еще дюжина, окружавшая станцию. Плюс где-то загадочный Рино, который, как и я, не боится «Сухого льда».

— Уголек, найди Рино, — я отдал команду и по скрытым, но проторенным тропинкам припустил к станции.

Забрал из тайника слонобой, обошел станцию и через еще одну дыру в заборе проник внутрь. Пересек задний двор и подкрался к люку, через который попал на внутрь в самый первый раз.

Натолкнулся на сюрприз внизу — раскоряченного в позе свастики клона, насаженного на колья моей импровизированной волчьей ямы. Оператор еще был на месте — визоры дроида вращались по кругу, а рука пыталась зацепиться за нижнюю скобу-ступеньку, но все время соскальзывала. Сил не хватало, как в дурацком аппарате с плюшевыми игрушками, которые в мое время стояли в каждом супермаркете. Вроде и ухватил, а потом будто сустав ослабевает, и все падает мимо.

Уголек просигналил, что ко мне уже бегут. Сразу четыре дроида, до этого стоявшие перед воротами, бросились в обе стороны вокруг жилого корпуса. Дожидаться я их не стал. Вместо этого аккуратно наступил сразу на третью ступеньку (первые две были вымазаны специальной скользкой смазкой) и спрыгнул прямо на дроида, стараясь не задеть колья. Что-то скрежетнуло, «пол» подо мной прогнулся, а визор дроида наконец-то потух.

Когда в люке над головой появился ствол ЭМИ-пушки, я уже скрылся за дверью шлюза. Пристроил за ней две Попрыгушки и растворился в темном коридоре подвала.

— Вни-мание, периметр стан-ции нарушен, — неожиданно раздалось из динамика. — Чис-ло гос-тей превышает доступ-ные запасы продовольствия.

— Ничего, Кузь, не переживай, мы только чайку попьем, — отмахнулся я от дроида. Вот ведь зануда, я его в операторской спрятал, а он все равно! Сейчас еще…

— Вни-мание, в мед-блоке обнаружены неопознан-ные грызуны. В график дежур-ства добавлена новая задача по утилизации. Необходимо ограничить возможность посещения мед-блока гос-тями.

— Да, завали ты уже! Ты мне Крабов сейчас спалишь… — прошипел, я сидя в кресле, подкрадываясь к лестнице.

Сверился с камерами.

Красный Оридж пока еще был на улице, двойками запуская дроидов в открытый шлюз.

Четверо уже внутри, а два как раз подходят к лестнице, выбирая подняться или спуститься. Еще двое, в лучших традициях не бросать в терновый куст, уже стоят под дверью медблока. Опять же, двое в гараже, но дальше лгт не идут — прикрывают первых вошедших. И шестеро вместе с «красным» рассредоточились на улице вокруг станции, держат под прицелом окна и второй шлюз.

— Н, давайте, парни, разыграем пару сценок из «Один дома».

Я легонько чиркнул клинком по перилам лестницы и отступил в тень.

Глава 11

Послышались короткие реплики в духе: проверь — прикрой — сам проверь, а потом из загулшили осторожные шаги и хруст специально разбросанного там пластика. Я сменил клинок на гарпун и как только из-за угла появилась голова дроида, словно при игре в бейсбол, ударил по визору. Зацепился нижним лезвием за боковой щиток и закинул дроида себе за спину. Сам бросился на лестницу и проткнул насквозь спешащего вниз неуклюжего «защитника».

Лютый мат перекрыл даже скрежет скайкрафта о броневые пластины. Я дернул гарпун назад, но вынуть не смог. А все еще «живой» дроид, отойдя от первого шока, начал поворачивать руку с коротким дробовиком, чтобы прицелиться на меня. Я толкнул противника вперед, пронося железяку по ступенькам и вдавливая в стену. Отбил руку с оружием и начал раскачивать гарпун, ломая внутренние модули.

Сзади раздался матерный вопль, и во все стороны полетели пули — безглазый дроид вывалился из-за угла, словно пьяный, и, не видя ничего, начал палить на слух.

— Ой, Кузя расстроится, — простонал я в кресле.

А Оридж тем временем дернулся в сторону, развернул «Защитника» и, прикрываясь им от пуль, пнул его на товарища. Рывком удержал и вытянул гарпун, и тут же метнул его в разбитый визор.

Минус два.

Когда очередь оборвалась, я понял, что слышу крики наверху. Посмотрел на камеры — жара шла в медблоке. Два несчастных «Разведчика» таки забрались, не послушавшись голоса разума, то есть Кузи, и решили проверить медблок.

Я аж поморщился. Парни словно в мясорубку зубастиков попали — темная комната, вопли и всполохи от выстрелов. И поверх всего этого лязг металла, будто кто-то ножи точит, и блеск скальпелей во вспышках света.

Крабы работали словно по инструкции: сначала нивелировать преимущество в росте — то есть перебить все стальные «суставы» на уровне от щиколотки до колена. Завалить, а потом обездвижить, сняв «скальп» с броневых пластин на спине и добраться до «позвоночника», где располагался основной массив проводов и шлейфов. А дальше уже импровизация: мой старшенький после спины переключился на затылок, потроша клешнями блок управления, а младшенький так и остался внутри. Чтобы через несколько секунд под судорожный припадок дроида выбраться наружу через ключицу. И сразу же, как обычный таракан, дать деру, прошмыгнув в коридор, из которого начали стрелять по Крабам.

Пользуясь шумихой наверху, я решил перебраться на первый этаж. Поднял слонобой и тихонько пошел по ступенькам. Высунул голову над последней и чуть не получил пулю в голову. Несколько дробинок чиркнули по гребню, отозвавшись смачными щелбанами у меня под шлемом. Я, не глядя, пальнул в ответ и вроде попал во что-то пестрое, но тут же скатился обратно в подвал.

— Ладно, к такому жизнь меня подготовила, — хмыкнул я и побежал в помещение будущего спортзала.

Забрался на старый тренажер и осторожно сдвинул дверное полотно, которым прикрыл свежую узкую дыру в перекрытии. Подтянулся и выбрался в спальне. Ломал я пол заранее и довольно долго, но так и не решил: ремонтировать потом или что-то типа пожарного шеста сделать. Чтобы проснулся и сразу на зарядку становись, а, точнее, скатывайся!

Посмотрел на данные сканера — пять красных точек держались кучно, в рамках плана станции. Но без деталей — погрешность в несколько метров. Они также меня видят, но не понимают, на какой я высоте и в какой точно комнате. Считай, сканер бесполезен на таких площадях. Зато камеры давали максимально подробную картинку, правда три из них уже не работали.

Бросив взгляд на монитор, вовремя увидел, что по коридору крадутся два дроида, и один уже практически напротив двери в спальню. Поднял двустволку и приставил ее к двери. Покосился на камеру и, сверяясь с ней, начал сдвигать ствол слонобоя. Чуть повыше, а потом вправо. Задержал дыхание и, когда голова дроида оказалась на одной линии со дулом, выстрелил.

Тут же вышиб дверь, отбрасывая безголового робота к стене, высунулся и пальнул во второго. Попал не очень удачно: в подставленное плечо и отстрелил руку с оружием, затем свалил с ног. Хотел добить, но услышал громыхание и лязг несущихся на выручку своим дроидов.

Кто бежит, не увидел — еще одна камера погасла. Блин, меня Кузя проклянет за такое количество испорченного имущества! Надо поскорее заканчивать. Крабики как раз отчитались, что разобрали на запчасти еще одного «тринадцатого» и поджидали следующего, затаившись во втором гараже под автомобильным чехлом.

Я спрыгнул в подвал, перезарядился и снова оказался на лестнице. Тихонько поднялся и прошмыгнул в коридор на третьем этаже. Зашел в лабораторию и нос к носу столкнулся с красным «Истребителем».

— Тебе пи-и-и-и-и-и… — слишком резко и эмоционально вскрикнул Оридж, так что переводчик не успел сделать паузу и просто запикал мат.

— Я покойник, помню. Зае-пи-и-и-и-и-и-и снег глотать!

Беспощадная система замьютила и меня, а на «сорок второй», небось, чибзик печенькой поперхнулся от моего выкрика.

Оридж взмахнул мечом и рванул на меня. Навык, похожий на мой: красное пятно размылось в воздухе, напомнив свет ночных фар на фотографиях с длинной выдержкой. В воздух взметнулся снег, просочившийся через криво заколоченное окно, а я только и успел, что вскинуть слонобой и на адреналине дернуть сразу оба спусковых крючка.

Меня отбросило на дверь, стукнув затылком о косяк. Перед левым глазом пронесся кончик лезвия катаны и оборвался примерно на уровне переносицы, резко исчезнув из поля зрения. То есть, замахнуться Оридж успел, а потом словил двойной заряд в грудь и вылетел на улицу, вдребезги разбив окно.

Я подошел к стене, на ходу перезаряжая слонобой, и выглянул в окно. Красный лежал на снегу, из дыры на груди с рваными краями торчали осколки микросхем и обрывки проводов и шел черный дымок. Ближе к плечу еще осталась вмятина с глубокими стальными бороздами, продравшими верхний слой краски. Визоры противника погасли, но вокруг них мерцало едва заметное радужное свечение, которое почти сразу змейкой устремилось ко мне.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 35

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,5%.

— Не такой уж ты и быстрый оказался, но питательный. Нечасто, видать, с другими Ориджиналами встречаешься? Хотя, оказывается, это выгодно!

Я так удивился, сколько опыта пришло за победу над Ориджем, что даже не расстроился, что нового навыка не дали. Это не клон, который в круговороте энергии в Мерзлоте не участвует.

А к телу босса уже спешили. Странный инженерный кастом-собака, приехавший еще вчера, и однорукий бандит, которого я встретил в коридоре.

И ко мне, кажется, тоже рвались желающие познакомиться поближе. На лестнице послышался топот, но никто в комнату не забежал. Скрипнула дверь, чуть-чуть приоткрываясь, и по полу покатился металлический цилиндр, звонко подпрыгивая на остатках содранного линолеума.

— Хоть бы свето-шумовая или ЭМИ, — вслух понадеялся я. — Если осколочная, то капец моей террасе! А так хотелось библиотеку здесь устроить!

От души матюгнувшись, я пальнул в дверь и выскочил в окно.

Прыгнул на подоконник, не прицельно пальнул в кастома, просто чтобы отпугнуть от турели на джипе, схватился за раму и выкинул себя на крышу. Этакий подъем с переворотом, то есть с кувырком, чтобы сразу уйти от края. Под ногами вздрогнула крыша, и совсем рядом просвистело несколько осколков, разрывая стальную кровлю. Вдобавок защекотало пятки, будто током легонько бахнуло.

Все-таки микс, как и мои пирамидки: и осколочная, и ЭМИ.

На экране треснувшей камеры задрожала картинка, в комнату ввалились два дроида. Один подскочил к окну и, скорее всего, получил подсказку от кастома. Оба дроида резко задрали стволы и начали палить в потолок.

Опять пришлось сопоставлять проекции и скакать по крыше, а когда совсем рядом с моей ногой появилась здоровая дыра, я уже решил станцию не жалеть.

— Пофиг, одноэтажное ранчо тоже неплохо!

Я достал пирамидку, щелкнул, досчитал до трех с половиной и закинул ее в дырку. Спрыгнул на крышу гаража, лег и прикрыл голову щитом.

Рвануло! Крыша лаборатории вспухла, словно консервная банка. Стена превратилась в решето, по щиту над головой застучали осколки. Показалось, что палец дроида пролетел мимо.

— Уголек, какой статус? — уточнил я. Потряс головой, прогоняя легкий остаточный гул, и пополз к дальней части крыши.

— Ри-и-и-и-и-и-и-и-но-но-но-но-но-ри-и-и… — затрещал над ухом дроид, и я растерялся. Модемные звуки уж слишком сильно сейчас походили на вполне осмысленное «Рино». Совпадение звуков? Или новый уровень получил и Уголек, причем какой-то совершенно иной уровень?

Додумать мысль я не успел. Это действительно был Рино — тяжело вздрогнули стальные панели, когда со стороны шлюза, на крышу приземлился белый сгусток, окутанный маскировкой. С разбега заскочил гад! Прыгнул на меня на какой-то нереальной скорости и выбил из рук слонобой, отбросив его куда-то далеко к забору.

От следующего подобного налета я уже успел уйти. Откатился в сторону, поднялся, высунувшись над краем крыши и чуть не получил очередь в спину. Снова ушел в кувырок с «Рывком». Едва разминувшись со сгустком, успел зацепить его клинком.

Может, и царапнул что-то, а может, Оридж решил, что на маскировку больше нет смысла тратить энергию. Сгусток замерцал, и вместо него начал проявляться дроид полностью белого цвета. На этот раз «Разведчик». Класс «Кобра», названный так в честь капюшона, прикрывающего лицо по бокам и на лбу.

Оридж молчал, но в «зрачках» его визора промелькнули смайлики и бегущая строка с уже стандартным для «тринадцатых» обращением ко мне: DEADMAN.

Когда строчка скрылась, Оридж ткнул в меня пальцем и провел по своей шее. Кивнул, будто для галочки, что выполнил нужные ритуалы, а потом развел руки в стороны, активируя по клинку на каждой руке.

По комплекции сопоставим со мной. Лезвия только иначе работают: не прямой клинок из предплечья разложился, а что-то типа лап богомола. Похоже на две косы.

— Уверен? А то, может, забирай лом и валите отсюда? — спросил я. Оридж мое предложение отклонил, в его глазах снова побежал строчка: «МЕРТВЕЦ», а дроид, словно он Брюс Ли какой-то, поманил меня ладошкой. Я хмыкнул. — Ну, как знаешь. Только не обижайся потом.

Я сделал несколько шагов назад и в сторону, оценивая габариты крыши. Особенно с учетом стрелков внизу. Активировал гарпун, стукнул им по щиту, а затем, с разворотом, резко взмахнул им за спину, рассекая макушку обычного клона, пытавшегося зайти мне за спину. Не останавливаясь, а, наоборот, ускоряя инерцию, развернулся обратно и отмахнулся от Рино. Заставил его отскочить, выпячивая зад и сгибаясь.

Тут же активировал двойника, поменялся с ним местами, подражая шарику под стаканчиками, и сделал несколько взмахов крест-накрест, вместе с двойником метя в голову Ориджиналу.

«Тринадцатый» не купился. Либо он настоящий убийца-ассасин, а не поддельный, как я, либо профессионально выступает на арене и еще не такого там насмотрелся. Клинок иллюзорного двойника, как призрачный, прошел сквозь Рино, не причинив ему никакого вреда, а мой настоящий гарпун он легко отбил. Отвел в сторону и атаковал уже сам.

Как котенка какого-то раскидал, отбивая мне лапки! Щит в одну сторону, гарпун в другую, коленку мою в третью, а сам атаковал в упор и так пробил с ноги, что я в кресле закашлялся, а Оридж мой проломил дырявую стену и влетел в остатки лаборатории.

Я попытался встать, но поскользнулся на запчастях дроидов. Поднял голову и увидел перед собой два занесенных клинка, которые, как ножницы, собрались отсечь мне голову…

Вся жизнь перед глазами у меня, конечно, не промелькнула. Так, несколько символов из сна, и мне даже показалось, что я понял их значение. Нужная иконка из меню навыков будто сама собой выпрыгнула на центр экрана и, пропустив стандартный для системы запрос на подтверждение активации, моментально приняла команду.

Энергетический удар…

ДА!

В голове раздался неприятный звук, будто комар переключился на пятую передачу, да еще и нитро врубил. Экран системы затопил ослепительный свет, и вокруг меня разлетелась волна энергии. Аж по воздуху рябь пошла с вибрацией! Станцию тряхнуло, по многострадальной комнате загрохотали разлетевшиеся запчасти. Меня задела оторванная рука дроида без большого пальца.

А Рино явно поплохело. Он застыл в перекошенной позе, а в желтом смайлике в глазах появилась куча битых пикселей, делая его похожим на беззубого пирата.

— Последний раз по-хорошему предупреждаю: отвалите от меня! — я всмотрелся прямо в визор, надеясь, что оператор еще на месте и способен не только мычать и пускать слюни, и вогнал туда клинок, не пожалев нервно-паралитический заряд в качестве доволнительного аргумента.

Впитал энергию с опытом. Получил еще больше, чем от «красного». Теперь понятно, почему есть некоторые любители целенаправленной охоты на Ориджей.

Услышал писк Уголька, к сожалению, по-модемному типичный, и осторожно выглянул в дыру от осколка на улицу.

Кастом с одноруким подтащили тело «красного» к багги и сейчас пытались хоть как-то его туда упаковать. В итоге втиснули боком, так что одна нога стала выполнять роль ярко-красного флажка, запрыгнули сами и, все время оглядываясь на станцию, рванули к воротам.

— Вни-мание, гос-ти уходят, — неожиданно захрипел разбитый динамик Кузи. — Я занес их в чер-ный список, слиш-ком много пос-ле них мусора.

— Согласен, больше не позовем. Теперь сами к ним поедем.

Я отдал команду Угольку следовать за багги, не теряя из виду, но и не попадаясь на глаза. И практически сразу на экране появилась картинка. Быстро миновав аномалии, машина выскочила на равнину и, прибавив скорости, покатила по бездорожью прямиком к западной границе.

Я стал собираться в путь. Дежурство на разрушенной станции подождет, а вот с Бобом в этом плане сложнее.

Закинул в «Шишигу» слонобой, подумал, что «Берсерка» по дороге подберу. Добавил запас патронов. В рюкзак поместил Крабов — еле оторвал их от последнего гостя, которого мои маленькие хирурги увлеченно препарировали в гостиной.

Просился еще термос с чаем и бутербродом. Но это такая же фигня, как с соломкой в укрытии, — я временами переношу свои человеческие желания на Ориджа. Ему-то пофиг на еду, а вот мне перекусить не помешало быт.

Зажевал суперфуд и запил его остывшим кофе, временно оставив Ориджа неподвижным.

Дождавшись, когда багги «тринадцатых» отъедет на безопасное расстояние (дальность типового сканера), я выехал за ворота, продолжая следить за ними с помощью Уголька.

Ломанулись они сразу к границе сектора, причем куда-то в сторону пересечения восьмидесятого и семьдесят девятого. Я спокойно, примерно на одной с ними скорости, повторил их маршрут. Перед границей немного сбавил скорость, пытаясь приноровиться к изменившемуся ландшафту.

Неприметные возвышенности, покрытые тонким слоем снега, постепенно уступали место бескрайним полям из снежных дюн. Вдалеке сверкали ледяные озера, словно зеркала, в которых отражалось синее небо.

«Шишига» начала прыгать по оледенелым валам, с трудом заезжая на вершины и тяжело спускаясь с них в пространство между дюнами. В одном месте транспортник забуксовал, попав в колею. Я выбрался из кабины и расколол лед вокруг колес. Со второго раза проехали.

Вскоре я снова выехал на равнину, а затем началась скалистая местность. Цвет неба сменился на серый, и ветер стал сильнее. Я заметил, что так происходило всегда, когда равнина заканчивалась и начинались высокие горы.

Я держался на хвосте бандитов, как прикленный. Местность их кастом знал на отлично. Дорожка явно была проторенная. Он проезжал по таким тропам, которые мы с Угольком не сразу бы нашли. Появилось что-то типа нормальной дороги, спиралью закручивающейся вокруг горы. Этакий серпантин, только ледяной и без каких-либо ограждений, по которому нужно было ехать вниз.

Видимость сильно ухудшилась. Я сбавил скорость, въезжая в серое облако. Ветер бросал в «Шишигу» сильные порывы. Со скалы скатилась парочка внушительных обломков льда.

Я еще немного снизил скорость и аккуратно двинулся вперед, с опаской поглядывая на верхушку скалы. Вот такой забавный квест: сверху — камни, снизу — пропасть. Но, по крайней мере, багги не просто так сюда едет, не ради какой-нибудь промежуточной ориджемонтажки.

Больше всего раскинувшееся под скалом пространство напоминало мне океан. Вся долина была залита темно-синим цветом. Не знал бы, что это лед, решил бы, что «приплыли». То тут, то там торчали огромные ледяные глыбы, по своей форме и цвету больше всего походившие на айсберги.

Я невольно залюбовался красотой пейзажа. Почему-то он мне показался живым. Может быть, потому что картинка ассоциировалась с чем-то знакомым: северными пейзажами из моего мира, а может быть, из-за вибрирующего воздуха, который создавал иллюзию, будто айсберги «дышат».

Минут сорок у меня ушло на то, чтобы окончательно спуститься. Мысленно пропел дифирамбы своему транспортнику — ни на одном повороте не подвел! С ледяным серпантином справились!

К концу дня багги въехал в следующий сектор и остановился. Судя по картинке с дрона, «тринадцатые» решили дать себе отдых на ночь. Припарковали машину под каким-то ледяным деревом и замерли за рулем.

Я затормозил километров за тридцать до границы и законсервировал Ориджа в тени небольшого айсберга.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

На кухне суетилась Сюин.

— Алекс! — обратилась она ко мне, размешивая в стаканчике зеленую суспензию.

— Это пить не буду, даже не проси, — предупредил я, с подозрением уставившись на стаканчик.

— А это не для тебя. Это для чибзика, — ответила Сюин, махнув рукой в сторону Мей-ли, которая тусовалась тут же, у стола. — Звонила моя профессор. У них получилось быстрее. Завтра или послезавтра оборудование должно быть у нас. Ты будешь готов?

— Я напишу Симонову и спрошу, как дела с оружием для Борея. Вдруг у наших тоже раньше получится. Или же нагоню тебя на дороге.

— Я уже обработала все маршруты. Выстроила наиболее подходящий с примерным графиком, где и когда можно быть. Посмотри, он у тебя на почте.

Я кивнул и сел за комп. Сверил те данные, которые были у меня, с маршрутом, составленным Сюин.

Пожалуй, она права. Так и пойдем. Разве что вот здесь можно пройти по-другому — на карте, которую я когда-то купил у Данди, в этом месте значок обозначал чье-то логово. А мы же не на охоту собрались, а в научную экспедицию.

Я наметил альтернативный путь на карте. Перекусил уже сваренными гедза и выпил большую чашку сладкого чая. Будильник поставил на пять тридцать утра. Выдвинусь пораньше.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Когда я подключился к Ориджу, багги не было уже на месте. У него, видимо, сроки горели. Темно-синий лед сейчас выглядел почти черным, а айсберги в ночи казались громадными силуэтами, отчетливо выделявшимися на фоне едва начинающего светлеть неба.

Уголек передавал картинку с помехами. Если смотреть по карте, он находился почти в пятидесяти километрах от меня.

Я поднажал, и к тому моменту, как рассвело, моя «Шишига» пересекла границу следующего сектора и въехала в очередное ледяное царство из кристаллов. Едва заметная дорога ловко петляла среди поваленных на землю махин и высоченных кристаллических столбов. Ветер гулял между конструкциями, рисуя на земле завихрения причудливой формы. Все вместе напоминало зеркальный лабиринт.

За все это время своего небольшого путешествия я не встретил ни одного свидетельства присутствия в этом секторе человека. Видимо, здесь не было ничего ценного. На карте эти места были отмечены как серые пятна, хотя на границе сектора оказалось много крупных поселений.

Еще через три часа езды багги, наконец, остановился, уткнувшись бампером прямо в скалу.

Приехали, что ли?

Я с недоумением уставился на экран. Обычная узкая долина, высокая отвесная скала. Ни зданий, ни вышек, ни ворот, а дроиды явно чего-то ждут, даже двигатель глушить не стали.

Кажется, дождались. Кусок скалы дрогнул и стал медленно разъезжаться в разные стороны, образуя неширокий проезд. Внутри мне удалось разглядеть стенки стандартного шлюза, металл и оранжевую аварийную подсветку. Когда багги вкатился, камень опять задрожал и вернулся на место. Довольно плотно, даже швов не видно.

— Ну что же, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро…

Глава 12

Я подъехал практически впритык к скале, тянувшейся в стороны на несколько километров. Спрыгнул на скользкий лед и закинул за спину рюкзак. Пришла пора нанести визит вежливости. Перезарядил слонобой, чтобы, так сказать, теперь поохотиться на мелкую дичь, взял его и подошел к скале-воротам.

Уголек уже все просканировал и практически ничего не нашел. Одна только камера торчала в каменных складках прямо над воротами. Я дружелюбно помахал рукой, а потом метнул в нее каменный осколок.

Очевидно, что незамеченным я бы внутрь не проник. Так что пусть встречают. Если там, конечно, кто-то остался после их вылазки на «тридцать седьмую». А помощь, если они ее вызвали, к ним доедет нескоро. Несколько часов у меня точно есть.

Скала была неровной, из какой-то породы почти черного цвета с золотистыми прожилками. Большие, изрытые временем и стихией выступы справа и слева придавали ей самой форму покосившихся ворот.

Интересно, как «Тринадцатые» набрели на это место? Оно здесь было раньше в виде готовой базы, или они просто оборудовали под станцию природный грот?

Я осмотрел ворота. Нашел тонкую линию стыка и немного расковырял ее гарпуном. Сантиметров десять составлял слой камня, а дальше пошел уже астериус.

— Тук, тук, тук? — сказал я и прислушался, но в ответ тишина. Ожидаемо. — Сезам, откройся! Нет? Аберто! Тоже нет? Ладно, я хотя бы попробовал.

Достал из рюкзака пирамидку с усиленным действием и приладил ее в ямку, которую расковырял. Щелкнул, чтобы активировать, и отбежал метров на двадцать, нырнув за невысокий, но широкий камень.

Глухой грохот разлетелся по ущелью и вызывал затяжное эхо. Скала содрогнулась. Камни, куски льда и железки разлетелись в разные стороны, подняв в воздух снежную пыль. Над входом рухнул целый кусок скалы и повисла дымовая завеса. С правого, более высокого гребня грота покатились вниз отколовшиеся камни.

Я подождал, пока пыль не осядет, и вернулсяк тому, что осталось от ворот. В раскуроченном листе астериуса зияла достаточно большая дыра.

Заглянул, быстро оценил ситуацию. Широкий пустой шлюз длиной метра четыре заканчивался еще одними воротами: типовыми металлическими, чуть ли не из нержавейки с земной стороны портала.

Взял младшего Краба и закинул его в дыру, а того, что побольше, закинул на спину, превращая его в дополнительную броню. Пойдут коридоры, и мне не хотелось бы, чтобы в спину кто-то пальнул. Вперед полетел Уголек', постоянно попискивая и обновляя данные сканера. И только потом уже полез я. Пригнулся и, придерживая верхний лист рукой, забрался внутрь. Охранная система разрывалась тревожными сигналами, заливая все красно-оранжевым светом. Я оказался в стандартном шлюзе и поняла, что вторые ворота взрывать уже нельзя, если я, конечно, хотел с кем-нибудь поговорить. А я очень хотел!

Учитывая тот факт, что шлюз я разгерметизировал, вторые ворота заблокировались автоматически. Блок управления можно даже не пытать. Устройство базы в этом отношении у «тринадцатых» образцово-показательное. В боковой стене обнаружилась небольшая ниша с ремонтным набором, пожарный щит, как я его называю. Там был и баллон с герметиком.

Я посмотрел на рваную дыру, через которую забрался, — даже пяти таких баллонов не хватит, чтобы ее залить. Значит, будем аккуратно и быстро вскрывать вторые. Причем вскрывать в прямом смысле слова. Я подошел вплотную и простучал лицевой лист в поисках места, где ни нет ребер жесткости, ни еще каких-либо препятствий. Активировал клинок и, как консервную банку, начал медленно, но верно вскрывать обшивку.

Вырезал уголок, вытряхнул листы утеплителя и отогнул в сторону двойной стальной лист. За ним оказался еще один, очень похожий на заднюю стенку шкафа. Расшатал его и вытолкнул, сразу же отскочив от дыры. Раздался выстрел и короткое, но емкое ругательство.

Ругали стрелка, мол, нечего палить бронебойными и дырявить станцию. Я попробовал заглянуть в отверстие, но опять ничего толком не увидел. Стоило шкафу упасть, так сверху насыпалось и все остальное: какие-то ящики, стулья и вешалки.

У вас там не только баррикада, значит, но и засада нервная? Ладно, поиграем по вашим правилам. Я по очереди запихнул в дырку своих Крабиков, толкнул стволом слонобоя мешавшую коробку и дважды выстрелил. Одновременно отдав команду «фас»!

Спокойно перезарядился и досчитал до десяти. Услышал крики и выстрелы: как грохот огнестрела, так и электромагнитные разрывы. Отправил внутрь Уголька, а потом пролез и сам.

Я приглушил яркость у системного экрана, пожалев, что у меня нет дополнительного фильтра, чтобы замазать трупы, как в новостных сюжетах делают. Отмахнувшись от несвоевременных мыслей, я сфокусировался на Крабах.

Жуткое зрелище! Старший Крабик весь почернел, на мордочке появилась глубокая царапина, и две лапки из восьми, кажется, сломались. Толком и не разглядеть, он по свое колено в крови и человеческих потрохах. Блин, бедняга застрял в чьем-то бородатом черепе, словно в капкане, и тащил его сейчас за собой вместе с остатками скафандра.

А младшенький, целый и чистый, деловито допиливал безголового кастома. Какая-то у вас семейная фишка, ребятки, — головы отрезать.

Добивать в коридоре мне было уже некого. Я перешагнул через пять или шесть трупов в разорванных скафандрах и двух инженерных дроидом, обошел кастома. Надеюсь, это не весь персонал пещерной станции, а всего лишь самые смелые.

Быстро, пока не прибежали новые противники, я раскидал кусок баррикады и вернул на место отжатый уголок. Прошелся герметиком по швам, дождался, когда красный свет аварийки сменился на желтый, закинул целого Краба на спину и пошел зачищать базу.

Помещение, где меня встречали, оказалось гаражом, где хватило бы места штук на шесть джипов, но сейчас здесь стол только хорошо знакомый мне багги. Плюс боксы для десятка клонов тоже почему-то оказались пустыми. Я окинул взглядом полки с краской, контейнерами и ящиками разных размеров. Большую часть которых персонад использовал в строительстве бесполезной баррикады.

Дверь из гаража вела в длинный коридор с рядом тусклых ламп под потолком. Природный камень кое-где обшили чем-то вроде гипсокартона. Только более прочным. А все остальное было разрисовано граффити. В основном я видел странного типа письмена, которые вроде бы надо читать, повернув голову набок, но были и вполне привычные рисунки.

Некоторые очень даже неплохие — грудастая загорелая женщина, олдскульные тачки. Словно автор этого творчества в детстве в «GTA» переиграл. Игра и сейчас выходила, только уже под другим названием и полностью в виртуальной реальности. Боб из-за нее как-то сессию чуть не завалил.

Первая справа по коридору дверь была открыта. Я заглянул и полюбовался на несколько выключенных компьютеров, на остатки еды на столе, на пустые банки с пивом и на постеры с боевыми дроидами на стенах.

Дальше мне встретилась небольшая кухня. Две спальных комнаты с такими же двухярусными кроватями, как и на «тридцать седьмой». Я насчитал всего десять спальных мест. Нашел еще несколько комнат типа двухместных купе, как в поезде.

Коридор заканчивался широкой лестницей, можно сказать, естественного происхождения. Бандиты особо с обустройством не заморачивались. Где можно было ничего не трогать, ничего и не трогали.

Я спустился вниз — двадцать ступенек — и попал в просторный медблок, полностью забитый пациентами. Пять человек лежали на каталках, обвешанные капельницами и аппаратами, похожими на ИВЛ. А вот и те ребята, которые словили отходняк после экскурсии на «тридцать седьмую»!

Я посмотрел на приборы — все либо в коме, либо под наркозом. Сомневаюсь, что они в ближайшее время очнутся.

Уголек отважно ринулся вперед, показывая мне еще две больших комнаты справа и слева по коридору. Одна оказалась пустой, с операторскими креслами и с пятью компьютерными станциями, а вот во второй меня, похоже, снова ждали. Причем с нетерпением.

Стоило мне заглянуть в операторскую, как сзади на меня бросился однорукий клон, орудуя чем-то похожим на короткую полицейскую дубинку со встроенным электромагнитным шокером.

И вдобавок из дверного проема раздались выстрелы. Кто-то вооружился чем-то древним и «теплым», что без нормальной герметизации и работать-то не будет. Пуля просвистела почти у самого виска. Вторая попала в броню, в плечо, а третья — в спину однорукому, сбив ему прыжок. Приземлиться я ему не дал, отбил шокер, поймал и протолкнул обратно в дверь, используя его в роли щита.

Протащил внутрь и бросил в сторону двух бойцов, спрятавшихся за массивным верстаком в центре комнаты. Зацепил тело красного Ориджа, лежащего на верстаке, и двумя этими «дурами» придавил стрелков.

Раздался чей-то сдавленный вопль, но выстрелы прекратились. Только однорукий начал выползать из-за верстака.

— А ты, похоже, не местный, да? Ну тогда передай послание…

Я подошел к дроиду, отбил его руку, тянущуюся к автомату, и повернул на себя визоры. Указал пальцем в камеру и повторил жест, которым пытались меня пугать. Сначала провел пальцем по своей шее, а потом уже клинком по проводам и трубкам дроида.

Заглянул за верстак, откуда слышались стоны, и заметил черную залаченную шевелюру, торчащую из-под ноги сломанного Ориджинала. Скинул его и за толстую золотую цепь вытащил довольно плотного латиноса в кожаной жилетке.

— Да ты знаешь… — прохрипел он, хватаясь за цепь, сдавившую горло.

— Наизусть уже, но, похоже, власть меняется. Побеседовать бы надо.

Только сейчас я обратил внимание, чем здесь занимались, когда я пожаловал в гости. Тут чинили Ориджа — рядом с верстаком был станок с манипулятором, похожим на миниатюрный кран. А в «клешне» у него был зажат внушительного размера кусок скайкрафта.

Продолжая держать мужика на весу, я закинул скайкрафт в рюкзак. Да тут штук на десять пирамидок как минимум и точно хватит на ремонт Крабика.

— Сколько человек на базе? — спросил я.

Латинос продолжал хрипеть и лишь попытался разжать пальцы моего Ориджинала, но начал задыхаться и передумал.

— Тринадцать, мы же трина… — прохрипел мужик и попытался продолжить, но закашлялся.

Я посчитал всех, кого встретил, и облегченно присвистнул. Чуть не переборщил! Сломайся и этот, пришлось бы в доктора играть, выводить парней из комы.

Отпустил цепь и аккуратно, чтобы ничего не сломать, подтолкнул бандита к выходу и дальше в операторскую. Подвел к терминалу с самым большим экраном и приставил к курчавой голове слонобой.

— Включай.

— Да кто ты, черт возьми, такой, вообще? Что тебе надо?

— Я… — задумался, а потом решил, что, если уж врать, так врать художественно. — Тот, кого наняли, чтобы «тринадцатые» стали нулевыми. Ничего личного, просто бизнес. Включай, — велел я и чуть надавил стволом.

А потом выпустил Крабика. Пытки — это, конечно, не мое, но раз слонобой его не пугает, то пусть хотя бы арахнид попробует. Скинул дроида на стол, прямо рядом с терминалом. И едва успел команду дать, чтобы он не торопился, а то скальпели, оставив несколько глубоких бороздок на столе, уже потянулись к кожаной жилетке.

Мужик дернулся, чуть ли не вдавливаясь в слонобой. Кажется, до него что-то начало доходить.

— Включай, — повторил я.

Мужик послушался, включил комп и, когда появилось окно входа в систему, ввел пароль. Покосился на краба и, нехотя, словно секрет какой-то выдает, приложил палец к сенсорному экрану.

На экране высветилась аватарка профиля — Джидо Камеро. А, так ты тот самый Джидо с аукциона? Вот так встреча!

Я подозвал Уголька.

— Давай, подключайся. Сканируй, копируй. Все подчистую, даже график дежурства, если такой есть. Справишься?

Пожалуй, последнее слово было все-таки лишним. Уголек обиженно заверещал и подлетел к терминалу. Из той части, где у него был визор, появились два инфракрасных луча. Первый забегал по проекции клавиатуры, а второй загянул куда-то в системный блок. А у меня в углу экрана появилась полоса загрузки.

Джидо побледнел. Выругался по-испански, но тихо, почти шепотом. Из перевода, который тут же выдала система, я смог уловить только слово «нечисть».

— Ты поаккуратней, а то он обидчивый, — посоветовал я и развернул кресло вместе с Джидо. — А теперь следующий вопрос. Где Роберт Абрамов?

— Кто? — удивился Джидо, косясь на краба за спиной.

— Ну что начинается-то? Нормально же общались…

Я кивнул, и Краб, звонко цокая скальпелями по столу, подполз к его шее и пока всего лишь дотронулся до пульсирующей под кожей жилки. Но Джидо и этого вытерпеть не смог, он завопил, дернулся, попытавшись отскочить, и уперся в меня. Отпружинил и схватился за разбитый нос.

— Тс-с. Тише. Не сейчас, — остановил я дрона.

— Я вспомнил! Только убери его от меня, — промычал Джидо и показал, что ему надо развернуться к терминалу. — Он на базе северного крыла, я могу на карте показать.

Я отозвал Крабика, и тот процокал по столу чуть в сторону. После чего Джидо приник к клавиатуре, и через минуту на экране высветилась карта всех объектов «Тринадцатых». Латинос ввел координаты, после чего одна из точек засветилась зеленым.

— Так, а мы где?

— Здесь, мы же южное крыло, — Джидо ткнул пальцем в еще одну точку, практически в самом дальнем углу от первой.

— Там тоже пещера в скале?

— Нет, просто заброшенная шахта.

— Мне надо напоминать, что будет, если ты врешь?

— Нет, — Джидо ссутулился и снова покосился на Краба. — Ты меня отпустишь?

— Будет зависеть от того, в каком состоянии пленник. Помолчи пока.

М-да. Далековато от меня! Даже от Эдема не то чтобы близко. Если ничего не путаю, то это сто девятый сектор. Надо звать кавалерию…

Я отправил сообщение Абрамову-старшему:

«Вот координаты базы, где держат Боба. Проверьте, действительно ли он там, и дайте мне знать. Там минимум тринадцать бойцов, будьте осторожны».

Отец Роберта подтвердил, что получил сообщение. А я решил еще немного поблефовать.

— Седьмой, седьмой, ответь третьему. Координаты выслал. Берите сквад Жнеца. Да, уверен. Черная сотня легко там все зачистит. И отследите мою локацию, можно высылать чистильщиков.

Пока нес всю эту ахинею, через Уголька с любопытством поглядывал на реакцию бандита. Тот очень внимательно слушал, только на чистильщиках что-то изменилось в его лице. Будто он решил, что уже не жилец.

— Ну а теперь ждем вестей, — сказал я, подойдя к Джидо.

— Послушай… Может, договоримся, а? Я не последний человек в организации.

— Ждем, — отмахнулся я. — А там видно будет, покажи пока, где у вас главная база.

Прошло два часа.

Все это время я изучал документы, которые скопировал Уголек, и разглядывал карту. Размах деятельности «Тринадцатых» впечатлял! Даже удивительно, что я реально еще не покойник. Спасибо Мерзлоте и сложностям логистики в этих бескрайних пустошах.

Всего я насчитал тридцать шесть баз и складов в разных секторах Мерзлоты. Основная в Вавилоне, то есть под носом у Авангарда. Наркотрафик, оружие, похищения и торговля дроидами.

Но все это сейчас волновало меня меньше всего. Я напряженно ходил по комнате, в ожидании вестей о Бобе.

Прошло еще полчаса и точка, где предположительно находился Боб, замигала красным, а затем потухла.

— Что это значит? — спросил я у Джидо.

— Значит, что на базу напали, — глухо отозвался он и уставился в монитор.

Еще через двадцать нервных минут я получил видео-сообщение от старшего Абрамова. Отвернулся от Джидо и сфокусировался на экране. Увидел Боба, едущего в джипе с двумя охранниками.

Огромный синяк под глазом, пластырь на сломанном носу и забинтованные пальцы. Потрепанный и нахохлившийся, словно воробей после драки. Фух, главное, что не сломленный, а остальное современная медицина быстро залечит! В конце сообщения предлагалось многое обсудить. Я отписался, что с удовольствием, но позже.

И в этот момент почувствовал, как за спиной взорвался электромагнитный импульс. Я согнулся в кресле, пытаясь продышаться и смахнуть сообщения об уроне.

Отскочил и резко развернулся в сторону Джидо, но понял, что опоздал.

Обугленный Крабик висел у него на груди и нервно дергал лапкой, расширяя рану на шее. Кровь хлестала во все стороны. Джидо хрипел и пытался то ли зажать руками рваную рану, то ли оторвать и скинуть с себя дрона. На полу дымился не пойми откуда взявшийся шокер.

— Черт! — Я снял крабика с мертвого тела. — Ну зачем? Мы же еще заказчика диверсии не обсудили.

Ладно, изучу все файлы в спокойной обстановке и там видно будет. Может, в Авангард все отправлю, чтобы было чем «Тринадцатым» заняться вместо моих поисков.

Вернулся в гараж, забрал старшего Краба и отнес обоих в мастерскую. Влил в них трофейный скайкрафт, восстановил и отправил гулять по станции. А сам вернулся в коридор, чтобы исследовать склады и остальные комнаты.

Забрел в какой-то тупичок со стеной, полностью раскрашенной граффити. Хотел пройти мимо, но настойчивое верещание Уголька заставило меня остановиться и повернуться к нему. Дрон завис прямо перед абстрактной картинкой с какими-то шестеренками.

Или не каких-то? Я присмотрелся, даже голову зачем-то склонил набок и понял, что вижу объемную конструкцию, напоминающую цилиндр, который дал мне Лейн. Сантиметров пятьдесят в высоту, искусно вплетенный художником в соседние картинки.

По крайней мере, по форме было очень похоже на вдавленный в стену кодовый замочек, как на чемодане. Только символы совершенно другие: смайлики, циферки тринадцать разными шрифтами и прочая абстрактно-попсовая хрень.

Над плечом появился сканирующий луч Уголька. А на экране повторилась проекция, на которой словно верхний слой краски сняли, показав то, что было под ней — символы.

Хорошо знакомые мне значки и закорючки.

— Это что, замок? Или большой тайник-контейнер? — спросил я. Протянул руку и с усилием, сдирая краску, сдвинул первый ряд.

Глава 13

Я начал соскребать краску со стены. «Глазами» Уголька смотреть, конечно, можно, но непривычно. Ободрал несколько кусков, прочистил щели и разблокировал все части механизма. Прокрутил каждый и с другой стороны нашел уже чистые, просто пыльные и затертые символы.

Отступил от механизма и осмотрел стену.

Где же моя дверка? Та самая, которую «тринадцатые», как папа Карло, так бездарно зарисовали краской.

Ладно, не бездарно. Красиво получилось. Если художник не лежит сейчас где-то мертвый на базе, то имеет смысл забрать его на «тридцать седьмую» и отдать на перевоспитание Кузе.

Простучал стену, прощупал место, где обычно делают плинтус, вместе углами по бокам коридора. Ничего — либо пылью и краской уже наглухо забилось, либо я не там ищу.

Вернулся к «кодовому замку».

Расфокусировал оптику, чтобы одновременно видеть и подсказки дрона, и чистые символы. И попытался расслабиться, вспоминая, как делал это с цилиндром и вводя себя в похожее состояние. Неожиданно почувствовал помощь, словно невидимый проводник не столько взял меня за руку, сколько помог сфокусировать мои мыслительные процессы и усилить их.

Ориджинал участвовал? Помогал?

Не знаю, что именно я почувствовал, но ощущение было такое, будто в пробке сломанного светофора появился гаишник и крутит мне палочкой, мол, проезжай скорее.

Все как-то само собой сложилось. Мозг нырнул в воспоминания, покопался в «отмороженных» снах и выдал мне нужную комбинацию. И когда я выставил все шестеренки в нужном порядке, стены и пол станции дрогнули.

Раздался скрип старого механизма, и пол под моими ногами начал проваливаться вниз. Не рухнул в пропасть, а как лифт: медленно и плавно. Большая платформа от стены до стены понемногу набирала скорость и подрагивала. Появилась щель, откуда с шипением вылетел спертый пыльный воздух.

Щель расширилась уже почти на метр, а потом платформа дернулась и застряла. Я осветил фонарем стены, пыль, коридор. Никакая злобная тварь не бросилась, значит, можно спускаться. Подпрыгнул на платформе, чуть-чуть покачался, но дальше она не пошла. Ни вниз, ни наверх, что сейчас меня заботило куда как больше.

На всякий случай я сходил в мастерскую и выломал из стены металлический шкаф. Подложил между полом и платформой, а потом протиснулся вниз.

Рукотворные стены в коридоре напоминали подводный туннель. Квадратные, плотно подогнанные плиты с широкими полосами тянулись по периметру и закончились довольно резко — в этаком предбаннике перед частично заваленным камнями помещением. Примерно половина была погребена под толстой плитой и засыпана мелкими обломками.

Я осмотрелся, выхватывая лучом фонаря отдельные силуэты целых предметов и кусков скалы.

— Окей, Угогугол! Куда это мы попали?

Дрон заверещал на повышенных тонах, словно перевозбужденный, а потом подлетел под потолок и перешел в «режим люстры». Стало светлее.

С левой стороны я увидел саркофаг, ванну или же капсулу — фиг поймешь что, короче! Просто длинный металлический «гроб» без крышки, внутри которого кто-то лежал. Ориджинал! Целый!

Дальше несколько небольших (примерно метр в высоту) треснутых монолитов и… Еще один «гроб», частично заваленный камнями! И в углу, тоже под завалом, угадывалось что-то похожее на ящик.

Я подошел ближе и понял, что в первоначальную радость необходимо вносить коррективы.

Во-первых, не Ориджинал, а труп Ориджинала.

Не считая пыли, тело дроида было в норме, даже, можно сказать, в прекрасной форме. Класс «Разведчик», мелкая чешуйчатая броня, острые шипы на локтях и костяшках пальцев.

Но вот визор его выглядел расплавленным, на щеках застыли черные потеки. Плюс от «ушей» также натекла и застыла какая-то черная жижа, словно накапали горелым пластиком. Что-то там вскипело внутри его блока управления.

Из затылка у него торчал шлейф тонких трубок, которые проходили через специальное отверстие в стенке «гроба». Часть тянулись к монолитам, а часть шла напрямую во второй «гроб».

Во-вторых, сами монолиты. Такие древние каменные стелы я уже встречал. В пещере недалеко от наркобазы. Только эти все были пустыми — сканер не то, что не нашел энергии, он вообще воспринял их за очередные обломки пустой породы. На парочке еще можно было различить остатки символов. По крайней мере, там, где не было трещин.

Я проследил за трубками и заглянул во второй саркофаг.

— Ну, здравствуй, древний… Человек ли ты?

Верхушка была погребена под завалом, а остальная часть оказалась усыпана старыми пожелтевшими костями.

Вроде ребра… а эта на таз похожа… и бедренная кость сломанная торчит, а тут точно колени и что-то мелкое, похожее на фаланги пальцей. Что-то подобное я на рентгеновском снимке видел, когда хирург дагностировал мне растяжение.

— Угольный ты мой, у нас здесь, похоже, открытие века! Может, и грант на такое есть, как думаешь?

Я убрал несколько камней в попытке докопаться до головы древнего представителя Мерзлоты, но на их место сразу скатились новые булыжники, причем большего размера. А завал в проломленном потолке натужно загудел, словно камни там испытывали такое же давление, как пассажиры метро в час пик.

Отойдя на всякий случай подальше от завала, я попытался оценить всю картину целиком. Получается, что это древний аналог операторской. Без шлема — контакт напрямую с большим запасом энергии?

Неэффективно как-то. Так монолитов-то не напасешься. И странно — Ориджей создали, а до удобного управления не додумались. А залетный Лэйн смог. Что-то не сходится.

С растянутыми везде трубками помещение больше напоминало не операторскую, а операционную. Или процедурную, где переливание крови делают. Или сознания? Как бы это все проверить?

Из задумчивости меня вывел Уголек. Он пискнул и выдал проекцию того, что было под камнями. Огонь! Еще бы анализ ДНК сразу, аналитическую справку, биографию и принцип работы конструкции! А то сейчас я уже даже не был уверен, что это человек, — череп точно отличался. По пропорциям был больше, но скулы будто бы уже и челюсть меньше.

Надо бы взять эти кости и отвезти в РИП на анализы, но я не успел как следует обдумать эту мысль. Чуть в стороне, на проекции, которую выдал Уголек, мелькнул какой-то механизм из скайкрафта.

Я подошел к ящику, заваленному камнями и, опасливо косясь вверх, начал его откапывать. Несколько раз замирал, когда скрежет над головой становился совсем напряженным. Откопал одну погнутую створку, с усилием открыл ее и запустил руку внутрь.

Бардак какой-то! Все упало, перемешалось, а сверху еще и камни откуда-то проскочили и теперь все время попадались в руку. Наконец я что-то нащупал, и сразу выскочило системное уведомление:

Обнаружено новое оборудование —

एमपीएनपी

.

Совместимость моделей 82%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Прежде чем согласиться, я вытащил руку и посмотрел на предмет, что так удобно в нее лег. Вот тебе и восемьдесят два процента! Еще не понял, что это, а выпускать из рук уже не хотел.

Это было оружие, по форме напоминающее гибрид обреза вертикальной двустволки и пистолета. Общие прямые и довольно грубые очертания отсылали к австрийскому «Глоку» из моего времени, только этот был сильно кастомизированный. Прямоугольный затвор с рифлеными планками для крепления дополнительного оборудования со всех сторон. Фактурная рукоятка из упругого материала, похожего на плотную резину.

Но при этом отличий тоже хватало.

Два ствола — сверху чуть меньше сантиметра, а снизу почти в два раза больше. Типа под пулю и под дробь. Верхний оказался чуть длиннее, словно на нем дополнительно компенсатор установлен, на котором было что-то похожее на резьбу. Магазин в рукоятке отсутствовал, ствол переламывался, как у обычной двустволки. Но при этом на рукоятке снизу обнаружилось нечто похожее на замочек с крышкой, а сзади конструкторы установили дополнительные скобы, чтобы что-то прикреплять.

Выглядело оружие довольно агрессивно, но меня не покидало ощущение, будто его «раздели». А так можно и приклад прикрутить, и ствол увеличить, и мне даже сложно было пока представить, что еще можно добавить. Я вспомнил кастомные версии «глока» от разных умельцев, в том числе версию с двумя пистолетами в одном общем обвесе.

Как только я подтвердил желание синхронизировать оборудование, в системе появилась новая иконка с силуэтом пистолета, вокруг которого выстроились схематичные изображения сносок с темными квадратиками. А внутри раздела открылась пока довольно размашистая ветка улучшений. Две яркие иконки — на базовом уровне, а дальше все серое и заблокированное.

Я ткнул в первую: с нарисованным остроконечным дротиком, и система предложила мне создать патрон в обмен на скайкрафт. Курс был невыгодный: пачка патронов стоила как целый арахнид. Вторая иконка отличалась только тем, что создавала пулю для второго ствола. И тут надо было тестировать — либо это что-то типа дроби, либо шокер.

А дальше меня не пустили. Я нажал на серую иконку, похожую на смесь контейнера и пистолетного магазина, и система запросила не только скайкрафт, но и нужную мастер-схему.

Я еще немного полюбовался на новое приобретение. Сделал по пуле для каждого ствола, без проблем зарядил и стал думать, куда его пока деть. Порыскав в настройках, нашел опцию кобуры с выбором: на бедре или за спиной. Активировал первую, и пластины брони на бедре чуть сдвинулись, выпуская небольшую скобу, похожую на то, что используют стрелки-спортсмены.

— Угогугл, пушка огонь! А еще там есть что-нибудь? — спросил я. Посмотрел на сканер и полез раскапывать дальше.

Выгреб кучу камней, а потом зацепил пальцами что-то тонкое, похожее на мастер-схему, но она выскользнула из пальцев. Я потянулся за ней, упираясь плечом в ящик и толкая камни. И, видимо, я зря это сделал.

В кресле у меня ощущение было такое, будто у меня на лбу комара прихлопнули. А потом еще и фофан кому-то проспорил. Уголек панически заверещал, камни начали сыпаться один за другим, заскрипела, покачиваясь и отбрасывая на меня тень, какая-то глыба. За стенами и над потолком послышался нарастающий гул, а я дернулся, понимая, что терять-то уже нечего — схватил карту, отдернул руку и отпрыгнул на центр комнаты.

Услышал, как за спиной рухнула глыба. Пошатнулся на качнувшемся полу и, не обращая внимания на землетрясение, нашел глазами выход, возле которого уже истерично вопил дрон.

Несмотря на грохот камней, я последний раз оглянулся на «гробы» в надежде успеть схватить образцы, но там уже ничего не осталось. Только камни и пыльное облако. Скалу тряхнуло, а потом задрожало буквально все вокруг. И я побежал на выход. На ходу подхватил Крабов, поспешно раскидал баррикаду на выходе и проломил только что засохший герметик.

Остановился уже на улице, подгоняемый волной пыли, вырвавшейся из все еще громыхающей скалы. Посмотрел на зажатую в кулаке мастер-схему — похоже на приклад с выемками под запасные патроны. Годно! Только скайкрафта нужно побольше найти.

Я залез в «Шишигу» и поехал домой. Там Кузя ждет, там лом надо собрать, раз здесь толком не успел поживиться, а, наоборот, слонобой потерял.

Пару часов проехал сам, а когда выбрался на равнину, настроил автопилот и оповещения на случай опасности. И запустил процесс рассинхронизации.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Так, надо было передохнуть и привести мысли в порядок. После знакомства с «древним», проблемы с «тринадцатыми» даже как-то несерьезно выглядят. Думаю, в ближайшее время им не до меня будет, а я им еще проблем подкину с теми данными, которые у меня теперь есть.

Очень хотелось позвонить Симонову и рассказать о своей находке. Но слишком много НО!

«Алле, профессор, я тут на секретной бандитской базе нашел скелет древнего, но показать не могу, там все умерли, и все сломалось. Дыхнуть? Точно трезвый! Да вообще ни в одном глазу!» — я представил, как может пойти наш разговор, и призадумался. Надо еще одного найти и хотя бы сделать снимок. Когда знаешь, что искать, то всяко проще.

Ладно, думы думами, а обед по расписанию.

Размялся по дороге на кухню, а там забабахал себе пельмешек. Залил их каким-то китайским соусом. Из всех китайских приправ, которые Сюин любезно разрешила попробовать, красно-коричневый соус мне понравился больше всего. Кетчуп, смешанный с майонезом, конечно, ничто не заменит. Но новая жизнь есть новая жизнь.

Чибзик вертелся под ногами, приподнимаясь на задних лапах, чтобы добраться до еды. Я бросил ему пельмешку. Зверек смолотил ее «за здрасьте». Кажется, даже не жевал. Интересно, он вообще вкусы различает? Или только на запахи реагирует? Надо будет поинтересоваться у Сюин, как он устроен. У нее наверняка есть куча данных.

Я запил гедза сладким чаем с конфетой и снова уселся за комп.

— Алекс, я тут подумала… — услышал я. Даже не заметил, как девушка нарисовалась за моей спиной. — Неизвестно, что будет со связью. Нам бы лучше поближе быть.

Вообще-то, это изначально предполагалось, но почему-то мы, не сговариваясь, разделились. Я синхронизировался в операторской, а Сюин у себя в лаборатории. Видимо, каждому из нас удобнее было иметь свое собственное пространство. Но тут она права. В пути всякое бывает, да и на совместном маршруте так удобнее.

— Конечно, — покладисто отозвался я, — еще одно кресло в операторской есть. Займешь его? Или притащить твое?

Сюин замялась с ответом.

— Понял. Притащу твое, нет проблем.

Вместе с креслом в операторскую переехал небольшой переносной холодильник, под завязку набитый стаканчиками с разноцветной жидкостью. Два из них — розового и синего цвета тут же оказались рядом со мной. Судя по всему, о напарнике по экспедиции Сюин решила заботиться основательно.

Также в операторскую переехал какой-то цветок, похожий на кактус, пара кружек, тарелка, плед и аптечка. На столике, стоящем между нашими креслами, девушка аккуратно разложила пакетики с сухими водорослями, свежие стебли сельдерея и упаковки супер-фуда.

У подножья кресла Сюин расстелила коврик с иголками для йоги, а затем второй — поменьше. Только без иголок, а просто с какими-то выпуклостями.

— Это для Мей-ли, — пояснила китаянка.

— Ага, понятно, — пробормотал я.

— Алекс! Поможешь с коробками в лаборатории?

— Да, конечно! — я подавил зевок.

Встал из-за компа и пошел в лабораторию, где на полу стояло пять больших контейнеров

— А как ты их сюда затащила?

Я с удивлением посмотрел на хрупкую фигуру Сюин. Она, конечно, девушка спортивная, но чтобы настолько?

— В Стрекозе. Надо было проверить, что все работает.

— Попросила бы меня, я бы помог.

Сюин лишь пожала плечами и указала на подписанные китайскими иероглифами боксы.

— Здесь все для полевых анализов, — начала рассказывать Сюин, двигаясь от коробки к коробке. — Всего две штуки. Вот тут контейнеры. А это новые манипуляторы. Только пластик и керамика, без металлов. Наша новейшая разработка, — гордо завершила свой рассказ китаянка.

— Понял. Что на что ставить?

Я перетаскал все коробки вниз и аккуратно разложил в багажнике ее транспортника, ровно в той последовательности, в которой она сказала.

— Кстати, тебе доставили из РИП, пока ты был в синхроне, — сказала Сюин, кивнув на бокс размером половину холодильника.

— М-м-м… что-то новенькое для Борея, — протянул я и задумался, стоит ли вообще в нем идти, бросая где-то Ориджа. Особенно теперь, когда я теперь знаю, что хочу найти.

— Ты завтра будешь готов? — поинтересовалась девушка.

— Послушай, Сюин, я же говорил тебе, что у меня есть еще один дроид.

— И что? — спросила она, все еще не очень понимая, к чему я клоню. — У меня тоже есть. Он, правда, дома остался. Мне его бабушка на выпускной подарила.

— Ну, у меня тоже что-то типа такого, — хмыкнул я. — Он сейчас в Мерзлоте, и в экспедицию я хочу отправится с ним.

— Он что, лучше Борея? — недоуменно спросила Сюин.

— О, да. И совсем скоро ты в этом убедишься.

Я включил карту на тач-панели и показал точку, где сейчас находился спот. Предложил встретиться там и начать оттуда. Заодно проверим его, не заразен ли он. Напарница согласилась. Не успел я скинуть ей координаты, на панели высветился входящий вызов от профессора.

— Алекс! Вы там скоро? Когда стартуете?

— И я рад вас слышать, Илья Петрович, — отозвался я. — Завтра утром выходим. Оборудование пришло. Мы почти готовы.

— Давайте скорее! Зараза распространяется. Только что пришла информация из того сектора, куда забрели наши краулеры. Они мутируют! Практически за двое суток сожрали инфраструктуру целой станции. Люди чудом в скафандрах дождались спасателей, и сейчас «Авангард» отправил отряд на отстрел. Но нам срочно нужен источник или нулевой пациент, чтобы понять, как с этим бороться.

Глава 14

Я попрощался с Симоновым, заверив его еще раз, что мы хорошо подготовились и сделаем все, что в наших силах, чтобы найти источник заражения.

Пока я не очень представлял, где мы его будем искать, если след краулеров нас никуда не приведет. Но, как говорил мой тренер по боксу, «проблемы надо решать по мере их появления». Так что посмотрим, что конкретно нам удастся обнаружить завтра в Мерзлоте.

Пока же я решил синхронизироваться с Ориджем и собрать лом на «тридцать седьмой». Завтра проеду через базу Swena AG, сдам его ребятам.

До станции оставалось меньше часа езды. «Шишига» уже катила по относительно ровной местности, ей лишь изредка приходилось огибать небольшие ледяные холмы и объезжать расщелины.

Я откинулся в кресле и полностью сосредоточился на дороге. На Мезлоту уже опустилась ночь. Звезд сегодня не было видно, только местная луна и какие-то кольца, похожие на радугу. Сплошную черноту разбавляли разве что силуэты скал вдалеке. Под колеса ложилась плотная дорога из утрамбованного снега, похожего на пласты застывшей глины.

Я поехал быстрее, резко выкручивая руль при вхождении в повороты и выжимая сильнее газ. Захотелось освободить голову от всех мыслей и просто насладиться вождением. Где еще можно так круто погонять?

Краем уха я слышал, как в операторскую несколько раз заходила Сюин. Не знаю, что еще ей тут не хватало для полного счастья, но через пару минут я почувствовал, как по комнате распространился еле уловимый свежий аромат.

Вскоре Оридж добрался до «тридцать седьмой». Парковаться я не стал. Сбавил скорость и медленно объехал окрестности, собирая в багажник остатки дроидов «Тринадцатых» и перекладывая оставшиеся ловушки. Без учета аномалий постарался сделать так, чтобы к базе вели только две безопасных дороги.

Закончив с теми, что валялись на улице, я переместился в дом.

Смурной Кузя сообщил, что уборка в процессе и до полной чистоты не хватает каких-то девяносто семи процентов. Ха, мои любимые три процента, только наоборот — уже прогресс!

Кузя, естественно, снова предложил составить график дежурства на завтра и распределить обязанности. Боюсь, завтра тут уборкой никто заниматься не будет. Умей робот выражать эмоции, из его и без того грустных глазенок, наверное, покатились бы крупные слезинки. Не хотелось бы, к слову, так как я уже как-то убил несколько часов на его полную переборку и смазку.

Металлолома я собрал, прямо скажем, с запасом. Возможно, умельцы на Swena AG смогут из всего этого добра собрать парочку неплохих кастомов, которых затем можно будет использовать в хозяйстве. Крышу кому-нибудь сколотить или посылку доставить.

Кстати о крыше.

Я с сожалением уставился на варварски раскуроченный второй этаж. И вообще, вся станция выглядела далеко не лучшим образом. Прежде чем она станет мне настоящим домом, ее нужно практически заново отстроить. А до этого хорошо бы окончательно разобраться с «Тринадцатыми».

Понятно, что второй облавы на «тридцать седьмую» в ближайшие дни ждать не стоит. Ребятам точно есть чем сейчас заняться. Но надеяться на то, что про меня окончательно забудут, было бы наивно. Я тоже не забуду. И окажись их главная база не в Вавилоне, а где-нибудь в глуши, я бы туда заехал на «силовые переговоры», так сказать. Но в городе шуметь мне пока было рано.

Я закончил с погрузкой и законсервировал Ориджа в гараже рядом с «Шишигой».

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Не вылезая из кресла, написал ребятам в Swena AG, что завтра приеду, и после того как получил от них подтверждение вместе с пропуском в виде QR-кода, встал и прошелся по операторской. Из новшеств — на столике Сюин появились милые безделушки: какой-то кристалл и распечатанный на 3D принтере цветок, похожий на орхидею. Пах он при этом очень вкусно: чем-то по-летнему ванильным.

Как там говорили в моем мире? Все по фэншую?

Я вышел на кухню и заварил себе крепкий чай. Чибзик, видимо, тоже дрых. Даже хруст упаковки шоколадного печенья не заставил его появиться на кухне.

Спать еще не хотелось. Я сел за комп и задумался. Обнаруженная скрытая комната на секретной базе «Тринадцатых» не давала мне покоя.

Что же я там нашел? Кем был этот человек в соседнем с дроидом «гробу»? И человек ли? И ради чего он там поджарил Ориджу мозги? Вопросы, которые я уже задавал себе пещере, вернулись и превратились в нерешенные загадки.

Я набрал в строке поиска «теории возникновения жизни в Мерзлоте». Сеть выдала бесчисленное множество страниц. Кликнул на официальную страницу Всемирного Научного Сообщества. Открыл раздел «Гранты».

Вау! Последний большой грант в размере семи сотен тысяч кредитов был выдан…

Хах, ну, естественно, куда же без «Майтена» и его дочерних структур? Грант получила научная дочка «Майтена» всего лишь за теоретические выкладки на тему того, что Ориджиналы не могли быть самостоятельным видом. Мол, как ни крути, но это не автоботы из комиксов — протоформы-гуманоиды из горячих вулканов. М-да, собственно на этом и строилась теория: ни вулканов, ни «великой искры» здесь найти не удалось. Значит, ими так же управляли прежде, как мы сейчас.

За это исследование дали не только грант, но и Нобелевскую премию, которая даже спустя века все еще была актуальна.

Я еще немного покопался в связанных статьях и убедился, что тот, кто предоставит научному сообществу реальные доказательства, станет самым богатым ученым на планете. Гранты, плюс премия, плюс отдельная «стипендия» от «Майтен»… А наука, получается, даже выгоднее охоты на монстров. М-м-м-м…

Может, ну на фиг этих краулеров? Купить экскаватор на оставшиеся деньги и раскопать пещеру «Тринадцатых»?

Я вспомнил, что там осталось, и даже откатил системные логи с последними данными сканера и Уголька, и понял, что я быстрее новое древнее тело найду, чем хотя бы первый этаж там раскопаю.

Я допил чай, выкурил сигарету и, уже мысленно пересчитывая свой будущий грант, пошел в душ. Перед завтрашним походом следовало хорошенько выспаться.

С Сюин мы встретились за завтраком. Когда я зашел на кухню, девушка допивала какой-то напиток с едким запахом и подкармливала с рук чибзика. Увидев меня, Мей-ли почему-то заверещала и засучила лапками.

— Она тебя узнает! — радостно констатировала Сюин. — Возьми, — продолжила она, протягивая мне какую-то галету. — Угости ее. Это тоже будет признанием.

То есть того, что я кормлю ее шоколадным печеньем, помыл ее и использую как грелку, для признания недостаточно?

Спорить я не стал. Насчет грелки тоже непонятно, кто кого на самом деле использует. Прикормил очаровашку и заварил себе лапшу. Решил, что сегодня мне нужен завтрак посытнее. Сюин с удивлением уставилась на распространяющую волшебный аромат банку, но ничего не сказала. Только зажевала еще один стебель сельдерея.

— Откуда ты пойдешь? — спросила она.

Я включил тач-панель и развернул перед ней карту Мерзлоты.

— Вот из этого сектора. Примерно к трем-четырем часам буду на месте.

Сюин кивнула и пошла в гараж, сказав, что ей надо еще доукомплектовать транспортник.

Я не стал терять время зря. Быстро заглотил лапшу и синхронизировался с Ориджем.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Утренний ветер разогнал вчерашние ночные облака. Солнце светило ярко, освещая уже знакомые горные пейзажи и дорогу. В итоге лома набралось на всю кабину, и снаружи я еще целую кучу привязал. Еще потом надо будет машины проверить и либо также на лом, либо себе на запчасти определить.

Так что сбор и дорога до базы Swena AG заняли у меня немного больше времени, чем я планировал. Но все равно к Сюин успеваю. Я подкатил к базе и, показав QR-код, заехал на территорию.

Уже знакомый мне дроид, стоявший у самого ближнего к въезду ангару, приветственно помахал мне манипулятором.

Я подрулил к нему и вылез из кабины.

— Принимайте лом. Как заказывали.

Дроид присвистнул и схватился за рацию.

— Вольф! Прием! Давай ко входу, тут лом надо разгрузить, — быстро заговорил он.

— Кажется, все удачно? — спросил дроид, обращаясь уже ко мне.

— Для кого как, — ответил я, кивнув на прицеп с остатками дроидов.

— Много привез. Бартер не интересует? — начал было дроид, явно прикидывая в уме, как сократить свои расходы и при этом получить все сполна.

Я спорить не стал. Бартер так бартер.

— Машину заправить нужно, плюс запас, — я загнул два пальца и задумался. — Слушай, а вы ремонтом не занимаетесь?

Дроид немного помолчал и, прежде чем ответить, обошел «Шишигу». Приложил к капоту какой-то сканер и развел руками.

— В порядке, вроде, тачка?

— Я про строительство.

— Ну, — теперь задумался уже дроид. — Не то чтобы профессионально. Так, по необходимости.

— У меня очень большая необходимость, — усмехнулся я. — И прораб даже есть, любит графики дежурства составлять.

— Что, там щели надо заделать после перестрелки?

— И по мелочи немного, — честно ответил я и сделал пальцами жест, известный в моем мире как «на донышке».

— Давай координаты. Съезжу на днях, приценюсь.

Я скинул все данные, а также указал безопасный марштрут в обход всех ловушек и аномалий. Мы договорились, что лом они забирают сейчас, а насчет ремонта мы свяжемся позже и обговорим конкретные сроки и объем работ.

В это время к нам подошел еще один дроид — типичный старенький штурмовик с кастомной броней, — и мы все вместе разгрузили «Шишигу».

Я попрощался с ребятами, залез в машину и вырулил за ворота. В мыслях снова возник образ новенькой отремонтированной «тридцать седьмой». Затем он сменился образом «гробницы», которую я откопал на базе.

Дал задание Угольку, помимо скайкрафта, искать обелиски и монолиты. Как показывал мой небольшой пока опыт исследователя Мерзлоты, рядом с ними, как правило, всегда находилось что-нибудь интересное. Мне показалось, что ответный писк дрона был весьма озадаченным.

— Да, понимаю тебя. Найди то, не знаю что. Сам бы хотел поточнее составить бриф, но пока имеем, что имеем.

По дороге Уголек выдал парочку проекций с пещерами. В одну из них я даже почти решил забраться, чтобы опробовать свое новое оружие в деле. В неактивном статусе обрез, как и клинок с гарпуном, не показывался. Я даже напрягся, когда только синхронизировался и не нашел его на бедре. Но потом, немного потренировавшись, понял, что это удобно. Не стоило его светить зря, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Но в пещеру я все-таки не пошел. Посмотрел на часы и прибавил скорости. У меня назначена встреча, да и Симонов нервничает. Так что сворачиваем только за древностями (которых пока не было).

На место, где мы договорились встретиться с Сюин, я приехал даже чуть раньше, чем она. Оставил «Шишигу» немного в стороне и дошел пешком до спота.

Тщательно осмотрел его со всех сторон и просканировал. Никаких повреждений не обнаружилось. Только бока пса обледенели и в багажные боксы снег набился. Вычистил все, отрегулировал крепления и сгрузил туда все трофеи, какие только оставались при мне. Плюс оружие, которое нашел тогда у туристов-охотников. Подумал немного и добавил маленького Краба.

Оридж и сам справится, а лично мне защита не помешает. Чибзик не тянет на сторожевую собаку все-таки.

— Ты скоро? — спросил я Сюин, удобно расположившуюся в своем кресле и хрустевшую сухими водорослями.

— Две минуты. Черт! Кто это?

Стоило ей это произнести, как я увидел, что на ближайшем холме появился довольно элегантный клон. Черно-желтый с белыми вставками. Легкое, практически спортивное тело (если так можно сказать про робота) удачно дополняли небольшие бронебойные вставки, капюшон, как у «Кобры», и ноги-джамперы. Не знаю, как там насчет стрекозы, у меня первая мысль была: «Оса какая-то!» Два овальных визора и силуэт «мордочки» действительно чем-то напоминали это насекомое.

— Это я. Спокойно. Давай не будем драться, — примирительно сказал я.

— Ух ты! У тебя Ориджинал? — восторженно воскликнула Сюин. — Какой класс? Оружие? Навыки? — посыпались на меня вопросы.

— Скажем так, — я пошел навстречу Сюин. — Продвинутый разведчик.

— Ты что? На ваши спецслужбы работаешь? — воодушевленно произнесла Сюин.

— Не настолько продвинутый. Хотя есть еще пара интересных дронов, — я показал Крабика и выпустил Уголька полетать вокруг.

— Ага, понятно, — сказала Сюин, и, как мне показалось по голосу, улыбнулась, а, может, еще и в бок бы толкнула, стой наши кресла поближе друг к другу. — Я про таких только читала. Ладно. Охрана тогда полностью на тебе, я даже отвлекаться не буду.

— Принял, — кивнул я.

— Ты там смеешься, что ли? Я краем уха слышу.

— Да, у меня у друга тоже «Стрекоза», представил его просто…

Я запрограммировал спота и отправил его на «сорок вторую». Сюин осмотрела местность, просветила все каким-то специальным сканером (и робопса тоже). В двух местах взяла пробы почвы.

— В этих местах сканер показывает другой состав. Поэтому беру образцы, — пояснила девушка.

Мы еще потоптались на пятачке, где раньше собирались краулеры, расселись по машинам и двинулись дальше.

В следующем секторе нас поджидала так называемая «иллюзорная зона». Я много о ней читал на форумах, но своими глазами увидел впервые. Площадь в несколько десятков квадратных километров полностью залил бело-голубой свет. Проблема здесь заключалась в том, что все, что в ней высвечивал визор, было миражом.

Тебе кажется, что перед тобой гора, а на самом деле этодыра с гнездом монстров. Или ты думаешь, что сейчас объедешь глубокую расщелину, а впиливаешься в высоченную скалу, где нет ни одного сквозного тоннеля.

Навигация работала через раз. Но на помощь Уголька я все же рассчитывал.

— У нас это называют аномалией, — озабоченно предупредила Сюин. — Навигаторы могут не сработать.

— Есть один навигатор, который должен сработать, — уверенно сказал я, чтобы подбодрить девушку. — Или можем одну машину вперед пустить, если совсем туго будет.

Уголек взлетел повыше и тут же отправил мне карту местности, которой я тут же поделился с Сюин.

— Вау! Да тут ни один холмик не совпадает с тем, что мы видим. Но радует, что здесь и монстров нет.

Я все-таки выехал вперед на «Шишиге», чтобы не рисковать оборудованием. И мы медленно поехали вперед, сверяясь с проекцией каждую секунду. Один раз сигнал потерялся.

Игра называлась «почувствуй себя слепым котенком». Мы остановились и долгоне решались двигаться дальше. Любой самостоятельный шаг мог обернуться грандиозным провалом всей экспедиции. Через несколько минут Уголек радостно заверещал, что, видимо, означало: он снова видит путь.

К вечеру мы, наконец, выбрались! Понадобилось какое-то время, чтобы научиться снова доверять тому, что видишь. Я даже пару раз сказал себе вслух, что скала — это просто скала, чем вызвал смех Сюин. Она, конечно, сдерживалась, но, я уверен, китаянка тоже говорила что-то подобное про себя.

Мы проехали еще немного, пока окончательно не стемнело. Договорились, что продолжим путь завтра. Сюин открыла багажник транспортника и развернула там мини-лабораторию.

— Хочу изучить образцы почвы, — сказала она.

— Кричи, если нужна будет помощь.

Я решил не ждать, пока она закончит исследование, а законсервировал Ориджа на нашей импровизированной стоянке и пошел перекусить.

Чибзик радостно выбежал из операторской и понесся за мной на кухню.

— Ну посмотрим, подружка, что тут есть вкусненького для тебя.

Вечером, уже валяясь в кровати, я позвонил Бобу. Мой друг отозвался из каких-то шикарных апартаментов. Только присмотревшись получше, я разглядел на заднем фоне мед-капсулу и полку, всю уставленную препаратами.

— Прохожу реабилитацию в лучшем медцентре Вавилона, — бодро сообщил Боб, настраивая свою камеру так, чтобы открыть мне обзор. — Зацени номер.

Номер и правда был обалденный. Трехкомнатный, с собственным бассейном и мини спа-комплексом.

— Питание только ни к черту, — пожаловался Боб, — сплошные полезные смеси, пока импланты не приживутся. Как у тебя там на сорок второй? Лапша еще не закончилась?

Мы проговорили достаточно долго.

Боб в подробностях рассказал о своем расследовании. Как нашел след, приведший его в бар. И как очнулся сначала в вездеходе с мешком на голове, а потом уже взаперти. Бандиты пытались выудить из него подробности проекта отца, расположение крупных шахт, информацию о службе безопасности и охранных системах.

— Отец не колется, но я так понимаю, это ты информацию подкинул, где меня искать? — прищурился Боб и, видимо, то ли попытался скосить под отца, то ли спародировал: — Нам с тобой нужно серьезно поговорить.

— Наговоримся еще, подлечись только сначала. Какие у тебя потом планы? Вернешься на работу? — спросил я, переводя разговор на более безопасные рельсы.

— Я временно отстранен, — скривился Боб, — так что поеду в отпуск. И вообще, может быть, вернусь в науку. Думаю пока. Тут, знаешь ли, много времени, чтобы думать.

Мы еще немного поболтали и договорились созвониться через пару дней. Разговор с Бобом снова напомнил мне о проблеме с «Тринадцатыми». И, пожалуй, нужно начать ее решать прямо сейчас.

Открыв полученные данные, я немного покопался в них, пытаясь разгадать логику бандитских потоков. Выделил две базы, которые нарушили все, без исключения, законы Вавилона. Зашел в даркнет и отправил подробности в «Авангард». Завтра либо почитаем в новостях, что власти ликвидировали парочку бандитских складов оружия. Либо ничего не прочитаем, и тоже можно будет сделать выводы.

Пока в новостях сообщали только информацию, что участились бандитские разборки. Кто-то почувствовал слабину «Тринадцатых» и решил отжать себе кусочек.

На следующий день мы с Сюин оказались в новой природной зоне. Из темно-синего льда, то тут, то там, торчали разного размера иссиня-черные каменные плато. Походили они на гигантские грибы с плоскими шляпками. Каждое подножье окаймляла живая изгородь из белых кристаллов. Небо было грозным, его затянули густые, даже жирные облака. Между непонятными конструкциями гулял ветер.

— Алекс, смотри! — воскликнула Сюин и отскочила от меня в сторону.

Под одним из «грибов» валялся развалившийся на части краулер. Все его тело покрывали глубокие темно-красные борозды. Похожена перезревшую и лопнувшую сливу.

Сюин достала из багажника контейнер и, использовав специальный манипулятор, собрала остатки краулера в бокс, а затем наглухо его запечатала. Я передал изображение Симонову.

— Исследую его, когда остановимся и развернем мини-станцию. — пояснила девушка.

— Может, уже пора? Темнеет быстро, — я посмотрел на небо.

— Давай еще немного проедем? Может, поймем почему этот бедняга от стаи отбился, а?

Пространство, по которому мы плутали, было каким-то неоднозначным. Прямой опасности я не видел, но сам воздух вибрировал чем-то необъяснимым, что держало нас в постоянном напряжении.

Сканер молчал, а фар хватало, только чтобы видеть дорогу перед собой, но мы все равно доехали до границы со следующим сектором.

Перед нами простиралась просто сумеречная равнина, где не было вообще ничего. Я с сомнением посмотрел на карту. Мы преодолели уже около шестиста километров за полтора дня, и пока все, что нам удалось обнаружить, — это один мертвый краулер.

— Алекс! Подожди, выключи фары! Ты это видишь? — вскрикнула Сюин, выключив огни на своем джипе.

— Пока нет, — ответил я. Выключил фары у «Шишиги» и даже высунулся из машины, приоткрыв дверь. — Хотя…

Пространство вокруг нас все сильнее погружалось в темноту. А небо разогналось не на шутку! С такой скоростью даже в городе зимой не темнеет. А черная картина перед глазами «оживала»: то там, то тут загорались красные огоньки. Размытое свечение — не как лампочки, которые включают, а нечто… что, впитывая в себя ночь и набирая силу, становилось ярче.

Десять, двадцать… сотня… две… А совсем далеко впереди вырисовался огромный кратер, над которым разгоралось бордовое свечение.

Я услышал, как удивленно вскрикнула Сюин, и обернулся на ее джип. Он тоже начал светиться красным — сквозь окно было видно, что свет идет из бокса с мертвым краулером.

Глава 15

— Подожди. Остановись. — сказал я, напряженно глядя Сюин. — Давай вытащим бокс наружу.

— Через эту штуку ничего не просочится, — ответила девушка. Правда, голос ее прозвучал не очень уверенно.

— Завтра развернешь лабораторию и все исследуешь. Ничего с ним за ночь не случится.

Сюин нехотя согласилась. Я залез обратно в «Шишигу» и направил машину чуть в сторону.

— Вообще, неплохо бы нам остановиться на ночь, но лучше не прямо здесь, а вон там, — предложил я.

Для длительной стоянки место подходило как нельзя лучше. Самый край сектора, небольшая лощина между двух ледяных дюн. Далеко от кратера и от больших красных скоплений.

— Да, хорошо, остановимся здесь, — одобрила мой выбор Сюин.

Доехал и вышел из машины, достал из багажника ее транспортника бокс с разломанным на несколько частей краулером и отставил его подальше. Крабику велел охранять периметр. Мы законсервировали дроидов и завершили синхронизацию.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Мне надо кое-что уточнить, — быстро сказала Сюин и вскочила с кресла. — Пойду поговорю с бабушкой.

Она взяла со своего столика еще один стебель сельдерея и быстрыми шагами вышла из операторской.

Я, в свою очередь, списался с Симоновым. Мы сошлись на версии, что источник заразы — внутри кратера. Завтра мы это проверим. Про себя я уже решил, что, пока Сюин будет делать анализы, мы с Угольком быстро туда смотаемся.

Настроения заморачиваться с готовкой ужина не было. Мне хотелось, чтобы побыстрее наступил завтрашний день, и мы смогли бы начать исследование сектора. Поэтому я залил кипятком один из выставленных на столе пакетиков с китайскими иероглифами на упаковке. В итоге в тарелке образовалась пряная кашица со вкусом курицы. Выглядело блюдо так себе — как детское пюре, но на вкус оказалось очень даже ничего.

Я запил все это сладким чаем и отправился спать, думая о том, что нам предстоит сделать завтра.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Утренний свет скрыл от нас все, что мы видели вчера. Равнина выглядела серой и пустынной. Кратер виднелся вдали, но наружные стены его были обычного темно-серого цвета. При ближайшем рассмотрении светящиеся вчера красным точки оказались трупами монстров. Целых практически не было. Все были изъедены красной заразой и уже наполовину разложились.

Уголек передал мне сделанную ночью проекцию. Я попытался понять, есть ли какая-то закономерность в расположении тел монстров.

Разглядывая снимок, я ее не увидел. Мне казалось, что большие скопления останков должны были находиться около светящегося ночью кратера, но нет. Сказать, что они вылезли оттуда, я не мог. Скорее ползли туда, но не справились.

Тела были повсюду. Меньше всего их было в радиусе двух-трех километров от нашей стоянки. А дальше начиналась долина смерти. Вирус вынудил выйти из своих убежищ и тех, кто обитал под землей, и тех, кто вил гнезда в ледяных укрытиях. Никого не обошел стороной. Вирус здесь их всех и собрал.

Я дал задание Угольку слетать к кратеру и разведать, что там внутри. Мы находились от него километрах в тридцати. Когда дрон передаст данные, будет понятно, как действовать.

— Алекс, я останусь тут, — предупредила Сюин, выходя из транспортника и открывая багажник. — Исследую краулера и еще вот этих двух монстров.

Она кивнула в сторону стоявших рядом с машиной боксов.

В одном из них лежал ледяной хорек среднего размера, а в другом — что-то змееобразное. Угадать что, возможности не было. Зараза практически полностью разрушила тело.

— Тебе нужны еще образцы? — спросил я, продолжая разглядывать карту.

— Нет, этих будет достаточно. Если только попадется что-то отличное оттого, что уже нашли.

Сюин прошлась вокруг транспортника, пробуя на прочность землю под ногами.

— Вот тут относительно ровно. И ветром не сдует, — сказала она, — предлагаю разбить лагерь здесь.

Я молча согласился, подогнал «Шишигу» почти вплотную к «китайцу», припарковавшись буквой «Г». И помог «Стрекозе» достать из багажника складную каркасную конструкцию. Шесть прочных опор с креплениями, сам тент, сделанный из специальной армированной пленки, и дополнительные сцепки для крыш транспортников. На «китайце» были готовые карабины, а с «Шишигой» пришлось повозиться.

Но вскоре на небольшой заледенелой площадке появился небольшой, но довольно крепкий закуток с крышей над головой.

Два сборных стола мы установили рядом с машинами, несколько боксов с образцами усилили стенку с пленкой. Один стол полностью заняло привезенное оборудование. Я даже напрягся, заподозрив, что хлипкие ножки не выдержат микроскоп, больше похожий на микроволновку (никаких окуляров, только большой сенсорный экран), контейнеры с пробирками, похожие на центрифуги, и кучу разноцветных реактивов. Тут же разместились несколько боксов с инструментами и под столом нашлось место для усилителя связи для «Стрекозы». Клон — не Оридж, управлять им при помощи энергии Мерзлоты нельзя.

На краю стола Сюин разместила портативный компьютер. Не хватало еще 3D-цветка и кристалла, чтобы немедленно приступить к работе. И еще бы добавить термос, гитару и обычный костер… Но это во мне ностальгия из прошлой жизни заговорила.

— Ты сюда решила насовсем переехать? — спросил я, затаскивая в шатер последний бокс с манипуляторами.

— А ты все ждешь, что я куда-нибудь перееду? — весело спросила Сюин.

— Нет, что ты. Просто за тебя волнуюсь. «Стрекоза»-то никак не защищена от заразы, а, судя по количеству трупов на квадратный метр, она тут повсюду.

— Я ее обработала специальным раствором, который мне прислали. Его только что создали, до конца пока не исследовали. Вроде бы он препятствует заражению, создает некий защитный барьер между вирусом и поверхностью…

Дальше Сюин углубилась в подробности о составе и принципах действия китайской разработки. Звучало все красиво, а вот как на практике?

— Но пока данных об эффективности недостаточно.Около… восьмидесяти процентов.

Понятно. Так себе на практике. Не мои любимые три процента, конечно, но все равно без гарантии. Будем надеяться, что «Стрекоза» в эти двадцать процентов не войдет.

Над моей головой раздался недовольный писк.

— Уже вернулся? Что-то не вижу проекции.

Уголек показал мне изображение, которое ему удалось сделать. Он приблизился к кратеру километров на десять. А дальше его как будто что-то не пускало, но что конкретно — этого я не видел. То ли незримая стена, то ли какое-то защитное поле.

Ага, понятно, надо идти самому.

Меж тем жизнь в походной лаборатории била ключом. Если, конечно, такое выражение вообще применимо к той бурной деятельности, что развела Сюин.

Вооружившись манипулятором, она извлекла из бокса небольшой осколок краулера. На нем живого места не осталось! Вся поверхность камня была изъедена красными жилами.

Китаянка положила часть образца, который слоился и буквально распадался на мелкие кусочки, в микроскоп, расставила в ряд несколько пробирок и, ловко орудуя пинцетом, начала раскладывать в них материал. Жидкость в последней колбочке окрасилась в черный цвет.

— Что это значит? — спросил я Сюин, завороженно наблюдая за почти ювелирными движениями «Стрекозы».

— Очень много токсинов. Как бы тебе попроще объяснить?

Я уже приготовился к лекции по химии на полтора часа.

— В общем, скорее всего, эту штуку создали искусственно. В естественной среде вещества так бы не взаимодействовали. По крайней мере, те, что уже известны науке. Причем ее создали с помощью…

Дальше последовало название какого-то способа создания вирусов. Одного из самых древних и почти не знакомых современной науке. Понятно. Сюин решила мой мозг информацией не нагружать. Списала со счетов как ученого. Но подождите! Я еще научный грант скоро получу, а может, и свою исследовательскую станцию открою. Как я понял, в этом мире все возможно.

— Хотя эта проба не доказательство. Возможно, все же частицы вируса соединились в такой его вид и при каком-то аномальном воздействии Мерзлоты.

Мой мозг почему-то зацепился за первую версию. Если допустить, что вирус создан искусственно, то кто его создал? И как нам до этого «кого-то» добраться?

— А почему они умерли, а те другие спокойно добрались до людей, понятно уже?

— Сейчас получу первые данные и сравним с теми, что есть в институте, — совсем по-человечески пожала плечами «Стрекоза». — Может, они здесь дольше лежат просто, а может, имеются какие-то отличия в ДНК. Скоро узнаем.

— Ладно. Я пойду к кратеру. Осмотрюсь заодно.

Сюин уже мне не ответила. Она увлеченно наговаривала что-то умное в микрофон, поглядывая на экран с какой-то таблицей, которая заполнялась на ходу.

Оставлять Сюин одну в Мерзлоте мне не хотелось. Но сидеть рядом со «Стрекозой» в то время, когда надо исследовать кратер, тоже глупо. Я достал из «Шишиги» несколько камер и ловушек, которые забрал с «тридцать седьмой» и расставил их по периметру площадки, на которой стояли шатер и машины. Также оставил на страже Крабика.

Ото всех он в случае чего не отобьется, но помочь выиграть время сможет.

Сказал Сюин, что постараюсь вернуться к вечеру, хотя уверенности в этом у меня не было. Зажевал пачку суперфуда, сделал глоток энергетика и направил Ориджа по дороге, ведущей к кратеру.

Узкая тропинка только на карте выглядела прямой. На деле же приходилось постоянно обходить расщелины, взбираться, а затем спускаться с невысоких дюн. Тридцать километров по прямой, а по такой вот «косой» — все пятьдесят.

Пройдя пару километров, я был вынужден сильно забрать правее — путь мне преградил глубокий овраг, заваленный гниющими телами, прыгать через который мне не хотелось. Несмотря на быстрые и сильные порывы ветра, вонь волнами перла снизу, не успевая рассеиваться.

То и дело попадались тела монстров. В основном — мелкие и неопасные виды, но один раз наткнулся и на здоровую лохматую тушу, чем-то похожую на рогатого медведя. Половина его тела уже вмерзла в землю и покрылась плотной коркой льда. Один рог оказался полностью разрушен. Второй пока лишь наполовину. Огромные лапы с когтями были сложены так, как будто чудовище пыталось закрыться от надвигающейся на него смерти. В складках шкуры я тоже разглядел глубокие красные борозды, такие же, как на найденном нами краулере. Глазницы на морде уже были пустыми, а через остатки кожи на голове просвечивали кости черепа.

Я окинул взглядом пустынную равнину и пошел дальше. Чуть не упал, поскользнувшись на очередной груде чьих-то костей. Жутковатое местечко! Сильный ветер гнал по небу серые тучи, а временами взвинчивая вверх лед вперемешку с песком.

В следующий момент мне показалось, что к вою ветра примешивается еще какой-то звук. Вроде бы тоже вой или… смех? Я остановился и прислушался. Разобрать что-то в нарастающем гуле было почти невозможно. Я пошел дальше, пристально всматриваясь в серый равнинный пейзаж. Тропинка продолжала петлять между насыпей и расщелин, открывая моим глазам все более безрадостную картину.

Тела монстров стали попадаться еще чаще. Почти все уже окоченели и только на уцелевших твердых конечностях можно было разглядеть красные борозды.

— Это же сколько вы здесь лежите? — спросил я. Сам толком не понял, к кому обращаюсь: к распухшему хорьку со вздутым животом или к трехметровой змее из-за цвета заразы больше похожей на дождевого червя-переростка.

Никто из них мне в любом случае не ответил. Только ветер принес с собой отдаленные насмешливые звуки. Я обернулся, краем глаза косясь на сканер, но ничего не увидел. Зато разглядел небольшой ледяной грот с мертвыми грызунами внутри. Порванными на «запчасти», но, как бы странно это ни звучало, они выглядели не так плохо. По сравнению со всеми остальными распухшими и лопнувшими трупами.

Так. А вот это уже не вирус!

Лапа закованного в лед чудовища, тело которого лежало поперек тропинки, была совершенно точно кем-то откушена. Об этом говорили и неровные края раны, и следы клыков. Очень плотно посаженных клыков — след почти как от пилы. Рана рваная, но ровная.

Я обогнул перегородившую мне путь тушу и двинулся дальше. На обочине распростерся еще один «медведь» со вспоротым брюхом. Да, тут явно орудует не только вирус.

Снова раздался смех над окрестностями. И вместе с ним, наконец-то, проснулась система.

Внимание! Опасность контакта со стаей «Галлус крокута».

Активировать систему маскировки? Да / Нет.

Я быстро обернулся и разглядел несколько ледяных вихрей, несущихся на меня со стороны кратера.

— Сюин, а кто такие галлус крокута? — я спросил вслух, услышав, что китаянка шуршит чем-то в операторской.

— О! Это очень интересный вид. Галлус — это вообще-то курица на латыни, ну или петух. А крокута — это вид, известный науке, как полосатая гиена. Очень редко встречаются. А что такое? А то мне отойти надо…

— Похоже, не такие уж и редкие…

Я активировал свой новый пистолет. Хотел проверить? Пожалуйста, хоть обпроверяйся! Жалко только, что выстрела всего два, а гиеноподобных куриц в мою сторону несется с десяток. Маскировку я активировать не стал. Кто знает, как сработает? А что, если, потеряв меня, твари бросятся на нашу полевую лабораторию?

Почему это именно курицы, я понял, когда до них осталось меньше ста метров, и сквозь поднятую снежную пыль получилось их разглядеть. Почти метровые тушки на двух мускулистых «окорочках». Плюс ледяные сосульки шерсти вполне могли сойти за перья. А вот морды и зубы уже были от гиены. Темно-желтые, почти оранжевые зрачки в узких щелочках глаз. И сколько там атмосфер в челюстях?

— Сюин, ты еще здесь? А они скайрафт, случайно, не грызут?

— Да что там у тебя происходит? Мне вернуться? А то мне надо в лабе кое-что проверить.

— Пока не надо, но лучше не задерживайся…

Разговаривать было уже не очень удобно. Я еще раз оглянулся, запоминая площадку для боя, свистнул Угольку, чтобы прикрывал, и прицелился в первого монстра. Несся тот на удивление ровно — не переваливаясь с лапы на лапу, а вполне себе увенно бежал, как обычное двуногое. Даже чем-то напомнил конькобежца, который руки спрятал за спиной и наклонил голову вперед.

Мое оружие отреагировало мгновенно, стоило только поднять его и направить в сторону монстров. На экране замигали символы (вероятно, распознавание цели) и зажегся индикатор верхнего ствола, как рекомендованного. Плюс заработал дальномер и указал стандартный процент. В этот раз неприлично высокий, к слову.

— Грызете, не грызете, а покушать скайкрафта придется. Тьфу ты! — не судержался я. Иногда действительно лучше молчать, чем говорить, а то слово за слово — у меня уже картинка перед глазами сложилась, как эти несушки мне потом пули будут отдавать.

Когда до самого шустрого оставалось чуть больше тридцати метров, система предложила открыть огонь.

Легкая дрожь пробежала в руке, словно я руку кому-то пожал, и из ствола вылетел яркий росчерк. Никакого грохота, лишь тихий комариный писк. Никакого дыма или огня — я саму пулю даже не увидел, только ледяная взвесь в воздухе будто ненадолго расступилась в стороны, формируя нечто похожее на короткий шлейф.

Зато убойный эффект был прекрасно виден на курогиене. Разрыв щеки в открытой пасти, толчок в плечо, из которого во все стороны полетели куски льда и мясные ошметки. Тушку отбросило, развернуло и замотало куда-то под ноги подружкам. Отряд потерю бойца даже не заметил: кто-то перепрыгнул, а кто-то просто потоптался. Снова раздались гаденькие смешки, похожие на лай настоящих гиен, и стая ускорилась.

Перезаряжаться было некогда и, наплевав на отсутствие рекомендаций, я выстрелил и из второго ствола.

Ладонь сжало уже сильнее, появился звук выстрела — трескотня электрических разрядов, — а из ствола вылетел уже заметный мерцающий шарик. Почти прозрачный, с проблесками миниатюрных молний внутри.

Попал в ледяную «челку» галлосу, взорвался электрической вспышкой, от которой во все стороны полетели электрические заряды. По самой курогиене прошел электрический заряд, а еще два сверкнули в стороны, зацепив и соседних монстров.

Всю троицу встряхнуло, от первой даже дымок пошел, а лед на голове расплавился.

И все! Они даже с ходу не сбились, только ускорились! Рыча, гавкая и смеясь.

— Органика чертова, — выругался я и поменял пистолет на гарпун и щит. — Значит, будем по старинке!

Наэлектризованную первую троицу я от греха подальше пропустил мимо себя. Увернулся от прыжка первого, рывком ушел от остальных и сам набросился на следующего. Быстрые твари, но все-таки неповоротливые. Я успел прибить одного и отрезать лапу второму, когда стая окружила меня.

Курогиены скалились и делали показательные рывки в мою сторону, но пока что осторожничали. Я успевал развернуться, ткнуть гарпуном, отогнать, но сразу же приходилось переключать внимание на тех, кто за спиной. Еще одного достал, рассек ему морду прямо под носом, добавив монстру вторую челюсть. А потом они бросились на меня разом.

Я крутанулся, стараясь сбить хотя бы некоторых, вырваться из окружения и разорвать дистанцию. Но все равно пропустил два удара: одна тварь вцепилась в плечо, вторая — в ногу. Меня замедлили, повалили и начали рвать, а я в ответедва успевал отмахиваться клинком.

В кресле у меня было такое ощущение, что я попал под швейную машинку. Сотня толстых иголок, настолько огромных, что в ушко можно палец просунуть, били без остановки. Я стиснул зубы, выгнулся дугой и выдал, наверное, самую заковыристую матерную речь в своей жизни.

— Ты там дерешься, что ли? — раздался удивленный возглас Сюин и звон посуды, разбившейся об пол.

— Нет, блин, кур дою! — прорычал я, с трудом разжав зубы. Я пытался сфокусироваться на Оридже, сбросить с себя тварей или хотя бы перекатиться.

Получилось! Клинок в очередной раз пропорол что-то мягкое, и швейная машинка наконец выключилась! Тело мое просто горело от уколов и щипков, как от перцового пластыря. Меня будто целиком в него укутали.

Проморгавшись, я скинул всю истерику системы и обнаружил, что стою в куче трупов, а напротив меня готовятся атаковать всего лишь два монстра. У одного выбиты зубы, а второй почти цел, только льда на голове нет, словно ему скальп сняли. Скалятся, сосульки на спине стоят дыбом, а сами подобрались, будто собираются снова прыгать.

Я заметил еще движение — это кучка растерзанных трупов дергалась и приподнималась, будто кто-то там пытался выбраться. Потом голова мертвой беззубой твари поднялась и оттуда выбрался Уголек! Чуть помятый и со свежими царапинами на боку. Я мельком глянул на себя. Прокусов нет, тоже одни только царапины, хотя… некоторые глубокие — такие без скайкрафта не затянутся.

Ладно, чего долго в гляделки играть, пора заканчивать! Уголек завис над моим плечом, а я с хрустом потянулся в кресле и снова активировал гарпун.

— Алекс! Не молчи! Я тебя плохо вижу, — раздался голос Сюин, усиленный рацией. — У тебя там галлус крокута? Да? Можешь одного захватить, а? Ну пожалуйста!

Ответить я не успел. Подул ветер и принес с собой какой-то новый звук, похожий на свист. Я развернулсятуда, где ощущался источник, и увидел, что над границами кратера поднимается туманная дымка, внутри которой едва заметен черный силуэт.

Монстры вздрогнули, оскалились на меня, как бы на прощание, а потом побежали к кратеру. Я замешкался лишь на секунду, чтобы зарядить пистолет, а потом бросился за ними.

Глава 16

Ненадолго фигура обрела нормальные очертания, явив мне и миру черного, даже антрацитового Ориджинала.

— Фоггер, мать твою, а ну стоять! У меня масса вопросов, и мне очень нужны ответы!

На секундочку в голове промелькнула мысль: не слишком ли опасно требовать ответов на эти вопросы, но решил, что нормально. Прошлая встреча с фоггером пусть с трудом, но закончилась в мою пользу. А я с тех пор стал уже сильнее. Правда, и фоггер отличался от первго. По нашей классификации, я бы назвал его «Защитником». Массивная грудь, накладки с острыми штырями на плечах, словно звезды на погонах, и небольшая приплюснутая голова с узким визором.

Туман начал распространяться вокруг кратера, словно его кто из дым-машины накачивал. Мутные белые облака сантиметров пятидесяти в высоту неслись мне навстречу и уже поглотили улепетывающих «куриц».

Может, мне показалось, но фоггер пристально посмотрел на меня. Изучал или запоминал, не знаю. Знакомиться он в любом случае не пожелал — сделал шаг назад и растворился в тумане.

Держа оружие наготове, я ускорился и кинулся в белую муть.

— Сказал же, что есть вопросы. Значит, есть! А ты сразу убегать. Уголек? Ты что-нибудь видишь?

Ответное верещание прозвучало как-то приглушенно. Гадская дымка, видимо, и работу дрона осложняла.

Как оказалось, и мою систему — тоже. Я добрался до той границы, где обрывались данные сканера дрона, никак ее не ощутил, только заметил, что в воздухе вокруг появились перламутровые оттенки. Словно я забежал внутрь иллюзорного оазиса.

— Ну что же, беги, Форрест, беги! Только под ноги смотри лучше.

— Алекс! Что происходит? Кто такой Форрест? — спросила Сюин, в ответ на мои выкрики.

— Так, человечек один. Бегал быстро. Странный, но крутой!

— Он что, сейчас там?

— Надеюсь, что нет! Там фоггер. Так что сиди за охранным забором и не высовывайся, а этого я постараюсь догнать.

Сюин замолчала. Должно быть, поняла, что сейчас не самое лучшее время для вопросов, а я сосредоточился на том месте, где пропал беглец и, проклиная сгустившийся до состояния белого густого молока туман, бросился туда.

Черный дроид как будто скользил в пространстве, то появляясь, то снова исчезая среди дымчатых облаков. От этой дымки за экраном и оборотов, которые впустую накручивал сканер, у меня начала кружиться голова. Что это еще за эффект дополненной реальности? Я выпрямился в кресле и на ощупь схватил стебель сельдерея из запасов Сюин. Поморщился, но сгрыз, стараясь четко и громко клацать зубами. Это помогло мне собраться. Так ты еще и на вестибулярный аппарат воздействуешь, чертов фоггер?

Откровенно говоря, у меня все сильнее крепла уверенность, что я бегу в ловушку. Но эта мысль не заставила меня остановиться. Я несся сломя голову, перепрыгивая расщелины и замерзшие трупы монстров. Раскалывал ногами лед и ловко скакал по ледяным насыпям. Иногда ловко, а иногда и не очень. Пару раз споткнулся о камни так, что к головокружению добавилась вполне себе физическая боль. Ногу прострелило, будто я костяшкой ножку дивана задел, а потом еще и мизинцем — на обратном пути.

Я немного сбавил темп когда перестал видеть своего противника.

Под ногами снова что-то хрустнуло, я нагнулся посмотреть, на что опять наступил. И сразу же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от пасти галлуса, вынырнувшего из тумана. Отмахнулся щитом, толкнул монстра обратно в туман и раздавил ногой. Поскользнулся и чуть не потерял равновесие, но зато услышал отчетливый хруст льда и костей. Снова раздался запоздалый свист, подзывающий монстра, и я побежал в ту сторону.

Выскочил на границу кратера и остановился. Это не кратер — это целое ущелье, растянувшееся на несколько километров. Внизу висел туман, из которого торчали обломки высоких каменных колонн, а где-то даже стены каких-то построек, оставшихся без крыш.

Начал спускаться и, чем больше я погружался в туман, тем прозрачнее он становился. Я словно адаптировался и научился видеть землю под ногами.

Петляющая тропинка вскоре сменилась узкой дорогой, по обеим сторонам которой высились огромные камни. Большая часть из них была разбита, но попадались и целые монолиты.

Силуэт фоггера мелькнул впереди, заставив меня снова включиться в его игру. Он то пропадал, то появлялся, мелькая между камней и ледяных валунов. Путал следы, как лисица. «Кручу, верчу — запутать хочу», не иначе.

Но он-то точно никогда в казаки-разбойники не играл, а я играл — так что выследить могу кого угодно и где угодно, пусть даже сейчас есть некоторые дополнительные сложности в виде проклятого тумана и неработающей навигации. Ну и стрелки никто на снегу не чертит. Хотя это уже мелочи.

Я спустился еще ниже и вышел на относительно ровную и светлую площадку. Туман словно застыл на склоне, создав нечто вроде крыши у меня над головой. Примерно на высоте трех-четырех метров, сначала рассеянный, он густел и переходил в молоко, освещая все серым сумеречным светом.

Повсюду были каменные глыбы. Где-то просто бесформенные скопления валунов, а где-то выложенные человеческими руками стены разной степени целостности. Большинство доходили мне от колена до пояса, но некоторые превышали мой рост и скрывались в тумане. Я попробовал призвать Уголька, чтобы получить картинку с воздуха. Контакт установить получилось, и эфир заполнила недовольная трескотня, но картинка была практически бесполезной. С тем же успехом я мог бы друга попросил снять вид из иллюминатора самолета, летящего сквозь густое облако.

Попробовал сам прикинуть, и в голове всплыли воспоминания со школьных уроков истории. Иногда мы изучали раскопки древних городов — стены, проемы и намеченные линии того, что полностью разрушено.

Передо мной был древний город, затерянный в глубинах Мерзлоты.

Тонкая бледно-розовая дымка, как призрачная змейка, медленно вилась над тоннелями и улицами. Я отправился вперед, переходя от камня к камню. Никакой карты у меня не было. Система выдавала нечто запутанное, что я никак не мог сопоставить с картинкой, которую видел перед собой.

Потеряв след фоггера, я поплутал немного среди развалин, пытаясь найти хоть какие-то следы. Не столько Ориджинала, а самих древних.

Но все, что оставила Мерзлота, — это обломки камней. Я нашел помещение, в котором стены сохранились лучше всего, переступил через, вероятно, остатки оконного проема и попытался представить, что здесь могло быть раньше. Жилье? Офис или мастерская? Поискал следы — может, вход в подвал или хоть какие-то остатки конструкций, а еще лучше потайную нишу.

Нашел только два отверстия на низком уровне, практически у самого пола. Но понятней не стало.

Я закрыл глаза и попытался представить, что здесь могли делать прошлые обитатели. Точно не глиняные горшки обжигали! Уж скорее лежали в капсуле полного погружения или сидеть перед каким-нибудь терминалом и управлять дроидом… Но у меня в голове цельный образ так не сложился — только размытый силуэт на ускоренной перемотке помелькал между стенами, чем-то очень увлеченный.

М-да, на таких фантазиях грант не заработаешь.

Я немного поковырял гарпуном пол. Археологи, вроде, должны копать, слой за слоем снимая почву. Или обледенелый камень, как в моем случае. Но довольно быстро понял, что это бесполезно.

Прошел дальше и оказался в таком месте, которое могло быть городской площадью. Посередине стоял квадратный постамент, исчерченный едва заметными, почти стершимися от времени символами и знаками. Часть его была отколота.

Вокруг постамента, словно это была какая-то статуя в центре площади, на равномерном отдалении друг от друга тянулись длинные остатки стен. Всего одна была целой. Верхушка кладки из шершавых блоков уходила в туман, и лишь угол здания развалился, став похожим на лесенку. А практически посередине зиял темный дверной проем. Широкий, под двустворчатые двери.

Я прислушался и посветил фонариком. Камни, камни, камни, за которыми могло прятаться все что угодно.

Активировав двойника, я пустил его вперед, а сам, прикрываясь щитом, поднял пистолет. Дождался, пока двойник пройдет внутрь и помаячит там, оглядываясь. С ним ничего не произошло, и тогда я вошел сам.

Внутри здания было тихо. Мои шаги и все внешние звуки словно растворились в вакууме. Прямо передо мной валялась расколотая статуя, отдаленно напоминающая стимпанковского дроида. Старье какое-то! К тому же, он весь какой-то гладкий, толстый, с круглыми шарнирами. И фиг поймешь, он таким и должен быть или его время не пощадило?

Прошел вперед, поглядывая на дырявую крышу, сквозь которую пробивалась туманная дымка, и попал в следующее помещение, круглое, как половинка шара. В куполе было много дыр и трещин: несколько мелких и одна широкая прямо по центру, в нее можно было спокойно пролезть.

Под ней валялась груда камней, но как-то подозрительно слишком большая. Я пригляделся к проему, примерно прикинул, сколько нужно материала, чтобы ее починить. А потом сравнил с тем, что валялось внизу. По моим прикидкам, хватило бы с запасом и не на одну такую дырку. Разворошив кучу, я начал раскидывать камни. Ускорился, когда заметил в глубине стальной блеск.

Откопал небольшой квадратный постамент, похожий на пульт управления в подводной «хижине рыбака». Элементов управления здесь оказалось меньше: всего несколько больших рычажков с одной стороны и ряды маленьких ровных дырочек с другой, а посередине снова что-то типа экрана. Черная зеркальная поверхность с трещиной посередине.

Рычаги были из астериуса и выглядели так, будто с них сняли уплотнитель. А в глубине дырок проглядывались какие-то штырьки. Похоже, все, что могло сгнить или превратиться в труху, успешно это сделало.

Оглядевшись по сторонам и отправив двойника к проходу, я потянул за самый большой рычаг.

Внутри постамента что-то заворочалось и громко щелкнуло.

Интересно, что я активировал? Надеюсь, не механизм самоуничтожения в случае проникновения врага? И не охранную турель.

Черный экран на постаменте начал открываться. То, что я принял за трещину, оказалось лепестками, похожими на диафрагму фотоаппарата. Они разъехались в стороны и вверх стала медленно подниматься какая-то оптическая конструкция. Шар или линза вылезла на несколько сантиметров, и внутри нее вспыхнул свет.

— А говорили, кина не будет… — ляпнул я и чуть язык не прикусил, глядя на то, как все помещение оживает, заливаясь светом. — Черт, да это же проектор!

Супертехнологичный, судя по возможностям тех, кто создал Ориджей, но такой же древний! И он черти знает сколько лет здесь пролежал. Гарантия-то, небось, давно закончилась. Картинка сбоила, мерцала и дергалась, но все-таки пыталась запустить голограмму, используя вместо экрана купол комнаты.

— Планетарий какой-то, — прошептал я, бродя по помещению в поисках лучшей точки, чтобы все рассмотреть.

Голограмма раскачалась и заработала на полную мощность. Розово-желтое свечение легло на камень, проваливаясь в дырки, заполненные туманом. Кое-что уже можно было рассмотреть: я видел поверхность планеты, семь, а то и больше материков, океаны, моря, голубые оттенки атмосферы.

Планета поворачивалась, а временами приближалась и показывала отдельные крупные фрагменты: леса, озера, целые города с небоскребами и маленькие фермы на полях. Все цветет и никакого намека на лед. Стоило мне присмотреться, планета отдалялась снова, демонстрируя несколько спутников и сменяя день и ночь. Предположу, что в первоначальной задумке в этом планетарии или музее еще должен был аудиогид работать. По крайней мере, он напрашивался — смена кадров явно шла по какому-то сценарию.

В тот момент, когда планета снова отдалилась, в центральной дыре купола, причем не на каменной поверхности, а в туманной дымке что-то вспыхнуло и начало переливаться яркими цветами.

— Блин, чертовски неудобно вы главную тему композиции расположили, — проворчал я. Вот и думай теперь, комета это, ядерная боеголовка или еще какая-то хрень.

Но то, что произошло дальше, было понятно без слов и даже без резкости. В ускоренном режиме мне показали землетрясения, цунами, взрывы и города, охваченные огнем. Ураганы и штормовой ветер практически превратили планету в пустыню.

А потом пошел снег… Картинка укрупнилась, и на скале в ледяной пустоши появился монстр, похожий на маленького мегалана. И все зависло. Монстр дрожал, словно застыл на паузе.

— Ядерная зима? Ледниковый период? — уточнил я. Подошел к постаменту и начал дергать остальные рычаги. — Сколько же лет вашему миру, что даже те, кто выжил после такой катастрофы, успели вымереть снова?

Ведь кто-то же сделал эту голограмму.

Я перещелкнул главный рычаг, но вместо того, чтобы показать мне фильм еще раз с самого начала, все погасло.

Ладно, хорошо хоть на видео все заснять догадался.

Я поискал в файлах системы запись. И не стал сдерживать матерных слов, даже понимая, что могу напугать Сюин.

Ничего не сохранилось! Только разноцветное сияние с кучей помех. Защита от копирования какая-то? С пиратами они так, что ли, боролись? Гадство, гадство и еще раз гадство!

Ладно, а если забрать с собой источник?

Я активировал клинок и начал ковырять им линзу, пытаясь вынуть ее из пазов. Царапал стекло, кончик ножа соскальзывал, а когда я наконец пропихнул лезвие внутрь, оно застряло.

И в этот же момент на моего двойника напали.

Сквозь мою собственную голограмму со свистом пролетел метательный топор! Меньше чем в метре разминулся со мной и воткнулся в стену, выбив из кладки несколько камней. И следом за ним, ломая плечом проем, в комнату влетел фоггер с двумя топорами в руках. Черные томагавки выглядели в его больших руках игрушечными.

Я даже не догадывался, насколько Оридж может быть гибким. Не в смысле переговоров — первый же замах фоггера лучше всяких слов объяснил мне, что общаться он не намерен. Нет, меня впечатлила гибкость моего дроида в плане гимнастики — я встретил атаку не в боевой позе, а согнувшись и над застрявшим в проекторе клинком.

Каким-то чудом уклонился от первого удара, пропустил мимо второй. Огрызнулся, отмахиваясь щитом. Чуть ли не пополам сложился, скрывшись за низким постаментом от косого удара. Обошел постамент, чуть не выворачивая руку, и снова превратился в скобку, выгнувшись дугой. Освободился, только когда лезвие томагавка соскочило со щита и раскололо линзу.

Фоггер подвис на мгновение, видимо, осознавая, что сам меня освободил и пропустил удар краем щита в висок. Отшатнулся и отмахнулся топором. Я нырнул ему под руку, вогнал клинок под мышку и на рывке толкнул его через постамент, чтобы не подставиться под вторую руку.

В этот момент проектор опять заработал! Брызнул во все стороны свет из разбитой линзы. На секунду я практически ослеп. Услышал свист и ответный лай гиены прямо у себя за спиной. Ушел в сторону, прикрываясь щитом, и зачем-то тоже свистнул, призывая Уголька.

Открыл глаза только для того, чтобы увидеть летящую на меня разинутую пасть. Вдруг что-то на бешеной скорости пролетело сквозь крышу и шмякнуло галлоса по черепу. Буквально вбив его в пол. Так могла бы гиря лететь с девятого этажа в капот припаркованной на бордюре машине, но это оказался мой верный Уголек!

Я обернулся к фоггеру, но комната была уже пуста. Только проектор, как стробоскоп, бросал искривленные от осколков линзы, тени.

— Алекс! Алекс! Ты слышишь меня? — над ухом раздался тревожный голос Сюин, и меня ощутимо тряхнули за плечо. — Ответь же! Я уже пять минут тебя зову!

— Прости, концентрация зашкаливает! — откликнулся я. Что-то я совсем переключился с этими танцами вокруг постамента.

— Ты можешь вернуться? Я, кажется, вляпалась.

Глава 17

— Все серьезно?

— Кажется, да, — вздохнула Сюин. — Я оттащила самое важное оборудование от вездеходов. Надеюсь, хоть они будут в порядке. Вернешься на станцию? Я кое-что нашла, надо будет обсудить.

— Да, найду только место получше.

— Окей, встречаемся на кухне.

— Подожди, сколько у «Стрекозы» теперь времени?

— Неделя? День? Не знаю, — расстроенно проговорила Сюин. Кажется, она старалась взять себя в руки. — Я обработаю дроида дополнительно. Возможно, это как-то замедлит процесс. Оборудование тоже работает с перебоями. Вероятно, и оно повреждено. Хотя я ничего не вижу.

Черт, как-то быстро закончилось наше совместное путешествие!

Я осмотрелся по сторонам в поисках фоггера. Изучил то место, куда он отлетел, перевалившись через постамент, и нашел какие-то крошки: то ли металлическую стружку, то ли микроскопические обломки пластика. Подошел к двери и, соблюдая осторожность, высунулся в коридор, высматривая черный силуэт.

Как в воду канул! Точнее, в туман провалился, который, кстати, стал постепенно рассеиваться. Как на улице, так и в дырявой крыше самого помещения. Стало светлее, но и как-то обыденно, словно из здания ушли последние крохи энергии. Теперь это была просто разрушенная древняя постройка с пробитой крышей.

Я еще раз осмотрел пульт управления, подергал остальные рычажки. Один из них от моего нажатия треснул почти у самого основания, а остальные даже не сдвинулись с места.

Смахнул осколки линзы и расковырял-таки проектор. Пробрался в какую-то нишу, которая, скорее всего, могла и откуда-то сбоку открыться, и вытащил оттуда несколько небольших зеркальных шариков. Сам посмотрел, для верности Угольку показал, но если он и понял, что это, то не признался. Материал оказался непрочным, что выяснилось опытным путем — я перестарался и раскрошил один, держа пальцами. Внутри собралась пыль от микросхем.

— Может, это диафильмы как раз? С разными сюжетами, — предположил я и кивнул Угольку. — Ты такой формат не кушаешь?

В ответ прозвучал резкий писк с обиженными нотками. Ладно, может, потом придумаю, куда их воткнуть.

Увиденный фильм-катастрофа не давал мне покоя. Вообще-то я что-то мегаважное нашел! Только вот доказать ничего не могу. В любом случае мне будет, что Симонову рассказать, пусть на слово верит. Позвоню ему вечерком, как немного со всем разберемся.

Я сложил все, что осталось от проектора, в рюкзак, и вернулся на площадь. Пробежался по ближайшим улицам в поисках следов фоггера или какой другой живности, но нашел только несколько старых обледенелых костей. Приметил еще одно здание с целыми стенами, нашел там нишу и законсервировал Ориджа.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Стянул с головы шлем. Сюин еще сидела рядом и, судя по сосредоточенному выражению лица, продолжала работать. Я не стал ее беспокоить, тихо встал с кресла и пошел на кухню. Мельком бросил взгляд на пол. Чибзик по-хозяйски расположился на своем мини-йоговском коврике и, вскинув лапки, благополучно похрапывал, угнездившись между выпуклостей. И как его тельце только так изгибается? Беспозвоночный, что ли?

Я засыпал в чашку двойную порцию кофе и закурил сигарету. Хорошо бы перекусить. Может быть, сегодня мне удивить мою китайскую гостью? Нажарить заменителя картошки с подобием колбасы? Пусть попробует фирменный деликатес «сорок второй».

Приняв решение, я принялся за дело. Судя по увлеченному лицу Сюин в операторской, минут тридцать-сорок у меня в запасе есть.

Когда девушка вышла из комнаты, на плите уже стояла дымящаяся сковорода, в которой доходило мое «коронное» блюдо.

— Ты голодная? — спросил я.

— Это потом, — ответила девушка и показала мне экран своей тач-панели. — Посмотри, что я обнаружила. Вот в этом месте, видишь?

Я кивнул, правда, пока совершенно не понимая, что должен был увидеть. Все тот же самый маршрут миграции краулеров. Удвоенный или даже утроенный прошлогодними данными.

— Я еще раз изучила тропы, по которым шли краулеры. Теперь понятно, почему ты ничего не нашел в ущелье. Вот тут слои местности накладываются. Смотри. Они прошли поверху, но вниз не спускались. Поэтому красное свечение, которое мы видели ночью, никак с источником заражения не связано. Это что-то другое.

Да. Кажется, у меня даже есть версии, что это.

— А вот тут видишь это сплетение линий?

Я снова кивнул. Соблазнительный запах, исходящий от сковороды с едой, надо признаться, сильно отвлекал мое внимание от маршрута миграции краулеров.

— Алекс, ты меня слушаешь? — спросила Сюин.

Неужели я настолько себя выдал?

— Да, слушаю. Мы остановились вот на этом секторе, — сказал я, прикусив губу. Остынет же сейчас!

— Так вот, — бодро продолжила девушка. — Вот в этой точке они свернули с обычного маршрута. Все года до этого шли прямо, а сейчас вильнули. Не сильно, в рамках погрешности, но все равно. Понимаешь, о чем я?

— Натолкнулись на какую-то преграду?

— Или, наоборот, что-то их привлекло. И, возможно, источник заражения тут или тут, — подытожила Сюин, ткнув в тач-панель двумя пальцами.

— Надеюсь, что ты права.

Я еще раз посмотрел на карту и жестом показал, чтобы Сюин перекинула эти координаты мне.

— В общем, тебе нужно сходить проверить, — воодушевленно сказала девушка, на что я кивнул. — А что там у тебя было? Галлуса крокуто не удалось поймать?

Я вкратце рассказал ей про свои похождения и про развалины древнего города, только преуменьшил масштабы. И про голограмму не стал распространяться, понимая, что эта информация тут же улетит в китайскую научную среду. Лучше пусть в нашу сперва попадет. Через Симонова и РИП, а дальше уже пусть сами решают, как этим распорядиться.

Я предложил Сюин, наконец, угоститься тем, что приготовил. Девушка аккуратно приподняла крышку, принюхалась и опустила ее обратно. Потом достала откуда-то с полки мини-аптечку и положила передо мной пачку таблеток.

— Выпей после такой еды. Обязательно!

Сюин принялась за новую готовку, а я с удовольствием положил себе двойную порцию «такой еды» и уселся за стол, не забыв включить свою тач-панель.

Через пару минут в ногах зашуршал чибзик. Почему-то вертелся он всегда около меня, а не около Сюин. Видимо, у нас с ним схожие вкусы.

— Только чибзика этим не корми! — воскликнула Сюин, поняв намерения питомца приобщиться к моей трапезе.

— Сорри, — сказал я, подмигивая чибзику и как бы случайно роняя на пол кусочек «картошки». — Тебя велели не кормить.

Сюин что-то заварила в своей чашке и отправилась в лабораторию, сказав, что ей надо созвониться со своим начальством и решить, как поступить со «Стрекозой».

— К машинам я больше не подходила. Может быть, останутся целыми.

Я только пожал плечами. К «Шишиге» я успел прикипеть душой, но и расставаться с транспортом тоже научился.

Как только Сюин вышла, чибзик тут же сориентировался, запрыгнул ко мне на колени и попытался ухватить кусочек из тарелки. Я сбросил его обратно на пол.

— У нас, конечно, на станции демократия, но чужие тарелки — это табу!

Глядя в его жалобные глазки, я кинул ему кусочек «колбасы», исчезнувший прямо в воздухе, и погрузился в чтение новостей.

Прежде всего меня интересовали «Тринадцатые». Ребята набирали популярность. В последнее время они частенько оказывались на первых полосах. И вот снова новости про очередную зачищенную базу. Я опустил кричащие об успехах «Авангарда» заголовки и сосредоточился на фактах.

Ага, на одной из тех двух баз, координаты которых я отправил властям, прошел полицейский рейд. В тюрьму отправились девятнадцать бандитов разного ранга. Но в основном, конечно, операторы клонов. А вот вторая база оказалась пустой. Видимо, успели замести следы. В статье просто кратко сообщалось о том, что станция ликвидирована.

Ну что же, по наводкам неравнодушных граждан «Авангард» работает.

Я закончил с едой и позвонил Абрамову-старшему. Письмо с предложением добыть больше информации с утра висело в непрочитанных.

— Читал про «Тринадцатых» сегодня? — спросил отец Роберта, быстро переходя от формальных приветствий к делу.

— Ага, только что, — ответил я, — А у вас там как успехи?

— Примерно так же, как у «Авангарда», только мы прессу на такие мероприятия не приглашаем. Если у тебя еще есть какие-то наводки, то готов заплатить. Интересуют те, что вокруг Эдема. Дальше не пойдем, но хотим, чтобы в нашем секторе чисто было.

Я задумался, открыл карту.

— Есть координаты пяти баз, не считая той, где нашли Боба.

— Хм, мы только три пока нашли. Подожди секундочку… — нахмурился Абрамов, вырубил звук и, обернувшись, высказал кому-то что-то явно неприятное.

По тону его голоса и по выражению лица я почему-то понял, что зачистка «Авангардом» — это лучшее, на что могли рассчитывать «Тринадцатые».

— А ты чем вообще в Мерзлоте занимаешься? Откуда у тебя эта информация? — спросил Абрамов, снова вспомнив о моем существовании.

— Да так, хакер один очень хороший в друзьях есть. Провели свое расследование. А так-то я ученый, практически писарь — бумажки, аналитика, все дела, — уверенно сказал я.

— Наслышан уже, — отец Роберта улыбнулся, как мне показалось, каким-то своим мыслям.

Я скинул ему координаты и, немного поспорив, отказался от денег. Абрамов спорить не стал, но начал выспрашивать контакты хакера. Пришлось врать, что он дикий и странненький, и контакты только через меня. Хотя почему сразу врать — Дэш действительно странненький.

Попрощался с Абрамовым и еще немного посидел в сети, прежде чем позвонить Симонову и Анне. Предчувствовал, что разговор будет долгим.

И предчувствие меня не обмануло. Часа три я в подробностях рассказывал профессорской семье, что конкретно видел. Фух, этот диалог, больше похожий на допрос, меня вымотал больше, чем целый день в Мерзлоте!

В итоге профессор ушел общаться с каким-то дружбаном-коллегой из исторического отдела, стребовав с меня обещание рассказать все по новой, сразу, как мы с Сюин закончим свою миссию. А пока от меня требовалось скинуть координаты города, смотреть в оба, но не отвлекаться от краулеров.

Анна же просто покачала головой со своим вечным: «Эх, Белов, Белов! И тут отличился…»

Я почти машинально доел остатки «такой еды», разделив ее с чибзиком, принял душ и завалился спать.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Я встал рано и подключился к Ориджу где-то за час до того, как в операторской появилась Сюин.

Выбрался из древнего города и, соответственно, из ущелья, но оставил там Уголька, запрограммировав его на полное сканирование и аэросъемку.

Связь работала прекрасно — на экране, как на навигаторе, четко нарисовалась кривая линия, наложившись на маршрут краулеров. Попробуем понять, что их сбило с пути в какой-то непонятной точке.

Вскоре равнинный сектор закончился, а вместе с ним и валяющиеся повсюду трупы монстров. Идти стало повеселее. Даже поймал по пути пару ледяных сколопендр, которые пополнили своими клыками мою небольшую коллекцию ценностей.

Свернул в сторону невысоких серых холмов. При взгляде на них создавалось впечатление, что они были искусственно кем-то созданы — настолько формы были ровными, а цвет одинаков. Подойдя поближе, я увидел, что холмы состоялииз серого непрозрачного льда.

Дорога петляла дальше.

— Что видишь? — спросила Сюин, устраиваясь поудобнее в своем кресле и гремя ложкой в чашке.

— Серые ледяные холмы. Пока больше ничего, — ответил я и спросил: — Как «Стрекоза»?

— Энергия заканчивается быстро, и ряд датчиков отключился, сейчас синхронизируюсь, станет понятней, — вздохнула девушка.

— Сама как?

— Нормально, но все время хочется пойти в душ и тереть себя мочалкой, словно это на мне непонятная зараза.

Я услышал, как в операторскую забежал чибзик. Посуетился между нашими креслами и затих. Видимо, улегся досыпать на свой коврик.

Оридж продолжал двигаться по Мерзлоте, стараясь не отклоняться от маршрута. Правда, непроходимые места стали попадаться все чаще. Краулеры, может, под этими глыбами и пролезли насквозь, а вот для меня — тесновато.

Уголек бодро свистел наверху, вовремя снабжая меня информацией касательно обходных троп. Через пару часов такой дороги мы подошли к большому гроту. Я сверился с проекцией. Вход у этого грота был, а вот выхода я почему-то не видел. Причем нужная мне точка, была уже близко. Уголек спикировал вниз.

— Что ты говоришь? Несквозной проход?

Мне показалось, что ответный свист был утвердительным.

Я зашел в пещеру и стал продвигаться вперед, сопровождаемый верещанием Уголька. Пространство вокруг постепенно сужалось, и вскоре потолок уже почти касался головы Ориджа. Я несколько раз чиркнул гребнем по камням, чуть ли не искры выбив. Вокруг заметно потемнело. Редкие кристаллики блестели на стенах золотыми и серебряными искорками, лед сменился черным камнем, а подсветка визора создавала эффект мокрых стен.

Тут я почувствовал, что на шлем Ориджа что-то капнуло сверху.

Так это не визуальный эффект?

Не будь я сейчас в синхронизации с Ориджем, решил бы, что это глюк. Субстанция в местных озерах была плотной и тягучей. Она не могла скопиться конденсатом на стенах пещеры.

Быстро запросил у системы информацию, и оказалось, что при определенных условиях могла. Золотые кристаллы на стенах, вокруг которых стелился шершавый мох как раз и поспособствовали. Они выделяли какое-то вещество, создающее парниковый эффект, делая все вокруг чуточку теплее. Справка пообещала также повышенное скопление монстров в таких участках, а при большом везении — и некоторые виды растений, похожих на грибы.

Именно везении, потому что стоило это все огромных денег. Уже один только золотой мох можно было смело соскребать со стен — фармкомпании скупали его за любые суммы.

Но помочь Сюин и починить «Стрекозу» мне было важнее. Я вздохнул и ускорился.

Еще несколько капель упали на голову и плечи. Я провел рукой по стенам. Они были чуть-чуть влажными, и на пальцах остался золотистый след, похожий на пыльцу.

Через двадцать минут я спустился еще глубже и дошел до той самой точки, с которой свернули краулеры. Озадаченно изучил ровную площадку, убедился, чтони обвала, ни какого другого затора не было. Следов монстров — тоже, хотя над головой в толще скалы постоянно что-то скреблось.

Площадка постепенно расширялась, и метров через двадцать я вышел на подземный перекресток. Мимо меня медленно и неохотно двигалась жидкая субстанция — самый настоящий подземный ручей!

Я вышел на «перекресток», сканируя пространство во все четыре стороны. Потолок здесь поднимался значительно выше, а в некоторых местах даже проникали лучи света с поверхности. Уголек тут же взвился в воздух и начал дополнять картинку сканера.

— Теоретически, дорогу им могла преградить река, — задумался я.

— Алекс? Это ты мне что-то говоришь? — позвала Сюин.

— А? Нет, сам с собой… И, похоже, река тут ни при чем.

Я увидел на другом «берегу» мертвого краулера. Старый облезлый скелет отдаленно смахивал на одуванчик. Толстая кость в центре, похожая на обрывок цепи от велосипеда, два сросшихся шарнира, которые, вероятно, и помогали краулерам двигаться. От них во все стороны топорщились косточки поменьше. Гибкие даже после смерти, совсем как рыбьи. Сейчас скелет шарообразного крайлера выглядел как полусфера.

Не считая приплюснутого бока, на котором лежал скелет, других видимых травм не было. Я, конечно, не судмедэксперт с дипломом за изучение краулеров, но, на мой взгляд, его смерть выглядела естественной. А будь у меня такой диплом, я бы сделал заключение, что он перепрыгнул ручей, поскользнулся и защемил себе позвонки.

Ну или лопнул от смеха, когда рядом поскользнулся его сосед. Так можно до бесконечности гадать! Но зато я точно знал: не зараза его сгубила. И точно, что ручей не стал помехой, здесь в самом глубоком месте мне по колено будет.

Значит, переходим ко второй версии: что их что-то приманило.

Я посмотрел на карту, потом на ручей, проследил взглядом за какой-то соринкой, плывущей по течению мимо меня. Потом снова посмотрел наверх, увидел отблески какого-то свечения и прыгнул в «воду».

Глава 18

Всплеска не произошло — субстанция просто отхлынула в стороны и мягко ткнулась в ноги, когда вернулась. Уровень «воды» был чуть ниже колен, а дно каменистым. Причем камни попадались плоские, но достаточно крупные и скользкие. Пару раз пришлось балансировать с помощью рук, чтобы не потерять равновесие.

Я шел вперед, поднимаясь против течения, и разглядывал непривычную для Мерзлоты живность. Более-менее похожее я видел, только когда мы с Угольком кошмарили октоподов. Золотистый мох сменился на более крупные отростки, смахивающие на торчащие во все стороны замерзшие сопли. Они отсвечивали и отбрасывали тени от лечей света, падающего через редкие проемы в скале. И от этого еще сложнее было понять их форму.

Я аккуратно тронул один такой стебелек-козюльку, примял его, а когда отпустил, он распрямился, как резиновый, и задрожал. Система не почитала его ценным, определив стоимость чуть дороже обычных камней. И то, если бы их здесь покупали хотя бы для того, чтобы использовать в строительстве.

Через какое-то время условные «берега» ручья исчезли, а затем снова появились, но уже не такими ровными, как прежде. Стали встречаться и острые камни, и просто смерзшийся песок.

Система постоянно мигала красным, предупреждая об опасности. Она фиксировала вокруг меня присутствие органики, которая шуршала где-то в стенах. Примерно каждые десять метров я слышал шарканье, резко сменяющиеся цокотом. Сканирование не помогало обнаружить зверьков. Да, оно подтверждало, что кто-то там есть, но кто и как глубоко, понять было невозможно.

Нервировало все это жутко! Казалось, кто-то все время идет за спиной. А стоило остановиться, как звуки сразу же стихали, а потом и сканер терял объект. Словно и не было никого. В какой-то момент я психанул и попытался пробить стену гарпуном. Расковырял сантиметров пятнадцать вглубь и напоролся на черную породу с прожилками астериуса.

— М-да, это вам не гипсокартон, за которым кто-то прячется, — хмыкнул и я простучал стены еще в нескольких местах. — А железобетон какой-то армированный.

С другой стороны, ну и отлично. Где-то там есть норы и ходы, но, по крайней мере, сквозь стену на меня никто не кинется.

Я продвинулся еще немного вперед, и в следующую секунду заверещал уже «Уголек». Не тревожно, а «радостно». Я с улыбкой прослушал зажигательную смесь пионерского горна и игрового автомата с выпавшим джекпотом. Этот сигнал был мне уже знаком и понятен. А главное, я обожал, когда он звучал, и на внутреннем экране появлялся… Скайкрафт!

Дрон кружил где-то чуть впереди над ручьем. Первое золото — а в моем случае скайкрафт — Клондайка! На мгновение я почувствовал себя старателем, впервые обнаруживавшим сокровища на речном дне.

Я присел и попробовал посмотреть сквозь субстанцию. Начал шарить между камнями и короткими тугими прутьями. Водорослями, конечно, их сложно было назвать. Скорее, резиновые шланги, которые пригибались от течения и стремились вниз.

Почувствовал, как мягкая волна энергии потянула тело вперед. Не разгибаясь, прошел гуськом еще пару метров. Одно из моих любимых упражнений на физ-ре, кстати. Три зала в такой позе по кругу пройдешь и чувствуешь, что уже на все способен.

Энергия стала ощущаться яснее, и на темной поверхности воды появилось неяркое голубое свечение. Я взял камень и достал его из ручья. На ладони красовался маленький, размером с фисташку, необработанный кусок скайкрафта. Почти прозрачный, с темно-фиолетовыми прожилками. Я аккуратно положил его в кармашек рюкзака, выпрямился и пошел дальше. «Уголек» еще раз пискнул, а потом еще раз.

— Полностью разделяю твою радость. И скайкрафт разделим, не переживай, — кивнул я, пытаясь при этом перевернуть плоский камень, под которым спрятались еще два кусочка.

Метров через десять история повторилась. Я снова наклонился и запустил руку в воду. А пока шарил по дну, увидел, что по течению прямо на меня плывут какие-то пятна. По форме они напоминали раздавленную красную икру и при этом еще переливались, как бензин в луже.

Я подскочил и, высоко задирая ноги, бросился к скале. Распластался, повиснув на двух небольших выступах. Проводил взглядом несколько пятен, безуспешно сканируя.

— Сюин, прием! Здесь какая-то муть, и система говорит, что состав неизвестен. Прием, ты здесь?

— Прекрасно! — ответила китаянка. — Собирай все на анализы, только руками не трогай. У тебя сколько контейнеров с собой?

— Два вроде. Я стандартный набор в рюкзак закинул перед выходом.

— Мало, конечно, попробуй тогда оценить, то лиэто, что мы ищем.

Я еще раз посмотрел на пятно и решил, что пока догонять не буду. Отправился дальше и заметил, что датчик температуры в системе прибавил еще десять градусов, а ландшафт опять изменился.

Мох сполз со стен на землю, образовав несколько островков в том месте, где ручей впадал в небольшую заводь. Берег вокруг снова стал плоским. Тонкие ветки, которые мне попадались на дне, выползли из берегов и теперь змеились вдоль камней, закручиваясь в кольца.

Я выбрался из ручья и пошел к заводи уже по берегу. К мерцанию темного мха примешивалось еще какое-то бледно-оранжевое свечение. Миновав первые два островка, я направился к самому дальнему, где уже конкретно полыхало.

Раздвинув «заросли», я обнаружил небольшую полянку, на которой росло как раз то, что светилось с самого берега.

Замер, хотя внутри раздался истошный вопль, призывающий не только отшатнуться, но и вообще «тикать отсюда по-бырому». Мне бы противогаз или, на крайний случай, медицинскую маску.

Внимание! Обнаружен негативный фон и посторонние частицы в воздухе.

Активировать систему фильтрации? Расход энергии будет повышен.

Да — нет?

Я подтвердил, радуясь, что система словно читает мои мысли. Заметив тонкую зеленую рамку по периметру экрана, наконец, нормально вздохнул. Даже в кресле стало легче дышать.

И только после этого переступил через заросли.

Место, куда я попал, выглядело больным. Все, целиком! От воздуха, в котором кружились розовые хлопья склизкого снега, до того, что росло на земле.

Система обозначила это как неидентифицированный подвид «кристаллического цветка». Сокращенно — «Кристок». И на примере из системной базы он выглядел как нечто среднее между кристаллом и медузой. А то, что было передо мной, напоминало протухший желеобразный пузырь на заплесневелых ножках.

Много. Много больных пузырей.

Внутри пузыря кристока бурлила какая-то жизнь. В забытом на две недели (я уехал в командировку) открытом йогурте у меня нечто подобное когда-то жило в холодильнике. Белесая паутина внутри пузыря тянулась во все стороны, заполняя все пространство. А в самом центре кристока, предположительно там, где у цветка мог быть пестик, проглядывалось скопление не то семян, не то икринок. Очень похожих на те, что проплывали по ручью.

Я насчитал около сорока пузырей, разной степени запущенности. Практически плантация. Собирай — не хочу. Можно было бы даже отнести эти штуки к какому-нибудь чуду Мерзлоты, но с прозрачной «шляпки» кристока капала слизь. И вообще, создавалось ощущение, что если до него дотронуться, то он лопнет, как перезрелый гнойный прыщ.

В следующий момент шляпка ближайшего к ручью кристока начала увеличиваться в размерах. Икринки в пестике забурлили, тонкие нити пришли в движение, и через секунду прозрачный купол действительно лопнул, выпустив все содержимое в воду.

На поверхности заводи образовалось уже знакомое мне оранжевое пятно, которое медленно стекло в ручей и поплыло вниз по течению.

Я отправил Сюин картинку поляны, и несколько кадров крупным планом.

— Алекс, надо аккуратно его сорвать, — проговорила девушка, — буду исследовать. Только брать нужно те, что поменьше и вместе с почвой. Иначе будет БАХ!

— Скорее уж БХЛЮМПС, но я тебя услышал, — с иронией ответил я. Опустился на корточки и пощупал мох у основания самого маленького кристока. В принципе выкопать можно.

— Да и копай очень аккуратно. Сильно его не шевели. А как положишь в контейнер, заполни его гермопеной. Она в наборе была. И через минуту тогда сможешь спокойно нести, — Сюин продолжала раздавать мне ценные указания.

Я аж вспотел немного в кресле, предчувствуя ответственный для нашей с Сюин экспедиции момент. Черт, у меня даже малина мялась в лукошке, а виноград так вообще я ни разу целым из магазина не донес. Честно, говоря лучше бы сейчас с мегаланом один на один бы вышел, чем эти мыльные пузыри ловить — и лопнуть нельзя, и в соплях извазюкаться опасно.

Я достал из рюкзака контейнер продолговатый формы, маленькую лопатку и пакетик с герметиком. Пробрался поближе к выбранному мной кристоку и еще раз ощупал мох по периметру. Примерно понял, где у него заканчиваются корни.

Тут мой взгляд упал на какой-то предмет, который уже почти полностью зарос мхом в паре метров от поляны. Ага, а вот и монстры! Только уже мертвые.

Отложив лопатку, я изучил волнистый хитиновый панцирь и круглую голову с широкими костяными жвалами, сантиметров на двадцать выступающими из нижней челюсти. Похоже на гигантского муравья, причем не обычного нашего черненького, практически домашнего, а муравья-пулю.

Эх, была у меня в детстве книга «Юный энтомолог»! Посмотрел бы я сейчас в глаза авторам, обещавшим, что мир насекомых прекрасен и увлекателен.

То, что монстр был давно мертв, было понятно по пустым глазницам и посеревшему панцирю. А еще по аккуратной дырочке аккурат посредине лба.

— Получается, пуля словил пулю? — уточнил я. Обошел муравья и нашел вторую дырку на затылке. — Получается сквозное выходное отверстие.

Я проследил взглядом возможную линию полета смертельного снаряда. Стреляли от ручья, от того места, откуда я сам пришел, а улетело вон в тот камень. Подошел к большому валуну, который торчал из скалы за спиной монстра, и нашел еще одно ровное отверстие. Ковырнул и извлек слегка искривленную скайкрафтовую пулю. Практически идентичную той, что была заряжена сейчас в моем оружии.

— Сюин, здесь были фоггеры, — сообщил я и огляделся по сторонам, пытаясь найти еще какие-нибудь следы.

— Теоретически кристоки могли заразить извне, — задумчиво ответила Сюин. — Но пока ты не принесешь образец, я не смогу сказать наверняка. Ты уже возвращаешься? Все получилось?

— Почти, сейчас все будет норм.

Я сделал несколько коротких вдохов, словно к штанге примеряюсь.

— Что значит «норм»? — переспросила девушка.

— Значит, что я почти познал дзен и переполнен энергией ци для того, чтобы все получилось как надо.

— Поняла, не отвлекаю тогда, — вздохнула Сюин.

Представляю, как ей хотелось бы оказаться на моем месте, чтобы сделать все самой. И, вот честно, мне бы тоже этого хотелось.

Положив пулю в рюкзак, я вернулся к своей «грядке». Снова взялся за лопатку и начал постепенно обкапывать кристок с разных сторон, стараясь не подставить руку под капающую с него субстанцию. Так, откопал, а теперь…

В скале над головой что-то зашуршало и тут же прилетел писк от Уголька.

— Гусары, молчать! — отмахнулся я, чувствуя, как в кресле у меня сводит пальцы от напряжения.

— Алекс, точно все нормально? — все-таки не выдержала Сюин.

— Ага, вынимаю, — прошипел я, задержав дыхание и вытягивая стебелек из почвы так осторожно, словно бомбу пытаюсь разминировать. — Сейчас буду грузить в химикат…или…

Или не буду.

Прямо за моей спиной послышался громкий цокот костяных лапок.

Я еле сдержался, чтобы не делать резких движений. Медленно развернулся, держа в одной руке контейнер, а в другой вяло трепыхающийся кристок.

Откуда-то сверху, из ниши над камнями, быстро спускались два «муравья». Нет, уже три. И еще восемь красных глаз зажглось во втором ряду. Отсюда насекомые представлялись единым темным пятном, надвигающимся на меня с целью… да понятно с какой целью.

— Алекс, что «или»? — не унималась Сюин. — Ты добавил гермопену? Много не надо, она быстро расширяется.

— Угу! Уже это понял…

Я выронил на землю пустой пакетик, глядя, как из контейнера, в который я только что ювелирно опустил пузырь сопливой икры и присыпал порошком, чуть ли не фонтаном, переваливаясь через край, льется прозрачная пена. Блин, горшочек, не вари!

— Сколько ждать? Минуту? — спросил я Сюин, осторожно отступая от муравьев, которые уже спустились на полянку, но сами в нерешительности застыли перед больной плантацией.

— Лучше, конечно, две. Но можно и одну, — ответила она. — Просто при прошествии большего количества времени частицы ме…

Не стал ее дослушивать. Краем глаза увидел, как меня сбоку пытается обойти один из муравьев.В его панцирь резко спикировал Уголек, выполнив свой коронный номер: «Гиря с балкона». Хитин смачно хрустнул и раскололся, а монстр издал предсмертный скрежет, ставший сигналом для остальных. Двое бросились в обход, один зацокал к камням, а остальные все-таки отважно ломанулись через плантацию.

— Контейнер заполнился мелкими сотами. Так и должно быть? — обратился я к Сюин.

— Цвет сот какой?

— Голубой.

— Да, значит, готово!

Отлично!

Я выстрелил в ближайшего, повторив и даже улучшив результат фоггера. Пуля проломила череп первому и разодрала часть панциря тому, кто семенил следом. Поменяв пистолет на клинок, я отсек лишнюю «шапку» гермопены. Поморщился, глядя на сопливую розовую муть, и закрутил контейнер.

Пнул еще одного «муравья» под жвалы, отбросив его на поляну, где тут же начали лопаться кристоки, и побежал к ручью.

— Все, Уголек! Погнали! Некогда нам тут с ними возиться.

На ходу я закинул контейнер в рюкзак и снова поменял оружие. Теперь на гарпун. Отмахнулся от прыгнувшего на меня с потолка муравья, отсек ему передние лапы и побежал вперед, стараясь не запутаться в подводных ветках и не скользить на камнях.

Уголек летел позади, периодически устраивая пещерный пинбол. Пикировал на монстров, отскакивал к стенам и, набирая скорость, прыгал на других. Система отчитывалась о полученном опыте, а сам дрон довольно попискивал каждый раз, когда за спиной что-то хрустело.

В рекордные сроки я добежал до перекрестка, где свернули краулеры. А потом пулей выскочил из грота и помчался по направлению к лагерю. Муравьи высыпали за нами, но, попав под яркий солнечный свет, стушевались и неохотно заползли обратно в пещеру.

Один только для вида встал на дыбы и, видимо, что-то трещал там обидное в наш адрес. Но стоило Угольку сделать вираж и полететь назад, как монстр сразу же завертел головой, типа он тут ни при чем, и бросился догонять своих.

Я отметил пещеру на карте как потенциальное месторождение скайкрафта. Когда противоядие найдем, может, быть вернусь сюда, а то образ даже не Клондайка, а настоящей алмазной реки никак не хотел уходить из головы.

«Стрекозу» я застал сидящей на приличном расстоянии от вездеходов за небольшим столиком, на котором стояли микроскоп, небольшой бокс с реагентами и странная конструкция, похожая на те, в которых Сюин препарировала ледяных хорьков. Зажимы и растяжки выглядели жутковато.

Я подошел к ней и продемонстрировал контейнер. Удивительная штука эта гермопена! Как новогодний стеклянный шар, практически в центре застыл совершенно целый кристок. Только цвет поменял, стал краснее, словно прямо сейчас он тужится и хочет лопнуть, но соты сдерживают.

— Вот! Держи.

— Не могу, — всхлипнула Сюин настолько грустно, что даже чибзик завыл откуда из-под стола на станции.

— Эй, ну хорош. Сейчас ты все изучишь, со всем разберешься, и мы все починим, — подбодрил я. Успокаивать девушек-ученых, разговаривая при этом с больным роботом мне еще не приходилось. — Ты же светило мировой науки! А?

Дроид Сюин протянул вперед правую руку, всю изъеденную красной ржавчиной. М-да, такое уже не починишь, тут и ампутация уже не поможет.

— Алекс, я уже не смогу, — сказала Сюин и протянула мне другой рукой тонкий скайкрафтовый скальпель. — Придется тебе самому.

Глава 19

Я поежился в кресле. Не так я представлял себе науку. Исследовать непроходимые места Мерзлоты — да, находить новые виды монстров — да, попадать в аномалии, тайные подземные пещеры, находить Ориджей и артефакты — сто раз да, а вот препарировать ядовитую склизкую поганку — так себе задачка. К такому жизнь меня не готовила. Она, конечно, много еще к чему меня не готовила, но ко всему остальному я так или иначе уже адаптировался.

Сейчас, видимо, тоже придется. Я посмотрел на «Стрекозу» — в руке у нее что-то коротило. Вибрация передавалась на пальцы, сделав ее похожей на запойного алкаша, который больше проливает.

— Алекс! Ну чего ты ждешь? — раздался над ухом настойчивый голос Сюин. Ей-то как раз не терпелось запустить скальпель в дышащую шляпку.

— Ладно, дай сюда, пока не поранила никого.

Я нехотя взялся за скальпель и придвинулся поближе к «Стрекозе». Дроид Сюин освободил для меня «рабочее» место за небольшим столиком.

— Для начала нужно вынуть его из бокса и переложить на верстак, — продолжила Сюин.

Я открыл контейнер и вынул кристок, целиком угнездившийся в гермопене. Мне показалось, или шляпка еще больше покраснела?

— Сейчас лопнет? — спросил я.

— Не должен. Ему еще надо дозреть. Видимо, концентрация яда внутри зашкаливает, вот он и пытается как-то справиться. Бедняжка, — с сожалением в голосе произнесла моя напарница.

Жалости к склизкой, водянистой субстанции, до середины наполненной красными икринками, я точно не испытывал.

Так, надо одним махом. Сделать и забыть.

— Давай, командуй, — сказал я Сюин, тяжело вздохнув. — Готов побыть в роли юного биолога.

Сюин подсказала мне, как лучше расположить растение и вкратце описала предстоящую процедуру.

— Ага, понял! Маленький надрез — вот здесь и потом вниз на пару сантиметров. А кошки нет?

— Зачем кошка? У нас же и так чибзик живет. Не время сейчас о домашних животных думать.

— Ну, на Мей-ли я тренироваться не буду. Забей, короче…

— Ясно, опять этот ваш какой-то особый юмор. Не отвлекайся, режь не слишком сильно и одновременно постарайся не распотрошить все сразу. Сначала надо освободить от пены, но не полностью. Нам лучше извлечь икринки из их естественной среды, а не со снега соскребать. Плюс нужно минимизировать взаимодействие с атмосферой.

Я поместил мягкую, но плотную пену на специальную подставку и зафиксировал боковыми кронштейнами. Склонился над «объектом» и поиграл скальпелем в руке, привыкая к его весу.

Обнаружено новое оборудование. Совместимость моделей 25%.

Установка и синхронизация c блоком управления невозможна.

Согласен, я тоже в биологи не нанимался. Хотя странно — я еще раз посмотрел на скальпель — это же практически стилет, ассасин с таким бы смог дел наворотить. Правда, против мелкоты всякой разве что.

Пододвинув «объект» поближе, я воткнул лезвие в затвердевшую пену. На вид она казалась совсем хрупкой, однако мне пришлось приложить усилие, чтобы ее вскрыть.

Как только я надрезал защитную оболочку и срезал «пробку» из пены, кристок попытался выскочить наружу, вывалив в отверстие половину себя.

— Хорошо, — суховато прокомментировала китаянка, — а теперь еще нежнее проткни оболочку.

Я, как мне кажется, только скальпель поднести успел, как «поганка» выплюнула порцию ядовитой слизи, которая стала медленно стекать по гермопене и вскоре добралась до кронштейнов.

— Быстрее! Держи пинцет.

«Стрекоза» попыталась всучить мне пинцет в левую руку.

— Я не такой ловкий, как ты, — сказал я и, метнув скальпель в стол, взял пинцет правой рукой. — А половника нет случайно? Как в него все это поместилось-то?

— Алекс, сейчас все вытечет! Чего ты медлишь? Доставай споры. Быстрее! И запечатывай обратно! — Сюин пододвинула ко мне несколько плошек, похожих на чашки Петри.

Еще и внешнее давление! Преодолев отвращение, я все же запустил руку внутрь и аккуратно вытащил красную икринку. Но до плошки не донес, дернулась рука, сдавив пинцет. Ладно, еще одна. Затем еще одна и еще. Всего набралось пять штук, по одной в каждую плошку.

Пока Сюин пыталась прикрыть образцы дополнительной защитой, я закупорил отверстие в пене. Потом помог «Стрекозе», а то ее точность оставляла желать лучшего, и по инструкции отправил первый образец в микроскоп.

— Дай сначала я посмотрю, — попросила Сюин.

Как только на экране микроскопа появилась картинка, со стороны кресла Сюин донеслись восклицания и китайские выражения, с которыми переводчик не справился. Так что понять ее эмоции по поводу увиденного было сложно.

— Хочешь посмотреть? — спросила Сюин через несколько минут, отодвигая «Стрекозу» от столика с оборудованием.

Дроид ломался на глазах. Правая нога «стрекозы» уже не слушалась, а просто волочилась по земле. Я вздохнул и занял ее место перед экраном.

— Нет, но посмотрю. Мутное все какое-то, резкость не надо подкрутить? Как эта штука работает?

— Там автофокус и увеличение можно выбирать. Сейчас настроится, я просто сбросила только что.

Я снова примкнул к экрану. И тут же увидел, как одна вирусная частица, похожая на агрессивную инфузорию-панка с длинными иголками по всей поверхности, попыталась отжать у другой бледно-голубой кусочек (вероятно, то, что осталось от кристока). Но получила нехилый такой отпор, сцепившись с ней «ирокезами». Как-то странно разбухла, поменяв серо-оранжевый цвет на ярко-красный, и разделилась на две неравные половины. Причем произошло это все за долю секунды. И теперь уже эти две половинки начали окружать соперника.

— Ты видишь, насколько он агрессивен? — спросила Сюин, наблюдая за Ориджем из-за его спины. — И это у них еще питательной среды нет.

— Да уж, — пробормотал я, отвлекшись от захватывающего батла под микроскопом, — мини-монстры Мерзлоты.

— Теперь нужно проверить взаимодействие со средой и реагентами, — сказала Сюин, выставляя на столике три колбочки с прозрачной жидкостью внутри. — Минутку ждем, пока я данные получу, и добавь синий реагент.

— Палец я туда не буду сувать, если что, — предупредил я.

Взял пробирку, на дне которой лежало несколько металлических стружек и, досчитав до шестидесяти, подбросил одну стружку к образцу.

Глядя на экран, я все никак не мог избавиться от образа уличной драки, когда хулиганы на одиночку толпой набрасываются. Или даже не хулиганы, а бойцовые псы. Астериус под микроскопом имел очень красивую структуру. Неровные соты с довольно прямыми и аккуратными углами, внутри которых словно песчаные дюны.

Вот только любовался я этим меньше секунды, а потом эту безмятежную красоту начали в буквальном смысле рвать. Почуяв добычу, молекулы вируса, моментально забыли о собственных разногласиях и набросились на бедную стружку. Вот уж кто бедняжка, так бедняжка!

Я в лучшем случае успел вдохнуть и выдохнуть, а на экране микроскопа вирус уже допинывал труп червивой структуры металла.

— Смотреть будешь? — я оглянулся на «Стрекозу», представляя, как с ней сейчас происходит то же самое.

— Нет, я напрямую подключилась. Сейчас это зафиксируем и начнем реагенты добавлять.

— И что это значит? — спросил я.

— Если упростить, то сейчас выделим вирус!

— А раньше, почему не могли, зараженных-то уже много?

— Опять же, если упростить, то после заражения он смешивается и меняется, даже на краулерах, — Сюин замолчала, видимо, подбирая слова. — А кристок в этом плане идеальный носитель. Ща, на примере еды тебе расскажу. Вот бывают ингредиенты в блюде…

— Ладно, я уже понял. И что мы противоядие прямо сейчас найдем?

— Если бы, — раздался то ли вздох, то ли смешок. — Противоядие весь наш и, скорее всего, ваш институты искать не одну неделю будут. И это очень даже оптимистичный срок. Мы сейчас первые данные получим, их изучать будут. Потом образцы заберут и доставят на Большую землю, там еще более подробно изучать будут.

— Ясно… Делать-то что?

Примерно через два часа у нас закончились реагенты. Путем муторных переборов вариантов удалось что-то выделить. Что именно, я не понял, но Сюин была в восторге. Я все это дело утрамбовал в новые пробирки и запихнул в прибор, похожий на центрифугу. Надежно упаковал все остальное и завершил синхронизацию.

Сюин еще осталась в Мерзлоте. Она залипла между микроскопом и центрифугой. Гипнотизировала экраны и таймеры. Хотя, подозреваю, что «Стрекозу» просто окончательно заклинило.

Чибзик суетился вокруг наших кресел, недвусмысленно намекая на то, что настало время обеда. Как только я открыл дверь операторской, он подорвался с места, где сидел, вылетел из комнаты и со всех ног бросился на кухню. Как будто его там поджидал накрытый стол. Подожди, Очаровашка, еду еще надо приготовить.

Для затравки я скормил ему хлебец, в ответ услышал недовольное хрюканье. Ладно, держи печенье, пока хозяйка не видит.

Себе заварил суп из пакетика и сделал бутерброд. Чуть не сломал зуб о хлебец, понял чувства чибзика и выдал ему вторую порцию печенья в виде компенсации.

Пошатался немного по станции, стараясь навести хоть какой-то порядок. Сидя целыми днями в синхронизации, мы с Сюин что-то совсем забыли об уборке. Протер кое-где пыль и зажег вполне адекватное фруктовое благовоние, которое Сюин притащила в гостиную.

Типа прибрался. Хотя уверен, что Кузя был бы мной очень недоволен.

От наведения порядка меня отвлек звонок Симонова. Я посмотрел на часы. Было три часа дня. Обычно я созванивался со стариком по вечерам и отчитывался о том, что произошло за день.

— Леша, ну как же так, а? — начала Симонов грустным отеческим тоном, а я напрягся. Такое начало не сулило ничего хорошего. — Я тут на всех совещаниях бью себя пяткой в грудь, распинаюсь на всех углах про нашу разработку, про «Борея». Доказываю, что он в Мерзлоте творит чудеса. А мне в ответ знаешь что?

— Догадываюсь, — виновато вздохнул я. — Илья Петрович…

— Не перебивай! — рыкнул старик. — Откуда у тебя Ориджинал? Или ты думал, что я ничего не узнаю?

Мне даже стало немного неловко. Надо было действительно давно ему все рассказать, а я забегался и, получается, что отдал это на откуп китайцам.

Сюин я не предупреждал, что мой Оридж — великая тайна. Видимо, она в разговоре со своим начальством о нем упомянула. Ну и понятное дело, до Симонова дошло.

— Илья Петрович, простите, что сразу не рассказал. Не хотел вас подставлять.

— Не хотел, а подставил, — сказал профессор, но уже более примирительным тоном. Он знал, что я говорю искренне.

— Я его нашел. И смог активировать. И растерялся, наверное. Как-то все так быстро закрутилось.

Я вкратце рассказал Симонову, как нашел Ориджа и как к нему подключился. Профессор оживился. Все, что касалось неопознанного, вызывало у него неподдельный интерес, который отодвигал на второй план остальные вопросы. После того, как я удовлетворил любопытство Симонова, он все же переключился с загадочного мира Мерзлоты на реальность.

— Алекс, молодец, что активировал. Хоть чему-то я тебя смог научить, — благодушно похвалил меня профессор. Он и правда начал отходить, особенно когда все лавры по активации я приписал результатам его наставничества. — Но не молодец, что скрыл. Хоть я это и понимаю. Ты его хотя бы зарегистрировал?

— Не успел еще.

— Плохо, — задумался Симонов. — Совету будет проще его отобрать.

— В смысле? — я аж поперхнулся от такой новости.

— А что ты хотел? Найден в служебное время с использованием служебного оборудования, значит, это собственность РИПа. Такие правила, — пожал плечами профессор.

— Технически я его личным спотом нашел, — ответил я довольно резко, чувствуя, что начинаю закипать. Тут мир спасаешь с этой заразой, а вместо благодарности…

— Запущенным с рабочей станции, —поморщился профессор. — Леша, ты не быкуй пока. Я тебе помочь пытаюсь.

Я грустно улыбнулся, но взял себя в руки и кивнул.

— Совет точно будет обсуждать твой случай. Ориджиналов, конечно, никто еще не находил, но, помнится, лет пять назад Голованов обнаружил в Мерзлоте артефакт один из скайкрафта, и ему пришлось отдать его РИПу.

Ты здесь, прежде чего, сотрудник РИПа: разрешение на работу, проживание, техника. А, значит, Совет, захочет стрясти с тебя Ориджа в обмен на небольшую премию, либо запросит компенсацию. Что-то типа штрафа за то, что халтурил в рабочее время. Голованову тогда выставили сорок процентов от рыночной стоимости артефакта.

Я аж присвистнул. Сорок процентов от стоимости? Это при самых скромных оценках — два ляма кредитов.

— А если партбилет на стол? Ну, то есть уволиться? —

Я прикинул: а что, если действительно? Слово за слово, скайкрафтом по столу — и в бега. Прожил же как-то все это время без регистрации.

— Поздно. По суду смогут отобрать, а если не найдут, так все твои счета заблокируют и в розыск объявят. Назад вернуться не сможешь, придется все время вне закона жить. Оно тебе не надо.

— Что посоветуете?

Я даже спорить не стал. Не хочу всю жизнь прятаться и на бартер жить. Но предупредил:

— Отдавать я его не хочу.

— Понятно, — мечтательно улыбнулся профессор. — Эх, Белов! Во-первых, закрой кредит перед РИПом. Во-вторых, официально зарегистрируй на себя Ориджинала. Это, скорее всего, увеличит штраф, но усложнит совету возможность забрать его себе. А там будет совещание, вызовут тебя на ковер.

— Сколько у меня есть времени?

— Недели две, скорее всего. Случай беспрецедентный, но ситуация сейчас сложная с этой заразой. Я постараюсь время потянуть. — Симонов замолчал, что-то обдумывая. — У тебя деньги-то есть? Я скопил тут немного, хочу Анне клона подарить. Тысяч сто могу подкинуть на время.

— Спасибо, Илья Петрович. Сам попробую, не хочу вас еще больше подставлять и вмешивать.

— Эх, Леша, был бы ты сейчас рядом, вот, честное слово, ремня бы не пожалел, — профессор сделал максимально грозный вид, но у него это не особо получилось. — Ладно, что по заразе там у вас? Или мне опять все от китайцев узнавать?

Я рассказал ему о своем походе за кристоками и то, что нам удалось узнать о вирусе.

— Это хорошо, — задумчиво сказал Симонов, как будто додумывая какую-то собственную гипотезу. — Когда приедут китайцы?

— Думаю, через пару дней.

Он снова протянул свое «хорошо», еще раз сказал, чтобы я не тянул с долгом и регистрацией, и мы попрощались.

Я встал с кресла и закурил сигарету. Обложили демоны!

Взял чистый лист бумаги, расчертил на два столбика. В левый выписал все свои долги, в правый — имеющуюся сумму и список того, что я еще мог продать.

Сегодня на «сорок вторую» дойдет спот, но там из ценного только волосы ворвана. В рюкзаке у Ориджа немного скайкрафта.

Мне нужно закрыть кредит, на который я забил и никаких досрочных платежей пока не сделал. С учетом последнего списания — это сто девяносто девять шестьсот.

Я залез в сеть, чтобы понять, что там с регистрацией. Бегло просмотрел правила и тарифы. Удостоверение личности, согласие, взнос… Хоть тут цены не выросли — стандартно три тысячи.

И главное — «взнос» Совету за свою находку. Не знаю точно, во сколько его оценят, но в любом случае — это не меньше двух миллионов.

Блин, даже нули в одну строчку столбика не поместились!

Я в растерянности посмотрел на заполненный левый столбик. Сумма в нем была явно больше той, которая получилась в правом.

Допустим, я вернусь в пещеру и наковыряю там еще скайкрафта. Есть, конечно, шанс, что я найду месторождение, но есть и другой шанс: все может ограничиться еще несколькими камушками.

На Swena AG — куча лома. Можно отложить ремонт и просто его продать. На «тридцать седьмой» стоят джипы Тринадцатых. Ну и так, оружие по мелочи.

Еще есть Николаич и мой суперпроцент с продажи мастер-форм. Написал ему сообщение и практически сразу получил ответ, что пока по нулям. Но зато скоро будет готов первый образец, и я могу забрать его себе. По праву первой ночи, так сказать. На вопрос: «Скоро — это когда?» Николаич так быстро уже не ответил.

Если все округлить, то выходило около ста тысяч. Это не позволит даже разобраться с кредитом, не говоря уже о законном выкупе Ориджинала.

Я закурил вторую сигарету и заварил себе кофе. Со всех сторон обложили, демоны! Без регистрации Оридж уйдет совету акционеров, а с регистрацией Оридж достанется в наследство «Тринадцатым».

Но, похоже, все равно мне пора выходить из тени. Я сделал большой глоток кофе и вернулся за стол. Итак, какие у меня варианты? Помимо того, чтобы обнаружить залежи скайкрафта в Мерзлоте? На вторую работу устроиться?

Абрамов предлагал вознаграждение за информацию о «Тринадцатых», но я уже отказался и отыгрывать назад не буду.

Можно куда-нибудь наняться. Поговорить с Данди или примкнуть к профессиональному обществу стрелков и чего-то там. У них заказы самые денежные, но насколько быстро я заработаю нужную сумму?

Я сделал еще один глоток кофе и посмотрел на браслет на руке.

Лэйн!

Кажется, пришло время снять браслет и узнать, чего же он от меня хочет. Уж если и наниматься куда-то, то в «Майтен»! Стоит понять, зачем я могу быть нужен Лэйну, и выставить за это соответствующую цену.

Я заперся в своей комнате и вынул из тумбочки цилиндр. Уселся на кровати в позе лотоса и начал медитировать. На удивление — может, стресс или перебор с никотином, — но все прошло довольно быстро. Нужные символы выплыли из подсознания и соединились в подходящую комбинацию. Даже перебирать не пришлось.

Ввел необходимую комбинацию символов, и внутри цилиндра что-то щелкнуло. Сбоку открылась маленькая дверца, и я вытряхнул на руку скрученный листок бумаги. Практически, как из печеньки с предсказанием. Развернул, нашел внутри восьмизначный цифровой код и ввел его на браслете, едва успев поймать в воздухе.

Через пару секунд на моей тач-панели появилось сообщение:

'Это заняло у тебя больше времени, чем я думал, но ты справился.

Завтра с тобой свяжутся. Н. Лэйн.'

Глава 20

Я проснулся рано, да и спал как-то тревожно. Все крутился с боку на бок, подминая под себя подушку. Мысли цеплялись то за цифрыв столбиках, то за цилиндр с запиской внутри, то за пещеру с ручьем. Иногда я проваливался глубже в сон, но потом какое-нибудь событие последнего дня снова выманивало меня на поверхность.

К пяти утра все это дело мне порядком надоело, я встал с кровати, окончательно признавшись себе, что я больше не засну.

Из зеркала в душевой на меня смотрело небритое лицо с красными от недосыпа глазами. Я умылся, вернулся в комнату и сделал зарядку — отжимания, пресс, бег на месте — впустил, так сказать, немного энергии в свое не слишком бодрое после такой ночи тело. Постоял минут двадцать под горячим душем.

Вышел в гостиную, заварил себе крепкий кофе и сел за стол, глядя в окно. Рассветное небо приобрело оттенки нежно-розового, красного и бледно-фиолетового, словно неведомый художник взял кисть и сделал первый размашистый штрих на своем холсте, а потом все извазюкал, как бог на душу положит.

После второй съеденной печеньки из-за зубчатых вершин гор появились солнечные лучи, выстрелив вверх тонкими, почти прозрачными линиями. Свет от них медленно растекся по ледяному покрову, и тот заблестел, словно позолоченный.

Глядя на это ледяное великолепие, я сжевал еще пару шоколадных печенек и сделал себе бутер с сыром. Потом налил еще одну чашку кофе. Глаза хотя бы перестали слипаться.

Можно было, конечно, снова взять китайский стаканчик с голубой жидкостью, тем более что эффект наступал почти мгновенно, но я как-то привык по старинке. Нравилось самому справляться. Со своим организмом уж точно.

Я еще немного посмотрел на сверкающие в солнечном свете горы, и тут мой взгляд упал на вчерашний листок с подсчетами, который я оставил на столе.

Проверил тач-панель. К пяти утра суперпредложения от Лэйна еще не поступило. Рука потянулась к пачке с сигаретами.

Так, стоп. Тем, что я просто буду сидеть за столом и выкуривать одну за одной, денег я не заработаю. Для начала можно вернуться в пещеру с муравьями, собрать мох и поискать скайкрафт.

Быстро допил свой кофе, уселся в операторское кресло и подключился к Ориджу.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

— Ну что Уголек? Полетели обратно? Ищем скайкрафт!

Я упаковал в рюкзак еще несколько контейнеров, в которые планировал положить мох или что-то еще более ценное.

Забрал с собой краба, так как в охране периметра больше надобности не было. С сожалением посмотрел на почти полностью разрушившуюся «Стрекозу». К утру у дроида не было половины тела и шеи. То есть, они как бы были, но какие-то пожеванные и размякшие, о функциональности там речи не шло. Зараза уже подобралась к визору, ярко засветив несколько пикселей на темном экране. Бр-р, будто глаз гноится!

До пещеры я добрался быстро, преодолевая знакомые препятствия. Активировал гарпун, готовясь к встрече с уже известными мне обитателями этого мира.

Пролез внутрь. Посмотрел на знакомый перекресток и ручей. Теперь мне не нужно было следовать по маршруту краулеров, так что я предложил идти туда, где есть что-то ценное. Уголек радостно проверещал в ответ. Он отлетел в сторону, оставив меня одного на пару минут, а вскоре на моем экране появилась проекция противоложной стороны ручья. Оказалось, там есть система подземных переходов, соединенных между собой.

Я пошел направо и скоро выпустил Крабика, чтобы он мог спокойно исследовать местность. Чем дрон тут же и занялся, расчленив какую-то мелкую живность. Может быть, паучка.

Минут через двадцать блуждания в темноте я, наконец, услышал победный писк. На этот раз скайкрафт находился где-то в стене грота. Я ударил гарпуном в то место, на которое указывал Уголек. Большой кусок скалы откололся и упал мне под ноги. Я посветил фонариком в образовавшуюся небольшую выемку. Блеснул маленький прозрачный камушек. Отлично! Начало положено! Выковырял его из стены и положил в рюкзак. Едем дальше.

Таким образом мы нашли еще десять небольших кусочков. Я жутко вымотался. Ползать по пещере с фонариком и ковырять стены оказалось довольно муторным занятием, которое даже Ориджу не нравилось — мои команды он выполнял с легкой задержкой, словно хотел уточнить, точно ли я хочу, чтобы его гарпун использовался в роли кирки. И после каждого вынутого камешка что-то колючее отдавалось в пояснице.

Мои расчёты не оправдались. Весь скайкрафт, который я нашел за все утро, можно было оценить тысяч в десять. Что по моим меркам было целым состоянием, но сейчас практически не приблизило меня к требуемой сумме.

И это если не считать трофеи с «муравьев», которые периодически заглядывали на огонек! Не иначе, хотели проверить, кто тут такой шумный с утра пораньше проснулся. Кучу я насобирал большую, но толку маловато будет. Но зато тренировка для Краба! Помощник на них уже уровень поднял.

Уголек снова подал мне сигнал об обнаруженном скайкрафте! Я пролез в небольшой грот, а из него попал в более просторную пещеру, на стенах которой почему-то было еще больше золотой пыльцы. От этого пещера красиво светилась, а у меня возникло ощущение, что я нахожусь в сокровищнице древних. Попробовал наскрести золотых чешуек в контейнер. Обплевался, сам стал светиться, как напудренный, и забил. Скайкрафт все-таки надежнее.

Выцепив на сканере нужное направление, я сопоставил картинку с камнем на стене и начал увлеченно ковырять. Снял первый слой льда, за ним второй, и тут сканер усилил сигнал, раззадоривая меня. Я поддался азарту, расширил полость, превращая гарпун в функциональный лом, а самородка все не было. Зато эхо последних ударов разошлось как-то особенно сильно. Золотая пыльца отслоилась и стала оседать на пол пещеры.

Да, кажется, день мне предстоит долгий.

Я отколол еще один кусок камня.

Уже почти наполовину залез в выдолбленный мной же самим проход.

Внимание! Опасность контакта с отрядом «Парапонера».

Предварительная оценка численности особей — 28 шт.

Активировать энергетический удар? Да / Нет.

«Парапонера», на надо же! И кто же их всех так романтично называет, а? Муравей — он и в Африке муравей. Хотя нет, даже в мои годы разница была ощутима. Но прямо сразу энергетический удар, даже не маскировку? Система на мои размышления не ответила, а просто затопила экран красной волной.

Почти сразу я услышал уже знакомый, цокающий по льду, топот нескольких десятков муравьиных лап. Вытащил себя из дыры в стене и в два прыжка оказался у входа.

С расходом энергии решил повременить — проход узкий, может, и отобьюсь. Первого муравья пропустил мимо себя, отдав на растерзание Крабу, а второго принял на гарпун.

Сделал несколько росчерков по короткой дуге, перебив лапы самым шустрым и тормозя поток. Один подранок попытался вцепиьтся в мою в лодыжку, но хитиновая голова тут же отлетела к отрубленным ранее лапкам. Я начал отбиваться от остальных.

Над ухом просвистел Уголек. В прямом смысле просвистел и включился в процесс с полной самоотдачей. Мне почему-то казалось, что вот этот трюк «разгон-полет-атака» доставляет ему удовольствие.

Я скинул еще несколько особей Крабику. Бедолага не дотягивался, ему приходилось прыгать на спину монстрам и буквально прогрызать себе путь до жизненно важных органов. Хитин хрустел так, будто это я сам вареных крабов под пивко разделываю. Кровожадная у меня, однако, команда!

Поток муравьев чуть схлынул, они перегруппировались и теперь пытались проскочить небольшими группами. Старались оттеснить меня от входа, твари, чтобы расширить плацдарм для атаки. Упорно кидались, словно они бессмертные. Или где-то неподалеку стояла машинка по их производству.

А ведь наверняка же где-то стояла! Или лежала, или ползала.

— Уголек, ищи источник!

Пора уже оптимизировать процесс.

Ответом мне стало недовольное верещание. Мол, и так отлично справляемся. И вообще, не гони, начальник, сейчас само придет…

И, действительно, пришло. В глубине пещеры, за спинами муравьев зажглись две красные точки, и огромная белесая лапа клацнула по полу, оставив на льду расколотый панцирь муравья и след в виде трещины.

Затем показалась хитиновая голова, покрытая наростами.По бокам торчали острые рога. Чудовище открыло черно-алую пасть, усиленную костяными жвалами, и, глядя на меня немигающим взглядом, с угрозой заклекотало.

— Здравствуйте, мама… — пробурчал я осипшим голосом, будто тещу из анекдота приветствую. А потом меня буквально снесло звуковой волной.

Со стен разом, как с новогодней елки в мае, осыпалась вся мишура, заполнив все пространство пещеры золотой пылью. Загрохотавшее эхо акустическим ударом приложило меня по ушам, заставив схватиться за шлем и чуть его не сдернуть. Еле сдержался, затряс головой и почти оглох.

Невидимая субстанция словно окутала меня коконом, стесняя движения и замедляя шаг. А в следующий миг я почувствовал вихрь, который начал медленно закручиваться вокруг Ориджа.

Твою ж муравьиную мать!

В глазах начало рябить от золотых росчерков кружившего мха. Я вцепился в подлокотники кресла и уперся ногами в пол — хотелось почувствовать хоть какую-то опору. Краем уха услышал, как заверещал чибзик. Ультразвук Мей-ли пробился через вату в ушах и вернул меня в реальность.

Ровно в тот момент, когда «королева муравейника» (как ее опознала система) замахнулась на меня своими двухметровыми лапами-косами.

И вот тут пришло время энергетического удара! И не только его! Кажется, я активировал сразу все, что у меня было в арсенале.

Энергетический удар раскидал золотистый вихрь, разрывая невидимый кокон. Частички мха разлетелись и приклеились обратно на стены. Это ошеломило монстра, сбив удар — коготь вонзился в лед сантиметрах в десяти от меня.

Выстрел из пистолета! Точное попадание в глаз, но, видимо, не в мозг. Тварь дернулась, но не упала.

А еще я подхватил пробегающего мимо Крабика и закинул его под потолок, целясь куда-то за шкирку огромному муравью. Способ новый, не опробованный на практике, но я понадеялся, что сработает.

А дальше я уже действовал по старинке: поднырнул под лапой и начал на коротком замахе шинковать клинком суставы, не забыв активировать нервно-паралитический яд.

Эта же лапа и спасла меня от клыков. Я увернулся один раз, потом второй, не переставая кружить вокруг парализованной конечности. Потом рванул на опережение и оказался под челюстью гиганта.

Там, к сожалению, и остался в обнимку с Крабиком, когда система оповестила меня сразу о двух новых уровнях.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 37

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,9%.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить навык «Энергетический удар».

Странно! Я не ждал улучшений как минимум до сорокового уровня. И еще страннее, что других вариантов не предложили. Версия у меня была только одна: навыки качаются независимо от основных уровней.

Но зато на выбор можно было усилить мощь удара или, наоборот, уменьшить, но сделать его сфокусированным, а не круговым. Первое выглядело интересным, но на этом этапе требовало и удвоенных трат энергии. То есть после активации, я сам буду в лежку лежать. Так что я выбрал второе.

Сдвинув с себя мертвую тушу, я огляделся в поисках новых врагов. Никого! Почти вся мелочевка полегла во время удара, что лишний раз подтверждает: этот навык больше остальных «постарался».

Я немного прогулялся по пещерам в поисках логова «королевы» и нашел его, но на сокровищницу дракона оно не походило. Там копошилась куча мелких парапонериков, настолько мелких, что даже мой Крабик их трогать не стал. Стоило им нас увидеть, они сразу разбежались по щелям и темным нишам. Разве что один храбрый муравьишка попытался цапнуть меня за ногу, но, кажется, только жвалы себе переломал.

В итоге я снова оказался в золотистой пещере, где у меня ждал заслуженный кусочек скайкрафта. Муравьиные «крики», плюс энергетический удар основательно повлияли на прочность стен, и я практически без труда заполучил целых три самородков. Правда, я тут же скормил их своей команде. Что Уголек, что Краб выглядели чересчур уж помятыми.

Совсем без трофеев мне оставаться не хотелось, и я, недолго думая, забрал с собой голову монстра. Посмотрим, может, смогу продать его обществу «про шутеров».

— Алекс! Ты занят? — спросила Сюин, слегка тронув меня за плечо. Увлеченно выпиливая трофей, я даже не услышал, как она вошла в операторскую.

— Уже нет. А что?

— Можешь встретить моих коллег и передать им данные? «Стрекоза» уже не синхронизируются. Ты же где-то рядом?

— Мне нужно минут сорок, чтобы добраться до лагеря.

— Отлично! Они уже подъезжают. Сделать тебе чай?

Что-то не припомню такого сервиса в операторской. Пельменями и сельдереем подкармливала наравне с чибзиком, но, чтобы прямо забота-забота… Я вежливо отказался. Сказал, что и без чая с удовольствием помогу ее коллегам.

Впрочем, насчет «удовольствия» я погорячился.

Когда Оридж подошел к лагерю, там уже стояли два здоровых транспортника и один небольшой джип, а четыре дроида в защитных костюмах «собирали» вещи.

Один из них, облаченный в белый костюм с тремя красными полосками на плечах и какими-то звездочками, заливал все химией, похожей на ту, в которой я плавил метаморфа. И это «все» относилось и к моей «Шишиге»!

— Эй, полегче! — прокричал я, подбегая к дроиду. — Машинку-то не трогай. Частная собственность.

— Такой протокол, — сказал клон, после небольшой паузы. Видимо, ему нужно было время, чтобы понять, кто я такой. — Здесь все заражено, а значит, мы обязаны утилизировать эти вещи.

— Может быть, я сам разберусь со своими вещами? У вас тут работы хватает.

— Повторяю. Такой протокол. С РИП все согласовано. Задавайте вопросы своему начальству. У нас компенсация на уровне институтов, — продолжил клон, обливая рог, приделанный к бамперу.

Я окинул взглядом дроидов. Те замерли и уставились на меня. В том числе пара боевых клонов в джипе. Они как бы невзначай открыли двери.

Конечно, можно раскидать их и ввязаться в международный научный скандал, но, кажется, у меня и так скоро будет предостаточно проблем с Советом. К тому же таким поступком я подставлю не только себя, но и Анну, и Симонова. Плюс, как бы мне не хотелось это признавать, но я заметил красное пятно на бампере.

— Дай вещи забрать, — спокойно сказал я, подходя к водительской двери. — Я проверю только. Если заразы нет.

Клон перегородил мне путь.

— Сказал же. По протоколу не положено. Давай мирно все решим.

— Слушай, ты, «мир-дружба-жвачка»! — вскипел я и бросил ему под ноги голову муравьиной матки. — Сюда сейчас бегут два десятка таких же. Ты протоколом будешь от них отбиваться?

Проговорил я это достаточно убедительно, как мне кажется. Дроид сначала переглянулся с коллегами из джипа, а потом все же подвинулся.

Я открыл «Шишигу» и заглянул внутрь, параллельно сканируя оборудование. Снайперка была чистой, а больше и забирать-то оказалось нечего. Спот заранее все вынес.

В гробу я видал такую науку! Не система, а рэкет! Я закинул снайперку на плечо и с самым независимым видом пошел в сторону своей пещеры.

— Эй, а как же парапонеры? Они же сюда идут, а нам время еще нужно, — окликнул меня дроид.

— Нормально все, я пойду их встречу, — махнул я, не оборачиваясь.

Отошел подальше и законсервировал Ориджа под большим валуном.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Сюин выглядела виноватой. Как я понял, она переживала за мой транспортник и поэтому снова предложила чай, но в этот раз уже со сладостями. Но по-настоящему порадовал меня только сигнал, что спот наконец-то пришел на станцию.

Пистолет, который я затрофеил с вип-сафари, и Крабика я оставил на «сорок второй». Сфоткал все остальные трофеи и списался с Данди. Ответ пришел быстро. Торговец скинул примерные расценки и спросил, когда ждать посылку.

— К вечеру дойдет, — написал я. — Бартер не предлагать. Если только ЭМИ-шокер под человеческую руку.

— Гостей, что ли, ждешь? «Тринадцатые» вроде притихли сейчас.

— Я просто не очень гостеприимный! — проворчал я. Никого я не жду, никого не приглашаю, но перестраховаться все равно не помешает. — Жди, высылаю спота.

Я упаковал все, что собирался продать, включил робопсу маскировку и снова отправил его за ворота.

После этого подключил Краба к местной системе охраны. Пусть патрулирует периметр.

В это время на тач-панели высветился неопознанный номер. Я подключился к звонку и услышал на том конце глуховатый голос Николаса Лэйна.

— Приветствую, Алекс. Честно говоря, я уже отчаялся ждать. Думал, ты не справишься, но ты молодец. Все-таки решил задачку старика. У меня есть для тебя еще одно задание.

— Какое? — хмуро спросил я.

— Присоединишься к разведывательному отряду Лима. Такие же новички в «Майтен», как и ты. Думаю, впишешься легко, там сейчас как раз доукомплектовать нужно.

— И что делать?

— Экспедицию мою искать, — Лэйн пожал плечами, будто это очевидно. — Мы определили сектор. Новый, его даже на картах Вавилона еще нет. Но, так скажем, местные жители нам не рады. Усилишь команду. А еще я рассчитываю на твой особый взгляд.

— А…

— А это все строго конфиденциально. — Лэйн покрутил пальцами перед губами, типа рот на замок, и сделал вид, что выбрасывает ключ. — Да, это еще тестовое задание, но уже не бесплатное. Подъемные в виде снаряжения, гонорар — сто тысяч кредитов. И щедрый бонус на всю команду, когда найдете объект.

— Насколько щедрый? — деловито уточнил я. Сотка — это, конечно, неплохо, но маловато будет!

— Пять миллионов. И официальное трудоустройство.

— Неплохо, — ответил я, стараясь ничем не выдать своей радости. — Я в деле, только я без машины застрял тут… тоже в не особо знаменитом секторе.

— Скинь свои координаты и будь на связи. Кто-то из парней заедет за тобой.

Глава 21

Через пару часов после этого разговора со мной действительно связались. Некто с позывным Рук (по-нашему «Грач»). Мы перекинулись парой коротких сообщений и в итоге определили точку, в которой встретимся. По моим расчетам, мне до нее нужно было идти около двух дней. Это если не останавливаться и в пещеры не залезать.

Ничего о том секторе, где ведутся поиски, мне не сообщили. Даже координаты не скинули. У этих ребят, наверное, тоже протокол. Я, собственно, не против. Моя задача — денег заработать и завершить свои дела побыстрее.

Я понял, что, несмотря на хорошие отношения с Симоновым, сотрудничество с РИПом меня тяготило. Если все сложится так, как я рассчитывал, то свободная жизнь может стать реальностью.

Сейчас это была уже не призрачная мечта, какой я ее воспринимал всего несколько месяцев назад, когда только заехал на «сорок вторую» с рюкзаком и спотом. У меня уже есть конкретный план. Осталось совсем немного…

Лом с «тридцать седьмой» все же пришлось продать. Тем более, вердикт парней из Swena AG меня не обрадовал. За ремонт следовало доплатить почти столько же, сколько стоил сам лом.

К тому же снова вставал вопрос с документами. Сначала надо как-то закрепить базу за собой. Или арендовать в долгосрок, или выкупить. А то отремонтируешь на свои кровные, а тебе потом инспектор из Совета письмо счастья отправит.

Так что, Кузя, пока ты дежурный.

На следующий день на счет упали кредиты от Данди. Я долго смотрел на общую сумму в двести три тысячи кредитов и не верил своим глазам. Одно нажатие кнопки — и я больше ничего не должен за свое спасение!

Я испытывал это чувство, когда вносил последний платеж по кредиту за свою машину в далеком 2022. Того мира уже нет, таких машин уже нет, а система долгов перед государством живее всех живых.

Я нажал кнопку «досрочно погасить задолженность» и с удовольствием закурил, глядя, как на экране компьютера сумма в двести тысяч превратилась в ноль. Я еще несколько раз обновил страницу, чтобы убедиться, все ли правильно сделал. А то верилось с трудом.

Фух! Свободен!

На кухне появилась Сюин и принялась доставать посуду из шкафчиков.

— Ты чего это делаешь? — спросил я, наблюдая за тем, как она выставляет пустые тарелки на стол.

— Разбираюсь, — ответила девушка, внимательно осматривая плошки, — Смотрю, что забрать нужно, а что можно оставить.

— Ты уезжаешь?

Я встал с кресла и тоже подошел к столу с расставленной на нем посудой.

— Да. «Стрекозу» списали. Больше нет надобности в моем присутствии здесь. Поеду обратно в Вавилон и приму участие в создании вакцины от этой заразы. Так что твоя мечта скоро сбудется.

Я кивнул. Сделал это машинально. Блин, неловко получилось! Как будто я только и жду момента, когда она отчалит. Сюин грустно улыбнулась в ответ на мой растерянный взгляд. А чибзик растянулся под столом на пузе, выставив лапки в разные стороны, и жалобно запищал. Сюин взяла его на руки и погладила по изрядно отросшему хохолку.

— А ты, — сказала она, обращаясь к Очаровашке, — вернешься обратно в естественную среду обитания. Если, конечно, Алекс не захочет тебя оставить.

— Я подумаю. Но учти, у меня диета строгая, — проговорил я, подмигивая чибзику.

— Если он останется, то я пришлю специальное питание и добавки, — ответила Сюин серьезным тоном. Как я понял, рацион чибзика — это святое. На эту тему лучше не шутить.

На следующие два дня «сорок вторая» словно уснула. Особых дел ни у меня, ни у Сюин не было — свою работу мы выполнили, теперь большие ученые вступили в игру.

Китаянка неспешно готовилась к переезду. Завершала начатые исследования, систематизировала данные. Упаковывала оборудование, которое уже не требовалось. Как я понял из ее слов, Сюин должны были забрать примерно через неделю.

Я почти все время проводил в Оридже, двигался к заданной точке встречи. А в перерывах ел, спал и занимался полунаучной рутиной — приводил в порядок документы, что-то по мелочи подкручивал и ремонтировал, продолжал передавать показания датчиков. Хотя, кажется, эта работа уже не особо была кому-то нужна.

Симонов пропал с радаров. Срочных заданий не давал, а относительно моего случая, видимо, новые указания ему еще не поступили. Это мне на руку. Есть запас по времени, чтобы разобраться с Ориджем и с деньгами.

С Сюин мы почти не разговаривали. Сталкивались в коридорах станции, неловко кивали другу другу, выдерживая паузу, во время которой мне все время казалось, что вот сейчас кто-то что-то скажет, но нет. Снова неловкая улыбка — и расходимся.

Я и не знал, что сказать. Какое-то дурацкое подвешенное состояние. И не было между нами ничего, и даже не наклевывалось, а расставаться почему-то грустно. Будто теряешь какую-то возможность.

Еще и чибзик добавлял тоски. Не знаю, насколько у него развита интуиция, но он как будто тоже понимал, что жизнь на станции скоро изменится. Даже попрошайничать меньше стал и реже проникал во все помещения. В основном смирно сидел или лежал около Сюин, или около нас обоих, когда мы пересекались в общем пространстве.

Из операторской исчезло все, что Сюин туда притащила на время экспедиции. Остался только коврик для чибзика, которым он пока не пользовался, так как все свое время предпочитал проводить не со мной, а с хозяйкой.

А в какой-то день к вечеру Очаровашка снова свалилась с температурой. Сюин попросила ее подержать, пока делала укол жаропонижающего в лысое брюшко. Не знаю, как там с интуицией, а психосоматика у чибзика работала похлеще, чем у человека. Привлекал к себе внимание как мог.

Делая что-то на «сорок второй», я иногда ловил себя на мысли, что, скорее всего, тоже уеду. Кредит я выплатил. Когда решу вопрос с Ориджем, РИП уже не сможет меня удерживать. Никакой интересной научной деятельностью я тут не занимался, да и в целом карьера в институте меня не интересовала. «Майтен» был предпочтительней.

Единственный вопрос, который пока оставался в компетенции Совета и РИПа, — это мой пропуск в Мерзлоту.

Но эта задача решаемая. При наличии официально зарегистрированного Ориджа, я что-нибудь придумаю. В конце концов, можно открыть собственную фирму. Или, если все сложится гладко, пропуск мне сделает «Майтен».

Так что где-то внутри я понимал, что готовил «сорок вторую» для кого-то еще, кто поселится здесь после меня. И мне хотелось подготовить ее как следует, а не убегать с чемоданом в руке, как это сделал мой предшественник, не оставив мне никакой информации.

За рутинными делами, которые не отвлекали меня от ускоренного путешествия через сектора, прошло два дня.

В Мерзлоте я шел быстрее, чем рассчитывал. Чтобы поддерживать эту скорость, мнен приходилось заставлять себя не обращать внимания на писк Уголька, который предупреждал о монстрах. По пути я много думал об отряде, с которым предстоит работать.

«Лима» — двенадцатая буква фонетического алфавита. Видимо, «Майтен», а, точнее, сам Лэйн, испытывает к нему какую-то особую страсть. Буквами этого алфавита названы и зоны в Мерзлоте, и специальные отряды «Майтена». Официальная информация есть только про «Альфу». Любой ребенок знал, что это суперэлита «Авангарда». Сколько всего отрядов — неизвестно, но получается, «Лима» только во втором десятке. Ладно, разберемся по ходу.

Чем дальше я продвигался вперед, тем более пустынной становилась местность вокруг. Изрытая монстрами ледяная земля. Редкие пещеры. Разбросанные по поверхности черные камни. Ни одной постройки или базы, свидетельствующей о человеческом присутствии, я не встречал на своем пути уже целый день. Как утром помахал далекому блокпосту «Авангарда» на границе сто сорокового сектора, так дальше меня ждала только пустота.

Один раз Уголек показал мне проекцию с какими-то подземными переходами. Возможно, когда-то там водился кто-то живой, а, возможно, это были просто пустующие катакомбы.

Я отправил сообщение Руку, что буду на месте через пару часов. В ответ получил подтверждение, что он уже ждет меня.

В итоге я появился минут на тридцать позже — уперся в завал по дороге и пришлось искать обход.

Только по одному виду аэрокатера, который за мной приехал, уже можно было понять, как оснащен отряд «Лима».

Новенькая черная «Ямаха», сделанная из астериуса, блестела посреди ледяной пустыни. Конусообразная форма с острым носом, две турели по бокам, пуленепробиваемая кабина с пластинами из скайкрафта. А сверху еще и плазменная пушка. На правом боку — логотип «Майтена» и надпись трафаретом: «LIMA-4».

Когда я подошел поближе, дверь кабины отъехала назад, и Ориджинал-штурмовик легко выскочил мне навстречу. Это был тот самый «Арес», клона которого я видел в галерее Лэйна в Вавилоне. Черно-белую броню изготовили таким образом, что дроид действительно отдаленно напоминал древнегреческого воина. Шлем — немного вытянутой формы, на плече дополнительная бронепластина, стилизованная под птичий череп. На груди что-то типа разгрузки, из которой торчали две изогнутых рукоятки.

Дроид приветственно кивнул. При этом на оправе его визора замигали бледно-голубые точки. Сканирует моего Ориджа.

— Здарова, бродяга! — донесся молодой и радостный голос, говоривший таким тоном, будто мы с ним со школы дружили. — Я уже думал, мне тут до утра чилить. Ну ты форсанул нормально там. Это у тебя ассасин, что ли?

Я даже слегка опешил от напора Ориджинала. В его речи только «йоу» не хватало. Жестикуляция у него была дерганой, словно у дроида штырь в жопе заклинило, движения — тоже.

— Грач? Из Майтен? — аккуратно спросил я, а то вдруг ошибка какая-то. Совсем этот «парень» не вязался у меня с образом корпоративного наемника.

— Конечно, бро, он самый! — Оридж спрыгнул с катера и довольно быстро, чуть ли не на «Рывке», обошел меня по кругу. — Клевый у тебя девайс! Давно Мерзлоту топчешь?

— Да так. Уже какое-то время, — уклончиво ответил я. Не собирался я посвящать нового напарника в подробности своей жизни в Мерзлоте.

— Через какое-то время в специальный отряд Майтена не попадают, — засмеялся Грач. — По блату, что ли?

— Нет. Отобрали по специальному заданию, — буркнул я и в принципе даже не соврал, а потом спросил в ответ, пытаясь свернуть с темы: — А ты?

— А ты меня не узнаешь? А так? — Оридж сначала выпятил грудь, а потом поменял позу, выставив вперед плечо с черепом на доспехе.

— Извини, — пожал плечами я, — но нет.

— Что за треш, бро? — обиделся тот. — Ты за ареной вообще не следишь? Я же не просто Грач, я «тот самый Грач»! Чемпион мертвого лабиринта. Прошлогодний, правда.

— Сорян, бро, как-то мимо меня прошло, — спокойно отозвался я. Еще раз присмотрелся: может, и правда видел его на записях? — А тут как оказался?

— Ха, здесь платят больше, а бьют меньше, — хмыкнул дроид и пошел к катеру, махнув мне рукой, мол, догоняй. — Но второе, как оказалось, не точно. А то новичков бы сюда не брали.

— Ясно, отряд большой?

— Закидывайся, по дороге расскажу. Таймасы тикают, а Роджер не любит, когда рейд задерживают.

Аэрокатер несся по ледяной местности, ловко объезжая препятствия. Такой маневренности можно было только позавидовать. Иногда мне казалось, что мы не скользим, а тупо шпарим в аэротрубе — настолько быстро проносились объекты в окнах.

Внутри агрегат больше напоминал космический корабль, чем транспортник, пусть даже современный. Утопленная в корпусе приборная доска, подсвеченная мягким голубым светом, встроенные системы автопилота и управления турелями — все выглядело дорого и футуристично. Сканеры, датчики, панели управления защитой — у меня глаза разбежались. На электронном спидометре цифра ниже ста двадцати не опускалась, а порой уходила и за сто пятьдесят. Я даже не знал, что в Мерзлоте так разогнаться можно.

Всю рулежку взял на себя ИИ. Рук-Грач только слегка поворачивал руль, следуя указаниям навигатора. И безостановочно трещал, как сорока, периодически панибратски тыкая меня в плечо.

Только не о команде и секторе трещал, а о себе, таком прекрасном. Вспоминал байки с арены, перечислял монстров и Ориджей, которых побеждал. Ассасин его заинтересовал настолько, что мне трижды был предложен тренировочный бой. Я пока отнекивался и, как мог, пытался вернуть разговор в интересующее меня русло.

Получалось с переменным успехом. Но, по крайней мере, я узнал, что значит четверка в названии. Не четвертый отряд этой категории, а четвертый набор. Или, лучше сказать, пересборка. Изначально в «Лиме» было десять Ориджиналов. Сейчас — восемь, большая часть из которых присоединилась уже после первых потерь.

Из штатных сотрудников «Майтен» в отряде было только три человека: Роджер — командир, Ингер — мастер дронов и Фин — техник. Где имена, а где прозвища — я понятия не имел, но Фин, вроде как был из Финляндии, Ингер из Швеции, а про Роджера у Грача информации не было вообще, кроме того, что его Ориджинал класса «Варлок».

Вся троица — ветераны, причем чуть ли не из одного отделения некогда активного в Мерзлоте Иностранного легиона.

Остальные четверо, включая Грача, присоединились уже позже. Никакой науки — все чистой воды наемники. Кто-то, как Грач, с арены, кто-то из общества охотников «про шутеров», а кто-то из спецслужб или других охранных компаний. В общем, аспирантов-практикантов в «Лиме» еще не было, но это знание я оставил при себе.

Сам сектор, со слов Грача, был «лютым» и уже вывел Лиму в лидеры по потерям среди всех остальных отрядов «Майтен». Или, если цитировать дословно: «Сектор сюр, вайб на минус пятьсот по Мерзлоте, а монстры — настолько имбанутый кринж, что просто протеин течет по наножопе!»

И это при том, что большую часть его слов я не понял, а попытался хоть как-то сопоставить с тем, как говорила молодежь в мое время. Насчет протеина, честно говоря, вообще не понял. Это, видимо, из серии: «так вкусно, что аж жопу расчешешь» — вот только смысл этой фразы я никогда не понимал.

Летели мы долго. Грач отключился на какое-то время, оставив меня один на один с автопилотом. Я этим воспользовался и выпустил Уголька для изучения местности и составления карты. А когда вернулся Грач, я и сам ушел на перерыв.

К вечеру катер затормозил у небольшой скалы, подняв в воздух два столпа ледяной пыли. Рук подъехал к импровизированной стоянке машин. Справа от скалы стоял еще один такой же катер, только темно-синего цвета, и новенький транспортник — модифицированный Ford F-550, с бронированным корпусом и турелью на крыше.

А вот левее расположились четыре свежевскопанных холмика с воткнутыми туда клинками и чем-то похожим на армейские жетоны.

— Это те, кого у Мерзлоты забрать смогли, — прокомментировал Грач, заметив мой взгляд, а потом переключился на рацию. — «Лима», ответь своей птичке. Новенький на базе, псов привяжите.

Не знаю пока, кто здесь называют псами. Мои сканеры уже выдали мне проекцию базы и несколько смутных пятен объектов, которые не любят, когда их сканируют. Понимаю, сам такой.

Грач, видимо, дождался ответа, кивнул и выбрался из катера. Он снова поманил меня за собой. Походная база выглядела довольно скромно — четыре длинных прямоугольных ангара, соединенные вместе.

По углам на крыше стояли крупные турели, похожие на зенитные установки. И в ближайшей сейчас сидел и махал нам рукой Ориджинал. Метрах в пяти от него — и, вероятно, это был какой-то стеб, потому что база не была предназначена для людей, — стояли два грубо сваренных шезлонга и самый настоящий пляжный зонтик.

Никаких шлюзов, соответственно, не было — узкие (под дроидов) двери и только в крайнем ангаре широкие ворота под технику.

— Знакомься, это Джейк, — сказал Рук, указав на «зенитчика», — наш штурмовик. У нас тут все просто — там арсенал, там техничка, там мастерская и гараж.

Туда мы и направились. Я хотел спросить, где вся охранная система, а то одного «зенитчика» в «секторе-сюр» точно должно быть мало, но не успел.

Появились псы. С двух сторон базы, из-за ангаров, окружая нас, выскочили четыре робопса. Подскочили ко мне, пригнулись, приняв боевую стойку, и ощерили скайкрафтовые клыки, блестевшие в свете фонаря.

— Эй, вы че там не пингуетесь? Я же сказал, чтоб привязали, — прохрипел Грач в рации и бочком-бочком невзначай от меня отодвинулся.

Ну, если это псы, то мне пора своего спота переименовывать в робокотенка. Ну или мы слишком разные прообразы использовали. Я, видимо, ориентировался на смесь корги с лабрадором, а они хотели скрестить добермана с питбулем. Я почувствовал, как Крабик поерзал у меня на спине, готовый перейти в боевой режим.

— Грач, что ты все время ноешь? Не бойся, не укусят, они у меня воспитанные, — из распахнувшейся двери гаража раздался женский голос, а на пороге появился Ориджинал.

Легкий дроид-истребитель, на базе которого создавали «Страйкеров». Над плечом у нее вился еще один дрон — не такой, как мой Уголек, а просто компактный квадрокоптер. Ага, видимо, это Ингер — тот самый загадочный мастер дронов.

Квадрокоптер подлетел ко мне, просветил зеленым лучом, моргнул несколько раз и вернулся к хозяйке. Завис над плечом, а потом приземлился в специальный кейс на руке. Таких кейсов я насчитал как минимум шесть на всем теле дроида — подсумки были закреплены на бедрах, плечах и груди.

Еще пара секунд паузы, и робопсы, потеряв ко мне всякий интерес, разбежались по территории вокруг лагеря.

— Ну что, новичок? Добро пожаловать в наш ледяной ад! — Ингер помахала мне и посторонилась, пропуская меня в ворота.

Я сделал шаг вперед, и, словно салют в мою честь, над головой загрохотала «зенитка». Сигнальные огни запестрели красным цветом, и взревела тревога.

Глава 22

Я застыл на пороге, схватился за снайперку и обернулся на улицу. При этом ни Грач, ни Ингер даже не шелохнулись.

— Испугался, шустрик? — насмешливо проговорила Ингер и пошла внутрь ангара. — Привыкай.

Я нехотя опустил оружие, но уходить с улицы не спешил.

— Да, братан, не тушуйся. Тут каждые полчаса такая хрень случается. Не бежать же сразу в атаку, — подхватил Грач. — Не дрейф, в общем, за сейфети здесь мы отвечаем.

Ну, допустим, отвечаете, хотя я прекрасно знал, что в Мерзлоте никто ни за что не отвечает. Видимость контроля — штука коварная.

Глядя на то, как спокойно вели себя дроиды, я немного расслабился, снова закинул снайперку на плечо. Хотя каждый залп оружия на крыше все равно заставлял меня вздрагивать. Заметил, как Ингер, кивнув в мою сторону, слегка улыбнулась Грачу, когда в очередной раз раздалась стрельба.

— В Мерзлоте-то, надеюсь, бывал? — спросила Ингер.

Я не стал ей отвечать и прошел вслед за своими провожатыми на базу. Мы оказались в небольшом коридоре. Дверь слева вела в комнату, полностью заставленную стеллажами с оружием и снаряжением.

— Нужно что-то? Или ты налегке? — спросил Рук, покосившись на мою снайперку. — Бери сейчас, потом завизируешь у Роджера.

Я перебрал несколько стволов, просто из любопытства. Что мне реально сейчас нужно — это патроны. Но, как говорится, аппетит приходит во время еды.

Выбрал себе разгрузку, похожую на ту, что была на Ингер, и подсумок на бедро под всякую мелочевку. Сразу же рассовал по карманам магазины к «Берсерку» из рюкзака, а в него закинул несколько пачек майтеновских патронов. Как я понял, это спецзаказ для «Авангарда»: то, что даже в Мерзлоте давало отличную баллистику и убойную мощь.

— Неплохой выбор, — раздался за спиной голос девушки, — прочная фибра, и при этом легкая как перышко.

Я кивнул и заполнил пустые подсумки термобарическими гранатами. Пирамидки — это хорошо, но их мало, а эти красные цилиндры предназначались для того, чтобы выжечь любую живность в радиусе трех метров.

Хотел уже уходить, но Рук хлопнул меня по плечу. Я даже в кресле почувствовал небольшой толчок. Видимо, степень дружбы у этого парня измерялась силой приятельского удара.

— Пауэрбанки возьми, — посоветовал он, останавливаясь у полки слева и взяв в руки небольшое прямоугольное устройство с тремя мигающими зелеными индикаторами на крышке. — По инструкции мы без них даже не выходим. Иногда монстрилы все высасывают, и нужно быстро набраться сил.

Доля истины в его словах была. Я взял из рук Грача зарядник, и еще один с полки и положил в рюкзак.

— Восстанавливает от пяти до десяти процентов энергии, в зависимости от емкости Ориджа, — пояснил Рук. Я видел, как сильно он хочет спросить про возможности моего Ориджа, но подобные вопросы в Мерзлоте считались не особо тактичными.

Дальше по коридору располагалась ремонтная мастерская, оборудованная компьютерами, манипуляторами и внушительным боксом с подъемником. Вдоль стен выстроились стеллажи с запчастями.

А на подъемнике болтался боевой Оридж в красно-белой броне. Его зафиксировали в позе с вытянутой вверх правой рукой. Прямо памятник Ленину какой-то! Под мышкой у него зияла рваная дыра, оставленная чьей-то зубастой челюстью, а из лопатки торчал обломанный клык, размером чуть поменьше того, что в свое время украшал бампер моей «Шишиги».

Над раненым «колдовал» темно-зеленый дроид-техник в толстом кожаном переднике с тиснением в виде двух скрещенных топоров на плече. В одной руке он держал кусок скайкрафта, а в другой — нечто похожее на паяльник.

— Это Фин, — сказала Ингер, указывая на техника, — лучший в «Майтене» по части что-то собрать.

А еще, видимо, по части разобрать и по части голову отсечь. На стене над верстаком висели два здоровых колуна. Можно было подумать, что он канадский лесоруб, но я вспомнил, что Фин из Иностранного легиона, а там саперы до сих пор придерживаются традиций и носят бороду, фартук и топор. Я посмотрел по сторонам: вдруг где найду накладную бороду? Ничего не нашел и переключился на раненого.

Оридж, болтающийся на подъёмнике, приподнял здоровую руку и помахал нам ладонью.

— Здорово, Ленни! Опять не тем местом трофеи собираешь? — весело спросил Грач, кивнув на торчащий клык.

Ингер представила меня Фину, который пригласил обращаться в случае чего. Как я понял, такие случаи уже были не случаями, а закономерностью в жизни отряда. А Ленни оказался охотником-фанатиком, который только недавно сменил членство в обществе на работу в «Майтен».

Остальных членов «Лимы» мы нашли во втором блоке лагеря в комнате с большим экраном, здоровенным столом и тремя компьютерными станциями. За компами сидели два «Защитника», нагрудную броня которых украшала крупная темно-зеленая клетка. На меня они не среагировали — либо образ такой, либо были в рассинхроне.

Из-за стола поднялся Ориджинал из темно-фиолетового скайкрафта. «Варлок» — модель, которая стала прототипом для «Кроноса». Идеально сложенный, немного широкий в плечах. На защите — синие вставки, похожие на спутниковые тарелки. Как я понимаю, это что-то типа ретрансляторов для усиления энергетического воздействия. Продолговатый череп, зауженный книзу. Широкий, больше, чем мой, сантиметров на десять, визор.

Меня передернуло. Бр-р, еще один «поднимите мне веки»! Ходили слухи, что варлоки могут гипнотизировать монстров.

— Добро пожаловать в отряд «Лима», специальное подразделение компании «Майтен», которое находится под моим управлением и личным контролем Николаса Лэйна, — проговорил Варлок и протянул мне руку. — Я капитан Роджер.

Я ответил на рукопожатие.

— Алекс.

Позывной я себе заранее не придумал, а сейчас ничего, кроме «Рипер» или «Баклан», в голову не пришло.

— Ассасин? Необычно, — хмыкнул Роджер и тут же сам себя перебил. Видимо, он предпочитал не тратить время на светские разговоры. — Что у тебя с навыками? Стрелок?

Взгляд Роджера упал на снайперку, торчащую у меня из-за плеча, но я неопределенно качнул головой, мол, любитель. Вместо развернутого ответа активировал гарпун и щит. Клинок пока решил попридержать, а об остальных опциях не распространяться.

— Еще есть два дрона. Разведка и диверсии, — скупо доложил я.

— Так, одного вижу! — вмешалась в разговор Ингер.

Она подошла ко мне поближе и стала жадно (аж пиксели в визоре заблестели) пялиться на Краба. Летай сейчас Уголек рядом, наверное, поймала бы его и слопала, ну или, по крайней мере, начала бы с ним сюсюкаться.

— Продай, а?

— Ингер, наиграешься еще в свои игрушки, — отрезал капитан и снова обратился снова ко мне: — Видимо, поэтому Лэйн сказал, что ты можешь помочь нам с поисками объекта. Ну что же, проверим, как справишься с ролью компаса. Завтра посмотрим тебя в деле, новичок. Особенно не высовывайся и в точности следуй моим командам. Тут тебе не безмятежный райский остров.

На этих словах я почему-то вспомнил шезлонги и зонтики, выставленные на крыше.

Приветливым тон Роджера не назовешь, это точно. Я ощущал скорее неприязнь, вызванную тем, что ему навязали какого-то новичка. Но и я, в конце концов, не за новыми друзьями сюда пришел. В Мерзлоте надо быть уверенным в том, с кем идешь рядом. Эти ребята у меня пока доверия не вызвали, как и я у них. Но мы не добровольно вступили в один и тот же отряд, так что надо приспосабливаться.

— Гоу в гараж, — скомандовал Грач, когда мы вышли из общей комнаты, — покажу тебе твой бокс.

Как выяснилось, раньше «мой бокс» принадлежал некоему Патрику. На полке сверху даже осталась приклеенная фотка бородатого хипстера, сидящего на мотоцикле в ретро-стиле, с закосом под «Харлей» из моих времен. Там же стояла коробочка с дешевыми трофеями: лапкой ледяного хорька, высохшиего кристока с четырьмя лепестками и чьего-то копыта.

— Патрик и сам того, — сказал Грач, сгребая с полки нехитрый скарб предыдущего владельца. — На удачу рассчитывал слишком сильно. А я говорил ему, что копыто — это не подкова.

— В смысле того? — нахмурился я.

— Не успел отрубиться и рипнулся вместе с Ориджем. А мы не смогли его спасти. Пена изо рта валила, краш полный.

— А вы все вместе где-то сидите? — уточнил я.

— Да, под Вавилоном во втором секторе. Там буткемп у «Лимы», маскируемся под мастерскую по ремонту тачек. Все же секретно.

Хм. Интересно. Надеюсь, что нахождение на конспиративной базе в Вавилоне — необязательное условие контракта. А то у меня пока халтурка-то всего на полставки, да и, честно говоря, пожил я в свое время в казармах да общежитиях, больше не хочу.

На этом ознакомительная экскурсия закончилась, и нас распустили. Роджер всем велел быть во дворе базы в шесть утра.

Я задерживаться не стал. Решил хорошенько поесть и выспаться перед завтрашним походом. Судя по всему, сил этот сектор отберет много, но и уровней прибавит.

Я поставил Ориджа в бокс и отключился.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Сделал небольшую тренировку, чтобы размяться. На втором круге отжиманий напротив моего лица нарисовалась лупоглазая морда чибзика.

— Видишь же, что не ем, а отжимаюсь, не мешай.

Но моя реплика зверька не отвадила, а, наоборот, заставила ко мне присоединиться. Ну, то есть использовать меня в качестве ступеньки для того, чтобы запрыгнуть на стол. Понял, что руки заняты.

— Черт тебя подери! Фиг я с тобой останусь наедине, — рассердился я, поднимаясь с пола и пытаясь отловить чибзика. — Пока я буду с монстрами драться, ты полстанции разнесешь.

Поймать очаровашку мне не удалось, но хотя бы прогнал со стола.

Сделал себе сытный ужин из заменителя яичницы с заменителем колбасы. Покрошил туда даже корень сельдерея. Витамины мне тоже завтра пригодятся. А Сюин уедет, и зелень новую на станцию никто уже поставлять не будет. В типовом рационе РИП все больше сухпайки какие-то.

Перед сном я попробовал немного помедитировать. Ну, как умел.

Сел, расслабился и попытался сосредоточиться на Оридже. Лэйну явно нужны не мои боевые навыки, а способность взаимодействовать с символами.

Покрутил эти мысли в голове, а когда понял, что перебираю в уме всех Ориджей, которых сегодня видел, и размышляю над их скрытыми навыками, забил на свою неудавшуюся медитацию и отрубился.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Ровно в шесть утра мой Оридж стоял во дворе, как и приказал накануне Роджер. Помимо меня, в сегодняшнем рейде принимали участие Грач — наш водитель, Ингер, сам Роджер и Ленни, который еще вчера болтался на подъемнике, а сейчас щеголял кулоном в виде клыка на бронированной груди.

С «защитниками», которые вчера «спали», я так и не познакомился. Когда я синхронизировался, оба были уже на крыше. Один лежал в шезлонге, а другой что-то настраивал в «зенитке». Верманд и Ганнарр — два брата из Норвегии, не особо общительные и дикие, как успел шепнуть Грач. Фин, как я понял, в рейды выходил нечасто, а Джейк сейчас отдыхал после ночного дежурства.

— Ну давай, выпускай своих дронов, — нетерпеливо сказала Ингер, как только отправила своих доберманов бежать вперед.

Я открыл шлем, и Уголек выпорхнул наружу. Правда, он был на удивление молчалив сегодня. Может быть, тоже почувствовал к себе нездоровый интерес. Над головой Ингер моментально взлетели два квадрокоптера, поднялись на один уровень с Угольком и начали кружить, словно пытались сделать трехмерное сканирование.

На экране, действительно, появилось предупреждение системы, что попытка внешнего сканирования заблокирована. Уголек победно пискнул и усвистел в сторону сектора, лишь блеснув на солнце и оставив чужие квадрокоптеры «топтаться» на месте.

— Ну как-то так, — развел руками я, обращаясь к мастеру дронов.

— Продай! Или хотя бы скажи, где взял, а? — чуть не застонала девушка, но к нам подошел Роджер, и она отступила. Только буркнула в сторону, особо не беспокоясь, что я ее услышу: — Тебя все равно прибьют на первом повороте, а я твоих дронов заберу.

— Остынь, Ингер, — велел Роджер и скинул мне карту сектора: ту часть, которую они уже изучили.

Я посмотрел на изображение. Этот сектор Мерзлоты представлял собой бессистемное скопление льда и камней, сформировавших участки разной длины. И сверху все это было похоже на не слишком логичный лабиринт. Толстые, высокие стены образовывали запутанные коридоры, ведущие в разных направлениях, часто заканчивающиеся тупиками или непроходимыми тоннелями.

На карте, в основном поближе к лагерю, было отмечено несколько зон — где-то значком черепа, где-то мины, а где-то висели иконки монстров разных размеров. Лишь несколько из них оказались перечеркнутыми, а рядом с большинством лежала опрокинутая набок восьмерка. Видимо, она обозначала что-то типа вечного респауна.

— Видишь какая хрень, новичок? — спросил Роджер, немного помолчав. — Мы продвинулись всего километров на сто и потеряли уже кучу дроидов и четверых людей. Сто метров вперед и двести назад.

— Вижу, — кивнул я и начал сопоставлять в системе загруженную карту и данные, которые мне передавал Уголек. — Дайте мне пару минут.

Первым делом мой дрон выдал точки с монстрами, половина из которых совпала с «восьмерками», но и добавила несколько движущихся скоплений в проходах. Потом на карте появились месторождения скайкрафта. Правда, всего три маленьких пятнышка, но это пока касалось только исследованной части сектора, и я понадеялся, что дальше будет больше. А вот наконец-то зажглось что-то интересное! Уголек сообщил о слабом отклике энергии примерно в сорока километрах от базы.

Лимовцы там проходили и, судя по иконке черепа, даже потеряли одного бойца. Сигнал шел от широкого прохода с толстой стеной, местоположение которого я тут же скинул Роджеру.

— Принял, — ответил командир и обратился уже к охотнику: — Ленни, подключи Алекса к внутренней частоте. Выдвигаемся.

Мы загрузились в темно-синий аэрокатер и рванули с места на приличной скорости, но уже через пару километров как-то незаметно вокруг нас сформировался лабиринт. Выросли каменные стены, словно загнав нас в пещеры, только потолка не было.

— Грач, не гони, — раздался голос Роджера через десять минут. — Внимание по секторам, не отвлекаться. Новичок, не выпади, а еще лучше — иди в кабину.

Как только водитель сбавил ход, я понял, что в словах капитана была доля истины. Через пару метров мы подпрыгнули на валяющихся на дороге трупах. Я проводил взглядом истерзанные лохматые туши. Штуки три или четыре, с жуткими ранами на теле, зияющими черными дырами.

— Как тебе? — обернулась ко мне Ингрид. — Работа моих девочек. Может, бартер? Две. Ладно три к одной твоей птичке, махнемся?

— Я подумаю, — процедил я. На самом деле нет конечно! Но я решил не спорить, чтобы не отвлекаться.

Проехав еще минут десять, мы остановились на перекрестке.

— Дальше пешком! — скомандовал Роджер и скинул всем навигационную модель нашего маршрута. — Там узкий участок надо пройти. Ингрид, выпускай псов.

Как только мы покинули машину, доберманы наперегонки с квадрокоптером кинулись вперед. Стоило им скрыться за ближайшим углом, оттуда послышался стальной лязг и вой раненых монстров.

— Это волки, что ли? — спросил я, пытаясь расшифровать сообщение системы. Опять эта смесь латыни с новоязом!

— Да, типа полярные, — отозвался Ленни. — Часто встречаются в Мерзлоте, но в этом секторе прям беда с ними. Сбиваются в огромные стаи и беспределят, сейчас сам все увидишь.

В руках у Ориджей появилось оружие.

Грач вытянул из разгрузки два массивных изогнутых кукри из чистого скайкрафта. Ленни вытащил из катера нечто среднее между коротким слонобоем и ручным гранатометом с барабаном на шесть снарядов. У Ингер в руке активировался короткий кнут с четырехгранным острым грузиком на конце. И только Роджер вместо оружия прихватил из катера здоровый пауэрбанк, сделанный в виде рюкзака.

Я взял в руки «Берсерка» и двинулся следом за остальными. Но когда мы догнали робопсов, оружие нам уже не пригодилось. Я опять полюбовался на растерзанные туши, довольные окровавленные стальные морды и нездоровый восторг Ингер, дескать, какие же ее девочки молодцы.

Дальше мы двигались молча, сворачивая из одного узкого коридора в другой, проходя вдоль изогнутых каменный стен, отбрасывающих на землю узорчатые тени.

Повернули в видимый просвет, где я мельком увидел на одной из стен рисунок в виде знакомого символа, но Оридж на него никак не среагировал, да и карта велела идти дальше.

Ветер гонял по земле снежную пыль. Мы свернули направо еще раз и попали в узкий ход. Здесь пришлось идти по очереди.

Еще поворот, и перед нами открылась квадратная площадка, посередине которой стоял разрушенный монолит. Грач заглянул в соседний «отсек» и присвистнул.

— Эй, парни, тут еще один! Но тоже днище одно расколотое.

— Ты нас куда завел, умник? — спросил Ингер. — На кладбище монолитов? Так мы их уже видели. Тут пустышки одни.

Хоть и «неживые», но монолиты здесь были. А это означало что… Тут я почувствовал едва заметный ток энергии. Шел он от каменной стены слева, ровно оттуда, куда указывал Уголек. А еще Уголек предупредил, что к нам с трех сторон приближается скопление красных точек. Надо было ускоряться.

— Подождите, тут что-то есть, еще один проход.

— По карте нет прохода. Глухая стена, — все еще недовольно проговорила Ингер.

Я подбежал к тому месту, от которого шла энергия, и приложил к нему руку. Попытался отвлечься от всего, что происходило вокруг, и выпустить наружу сознание Ориджа. Ладонь непроизвольно поползла вверх и в сторону.

— Ауф! — воскликнул Грач. — Вы это видите, парни? У него под ладонями какие-то письмена светятся!

Восторженный выкрик Ориджа потонул в волчьем вое и тревожном писке, одновременно раздавшемся по всем каналам.

— Охренеть, сразу три стаи! — воскликнул Ленни.

— На позицию! — заорал Роджер. — Прикрываем новичка. А ты шустрее давай!

Сказано — сделано.

Краем глаза заметил, что бойцы «Лимы» встали вокруг меня полукругом и готовы встречать первую волну. Хором раздался лязг челюстей доберманов, грохот первого выстрела Ленни и протяжный вой, пронесшийся как между стен, так и где-то наверху. Я мысленно отгородился от происходящего, хотя грохот, вой, матерный сленг Грача и восторженные вопли Ингер все равно пытались пробить мою медитацию.

Сфокусировался и провел рукой по скале, высветил простую комбинацию из семи символов. Так, а в чем загадка-то? Не кодовый замок, а что-то типа ребуса? Я попробовал надавить на первый символ, и все остальные начали вибрировать, как иконки приложений в смартфоне.

Окей, будем считать, что это анаграмма. Я расфокусировал взгляд и сделал шаг назад, чтобы лучше видеть всю картинку целиком. Сначала мысленно представил несколько комбинаций из снов, которые могли подойти. А потом попытался их сопоставить. Стоило потянуть символ в сторону, так он с легкостью следовал за ладонью, а те, между которыми я хотел его поместить, раздвигались.

Сработало с третьего раза! Внутри скалы щелкнул и заскрипел потайной механизм, а символы, заняв нужный порядок, мигнули и засветились ярким холодным светом.

А потом вдруг резко погасли.

Все перед глазами резко ушло в темноту, когда их заслонила туша полярного волка, который прыгнул на меня сверху и повалил на землю.

Глава 23

Огромная челюсть клацнула где-то над ухом. Я успел схватить, навалившегося монстра за грудь, а сам отвернул голову. Но в следующий момент чудовищу удалось цапнуть меня за плечо.

Твою ж мать! Как будто мне без наркоза кусок кожи с тела срезали! Зато третья попытка волка укусить меня с треском провалилась — скальпель Крабика на моем плече распорол монстру нижнюю губу.

Я добавил, ударив лбом. Увидел свое отражение в красных глазах монстра и уже собирался активировать клинок, как тот дернулся всем телом и вырвался из рук Ориджа, оставив в перчатке кусок шерсти. Волк взвыл, крутанулся на месте, дождавшись подмогу, спрыгнувшую сверху, и снова пошел в атаку.

А вот моя подмога куда-то рассосалась! Слишком сильно растянулся охранный полукруг из увлеченно гоняющих монстров товарищей. Ну, считай, стенка на стенку пойдем — три волка против меня с дронами. Краб уже соскочил с моей спины и шустро строчил лапками, под которыми трещал лед. А Уголек взлетел повыше, чтобы убедиться, что больше мне на голову никто не упадет.

Первый, разбрызгивая кровь из рассеченной губы, прыгнул на меня, пока остальные, скалясь и прижимаясь к земле, обходили меня по бокам. Я активировал гарпун и встретил его уже скайскрафтовым наконечником, нанеся косой удар в грудь. Чудовище лишь отлетело в сторону от силы удара, но не от того, что его рассекли пополам, как я рассчитывал. Раны не было, только выдранный клок шерсти.

— Что за херня? Куда бить-то? — крикнул я, обращаясь больше к самому себе.

— Шкуру не пробить! — раздался в ухе голос Ингер. — Там какое-то армирование под мехом. Извини, забыли тебя предупредить, новичок.

— Зато это лучший утеплитель на стройке, — добавил запыхавшийся Ленни. — Так что не порти его, а то продать не сможем! Держись, мы возвращаемся.

Меж тем меня атаковали снова. Волк слева бросился мне в ноги, а второй попытался запрыгнуть на спину и добраться до шеи. Целил, по крайней мере, туда.

Я кувыркнулся в сторону летуна, пропустив его над собой. По дороге подхватил Крабика и, будто это какой-то фрисби, метнул в морду второго волка. Попал, но по касательной. Впрочем, достаточно для того, чтобы дрон всеми лапками вцепился в шкуру. Словно друга старого обнял! Пробить шкуру тоже не смог, но не растерялся и начал карабкаться к голове монстра. Как только часть дроида добралась до морды, он воткнул сразу четыре скальпеля в глаза и уши.

Жесткий минус один! Но оценить креатив Краба мне не дали. На меня снова неслась открытая пасть. Отбился щитом, отводя челюсти в сторону и сразу, пока, так сказать, окно возможностей не закрылось, пропихнул наконечник гарпуна в пасть. Пробил небо, уперся в кость, но протолкнул, используя локальный «Рывок». Увидел блеск лезвия, выскочившего за ушами с другой стороны черепа и, придавив ногой широкую грудь, выдернул гарпун.

Приготовился встречать первого (плешивого и губастого), но тут откуда-то сбоку выскочили два робопса, и образовалась пыльная куча мала, из которой через пару секунд выбрались только доберманы.

— Ну как ты тут? Порядок? — спросила Ингер, проходя мимо меня к потайной двери. — Открыл?

— Не томи, малой, — поддержал ее Ленни. — Проверку боем ты прошел, что насчет остального?

Я выставил вверх большой палец, хотя больше хотелось средний. И подошел к стене, на которой светились символы. Комбинация уже разрушилась, но я помнил последовательность. Приложил руку Ориджа к первому символу и передвинул его в середину ряда. Затем пришел черед остальных.

— Йоу! Чувак! Вот это навык! — нарушил тишину Грач. — Да ты крутой мэн! — он подошел поближе и стал разглядывать анаграмму.

Больше ни у кого из отряда происходящее восторга не вызвало. Все были заинтересованы лишь в одном: найти тело с монолитом и поскорее убраться отсюда, получив свое вознаграждение.

Внутри скалы снова что-то щелкнуло, и потайной механизм пришел в движение. Символы стали ярче. Я нажал обеими руками на выстроенную последовательность, насыщая ее энергией, стена завибрировала и слегка сдвинулась влево, образовав узкий проход.

— Подожди, пока мы пройдем. Следи, чтобы дверь не закрылась, — приказал Роджер и первым прошел в импровизированную дверь.

За ним пролез Грач, а потом Ингер.

— Ни хрена тут нет! — раздался раздраженный голос Ингер у меня в ухе. — Такая же полуразрушенная, обесточенная хрень, как и везде.

Я заглянул внутрь. Узкая пещерка с потрескавшимся монолитом посередине из неизвестного материала, похожего на зеленый мрамор.

Ряд вертикальных символов на передней грани, из которых только самый низ самого нижнего едва-едва светился энергией. Процента два заряда, если как-то сравнить его с батарейкой. Вокруг ничего ценного, только несколько камней и какая-то серая труха в ледяной корке.

— Ищи лучше, новичок, — подхватил Роджер, вылезая мимо меня обратно.

— Ну этот другого цвета, — сказал с усмешкой Грач. — Темно-зеленых мы еще тут не видели. Так что огонь находка.

— Куда дальше? — спросил Роджер, выводя на экраны общую карту.

Моя собственная карта благодаря стараниям Уголька уже довольно сильно разрослась, открыв дополнительный участок километров на пятьдесят. И там уже было подсвечено три новых предполагаемых монолита. Ну, или это были дверные механизмы.

Я скинул точки на общую карту, а потом добавил несколько вариантов предполагаемых маршрутов. Предполагаемых системой, как наиболее безопасных.

Мы выстроились в том же порядке, в котором шли сюда. Ингер свистнула своим доберманам и запустила их первыми. Вернулись к катеру, отогнали парочку ледяных червей, и выехали на маршрут.

Все, что ребята говорили о секторе, оказалось правдой. За последующие два дня, проведенные в лабиринтах, мы дрались практически постоянно. Монстры, причем не только волки, но и другие клыкастые, рогастые, чешуйчатые, скользкие и склизкие, поджидали нас практически на каждом километре. В какой-то момент я даже зарекся искать и обещать показать условно безопасные маршруты.

Привалы, ночевки и ротация Ориджей происходили по какой-то не до конца понятной мне логике, но вроде как в соответствии с рекомендациями психологов «Майтена». Рассинхронизация — это одно, а чувство безопасности на психику действует иначе.

Ищем какую-нибудь нору-убежище, в котором в рассинхрон выходили два Ориджа, еще один вместе с робопсами (и теперь с Крабом) оставался на страже, а еще двое (покоцанные или с пустым боезапасом) на катере мчали обратно на базу. Вместо них возвращалась свежая двойка с полным боезапасом для всех.

Но в каждом правиле были исключения. Я оставался в секторе постоянно, потому что карта. Ингер не покидала нас, потому что дроны, а Роджер — потому что командир. Поэтому в первую ночевку отбыли Грач и Ленни, и вместо них вернулись Верманд и Ганнарр. Две машины, с которыми наша скорость передвижения вырастала вдвое, но реально дикие! Так что даже Ингер украдкой радовалась, когда вернулись Ленни с Грачом.

А я в это время окончательно перекочевал в операторскую, устроив себе спальное место на полу, чему несказанно обрадовался чибзик. Он снова стал пользоваться своим ковриком и растягивался рядом, когда видел, что я укладывался спать.

Что касается питания, то я полностью перешел на суперфуд и сухие пайки. Времени готовить почти не было, а если и выпадала свободная минута, то я предпочитал использовать ее для сна. Сюин периодически останавливалась на пороге операторской, но то ли так и не решалась что-то сказать, то ли понимала, что я сейчас не очень-то в адеквате. Она только собирала пустые пачки и банки, да пыталась выманить Мей-ли.

Напряжение в отряде тоже нарастало. Все были раздражены тем, что поиск не приносит никаких результатов. Мы прошли уже восемьдесят километров, проверили уже семь точек, но, похоже, были так же далеки от цели, как и в начале пути.

Не уставали только монстры. Или процесс ротации у них был выстроен намного лучше, чем у нас. Порой не успеешь шлем снять, а уже надо бежать обратно, потому что маскировка не спасла, а дроны не вывозят.

Единственный, на кого, казалось бы, вообще не влияли внешние события, был Грач. Он продолжал отпускать насмешливые реплики в своем стиле, чем жутко бесил Ингер. А я уже привык и совсем не возражал его бессмысленной болтовни.

Хоть что-то разбавляло витающее в воздухе тягучее однообразие! Ищи, бей, беги — и так по кругу. Радовали только уровни — я уже поднял два, и совсем чуть-чуть оставалось до сорокового.

Уголек открыл еще два квадрата, но и там ближайшие обнаруженные точки на поверку оказывались «пустыми». Мы нашли еще один разрушенный монолит, несколько «дверей», ведущих в пустоту, и два непонятных квадратных постамента, на которых были изображены символы, но более сложной формы. Правда, контакта у моего Ориджа с ними не было совсем.

И только утром третьего дня Уголек подал сигнал о чем-то настолько мощном, что сам этот факт махом поднял всем настроение.

Мы резко свернули вправо и прошли два отсека, почти полностью заваленных камнями и ледяными глыбами. Взяли еще левее, и тут я, наконец, снова что-то почувствовал. Кинулся к ближайшей стене, отбрасывая от нее камни. Грач стал мне помогать, а Роджер с Ингер вызвались охранять вход.

Снова знакомые символы, снова последовательность.

— Ну давай, чувак, на релаксе! Или как ты там это делаешь? — скомандовал Грач, отбрасывая последний камень, который загораживал линию символов.

Я встал перед изображением, как бы отстранился, но начал направлять Ориджа. Уже не искать последовательность и не пытаться вспомнить. Если он чувствует символы, значит, он точно знает, как они должны быть расположены. Мое сознание ему только мешает.

Надо бы у Сюин поинтересоваться: может, есть какая-нибудь специальная точка на теле? Воткнешь в нее иголку, и твой ум становится отстраненным. Или чтобы ущипнуть себя, но, наоборот, не проснуться, а уйти на условный «второй уровень синхронизации».

Оридж откликнулся. Я чуть ли не физически ощутил, что пошел какой-то мыслительный или, правильнее сказать, вычислительный процесс. Уши в шлеме начали гореть. Я буквально на мгновение приподнял шлем, а когда вернул его на место, увидел, что знаки двигаются под моей рукой, выстраиваясь в определенном порядке.

В стене послышался уже знакомый щелчок. На этот раз кусок каменной стены пополз вниз и застрял где-то на середине.

Псы Ингер забежали внутрь. Роджер нагнулся и пролез за ними. Я пропустил всех вперед и зашел последним. И сразу почувствовал, что стало заметно холоднее.

Мы вышли на квадратную площадку, окруженную почти ровными ледяными стенами. Не знай я, что здесь необитаемая местность, то решил бы, что их создавали вручную. А может, и создавали. Только не люди.

Потолок частично отсутствовал, через неровную дыру внутрь проникал свет, озаряяосыпавшиеся камни и неровный рыхлый пол.

— Здесь что-то есть, — сказал я. Вышел на середину отсека, по щиколотку проваливаясь в снег.

— Опять абракадабру свою переставишь, чтобы раздолбанный монолит найти? — насмешливо спросила Ингер.

— Нет, энергия под нами, — возразил я, уже не обращая внимания на этих двоих. — Она будто провалилась, давайте копать.

— Ты издеваешься? Мы тебе что, шахтеры на рудниках? — взъелась на меня Ингер.

— Приступаем. Молча, — коротко приказал Роджер и первый показал пример. — У нас вряд ли много времени.

Он подошел к краю «рыхлой» зоны, расставил руки в стороны и наклонил голову. С его пальцев сорвалось свечение, а диски на броне загудели и завибрировали. Куча песка с обломками камней и льда медленно поднялась в воздух. Как марионетка на невидимых нитях, она сдвинулась в сторону и осыпалась у стены, повинуясь жесту «Варлока».

— Помогайте, энергии слишком много жрет, — прохрипел Роджер и отступил, пропуская нас.

Лопаты с собой мы не взяли, так что пришлось копать чем попало. Я раскалывал мерзлый песок гарпуном и черпал руками, чутка помогая себе щитом. Ингрид сначала запустила робопсов, которые, совсем как живые, начали драть лед задними лапами, раскидывая мусор во все стороны. А она потом прогнала их и стала помогать мне, выгребая то, что я наколол. Грач делал примерно то же самое, используя кукри как два плоских совочка. Ленни не участвовал — сторожил вход.

Чем дальше мы пробирались, тем явственнее ощущали поток энергии, бьющий изнутри. Теперь это уже стало очевидным не только мне.

— Че-то не врублюсь… — Грач остановился, чтобы передохнуть, и посмотрел на дыру в потолке. — Здесь типа с неба упало что-то, типа какой-то метеорит? Или внутри рвануло?

Грачу никто не ответил, но я подумал, что мысль интересная. Мы явно раскапываем нечто, что проломило пол. Представить себе замороженное тело, которое, как супермен несется по небу и метеоритом падает в скалы, пробивая крышу и пол, у меня не получилось. Тогда получается, что и я, и Лейн и все остальные не просто пролетели в «окно», и нас раскидало на сотни километров друг от друга. А мы все прошли через какую-то аномалию, которая телепортировала нас к кристаллам.

— Быстрее, — скомандовал Роджер, — надо поднажать.

— Поднажать недостаточно, — донеслось от Ленни. — Надо вжарить так, словно в последний раз. К нам уже идут.

— Много?

— До ху…

Писк уведомления системы об опасности перекрыл математически верную оценку Ленни. Я посмотрел на экран. Мне показалось, будто к нам весь сектор подтягивается.

— У нас минут десять до того, как они будут здесь, — мрачно проговорила Ингер и отправила доберманов на перехват. — Мои девочки выиграют для нас еще минут пять.

— Быстрее, — повторил Роджер. — Через десять минут нас уже не должно здесь быть.

Последний раз или первый — я в жизни никогда не копал с такой скоростью! Как, впрочем, и Ингер с Грачом. Вероятно, в этот момент мы были наиболее близки к тому, чтобы считаться командой.

И это дало свои результаты.

Вскоре камни и лед посыпались вниз. Я вывернул несколько крупных кусков и обнаружил дыру, примерно метр в диаметре. Вовремя подхватив Грача, который не свалившегося вслед за камнями, я глянул вниз.

Небольшое узкое помещение, даже полость, скорее всего, образовалась после какого-нибудь землетрясения. Просто породы сдвинулись. На одной из стенок, под небольшим наклоном, словно в удобном кармашке, лежал совершенно целый монолит.

Он светился темно-синим синияние и распускал вокруг себя мощные волны энергии. А рядом с монолитом… лежало вмерзшее в лед тело.

Мужчина лежал на боку, обхватив себя руками и согнув ноги в коленях. Лицо повернуто в сторону монолита. Квадратная челюсть, приплюснутый и кривой после перелома нос. Светлые короткие волосы. Я мысленно перебрал фотографии участников экспедиции и узнал его — это точно был Юрий Мельников.

Кожа его была бледной, даже с синим оттенком, но при этом абсолютно целой, нетронутой Мерзлотой.

А значит… значит, он жив!

Ну или, по крайней мере, его можно попробовать «разморозить», как это уже проделали со мной. Монолит работает, запаса энергии, судя по символам, чуть больше половины. И я чувствовал, что он не расходует ее в этот момент, а, наоборот, будто заряжается.

Символы вспыхивали по одному, как бы пробегая снизу вверх. Доходя до верхушки камня, в которую была встроена какая-то деталь из скайрафта, похожая на две слепленных пирамидки, знаки гасли, откатываясь обратно к основанию. Аура монолита тянулась к человеку и прикрывала его, как одеяло.

— Живой! Этот живой! — воскликнул Роджерс, показывая на монолит. — Алекс, Грач, оставайтесь тут, я спущусь.

— Как мы вынесем человека-то? — озадаченно спросил я, все еще разглядывая тело и пытаясь понять, нет ли каких-то видимых повреждений.

— Пять минут, и без боя уже не уйдем, — напомнил Ленни.

А мой вопрос остался без ответа.

Роджер спрыгнул внутрь и потянулся к монолиту. На человека он даже не посмотрел, сразу попытавшись вынуть причудливый многогранник из камня. Сверху я услышал, как он переговаривается с кем-то по рации. Подозреваю, что докладывает обо всем Лэйну. А может, и спорит о чем-то — некоторые возгласы были довольно резкими.

А может, он злился на монолит. Скайкрафт никак не хотел выламываться из камня. Варлок снова применил свою силу. Скрюченные от напряжения пальцы практически прикоснулись к монолиту, он дернул рукой с такой силой, будто гвоздь вытаскивает, камень треснул, а блестящий многогранник лег к нему на ладонь.

— Все, сматываемся, — Варлок в два прыжка оказался наверху.

— Подожди, а как же объект? Надо тело забрать! — растерялся я, переводя взгляд с Роджера на Ингер, а потом на Грача и обратно.

— Объект у нас, миссия выполнена… — выдохнул Роджер. Он собирался еще что-то сказать, но его перебил Ленни.

— Две минуты!

— Без тела нельзя уходить, он же живой, — возразил я и посмотрел на монолит, который лишившись многогранника, начал быстро темнеть, показывая минимум энергии.

— Так, — сказал Роджер и посмотрел только на Ингер. — Босс удваивает награду, если мы сможем прорваться и доставить ему артефакт.

— И? — спросила девушка.

— Ты готова? Фин все устроит…

— Вы о чем вообще? Что Фин устроит? Нам надо тело забирать или нет? Я что-то вообще не вдупляю! — затараторил Грач.

— И мне тоже объясните, — поддакнул Ленни. — И лучше быстрее, у нас мину…

Фразу он не договорил. Голос по рации резко оборвался, словно кабель выдернули. Визор его Ориджа погас, а сам дроид начал заваливаться на землю. И тут же заверещал Грач. Удивление, мат, быстро сменившийся на короткую мольбу, которая тут же закончившуюся хрипом и бульканьем.

Как рухнул его Оридж, оставшийся без оператора, я уже не видел. Почувствовал давление в затылке. Силу «Варлока», пытавшегося сделать что-то с моим блоком управления. Начал задыхаться в кресле, рыкнул, чтобы прокашляться, и активировал «Энергетический удар».

Подготовил я его сразу, как только непонятки начались, но сейчас не рассчитал. Волна энергии разнеслась вокруг меня, отбрасывая Роджера и Ингер к выходу, ломая потолок и пол. По стенам побежали трещины, а сверху на мою голову рухнуло несколько каменных глыб. И полностью похоронили меня под завалом.

Кажется, я на секундочку отключился от болевого шока. Голова гудела, рук я не чувствовал, будто мне в реальности обе ключицы переломали. Когда удалось хоть чуть-чуть сфокусироваться на происходящем вокруг Ориджа, я ничего не увидел. Только темноту. Завал. Услышал скрежет над головой, стук по камням, а потом далекий голос Роджера:

— Оставь ты его, с такими деньгами мы тебе любого дрона теперь купим.

Ингер что-то ответила, но слов я не разобрал.

— Если он выжил, его Мерзлота добьет. А Лейну скажем, что он кинуть нас хотел. Пойдем, надо успеть добраться до катера…

Голоса смолкли, а вместо них я услышал скрип камней и приближающийся волчий вой.

Глава 24

Я лежал в полной темноте и не шевелился, пытаясь угадать, свалится ли на меня еще один валун, или камнепад уже закончился.

Тогда можно действовать.

Проверил статус системы.

Уголек стрекотал наверху, а Краб остался рядом со мной, под завалом. Дроны были в порядке, а вот уровень энергии Ориджа опустился сильно ниже половины и продолжал снижаться, пока шло восстановление брони.

— Уголек, сможешь друзей наших задержать? Например, аэрокатер заблокировать? А я полежу пока еще немножко, что-то вставать лень…

В ответ прозвучала конвертированная в модемный писк смесь родительского отчаяния, который будит ребенка в школу зимним утром, и обиды, что в нем сомневаются.

Сразу после этого система показала мне красную точку прямо над тем местом, где я лежал. Но и без подсказок системы было понятно, что монстры уже здесь. Я слышал, как они лают и скребут когтями по камням в попытке добраться до дроида.

— Ладно, встаю уже…

Может быть, нам сейчас сыграть в команде? Не типа там «Ты и я — одной крови», а скорее в духе «Мерзлотный волк тебе товарищ»? Вы меня раскопаете снаружи, а я вам помогу изнутри?

Кажется, моя идея монстрам чем-то не понравилась. Они потоптались аккурат над моей головой, покружили еще немного вокруг завала, но, поняв, что им тут ничего не светит, побежали дальше. Правда, недалеко. Несколько тварей начали суетиться там, где упал дроид Ленни.

Я осторожно повертел головой, стараясь выжать из своего сканера максимум. Прямо надо мной нависал большой кусок почти ровной плиты, сверху заваленной камнями. Вроде расплющить не должно.

Попробовал подвигать руками. Тесновато, конечно, но как-то извернуться можно. Согнул локти и уперся ладонями в шершавую каменную плиту, постарался оттолкнуть ее от себя. Даже не шелохнулась, зараза.

Кое-как развернулся и вытянул руку. Если выбраться из-под плиты, то у меня появится шанс откопаться.

Снова извернулся, чтобы достать до рюкзака. Мне бы сейчас гибкость чибзика не помешала. Вспомнил, как он непринужденно потягивался на своем коврике, огибая тельцем массажные выпуклости.

Так, попробуем еще раз. С третьей попытки мне все же удалось схватить рюкзак. Я слегка приподнялся и подтащил его поближе к груди. Запустил руку внутрь. Пошарил немного на дне и извлек из рюкзака два пауэрбанка. Хорошо, что парочку захватил.

Я поочередно выкачал энергию из батарей и стал ждать, наблюдая за индикатором системы, который медленно пополз вверх.

Когда система показала, что энергии достаточно для активации направленного энергетического удара, я задумался, куда бы его примерить. Снова все просканировал и нашел над головой кусок камня на границе с плитой.

Протянул руку в ту сторону и активировал навык. Сконцентрированный поток силы вырвался из Ориджа и врезался в темное переплетение осколков. Вспышка! Грохот! Плита с душераздирающим скрипом все-таки поехала на меня. Но зато я увидел тонкий лучик света где-то там впереди, над головой.

Раскидал булыжники вокруг себя, чтобы можно было свободно вылезти. Подтянулся на руках, зацепившись за край плиты, и еще немного покопал, скидывая обломки себе в ноги. Снова подтянулся и протиснулся, опять раскопал… Пропихнул Крабика вперед и, можно сказать, начал дальше ковыряться в десять рук.

Вроде и достаточно по пещерам и тоннелям в Мерзлоте побродил, но таким червяком себя еще не чувствовал! Зато, блин, новорожденным червяком!

Последний участок, когда в той щели, по которой я полз, осталось только мелкое крошево, я прошел на «Рывке». Оттолкнулся и вылетел, как пробка, вывалившись в облаке пыли. И сам же все растормошил! Плита наконец сорвалась с опоры, спасшей мне жизнь.

Быстро осмотрелся. Из-под большого валуна справа торчала рука Грача. А в той стороне, где раньше был вход, два матерых полярных волка пытались порвать на части Ориджинала Ленни и куда-то его утащить. Рядом с дроидом валялось оружие охотника.

А вот за это спасибо!

Но попозже.

Пока я достал свой пистолет, прицелился и выстрелил в затылок ближайшего волка. Активировал клинок, решив, что махать гарпуном в обломках будет неудобно, но тут произошло что-то странное. Монстр сначала сагрился и развернулся. Шерть на загривке поднялась дыбом, а пасть оскалилась. Но… потом он взвизгнул, отскочил и дал стрекача.

А за ним деловито, хоть и немного криво (все-таки придавило камнем), переваливаясь с боку на бок, пошуршал Крабик.

— О, а это уже репутация!

Я свистнул Крабика и оставил его у входа. Подобрал сначала растерзанного Ленни и затащил его внутрь, а потом и его оружие. Все-таки гранатомет револьверного типа с барабаном на шесть выстрелов и полустертой надписью «MGL-что-то там».

Система моментально сообщила об обнаружении нового оборудования, оценив нашу совместимость в пятнадцать процентов. И мне даже показалось, ИИ системы хотел написать что-то в духе «Внимание, есть риск попасть в самого себя», но постеснялся. Вместо этого меня предупредили, что подключить оптику и систему прицеливания не получится. Хорошо хоть не предложили вынуть снаряды и просто так ими кидаться.

Я просканировал местность, определив монстров поблизости, и решил, что пара минут в запасе точно имеется. Вернулся к завалу и попытался найти там тело ученого. Надо попробовать до него добраться и спасти. Хотя… как это сделать, я совершенно не представлял.

Пришлось перебираться по камням к тому месту, где остался грот с монолитом, выбирая более или менее плоские поверхности, чтобы не влететь в какую-нибудь яму и не спровоцировать новые обвалы.

Во мне еще теплилась надежда, что ученого завалило только сверху, а внутри и тело, и камень остались целыми.

Правда, эта надежда быстро испарилась, когда я увидел острые обломки обрушенных стен лабиринта. Постарался оттащить одну плиту, чтобы пробраться внутрь. Но за ней оказалась еще одна. Просканировал местность. Вдруг все же будет какой-то сигнал?

Но система ничего не показала. Даже монолит уже не определялся как объект с энергией. Если я и смогу добраться до тела, спасать там уже нечего.

Параллельно с изучением завала я набрал номер, который Лэйн мне оставил для экстренного случая. Кажется, сейчас был именно он.

Послышался сигнал соединения, и через секунду в динамике зазвучал знакомый голос.

Речь я, понятное дело, не готовил. Но новостей и вопросов у меня было до фига. Найденный монолит, тело ученого, предательство Роджера, артефакт, который Варлок забрал с собой.

— Не знаю, что за игру ты затеял, Алекс, — сказал Лэйн, оборвав меня на полуслове. — И, если честно, мне все равно, что вы там устроили. Доставьте мне артефакт.

На этих словах соединение прервалось.

Ясно, что Роджер меня опередил и рассказал свою версию. Интересно какую?

Что ассасин напал на всех, а его подельники вырезали операторов, но только благодаря самоотверженным действиям ветеранов предателя удалось остановить?

Не знаю, чего я ожидал от этого звонка. Того, что Лэйн возмутится и осудит поведение Роджера? Или что он все же что-то скажет о найденном теле? Или хотя бы выслушает мою точку зрения? А кто еще готов выслушать мою точку зрения? «Авангард»? Ага, где-то там у вас на какой-то базе люди погибли…

Проще уж Крабику рассказать, успокоиться и подумать, как бы меня самого в розыск не объявили.

А с Лэйном все понятно. Он говорил красивые слова про старых друзей, а по факту его интересовали только монолиты. Только энергия, причем самые мощные ее источники. Зачем — это уже другой вопрос.

Задача не изменилась: добыть артефакт, получить награду, а там уже можно будет торговаться и свою версию обсуждать.

Из-за стены послышался вой и мерное цоканье когтей по льду. Я взглянул на проекцию. Стая полярных волков неслась по запутанным коридорам в мой отсек.

Я подхватил Крабика и метнулся в угол. Вскарабкался по куче ледяных глыб и каменных плит на уцелевшую стену. Дальше побежим поверху.

Три первых монстра показались в проеме, мешая друг другу, и тут же были отброшены выстрелом из гранатомета.

— Ага! А кто-то сомневался, что я попаду! — захохотал я, хоть и понимал, что это нервное. — С семи метров-то!

Но слишком уж жестко разнесло монстров. На пару секунд проем превратился в вонючее адовое облако. Взрывная волна свалила несколько камней, но потом двухметровый огненный вал буквально стер чудовищ в порошок. Еще и стены порушил, растопив лед.

Но зато я, считай, Грача и Ленни похоронил. Теперь их так просто на части не растащат. Выбрался на стену лабиринта, присмотрел более-менее ровный участок (правда, слишком короткий) и побежал вперед, балансируя на неровностях скалы.

Параллельно проверил камеру Уголька.

Вот вроде бы высокие технологии, а перехватить управление катером он не смог! Но хоть с задачей справился: погнул две лопасти у пропеллера и пробил щиток, под которым прятались батареи.

Роджера с Ингер Уголек тоже нашел. Они на довольно приличной скорости топали по направлению к лагерю. Они гнали во весь опор и прятались от снующих повсюду монстров. Уголек «срисовал» и квадрокоптеры. Те кружили над дроидами, а вот робопсов мой дрон смог засечь всего лишь двух.

Между нами километров пятнадцать, но до лагеря почти двести километров. Так что мы еще посмотрим, кто быстрее.

Я прыгал по ледяным стенам, периодически сверяясь с проекцией сканера. Стая волков неслась за мной, но переходы и тупики не позволяли им развить скорость, поэтому у меня была небольшая фора.

Впрочем, халява быстро закончилась.

Стена стала расширяться, впереди оказалось нечто вроде плато. С виду удобное, но не только для меня. Там уже встречали.

Новый тип монстров в моей личной «Монстропедии». Вероятно, очень дальний родственник обезьян, живших во времена Ледникового периода. Знаю, что такого не было, но если бы да кабы, то передо мной собралась группа агрессивно настроенных бабуинов. Мощное бочкообразное тело, зубастая пасть и лысый хвост на голой жопе.

Впрочем, шерсти на монстрах не было, ее заменяла бугристая ледяная корка. Отсутствие шкуры компенсировал дополнительный ряд жутких вампирских клыков и запасные зрачки в узких щелках глаз.

— О, кажется, энергию подвезли, — обрадовался я. Монстры выглядели опасными, но не особо крупными.

Я сделал пару выстрелов из гранатомета, послав их навесом в толпу. Первый, к сожалению, перелет. А второй лег практически идеально и рассек стаю на части. Кого-то сразу обратило в пепел, кого-то сбросил с плато, а тех, кто был на передовой, встретил уже я. На пару с Крабом.

Покрутился с гарпуном, рубя самых прытких и неповоротливых. Скорость они набирали быстро, прыгали высоко, но никакой особой грацией похвастаться не могли. Привыкли, похоже, как пираньи, толпой на медлительных и крупных монстров нападать. Мы с Крабиком к таким не относились.

Я вообще нашел новый способ использования дрона. Активировал щит и на него поместил Краба. Дрон обхватил лапками мою руку, став, по сути, вторым щитом, только еще четыре «скальпеля» остались свободными, сделав из меня пусть короткопалого, но практически Росомаху.

Через пять минут я уже добил и вторую волну «бабуинов», которые собрались после взрывов. Пришлось еще дважды их разогнать, пока поток монстров не превратился в тонкие контролируемые ручейки. Последнюю тушку я пинком ноги отправил к волкам, скалящимся под стеной, и побежал дальше.

Скатился со скалы, когда идти поверху стало уже невозможно, и на активной маскировке начал кружить по лабиринту. Где-то прорывом, а где-то, наоборот, вжимаясь в стену и закапываясь в рыхлый снег.

Добрался таким образом до катера и, не найдя в нем ничего полезного, продолжил гонку. Выцепил проекцию от Уголька с местоположением артефакта. Ориджи моих соперников тоже оказались под маскировкой — я увидел лишь два размытых пятна, но им мешал тот факт, что скрыть такой сильный источникбыло невозможно. Если знать, на что смотреть.

Разрыв между нами увеличился, но пока не фатально. Я ускорился и без приключений пробежал десять километров.

За это время успел слегка расслабиться, что чуть было не закончилось для меня плачевно. Выскочил на широкую площадку, практически футбольное поле, и помчался по ней наискосок.

Система завопила с опозданием, когда я не просто заметил нападение, а уже почувствовал его на собственных конечностях. Из-под земли, как чертовы прикопанные ниндзя, на меня бросились два робопса Ингер.

Ближайший вцепился в ногу, подарив мне такую гамму эмоций в кресле, что я из него чуть не выпрыгнул. Никогда не знал, что под коленкой столько нервных окончаний — не доводилось этим местом биться обо что-то.

Второму псу лететь было дольше. Стальная туша взмыла в воздух и разинула пасть, метя мне в горло. Я только и успел поднять гранатомет. Ствол воткнулся между кривых зубов. А потом я дернул спусковой крючок…

Видимо, об этом и предупреждала система, сообщая о низкой совместимости моделей.

Задницу пса вздернуло вверх, а потом термобарический выстрел внутри конструкции из скайкрафта и астериуса наглядно показал свой вариант трактовки фразы «пердак горит». Дрон моментально прогорел, выстреливая струи огня изо всех возможных щелей. К сожалению, из пасти тоже.

В системе сработала какая-то защита. Я еще подумать не успел, а Оридж уже рванул в сторону. Отскочил, уворачиваясь от пламени, и выбросил искореженный гранатомет. В итоге не удержал равновесие и завалился куда-то вбок. Попробовал откатиться, но вторая псина вцепилась намертво. Сжала пасть, словно тиски, и тянула к земле.

Накопленный с таким трудом запас энергии рухнул в оранжевую зону! Опаленная рука почти не слушалась, но хотя бы позволила активировать гарпун. Я вскочил, попытался свободной ногой лягнуть робопса в морду, но он только сильнее сжал челюсти. Тогда я извернулся и со всей дури воткнул гарпун ему в шею. Пробил насквозь! Я чувствовал, как лезвие уходит в камень.

Робопес дернулся, заискрил через пробоину и начал дымиться, но зато челюсти ослабли. В визорах пестрила угасающая электронная жизнь, пес скрипел и сучил лапами, но встать уже не мог. Не вынимая гарпуна, я нагнулся и стал расшатывать шарнир между челюстями.

В этот момент визоры вспыхнули, а по ушам ударил резкий звук радиоканала. Общая частота «Лимы».

— Ты покойник, урод… — прошипела Ингрид.

— Что же вы все такие неоригинальные-то? В Мерзлоте всего одни курсы угроз, что ли?

— Только тронь его, и я буду очень оригинальна. Сначала разберу по кусочкам твоего ассасина, а потом найду тебя лично и скормлю твоему же дрону.

— Ты немного опоздала, — оборвал я. Высвободил ногу и резким движением выбил дрону визоры. — Это тебе за Грача.

— Я тебя закопаю, — голос Ингер уже не просто шипел, это было похоже на то, как масло скачет на разогретой сковородке. — Не смей, ты…

— А ты меня останови.

Я не дал мастеру дронов договорить и отключил связь. Глянул на картинку, которую передавал Уголек. От источника энергии отделилось одно пятно и рвануло в мою сторону. Метров через пять, правда, остановилось. Вероятно, произошел какой-то диалог. Я мог только предположить, что Роджер хочет поскорее сдать артефакт Лэйну и получить награду, а не ввязываться в рискованные разборки в опасном секторе. А Ингер думает лишь о своих псах.

Я решил ее подтолкнуть к действию и сломал еще «живому» робопсу лапу.

Вот ведь черт!

Она даже маскировку скинула, настолько быстро ее Оридж рванул наперегонки с ее же квадрокоптерами.

Сколько же в ней энергии?

Уголек как-то осуждающе затрещал, неудовлетворительно оценивая наши запасы энергии. Еще немного покружил на месте, и, убедившись, что Роджер двинулся дальше, неохотно полетел назад.

— Думаешь, зря мы ее разозлили? — спросил я, посмотрев на Краба, но тот не ответил. — Я же все-таки ассасин, а не… А, пофиг, давай закапываться, авось, и проскочим.

Когда минут через семь Ингер появилась на площадке и увидела моего Ориджа, я толком и не успел подготовился к врече. Раненого робопса не заминировал, хотя идея такая появилась. Яму себе не выкопал, хотя низкий заряд батарей прямо-таки кричал, что лучше уж сам себя похороню… Я даже гарпун из добермана не вынул.

В соседнем «проулке» подловил парочку полярных волков, но потратил на них больше энергии, чем получил взамен.

Так что картина, которая предстала перед Ингер, должна была ей понравиться.

Два мертвых волка, втоптанный в лед Краб и хромой Ориджинал, который оглядывается, таращит испуганные визоры и пытается уйти к ближайшей пещере.

Она бросилась за мной, пустив вперед свою поредевшую стаю. А потом сбросила скорость и медленно, даже вальяжно пошла вперед, когда псы отрезали моему Ориджу путь к отступлению.

Она даже что-то увлеченно говорила, разматывая свой кнут на ходу.

А я дождался, пока она пройдет мимо трупов, на которых она даже не взглянула, слишком увлеченная проекцией моего двойника.

И только потом я бесшумно поднялся у нее за спиной, как какой-то индеец или викинг, чуть ли не с волчьей мордой на голове. Снял маскировку и рывком оказался рядом, ударив клинком в затылок.

Энергии оставались совсем крохи: даже пробить нормально не смог. Лезвие вошло в череп, всего на пару сантиметров не дойдя до блока управления, зато нервно-паралитический заряд сделал свое дело.

— Это тебе за парней, — сказал я. Надавил в парализованное тело и начал пропихивать клинок дальше. — Передай Роджеру, что я иду за ним.

Глава 25

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 40

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,4%.

Вам доступно улучшение.

Улучшить я смог сразу три навыка.

«Механику», где появилась многообещающая возможность создавать более сложные механизмы, которых в наличии пока не было); «Двойника» — он перестал быть бесплотной голограммой, а мог теперь совершать простые взаимодействия с объектами; а еще клинок — наконец-то я научился стрелять им на расстоянии, как хотел с самого начала. Фактически он превратился в метательный нож.

Следом за опытом пришла и энергия. Мой запас восстановился до стандартных восьмидесяти процентов. С таким количеством энергии я довольно легко разделался с остальными робопсами, пока Уголек гонял квадрокоптеры, как коршун.

Взломать доберманов или переключить управление я не смог, поэтому просто варварски выломал самые ценные и интересные узлы конструкции. Сейчас было некогда церемониться и разбираться, но потом хотелось изучить их и применить для усиления моего спота. Заодно я опустошил подсумки Ингер: запасная батарея и запас скайкрафта в формате небольшого ремкомплекта мне точно не помешают, когда я встречусь с «Варлоком». Кнут-нагайку я не нашел. Вероятно, деактивировалось со смертью Ориджа.

А потом я припустил к лагерю «Лимы».

Когда передо мной замаячил силуэт базы, небо уже окрасилось красно-черными красками. Круглое солнце наполовину упало за горизонт, опустившись сквозь серые тучи.

Судя по картинке от Уголька, Фин был занят погрузкой ценностей на аэрокатер. Приступил он не сразу. Видать, подчищал операторскую, а потом несколько раз отвлекался на атакующих монстров. Помочь ему в лагере никто не мог.

Роджер к базе пока только подходил. Совсем чуть-чуть мне не хватило, чтобы перехватить его раньше! «Варлоки», оказывается, ничуть не медленнее «Разведчиков».

Времени на разработку хитроумных планов не хватило. Берсерк бы помог, но завала под камнями он не пережил. Минута, другая — и Ориджи сядут в аэрокатер, и тогда мне уже никакие «Рывки» не помогут.

А сейчас помогут.

Я влетел на территорию лагеря практически сразу за Роджером, ровно в тот момент, когда он скрылся в ангаре. До последнего держал маскировку, но либо я переоценил ее, либо недооценил ветеранов легиона.

Казалось, что момент идеальный: «Варлок» внутри, а Фин что-то привязывает в катере, стоя ко мне спиной.

Но уже в следующее мгновение Оридж Фина небрежным движением увернулся, пропустил меня мимо себя и, схватив за плечо, на моей же скорости отправил в полет в стену ангара. Свистнул Роджеру, подхватил огромный колун из катера и попер на меня.

— Боли нет, она только в моем воображении… — прошипел я сквозь зубы. Вынул голову из стальной вмятины, встряхнулся и откатился к катеру. — У Роджера боли, у Фина боли, а у Алешеньки не боли…

Детская мантра, из-за которой мне всегда было жалко кошечку с собачкой, для драки с Ориджами пришлась вполне кстати. Действовала умиротворяюще и помогала сосредоточиться. Под защитой катера — последнего скоростного средства, которое ни я, ни ветераны не хотели ломать, — я отполз и поднялся.

— Окей, парни, не с того начали, — прищурился я.

Хрустнул шеей в кресле и размял пальцы, словно сейчас джойстик от «плойки» возьму и покажу тут всем, как нужно правильно комбо-удары делать.

Роджер с Фином переглянулись и начали окружать меня с двух сторон.

Попытка номер два.

Я раздвоился, снова используя двойника, а если считать и краба, то удар получился тройной. Плюс еще и Уголек с воздуха поддержал! Я метнул, как фрисби, арахнида в лицо Роджера, двойника отправил туда же, а сам бросился на дровосека. Вокруг того уже кружил дрон. Я активировал направленный энергетический удар, целясь в топор. Попал, откинул его в сторону. Подскочил практически вплотную и воткнул клинок в плечевой сустав свободной руки. Тут же запихнул пирамидку в кармашек дурацкого фартука. И прыгнул, ударив его двумя ногами в грудь! Плюс еще и «Рывок» подключил.

Ошеломленного и частично парализованного Ориджа отбросило на несколько метров, а потом раздался взрыв. Фартук его разлетелся в клочья, дымящийся кусок рванины блином шмякнулся на катер, а в животе у легионера появилась дыра на пару ребер.

Порадоваться победе я не успел. Система выдала крик боли Краба, а потом и меня самого начало клинить. Слегка приподняло над землей и потащило к «Варлоку».

Уголек бросился на помощь, но его будто невидимой бейсбольной битой отшвырнуло и закинуло куда-то в темноту. Оридж Роджера светился, как какой-то гребаный колдун! Левая рука напряжена у указывает на меня, а правую, после небрежного взмаха в сторону дрона, он отвел вверх и за спину.

«Зенитка» на крыше заскрипела и начала медленно поворачиваться в нашу сторону, а потом и приводы спаренного ствола пошли вниз, пока не остановились на одной линии с моей головой.

Сколько же в нем силы-то?

Я попытался соскочить. Руки и ноги слушались, но в остальном я ощущал себя, как бабочка. Лишь крылышками трепетал, сидя на игле вдоль позвоночника. Активировал и тут же вскинул пистолет, стреляя из ствола с энергетическим зарядом. Светящийся шарик влетел в грудь Роджера, заставив диски-усилители загудеть, и… все. Он растаял, будто бы ничего и не было, и, кажется, даже прибавил «варлоку» силы. Свет в визорах вспыхнул ярче.

— Черт, чтобы я еще раз попер против «Варлока», не прочитав сначала инструкцию! — проворчал я и выстрелил из второго ствола.

Тут эффект был уже более заметным, но все еще не достаточно эффективно. Тонкая острая пуля из скайкрафта вылетела из дула и практически сразу потеряла скорость. На секунду зависла в метре от противника, дав ему возможность спокойно увернуться, а потом просвистела где-то в водухе, чтобы врезаться в стену ангара.

При этом Роджер не прекратил подтягивать меня к себе навстречу стволам «зенитки» на крыше. На мгновение, может, только слабину дал от перенапряжения, но мне этого хватило. Я активировал «Рывок», не сопротивляясь тяге, а бросившись вперед. Налетел на «Варлока»! Практически обнял его и уже начал тянуться клинком, целя в шею, как снова попал в какую-то трясину.

Но уже иначе. В этот раз контроль над телом принадлежал мне, но энергии не осталось вообще. Индикатор заряда батареи рухнул в ноль, а система заверещала, будто на нее сто пиявок разом накинулись.

Клинок начал терять плотность, и я даже руку толком поднять не смог.

Мне срочно требовалась энергия! Я дотянулся до повербанка, снятого с тела Ингер, впитал его и тут же слил, как в решето. Маловато будет! Мне нужно еще!

Я отмахнулся от предложения системы отключиться и уйти в режим сохранения. И задыхаясь, словно под водой, начал судорожно искать еще хоть капельку энергии. И нашел!

Огромный такой источник, светящийся вокруг нас на сканере, словно новогодняя елка. Не задумываясь, потянулся к нему и жадно, как чибзик шоколадную печеньку, втянул все без остатка.

Роджер закричал так, будто с него кожу живьем сдирают. А у меня в голове почему-то прозвучал укоризненный голос Анны: «Ну, Белов, Белов! Вот так просто взял и схомячил артефакт за десять лямов…»

Да хоть за двадцать! Таким бодрым я себя еще никогда не чувствовал! Стопроцентный заряд, четверть уровня и разбитый в пиксельное крошево визор «Варлока» перед глазами — что может быть лучше?

Адреналин, бурлящий во мне, передался и Ориджу. Остановился я не сразу. Вырубил Роджера, дошел до Фина и добил его. А потом вернулся, таща за собой топор…

Я остановился только тогда, когда почувствовал, что энергия «Варлока» влетела в моего Ориджа. По сравнению с артефактом из монолита, она ощущалась просто как приятный бонус.

В кресле с меня градом валил пот. Честно говоря, физическое состояние тоже оставляло желать лучшего. Артефакт круто помог Ориджу, но на меня никакого действия не оказал. Чувствовал я себя так, как будто температура с тридцати девяти за минуту опустилась до тридцати шести. Только ломота в теле никуда не ушла.

Я встал и размял ноги, немного отвлекшись от Ориджа. Меня пошатывало. Пришлось спихнуть недовольного чибзика и улечься на его коврик для йоги. Я на секунду закрыл глаза.

Тач-панель разразилась звонком, звук которого мне показалась слишком громким.

А вот голос Лэйна на том конце Мерзлоты был действительно громким. Быстренько они наябедничали! Значит, операторы живы остались.

Лэйн просто орал благим матом. Не адресно на меня, а на весь мир. Добротным таким русским матом, который Николай Дорожкин нисколечко не забыл, будучи уже больше двадцати лет американским миллионером и владельцем самой крупной корпорации в мире.

Я дождался небольшой паузы в монологе Лэйна и выпалил единственное предложение, которое могло сейчас оградить меня от войны со всем миром в лице «Майтена» и «Авангарда», а, возможно, еще и жизнь кому-то спасти.

— Я найду еще один артефакт, — сказал я как можно более спокойным тоном. — Только сам найду. Мне команда, как эта, больше не нужна. Я теперь очень четко понимаю, что и как искать.

На том конце провода повисла недолгая пауза.

— Сообщи, как найдешь, — холодно сказал Лэйн. — Номер для экстренной связи остается таким же.

— И…

— Вознаграждение — пять миллионов, как и было изначально, минус издержки за то, что ты взял из лагеря, — процедил Лэйн сквозь зубы. — Надеюсь, ты понимаешь, что все это недоразумение с вашим отрядом — это личное дело «Майтен», и огласки быть не должно? «Лима» временно расформирована, виновные будут наказаны и навсегда покинут Четвертый полюс.

«Недоразумение» — последнее определение, которое я бы дал всей той херне, что устроил Роджер с компанией, но спорить с формулировками не стал. Подтвердил, что шум поднимать не буду. Лэйн немного успокоился и пообещал скинуть мне возможные сектора, где, по его расчетам, лучше искать и куда еще не добрались другие отряды.

На этом звонок закончился.

Я отложил тач-панель и вернулся к Ориджу.

Первым делом нашел своих дронов, оценил ущерб. Подбитый визор Уголька отдаленно смахивал на фингал, арахниду досталось сильнее — часть его лап оказалась вывернута из суставов так, что он теперь, кажется, ходить сможет и по полу, и по потолку.

Оглядев станцию, я нашел там трех раскуроченных Ориджей и пустые полки.

Собственно, все ценное, что было на базе, Фин и Роджер уже упаковали. Оружие, патроны, гранаты, запчасти, инструменты и, самое главное, — скайкрафт. Не прям запасище, но как раз на полноценный ремонт дронов. Чем я сразу же и занялся.

И надо будет потом еще поработать со вторым Крабиком. Чтобы развитие братишек шло более-менее равномерно. Вокруг «сорок второй» у него только ледяные хорьки, да случайно забредающие членистоногие, тушки которых он исправно приносит и складывает на пороге станции. Как бы его так перепрограммировать, чтобы он их на месте убийства оставлял, а не нес хозяину?

Я прошелся еще раз по базе, и, убедившись, что все, что представляло для меня интерес, уже погружено в катер, забрался в кабину.

Ну что же, теперь я снова обладатель, новенького транспорта! Никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. У меня с обоими пунктами складывалось удачно — артефакт тому в пример.

Я устал и уже хотел поесть и завалиться спать, но нужно было вывести Ориджа из мертвого лагеря и где-то там уже законсервировать. Я не суеверный, но могли набежать падальщики.

По дороге в голове само собой прокручивалось все, что произошло за последнее время. Я старался не думать об артефакте. Эх, Белов, Белов… Красавчик!

Лэйну позарез нужен артефакт, и отчасти я теперь понимаю причину. При этом мне стало очевидно, что слезливая история про пропавших друзей была рассказана мне просто для того, чтобы привлечь меня к поискам, рассчитывая на мое знание символов древних. Я своими глазами видел, как он за секунду решил судьбу Юрия Мельникова не в пользу ученого.

Если я доберусь до монолита, а, значит, и до тела, то смогу попробовать еще кого-то спасти. Татьяна Нестеренко и Михаил Сомов — два последних участника экспедиции, которых еще не нашли. Это если еще кого-нибудь, как меня, не принесла нелегкая, так сказать «за компанию».

Правда, я понятия не имел, как буду их спасать. Но, в конце концов, с мамонтами же получилось… К тому же при всех минусах долговой системы РИПа, у них тоже есть технологии.

Через час скоростной езды я припарковался между двух ледяных скал, и законсервировал Ориджа. Выполз из кресла и снова растянулся на коврике.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Наверное, тут бы и уснул, если бы не возникшая на пороге Сюин.

— Алекс, ты делаешь йогу? Вместе с Мей-ли? — удивленно спросила она.

— Можно и так сказать, — лениво проговорил я, не открывая глаз.

— Сегодня за мной приедут. Транспортник на автопилоте. Как с чибзиком? Оставишь? Или отпускать? — в ее голосе послышались нотки надежды.

Наверное, она тоже успела прикипеть сердцем к чибзику. К тому же непонятно, как он снова адаптируется в естественной среде после того, как побыл домашним монстром.

Мне вдруг стало как-то грустно.

Очаровашка все же добавлял в нашу жизнь отшельников, постоянно торчащих в Мерзлоте, какую-то бытовую суету, которая отвлекала от мира дроидов и возвращала в реальный. Где два человека сидели на станции на краю земли. Ели, спали, работали и иногда разговаривали.

Я встал с пола и погладил лежавшего рядом чибзика по спинке.

— Дай еще пару часов подумать. Во сколько приедет транспортник?

— Должен был уже быть здесь, но, судя по датчикам, застрял где-то неподалеку. Может, буран пережидает? Не переживай, я запрограммирую так, чтобы он прямо в гараж заехал.

— Ага, но все равно разбуди меня. Я помогу погрузиться.

— Будешь ужинать? — спросила Сюин, лукаво улыбнувшись.

Это можно было и не уточнять. Конечно, буду ужинать. Тем более, с завтрашнего дня я снова остаюсь один на один со своими кулинарными способностями. Гедза с сельдереем больше никто не предложит.

— Я оставила всю еду, — сказала Сюин, когда мы оказались на кухне. — Вдруг тебе захочется чего-то полезного? А сегодня испекла торт.

Торт? Вот это новости! А почему эта опция осталась на отъезд? Можно было хотя бы раз в неделю торты печь.

— Морковный, без сахара, — уточнила Сюин.

Ну… или и так сойдет.

Я слопал тарелку пельменей, залитых кисло-сладким соусом. Потом вскипятил воду и налил нам с Сюин по чашке чая. Торт и правда оказался без сахара. Поэтому я посыпал его сверху двумя ложками сахарозаменителя.

Сюин, наблюдая за тем, что я делаю, кажется, даже забыла откусить от своего куска, который держала в руке.

— Торт — бомба! — похвалил я, дожевывая второй кусок.

— Нет, он не взорвется, — ответила Сюин. Она сделала большой глоток чая, и засмеялась.

В этот момент я вдруг понял, что уже завтра ее здесь не будет, и мне стало грустно. Хоть мы и мало общались, но все-таки она была милой и приятной, и станция с ее отъездом снова станет пустынным прибежищем для меня одного. Серьезно, что ли, оставить чибзика?

После ужина я обзевался, но помог Сюин перетащить все ее коробки в гараж. Заодно разгрузил спота, который как раз пришел от Данди. Поменяемся, так сказать — он мне пистолет и ЭМИ-шокер, а я ему назначу поход к дантисту, как только разберусь с конструкцией доберманов.

Когда я зашел в ванную перед сном, то увидел, что зубной щетки Сюин уже нет. В пластиковом белом стаканчике болталась только моя. Снова ощутил легкую грусть.

Откуда она вообще появилась?

Вроде и романтики никакой не было, и даже намека на нее. И не сказать, что общались как-то близко и душевно. Поначалу приезд Сюин оказался очень некстати. Но теперь я не хотел, чтобы она уезжала.

Попытался провести аналогию со своим прошлым романтическим опытом. Когда-то и я уходил, и от меня уходили. Но там были отношения, разрыв и страсти кипели, а тут-то что? Видимо, Мерзлота так действует, что в человеческом обществе ты чувствуешь себя все же лучше, чем в одиночку.

Я принял душ, выпил еще одну чашку чая с тортом и лег в постель. Завтра все равно наступит, как его не оттягивай. Натянул на себя одеяло и попытался уснуть. Казалось бы, организм только этого и ждал. Но мозг не хотел успокаиваться.

В тяжелой полудреме перед глазами снова мелькали фрагменты беготни по сектору, драка с монстрами и Ориджами. Я сквозь сон беспокоился о Крабе, а над ухом тревожно пищал дрон.

Подожди, Уголек, сейчас еще не время… моей щеки коснулось что-то жесткое.

Сказал же, подожди!

Но писк не умолкал, и я почувствовал острые коготки у себя на груди. Что это? Я вскочил на кровати и протер глаза, пытаясь привыкнуть к темноте.

Чибзик!

Существо не унималось и продолжало визжать и пищать, вращаясь вокруг меня.

— Что случилось? Плохо себя чувствуешь? Ну не пожрать же ты решил в три часа ночи? Хотя с тебя станется.

Мей-ли спрыгнула на пол, потом снова забралась ко мне на кровать, а потом снова соскочила вниз. Странно, как будто зовет куда-то.

Я спустил ноги с кровати и оделся в спортивный костюм, который лежал рядом на стуле. Чибзик завизжал еще громче и побежал мимо гостиной и кухни прямо к двери гаража.

— Ладно, иду. Что там такое?

Я вышел в гостиную и уже хотел врубить свет, но чибзик зашипел и стал наматывать круги от меня до двери, подгоняя.

Я приник к окну и увидел, что внутри уже стоял новенький китайский транспортник. А потом в полоске света на полу заметил черную тень. Из-под джипа выбрался дроид — облегченный «Страйкер» с логотипом на шлеме в виде цифры «тринадцать».

Глава 26

Я подхватил чибзика и, пока «страйкер» не заметил, что его спалили, тихонько метнулся в операторскую. Будем надеяться, что все те хитрости, на которые пошел дроид «тринадцатых», говорят о том, что он один и, может, даже с приказом брать меня живым.

В любом случае спасибо, что ворота не сломал и базу не разгерметизировал.

Я закинул чибзика на шкаф и забрал все оружие, которое у меня было. Сорок седьмой «Глок» в кейсе, взятом с VIP-сафари и компактный ЭМИ-шокер на два заряда. Пистолет в лучшем случае мог пригодиться против визоров, но в них еще попасть нужно, а я и без системы чувствовал, что совместимость моделей у нас не больше семидесяти процентов.

Так что надежда в основном на шокер — короткую черную трубу с тройной вилкой электродов. Я покрутил дубинку в руке, пытаясь понять принцип действия. Довольно быстро нашел кнопку включения и снял с предохранителя. Лесенка индикаторов на рукоятке загорелась зеленым, показав полный заряд.

Еще бы кувалду найти! Или лом. Но, как назло, все тяжелые инструменты лежали в гараже. Посмотрев на шлем, я решил, что ни «Борей», ни «Таймыр» мне сейчас ничем не помогут, а, наоборот, могут в критический момент готовым и тепленьким подать для киллера. Крабик бы помог, если бы я сам же его вчера не отправил поискать монстров покрупнее, чем хорьки.

Из гаража раздался тихий скрежет. Включив камеру, я увидел, как «Страйкер» ломает «Борея». Чем-то похожим на кусачки он перекусил провода и трубки. Я заметил короткий автомат на спине у взломщика, а еще на каждом бедре он носил длинные широкие ножны. Рукоятки, которые оттуда торчали, мне было отсюда плохо видно — это могли быть как обрезы, так и тесаки какие-нибудь искривленные.

Модель не суперновая. Что-то местные умельцы кастомизировали, конечно, но визор выглядел стандартно — ночное зрение у него там, тепловизор. Может, что-то еще добавили, если его под диверсанта-киллера пытались кастомизировать.

Будь я с Ориджем, голыми руками бы справился. А вот с голыми руками — большой вопрос, кто кого. Я вспомнил, как сам нечаянно ломал «Пауков» в нашу с ними первую встречу. Ладно, звучит просто — главное, под руку не попадаться.

Я открыл панель управления станцией и поднял температуру на максимум, чтобы не отсвечивать в тепловизоре, если до этого дойдет.

А следом побежал к спальне Сюин и распахнул дверь.

— Алекс! — воскликнула девушка и, схватившись за одеяло, натянула его до шеи. — Ты что?

Пистолет и шокер у меня в руках явно говорили о том, что ворвался я к ней в спальню не для романтического приключения.

— Тс-с-с, одевайся. У нас вторжение, — проговорил я тихо.

— Что это значит? — прошептала она, свешивая ноги с кровати.

Я отвернулся.

— Что вместе с джипом к нам приехал безбилетный пассажир. И мне очень неловко в этом признаваться, но он приехал за мной. Поэтому тебе надо где-нибудь спрятаться и, как бы дело ни закончилось, переждать. У тебя скафандр далеко?

— Упакован уже. В гараже, — ответила Сюин. Она быстро оделась и достала из ящика телескопическую дубинку. Заметив мой удивленный взгляд, пожала плечами. — Это не от тебя, просто для спокойствия.

Неплохое такое спокойствие. Дубинка из астериуса с битком из скайкрафта, а в ручке тоже, похоже, шокер.

— Хорошо. Иди в операторскую! Там короб вентиляционный. Или в душевые. Может, в трубах можно спрятаться? И будь там! Постарайся не высовываться.

Вид у китаянки был довольно воинственный, но она подхватила свой шлем и вроде бы пошла. Я тихонько подкрался к гаражу и заглянул в окно.

Сука! Теперь «Таймыра» ломает!

Но с шашкой наголо врываться в гараж я не стал. Задача была в том, чтобы втянуть его поглубже на станцию и подальше от выхода, чтобы он не повредил герметизацию.

Я отступил в тень коридора и вскрыл аварийно-пожарный щит. И вот почему я его по инструкции не обновил во время инвентаризации? Точнее, обновил, даже заявку по форме в РИП отправил, просто пополнения еще не было.

Вместо пожарного топора, фомки и аптечки я нашел свою старую футболку и заначку из шоколадного печенья и сушеных сухофруктов.

Ясненько, чибзик из наших — запасливый!

Хотя бы баллон с герметиком там был. Просроченный, что, видимо, его и спасло от продажи, пока тут хозяйничал мой предшественник. Я подхватил его и отступил на кухню, услышав, что ночной гость уже добрался до замка гаража и теперь пытается его взломать.

Рассыпав на полу пакетик чипсов, я выключил свет и затих в углу за холодильником.

Услышал скрип открываемой двери и негромкие, но тяжелые шаги. Как же тяжело без сканера и без Уголька! Мне пришлось мысленно выстраивать план станции и представлять, как и куда идет дроид. Прозвучал еще один дверной скрип — это он проверил техничку с оборудованием. Еще шаг — и остановился. Вероятно, крутит головой, изучая пространство. Энергии Мерзлоты в нас с Сюин нет, как органика на его сканере мы не отображаемся. А вот Мей-ли может. Наверное, это как раз и заставило его остановиться и задуматься.

Послышался едва слышный лязг оружия, вынутого из ножен, и новые, уже решительные и торопливые шаги. Потом драматично хрустнули чипсы, и в этот момент я уперся ногами, чтобы уронить холодильник на дроида.

Придавил его наполовину, скатился с холодильника и подскочил к дроиду, пытавшемуся скинуть с себя холодильник. Прицелился в упор в лицо и нажал на спусковой крючок. Успел сделать три выстрела. Ни разу не попал, пули чиркали и рикошетили по скайкрафтовому шлему.

Не успел увернуться от его руки и отлетел на кухонный стол. Сломал его и, чудом не выронив оружие, скатился на диван.

— Хруздец, мля… — матерный возглас смешался с отчетливым хрустом в ребрах.

Я скатился на пол, оглянулся на дроида, толкающего холодильник, и пополз из комнаты. Выбрался в коридор, прислушиваясь к тому, как на кухне сперва грохнулась мебель, а потом раздался топот. Перевернулся и пополз на спине, выставив перед собой пистолет и пряча шокер сзади.

— Боли нет, боль только в моей голове…

Без Ориджа мантра почему-то не работала.

Да и скорости мне откровенно не хватало — ни сейчас, ни в момент удара. Увидел замах, считал траекторию, и думал, что успеваю, но что-то пошло не так.

Я прополз мимо двери в операторскую, проталкивая себя ногами в сторону лаборатории, и тут в коридоре появился дроид. Я полз и стрелял, дергаясь от рикошетов. Из динамиков «Страйкера» послышалось какое-то бормотание и смех. Он догнал меня и, наклонившись, протянул стальную руку.

В этот момент из операторской появилась Сюин! В каком-то футбольном подкате она вылетела в коридор и, размахнувшись, ударила взломщика в колено. Дроид крутанулся и попытался ударить девушку наотмашь. Проломил стену и расколол дверной косяк вместе с дверью, а до Сюин не достал. Но закидал ее бетонными обломками и попер на нее, практически поймав в ловушку.

Но тут уже я подскочил! Стиснул зубы, чтобы снова не выматериться от резкой боли, и воткнул кончик ЭМИ-шокера в позвоночник дроиду.

Шибануло нас обоих! У меня искры из глаз полетели и волосы дыбом встали, а «Страйкера» выгнуло дугой и подбросило на стену. Но он не упал. С перекошенной, будто заклинившей головой, начал оборачиваться ко мне…

Повернувшись, он уткнулся носом в баллончик с герметиком. Я чуть кнопку внутрь баллона не продавил, стараясь разом выдавить все содержимое. И в этот раз удар не пропустил: вовремя рухнул на пол и проскочил между ног дроида, занятого разбрызгиванием пены с визора.

— Алекс, лови! — Сюин катнула мне свою дубинку по полу.

Я поднялся за спиной у дроида, чтобы помешать ему очистить лицо. Хотел бы сказать «бить, пытаясь проломить затылок». Но дважды попал по плечу, потом в пену за ухом — так что… всего лишь «помешать». Я легко увернулся от слепого удара наотмашь, отступил в операторскую и снова оказался за спиной у дроида.

Он толком не разбирал, что делает, — пена пузырилась и росла в объеме, практически сразу засыхая. Не успевал «Страйкер» снять ладонями один кусок, как снова терял обзор с другой стороны. В итоге он просто колошматил руками по воздуху, иногда пытаясь дотянуться до оружия за спиной.

Но тут я уже мешал ему по-настоящему: острый скайкрафтовый кончик дубинки отжигал конечности на ура. Уверен, я раздробил одну кисть до состояния «под замену». А потом принялся за ступни и «коленные» чашечки.

А когда дроид рухнул на колени, я уже сам стал ругался на герметик, мешавший мне разбить ему голову. Но я не сдавался. Практически проковырял путь к визорам, расколол их и, увернувшись от последнего рывка «Страйкера», воткнул шокер прямо в «глаз», активировав второй заряд.

Дроид мотнул головой, задымился и рухнул на пол, чуть не утянув меня за собой. Убедившись, что он больше не встанет, я сам упал на пол.

Адреналин в крови зашкаливал. Сердце билось как сумасшедшее. И по ощущениям давило на треснувшее ребро.

Я услышал, что рядом со мной на полу растянулась и Сюин. Волосы в пыли, на лбу ссадина от бетонной крошки, на лице полубезумная улыбка. Адреналин, похоже, не только меня сейчас перетряхивал.

— Как ты?

— Очень остро чувствую себя живой, — ответила девушка и стянула толстовку. — Только почему-то очень жарко…

— Это я кондей… — договорить я не успел: почувствовал, как ее рука легла мне на грудь и заскользила к шее.

Я наклонился к ее губам и нежно коснулся их, до конца не понимая, что делаю и зачем. Сюин на поцелуй ответила, а потом я уже перестал контролировать происходящее.

Запустил руку в длинные, растрепавшиеся волосы и прижал девушку к себе, пока другой рукой стягивал с нее футболку. Стал целовать шею и плечи.

В голове все поплыло. Я слышал только наше дыхание и чувствовал, как ее тело поддается моим ласкам. Где-то в углу запищал чибзик и послышался скрежет когтей монстрика по телу мертвого клона.

А, к черту чибзика! К черту все! Очень иногда приятно остро почувствовать себя живым…

Утро застало нас в моей комнате. Сюин быстро подорвалась от звука будильника на часах. Поцеловала меня в щеку и вскочила с дивана. Я даже сказать ничего не успел.

Прогнал от себя остатки сна и тоже встал. Натянув валявшийся рядом спортивный костюм, перешагнул через тело в коридоре и пошел на кухню, чтобы заварить кофе. Нашел целую чашку и насыпал от души. Хотелось то ли взбодриться, то ли успокоиться после вчерашних событий. Я до конца еще сам не все понял — бардак вокруг был не меньше, чем в голове. Правда, в голове очень приятный бардак.

Сюин тоже вышла из своей комнаты и сделала большой глоток из моей чашки. Одета она была уже по-дорожному: в спортивный костюм и легкую болоньевую куртку.

Мы спустились в гараж, и, пока Сюин надевала на себя скафандр, я складывал в транспортник ее коробки, предварительно осмотрев машину. Вдруг «Тринадцатые» подложили какой-нибудь сюрприз? Чибзик вертелся рядом, стараясь принять посильное участие в погрузке.

Сюин еще раз предложила поехать с ней или хотя бы задержаться и помочь с разбором последствий, но я на все ответил «нет». Хватит ее уже втягивать! Да я и сам оставаться надолго здесь не собирался. Понятно, что «Тринадцатые» могут прийти снова, но на это нужно время. А был бы ночной гость не один, то уже бы заявились.

Договорились быть на связи и тепло попрощались. Китаянка забралась в машину, улыбнулась и махнула мне через закрытое окно. Я кивнул ей в ответ и вернулся в жилой модуль, прихватив с собой чибзика.

Оценил масштаб разрушений. Минус холодильник, минус стол, минус дверь в операторскую и гора металлолома в раскуроченном коридоре.

Проверил систему безопасности и вызвал Краба на станцию.

Вернулся на кухню и спокойно допил кофе, еще немного оттягивая уборку. Может быть, нужно еще немного поспать? Пока я не чувствовал себя в силах выходить на дежурство. Чибзик запрыгнул ко мне на колени и засучил лапками.

— Согласен, тебе тоже надо позавтракать. Хотя твоя заначка уже внушительнее моих запасов.

Чибзик на этих словах замер, словно испугался, что его раскусили, потом встрепенулся и бросился проверять, все ли на месте. Вернулся только на запах бутерброда, который я смастерил, отклоняясь от указаний Сюин по сбалансированному питанию зверька.

Еще немного посидел на кухне, сходил в душ и взялся за совок с веником. Прежде чем пылесосить, нужно все отсюда выкинуть.

Уборка помогла мне привести мысли в порядок. Секс и романтическое приключение — это, конечно, круто, но то, что меня больше всего сейчас занимало — это нападение «Тринадцатых». Ребята переступили грань, если она, конечно, когда-то существовала. Дуэльного кодекса так-то никакого для разборок в Мерзлоте до сих пор не придумали, но, кажется, пришло время решать этот вопрос кардинально.

Я осмотрел «Страйкера» в поисках каких-то следов. Вдруг на нем есть опознавательный знак или чип, который поможет его идентифицировать? Но нет — клеймо нашлось только на тесаке, но не какое-то уникальное, а стандартное. Серийное.

Мое местоположение им известно, значит. Да я и не сомневался, что рано или поздно меня найдут через «Борея». Оператор, кем бы он ни был, — наемным киллером или членом банды — скорее всего, выжил. Значит, бандиты знают, что я жив, и через какое-то время снова попытаются напасть.

«Сорок вторая» перестала быть безопасным местом, затерянным в Мерзлоте. Я, конечно, могу превратить ее в форпост, привести сюда Ориджа и затаиться перед следующей атакой, но это шло вразрез с моими планами по переходу на легальное положение, ремонт «тридцать седьмой» и поиску артефакта для Лэйна.

Планов много, а пока можно и пропылесосить. Я уже подключил пылесос к розетке, и тут услышал звонок на своей тач-панели. На связи был Симонов. Я переключился на видео. На этот раз лицо профессора выражало озабоченность.

— Алекс! Ты когда-нибудь научишься своевременно информировать меня о происходящем? Почему я снова все узнаю от китайских коллег⁈ — профессор, конечно, пытался говорить со мной строгим тоном, но в его голосе было больше тревоги, чем недовольства.

— Я уже собирался вам звонить, чтобы обо всем рассказать. Просто Сюин меня, видимо, опередила, а я тут пытаюсь оценить ущерб.

— Ты цел?

— Ребро, возможно, треснуло, — признался я. Киллер начал, а Сюин продолжила, но про это ненаучное достижение я уточнять не стал.

— Кто это был и что они хотели? — спросил Симонов.

— Бандит какой-то. Увидел китайский джип, и прилип к нему, чтобы на станцию проникнуть, — ответил я, раздумывая, сейчас рассказать Илье Петровичу про поврежденных дроидов или попозже.

— Я подключил нашу службу безопасности, — перебил меня Симонов. — Они с тобой свяжутся и будут вести расследование. Пусть хоть разок поработают, а то просиживают штаны за свои зарплаты, а заняты только бессмысленной слежкой за сотрудниками! — возмущенно воскликнул Илья Петрович.

Собственно, то, что у Симонова были не самые лучшие отношения с Советом, я знал. Да он этого и не скрывал никогда.

— Да, конечно, я расскажу им все, что знаю.

— Ты подал заявку на регистрацию своего Ориджа? — спросил Симонов, неожиданно меняя тему.

— В процессе.

— Лучше тебе ускориться. Совет планирует назначить разбор твоего случая в ближайшее время. И тебе лучше появиться на нем лично. Так что собирайся и поезжай в Вавилон. Безопасников не жди, считай, это официальный вызов в главный офис. Анна уже в курсе, — закончил Симонов. Он немного помолчал и продолжил: — Ну что там в Мерзлоте? Ничего больше не узнал про древних?

Хотел бы я заняться раскопками таинственных пещер и углубиться в историю древней цивилизации, но был занят отстрелом монстров в диком секторе и халтурой на корпоратов, которая закончилась «недоразумением».

— Нет, ничего не нашел, но продолжаю исследовать.

— Если что-то найдешь, то сразу мне расскажи, — попросил Симонов.

В его глазах загорелось неподдельное любопытство. Мне показалось, что профессор уже забыл и про станцию, и про нападение. Интересно, будь у него сейчас возможность управлять собственным Ориджем в Мерзлоте, остался бы он на службе в РИПе?

Я пообещал, что расскажу ему о своей следующей научной находке и сегодня же подамся на регистрацию. В конце все же рассказал, что и «Борею», и «Таймыру» понадобится ремонт.

Он еще немного посокрушался и повесил трубку, а я пошел собирать свои вещи и искать, из чего сделать переноску для чибзика.

Глава 27

Вещи я собрал очень быстро — сложил в сумку шлем, пепельницу, сухой паек на пять дней и одежду. Отдельно подумал о споте, крабе и чибзике. Зверьку я нашел уютную клетку в лаборатории. Точнее, уютной ее сделал я, превратив в подобие кошачьей переноски. И про оружие не забыл. Сюин оставила в подарок свою телескопическую дубинку, а к ней я добавил перезаряженный эми-шокер и… собственно все. «Глок» я изгваздал в герметике, а трофеить «Страйкера» не стал — потом замучаешься с безопасниками разбираться.

Они мне это быстро объяснили, позвонив практически сразу после Симонова. Я провел наглядную видеотрансляцию, получил инструкции, как законсервировать базу, и приглашение на полноценный допрос в главном офисе. Они это назвали «дача свидетельских показаний».

Еще раз прошелся по станции, сверяясь с инструкцией, и присел на дорожку в операторской. Закинул вещи в риповский транспортник, а Краба закрепил на крыше, махнув на прощание сломанному «Борею» и «Толстому Чаппи». Спасибо, ребята, с вами было весело!

Включил зажигание и вырулил за ворота «сорок второй». Чибзик исследовал всю кабину и в итоге грустно уткнулся в лобовое стекло. Представляю, как ему хотелось бы высунуть сейчас мордочку в окошко и болтать, как парусом, языком по ветру. Но извините, не сезон!

Прибыл на станцию за час до отправления поезда, купил билет в грузовой вагон и там и остался, сидя в машине.

Добро пожаловать в центр управления

偵

स्काउट्

察

Ху из он дьюти тудэй в Мерзлоте?

Катить в навороченном аэрокатере, когда реальное тело несется в поезде, было необычно, но кайфово. Составив оптимальный маршрут до Вавилона, я отключил автопилот и сам взялся за руль. Дал выход эмоциям, накопившимся за последние двое суток.

Я нарочно оставил себе это время в синхронизации, чтобы ни о чем не думать и ничего не вспоминать. Хотелось в полной мере почувствовать себя свободным путешественником и искателем древностей. Будь у Ориджа язык, сам бы сейчас голову в окно высунул, проветривая мозги.

Правда, периодически в голове всплывали воспоминания о сегодняшней ночи с Сюин. Но они были приятными. Эти моменты отодвигать на задворки памяти совсем не хотелось.

Уголек подал сигнал и показал на проекции движущуюся красную точку. Я свернул с дороги, набирая скорость и лавируя между ямами и камнями. Вскоре увидел, как по ледяной поверхности бежит нечто, одновременно похожее на страуса и верблюда. Я не понял даже, на кого он больше похож. Вроде страус, но на четырех лапах и с горбом на спине. Идеальная находка для ребят из Сафари-парка.

Птица услышала звук работающего пропеллера, резко остановилась и, нет, не спрятала голову в землю, продолбив ей лед, а разинула огромный острый клюв. Постояла так пару секунд, замерев на месте, а потом бросилась прямо за мной.

Ну, давай погоняемся!

Я поддал газу, привыкая к нюансам управления, и вильнул в сторону. Страус подпрыгнул и тоже рванул. Какая-то сверхчеловеческая мощь у зверюги! Но тем интересней.

Не знаю, что это было, но гонялись мы так больше часа. Причем в какой-то момент длинноногое чудо догнало меня, я уже приготовился к бою, а страус что-то проклекотал (считай язык показал) и обогнал меня. Потом я его, потом снова он.

Расстались мы, когда мой противник настолько отклонился от маршрута, что мне было уже не по пути с ним. Я махнул рукой, вернулся на маршрут и мчал до тех пор, пока над головой не раздалось объявление о прибытии на кольцевой хаб.

Нехотя рассинхронизировался, разгрузился и отправил вездеход обратно на станцию. Перешел на нужную ветку и, пока ждал новый поезд, занялся поиском проживания. И себе и Ориджу вместе с аэрокатером.

Сначала нужно было найти временное пристанище для техники, которую пришлось оставить за пределами купола. Катер, конечно, «майтеновский», но не факт, что на него есть действующий пропуск. Нашел отличный вариант прямо на территории перехватывающей парковки. Гараж для аэрокатера, бокс для Ориджа и сейф под оружие и всякую мелочовку. Круглосуточная охрана, запас энергии и удобный выезд к развязке между соседними секторами — и все это за вполне приемлемую цену. Половина частников в Вавилоне так и жила.

А вот отель лучше выбрать поближе к центру. Много денег тратить я не планировал, но хотелось, чтобы под окнами не бродили сомнительные личности, мешая синхронизации.

Не сразу, но нашелся компромиссный вариант — сомнительное заведение, в котором, судя по отзывам, селились всякие творческие личности, что массово перли в Мерзлоту за вдохновением. Название в том же духе — Violet Sunset, то бишь «Фиолетовый закат». Но зато прямо напротив полицейского отделения «Авангарда».

В буклете он выглядел как что-то очень модное и технологичное. Футуристическое здание в форме то ли яйца, то ли бутона цветка, с выпуклыми гранями из темно-синего прозрачного материала — тонкий намек на скайкрафт.

В отеле из дополнительных опций, помимо какого-то навороченного кинозала с документальным репертуаром, была отдельная операторская-коворкинг с возможностью арендовать дроида, а на верхнем этаже — терраса с баром. В общем, вдохновение на любой вкус и уровень смелости: можешь из бара вообще не выходить, можешь на Мерзлоту на экране посмотреть, а можешь и туристический маршрут пройти.

Я уже представил, как усядусь в удобное кресло, закажу себе какой-нибудь коктейль и буду краем уха слушать творческие дебаты и любоваться ночными видами Вавилона.

Я подтвердил бронь. Немного занервничал, когда со счета списались полторы тысячи кредитов. К такому шику я еще не привык, но ценник был даже ниже среднего по городу. Оружие, запчасти и всякое нужное для быта — эти траты у меня сомнений не вызывали, но номер в отеле? С другой стороны, один раз живем.

Хотя в моем случае этот тезис не совсем верный. В общем, живем!

Как только приехал поезд, я занял индивидуальную кабинку в последнем вагоне и тут же подключился к Ориджу. Проверил обстановку и данные сканера, дав себе обещание не отвлекаться на сигналы Уголька, даже если он вдруг обнаружит гробницу местного Тутанхамона. Мне необходимо как можно быстрее оказаться в Вавилоне.

Главное, добраться хоть до какой-то цивилизации. Там уже включу автопилот. Имея зарегистрированный на «Майтен» аэрокатер, я могу не опасаться проблем с пересечением границ секторов. Но до охраняемых зон осталось еще больше тысячи километров, так что нужно использовать любую свободную минуту.

Благо впереди у меня целых восемь часов пути. Правда, от монотонности действий что в поезде, что в Мерзлоте часа через три меня стало клонить в сон. На помощь пришла бодрящая молекулярка. Ее действия мне хватило еще часа на два, а потом я все же начал отрубаться.

Поспал часик, снова подключился к Ориджу и провел в Мерзлоте оставшуюся часть пути.

Таймер на часах просигналил за час до прибытия в Вавилон.

Какое-то время потратил на поиск места для парковки Ориджа. Как назло, вокруг не было ни одной скалы, ни даже сколько-нибудь большого камня, рядом с которыми обычно очень удобно консервироваться. В итоге отыскал в низине небольшую пещеру, куда и завел катер.

Вы покидаете центр управления

偵

स्काउट्

察

. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Первым делом отвез все лишнее на склад и с «кошачьей» переноской взял такси, чтобы поехать в отель. Хорошо, что догадался вызвать беспилотное, потому что удержать Мей-ли внутри у меня не получилось. Почувствовав новую обстановку, чибзик устроил жуткий концерт. И успокоился, только заняв уже привычное для себя место под лобовым стеклом.

Я сам залип, наслаждаясь, с какой скоростью за окном меняются картинки. Особенно приятно смотреть на пестрые краски после каменных и снежных пейзажей Мерзлоты. Площади с фонтанами и странными скульптурами ненадолго уступили место небоскребам и ультрасовременным зданиям. А потом, когда центр остался за спиной, все снова пошло на уменьшение. Здания стали ниже, а рекламы — больше. Форму некоторых домов даже угадать не получилось из-за нагромождения вывесок.

А минут через двадцать, когда мы въехали в район попроще, робот в такси сообщил, что я прибыл в нужную точку.

Ну да, точь-в-точь как на картинке. Правда, похоже все же на какую-то неоновую шишку.

Я зашел в безлюдный холл. Задрал голову и уставился на уходивший вверх конусообразный потолок, украшенный прозрачными конструкциями. Оказалось, что это голограмма.

Ни одного человека или дроида. Только белые автоматы, где гости могли отсканировать код и получить ключ-проходку.

Я поднялся на третий этаж и зашел в свой номер. Огонь!

Кинул на пол рюкзак, выпустил Мей-ли и рухнул на кровать, которая занимала полкомнаты. А через минуту уже отрубился, не успев оценить свежее хрустящее белье.

Проснулся я ближе к вечеру. Фиолетовый закат, по всей видимости, прошел мимо меня. Как и запас снеков в минибаре. Там теперь хозяйничал чибзик.

Я умылся и подошел к окну. В свете неоновых вывесок и далеких фонарей пульсировала городская жизнь: спешащие куда-то дроны-курьеры, огни спецтехники и неоновые вывески магазинов. Открыв окно, я впустил в комнату шум города. Немного прифигел от резкого контраста с той тишиной, к какой я уже привык в Мерзлоте.

Взял тач-панель и решил усесться на террасе. Можно сказать, что именно ради нее я и забронировал этот номер. Поднялся еще на этаж выше, приложил ключ к прозрачной двери и оказался на просторном балконе, где выстроились в ряд десять столиков, окруженных мягкими белыми креслами.

В дальнем углу расположилась компания из четырех человек. Я, подняв брови, уставился на своеобразно, но, видимо, очень модно, одетых женщин и мужчин. Перевел взгляд на свои изрядно потертые джинсы и толстовку. Ну что же, про дресс-код нигде в правилах не написано, а, значит, и так сойдет.

Сел за столик, и передо мной появилась голограмма меню. А я думал, такое только Ориджи умеют. С непривычки ткнул в первое попавшееся блюдо из мясного раздела и в какой-то коктейль.

Через несколько минут мини-робот с бейджем «официант» подкатил ко мне заказанное блюдо и попросил приложить ключ для оплаты к горевшему синим цветом индикатору. Раплатившись, я поставил перед собой тарелку, до сих пор не понимая, что там внутри. Но пахло вкусно. А вот в коктейле точно оказалась водка с каким-то молекулярным энергетиком.

Завтра можно будет прогуляться в китайский квартал — проведать Дэша. Да и еда там как-то ближе к сердцу. Жаль только, Сюин я там не встречу, ее отозвали на Большую землю, и по китайскому протоколу вернется она не раньше, чем через месяц.

Я съел свой ужин: шарики из заменителя телятины с молекулярным желе, и решил, что нужно будет снова закупиться лапшой. Чайник-то в моих хоромах был. К кухне будущего мне, видимо, не суждено привыкнуть. Плюс чибзика кормить надо.

Включил тач-панель и, наконец, занялся делами: засел за изучение той информации, которая у меня была по базам и точкам «тринадцатых», разобрал счета, контракты, изучил информацию о поставщиках, маршрутах, координатах. Плюс даркнет, плюс новости, плюс «достижения» Авангарда для дополнительной информации и попытки вычленить неактуальное.Чувствовал себя уже каким-то Шерлоком Холмсом, рисуя в заметках кружочки и соединяя их линиями разного цвета. Но, кажется, что-то нащупал!

Довольно большой массив данных был посвящен ставкам и боям дроидов. Теневой части это бизнеса, если точнее: подпольным аренам, гладиаторским боям без правил, регистрации и смс. Если проиграл — лишился дроида или даже жизни, чего официальные бои никогда себе не позволяли.

Имея широкие возможности по добыче и кастомизации дроидов, «Тринадцатые» были завязаны в этом по уши. Частично крышевали, частично организовывали, но и сами активно участвовали. Я нашел кучу таблиц с данными, результатами и коэффициентами с примечательными закономерностями, указывающими на конкретных Ориджиналов, принадлежащих группировке.

А в других источниках мелькали упоминания, что босс «Тринадцатых» участвует в боях сам. Причем не просто участвует, а числится чуть ли не местным чемпионом.

Сопоставив разные данные, я собрал на руках короткий список из двух Ориджей, оператор которых и был мне нужен. Все модели — «Истребители» («Апач» и «Опустошитель»).

Я посоветовался с Дэшем. Он подтвердил мои догадки и прислал несколько нарезок с прошлых боев. После просмотра роликов я решил, что адрес и время следующего боя мне интересны (по теневым правилам, оператор присутствовал рядом), но решать свои «недоразумения» я буду не на арене, а где-нибудь за кулисами.

Тысяча кредитов аванса перекочевала на счет хакера, который пообещал достать для меня «билет» на следующий бой. Я допил коктейль и вышел прогуляться по центру города.

Приятно было пройтись уже знакомыми маршрутами. Вроде как что-то знаю и не совсем посторонний гость. Ощущение, о котором я уже забыл в Мерзлоте, где каждый сектор — это новый ландшафт и новые маршруты. А из знакомого — только станция и бар Данди.

Через несколько кварталов я смешался с толпой туристов, временами зависающих у витрин магазинов и уличных экранов. Добрался до дерева на центральной площади и тут увидел переулок, где находилась злополучная «Лавка древностей Четвертого Полюса», из-за которой я просидел несколько часов в кутузке.

Очень, конечно, тянуло подойти и еще раз поглазеть на витрину, но решил в этот раз не рисковать. Тратить время на полицейский участок не хотелось, рано утром меня ждали безопасники, а еще надо было проехать пару секторов в Мерзлоте.

Я позвонил Анне, когда меня, наконец, отпустили безопасники и риповский медик. Перелома у меня не нашли, но справку, что я на больничном, выдали.

— Белов? — раздался в трубке ее удивленный голос. — Ну ты как снег на голову, ей-богу! Я вообще думала, что тебя арестовали уже! Или ты за этим и звонишь? Передачку тебе собрать, а? Напильник в булке подойдет?

— Очень смешно, — невольно улыбнулся я. — По заразе хотел обсудить.

Я спустился на лифте и, приложив пропуск к двери, зашел в лабораторию, сразу окунувшись в атмосферу научной суеты.

Три парня стояли у большого микроскопа, чуть поодаль брюнетка с короткой стрижкой складывала в бокс какие-то образцы при помощи манипулятора, мимо меня пронесся мужчина с планшетом в руке.

— Да, профессор Городич, получили результаты, маркеры совпадают, — проговорил он куда-то в воздух и свернул за угол.

Из соседней комнаты вышла Анна. Как всегда, при макияже, на высоких каблуках.

— Привет, Леш! Про дела даже не спрашиваю, у тебя на лице все написано, — сказала она, окидывая меня взглядом. — Сильно мурыжили?

— Нормально. По протоколу, но аж три раза. Вы здесь как?

— Как видишь, наука не стоит на месте. А мы вместе с ней, только на ушах.

— И какие новости в мире науки? — спросил я, стараясь сосредоточиться на вопросе.

— Ты с китайскими коллегами совершил своего рода открытие, — ответила Анна, указывая рукой на какие-то большие колбы, стоящие вдоль стены. — Если вкратце, то нам удалось создать первую версию антидота. Сейчас активно испытываем.

— То есть, проблема решена?

— Если бы! — фыркнула Анна. — Создать-то создали, а ингредиентов, чтобы масштабировать и в производство запустить не хватает. Если тебе интересно, скину тебе название конкретной живности, которая нужна. А можешь сам аукционы посмотреть — сейчас это самый дорогой ингредиент.

— Анна Ильинична, ваша помощь нужна, — вмешался мужчина с пышной кудрявой шевелюрой, который до этого говорил со своими часами. Сейчас он нарисовался рядом с нами и стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— Иду, Двоскин. Профессору данные отправили?

— Ладно, не буду тебя задерживать, — сказал я, дотрагиваясь до плеча Анны.

— Извини, Белов. Хотела бы с тобой поболтать, но некогда. Ты еще долго пробудешь в Вавилоне?

Я пожал плечами.

— Зависит от встречи в Совете.

Мы договорились созвониться и, возможно, выпить кофе, если у Анны, конечно, будет свободная минутка.

Я вышел из здания РИПа, вызвал беспилотник и поехал в Центральную Инспекцию Вавилона, где можно было подать заявление на регистрацию Ориджа.

На стене ЦИВа был обозначен силуэт дроида. Ночью он, понятное дело, светился. Само сооружение представляло собой вытянутую сардельку с покатыми гранями. Довольно старое здание, его построили еще в первую волну, когда слишком боялись землетрясений и все делали низким и приземистым.

Скоростной траволатор прокатил меня мимо каких-то кабинетов, возле которых суетились люди, и я оказался в просторном помещении, разделенном на несколько зон.

У широких дверей толпились участники сегодняшнего экзамена, поглощая молекулярные коктейли и оживленно болтая друг с другом. В следующей зоне располагались кабинки, похожие на телефонные, где можно было приватно синхронизироваться, а с другой стороны, работали окна для подачи документов и получения информации.

А под потолком висел большой экран, на котором сейчас транслировалась нарезка картинок с полигона. Полоса препятствий, голографические монстры и даже тир.

— Привет, привет, — проговорила приятная девушка слева от меня.

Я аж вздрогнул от неожиданности. Был уверен, что в этом мире хайтека меня встретят клоны или мини-роботы. А тут человек.

Девушка выпятила грудь с бейджиком администратора, тряхнула рыжей кудрявой копной и посмотрела на меня лукавыми зелеными глазами. В руках у нее была тач-панель.

— Вы на экзамен? Или…

— Подать документы, — быстро ответил я и улыбнулся.

— Тогда нужно заполнить несколько анкет, — предупредила она, указав на ряд закрытых кабинок с экранами за моей спиной, — и оплатить регистрационный взнос. При необходимости вы можете синхронизироваться прямо в кабине, вас никто не побеспокоит. У вас клон?

— Нет, Ориджинал.

— М-м-м, поздравляю! — очаровательно улыбнулась девушка. — Тогда еще вот эти. И нужна копия договора купли-продажи. Подключитесь к системе, я вам все перекину.

— Эм-м, а если договора нет? И это находка? — уточнил я. Включил свой планшет и авторизовался в системе, унаследовавшей все примочки и проблемы от старых добрых «Госуслуг»).

— Белов? Да?

— Он самый.

— Тогда еще вот эти… — задумчиво протянула девушка. Она постучала пальцами по тач-панели, и у меня во «Входящих» появились еще четыре формы. — Зовите, если нужна будет помощь. Хотя с вашей удачей… Вам бы лотерейные билеты покупать…

— Мы же вроде не на почте… — пробормотал я. Само как-то вырвалось.

— Что простите?

— Говорю, справлюсь и скоро увидимся, — ответил я, не переставая при этом улыбаться, и пошел в одну из кабинок.

Весь процесс занял у меня почти два часа. Несколько раз пришлось синхронизироваться с Ориджем, чтобы выцепить из системы необходимые данные для последующей идентификации. Не ВИН-номер, конечно, но рост, вес, состав, разрешение визоров и разной другой, на мой взгляд, совершенно лишней информации.

Вариантов лицензии оказалось три. И экзамены, соответственно, разные.

Базовая — что-то типа разрешения на инженерные и исследовательские работы. Расширенная включала в себя возможность охотиться и официально торговать на аукционе, то есть платить налоги. И «полный комплект», позволявший быть наемником или даже сражаться на арене. Причем наемники тоже были разные — от обычной охраны до частного хедхантера.

Я выбрал максималку, за что пришлось доплатить еще две тысячи кредитов. Любишь кататься, люби и за дроида платить.

После этого осталось только выбрать дату: либо через два дня, либо уже на следующей неделе. Прикинув, сколько еще времени нужно Ориджу, чтобы добраться до Вавилона, я рискнул и записался на ближайшее число.

Ну и подтянуть теорию! Вместе с подтверждением, что моя заявка получена, на почту пришло десятка два файлов с дополнительной информацией.

Я вышел из синхронизации и уселся на своем балконе, взяв теплую бутылку пива — то немногое, что удалось спасти из «логова» чибзика. Позвонил Боб.

О, мне есть что ему рассказать!

— Сюрприз!!! — закричал Боб. — Открывай!

Я подошел к двери, отпихнул чибзика, чтобы не выскочил, и выглянул в коридор. Никого.

— А ты где?

— Где-где? В лучшем санатории, который я только мог себе позволить. У тебя! На «Сорок второй»!

Глава 28

— Действительно, сюрприз, — прохрипел я и чуть не присел на чибзика, расположившегося на кровати. — Ты на чем и как вообще?

— Так, — нахмурился Боб. — Я что-то не понял, ты не здесь, что ли?

— Нет, я в Вавилоне уже, фиолетовым закатом наслаждаюсь, — признался я. Смотреть на расстроенное лицо Боба было и смешно, и грустно. — Короче, бегом оттуда. И аккуратней, сканируй все — и гони, если что-то подозрительное увидишь. Хорошо?

— Объяснений не будет, да?

— Будут, при встрече. Может, я хочу перебдеть, но на сорок второй небезопасно. Давай бегом, если отдохнуть надо, то метнись сначала к Данди. Знаешь, где у него бар и мастерская?

— Знаю, — кивнул Боб и исчез с камеры. Видимо, наклонился к приборной панели, вводя маршрут.

— Давай, с меня пиво при встрече и долгий рассказ.

— Два, нет три раза по пиву. И подожди, ты что, уже не в РИПе?

— Пока еще в РИП, но подумываю свою фирму открывать.

— О, как! Тогда четыре пива с тебя. А вообще тема! А то я сейчас тоже типа безработный.

— Едь давай скорее!

Вопреки моим опасениям — а я на всякий случай связался с Данди и договорился, что Боба встретят, — все прошло хорошо. Либо оглядываться надо уже мне, что я и делал, потому что после заявки на регистрацию неожиданно стал популярен.

Винить рыженькую не хотелось, но какие-то ушлые барыги нашли мои контакты, и я уже получил больше десятка предложений о продаже дроида. Парочку даже заманчивых, но все равно настолько настойчивых, что я чуть ли не впервые в жизни (обычно я открыт этому миру) заблокировал любые звонки с незнакомых номеров.

Ровно за день до регистрации я припарковал Ориджинала в арендованном боксе. А накануне как раз получил письмо от Совета с приглашением на предварительное слушание. Для кого предварительное, а для кого, скорее всего, и окончательное.

В моей голове уже созрел план, чем я буду заниматься помимо поиска монолита для Лэйна. На самом деле я много что успел передумать. И планы построил, и ошибки учел, и их последствия мысленно разобрал. И зачем я только полез разбираться с «Гринвей», а потом в Оридже отправился на задание с китайцами? Проще было засесть где-нибудь в жопе Мерзлоты, набивать опыт и копить кредиты. Просто, но скучно.

А с другой стороны, я ведь все правильно сделал! «Борей» бы даже не дошел до кристоков. Либо сгорел так же, как «Стрекоза», от заразы, либо помер просто при встрече с фоггером. Но скорее всего раньше.

И пока я не обустрою «Тридцать седьмую», предварительно ее выкупив или взяв в длительную аренду, можно будет осесть у Данди.

Я думал об этом, сидя уже в новом отеле. Оказалось, что в «Фиолетовый закат» не пускают с питомцами, особенно теми, кто любит шарить по соседским номерам. Да и задерживаться на одном месте было рискованно, так что я не возражал.

Вместо террасы — балкончик, вместо закатного солнца, бросающего блики на острые углы хайтек-зданий и витрины магазинов, — глухая стена соседнего блока в студенческом хостеле. Самое то, чтобы подготовиться к экзамену.

За три часа до экзамена я синхронизировался с Ориджем и отправил его на полигон. Краба оставил на страже катера, Уголька просто спрятал и прихватил трофейный тесак, чтобы не показывать комиссии больше, чем ей требуется знать.

Площадка для тестов находилась в промзоне, практически на границе с куполом, где два раза в неделю проходили экзамены, а в остальное время тренировался «Авангард». Отметившись там и пройдя что-то типа короткого техосмотра, я «припарковался» в специальной зоне. А потом уже ножками потопал в ЦИВ.

Когда траволатор докатил меня до нужного отсека, я практически сразу увидел рыжую копну волос, вокруг которой толпились мужчины. У меня создалось впечатление, что сегодня людей было больше, если сравнивать с тем днем, когда я заходил подавать документы.

— Привет! — обратилась ко мне. — Ты на экзамен?

— Сегодня да, — ответил я и протянул ей пластиковую карту, выданную мне дроидом на входе.

Девушка приложила ее к сканеру и внесла какую-то информацию в свою тач-панель. После чего вернула мне карту.

— Готово! Удачи не желаю, — подмигнула девушка.

— Ага, к черту!

— Зачем так сразу? Я же пошутила, — расстроилась девушка и разочарованно покачала головой.

Я уже собрался объяснить ей, что значит «ни пуха ни пера», но в этот момент распахнулись двери, и седой мужчина в форме администрации Вавилона пригласил всех внутрь.

Нас ждало что-то типа школьного класса с партами и глубокими креслами типа геймерских. На каждой такой «парте» в специальном отсеке лежал штатный шлем, а в центре располагалась тач-панель.

Вся стена напротив парт была увешана экранами. Я насчитал шестнадцать штук (ровно по количеству мест). Перед ними стояли еще четыре пустых кресла для экзаменаторов. Прямо шоу «Голос» какое-то! Со слепыми прослушиваниями.

— Проходим, не задерживаемся, — поторопил меня седой. — Пользоваться любыми персональными гаджетами во время тестирования запрещено. Нарушители автоматически получат неудовлетворительную оценку. Начало через десять минут.

Суров! Прямо как в школе на контрольной. Но хорошо хоть тетрадки с ручками не выдают, чтобы со шпаргалками бороться.

Как только я сел за свободную парту и ввел свои данные, один из экранов включился, показав моего Ориджа.

Пока мой собственный шлем проходил привязку к экзаменационной системе, я решил поиграть в игру и поугадывать, кому какой дроид принадлежит.

За соседней партой устроилась красивая брюнетка, одетая в красный комбинезон из материала, который в своей прошлой жизни я бы назвал латексом. Но весь ее вид говорил о том, что если вдруг это и был латекс, то самый дорогой и продвинутый во Вселенной. Костюм эффектно подчеркивал ее спортивную, но при этом женственную фигуру. Карие глаза дерзко смотрели из-под геометрично подстриженной челки. Ярко-красная помада и черные ботинки типа «гриндерсов» завершали образ.

Она закинула руки за голову и поправила волосы. Я услышал, как несколько браслетов звякнули друг об друга на тонких запястьях.

Эта штучка определенно любит привлекать внимание. Я посмотрел на экраны, где работало уже больше половины.

Два инженерных — мимо.

Четыре клона тоже мимо. Хотя, возможно, «Стрекоза», но нет.

Ей бы подошел боевой Ориджинал класса «Вайпер», он же «гадюка», который носил защиту вырвиглазного оранжевого цвета с синими вставками. Оправа визора была украшена какой-то «звездной» пылью (не удивлюсь, если это бриллиантовая крошка), а на шлеме красовалась гравировка в виде взлетающих птиц.

— Вот это расцветка… Сан-Франциско в стиле диско… — пробормотал я себе под нос.

Но, кажется, все же достаточно громко. Потому что девушка резко повернулась в мою сторону и смерила меня презрительным взглядом. Наверное, я в своей толстовке и джинсах с достаточно нестандартным дроидом выглядел как пришелец из далекого прошлого. Хотя кого я пытаюсь обмануть? Я им и был.

— Этот «Сан-Франциско», как ты его назвал, прокачан так, что многим и не снилось, — сказала брюнетка и ткнула своего соседа. Голос, кстати, у нее был глубокий и красивый. — Эй, Уайт, тут твоего Зяблика обижают.

Слева от девушки поднялся еще один участник тестирования. Причем поднялся не только над ней, но и надо мной тоже, заслонив сразу несколько светильников.

— А ты большой, — уважительно кивнул я, — для зяблика.

— Какие-то проблемы?

— Если какие-то проблемы, то обращайся, поможем решить, — улыбнулась брюнетка, отталкивая бугая и протягивая мне карточку с голограммой.

— Охранное предприятие «Блэк Хоук», — прочитал я вслух. — А это сейчас что было? Рекламная кампания?

— Маленькая демонстрация, — прищурилась девушка. На слове «маленькая» она поднесла к глазам два пальца, словно букашку между ними разглядывала. — Меня Хоук зовут.

— Алекс. А ты, стало быть, та самая, что на визитке?

— Точняк.

Она показала на экран по соседству с Зябликом, где стоял еще один Ориджинал. Собственно, как раз «Черный ястреб».

— И как? Прибыльно?

— Вон у меня за спиной три парня, а вон их клоны. Так вот, эти все дроиды куплены с гонорара за прошлый год. Так что сам думай, — подмигнула брюнетка.

Стоило мне начал прикидывать, как в комнату вошли экзаменаторы и заняли свои места. Седой админ закрыл двери и что-то активировал на специальной панели. Скорее всего, отрубил связь, чтобы не было никаких «…профессор, конечно, лопух, но аппаратура при нем…»

Все, время пошло.

Сначала требовалось сдать теоретическую часть. Вопросы были не особо сложными и в основном касались безопасности в Мерзлоте. Напомнило, как я права получал. Не «помеха справа», конечно, но всякие допустимые значения по эксплуатации дроидов.

Большую часть ответов я знал еще со времени обучения в РИПе, вот только применял все это уже не задумывась или, наоборот, когда-то давно выучил, а до сих пор ни разу так и не применил. Но я готовился!

Обозначения зон, классификация монстров, частоты для экстренной связи, основы безопасности на базах, принцип работы герметика… О, про последнее я знаю даже больше, чем хотелось бы, но такого ответа в тесте не было.

Потом стало сложнее, именно потому что я этим никогда не пользовался. Дальность сигнала клонов, правила сдачи и регистрации добычи, регламент приватизации неизведанных участков в Мерзлоте. Устройство и ремонт шлемов, передача кодов доступа. Оказание первой помощи оператору, симптомы синдрома хронической синхронизации и так далее и тому подобное.

Могло показаться, что в ЦИВ передергивают и слишком занудствуют, но соблюдение всех этих правил сохранило кучу жизней и еще большую кучу запчастей.

Я набрал сорок восемь баллов из пятидесяти максимально возможных.

А когда истекли отведенные под теорию двадцать минут, ИИ предложил нам синхронизироваться с дроидами и перейти ко второй части экзамена.

Теперь теорию нужно было применить на практике. Нам скинули экзаменационную программу, и в навигаторе системы появились прозрачные стрелочки. «Ястребы» сразу же скучковались, но администратор их разогнал: списывать нельзя!

Полигон представлял из себя полосу препятствий, имитирующую типовой скальный сектор. Нужно было пройти маршрут, учитывая все правила Четвертого Полюса.

Переключиться на нужную частоту, запросить разрешение на проход у импровизированного форпоста «Авангарда», дальше пролезть по довольно узкой и неудобной пещере, за определенное время забраться на крутую гору, перепрыгнуть расщелину, справиться с аномалией и непогодой, которые виртуально дорисовывала система.

Полосу препятствий прошли все, а затем нас разделили. Инженерные дроиды и несколько простеньких клонов отпустили, а остальных пригласили в большой пустой ангар, поделенный на шестнадцать квадратов. Ярко-красные линии на полу, а внутри через равные промежутки белые крестики.

Нас осталось всего десять претендентов. «Ястребы» в полном составе и еще два клона «Защитника». Совершенно скучных, по сравнению с птичьей бандой. Невыразительную серую броню украшал логотип какого-то стартапа.

Как только я оказался в своем квадрате, мир на экране мигнул, включилась дополненная реальность, и я оказался в темной пещере. По размеру соответствующей разметки на полу, границы напоминали глухие стены и дополнительно подсвечивались красной «елочкой».

— Внимание, будьте осторожны и не забывайте, что это симуляция, — довольно сурово произнес администратор. — Болевой порог установлен минимальный, поражение дроида будет зафиксирован относительно урона, который вы получите. Кто почувствует, что не справляется, — просто нажмите кнопку выхода. Время пошло!

В правом нижнем углу загорелся таймер обратного отсчета, а под ним довольно большая иконка выхода. Первая отбивка для высшего балла составляла пятнадцать минут.

— Ну, поиграем в ваши игрушки…

Я поерзал в кресле, а мысленно отмахнулся от проскочившего воспоминания, что на права-то я только с восьмого раза сдал. То на разделительную одним колесом заехал на выезде, то поворотник поздно обозначил. Требовательный у нас был инспектор, но потом помогло.

Я оглядел пещеру. Темень немного расступилась, появилась детализированная иллюзия камней и даже замерзших деревьев, с потолка начал пробиваться свет.

Сразу два соседа с передней парты завизжали так, словно их там режут! Те самые стартаперы. А со стороны «Ястребов» послышались тихие смешки.

— Что кричать-то, это же голограмма… — пробурчал я, забыв, что хоть и в шлеме, но уже не в одиночестве.

— Первый раз все визжат, — отозвалась Хоук. — У тебя там кто?

— Никого еще, пещера просто…

— Ага, а ты обернись. Здесь сканер не работает, а звук иногда с задержкой идет, — вместе с новым смехом донеслось от Уайта.

— Прекратить разговоры! — крикнул администратор так громко, словно стоял у меня над ухом.

Может, звук уже и появился, но я его не различил из-за крика экзаменатора. А вот сейчас я слышал только тяжелое дыхание сразу со всех сторон. И это точно была не Хоук. Я медленно вытянул из ножен тесак и начал неторопливо оборачиваться.

Визжать я, конечно, не стал. Но произнес то, с чем цензура в переводчиках у соседей не справится.

Это был «ледяной хорек». Нет, не так. Думаю, что человек, который создал эту симуляцию, называл его не иначе как «ледяной хорчище» или «хорхомамонт».

У меня за спиной стоял и молча тянул к моему затылку разинутую пасть настолько детализированный монстр, что я на секунду поверил, будто по-настоящему в Мерзлоте. Желтые глаза, фактурная обледенелая шкура, кривые редкие клыки, в которых так легко должны застревать винтики и болтики. И все это размером со взрослого пони.

Мы прыгнули одновременно. Он на меня, а я рывком вперед, отмахиваясь тесаком. Чуть было не влетел в красную зону, за такое снимают несколько баллов. Развернулся и побежал по периметру, а тварь за мной.

Я кувырком вернулся в середину зоны, уклонился от когтей и нанес несколько быстрых ударов в открытый бок монстра. Система пискнула, накинула мне пару баллов и, как в самой настоящей компьютерной игре, показала мне полоску здоровья «босса» этого уровня.

Еще один раунд! Теперь я уже не только увернулся и отбился, но и попытался перехватить инициативу. Для начала ткнул клинком в загривок, а затем ударил ногой в бедро, отбросив и почти развернув хорька в полете. Его размазало по полу, аж когти заскребли! Монстр довольно реалистично пошатнулся, пытаясь подняться, и затряс головой, разбрызгивая ядовитую слюну. Камень в голограмме начал плавиться.

Но меня это не смутило, по крайней мере, не после того, что я уже пережил в Мерзлоте. Я в два прыжка оказался рядом с монстром и, пробив кость, вбил тесак в его голову.

Система мигнула, и пещера вокруг меня начала таять.

Клоны-стартаперы еще метались в своих зонах, что-то у них явно шло не так. Темные экраны постоянно подергивались красным. А «Ястребы» все уже закончили, Хоук уже даже шлем сняла.

— А Оридж у тебя крутой, — сказала вдруг брюнетка, тронув меня за плечо. — Видела, как ты дрался. Винтажный, правда, но в этом даже есть свой стиль. К нам не хочешь присоединиться?

— Не-а, вы крутые, но я свое гнездо строить собираюсь, — ответил я.

— Оки, контакты у тебя есть, — Хоук махнула мне рукой и пошла к экзаменаторам, фиксировать результаты теста.

На экране передо мной появились баллы за практику, суммировались с теорией, и заиграла анимация в виде фейерверка. Но довольно быстро сменилась статусом регистрации.

Тип дроида: Ориджинал (ID: 00.……85)

Класс: Ассасин

Модель:нет данных

Владелец: Алексей Белов (ID: 00.….….…. 4257)

Лицензия: без ограничений

БРВ: 0.00

Огонь! Боевой рейтинг Вавилона, правда, по нулям, а от него зависит уровень гонораров, но это дело поправимое.

На мою тач-панель пришло дублирующее сообщение, только с полными номерами.

Я довольно улыбнулся. Ну что же, один бой я уже сегодня выиграл. Завтра мне предстоит выиграть еще два.

Глава 29

Встреча в Совете была назначена на двенадцать дня. Так что у меня было время выспаться и потупить в тач-панель за чашкой кофе, машинально скармливая чибзику пакет чипсов.

Он тяжело перенес выселение из мини-бара, а в хостеле такой роскоши не было. Пришлось отдать ему шкаф и до отвала забить его чипсами, орешками и другой подобной едой, которую он обычно хомячил вместе с упаковкой.

Подумал позвонить Сюин по видеосвязи, чтобы продемонстрировать ей довольную Мей-ли. Открыл список контактов и увидел пропущенный от Дэша.

— Я достал то, что ты просил, — сказал парень, когда я ему перезвонил. — Координаты места, где будет сегодня бой. Дальше уже как-нибудь сам.

— Спасибо, — поблагодарил я, открывая его сообщение в отдельном окне и сразу же пробивая координаты на карте.

— Еще есть немного информации по оператору «Опустошителя». Он не то чтобы скрывается, но и не светится.

Я открыл документ и уставился на фотку главы банды «Тринадцатых» — некоего Хорхе Кастилло — седые волосы, забранные в хвост, широкое лицо с расплющенным носом, большой рот, сжатые губы и слегка удивленный взгляд.

Фотка была сделана в каком-то баре. Хорхе сидел за столом и держал в руке стакан с пивом. На стенах за ним висели плакаты с боями дроидов, разноцветные флажки, торчал кусочек яркого граффити. Видимо, местечко для своих.

— Как тебе попасть внутрь, не знаю. Даже я не смог билет достать, там только по приглашениям. Доступ к трансляции только знаю, где и как купить, но дорого. Надо?

— Нет, мне ножками надо, так что на месте разберусь, — задумчиво произнес я. — Кстати, а что, «Авангард» не в курсе того, что происходит всего в тридцати километрах от Вавилона? Бои без правил, ставки, подпольная арена?

— Хах, конечно, в курсе! Но их крышует кто-то. Иногда накрыть пытаются, но, как правило, когда облава приезжает, то уже никого найти не может. И арены меняют постоянно.

— В принципе, ничего нового. Спасибо, расскажу твоей сестре, что ты отличный парень, а не только порно торгуешь.

— Хах, —усмехнулся Дэш и свернул на свою излюбленную тему: — Не надумал, наконец, нормально развлечься? Как раз запустили новую симуляцию — добавили чудищам Мерзлоты немного секса. Раскупают лучше «Бабочек». Будешь пробовать?

Я представил себе, как это могло выглядеть, вспоминая ледяного хорька с экзамена, и замотал головой.

— Ну хотя бы «Бабочек» возьми. На них сорок процентов скидка. На всю серию.

— М-м-м, подумаю, — уклончиво пробормотал я, опять вспомнив экзамен. — И, возможно, браслет надо перепрограммировать. Занесу на днях.

— Без проблем, заходи.

Мы попрощались, и я еще раз взглянул на Хорхе. Приметный, даже в темноте его сложно будет с кем-то перепутать. Что с ним делать, я еще не решил. Разберемся, как буду на месте.

Начал изучать спутниковые снимки местности вокруг арены.

Типовая промзона, километрах в сорока от Вавилона. Большие ангары с разгрузочными платформами, небольшие сараи, гаражи. В центре три огромных резервуара. Скорее всего, бывшее нефтехранилище — так сказать, эхо первой волны заселения.

Точка с координатами стояла на одной из этих цистерн. Большое сооружение, диаметр крыши под сорок метров. Высоту не понять, но если сравнить с записями некоторых боев, то арена как раз напоминала глубокую «бочку», где на дне сражались дроиды, а поверху шли герметичные ряды со зрителями и зонами для операторов.

Я поискал какие-нибудь чертежи, чтобы понять, как изнутри устроено нефтехранилище, но тут пикнул будильник.

Закрыв тач-панель, я начал собираться в Совет. Принял душ и побрился. Чибзик на время перестал шуршать упаковкой и с удивлением наблюдал за моими действиями в ванной.

Я натянул единственную рубашку, которая у меня была, и выстиранные накануне джинсы. На ходу заглотил пакетик с суперфудом и, наказав чибзику вести себя хорошо, захлопнул за собой дверь номера.

Приехал я немного заранее. Беспилотник выбрал путь в объезд пробок, и я прокатился по какому-то малоэтажному и относительно «старенькому району», который, видимо, построили еще на заре освоения Мерзлоты.

Здесь не было футуристических форм и скульптур, а стояли вполне себе обычные двухэтажные домики, работали небольшие кафешки и магазинчики. Даже неоновые щиты с рекламой попадались в два раза реже, чем на центральных туристических улицах.

Я вышел у здания РИПа и, пройдя в высокие прозрачные двери, остановился у ресепшн. На этот раз дождался, когда за мной спустится сопровождающий. Немолодая женщина в строгом сером костюме, с зачесанными назад короткими волосами, проводила меня на шестой этаж, где мой пропуск уже не работал, и оставила одного в большой переговорной комнате.

Помещение было абсолютно безликим. Стол на десять человек с гостевой тач-панелью, камерой и коммуникатором. Логотип РИПа на стене над большим монитором, который сейчас транслировал пять циферблатов с разными часовыми поясами.

— Хм, а в Москве сейчас ужин, макароны, поди… — протянул я и посмотрел на столик в углу, где стояло несколько бутылок с водой.

Я прошелся по комнате, чувствуя, как камера на столе поворачивается за мной, и выпил сома-воды. Не то чтобы я так сильно нервничал. Просто внутри поселилось какое-то неприятное чувство, что меня вызвали «на ковер». Хотя ничего противозаконного я не совершил, а, наоборот, если верить Анне, даже науке помог.

Мне уже хотелось закончить со всем этим поскорее. И думать о сегодняшней вылазке к «тринадцатым», а не о тридцатиминутной встрече с людьми, которые хотят приватизировать моего Ориджа. Тридцать минут — это в приглашении так было написано, а как оно по факту пройдет — не очень-то ясно.

Ровно в двенадцать на мониторе появилась приветственная надпись, и стали загораться окошки со спикерами. Три седых дядьки развалились в креслах, делая вид, что меня в переговорной комнате нет. Они разговаривали друг с другом с выключенными микрофонами.

Вскоре появился четвертый. Темноволосый мужчина лет сорока с острыми чертами лица. Если сбить с него лоск и запустить в Мерзлоту, то будет похож на ту птицу, с которой я недавно играл в догонялки. Я слегка улыбнулся, представляя себе эту картину.

— Господин Белов, добрый день! — начал «птица». — Меня зовут Генрих Падвин. Глава юридической службы института. С нами несколько коллег, представители совета.

Мужчина замолчал, вероятно, предоставляя слово коллегам, но те лишь покивали.

— Очень приятно, — улыбнулся я.

Ведь улыбка — это что-то там полезное, да? А еще я постарался кивнуть каждому представителю.

— Мы здесь собрались в рамках предварительного слушания по делу неправомерного использования ресурсов института в личных целях. Согласно пунктам шесть и тридцать два статьи номер двадцать восемь протокола восемнадцать от двадцать девятого февраля… — начал вещать Генрих.

Бла, бла, бла… принимая во внимание… Бла, бла, бла… необходимо в течение десяти дней передать дроида, а также коды… Бла, бла, бла… в противном случае дело будет передано в вышестоящие инстанции… Бла, бла, бла… Вопросы есть?

— А вы гипноз не практикуете? — спросил я. Честно говоря, я отключился уже на пункте хреналион хренадцать какого параграфа, стараясь фиксировать только ключевые моменты.

Симонов был прав. Основная претензия ко мне сводилась к тому, что я, используя служебное оборудование, занимался посторонней деятельностью в рабочее время. И теперь должен все сдать, получив выговор с занесением в трудовую книжку.

— Шутите? Это хорошо, — улыбнулся Генрих. Посмотрев на соседние экраны, он почти сразу неодобрительно нахмурился. Один представитель отключился, еще один оперся лбом на руку, прикрывая глаза, а третий, выключив микрофон, разговаривал с кем-то, отвернувшись от камеры. — Вы услышали, когда нужно передать находку для ее регистрации в РИП?

— Господин Генрих, я услышал, — ответил я и распрямил плечи. У меня просто спина затекла, но «птица» даже как-то немного отшатнулся от камеры. — Но я так сделать не могу, Ориджинал уже зарегистрирован. Предлагаю сэкономить наше с вами время, и в особенности коллег от Совета и сразу перейти ко второй части. Наверняка есть какой-нибудь пункт протокола, где я могу свою находку оставить себе?

— Понимаю, — улыбнулся «птица». — По предварительному экспертному заключению находку оценили в девять миллионов кредитов…

Генрих сделал паузу, давая мне возможность прокашляться. Не вовремя я водички решил попить.

— И, как вы правильно заметили, по протоколу триста сорок четыре, дробь пять, редакция от вчерашнего числа, — невозмутимо продолжил Генрих. На свободном месте экрана появился нечитаемый с такого расстояния документ. — Компенсация работодателю составит сорок пять процентов от рыночной стоимости объекта.

Я промолчал, высчитывая в уме варианты.

— Конкретно в вашем случае, учитывая помощь в совместных исследованиях с китайскими коллегами, размер компенсации может быть снижен на один процент.

— Не научный институт, а прямо благотворительная организация какая-то, — едко произнес я. Получается, четыре ляма почти я им должен. — Я как, по-вашему, я должен выплатить эту сумму?

— Вы молодой и перспективный специалист. Сможете работать со своим оборудованием и это вам зачтется. Там и повышенная ставка, и премии. Уверен, что лет за сорок, еще до пенсии, вы легко все выплатите.

— Мне проще уволиться, — выдохнул я, сдерживая рвущуюся наружу злость.

Очень хотелось и поругаться, и спросить не много ли ухи съели чинуши в Совете, но я сдержался. Генрих, хоть и выглядит сволочью, но особо ни при чем — он простой юрист. Это как орать на какую-нибудь бедную девушку в техподдержке провайдера или доставки.

— Ваше право, но выплатить неустойку все равно придется, — пожал плечами «птица».

— Иначе?

— Иначе вас обвинят в воровстве, начнется следствие, потом суд, — при этих словах на экране сменился документ, где я смог прочитать заголовок «заявление о краже». — Я бы не рекомендовал.

— И в какие сроки?

— Сто дней. Безусловно, мы можем пойти вам навстречу и найти какой-то компромисс. Например, работа на опасных участках и срок выплаты десять лет.

— Пожалуй, я откажусь.

Через два часа придирчивых вопросов и скрупулезного изучения всех документов (даже мелкий шрифт) я подписал электронное согласие, которое тут же упало мне на почту. Дождался фразы, что рассмотрение моего дела завершено, и вышел из переговорной. Попросил секретаря проводить меня в «отдел кадров». Осталось официально зафиналить свои взаимоотношения с РИПом. Здесь я больше не намерен оставаться.

Огромная неустойка мешала почувствовать легкость и освобождение, но и напрягала не так сильно, как когда-то счет за разморозку. Я подмигнул своему отражению в лифте — с личным-то Ориджем точно прорвемся!

Перед выходом я еще хотел пообщаться с Анной, обсудить и спланировать что-то типа прощальной вечеринки, но ее не было на месте. Так что я поехал праздновать с чибзиком.

Перекусил закупленной заранее лапшой, которую мне привез робот-доставщик, и решил немного поспать. В голове все еще крутились все эти протоколы, параграфы и подпараграфы, к тому же что-то мне подсказывало, что вечер сегодня будет бурным.

Бои должны были начаться в полночь. Ровно в восемь я уселся в кресло, надел шлем и подключился к Ориджу. Накинул маскировочный капюшон, но активировать его не стал — для городских камер лишние вопросы, а спрятаться нормально при довольно плотном человеко-потоке все равно нереально. Но силуэт шлема скрыл, чтобы особо не светиться.

Поймал беспилотный транспортник и уже через час стоял на крыше какого-то склада и изучал подходы к арене. Здесь уже маскировка была полная, а Уголек втихую шарился по округе и передавал данные.

Два входа. Возле центрального с широкими воротами пропускного шлюза припаркован бронированный транспортник. Перед шлюзом два дроида и внутри машины еще пятеро. Что примечательно — не «Тринадцатые».

Разглядеть тех, кто был в машине, я не мог (Уголек срисовал только количество), но те, что стояли у дверей, были без единого граффити. Только сдвоенный перевернутый треугольник нарисован на плече. В общем, вид у них был совсем не хулиганский. Скорее телохранители какие-то в черных костюмах, а то и спецслужбы.

Задний вход сторожил всего один охранник, и выглядел он сильно проще. Хотелось сказать, что для прислуги, но по факту для участников боев. В этом я смог убедиться уже через час наблюдения.

Подъехал грузовой транспортник с герметичной кабиной. Оттуда никто не вышел, поэтому охранник сам раскрыл кузов для проверки. Внутри стояли боксы с дроидами.

— Надеюсь, участники не на одной маршрутке ездят… — пробурчал я себе под нос и отправил дрона найти маршрут, по которому движется транспорт. Стал ждать.

К главным воротам подъехал черный, наглухо тонированный джип, минут пять простоял перед охраной, пока его сканировали, и только потом зарулил внутрь.

Я уже начал продумывать варианты, как пройти через парадную дверь, как Уголек дал сигнал о появлении нового транспортника в периметре. Быстро сорвался с крыши и, прячась за мусорными кучами и стальными постройками бросился наперерез.

— Уголек, задержи его, — скомандовал я, когда грузовик выехал на дорогу рядом со мной. — Только не так, как с катером. Мне нужно, чтобы он поехать потом смог.

Вовремя я дал вторую часть команды! Стандартная тактика — разгон, удар, разгон — отобразилась на датчиках системы. Дрон успел разогнаться, но в последний момент вильнул, взлетел вверх и, когда грузовик проехал мимо меня, легонько тюкнул того по кабине.

Транспортник остановился. Минут пять ничего не происходило, но потом дверь кабины распахнулась. Появилась голова легкого инженерного дроида и посмотрела по сторонам. Затем он вытянул шею, чтобы осмотреть крышу.

В этот момент я уже вовсю подкрадывался к кузову. Аккуратно открыв дверь, я юркнул внутрь, запустив за собой и Уголька.

Внутри восемь боксов. Пять пустых, в трех стоят дроиды. Один Ориджинал — какой-то «Разведчик», раскрашенный как герой американского рестлинга. И два таких же красавца, только клоны.

Я занял место в свободном боксе, впихнувшись внутрь, как кукла на веревочках, и отключил визоры, старательно изображая рассинхронизацию.

Еще через пять минут транспортник вздрогнул и поехал вперед. А через пятнадцать минут остановился. Послышались отголоски разговора, и дверь открылась. В кузов заглянул дроид-охранник.

— Нормально вы сегодня подготовились, — донеслось от дроида, говорившего с кем-то по рации. — Может, на вашего новенького поставить?

Пока он говорил, глаз с меня не сводил! Я заерзал на кровати (неудобно все-таки без нормального кресла), пытаясь понять, что ему ответят по рации. И приготовился быстро выскочить из бокса.

— Ясно. Ну да, когда оператор — баклан, то лучше не рисковать, — продолжил дроид. — Если сразу не разберут его, то, может, опыта-то и наберется. Выглядит многообещающе. Ладно, проезжайте.

Раздалось заветное слово. Дроид захлопнул дверь и стукнул ладонью по кузову. Послышалась работа привода шлюза, и транспортник тронулся.

Я выбрался из бокса и еще раз посмотрел на дроидов. Действительно, клоны выглядели покоцанными, а Оридж нулевым.

— Спасибо тебе баклан, птица, которая приносит удачу…

Проехав вторую дверь шлюза, грузовик остановился. И пока водитель довольно громко с кем-то обсуждал, подгонят ему погрузчик или нет, я под полной маскировкой выбрался наружу и юркнул за соседнюю машину. Ту, что я видел ранее.

Большой гараж с отдельными мастерскими, изгибающимися по кругу здания. Картинка чем-то напомнила пит-стопы в «Формуле-1», только вместо гоночных болидов через пару часов здесь будут готовить дроидов к выходу на арену.

Пока все боксы, кроме одного, пустовали. Еще в одном, рядом с которым мы припарковались, суетились два мужика в выцветших рабочих костюмах. Один заполнял полки какими-то баллончиками, а второй проверял работу подъемника, опуская его и поднимая.

В углу гаража я разглядел проход в другое помещение. Дверь была открыта нараспашку. Кажется, там хранились те, кто не успел сказать стоп-слово, и кому пит-стоп уже не поможет.

Большая свалка раздолбанных дроидов, которых не успели вывезти или разобрать на запчасти с предыдущих турниров. Раскуроченные тела, поломанные конечности и разбитые визоры и шлемы. Груда металлолома, ну или какого-то другого лома.

Я чуть было не поддался старой привычке и не полез рассматривать запчасти. Из такого богатства можно было не то, что робопса, а уже целого дроида собрать! Допускаю, что работяги, имеющие сюда доступ, этим и промышляли.

Дождавшись, пока водитель уйдет куда-то за погрузчиком, я заскочил в ближайшую пустую мастерскую и, пройдя ее насквозь, попал в тускло освещенный коридор.

Глава 30

Коридор был довольно широким — два «Защитника» спокойно разойдутся, не касаясь плечами. Стены сложены из чего-то, по фактуре напоминающего бетон, пол устилали стальные листы, которые предательски громыхали от каждого неосторожного шага. Штукатурки нет, какой-либо другой красоты тоже. Видимо, обустраивали цистерну быстро, но крепко и надежно.

По кругу — закрытые двери, все с одной стороны. За мастерскими потянулись разные технические помещения, какие-то кладовки и даже пара офисов. Пока еще пустых — по расписанию ближайший бой начнется только через час.

Крадучись, я обошел здание по кругу, так и не сумев принять решение, куда идти дальше. Нашел несколько лестниц — та, что пошире, была оснащена пандусом для погрузчика (видимо, для дроидов) вела вниз, а та, что попроще, уходила наверх.

Услышал чьи-то шаги и скрылся в темном закутке, держа клинок наготове. Но использовать его не пришлось — мимо прошли два техника, споря о том, что в ВИП-ложе надо отрегулировать уровень тепла и подачу кислорода. Ушли они наверх, и я, немного выждав, отправился за ними.

Опять технический коридор с кучей проводов под потолком, но дальше уже интересней! Я остановился у двери с кодовым замком и табличкой «Партер».

— Странно, но ладно!

Здесь, по идее, балконы только могут быть.

Я вернулся к неприметной двери, которую видел чуть раньше, и аккуратно вскрыл ее. Попал в какое-то закулисное пространство со стальными фермами под потолком, облепленными прожекторами и камерами. Протиснувшись к краю, я забрался на самую крепкую балку, чтобы лучше видеть не только верхнюю часть, но и саму арену.

Условно это все можно было назвать Колизеем, ну или просто — цистерной. На дне, метрах в десяти, может, пятнадцати оборудовали площадку для боев. На бетонный пол хаотично навалили строительные блоки, стальные ящики и бочки. Это вам не песочек в Колизее, а скорее тренировочная площадка для пейнтболистов. Довольно бэушная площадка. В бетонных блоках видны следы от пуль, сколы и вмятины. У одного блока настолько ровно был срезан угол, причем вместе с арматурой, что мне и представить сложно, каким оружием здесь пользуются.

Потом отвесная стена, и почти на моем уровне ярус для зрителей за бронированным стеклом — в паре мест мне удалось разглядеть небольшие сколы, видимо, от шальных пуль, прилетевших с арены. Вряд ли участники целились в места для операторов. Они, кстати, находились в отдельных секциях, расположенных друг напротив друга, где стояли кресла (по три штуки в каждой). Пока пустые, но вокруг каждого уже суетились техники, что-то настраивая.

Мест для зрителей было немного: человек тридцать могли бы удобно сесть, ну и, может, еще десятка два будут согласны тусоваться возле бара с огромным экраном. Все продумано, удобно и компактно. Стоя у бара, можно видеть и арену с дроидами, и наблюдать за операторами.

Место у меня было ничуть не хуже, поэтому я решил пока остаться здесь. Посмотрим, как пойдет. Моя задача минимум на сегодня — это повесить «маячок» на босса. То есть, Уголька на «Опустошителя».

Время тянулось медленно. Пару раз кто-то топал за дверью, а потом возможность что-то слышать пропала окончательно. Включилась музыка — тяжелые басы, которые с каждой минутой становились все громче, пока не захватили все пространство и не заполнили собой арену и трибуны. По краям площадки вспыхнули яркие софиты.

Техники из операторских секций кудп-то исчезли, за стойкой появился бармен, а двери на трибуны распахнулись. Откуда сразу же появился народ.

Не сказал бы, что все сплошь маргиналы или бандиты. Наоборот, представители «высшего сословия» — холеные бизнес-папики в костюмах и молодые дамы в коротких вечерних платьях, зато на очень длинных каблуках. Была и обратная ситуация. Справа от меня в ложу вошла подсушенная женщина без определенного возраста, а с ней три молодых красавца-Апполона. Женщина выглядела знакомой. Скорее всего, я видел ее в новостях. Что-то связанное с «Энигмой».

А вот еще одно лицо из новостей! В соседней ложе появился коренастый мужчина с седыми висками. Большая шишка из «Авангарда», который иногда отчитывается о результатах каких-нибудь спецопераций.

Короче, ничего в этом мире не меняется. Элита, богема и прочие сильные мира сего развлекаются как хотят. Маловато им острых ощущений. Хотя уж где-где, а в Мерзлоте можно адреналин иначе получать.

Я мельком представил, как длинноногая блондинка, которая сейчас чуть ли не на бар залезла и кокетливо косится, ловя на себе восторженные взгляды мужчин и завистливые — женщин, будет на своих шпильках от ледяного хорька убегать. Ну, наверное, недалеко убежит. Грустно, ножки-то действительно огонь.

Внизу на арене тоже пошло движение. Там появился самый настоящий «конферансье» в самом настоящем смокинге, а следом за ним — грудастая блондинка, одетая лишь в короткие красные шорты и шпильки. В руках она держала тач-панель, как у девочек в боксе с номерами раундов, которой она прикрывала обнаженную грудь.

Ведущий поприветствовал гостей, заводя зрителей довольно пошлой речью про кровь и моторное масло, а потом позволил блондинке обойти арену по кругу с панелью, на которой блестела цифра один. Она подняла ее повыше и, честно говоря, я сомневаюсь, что хоть кто-то смотрел на эту единичку, а не на открывшуюся «троечку».

Понеслась!

Ведущие скрылись за дверью и через минуту оказались у бара. «Смокинг» начал обратный отсчет с трех до одного и собрался комментировать то, что происходило на арене, периодически напоминая делать ставки.

Первый раунд, вероятно, разогревочный. На арене появилось четыре клона. Два в расцветке «Тринадцатых» и два моих попутчика.

Не знаю, кто там баклан, но парни были профи. Две минуты быстрых точных движений, высоких прыжков и перекатов — и у одного противника оказался пробит шлем, а второй со сломанными ногами пытался отползти к дверям, стуча рукой по полу. Типа сдается.

Но нет, так здесь это не работало. Руку ему тоже отломали и потом метнули в стекло секции, где сидели операторы. Метнули метко, вызвав испуганный вопль, пронесшийся среди зрителей, но даже не поцарапали ничего. Как я подумал — это ради зрителей и было сделано. Все-таки шоу-бизнес — он такой. Ведущий, по крайней мере, из этого броска устроил отдельное представление, нагнетая обстановку.

Второй раунд был дольше, но менее зрелищным. Схватились два здоровых «Защитника», и никто не мог взять верх. Дубасили друг дружку, как средневековые рыцари (но не как в кино, с кровью и спецэффектами, а как на турнире реконструкторов). Но, видимо, это тоже было нужно для шоу. Народ, распыляясь, продолжал пить, лица краснели, а ставки росли. Кровожадненько, однако! Половина монстров Мерзлоты позавидует такой жестокости.

В третьем раунде опять скакал какой-то ниндзя, выступавший против победившего «Защитника». Недолго он, к слову, скакал! Оператор упустил момент, позволил себя поймать, и его клон вырваться из объятий огромного Ориджа не смог.

А в четвертом, наконец-то, появился Хорхе.

Вживую он выглядел еще более матерым, чем на фото. Схуднул, видать, от нервов. Зато его «Опустошитель» полностью соответствовал своему названию. Против него вышел мой «баклан» — молодой подкаченный парень с довольно высокомерным лицом. Будто он клопа съел или даже прямо сейчас, как жвачку, перемалывает.

Может, играет, а может, действительно, понты и чрезмерная самоуверенность.

— Спилить бы тебе мушку, Джо, — я даже фразу эту договорить не успел, а его Оридж уже принял горизонтальное положение и врезался в стену.

Хорхе не торопился, поддавая огня публике. Первую серию ударов он нанес, так сказать, голыми руками. Легко ушел от короткого копья, которым орудовал противник. Пробил по «болевым» точкам механизма — кисти, локти, колени и на рывке выдал вертушку, отбросив Ориджа на бетонные блоки.

Потом только в его руке активировалось здоровое мачете, а у противника на глазах растаяли хоть какие-то шансы на победу. Он уже даже не атаковал, а только отбивался. Пропустил несколько ударов, потерял оружие и в итоге оказался в стальном зажиме Хорхе. Цепляясь за руку Ориджа, он попытался освободить шею, но лишь царапал пальцами скайкрафт.

А Хорхе красовался. Свободной рукой стал подбадривать публику. И та довольно кровожадно отвечала криками: «Добей, добей, добей!» Ведущий еще начал «подпевать». Большие пальцы только осталось поднять!

И он добил. Напрягся и в прямом смысле слова открутил дроиду голову. Парня в операторской словно судорогой пробило, но вроде живойостался. Ноги его дернулись, он сорвал с себя шлем и в бешенстве подскочил к стеклу, посылая проклятия в адрес Хорхе.

В этот момент произошло что-то странное. Ведущий, держа одну руку возле уха, второй начал размашисто жестикулировать, призывая толпу замолчать. Не сразу, но ему это удалось. И когда воцарилась тишина, он поднял голову, как мне показалось, в мою сторону и начал говорить:

— Дамы и господа! У нас, кажется, будет еще один бой, — объявил конферансье. Он прищурился, вглядываясь против прожекторов. — Давайте его сюда!

А нет! Не показалось! Я встрепенулся, выкарабкиваясь из ферм, среди которых я так удачно прилег. Бросился к двери и уткнулся в стальную стену. В грудь того самого «Защитника», который сегодня выиграл уже два боя.

Мы ударили одновременно! Я пробил ему грудную пластину и уже собирался добавить паралитического заряда, как понял, что уже не чувствую земли под ногами.

Потом короткое чувство полета…

Колкие, разбитые спиной прожекторы…

Полет — и жесткое приземление на арену! Всего в нескольких метрах от Опустошителя'.

В спине что-то екнуло, но мягкий матрас в гостинице, ощутился лучше, чем жесткое кресло. А Крабик принял на себя основной урон.

— Ты⁈ — раздался удивленно-вопросительный голос Хорхе, быстро сменившийся на радостный. — Убить его!

Из дверей по бокам арены выскочили несколько «Тринадцатых» с оружием наперевес. Я к этому времени уже поднялся и теперь оглядывал площадку.

— Стоять, — раздался голос ведущего. — Хорхе, на моей арене так не делается. Хочешь убить его? Так пусть будет бой!

«Смокинг» улыбнулся и начал махать руками, призывая публику среагировать. И она ответила: крики, улюлюканье и мерное, как марш на барабанах: «Бой, бой, бой!»

— С удовольствием прикончу его лично, — ответил Хорхе и стукнул кулаками.

— Прекрасно! Эй, парень, ты готов? — ведущий обратился ко мне.

— А может, я пойду?

— Нет, на моей арене так не делается, — повторил тот и помотал головой, а зрители его поддержали. — Господа, делайте ставки!

— А я могу поставить?

— Ты совсем не наглей-то, — усмехнулся ведущий.

Я пожал плечами, прикидывая, сколько у меня шансов против «Опустошителя» и как эти шансы улучшить. На экране появилась табличка: «Новичок» против «Опустошителя» и что-то там десять против одного. Если я правильно понял возгласы ведущего, на меня сделали всего две ставки.

Расстроиться не успел, прозвучал какой-то жуткий звук, похожий на дребезг сплющенного гонга, и нетерпеливый Хорхе рванул в мою сторону. Но я меньше, легче и у меня тоже есть «Рывок». А еще есть двойник, и я не так зол на босса «Тринадцатых», как он на меня.

Зато у него есть режим «Берсерк», а на двойника он купился всего один раз, когда я лишь порезал ему плечо, не дотянувшись клинком до горла.

Зал притих. Вообще не знаю, что они там могли видеть. Мы оба двигались исключительно на «Рывках» — две мини-молнии росчерками метались по арене.

Четыре стычки закончились тем, что у меня почти полностью отсохла левая рука, а щит требовал серьезного ремонта. У «Опустошителя» раскололась пластина над визором и заедала правая нога, пробитая в двух местах.

На пятый рывок я схитрил: опять выпустил двойника, но отправил его в сторону, будто бы это я-настоящий иду на маневр, а тот, что прет в лобовую, — обманка. Получилось только отчасти, я выиграл, может, десятую часть секунды, опережая все его движения. Практически вплотную подлетел к Ориджу, скрипя зубами, принял на щит его мачете, проскочил под его второй рукой и попытался вогнать клинок ему в подбородок.

Он вцепился в мое запястье и начал давить, пытаясь сначала остановить клинок, а потом и воткнуть его в меня же.

Но у меня план был совсем другой. Я мысленно нажал нужные кнопки в системе. Дождавшись момента, одновременно активировал паралитический заряд и бросок клинка. Лезвие пулей выскочило из предплечья и вонзилось в самый край подбородка. «Опустошитель» дернулся, в его визоре замигали пиксели, активируя перезагрузку системы, и в эту секунду я еще добавил! Раскрыл ладонь, которая все еще находилась в тисках, и активировал направленный энергетический удар.

Голова «Опустошителя» взлетела вверх, а потом безвольно рухнула ему на грудь. Послышался хруст — не знаю, может, микросхем, а может, сломанных шейных суставов. Запахло паленым пластиком. Мертвый дроид начал заваливаться на спину, потянув меня за собой, но я удержал.

Я вдруг понял, что стало как-то слишком тихо. Зрители замерли, чуть ли не дыша и пытаясь осознать, что сейчас произошло. Ведущий, кажется, только сопел в микрофон, но не знал, что сказать. А потом эту тишину разрезал женский вопль.

Все разом и я в том числе посмотрели на кричавшую. Одной рукой она пыталась зажать себе рот, а второй судорожно тыкала на операторскую, где был Хорхе. Там уже суетились техники, почти сразу появился какой-то человек в белом халате с красным крестом на сумке. Сам Хорхе лежал в кресле, его руки безвольно свисали по бокам, а из-под шлема по лицу текла кровь.

Врач осмотрел тело, подошел к окну и, глядя на ведущего, покачал головой.

— Что же, — наконец, после долгого потрясенного молчания ожил «смокинг». — На арене такое случается. Поприветствуем нашего победителя!

Со стороны зрителей раздалось несколько тихих хлопков. С двух сторон. Видимо, меня приветствовали те самые люди, которые на меня поставили.

— Победитель, скажешь, что-нибудь?

— Ну а теперь-то я могу идти?

Оказалось, что могу. «Смокинг» отпустил несколько шуток в мой адрес. Не обидных, но таких, чтобы хоть как-то расшевелить толпу. Двери на арене распахнулись, и я потянулся к пистолету, потому что за ними стояли и жали бойцы «Тринадцатых».

Я кивнул, типа, ну давайте.

Но, неожиданно тот, который стоял впереди, кивнул мне в ответ. И махнул рукой своим, чтобы они расступились.

Может, правила арены, а может, теперь ребятам не до меня? Будут власть делить и притворятся, что терки у меня были лично с Хорхе, а не со всей бандой? Ладно, время покажет.

— Парни, — кивнул я дроидам, сразу же прощаясь, и протиснулся в узкий коридор.

Ориентируясь по редким указателям, дошел до лестницы и поднялся к уже знакомым дверям в мастерские. Все время косился по сторонам и старался долго не светиться в проходах. Честно говоря, ожидал нападения.

Уже вошел в бокс. Оказалось, к своим же «попутчикам». Два юрких азиата (возможно, даже братья — тут мне сложно было что-то утверждать), вместе с механиком настраивали что-то в одном из клонов.

— Классный бой, — махнул рукой азиат. — Спасибо, считай, за нашего отомстил.

— Вы тоже красавцы, — я козырнул двумя пальцами и покосился на бывшего обладателя Ориджа, который в это время молча откисал в кресле, грустный и уже поддатый.

Я вышел в гараж и стал ждать, когда откроется шлюз, как со спины, наконец, послышалась движуха. Топот и крики. Ясно, все-таки не отпустят.

Обернулся и увидел ведущего с двумя телохранителями-клонами, бегущего ко мне. Жилетка расстегнута вместе со смокингом, бабочка съехала, вид запыхавшийся.

— Стой, да стой ты! — снова крикнул мужчина и, догнав меня, остановился и оперся одной рукой на свой бок. — Фу-у-у-ух, слушай! Ты откуда такой вообще взялся? А то парни разное говорят.

Я промолчал. Пожал плечами, пытаясь понять, куда он клонит.

— Но что-то мне не верится, что ты в одиночку столько проблем тринашкам создал, а? — агрессии в голосе конферансье не было, скорее озорное любопытство. Он завалил меня кучей вопросов: — На кого работаешь? Спецслужбы? Корпораты? Русские? К нам пойдешь?

— Нет, — я мотнул головой. — Спасибо, конечно, но теперь я работаю только на себя.

От автора: следующая книга —https://author.today/work/318745