Глава 1

— Тень, ну что там? — откуда-то из двери в операторскую донесся голос Роберта.

— Босс занят, — безапелляционным тоном ответила девушка.

— Он жив там вообще? — не унимался Боб. — Сколько он уже в синхронизации?

— В рамках допустимого, — спокойно ответила Тень, но потом повысила голос: — Эбби, ну куда ты? Нельзя его сейчас отвлекать.

— Куда, куда? В глаза его бесстыжие посмотреть хочу! Я уже третий раз генераторы чиню, а он все никак не успокоится! — прорычал Эбби. — Сколько можно-то?

— Думаю, что скоро закончит. Слышала, что матерная риторика уже с позитивными нотками началась.

— М-да? — недоверчиво спросила Эбби.

— Ага, — вздохнула Тень, — а до этого все звал каких-то господ офицеров и кричал, что кто-то кого-то предал. Потом пошла совсем странная лексика, сильно устаревшая, но эмоционально красочная. Повторить не смогу, не спрашивайте. Я вообще, честно говоря, больше по тону ориентируюсь.

— О чем хоть говорит?

— Не знаю, в основном про какого-то медведя, рога, копыта и почему-то растянутые глаза и жопу, — неуверенно ответила Тень.

— Не растянутые, а натянутые, — поправил Роберт и задумчиво продолжил: — Но это хорошо. Значит, побеждать уже начал…

Глава 2

Я слышал отдаленные разговоры за дверью, снова пребывая в состоянии глубочайшего погружения в энергетические потоки. Не сразу мне в голову пришла эта идея — сначала мы с медверогом половину пещеры разнесли.

Его шкуру не брало вообще ничего, а за мной он просто не успевал. Вертел своим огромным рогом и пытался затоптать меня. Ни ловкости, ни подвижности. Монстр тупо шел на таран, желая расплющить меня о стену или поддеть на манер носорога.

Я не пробиваю, он не догоняет — можно считать, что у нас ничья.

Вот только она меня не устраивала.

У меня было несколько шансов свалить: когда медверог проснулся и обрушил кусок потолка, слишком резко развернувшись спросонья. И потом, когда рог пробил стену, а я в этот момент оказался на нем верхом.

А еще можно было сбежать сейчас, учитывая, что в потолке зияли уже целых три дыры.

Но смысла бежать не было — все равно нужно возвращаться к порталу. И причем несколько раз — чтобы наладить грузоперевозки к ущелью.

Пытаясь достать друг друга, мы пронеслись через отнорок и вылетели в более широкую часть логова, где медверог изволил кушать. Повсюду валялись кости, от прямых берцовых, размером с фонарные столбы, до каких-то странных закорючин, ребер и позвонков. Все здоровенные и очень твердые. Я проломил несколько ребер, и это было довольно жестко. В старых громадных черепах уже успел кто-то поселиться. Толком не разглядишь этих мелких прилипал, или, можно сказать, иждивенцев, подъедающих за медверогом.

Но ясно точно: я им совсем не понравился. Какая-то черная хрень, типа пиявки, набросилась на меня сзади и чуть не придушила, вытягивая из меня энергию.

От неожиданности я активировал «Энергетический удар», но не Ориджа, а напрямую. По меркам дроида получилось, конечно, слабо. Без эффекта отталкивающей волны, но зато концентрировано. Или, может, сработала моя тяга к небольшим лезвиям? В любом случае энергетический сгусточек получился размером с лезвие бритвы. И такой же тонкий. Но пиявке этого хватило. Шершавая, словно подмороженная, черная шкура лопнула, будто по шву. Я обляпался в какой-то кислоте, едкой и настолько вонючей, что даже медверог отшатнулся.

Монстр дал мне время выбраться из костяной помойки, провести очистку и отступить в следующий зал с ледяными стенами. Я даже успел скрыться в одной из многочисленных трещин и оказался в параллельном узком коридоре. Поспешил отойти от практически прозрачной ледяной стены.

М-да, спрятался так спрятался! Вид сквозь ледяную преграду открывался шикарный. По крайней мере, для меня. Самая широкая и светлая часть пещеры, довольно чистая. Вообще, медверог шикарно устроился! И спальня у него имеется, и столовая, а здесь что-то типа гостиной. Даже остатки гостей виднелись в противоположной стене. Фоггеры, вмерзшие в лед.

А чуть дальше нашлось тело еще одного «гостя». Мертвый фоггер сидел на полу, прислонившись спиной к ледяной стене. Старичок из первой волны сохранился плохо. Через дыру в его груди можно было шлем «Самурая» спокойно пропихнуть. Это был «Техник», и я успел обрадоваться, что сейчас разживусь мастер-схемами для «Механики», но фоггер был пустой.

Если не считать цепь из прямоугольных пластин, в которой я узнал ошейник для монстров. Фоггер так и не выпустил его из из рук. Пластины были раза в три толще, чем те, что делал Николаич, и сильно длиннее. Я выкопал из-под снега почти метровый кусок, заканчивающийся грубо разорванным креплением.

— Серьезная штука, — заметил я. Сполз по стене на пол, уселся рядом с фоггером и кивнул на остатки ошейника. — Но, похоже, плохая идея была, да? Не рекомендуешь?

Фоггер ожидаемо не ответил, но из-за того, что я дернул ошейник, покачнулся и медленно, со скрипом, опустил голову на грудь. Будь он пободрее и со свежей смазкой, можно было бы расценить этот жест как кивок.

В «гостиной», наконец, появился хозяин. Все еще пофыркивая от кислоты пиявки, он двигался неспешно, вертел головой, чиркая рогом по ледяному потолку. Возможно, медверог даже щурил глаза, но их было сложно разглядеть — их прикрывал мутный защитный слой, который даже «Игла» не смогла пробить.

Застряла, вызвав дикий ор монстра, но быстро развеялась.

Медведь повернулся в мою сторону и приблизил морду к ледяному «окошку». Я немного потеснился, плотнее прижимаясь к фоггеру, — пусть думает, что у него в глазах двоится.

У меня так точно двоилось. Я настолько широко раскрыл собственные энергетические каналы, пока возился с замком, что все до сих пор казалось мне каким-то радужным.

Чувствую, что отходняк таким чудесным не будет. Но сейчас я пока еще могу… ну, не знаю, творить, что ли?

Я сфокусировался на медвероге. Всматривался в лед, стараясь предугадать момент, когда рог проломит ледяную преграду между нами. И заметил, что, помимо общего силуэта и складок бронированной шкуры, вижу что-то еще. Что-то вроде цветного рентгеновского снимка или иллюстрацию кровеносной системы в учебнике анатомии.

Не сразу пришло осознание, что это не сбой визора, а продолжающийся «трип» по энергетическим каналам собственного сознания. А следом стало понятно, что я вижу не что иное, как систему энергообеспечения медверога.

Четко прослеживались крупные центры. Первый в груди — там, где в теории у монстра могло быть солнечное сплетение. Второе — размером чуть поменьше, но с большим количеством энергетических каналов. Тонкие линии разбегались по плечам, по спине и шли к лапам. И вплотную подходили к шкуре монстра, а некоторые так вообще перескакивали на шерсть и рассыпались на кучу совсем малюсеньких пучков. Не сказать, что до каждой шерстинки, но участки сантиметров по тридцать подпитывали шкуру целиком.

Кроме головы. Там находился еще один энергетический центр, из которого сразу несколько самых толстых пучков вели к глазам, а вот те, что насыщали мозговые извилины, были довольно короткими и прямыми. Эх, бедолага! Все в рост ушло да в защиту, а мозгам-то и не хватило!

Кусочек с правой стороны выглядел каким-то совсем бледным и бедным. Потоки так чуть ли не в узелок завязались, а остальные выглядели как увядшие цветочки. Причем уже в той стадии, когда лепестки давно облетели, а теперь и стебелек затухает.

Странно. Будто он травму какую-то перенес. Хотя, учитывая, как он долбится рогом… Впрочем, даже если непробиваемая шкура не только впитывает любой урон, но и амортизирует, все равно сложно представить, что это сотрясение мозга.

Я снова стал разглядывать те потоки, которые подпитывали шкуру изнутри. Интересная тема! Понять бы еще, насколько у Ориджиналов принцип брони похож на этот. Если там энергия распределяется как-то иначе… Хотя без разницы. Можно придумать какую-то накидку с отдельным источником питания и использовать для подогрева.

И я, кажется, знаю, из чего ее можно сделать!

Медверог, как говорится, — это не только тонна целого рога, но и куча меха, чтобы весь ЧИЛАБ одеть.

Шкуру не пробить — это да, но мех-то можно будет срезать! Монстр был лохмат целиком, но все-таки на груди и с шеи свисали патлы подлиннее. Я прикинул, что их можно попробовать состричь, и тут заметил какой-то посторонний предмет, запутавшийся в шерсти. Усилием воли переключился на картинку визора и после быстрого сканирования опознал в нем обрывок скайкрафтового ошейника.

Не вся оторванная часть, а всего лишь кусочек из трех звеньев. Он не просто запутался в шерсти, он как-то умудрился пробить броню. Я пошарил рукой по льду и подтянул к себе фоггерский ошейник. Повертел в руках, повернул и резко отбросил, чуть не напоровшись на трехсантиметровый стальной наконечник гарпуна.

Чуть пальцы не перебило! Спасло только то, что конструкция была, мягко говоря, староватой.

— За качество хвалю, — я покосился на фоггера, — но за методику осуждаю.

У нас с Николаичем ошейники более гуманные. Либо нам повезло найти какие-то другие универсальные модели, либо ключевой вопрос в размере монстра, и что-то более «нежное» на медверога все равно не сработает.

Я вернулся в медитативное состояние и заметил странное повреждение энергетических каналов вокруг раны. В месте пробития они свились в узелок, а вокруг него подвяли, как и те, что были в мозге.

Ага! Кажется, теперь я знаю, какой участок мозга отвечает за контроль над зверем, и даже могу попробовать вмешаться. Напрямую. Без ошейника. Может, если его подлечить, он добрее станет? А там, глядишь, и договоримся чисто по-соседски…

Я мысленно закатал рукава и заранее представил все, что собирался проделать. Не считая создания энергетических шариков, опыта работы с энергией напрямую у меня не было. И в первую очередь нужно в принципе к ней привыкнуть. Поверить, что это возможно…

Сравнив два узла, я решил, что тренироваться лучше на том, что находится рядом с ошейником. Каналы там были потолще и, если можно так сказать, лучше прорисованы. Я четче видел границы и даже представлял, что именно нужно подцепить и куда потянуть. Ну и цена ошибки точно была ниже. Если напутаю с мозгами, то с медверогом договориться уже точно не получится.

Размял неожиданно быстро затекшие пальцы и приступил.

Зафиксировал собственный канал и аккуратно вытянул из него несколько нитей. Слепил их в нечто, напоминающее пинцет, и потянулся к узлу. Цапнул по краю и сорвался, чуть не потеряв концентрацию от рева медверога. Монстр резко вскинул голову, пробив новую дыру в потолке. Затрещал лед, с потолка упало несколько глыб, еще больше разъярив медведя. Поверху побежала трещина, перекинулась ко мне и прошла чуть ли не до пола. На нас с фоггером тоже посыпались мелкие ледяные крошки.

Медверог успокоился только минут через десять. Перестал махать своей «оглоблей», но долго вертелся на месте и пристально высматривал врагов. Под горячую лапу попала очередная пиявка, которую он расплющил вместе с камнем, под которым она пряталась.

В пещере снова завоняло тухлятиной, забившей датчики Ориджа. Но зато медверог притих, забился в дальний угол и, смешно пофыркивая, задрал морду повыше.

Прекрасно! Прямо шею мне подставил!

Я тут же сформировал энергетический зажим. Можно сказать, добавил мощности и сделал не тонкую щипалку, а полноценные плоскогубцы. Дотянулся до узла и уверенно, но очень мягко потянул.

Медверог вздрогнул, но буянить не стал.

Я создал еще один зажим и повторил операцию. Пациент неуверенно зарычал и угрожающе опустил рог в вмешательстве, не понимая, кто и откуда атакует.

— Потерпи, есть шанс, что станет лучше, — прошептал я. Правда, не понял, кого уговариваю: монстра или себя.

Почувствовал, как вспотела спина и заныли мышцы. Тупенькая гадкая боль, похожая на зубную, когда кариес уже к нерву подбирается. Повторил действия медверога: тоже неуверенно зарычал, сбросил зажимы с тела и продолжил.

Захватил еще две нити из узла. Потом еще две. Почувствовал, что вся конструкция ослабла, движения стали даваться легче. Еще туговато шло, но уже без напряжения. Зверь тоже отреагировал иначе: вместо рычания лишь вздохнул. Правда, и этого хватило, чтобы с потолка упала еще одна глыба, а трещина передо мной расширилась сразу на несколько сантиметров. Появился просвет, сквозь который можно было отчетливо разглядеть фоггера.

Капец, этот просвет чуть мне все не испортил! Медверог напрягся, с шумом втянул воздух, будто собирался собрать все, что перед этим выдохнул, и сделал пару шагов вперед.

Мне пришлось выйти из режима концентрации и тихо, но уверенно оттолкнуть фоггера в сторону.

Сука! Все-таки громыхнул, крутанувшись по ледышкам! Спровоцировал медверога на короткую пробежку. Топ-топ, и вмиг напротив трещины оказался рог. Потрескивая льдом, монстр начал вертеться, чтобы мелкие глаза смогли хоть что-то сквозь стену разглядеть.

Я успел откатиться в другую сторону и теперь прижимался к стенке, делая вид, что я просто очередной обледенелый камень. Не будь ледяной преграды, можно было руку протянуть и рог потрогать.

Медведь сопел и давил все сильнее. Послышался треск, с потолка посыпалась ледяная крошка. Еще чуть-чуть, и от доброй медицины снова придется перейти к мордорогобою…

Но я поступил иначе. Вернул концентрацию, просветив все энергетические окончания монстра. Выбрал самое дальнее — где-то в районе задней лапы — и ущипнул какой-то особо толстый «нерв». Медверог аж крякнул от боли и неожиданности. Обиделся. Резко сдал назад и начал задними лапами топтать все подряд. Похоже, решил, что на него пиявка напала.

— Прекрасно! То есть, сорян, не хотел так больно делать, — прошептал я, но метод на вооружение взял.

Пока медведь крутился, я успел сменить позицию. Вокруг все трещало и появилось несколько новых проходов. Я расширил один и оказался в смежной галерее. Стены с вкраплениями астериуса выглядели крепче и прозрачными уже не были. Монстра я больше не видел, но все еще прекрасно его чувствовал.

Быстро вернув концентрацию, я вцепился в узел. Мое мастерство росло прямо на глазах, словно я какой-то квест проходил: типа развязал десять штук, улучшил скилл, и теперь все в два раза проще будет. Плюс еще и азарт подключился.

В общем, медверог только, наконец, успокоился и снова прижался к трещине, а я уже распустил весь узел и принялся оживлять засохшие каналы.

Медверог уже не рычал и не вздрагивал: либо боль притупилась, либо он увлекся охотой. Он заметил все-таки фоггера и по понемногу проламывал стену, чтобы до него добраться. Я тем временем правил каналы — в прямом смысле слова выпрямлял их и удерживал, пока они насыщались. Полностью, конечно, все не починил, но работой остался доволен. Может, мне показалось, но монстр даже сопеть начал как-то иначе, уже не как астматик.

Воодушевившись и переведя дыхание, я приступил к узлу в голове. Азарт азартом, а мои собственные извилины уже в клубок начали сворачиваться. Растянутые каналы вспомнили, что им надо бы поболеть, словно мышцам на следующий день после спортзала.

Ну, вздрогнули! Как там говорят? Дело мастера боится? Еще немного, и можно будет называть меня санитаром Мерзлоты, а то и вовсе Доктором Энергоболитом!

Когда поток внутренней энергии начал сбоить, у меня дрогнула рука, и медверог дернулся.

Словно воздух в шприце, пошли пустые провалы, и с каждой секундой они становились все чаще и длиннее. В воображении тут же выскочило системно-органическое сообщение, что я доигрался, надорвался, энергоканалы слетели с гарантии и вообще наступает полный коллапс.

Капец, как не вовремя! Мне буквально пару витков осталось растянуть, а потом подправить. Я сделал несколько быстрых и глубоких вдохов, прислушиваясь, не орет ли где в коридоре Эбби. Но нет, видать, моих мощностей не хватало даже на перегруз генераторов.

Эта мысль меня позабавила. «Даже»? Неплохое такое «даже» вырисовывается. Глядишь, если прокачаться, то смогу не только обесточивать станции, но и, наоборот, их запитывать. Я аж приободрился, почувствовав, как где-то на моих энергетических задворках открылось второе дыхание — сиплое, хриплое, как у злостного курильщика, и максимум на пару вздохов, — но все-таки открылось!

Стараясь не упустить эти крохи, я быстро довел дело до конца. А потом то, что плескалось на донышке, выпустил в медверога — на распрямление поврежденных каналов.

И все. Думал, что тут же и вырублюсь…

Но вместо этого почувствовал, что энергия возвращается. Мощными толчками. Словно тот, кто ее отправляет, не умеет рассчитывать свои силы, но все-таки пытается. И сама энергия была чуть другой, более грубой. Возможно, такое переливание было еще и опасным.

Когда мои запасы чуть восполнились, и я пришел в норму, то тут же попытался поставить барьер. Включился в окружение и уставился на медверога.

Тот сопел, но уже как-то по-доброму, будто был сосредоточен на чем-то очень важном. Вливал в меня энергию. Коряво, но, похоже, от чистого сердца!

— Ну что, сосед, кажись, поладим?

Глава 3

Медверог, как ни странно, принял мое не особо внятное предложение дружбы и отозвался на него добродушным урчанием. Не иначе как ржавый гидравлический пресс загудел.

Я выбрался из ледяных застенков и положил руку на рог медведя. Погладил по глубокой царапине со следами скайкрафтовой стружки — похоже, место обрыва ошейника фоггеров. Я обошел рог, приблизился со стороны левого глаза и даже попытался почесать медведя за ушком. Скорее где-то над челюстью получилось, но зверь все равно остался доволен.

Пленка, защищающая зрачки, исчезла, и у медверога оказались довольно интересные глаза с синими зрачками. А шерсть стала мягче — не факт, что я и сейчас смог бы ее прострелить, но зато уже не колючая проволока, а чем-то похоже на искрант, как у стригунов, хоть и пожестче.

Медверог будто бы перешел в дружелюбный и безопасный режим.

А у меня в глазах, наоборот, потемнело. В темноте пронеслась, наверное, целая тысяча слепящих звездочек, а сквозь них проступила надпись:

Базовый навык «Взаимодействие с Энергией» улучшен до 3-го уровня.

Вам доступен…

А дальше все как в тумане. Я, как мог, цеплялся за темноту, за гаснущие звездочки, но все, кина не будет… Перегруз организма, наконец, взял свое. Запасы вторых и третьих дыханий исчерпались, и я мягко, словно падающее на землю перышко, отключился, нырнув в темные воды собственного сознания.

Не знаю, сколько времени прошло. Выплыл оттуда на секундочку, почувствовав тряску и эмоциональный всплеск. Осмотрелся и понял, что мой новый друг несет меня домой, будто мы перепили за знакомство, и сосед пошел меня провожать.

Остановился он на границе защитного излучения вокруг развалин «Древних». Недовольно заревел и скинул меня на землю. Я только и успел, что передать команду близнецам: забрать меня, но не стрелять в соседа. И снова отключился.

Пробуждение было странным. Резкие, вштыренные бодряки сменялись жестким, тяжелым откатом. Энергетическое, мать его, похмелье! И фиг поймешь — это я так перебрал, надорвав каналы, или, как говорится, не надо смешивать, и энергия медверога все-таки добавила токсичного эффекта?

А еще зверски хотелось есть, плюс мучила жажда, но сушняку я даже не удивился.

В памяти медленно проявлялись события прошлого дня. Или позапрошлого — тут в зависимости от того, сколько я проспал. По ощущениям так вообще все пару лет назад происходило. Обрывки образов еле-еле выстраивались в общую картину. Я вспомнил о трех уровнях, полученных Ориджиналом, и обрадовался.

А потом вспомнил медверога и уровень, прилетевший в обход дроида. Еще больше обрадовался и попытался почувствовать энергию вокруг себя, но от этого только голова сильнее разболелась.

Ладно, до энергетического опохмела в этом мире, похоже, никто пока не додумался. Даже опцию такую не предлагают. Но, может, оно и к лучшему — каналам нужно перестроиться и окрепнуть. Надеюсь, произойдет это быстро.

Я дотянулся до тач-панели и, щурясь от яркого экрана, проверил статус Ориджинала. Нашел его маркер на карте Медвежьегорска, в зоне парковки дроидов. Заряд полный, повреждений не обнаружено, температура в пределах нормы.

Отлично, теперь можно и поесть.

— Я с тобой не разговариваю, — вместо приветствия объявила Эбби. — Но выглядишь ты даже хуже, чем наши генераторы.

— Нормально все будет, — рядом появился Роберт. — Я уже дополнительную партию заказал. И станцию починим, и Алекса подлечим!

— Эх, жаль, что не разговариваешь, — я показательно вздохнул. — А я хотел с тобой как раз пару идей обсудить, как лучше температурный режим наладить за Разломом…

— Эй, мы-то с тобой разговариваем! — подошла Хоук и придирчиво на меня посмотрела. — И нам интересно! Так что давай меняться новостями.

И понеслось!

Эбби, понятное дело, тоже подключилась, хоть и продолжала ворчать. Я рассказал о том, что удалось узнать. В первую очередь, сделав фокус на том, что у нас теперь есть карта местности от Разлома до ущелья. Только нужно вернуться под землю, чтобы ее скопировать.

Плохо, что на ней не отмечены поселения, базы или полезные ископаемые. Но мы уже знали, где находятся скважины, а теперь, с картой порталов на руках, можно будет сопоставить их и плясать от них. И уже сейчас начинать отправлять исследовательские отряды. По идее, можно даже партнерам продавать лицензии и помогать с проездом. Эту мысль мы отдельно проговорили с Робертом и решили начать с «Северкрафта». Боб продумает условия контракта, а я встречусь с Самсоном.

Только сначала скопирую карту.

Эх, вроде растет ЧИЛАБ, а людей все равно не хватает! Даже с учетом временного затишья в войне с фоггерами. Хоук считала, что они готовятся, а у меня была версия, что тоже шастают за Разломом. Не отказались от идеи проникнуть в «Долину Древних», а направляются туда прямо сейчас.

Это значит, скоро мы встретимся у моста.

Эта мысль снова заставила нас вернуться к пересчету собственных сил, и идея запустить партнеров приобрела дополнительный вес. Мы-то могли выставить не больше тридцати Ориджиналов. Причем нам не хотелось, чтобы они все время стояли в охране, а хотелось, чтобы они активно добывали ресурсы.

Короче, мало людей — хоть объявление подавай.

От теоретической части и планов по обогащению мы перешли к практической и той, что меня интересовала больше всего — ремонт моста.

Первым делом решили организовать блокпост на скале, рядом с портальным гнездом. И температура там еще терпимая, и будет место, куда можно бегать погреться.

Совместными усилиями мы накидали план строительства.

Укрепив само гнездо, сделаем что-то типа балкона — платформу с грузовым лифтом, турелями и местом для бойцов. Лифт, соответственно, едет вниз. Там возводим ангар под склад для стройматериалов. Там же будет и потенциальный гараж для техники.

Прокладываем прямую дорогу к базе фоггеров, а вокруг все минируем до самого ущелья и на всю ширину горы. Вторым этапом ведем лифт наверх, чтобы устроить на скале наблюдательный пункт. Два в одном: сразу же место для прокачки и отстрела монстров.

После того как освоим оборону выхода из портала, принимаемся за базу фоггеров. Восстанавливаем всю их охранную систему и усиливаем, чтобы уже точно спать спокойно.

Запускаем туда строительных спотов и думаем на тему охраны: по сменам или вообще оставить только автоматику и держать отряд быстрого реагирования недалеко от портала.

В общем, здесь надо будет еще подумать — слишком сильно мы зависим от монстров глубины. Привлечем ли мы их своей активностью, или, наоборот, отпугнем.

Параллельно обустраиваем Медвежьегорск. Наводим порядок в пещере медверога и организуем там транспортный хаб, чтобы и самим было удобно, и перед партнерами не стыдно. Для них строим несколько ангаров на границе излучения, которое отпугивает монстров. Там же добавляем и нормальный охранный периметр, вокруг которого будет бродить медверог.

С ним отдельная тема: договориться о переезде, подыскать новые апартаменты, чтобы лучше прежних и чтобы было где кормиться. Пожалуй, поставлять ему провизию мы все-таки не будем, но хотелось бы избежать потенциальных конфликтов с жителями и визитерами Медвежьегорска.

Обсудили еще создание условий для человека на той стороне. Не ради суперэкстрима, а ради возможности провести туда клонов. С одной стороны, это сразу решило бы проблему нехватки дроидов, но с другой — задумка выглядела даже сложнее, чем ремонт моста. Конечно, можно попробовать сейчас заморочиться, потратить кучу времени и ресурсов, но зато потом выступить уже широким фронтом.

С точки зрения освоения приграничных районов Разлома, наверное, так и надо. Но мне был нужен мост. А чтобы делать все и сразу, у нас не было ресурсов.

Вот и спорили. Распыляться и гнаться сразу за двумя зайцами или действовать постепенно? Выбрали нечто среднее: за двумя зайцами прем, но постепенно. Я с Ориджами придерживаюсь озвученного ранее плана, а Эбби с Бобом остаются здесь — в поисках решения и оборудования для создания комфортных условий. И не только для людей.

Для команды это звучало странно, но я предложил создать специальные костюмы для Ориджей с автономным питанием. Даже эскиз накидал — криво и косо, но увлеченно. Как говорится, где увлекся, там и талант не нужен.

В моем понимании это выглядело как плащ-палатка и маскировочный костюм «гилли» сразу. Этакое лохматое пончо, если делать его из шерсти медверога или грив стригунов. Можно и наоборот: сделать гладкую пластинчатую броню из новомодных полимеров, которые идут на утепление автодомов. Плюс я предусмотрел небольшой рюкзак с дополнительным аккумулятором.

Причем были версии и для SWORDS, и для спотов: как строительных, так и грузчиков. Эбби хмурилась, но в целом идею поддержала. Показала свои наработки по созданию тепловых пушек для нормализации работы стационарных объектов. Протопить всю базу фоггеров мы, конечно, не сможем, но создать что-то направленное и кратковременное — вполне.

Нужно только грамотного химика найти, который разбирается в материалах Мерзлоты и их работе. С этим обещал помочь Симонов, познакомив Татьяну с целым отделом РИПа. Историю Татьяны они не знали, но был шанс, что они легко найдут общий язык. Двести лет, может, и прошло, но школа-то одна.

Дальше в списке задач значился поиск монолитов. Я хотел найти контролируемую точку привязки для «Эскейпа». Плюс мы рассматривали возможность починить портальный цех «Древних» или хотя бы перейти на монолиты вместо генераторов. Пока выкладки были только теоретические. Может, и на этой стороне станции будут лучше работать. А на той и подавно.

Ну или хотя бы я не смогу обесточить «тридцать седьмую».

Я в этом, правда, был не уверен. Самочувствие быстро выравнивалось, и я прямо чувствовал, как во мне бурлит инородная энергия. Будто я не просто выспался и хорошо покушал, а познал сразу несколько стадий внутренней мощности и готов ее применить.

И последнее, но не менее важное: нужно придумать, как спуститься в скважину. Найти то, что туда скинули киберведьмы…

Все эти обсуждения шли у нас несколько дней. Начинались с утренних планерок, частично и выборочно (кого на обеде поймаешь) продолжались днем, а итоги подводились вечером. И так каждый день — даже если особых подвижек не было.

Пока шли закупки и готовились первые «переселенцы», я мотался между базой фоггеров и транспортным узлом «Древних».

Максимально подробно изучил карту, пытаясь выжать из нее не только рельеф местности, но и найти какие-нибудь дополнительные слои с полезной информацией. С этим, к сожалению, не повезло. Но зато Искорка смогла включить еще несколько порталов, до которых мы должны были дойти только в следующих рейдах.

С базы фоггеров я снял несколько защитных механизмов. Выбрал самый сломанный на вид, потом целый, но разряженный и еще один рабочий с окраины от станции. Все это отправилось к Эбби на верстаки для изучения технологий.

Потом я выгулял медверога. Взаимодействие с ним было похоже на общение с Химой и рапторами. Только если с теми хотя бы в самом начале, помогал ошейник, то здесь сразу все шло напрямую. Это было, с одной стороны, проще, но с другой — порой возникали сложности перевода. Подобрать правильные мыслеобразы, которыми можно оперировать, мне удалось не сразу. Схитрить, как с рапторами, здесь не вышло — то ли у медверога иначе работал инстинкт самосохранения, то ли он в принципе не привык с кем-то взаимодействовать.

Но зато он хотя бы позволил мне взять у него образцы шерсти, и с горем пополам (точнее, пополам разлетелось несколько пещер, в которых я искал ему новую жилплощадь) мы расширили безопасную зону вокруг Медвежьегорска километров на двадцать. Подмяли под себя еще несколько монстров попроще: пятерых хвостатых медведей и трех длиннолапых. Повесили на них оборудование: ошейники, чтобы не только я мог с ними взаимодействовать, а также сканеры и камеры. Получился полноценный отряд патрульных, которых я смело отправил в свободное плавание.

В общем, несколько дней пролетели незаметно, но с пользой. На станции я тоже не бездельничал. Проводил спарринги то с Метой, то с Дженериками. Причем с какого-то момента уже не один на один, а сразу против двоих, а то и троих. Не могу сказать, что росло мастерство, но вот читером я стал отличным.

Помогала внутренняя энергия. Я стал быстрее и начал чувствовать энергию противника. Не все каналы, как с медверогом, а лишь всплески повышенной активности: готовность к удару, выбор траектории для прыжка, а еще ту особую ярость противника, когда ему становится тяжело себя контролировать. Срабатывало это не всегда, поэтому победителем я выходил редко. Но мой счет менялся с каждой тренировкой.

Я прокачал Ориджинала, использовав три улучшения, полученные после драки с нанодроидами. Два из них я снова потратил на броню и емкость батарей, а за счет третьего добавил новый навык для «Варлока»: «Создание помех», чем-то похожий на «Энергопыль», но этот импульс по площади работал исключительно против механизмов.

Из описания следовало, что и захват меня в качестве цели можно сбить, и запутать нанодроидов. Массовой сбой либо вообще их вырубит всех, либо позволит мне выиграть время. Что-то мне подсказывало, что на территории «Древних» встречи с подобными «гаджетами» еще не раз произойдут.

Как-то вечером, за ужином, включились динамики базы, и КУЗЯ громогласно объявил, что к нам едет кто-то, кого нет в списках. Едет компактный автодом с единственным представителем органики. Едет быстро.

Это уже само по себе было странно. В последнее время люди в принципе старались не покидать свои базы (не считая Киры, но у той и дела важные, и перемещения происходили по безопасному алгоритму «здесь проводили — там встретили»). А уж простые люди, если перемещались, то предупреждали еще до въезда в сектор. Этот же таинственный гость ни разу о себе не заявил. Раз проехал блокпосты, значит, с документами все в порядке. Но почему ехал именно на «Тридцать седьмую»? Почему старался не привлекать к себе внимания?

— Что-то неожиданное на границе было? — спросил Роберт, когда отчиталась Хоук.

— Нет, но мы же визы не выдаем, проверок дополнительных не проводим. Какое-никакое движение по сектору есть, — задумалась Хоук. — Что вы переполошились-то? Патруль сейчас перехватит. Километров за сорок до «Тридцать седьмой». Там и развернем до выяснения. Если, конечно, никто не ждет гостей? Боб? Таня?

— Коллеги из РИП пока не подтвердили, что хотят в полях поработать, — пожала плечами Татьяна. — Наоборот, в Вавилон зовут.

— Отец мог кого-нибудь прислать, — ответил Роберт. — Но все бы уже в Ворм-сити решилось. Так что не ко мне.

— Так, — спросил я. — А чего все на меня уставились?

— Ну, как бы обычно ты у нас источник всех неожиданностей, — с улыбкой сказала Хоук, а потом, понизив голос, добавила: — и неприятностей.

— Я все слышал, — кивнул я. — Что гадать? Пусть патруль свяжется, и уже по результатам решим, что с гостем делать.

Хоук залипла в свою тач-панель, раздавая команды, а, может, сразу же подключаясь к камерам патруля.

— Алекс, ну тут без вариантов, — усмехнулась Хоук. — Какая-то женщина. Говорит, что едет на встречу со старым другом.

— Как зовут?

— Не признается, хочет говорить лично, — Хоук развела руками. — Похоже, переживает за прослушку. Хрень какая-то. Разворачиваем на фиг, и пусть свои условия где-нибудь в другом секторе ставит?

— А еще что-нибудь говорит? — спросил я. Учитывая, как нечасто к нам приезжают гости… Любопытно.

— Секундочку, — Хоук опять что-то покликала в тач-панели. — Говорит, что вы как-то неплохо провели время… — на этих словах Хоук подняла на меня взгляд, в котором читалось явное: ну я же сразу так и сказала.

— Дальше читай, — усмехнулся я.

— Развлеклись… Эм-м, в Разломе. И что у вас есть одна общая знакомая, которая попала в беду, — Хоук развела руками и вопросительно на меня посмотрела: — Что? Пропускаем?

— Ага, — я кивнул. — А патруль пусть убедится, что за гостьей никто не следит. Заодно проверьте, не поступали ли нам странные запросы от коллег из Чайна-сектора.

Глава 4

Пока транспортник бабушки Сюин (а это была именно она) в сопровождении патруля подкатывал к станции, минуя все аномалии, я проверил, не было ли сообщений от Сюин. Не было. Что еще более удивительно, не было посланий и от Дэша.

В последний раз мы общались на тему мастер-схем. Он обещал с чем-то вернуться и пропал.

Раньше у него всегда было что сказать по делу, а если нет, то он появлялся хотя бы с попыткой впарить мне киберпорно. А сейчас тишина — абонент давно в офлайн.

Хоук тем временем проверила, нет ли в секторе каких-то необычных гостей. Обнаружила две компании из Чайна-сектора. Одна исключительно логистическая — владельцы только-только арендовали офис в Ворм-сити, вторая — торговый представитель ремонтного оборудования для техники и дроидов.

Воображение у меня сразу разыгралось — лучшего прикрытия для шпионов и придумать сложно! Одни шныряют туда-сюда, а вторые имеют непосредственный доступ к модулям дроидов. Считай, можно любую прослушку подкинуть.

Слежки за Сюин-старшей мы не заметили, но вдруг там маячков полно? Надо будет проверить.

Когда машина преодолела шлюз и припарковалась, Эбби начала осмотр. А я пошел встречать гостью.

Понятное дело, не вышел в трениках и без оружия, широко раскинув руки. Машину мы запустили, соблюдая все внутренние стандарты безопасности, через громкоговоритель скоординировали, и только когда я увидел знакомое лицо, тогда уже и распахнул руки. Кстати, у нас все встречающие привели себя в порядок и приоделись.

М-да, отвыкли мы от людей! Обычный гость уже как большой праздник воспринимается. А еще и любопытно ведь.

Сюин-старшая выглядела плохонько. Бледная, уставшая, явно много времени провела в дороге, причем без сна. А еще она была грустной, сдавшейся, что ли, но, увидев меня, приободрилась. В глазах промелькнул огонек надежды и хоть на чуть-чуть, но вернул настоящую бабушку-Сюин — ученого суперкласса, готового на любые эксперименты ради достижения целей.

Мы неуклюже обнялись, впервые встретившись лицом к лицу.

Сюин-старшая прошептала на ухо, что нам нужно поговорить наедине. Я не стал спорить и объяснять, что внутри станции находятся только доверенные люди. Отвел ученую в гостевую комнату.

— Алекс, прости за всю эту секретность, — сказала Сюин-старшая, когда мы остались одни. — Я уверена, что за мной следят.

— Ясно, а что произошло?

— Это долгая история, — Сюин-старшая на секундочку замолчала, будто собиралась с мыслями и готовилась к действительно длинной речи. — И надо было все рассказать раньше, но я не могла.

— Понимаю, — я кивнул просто чтобы поддержать.

— Вряд ли, — усмехнулась Сюин. — Чайна-сектор очень ревностно охраняет свои секреты. Особенно когда пытается разработать какую-то свою технологию, а не копировать ее, например.

Я не перебивал. Предложил собеседнице присесть на небольшой диванчик, а сам подтянул стул от рабочего стола. Бросил взгляд на кровать и шкаф и подумал, что несмотря на скромную меблировку наших гостевых, все равно в них вполне уютно. Жаль только, что напитков никаких с собой не захватил.

— Так случилось и с Сюин, — продолжила ее бабушка. — Внучка согласилась участвовать в одном из тайных экспериментов нашего правительства. Деталей никто не раскрывал, но в Чайна-секторе от таких предложений не отказываются. Наоборот, это и почет, и огромный скачок в карьере.

— Но потом что-то пошло не так?

— Не знаю… наверное… — Сюин-старшая замолчала, пытаясь сдержать слезы. — А потом она пропала. А теперь и Дэш пропал. Оба моих внука… Все, кто у меня есть…

— Давайте по порядку. Понимаю, что сложно, но надо успокоиться. Может, воды?

Сюин-старшая кивнула, и я быстренько сбегал в кафешку. Себе сделал кофе, взял несколько бутылок с водой, плюс заварил чай в термосе и взял невкусное, но питательное печенье. На вопросительные взгляды домочадцев отвечал такими же вопросительными пожиманиями плечами. А когда вернулся к гостье, она уже успокоилась.

— Мы знали, что это может быть опасно, — сказала ученая. — Поэтому давно разработали свои особые шифры для общения. Простые настолько, что никто даже заподозрить не мог, что это какие-то кодовые фразы. Сначала все было нормально. Внучка не рассказывала, чем именно она занимается, но хотя бы была на связи. Потом сообщения стали приходить реже, и они были, как бы лучше сказать, тревожнее. А потом прекратились полностью.

Я начала копать. Сначала осторожно, расспрашивая только друзей. Тех, хоть как-то мог помочь. Не получив никаких ответов, пошла к своему начальству, но меня даже слушать не стали. Лишь официально запретили во все это лезть и доискиваться. Я не успокоилась, и тогда пошли угрозы. Сначала непрямые. То одно мое исследование закрыли, то другое лишилось финансирования. Чем больше я пыталась узнать, тем больше меня сливали.

Потом угрозы уже начались всерьез. Анонимные сообщения закончились нападением в жилой зоне. Обставили все как попытку ограбления. Думаю, если бы не мои связи и имя, то церемониться не стали бы вообще.

— Хоть что-то удалось узнать? — спросил я, вклиниваясь в паузу, пока ученая наливала себе чай.

— Только намеки и обрывки информации, — вздохнула Сюин-старшая. — Это эксперименты с энергией Мерзлоты и человеческим сознанием. Попытки напрямую без шлемов управлять дроидами. Полная чушь, на мой взгляд, но наше правительство почему-то решило, что это возможно. И что из этого можно будет сделать оружие. Алекс, что с вами?

— Простите, поперхнулся, — кашлянул я, на самом деле дважды поперхнувшись.

Первый раз, когда только услышал про прямой контакт с энергией, а второй раз, когда ученая сказала, что это чушь. Ну, тут-то я с ней бы не согласился. Как минимум двоих людей знаю, кто так умеет. Собственно, я и Татьяна.

А тут, оказывается, на поток хотят поставить. Причем парни из Чайна-сектора, а не Лэйн. Хотя природа разгула его сознания без ограничений по расстоянию, тоже вызывала вопросы.

— Все в порядке, — я прокашлялся, постучав себя по лопаткам. Вроде это не работает, но психологически как-то спокойней. — Скажем так, я допускаю возможность, что это не пустые выдумки, а вполне рабочая теория. Получается, Сюин стала испытуемой?

— Возможно, но не сразу. Все-таки ее конек — это монстры Мерзлоты. И я думаю, что как раз этот опыт, то, как органика взаимодействует с энергией, и привлекло внимание к Сюин.

— А с Дэшем что?

— Я просила его не лезть, но когда стало понятно, что я ничего не могу добиться, он начал собственные поиски, — в очередной раз вздохнула ученая и снова всхлипнула. — Агенты Чайна-сектора есть повсюду. В том числе и в Вавилоне. Внук попытался взломать базу данных нашего института и попался.

— Его схватили?

— К счастью, нет. Он успел сбежать и теперь где-то прячется, но его ищут. Чайна-сектор официально объявил его в розыск как киберпреступника.

— Если у вас есть с ним связь, то пусть приезжает к нам, — я улыбнулся, пытаясь подбодрить старушку. — Что-то еще удалось узнать?

— Немного, — ответила Сюин-старшая. — Я уже не знала, куда идти, и обратилась к теневой стороне Чайна-сектора. Есть один человек, его зовут Мастер Бо…

— Да, мы знакомы. Милейший старикан, — вставил я, но на слове «милейший» лицо Сюин скривилось.

— Что вы? Это ужасный человек, и будь у меня выбор, я бы никогда к нему не обратилась, — запротестовала она.

— Но все же обратились?

— Да, — она вздохнула так сильно, что аж плечи поникли. — Но он помог. Разыскал место, где проходили исследования.

— В Чайна-секторе?

— Нет, — помотала головой Сюин-старшая. — В Научграде. Все происходило в частной лаборатории-однодневке. Так часто делают, особенно когда неизвестен результат, и в случае провала легко на кого-то свалить всю вину.

— Хм, а Научград-то тут при чем?

— Там очень легко потеряться среди сотен подобных лабораторий, причем не все они законные, — ответила Сюин. — Там есть специальная зона, куда запрещен вход дроидам. Для безопасности, чтобы исключить возможные корпоративные войны.

— Как будто без железа нельзя прорваться, — проворчал я, вспомнив отряд Лэйна.

— Можно, конечно, но у Научграда есть свои отряды охраны, которые держат в узде особо отчаянных ученых. Мастер Бо предложил провести меня в эту лабораторию. Сказал, что внутри есть люди, которые ему что-то должны.

— Но?

— Но запросил слишком большую сумму за это, — грустно усмехнулась ученая. — Всего, что я смогла достать, хватило только на побег из Чайна-сектора. Оказалось, что меня внесли в список невыездных. Якобы какая-то ошибка, но разбирательства, скорее всего, идут до сих пор. Когда идет команда сверху, наши пограничники становятся очень медлительными. Или наоборот — все зависит от команды.

— И вы поехали самостоятельно? — спросил я, прищурившись на бабушку Сюин поверх кружки с кофе.

— Да, — кивнула она. — Своего клона я продала, чтобы оплатить услуги Мастера Бо. Да и ни к чему он в той зоне, куда не пускают механику. Но пройти я не смогла. Ни подкупы на месте, ни старые связи, никакие другие хитрости не помогли. Я даже пыталась туда на работу устроиться, но потом пожалела об этом.

— Чайна-сектор отследил?

— Да, — кивнула ученая. — И я сбежала.

— Сюда?

— Не сразу, сначала помог Симонов — спрятал меня в одной из лабораторий РИПа, а когда все хоть как-то улеглось, я поехала к вам, — Сюин-старшая замолчала и выжидательно посмотрела на меня. — Алекс, мне больше некого просить о помощи. Предложить тоже нечего, но я же знаю, что вы друзья с Сюин. И, возможно, даже с Дэшем. Хотя я прекрасно понимаю, какой он невозможный. Помогите Сюин, очень вас прошу…

— Алекс, надо ехать, — выпалил Роберт, когда я пересказал ситуацию в ближнем круге ЧИЛАБа.

— У нас все равно затишье, — поддержала Хоук. — Пока мост не восстановим, дальше ты не пройдешь. Здесь все уже налажено. Мы полным составом «Ястребов» выдвинемся к базе фоггеров, зачистим там все и начнем строительство. Дженерики прикроют нас в Медвежьегорске и на руднике. Опять же скоро отряд «Северкрафта» подойдет. — Хоук хмыкнула и показала Бобу большой палец. — До сих пор не понимаю, как Роберт умудрился такие условия с ними подписать. Совместный фонд под нашим управлением в обмен всего лишь на аренду того, что они найдут. Еще и с нашим правом первого выбора трофеев.

— Просто я офигенный переговорщик, — губы Роберта растянулись в улыбке.

— Просто Алекс им портал назад не откроет, — засмеялась Эбби. — Алекс, ты правда не можешь их стационарными сделать, как тот, что от ущелья до Медвежьегорска?

— Правда, — кивнул я.

Те, что Искорка включила из подполья «Древних», работали теперь все время и могли пропускать Ориджей без ключа-манипулятора. А те, что мы накопали и перенесли сами, я так и не смог настроить. Это неудобно, но зато безопасно.

— Короче, — продолжила Хоук. — Ты же все равно не успокоишься, если не попытаешься свою подругу спасти, — на слове «подруга» Хоук в очередной раз подмигнула. — А мы справимся. Пару недель у тебя точно есть, пока мы строиться будем. Если провафлимся где-то, то вернешься. Благо до Научграда недалеко, если ты вообще туда Ориджа возьмешь. Тракты между секторами сейчас под охраной. И пару клонов с тобой отправим.

— Поддерживаю, — сказала Эбби. — Заодно поторопишь наших поставщиков. Что-то они тянут. Видимо, надо над душой постоять.

Я и сам знал, что не успокоюсь. И в глубине души знал, что даже будь мост уже целым, все равно бы поехал искать Сюин. А возможность узнать больше о той энергии, что доступна мне как человеку, тоже была весомым аргументом. На другой чаше весов лежал Мастер Бо. Сюин-старшая долго еще рассказывала о своих попытках проникнуть в лабораторию, и, судя по всему, без помощи Бо я тоже не пройду. Значит, надо сначала поехать к нему.

Деньги были — сделка с «Северкрафтом» уже принесла нам двадцать пять миллионов кредитов. Просто право за вход на ту сторону Разлома. Точнее, плата за то, чтобы мы пока не пускали никого другого. Отряд Самсона должен был со дня на день появиться в «Приюте». Нужно будет их проводить, а дальше я действительно пока смогу заниматься своими делами.

Можно, конечно, бродить наудачу по локациям, ввязываясь в драки с монстрами. А можно дождаться более подробной информации от разведотрядов и подкатить на все готовое к самому интересному моменту.

Что касается Мастера Бо, меня смущал вопрос не денег, а цены. И то, что я сам уже знал о нем, и рассказы Николаича — все подводило к мысли, что оплатой будет какая-то услуга. И тут уже вопрос, смогу ли я ее выполнить. Не в плане физико-механических возможностей, а в плане этических.

Ладно, что об этом думать? Приедем и спросим, ведь пока что оставлять Ориджинала не нужно. И мне все нужно поехать равно в тот район — встречать Самсона.

Определившись с планом действий, я начал собираться. Не поленился и прописал кучу инструкций с правилами безопасности на той стороне. И потом заставил всех ознакомиться с ними под роспись, прежде чем пройти через портал.

Смотрели на меня странно, но спорить с моими дедовскими методами не решались. Бабушка Сюин осталась у нас и практически сразу подключилась к исследованиям Татьяны. И ей было чем себя занять вместо того, чтобы изводиться ожиданием и неизвестностью, и нам польза. Особенно когда оказалось, что и с местной химией она накоротке. Без научных степеней, но с огромной базой знаний.

На следующий день уже с раннего утра начали погрузку. Куча ящиков со стройматериалами и несколько разобранных багги. Их ждала пересадка в «Приюте» и переход до Медвежьегорска.

Вернувшись в «Приют», я встретил отряд «Северкрафта». Десять гражданских пикапов, часть с прицепами. Везде логотипы «Прошутеров», и по документам для возможных наблюдателей со стороны Чайна-сектора все проходило как официальный слет охотников в честь открытия «Приюта». Помимо Самсона, было еще четыре Ориджинала, остальные тридцать — Дженерики.

Самсон уходил вместе с ними на ту сторону, а четверка Ориджей должна была охотиться, светиться в районе и активно поддерживать легенду «Прошутеров».

Я помог с доставкой груза и переправил всю банду на ту сторону. Сдал их там на руки близнецам — координаторам с нашей стороны, а по совместительству и завхозам Медвежьегорска. Куда двигаться и где размещаться, было обговорено заранее, поэтому я просто провел небольшую экскурсию Самсону. Пообщались, можно сказать, былое вспомнили и оба обвздыхались, что в Ориджах не выйдет пивка выпить за встречу.

И все! Дальше уже без меня.

Я вернулся в «Приют» и позаимствовал пикап, благо их все равно пока девать было некуда. Парни Самсона должны были организовать нормальную крытую парковку, но на все нужно было время.

Машина мне понравилась — добротный потомок четырехсот пятидесятого «Форда». Семиметровая дура с двойной герметичной кабиной, способной вывезти почти три тонны на себе, и еще почти двадцать — в прицепе. Внутри тоже заряжено: от автопилота до собственной маскировки. Хотя при таких габаритах, я в нее не особенно верил.

Эх, нам бы таких парочку на ту сторону протащить! Но это пока мечты…

Я загрузил его трофеями в лучшем случае на четверть. Больше просто не нашлось, хотя каждый раз кто-то из наших охотился возле «Приюта» и запасы ждали своего часа.

И вот он настал!

Почти на закате я подъехал к Чайна-сектору. Моя виза все еще действовала, и особых вопросов ко мне не возникло. Только пограничник, тот самый, что хоронил всех, кто выходит в бурю, был реально удивлен.

Я немного покрутился по окраинам Чайна-сектора, проверяя, нет ли за мной слежки. Заехал на пару стоянок, пообщался с народом, выясняя последние новости. Продал припасенные трофеи, всячески расхваливая «Прошутеров» и рекламируя свой «Приют». Потом купил пару мобильных генераторов на развале.

На самом деле они мне были не нужны, но после прогулок за Разломом внутри меня разгорелось желание скупать все, что связано с теплом. Так что я бы и больше взял, просто не было.

Переночевал в стандартном паркинге-отеле и на следующий день постучался в магазинчик Мастера Бо.

Глава 5

Стучался, стучался, а мне что-то не открывали.

Я прошел мимо витрины, вглядываясь внутрь, но первым делом увидел отражение: чуть дальше по улице, практически под самой крышей ангара, завис квадрокоптер. Маленький, черненький и без опознавательных знаков. Стоило мне обернуться, как он тут же скрылся из виду.

Не факт, конечно, что он за мной следил. И вообще не факт, что следил — здесь почти на каждом углу власти понатыкали камер. Система постоянно отчитывалась о попытках сканирования.

По местным законам я должен дать доступ к своему айди по запросу любого служебного сканера, поэтому бродил с частично открытым доступом на распознавание, чтобы не отвлекаться, а на автомате подтверждать запрос. Так что следить за мной особого смысла не было, только если это не какие-нибудь частники.

Пока крутился, оглядываясь по сторонам и сканируя округу самостоятельно, в магазинчике послышался шорох, а следом и дверь приоткрылась. В щель высунулась молодая морда какого-то пацана. Именно что морда, хоть и в хорошем смысле — мелкий выглядел хитрым и опасным. Он смерил меня взглядом, словно запустил свое сканирование, и кивнул. Но дверь не открыл, просто протянул мне тонкий сверток.

Обалдеть! Записка! Из самой настоящей, хоть и трижды переработанной с добавлением каких-то полимеров бумаги! Какая-то у жителей Чайна-сектора паранойя на цифровую переписку и общение голосом. Хотя с таким количеством камер, может, это и не удивительно.

Я подавил порыв немедленно развернуть записку. Оглядываясь на камеры, забрел в ближайший крытый переулок. Там уже, чувствуя себя чуть ли не игроком в покер, который только приподнимает край карт, развернул.

На бумаге было всего три слова: адрес еще одного магазина, расположенного в соседнем крытом ангаре. Ехать было недалеко, навигатор с этим помог, но вот внутри местного справочника оказалось недостаточно. Данные указывали на торговый комплекс целиком. А на каком этаже искать — это уже извини. Типа на месте разберешься.

Я припарковался и спокойно прошел через шлюз. Если слежка в самом деле была, и я представлял для кого-то интерес, то вели они себя предельно аккуратно. Дроидов вокруг было много. В основном инженерные кастомы, которые вполне могли приехать в город за покупками, а потом вернуться в свои мастерские и вклиниться в какую-нибудь производственную линию, использовав собственные конечности как элементы механизмов. Или превратиться в какие-нибудь мини-погрузчики, как вариант.

Слово «фермеры» к ним не очень подходило, но зато «рабочий класс» — вполне. Боевых дроидов и Ориджиналов было мало, но достаточно, чтобы я не выделялся из толпы. Местная полиция, несколько возможных охотников и парочка не пойми кого, кто бродил без особой цели. Бандиты? Охранники? Бойцы на арене? Туристы?

Торговый центр «Байдзинь Маркет» оказался многоэтажным. Первый этаж представлял собой сотню грузовых контейнеров, слепленных в единый лабиринт. Тропинок там не было, все маршруты, как я понял, проходили сквозь контейнеры. На схеме ТЦ на парковке список торговых точек (магазины, офисы, мастерские, каморки, даже кафешки и чайные) собрал больше сотни наименований.

На втором этаже контейнеры уже стояли не сплошняком, а по стыкам, оставляя свободное пространство для прохода. Третий этаж тоже был — контейнеры крепились к стене ангара и шли по кругу, как балконы. Почти весь потолок занимали экраны, на которые транслировали небо. Сюжеты этих видео были самыми простые: дублировалось время суток и погода.

Я завис возле перечня торговых точек в поисках того, что было нужно мне. В глазах рябило от иероглифов и их автоматического перевода. Слишком много информации, втиснутой на небольшом экране. Воспользовался функцией поиска и стал запоминать количество поворотов и перекрестков.

А потом нырнул (другое слово просто не подходило) в эту пучину из разноцветных рифленых стальных раковин. В узком и тесном проходе, как в поезде, идти было неудобно. Еще и потолок оказался низким — я спокойно мог протянуть руку и потрогать его. Пару раз захотелось так и сделать: когда на верхнем уровне протопал тяжелый дроид, а надо мной все заскрипело и прогнулось.

Еще и громко было. Люди-продавцы, тач-панели с динамиками, споты-говоруны со всех сторон наперебой предлагали свои товары. Без разбора, тупо зациклив свои рекламные ролики и перечень товара.

Кое-где в проходе висели провода, а где-то, чтобы пройти через узкую дверь, нужно было еще и между углом и прилавком протиснуться. Я словно попал не в Чайна-сектор, а на какой-то восточный базар. Реально чуть не выпал из своей виртуальной реальности, насколько это в голове не укладывалось.

Нужное место нашлось только через двадцать минут, из которых больше половины я простоял в очередях и пробках в узких переходах. Это оказался совсем крошечный магазин, продающий несколько десятков видов всевозможных БАДов, витаминов и прочих исключительно чудодейственных добавок. Видимо, в традициях китайской медицины с поправкой на Мерзлоту. Мумие из скорлупы стропорезов (какие-то летуны, распространенные в этих секторах), желчь из ледяных вдов, струя ледяного хорька и прочие чудности. Ценник при этом высвечивался конский, хотя и бился с расценками «Прошутеров» на те ингредиенты, что использовались.

Хм, может, Роберту прикупить? Он такое любит. Прилавок занимал ровно половину контейнера, а за ним пока никого не было. Я пробежался глазами по некоторым описаниям — как и цены, они сразу же транслировались на экран, создавая эффект дополненной реальности.

Потенция, опять потенция, какая-то лошадиная сила, смешанная с феромонами. Ага, не иначе как выжимка из яичек стригунов. Учитывая небольшое количество женщин в Мерзлоте, ассортимент довольно странный. Вот на Большой земле, насколько я знаю, такое с руками отрывают.

Потом что-то типа чернички для зрения, но не ягоды, а вытяжка из желчных пузырей ледяных мокриц. Еще нашлось что-то общеукрепляющее, но от состава меня аж передернуло. Видимо, мои вкусы и китайская медицина — вещи несовместимые. На верхней полке я нашел чай. Кажется, даже экспортный, с Большой земли. Почти дотянулся до него, как вдруг за прилавком появился молодой парень. Вынырнул откуда-то снизу, хотя мне казалось, что прятаться там негде. Такая же молодая, довольная морда (в хорошем смысле), чуть ли не брат того, кто передал записку.

Этот записку забрал обратно. Приложил указательный палец к губам, а потом также молча протянул руку. Полученная бумажка мигом куда-то исчезла, и парень, убедившись, что мимо никто не идет, поманил меня за прилавок. Столешница поднялась, каким-то чудом (или клеем) удержав все товары, парень потеснился и указал мне на люк, открывшийся в задней стенке.

Я протиснулся внутрь и прополз еще метров пятнадцать по мягкому полу (что-то типа склейки из резиновых ковриков). За стальными стенками топали дроиды, звучала реклама и велись разговоры. Выбрался через люк в контейнере, заставленном ящиками, и встретился там с очередным помощником Мастера Бо. Все также молча меня повели куда-то вглубь ангара. Те же узкие проходы, те же магазинчики (правда, в основном закрытые на ремонт или с пустыми полками), но уже без толпы людей.

Возле лавки запчастей стояли четверо мутных типов, замолчавших при нашем появлении. А в небольшой мастерской, вход в которую был затянут толстой пленкой, я разглядел верстак с Ориджиналом. Полы пленки на секунду распахнулись, когда из контейнера выехал небольшой спот, и мне как раз удалось рассмотреть, как Ориджу меняют какой-то блок в затылке.

Мы подошли к кафешке, собранной из двух контейнеров. В глубине проглядывалась барная стойка, справа вдоль стены размещались стойки для дроидов. Я насчитал пять штук, и все они были заняты. Один «Защитник» и по паре «Истребителей» и «Разведчиков». Никто не двигался, но визоры были в активном режиме. Левая часть, почти на весь контейнер была обустроена для людей — владельцы расставили низкие столики с мягкими бесформенными пуфиками. Под потолком гулял дым или скорее пар, от большого вейпа, оформленного под кальян.

Там же (среди пуфиков) нашлась и голова Мастера Бо. Он что-то обсуждал с двумя китайцами в костюмах техников, но, как только меня заметили, народ разбежался. Появился помощник Бо и проводил меня к боссу. Пуфики растащили в стороны, а мне предложили сваренную из арматуры табуретку. Удобство для Ориджа было сомнительным, но в ножки были вмонтированы аккумуляторы. Типа и отдохнул, и подзарядился.

— Алекс, мой старый друг! — Мастер Бо расплылся в улыбке, раскинув руки. — Рад, что ты решил посетить нас. Не поверишь, я уже сам собирался отправить к тебе посыльного. Но! Ты и сам здесь! Я искренне рад.

— Взаимно, и благодарен за гостеприимство, — сказал я, кивнув на табуретку. Честно говоря, не до конца понятно, как себе вести. Люди странные, возможно, опасные. Но дело даже не в этом, а в том, что это мне от них что-то нужно, а не наоборот. — Посыльного? В Чайна-секторе решили отказаться от электронных писем и звонков?

— Эх, — покачал головой Мастер Бо. — В Чайна-секторе последнее время слишком много лишних ушей, глаз и умников, которые с легкостью перехватывают все сообщения. Но ничего, скоро это все закончится, — Бо улыбнулся, как-то совсем неприятно, но это было уже не в мой адрес. — Не будем о плохом, здесь можно говорить свободно. Подскажи, что привело тебя в этот раз? Все еще ищешь мастер-схемы?

— И да, и нет, — ответил я, на секундочку отвлекшись на данные сканера и сравнение их с результатами «ведьмачьего» осмотра. Заметил контуры каких-то гаджетов. На глушилки не было похоже, скорее просто динамики, которые транслировали что-то свое, пряча то, что звучало в кафе.

— Дай угадаю, — не дождался моего развернутого ответа Мастер Бо, — речь пойдет о семействе Чжэнли?

— Даже не буду спрашивать, как вы угадали, — я кивнул. Хотел еще подмигнуть, но вспомнил, что визор нормально это не передаст.

— О-о-о, — довольно растянул Бо. — Это не сложно. По крайней мере, в этом секторе все будто с ума сошли из-за побега ученой. Все эти усиленные проверки, слежка — результат. Ищут ее, ищут тех, кто ей помог. Стало тяжело работать.

— Но все же вы ей помогли.

Я решил не пытаться юлить со старым китайцем — все равно переиграет меня. Я никогда не был силен в этих псевдовежливых заискиваниях, двусмысленностях и недомолвках.

— У каждой монеты есть две стороны, — улыбнулся Мастер Бо. — Я вижу, ты хочешь сразу перейти к делу?

— Мне нужно в Научград. В ту лабораторию, где я смогу найти младшую Чжэнли. И я готов заплатить.

— Заплатить — это хорошо, — старик задумался или сделал вид, что задумался, а потом резко сменил тему: — Как поживает девушка, которую мы вывезли из Разлома?

Вроде простой вопрос, но сразу же напомнил, что я ему уже должен.

— Прекрасно. Ваша помощь сложно переоценить, — ответил я и продолжил, пытаясь вернуть Бо в нужное русло. — Так какая цена вопроса? В том числе за то, что я уже задолжал?

— Алекс, не оскорбляй меня разговором про деньги, — демонстративно поморщился Бо, типа даже оскорбился. Ага, так я и поверил! Но на всякий случай кивнул, а старик продолжил: — Я действительно хотел помочь и помог. Но в вопросах семейства Чжэнли все несколько сложнее. Я уже столкнулся с определенными проблемами, когда вывез ученую из сектора. Правительство Чайна-тауна не любит, когда у них воруют. А побег ученой они восприняли именно так и ответили довольно жестко, — Мастер Бо притих и развел руки в стороны, типа показывая, в каких условиях теперь приходится жить.

— Может быть, я чем-то могу помочь? — спокойно, но настойчиво спросил я, уже начиная уставать, что старый лис все ходит кругами вокруг да около и никак не дойдет до конкретики.

Не сразу, но получилось. Сначала Мастер Бо еще покружил на тему сложностей в Научграде. Типа там не его люди, а партнеры. Ныл, ныл, расписывал, какие мы друзья (хотя я так и не понял с чего, но, похоже, без этой псевдолюбви здесь ничего не происходило), и как он хочет помочь. Но партнеры не такие, и бла-бла-бла… В итоге все-таки выкатил ценник в миллион. Типа не ему. А вот ему… И тут пошла новая история.

Таинственное руководство Чайна-сектора навело шухер на весь криминал сектора. Само правительство нигде в Мерзлоте не светилось, оперируя только своими силовыми службами. Что-то боевое, тайное: таможня, полиция (они же стража Чайна-сектора) и еще с десяток отделов с разным уровнем полномочий. Экскурс в устройство местной власти мне как-то пыталась устроить Кира, но даже она не знала всех нюансов.

В общем, пошли облавы. И как бы ни прибеднялся Мастер Бо, между строк читалось, что он-то остался в огромном плюсе. Можно было заподозрить, что он сам все подстроил, свалив вину на конкурентов. В итоге, в секторе его люди остались чуть ли не единственной организованной силой.

До этого было еще пять конкурентов, с которыми Мастер Бо делил сферы влияния. Чистку и шухер правительства старик пережил практически без потерь, а вот остальным так не повезло. Точные облавы на операторов (тут я уверен, что Мастер Бо наводил), несколько жестких перестрелок с дроидами, захваты и похищения — это лишь малая часть разгула правительства. Операторы, оставшиеся на свободе, залегли на дно, некоторые даже умудрились уехать. А целые дроиды, включая и несколько Ориджиналов, объединились и, прорвавшись за пределы Чайна-сектора, скрывались теперь где-то в пустошах.

Мастер Бо, как это ни удивительно, знал, где именно. И, конечно же, хотел им помочь. У него иначе-то не бывает! Ну, это уже во мне сарказм говорил, пока я молча слушал и кивал.

Помощь выражалась в том, чтобы подмять выживших под свое крыло. Вот только не все они этого хотели. В объединенной банде были как те, кто сам претендовал на власть, так и те, кто принципиально выступал против Мастера Бо. Это не произносили вслух, но, скорее всего, это были те, кто подозревал подставу. В общем, мне всего лишь следовало их всех переубедить.

— Я не хочу развязывать войну, — сказал Бо в ответ на мой удивленный жест, обозначавший: «И чо? И как?». — Просто избавься от их Ориджиналов. Без них все станут сговорчивей.

Я усмехнулся. Как звучит-то! «Просто»!

Ну да, я же ассасин. Вместо зарядки по утрам пробираюсь на вражескую базу, битком набитую дроидами-преступникам, и ломаю там Ориджиналов налево и направо. С другой стороны, старый лис мог попросить что-то другое, например, пойти против правительства или ограбить каких-нибудь хороших людей. А так, можно сказать, что хорошее дело сделаю.

Одна из банд специализировалась на различных механизмах и успела вывезти свой арсенал из сектора. Это открывало перспективы получить приятные бонусы с этого задания. Причем без каких-либо рисков с последствиями, как было с «Тринадцатыми». И мстить мне уже никто не будет: недовольные просто перестанут существовать, а остальные перейдут под руководство Мастера Бо и, по сути, тоже станут моими «друзьями». Пусть в кавычках, но для жизни и работы в Чайна-секторе это будет довольно выгодно.

Ладно. Чего не сделаешь для «друзей». И это я сейчас про Сюин. Так что я согласился и получил координаты. И вдобавок совет, как лучше покинуть сектор, какой погранпост выбрать и через какие горные тоннели и перевалы скрыться от возможной слежки. Перед тем как уйти, я убедительными намеками попросил Мастера Бо организовать все в Научграде в ближайшие три дня. Надо все-таки поддерживать реноме ассасина, который может и вернуться, если что-то пойдет не так.

Затягивать я не собирался. Из этих трех дней два были заложены на дорогу.

Глава 6

Из Чайна-сектора я выехал, соблюдая инструкции Бо. Как только скрылся от преследующих меня коптеров, припрятал «Форд», чтобы пересесть на орнитоптер. И уже через несколько часов закопался на верхушке снежного холма и наблюдал за убежищем бандитов.

Это была самая настоящая крепость. Построили ее первые переселенцы с Большой земли. И если не сравнивать ее со зданиями «Древних» и фоггеров, она считалась уже староватой. Смахивала на здоровый «Титаник», как по мне. Всего три уровня, плюс постройки на гладкой крыше. Первый уровень был завален снегом, а второй в высоту достигал десяти метров или около того.

С моей позиции открывался вид на двери, окна-бойницы и какое-то полуживое навесное оборудование. Где-то шли трубы, где-то провода, а где-то проглядывались остатки сломанных ферм. Возможно, изначально здесь были какие-то переходы или балконы. На третьем уровне я смог разглядеть всего пару окошек. По краям сделали два длинных опоясывающих балкона с невысокими перилами. Не особо заметно, что кто-то ими пользовался.

Только на крыше ощущалась какая-то жизнь. Там высились башенки, по типу командирских, с торчащими антеннами. Через окна было хорошо видно, что внутри периодически мелькают дроиды. А еще имелась неплохая площадка для орнитоптера, но местные использовали ее в роли арены.

Сколько бы я ни наблюдал, там все время шли какие-то бои. Без зрителей и критических повреждений. Должно быть, тренировочные.

По периметру крыши шустро передвигались несколько дроидов-часовых — клоны класса «Разведчик». Мой сканер наличие органики не показывал, но до обжитых поселений Чайна-сектора оставалось всего двести километров. Значит, сидят где-то по окраинам. Люди Мастера Бо сейчас должны шерстить там все подпольные операторские.

По сути, операция у нас была совместная. Я сломаю дроидов, а они убедят операторов в преимуществах перехода к Бо.

Сломать нужно было троих. Первым в списке шел главарь банды «Хэшхэ», у которого был довольно хорошо прокачанный «Варлок». До этого момента «Хэншэ» контролировали азартные игры в секторе. И, похоже, здорово так мухлевали, используя навыки Ориджа.

Краткую справку по главарю по прозвищу Дагэ, как и по всем остальным, мне предоставил Мастер Бо, а потом еще Роберт добавил, покопавшись в редких новостных сводках и более разнообразных слухах в даркнете.

В общем, я понял, что валить Дагэ лучше на расстоянии.

Следующей в списке была банда «Во Тонг Во». Лихие парни контролировали подпольные арены Чайна-сектора, а по совместительству подвизались промоутерами китайских бойцов на международной арене. Целью был не главарь, а его правая рука — действующий боевой Ориджинал класса «Разведчик».

Насчет него справку дополнила Мета: Цзюцзю — жесткий боец, которого выгнали из Вавилона за нарушение правил боев. Он не останавливался и доламывал противников уже после команды судьи и вылета оператора.

Третья банда — как раз та, что интересовала лично меня. «Макао Тек» не была самой крупной группировкой, но специализировалась как раз на дроидах. Похищение, взлом, кастомизация, торговля мастер-схемами. Их не любили даже в самом Чайна-тауне. В основном из-за нападений на скаймастеров, которые часто лишались мастер-форм, а порой и жизни.

Целью был телохранитель главаря — Оридж-гора класса «Механик», который в специальном каркасе на спине везде таскал с собой босса. Сам главарь предпочитал работать в сильно кастомизированном инженерном дроиде, похожим на паука. Это был скорее спот, чем дроид: четыре руки-манипулятора, центральная балка-кран и ноги, которые не могли ходить, но зато становились прекрасными упорами во время работы.

Прозвищ у него было много. Сам он себя называл «Ювелиром», но вот все остальные, когда рядом не было «Горы», звали его — «Паук».

Мастер Бо очень просил «Паука» не ломать. Кастом считался чуть ли не бесценным. Одни только измененные модули стоили как средний Ориджинал.

Еще две банды из присутствующих так и остались для меня ноунеймами. Облавы на них сказались сильнее всего, народ был потерян во всех смыслах этого слова. Скорее всего, они и так бы перешли к Бо, если бы в панике не покинули Чайна-сектор. А теперь они прибились к разрозненному стаду.

Ладно, нужно немного потрудиться.

Я выпустил Искорку для полноценного сканирования, а сам активировал снайперский вариант скаутгана и приник к прицелу, выкрутив кратность на максимум. До здания оставалось чуть более двух километров. Система пока не понимала, чего именно я хочу, и ловила в целеуказатель как дроидов, так и части охранной системы. Подсветила глушилку, потом стационарную турель, следом макушку клона «Разведчика», мелькнувшего за окном в командирской башенке.

Оборудование, как и клон, везде было уровнем чуть выше среднего. Либо украденное у «Авангарда», либо выкупленное после списания и восстановленные. Отлично причем восстановленные, небось тот же «Паук» и постарался. Понятно, почему Бо хочет с ним договориться. Не будь в моей команде Эбби, я бы его с собой унес.

Ладно. Может, не так он и хорош. Я сидел в зоне действия вражеских сканеров, но обойти мою маскировку они не могли. По оценкам системы, нас обнаружат только за пятьсот метров до сканеров. Если, конечно, мы эти сканеры не поломаем.

Я отметил первую цель: модуль управления сканером, край которого просматривался через окошко. Учитывая, что органики здесь не было, то чересчур бронировать стекла не стали. Так, лишь бы защитить от непогоды и чертовых «стропорезов», которые кружили над станцией.

Переключившись на монстров, я рассмотрел ценную добычу. На птицу не похожа, скорее лысая белка-летяга с острыми крыльями. Их кромка аж бликовала, будто идеально заточенная. Зверюшки не наглели, кружили за пределами уверенной стрельбы дроидов.

Стало понятно, почему часовые носятся, вместо того, чтобы застыть на месте и просто вертеть визором. На стропорезов косились, а когда те решались пойти в атаку, то с переменным успехом отстреливали. На моих глазах развернулся подобный поединок.

Дроид зазевался, возможно, покинув синхронизацию, и тут же на него спикировало квадратное полотно. Спокойно выдержав два попадания от второго дроида, рухнуло, только когда подключилась турель. До меня донеслись отзвуки стрельбы. На мой взгляд, как-то много для одного монстра, но, судя по суете дроидов, подранка долго еще гоняли по крыше.

Наконец все закончилось, и дроиды разошлись. Два Ориджинала вернулись на тренировочную площадку, и к ним присоединились несколько клонов. Остальные вернулись на свои посты.

Можно сказать, проверку боем уже провел. Примерно как грабители замеряют скорость приезда полиции. Активных всего десять турелей — стреляли только две, но остальные сразу подключились, перекрывая возможные пути отхода стропореза. Его, кстати, уже потрошил какой-то кастом, и это вызвало явное осуждение двух клонов. Разные банды делили добычу. Различать я их мог по расцветке. Эти не фанатели от граффити, как «Тринадцатые», но некоторые элементы дизайна выделяли цветом.

Ребята из «Во Тонг Во» предпочитали алый цвет, как кровь, пролитая на арене. «Хэшхэ» — классический черный (раньше полностью, а сейчас оставили лишь несколько вставок, чтобы их не путали с фоггерами), а у дроидов из «Макао Тек» на броне был камуфляж в стиле «серый пиксель», который мог менять насыщенность и цвет в зависимости от окружения. Этих хамелеонов на крыше я сейчас не наблюдал, а вот терки из-за трофея начались среди «Во Тонг Во» и «Хэшхэ».

У кастома, поднявшего чужого стропореза, на шлеме была красная полоска, имитирующая повязку. Он был в меньшинстве и явно хуже оснащен, чем клоны, но как-то это его не смущало. Грудь колесом (насколько это возможно в теле инженерного дроида) и характерные жесты в духе «шли бы вы лесом».

Причина его наглости обнаружилась довольно быстро. Из-за угла будки со стороны арены появился Ориджинал в кастомизированной броне. На нем явно прослеживался аналог моего «Момента силы», активированного сразу на всех конечностях. Скайкрафтовые шипы были на плечах, локтях и коленях. На руках тоже. Деталей я разобрать не смог, но на костяшках будто красовались кастеты с острыми гранями. На шлеме низкий гребень, стилизованный под ирокез, выкрашенный в красный.

— Ну здравствуй, Цзюцзю, — прошептал я, сверяясь с описанием от Мастера Бо.

Тут же, пока дроиды еще мерялись авторитетом и давили друг на дружку психологически, я подтвердил захват цели. «Разведчик» стоял ко мне боком, подставив край узкого визора и рифленую броню на виске. Все сделано с усилением, еще и специальная модификация для кулачного боя добавлена.

Для скаутгана расстояние подходящее. Система тут же сделала расчеты: вероятность попадания — девяносто пять процентов, вероятность пробития — всего восемнадцать. К этим расчетам добавился бонус от Искорки: полная раскладка местности вокруг крепости с вариантами, как подобраться поближе. Заманчиво! Но пока я буду менять позицию, «Разведчик» тоже ее сменит. Более чем вероятно.

Я мысленно пробежался по всем своим навыкам, пытаясь придумать какую-нибудь комбинацию. Например, добавить токсинов на пули. Такой опции не было, но можно было попробовать вручную. Или… Я зацепился за идею попробовать настроить что-то самостоятельно. Один раз уже прокатило, глядишь, и еще раз получится.

Выщелкнул тяжелую скайкрафтовую пулю из скаутгана, зажал ее в кулаке и активировал режим «Момент силы», вместе с ним создав «Иглу». Со стороны, наверное, выглядело так, будто я что-то нашептываю и просто заговариваю пулю, но перед моим внутренним экраном развернулась целое побоище из формул и чертежей. Я проталкивал среди них и объединял два снаряда. Подключилась Искорка, заработал навык «Механика» и вклинились дополнительные расчеты от «Метки» и «Пояса Ориона» — навыков, которые работали на расстоянии.

Вспотевшие руки начали скользить по подлокотникам. Заныла шея. Мне показалось, что прошла целая вечность, но по факту «Разведчик» все еще стоял на месте. Единственное, он поднял ленивый взгляд наверх, на стропорезов, подлетевших поближе к дроидам.

Сейчас или никогда. Даже не так. Если не сейчас, то придется в следующий раз с ним врукопашную встречаться. А там расклад уже будет не в мою пользу — слишком много помощников.

Система, наконец, поняла, что от нее требуется, и вывела подрагивающее системное окно с просьбой подтвердить слияние навыка и снаряда. Подтвердить пришлось трижды — сначала вылезли окошки с отказом от претензий и признанием, что я понимаю риски. Капец, хорошо хоть капчу не заставили заполнять или код из СМС вводить…

Экран мигнул одновременно с тем, как я раскрыл ладонь. Скайкрафтовая оболочка стала прозрачной, будто стеклянной. Внутри фонила энергией небольшая спираль с острым кончиком. Он вообще был практически белого цвета, как раскаленный до полутора тысяч градусов металл.

При этом пуля оставалась ледяной.

— Чудны дела твои, Мерзлота, — хмыкнул я, возвращая ее обратно в магазин.

Вскинул винтовку и чертыхнулся. Система целенаведения отключилась. Сука! Неизвестный тип боеприпаса! Сразу минус вся автоматика: прогноз полета, шанс пробития и вообще. Хорошо хоть прицельные приспособления в оптике остались!

Видимо, чтобы меня окончательно расстроить, еще и системное сообщение вылезло, что навык «Игла» в ауте на двенадцать часов. А сама пуля будет активной еще всего три минуты. Капец, это они так баланс, что ли, выправляют, чтобы я постоянно такие пули не делал?

Ладно! Пофиг, сначала попасть нужно, а то вдруг вообще петарду какую-то сделал…

Я попытался вспомнить все, что знал о баллистике. Поправки вертикальные и горизонтальные, ветер, плотность энергопотоков… А потом забил. Какой смысл что-то высчитывать, если я про пулю ничего не знаю… Искорка вызвалась помочь: провести сканирование и анализ, каким-то образом высчитать массу, сравнить со стандартом, но хотела на это больше времени, чем позволял срок годности пули.

Выдохнул. Будет как будет… Вернул поправки для стандартного боеприпаса на такую дальность. Пару раз моргнул, настраиваясь. А то сначала из-за формул, а потом от их полного отсутствия глаза начали скрипеть, будто в них песка насыпали. Потряс головой для надежности. Понятно, что ни одной песчинки не выпало, но как-то спокойней стало. Навелся на «Разведчика», уже переставшего смотреть на монстров, но собирающегося покинуть крышу. Конфликт, видимо, закончился, так и не начавшись. Но я этого не видел.

Все внимание сузилось в узкую полоску, максимум десять градусов в обе стороны. Красная точка в прицеле, которая здесь считалась механикой, запрыгала по шлему «Разведчика». Он как раз повернулся в мою сторону и застыл буквально на мгновение. Может, почувствовал что-то. Может, в синхронизации отвлекли. А может, это мое время замедлилось…

Нога дроида все еще была в движении. Он медленно, но верно разворачивался, и за долю чего-то… В этой концентрированной медитации я уже не знал, в чем измеряется время. Видимо, за мгновение до того, как я потянул спусковой крючок, его корпус полностью развернулся на меня…

Я не рискнул стрелять в голову. Слишком маленькая цель в условиях полной неопределенности. Взял ниже. В верхнюю часть груди. На случай боковых отклонений.

Как только пуля-игла, ярким росчерком, заметным только в «ведьмачьем» спектре, улетела вдаль, тут же вернулась автоматика. Все замигало, включаясь, а я чуть не отвлекся от цели. Вместе с автоматикой вернулось и ощущение времени.

Секунда. Две. Три…

Да сколько же ты лететь собралась? Цзюцзю тоже вернулся в нормальность. Нога встала на место, дернулся корпус в сторону вышки. В ненужную мне сторону: по диагонали мимо траектории полета пули!

Четыре…

Я уже смотреть, не моргая, устал!

Пя…

Есть контакт!

Практически без падения по горизонтали, с отклонением сантиметров пятнадцать!

Еще и корпус сместился — пуля-игла вошла в грудь практически рядом с подмышкой. «Разведчика» слегка крутануло, но он устоял на ногах. Тут же окутался силовым щитом, стал озираться, пытаясь понять, откуда по нему стреляли.

Я усмехнулся. Уверен, его система орала благим матом, выстраивая траектории стрельбы, запуская регенерацию, подключая маскировку. А еще, небось, и оператор в шоке.

«Разведчик» успел сделать только один шаг, как под силовым щитом вспыхнул яркий свет. «Игла» подорвалась, замкнувшись внутри энергетического кокона. Тихонько чпокнуло — звука я не слышал, но он напомнил мне хлопки попкорна в микроволновке. Щит тут же погас, броня на груди Ориджа треснула, расширяя рану, рука безвольно повисла. А только что активированный в ней пистолет, начал таять, так до конца и не сформировавшись.

И тут же на ошарашенного дроида спикировали два стропореза.

— Капец, наглые, как чайки… — проворчал я и, наконец, моргнул.

А когда открыл глаза, «Разведчик» уже рухнул на колени. Целой рукой он пытался прикрыть то шею, то рану на груди. В «ведьмачьем» зрении оттуда хлестала энергия. Стропорез, чиркнувший по шее, как раз заходил на второй круг, а второй… уже ввинтился в разрыв на броне, только хвост торчал.

Этот дроид точно не жилец. К такому выводу пришел не только я — раздались выстрелы. Стреляли по стропорезам, уже не переживая, что заденут своего «Разведчика». Несколько дроидов начали палить в мою сторону.

Я перезарядил винтовку и, спокойно пользуясь всеми возможностями системы, прицелился в блок сканера. Взял поправку, следуя указаниям, и выстрелил. До пятой секунды не досчитал, уже на третьей брызнуло стекло, а в глубине что-то взорвалось.

«Главный сканер отключился, — подтвердила Искорка. —А из крепости выехали три джипа. Примерное время контакта — пять минут».

— Предлагаешь проверить, не забыли ли они открыть двери?

«Если не забыли, то с той стороны есть несколько технических проходов. „Ассасин“ там пройдет».

— Погнали!

Я скатился с холма и, не снимая маскировки, помчал в объезд.

Глава 7

Я довольно быстро ушел от выехавших дроидов.

Мне на руку сыграла и скорость, и маскировка, и тот факт, что меня просто не искали на таком расстоянии. Возможно, там каждый второй дроид был супербойцом на арене, но в деле поиска диверсантов они даже до Авангарда не дотягивали.

Связываться с ними я не стал, только засветил двойника на максимально возможной от себя дальности, чтобы направить бандитов подальше в пустоши. Сам же спустился на дно глубокой скважины, подходящей к крепости с торца, и помчал, избегая слабеньких сканеров часовых. По дороге отправил Мастеру Бо сообщение, в котором написал, что Красная Шапочка уже встретилась с волком.

Заранее о специальном шифре мы не договорились, только обсудили, что без шифрования не обойтись. Но он все понял правильно и в ответ он написал: «Отлично, нужно еще проведать охотника и не забыть про бабушку». Охотник — это, видимо, «Варлок», а бабушка, получается, «Паук». С натяжкой, конечно, сравнение, но сойдет.

Держась в тени, я подобрался вплотную к крепости. Несколько раз закапывался в снег и замирал — ждал, когда наверху пройдут часовые.

Искорка висела где-то высоко в облаках и передавала данные маркеров на схеме крепости. Получилось даже нагляднее, чем обычная картинка с камеры. Красным точкам-дроидам система добавила зону обзора штатных сканеров. Осталось еще уровень подозрительности им добавить, и точно будет выглядеть, как старая компьютерная игрушка, в которую я играл в детстве.

Переждав очередную смену часовых, я подкрался вплотную к фундаменту крепости. Скрылся между ледяными наростами, которые достигали практически до второго уровня. И по ним же и начал выбираться из расщелины.

На втором уровне постройки находилась парочка технических отверстий, а третий уровень выступал на несколько метров над моей головой, как консоль. Забраться здесь на крышу довольно сложно — пришлось бы болтаться под выступом. Но зато он отлично прикрывал меня от охраны.

Вражеские дроиды рассредоточились на другом конце. Они засели за укрепления, целясь в ту сторону, куда уехали транспортники. А надо мной осталось всего двое — и те постоянно отвлекались то на стропорезов, то на тех, кто отправился меня искать.

Я выбрался на более-менее ровную поверхность и перебежал на остатки стальной рамы, идущей вдоль борта крепости. Во время первой волны, когда самыми страшными противниками считались монстры и чужие инженерные дроиды, укрепления строили без оглядки на диверсантов. Раньше здесь могли проходить внешние кабели, в том числе питающие технические шлюзы. Сейчас особо хвататься было не за что, только идти по опорам. Рядом со мной висели несколько коробов: вентиляция и, похоже, «современные» накопители энергии.

Вентиляцией уже давно никто не пользовался. За обледенелой дырявой решеткой нашлось гнездо стропорезов. А в нем три яйца, похожих на грецкие орехи по структуре скайкрафтовой скорлупы. Сканер показывал, что внутри теплится органическая жизнь с каком-то дико замедленным обменом веществ.

Искорка предположила, что птенцы обречены. Высиживать их уже некому, а впитать необходимую энергию напрямую из Мерзлоты не позволит прочная оболочка яиц.

— Предлагаешь мне птенцов высиживать? — прошептал я, покосившись на дрона.

«В моей базе данных нет подтвержденных случаев успеха, но ты у нас нестандартная модель, — пискнула Искорка, а потом добавила: —со странностями. И ты слишком сентиментален в отношении органики».

Наверное, это можно было считать комплиментом. Высиживать яйца я, конечно, не собирался, но передачу энергии проверил. Тонкой струйкой направил на ближайшее яйцо и сразу же почувствовал отдачу. В «ведьмачьем» зрении под скорлупой сразу же показались миниатюрные каналы-вены, по которым побежала энергия.

Сформировался малюсенький скелетик, свернутый в клубочек. Пять острых точек: макушка и края крыльев, а между ними едва заметная на моем условном «рентгене» мембрана. М-да, сперва милота, а потом что выросло, то выросло…

Но мне пригодится! Будет у меня своя банда «Острых козырьков». А если я помогу им подрасти, то и ошейники не понадобятся (ни физические, ни ментальные). Быстро напитал энергией всех трех птенцов и переместил их в защищенный контейнер с датчиками. Искорка тут же создала алгоритм контроля, и у меня появилась возможность вызова нового окна.

Импровизированный инкубатор обзавелся расчетами и таймером, когда в следующий раз нужно накормить птенцов. Как часто это придется делать, система не знала, но я понадеялся, что это не затянется на годы.

Пробрался дальше по шахте. Аккуратно выпилил лед и вмерзшие в него лопасти вентилятора. Протиснулся вперед, пополз до развилки и сверился с планом от Искорки.

— Что здесь по камерам?

«Общей системы нет, — ответил дрон. —Только три группы датчиков. Они следят за складами. Предположу, что это защита от своих же. Чтобы никто не воровал награбленное».

— Дроидов много?

«Много, — то ли крякнул, то ли вздохнул дрон. —Мы будто в муравейник залезли, который наполовину в спячке. На нашем уровне многие неактивны — просто штабелями припаркованы. А вот на нижних уровнях находится производство. Там в основном кастомы. Движения короткие, практически на одном месте стоят, но что именно делают, не могу понять».

— Сборный цех какой-то? — уточнил я. Прокрутил карту на первый уровень и увидел все, о чем говорила Искорка. И склад с камерами, и несколько десятков маркеров от кастомов, будто стоящих вдоль конвейерной ленты. — Ориджиналы где? Есть кто-то по нашей ориентировке?

На схеме в самом дальнем конце первого уровня появился слипшийся маркер. Ориджинал вплотную с кастомом.

Паук, считай, попался. Нужно просто спуститься на нижний уровень и сначала проскочить через подпольную фабрику с активной сменой клонов и кастомов, потом пройти мимо чуть ли не единственной камеры, и вот там дальше встретиться с «Защитником» по прозвищу Гора.

Звучит как план!

Я выбрал направление и пополз по вентиляционной шахте. Усиленные материалы вполне выдерживали вес Ориджа, но, к сожалению, пытались поймать каждый звук, а потом его еще и усилить. И когда скрывать свое присутствие я уже не мог, то аккуратно выскользнул в одном из боковых коридоров.

Услышал тяжелые шаги даже раньше, чем сканер подсветил опасность. Прикрыл за собой решетку, быстро смахнул снег, насыпавшийся за мной. Убедился, что выглядит достоверно: типа так все и было, и проскочил в ближайшую открытую дверь.

Попал в пустую комнату с единственной достопримечательностью: к стальному стулу за руки и за ноги был прикручен человек в скафандре. Сейчас без шлема и уже не синий даже, а белый. Он был похож на гипсовую статую, созданную слегка больным скульптором. Голова была откинута назад, рот перекошен в крике, а зеленые глаза светились.

На скафандре был логотип с каской и двумя кирками, плюс иероглифы — название одной из крупных скайкрафтовых шахт Чайна-сектора. Уже несколько лет как закрытой, насколько я помнил. Так что бедолага здесь давненько уже сидел. Скорее всего, его и искать-то перестали.

За дверью кто-то прошел и что-то, поскрипывая, проехало. Довольно быстро, будто дроид сильно торопился. Комнатой с трупом в скафандре никто не заинтересовался, как, впрочем, и всеми остальными в коридоре. Я высунулся, проводив взглядом удаляющуюся спину дроида, катившего нагруженную тележку. В три ряда лежали длинные серые ящики, похожие на оружейные.

Я выбрался в коридор и успел пройти несколько метров до того, как опять пришлось нырять в дверной проем. Мимо пронеслись две тени шустрых клонов «Разведчиков». Эти уже бежали в другую сторону. А потом под потолком заговорил громкоговоритель. Говорили резко и нервно, хотя, возможно, мне просто так показалось из-за непривычно звучавшего китайского языка. Переводчик говорил нейтрально, не выражая никаких эмоций:

Внимание! Говорит Дагэ. Всем отрядам, одиночкам и не определившимся! На нас напали. Кто и сколько их, пока неизвестно. Всем дроидам, которые не задействованы в производстве, быстро перейти в режим боевой готовности. Сбор возле штаба. «Макао Тек» поддержит дополнительным оружием.

Внимание! Я сказал, быстро!

О, вот и Дагэ нашелся!

Если он вокруг себя сможет объединить банды, то я к нему уже не подберусь.

— Искорка, ты видишь хоть одного «Варлока»? — спросил я, так и не найдя нужного маркера на карте.

«Нет, но сигнал по динамикам идет с мостика, — проскрипел дрон. —Так что, если это действительно Дагэ, тогда он там. Как и все остальные дроиды. На верхнем уровне народ постепенно синхронизируется. Но фокус внимания направлен на пустоши».

Пока мы общались с дроном, за дверью пробежала еще парочка дроидов и практически сразу обратно проскрипела тележка. Где-то в глубине крепости что-то загрохотало, послышалось эхо криков, маркеры на карте забегали.

Крепость поднялась по тревоге. Чувствовалась лишняя суета и отсутствие выдержки. Если бы Дагэ не призвал всех объединяться, то я бы не удивился, увидев, как народ бежит к складам, чтобы хоть что-то урвать, прежде чем делать ноги. Подорвались все, кроме работяг на производственной линии. Хотя они тоже ускорились, и тележки стали возить быстрее.

Надо вклиниваться в процесс! Я глянул за спину, на несколько кучек ржавых запчастей. Бывший инженерный спотом, не иначе. Или небольшой погрузчик. М-да, таким не замаскируешься.

Я выскользнул из комнаты и успел проскочить до следующего перекрестка, как услышал скрип пустой тележки. На «Рывке» прыгнул под потолок, зацепился за пустые крепления от проводки. Вытянулся в струну параллельно полу.

Пропустил дроида мимо себя, под скрип колес тележки спрыгнул на пол и, соблюдая дистанцию, последовал за клоном. Прошел коридор и несколько поворотов, пару раз спрятался в полупустых комнатах, когда кто-то выруливал навстречу.

Все вместе дроиды только на верхнем уровне сидели по специальным казармам-парковкам. Здесь же парни из развалившихся банд парковались там, где нашли местечко.

Лежит какой-то лом, пустые перекошенные стеллажи, разбитые ящики, чуть ли не листы картона — и среди этого «богатства» неожиданно поднимается дроид.

Один такой синхронизировался как раз в тот момент, когда там прятался и я. Включился и, не глядя по сторонам, ломанулся на выход под вой динамиков: «Быстрее!»

Согласен! Надо ускоряться!

Клон с тележкой подошел к жуткому на вид лифту. Голая платформа без ограждений и какая-то хитрая система лебедок. Должно быть, творение Паука. Раньше так точно не строили. А я скрылся на темной лестнице. Искорка предложила взломать их генераторы и полностью погрузить крепость в темноту. Заманчиво! Но лучше пусть пока ищут меня снаружи.

Еще не спустившись со ступенек, я оглядел производственный цех. Пятнадцать модернизированных инженерных дроидов перебирали оружие, разложенное на узких верстаках. Оказалось, что это не транспортная лента, а просто столы, выставленные буквой «П».

Все из «Макао Тек». Все как один окрашены в серый пиксель, а модернизация заключалась в замене человекообразных рук на манипуляторы и готовый инструмент: сварка, дрель, что-то еще неизвестное, похожее на инфракрасную лампу.

Ассортимент на верстаках различался: на одном перебирали старенький станковый пулемет и меняли ему ствол. На другом, наоборот, стволы «ломали» — там лежали слонобои, и кастом с лазерным резаком делал из них обрезы. На третьем верстаке дроид с двумя клешнями упаковывал ЭМИ-гранаты в ящик. За центральным трудились сразу три кастома. Они ваяли что-то большое: либо модернизировали плазменную пушку, либо это вообще была какая-то собственная разработка типа пушки Гаусса.

Пофиг, пока не собрали — не интересно. А паспорт изделия я, понятное дело, спрашивать не стал. Тихонько, не отлипая от стены, попытался проскочить мимо.

Шанс был — света в зале не хватало, подсвечивались только верстаки. «Ведьмачьего» или ночного зрения у работяг я не ждал. Плюс они увлеченно переговаривались между собой, не поднимая глаз от своей работы. Правда, на каком-то странном диалекте, который мой переводчик не понимал.

Когда под жуткий скрип спустился очередной посыльный с тележкой, я был уже в самом конце зала и думал, как пройти мимо камер. Чуть-чуть метража не хватало, чтобы телепортироваться мимо всех датчиков.

Сидит ли там кто-то с другой стороны, мы с Искоркой не знали, но рисковать в любом случае не хотелось. Как и думать о том, что я буду делать с дроидом Паука. Видимо, договариваться…

— Ладно, вырубай генераторы, — обратился я к Искорке. — Нежненько, буквально на две секунды. Пусть думают, что это обычный сбой или, может, излучение снаружи.

«Хм, не знаю оборудования с таким излучением, — задумчиво прожужжал дрон.— Дам перегрузку стандартным методом. У тебя будет полторы секунды».

— Типа пробки выбьет?

«Такого оборудования тоже не знаю», — фыркнул дрон и включил трехсекундный обратный отсчет.

Поникли камеры и погас свет. Я активировал «Рывок» и сразу же — «Телепорт». Появился на другом конце коридора. Вздохнул, что склад придется оставить без ревизии, и легким энергетическим ударом продавил обычный механический замок. С той стороны дзинькнули выпавшие запчасти, и я мигом оказался там же. Прикрыл за собой дверь.

Свет почему-то так и не включился. Зато из темноты на меня смотрел визор, внутри которого горели красные огни. Система пискнула, что чужой сканер пробил маскировку, а Искорка выдала какой-то скрип, похожий на «упс»…

Дальше анализировать пространство и ситуацию было некогда. Кто-то завизжал по-китайски, в воздухе что-то засвистело, а на экране загорелась предупреждающая надпись о скором столкновении с тяжелым и быстродвижущимся объектом.

Я ответил тем же — в смысле, у противника на экране должно было появиться не меньше таких предупреждений. Я рванул вперед и вниз, увернулся от пронесшегося над головой скайкрафтового молота. На ходу активировал «Клинок», напитав его максимальной порцией нейротоксина, и пошел колоть Гору.

Удар в щиколотку, потом в колено, еще выше в бедро… Потом в локоть, прилетевший в меня на обратном замахе. Я толкнул «Защитника» плечом, придержав предплечье, и пробил еще несколько раз в стык броневых плит почти под мышкой. Гора дернулся, пытаясь не столько ударить меня, сколько защитить раму за спиной. Увести ее от меня, скрыв тощего кастома, полностью собранного из скайкрафта.

Получилось у него плохо — всю правую сторону уже парализовало. Он выбросил молот, активировав в руке нечто похожее на толстое шило или даже заточенный напильник. Ткнул меня в корпус, но зацепил только энергетический шлейф, оставшийся после телепорта.

Я подскочил с другой стороны и дотянулся клинком до шеи дроида. Прямо в щель под слуховым динамиком. Дослал остатки токсина и резким подзатыльником помог кастому вывалиться из рамы. Уронил его на стол с запчастями и рванул к себе. Активировал крафткомпакт и упер его в одну из щелей под визором.

— Тихо сиди, если хочешь, чтобы кастом остался цел, — предупредил я, косясь на схему этажа и пытаясь понять, успел ли он позвать на помощь. Пошуметь мы не успели, только молот дважды саданул по полу. — Кивни, если готов слушать. Дернись, если прощаешься с дроидом.

Паук кивнул. Зажмурил глаз, в который уперся ствол, — экран внутри будто погас. Я озвучил ему предложение Мастера Бо, а когда загорелся свет и в дверь постучали, Паук крикнул, что все в порядке и мешать ему не надо. Мы в общих чертах обсудили дальнейший план, как его вытаскивать, и он вышел из синхронизации. Там уже началось обсуждение деталей напрямую с Бо.

Не знаю, как он все разрулил со своими подчиненными, но, судя по карте, никакой паники в цехе не было. Два маркера прогулялись до двери и обратно, а остальные продолжали работать у верстаков.

И мне пора.

Света все еще было мало. Только круглые прожекторы над верстаком с кучей ящиков освещали помещение. Но этого хватило, чтобы разглядеть узкий высокий сейф в углу.

Глава 8

— Искорка, вскрывай сейф и дуй к двери. Будешь на стреме стоять, — я махнул рукой на массивный замок, который занимал чуть ли не половину двери сейфа, а сам принялся изучать верстак.

Только сначала оттащил тело Горы и забаррикадировал им дверь. Заодно проверил содержимое разгрузки. Удобно, чтобы и Оридж сам дотянулся, и Паук, сидящий в раме, мог использовать. Нашел несколько скайкрафтовых ремкомплектов, скрутку с набором инструментов и несколько гранат: парочку ЭМИ и четыре для меня новых — сбрасывать погоню со следа. Две были похожи на дымовые, а две, судя по описанию на этикетке, сбивали сканеры, создавая бесцветное облако каких-то частиц.

Забрал все себе и, сняв раму, примерил ее на себя. М-да, не мой размерчик, так что Паука придется как-то иначе выносить. Огляделся, изучая сложенные у стены пустые контейнеры. Нашел армированный нитью из астериуса здоровый баул с лямками и ремнями для утяжки.

Отлично! То, что транспортная компания прописала!

Подхватил Паука и с усилием, до отчетливого хруста, сложил его пополам. Запихнул его в баул — блин, практически как Электроника в чемодан укладываю! Зато нести будет удобно. Подтянул ремни, но закрывать пока не стал.

Вернулся к верстаку, пытаясь понять, над чем работал Паук. В небольших тисках был зажат скайкрафтовый стержень, на который слой за слоем наносили прозрачную ленту с микросхемами внутри. Похоже на веретено. И всё. Других ассоциаций у меня не нашлось, а отвлекать Искорку я не стал.

Рядом лежала тач-панель, раза в три больше, чем стандартные. Пароль у меня не спросили и сразу же показали то, чем должно было стать веретено. Навигационный модуль чего-то типа джавелина или стингера. Только еще очень нескоро оно им станет — «веретено» было собрано процентов на двадцать. Корпус и боевая часть создавались потом отдельно. Плюс еще имелась пометка, что образец испытательный. Самая первая версия.

Я подключился к тач-панели, чтобы копировать оттуда все, что можно, а образец пока закинул в баул к Пауку.

Нашел еще набор инструментов: что-то среднее между хирургическим и часовым. Помня расценки на то, что обычно себе заказывает Эбби, я все забрал с собой.

Также на верстаке нашелся контейнер с парой кристаллов скайкрафта на донышке. Еще два точно таких, но полных лежали в верхнем ящике верстака. В нижнем оказалось то, ради чего я во все это ввязался, — пенал с мастер-схемами. И бонусом еще две мастер-формы. Их я отложил для Николаича, а мастер-схемы стал выкладывать перед собой на верстаке.

— Искорка, что с сейфом?

Я посмотрел на карту, на которой пока все было спокойно. Народ суетился, передвигался, но ощущения, что меня спалили, не было.

«В процессе, — проскрипел дрон. —Паук хорош! Каким-то образом совместил несколько технологий. Немного от „Древних“ — не символы, но схожий принцип. Потом стандартные коды, а в финале добавил что-то от себя. Здесь какая-то принципиально новая схема шифрования, замкнутая на управляющие элементы. Но я близка, еще нужно…»

Искорка не договорила, ее перебил раздавшийся из динамика голос:

«Это Дагэ. Кажется, в крепость проник какой-то лазутчик… Ты слышишь меня? Ты хорошо спрятался? А то я иду тебя искать… Десять, девять… Лучше беги… Восемь, семь…»

Говорил он с чувством, но особо не напугал — детская считалочка в динамиках с интонациями убийцы и, скорее всего, маньяка, меня не впечатлила. Либо я черствею, либо всему виной очередные трудности перевода, снизившего градус угроз и не передавшего все оттенки. Усмешки, намеки, театральные паузы… Пусть ищет. Мне же лучше, учитывая, что мои сканеры все равно его не видят.

Я поторопил Искорку и принялся за мастер-схемы. Первая оказалась очень простой, но при этом очень полезной. Это был «Контейнер». На базовом уровне — просто ящик примерно сорок на шестьдесят сантиметров.

Но развивать его можно было очень по-разному.

На максимальном уровне прокачки «Контейнер» был сопоставим по размеру с грузовым и, по сути, мог заменить полноценную времянку. Скорее всего, весь «Байдзинь Маркет» был из таких собран.

Если двигаться в сторону уменьшения размера, то со временем должна была появиться возможность создавать маленькие боксы с дополнительными эффектами: будь то защита от холода или, наоборот, с функцией нагрева, типа термосумок и термосов для хранения скоропортящихся монстров. Была еще отдельная ветка с рюкзаками и разгрузками — вплоть до отдельных подсумков. Собственно, и сам сейф, стоящий в углу, был создан при помощи «Механики».

Прикольно! Когда бродить по Мерзлоте надоест, смогу мастерскую свою открыть. Я сразу же активировал мастер-схему и принялся изучать следующую.

Попались две повторки, но приятные: апгрейд для двуствольной турели и нечто уже совсем интересное, сопоставимое с ПЗРК из моей прошлой жизни. К ней в довесок сразу же шли схемы боеприпаса. Простые осколочные снаряды за кучу скайкрафтовых кристаллов, но я этому только обрадовался. Чем сложнее производство, тем быстрее прирост в уровнях. А мне очень надо как можно скорее перейти на десятый уровень «Механики», чтобы доделать Хомяка. Там тоже своего рода армейский АГС дожидается.

Последняя мастер-схема тоже оказалась для мирной жизни — это была веревка. Точнее, скайкрафтовый трос.

«Ты спрятался? Забрался в самую глубокую нору, что есть на этой базе? Думаешь, логово Паука тебя спасет? Жди меня. Нет, лучше прячься…» — в очередной раз прошипел динамик.

Замигали маркеры на карте. Все дроиды у верстаков остановили работу и быстренько свалили. Кажется, остался только один. Скопление маркеров было уровнем выше, и вот там дроиды рассаживались четко для засады: напротив лестницы и лифта.

«Готово!» — радостно пискнула Искорка.

Мы поменялись местами с дроном. Искорка направилась к двери, а я — к открытому сейфу. Высокий узкий шкаф походил на оружейный. Верхнюю полку закрывала дверь. Я потянул и обнаружил, что она уже взломана. Снизу были простые полки, и на каждой что-то лежало: какие-то механизмы, отдельные запчасти, миниатюрные споты, несколько пистолетов и парочка ножей с толстыми рукоятками. В такие обычно либо набор для выживания прячут, либо вообще рабочий ствол, чтобы сделать один или пару выстрелов.

На каждой полке еще и таблички были: тестовый образец такой-то, эксперимент номер сякой-то, прототип и прочие пометки об испытаниях. В основном неудачных. О чем говорили как надписи на табличках, так и состояние образцов.

Один треснул, второй развалился, у третьего черная подпалина, до сих пахнущая гарью. Целым был только агрегат, похожий на сердечник замка. С виду сложный, с кучей микросхем и маленькими экранчиками под символы. Его я забрал с собой, а от остального прихватил только флешки, лежащие на каждой полке.

В самом нижнем ящике образцов экспериментов Паука уже не было, там лежали только жесткие диски. Из четырех штук три были подписаны: «Каталог охранных механизмов. Майтен и др.», «Местоположение и чертежи хранилищ 'Ронан Групп», «Сейфы, замки и коды доступа».

Отличный набор юного медвежатника или грабителя можно собрать! Будет чем заняться на старости лет. Ну или можно Кире отличный подарок сделать на день рождения.

Я быстро подключился к четвертому диску и просмотрел несколько файлов. В документах Паука нашлись как результаты прошлых ограблений, так и планы касательно новых. Причем ничего по Чайна-сектору! Зато были объекты и в Эдеме, и в Вавилоне с перечнем уязвимостей.

Какой-то день подарков получается — даже Абрамову подфартило!

И мне повезло найти файл с подробными чертежами крепости. Запасного выхода с моего уровня, к сожалению, не было предусмотрено. Но при должном старании и с участием бура его можно сделать! И то, и то у меня, так сказать, имелось в наличии.

Мне требовалось просто вернуться в производственный цех, проломить стену технического коридора, а оттуда уже пробиться к вентиляционной шахте.

«Алекс, — прошептала Искорка, —Что-то происходит. Идут помехи, но я не понимаю их источник. Проверь у себя».

«Эй! Я тебя нашел! Ты выйдешь, или мне тебя за шкирку вытаскивать?» — одновременно с голосом из динамика донеслись и «живые» звуки через дверь.

— Иду, — вздохнул я, настраиваясь на бой с «Варлоком».

Не так много у меня опыта в противостоянии мозгоправам, как хотелось бы, а «Варлоков» топового уровня иначе чем «пожирателями электронных мозгов» не называют. Дагэ точно был топовым и… что-то пытался сделать прямо сейчас!

Я сам чувствовал то, о чем говорила Искорка. Не сканирование, не излучение. Что-то иное, похожее на пристальное разглядывание.

Настолько пристальное, что это все равно будто слышать чужое дыхание и ощущать липкие прикосновения. Терпеть раздражающие тычки ментальным пальчиком в ментальное плечо.

При этом показатели системы оставались в норме. Пассивка на глубинную порчу связи оператора с Ориджиналом была наготове, остальные щиты тоже на низком старте. Отсутствовала только «Игла», и это меня немного нервировало.

Ладно! Раньше же как-то справлялся без нее.

Я активировал айсборд сразу в режиме погрузчика и закрепил на нем завязанный баул. Плотненько все там уложил, чтобы даже и не гремело ничего. Задумчиво посмотрел на «Защитника», размышляя, не сделать ли из него зомбидроида?

С одной стороны, может помочь. Можно даже раму вернуть, и самому в нее забраться, выставив над ушами Ориджа по турели. Вспомнить, что я «Кавалерия», и пойти на прорыв тяжелой конницей. С другой стороны, здоровяк требовал несоизмеримо огромное количество энергии и мог больше помешать, чем помочь против «Варлока». А если его и против меня смогут использовать, то будет совсем не хорошо.

Отодвинул его в сторону, но положил в удобную позу на тот случай, если вдруг ему придется резко подорваться и бежать мне на помощь. Перепроверил маскировку и толкнул дверь, спрятавшись за косяком.

«Чисто», — доложила Искорка, проскочив мимо проема.

Впереди коридор и пара поворотов с выходом в сборочный цех. Я на секунду зажмурился, вспоминая схему помещения, расположение верстаков и шкафов с контейнерами вдоль стен. А еще примерно прикинул, где находится лифтовая площадка и выход с лестницы. В самом центре под потолком находилась ферма с дополнительными кранами-манипуляторами. Казалось бы на этом все, никаких сюрпризов быть не должно, а из коридора открывается сразу несколько путей для маневра, чтобы уйти с линии огня.

Я просканировал помещение, но ничего не обнаружил. Ощущение, будто какой-то невидимка дышит мне в ухо, не прошло. Подключил «ведьмачье» зрение, но опять никакой конкретики, только размытые следы, словно кто-то разбрызгал краску по всему периметру.

Сделал еще несколько шагов, подходя к зоне действия камер.

— Искорка, вырубай их.

«А смысл? Они и так знают, где мы», — проворчал дрон.

— Пусть знают, но съемка нам не нужна.

«Алекс, мне что-то плохо. Помехи на оптических сенсорах», — ответила Искорка, но за повторный взлом системы все-таки принялась.

Ближайшая камера склонилась и погасла, словно приветствуя меня и пропуская. Ощущение чужого присутствия усилилось. Померещилось, что прямо перед глазами кто-то скачет и машет рукой, проверяя, вижу я его или нет. Черт, не вижу!

Как только все камеры поникли, тут же погас и свет. И сзади, и над головой, и спереди. Не по одной лампочке, а как-то разом все рухнуло в абсолютную темноту. И никакого проблеска, который всегда хоть где-нибудь, но был. Индикатор ли на камерах, датчики ли на дроне, аварийные ли маячки — хоть что-нибудь, но всегда пробивалось. Но сейчас — абсолютная, чуть ли не пощупать можно, темнота.

Я переключил режим на ночное зрение, но ничего не изменилось. Потом на «ведьмачье» — тот же эффект. Пустота без начала и края, будто мне визор отключили.

Проверил статус, запустил диагностику, но все было в порядке. Система работала, мой маркер светился на схеме коридора, а Искорка болталась на расстоянии вытянутой руки. Вот только я ее не видел.

— Ты как? — прошептал я, прислушиваясь к собственному голосу. Помимо него, динамик уловил легкое гудение выключенных камер, какие-то скрипы впереди: либо шаги, либо какие-то остаточные колебания на верстаках.

«Темно, но оборудование в норме, — ответил дрон, —запустила аналитику, пытаюсь разобраться».

Вдалеке появилось едва заметное свечение, будто в сборочном цеху что-то включилось. Я практически на ощупь прошел мимо склада и замер, не рискуя выходить на открытое пространство. В очередной раз прокрутил в памяти расстановку оборудования и высунул край визора, тут же его спрятав обратно.

Внутри было вполне светло. Над верстаками снова включились лампы, добавилась подсветка сбоку, выхватив брошенные запчасти. На противоположной стене появились угловатые причудливые тени. Но странным было не это, а то, что свет доходил ровно до порога, а дальше обрывался. А еще оборудование явно было не в порядке. Что-то казалось неправильным, но что именно, я понять не мог.

Я чуял подвох. Но паршивее было то самое чужое липкое дыхание, полностью окутавшее Ориджинала.

Высунулся еще раз и увидел противника. Высокий Ориджинал, класс «Варлок», модифицированная модель из «Филинов». Силуэт окутывало какое-то марево. Я сначала подумал, что это «Силовой щит», но, приглядевшись, понял: голограмма! Иллюзия, как и мои «Двойники».

«Я тебя нашел…» — по помещению пронесся объемный звук, такой же липкий, как и все внешнее воздействие, еще и с эффектом, будто сзади кто-то на ухо шепчет.

— Туки-туки за себя… — процедил я сквозь зубы, а иллюзия Ориджа хлопнула в ладоши и раздвоилась. Появилась вторая голограмма с другой стороны зала. Еще один хлопок, и в проходе между верстаками возникла третья, а потом и четвертая с пятой возле лестницы и лифта материализовались.

Все иллюзии выглядели одинаково: темно-серая броня имела четко выраженные бронепластины, которые имитировали мышечный рельеф человека. Усиленные щитки, которые начинались от висков, переходили на лоб. Все поверхность шлема с узкими щелками раздвоенного визора состояла из небольших квадратов и напоминала шахматную доску, правда, одноцветную. Такому пулю промеж глаз не вогнать — тупо не пробью.

В руках у голограмм синхронно появились короткие клинки. Никакого национального колорита, обычные тактические ножи, хоть и с лезвием в форме танто. Я бы даже сказал, что это короткие, но острые ломики. Пробить, расковырять и совсем чуть-чуть порезать.

Иллюзии застыли, ожидая моих действий, а я все никак не мог определить, кто же из них оригинальный. Подготовил к активации меч, поменял настройки силового щита и запитал баклер на предплечье, чтобы не было задержек с «Шаровой молнией».

Переступил порог и поманил к себе центральную голограмму, хотя все остальные и так начали движение. Подтягивались по бокам и между верстаков, беря меня в окружение.

«Алекс, — донеслось от Искорки. —Будь осторожен. Я не могу зацепиться. Не могу кого-то из них выбрать целью. Это какие-то неправильные иллюзии».

Ответить я уже не успел.

Сразу две голограммы «Варлока» бросились на меня с двух сторон. Я метнул в левого «Шаровую молнию», а сам крутанулся навстречу правому. Рубанул мечом, не встретив никакого сопротивления.

Понятно, что это всего лишь «Двойник», но даже у него есть энергетический контур, который можно разрушить.

Сейчас же я вообще никакого эффекта не достиг! Голограмма даже рябью не подернулась. Когда лезвие пролетело сквозь руку, потом грудину и выскочило через бок, «Двойник» лишь отскочил на несколько метров назад. Что стало с первым, я тоже не понял — Иллюзия была цела и направлялась ко мне, а от молнии не осталось даже следа на стене.

Я еще раз крутанулся, выдавливая одного из противников, и разорвал дистанцию с остальными. Нанес еще один удар, точно так же рассекший пустоту. И в этот момент мне прилетело в спину. В район человеческой печени, если верить ощущениям в кресле. Силовой щит аж загудел, но выдержал. После первого глухого удара по площади (щит рассеял), последовал короткий, резкий и проникающий.

Система заверещала, нейтрализуя какой-то токсин, и разом съела треть энергии. Вот только на экране, кроме системных сообщений, никто так и не появился. «Двойники» плясали вокруг с ломиками в руках, но достать меня не могли.

Это либо какой-то запредельный уровень маскировки… Просто нереальный не то, что для «Варлока», а даже для «Ассасина»! Либо это была…

Я дернулся, срываясь с клинка. Активировал «Рывок», стремясь проскочить между верстаками и выйти из окружения. Четко видя перед собой широкий просвет, я ломанулся туда и на совершенно пустом месте врезался во что-то лбом. Силой воли рассеял колокольный звон в голове и наотмашь рубанул клинком, думая, что нарвался на очередного невидимку.

Почувствовал отдачу при ударе и легкое сопротивление под лезвием, услышал стальной скрежет. Странный, будто я какие-то жестянки режу, а не скайкрафтового дроида. Потом раздался звон упавших на пол запчастей. При этом перед глазами все еще было пустое пространство. Зато на ощупь попался край верстака, потом столешница и какая-то мелочовка.

«Алекс, прости, я не знаю, что не так с этими 'Двойниками», — пискнула Искорка.

— Зато я знаю. Они не иллюзия. Здесь всё иллюзия!

Глава 9

«Как это?» — удивленно пискнул дрон.

— Вот ты и разберись, — рявкнул я, пока частично наощупь, частично наудачу, перелезал через верстак.

«Но как? Никакого излучения нет, модули работают штатно, — не унималась Искорка. —Я не знаю, как это блокировать или нейтрализовать…»

Как-как? Каком «Варлока» кверху!

Похоже на какой-то запредельно высокий уровень создания иллюзий. Он не обманывал визор, как остальные, он просто объемную декорацию создал на триста шестьдесят градусов с кучей спецэффектов, вплоть до полной темноты, которую я реально видел.

И я тоже не знал, как это нейтрализовать. Был, конечно, один рабочий способ, но для этого «Варлок» должен умереть. А в идеале перед этим позволить мне скопировать навык, но тут уж как пойдет. Такого уровень мастерства одной «копипастой» не достичь, а у меня все-таки другие приоритеты.

Глубинных монстров из скважин такими мультиками не победить.

Я грохнулся с верстака и откатился туда, где, как мне казалось, стоял следующий. Сменил меч на скаутган и вслепую дал длинную очередь по кругу. Слышал, как пули крошат стены, как свистят рикошеты, но на голограмме это не отображалось.

Ну, раз я не могу это нейтрализовать, то для начала слудет хотя бы уравнять шансы!

Вытащил недавно найденные дымовые шашки. И одну за другой раскидал их во все стороны. Пофиг — дым там или какая-то иная завеса. Сразу же активировал «Энергопыль», чтобы создать вокруг себя своего рода защитную матрицу. Какой бы крутой ни была голограмма, но дымовым шашкам на это вообще пофиг. Я снова оказался в вязкой пустоте, при этом настолько плотной, что ее уже реально можно было руками потрогать. Только цвет сменился с черного на бледно-желтый.

Дальше пошла работа системы. Включилась проекция комнаты, правда, без оборудования. Раньше мы с Искоркой при составлении карт местности о таких вещах даже не думали. А вот сейчас пригодилось!

Почти в центре прямоугольной коробки мигал мой маркер. А вокруг него светилась «Энергопыль» — практически молекулярная сетка протяженностью в пару метров. Яркие узловые точки и тончайшие, будто паутинка, связывающие линии.

Того, что «Варлок» воспользуется «Телепортом» и окажется у меня за спиной, я не ожидал. Но зато каждое его движение в радиусе действия моей «Энергопыли» фиксировалось. Теперь я тут настоящий паук, и каждый, кто заденет мою паутину, об этом пожалеет. Сразу же.

Был, помнится, какой-то слепой супергерой, который рисовал в воображении объемную картину происходящего, ориентируясь только по слуху. И максимально эффективен тот парень был под дождем, который полностью формировал для него картину боя.

Завеса «Энергопыли» работала для меня так же. Она только мебель игнорировала — дорисовывать карту мне пришлось методом тыка. Не особо научно получилось, но болезненно.

Я дал еще несколько очередей, пока крутился по цеху, собирая свою карту в единое целое. Судя по звуку, вроде даже попал. Тут же метнул туда россыпь «Меток», но опоздал и задел лишь несколько шкафов. А потом еще по одной метке бросил в сторону лифта и лестницы, на тот случай, если Дэга решит меня покинуть.

Но «Варлок» уходить не стал, а пошел в атаку. В первую очередь он попытался заблокировать мои навыки. Зацепил мою левую руку и частично заблокировал щит, временно выбив опции «Шаровая молния» и «Кандалы». А следом прилетели еще два энергетических импульса, которые прошли сквозь мою «паутину» светящимися стрелами.

Я успел увернуться и по их следу, как по направляющим, выпустил длинную очередь. Полагаясь на слух, рванул в ту сторону, куда укатился «Варлок». Увидев на краю сетки кусочек плеча дроида, потянул спусковой крючок, но с удивлением обнаружил, что оружие буквально растаяло в моих руках.

Да как так-то? Иллюзионист ты хренов!

Силуэт врага из моей ловчей сети исчез, но я все равно запустил ему вдогонку «Пояс Ориона». Раздались взрывы, заскрипел металл, а потом с грохотом рухнул стеллаж с запчастями.

Не успело все затихнуть, как за моей спиной снова дрогнула паутинка. Силуэт дроида, замахиваясь клинком, прыгнул на меня. По меркам «Варлока», должно быть, это считалось внезапной и быстрой атакой, но не для «Ассасина».

Я легко увернулся, на лету схватил дроида и завалился с ним на пол. При этом ударил его затылком об угол верстака. Зацепил по касательной, со всего маху приложил об пол и, не давая ни мгновения на какие-нибудь «Варлочьи» штучки, несколько раз пырнул клинком в область ребер. Почувствовал усилие, но какое-то… мягкое? Либо «Варлоки» совсем не те модули прокачивают, либо это очередной подвох.

«Алекс, осторожно! — подтвердила мои сомнения Искорка. —Это уже настоящая иллюзия. Полноценный двойник…»

«Настоящая иллюзия» — было в этом определении что-то странное, особенно когда это «настоящее» начало таять у меня в руках. Зато снова колыхнулась сетка, причем сразу с четырех сторон. С трех она прогнулась одинаково, а с четвертой только сверху — там «Двойник» сидел на корточках на верстаке. Беспечно и нагло, словно это и был оригинальный Дагэ. Ну или снова очередной трюк!

Как бы там ни было, я рванул к нему в первую очередь. С ноги ударил по верстаку, вложив дополнительной энергии. С визгом заскрежетали ножки по полу, а силуэт грохнулся на пол, путаясь в моей «паутине». Туда же улетела и метка, усиленная пирамидкой. А я, чувствуя на спине жар от взрывной волны, уже схлестнулся с остальными двойниками.

Один против всех и все против одного, но мне такой стиль боя был привычен — натренировался с Дженериками. Отбив выпад одного, я чуть-чуть только ошибся, попытавшись выкрутить ему руку. При всей детализации колебаний «Энергопыли», я слегка промахнулся с длиной конечности и вместо захвата на болевой получился перелом.

Сломанная рука противника тут же рассеялась в дымку. Я даже вытолкать его под второго не успел! В очередной раз пришлось позавидовать качеству исполнения и плотности «Двойника». Энергию небось жрет за двоих, и откат небыстрый.

Воодушевившись и пропустив болезненный укол в плечо, я навалился на третьего. Уже чувствовал, что это тоже поддельный «Варлок», хотя боль и повреждения от удара были вполне ощутимы. Но я уже разогрелся: пробил клинком куда-то в голову и, прежде чем иллюзия развеялась, свернул ему шею.

И тут же кинулся на последнего, таранным «Рывком» влетел в него, выкинув из зоны «Энергопыли», но тут же догнал и впечатал затылком в стальной шкаф. Он аж прогнулся с металлическим вздохом, а потом и застонал, когда клинок вошел внутрь. К сожалению, шкаф, а не «Варлок».

Черт! Пятерых уже развеял, а иллюзиониста так и нет!

Дым завесы уже рассеялся, и вернулась картинку идеально чистого сборочного цеха. Будто и не было нескольких раскуроченных в пылу драки верстаков и стеллажей. Я замер, держа клинок наготове. В паутине «Энергопыли» ни движения, в зале тоже тишина.

Хрустнула какая-то крошка у меня под ногами.

А потом еще одна, но уже не подо мной.

Я среагировал одновременно с моей меткой у лестницы. Мигнул сигнал, что ее зацепили, и я тут же метнул в ту сторону клинок. Может, только на тысячную долю секунды задержался, преодолевая затык в голове из-за того, что что метать клинок пришлось в голую бетонную стену, которую транслировал визор.

Услышал легкий хруст пробития.

Выдохнул и досчитал про себя до трех — именно столько секунд понадобилось нейротоксину, чтобы парализовать подранка. На ступеньках раздался грохот и несколько глухих ударов потише от скатывающегося вниз тела.

Вокруг меня начала таять иллюзия. Вся, но постепенно. Я только и успевал уважительно кивать мастерству «Варлока», подмечая детали.

Стало темнее. Один светильник был разбит вдребезги, второй, мигая, болтался на соплях, а остальных банально не хватало на все помещение. Верстаки сдвинуты, стеллажи — на полу и в пыли, а в стене зияла дыра приличных размеров. Но только не в той стене, которая была мне нужна, чтобы выбраться отсюда.

Возле лестницы лежал Ориджинал. Ногу, в которую попал клинок, подергивало. Несколько свежих, едва затянувшихся царапин на груди сказали мне, что я все-таки зацепил его, когда палил вслепую. Я подошел поближе, планируя все-таки «копипастнуть» навык. И тут же отшатнулся, уворачиваясь от попытки поджарить мне мозги.

Отшатнулся я скорее рефлекторно. Еще до того момента, как среагировала система. Заметил странный отблеск в визоре. Даже пытался осознать, что это было. Активировал крафткомпакт, и в визоре «Варлока» появилась аккуратная дырочка, моментально обросшая фиолетовыми микротрещинками. Ну вот и пулю с запретом на регенерацию испытал, получается.

— Дагэ, ответь! — донесся крик с верхнего уровня. — Мы спускаемся? Выйди на связь! Дагэ!

Дожидаться ответа они уже не стали. Видать, это уже не первый запрос был. Просто первый раз голосом, а не по рации. Послышались осторожные шаги как минимум трех дроидов. Медленно, но верно, по всем правилам штурма лестниц.

Дожидаться их я не стал. Раскидал по ступенькам «Ледяные мины» и отошел. Активировал бур, пнул какую-то запчасть с дороги и поморгал, подмечая этапы ее полета. Просто так, чтобы лишний раз убедиться в том, что уже никаких иллюзий не осталось.

Выбрав нужное место для пролома, раскурочил стену.

Вспомнил про Паука и метнулся в мастерскую. Обратно пришлось идти уже с боем. Раздались взрывы на лестницы, громыхнул и заминированный лифт, а потом кто-то из выживших счастливчиков начал палить по верстакам. Заткнулся этот «кто-то», только прооравшись матерным-китайским и получив заряд «Пояса Ориона», который обвалил часть лестницы.

А я спокойно протолкнул айсборд с грузом в дыру, и забрался сам. Зарядил минами проход и уже через несколько минут вытолкнул заледеневшую вентиляционную решетку. Порадовался открывшемуся виду и точно работающему сканеру. Передо мной никого не было, но вокруг крепости стягивались транспортники. И на каждом был такой же логотип, как и в магазинчике Мастера Бо.

«Волк спас бабушку от охотника, везет ее домой».

Я отправил старому лису сообщение, но тот неожиданно появился в эфире.

— Алекс, друг, — раздался довольно веселый голос, а один из транспортников начал мигать фарами. — Здесь можно спокойно говорить, чужие большие уши сюда не дотягиваются.

— Я все сделал, — сказал я, вытаскивая айсборд с баулом. — Дальше вы уже сами.

— Да, мы уже ведем переговоры, — в голос Бо вернулся его вечный заискивающий тон. — Ты нам очень сильно помог, большое одолжение сделал.

— И я готов передать бабушку, то есть Паука, — я вклинился в секундную паузу, пока Бо набирал воздуха. — И получить то, ради чего все это затевалось.

— Обязательно. Человек, который тебе поможет, ждет тебя в Научграде. Он поможет. Но надо быть там завтра. Если опоздаешь, то неизвестно, когда получится в следующий раз.

— Капец! — само вырвалось. — Это же нереально! Что-то можно поменять?

— Боюсь, что нет, — вроде как искренне вздохнул Мастер Бо. — Там очень сложная система доступов и пропусков. Провести тебя смогут только в определенный промежуток времени, так что поторопись.

Мастер Бо еще несколько раз посетовал, что они сделали все, что могли. И прислал мне координаты места встречи и имя человека, который будет меня ждать. Хорошо хоть встреча в баре с органическим меню, хоть поем нормально…

Глава 10

— И что? Ты всерьез собираешься лететь? — спросила Эбби и нахмурилась. — Прям лететь-лететь?

— Других вариантов успеть вовремя я не вижу, — ответил я, пожимая плечами. — Порталов поблизости нет. По крайней мере тех, о которых мы знаем. Транспортник максимум три дня будет ехать, и это при условии, что на тракте не будет проволочек.

— Но не лететь же? — продолжила возмущаться Эбби. — Я понимаю, что нужно спасти твою подругу, это даже не обсуждается. Вы так не поступаете, своих не бросаете, все дела. Эти ваши убеждения порой жестче, чем броня дроидов. Но как, Мерзлота тебя побери, ты себе это представляешь? Сядешь на коленки к своему Ориджу?

— Есть варианты, — отмахнулся я и ушел собирать вещи. Бросил напоследок: — Надо подумать.

Как только я передал Мастеру Бо Паука, то сразу же активировал орнитоптер и полетел в «Приют». Оттуда через портал вышел на «Тридцать седьмую».

Надо что-то решать. Полет до Научграда должен занять почти двенадцать часов — более чем посильное время для скафандра.

А дальше… были варианты.

Прибыв на «Тридцать седьмую», я сразу же выставил орнитоптер на крыше и принялся тестировать. Кабина у меня была одноместная, поэтому, как и шутила Эбби, я сначала проверил вариант с коленками. В принципе поместился и даже без особого риска зацепить скафандр чем-нибудь острым.

Но проблема была в другом — в скафандр не помещался шлем. Поэтому о синхронизации и управлении Ориджиналом можно было забыть.

А это нехорошо.

Я попробовал управлять орнитоптером без Ориджинала — исключительно на собственной энергии. Медитировал, концентрировался, пыхтел, пробуя разные подходы, но максимум чего сумел добиться — завел птичку. Кое-как. Тыр-пыр — контакт какой-то был, но не лучше, чем у севшего в зимнюю ночь аккумулятора.

Следующий вариант — в духе Паука. Можно присобачить снизу грузовой контейнер-гробик и побыть немного багажом. Но не решало проблему шлема. Кроме того, сделать герметичный обогреваемый контейнер мы бы не успели. Даже с Эбби, даже с новыми рецептами «Механики».

Прицепить целый транспортник, например, ту же ПУМУ? Это вызывало сомнения, что птичка выдержит.

Короче, почти единодушно пришли к выводу, что меня подвезет Хоук. В багажном, так сказать, отсеке. Еще и Зяблик присоединится для подстраховки. Хоук настаивала, чтобы все «Ястребы» были в деле, но совсем уж ослаблять защиту сектора на то время, пока меня доставляют в Научград, я не хотел.

Сколько бы мы ни чистили, все равно один-два раза в неделю случались какие-то стычки. То лазутчик попытается пройти, то переселенец вскроется. В других секторах, судя по сводкам КСОАМ, ситуация с этим была еще хуже.

Следующим пунктом, который следовало продумать, было моей появление в Научграде. Посадить два орнитоптера или скинуть такой ценнейший груз, как я, на глазах у всего города? На крышу какого-нибудь запертого ангара, чтобы потом мне пришлось еще пешком бродить в поисках шлюза?

Все это реально, но настолько много внимания к своей персоне мне не хотелось привлекать.

В итоге помог Симонов. Во-первых, он восстановил мои документы, придумав легенду. Во-вторых, по-тихому договорился, что меня встретят на окраине Научграда не особо болтливые сотрудники из местного филиала.

Роберт арендовал номер в дешевой студенческой гостинице для младших научных сотрудников и прочих командировочных. А также меня будет ждать новый защищенный транспортник, который потом вывезет нас с Сюин из города.

Весь мой багаж уместился в один рюкзак. По сути, понадобился комплект приличной новой одежды — все-таки в люди придется выходить. И немного оружия — я же не на войну собрался. Взял только «джампер», пистолет и несколько ЭМИ-гранат. Очень хотелось прихватить пистолет-пулемет, доставшийся от спецов Лэйна, но о скрытом ношении пришлось бы забыть.

А открытое вызовет ненужные вопросы.

Своего Ориджинала я решил оставить на «Тридцать седьмой» на тот случай, если он понадобится за Разломом. По дороге домой нас должны были прикрыть наши люди. Торговый караван должен был выехать вслед за мной, и, когда я все закончу, они как раз доедут.

По крайней мере, план был такой.

Карма, конечно, штука вредная. И пусть меня не складывали пополам, как я Паука, но он был бы доволен, если бы узнал. Полет прошел с полным букетом ощущений, будто мне пришлось долго ехать на верхней полке в плацкартном вагоне. Причем на боковушке. Еще и с соседом снизу, который всю дорогу спит, вместо того, чтобы сложить свою полку в сидушки со столиком.

Для ускорения процесса подготовки к полету мы сняли один из автомобильных багажников. Гладкий и овальный, он не сильно портил нам аэродинамику. Эбби его слегка доработала, чтобы я мог его открыть изнутри при необходимости, и усилила броню. Еще мы вмонтировали небольшой иллюминатор и сделали подсветку, чтобы я не чувствовал себя погребенным заживо.

Провожала меня вся станция и, кажется, кое-кто даже ставки делал. Не знаю, на что именно. Я продержался бодрячком всего минут десять после взлета, потом потянулся, устроился поудобнее, насколько это было возможно, и уснул. В скафандре было тепло, контейнер мой, хоть и висел на жесткой сцепке, но вместе с орнитоптером слегка покачивался. Совсем как в поезде, только без стука колес за стенкой.

В общем, спалось мне прекрасно. В отличие от Хоук с Зябликом, которые дежурили по очереди. Один на автопилоте, другой со спичками в глазах и контролируя все, что только можно контролировать.

Потом уже, когда я проснулся и мне стало скучно, Хоук рассказала, что полет «ЧИЛАБ Эйрлайнс» проходит в штатном режиме, на высоте двух тысяч метров, температура за бортом минус сто девяносто три. И в общем все шло по плану, за исключением пары инцидентов.

Сначала нас кто-то обстрелял с земли. Вяло и не целясь, будто там не разобрались, что за птицы летят, а просто решили их спугнуть от греха подальше. Потом к нам на хвост села парочка гибридных птеродактилей. Зяблик шуганул их — тоже от греха подальше.

До места встречи с РИПовским лаборантом оставалось еще два часа, дежурные шутки Зяблика и свежие новостные сводки я уже все прослушал по два раза. Подкрепился протеиновой смесью, как мог, размялся. Хотя тело будто и не поняло, что я не в кресле лежу. Привыкло уже к полулежачему образу жизни.

Когда мне надоело смотреть на однообразный пейзаж, растянувшийся в белую полосу с редкими темными пятнами, я начал медитировать, что потренировать взаимодействие с энергией. Уж очень меня заинтересовала возможность напрямую управлять орнитоптером.

Сквозь стенки моего багажного отделения я видел и ощущал энергию. Не знаю, из-за высоты или из-за скафандра, но это нельзя был назвать льющимися потоками. Ручейки, шлейфы, какие-то прочие змейки, собранные в яркие пятна — нет, не в этот раз.

Я видел пыльцу. Микроскопические звездочки, которые наполняли внутреннее пространство багажника и рассеивались вокруг.

Сначала просто видел, а потом начал потихоньку взаимодействовать. Зафиксировал одну, практически прилипшую к маске скафандра и стал водить этой пылинкой в воздухе. Примерно так же, как учился управлять «Иглой» и «Поясом Ориона».

Мысленно шевелил пальцами, дирижировал, и даже какая-то классическая музыка в голове играла. Потом подхватил вторую звездочку, третью и еще несколько, собрал небольшую толпу, и те собрались во что-то типа хоровода.

Наигравшись с хороводом (меня даже слегка укачало), я попробовал создать что-нибудь конкретное. Не обычный сгусток энергии, а коротенькое лезвие или аналог «Иглы». Вылепил тонкую пластинку и сначала звездочки поддались, но потом вмешался какой-то хаос. Моя концентрация нарушилась, энергетические песчинки рассыпались и брызнули в разные стороны.

Правда, я не отпустил их. Заскрипел зубами чуть ли не на грани потери сознания, но заставил их вернуться обратно.

Вот только итоговая форма сложилась совсем иная. Не игла и не лезвие — перед глазами горел символ. Знакомый. Один из тех, что я давным-давно видел во сне. Небольшая закорючка с оторванным от нее маленьким кружком. Похоже на обозначение градуса. Вот только температура это или часть географических координат, я не различил бы.

Орнитоптер тряхнуло, а Хоук по рации сообщила, что борт номер один приступил к посадке. Символ тут же рассыпался, но хотя бы намертво зафиксировался в памяти.

Дорвусь до тач-панели — смогу перерисовать.

Посадка получилась средней по шкале жесткости. Мне повезло, что и Хоук уже стала просто асом, и ледяная земля оказалась завалена свежим снегом.

Когда крышка открылась, я вывалился в сугроб. Откатился в сторону и, кряхтя (все-таки тело затекло, пока я отвлекал себя медитациями), кое-как разогнулся. Поднимался.

Я заметил риповский фургон в стороне и хмыкнул. Этакая смесь мобильной лаборатории и жилого транспортника. За рулем сидел усатый мужик. Скафандр на нем был штатный, практически космический, а кроме усов, почти ничего сквозь стекло шлема видно не было. Он, похоже, слегка прибалдел при моем появлении. Поэтому лишь неуверенно махнул рукой и показал на правый борт, типа дверь там.

Хоук с Зябликом тоже выбрались из кабин своих орнитоптеров и подошли к транспортнику. Деловито все осмотрели и просканировали в поисках каких-либо неприятных сюрпризов.

— Алекс, удачи, — сказала Хоук. — Помни, если вляпаешься, сразу вызывай парней. Пара отрядов из числа наших старых знакомых сейчас в Научграде на контракте, но от подработки они не откажутся. Я их предупредила. Парни нормальные.

— Если нормальные, то почему до сих пор не с нами?

— Ждут, когда контракт закончится, — усмехнулась Хоук. — Заодно проверишь их.

— Но лучше не проверяй, пусть лучше их помощь не понадобится, — вклинился Зяблик. — А наши уже в пути. Официально едут забрать заказ Эбби.

— Но заодно заберут и нас, — я кивнул. — Помню.

— Помнит он, — фыркнула Хоук. — Может, я все-таки останусь, а?

Усатый постучал по стеклу и развел руками в вопросительном жесте.

— Ты ястреб, а не ворона. Харэ каркать уже, — отмахнулся я и пошел к фургону. — Спасибо, что подбросили. Поставлю вам пять звезд и положительный отзыв накидаю.

Я открыл внешнюю дверь, ожидая, что попаду сперва в компактный шлюз, но его не было. Сразу начиналась открытая зона под лабораторию. Вдоль стен стояли столы с оборудованием, а у задней двери — стальная рама, в которой был закреплен «Таймыр».

Аж в груди что-то екнуло! РИП, «Таймыр», лаборатория — капец, вроде бы времени всего-то ничего прошло, а все это будто в другой жизни было.

— Слышь, баклан, дверь закрывай, а то сквозит, — донеслось от усатого, и транспортник, пару раз чихнув, завелся.

— Дружище, а мы часом не знакомы? Ты случаем на «Сорок второй» раньше не работал?

— Было дело, а че?

Бить я его не стал, хотя раньше давал себе такое обещание. Он, как человек прошаренный, видимо, тоже это понял. Притих, только что-то ворчливо прошипел себе под нос и поехал к Научграду.

А там я уже и сам про него думать перестал, глядя на научный городок. Можно сказать, что я здесь был. Только частично — когда просматривая трансляцию с рейда «Ястребов». И в студенческие годы много его изучал. Была когда-то мечта попасть сюда по распределению и работать на местных рудниках.

Нет, все-таки карма — классная штука! Попал-то я на «Сорок вторую». А то мог бы, как этот усатый, трястись сейчас в неотапливаемом транспортнике. Хотя, может, он сам генератор и стырил на продажу.

Сектор был довольно развит. С десяток шахт с разными минералами, одна даже скайкрафтовая, но слабенькая — ее сразу отдали на откуп научной братии под совместные проекты.

С энергией здесь было все нормально. Фонтаном она, конечно, не била, но была более насыщенная и плотная, чем в среднем по больнице. Будто специально для изучения. Всевозможных датчиков для ее измерения, бесполезных метеостанций и каких-то будок для сбора образцов здесь было разбросано до фига — чуть ли не через каждые сто метров. И чем ближе к городу мы подъезжали, тем больше их становилось. Были и совсем нулевые, и старые, и с логотипами мировых институтов. Возле многих суетились инженерные дроиды. Где-то собирали данные, а где-то уже и чинили, пытаясь выжать максимум.

КСОАМ их не финансировал, и мощный поток денег с Большой земли иссяк. С другой стороны, мне было непонятно, что они здесь вообще могли изучать. Какие-то замеры в атмосфере для написания диссертаций, основанных только на грубой теории? Ну-ну.

Другое дело — те, кто работал с материалами и исследовал свойства местных минералов и химических элементов. Эти были молодцы — благодаря им наше оружие стреляло, а транспортники ездили. Еще ценились всевозможные биофармакологи, которые разрабатывали чудодейственные лекарства. Эти даже финансирование с Большой земли не потеряли, а, наоборот, вдвое больше грантов получили. Очень уж фармкомпании переживали, что фоггеры людей из Мерзлоты выгонят, и поток трофеев прекратится.

Мы подъехали к воротам и остановились перед охранниками. После развала «Авангарда» расплодились частники, у которых имелись в распоряжении и новые модели клонов, и нормальное оружие, и дополнительные сканеры. У этих с финансированием тоже все отлично. Как рассказывал Симонов, все научные центры скидываются на охрану. И основной пункт в договоре — охранять друг от друга. Шпионаж, диверсии — нормальный такой, даже типичный мир науки, полный завистливых конкурентов.

Усатого узнали, но вместо того, чтобы дать нам свободный проезд, устроили настоящий шмон в транспортнике. Видимо, соответствующую репутацию он себе здесь успел заработать. Мои документы проверили дважды, но докапываться не стали. Скафандр просветили металлоискателем. Что хотели найти, я так и не понял, потому что ни пистолет, ни гранаты их не смутили. Заставили только подтвердить, что я ознакомлен с правилами поведения в Научграде.

— Вам куда? — спросил усатый, когда мы прошли контроль и выехали на окружную дорогу.

Сам Научград представлял собой комплекс отдельно стоящих зданий. В центре — основной объединенный научный центр в виде правильного пятиугольника. В простонародье — Пентагон. Вокруг четыре длинных прямоугольных здания: Центр-Юг, Центр-Запад и так далее. Там уже было четкое разделение: фармацевты отдельно, геологи отдельно. И дальше от центра к окраинам уже без какой-либо правильной геометрии городок расширяли, как говорится, кто во что горазд.

Слева возвышалась обсерватория, справа стоял какой-то здоровенный бетонный колобок. Потом несколько подземных станций, которые выдавали себя кучей каких-то тестеров на поверхности. Со стороны казалось, будто ровно подстриженный лес растет, а вместо деревьев — стеклянные катушки. Дальше тянулись типовые ангары по типу самолетных — где-то там должна была быть и мастерская нашего поставщика.

Но туда потом. Сейчас мне нужно ехать совсем в другую сторону: к отдельно огороженному участку за высоким забором, где просматривался еще один пятиугольник. Закрытая для дроидов зона с якобы повышенной чувствительностью оборудования.

Помимо китайского флага, на стене было еще несколько, представляющих частные фонды и компании. Роберт пытался их пробить, но узнать удалось только про одну: FVT. Она же FUTURE VIRTUAL REALITY или что-то типа «будущая виртуальная реальность». На рынке она не особенно высоко котировалась, но при этом числилась в списке производителей капсул для синхронизации.

Люди жили по большей части там же, где и работали. Но было и несколько сцепленных ангаров, где за шлюзами уже кипела обычная жизнь. Кипела, правда, в кавычках — на весь город всего пять баров, и те работали до десяти вечера и назывались столовыми. Ни хоккея, ни арены (даже подпольной), ни электротеатров — вообще ничего. Словно ученым не нужно развлекаться. Капец, в Дроид-сити, где и людей-то нет, и то можно потусить!

Усатый высадил меня у автомастерской, где мы заказали транспортник. И стоило мне выйти, как тут же свалил, не дожидаясь прощаний или наставлений. Вот это у него чуйка!

Я забрал машину и, учитывая, что до встречи еще оставалось свободное время, уже спокойно покатался по городу. Осмотрел охрану на заборе, нашел свой отель и изучил варианты перемещений — не все же время в скафандре ходить! Здесь даже что-то типа метро имелось.

Заселился, скинул вещи и спрятал шлем в сейф, а затем отправился на встречу со связным.

Заодно и поесть было бы уже неплохо!

Глава 11

Я сидел в столовке и гипнотизировал меню. Пусть и не бар, но при этом и не «гламкампус» каких-нибудь веганов-студентов, так что выбор здесь был. По меркам того, чем мы питались на «Тридцать седьмой», я считал этот выбор неплохим.

Но с минуты на минуту должен был появиться связной и, учитывая всю срочность, скорее всего, придется мне тут же подорваться и действовать. Вот я и завис перед интерактивным экраном, читая состав с виду приличных бургеров. А тем временем над ухом нашептывали тихие голоса искусителей. Один упорно твердил: «Надо есть, пока есть». А второй был менее культурен и утверждал, что голодный волк в бою не обосрется. Собственно, и первая, и вторая цитата были из моей прошлой жизни. И обе были верны в определенных ситуациях.

Я вздохнул, решив, что сейчас больше подходит вторая, и заказал чай. Обычный черный чай с сахаром и какой-то шипучкой, заменяющей здесь лимон. Зато с повышенным содержанием витаминов.

Не успел я наполнить свою чашку, как буквально из воздуха за моим столиком материализовался худой китаец. То ли я медленно моргал, то ли так внимательно следил, сколько наливаю, но почему-то не заметил, как он подошел.

На вид мужчине было лет сорок. Короткие темные волосы под капюшоном толстовки были самым ярким пятном в его внешности. Все остальное, включая рабочий комбинезон с бейджиком на кармане (похоже, это и был ключ-пропуск), казалось каким-то серым и невзрачным. Мужчина сел рядом со мной, стараясь при этом даже не смотреть в мою сторону. Снял бейджик и, прикрывая его рукой, протащил по столешнице.

— Моя смена начинается через два часа, — сказал он, глядя на салфетницу. — Гейт номер восемь. Восемнадцатый шкафчик в раздевалке, оборудование там же. Ищи «Котаро Лабс» на четвертом уровне. Утром я заявлю о нападении и пропаже пропуска. Удачи.

Последнее пожелание он выдал уже на ходу. Я подорвался было за ним, но задел край стола и громыхнул чайником. Это привлекло внимание людей за соседними столиками. Кидаться за связным в такой ситуации было бы странно. Хотя и кидаться было уже не за кем — мужчина успел раствориться среди народа, которого (видимо, после смены) становилось все больше.

Ладно! Я махнул рукой, типа чтобы позвать официантку (они здесь работали вполне себе органические и очень даже милые). И когда от меня все отвернулись, переложил бейджик в карман, предварительно прочитав, что на нем написано.

Ли Вон. Уборщик. 3-й уровень доступа.

И еще фотография была, с которой на меня смотрел такой же невзрачный персонаж, каким он был и в жизни. На меня не похож ни капельки.

Если бы Искорка сейчас запустила сравнение двух физиономий, то максимум можно было дотянуть процентов до пятнадцати. Скорее всего, основные баллы дрон дал бы мне за наличие двух глаз, одного носа и остальных признаков, которые объединяют органику. Если натянуть капюшон толстовки поглубже и ссутулиться (все-таки я был выше и крупнее), то и до двадцати процентов можно доползти. С натяжкой.

Но мужик явно знал, что делал, раз такую схему предложил. Смутило только одно: доступ у него имелся только до третьего уровня, а меня он послал на четвертый. Но тут главное — войти, а дальше уже по ходу дела разберемся.

Я допил чай и вышел из столовки, прикидывая, как лучше добраться до нужных ворот. Пока катался, точно видел первые, третьи, пятые и седьмые. Типа нечетные — снаружи, а четные, значит, где-то под землей.

С Искоркой было бы, конечно, проще, но можно и по старинке. Я нашел информационный щит с картой города и, пока копировал данные на свою тач-панель, рассмотрел местное метро. Практически сразу нашел нужное направление, а там уже и станцию с красноречивым названием «Гейт № 8».

Отлично! Можно сказать, что все идет по плану.

Я даже успел заскочить в небольшой магазин и купить новую толстовку с бейсболкой. Все черное и, к сожалению, без надписи «I LOVE Научград» для пополнения моей коллекции. Но, может, на обратном пути и прикуплю.

Вернулся в подземку и прибился к группе молодых специалистов. Те тоже щеголяли в рабочих комбинезонах, но уже в белых тонах. Возможно, аспиранты откуда-нибудь из центральной Европы. Через переводчик донеслись обрывки фраз про нехватку каких-то реагентов и козла-начальника ночной смены.

В принципе, все с ними ясно. Как и с другими людьми, занятыми своими делами. Но основных потока оказалось два: с дневной смены — к жилым районам и на ночную смену — по разным предприятиям.

Местная подземка меня впечатлила только своей сеткой охвата. В остальном это был просто подземный уровень, по которому гоняли электробусы. Передвигались они по узким тоннелям, и в некоторых местах даже двух полос не было. Тогда мы останавливались, чтобы пропустить встречный транспортник.

Аспиранты вышли раньше, а я вместе с двумя женщинами в гражданской одежде и лохматым стариком в синем комбезе механика или электрика доехал до конечной. Спокойно вышел, посмотрел, как в этой тесноте разворачиваются электробусы, а заодно изучил ворота таинственного предприятия.

По сути, это был черный ход для технического персонала. Возле стальных ворот сейчас стоял пустой вилочный погрузчик. Я задумчиво посмотрел на стандартную дверь с магнитным замком. Над всем этим делом светили два прожектора и проглядывался прозрачный колпак с камерой внутри.

Проходя под камерой, старик в комбезе повернул к ней лицо и помахал рукой. А вот женщины, увлеченно о чем-то разговаривая, камеру проигнорировали. То ли заговорились, то ли регламент не обязывал показать лицо. Все по очереди приложили пропуск к замку и скрылись за дверью.

Я поглубже натянул капюшон и поправил практически пустой рюкзак. Воспроизвел в памяти сутулость Ли Вон, несколько раз повторил его имя и, копируя его осанку, пошел к воротам. Бейджик на груди, джампер на предплечье, пистолет под толстовкой — если там металлоискатель, то миссию можно будет считать проваленной.

На подходе к камере достал тач-панель и сделал вид, будто что-то читаю. Даже пропуск к считывателю прикладывал не глядя, попав только со второй попытки.

Дверь открылась и я, зыркнув из-под края капюшона, быстро оценил ситуацию. Короткий коридор, затем развилка. Налево еще один пропускной пункт, уже со стойкой металлоискателя и двумя охранниками, которые как раз в этот момент просвечивали какого-то техника, пытавшегося выйти с той стороны. На лице у него была защитная маска с респиратором, почти полностью скрывающая лицо.

Будем надеяться, что обыскивают только на выходе и что в восемнадцатом шкафчике будет лежать такая же маска. Указатель к раздевалкам предложил мне свернуть направо, не доходя до металлоискателя. Рядом с ним висела крупная табличка с перечнем запрещенки: дроиды, споты, гаджеты…

— Ли? Уснул там, что ли? — откуда-то из динамика раздался грубый голос, но вроде заботливо-сочувствующий. — Опять ты с этой своей тач-панелью⁈ Чтобы дальше раздевалки даже не пытался ее брать. Тайлер сказал, что прибьет тебя, если еще раз ее заметит. Ли? Слышишь меня?

Черт! Кажется, меня зовут!

Я не стал паниковать. Образ настоящего Ли уже вполне вырисовывался — этакий серый воробушек-социофобушек, которому вполне комфортно работать в ночную смену и больше времени проводить с тач-панелью, нежели с живыми людьми. Я торопливо затолкал панель в рюкзак и помахал рукой, типа все понял.

Прошмыгнул мимо указателя, пока у меня еще чего-нибудь не спросил невидимый собеседник. В раздевалке я увидел нескольких человек. Ближе всех ко мне оказался старик-электрик, но Ли Вон явно не числился у него в приятелях. Когда я открыл «свой» шкафчик и отгородился дверцей, он что-то недовольно пробурчал.

Шкафчик оказался стандартный: сверху и снизу по полке, посередине — вешалка. Внизу стояли ботинки, размеров так на пять меньше, чем мне требовалось. На крючке висел комбинезон, точно такой же, какой был на Ли в столовке. Может, только чуточку поновее. Неожиданно, но размер был почти мой. Точнее, универсальный. Регулировался кучей липучек, которые можно было как стянуть, так и расслабить.

Я расслабил все и, по крайней мере, смог в него залезть. Вот только изобразить сутулость уже не получится — сразу по швам затрещит. На верхней полке лежала бейсболка без каких-либо опознавательных знаков и целый набор защитных масок. От простых респираторов до полноценного противогаза с фильтрами. Еще и очки противоосколочные. Я даже подвис, пытаясь понять, что же они здесь чистят, если им нужна такая защита.

В кармане комбинезона нашлась коротенькая записка: «Охрана — 21:47, тележка — ручка».

Что бы это ни значило, до этого времени оставалось всего несколько минут. Я закончил с комбинезоном и обнаружил, что материал, из которого его сшили, оказался каким-то хитрым и будто бы еще больше растянулся, приняв форму моего тела. Двигаться стало удобнее. Я взял защитные очки с желтыми линзами и выбрал респиратор побольше.

Теперь оборудование. Оно же загадочная «тележка».

По обе стороны от двери были устроены специальные отсеки для ящиков с инструментами. Там же припарковали и несколько тележек типа гостиничных для уборки номеров. Только здесь вместо запасных одноразовых шампуней громоздилась целая куча разнообразной химии: спреями и баллонами с разноцветными этикетками. На каждой тележке стояло по два ведра с торчащими из них швабрами и висел набор разных тряпок.

Я нашел табличку с именем Ли Вон и выкатил на свободное пространство его тележку. Подергал ручку в разные стороны, покрутил наугад. Услышав тихий щелчок снизу, присел и сразу же отшатнулся от букета химических запахов, пропитавших тряпки. В горле сразу запершило, чуть ли не до спазма. Капец! Хлорка, которую я терпеть не мог в детстве, по сравнению с этим — практически нежная фиалка.

Натянул маску, включил фильтры и приступил к осмотру.

Ли Вон все-таки не был обычной серой мышкой. Либо он что-то тырил, либо тупо протаскивал свою тач-панель в запрещенную зону. Как бы там ни было, но сбоку на нижней панели появилась небольшая щель, которая превратилась в выдвижной ящичек, идеально подходящий под планшет средних размеров. Или пистолет с ножом. Или нож с планшетом. Короче, все три девайса туда не помещались.

Пришлось выбирать: либо остаться без огнестрела, либо без карты и переводчика. Выбрал пистолет. Из чистой практичности. Во-первых, с ним я буду более убедителен, пусть и молчалив. А во-вторых, тач-панель я новую куплю в любом городе, а второй такой Five Seven уже нигде не найду.

Быстро откатил тач-панель к заводским настройкам, пробил корпус и капнул внутрь какой-то особо ядовитой на вид жидкости. Закинул его за шкафчики и, подхватив тележку, пошел на выход согласно таймингу.

Ночная смена заступала с десяти часов. Весь народ либо прошел заранее, либо будет догонять в последнюю минуту. Сейчас в коридоре никого не оказалось, только два охранника скучали возле рамки. А мне с этого ракурса открылся отличный вид на дверь с надписью Security, где, скорее всего, и сидел мой недавний советчик.

На часах было уже сорок шесть минут, а сути плана Ли я до сих пор не понимал. Шел медленно, подталкивая тележку корпусом, всем своим видом показывая, как сильно не хочу идти на смену, но вроде как надо. При этом мысленно уже прикидывал, как придется прорываться с боем.

Но Ли Вон заслужил еще один плюсик. Ровно в сорок шесть минут, я протолкнул тележку через металлоискатель и поднес бейджик к следующему считывателю. Тележка, конечно же, зазвенела, и первый охранник откатил ее в сторону для тщательного досмотра.

Бейджик пикнул. Зажегся зеленый свет на рамке, и я сделал уверенный шаг навстречу второму охраннику. Нырнул под рамку металлоискателя.

Будь что будет! У охранников при себе только тазеры и стандартный набор: дубинка, фонарик, наручники. Этого вырублю, второго запинаю, а когда подмога прибудет, уже вооружусь и скроюсь где-нибудь в коридорах…

Я все еще сутулился, косясь немного в сторону, но уже сжимал кулак за спиной. И тут случилось чудо — тренькнула сигнализация. Не заорала, как резаная, а выдала что-то типа предупреждающего сигнала. Голос в динамике сообщил, что сработали датчики внешнего периметра. Зафиксирован разведывательный дрон.

Охранник, стоявший передо мной, махнул рукой сначала на меня, потом на напарника, типа стой и жди, пока он тебя осмотрит, а сам быстрым шагом направился к комнате Security. Я кивнул, но ждать, естественно, не стал. Сделал шаг вперед, покосился на охранника, у которого аж глаза покраснели из-за вони химозной тележки. Пересек линию досмотра и остановился, типа я уже все, только тележку и жду.

Возможно, Ли планировал, что оба охранника свалят по тревоге, но и так получилось хорошо. Оторвавшись от моих инструментов, охранник чихнул и просто толкнул в меня тележку. Проворчал что-то о своей великой любви к уборщикам, а потом пошел за напарником.

— Ложная тревога, — махнул рукой охранник, тормозя второго. — Шальной дрон какой-то залетел, но Тайлер все равно решил проверить.

Я тем временем уже спокойно шел себе дальше, поскрипывая резиновыми колесами и рассматривая таблички. С дотошным Тайлером мне встречаться не хотелось.

Практически сразу вышел к развилке. По широкому коридору спокойно ехал погрузчик, доверху груженый черными контейнерами. На стене чернели стрелки и указатели. Налево — четвертый блок, направо — пятый. Кажется, я нашел основной коридор, идущий через весь пятиугольник.

Пятый блок был хорошо освещен, и чуть ли не каждые пять метров виднелась дверь с табличкой. Практически все разные. Напоминало простенький бизнес-центр, где арендуют себе офисы непритязательные конторы. И хоть названия были довольно интересными, а порой и интригующими, я решил, что для Чайна-сектора это мелковато. «Энергохимкрафт», «Криобизтех», «Концепт Мобайл» и прочие стартапные «Рога и копыта» подождут.

А вот в четвертом блоке и дверей было поменьше и, соответственно, света. Яркие лампы горели над дверьми и что-то на тему бледных потолочных светильников едва-едва рассеивало сумрак под потолком. Я свернул и подождал пару секунд, не попробует ли меня кто-то окликнуть или остановить.

Изучив стены и потолок, нашел пожарную сигнализацию, а также датчики контроля температуры и герметичности здания, но уже без камер. Похоже, секреты бизнеса начинались уже с коридоров, но мне же лучше.

Прошел немного вперед, найдя план эвакуации. Отметил для себя лестницы и лифты и поехал к ближайшему, приглядываясь к дверям и особенно к замкам. Парочка мигала зеленым, а из-за дверей слышался какой-то шум работающего оборудования. Но в основном все горели красным. У этих контор не было ночной смены.

Ради интереса я ткнул в одну своим пропуском, и дверь открылась. На меня среагировал датчик освещения и подсветил стандартный офис: столы, стулья, экраны и сервера. Задерживаться я не стал. Того факта, что пропуск работает, мне вполне хватило.

Я добрался до лифта и вызвал его с помощью бейджика.

Двери открылись, выпустив мне навстречу мужчину и женщину. Какие-то частники запоздало уходили с работы. На меня они даже не посмотрели.

Кнопок в лифте было аж шесть штук. Уровни до минус пятого и вызов диспетчера. Или охраны. Возможно, где-то там за этой кнопкой скрывался тот самый Тайлер. И уровни доступа у него, должно быть, открыты все.

Я приложил пропуск к замку, и кнопки первых трех уровней стали активными. Нажал третий и, как только двери сомкнулись, а пол вздрогнул, разобрал свой тайник и вооружился.

Хрустнул шеей, отчасти кайфуя, что я наконец-то вышел в люди в физическом виде, а не в синхронизации. Улыбнулся своему отражению, хотя под маской все равно себя толком разглядеть не мог.

Лифт остановился, двери с жужжанием разъехались в разные стороны. А из глубины темного коридора, будто приветствуя меня, раздался дикий, нечеловеческий вопль, словно кого-то режут на части. Как минимум. Вдалеке промелькнул человеческий силуэт в белом халате. Правда, больше похожий не на худенького профессора, а на амбала-санитара из какой-нибудь психушки. И вопль повторился, но уже затухая.

— Хм, а ведь это только третий уровень… — я выдохнул и вышел из лифта. — Погнали, ночная смена начинается!

Глава 12

Скрываться я не стал — все-таки пока пропуск у меня еще официальный. Переждал еще один вопль и понял, что на пытки не слишком похоже, скорее вопил пациент психбольницы.

Вот только что здесь делать психбольнице? Я слышал про клиники, где лечили синдром хронической синхронизации, но они в основном располагались на Большой земле. А здешние (где-то на окраине Вавилона) точно были не в подвале.

Но чем дальше я шел по коридору, окутанному зловещей ночной тишиной, тем больше все это напоминало мне больницу строгого режима. Я поежился — было довольно прохладно. Да и скрип тележки, заглушаемый периодическими воплями, как-то не способствовал другому восприятию.

Впереди вышли из комнаты два «санитара». Один мелкий, всего под метр девяносто, а второй вообще гигант. Такой легко мог бы менять лампочки без стремянки. Он неуклюже, чтобы не задеть потолок, махнул мне рукой, а я свою просто поднял. Левую. Правую я скрыл на тележке под тряпками, а в ней держал пистолет, уже снятый с предохранителя.

Я дождался, пока они скроются за одной из дверей, и покатил по коридору в поисках лестницы. Поравнялся с первой дверью, на вид абсолютно гладкой. Не было видно ни замка сбоку, ни замочной скважины, ни ручки, ни окошка, ни таблички — вообще ничего. Просто стальное полотно вровень со стеной.

Уже собирался идти дальше, как за дверью что-то коротко прозвенело, и она раскрылась, пропуская меня внутрь. Черт! Похоже, я не заметил камеру. А тот, кто в нее смотрит, решил, что Ли пришел с уборкой. Как там? Назвался уборщиком, полезай в психушку?

Что-то не особо хотелось заходить, но в коридоре тоже что-то зазвенело и послышались приближающиеся шаги «санитаров». Пришлось протолкнуть вперед тележку и зайти самому. Дверь тут же закрылась за спиной, а я на секунду остался в полной темноте.

Ох, сколько всего мне за эту секунду послышалось! И чье-то хриплое дыхание, и шелест, и поскребывание, и вздохи. Я уже каких-то только мутантов не нарисовал в своем в воображении, но тут включился приглушенный ночной свет. Почему-то с зеленым оттенком.

Глаза привыкли к нему практически сразу. Я рассмотрел клетку, стоящую посередине комнаты. Слишком маленькую для человека, но и вполне просторную, например, для кошки. Почему именно кошки? Не знаю, возможно, два немигающих желтых глаза, которые уставились на меня из-за прутьев, вызвали у меня именно такую ассоциацию.

Тело существа я рассмотреть не смог — вместо него было просто облако концентрированной энергии. Из этого облачка выходило несколько трубок с разноцветными жидкостями. Трубки шли к стальным бидонам с разными этикетками, но с общим знаком повышенной токсичности.

На полу перед клеткой и под трубками светилось несколько пятен. Спереди, видать, наплевал, а сзади просто накапало.

— Ли, ее сегодня не кормили, — над головой включились невидимые динамики, откуда раздался женский голос. — Так что не лезь к ней. Но и убирать почти ничего не нужно. Там трубка течет, завтра только чинить будем.

Слава Мерзлоте, говорили по-английски, а не по-китайски! А с другой стороны, будто бы я без предупреждения полез бы это непонятное нечто погладить. Привычным жестом поднял руку и полез копаться в тележке. В идеале бы найти счетчик Гейгера, конечно…

Но пришлось обойтись перчатками и длинной шваброй. Пятна стерлись моментально, впитались в тряпку и начали ее разъедать. Зато я понял, зачем нужны именно два ведра в тележке. И почему второе выглядело как бочка для радиоактивных отходов. Еще узнал, что местный пациент может передвигаться по клетке, не меняя положение глаз в пространстве. Они так и горели в центре, а материализовавшаяся из ниоткуда пасть цапнула прут решетки. Я не отскочил только потому, что увлекся видом растворяющейся прямо на глазах насадки на швабру.

— Ли, — снова раздался голос, на этот раз с легкой зевотой. — Как здесь закончишь, зайди в третий блок. Вот там сегодня перекормили, так что, боюсь, до утра провозишься. Подожди только минут пятнадцать, данные за сегодня снимем и можно будет приступать.

«Да идите вы в жопу со своими диетами и кормежками…» — подумал я, но вслух, конечно же, этого не сказал.

Вернулся к двери, дождался, пока она откроется, и выкатился, собираясь идти куда угодно, только не в сторону третьего блока. Фух, пятнадцать минут…

Я прихватил из тележки запасные перчатки, самые толстые, которые там были. Накинул на пистолет несколько тряпок и ломанулся по коридору, бросив тележку. Проскочил мимо десятка однотипных дверей, нашел одну-единственную табличку на перекрестке и узнал, что нахожусь в четвертом блоке.

Капец, как же мне сейчас не хватало Искорки! Но мы и сами с усами, а точнее, с повышенной чувствительностью к энергии. Я притормозил подальше от дверей и камер, прислушался к очередному звоночку и шагам в соседнем блоке. И приступил к медитации, пытаясь погрузить себя в состояние транса.

Получилось сразу, но не так, как я этого ожидал. В воображении я рисовал картинку, на которой сейчас, подобно ярким проводам, прорисуются все энергетические линии. Укажут мне на комнату охраны, на лестницу и так далее. Но в реальности первыми я засек всех постояльцев. Всех разом и, похоже, сразу из всех блоков.

Меня словно ударило, когда со всех сторон пробились яркие, слепящие энергетические пятна. Сука, будто десятком фонариков в глаза! И самый яркий с дохрелионом люменов долбанул со стороны третьего блока. Злобный перекормыш, кем бы он там ни был, вспыхнул, как гребанный фальшфейер, воткнутый прямо в глаз.

Единственная сторона, где светило не так больно и ярко, находилась со стороны второго блока. Я различил там сразу несколько источников, расположенных на равном расстоянии. Можно сказать, организованных. И они стабильно держались на одном месте.

А вот про остальных я не мог такого сказать. Они носились сначала по малому радиусу, видимо, в пределах клеток. А потом разогнались и увеличили амплитуду.

Я попытался было оборвать контакт и выйти из этой стремной медитации, но не тут-то было! Заметив меня, они как с цепи сорвались! За стеной, у которой я стоял, что-то грохнулось. А потом и ближайшую дверь долбанули с той стороны. Настолько сильно, что металл выгнулся сразу в трех местах. Получилась жутковатая скульптура, похожая на застывшие в металле лапы и отдельно морду. И громыхнуло настолько громко, что в коридоре зажегся тревожный красный свет. Следом раздалось сразу несколько ударов. Донесся металлический скрежет — возможно, даже какая-то дверь рухнула. И повсюду включилась сирена!

— Фух, ну хотя бы вопль психического теперь слышно не было… — прошептал я, всячески стараясь если не выйти из медитации, то хотя бы оборвать десятки энергетических щупалец, тянувшихся ко мне из-за дверей.

Получилось сбить только самое жуткое, которое тянулось от перекормыша из третьего блока. Но оно-то и держало сильнее всего. Я физически ощутил, как на той стороне остались недовольны. В энергетическом плане это, должно быть, выглядело как нехилая такая затрещина в духе «руки убрал, щ-щенок»… Мне ответили оглушительным ревом, который заглушил даже сигнализацию.

Я вырвался и побежал прочь. Отшатнулся, когда на очередной двери проявились очертания какой-то жуткой морды. Поскользнулся, получив энергетическую подножку из чьей-то камеры, и в последний момент затормозил перед поворотом, услышав спорящие сердитые голоса.

— Валим отсюда! Протокол номер семнадцать уже пошел по одному месту, — прогудел один, возможно, санитар. — «Восьмерка» вырвалась, я ее такой злой не видел даже после месяца без подпитки.

— Надо людей забрать, — ответила девушка, та самая, которая говорила со мной через динамики. — Там же Ли! Он как раз в третий блок пошел!

— Какой Ли? Уборщик, что ли? На хер Ли! Кто их вообще считает? — рявкнул еще один мужчина. — Надо уходить! Через пять минут автоматом сработает протокол защиты. Нас всех закроет здесь со всеми этими… Черт! «Восьмерка» выбила дверь! Вы как хотите, а я…

Что именно он собирается делать и как быстро, стало понятно по удаляющемуся топоту. Следом за ним рванули и остальные. А я за время этого разговора испытал целую гамму чувств. Сначала, когда девушка вспомнила обо мне (на самом деле о Ли, но сейчас-то обо мне), стало совестно, что я все это устроил. Но потом это чувство куда-то исчезло.

И даже вопль санитара, пронесшийся по коридору, ничего не изменил в моем отношении к ситуации. Я выглянул за угол, увидел спины бегущих людей и какую-то бесформенную кучу с клочками формы возле выбитой двери. Над останками санитара клубился плотный, почти материальный сгусток энергии. Уменьшаясь в размерах, он втягивался в то, что осталось от тела.

Чем все это закончится, я смотреть не стал. Развернулся и дал деру в соседний блок. Сирена под потолком притихла, вместо нее по кругу и на нескольких языках стали транслировать аварийное предупреждение. До активации протокола защиты осталось каких-то три минуты.

Адреналин, конечно, странная штука. Мне бы тоже спасаться, а я, наоборот, радовался, что, наконец, останусь один и смогу все осмотреть…

Во втором блоке было потише. Никто не долбился в стены. Так что выбивать дверь мне пришлось самому. Одного удара хватило, чтобы сбить магнитный замок.

Я вошел в здоровенный зал, раз в восемь шире, чем комната с клеткой, где я был только что. Он был почти полностью заставлен капсулами. И почти во всех находились люди.

Мигали датчики синхронизации, а через небольшие окошки можно было разглядеть лица. Я заметался между рядами, заглядывая в каждую. Мужчины, женщины, белые, чернокожие, китайцы — и все с какими-то датчиками на головах. ЭКГ головного мозга какое-то!

Сюин среди них не было.

У стены стояли несколько столов с включенными тач-панелями, на которых списком шли все люди, которые находились в капсулах. С фотографией и кратким описанием. И вот уже среди них я узнал знакомое лицо. Вот только вместо описания стояла пометка: «Выбыла из проекта».

Что-то во мне екнуло. Пока не веря, что все напрасно, я кликнул по описанию и провалился на следующую страницу. Выдохнул, но не с облегчением, а как-то хрипловато.

«Испытуемая № 17 выбыла из проекта. Исследования приостановлены в связи с отказом оператора возвращаться из синхронизации. Предварительный диагноз: энергетическая кома. Испытуемая переведена в закрытую секцию медблока на 4-м уровне. Эксперимент приостановлен до дальнейших указаний. Испытуемая в ожидании решения об эвтаназии. Комиссия назначена на…»

Вот уроды! Я ударил панель, разбив ее прямо на дате комиссии. Каких-то три дня осталось, и уже бы не успели! Не факт, что вообще успели…

Но эту мысль я отогнал вместе с новой попыткой монстров меня прощупать. Какая-то энергетическая дрянь все никак не унималась. Меня пытались схватить то с одной стороны, то с другой. Такое неприятное ощущение, будто царапают кожу. Пока я искал Сюин, терпел, не желая связываться. Но сейчас, с намешанными в голове переживаниями о девушке, как только на меня напали еще раз, я ответил.

И так ответил, что вопль неведомой тварюшки донесся аж из соседнего блока. Потом еще двое получили по щам, а остальные притихли. Даже тот самый объект номер восемь перестал так ярко и яростно фонить. Ага, хищники вышли на охоту.

Ладно. Мы еще посмотрим, кто здесь самый страшный хищник.

Я прикрыл за собой дверь, как мог, закрепил сорванный замок. Какая-никакая, а все-таки защита. Если сюда доберутся вырвавшиеся монстры, лучше пусть будет так, чем нараспашку.

На автомате попытался включить маскировку.

Усмехнулся своей оплошности и все-таки попробовал ее включить.

Не сработало, и это мне быстро объяснил какой-то монстр, когда спрыгнул на меня с потолка. Мелкая хрень, похожая на мордатую медузу с кучей присосок. Еще не полностью прозрачная и вполне себе физически цельная.

Я едва успел увернуться! Она проломила пол, вытекла из ямки и собралась перед новым прыжком. Я выстрелил даже раньше, чем вспомнил, что у нас здесь бои на энергетическом уровне. Пальнул дважды: в первый раз ее разорвало, как воздушный шарик, а вторым выстрелом доломал загаженный пол.

Пришлось тут же реагировать на следующую. Еще одну я развоплотил прямо в полете. И увернулся от прилетевшей в меня заляпанной бирки с номером одиннадцать.

Затем встретился с номером три — короткой змеей, мутировавшей из ледяной вдовы. Потом с номером один — какой-то летающей хренью, похожей на стрекозу без крыльев. Джампером прогнал еще кого-то, скрывающегося в полумраке. И по каплям кислотной крови, натекшим из подранка, вернулся к месту гибели санитара.

С энергией я взаимодействовал мало: только в роли сканера — не хотел нарваться на засаду. И то в тех местах, где двери в «палаты» уже оказывались сорваны. Не все монстры сбегали, примерно каждый четвертый. Но, учитывая количество дверей, и этого хватило с перебором. У меня патронов с собой столько не было.

Санитар уже совсем потерял человеческий облик. Его скафандр раздулся и теперь напоминал зефирного человека. Причем не гладенького из фильма про охотников за привидениями, а полосатого из рекламы покрышек. Двигаться он не мог. Видать, совсем обожрался. Полосы-бугры ходили ходуном, будто внутри него что-то активно переваривалось.

Держась на безопасном расстоянии, я обошел его и резко подскочил, чтобы сорвать с формы бейджик. Оторвал вместе с расползающейся тканью и дал деру, пока из дыры не поперла мутировавшая масса. Погнал так, что следующая засада просто не успела на меня среагировать.

Знакомые желтые глаза по-кошачьи, с заносом, прыгая со стены на пол и обратно, погнались за мной. У тележки с химикатами я оказался раньше. Не глядя схватил пару баллонов и на развороте с двух рук залил все пространство перед собой. Вдобавок пнул тележку и под визг колес выстрелил промеж глаз какой-то черной рептилии. В тех местах, куда попала химия, невидимость или природная маскировка спала. Химикаты расползались, кожа монстра проявлялась все больше и больше.

От прямого попадания в лоб тварь отлетела назад, но осталась жива. Оскалилась, продемонстрировав мне кучу маленьких острых зубов, с которых капала ядовитая слюна. Обходя стороной тележку, она пошла на меня.

Я выстрелил еще раз, снова откинув монстра. И опять не пробил. Прицелился в грудь, где уже можно было разглядеть что-то типа солнечного сплетения. Выпалил дважды, от этого рептилия не просто откинулась, а кувыркнулась через голову. Но и это ее не добило. Она снова поднялась, только еще больше брызгая слюной.

— Да когда же ты уже сдохнешь-то? — вспылил я. Метнул джампер, отступая и жмурясь от сильной энергетической вспышки, ударившей из-за спины монстра.

Моргнул. И монстр исчез.

Зато вместо него в коридоре по воздуху плыло нечто круглое и похожее одновременно на зеркальную гладь портала и черную дыру. Внутри круга диаметром чуть меньше метра пробегали электрические разряды и, словно в центрифуге, мелькала чешуя «глазастика».

Под моим взглядом черная круглая дыра застыла на секунду, по зеркальной глади пробежала рябь, полностью скрыв остатки рептилии. Потом она повернулась боком, представ передо мной в виде толстой линии. И после этого раскрылась уже в виде двух кругов.

— А, ну теперь понятно, почему тебя «восьмеркой» назвали, — проворчал я. Подхватил швабру, выпавшую из тележки, и метнул ее в левую половину «восьмерки».

Обе половинки среагировали моментально: захлопнулись, словно пасть, а моя швабра попросту исчезла. Так что я передумал метать джампер и предпочел отступить.

Глава 13

Я метнулся по коридору, слыша за спиной, как все еще голодная «восьмерка» обгладывает тележку уборщика. Действительно, какая-то двойная черная дыра! Выберусь отсюда — накатаю жалобы в международный суд защиты монстров и в профсоюз уборщиков.

Я лихо подскочил к лифту и с тревогой уставился на заблокированные двери. Сигнализация и механический голос уже выключились, вместе с этим заблокировав выход. Я в очередной раз забыл, что в этот раз не в Ориджинале, и попытался раздвинуть двери вручную, но только резиновую перчатку прищемил. Там ее и оставил, чтобы не тратить время.

«Восьмерка» тем временем разделалась с тележкой и теперь медленно вплывала в лифтовый холл. От нее разило переизбытком энергии так, что мне захотелось зажмуриться. Но я понимал: стоит мне закрыть глаза, и через секунду открывать будет уже нечего.

Я сфокусировался на своей внутренней энергии, создал небольшой шарик и метнул его монстра. Половинки схлопнулись, и мой шарик исчез. Но у меня наготове уже был следующий. Я отправил его в полет, но уже не в монстра, а выше. И когда «восьмерка» резко вспорхнула за сгустком, как за приманкой, я рванул в образовавшийся проход.

«Ассасин» бы мне позавидовал. «Рывок»? «Телепортация?» Всё херня! А вот когда ты сам себя пятками по жопе пинаешь, чтобы бежать быстрее, — это надо уметь!

При этом я молился только об одном: чтобы половинки монстра не умели разделяться. Но пронесло — в хорошем смысле этого слова!

Я ободрал нашивку с рукава комбинезона — настолько сильно вжимался в стену. «Восьмерка» успела среагировать, но все же с небольшой задержкой. Пока она развернулась, пока чавкнула, я уже перекувыркнулся через токсичную лужу, оставшуюся от тележки.

В поисках коридоров, ведущих в сторону первого блока, я разогнался, как только мог. А когда влетел туда, начал совать пропуск санитара в каждый замок, который видел. Сперва попалась какая-то подсобка, откуда я вывалил в проход стремянку, запасные ведра, швабры и какие-то коробки, разбив оборудование. Хватал все, что хоть как-нибудь могло задержать монстра. «Восьмерка» уже развернулась и неспешно плыла за мной следом. Я чувствовал ее и практически видел, ориентируясь на скопление энергии и попытки монстра меня прощупать.

Следующей оказалась комната охраны. Я тут же выкинул в коридор все стулья, кулер с водой и опрокинул в проем высокий шкаф. Нашел стойку с оружием, разочарованно фыркнул, но все равно вооружился черно-желтым дробовиком-электрошокером.

Тут же нашел несколько коробок с патронами, похожими на обмотанные проволокой лампочки. Толстенькие и тяжелые — даже не двенадцатый калибр, а что-то ближе к восьмому. Зарядил шесть патронов в магазин, а остаток пачки распихал по карманам. А за пазуху впихнул еще две пачки.

Итого у меня в распоряжении тридцать выстрелов и надежда, что я смогу тупо перегрузить «восьмерку». Есть шанс, что ему немного осталось, учитывая, что его уже вроде как перекормили.

Высунулся за дверь, чтобы убедиться, что монстр еще разгребает завал, и вернулся к экранам на всю стену. Камеры работали. Каждый экран был разделен на две части: с одной стороны — вид снаружи на дверь, с другой — на то, что происходило в комнате.

Заметил на экранах что-то интересное, похожее на лабораторию для испытаний. В центре на подставке стоял монолит, а вокруг него разместили тумбы со шлемами. Я насчитал восемь штук и обратил внимание, что все шлемы соединены проводами напрямую с монолитом.

Оглядев все экраны, я нашел лестницу и вроде даже понял, как до нее добраться.

В этот момент в коридоре послышалось отчетливое гудение, почти как у работающего экскаватора. В воздухе замерцали искры, а следом приплыл и монстр. Толщина зеркального полотна была уже почти десять сантиметров. И он сразу же начал разворачиваться.

Как монстр собирался пройти через проем, я выяснять не захотел. Поднял дробовик и, не прицеливаясь, выстрелил. Попал в верхнюю половину. О каком-то пробитии речи не шло — электрический заряд бултыхнулся, словно камень в воду. И даже круги не пошли — моментально все затухло. Но зато «восьмерку» немного откинуло назад.

Я шагнул вперед и выстрелил снова, еще дальше отбрасывая летающего монстра. Третий выстрел и еще один шаг. Четвертый, сразу за ним пятый, и я высунулся в проем. Воздух обжигал от бурлящих в нем разрядов, «восьмерку» швырнуло в стену, но это ничуть ей не повредило. Последним выстрелом я припечатал в стену в упор и бросился бежать.

На ходу перезарядился. Вскрыл еще несколько дверей, надеясь отыскать монолит. Но первая комната оказалась абсолютно пустой, только на полу кто-то мелом начертил что-то типа сатанинского круга. Ну, окей. Наука — дело такое, всякие эксперименты нужны.

Во второй нашелся маленький аквариум и огромный микроскоп. А в третьей — просто операционный стол, к счастью, сейчас пустой и даже чистый. Набор скальпелей и прочих пыточных инструментов я забрал и… поочередно кинул в подлетающую «восьмерку».

Может, мне показалось, но последний скальпель вроде бы слегка надрезал зеркальную гладь, и появился небольшой набухший бугорок. Все-таки распирает его изнутри, просто выйти не может!

Подпустив монстра поближе, я снова разрядил в него дробовик. Теперь уже целился как следует, пытаясь расширить порез от скальпеля. Трижды туда попал, а потом все-таки выстрелил во вторую половину, чтобы «восьмерку» не разворачивало, а отбрасывало.

— Сколько же в тебя влазит? — проворчал я, опять отступая и перезаряжаясь.

«Восьмерка» не ответила, но будто бы даже подросла и потяжелела. Попадания уже не отбрасывали монстра, а лишь едва отталкивали. Но он и сам, распознав в шоковых патронах вкусняшку, бросался навстречу выстрелам.

М-да, не такого эффекта я добивался…

Зеркальная поверхность потеряла блеск, стала матовой. А всполохи внутри потемнели. Монстр летел теперь ниже — его нижний край колыхался на уровне моих колен. А верхний так и оставался напротив моей головы. Капец, до меня не сразу дошло — он не стал тяжелее и ниже, он тупо стал больше!

Ну, может, хоть в стенах застрянет? С этими мыслями я сделал еще несколько выстрелов и сунулся к новой двери. Протолкнул пропуск санитара в считыватель. Внутри мигнуло. Зеленый свет на фоне энергетической перегрузки показался мне ярко-изумрудным, что вроде как было хорошо. Но дверь при этом не открылась.

Я уже точно знал, что монолит внутри. По коридору на меня неминуемо летело раскаленное двойное солнце, а за дверью холодно и ровно светила холодная звезда.

Я еще раз воткнул пропуск. Услышал писк и увидел новый зеленый отблеск, но дверная панель не сдвинулась. Тогда я посмотрел на камеру, мол, что за дела, и увидел в стеклянном колпаке отражение «восьмерки». Уже впритык ко мне! По спине побежали мурашки, резко сменившиеся колючими электрическими импульсами, а волосы на затылке встали дыбом.

С разворота выстрелил. Сразу же повторил. Не успевая зарядить полный магазин, начал палить по одному. Выстрелил, зарядил, выстрелил, зарядил. Достал целую пачку патронов и метнул промеж половинок, в последний момент выхватывая пистолет и паля в коробку.

Чуть не ослеп, зато взбодрился от высвободившейся энергии. И электромагнитный замок, похоже, тоже свой заряд получил. Пискнув, дверь, наконец, приоткрылась.

Я метнул в монстра ставший бесполезным дробовик и юркнул в проход. Проскочил мимо подставок со шлемами. Обогнул монолит и, путаясь в проводах, вжался в него, стараясь, чтобы плечи не торчали. Все, капец, я в домике!

«Восьмерка» правил таких не знала и начала биться в проем то одной половиной, то другой. С десятого толчка, от которых трещали, но пока не рушились, стены, он повернулся в профиль. Не разворотил, но буквально промял верхнюю часть дверного косяка!

Туша втянулась в комнату и застыла прямо перед монолитом. Либо монстр обалдел от такой вкусняшки, либо задумался.

— Давай, съешь меня, — прошептал я, прикидывая, с какой стороны лучше обойти «восьмерку», когда она начнет грызть монолит.

— Блин, его ешь, меня-то не надо… — это я уже прошептал, когда «восьмерка» приняла решение, которое мне совсем не понравилось: развернулась и потекла вдоль стены в обход монолита. Я тоже сдвинулся, стараясь, чтобы монолит оставался строго между нами.

Интересно! И монолит-то ее не привлек и эти прятки… Таким образом, мы здесь долго кружить будем. Ну, или до двери дойду и…

«Восьмерка» будто читала мои мысли. Замерла, так и не освободив полностью дверной проход, и начала вибрировать. Сначала медленно, всеми своими частями и гранями, словно толстяк, у которого кусок в горле застрял. А потом ускорила и амплитуду, и толчки и… порвалась! На две части!

— Вот сука, ты еще и отпочт… отпочко… отпочковываешься! — выругался я то ли от удивления, то ли от злости. — Надо схлопнуться, а не делиться…

Дав добрый совет, я немного отступил от монолита. Руки не отнимал, продолжая держаться за шершавый и теплый камень. То, что я чувствовал внутри, Ориджинал бы охарактеризовал, как «заряжен на семьдесят пять процентов».

Поднаторев в общении с чистой энергией, сейчас я сфокусировал внимание на том, чтобы прочувствовать монолит. Каждую грань, каждый символ и все, что было внутри. Визуализировал плотный поток энергии, готовый влиться в меня по первому требованию. Но вместо того чтобы зачерпнуть, надавил.

Сначала вздыбились провода, идущие к шлемам. А затем практически синхронно раздались взрывы. Пластик со стеклом разлетелся во все стороны, обломок какой-то микросхемы чиркнул меня по маске. Крепко так саданул, чуть не пробил.

Я потряс головой, возвращая концентрацию, и подхватил ее за секунду до обрыва контакта. Напрягся и стал давить так, будто пытаюсь сдвинуть стену. При этом руки даже напряжены не были.

Сквозь зажмуренные веки я видел только слепки энергии. Два жарких, кипящих солнца и два тонких серебряных, почти ледяных луча. Поток из монолита сам разделился. Как только взорвались шлемы, энергия стала искать новый приемник. И нашла.

Лед достал огонь и пошла какая-то реакция. Обе половинки монстра загудели еще громче. И теперь это можно было назвать объемным стереозвуком, закручивающим мои уши в трубочки. Но меня это только больше подстегивало. Я продолжал давить, глядя, как холодная энергия монолита тает в раскаленной черной дыре. Тает и растворяется в ней.

Раздался треск. Сначала лопнули стойки для шлемов, следом с потолка рухнула одна из панелей. Редкие лампы, кажется, просто испарились, потому что звона я так и не услышал. А вот потом затрещал уже сам монстр, будто он рвался по швам.

В монолите осталось энергии уже меньше половины, а части «восьмерки» превратились в шары. Пропало сходство с зеркалом — они просто стали черными, с вплетенными внутрь грязными разводами.

Я снова зажмурил глаза, собрался с силами и толкнул так, чтобы за один раз выплеснуть весь остаток. Получилось как-то криво, неравномерно, но получилось!

Раздался оглушительный взрыв, руки на монолите обожгло, а после этого я уже ничего не запомнил. Меня словно вывернуло наизнанку, собрало обратно, скрутило и выжало, потом наполнило обратно и шмякнуло о холодный пол.

Там я и очнулся, не понимая, сколько времени прошло.

Монстр исчез, а монолит зарядился под самую макушку и теперь тускло светился, заменяя исчезнувшие лампочки. Правда, большая трещина, идущая прямо по грани, страшно фонила.

Я осмотрел себя, задавшись вопросом, нет ли повреждений, отсутствуют ли конечности. Все стало каким-то мутным и размытым, я едва узнавал очертания темных силуэтов. Медленно поднял руки, радуясь, что они на месте, и попытался протереть глаза. Уперся в защитные очки и стащил их с головы, порвав резинку.

Вернулось зрение. Оказалось, что это очки запеклись. Их резинки потрескались, будто вмиг постарели на несколько лет. Я скинул и маску, которая практически рассыпалась у меня в руках. Только фильтры остались целыми, но их наполнила непонятная светящаяся, будто заряженная, пыльца.

— Охренеть… — прохрипел я и кашлянул, опасаясь, что подобная хрень теперь и в легких. — Вот ведь на флюорографии офигеют…

Усмехнулся, еще покашлял. Хотелось пить, но, кроме жажды, никаких неприятных ощущений не было.

Осмотрел комнату. Пол, стены, потолок — все залепила пыльца. Я легко поднялся, чувствуя легкость во всем теле. Мысленно-системных сообщений не поступало, но почему-то я был уверен, что улучшил навык обращения с энергией.

Проверил джампер и пистолет. Напомнил себе, что еще ничего не закончилось. Высунулся в коридор и засек несколько мелких энергетических сгустков, беснующихся в камерах соседнего блока. Но рядом никого не оказалось. Запросто, что «Восьмерка» их либо напугала, либо переварила.

Проход к лестнице по тревоге заперли, но, пусть и с задержкой, сработал пропуск санитара. Энергетические всплески снизу не долетали, а как-то иначе определять органику на расстоянии я еще не умел.

Сначала проверил все в холле, совмещенном с комнатой отдыха. Несколько диванов, уголок с кофе, печеньками и минералкой. Следом прошел коридор без каких-либо указателей, поглядывая на двери по обе стороны без табличек. Просто с цифрами.

За первой дверью нашлась серверная. За следующей — чей-то офис с недопитой чашкой кофе на столе и перевернутым стулом на полу. На драку не похоже, скорее свалили по-быстрому по тревоге. В третьей комнате тоже самое, и я уже собирался идти мимо, но обратил внимание на карту Мерзлоты на стене. Голограмма лилась из совсем крохотного проектора.

Как бы обычная карта: от Вавилона до Чайна-сектора и с практически открытым Разломом. Но почему-то секторов здесь было намного больше, чем в официальном географическом каталоге. В основном все открытия были за Чайна-сектором, но пара незнакомых районов нашлась и на другом конце карты.

Еще интересней были маркеры, показанные на карте. Разгадывать ничего не пришлось, подписи потрудились указать в правом нижнем углу. Я начал читать, то хмурясь, то радуясь: аномалии, скайкрафтовые рудники, порталы и разрывы пространства, места пробуждения…

Вот последние данные меня больше всего заинтересовали. Я полез в настройки проектора, чтобы отключить лишние слои, а то слишком сильно все рябило. С наскока не разобрался и, вспомнив, что я здесь, вообще-то, по делам, выключил проектор и затолкал его в карман.

Вернулся в коридор и еще через несколько офисов дошел до двойной двери, куда вполне можно было одновременно протолкнуть две медицинские каталки. С замиранием сердца приоткрыл дверь и вошел внутрь. В светлой небольшой комнате поместилось всего две кровати, даже не капсулы, как у нас на «Тридцать седьмой», а обычные медицинские. Одна была пустой, даже без постельного белья. Но вторая выглядела по больничной классике: капельница, мониторы, что-то тихонько попискивало и мигало. И все это вокруг девушки в медицинской пижаме — вокруг Сюин.

— Хм, а про костюмчик-то я не подумал… — проворчал я, стараясь сдержать радость или, по крайней мере, не радоваться раньше времени.

Подошел к Сюин, попеременно всматриваясь то в ее лицо, то на мониторы. Выглядит все вполне неплохо, совсем как у здорового человека. И Сюин выглядит также, но при этом в полном отрубе. Единственное, что хоть как-то реагирует на этот мир — это глаза. Веки прикрыты, но глазные яблоки под ними как будто наблюдали за американскими горками.

Я вслушался в тихое, ровное дыхание Сюин. Осторожно дотронулся до ее плеча. Температура тела нормальная, как и показывал монитор. Теплый, приятный, живой человек, вот только где он? Как можно застрять в синхронизации, будучи не в ней?

Шлема не было, медицинская койка на капсулу полного погружения никак не тянула. Я наклонился поближе, собираясь осмотреть голову, и увидел какие-то провода. Нежно дотронулся до щеки Сюин, провел пальцами до виска, и тут вдруг что-то пошло не так…

С пальцев сорвалась энергия и с таким же, как у «восьмерки», аппетитом стала впитываться в кожу. Сюин дернулась, ее выгнуло дугой, будто мы демонов из нее пытались выгнать. А потом прилетело и мне. Левый и правый висок будто бы схлопнулись в одну точку, мигнувшую перед глазами, и мир начал меркнуть. Последнее, что я услышал, перед тем как отрубиться, был слабый голос Сюин:

— Алекс, вытащи меня отсюда…

Глава 14

Голос Сюин прозвучал прямо у меня в голове, как какая-то галлюцинация. Первая галлюцинация. Потому что вторая оказалась Разломом.

Я всего лишь моргнул, а когда открыл глаза, оказался среди нависающих скал, внутри серого тумана. Капец, он мне и в Ориджинале-то поднадоел, и вот опять!

Однако ощущения были слишком уж реальные. Завывал ледяной ветер. Меня тут же проморозило до самого позвоночника, и я сжал себя руками так, что аж ребра затрещали. Но зато холод отступил — пусть мозг до сих пор не понимал, куда он вообще попал и что происходит, но отстраняться от синхронизации он уже умел очень хорошо. А это была, пусть и странная, но синхронизация. Что-то типа прямого перехода в зону Энергии Мерзлоты, минуя прокладку в виде приемника, то есть Ориджинала. Хотя скорее это не переход, а так — всего лишь в маленькую щелочку заглянуть.

Но и этого мне капец, как хватило. Ветер продолжал бушевать, гоняя вокруг меня туманную дымку. Гудело в ушах, в лицо залетала какая-то ледяная взвесь, но адского холода я уже не чувствовал. Разлом бушевал, и эти ощущения были даже ярче, чем те, что передавал Ориджинал.

Я попытался хоть что-нибудь разглядеть и начал вертеть головой. Решил сделать шаг и дернулся, чуть ли не подпрыгнув. Ног не было, да и, честно говоря, с пальцами были какие-то проблемы. Я был похож на не до конца сформированную голограмму. Или моего «Двойника», которому ЭМИ-гранатой выжгли конечности. Так себе, конечно, сравнение, но за первой мыслью пришли следующие: дискомфорта я не чувствовал, конечности ощущал, пальцы двигались, просто по какой-то причине в этой галлюцинации я мог обходиться без них.

Я выдохнул и, представляя, что все идет так, как и должно, поплыл вперед. Потом позвал Сюин — сначала тихо, просто привыкая к собственному голосу, потом громче и на третий раз заорал уже изо всех сил. Звук был, но какой-то тусклый, без стереоэффекта. Его тут же подхватывал ветер и, перекручивая, уносил куда-то вперед.

Капец! Если так пойдет, я же здесь смогу целую вечность бродить, изображая призрака.

Черт, накаркал!

Стоило вспомнить о призраках, как в тумане мелькнула какая-то размытая фигура. Точно не Сюин, по крайней мере, не в образе человека. Там был дроид, а, точнее, дроид «Древних», а еще точнее — киберведьма.

Вот это был уже реальный призрак — худой, бледненький, только импланты поблескивали зелеными огоньками. На них я и ориентировался, когда рванул следом за силуэтом. Раз до сих пор не напали, то, может, и не собираются. А так хоть дорогу спрошу…

Я какими-то плавающими движениями прорвался через туман. Потом поймал ветер, к счастью, подувший мне в спину, и довольно быстро оказался там, где мелькнул силуэт. Не смог оценить, сколько это было в метрах. Сумрак вокруг бушевал так, что ни о подсчете времени, ни о измерении пространства говорить не приходилось.

Если именно сюда после окончательной смерти возмерзают киберведьмы, то они при жизни были очень плохими девочками. На киберрай это место вообще не тянуло. Валгалла — может быть, но с очень большой натяжкой. Но скорее какие-то врата ада.

Я увидел еще двух призраков, проступивших в тумане и двинувшихся со мной параллельным курсом. На встречающую делегацию они не тянули, наверное, просто обозначили свою позицию. «Ты на чужой территории, тебя заметили, не делай глупостей». Я подался было к ближайшей, но она отступила в туман и исчезла из вида. Зато сзади и спереди появилось по еще одному призраку.

— Эй! — крикнул я остановившись. — Может, поговорим?

Ага, щас… От моего выкрика они шарахнулись в разные стороны и прятались в тумане. Осталась только одна. Чуть развернулась, принимая боевую стойку, а в серой мгле загорелось два красных огонька.

Не на такой эффект я рассчитывал! Поразмыслив, решил быть настойчивым. Кажется, я уже метров на двести продвинулся, но темные очертания каменных глыб и скал не сдвинулись ни на метр. Ну скалы-то ладно — они большие, им положено. Но вот каменюка по правую руку, на которую я ориентировался, будто бы двигалась вместе со мной.

Я поднял ладони, демонстрируя дружеские намерения. Пальцы постепенно обретали форму, но все равно выглядели как голограмма. Камень справа двинулся вместе со мной, но киберведьма осталась на месте. Я приближался, а она становилась более детальной.

Когда до нее осталось всего ничего, она выставила ладонь вперед. Я еще остановиться не успел, плыл по инерции, как в меня влетел очередной порыв ледяного ветра. Закружил и конкретно так, как северный морской ветер, проветрил мне мозги.

И освежил, и подморозил, и выдул абсолютно все мысли, которые и так в этом гипно-разломе плохо собирались в кучку. А когда шквал отступил, в моей голове осталось послание:«Уходи. Ты должен быть не здесь. Ты еще не готов…»

Не знаю, что в тот момент меня поразило больше. Что я услышал голос и понял его? Или все-таки смысл фразы? Должен где-то быть? Она ведь не сказала: «Тыне должен быть здесь»? Вроде всего одну частицу «не» надо переставить, а смысл-то сильно меняется… Еще не готов? То есть когда-то буду? Я поежился, озираясь по сторонам, — сомнительное, конечно, удовольствие сюда еще раз наведаться.

— Я ищу… — начал я вслух, но договорить не успел.

Как только раздались первые звуки моего голоса, киберведьма полыхнула красными сигналами. Реально, уже не только глаза-визоры, но и все полоски имплантов вспыхнули, как по тревоге. А сама Древняя мигом отдалилась от меня на энное количество разломометров.

Черт! Пришлось подплывать снова, на ходу решая, как лучше общаться. Жестами? Мысленно? Если они и впрямь могли читать мысли, то я успел намыслить на приличный срок за неуважение к хозяевам этого столь чудного места.

Еще был вариант связаться с ведьмой через ветер, который гудел со всех сторон. Я попытался его хотя бы почувствовать так, как делал это с энергией, но получилось не очень здорово: как если бы я приложил раковину к уху. Гудеть что-то гудело, но нужная волна не ловилась. Заметил, что призрачных силуэтов вокруг стало больше. В основном они толпились сзади, за мной шла уже целая толпа.

Я снова остановился и начал формировать мысленный образ Сюин, посылая четкий посыл: «Заберу и уйду».

Минут пять ничего не происходило, только толпа по бокам и сзади придвинулась плотнее. Туман отступил, я видел только черные тела из призрачного скайкрафта.

— Пс-с, «Древние»… — прошептал я, когда пауза затянулась, и с радостью обнаружил, что не спугнул впереди стоящего призрака, хотя остальные отхлынули. — Человек. Такой же, как я. Где?

Шептал я максимально тихо. Думаю, что в кабинете лора, и врач бы меня не услышал во время проверки слуха. Но зато я старательно шевелил губами (вдруг они по ним читать умеют?) и на каждое слово на всякий случай посылал мысленный образ.

И что-то начало получаться! Киберведьма не убежала, выслушала и кивнула (если легкие помехи голограммы можно принять за кивок). Я ждал, что вот-вот снова пронесется ветер, но в этот раз все прошло без спецэффектов. Поэтому первую картинку, всплывшую в голове, я толком не разглядел.

Но это был человек. Незнакомый мне мужчина в спортивном костюме с большой эмблемой «Майтен» на груди. Он мигнул и пропал, сменившись следующим образом. Теперь женщина, но рыжая и в обтягивающем костюме, похожем на гидрик. Следом еще с десяток — и все плюс-минус одинаковые. Явно появились здесь в результате каких-то научных экспериментов. Кто-то просто из лаборатории, но некоторые в гидрокостюмах, словно прорыв сознания они совершали, находясь в резервуарах для сенсорной депривации. То есть в воде.

Фух, получается, было много тех, кто пытался! Начиная от «Майтен»… Хотя с этими-то все понятно. Наверняка Лэйн и сам пытался. Но либо не рискнул, видя, что происходило с его лабораторными «мышками», либо, как и я, оказался пока не готов.

Похоже, нужно сказать спасибо монолитам, которые нас спасли.

Киберведьма как-то поняла, что я не успеваю следить за ее мыслями, и запустила «диафильм» с жертвами прямой синхронизации повторно. Я смог разглядеть больше логотипов на одежде. К «Майтен» добавились китайские компании, а потом индийская фарма. Промелькнул даже один потерянный лохматый чувак в обычных трениках, вероятно, расширивший свое сознание чем-то ненаучным и запрещенным. И вот, наконец, мелькнуло знакомое лицо — Сюин.

— Пс-с, — я еле сдержался, чтобы не закричать. — Эта… Заберу и уйду…

Киберведьма кивнула и, развернувшись, куда-то направилась. Я последовал за ней, всеми силами выгребая против подувшего ветра. Мы куда-то свернули, еще прошли, потом проплыли — я не понимал, сколько времени прошло. Единственное, что хоть как-то говорило о том, что мы движемся, был мой каменный ориентир. Он, наконец, остался где-то сзади.

Я начал вертеть головой по сторонам в поисках новой вехи и чуть не упустил вылетевший на меня прозрачный силуэт. С трудом, но узнал в нем рыжую девушку. Если бы не копна волос, сохранившая блеклые краски, то сейчас в ней вообще бы света не осталось. Это даже не призрак, а жалкая тень.

Пустой взгляд подсказал мне, что будет с потеряшкой, если тело перестанет функционировать. Конечно, это была всего лишь моя версия. Но что-то мне подсказывало, что Лэйн не церемонился с подопытными, впавшими в кому. Особенно с учетом всех проблем «Майтен».

Этим призракам просто больше некуда возвращаться. Сознание синхронизировалось с Мерзлотой, во что-то дальше сформироваться не смогло, а назад возвращаться было некуда. И, кажется, личность начала разрушаться.

Надеюсь, что Сюин выглядит лучше, иначе все вообще зря.

Мне встретились еще два полураспавшихся сознания и три каких-то бледных отблеска. Если у меня сперва промелькнула мысль забрать с собой еще кого-нибудь, то после всех этих видений, я лишь ускорился, чтобы не отстать от своего проводника.

В итоге, когда киберведьма остановилась, вокруг нас расступился и туман. Завихрения ветра на этот раз не сгоняли дымку, а, наоборот, будто специально растаскивали, освобождая пространство. Но я уже и так видел впереди довольно плотный и насыщенный силуэт. Сразу же узнал Сюин.

Да, пока тоже пустой и потерянный взгляд. Она крутилась на одном месте, трогая пространство вокруг себя руками, и шепотом звала меня.

Фух! Я едва сдержал радостный крик, чтобы не спугнуть киберведьму. Но вырвись наружу та буря эмоций, что бушевала внутри, можно было в этом сумраке дискотеку со светомузыкой устраивать. Я подошел ближе и протянул руку, чтобы Сюин меня нашла.

Киберведьма начала медленно отступать к туману. В голове зашумело, замещая мою радость тихими словами:«Закончи начатое… Отправь сюда Айсфара…»

Опять у меня произошло какое-то подвисание. И первую часть фразы я расценил как призыв к взаимодействию с Сюин. Типа я тебе привела, дальше сам. В голове стал постепенно вырисовываться план непонятного мне самому шаманства, чтобы увести Сюин из этого царства умерших киберведьм. Но вторая часть все это перевернуло с ног на голову, вспыхнув в голове огромным таким «Что-о-о⁈» Кого отправить? Начатое?..

— Пс-с, ведьма, твою же кибермать! — зашипел я, но в этот момент мои пальцы коснулись руки Сюин, и сумрак перед глазами мигнул.

Очнулся я уже в медблоке перед кроватью Сюин. Вокруг пищали мониторы и, кажется, снова надрывалась сигнализация. Я стоял над девушкой и крепко сжимал в руке теплые, живые, материальные пальцы. А мне самому почему-то было жарко, спина вспотела, и я весь чуть ли не взопрел в комбинезоне уборщика. Но все это было не важно — главное, что Сюин открыла глаза! Постанывая и кряхтя, она пыталась вырваться из проводов и датчиков, чтобы встать с кровати.

— Как ты? — спросил я, помогая ей подняться. Собирался придержать ее за плечи, но она отстранилась и, держась за край кровати, попыталась пройти несколько шагов. — Может, тебе полежать лучше?

— Спасибо, — слабым голосом ответила Сюин. — Належалась уже. Меня должны были стимуляторами обкалывать… Дай мне десять минут. Я в норме.

Я не стал спорить. Заметил, что и матрас какой-то хитрый: со встроенными массажными валиками. И препаратов на полочке возле капельницы целая куча. А среди них набор длинных игл, видимо, из китайской традиционной медицины.

— Алекс, как ты меня нашел? И что здесь вообще происходит? — спросила Сюин, морщась от визга сигнализации. Мне показалось, что ее голос крепнет с каждым новым словом.

— Долгая история, по дороге домой расскажу, — отмахнулся я, просвечивая пространство энергией на случай забравшихся на наш уровень монстров. — Кстати, ты не знаешь каких-нибудь запасных выходов? Чтобы не через верх идти?

— Я наверху какие-то проблемы? Как тебя сюда вообще пропустили?

— Это тоже долгая история. Так что насчет выхода?

— Я не знаю, — Сюин покачала головой, одновременно разминая шею. — Где-то должен быть второй лифт, которым пользовались, чтобы напрямую привозить испытуемых.

— В смысле таких как ты? Людей?

— Нет, — Сюин улыбнулась, но пока как-то неуверенно. — Таких, как я, как ты говоришь, людей, можно и другим людям показывать, и на подземке катать. А вот всякую другую опасную органику привозили скрытно. Алекс, ты мне скажешь, что наверху произошло?

— Если вкратце, то опасная органика устроила бунт. И я тут не при чем. Ну, может, капельку совсем, — я пожал плечами и улыбнулся. — Ты готова? Нам нужен выход в сеть и этот запасной лифт.

Доступ в сеть мы нашли в одном из офисных помещений неподалеку. Запрет на гаджеты, видимо, был только для младшего персонала, чтобы избежать утечек. Здесь же всего было с избытком. С третьей попытки мы нашли тач-панель вообще без пароля, и я сразу «прозвонился» по всем контактам, которые мне дала Хоук, и запросил эвакуацию.

С лифтом оказалось сложнее. Все-таки пришлось вернуться на этаж выше и по новой изучить все камеры. Сюин сначала вздрагивала и охала, глядя на беспорядок, который мы с «восьмеркой» устроили, но потом успокоилась и активно включилась в поиск лифта. Методом исключения мы отбросили те блоки и коридоры, куда у нее был доступ прежде. Сопоставили остальное и довольно быстро нашли неприметную арку, которая вывела нас сначала на склад с контейнерами и клетками, а потом и к дверям шлюза.

Ждать команду эвакуации нужно было еще как минимум час, и Сюин попросилась в ту комнату, где над ней проводили эксперименты. И где еще несколько человек лежало в капсулах.

— Они тоже? Того? Бродят сейчас где-то в тумане? — спросил я, заглядывая в окошки и пытаясь вспомнить, видел ли я их в «каталоге» киберведьмы.

— Нет, пока я была в сознании, у них еще не получилось, — Сюин подошла к капсуле и нависла над экраном, что-то там меняя. — И до сих пор не получилось. Нас погружали в глубокий сон для лучшего контроля собственного сознания и концентрации. Говорили, что это безопасно. Но, как оказалось, можно и не вернуться. Надо их разбудить!

— Надо валить отсюда, — я покачал головой и посмотрел на часы. — Скоро сюда точно придут с зачисткой. Так что пусть лучше думают, что тебя съели монстры. Встретишься с бабушкой, там и решим, что делать. А сейчас давай по-тихому свалим отсюда.

Будто в подтверждение моих слов, выключилась сигнализация и включились динамики. Механический голос напомнил, что персонал обязан сохранять спокойствие, и пообещал, что скоро прибудет помощь.

Персонал? Это, видимо, они имеют в виду Ли и того санитара, которого бросили напарники. В общем, спасибо за заботу, но мы как-нибудь сами разберемся.

Я потащил Сюин за собой. Отвел ее к шлюзу, а сам быстро сбегал и замел следы. А где-то их, наоборот, оставил. В медблоке раскидал все так, будто там «восьмерка» прошлась, а в комнате охраны уничтожил все записи с камер.

Уже уходя оттуда, увидел, что заработал основной лифт. Из него вывалились вооруженные кастомы, которые не выглядели командой спасателей. Скорее группа зачистки. Вскрыв камеру с помятой дверью, они приступили к работе. Энергетический сгусток там точно был, ему просто сил не хватило, чтобы вырваться вместе с остальными.

Досматривать шоу я не стал. Вместо этого тихонько выскользнул из комнаты охраны и растворился в коридорах. Повезло, что мне надо было совсем в другую сторону.

Вернулся к Сюин и уже собрался забаррикадировать проход на склад, как пришло сообщение от команды эвакуации. Зашумел механизм лифта, что-то треснуло или взорвалось, а замок шлюза заискрился.

Двери открылись. Вышли три «Страйкера» и один «Защитник». Мелкие и шустрые тут же прикрыли проход, а здоровяк протянул нам баул с двумя новенькими скафандрами.

Фух, едем домой!

Жуть, сколько дел накопилось: и «Механику» прокачать, и карту с местами для «Пробуждения» проверить, да и мост через ущелье скоро готов будет…

Глава 15

Команда частников, которые нас забрали, мне понравилась. Сроки и условия работы в ЧИЛАБ мы обсудили практически сразу. Действовали они четко, слаженно и молча. Прикрыли, отогнав команду зачистки, пока мы надевали скафандры. На улице сразу подогнали для нас небольшой фургон, который уже на следующей улице въехал в кузов здоровенной фуры. А та выгрузила нас в какой-то мастерской на другом конце Научграда. Сюин осталась там, а я поехал в свой отель забирать вещи.

В городе происходила какая-то движуха, объявили что-то типа плана-перехвата. На мой взгляд, довольно ленивого. Возможно, сказалось то, что компания была частной и старалась не привлекать к себе лишнего внимание.

По улицам носились военные дроиды, а в жилой зоне прошерстили подземку. Несколько патрулей бесцельно бродили на крупных развязках. Кажется, они даже не знали, кого ищут, и поэтому особого рвения не проявляли.

Я спокойно проскользнул мимо всех. И вообще, куда более дотошный допрос мне устроил администратор отеля. Подметил, гад, что уходил я в одной одежде, а вернулся в другой. Комбинезон уборщика я уже давно скинул и сейчас «щеголял» в потертых джинсах и такой же старой куртке, одолженной в мастерской.

Оказавшись в номере, я связался с нашими, которые ждали где-то на окраине Научграда. Хотел тут же сорваться к ним, но решил, что тем самым только подогрею подозрения администратора. Заказал еды в номер, немного погрустил, что прогулялся только по злачным местам Научграда, и толком даже не поел. И завалился спать, держа под подушкой пистолет, а на тумбочке скафандр.

Уснул не сразу — прислушивался к шагам за дверью, а когда мозг уже затягивало сонной дымкой, сами собой вспоминались слова киберведьмы.

Не знаю, что это было, но выглядело так, будто мне заказали Айсфара. С моральной стороной проблем не было — задача полностью совпадала с моими целями. Но почему «закончи начатое»? И тут вопрос либо к моему «Ассасину» и его прежней жизни до того, как я его нашел. Или к монолиту, к которому я примерз, и его роли в моей жизни.

Пока у меня ответов не было, но я надеялся получить больше информации в «Долине Древних». С этой мыслью я в итоге и отрубился, а с утра (сразу после неплохого завтрака, включенного в счет) поехал забирать Сюин.

О вчерашнем происшествие говорили, но облав или патрулей уже не было видно. Пока я пробирался через подземку, чего только не наслушался. И про прорыв фоггеров, и про корпоративные войны, и даже про какого-то мутанта, вырвавшегося из подвалов ученых.

Пофиг. Если Ли не проговорится, то меня никак не получится связать ни с одними, ни с другими. Вопросы могут возникнуть разве что к Сюин, если ее прошлый работодатель станет ее искать. Но, как я понял, у их семейства был план, по которому имя и фамилию сохранит только бабушка. Себе и сестре Дэш сделал новые документы и по этим бумагам Роберт уже оформлял их в ЧИЛАБ. Семье нужно где-то отсидеться, а мы получим хакера и ученую, плюс вторую ученую (бабушку) бонусом. И все довольны.

Часть приехавших чилабовцев все-таки осталась в городе, чтобы подгонять тех поставщиков, кто уже нам был что-то должен, и искать новых. А охрана повезла нас на «Тридцать седьмую».

В дороге я наконец-то отоспался и поработал, решая организационные вопросы. Пробовал пообщаться с Сюин и побольше узнать о том загадочном месте, где мы побывали. О киберведьмах, о призраках, о том, что она там видела, и вообще неплохо бы выяснить, что это было. Но девушка ушла в себя. Спала она плохо, подолгу и молча смотрела в окно на проносящиеся мимо пустоши, а потом, наоборот, внезапно начинала активничать. Перебирала те немногие вещи, что были в транспортнике. Перечитывала вслух, заучивая наизусть какие-то свои старые учебники. И даже пела, по кругу слушая какие-то свои любимые треки.

Ее конкретно так накрыло, но, к счастью, попытки уйти в себя происходили все реже, а попытки себя откопать — все чаще. Я втихомолку посоветовался с ее бабушкой, и мы единодушно решили пока ее не трогать и дать ей время, чтобы прийти в себя.

Поэтому я не лез и демонстративно занимался своими делами, постепенно пробуждая в ней интерес. Мимо голограммы с захваченной картой в принципе нельзя было пройти, в узкой кабине карта проецировалась везде. И слой за слоем мы всю ее изучили.

Сюин больше заинтересовалась точками обитания аномальных монстров, а я выбрал место для «Пробуждения» Ориджинала. Всего в шести секторах от «Тридцать седьмой» — тихое место без какой-либо промышленности, но зато с постоянно открытым охотничьим сезоном.

Сектор был большой, а территория в основном дикая и непролазная. Минимум трактов, максимум запутанных каменных лабиринтов, каньонов и снежных холмов. Многие «Прошутеры» оттуда не вылезали, называя этот сектор не иначе как «Ковчег». Считалось, что там можно встретить каждой твари по паре. По крайней мере, так обстояли дела до войны с фоггерами.

Сейчас сектор был в серой зоне. В прошлом месяце в нем пропали несколько охотников-претендентов в «Прошутеры». Фоггеров там не видели, но как из-за огромного размера и запутанности дорог никто не мог сказать, что их там нет. Поэтому и перестраховывались.

Побродить по завалам и буеракам было бы неплохо, я бы даже с удовольствием устроил себе «Прошутерский» отпуск. Но время не располагало к отдыху, так что я решил отправиться на орнитоптере.

Разобрав дела и определившись с ближайшими планами, я подключился к Ориджиналу, не доезжая до дома. Смотался к Разлому и за него, выступив курьером-проводником, а заодно забрал партию скайкрафта. А после этого, наконец, принялся за «Механику».

Начал от легкого к сложному. Правда, легкое оказалось довольно муторным, и, как мне кажется, от этого я устал больше всего.

Я делал веревки. Тонкий, но чрезвычайно крепкий, скайкрафтовый трос оказался просто хитом. Мы смогли переоснастить все встроенные лебедки на нашей технике, сделали запас на создание подвесных мостов в соседних горах, потом просто запас, и еще запасной запас на той стороне Разлома.

Процесс в моем понимании напоминал прядение шерсти. Роль веретена выполнял кристалл скайкрафта, функцию кудели — сгусток энергии, который формировал из Мерзлоты Ориджинал. В итоге получалась тонкая нить, которую приходилось вытягивать понемногу, следя, чтобы не порвалась. Кристалл понемногу таял, с каждой протяжкой теряя крохотную часть, впитывал в себя энергию и деформировался в тонкую нить. С одного среднего кристалла выходило порядка десяти метров троса.

У меня уже пальцы свело, а я все тянул и тянул нити, переплетая их вместе. Старался вовремя менять кристаллы, чтобы нить не обрывалась. Двести метров — максимально длинный трос, который сохранял свои скайкрафтовые свойства. Если нить все-таки рвалась, то соединял, просто с большим расходом скайкрафта. Методом проб и ошибок я нашел максимальный размер мотка, который можно провести через «Трансформацию». Пятьдесят метров — запас, который теперь всегда был со мной. Приятно, но для спуска в скважину «Древних» явно недостаточно.

Где-то на километре (если суммарно посчитать все отрезки готовых тросов) я переключился на создание контейнеров. И это тоже оказался хит! Легкие, прочные, идеально, как кирпичики, складывающиеся в стопки. Нужно было только к размеру приноровиться: отдельно для фур и пикапов, отдельно для багажников джипов. Такие, чтобы в дверь пронести можно было. В плюс сыграло и удобство для дроидов: боксы отлично помещались под мышку. В общем, чертежей у нас не было, и я, по сути, развлекался, с радостью наблюдая за ростом навыка.

Попытаясь смастерить сейф, я устал и отрубился, но утром, с первыми лучами солнца, уже опять явился в мастерскую. Наступила очередь турелей. Несмотря на увеличенный запас скайкрафта, который теперь всегда был в распоряжении ЧИЛАБ, новые турели стоили дорого. Поэтому я создал четыре, получив максимум опыта, и перешел к апгрейду оборудования на станции.

На это ушел еще один день, и когда у меня уже на сетчатке глаза отпечатались схемы и чертежи, я, наконец, увидел заветное сообщение.

Внимание! Уровень навыка «Механика» повышен.

Текущий уровень — 10.

Вам доступны новые пассивные навыки: «Мастерство» и «Экономия материала».

Открыта возможность работы со следующими материалами: оргенум, искрант, вентерс…

И еще несколько непереводимых названий каких-то материалов, которые человеческой науке были неизвестны.

Любопытно! Я сразу же запросил у Искорки данные, но справку она выдала только по вентерсу. Водились эти твари только в жидкой субстанции, и, скорее всего, я их уже встречал, но тогда принял за кораллы.

Ладно. С этим позже разберемся. Главное, что теперь пилотки из оргенума можно будет на поток поставить. Точнее, индивидуальную пилотку-ушанку я подарю Руперту на день рождения, а для остальных и в серию надо будет что-нибудь другое придумать.

Пассивные навыки я ждал, но они не стали от этого менее приятными. «Экономия» снижала расход скайкрафта на десять процентов. А «Мастерство» повышало шанс создать максимально качественный предмет. До десятого уровня мне, видимо, везло, и я просто не знал, что всегда была вероятность в принципе не создать ничего. Но сейчас возле каждого предмета появилось отображение в процентах. Причем сразу два параметра: шанс на создание и предположительное значение качества.

Сто на сто я увидел только напротив одной схемы: рядом с чертовой веревкой. Даже скайкрафтовый гвоздь был всего сто на пятнадцать. Видимо, чего-то важного о гвоздях я до сих пор не знал. Может, это вообще не гвозди были?

Руки чесались перепробовать каждую схему, которая у меня была. Начать с «крабов», продолжить пирамидками и так вплоть до еще одной попытки сделать сейв, но еще больше хотелось разобраться с Хомяком.

В конце концов, можно было испытать навык «Гренадер», доступный только с десятого уровня. Хомяка даже звать не пришлось, он будто сам что-то почувствовал и примчался в мастерскую. Хотя до этого чаще тусовался с Кузей или с патрулем бродил вокруг станции и набивал опыт. В рамках скриптов системы, конечно. Хоть он и превышал по уровню интеллекта всех моих спотов, кроме Искорки, но самостоятельно не мыслил. По крайней мере, пока.

Спот запрыгнул на верстак и стал по-собачьи крутить мордой, нетерпеливо стуча хвостом по столешнице. Еще и попискивать начал, когда мне пришлось ненадолго выйти на склад. Система выкатила такие требования, что припасенного скайкрафта не хватило. Будем надеяться, что Хомяк-гренадер стоит десятка «крабов», пяти турелей и каната, на котором спокойно можно закрепить якорь.

Фух! Как-то волнительно!

Такое количество скайкрафта за один раз я еще не тратил. С другой стороны — не надо экономить, надо просто больше зарабатывать. Нервничать заставляли и дурацкие проценты, которые давали шанс на успешное создание всего тридцать три шанс из ста.

Я усмехнулся. Когда-то трех процентов мне было достаточно, чтобы сломя голову куда-то бежать. А сейчас аж в одиннадцать раз больше, а страшновато. Махнул рукой, отгоняя сомнения, и зафиксировал взгляд на чертеже, мигающем перед глазами.

Выглядел мой будущий «гренадер» как зверь с автоматическим гранатометом на спине. Что-то среднее между российским АГС-40 и американским «Страйкером», который МК47. Компактно, агрессивно и с кучей каких-то небольших приборов по бокам.

На странице со схемой имелась даже мини-демонстрация, как пулеметы Хомяка превратятся в гранатомет. Я засмотрелся на то, как они поднимаются выше над спиной, съезжаются вместе и объединяются в один ствол, только большего калибра.

Задняя часть спота при этом разложится в прямоугольный короб со скругленными краями. Стрелять на ходу Хомяк в таком положении, с расставленными лапами, явно не сможет. Даже хвост и тот задействован: подпирает землю для большей устойчивости.

Я прочитал планируемые ТТХ, сейчас выраженные в примерных границах от и до. Результат будет сильно зависеть от результатов апгрейда, но в принципе и на самых низких ему можно будет уже не ходить. Эффективная дальность — два километра. Начальная скорость полета скайкрафтовой гранаты — пятьсот метров в секунду. Впечатляет! Насколько помню, это в два раза выше, чем у настоящих станковых гранатометов моего времени.

Скорострельность под триста выстрелов в минуту, но это только на экране. На практике это тупо стрельба кристаллами. Один средний кристалл скайкрафта дает два выстрела. Приемник вмещает в себя десять штук. Можно считать, что за спиной у меня будет бегать гранатометчик с двадцатью выстрелами.

Я немного приуныл, пытаясь разобраться во всех цифрах и оценить реальную убойность. Порылся в настройках отображения и нашел вариант для чайников. То есть для меня, который толком не разбирался во всех этих начальных скоростях, дульных энергиях и в целом в эффективности конструкций.

Система сделала выкладку с конкретными примерами, и я сразу и приободрился, и поверил в Хомяка, который сможет пробить шкуру мегалана с двух тысяч метров. С трех выстрелов развалить табун стригунов из десяти с лишним особей. Оторвать голову бронированному червю.

Раскладка насчет дроидов и особенно фоггеров была менее наглядной. Вводились поправки на уровень и силовые щиты, но больше пяти попаданий, по мнению системы, не мог выдержать никто. Даже мой Оридж — его оценили на три с плюсом.

В дальнейшем, после непосредственных испытаний, эти прогнозы станут точнее. И в том числе для этого были нужны приборы по бокам. Часть из них я узнал без подсказок системы: отдельный модуль маскировки с глушилкой сигнала.

С особо крупными монстрами, видимо, получится, как в охоте на медведя: максимум два выстрела. После первого монстр поймет, что его атаковали, после второго заметит, откуда бьют, а дальше уже как повезет: он тебя догонит или ты его добьешь. С фоггерами, скорее всего, даже второй выстрел не получится безнаказанно сделать.

Но остальные приборы как раз и были нужны для того, чтобы одного выстрела хватило. Отдельные от модулей спота системы слежения и преследования, пятикратное увеличение, энерговизор, дальномер, метеостанция, встроенный баллистический калькулятор…

Короче, аж самому завидно стало! И сразу в воображении нарисовалась картинка, как я перепрыгиваю разрушенный мост над ущельем, вылетаю из тумана на том берегу, а из-за спины у меня летят ракеты… Куда летят, не знаю. Скорее всего, прямиком в полчища синих монстров Лэйна, учитывая, что у них есть фора. А, может, в очередную Мертвую Голову или в «мусорщика». Не важно это. Главное, что красиво летят!

Ладно! Возьмите мои деньги, дайте две! Но не в том смысле, что в случае первого провала, я повторно попробую, а в том смысле, что приступаем!

Я размялся, пройдя по мастерской. Закрыл дверь, чтобы никто не помешал, и поискал Чибзика. Он хоть и не отлипал теперь от Сюин, но каким-то образом все равно умудрялся одновременно бывать в нескольких местах. Его часто видели и рядом с ней, на кухне, и там, где происходило что-то важное. У Роберта даже была версия, что зверек имеет способности либо к телепортации, либо к созданию собственных двойников. Но доказать ничего он пока не мог.

Убедившись, что меня никто не потревожит, я вернул все настройки на главный экран. А потом поставил галочку, чтобы мне не показывали шанс в процентах. Хрень полная, только сбивает!

Никаких сомнений, никаких тревог — настрой исключительно на самый лучший результат! Все подтвердил и запустил процесс!

Хомяк замер, превратившись в статую. Только оптика мигала. Бокс с подготовленным скайкрафтом начал опустошаться с такой скоростью, будто там внутри Мей-ли вместе с Чебурашкой спрятались и кристаллы с апельсинами перепутали. Спота окутало энергетической дымкой, а на экране системы появилась шкала процесса «трансформации».

Я не удержался и начал мысленно ее подгонять. И как-то так увлекся, что не заметил, что дополнительно насыщаю пространство собственной энергией. Аккумулирую ее в шлеме и посылаю через Ориджинала в Хомяка. Энергетические потоки, кружившие вокруг спота, изменили цвет. К стандартным зелено-фиолетовым добавился красный. А у меня зачесалось под носом, и, кажется, потекла кровь…

Внимание! Спот обновлен. Доступен режим «Гренадер».

Получены максимально возможные параметры.

Из-за вмешательства посторонней энергии получен скрытый навык…

Глава 16

Я сначала не понял толком, что произошло.

С недоумением посмотрел на Хомяка. Визуально ничего нового не добавилось. Обновленный спот, который сидел передо мной, был точной копией того, что обещалось на схеме у системы. Быстро пробежал по статусам — действительно, все улучшилось с максимальными показателями. Никаких новых, дополнительных или скрытых навыков вопреки обещаниям системы не нашлось. Появился встроенный навык: «Поиск скайкрафта» для самостоятельной перезарядки, но он имелся и в предварительном описании.

В легком недоумении я еще раз прошелся по всем параметрам Хомяка. Изучил условия для повышения уровня. Он должен был получать больше опыта за убийство дроидов, нежели монстров. Но нашелся и список исключений. Туда попадали ледяные вдовы, несколько видов летающих монстров и обитатели Адского сектора, то есть те, кто довольствовался минимумом энергии. Я даже подумал, что это и есть скрытый навык, сформированной на моем отношении к этим монстрам. Но потом вспомнил мелких паразитов и мутировавших клещей, которых не любил еще больше, и отказался от этой мысли.

Потом я переключил внимание на Ориджинала, и вот тогда-то меня и ждал сюрприз! И, похоже, этот сюрприз был завязан не столько на Ориджинале, сколько и лично на мне.

— Искорка, это что такое? — с подозрением поинтересовался я начал вчитываться в описание навыка, пытаясь продраться через незнакомые символы, перемешанные с тем, что удалось перевести дрону.

«Сама пока не понимаю, — пискнул дрон. —Но очень похоже на какой-то энергообмен».

— То есть я теперь могу быть батарейкой для Ориджа?

«Не только, — дрон заскрипел так, будто у него внутри шестеренки закрутились. —Но и он, кажется, тоже».

— То есть я могу брать из него энергию? — я задумался. — А зачем мне это нужно?

«Часть терминов я смогла перевести, и они означают регенерацию. Не готова даже предполагать, что будет с органикой от такого восприятия энергии, но попробуй. Мне тоже интересно!»

Интересно ей, ага! Сейчас зачерпнешь лишнего и будет как в анекдоте про хомяка, лошадь и каплю никотина. И я в этом анекдоте буду ближе к хомяку, причем не такому, как мой спот. С другой стороны, если теперь будут затягиваться раны, то это полезно в наше неспокойное время. А если еще и процесс старения замедлится… А если… А если я перестану быть человеком? Кто знает, может, киберведьмы тоже с этого начинали?

Я прислушался к своим ощущениям. По крайней мере, пока ничего не поменялось. Чувствовал энергию, как раньше, могу управлять ей на минимальном уровне и все. Все по-прежнему. Оридж ни из меня ничего не тянул, ни мне не предлагал.

Ладно, время покажет. Скорее всего, для заметного эффекта требуется стрессовая ситуация.

Можно с Эбби, конечно, поругаться. Она уже бесится, что я ее из мастерской выгнал. Но, пожалуй, такой стресс будет с избытком. Шутки шутками, но я решил самостоятельно в стресс себя не вгонять. Мерзлота сама справится, поводов у нее много.

И ближайший я собираюсь ей дать уже завтра, отправившись на «Пробуждение».

До того момента, когда откатится «Игла», оставалось еще два часа.

Перед выездом со станции и по дороге в нужный сектор, я сделал две супер эффективные пули для снайперской версии скаутгана. Хотелось создать побольше и сформировать хоть какой-то запас, но все как-то закрутилось.

Совместными усилиями мы запустили оборудование на базе фоггеров, и строительные споты, получившие хоть немного обогрева, приступили к ремонту моста. По прогнозам Эбби, у меня оставалось минимум два дня до того, как переправа заработает. Понятно, что переход можно и отложить. Но всем известно, что если к горе никто не идет, то гора идет сама. То есть, мы могли сделать мост не только для себя, но и для тех, кто придет с той стороны.

И все считали, что будет лучше, если мой «Ассасин» в этот момент окажется на месте.

А я считал, что еще лучше будет, если мой «Ассасин» к этому времени получит «Пробуждение». Вот я и лежал сейчас, замаскированный в снегу, разглядывая нужную мне долину через приборы скаутгана. И ждал откат «Иглы».

Посмотреть было на что.

На дальней стороне долины был вход в ледяную пещеру, окруженную монстрами. Видимо, зря я вспоминал про клещей — это явно были какие-то их родственники. К тому же кто-то из их предков когда-то согрешил с пауком. Причем с лохматым. Шкуру и лапы монстров покрывал короткий голубой мех, усиленный длинными колючками, натыканными в хаотичном порядке.

Овальное тело на восьми длинных лапах довольно шустро передвигалось, и еще шустрее вертелось на месте. Голова была довольно крупной и напоминала шлем конкистадора. Гладкую макушку делил на две части гребень. Из челюсти торчало по паре клыков. А в центре вместо носа два отверстия и какой-то почти стеклянный шарик.

Возможно, это был глаз, но Искорка предложила версию, что скайкрафтовые пластины на макушке — это защитные экраны, под которыми разместились все органы чувств.

На виду паслась группа из пяти особей, но рядом могли быть их товарищи. Трое, словно на посту, практически не двигались, распределив сектора обзора. А двое поменьше, наоборот, патрулировали долину, периодически скрываясь в пещере. Интересно, что выходила оттуда уже новая двойка, с другой формой черепа и иным расположением шариков на морде.

В «ведьмачьем» зрении вход в пещеру переливался разными красками, демонстрируя повышенный фон энергии. И монстрам он явно понравился настолько, что они устроили там гнездо.

Впрочем, фон привлек не только их. У края долины стояли три засыпанных снегом транспортника, возле которых маячил элитный фоггер. Искорка распознала активную маскировку. Похоже, «Самурай» скрывался только от монстров. И вообще, он выглядел так, будто его оставили охранять машины.

Ниже по дороге, до въезда в долину фоггеры прятались по-настоящему — сканер их не засек, помогла только картинка с высоты птичьего полета. Уверен, что будь я на машине и подъезжай по дороге, я бы их заметил уже только получив критическое повреждение.

Пока все выглядело так, будто фоггеры приехали, оставили засаду и шарятся сейчас где-то по долине. Но где именно, я пока не знал, поэтому ждал развития действий. Сканировал округу, всматриваясь в каждый сугроб. Следил за монстрами: как только они на что-то реагировали, то опускали головы: не то собираясь идти на таран, не то запуская какое-то излучение. Искорка двинулась вперед, стараясь оставаться незамеченной, но при этом подобраться как можно ближе к пещере.

Меня уже почти полностью засыпало снегом, и я начал подремывать в кресле, когда, наконец, что-то начало происходить. Постовой монстр, стоявший ближе всех к скале, занервничал. Впервые за долгое время он в принципе пошевелился, переступил с лапы на лапу. А потом начал крутиться на месте, с каждым кругом, будто бы все сильнее заводясь. Потом издал довольно противный звук, словно крякнула полицейская сирена, и принялся лапами скрести снег перед собой.

Тут уже занервничал «Самурай» возле машин. Скрылся в одной из них, а потом объявился на крыше, вытащив наружу что-то типа станкового пулемета. Стрелять не стал, просто раскидал сугроб и прицелился в сторону всполошившегося паука.

Монстр закопался почти по колено. Разметал снега и теперь довольно бодро ковырял замерзший камень. Да так шустро, что треск от расколов разносился по долине. Остальные монстры замерли, повернув головы на собрата, но помогать ему не торопились. Правда, из пещеры появилась новая двойка, не дожидаясь смены.

«Ковырятель», наконец, до чего-то добрался и издал новый вопль, по тону в нем чувствовалась явная гордость и радость победы. Не прекращая шуметь, монстр подпрыгнул и мордой вперед нырнул в выкопанную яму.

Искорки сейчас летала в другом месте, а с моего ракурса было никак не увидеть, что же он там раскопал. Но то, что он вынул, я разглядел хорошо! Это была голова фоггера и ошметки центрального каркаса с искрящимися на нем модулями. Капец! Практически как Хищник, который череп с позвоночником из своих жертв вытаскивал.

Выплюнув добычу, монстр снова подпрыгнул. Но тут случилось сразу три вещи, даже четыре, если учитывать, с какой скоростью остальные монстры ломанулись к нему на помощь. Во-первых, «Самурай» с транспортника открыл огонь. Расстояние там было под два километра, но его это вообще не смущало. Калибр у него явно был внушительный. Пули причесали мех на тушке монстра, срикошетили от бронированного черепа и выбили здоровые куски из дальней скалы.

Во-вторых, что-то рвануло в яме, будто туда шарахнули из гранатомета. Вспыхнул огненный шар, опаливший грудку монстру, но не сдвинувший его ни на сантиметр. Пламя тут же погасло, оставив на голубой шкуре пару темных пятен. Мне показалось, что на теле монстра блеснула скайкрафтовая чешуя.

В-третьих, монстр рухнул вниз. Не просто упал раненый — земля под ним проломилась, и он ушел туда целиком.

А дальше уже все посыпалось с эффектом домино. В воздух взлетел лед с камнями, замелькали лапы и голова монстра. Он то нырял, то высовывался, продолжая тревожно верещать. Долину тряхнуло, довольно широкий участок просел и провалился под землю.

Неплохой они туннель прокопали: и длинный, и глубокий! Искорка его даже просканировать не смогла. Начало тоннеля пряталось от меня за машинами фоггеров. Провалившийся грунт «выдохнул» пыль и снег, а транспортник с пулеметчиком накренился, заваливаясь набок. Фоггер успел выскочить и бросился к следующей машине. Туда же спешили его напарники из засады.

К просевшей траншее подскочили мохнатые монстры, и дружно начали там все перекапывать. В воздух взлетели еще два оторванных фоггерских шлема, а за ними и нога.

Были видны вспышки — заваленные фоггеры сдаваться не собирались. Отстреливались, а один, особо смелый, выбрался из завала и активировал катаны. Только он бросился на «ковырятеля», как его тут же пробили лапами, стиснули в жутких объятьях с таким скрежетом, что даже крики монстров заглушило, и разорвали на три части.

Капец, кажется, я впервые сочувствовал фоггерам!

Один из них выбрался из-под завала, но на монстров не попер и принял, на мой взгляд, единственное верное решение — ломанулся к транспортникам. Успел пробежать несколько метров, активировал «Рывок», но рывки монстров были на порядок быстрее. Два монстра из патруля, те, что помельче, одновременно как какие-то блохи скакнули за фоггером и чуть не сшиблись друг с другом, втаптывая его в землю.

Еще в полете монстры выпустили когти. Как у фронтального выкидного ножа, просто выскочили двадцатисантиметровые лезвия.

Прикончив фоггера, монстры разглядели и транспортники. «Самурай» еще только раскрывал пушку на второй машине. «Ковырятели» переглянулись. Один припустил к машинам, а второй, расставив лапы пошире, уселся на землю и опустил голову.

Прямо по гребню пробежала трещина, и он раскрылся, словно два лепестка, обнажив нечто, похожее на лампочку, вплавленную в желеобразную массу. «Лампочка» мигнула и начала разгораться. Выпустила тонкий импульс света. Тот отразился от стекла транспортника, ничем ему не навредив. Не знаю, возможно, пристрелка такая. Через пару секунд из головы монстра вырвался второй луч — уже более плотный и широкий, и следом за ним еще один тонкий. Взрыв! Считай, плазмой долбит.

Я всего лишь моргнул, а узкий въезд в долину перестал существовать. На ео месте курилась черным дымком каменная полянка, окруженная почерневшими скалами. Ни остатков транспортников, ни фоггеров — ничего. Про снег в этой «выжженной пустыне» я вообще молчу.

Бегущему монстру это, похоже, не особо понравилось. Он обиженно заверещал, доскакал до полянки и начал там вертеться, выискивая хоть какие-то следы. Что-то нашел и принялся расцарапывать спекшийся камень в том месте, где фоггеры начали рыть тоннель. И все-таки до кого-то докопался! С удвоенной скоростью начал долбить камень, пробился и начал выковыривать оттуда фоггера. Может, один из водителей успел скрыться, а может, кто-то по тоннелю прокопался.

Но скорее все-таки первое, потому что вытащили его за ноги. А потом несколько раз пробили когтем. От поясницы до затылка.

Я невольно присвистнул и мысленно вписал этих монстров в топ тех, кто мне не нравится. Оглядел долину — секунд десять-пятнадцать на все про все ушло, а десяти фоггеров и трех машин как не бывало. А монстры даже не запыхались. Те, что поздоровее, вернулись на свои посты, а те, что помельче, пошли вдоль осыпавшегося тоннеля, разрыхляя его когтями.

— Выводы, рекомендации, ставки? — спросил я Искорку, почувствовав, что она вернулась в гребень.

«Это точно не органика. Технологии, схожие с дроидами „Древних“, — ответил дрон. —Соотношение тридцать на семьдесят. Причем тридцать — это оружейные модули, а семьдесят — органика. Органы чувств, центры принятия решений — это все развито плохо, а то и специально снижено. Они практически слепые и действуют на рефлексах».

— То есть ими кто-то управляет?

«Думаю, что нет, иначе бы нас уже заметили», — пискнул дрон.

— С чего такие выводы?

«Исключительно по тем сигналам, которые они передают. Тебе может казаться, что это просто визгливые крики, но я считываю потоки зашифрованных данных».

— И?

«И эти сигналы никуда не идут, — проскрипел дрон. —Приемника нет. Он либо сломан, либо исчез вместе с „Древними“».

— Что-то не сходится, — я нахмурился. — Ведь кто-то это место нашел и определил, как годное для «Пробуждения». То есть был здесь и выжил. Так его прямо и пропустили?

«Мы можем только гадать. Возможно, он не понял, что нашел, но ему хватило навыков, что пройти мимо монстров. У них нет сканеров, они ориентируются на обычное зрение, слух и нюх. Ты сам видел, что транспорт они довольно поздно увидели, — прогудела Искорка. —Возможно, стражи пробудились позже. Возможно, есть какой-то другой проход. Пока сами не посмотрим, не узнаем. — Дрон сделал паузу, что-то там подсчитал в уме и продолжил: —Но я бы не рекомендовала туда лезть. Нет данных, как был обнаружен тоннель. Даже я не смогла его засечь».

— Согласен, демонстрация силы была очень наглядная, — я вздохнул.

«Но мы же все равно пойдем, да? Может, там ничего уже и не осталось.»

— Ну, фоггеры же так не думали. Пошли, надо только отвлекающий маневр придумать. Такой, чтобы они точно заметили.

Глава 17

Я выбрался из сугроба и побежал по гребню холма, намереваясь как можно ближе пробраться к пещере. Но довольно быстро понял, зачем фоггерам потребовались все эти танцы с подкопами.

Не знаю, природа ли здесь разгулялась или «Древние» были искусны в строительстве ловушек и заграждений, замаскированных под обычные камни. В духе того, чем вьетконговцы удивляли американцев. С той лишь разницей, что все устроено было во льдах и фальшивых камнях, а не джунглях.

Первым мне на глаза попался камень-перевертыш. Уже в открытом виде с самой настоящей ногой дроида внутри. Хитрая схема! Вроде обычная трещина в камне на тропе, а если наступить, то проваливаешься в яму. А внутри нее конструкция с шипами, под которой еще одна яма. Нога проваливается в самый низ, а шипы схлопываются вокруг ноги с двух сторон.

Я заметил следы неизвестного токсина и попытался понять, что заставило фоггера оставить здесь часть ноги. Все-таки скайкрафт не мясо: и потерпеть можно, и регенерация запустится. Но либо слишком много времени прошло, либо смесь была настолько ядреной, что сама себя спалила в момент. По краям срез на ноге был ровный, будто бы от катаны, но в середине даже модули нельзя было разглядеть. Точь-в-точь будто червяк яблоко прогрыз.

Дальше на тропе мне встретились простые скрытые шипы. Даже мудрить не пришлось. Обычный лед — плотный, спрессованный, мутноватый, с виду очень крепкий, а раскалывался как фужер, который может хрустнуть, даже когда его просто полотенцем протираешь.

Была и большая ловушка. Целиковая каменная плита провернулась, как на шарнирах, и погребла под собой фоггера целиком. Те же ядовитые шипы внутри пробили дроида в десятках мест. К темной броне комками прилипла застывшая серая пена, набежавшая из каждой раны, будто у фоггера изнутри все смазочные жидкости выпарились.

Кажется, после этой жертвы фоггеры решили не рисковать и придумали другой план. А может, и не один! Искорка обнаружила еще два трупа на соседнем хребте. Эти просто лежали на дне глубокой ямы, видимые только с воздуха.

Просканировав всю округу и позволив Искорке прошмыгнуть максимально близко к пещере, я признал идею фоггеров вполне рабочей. Вход пещеру вел не в зал с толпой монстров, а расходился на несколько довольно крупных нор. Часть спускалась ниже, часть уходила в стороны. Возможно, в обход. Центральный лаз тоже просматривался от входа, но там как раз маячила тень «ковырятеля».

В планах фоггеров прослеживалось намерение докопаться до входа и свалить в один из параллельных тоннелей. Возможно, они даже знали правильную дорогу. Но им это не помогло.

Будем считать, что шансы у нас равные.

Сколько монстров внутри я пока не знал, но понадеялся на фоггеров. Они странные, но знают, что делают.

Ладно! Начинаем тестировать гипотезы и возможности.

Первым делом я выпустил Хомяка и оставил его на скале напротив входа. Дальности его новых возможностей как раз должно было хватить. Сам я забрался как можно выше и выбрал площадку, с которой хорошо просматривались подходы. Меня устроило, что были разные варианты, куда свалить в том случае, если «ковырятели» еще и по скалам ползать умеют.

Активировал снайперскую винтовку, заряженную кастомным патроном. Сразу же отключилась автоматика, но я был к этому готов. Присел за камнем, пристроил скаутган на импровизированной полочке и прицелился в дальнего стража, будто специально застывшего на месте. Взял чуть выше стеклянного шарика на морде, чтобы если пуля уйдет, попасть именно туда, а если не уйдет, то засадить под шлем.

В кресле задержал дыхание, хотя, думаю, Оридж прекрасно бы справился и без этого. Потянул спусковой крючок. Скаутган толкнул меня в плечо. Голова монстра дернулась в сторону, одну половинку черепа сорвало, а внутри что-то слабенько вспыхнуло, как блик от оптики, но этого хватило. Монстр пошатнулся и, сложив под себя лапы, рухнул в снег.

Тут же долину заполнили крики остальных монстров. Еще два стража так и остались стоять на своих местах, только орать начали и головами вертеть. А вот патрульные в несколько прыжков оказались возле подбитого товарища.

— Хомяк, давай! — прошептал я, активируя команду и подтверждая цель.

И с другой стороны долины в воздух взвилась ракета. Пошла по навесной и упала прямо между монстрами. Рвануло! Эхом прошелся грохот, заглушая вопли. Область попадания затянуло легкой дымкой, полетели каменные осколки и заблестели кусочки льда. Но монстры остались невредимыми. Когда дымка рассеялась, я не заметил ни одного пострадавшего, максимум мех примяло.

— Однако в рекламном буклете, как обычно, наврали, — хмыкнул я, переводя прицел на следующего стража.

Два патрульных стояли вплотную к трупу, а четверо разошлись по периметру и начали оглядываться по сторонам. Как и говорила Искорка, чурбаны оказались подслеповатыми. И, похоже, пока не поняли, откуда в них стреляли.

Идеально было бы разобрать их с дистанции, раз уж скаутган во второй раз демонстрирует такой прекрасный результат. Жаль только, что у меня всего один патрон остался, а новый делать придется почти двое суток с учетом отката полезных навыков. Надо будет что-то придумать или просто уйти в отпуск, чтобы заниматься исключительно крафтом.

Я прицелился уже иначе: расстояние меньше взял, и угол другой — и без каких-либо проблем пробил череп. Заметил тот же сочный блик сквозь расколотую броню, когда страж рухнул на камни. И стал ждать, следя за патрульными.

По долине разнесся новый сигнальный вопль. С музыкальным слухом у меня не особо, но отличия от предыдущего я заметить смог. И на этот крик ответили — из пещеры один за другим выскочила еще четверка патрульных. А Искорка сообщила, что проход в пещеру свободен. Временно и на минимум видимости, но свободен.

В идеале нужен был третий патрон, на последнего стража, но его не было. Зато были двойники, «Телепорты», «Рывки», стремительность и наглость.

Я активировал двойников и отправил их маячить перед стражем, а сам побежал на склон. Цепляясь за любую точку опоры, развил максимально возможную скорость. А когда точки опоры стали исключительно вертикальными, телепортировался.

Появился за спиной у монстра, и пока открывшиеся двойники отвлекали его, снова ушел в сторону пещеры. Потом наступила очередь серии «рывков». Я бросал косые взгляды на карту, где Искорка рисовала мне передвижения патрульных монстров.

Если подумать, как-то легко они меня спалили! Двое бросились за мной, а остальные поскакали мне наперерез.

Но я в пещере оказался раньше. Закричал:

— Хомяк, закрывай! — И заскочил под арку, уходя в боковой тоннель.

Спот сделал двойной, а то и тройной выстрел. Долетело за доли секунды, и несколько точных попаданий в скалу над входом в пещеру вызвали непрекращающийся грохот. За моей спиной стало совсем темно.

Я посмотрел на картинку с камеры Искорки, которая осталась снаружи вместе с Хомяком, — вход завалило основательно, и патрульные «ковырятели» уже приступили к расчистке. Оценить скорость их работы было сложно, но Хомяк еще добавит, если потребуется. Или, наоборот, если я уже на выход соберусь, то не будет отвлекать.

Оставлять дрона со спотом снаружи страшно не хотелось, но пусть лучше следят за «ковырятелями». А я и сам справлюсь.

Проверив маскировку, я подкорректировал настройки: уменьшил защиту от сканеров, зато выкрутил на максимум визуальные эффекты. К сожалению, невидимкой я не стал, и даже на хамелеона не стал похож, но броня Ориджа слегка поблекла. Появился матовый эффект, будто впитывающий в себя все другие оттенки.

Где-то впереди что-то очень слабенько светилось. Ровный, мягкий свет, будто где-то там небо, а не точечный источник.

Привыкая к полумраку, я активировал «ведьмачье» зрение. Запустил сканирование и обнаружил, что оказался в довольно просторном, почти квадратном тоннеле. В ширину и высоту идеально подходящего для свободного перемещения «ковырятеля», а мне всего лишь по гребень. Можно было идти, не пригибаясь, но психологически мне было некомфортно. Хотелось вжать голову в плечи, чтобы не чувствовать нависающий камень.

По структуре это был обычный камень, но «ведьмачье» зрение улавливало оттенки энергии, будто внутри скрывалась какая-то арматура из скайкрафта.

Послышался скрежет и шум отдаленных шагов. Потом еще, но с другой стороны, да еще откуда-то с потолка, словно соседи сверху сначала мебель двигали, а потом детей табуном пастись отправили. Это плохо. Значит, патрульные еще остались, но и то хорошо, что не в моем тоннеле.

Я не стал пока светить оружие, хотя и держал «Иглу» наготове. Осторожно пошел вперед. Метров через двадцать свечение стало ярче, а еще через тридцать нашелся и его источник. Каменная облицовка закончилась и осталось только то, что было под ней: ровные скайкрафтовые стены с простым энергетическим рисунком, который часто сопровождал постройки «Древних».

Токи энергии, пробегавшие внутри, двигались неравномерно. Где-то обрывались, и там свечение слабело, а где-то собирались в узелки, но и это не заставляло их светить ярче. Я почти физически ощущал, как там все плохо. Болезненно, сломано и старо.

Ощупав стену, я даже не почувствовал отдачи. Осмотрел потолок и особенно стыки. Хоть освещение и появилось, но меня все равно не покидало чувство, будто меня сейчас здесь похоронят заживо.

Прошел еще несколько метров, изучая стены, в которых появились прямые тонкие углубления, за которыми вполне могли скрываться двери или ниши. Но пока ничего не открывалось. Я надавил без какого-либо эффекта, а когда добавил энергии, линии вокруг покраснели и разбежались, как тараканы от света.

Черт, еще не хватало какую-нибудь сигнализацию активировать! Мысленно надавал себе по рукам, чтобы не возникало желания пальцы везде засовывать. Впереди засек какое-то движение, заметил промелькнувшую тень и услышал перестук лап по полу. Слишком звонких, будто бы мелких. Активировал «Иглу» и пошел вперед. Хоть и пытался как можно меньше шуметь, но скайкрафтовый пол все равно предательски поскрипывал.

Слева появилась широкая ниша. Достаточно просторная, чтобы вместить «ковырятеля». В полу начались отверстия по четыре в ряд — ровно под количество лап стражей. Внутри чувствовалась энергия, но какая-то неравномерная.

Понятно, паркинг с подзарядкой. Все-таки интересно, чего в них больше: скайкрафта или органики? Кормушки здесь не видно, и следов линьки я нигде не заметил.

Метров через десять нашлась вторая ниша. Я не спеша выглянул из-за угла и визором к морде столкнулся с «ковырятелем». Спрятался, но потом, поразмыслив, вернулся. Абонент был не в сети. Причем настолько давно, что органические части подгнили и подмерзли, а сканер определял его не более опасным, чем стены. То есть просто как груду вторичного скайкрафта.

Вдали опять что-то зашуршало, послышалась трескотня, словно какой-то старый сканер натужно пытается включиться. И я нырнул на парковку «покойника». Закрыться было нечем, поэтому я предпочел просто спрятаться за тушей.

А еще через пару мгновений в поле зрения появился монстр. Тоже из серии «ковырятелей», только раза в два меньше. Такая же шишка на макушке, просто, видать, с меньшим калибром. И мех отливал не синим, а красным.

Тварюшка неторопливо проследовала вперед, вертя головой во все стороны, словно принюхивалась. Я уже собрался было метнуть «Иглу», но тут откуда-то с потолка спрыгнула вторая. Фыркнула, подтолкнула первую. Они явно общались, правда, это выглядело так, будто монстров покорежило. Как если бы у них суставы затекли. Та, что спрыгнула, издала громкий протяжный вой, и ей ответили. Сразу на три голоса. Был шанс, что это эхо в туннеле, но верилось с трудом.

Стараясь особо не высовываться, я внимательно рассмотрел и мелких. Ну как мелких — примерно мне по пояс, лапы — как мои ноги. Конструкция практически идентичная старшим «ковырятелям», только у мелких все-таки что-то радиоактивное добавили на клыки. Датчики системы начали потрескивать: сперва потише, а потом заметно громче, когда монстр открыл пасть.

Токсичный фон не исчез с уходом монстров, так что я выходить из своего укрытия не торопился. Если они не начнут разбирать завал, то вернутся очень скоро. А если мне больше негде будет спрятаться и придется принять бой, то врага надо знать получше.

Убедившись, что «красные» отошли на достаточное расстояние, я осмотрел морду «синего», приоткрыл пасть, изучая ядовитые клыки. Потом отковырял стеклянный шарик и обнаружил под ним толстую перегородку из скайкрафта. Вероятно, самую толстую на всем теле монстра.

Функционал шарика был вообще неясен. На просвет в нем что-то проглядывалось, но это могло быть что угодно: хоть маячок, хоть датчик, хоть просто лампочка. На всякий случай я положил его в «карман» и продолжил разбираться дальше.

Вскрыл раздвоенный череп. Это оказалось совсем легко. Я просто подцепил, и голова раскрылась чуть ли не сама собой. Ага, похоже, за сами крепления отвечала органическая часть. Внутри было пусто, только на дне потемнели контакты. Хм, а это оружие на уровне навыка у них работает?

Обидно, но ладно. Как именно это работает, я уже видел. Сейчас важнее понять, как это сломать. Я оглядел череп со всех сторон, потом шею. Срезал часть меха и нашел парочку совсем тонких перемычек. Похоже на привод, который отвечает за движение головы. На основных толстых перекладинах это все держалось, а корректировалось уже дополнительно. Или же я ничего не понимаю в устройстве органических дроидов, и это просто подача питания (чувствовался осадок энергии). В общем, без Искорки не разобраться, а мне достаточно того, что сломать это вполне реально.

Еще можно сломать приводы на лапах, считай сухожилия.

Потом я нашел незащищенный участок на брюшке, там был вмонтирован пустой ящик, как у Хомяка. И дверца была тоньше, чем остальная броня.

Услышал, что «красные» возвращаются. Они подошли к моему укрытию, и вытянули морды, что-то поскрипывая. Зубы у них там что ли чешутся? Звук был настолько неприятным, что мне пришлось снизить громкость динамиков.

Я подождал, пока «красные» не скрылись из виду, и пошел следом. Тоннель стал по чуть-чуть забирать вправо. Скорее всего, я мог по кругу вернуться к выходу, но уже с другой стороны.

Пройдя где-то километр и оставив за спиной несколько пустых боксов, я услышал гулкое эхо, разносившее шаги мелких стражей. Увидел широкий проход справа, ведущий в круглый зал с очень высоким потолком.

Первая мысль была, что это какая-то гигантская цистерна! Стены такие же, как и в тоннеле: скайкрафтовые с энергетическими линиями. Только здесь они шли вертикально, будто указывали на что-то внизу. До потолка было метров пятьдесят, и энергия уже не доходила, либо слабая подсветка являлась частью инженерного замысла.

Рядом с квадратной платформой, встроенной в пол, стояло несколько скайкрафтовых блоков в окружении монолитов. Они еще работали, несмотря на трещины.

Платформа явно была не простой.

Я разглядел еще несколько входов в этот зал: один прямо по центру, видимо, центральный. Еще один напротив. И несколько поменьше, уровнем выше.

Похоже, все дороги вели сюда. И дальше вниз. Если, конечно, сама платформа не является конечной целью.

Надо проверять, особенно если некоторые монолиты уцелели. Меня смущали только «красные» — я отчетливо слышал не топот даже, а этот их дурацкий зубной скрип, многократно усиленный эхом.

Я направился к монолитам. Вертел головой, водя скаутганом по стенам и особенно по темному потолку. К гадалке не ходи…

Договорить, а вернее накаркать, я не успел. С резким свистом, словно по стальному тросу, из темноты под потолком соскользнул первый «красный».

Глава 18

За ним второй, третий и сразу еще несколько по всему диаметру бункера. В голове промелькнула мысль: «Только бы не сломать монолиты с оборудованием!»

Я открыл огонь.

Система прекрасно подсвечивала цели. На фоне черного потолка у меня перед глазами силуэты стражей были обведены по контуру. Подсветка выделяла наиболее уязвимые места.

В общем, легкотня. Главное — попадать!

Я выпустил двойников, активировал меч и ударил первого монстра, не дав ему приземлиться. В стену отлетела лапа или даже две, а я уже развернулся к следующему. Попал куда-то в район шеи, что-то очень отчетливо хрустнуло, но голову я все-таки не снес. Метнулся к третьему, но опоздал — стражи смекнули, что им тут не рады, и стали заранее отрываться от нитей, на которых спускались.

«Красный» вовремя сменил траекторию, подставив защищенную спину. Удар получился неубедительным, но я хотя бы отбросил монстра под клинок двойника.

Воздух завибрировал от вспышек энергии. Чем-то этот эффект напоминал звон клинков. На меня прыгнули сразу два стража, и перестал наблюдать за действиями двойников. Держат и теснят врагов от меня и оборудования — уже хорошо.

Уже на автомате сработали комбоудары, специально изученные против толпы низких монстров с множеством лап. Тренировался я на виртуальных пауках, но и здесь неплохо вышло. Я крутился, уворачивался и не переставал бить. Никаких лишних мыслей в голове, только траектории ухода или удара. А в случае сбоя комбинации — «Телепорт» в безопасное место и новая схватка.

Даже вспотел немного, оставив на полу шевелящуюся массу из недобитков. В основном стражи лишались лап. Результаты двойников были хуже: один и вовсе развоплотился. Я сменил тактику. Продолжал надламывать, а иллюзии уже добивали. Быстро. Насколько это возможно, чтобы не давать монстрам расчехлять черепушки.

Но и они сменили тактику. За первой волной пришла вторая. Вот только теперь эти гады сразу били из темноты! С потолка один за другим полетели яркие лучи. Причем били они не прицельно, а по площади вокруг меня. Пол дрожал от попаданий и вибрировал, норовя выскочить из-под ног.

Во все стороны летели осколки взорванных подранков, с которыми монстры, похоже, церемонится не собирались. Разламывало их жестко, и пофиг, куда попадал: в уязвимые места или защищенные.

Я передвигался уже исключительно на «рывках», замирая на мгновение перед следующим залпом. Переключился на скаутган и отстреливался короткими очередями. Тоже не прицельно, ориентируясь лишь на вспышки. Расстрелял магазин, чуть не опоздав с уходом — один луч прошел совсем рядом, словно огнем, опалив плечо и, как наждачкой, содрав покрытие с брони. Но и своего я добился: сразу два стража, брыкаясь лапками в воздухе, грохнулись на пол, где тут же попали под огонь своих.

Воодушевившись, переключился на «Телепорт». Стрелял до последнего, потом уходил практически на стену, а один раз скрылся в боковом проходе. Встретил там синего «ковырятеля», нервно скребущего пол, но при этом он будто боялся переступать какую-то черту. Махнул ему рукой и, прежде чем половинки на голове раскрылись, свалил обратно в зал.

То есть здоровякам сюда нельзя! Можно было предположить что-то про слона в посудной лавке, но, учитывая как небрежно били с потолка, это было сомнительно. А били до сих пор, как минимум, пятеро монстров. Скайкрафтовый пол почернел от подпалин, появились вмятины и большая трещина, подбирающаяся к монолитам.

Крайний из них уже плавился и дымился, а в соседнем торчал осколок.

Надо было спасать оборудование и заканчивать с этим, или, наоборот, позволить доламывать, ведь я и так смогу спуститься. Я активировал «Энергопыль», намереваясь сбить монстрам прицел, и отправил под потолок две «Шаровых молнии». И ударить хотел, и подсветить.

Так подсветил, что аж матом захотелось выругаться! На потолке кишели красные брюшки, и примерно у каждого третьего черепушка была открыта. И там светились зарождающиеся выстрелы!

Я успел прицелиться в одного и попал буквально за мгновение до его выстрела. По сути, инициировал взрыв прямо у него в голове — крышки запоздало схлопнулись, защищаясь, но было уже поздно. Под потолком вспучился энергетический шар, похожий на подрыв подводной бомбы, и страж остался без головы. Полетел вниз, заодно сбив и ближайших товарищей.

В этот момент подоспели и шаровые молнии, добавив от себя еще два мощных, слепящих удара. Стражи буквально градом посыпались — я только и успевал отскакивать и добивать. Монстры падали оглушенные, но вполне целые. Такое чувство, что их в Разлом можно бросать, а у них от этого только мех примнется.

Отличный мех, кстати! Мне бы такую накидку!

Даже портить было жалко, но я вошел в раж. Пока «шаровая молния» находилась на перезарядке, я переключился на меч и продолжил рубку. Проломил шею одному, перебив ему тонкие каналы и выпустив в воздух мощный энергетический фонтан. Полная иллюзия, словно кровь хлещет из артерии.

Энергии было полно, Оридж не успевал расходовать собственные запасы, как тут же подкачивал извне. Система только успевала мигала уведомлениями о полном заряде. Я на их фоне чуть не пропустил уведомление о новом уровне.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 106.

Вы можете улучшить существующие навыки…

Обрадовавшись, я закрутился с новой силой. Пинком сломал лапу оглушенному стражу, а потом отбросил его под луч, ударивший сверху. Успел обработать еще одного: перевернул его на спину и воткнул меч, пробив крышку «бардачка». Протолкнул лезвие еще дальше.

Откатилась «Шаровая молния», и я повторил. Еле увернулся от сдвоенного залпа — один из монолитов все-таки разбился. Осколок пробил мой силовой щит, и я отлетел в сторону, подпрыгивая, будто меня кнутом отожгли.

Лежа, глядя в потолок, быстро расстрелял четырех стражей. А в луч, летевший прямо в меня, встретил «шаровую молнию» метрах в двадцати надо мной. Все пространство залил слепящий свет. Запахло паленым мехом.

На секунду коротнуло визор, и поэтому я не успел откатиться. На меня рухнул горячий и визжащий монстр. Я схватил его под челюсть, отворачивая от себя клацающие зубы, с которых капала ядовитая слюна. Тут же в спину твари прилетел энергетический луч, пробил и начал плавить мой силовой щит.

Капец! Такое ощущение, будто на мне одежда горит!

Я перешел в режим «Момента силы» и переломал стражу все позвонки-перемычки. Отодрал его с себя и метнул под потолок — навстречу новым лучам. Следом отправил и новую «Шаровую молнию», а вместе с ней «Иглу», чтобы устроить стражам полный курс кройки и шитья. Перебил им лапы, двух «синих» прошил насквозь, и добрался до мозга, а выбив сразу несколько клыков.

Когда пришел в себя, оказалось, что стражи закончились. Под ногами дымились сразу три стража, и еще штук пять — в радиусе двух метров. Я запустил очередную «Шаровую молнию» к потолку, но и там увидел только одного, буквально вплавленного в потолок.

Правда, и с монолитами была беда.

Четверо «красных» при падении сломали и пирамиды, и тумбу с тач-панелью. Пришлось разгребать — аккуратно, даже нежно, чтобы ничего не доломать. Я вынес всех монстров с платформы, заодно проверил, как там дела у «синих». В каждом тоннеле встретился с пристальным взглядом «ковырятеля».

Послушал их вопли и даже определил те самые линии, которые они не могли пересечь. Три тонких параллельных энергетических полосы имели заметно более сильное излучение, чем все остальные. На общем фоне потери энергии выглядела вся эта система очень ненадежно. А если остатки монолитов в зале — это единственный источник, то и опасно. Надо торопиться.

Подошел к блоку управления и, выкинув все лишние мысли из головы, сфокусировался на поиске символов. Осторожно добавил энергии, нащупал контур и дождался того момента, когда на панели проявятся символы. Замок бы не слишком сложным, и со второй попытки я его вскрыл. Символы сменились на две кнопки управления, одна под другой.

Нажал на первую, и ничего не произошло. Послал импульс ко второй, и платформа вздрогнула, а откуда-то из глубины раздался отчетливый скрип. Платформу еще раз тряхнуло, и она, наконец, поползла вниз.

Все-таки лифт. Я чуть-чуть отпустил кнопку, дав платформе опуститься на полтора метра. Убедился, что внизу нет ловушки — просто гладкие стенки шахты лифта, и спрыгнул. Платформа мягко покачнулась, принимая вес Ориджа, и спокойно поехала дальше.

Метров через пятнадцать лифт замедлился, и сбоку появилась подсвеченная щель, постепенно открывшаяся в полноценный проход. Я увидел новый широкий коридор с энергетическими линиями на стенах.

Я сошел с платформы, когда она остановилась, активировал «Иглу» и пошел вперед. Обнаружив в стене еще один экран и взломал его, убедившись, что это пульт управления лифтом. Отправил его наверх, просто чтобы никто не свалился мне за спину, пока я буду здесь бродить.

Ждал подвоха, ловушек или появление охраны какого-нибудь третьего уровня, но довольно быстро вышел в длинный зал с высокими пятиметровыми потолками. Здесь было намного светлее из-за энергетических линий.

По обе стороны тянулись зеркальные экраны, как в телестудии — десятки плотно подогнанных друг к другу мониторов.

М-да, концентрация внимания у киберведьм явно в разы выше! Я уже на сороковом экране сбился со счета, а ведь нужно было еще и внимательно за всем этим следить.

Подошел к ближайшему экрану, вызвал простенький трехсимвольный код, и вроде как включил — экран мигнул, как старый телевизор, но картинку не выдал.

Изображение появилось только на пятом. Камера наблюдения показывала неизвестную мне долину. Качество картинки было идеальным, казалось, что круживший на экране снег сейчас вылетит прямо на меня.

Потом я нашел еще один рабочий экран. Опять долина, только в этот раз были видны развалины фоггерской базы — серая бетонная коробка походила на космический корабль. Видео рябило, но даже полоски не могли скрыть отчетливые пробоины в стенах и огромную трещину, разделившую монументальное здание пополам.

— Похоже, мы нашли наблюдательный центр «Древних», — сказал я вслух, забыв, что рядом нет Искорки.

Просмотрел еще несколько камер, и на одной узнал Дроид-сити.

Наигравшись в телемарафон, прошел зал насквозь к закрытым двойным дверям. С ними уже пришлось повозиться. Символы никак не желали вставать в нужный порядок, мерцали и буквально выскальзывали из рук. То есть Оридж их воспринимал, понимал и мог взаимодействовать, но чувствовалась какая-то несовместимость. Пришлось забыть про ювелирную работу и надавить.

Я взломал дверь и «рывком» отскочил на безопасное расстояние.

И не зря! Все-таки ловушки активировались: из открытых дверей с шипением повалило токсичное облако, метровое кусок пола перед проемом просто растаяло на глазах, обнажив что-то типа волчьей ямы, и напоследок дверь затянула мерцающая взвесь. Один в один моя «Энергопыль», но, оценив состав и излучение, система приравняла ее к той вирусной ржавчине, от которой еще недавно страдали наши дроиды. Но здесь концентрации хватало и на скайкрафт.

Прорываться через пыльцу я не стал, а ушел снова смотреть телеки. И уже через час от ловушки не осталось и следа — только пыль на вновь закрывшемся полу.

— Буду считать это за приглашение, — хмыкнул я и при помощи «Телепорта» сразу переместился в коридор.

Ориентируясь на «ведьмачье» зрение, пошел туда, где чувствовал больше энергии, и на развилке по этому же принципу дорогу выбирал. Оказался в новом круглом зале и встретил в центре группу монолитов.

Это точно была зона для «Пробуждения».

В системе тут же появилась мигающая кнопка с предложением активации. Но торопиться я не стал — все-таки хотелось понять, в чем фишка. Просканировал зал, всматриваясь в линии и сравнивая их с потоками энергии. В основном они дублировали друг друга, но в паре мест нашлись отличия.

Я с трудом подавил желание расковырять эти места и посмотреть, что там скрыто. Решил, что сначала пройду «Пробуждение», а то вдруг все сломается?

Заряда в этих нетипичных монолитах было процентов шестьдесят. «Ведьмачьим» зрением я видел, что они подпитываются энергией из-под земли.

Я вывел в центр экрана предложение системы и подтвердил активацию.

Проскочило сообщение об обновлении, и меня выкинуло из синхронизации. Не полностью, а на страницу приветствия. И сразу уже запустило обратно, вывалив на меня кучу сообщений.

Поздравляем! Четвертое пробуждение завершено.

Класс Ориджинала изменен.

Новый класс — «ЖНЕЦ».

Доступны улучшения существующих навыков.

Доступна установка новых имплантов.

Изменена система преобразования энергии в опыт развития навыков…

По традиции перечитал дважды.

Хм, «Жнец»? С одной стороны, звучит грозно, но не хватает приписки в духе «Жнец смерти» или, например, «Кровавый жнец», а с другой стороны, тут скорее должно быть: «Энергожнец» или «Жнец дроидов».

Такой вывод я сделал, вчитавшись в описание того, что изменилось. Система преобразования энергии теперь при прочих равных удваивала опыт за убийство дроидов.

Про клонов, кастомов и, скорее всего, «Дженериков» древние создатели и знать не знали, поэтому котировались только Ориджиналы, их фоггерские версии и крупные формы механоидов. А еще, вероятно, киберведьмы — была в описании пометка на чужом языке, которую даже Искорка не перевела.

Я принялся за улучшения навыков. Проапгрейдил «Иглу» — теперь можно было сделать аж три штуки. А остальное вложил в броню. Не самое типичное развитие для «Ассасина», но приходилось учитывать особенности климата за Разломом.

Все, теперь можно ковырять стены. Я активировал «Рой». И тут заработала рация.

— Алекс, это Хоук. Мы почти закончили с мостом, осталось буквально на один прыжок. Но на той стороне кто-то очень не хочет, чтобы мы закончили. Сканер его не берет, но оно злобно воет и ломает все наши дроны. В общем, учитывая твое право первого прыжка через пропасть, ждем только тебя!

Глава 19

— Скоро буду, — ответил я и выпустил «Рой» в стену. — Без меня не развлекайтесь.

— Это понятно, — усмехнулась Хоук. — Только ты не затягивай, а то оно само тоже теперь до нас может допрыгнуть.

Черт! Не люблю, когда торопят.

Я попрощался с Хоук и переключился на «Рой». По помещению поплыл запах сварки, стена заискрила и даже дымок пошел. Такое ощущение, что трудяги из роя буквально сгорают на работе, ввинчиваясь в обработанный скайкрафт.

Но дело спорилось. Стена постепенно растворялась. Сантиметров через пять закончился слой скайкрафта, и пошел обычный камень. Пчелок из «Роя» осталось уже совсем мало. Через минуту, вместе с крошкой на пол выпали три жемчужины.

Система тут же запестрила сообщениями о найденном скайкрафте. Очень мощном. Он мигал на треть карты. Хм, а это всего лишь перламутровые шарики…

Я подобрал один и не позволил системе впитать этот источник энергии. Повертел в пальцах. Структура обычных кристаллов узнавалась с трудом. Их будто под пресс положили. Подробное сканирование показало, что в одной жемчужине содержался запас энергии десяти чистых кристаллов. Это, по сути, монолит в кармане, который может и как пауэрбанк сработать, а может и опыта много дать.

Надо тестировать. Пока не передумал, поглотил одну жемчужину.

Просто расколол ее пальцами и почувствовал, как онемела рука. На экране закружил перламутровый смерч, опутавший Ориджинала, и посыпались системные сообщения о получении новых уровней.

Сразу три! Я теперь на сто девятом. Опять без новых навыков, только улучшения.

Окей, у меня еще есть! Я взял вторую жемчужину, но неожиданно почувствовал отвращение. Система молчала, но через синхронизацию очень отчетливо передалась мысль, что я уже объелся. Даже переел и даже смотреть больше не хочется. Практически как гребаный фастфуд. Было вкусно, но наелся только тогда, когда плохо стало.

Фух! Кажись, передозировка…

Я сделал несколько глубоких вдохов и вывалился из кресла, чтобы размяться. Отжимания, приседания, растяжка вроде бы привели меня в норму. Но вернувшись в синхронизацию и посмотрев на жемчужину, я понял, что еще нет.

Ладно. С тем же фастфудом клянешься себе, что больше не будешь, но проходит совсем немного дней и кажется, что не так все и страшно было в прошлый раз. С тем же алкоголем похожая тема. Хорошо, что от энергии нет похмелья, а легкое неприятие.

В итоге решил подождать недельку, а потом повторить.

Раскидал улучшения, снова поделив между «Иглой» и броней пассивные навыки заряда и восстановления энергии. Разломал вторую стену, добыв оттуда еще три жемчужины, и проверил второе помещение, рассчитывая, что там будет либо склад, либо запасной выход.

Говорят, плохая идея возвращаться той же дорогой. И проверять это на синих стражах, честно говоря, не хотелось.

Коридор привел в кладовку, в которой «Древние» разместили небольшой и не особо стабильный портал. Ключ-манипулятор выдал необычную справку, что выход с другой стороны совпал с какой-то аномалией. Но главное — он работал!

Кладовка сохранила следы довольно грубого обыска. Видимо, неизвестный Ориджинал, который добавил эту точку на карту, попал сюда как раз через портал. И ушел так же, «пробудившись» и забрав с собой все ценное. Экраны не тронул (возможно, даже включить не смог), жемчужины не обнаружил, с лифтом тоже не справился.

Я шагнул в портал…

И вывалился как будто бы в середине грозового фронта. Тьма вокруг, разряды молний, гул и треск. Сначала я подумал, что попал в Разлом, и с радостью отметил качество брони Ориджа, которая совершенно спокойно все это выдерживает. Не зря я улучшения в нее вкладывал! Только расход энергии вырос, зато и подзарядка шарашит практически вровень. Процентов на пять всего не успевает.

Прогулочным шагом прошел несколько метров, осматриваясь. Кто знает, может, таинственный археолог, который меня опередил, сейчас лежит где-нибудь поблизости? Белеет скайкрафтовыми костями на фоне черной бури.

Но ни его запчастей, ни костей монстров не было. Вообще ничего не было. А через двадцать метров закончилась и сама аномалия.

Я вывалился из черного облака и зажмурился от яркого света. Вместе с солнцем на меня обрушилась и моя система, включилась связь со спотами, и даже в животе заурчало, напомнив, что пора домой.

Меня выкинуло километрах в сорока от входа в пещеру. В похожей долине, наполовину затянутой аномалией. Я вызвал орнитоптер, сделал крюк, чтобы забрать Искорку с Хомяком, а потом полетел на «Тридцать седьмую».

— Ну, что у нас здесь? — спросил я у встречающих меня «Ястребов».

— Здесь как-то очень холодно, — ответил Зяблик, пропуская меня на базу фоггеров. — Настолько холодно, что мы не можем здесь находиться больше, чем два часа. Батареи выбивает в ноль, подвижность снижена вдвое. Про камеры я вообще молчу. У меня не экран, а дверной глазок какой-то. Причем старый, без нормальной оптики.

— Ну так Мерзлота вокруг, — кивнул я. — Еще что?

— Еще кто-то постоянно стучится снизу, — подключилась Хоук. — Собирает на себя полный боезапас турелей, а потом ломает. Суки живучие и хитрые. Уверена, что как только лишнюю защиту уберут, так они хлынут всей толпой. Мы пока успеваем обновлять технику, но счет не в нашу пользу.

— С оборудованием что?

— Печки починили, но запустилась только половина. Обогрева хватает только на сам мост, чтобы споты не окочурились, — сказал Зяблик. — Говорю же, холодно здесь! Мы сами греться на мост ходим. Там стоишь и дрожишь, как лопасть кулера. Дует ледяной ветер, и кто-то воет постоянно. Причем как из ущелья, так и с той стороны.

— Видели кого?

— Ну-у… — замялся Зяблик. — Видели синего мутанта Лэйна.

— Он напал?

— Как бы да, но и как бы нет, — пожал плечами Зяблик и посмотрел на Хоук.

— Короче, — сказала девушка. — Вчера в тумане на той стороне промелькнул чей-то силуэт. Потом появилась пасть. На зубах виднелось что-то синее.

— И?

— И потом в нас прилетело тело, — закончила Хоук.

— Ты прикинь? Какая-то тварюга, считай, в нас плюнула мутантом! — возмутился Зяблик и потер плечо. — Причем метко. Меня сбило с моста, но хорошо, что я на страховке был. Хоук вытянула.

— А вы что?

— А ты как думаешь? — усмехнулась Хоук. — Крикнули, что молодцом, давай еще. Мы даже стрелять не стали. Это же явно был толстый намек, что на той стороне никому не рады. Ни нам, ни фоггерам, ни банде Лэйна. Честно говоря, тебе тоже, скорее всего, рады не будут. Но ты меня не подведи, я ставку сделала.

— На что ставят?

— В основном, — вмешался Зяблик, — на два исхода. Застрянешь в зубах или тебя тоже выплюнут.

— А вариант, что я просто перейду мост и спокойно пойду по своим делам, не рассматривается? — спросил я.

— Одна ставка всего, — кивнула Хоук, — но, правда, там про «спокойно» нет ничего. Подраться все-таки придется.

— Руперт поставил?

— Откуда знаешь? — удивился Зяблик. — У вас договорняк, что ли?

— Просто он в меня верит, — ответил я. Протиснулся мимо «Ястребов» и вошел на станцию.

С момента моего последнего посещения ее превратили в огромный склад. Я увидел стройматериалы, боезапас, запчасти для спотов и SWORDS. Тут же стояли обогреватели, похожие на инфракрасные для кафе, какие в мое время устанавливали осенью. Этакие пузатые невысокие фонарные столбы через каждые четыре метра. Они фонили энергией и чем-то химическим. В нижней части что-то булькало и потрескивало — постоянно шла какая-то реакция.

Со своей задачей они справлялись кое-как, с трудом приводя окружающую температуру к нормальной для функционирования дроидов. Возле каждого обогревателя стояли пауэрбанки размером с два автомобильных аккумулятора, и во все стороны тянулись провода. Большая часть из них уходила вглубь базы, а те, что остались, вели к двум небольшим верстакам. На одном чинили спотов, на другом — турели. Там же их и перезаряжали.

Два «Защитника» ковыряли технику и еще двое работали за кладовщиков. Я поздоровался с ним и обсудил ставки. Оказалось, что народ серьезно подошел к вопросу. Озвучили около десяти возможных исходов, из которых только в одном случае я вообще не получу урона. Правда, это если я вообще не пересеку ущелье.

Следуя за проводами, я зашел сначала в центр управления, где «Ястребы» устроили самую настоящую парилку (по меркам Мерзлоты, конечно). Тут же на полу отогревались и строительные споты. Половина экранов не работала, а один как раз включился с моим приходом, показав одного из наших механиков.

Потом я добрался до восстановленных генераторов, которые почему-то вообще не грели. Они лишь передавали энергию по специальным прозрачным трубкам. В «ведьмачьем» зрении это было похоже на фейерверк, летящий по трубе. А в обычном — все просто светилось желтым.

Трубка вела к открытой двери, затем к мосту и бежала по нему на всю длину. Каждые десять метров от нее отделялись трубки поменьше, которые расходились к низким перилам. Там уже была какая-то скрутка, передающая тепло.

Опять же в «ведьмачьем» зрении, мост теперь выглядел как взлетная полоса ночью. Даже туман отступил на пару метров в стороны.

Меня догнала Хоук, а потом и Зяблик. Оба толкали перед собой увесистые тележки, с установленными на них сдвоенными турелями. Не считая аналогов ПЗРК, это наша основная огневая мощь.

— Я вообще не понимаю, как Эбби до всего этого доперла, — сказала женщина.

— Мы тебя прикроем, — пообещал Зяблик, устанавливая себе на шлем дополнительную камеру. — Это для ребят, специальная трансляция.

Я кивнул, показал в камеру большой палец и пошел по мосту. Проверил все системы, навыки и готовность Искорки с Хомяком. Сканер не пробивал дальше десяти метров, рисуя мне цифровой туман. При этом я уже слышал тот самый вой, про который все говорили. Он очень отдаленно напоминал медвежий рев, только пропущенный через синтезатор, с добавлением фильтров, будто голосовые связки неизвестного науке монстра заржавели. А еще он был громким — и мои уши не закладывало только потому, что ветер сносил звук куда-то вглубь ущелья.

Добравшись до слома, я залюбовался работой спотов. Полностью мост они не восстановили, а только направляющие: толстую центральную балку и поддерживающие боковые. Потом все это связали поперечинами из астериуса, примерно метровыми участками. И поверх пустили монорельс, чтобы и страховку за него цеплять, и турель можно было протащить.

— Облегченная версия моста получилась, — прокомментировал я, повернувшись к «Ястребам».

— Вторым этапом можно будет настил нормальный сделать, — ответила Хоук. — В проекте Эбби есть. Но споты не тянут долгие вылазки, и расход материала слишком большой.

— То, что уже есть, держит прекрасно. Я с тремя «Защитниками» в полном обвесе пробовал, — успокоил меня Зяблик. — Но страховку все равно лучше возьми.

Он протянул мне страховочную систему со новым скайкрафтовым тросом. Зяблик прицепил карабин к перекладине.

— На прыжок хватит, даже с двойным запасом. Хотя ты и сам знаешь, твоя же работа.

— Ну я пошел. Как буду на месте, отпишусь, — сказал я, понимая, что звучит все так, будто я в другой город уезжаю, причем в эпоху мобильных телефонов.

Я переступил границу между старой конструкцией моста и новоделом. Попрыгал немного, но не почувствовал никаких колебаний и пошел вперед. В правой руке — моток троса, рядом «Игла». Без каких-либо проблем я добрался до конца нормально отремонтированной части.

И еще пару метров по торчащей над пропастью балкой — тем самым монорельсом.

Капец, практически трамплин! Сразу вспомнилась старая фотография, где рабочие на поперечной балке пообедать решили. На стройке небоскреба на высоте двухсот метров.

Налетел порыв ветра, слегка подтолкнул меня в спину, а заодно и немного развеял туман. Впереди, метрах в десяти проступило темное пятно разрушенной опоры моста. Искорка стала просчитывать варианты прыжка.

В принципе, реально. «Телепорт» бы справился, но без видимой конечной точки он не сработает. Остается «Рывок», но, возможно, двойной.

Я вернулся по балке до широкой части моста. Проверил крепление страховки, распустил моток и сбросил его в пропасть, чтобы уже точно ничего там не запуталось. Залез в настройки Ориджа, переключив распределение мощностей.

К этому времени подтянулись «Ястребы». Они толкали перед собой турель, закрепленную на монорельсе. Зяблик выставил специальные упоры, а заодно перевязал мою страховку к специальному карабину, на который я сперва не обратил внимания.

— Так надежней будет! — крикнул он, проверяя, свободно ли крутится турель. — Так мы тестировали.

— Готов? — спросила Хоук. — Мы прикрываем! Если что, вытянем.

Может, и не готов, но это не значит, что не сделаю.

Я проверил страховочный трос, махнул рукой и рванул. Пока без навыков, просто на своих двоих, набирая темп. Пронесся по достаточно широкому монорельсу и за несколько сантиметров до обрыва прыгнул, активируя «Рывок».

В динамиках Ориджа зашумел встречный ветер. Туман подался назад, будто отступая. Время будто бы замерло, а в синхронизации я чуть ли не в невесомости себя почувствовал.

Свободный, мать его, полет… оборвался слишком резко. И неожиданной болью в ребрах, когда я рухнул на край моста. Матюкнулся, разом потеряв весь воздух, и начал цепляться за потрескавшийся камень. За что-то ухватился. Подтянулся. Нащупал что-то явно не каменное и не стальное и подтащил к себе ногу синего мутанта. Еще раз матюкнулся, отбрасывая ее в сторону. Оперся на локти и закинул ногу на выступ. Подтянул вторую и откатился подальше от края, пытаясь отдышаться.

— Алекс, ты в норме? — с трескучими помехами прорвался голос Хоук. — Добрался или вытаскивать тебя?

Страховочный трос натянулся.

— Хоук, отбой! — Я отполз еще дальше от края и начал торопливо отстегивать страховку. — Я добрался, не тяните!

Но вместо ответа услышал только шипение в канале и почувствовал новый рывок троса. Меня дернуло уже ощутимей и медленно, но верно потянуло к краю.

— Хоук, отбой!

Но меня будто не слышали, продолжая тянуть к обрыву. Пришлось упереться ногами и ускоренно искать, как расстегнуть чертову разгрузку. Я перекрутился, чтобы высвободить трос, и понял, что тянут меня как-то странно. Не параллельно мосту, а под углом до обрыва, а потом резко вниз.

И капец как настойчиво! Я увидел неровный край обрыва и царапины на камнях, о которые терся трос. А карабин на страховке все никак не хотел открываться.

Одновременно с тем, как ноги Ориджа нависли над обрывом, оттуда появилась треугольная морда глубинного монстра.

— Хоук, рвите трос! У нас безбилетники! — закричал я, одновременно пнув монстра в морду.

Глава 20

Пяткой в лоб хорошо получилось.

С «Моментом силы» и «рывком», будто морда — это точка опоры. Тварь взвизгнула, всплеснула лапами и скрылась где-то в тумане. Натяжение троса немного ослабло. Практически сразу мелькнула лапа другого монстра, а порыв ветра разогнал туман, показав чуть ли не целую гроздь серых тел.

Я метнул «Иглу» и попал в глаз монстра. Прицелился снова, но меня стащили обратно к краю. Со стороны наших донесся звук выстрелов турели. Зяблик долбил, не переставая, но почему-то трос дрожал от натяжения, мешая мне освободится.

Над обрывом появились когти, прямо как когда-то из скважины, и воткнулись в камень, практически в пятнадцати сантиметрах от моей ноги. Зацепившись, тварь замахнулась, то ли уже конкретно целясь мне в ногу, то ли чтобы перехватиться и вылезти, но я уже был готов. Бросил попытки освободить карабин, уперся ногами, замедляя скольжение, и активировал бур.

Толком не целясь, выпустил импульс между ног, чтобы перебить трос или монстра, а может, и кусок моста. А лучше вообще все к хренам раскурочить, чтобы просто усесться на краю, болтая ножками!

И сработало! Всё, кроме «сесть на краю». Луч из бура выжег почти метровый кусок моста, а вместе с ним порвал трос и ударил в грудь монстра. Меня же по инерции откинуло подальше от пропасти.

— Хоук, Зяблик! Рвите трос, пассажиры могут выйти к вам! — закричал я в рацию, всматриваясь в туман и пытаясь разглядеть, что происходит на той стороне.

Выстрелы не прекращались. Оба ствола турели стреляли под небольшим углом. Скайкрафтовые отблески разрывали туман, словно яркие трассеры. Все уходило куда-то под мост с моей стороны, то есть Зяблик, похоже, палил в тварь, которая забиралась наверх.

Что-то мне это не понравилось! И адреналин еще бурлил и явно через синхронизацию влиял на Ориджинала. Я и команду не успел дать, а дроид, предугадывая мои мысли, отскочил на несколько метров и, как только заглохла турель, взял разбег на обратный прыжок.

Еще в воздухе я разглядел несколько серых спин, покрытых какими-то струпьями или буграми. Выглядело мерзко! Это явно защита и очень скользкая притом. Я приземлился ровно между двумя позвонками с отчетливым хрустом. Орущая тварь будто поперхнулась от неожиданности и переломилась. Она распласталась на пролете моста, а я слетел с нее, как с банановой кожуры.

В полете успел расстрелять «Пояс Ориона», целясь в спины остальных, грохнулся на поперечину, но не дал себе свалиться в пропасть. Поднялся, привлек внимание ближайшего монстра «Иглой» под ребра и телепортировался к нему за спину. Пнул, вложив сдвоенный с «Моментом силы» «Энергетический удар», и сбросил противника в пропасть.

Сцепился с тем, у которого треснула спина. Тварь медленно, словно обезьяна на ветке, подтягивалась ко мне по балке. Двумя «Иглами» я ударил по лапам. Подскочил с мечом и начал рубить то, чем она еще цеплялась.

— Алекс, пригнись! — раздался вопль Зяблика, и я стальной жопой Ориджа рухнул на балку, еще и откидываясь на спину.

Надо мной промелькнула тварь, и заработала турель. С десяток попаданий за долю секунды, но ни одной смертельной раны. Зато монстра снесло в сторону и приземлился он уже за пределами моста. Технически, конечно, еще не приземлился, но, думаю, через пару минут встретится с дном ущелья.

— Алекс, не стреляй! Мы подходим, — донесся до меня голос Хоук, и через пару секунд сквозь туман проявились тела двух Ориджей.

У Хоук в руках было два скайкрафтовых томагавка, искрящихся чем-то вроде «Шаровых молний». А Зяблик, весь перекошенный, тащил турель.

— Спасибо, что вернулся, — пропыхтел Зяблик. — Прикинь, заело все! Пришлось за второй бегать. Ты сам как?

Я показал большой палец, встал и типа отряхнулся, наконец, скидывая с себя разгрузку. Снова махнул рукой и с разбега перепрыгнул обратно.

Спокойно приземлился и пошел вперед. Надо уже перейти это ущелье, пока еще кто-нибудь не появился.

Не торопясь, пошел по мосту, сразу окутанный «Поясом Ориона». И Хомяка вызвал для прикрытия. Несколько раз замечал какое-то движение впереди: тени и завихрения тумана. Останавливался и ждал. Но те, кто там мелькал, похоже, бежали не ко мне, а от меня. По звуку показалось, что целая стая голубей вспорхнула.

Когда я добрался до этого места, там уже никого не было. А вот еще метров через пятнадцать я встретил лэйновского синего. Здоровый гориллоподобный мутант болтался на краю моста, зацепившись сломанной ногой за перила. Голова обглодана, пальцы на руках отсутствовали, а шкуру прокусили (или проклевали) в десятках мест. Характер ран был настолько разный, что я даже не смог предположить, кто его так отделал. Допустим, шкуру действительно проклевали какие-то летучие гады. Но конечности выглядели так, будто их долго и упорно растворяли в кислоте.

Я оттащил Хомяка, видимо, решившего, что ему непременно надо обнюхать здоровую рану мутанта. Там, где когда-то было сердце, сейчас зияла лунка со рваными краями. Хорошо ударили: и мощно, и точно — надо будет запомнить.

Больше сюрпризов не было. Я нашел несколько темных пятен, въевшихся в камень. И широкую полосу, будто какой-то маньяк за шкирку или за ногу тащил истекающее кровью тело. След был длинным, тянулся почти десять метров, а потом сворачивал к борту и обрывался на самом краю. Хм, тоже странно! Зачем столько тащить, чтобы потом выкинуть?

Но ответов пока не было. Искорка предположила, что синие просто посходили с ума и перебили друг друга. Мне эта идея показалась сомнительной, но на всякий случай я проверил сканер: нет ли каких подозрительных излучений. Вспомнив иллюзии «Варлока», еще пальцами перед глазами пошевелил.

Вскоре мост закончился. Сначала сквозь туман проступил противоположный берег. А потом мост плавно перетек в широкую каменную платформу. А когда она закончилась, начал распадаться и туман. Еще каких-то метров двадцать, и я выбрался на огромную равнину. Кажется, таких больших открытых пространств в Мерзлоте я еще не встречал.

Небо было сплошняком затянуто белыми тучами, а земля присыпана снегом. Линия горизонта отсутствовала. И если бы не редкие черные камни, проступающие из-под снега, то определить, где верх, а где низ, было бы проблематично. Пространство внушало что-то вроде трепета. Чертов открытый космос в экосистеме Мерзлоты. Или наглухо замерзший Ледовитый океан.

— Искорка, видишь что-нибудь или кого-нибудь?

«Мне слишком холодно, — буркнул дрон. —Сканирование невозможно, а визуально в таких условиях я не отличу белый мех от снега или даже от тучи. Одно могу сказать точно — если синие мутанты не научились использовать зимние маскхалаты, то их здесь уже нет. Они ушли».

— Спасибо, — я усмехнулся. — Синих я бы тоже заметил.

Я проверил карту, такую же белую, как и все вокруг. Посмотрел, где я, потом прочертил мысленную линию до нужной точки, которую мы определили, как центр холодильных установок. Если подвохов с масштабом нет, то всего каких-то восемьсот километров. Если получится поддерживать скорость бега Ориджа на уровне тридцатки, то, считай, за сутки с хвостиком добегу.

Орнитоптер, байк и даже айсборд работать отказались. Либо им мешали какие-то ограничения «Древних», которые я просто пока не умел распознавать, либо банально низкая температура. После недавних апгрейдов я уже не чувствовал всепоглощающего холода. Края экрана все также были затянуты чернотой, но больше пятнадцати процентов площади не отнимали. Я даже неудобства особенного не чувствовал. Я в принципе никогда эти зоны не использовал — там либо иконки навыков, либо карта, либо дополнительные экраны.

Энергию Ориджинал, конечно, тоже терял. Но мерзкого ощущения, что в батареях огромная пробоина, не было — так, небольшая течь, которую потом можно будет с избытком восполнить найденными жемчужинами. Заодно, глядишь, к этому времени и проголодаюсь.

Ладно, говорят, что путь в восемьсот километров начинается с одного маленького шага. Погнали!

В какой-то момент я все-таки начал теряться в пространстве. Из-за отсутствия ориентиров, мне казалось, что я стою на месте.

С бегом пришлось довольно быстро закончить — расход энергии подскочил в четыре раза и в принципе отказался восстанавливаться. Пришлось чередовать, а заодно и искать каких-нибудь встречных монстров. В первую очередь ради энергии, и только потом уже опыта.

Я пробовал петь, но кроме «Эх, Мерзлота, снег да туман», в голову ничего не приходило. Белую тоску не могла победить даже жажда исследований. На карте было еще несколько точек с той же схемы со скважинами, но крюк до каждой составлял как минимум треть основного маршрута.

Нудное, тягомотное, белое, белое, белое, пустое пространство…

В какой-то момент я перестал смотреть по сторонам, поймав себя на том, что сошел с маршрута. Это легко, когда вокруг все одинаковое. Даже ущелья с мостом уже скрылись из виду. А туман слился с тучами. Вроде всего шаг влево, шаг вправо, а потом оказывается, что азимут до цели уже совсем другой.

И хоть головой я особо не вертел, на третий час пути, она уже кружилась сама. Энергии осталось процентов тридцать, а «аппетит» на жемчужины еще не проснулся. Похоже, Ориджинал переваривал и тратил энергию разными местами. Поэтому, когда впереди замаячило хоть какое-то пятно, буквально на полтона темнее окружающего снега, я обрадовался. И еще больше обрадовался, когда убедился, что это не галлюцинация.

Не сбавляя хода, поглотил обычный пауэрбанк, добив заряд энергии до половины. Проверил, что пригретый в закромах Хомяк на низком старте, и ускорился на тот случай, если этот «некто» передумает и решит свалить!

Но нет! Ему, видать, здесь тоже было скучновато!

Метров за сто до столкновения с темным пятном, оно себя проявило. В воздух взметнулся снег, и надо мной нависла пятнадцатиметровая гора.

— Капец ты огромный, — присвистнул я и улыбнулся. — Ты-то мне и нужен!

Монстр, который возвышался надо мной, видимо, тоже улыбнулся. Раскрыл пасть и заревел. Меня обдало порывом холодного ветра. Еще и с примесью чего-то токсичного.

Он стоял на четвереньках и по телосложению напоминал медведя. Мощные передние лапы, плотная белая шкура. В некоторых местах мех был достаточно длинным, я заметил и завитушки, и торчащие в разные стороны локоны. Прямо милота!

Вот только морда все портила. Здесь уже не было никакого сходства с медведем — овальная башка, узкие прищуренные глазки, расплющенный нос с широко расставленными ноздрями. И пасть, напоминающая рыбью. Тот же овал с клыками разного калибра. Бивни по бокам сверху, а снизу какая-то совсем разномастная хрень, будто он оленя проглотил, а рога в нижней челюсти застряли.

Клыки казались старыми, а, возможно, и мех был не белым, а седым. От монстра так и веяло древностью, но от этого он выглядел еще злее и опаснее.

— Искорка, что по слабым зо… — начал я, но дрон меня перебил.

«Нет у него слабых зон, — пискнул он, —но ты можешь попробовать скормить ему Хомяка».

Разбираться, сколько в этой шутке долей правды, я не стал. Резко оказалось не до того — седой монстр резво рванул с места, за секунду сократив расстояние между нами. Теперь уже я вместе с Хомяком и «двойниками» вспорхнули в разные стороны, как те голуби.

Я настолько быстро рванул, что ветер в динамиках пусть смазано, но вполне узнаваемо выдал задорное: «Тикай!»

А следом раздался свист ракет и взрывы, рвущие шкуру монстра. Хомяк отстрелялся первым, потом и я. А вот моим «двойникам» повезло меньше: одного реально проглотили, а остальные оказались где-то на загривке у седого. Голограммы запутались в жесткой шерсти, и потеряли плотность.

Я на ходу скорректировал настройки Хомяка, чтобы близко не лез и старался бить по конечностям. А сам выпустил «Пояс Ориона», вызывая огонь на себя, и до кучи метнул две «Ледяные мины» в открытую пасть монстра, уворачиваясь от его зубов. Старый — не старый, а скорость у него была бешеная и чуйка на зависть!

Я активировал «телепорт». Только появился с другой стороны — там меня снова ждали клыки. Отмахнувшись «Энергетическим ударом», я вцепился в клык нижней челюсти. Повис, болтаясь и стараясь удержаться, пока монстр ревел, тряс головой и пытался ударить меня о землю. А потом стал клацать челюстями, но его подводило строение клыков. Откусить мне руки у него так и не получилось.

Я чувствовал его дыхание, от которого звенел силовой щит, а в синхронизации, как крапивой, обжигало руки. Закинул ему в глотку еще одну «Ледяную мину» и почувствовал вибрацию внутри монстра. Но на этом все — вся взрывная волна растворилась где-то там же, где и иллюзия. Только из пасти повеяло холодом. Капец, блин, токсины сменились на морозную свежесть!

Пофиг, давим! Теперь перечная мята! И в пасть полетела пирамидка с термобарическим эффектом, за ней осколочная, и до кучи «Шаровая молния». Еще и Хомяк дал новый залп по переносице.

Меня отбросило в сторону. То ли это было из-за объединенной взрывной волны, то ли монстр постарался. Я пролетел метров двадцать, рухнул в снег и продолжил крутиться. А когда остановился, то понял, что все это время сжимал в руках выломанный клык. Это радует! Значит, хоть какой-то урон, но проходит!

Но монстр, возможно, и не заметил потери зуба. И глаза. На месте правой глазницы осталось черное пятно, в котором с трудом угадывался разрыв бронированной шкуры. Седой потряс мордой и уставился на меня оставшимся глазом. Нехорошо так посмотрел, будто приговор мне прочитал.

«Алекс, а, может, ты его приручишь? Как медверога?» — спросила Искорка.

— Не прокатит, у него энергетические контуры замкнутые, — я покачал головой. — Пробовал уже, когда мы в зубную корриду играли.

Каналы-то я действительно разглядел и даже почувствовал несколько активных центров в мозге, сердце и печени. Но вокруг был защитный контур, повторяющий все изгибы шкуры. И плюс, там вообще ничего общего с адекватным живым существом не оказалось. Словно весь его энергетический скелет состоял из одних сухожилий. Не знаю, в возрасте ли дело, или его таким специально создали, но друзьями мы точно не станем.

В подтверждение моих мыслей древний монстр кивнул, будто и сам был с этим согласен. Приоткрыл пасть, но не широко, чтобы туда чего лишнего не напихали. Зарычал и пошел на меня, постепенно разгоняясь.

Я прикинул, куда буду отходить. Лишь бы не туда, куда Хомяк скрылся на перезарядку. И, подгадывав удобный момент, я решил чем-нибудь огрызнуться. Потянулся к энергоканалам монстра — не верил, что подружимся, но слова Искорки меня, видимо, зацепили. Те же центры, тот же контур — и кое-что новое!

Малюсенький разрыв на месте потерянного глаза. А там, где разрыв, возможен и контакт…

Тут же передо мной вспыхнула «Игла». И на своей максимальной скорости, пропитанная энергией — так что аж с эффектом реактивного снаряда, — «Игла» понеслась к монстру. Пробила уже почти затянувшуюся рану и ведомая мной, ворвалась в энергоканалы. Змейкой по лабиринту прошелестела до мозга и взорвалась!

Бегущего монстра как током ударило! Судорога скрутила его от головы до хвоста, разбежалась по спине и по лапам. Он рухнул и по инерции проскользил еще пару метров, окатив меня снежной волной.

«Тоже вариант, — прожужжала Искорка, впитывая в себя часть выходящей энергии. —Согласна, не с каждым здесь можно подружиться. Будем считать, что привратника на территории „Древних“ мы прошли. Я сейчас подзаряжусь нормально и вылечу на разведку».

Глава 21

Прошло уже что-то около недели. Время будто замерло в однообразии снежных пустошей. Если бы не ежевечерние статусы-планерки на станции, я бы вообще потерялся в днях.

Сводки с обитаемой части Мерзлоты были не очень радостные, порой настолько, что каждый вечер ставился вопрос: переть дальше и уже разворачиваться? Фоггеры активировались и пошли в атаку, приближаясь к Трехгорке.

Недавно возведенную крепость пока не штурмовали, но разведка КСОАМ каждый день докладывала об их продвижениях. А руководство КСОАМ, в свою очередь, каждый день рассылало призывы подтягиваться к сектору.

Большая часть ЧИЛАБа (новобранцы, наемники) вместе с ополченцами из нашего сектора уже выдвинулась. На месте осталась только охрана Ворм-сити, набранная из кастомов, и несколько мобильных команд — на случай внутренних проблем. Плюс «Ястребы» с Дженериками пока находились за Разломом.

Тракты были перегружены, и на всех перевалочных пунктах творилось какое-то пробочное безумие. Операторы клонов шли за дроидами на максимально допустимом расстоянии, а операторы Ориджей, наоборот, оттягивались к Вавилону. Кучковались, чтобы на случай победы фоггеров не потеряться в своих отдаленных секторах.

Хоук немного нервничала и шутила, что скоро абсолютно все дроиды будут там, кроме нас. И что мы пропустим самую важную битву.

Битва за Мерзлоту — так все называли предстоящее сражение.

Я же выбирал из двух зол меньшее.

Развернусь, бросив все на полдороги, — возможно, упущу нечто важное. Может, оружие, может, какой-то излучатель, токсин, кибервирус и что-то в этом духе, чем один раз уже победили фоггеров. Но зато успею к началу битвы, а то и займу выгодную позицию. Понятно, что ЧИЛАБ местечко прибережет, но в штаб командования меня уже не пустят. Только если попробовать прибиться к «Северкрафту».

Второй вариант: переть до победного, а чтобы не опоздать к началу активных действий использовать «Эскейп». Благо, древние монстры попадались с завидной регулярностью. Но как раз это и смущало: если все пойдет плохо с фоггерами, то «Эксейп» там будет нужнее.

В общем, меньшим злом я выбрал второй вариант. По карте оставалось всего двести километров, и хоть все мои расчеты пошли по одному месту, в любом случае завтра, максимум послезавтра, я буду у цели.

И не один, а с компанией.

Я все-таки не удержался и на третий (или четвертый) день пути все-таки свернул к ближайшей скважине. Нашел там несколько невысоких гор и привычную непогоду в виде снежной бури. Внутри подарков уже не было, только замерзшее вместе с самой скважиной оборудование, треснувшие монолиты и всего пара кристаллов скайкрафта в плохо скрытой нише. Возможно, ее и не пытались прятать, и это просто был аварийный шкафчик, как аптечка.

Но, капец, как я всему этому обрадовался! Сам факт наличия хоть чего-то, кроме снега, воодушевлял. И монстры там тоже были. Проход к пещере со скважиной перегородил огромный медведь. Не считая массы и размеров, практически без мутаций — чистая, прекрасная гора мышц с клыками и когтями.

Наверное, для меня это был символ Мерзлоты. Той, которую я представлял себе еще будучи студентом РИПа. Не вот эти все черви, каракатицы, гипертрофированные бактерии и рептилии, а именно белый медведь.

Тот, которого я встретил, мордой больше походил на тигра. Но это уже мелочи, когда у тебя под мехом пара тонн мышц, адаптированных к Мерзлоте.

Драться я с ним не стал. Выслушал возмущенный рев, и, прежде чем зверь до меня добрался, убедил его, что мы, может, еще не друзья, но вполне могли бы ими быть по законам джунглей, то есть Мерзлоты.

Без ошейника, без принуждения — на одних образах свободного духа, смелости и если не любви, то уважения к землям Мерзлоты. Типа я Маугли, а он мой Балу. Учитывая, что его морда немного напоминала кошачью, то еще и Багира. Этакий спутник-наставник два в одном.

В мою голову вернулись образы от заинтересованного зверя: «Что это за букашка, и что она здесь вообще забыла?» Мол, надо бы понаблюдать, а то вдруг мне тоже туда надо — так, по крайней мере, я понял эмоции медведя.

В итоге он пошел со мной.

Держался на расстоянии, но из виду не терял, даже когда я переходил на бег. Еще он караулил Ориджинала, когда я выходил из синхронизации. И один раз мы на пару подрались с очень древним монстром, с которого уже частично слезла шкура, а два крупных клыка, торчавших по бокам челюсти, потемнели от старости. Жаль, что правило: чем старше, тем дряхлее, за Разломом не работало.

С медведем они, похоже, были не в ладах. На меня клыкастый облезыш даже не посмотрел — сразу же бросился на моего напарника. Подскочил и ударил когтистой лапой, целясь медведю по глазам. Размашисто так, от всей своей древней души. Чуть-чуть не достал, зацепив и разодрав нос, но мишка этого даже не заметил. Поднырнул под лапу и вонзил клыки в облезлый бок.

Но что-то пошло не так.

Я отчетливо слышал, как клацнули соскользнувшие челюсти. А потом заметил блеск внезапно замерзшей слюны на лысом боку древнего монстра. Тот издал какой-то странный звук: не то хрюкнул, не то заржал. И снова ударил лапой: теперь наотмашь и… дотянулся, залепив медведю по уху.

Балу отбросило и, видимо, оглушило — он попытался встать, но, качнувшись, рухнул обратно. Древний снова захрюкал и заржал. Не спеша, будто уже считал себя победителем, он пошел добивать мишку. Моего, сука, плюшевого мишку!

Монстр прикрыл пасть и каким-то странным образом втянул нижнюю челюсть. Или выпятил переднюю так, чтобы ничто не мешало клыкам ударить.

Но мне его план не нравился. Две ракеты прилетело от Хомяка и ударили в переднюю лапу. Туда же разрядился «Пояс Ориона» и до кучи разорвалась «Ледяная мина». Я разбросал их по ходу движения, а враг наступил. И пока он пытался осознать, что происходит, мы с Хомяком повторили залп. Я переключился на скаутган и продолжил стрелять в одну точку до того момента, пока не услышал отчетливый хлопок лопнувшей шкуры, а потом и хруст костей, когда после перезарядки подключился Хомяк.

На трех лапах монстр все еще был опасен, но тут очухался мой мишка. Быстро все смекнул и налетел со стороны раны. Тяжелой оплеухой отвернул морду древнего в сторону, вгрызся в сломанную лапу. Перекусил ее, снова отбил морду в сторону и, завалив монстра набок, начал рвать шею.

Мишка остановился, только когда я уже пошел дальше, подустав от вида этой мясорубки. Питомец догнал меня, окутал аурой благодарности и полнейшего самодовольства. Причем первого было процентов пять, второго еще восемьдесят, а в остальное примешивалось острое желание найти еще древних и повторить. Черт, а мишка-то у меня, похоже, совсем молодой: либо гормоны играют, либо не успел еще самоутвердиться в Мерзлоте.

Угомонился он на четвертом монстре.

Мишка, поверив в себя, поторопился и отработанная схема — мы с Хомяком пробиваем защищенную шкуру, а дальше в ход идут клыки и зубы — не успела сработать. К разодранному носу добавилась пара ран посерьезней. Последнего древнего я добивал сам: бил «Иглой» по нервным центрам.

Так что, когда на горизонте наконец что-то появилось, мы с Балу-Багирой были уже не разлей вода.

Плюс с нами был Хомяк-Акела, который, к счастью, не промахивался. Искорке досталась роль мудрейшего Каа — она как раз выбралась из гребня и пролетела на несколько километров вперед, собирая данные.

Впереди виднелись развалины города, сопоставимые с каким-нибудь отрытым городом инков на Большой земле. И по размеру, и по состоянию построек. Разрушенный забор, который угадывался только по пенькам, оставшимся от колонн. Длинные стены шли под прямыми углами, формируя какой-то геометрический узор. По крайней мере, так было до того, как здесь все переворошили.

Проглядывалась центральная широкая дорога, заваленная на нескольких участках. На ней будто плитку перекладывать задумали, но в середине процесса бюджет закончился, а потом и вовсе завалили руинами соседних зданий. Тем не менее центральная улица проходила через весь город и вела к высокой пирамиде, похожей на монолит.

А, нет. Не похожей на монолит, это монолит и был, просто с обломанной верхушкой. Ширина основания навскидку была больше двадцати метров, а высоты сейчас еще осталось больше тридцати. По бокам от дороги виднелись разномастные строения: от остатков ангаров, в которых можно спрятать самолет, до крошечных построек.

Я попытался прикинуть, сколько здесь можно было расселить киберведьм. Получалось, что от нескольких сотен до трех тысяч. Зависело от того, к какому комфорту они привыкли.

Покосившись на медведя и прислушавшись к его эмоциям, я понял, что развалины для него безопасны. Либо местные лучше справлялись с излучением древних камней, либо здесь не только монолит сломался.

Искорка довольно быстро вернулась и забралась в гребень, чтобы согреться. Поэтому дальнейшую экскурсию я пошел смотреть уже сам. Точка на карте совпадала с остатками монолита-пирамиды, а, значит, мне туда.

Чем ближе подходил, тем больше деталей открывалось. Стали лучше видны повреждения на стенах: что это не только старость и непогода постарались, но и взрывы, а кое-где и следы таранных ударов можно бы распознать. Я предположил, что это механоиды порезвились. По дороге начали попадаться рытвины — я шел по взорванному и перекопанному минному полю.

Вот только трупов не было. Тут явно кто-то успел поработать и все зачистил. Возможно, мусорщики… Единственный труп, который я увидел, принадлежал как раз мусорщику. Длинное, тело почти без следов разложения наполовину вмерзло в лед, а сверху его припорошил снег.

— Искорка, у нас в очередной раз вечер загадок, — вздохнул я. — Определишь, что произошло? Желательно с указанием количества участников и сроком давности происшествия.

«Мусорщика приговорили мутанты, — деловито пискнул дрон. —Недавно. Около месяца назад. Город — блокпост киберведьм. В развалинах много обломков скайкрафтового оборудования, а внутри монолита что-то совсем чужое. Есть сигналы, похожие на природу порталов, но конкретно с такими я раньше не сталкивалась. Может, там портал под землей. А может, барьер. Не могу пробиться».

— Что-нибудь еще? — спросил я, изучая данные со своего сканера.

«Дальше только домыслы с разной долей вероятности, — проскрипел дрон, и на этот раз в его голосе прозвучало сомнение. —Будь осторожен, возможно, что мутанты еще здесь. Не вижу, чтобы вход в монолит открывали».

Я буквально жопой чуял, что мертвый город, далеко не такой мертвый, как кажется на первый взгляд. Выпустил Акелу, мысленно махнул рукой, отправляя импульс Балу-Багире, и пошел дальше.

Добрался до края развалившейся стены, присел в тени массивной колонны, будто срезанной лазером, и выковырял из нее скайкрафтовый осколок, до которого не смогли добраться мусорщики. С удивлением обнаружил, что в нем сохранилась энергия.

Интересные у них боеприпасы были, если после стольких лет вторичный скайкрафт еще подает признаки жизни! Надеюсь, больше у фоггеров таких нет, а то на битву за Мерзлоту я не успею. Слишком быстро она закончится.

Я активировал скаутган, отдав ему предпочтение перед «Иглой». Просто хотелось тяжесть в руке ощутить. Почувствовать что-то материальное в этом городе призраков. Я высунулся из-за колонны и осмотрелся: сначала в поисках призраков — энергетических сгустков с омутом памяти «Древних», — а потом в попытке найти проход среди развалин.

Я что-то заметил, и, перескочив через упавшую колонну, протиснулся в узкий проулок, а потом юркнул в здание с уцелевшей крышей. Прошел его насквозь. Проверил сканер, огляделся, прислушался — не город, а сплошная аномалия. На карте чисто… Только мы с медведём вдвоем по городу тихо идем. Ночкой темной тихо пойдем…

Так! Стоп! Это уже из другой песни!

Я встряхнулся, а то чувствовалось уже, что развалины давят. Город-призрак не показывал свои тайны. Еще и снега не было, будто его ветром выдуло. Но и ветра не было тоже. Только едва заметный звенящий шум в динамиках, словно какие-то помехи от гудящей электролампы.

И медведя, на самом деле, рядом уже не было. Он отстал в первом узком переулке и, судя по карте, бродил сейчас вдоль ограды в поисках нормального прохода. Зверь нервничал, добавляя в окружающий общий фон тревожных эмоций. Может, и правда лучше пока раздельно побродить. Потом встретимся — здесь все дороги ведут к монолиту.

Я вышел на центральную улицу и дошел до первого завала. Вероятно, остатки какой-то арки, сопоставимой по размеру с триумфальной. Расколотый свод рухнул прямо на дорогу, а боковые колонны навалились сверху. Я попробовал взобраться, но первый же камень зашатался, а второй осыпался и увлек за собой соседние.

Черт! Так можно быстро себя похоронить!

Пришлось кружить в поисках других проходов. В какой-то момент мне показалось, что я начал бродить кругами. Видел верхушку монолита с разных сторон, но ближе она не становилась. Потом я забрел вообще в какой-то лабиринт из стен на пару-тройку этажей в высоту. И там впервые понял, что я в городе не один.

Боковым зрением я заметил человеческую тень.

Я обернулся, вскидывая скаутган — никого. Но теперь с другой стороны послышался шорох, а следом за ним и каменный треск. Метрах в пяти от меня обрушился кусок стены, подняв в воздух облако пыли.

Я выстрелил, разглядев синее пятно. Но промазал, расколов еще одну каменную арку.

— А, вот и наши бандерлоги показались, — прошептал я, выпуская Хомяка.

Услышал свист за спиной, а потом увидел сразу несколько синих пятен. Пошла движуха, закончилось терпение у местных туристов.

Метров в двадцати на разрушенную стену запрыгнул мутант-крионик. Легко, словно обезьяна на ветку. Еще и на корточки присел, разглядывая меня. Потом появился следующий — присыпанное пылью синее тело выбралось из груды камней и забралось на вершину. Сбоку еще один наполовину высунулся из проема, а с другой стороны — сразу двое. За спиной послышался звук упавших на землю камешков.

Я даже оглядываться не стал — со всех сторон уже окружили. Не торопясь, будто чувствуют силу стаи против одиночки.

«Итого шестнадцать, — подсказала Искорка. —Двенадцать на виду, и еще четверо думают, что спрятались за следующей аркой. Я только не пойму, почему не нападают?»

— Видимо, поговорить хотят, — задумчиво проворчал я. — Значит, действительно не смогли сами проход открыть.

«Интересно чем? Я же участвовала во вскрытии, у них под речь органы не предназначены».

— Есть у меня предположение, что сейчас нам позвонят и будут впаривать сомнительную сделку, — сказал я и усмехнулся, глядя на входящий вызов.

Глава 22

— Алексей, добрый день, — раздался голос Лэйна. — Не сбрасывай, нужно поговорить.

— Что-то наши разговоры в последнее время не очень хорошо заканчиваются, — усмехнулся я, но звонок не сбросил. Смотрел, как подгружается картинка.

— Есть такое дело, — Лэйн тоже усмехнулся, но сразу стал серьезным. — И этот может не быть исключением. Но давай начистоту. Мы с тобой взрослые люди, особенно по меркам этого мира. Как ты понимаешь, мне нужна помощь с барьером. Я его открою в любом случае. Просто в первом варианте ты станешь немыслимо богатым человеком, а втором — лишишься Ориджинала. Может, только его головы. Думаю, ее будет достаточно, чтобы создать декодер. Пусть не сразу, но ты прекрасно знаешь, что время у меня теперь есть.

Лэйн закончил говорить, и к этому времени наконец подгрузился видеоряд. Я ждал какое-нибудь гламурное цифровое облако, но вместо этого передо мной предстал сам Николай Дорожкин. Конечно, в виде проекции, но это был он.

Молодой, как на старой фотографии в его кабинете, в той же одежде. На нем был белый халат, водолазка с высоким воротом и обычные джинсы. Видимо, он привык это носить.

— Что там? За барьером? — спросил я, выбирая свою аватарку, а заодно открыл второй чат с обитателями «Тридцать седьмой». Написал Татьяне с просьбой тихонько подойти и вывел Лэйна на громкую связь, чтобы не пересказывать.

— Власть, — Лэйн пожал плечами, — и безграничные возможности. Там целый мир.

— А чем этот не угодил?

Насколько я помнил, планы Лэйна были не менее безумны, чем у фоггеров. Но, похоже, он быстро переобулся. И с момента оцифровки он сильно изменился.

— Этот уже не спасти. — Лэйн махнул рукой, вложив в этот жест и грусть, и пофигизм. Типа не хотел, но забил. — Но то, что создали здесь, за Разломом, дает нужные возможности и открывает безграничные перспективы.

— Создали «Древние»? Кто они? — Я аж взбодрился в предвкушении, что Лэйн поделится со мной информацией, которой у него явно было больше.

— «Древние»? — медленно повторил Лэйн, будто пробуя это слово на вкус. — Этот термин применительно к их цивилизации, скорее всего, звучит почти оскорбительно. Мальки, карапузы, малолетки… Древними они могли считаться пару миллионов лет назад.

— И кто же они?

— Пришельцы? Боги? Марсиане? Какая разница? — лицо Лэйна скривилось в подобии улыбки. — Помнишь, как было? Давным-давно в далекой галактике… А может, и в нашей, — Лэйн начал распаляться и опять усмехнулся. — Может, они на Уране жили — климат там подходящий. Но это все не важно! Не важно, откуда они пришли, вернуться они все равно не смогут. Важно другое! То, что их цивилизация прошла такой путь эволюции, на который мы, сидя на горшке, из-под стола заглядываем. Не во все глаза, а робко, моргая и жмурясь, боясь собственного прогресса.

— И это… — Я повертел головой, типа осматриваясь по сторонам, и махнул рукой за спину, заодно проверив криоников, — признаки отличной цивилизации?

— Ты не понимаешь, — голос Лэйна сбился, не восстановившись после пламенной речи. — Это лишь побочный эффект их эволюции. Но сами они перешли на совершенно иной уровень. Туда, где нет никаких границ.

— В смысле оцифровались, как вы? — нахмурился я, пытаясь одновременно вникнуть в слова Лэйна и понять, насколько он уже безумен.

— Не так, — Лэйн вздохнул, а его голограмма изменилась. Поменялось лицо, плечи распрямились, появилась заметная через одежду мускулатура. Халат с водолазкой превратились в костюм. Я и моргнуть не успел, а передо мной уже был не додик-ученый, а напарник Джеймса Бонда. — Я, по сравнению с ними, даже не малек, а малек малька. Ведь я оцифровал только свое сознание, а они изменили всю свою реальность!

— Николай, послушайте, вы, похоже, пересидели уже в своем компьютере, — я покачал головой и развел руками. — Вышли бы погулять, проветрились бы…

— Да, компьютер… — кивнул Лэйн, но остальные мои слова будто бы не заметил. — Может, тебе так проще будет понять… Их мир — это один сплошной сервер. И он виртуален. Его можно масштабировать, можно дублировать, можно запускать параллельные реальности. Можно жить на разных уровнях, в разных условиях.

Есть мир, где нет экологических катастроф, нет глобального потепления, нет пандемий. Практически рай. А есть, наоборот, экстремальные зоны. Там войны, болезни — там место, для тех, кому хочется действовать. Я не знаю всего, но на сервере… Это неверное для них название, но пусть будут «Древние». Так вот, я знаю о семи принципиально разных мирах. Разные условия, разные эпохи. Там можно выбирать, как ты хочешь прожить свою жизнь. Одни выживают с драконами, другие бороздят открытый космос.

— В смысле, виртуальный космос?

— Да какая разница? — вспылил Лэйн. — Если для тебя он реален! Любая жизнь становится реальной, если ты находишься в ней и являешься ее частью, понимаешь?

— А еще цифровое бессмертие? Невозможность создать потомство? Вечная жизнь с… — я начал перечислять те аргументы против цифровизации, которые первыми пришли в голову, но Лэйн меня перебил:

— Это тоже можно выбирать. Продуманы специальные алгоритмы, оставлен фактор неизвестности. Для тех, кто этого хочет, — довольно горячо начал спорить он. Можно все что угодно думать касательно преимуществ оцифровки сознания, но поговорить Лэйну, похоже, было не с кем. — Переселение сознаний после смерти. Ты не выбираешь, как именно и когда уйдешь из мира, но выбираешь, где хочешь оказаться в следующий раз. Как прожить этот следующий раз.

И степень сохранения памяти! Можно полностью обнулиться, можно видеть сны из прошлой жизни, можно вспоминать только ключевые моменты, чтобы принимать иные, верные решения… Эмоции, еда, секс — все реально. И дети — такая же реальность. Переселение сознания, как ты понимаешь, происходит не в дроидов, и не в клонов.

Суть того, к чему они пришли, — в том, что у них есть варианты! У нас одна жизнь, у них бесконечное множество. Но можно и не умирать. Есть хранители, или боги, ну или администраторы, если продолжать сравнение с серверами.

— Ну да, а Мерзлота вокруг всего лишь система охлаждения, — усмехнулся я.

— Наконец ты начинаешь понимать, — кивнул Лэйн, не восприняв мои слова за шутку.

— Если у них там все так прекрасно, зачем они приперлись сюда? Жили бы на своем Уране или где еще холоднее, — спросил я, пытаясь осознать все, что услышал.

Не доверять Лэйну смысла не было. Он сам искренне верил в то, что говорил. Но что это дает мне и всему нашему человечеству?

— А они и не собирались, — сочувственно вздохнул Лэйн. — Мы сами их притянули. Скаймастеры действительно создадут разрыв. Это факт. Я пытался что-то изменить, но скаймастеры неуправляемы и непредсказуемы. Чертовы обезьяны с гранатами. Кто знает, возможно, у «Древних» тоже все начиналось с какого-то катаклизма? А может, они пришли к этому сами на пике развития технологий, когда открыли скайкрафт и узнали, что такое энергия.

— Допустим, — я в очередной раз кивнул. — А киберведьмы? — На лице Лэйна появилось непонимание, и я быстро добавил: — Может, этот термин тоже неверный. Такие гибкие, сверхмощные дроиды с разного рода имплантами?

— Хранители изнутри следят за работой всей системы, — ответил Лэйн таким тоном, будто это было очевидно. — Скайкрафт, из которого создано оборудование, практически вечен, но его надо было создать, а потом и обслуживать. Так и появились Ориджиналы. Сущности, способные покинуть пределы их реальности. Сначала сами Хранители выполняли роли техников, а когда началась война, то их место заняли специально созданные бойцы. Не такие продвинутые, как Хранители, в основном новобранцы из тех, кому было скучно даже в экстремальных мирах.

— И где они сейчас? — Я повертелся по сторонам, делая вид, что ищу киберведьм, а сам по новой оценил расстановку сил криоников. В поле зрения появилось еще несколько синих, доведя их численность до двадцати особей, но ближе ко мне они пока не подобрались. — Что-то я не вижу, чтобы нас хотя бы встречали?

— Я думаю, что у них просто не хватило ресурсов, — пожал плечами Лэйн. — Скорее всего, они были не готовы к войне, а фоггеры, — на слове «фоггеры» Лэйн скривился, будто этот термин ему тоже не нравился. — Оказались довольно упорными ребятами. Правда, им помогли. И когда «Древние» начали проигрывать, они отрубили все, до чего смогли дотянуться. Какой-то сверхмощный импульс, на сотни лет отключивший дроидов. Не считая монстров, которых они создавали для защиты, сейчас они уязвимы как никогда.

— Эм, не уверен, что этот термин правильный… Мистер Лэйн, это все, конечно, очень занимательно звучит, — я поморщился, — но с чего мне вам верить? Откуда вся эта информация?

— Из монолитов, — совсем не смутился Лэйн. — И у тебя она тоже должна быть. Те монолиты, благодаря которым мы живы, — это не просто источники энергии. «Древние» использовали монолиты во время выхода наружу как точки привязки. Или, если будет угодно, точки сохранения.

Лэйн пристально посмотрел на меня, то ли размышляя, понимаю ли я хоть что-нибудь, то ли, наоборот, проверяя, что знаю я. А с навыком «Эскейп» теория про привязку с сохранением выглядела вполне правдоподобно.

— По какой-то прихоти порталов из нашего с тобой времени и Мерзлоты мы просто заняли чужие места, — продолжил Лэйн. — Вторглись в чужие сохранения. Причем не просто посидеть зашли, мы еще и вытеснили, поглотили прежних хозяев. Я исследовал очень много монолитов, следил, искал… На самом деле, найденных возле монолитов людей было намного больше, чем ты, я и Таня. Просто остальные проиграли владельцам.

Я могу говорить за себя — мне достался схрон одного из Хранителей. Не факт, что создателя или основателя, но кого-то близкого к истокам. Не сразу, но я вспоминал какие-то детали и технологии. Смог их воссоздать и адаптировать. А уже потом, оцифровавшись, я вспомнил практически все. В моем состоянии время течет иначе. Ты даже не представляешь, на что способен наш мозг, если убрать границы. Ограничения слабых тел…

Если у тебя не так, то могу лишь посочувствовать. И могу только предположить по твоим способностям, что в твоем источнике хранилось сознание представителя узкоспециализированного класса. Взломщик или диверсант — короче, некто, кто сможет проникнуть куда угодно. Зачем — не знаю. И только предполагать могу, что за навыки у Татьяны.

Вам просто не повезло оказаться у монолитов, принадлежавших низкоуровневому персоналу, который и наружу-то вышел только потому, что война началась, — последние слова Лэйн реально произнес с нотками сочувствия в голосе.

Но и пренебрежения там было полно. Типа он подмял под себя чуть ли не Древнего аристократа, а мы — чурбанов безмозглых, военных. Ну, допустим, проникнуть «Ассасину» и «Жнецу» куда угодно — это цель вполне понятная. Проникнуть и ликвидировать. У Татьяны похожая история, только на ментальном уровне. По словам Лэйна, «Древние» все такие из себя высокоразвитые и просвещенные, а сами клепали бойцов и убийц, пусть и не таких умников, как Хранители.

М-да, кому из нас больше повезло — это еще вопрос.

Чем больше я слушал Лэйна, тем меньше узнавал в нем человека. Даже не того моего современника, а в принципе — человека. И еще большой вопрос, кто кого победил в его случае? Лэйн вытеснил сознание Древнего из точки сохранения или… наоборот?

Впрочем, перефразируя Лэйна, какая разница? Они, кажется, оба уже достаточно безумны.

— А что дальше-то? — спросил я. — Что будет, когда я пропущу вас через барьер?

— У «Древних» появится новое руководство, — покивал Лэйн, будто уже галочки ставил в своем плане захвата чужого мира.

— А им оно нужно? — улыбнулся я. — У них же там рай сплошной?

— Ага, и сплошной коммунизм, — Лэйн тоже улыбнулся, но потом резко стал серьезным. — Только это не значит, что власть не должна меняться. Ты искал минусы в их формате жизни? Один как раз есть — бессмертные и, по сути, бессменные Хранители.

И это единственное, что противоречит эволюции. Новые поколения должны ставить под сомнения опыт и установки прошлых. Иначе начнется стагнация. Скорее всего, уже началась, раз «Древние» совершили столько ошибок. Сначала профукали свой мир, позволив притащить их в наш, а потом и все ресурсы слили, пытаясь выжить в войне с аборигенами.

Так что даже в том, идеальном, мире появляются те, кто готов бросить вызов устоявшейся системе. Например, Айсфара. Ну или я… — про себя Лэйн сказал довольно тихо, вкрадчиво и будто даже кокетливо.

И от этого тона я еще больше засомневался, а Дорожкин ли Николай сейчас со мной говорит? Или какой-то представитель «Древних», мечтавший о власти в своем мире.

А вот про Айсфара информация была новой для меня. Если Айсфара — блудный сын или падший ангел, который бросил вызов своим, то все как-то сразу складывается: и фраза Лэйна, что фоггерам помогли. И послания «Древних», что надо закончить начатое.

Непонятным пока оставался момент, кто Я для «Древних»? Найденный «Ассасин», который раньше охотился на перебежчиков? Или тот, чье сознание вытеснил Алексей Белов?

В том, что я вытеснил жильца, а не наоборот, я был уверен. По какой-то совокупности навыков и знаний я оказался сильнее, чем наспех созданный боец «Древних». Послушать Лэйна, так я вообще поглотил, переняв навыки, какого-то салагу-новобранца, который первый раз из дома вышел и, видимо, довольно быстро «эскейпнулся».

С другой стороны — то, что я нашел Ориджинала с навыками, заточенными под убийство дроидов, выглядит как нехилое такое совпадение. Или все-таки случайность? Ага, на грани моих любимых трех процентов вероятности…

В углу экрана появилось сообщение от Искорки. Короткая сводка касательно окружающих нас крионикам тут же сменилась на план местности. Замигало уже двадцать четыре маркера, рассредоточенных в развалинах вокруг меня. Балу-Багира тоже мелькал, но далековато.

Я услышал, как вздохнула Татьяна, почти весь разговор тихонько просидевшая за столом. Снял шлем, убедился, что она на меня смотрит, и кивнул. Она кивнула в ответ. В ее глазах светилась печаль и решимость.

Прекрасно, по ключевым вопросам у нас разногласий нет. Взгляд адекватный, человеческий, без признаков безумия. Осталось обсудить детали, но меня отвлек Лэйн.

— Алексей, хватит трепаться. Открой барьер.

Голос Лэйна стал строже, а его виртуальный аватар снова изменился. Теперь это был даже не человек. Похож по форме тела: две ноги, две руки, голова. Но форма черепа была другой, под высоким крупным лбом будто бы прятался слишком большой мозг.

Интересно, это просто фантазия Лэйна или проступает тот самый Хранитель из монолита?

— Просто открой барьер, — повторил Лэйн, — и у нас будет вечность, чтобы продолжать разговоры. Выберешь себе мир по вкусу и будешь его Хранителем. Или создашь собственный и станешь богом!

Один раз ты уже отказался от моего предложения, но я дам тебе второй шанс. Решайся, ключ в модулях в голове твоего Ориджинала. Я не хочу угрожать, но при всех своих навыках ты не потянешь против моих криоников. Это новое поколение, вершина эволюции в этом мире. Я вырастил их идеально походящими для условий Мерзлоты.

И выбор у тебя простой: или ключ, или голову…

Глава 23

— Не люблю, когда торопят, — медленно проговорил я. — Честно говоря, хотелось бы еще выслушать другую сторону…

Лэйну мои размышления, похоже, не понравились. Голограмма зарябить и начала меняться. За несколько секунд ко мне вернулся и милый профессор, и еще несколько образов, среди которых я узнал только один — синего крионика. Образы были совсем из разных жанров, но их всех объединяло одно — гримаса злости. А то и бешенства. Но Лэйн попытался взять себя в руки и вернул человеческий вид.

— Алексей, я сделал тебе предложение, — на выдохе, будто закипающий чайник, сказал Лэйн.

— Это не предложение, это ультиматум, — я покачал головой. — А мне не нравятся ультиматумы. Не по-партнерски это.

— Ты сделал свой выбор, — холодно сказал Лэйн.

— Сделал, — я кивнул. — Как бы там ни было, мне жаль, что мы, будучи из одного времени, не смогли договориться. Искренне жаль…

— Я лично отрежу тебе голову… — перебил Лэйн и оборвал трансляцию.

Ладно. Будем считать, что Лэйн тоже сделал свой выбор. Сейчас ему потребуется какое-то время, чтобы подключиться к своим крионикам. Надеюсь, именно про это улучшение он упоминал, говоря о новом поколении.

— Таня, ты как? Все слышала?

— Да. — Девушка встала и, подтянув к моему креслу стул, присела рядом со мной. — Убьем гаденыша.

— Кровожадненько, — прокомментировал я, хотя не особенно удивился.

— Во-первых, я думаю, что это уже не Коля, — ответила Татьяна. — Там уже кто-то безумный, не лучше Айсфара. А во-вторых, кто бы там ни был, этот «кто-то» хотел убить меня.

— Весомый аргумент, — усмехнулся я.

— Дай мне руку и используй мои навыки в нужный момент, — сказала Таня, настраиваясь несколькими глубокими вдохами. — Или просто покажи мне цель. Нужен прямой контакт.

— Он тот еще попрыгунчик. Фиг угадаешь, в чьем синем теле он будет.

— А, по-моему, все очень просто, — игриво произнесла Татьяна. — Он же сказал, что сам отрежет тебе голову. — Это практически план!

— Не-е, такой план мне совершенно не нравится… — А какой понравится я уже не успел сказать. По краям экрана наметилось движение синих. — Понеслась!

На самом деле «понеслась» сразу, как только Лэйн оборвал звонок. Крионики встрепенулись. Неспешно, как настоящие бандерлоги, или чересчур уверенные в себе гопники, услышавшие команду «щас начнется, подтягиваемся».

Мой Оридж тоже на месте не стоял. Зашел под остатки перекошенной крыши и кое-как укрылся за двумя оставшимися стенами. Тут же на эту крышу прыгнул один из криоников, камень недовольно заскрипел, и посыпалась пыль, но в целом конструкция выдержала.

Помня, что синие достаточно быстрые, я перешел в режим «Момента силы». Активировал щит на левой руке и крафткомпакт в правой. Начнем так, а дальше посмотрим.

В проеме за спиной промелькнуло синее тело. Шустро проскочил, не пытаясь напасть на меня. Может, играются, строя из себя опасных хищников. Я успел выстрелить и даже попал. Пуля ударила в плечо мутанта, но кожу не пробила. Моментально на синем вспыхнул темно-алый синяк размером с пятирублевую монету.

Интересный эффект! Не помню, чтобы при вскрытии там было так много сосудов, да и кровь криоников обычной я бы не назвал. Сплошная генетически измененная химоза.

Монстра повело в сторону, но не свалило, и он скрылся в развалинах. Зато сразу двое побежали на меня, а третий спрыгнул с крыши. Я открыл огонь. Шкура не пробивалась — я лишь тормозил их и раскрашивал синяками.

Когда до меня все-таки добрался первый, он уже наполовину был лиловым, а не синим. А на лбу у него красовался самый настоящий светофор, хоть и одноцветный, — три круглых пятна от выстрелов.

Я встретил его «Шаровой молнией», и вот она-то сработала! Наконец-то! Будто из тазера пальнул — мутанта парализовало на ходу и затрясло, как припадочного. Он еще пытался устоять на ногах, но его сбили собственные товарищи.

«Рывок» в сторону! И, пропустив первого, я отправил его на встречу с Хомяком. Сцепился со вторым, тот моментально изменил направление и на лету попытался ударить меня когтями. Я принял его лапу на щит. Его когти впились в скайкрафтовую броню чуть ли не на сантиметр. Мутант на секунду зазевался, пытаясь высвободить лапу, а я тем временем в упор воткнул ствол ему в живот и несколько раз нажал на спусковой крючок.

Первые три пули упали на камни, но четвертая и пятая исчезли в теле мутанта. Сам он удивленно рыкнул, пошатнулся и рухнул, потащив меня за собой.

Освободил меня другой мутант. Налетел откуда-то сбоку, пытаясь ударить ногой. Но я успел увернуться, и удар пришелся по застрявшей лапе.

Всё! Бандерлоги навалились толпой. Атакуя одновременно с четырех сторон, мешая друг другу и спотыкаясь. Я едва успевал отбиваться.

В ушах стучала кровь и гудела Искорка, комментируя то меня, то Хомяка. Она пыталась координировать наши действия. Я подрезал еще одного синего, когда переключился на клинок, и вырубил самого мелкого, пробив ему глаз и загнав туда нейротоксин.

«Алекс, в сторону!» — прозвенела Искорка, а в то место, где я только что стоял и куда прыгнуло сразу двое синих, прилетела ракета Хомяка.

Как прыгнули в кучу, так и разлетелись в разные стороны. Один с переломанной рукой, а второй с открытой раной в груди.

— Еще давай! — крикнул я, телепортируясь за пределы разваленного дома.

«Это так не работает. Теперь ты помогай», — фыркнула Искорка и показала мне картинку, на которой Хомяка зажимают в угол два мутанта.

— Разберемся! Ищи Лэйна!

На меня снова навалились сразу трое, не давая прорваться к споту. Я активировал «Энергетический удар» и выиграл себе полсекунды. А когда они снова бросились, то ушел «Телепортом», оставив на своем месте двойника с «Ледяной миной» в руках. Услышал, как мутанты сшиблись за моей спиной, потом взрыв и ощутил волну морозной свежести, разлетевшуюся среди развалин.

Я налетел на синего, схватил за шкирку и со всей силы впечатал в каменную стену. Раздался треск, но, к сожалению, не головы. Стена раскололась, а потом сверху рухнуло перекрытие. Острый край плиты пролетел в паре сантиметров от моей руки и встретился с позвоночником мутанта. Снова раздался треск, и на этот раз что-то сломалось внутри синего. Он этого даже не заметил — ни вскрика, ни вздоха, вообще никакого признака того, что он чувствует боль.

Капец ходячий — это новое поколение разработок Лэйна! Но еще хуже, что я не знаю, как его найти. Ни эмоций, ни злобных взглядов, ни гримас боли, проскочивших через синхронизацию. Понять бы, как он ими управляет! Удаленно или прямо вселяется? Но тогда вопрос, по каким таким каналам? Черт! Мало поймать нужного крионика, нужно еще не дать Лэйну сбежать!

Чем больше я об этом думал, тем реальней казался мне убийственный план Татьяны. Смущало только то, что убийственным он может оказаться для нас обоих!

Мысли крутились в моей голове даже чуть быстрее, чем скакал мой Ориджинал. А он совсем не стоял на месте! Я налетел на синего, сломал ему колено и хорошим пинком отбросил от каменного прохода, куда крионики загнали Хомяка.

Выпустил спота. Тот отстрелялся по дальним целям, и я прогнал его из зоны окружения.

— Хомяк, оттянись! Держись рядом с мишкой, прикрывай издалека, — отчеканил я, решив, что мне так будет удобней. Просто чтобы за спота не переживать.

Раскидал несколько пирамидок с эффектом дымовых завес, активировал «Пояс Ориона» в режиме свободного поиска, а сам пошел на прорыв. Начинаем играть в прятки с вылавливанием мутантов поодиночке.

Ага, еще и на допрос с пристрастием каждого будем вызывать…

Я рванул через дорогу, заскочил в переулок и стал подкрадываться, скрываясь за камнями. Подкинул еще несколько дымовушек и тут же наткнулся на мутанта.

Капец, будто покрышку от КамАЗа перочинным ножиком пытаюсь проткнуть! Но я старательный — все-таки проткнул. С третьего удара в подбородок. Еще и скрежет какой-то услышал, возможно, повредив капсулу с модулем связи. Ничего не выражающий взгляд крионика погас, его глаза словно морозной пленкой затянуло. Жил как зомби и умер как зомби. Эх, жаль, Лэйн им голосовые связки не сделал! Наверняка он не удержался бы и что-нибудь вякнул! Причем матерное!

Например, как я, в тот момент, когда меня грубо сорвали с убитого. И швырнули в стену, которую я проломил лбом, войдя в нее по плечи.

— Полегче там! Вам же голова целой нужна! — огрызнулся я, проталкиваясь вперед. Сверху что-то упало, густо замешав дымовую завесу с пылевой.

В этой мешанине из пыли и дыма появились два силуэта, которые я легко обошел. Первому прилепил к затылку «Ледяную мину», чтобы проветрить ему мозги. А через второго пропустил «Рой» — для вентиляции легких. «Роем» же и прикрылся от взрыва и разлетевшихся мозгов.

Услышал, как подбирается еще один, но ждать его не стал. Кинул на землю две мины и растворился в тумане. Подправил настройки визора и вывел на передний план трехмерную проекцию развалин, которую успела наспех состряпать Искорка.

Вот теперь точно началась охота!

Еще двоих настигла морозная свежесть.

Ориентировался я только на звук: на шарканье по камням и редкое, хриплое дыхание. Сам тоже старался не шуметь, но использовал отвлекающие маневры. Камешек туда, горсть сюда, пара взрывов там, сям… Одновременно с этим я приближался к темным силуэтам.

Всё на максимальной концентрации: вынырнул из дыма, сократил дистанцию, отработал клинком или «Иглой» и также бесшумно отступил. Если спалился, то сразу отступил, оставив на прощание «Ледяную мину». Если совсем спалился, то вызвал огонь Хомяка на себя и, оставив двойника, отступил уже шумно, прикрываясь звуком взрывов.

Что-то в этом было механическое, но все равно довольно творческое. Работа дроида «Ассасина» во всей его смертоносной красе! Лэйн тоже оценил. Крионики перестали шастать по одному и начали сбиваться в тройки.

Один теперь выступал в роли приманки, а остальные прятались рядом. За стеной, на крыше… Некоторые просто закапывались среди камней.

Пошел второй этап охоты. Рэмбо против Хищника. Точнее, против того мужика, который завалил-таки Хищника, но кто помнит, как его звали? А вот Рэмбо помнят все!

Важно, кто у нас здесь Хищник и кто в итоге будет держать оторванную голову: Лэйн со шлемом Ориджинала, в котором якобы ключ, или я с модулем связи, в котором мы запрем сознание Лэйна раз и навсегда.

Я тоже создал приманки. Выпустил вокруг себя двойников, подставляя их под удар.

А когда, наконец, дым рассеялся, оставив в воздухе только наэлектризованную пыль, на ногах осталось всего три крионика. Большинство перебил я, но и Хомяк с мишкой успели пошуметь. Троих сняли ракетами издалека и еще четверых, решивших достать спота, задрал медведь. Он как раз сейчас дожевывал одного. Уже и голову откусил.

Капец, зрелище! Мне аж поплохело — а что, если Лэйн там? Это как мы потом будем модуль связи доставать?

Но нет. Видимо, пока были варианты, Лэйн еще побудет с нами. Меня больше напрягало другое: криоников осталось всего трое, но их это совершенно не смущало. И оцифрованному зомби-гению стало бы понятно, что численного преимущества у него больше нет. А значит, будут еще сюрпризы.

И стоило мне о них подумать, как три крионика — самые живучие и самые крупные — медленно пошли мне навстречу. Мы оказались на центральной дороге, чуть ли не на самом целом ее участке.

С одной стороны — они, с другой — я. А за моей спиной Хомяк и мишка. Самый крупный крионик остановился на расстоянии пятнадцати, а его напарники скрылись в развалинах по обе стороны. Типа фланги перекрывают.

Я оглянулся на свою группу поддержки. Хомяк окутался легкой подсветкой перезарядки, а мишка как-то странно топтался и скалился. Выглядел так, будто готов к бою, но по эмоциональному отклику там явно, съеденное боком вышло. Вот спрашивается, на фига ты всякое дерьмо жрал, плохой медведь?

Ладно, по крайней мере, Лэйн об этом не знает, а значит, тылы прикрыты.

— Алекс, я готова, — прошептала Татьяна, сжав мои пальцы, напоминая о своем присутствии. В горячке боя я совсем забыл, что она рядом и что видит все на трансляции с моего визора. — Дожми его.

Подобный приказ, похоже, прозвучал и в головах криоников. Здоровяк, который остался напротив меня, хотел того же самого. Даже проявил, наконец, что-то типа эмоции. Поднял руку и указал на меня когтистым пальцем. Может, это Лэйн, а может, очередная хитрость.

Ясно было одно: здесь и сейчас этот мутант был самым опасным. И с ним что-то происходило. Он дернул мордой, задрал плечо. Потом резко поднял второе и развернулся полубоком. Повторил, но в обратном порядке, а затем рухнул на колени, сжавшись в позе эмбриона, которого продолжало колбасить изнутри.

Капец! Из него, похоже, Чужой лезет!

Мутант дернулся еще раз. Из его правого плеча вылез короткий острый шип. На втором плече появился такой же, и быстро, один за другим, вдоль всего позвоночника выскочило еще несколько поменьше.

— Фух, ну хотя бы не Чужой, а просто мутант, — выдохнул я и разом выпустил в него полный заряд «Пояса Ориона», пока остальные мутации не закончились.

Восемь взрывов слились в один, окутав мутанта дымным облаком, которое тут же сдуло порывом ветра, оставив передо мной уже стоящего на ногах мутанта.

— Хотя бы крыльев нет… — пробормотал я, открывая огонь из всего, что смог разом активировать.

Крионик стал выше и шире. Везде, где раньше под гладкой кожей было мясо, теперь остался только рельеф даже не мышц, а костей и сухожилий. А по всему телу проступили шипы. На лбу, плечах, локтях, коленях — чуть ли не по образу и подобию «Момента силы». Только у него все было активировано одновременно.

И на кончиках этих шипов светилось что-то энерготоксичное.

Картинка обновленного монстра как-то разом отпечаталась на визоре, а когда первые пули до него долетели, все смазалось из-за резкого движения. С эффектом размытой голограммы монстр на запредельной скорости ушел из-под огня. Проявился на крыше ближайшего здания, и в следующее мгновение уже летел на меня…

— Алекс, а сейчас мой план уже пора применять? — прошептала Татьяна.

Глава 24

— Рано-о-о, — прошипел я, с огромным трудом уворачиваясь от мутанта.

Мне показалась, что аж броня затрещала, вытягивая в струны сочленения Ориджинала. «Рывок» получился отменным, пожалуй, одним из самых быстрых за всю историю боев, но прошел я, говоря откровенно, по краю. Воздух зазвенел, когда схлестнулись воздушные потоки от наших движений.

Мутант тут же кинулся снова. Зигзагом: то влево, то вправо, перемещаясь на скоростях, сопоставимых с действием «Телепорта». Один удар пришелся на щит, а второй зацепил меня по шее. Силовой щит не выдержал, а за ним и броня разошлась на пару миллиметров в глубину. Через синхронизацию это ощущалось, будто у меня кровь из артерии хлещет. Подскочил пульс.

Я тоже дотянулся до противника. Срезал сразу два шипа и раскидал вокруг несколько «ледяных мин». А потом заманил в них мутанта на следующей серии его рывков.

Взрывы посыпались один за другим. Я еще и «Шаровую молнию» до кучи вогнал мутанту в бок, отбросив его туда, куда нужное было мне. Вокруг резко похолодало, ноги крионика покрылись льдом, на кончиках шипов подмерзла какая-то ядреная смесь, но он всего лишь замедлился. По его меркам. Если по моим, то мы всего лишь сравнялись.

Но и этого мне хватило. Серией разнонаправленных «Энергетических ударов» я постарался затруднить ему движения, прижать. Я сбивал каждую его попытку напрыгнуть на меня. Хоть мутант и не падал, но дергался заметно.

Я не снижал «Энергетического давления», стараясь практически запечатать крионика в коконе. Расход энергии был конский, но в одной руке я держал жемчужину, а другой активировал «Иглы». Все, лишь бы доломать ноги и полностью ограничивать движения крионика.

Прицелился по коленям и уже замахнулся, отправляя сразу два снаряда к целям… И тут из-за развалин выскочили сразу двое: один кинулся к главному, приняв в себя все «Иглы», а второй набросился на меня и сбил с ног.

Черт! Увлекся главным, совсем забыв про остальных!

Мы покатились по дороге. Крионик навалился, сдавливая мне руки. Он пытался зубами добраться до моей шеи. Клацал прямо над ухом, но промазал и впился в плечо. Капец! И как только зубы не раскололись? Прогрызть скайкрафтовую броню он не смог, поэтому вцепился в край между пластинами и теперь пытался их оторвать.

Получил затылком по лбу, а потом и удар током от высунувшейся из гребня Искорки. Но не отвалился, а лишь крепче сжал лапы и со всей дури толкнул меня в дряхлую стену. Проломив ее, под градом осколков и пыли я закатился внутрь.

Обрушился потолок.

Перед глазами стало темно, а в затылке поселилась боль.

Синий был в полном сознании. Он начал расталкивать камни и при этом не прекращал бить Ориджа в затылок, по спине, ребрам, шее. Каждый тычок сбивал меня с концентрации, словно я какой-то маг и только-только начинал кастовать навык. Получал несмертельный, но болезненный удар и приходилось начинать сначала.

В итоге мне это надоело. Вместо ювелирной работы «Иглой», я поглотил жемчужину и активировал «Энергетический удар» сверхширокого действия.

Тряхнуло так, что экран визора на секунду перезагрузился!

Я встал на ноги, и, когда картинка прояснилась, оказалось, что вокруг меня ничего нет. Только голый каменный пол без единой песчинки. А по кругу от меня до сих пор расходится энергетическая волна, снося все на своем пути. Капец, эпицентр какой-то, с разбегающейся взрывной волной! Уже метров тридцать «пустыни» вокруг, а волна все никак не остановится. Перемалывает развалины, создавая вокруг меня барьер из крошек и пыли.

Над головой появилась быстрорастущая тень, и я отступил на шаг от рухнувшего с неба крионика. Неплохо! Синяя масса, расплющенная в лепешку, растеклась по камням. Причем лепешкой он, похоже, стал в момент в момент взлета, а не приземления.

Б-р-р! Я встряхнулся, переваривая перегрузки.

Поглощение огромного источника силы вместе с гигантским выбросом далось непросто. Причем отдал я, кажется, даже больше, чем получил. Жемчужина растворилась полностью, а мой заряд остался где-то на уровне пятнадцати процентов. К мыслям о следующей жемчужине дроид испытывал полнейшее отвращение, но спасибо, что хоть стандартный пауэрбанк принял. Медленно, по капельке втягивая заряд. Черт! Эффективно, конечно, но не экономно!

Взрывная волна, наконец, затухла, и пылевое облако начало оседать. Я покрутился, пытаясь сориентироваться, но в этом не было необходимости. Со стороны дороги на меня уже надвигался мутант. Надеюсь, теперь точно только Лэйн остался. И он либо отчаянный парень, которому плевать на то, что он уже потерял свое новое поколение, либо… Либо он знает, что я остался без заряда.

— Таня, готовься! Кажется, пришло время для твоего плана, — предупредил я и отступил на пару шагов, оглядываясь. Хотя в этом не было никакого смысла — вокруг практически арена. Чистая, голая зона для гладиаторских боев. Ну что же, Лэйн, идущий к тайнам «Древних» приветствует тебя…

Может, мне показалось, но Лэйн кивнул мне с уважением. Чуть опустил шипастую голову и взял разбег. Давай! Сейчас узнаем, у кого какие козыри в рукавах припрятаны.

Я уперся ногой в камень, принимая боевую стойку. Выставил вперед щит, а правую руку с мечом отвел назад. Можно сказать, укрепился. Я разделил экран на две половинки: слева — идущий на меня мутант, справа — ползунок заряда энергии, тянущийся из пауэрбанка.

Еще был третий экранчик, но я пока сам не понимал, что должен там увидеть. Это была связь с Татьяной.

Энергетический поток заполнил операторскую. Такой осязаемый на физическом уровне и невесомый. Свежий, будто только что пролетевший весенний ветерок. Я остро чувствовал, как этот поток проходит через меня и проникает под кожу там, где ее касаются холодные пальцы Татьяны, бежит по венам. Поднимается по руке вверх, потом заворачивает к сердцу, смешивается там с моей внутренней силой и разбегается по всему телу. Попадает в голову, стучит в висках и давит на шлем.

Я уже сам не понимал, как все это работает. Я сам создавал некое поле, или шлем воспринимал эту энергию как халявную зарядку и передавал ее Ориджиналу? Тот, в свою очередь, выступал проводником и хранилищем.

Я смог это визуализировать, и теперь у меня имелись два индикатора, медленно ползущих к верхней планке. Пауэрбанк и сила Татьяны заполнялись чуть ли не наперегонки. Правда, эта была гонка двух черепашек.

Лэйн пока двигался легкой трусцой, типа атлет, подбегающий к перекладине. Но в любой момент он был готов сорваться в рывок. Еще и свои козыри начал демонстрировать: шипы на лапах удлинились, превратившись в довольно длинные клинки. Шипы на теле, наоборот, укоротились, но зато распределились по всему телу. Ага, хер мне, а не обнимашки! И в довершение всех мутаций по морде крионика поползла какая-то мерзкая гримаса, соединяя скулы и надбровные кости в аналог забрала.

И когда видимая трансформация закончилась, он сорвался на бег: техничный и сосредоточенный, с размеренными махами руками. У меня сложилось ощущение, что на меня неумолимо несется сама смерть.

Похер! Встречаем!

— Я йог! Я не то что по гвоздям ходить могу, я их на завтрак в кашу добавляю… — подбодрил я себя и, прежде чем крионик начал крутить какие-нибудь обходные маневры, рванул ему навстречу.

Возможно, Лэйн удивился. В последний момент он даже попытался уйти в сторону, но я активировал «Рывок», чтобы войти в лобовое столкновение. Всю энергию я распределил на силовой щит и, сжав зубы, воткнулся в шипастого мутанта.

Сшиблись!

Из меня разом вылетел весь воздух. Я захрипел, пытаясь вдохнуть, но тело все заскрипело и засвистело, будто в моих легких с десяток пробоин. Те самые, что оставили шипы и что сейчас травят весь воздух, который я пытаюсь вздохнуть.

— Таня, жги…

Не факт, что я даже прошептал, возможно, лишь пошевелил пересохшими губами, но Татьяна меня прекрасно услышала. Мы уже находились в едином энергетическом клубке, миксующем чувства друг друга. Я почувствовал ледяное жжение в висках и онемевшую от холода руку. Страшно представить, что она там сейчас ощущает.

— Не дает, — напряженно прошептала Татьяна. — Сопротивляется… Не… вытягиваю… Алекс, помоги…

— Ща, — процедил я сквозь сжатые зубы.

И ударил! Без какой-то точной наводки, в принципе не понимая, куда бью. В голове пыталась сформироваться какая-то визуализация энергетических линий крионика с центром во лбу, похожим на скомканную галактику. Там что-то сверкало и вспыхивало, будто я из очень дальнего далека наблюдаю за звездными войнами. Типа Звезда Смерти отбивается от десятков повстанческих штурмовиков, которые направляла Татьяна. Точечно и с явным пониманием дела: отвлекающие маневры, обходные, перегрузка обороны на этом участке, потом на другом.

Но Лэйн держался, еще и успевал контратаковать, сбивая Татьяниных повстанцев. Я тоже сбил парочку тех, кто оказался у меня на пути. Сорян, но тут уже было не до ювелирной техники, да и, честно говоря, я бы так и не смог: прицелится, считая себя энергетическим снайпером. Нет, сейчас я был просто энергетической кувалдой. Выгреб все, до чего смог дотянуться, и направил в крионика. Еще и лбом ударил ему в забрало с такой силой, что кость треснула, а мой Оридж, кажется, получил вмятину.

В голове будто что-то взорвалось с яркой вспышкой. За несколько секунд слепящей темноты я слышал только напряженное дыхание Татьяны. Сам-то я, кажется, дышать и вовсе перестал. По той сосредоточенности, которая буквально витала в операторской, решил, что любой шум, любое движение может сбить работу ювелира. Ща дыхну под руку, и Лэйн сбежит. Или ударит исподтишка, что будет еще хуже.

— Алекс, как? Уснул? — послышался очень слабый голос Татьяны, и я почувствовал, что контакта больше нет. Ни на энергетическом уровне, ни на телесном. Руку еще холодило, и, скорее всего, там синяки останутся от сжатых пальцев, но хватки уже не было. — Мы сделали это. Лэйна больше нет.

— Совсем? — я приоткрыл один глаз, глянул на экран.

Все покраснело: и от низкого заряда, и от предупреждений системы. А в руках Оридж все еще держал тело крионика. Только уже обмякшее. Шипы потеряли прочность, а сквозь костяное забрало вытекала бордово-синяя жидкость и капала на камни.

Фу! Я разжал руки и отбросил мутанта. М-да, разжиженный мозг в Мерзлоте я еще не встречал.

— Скорее всего, нет, — вздохнула напарница. — Он растворился в Мерзлоте. Сам знаешь, мы толком ничего не знаем о том, как это работает.

— То есть мы ему возмерзание устроили?

— Не-а, — ответила Татьяна. — Скорее расщепление и развеивание. Там было два сознания. Тот, кого я знала раньше, и некто совсем чужой. Знаешь, я как будто бы разделила их и, возможно, переборщила. Теперь их несколько десятков. Так что если возмерзание работает как переселение душ, то Лэйна теперь хватит на целую стаю ледяных хорьков.

— Надеюсь, не злобных мутантов, которые будут приходить к нам по ночам и выть под окнами станции, — пошутил я, искренне надеясь, что это шутка.

— Не будут, — усмехнулась Татьяна. — Там до появления хоть какой-то осмысленности, лет триста должно пройти. И то большой вопрос, как Мерзлота будет собирать это все обратно. Считай, что Николай Дорожкин, он же мистер Лэйн, в энергетической тюрьме. Наглухо и надолго, и больше он нас не побеспокоит. Надо выпить…

Пришлось позвать Роберта, чтобы он помог Татьяне подняться и дойти до бара. Он пытался увести сразу в медблок — уж слишком бледной и обессиленной она была, но не вышло.

Я же догнал их позже. Сначала убедился, что зона древних развалин безопасна. Укутал Ориджинала в зарядную сеть и отогнал мишку от трупов мутантов, напомнив ему про последствия такого неизбирательного обжорства. И пообещал, что отпущу его нормально поохотиться, когда вернусь.

Вернулся через три часа. Не столько выпивал, но даже вздремнул немного и принял контрастный душ. На мне все произошедшее явно сказалось меньше, чем на Татьяне. Ее все-таки заперли в медблоке, потому что у нее поднялась температура. Девушку сильно клонило в сон, причем не только из-за расхода энергии, но и от переживаний. Они с Лэйном, как-никак, давно были знакомы, да и ассасин из нее, как из меня профессор.

Несмотря на отсутствие криоников, развалины «Древних» стали выглядеть еще мрачнее. Когда стемнело, вокруг старых камней появился флер каких-то испарений. Будто бы они отдавали накопленное за день тепло, чего, конечно, быть не могло. Но этот эффект мешал ориентироваться и пестрил на экране, создавая эффект движения.

Я вернулся на главную дорогу. Выпустил Искорку на разведку, чтобы оценить размах разрушений с высоты птичьего полета. Шарахнул я знатно! Удивительно, что воронка не образовалась, а только ровный круг, на месте которого стадион можно будет сделать с футбольным полем в центре и беговыми дорожками по кругу.

Эх, если «Древние» мне предъявят счет за разрушения, так им и скажу. Стадион строил…

Думая о всякой фигне, я хотел хоть как-то разогнать гнетущую тишину. Пробираясь к монолиту, часто останавливался, чтобы просканировать округу. Подозрительные места, куда не пробивал сканер, сначала проверял, но потом забил — все равно пусто. Если и были здесь раньше склады или сейфы, то все давно вынесли.

К тому же я понял, что тяну время. Громадина монолита уже нависала над головой. Еще с десяток шагов, и я попаду в зону его тени. Еще пара завалов, и подойду к нему вплотную. И что там? А если надо было больше деталей выяснить у Лэйна? А если…

Стоп. Я встряхнулся. А если, да кабы… Выбор сделан, решения приняты. А если «Древние» окажутся еще более гадкими ребятами, чем Лэйн… Что же, сами виноваты, что «Ассасинов» создали.

Я перебрался через упавшую колонну от очередной арки и остановился напротив монолита. Или ступенчатой пирамиды, скорее как у древних майя, чем как у египтян. Даже широкая лестница по центру была и вела до самой вершины… До срезанной или взорванной вершины. Скорее всего, там прежде располагалось какое-то здание, но сейчас от него осталась лишь груда камней на широкой платформе.

Спасибо крионикам, что частично разобрали этот завал. Камера Искорки показала прокопанный узкий лаз в нагромождении камней. Ровно такой, чтобы крионик смог пробраться бочком, но при этом не вызвать обрушения.

Я довольно быстро взобрался по лестнице, толкнул несколько торчащих глыб. Вроде сидят крепко.

Просветил проход и осторожно пошел вперед. Практически сразу развернулся боком, потом пришлось пригнуться, но мне везло: я пока ничего не обрушил. Оридж чувствовал энергию, исходящую от камней, даже рукам стало тепло. Либо это глюк синхронизации, либо здесь уже есть проблемы с охлаждением.

Через пару метров проход повернул, а затем пошел вниз. Я еще раз поблагодарил криоников за проделанную работу, когда начали встречаться ответвления, перекрестки и даже какие-то норы, но только один путь был расчищен.

Этот путь в итоге привел меня куда-то в центр пирамиды. В узкую комнатку с лазурным порталом на всю дальнюю стену. Или же с энергетическим барьером. Но скорее два в одном.

Я остановился посреди комнаты и раскинул энергетические сети для поиска символов. Сначала ничего не произошло, а потом темная комната разом вспыхнула. На полу, на потолке, на стенах появились сотни, если не тысячи знаков.

Капец, я такую длинную комбинацию еще ни разу не разгадывал!

Глава 25

Неплохо так «Древние» забаррикадировались!

Лэйн бы здесь годами мог расшифровывать, даже с головой моего Ориджинала. Я попытался с наскока разглядеть знакомые комбинации или хотя бы то, что покажется осмысленным. Ага, как в гаданиях в интернете! Типа посмотри на кучу букв, какое первое слово прочитаешь, то и твое предсказание.

Почему-то не сработало. Ни на потолке, ни на стенах, ни на полу, ни в панораме. Я даже отошел подальше, и все равно ничего.

Для успокоения совести я проверил портал через ключ-манипулятор. Портал-то был, как и барьер, но с кучей непереводимых примечаний в описании. Единственное, что мы с Искоркой поняли, — наш уровень доступа ниже пунктов эдак на двадцать.

Ну, окей. Тем приятней будет все это взломать!

Я призвал Хомяка и выпихнул его охранять коридор. Если уж медитировать, то зная, что тылы прикрыты. Искорку отправил следить, чтобы никто из портала не появился.

Вернулся в центр комнаты и уселся в позу йога. Правда, у настоящего йога дергался бы глаз при взгляде на меня, но я все-таки дроид, хоть и очень гибкий… Подумав, я решил лечь на спину. Главное в этом деле — не положение тела, а свободный ток энергии.

Если с наскока не получилось вскрыть замок, то теперь мне предстояла муторная, кропотливая, считай, ювелирная работа. Придется пробовать каждый символ, отправлять тестовый энергетический запрос, смотреть реакцию, сопоставлять с другими. Потом брать следующий знак и так далее, пока хоть что-то не зафиксируется или не подсветит следующее звено цепочки…

Я зевнул, нащупывая рядом с креслом давно остывший и уже невкусный кофе. Хотя вкус — понятие относительное. В первой кружке, и даже в третьей он еще был, но к пятой пропал совершенно. А к шестой мне показалось, что и кофемашину пора менять.

На шестом часу, когда я уже перебрал все символы на полу и потолке, я хотел сделать перерыв и уйти спать, но тут что-то сдвинулось. Один символ, похожий на бублик в бублике, откликнулся и завертелся сразу в двух осях. А еще он выдал сразу две наводки на продолжение. Тут у меня и второе дыхание открылось, и кофе вновь обрел вкус, так что я просто не захотел потерять то, что с таким трудом нашел.

Но к четырнадцатому часу я смог продвинуться только на пять одиннадцать символов. Одна ветка из четырех штук уходила с потолка на стену, а вторая, соответственно, на другую. Но там снова раздваивалась и явно собиралась сделать это снова.

Но были и плюсы. К этому времени включился «Энергообмен» с Ориджиналом.

Я стал тучкой, перейдя в состояние невесомости. От натуги скрипел только мозг, а тело пребывало в покое, впитывая энергию Ориджа. Время будто бы остановилось.

На самом деле, сколько прошло часов, я узнавал от друзей. В операторскую, хлопая дверью заходили все по-очереди: то Эбби принесет кофе, то Роберт притащит банку энергетика, то чибзик прибежит погреться в ногах. И друзья сообщали мне, сколько уже времени прошло, и напоминали, что человеческий организм не приспособлен к таким нагрузкам.

Человеческий — возможно, а с Ориджем оказалось вполне посильно.

Я представлял себя кукловодом, у которого на каждом пальце по ниточке. И каждая чем-то управляет.

Я зевнул, просто чтобы проверить, есть ли у меня еще тело, или я уже близок к возмерзанию. Тело затекло целиком, а шея вообще потерла подвижность.

Даже если бы я захотел встать и уйти, то не смог бы этого сделать. Даже пошевелиться было уже невозможно. Зато примерно каждый третий символ вокруг меня светился, перекликаясь с другими. Осталась буквально одна линия, и все это замкнется.

На камере Искорки, у которой ракурс был получше, можно было распознать несколько участков с более-менее осмысленным орнаментом.

Я зевнул и подтолкнул символы друг к другу. Замкнулось! Символы разом вспыхнули, залив комнату слепящим светом. Капец! Так в кино обычно кто-то в грустную даль уходит. Ну а в моей ситуации вдаль ушел барьер. Стянулся в точку, мигнул и исчез.

Вот сейчас можно было выйти из синхронизации и отправиться спать. Но, с одной стороны, мне не терпелось узнать, что же там внутри, а с другой — я не знал, как долго барьер будет открыт. Взламывать его второй раз я уже, наверное, не захочу.

При помощи ключа-манипулятора удостоверился, что портал открыт и ломаться не собирается. Жаль только, что было непонятно, куда именно он ведет и будут ли там встречать?

Ладно, мне, по большому счету, только спросить…

Под гудение символов, я поднялся и сделал несколько шагов. Поводил ладонью перед порталом, будто в первый раз изучаю подобное. А потом мысленно плюнул и шагнул вперед…

Экран залило разноцветным излучением: от зеленого, до фиолетового и даже голубого — оно покружило перед глазами и приняло меня в себя, словно я нырнул в воду.

Вывалившись с той стороны, я оказался в полумраке и не сразу понял, где нахожусь. Я даже растерялся слегка, не понимая, куда смотреть. Не говоря уже о том, чтобы анализировать.

Я стоял в центре равностороннего треугольника. Одну стену полностью занимали порталами. Сорок две штуки. Я специально пересчитал и хмыкнул, мол, сакральное число.

Все порталы были законсервированы: вроде рабочие, при этом неактивные. В том числе и тот, через который я пришел.

Хм, мне так хотелось пробраться сюда, что я не подумал, как буду возвращаться. Ладно, наверняка, смогу найти какой-нибудь включатель или поломатель.

Левая стена под углом уходила вперед, и на расстоянии пятидесяти метров соединяясь с правой. Она тоже была сплошь заставлена чем-то похожим на пустые парковки для дроидов. Причем не в один ярус, а до самого потолка.

Прямоугольная рама с крепежами — этакий узкий турник с брусьями. Мой «Ассасин» поместился бы впритык, а для киберведьм в самый раз.

В выемках над брусьями были установлены небольшие монолиты и прозрачные цилиндры размером с пивную банку. Внутри них находились неактивные спирали с фиолетовым осадком.

На верхнем ярусе я обнаружил трех киберведьм в боксах. Шарахнулся сначала, готовясь к нападению, но быстро понял, что бояться нечего. Вскарабкался по стойкам, чтобы рассмотреть.

Темная и гладкая броня практически не имела киберимплантов. Только на висках, на груди и на ногах. Молоденькая совсем, видимо. Если, конечно, такой термин применим к дроидам «Древних».

С высоты я увидел еще нескольких дроидов. Чуть больше десятка, хотя самих боксов было за две сотни. Интересно, что монолиты в их нишах были заряжены, а в цилиндрах клубился голубой туман.

— Искорка, как думаешь, это прямо их сознания в банках или просто какие-то проводники хитрые?

«Похоже на оборудование фоггеров для внедрения переселенцев, — проскрипел дрон. —Сами объекты точно не здесь. Я бы сказала, что эта стена для выхода наружу как техников, так и воинов. Здесь вообще все выглядит как многофункциональный командный центр. Ты на правую стену посмотри».

Там был либо один сплошной экран, либо несколько десятков треугольных экранов поменьше с едва заметными стыками.

Я потрогал первый, постучал по нему костяшками, но ничего не происходило до тех пор, пока я не направил на него капельку энергии. Он включился!

Изображение в треугольной рамке разделилось на еще более мелкие треугольники, и в каждом пошла какая-то своя трансляция. Хм, камеры наблюдения?

Но следили они не за Мерзлотой.

На центральном экранчике открывался вид сверху на совершенно обычный город с дорогами, небоскребами и промзоной на заднем плане. По дорогам ездили машины и двигались маленькие черные точки.

На соседнем экранчике дома были ниже, дороги уже, но в целом архитектурный стиль и автомобили были такими же. Словно на первой картинке — центр города, а на второй — пригород. На третьем вообще не было зданий, только верхушки деревьев. Но опять же — небо одно и то же.

— Искорка, похоже, мы подглядываем за одним из миров «Древних», — я почесал затылок и так задумался, что и Ориджа заставил пошкрябать по гребню.

Перешел к следующему экрану и активировал.

Опять лес, озеро и деревня в стиле викингов или какого-то другого средневекового мира. В небе над лесом что-то пролетело. Показалось, что это самолет, но нет — всего лишь дракон. Или какая-то другая летучая тварь.

На следующем экране все будто бы затянула пленка. Я сначала решил, что это какой-то дефект, но потом понял, что вижу настоящий подводный мир с яркими рыбами, кораллами и водорослями. Прямо мечта дайвера.

— Ну, либо мы с тобой на какой-то киностудии изучаем декорации, — нахмурившись, пробурчал я, обращаясь к Искорке. — Либо Лэйн не соврал, и «Древние» действительно живут в созданных ими мирах.

Я включил еще один экран с природными пейзажами. Был лес, была пустыня, снега, моря — практически Земля, где почему-то не было ни людей, ни животных. Вот это уже конкретно декорации…

За моей спиной послышался тихий хлопок, за которым последовало едва различимое гудение. Не оборачиваясь, я попытался активировать «Иглу», но… не получилось.

Еще один хлопок.

— Мы создали этот мир для вас, — раздался женский голос, похожий на синтезированный. — Прости, что влезла тебе в голову. Мне нужно было подобрать правильный языковой пакет. Обернись, мы не причиним тебе вреда. И не пытайся использовать навыки — здесь это невозможно.

Верить на слово я не собирался и по очереди стал перебирать все самое смертоносное, что у меня было. На каждую попытку, будь то «Пояс Ориона» или крафткомпакт, или «Рой», система выдавала ошибку.

Я сжал кулак и обернулся.

В центре зала светились три голограммы киберведьм. По бокам стояли «молоденькие», а в центре — матерая, вся в киберимплантах. При этом она была ниже.

Враждебности они не проявляли.

— Мы создали тот мир для вас, — произнесла матерая, слегка наклонив голову. — Для всех тех, кого потревожили своим прибытием.

— Хм, что-то я не вижу там счастливых обитателей…

— Ты прав, — произнесла киберведьма, не открывая рта. — Я не хочу лезть к тебе в голову больше необходимого, иначе я показала бы тебе, что произошло. Ты готов открыться?

— Нет, спасибо, — я покачал головой. — Можно на словах или вон там, на экране, например.

— Экран не передаст всех ощущений, но я попробую.

Киберведьма взмахнула рукой, и сразу же вся стена превратилась в огромный телевизор. Появилась довольно будничная картинка. Какое-то помещение с круглым столом в центре, за которым сидело шесть дроидов. Три киберведьмы с одной стороны и три фоггера с другой. Сам стол и был тач-панелью, изображающей нашу планету.

— После долгих лет недопонимания и жестокой войны мы, наконец, сели за стол переговоров, — сказала «киберведьма», которую теперь и тут, и там показывали.

— Чисто для справки, а зачем воевали? — спросил я. Пока что не мог определиться, как мне себя вести и как общаться с «Древними».

— За право жить так, как привыкли, — вздохнула голограмма. — Сущность, которую вы называете энергией, была всегда. Во всех звездных системах. Наша цивилизация научилась использовать ее несколько миллионов лет назад. Ваша — совсем недавно. Ваши скаймастеры — уникумы, которые смогли познать ее и захотели подчинить себе, но не смогли. Произошел катаклизм, который затронул всех. Наш мир притянуло в ваш. Условия нашей жизни слишком отличались, и, сами того не желая, мы начали изменять ваш мир. Началась война.

Я кивнул, показывая, что слушаю очень внимательно. А сам сравнивал это с тем, что уже знал от Лэйна, включая собственные домыслы и теории.

Киберведьма повторила слова Лэйна про их мультивселенную, где каждый оцифрованный индивидуум может обрести свою собственную реальность.

— Никто не смог победить, и в итоге мы предложили решение, — продолжила киберстарушка. — Переселить в наши миры всех желающих. Определили условия и создали отдельный проект, куда можно было переселиться.

— И что-то пошло не так? — я махнул рукой на экран, подразумевая пустые декорации.

— Вы называете это «человеческий фактор», — голос голограммы стал тише, будто ей тяжело об этом говорить. — Но в этот раз источник проблемы оказался с нашей стороны…

— Айсфара?

— Да, — кивнула голограмма. — В системе произошел сбой. Все проекты хранятся на специальных носителях, а наши сущности имеют цифровую оболочку. Я не смогу объяснить тебе, как все устроено. Но представь себе вирус, который проник в систему и пытается заразить все ее файлы. Один из наших Хранителей и стал таким вирусом.

Интересная трактовка бунта, конечно. Но опять же, это смотря с чьей колокольни посмотреть. По версии Лэйна, это была революция против старших, по версии киберведьм, вирус. Но Лэйн точно был чем-то или кем-то заражен, иначе он так не изменился бы.

— Мы смогли изолировать его. Его и тех, кого он успел заразить. Но вашим людям и Ориджиналам, которыми они управляли, повезло меньше. Переговоры были сорваны, и возобновилась война. Мы попытались победить вирус и перезагрузить систему, но смогли лишь на время отключить всех дроидов.

— А недавно они включились, а вместе с ними и вирус снова оказался на свободе? — спросил я, прикидывая, что эта заморозка (термин для Мерзлоты, конечно, тот еще) конфликта, как раз и была той причиной, из-за которой фоггеры впали в спячку.

— Да, — ответила голограмма. — Нам слишком дорого обошлась война. Второй раз мы уже не выдержим.

— Так… — я задумался. — А мне-то вы все это зачем рассказываете?

— Помоги нам уничтожить вирус, нейтрализовав его источник. Переговоры возобновятся, и фоггеры обретут новый дом.

Глава 26

Я не мог точно сказать, сколько времени я провел с «Древними». Кто-то заходил в операторскую, что-то говорил и вздыхал, подсовывал что-то горячее и ароматное.

Я оставался в синхронизации. Просто не хотел выходить.

Я старался как можно больше узнать о «Древних», понять их или проникнуться. Относительно того, что нужно ликвидировать Айсфара, у меня вообще не было вопросов. Чуждая сущность для меня и всех моих близких.

Смущали те фоггеры, которые рвались на Большую землю и верили, что смогут изменить историю, вырезав всех скаймастеров.

Это не билось с целями Айсфара по захвату сервера «Древних». По словам киберведьм, подавляющее большинство фоггеров находится под действием вируса и слепо следует за Айсфарой. Но также есть малочисленные отряды в отдаленных зонах, которые хотят получить новый мир. А посередине как раз группа тех, кто верит, что можно изменить прошлое.

И либо Айсфара использует их втемную, либо это своего рода партнерство. При любом раскладе смерть Айсфара их не остановит. Значит, одной только ликвидацией источника вируса не обойтись.

Киберведьмы поделились со мной своими данными касательно численности фоггеров, и мне слегка поплохело. Виду я, конечно, не подал. Соврал, что современное человечество легко справится с такими силами. Но по факту единственная возможность выстоять — это разделить фоггеров. Приговор Айфара вынесен и обжалованию не подлежит.

Осталось только понять, как привести его в исполнение. Учитывая, что «Древние» киберведьмы и, получается, киберведьмаки были на порядок сильнее Ориджиналов. В себя я, конечно, верил, но риск был великоват.

Нужное средство для нейтрализации Айсфара у «Древних» было в единственном экземпляре. И, к сожалению, его потеряли во время войны. Группа «Ассасинов» с ним до цели так и не добралась — погибла по дороге. А сам артефакт где-то спрятала. И, судя по описанию группы и артефакта, кажется, я догадался, где именно.

В скважине в Медвежьегорске!

Непонятно, как я буду его доставать, но это уже похоже на план!

Я задал еще кучу вопросов, и ответов получил кучу, хотя и поменьше. На часть из них киберведьмы не стали отвечать, а на часть ответили так, что я не уловил смысла. Узнал, что мы находимся в оперативном центре, созданном во время войны, а глубоко под нами — сервер.

Его не показали, сказали, что я сам все узнаю, когда присоединюсь к их миру.

Это было их предложением. Тем самым от которого, по их мнению, я не мог отказаться. Еще и перед выбором меня поставили: хочешь перебраться в новый мир, куда заселятся фоггеры, а хочешь — в любой из старых.

И туда, и туда звали сразу Хранителем.

М-да, карьерный рост прямо многообещающий! Но я отказался. Правда, сначала уточнил, какие у них прогнозы насчет состояния техники и можно ли отсрочить мой выбор. Пока решил здесь пожить, в реальном мире.

Хотелось бы гарантий, а то придет очередной Лэйн да сломает здесь все.

На оба вопроса мне ответили утвердительно. Ресурсная база восстанавливается, но медленнее, чем пришли в себя фоггеры. Каких-то лет сто им еще будет нужна помощь извне. А предложение бессрочное. Но, понятно, что это только в случае успеха. Если победит Айсфару, то и договариваться мне придется с ним.

А сейчас киберведьмы выдали мне два сувенира и вежливо намекнули, что Айсфара сам себя не прикончит, мол, пора бы и честь знать. Активировали один из порталов, что-то там подшаманили и вывели меня прямо к Медвежьегорску.

Ощущения от встречи были двоякие. С одной стороны, меня аж распирало от общения с «Древними» и перспектив получить цифровое или реальное бессмертие. А с другой — я все-таки дико устал. Такой навал информации усваивался с трудом. Еще и синхронизация создавала ощущение, будто все это какая-то игра или сказка.

По факту для меня сейчас ничего не изменилось. Война с фоггерами игрой не казалась, и мне даже планы менять не пришлось — я и сам хотел добраться до артефакта в скважине. Только как?

Но об этом я решил подумать утром. Сейчас хотелось живого общения на «Тридцать седьмой» — говорить, слушать, трогать, чувствовать реальное из плоти и крови (пожалуй, что и с примесью алкоголя).

Но прежде чем выйти из синхронизации, я забрался в один из вагончиков в лагере и изучил сувениры от «Древних». К счастью, не магнитики на холодильник, а какой-то гаджет и артефакт с новым навыком.

Гаджет был выполнен в виде кольца из скайкрафта. Тонкая пластина была исписана символами снаружи и утыкана микрочипами изнутри. Это мой пропуск в миры «Древних», когда я решусь на переход, и экстренная связь, если захочу просто поболтать.

А вот артефакт был из серии киберсердец, хотя в данном случае смахивал на короткую веточку с десятком витиеватых отростков. Я вчитался в его описание в системе.

Внимание! Обнаружен артефакт для изучения и активации режима «Нейропат».

В зависимости от параметров доступны следующие навыки:

— изменение структуры брони, а именно переход скайкрафта в состояние, близкое к энергетическому пределу до 2-х минут;

— изменение структуры брони, а именно адаптация к сверхнизким температурам до 3-х часов;

— изменение структуры брони, а именно формирование ингибитора связи с целью снизить болевые ощущения на уровне синхронизации до 10-ти минут;

— увеличение всех показателей Ориджинала на 20% до 5-ти минут.

Повторное применение навыков режима…

И дальше столбик продолжался, система расписывала сроки отката, затраты энергии и возможности развития отдельных способностей. Общение с «Древними» пошло мне на пользу — перевод давался легче и без Искорки.

Я еще раз перечитал все описания. Название мне не очень понравилось — «нейропат». Словно психопат какой-то! Лучше бы уж «Берсерк» назвали. Конечно, тоже отчасти психопат, но как-то ближе к сердцу. По описаниям-то как раз берсерк и получался.

С болью через синхронизацию я уже довольно легко справлялся (особенно когда это не было неожиданностью), а вот неуязвимость для Ориджа — это круто! И невосприимчивость к холоду — тоже.

По сути, «Древние» усиливали меня перед боем с Айсфарой. Отказываться от таких подарков я не собирался. Как только дочитал до конца описания, тут же подтвердил активацию.

Появился индикатор установки с таймером перезагрузки. Я все подтвердил и вышел из синхронизации.

— Алекс, ты новости КСОАМ уже слышал? — спросила Хоук, когда мы встретились за завтраком.

— Нет, — зевнул я.

Проспал десять прекрасных беспохмельных часов, потом час отмокал в душе, а ощущение усталости до сих пор не прошло. Если бы КУЗЯ не решил, что мой будильник сломался, я, наверное, еще часов десять провалялся бы в кровати.

В кафе я пришел только потому, что пришла новая поставка продовольствия. Нужно было урвать себе пару банок со сгущенкой и сразу перенести ящик с лапшой в операторскую.

— Что-то важное? — спросил я, распаковывая новую пачку кофе.

— Фоггеры начали движение, — сказала Хоук и подсунула мне чашку, чтобы и ей насыпали. — Прощупывают слабые места Трехгорки и начинают выбивать силовые щиты. Сильно не лезут, маячат на границе. Может, выманить хотят. Но, в общем, как-то их пока мало. Если это все, на что они способны, то нам и ехать не придется. Без нас отобьются.

— По этому поводу вообще не переживай, — ответил я. Залил кипяток в термокружку и с удовольствием вдохнул кофейный аромат. — Это только начало.

— Уверен, что «Древние» не обманули? — нахмурилась Хоук. Она делала это весь вечер, пока я рассказывал о своих новых знакомствах. На самом деле все хмурились. Кроме Руперта, который стал самым большим моим фанатом и иначе, как Хранителем, не называл.

— Да, очень хотелось бы ошибиться, но… В общем, — я махнул рукой и пошел в операторскую. — Будьте готовы. Как скважину осмотрим, выдвинемся к Трехгорке.

— Считай, что мы на низком старте и ждем отмашки, — крикнула Хоук вдогонку.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

Там за Разломом любят нас и ждут!

А кто не любит, тому…

Синхронизация прошла без проблем, будто Оридж ждал меня после перезагрузки системы. Я полюбовался на новые иконки и поменял их местами.

Со временем применять их буду на автомате, но сейчас удобнее первыми держать подогрев и неуязвимость, потом прирост к показателям и напоследок чувствительность в синхронизации. Потом настроил отображение таймера — две минуты «Берсерка» вывел в верхнюю часть экрана, а трехчасовой режим спихнул в угол. И все скрыл до момента активации.

В подвале со скважиной меня уже ждали Дженерики. Неизвестно, почему продукция «Северкрафта» лучше переносила холод, чем скайкрафтовые дроиды. Не намного, но там, где Хоук уже покрывалась сосульками, Дженерики могли продержаться еще минут двадцать.

Помещение было заставлено катушками с тросами моего производства. Тень стояла на стреме возле скважины, а Ган с Вирусом заканчивали монтировать толстую стойку с барабаном, куда мы все это будем крепить. Рядом стоял ящик с зажимами, которыми планировалось соединять отрезки. По нашим расчетам, общей длины тросов нам должно хватить с запасом.

Мы обсудили, как будем общаться, если вдруг вырубится связь.

Дернул один раз — все в порядке, дернул два — вытаскивайте груз, дернул три — вытаскивайте меня, дернул сильно больше — капец как быстро вытаскивайте!

Я прихватил с собой свои альпинистское снаряжение: молоток, крючья и скобы, которые сделал Николаич. Потом прицепил к тросу здоровенный баул и скинул его в скважину.

— Ну я пошел, — я махнул рукой Дженерикам. — Держите крепко и не расходитесь!

Выпустил Искорку и открыл схему с ее сканера в углу экрана.

Быстро и без приключений — хотя весь этот спуск был одним сплошным приключением — проскочил метров десять и вбил первую скобу. Еще через десять метров — вторую, потом — третью и так до того момента, пока я не добрался до скайкрафтовой жилы. Отковырял несколько кристаллов и отправился дальше. И на отметке семьдесят два метра, наконец, нашарил ногами лед.

Активировал бур и принялся за работу. Осколки и куски, которые пропускал бур, я складывал в баул и отправлял наверх. И так несколько раз.

Когда заряд бура закончился, я ледорубом проделал несколько лунок, и в ход пошла какая-то хитрая химия от бабушки Сюин. Эффект был необычным: лед словно выпаривался и бесследно растворялся на глазах. Прекрасное средство! Жаль, что его пока слишком мало.

Потом пришло время наработок Эбби. С помощью «Роя» я пробил отверстия и засыпал туда порошок.

Наша чудо-изобретательница пыталась мне рассказать принцип его действия, но это было после посещения «Древних» и после взлома барьера, и голова уже отказывалась что-то запоминать. Хорошо, что я вовремя вспомнил, что во время детонации лучше вылезти наверх.

Порошок проникал в микротрещины льда и заполнял по максимуму пространства, дальше вся эта смесь поджигалась. Механика как у термобарического заряда, но ограниченным радиусом поражения и уменьшенной мощностью. По расчетам Эбби, даже стены не пострадают.

Я дважды дернул за трос и поехал наверх. Выбрался из скважины и метнул туда светошумовую пирамидку, которая сейчас выполняла роль фальшфейера. Смотреть вниз я не стал, а, наоборот, отошел подальше и любопытных Дженериков отогнал.

В глубине что-то хлопнуло, отдавшись легким толчком в ноги, а из скважины повалил пар. Датчикам системы он не понравился, и своим химическим запахом, и своим воздействием на дроидов. Сломалась связь, отрубились сканеры и снизился приток энергии в батареи.

Пришлось проветривать и ждать, но зато скважина очистилась сразу на пятьдесят метров. Почти двести есть, осталось около километра.

— Такими темпами, глядишь, к ужину дома будем, — сказал Вирус.

— Химии не хватит, — я покачал головой. — Так что я бы рассчитывал уже на завтрак.

И тут мы решили прерваться на обед. Повторили процедуру: полный заряд бура, чистка лишнего и еще один подрыв. А потом и на быстрый ужин…

В зоне кафе на станции снова организовался военный штаб, только в этот раз главный экран транслировал новости из Трехгорки: общедоступные новостные каналы, закрытый чат КСОАМ, сообщения от сотрудников ЧИЛАБа, которые уже прибыли на место, и даже форумы Руперта, где потоком шла чудная аналитика. Но при этом, чуть ли не самая разумная. Новостной поток там точно опережал официальные новости как минимум на пару часов.

И новости эти не радовали. Фоггеров не стало больше, а они уже пробили один силовой щит, обнулив сборный отряд из клонов-ополченцев из ближайшего сектора. Пусть не самых обученных и ценных. Затыкать дыру пришлось «Северкрафту». Они ввели в бой свои танки, заранее испортив сюрприз для фоггеров. Так, по крайней мере, считал Самсон. Я же думаю, что разведка фоггеров давно это учла.

С трудом оторвавшись от новостей, мы вернулись к нашей скважине. И все пошло по новой: бур, подрыв, ледоруб, «Рой», взрыв, ледоруб, ледоруб, ледоруб…

В какой-то момент я уже начал скучать по взлому барьера «Древних». А когда мы прошли половину пути, и я уже ощущал себя каким-то рудокопом, резко начала падать температура. И еще метров сто можно было греться, махая ледорубом, но потом уже во мне проснулся «Нейропат».

И через три часа пришлось делать перерыв. Заодно и поспали немного.

Но уже с первыми криками КУЗИ мы снова были в строю.

Еще три часа и перерыв на завтрак, где подавали очередные тревожные новости. Фоггеров стало больше, натиск усилился. Был и видеосюжет, снятый нашими. Панорама укреплений с нестройными рядами дроидов. Хотя бы много.

Я спокойно разглядывал Дженериков — эти самые организованные. Потом ветеранов из Авангарда, следом ополченцев и Данди среди них. На самом деле я его не увидел в толпе, потому что чилабовцы рядом стояли и внимание на себя перетягивали, это он сам нам привет передал:«Алекс, ждем тебя, сечешь?»

Отдельно толпились «Прошутеры», и было еще много организованных групп с незнакомой расцветкой брони. А вот с противоположной стороны был только туман. Он медленно наползал от горизонта и стелился по скалам.

Мой прогноз о времени окончания работ перенесся на ужин, но нас выручили Сюин с бабушкой. Они подогнали новую партию китайской химии с ослабленным эффектом, так сказать, еще не настоявшуюся, но зато очень много. И уже к обеду я достиг места, где когда-то взорвалась «киберведьма».

Последние метры я разбирал вручную, боясь химией или «Роем» повредить бокс «Древних». Он отображался на сканере и с каждым метром фонил все сильнее.

Я прокопался до обожженного и посеченного осколками камня. Не знаю, что там у «киберведьмы» за финальный привет стоял на «Эскейпе», но долбанул он не хуже ракет Хомяка.

Выгреб еще метр и оказался в эпицентре взрыва, где обнаружил боковой проход. Начал нервничать. Включилось дурацкое предчувствие, что все пропало…

Не дожидаясь, когда Дженерики спустят баул для осколков, я начал выгребать камни над боксом «Древних».

Свесился в яму, откопал края и вытащил…

Капец! Вытащил только оторванную крышку. Толстую, с несколькими защитными слоями крышку. Оглядел сломанные крепления и глубокие царапины сбоку. Узнал почерк глубинных тварей — тех самых, что мешали нам преодолеть ущелье.

Вздохнул, сплюнул, закатал рукава толстовки и полез откапывать боковой проход.

Глава 27

Что-то я так разозлился, что добрался до цели буквально за несколько минут. Метр, может, полтора, и начался длинный темный тоннель.

Датчики уловили какой-то странный запах. Смесь гнили и чего-то металлического. Уровень агрессивности среды зашкаливал, но броня обещала держаться ближайшие два часа. До отката «Нейропата» оставался всего час, так что я не переживал на этот счет.

Фонарик осветил метров двадцать до ближайшего поворота. Все стены были изрезаны когтями. Черт, довольно глубокие борозды!

Я активировал скаутган в версии дробовика и потопал вперед.

— Алекс, а вот теперь мы, кажется, уже опаздываем, — сообщила Хоук по внутренней связи станции.

— Что там?

Я остановился у поворота, оглядывая дальнейший путь. Увидел несколько ответвлений, а потом и развилку. Муравейник какой-то!

— Все в тумане, сканеры не работают, — пробубнила Хоук. — Мы как слепые котята, и есть ощущение, что нас скоро ткнут носом в какую-нибудь лужу. Например, как-то обойдут и ударят в соседний сектор, по базе, где сидят операторы клонов.

— И много их там?

— До фига, семьдесят процентов человеческой армии. Они весь город заняли без нормальных укреплений, там несколько тысяч операторов. Кто, где разместился.

— Ну, насколько я помню, до города двести пятьдесят километров. — Я тихонько пошел дальше, заглядывая в каждое ответвление. Ориентировался по ширине нор, типа, там где шире, там и главная. — Такое расстояние даже фоггеры не смогут незаметно пройти. Это нереально.

— Я знаю, — вздохнула Хоук. — Но кто-то, блин, такое предположил, и народ заволновался. Можешь догадаться, какой настрой там сейчас у клонов.

— Ага. Выдвигайтесь тогда — хоть разведка с воздуха будет, а я догоню.

— Тебе долго еще?

— Минут тридцать, — ответил я, покосившись на таймер подогрева и прикинув время на обратный путь. — Ладно, я тут занят немного. Как только так сразу за вами вылечу.

Попрощавшись с Хоук, я замер перед Т-образным перекрестком. Еще и фонарь погасил, прислушиваясь и разглядывая карту Искорки.

Начал различать едва слышимые звуки. Будто кто-то скребется по камню, перетаптываясь с лапы на лапу. А еще шелестит костяным воротником. Следом послышался тихий предупреждающий свист, типа я тебя не вижу, но знаю, что ты здесь.

Ага, и я тоже знаю. Но свистеть не буду.

Я подождал немного, пока Искорка закончит сканирование.

Перед глазами появилась «обгрызенная» схема, похожая на метро. Центральную ветку Искорка просканировала хорошо, а ответвления — всего на пару-тройку метров. Карта капец какая ненадежная! Но зато впереди дрон засек излучение.

Сразу за углом я столкнулся с монстром.

Треугольная голова, глаза-фонарики по бокам. Мускулистые лапы с широко растопыренными когтями. Монстр зарычал, и тут же получил заряд скайкрафтовой дроби. Захрипел, мотнул мордой и получил второй выстрел. И сразу же третий, а потом четвертый — так казалось надежней.

Шестой выстрел размозжил монстру всю левую часть морды, и он, наконец, растекся по стенке и скатился мне под ноги.

Фух, жесткий калибр с такого расстояния! «Дайте два», — хмыкнул я перезаряжаясь. В динамиках Ориджа раздались вопли собратьев монстра. Послышался топот, а следом луч фонаря выхватил из мрака клыкастый оскал.

Я решил поэкспериментировать и приготовил «Иглу», чтобы выпустить ее одновременно с выстрелом из дробовика. С третьего раза я подгадал тайминг и полностью синхронизировался. «Игла» пробивала кость, размягчала ее, а дробь разносила все в клочья. Еще и патроны получалось экономить при этом.

Не снижая темпа, словно во мне Данила Бодров проснулся, я пошел вперед. Заглядывал в ответвления, тут же отстреливал там всех.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 106.

Вам доступен новый навык: «Релоадинг».

Прочитав все вводные, я активировал навык.

Создание патронов, как таковое, у меня уже имелось в «Механике», но сейчас все происходило на уровне навыков. У меня сложилось впечатление, что Ориджиналы не приобретают что-то новое, а вспоминают хорошо забытое старое.

Как бы там ни было, теперь я мог добавлять к обычным скайкрафтовым пулям спецэффекты. Вымучивая суперпули, спаренные с «Иглой», я ломал навык, уводя его на длительный откат, но теперь это стало не багом, а фичей. Откат уменьшился до одного дня. Как я понял, из-за большого калибра на подобную пулю уходила пара десятков «Игл», а под крафткомпакт все шло один к одному. С соответствующими эффектами и убойной силой.

С дробовиком я ошибся. Мой костыль с синхронной атакой система не приняла. Вместо этого дробь можно было скрестить с «Роем». На мой взгляд, это было очень даже круто. Я думал о чем-то подобном раньше, но решил, что не справлюсь с одновременной синхронизацией такого количества объектов. А в автоматическом режиме — самое то. Правда, откат был большой и равнялся откату самого «Роя». А за один раз можно было сделать только двадцать пять патронов.

«Рой» как раз откатился, и я тут же снарядил себе стандартную пачку. Набил один магазин крафткомпакта «Иглами» и пошел тестировать, что у меня в итоге получилось.

Далеко идти не пришлось. Практически сразу узкая нора вывела меня в большую пещеру. И мишеней для теста там набралось с запасом.

Не знаю, с кем себя ассоциировали эти монстры: может, с летучими мышами. Может, с пауками. Но весь потолок был облеплен треугольноголовыми. Черт, если бы еще чуть плотнее прижались бы, то один в один, как экраны «Древних».

— Возможно, за один раз и не получится, — пробурчал я не то себе, не то Искорке. А потом уже добавил более конкретно: — Объект видишь?

«Да, — ответил дрон, —правый проход, на глубине четырех метров. Там есть и скайкрафт, и нечто инородное. Похоже, они тащат все, что может работать с энергией. Но им здесь негде разгуляться, тут только скайкрафтовые жилы».

— Ага, и от этого они такие недружелюбные. И просто так не отдадут. Много, говоришь, здесь проходов? А то я стен не вижу из-за монстров.

«Пятьдесят шесть, — после паузы ответила Искорка и начала отмечать маркеры. —Нет. Пятьдесят один. Я думала, что остальные пять — это плотная кучка, но это один объект целиком».

— Прекрасно! — прошептал я, застыв на пороге.

Кажется, меня заметили. Пятьдесят голов повернулись в мою сторону, практически пустив волну по пещере. Стана колыхнулась, а вместе с ней и потолок, откуда мягко на пол приземлился один из монстров. Потянулся, и, вертя шеей из стороны в сторону, начал приближаться.

Я вскинул дробовик и шарахнул заряженной «Роем» дробью.

Вспышка! Искры окутали тело монстра, и на полу осталось четыре лапы, на которые упали оторванные «щеки», то есть четвертинки треугольной головы, оставшиеся, когда исчезла макушка. Пчелки из «Роя» просто сбрили ее по самую шею! Эффектно и эффективно, дайте две!

Я приготовился бежать, но произошло что-то странное. Треугольноголовые не посыпались со стен и не бросились на меня, а вместо этого чинно растеклись в разные стороны, освобождая несколько проходов.

— Неужели пропускают?

«Ага, но не нас», — пискнула Искорка и скрылась в гребне.

Из прохода выходил монстр. Сейчас он был похож на краба — прижав голову к плоской спине, он двигался немного боком, чтобы протиснуться через проход. Выглядел он неуклюжим и немного комичным, но, учитывая, что в той норе мне даже нагибаться не нужно, смеяться особо не хотелось.

Мелкие монстры расступились еще больше, и пещера стала напоминать арену. А когда монстр полностью выбрался и распрямился, все остальные синхронно повернули морды на меня.

— Допустим, — сказал я вслух. — И какие у вас здесь правила?

Сразу два монстра хрипло вскрикнули, вероятно, оповестив о начале боя. Здоровяк с ходу активировал аналог моего «Рывка» и пронесся мимо меня. Я ушел «Телепортом» всего на пару метров — не получилось сфокусироваться.

Монстр остановился. Скрипнул когтями, взбивая каменную крошку, и встал как вкопанный. И очень быстро развернулся на меня. Уставился в дуло дробовика и на какой-то совсем уж запредельной скорости ушел от выпущенных в него пуль. Со стены свалились сразу два мертвых «зрителя», а мой соперник замахнулся на меня лапой.

Я ушел кувырком, выстрелив себе за спину. Как потом увидел, попал в лапу, вырвав из нее кусок мяса. Оголилась кость, монстр рыкнул, но, похоже, это его только раззадорило. Пользуясь секундой его замешательства, я выстрелил еще два раза: в голову и в брюхо.

Дробь прошла вскользь по наклоненной морде. А на груди появилось темное пятно, размером с тарелку и россыпь черных точек вокруг. Возможно, я даже пробил панцирь, но совсем неглубоко.

— Маловато, — прокомментировал я и матюкнулся. — И потеря крови, как назло, ему не грозит.

Снова пришлось уворачиваться, а потом и уходить «телепортом». Опять промазал, но в этот раз переборщил и налетел на зрителей. Отскочил, попав под следующий удар монстра. В последний момент успел выстрелить в упор. Несколько дробинок чиркнули по моей же броне. Но два когтя я все-таки отстрелил.

Наблюдатели синхронно завыли, как футбольные фанаты за воротами команды противника. Явное неодобрение и попытка отвлечь.

Поврежденную лапу громадина спрятала под себя и попыталась цапнуть меня зубами. Не достала, но зато протаранила лбом. Ударила в грудь.

Сейчас бы все навыки «Нейропата» врубить! Но с непривычки я не активировал его.

Зато я привык игнорировать боль синхронизации. Врезался в стену, а стена мелкими осколками осыпалась на меня. В операторской мне показалось, что у меня разом сломались все ребра. Разве что каким-то чудом дробовик не выронил!

Когда под одобрительный вой толпы морда монстра начала отдаляться, выстрелил вдогонку.

Выбил как минимум два глаза из пяти. И добавил в шею, когда голова противника дернулась в сторону. Я выбрался из пролома, встряхнулся и продолжил стрелять.

Еще минус один глаз. Еще рваная рана, причем с переломом ключицы — треснувшая кость частично вылезла наружу. А монстр, кажется, становился только злее и опасней.

Он попер в атаку, кренясь замахнулся лапой. Я выстрелил в сустав, потом снова в морду. А когда патроны в дробовике закончились, то переключился на крафткомпакт. И вбил весь магазин между челюстью и глазами.

Монстр слегка наклонил морду и попятился назад, готовясь к новому рывку. Но я не позволил — подскочил к нему, активировал ледоруб и ударил. Монстр дернулся, пытаясь увернуться, но я достал его и во второй раз. Я этот удар с утра тренирую!

Только с четвертого удара я пробил кость. Ледоруб чуть не застрял. Спасибо монстру — своими рывками и мотанием головой он помог освободить оружие.

Он встал на задние лапы. Пофиг, не напугал! Это уже было похоже на агонию, а то и на судороги. Я еще раз ударил, чтобы сделать их, наконец, предсмертными!

Я разозлился до красной пелены перед глазами. Теперь самое время толпой на меня накинуться, и лучше, чтобы я в этот момент был рядом с выходом.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но красный отсвет не исчезал. Черт! Это вообще не пелена! Это таймер обогрева! У меня остались считанные минуты!

Смахнул его в сторону и огляделся, водя вокруг себя ледорубом, типа, кто из вас тут на втором месте по смелости? Подходи!

Но! В пещере я был один.

«Алекс, кажется, тебя признали, — прогудела Искорка, снова оказавшись передо мной. —Будешь местным королем! Я в правильном контексте употребила выражение?»

— Нет, — отрезал я и перешагнул через труп монстра, вздрогнув от полившейся из него энергии. — Там по контексту нужно с ними остаться, а мы этого делать не собираемся…

С этими словах я буквально ворвался в тоннель, проскочил узкую часть и вновь оказался в пещере.

Эта была раз в десять меньше. В потолке светилась скайкрафтовая жила. На полу валялись кристаллы. А среди них и заветный бокс без крышки.

Схватил, особо не разглядывая, и побежал на выход. И пока таймер еще тикал, и пока монстры не передумали. Добежал до троса, запрыгнул в баул и начал дергать трос так, будто звоню в колокол.

Глава 28

Когда на глубине вырубился «Нейропат», первое время было тяжело. Ориджинал начал замерзать. Я боролся, поочередно запуская то очистку, то регенерацию, но потом экран затянула ледяная корка и броня начала поскрипывать от любого движения. Все закончилось перезагрузкой и переходом в спящий режим.

Отогреваться дроид начал, только когда его вытянули из аномальной зоны в просто ледяную. А потом по чуть-чуть, впитав все пауэрбанки, дроид включился. А когда показался край скважины и руки Дженериков, помощь мне уже не требовалась. Я выбрался сам и смог, наконец, разглядеть, что же такое забрал с собой.

Прямоугольный бокс из скайкрафта, но с примесью каких-то цветных металлов размером со стандартную шахматную коробку. Практически невесомый для Ориджинала — всего в два килограмма.

К сожалению или, наоборот, к счастью, внутри первого бокса впритык был втиснут второй. Сделали его из материала, похожего на кость, из которой состояли стражи гробниц.

По краям даже вился простенький орнамент в виде черепов, а в центре располагался квадратный экран-сканер с углублением под палец. Отпечатков моего Ориджа в базе данных замка не оказалось, поэтому пришлось по-старинке.

Сгрудившиеся надо мной Дженерики мешали сконцентрироваться, но все-таки я довольно быстро подобрал нужную комбинацию. Процессом вскрытия ребята впечатлились, но когда увидели, что внутри, то приуныли.

Не знаю, что они рассчитывали увидеть? Микроядерный взрыватель? Меч джедая? Или ключ от квартиры, где деньги лежат? В любом случае они обломались — внутри оказались два черных футляра. Один был размером с коробку от премиальной ручки, а второй как половинка спичечного коробка.

Я же понимал, что внешний вид не главное, а важнее функциональность.

Внимание! Обнаружено новое оборудование: «Антивирус».

Целостность конструкции — 47%

Модуль наведения выведен из строя, дистанция поражения ограничена…

Я вчитывался в детали, дополненные процентами и выкладками, и старался не унывать. Много чего поломалось, и прогноз дальнейшей работоспособности был только на пару активаций. Все-таки сказались неправильные условия хранения за то время, которое «Антивирус» пролежал на дне скважины.

Эта штука должна сработать всего два раза. И то с очень близкого расстояния. Иными словами, прибор следовало буквально воткнуть в Айсфару. И желательно прямо под его капюшон, поближе к центральным модулям. Иначе был шанс профукать единственный выстрел впустую.

В крупном футляре лежал сам гаджет. Прямоугольный скайкрафтовый брусочек, похожий на ключ-манипулятор без ручки. На одном торце было проделано множество мелких круглых отверстий, с другого всего одно и побольше. А на стенках был небольшой экранчик, кнопки-выемки для управления и символьная гравировка.

В маленьком же футляре лежала полупрозрачная флешка. Внутри нее виднелись несколько миниатюрных спиралей, вокруг которых неспешно плавал густой туман.

Я покачал на ладони брусок. Совсем уж незаметно не поносишь, но и в глаза не лезет. «Флешка» была всего сантиметра три, а ее разъем совпадал с отверстием на торце бруска.

Нашел кнопку включения и активировал. На экранчике появились три пометки: эффективная дальность, заряд и уровень встроенной батареи. Батарейка показывала бодрые тридцать пять процентов заряда, а остальное — по нулям.

Я либо передернул затвор, либо случайно сделал холостой выстрел, пока проверял кнопки. Спереди, из всех отверстий выскочили маленькие иголочки, похожие на контакты для электрошокера. Всего на пару миллиметров. А сзади засветился контур отверстия под «патрон».

— Та-а-ак. Плюс с минусом еще не перепутать бы, — прошептал я, разглядывая флешку.

Стоило поднести ее к брусочку появились стрелочки, которые будто бы набегали друг на друга. Я только и успел, что поднести ее к разъему, как она тут же, словно намагниченная, втянулась внутрь.

Раздался легкий щелчок, и на экране антивирусного «пистолета» включилась уже совсем другая подсветка и другие надписи. Индикатор заряда превратился в длинную инструкцию, ее тут же перехватила система и развернула у меня перед глазами. В основном там были стандартно-бесполезные предупреждения, как в обычных инструкциях к гаджетам. Из полезного: как поставить на предохранитель и что, собственно, делать в момент атаки.

— Ладно. Будем считать, что с этим разобрались, — я улыбнулся. — Осталось доставить до адресата.

О том, что адресат не встретит меня с распростертыми объятиями и тем более не подставит мягкое место для внутримодульной инъекции, я решил пока не думать.

Мы быстро прошлись по инструкциям для Дженериков. Парни и девчонка тоже рвались в бой, но и здесь кто-то должен был остаться и добывать скайкрафт, расход которого только на одни снаряды и экстренные подзарядки сейчас вырос в разы.

А на сколько затянется бодание с фоггерами, никто не знал.

Прихватив последнюю партию того, что собрали с шахт, я прошел череду порталов до «Тридцать седьмой».

На станции ни в кафе, ни в коридорах никого не встретил. Если бы не шум из мастерской Эбби, могло бы показаться, что станция вдруг резко опустела. Я сгрузил скайкрафт и зашел в общую операторскую посмотреть на ребят.

Суетятся, потеют, кто-то ворчит, а Зяблик матерится сквозь зубы. А Мета, наоборот, кажется, задремала. Железное у нее, конечно, спокойствие, прямо механоидное. Или, может, скучно ей в резерве?

Рядом с каждым креслом я увидел по ящику энергетиков и протеиновых батончиков. Народ затарился и обложился, готовясь к долгим часам синхронизации. Кроме того, у всех под рукой лежало оружие — так, чтобы вывалившись из синхронизации, его можно было быстро схватить.

Я сам не стал их тревожить, и чибзика с КУЗЕЙ не пустил. Забрал обоих и спустился в кафе. Глянул на информационный щит: новостей об успехах пока не было, а вот первые потери уже зафиксировали.

Надо ускоряться, а то мне до них еще часов восемь лететь.

Залил кофе в термокружку и собрал свой паек из питательных и энергетических продуктов. Закрылся в операторской и оттуда уже связался с нашими.

— Хоук, прием! Как обстановка?

— Если коротко, то боремся с туманом, — послышался сбивчивый голос девушки на фоне далеких взрывов. — Приезжай, сам все увидишь. Только к туману не приближайся, они оттуда и по воздуху долбят.

— Принял! Где встречаемся?

— Сложно сказать. Мы то там, то здесь. Наведись на мою метку — не промахнешься. И давай шустрее!

— Считай, что уже рядом.

Я отключился, поерзал в кресле, устраиваясь поудобней, и вошел в синхронизацию.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

Там за Разломом любят нас и ждут!

А кто не любит, тому «Антивирус» в одно место…

Я выбрался на крышу станции и активировал орнитоптер. Осмотрел его. Захотелось провести что-то типа ритуала перед важным вылетом. Погладил его по борту, мысленно пожелав нам отличного полета и результативного боя.

Сзади появился дроид Эбби, притащил снятый с турели четырехствольный авиационный пулемет. Она адаптировала его под орнитоптер.

— Ничего не забыл? — крикнула Эбби на подходе. — Я его доработала чутка! Так что будешь самым мощным скорострелом на всю Мерзлоту. Инструкцию, как использовать, и все ТТХ я тебе скинула на почту. Почитаешь в полете.

— Ага, спасибо!

— Но читать ты, конечно, ничего не будешь, — усмехнулась Эбби. — Поэтому просто подключи его к системе орнитоптера, а дальше интуитивно разберешься. Здесь активная интеллектуальная система поиска целей, наведения с поправками на внешние факторы и окружающую среду.

— Звучит как реклама, — сказал я, наблюдая за тем, как Эбби крепит пулемет к орнитоптеру.

— А ты думал! Я эту хрень две недели собирала, и Робби хочет, чтобы мы ее в серию запустили. На продажу. Так что да, ты теперь не только скорострел Мерзлоты, но и ходячая рекламная акция.

— Ломать можно? — уточнил я, проверив, что «трансформировать» я его не смогу. Значит, когда отзову орнитоптер, с пулеметом не пойми что произойдет.

— Только после видеоотчета для рекламной кампании, — вздохнула Эбби. — Здесь своя камера, так что не заморачивайся. Просто работай по целям. Всё, я закончила, можешь отправляться!

Я залез в кабину и запустил все модули. Махнул Эбби. Пока выставлял точку назначения в навигаторе и выбирал настройки маскировки, система обнаружила новое оборудование и предложила его установить. А потом выскочило повторное предложение с пометкой про «трансформацию». Правда, с ценником в виде десяти кристаллов скайкрафта и прогнозом, что это займет порядка двадцати часов.

Можно было ускорить, если за это время пулемет проявит весь свой функционал. Принцип был похож с копированием. Сначала полное сканирование конструкции, затем переписывание всего возможного функционала. От простых поворотов стволов во время наведения, до работы конструкции во время стрельбы.

Неплохо так, надо будет как-нибудь в спокойной обстановке попробовать с «вдоводелом» такое же провернуть. Снять все современные апгрейды, «трансформировать» основу, а потом по одному вернуть и «переоформить» новые модули.

Орнитоптер набрал высоту и встал на нужный курс, а мне за всеми этими размышлениями вспомнилось предложение «Древних». Очень заманчивое для того, чтобы прожить много интересных жизней. Но я еще здесь не нагулялся. «Это потом, то потом…» — и ведь не просто откладываю, а реально занят.

Так что здесь сначала разберемся, земли за Разломом освоим, организуем с «Древними» какое-нибудь совместное предприятие. Они нам технологии, а мы им надежный буфер от различных посягательств…

Ладно, что-то я размечтался уже. Первым делом орнитоптеры, а планы о переезде к «Древним» — потом. Сильно потом, где-нибудь на пенсии.

Выдохнул, выпил кофе и сосредоточился на маршруте. Вопреки ожиданиям Эбби прочитал инструкцию, а потом занялся «Релоадингом». Задремал прямо на автопилоте, не выходя их синхронизации, затем снова «Релоадинг».

Думаю, две пачки для дробовика — самое то для активных действий в тумане. И три магазина для крафткомпакта. Хотелось бы побольше, но навык не успевал откатываться.

Ровно по расписанию на горизонте появились пики Трехгорки. Две горы в центре широкой долины, как стойки ворот. От них по бокам тянулись на сотни километров горные кряжи. Чуть в сторонке — третий пик, как дополнительная башня. Все вместе — этакая гигантская крепостная стена.

По данным исследователей этого сектора, слева горы сменяли ущелья и разломы. Не такие гигантские, как «мой» разлом, но все равно труднопроходимые. А справа, через двести километров — непроходимый бурелом оргенума, за которым начинались земли с какой-то нереальной концентрацией монстров. Ни одна экспедиция «Прошутеров» не вернулась оттуда в полном составе.

Теоретически, фоггеры могли обойти. И я бы сам пошел бы через оргенум, но не через два безлюдных и безжизненных сектора. Там с виду гладкий и ровный снег вел себя не лучше болотной трясины или зыбучего песка — легко проламывался и уже не отпускал.

В общем, Мерзлота в этих местах развлекалась как могла. По слухам, все земли под контролем фоггеров выглядели плюс-минус так же. Может, поэтому они и попрятались там.

Цивилизация начиналась здесь, в долине, залитой бетоном.

Ее окружали высокие толстые стены с бойницами чуть ли не через три метра. Возле каждой расположили плазменные пушки, турели, какие-то совсем новые боевые комплексы. Мой сканер их считывал, но опознать не мог. Похоже, не один я тут с рекламной акцией. Явно «Северкрафт» — и не только они — выкатили все самое новое и интересное, что у них есть.

Дальше, за этой двадцатиметровой стеной, находилась долина. Заминированная, обложенная бетонными заграждениями, пропаханная рвами, затянутая колючей проволокой — в общем, облагороженная по максимуму. Насколько у инженеров КСОАМ хватило знаний, фантазии и материалов. Но все это я видел раньше на картинках и отчетах ЧИЛАБа, а сейчас там висел сплошной туман, который доходил почти до самых бойниц.

Для сканера картинку словно ножом срезали. В «Ведьмачьем» спектре я видел только размытые пятна — скорее всего, работу туманных генераторов. Примерно каждые пятьсот метров в шахматном порядке.

Со стен методично и прицельно по навесной траектории работали минометы. Эффективность их была сомнительной — результат не виден, зато примерно с той же методичностью из тумана прилетало в ответ. Из разных уголков долины, но четко в сторону бойниц. Пока нас спасали только силовые щиты.

По сути, сейчас туман воевал против силовых установок. Кто кого перетерпит: иссякнут запасы реагентов для тумана или сядут батареи.

Время работало против нас. Мы не знали, что фоггеры творят под прикрытием тумана и сами не могли пойти в атаку. Приближаться к фоггерам ближе, чем на двести километров, операторы наотрез отказывались.

А Ориджиналов у нас было сильно меньше.

— Хоук, я подлетаю! Какой план?

Маячки «Ястребов» сейчас были на земле, практически у самой стены.

— Ты вовремя! — радостно откликнулась Хоук. — Тут со мной Самсон с отрядом Дженериков. Хотим вылазку за стену сделать. Присоединишься?

— А то! — хмыкнул я и стал искать, куда посадить орнитоптер.

Глава 29

«Трансформация» оборудования для орнитоптера еще не завершилась, поэтому приземлился я в лагере ЧИЛАБа.

Поздоровался со всеми и заметил, что народ приободрился. Особенно те клоны, чьи операторы сейчас были со всеми остальными. Хотел какую-нибудь речь произнести, но понял, что одного моего присутствия достаточно. Вот что значит репутация! Но и ответственность, конечно.

Спрятав орнитоптер, я направился на встречу с Хоук, но никакого отряда там не обнаружил. Только она и Самсон в новом Дженерике с выбитым на груди позывным. Вокруг царила суета: проносились транспортники, бегали отряды ремонтников, подвозили новые зарядные станции, увозили пустые или сломанные. Отчетливо гудели силовые щиты. В моменты попаданий этот гул напоминал мне вибрацию туго натянутой струны за мгновение до разрыва. Но пока разрыва не было. Щиты хоть и на пределе, но еще держались.

— Больше трех не кучкуемся, — ответила на мой не заданный вопрос Хоук. — Непонятно, на что способны сканеры фоггеров. Уже прилетало по скоплениям дроидов.

— Рад тебя видеть! — Самсон протянул руку, а я пожал, стараясь не зацепиться за лезвия, которые усилили обновленную броню.

— Новая модель? — спросил я, разглядывая крупного дроида с дополнительной броней и кучей каких-то модулей между пластинами.

— Да, — Самсон кивнул, а по визору пробежали кровожадные смайлики. — Мы его называем «тяжелый разведчик». Нашим умникам удалось сохранить маскировку на прежнем уровне, но при этом существенно усилить огневую мощь и броню. А так как ты на нас больше не работаешь, то тестировать его приходится мне. Есть что посоветовать?

— Тут все просто. Видишь фоггера — ломаешь фоггера. Если получилось, то тест пройден. И так до тех пор, пока не сломаешь всех фоггеров, — я усмехнулся. — Ладно, какой план?

— В стене есть четыре скрытых прохода, плюс с десяток бойниц на адекватной для прыжка высоте, — ответил Самсон. — Ты же высоты не боишься?

— И даже глубины, — сам пошутил и сам поежился, вспомнив зябкий холод скважины.

— Вот и чудненько, — продолжил Самсон. — С тобой нас ровно тридцать сейчас. Все рассредоточены по два-три дроида возле каждого прохода. План простой: выходим за стену, валим все, что жужжит, скрипит и движется. Но приоритет на туманные установки. В замесы не лезем, чисто партизаним. Прикрываем друг друга, если кто завяз, то приоритет переносим на то, чтобы их вытащить. Путаем фоггеров, ломаем как можно больше всего и сваливаем. Вопросы, предложения, контраргументы?

— Только один, но серьезный и обсуждению не подлежит, — сказал я, стараясь сделать тон максимально серьезным. А то нервозную веселость, как у Самсона, могли и за шутку принять. — Если я потеряюсь, меня не искать и не спасать.

— Геройствовать собрался? — спросил Самсон. — Или я чего-то не знаю?

— И то, и то, — кивнул я, думая, как объяснить и при этом не рассказывать про «Эскейп», а то народ меня спасать пойдет и поляжет, а я уже к этому времени спокойно буду чаек пить на станции. — Всем своим передай. Меня не спасать, за мной не ходить. Попробую на дальнюю диверсию зайти и пообщаться с командным составом фоггеров.

— О! Это хорошее дело! — обрадовался Самсон. — Но уверен, что один хочешь?

— В этом деле лучше даже вдвоем не кучковаться. Лучше скинь мне маркеры всех твоих, — попросил я, выведя на маленький экран схему долины. Приглушил все остальные сигналы, оставил только «Ястребов», а потом добавил Дженериков.

— Тогда погнали, — скомандовал Самсон и махнул рукой в сторону бойницы, из которой предполагалось прыгать. — Наш выход там.

По дороге я поговорил с Хоук, более подробно рассказав о своих планах.

Начинаем вместе с «Ястребами», а потом я иду дальше один. Если у меня не выйдет найти Айсфару или что-то пойдет не так, то связь уже через «Тридцать седьмую».

От бойницы до земли было метров пятнадцать. В принципе, расстояние сносное. Даже ничего не сломаем. Но, пользуясь случаем, я предложил вывесить трос и спускаться по нему. И пока Самсом его закреплял, проверил систему. Выставил максимальные настройки маскировки и перераспределил приоритеты энергопотребления. Меньше в броню, больше в скорость.

А вот теперь погнали!

Легко соскользнув по тросу, я нырнул в туман, как в нечто родное и привычное. По сравнению с шутками Разлома, фоггерский туман казался легкой дымкой. Видимость, конечно, метров пять максимум, но любые темные очертания практически сразу обретали четкость.

Пока это были лишь противомеханоидные ежи и стальные заграждения.

Рядом приземлился Самсон, а за ним и Хоук. Я легонько стукнул ее по плечу и показал направление. Туман влиял на наши маркеры не меньше, чем на фоггерские. Маркер Хоук пока был в порядке, но остальные «Ястребы» уже сбоили.

Надеюсь, Самсон своих Дженериков видит лучше, учитывая их особую связь, но я их не видел вовсе. Хотя еще секунду назад они все мелькали вдоль стены.

— Ладно, никто не говорил, что это будет легко, — прошептал я и проскользнул под огромным, сваренным из трех столбов, ежом.

Обойдя минное поле, мы юркнули в ров, и выбрались в зоне ЭМИ-ловушек. Опасненько! Но пока точно без лишних фоггерских визоров.

Встретив Зяблика и остальных, мы свернули к темному пятну и обошли его сбоку. Я впереди, а команда сзади, растянувшись цепочкой. Соответственно, именно я и увидел первого фоггера. Сначала сквозь туман проступили очертания плеча, а потом и самурайский шлем — в профиль. За ним появился второй, а дальше я уже не считал.

Пользуясь тем, что фоггеры не ждут меня, я появился у первого за спиной. Будь он человек, я перерезал бы ему горло, а так всего лишь на «Рывке» и «Моменте силы» свернул ему шлем на сто восемьдесят градусов. И пока в визоре еще затухали пиксели, пробил клинком с нейротоксином в подбородок.

Отпустил тело и налетел на второго прямо сквозь туман. Довольно громко получилось, но он все равно явно этого не ожидал. Я выбил оружие, трижды ударил в корпус и добавил прямо в визор. Зажмурился от резкой вспышки и, прежде чем сноп искр растворился в тумане, сам в нем исчез.

Послышались выстрелы, рядом с динамиком просвистела пуля и одна на излете чиркнула по броне. Но мой Оридж этого даже не заметил, а вот фоггеры выдали свое местоположение «Ястребам».

Секундная пауза, и все перемешались! «Ястребы» сменили позицию, а я скользнул вперед к туманной установке. Добил там подранка, регенерирующего после атаки «Ястребов». И раскидал двух техников, упустив еще одного. Гнаться за ним не стал, обложил установку «Ледяными минами» и дал «Ястребам» команду на отход.

Заметил сразу с десяток силуэтов с той стороны, куда убежал техник. Прикрываясь установкой, отступил и я сам. Не знаю, насколько подгадал по времени, чтобы зацепить погоню, но все равно активировал мины. Впереди раздался приглушенный туманом хлопок.

Туман слегка поредел, совсем чуть-чуть. Маркеры «Ястребов» чуть лучше прорисовались.

— Самсон, прием! — я вышел на связь из операторской, так сказать, позвонил по городскому, пока мобильники находились в зоне тумана. — У нас минус один. Счет открыт.

— Повиси на связи… — донеслось от Самсона. — О! У нас теперь тоже! Трудимся дальше!

— Давай кто меньше сломает, тот и проставляется!

Я вернулся к «Ястребам» и повел их подальше от разрушенной установки.

Фоггеры все еще стреляли, но куда-то совсем не туда. Мы же спокойно обошли еще два пятна на карте. Рядом со следующей установкой мы разыграли все иначе. Я подставился, выманив охрану. Ну как подставился — приблизился вплотную и выстрелил из дробовика в затылок фоггера.

Сам не ожидал такого эффекта, но вся внутрянка самурайского шлема разлетелась по округе. Я подхватил тело дроида и использовал как живой щит, когда появились его напарники.

Крафткомпакт не вырывал такие куски, как дробовик, но прошивал броню насквозь. Я снова вернулся к формуле «один выстрел — один труп». В этот момент «Ястребы» зашли с другой стороны и, положив техников, подорвали установку.

Минус два и снова прятки в тумане.

Парни Самсона за это время сделали еще три — все-таки их было больше. Но и мы не отставали, постоянно меняя тактику нападения.

На следующие два генератора мы просто налетели под щитами с криками и пальбой во все, что колышется в тумане. И снова ушли, затащив погоню на минное поле.

По сути, фоггеры не расчищали всю долину широким фронтом, а ставили свои генераторы и протаптывали тропинки до границы тумана. Ставили новые и проходили дальше. По этим тропинкам мы и ориентировались. Один раз даже засаду устроили между установками. И снова отступили, играя в прятки.

Сканер заволновался, пытаясь отобразить энергетическую волну, которая неслась на нас из глубины долины.

— Хоук, отступайте! Это монстры, — велел я, увидев, кто на нас несется.

Реально волна! Даже не стая, а сразу несколько. Вообще не обращая внимания на мины и заграждения, бежали собакообразные монстры с ошейниками и в доспехах. На альфе, которая выпрыгнула на меня из тумана, еще и намордник был. Только скобы не сковывали челюсти, а, наоборот, расширяли их. Десен не было, сразу острые ряды клыков.

Я выстрелил из дробовика, выбив монстру больше половины зубов. Крутанулся, чтобы меня не задело, и тут же выстрелил в нового монстра. Этот успел прыгнуть выше, и выстрелом ему снесло нижнюю часть туловища, еще и закрутило в воздухе. А он все равно не унимался: верхняя половина все еще рычала и попыталась меня цапнуть.

Рядом начали стрелять «Ястребы». По рации сразу раздался мат вперемежку с радостными возгласами. Через весь этот гам пробился и Самсон:

— Алекс, мы отходим. Нам что-то здесь не рады, — с обидой в голосе проворчал он. — Спустили сторожевых бронированных зомби-псов!

— Принял, — ответил я. Шарахнул в третьего, разорвав его буквально пополам. — Хоук, слышала? Уходите! Я их уведу.

Фух, наконец-то Хоук перестала спорить и уточнять, уверен ли я!

«Ястребы» тут же растворились в тумане, а я активировал «Пояс Ориона», направив пирамидки сразу в восемь темных силуэтов, и ослабил свою маскировку. Без фанатизма, но так, чтобы для ближайших псов я стал светиться, как маяк.

Меня сразу окружили.

В ход пошло все массовое, что имелось в моем распоряжении. За спиной и по бокам появились «двойники». Мушкетеры, блин, спина к спине стоим! То есть они стоят, а я, как истинный Д’артаньян, погнал на прорыв из кольца!

Повторил «Пояс Ориона» и в очередной раз поменял оружие. Привел щит на левой руке в боевую готовность с возможностью чередовать то «Шаровую молнию», то «Огнемет», а в правой активировал заряженный меч. И пошла рубка на «Рывках» и коротких «Телепортах» — туман, сука, мешал разогнаться.

Я прошел через волну псов, как перфоратор сквозь гипсокартон. Туман сменил цвет на кроваво-красный с вкраплениями серо-синих шкур. Клыки хрустели под ногами Ориджа, когда я скакал вокруг заграждений, уводя стаю за собой на минное поле. Тех, кто еще пытался скалиться, добивали «Двойники», чтобы прикрыть меня и рассеять волну нападавших.

В горячке боя меня занесло к туманной установке. Кажется, фоггеры сами прибалдели от количества монстров, висевших у меня на хвосте. Один попытался преградить мне дорогу, но я шел на такой скорости, что просто распорол его броню и залил все внутренности из огнемета. Остальные дали деру. Не от меня, а от своих же монстров, которые уже через минуту затоптали установку.

А я вылетел на минное поле.

Ориентировался я только по карте, с полным ощущением, будто вернулся в прошлое и играю в «Сапера» на старом компьютере. Не решался снизить скорость, чтобы погоня меня не подорвала. Искорка на экране оперативно подсвечивала мне зеленые и красные зоны!

Когда прогремели первые взрывы, я оторвался всего метров на пятнадцать.

Хоть и готовился, но все равно волна подтолкнула в спину. Два «Двойника» сразу отрубились и замигали в уголке экрана. Следующие разрывы раздались уже метрах в десяти. Я мельком оглянулся, переживая, что мне так мин не хватит. Сразу пять крупных и, видимо, очень везучих особей вырвались вперед. А за ними по воронкам бодро скакали еще несколько десятков.

Пришлось разворачиваться и дальше гнать по минам. Но и оттуда мне неслись навстречу. Не добежал никто, но заряды все потратили. Пришлось снова маневрировать и до кучи докидывать свои. «Ледяные мины» и «Пояс Ориона» разлетались по мере отката навыков, еще и «Пирамидки» до кучи. Можно было не целиться, а просто кидать за спину — с гарантией кого-нибудь зацепит.

Туман вокруг превратился в перегоревшую химию от взрывчатки. Но все-таки стало посвежее и попросторней!

Я снова оторвался, пересек «тропинку» фоггеров, не тратя время на установки. Ушел глубже в долину, к следующему минному полю, но обломался — его уже расчистили.

Пришлось менять план и уводить монстров ближе к скале.

Дважды я останавливался, принимая самых шустрых. А еще дважды валил со всех ног от артиллерии фоггеров.

Прекрасно! Глядишь, и щиты на стене дольше простоят!

Били они прицельно, стараясь не повредить собственные установки. И каким-то чудом не задевали псов. Должно быть, грамотная координация и управление через ошейники.

Ориджа задело осколками, но зато я разорвал дистанцию. Добрался до первых камней и вернул максимальную маскировку. Перезапустил «Двойников», специально сделав их заметнее для фоггеров, и отправил их к установкам. Вдруг повезет: либо мои сломают, либо фоггерская артиллерия по генераторам отработает.

Сам я замер и несколько минут прикидывался камушком за другим камушком.

Мимо меня медленно прошел пес, принюхиваясь. Вернулся, подошел чуть ближе и оказался в паре шагов от неминуемой смерти («Игла» была наготове), но тут вдруг вскинул кривые уши и исчез в тумане. Удрал в ту сторону, где один из моих «двойников» попал под обстрел.

Я еще посидел минут десять, глубже закопался под камень, пропустил мимо два патруля элитных «Самураев» и пообщался с Хоук.

«Ястребы» ушли чисто, а вот Самсон потерял трех Дженериков из отряда. За двенадцать туманных установок — это капля в море, хотя северкрафтовцы небольшую полянку полностью очистили от тумана.

Убедившись, что меня потеряли, я наметил по карте наиболее безопасный путь через долину. Попадаться на глаза фоггерам я уже не собирался. Пошумели и хватит, теперь самое время по-тихому пробраться в тыл.

На то, чтобы пройти весь туман, у меня ушло семь часов, из которых почти половину я прикидывался то камнем, то сугробом. Прошел мимо двух десятков установок, не попавшись на глаза охранников. Пропустил три отряда техников, разбирающих наши ловушки. Скрывался и от патрулей, и от остатков бронированных псов, ищущих новых диверсантов. Хорошо хоть основная масса ушла к стене.

В итоге я оказался рядом со скалой. Нашел удобную трещину, взобрался метров на десять по уступам. И, наконец, уже глубокой ночью, дойдя до края тумана, аккуратно вытолкнул Искорку.

— Ну, что там? — спросил я.

«Там? Если выражаться, как принято у вас, нам пиз…»

Глава 30

— Ну это ты еще мягко выразилась, — прошептал я, когда на экране появилась панорама местности.

Фоггеры были везде. Они не просто были, они не заканчивались. С краю суетились «Техники», погрузчики и багги. Идеально ровными квадратами стояли отряды фоггеров. По сотне фоггеров в каждом (преимущественно «Самураи») и таких квадратов я насчитал двадцать в длину и (если картинка не сильно искажалась) еще как минимум пятнадцать. Последние ряды сливались на фоне линии механоидов. А дальше в три ряда растянулись механоиды. Я сбился на второй сотне, когда, помимо уже знакомых моделей, начали попадаться какие-то ходячие крепости.

Но и еще за ними что-то шевелилось темным потоком. Сначала я решил, что там тоже активен туман, но потом понял, что это снежная пыль от дроидов на марше. Капец! И кто решил, что у человечества есть шанс?

Я снял панораму на видео, раздумывая, отправлять нашим или нет. В Хоук я был уверен, но с Самсоном непонятно: останутся ли здесь люди «Северкрафта» после увиденного или в срочном порядке вернутся сперва в Эдем, а потом и на Большую землю.

А ведь могут еще и Вавилон подорвать, чтобы портал сломать.

И что делать? Даже тех, кого я видел, было раз пять больше, чем нас. Черт! Из-за макушки горы неспешно вылетела стая «Корветов», окружавших летающий Титаник, не иначе…

Но с другой стороны, чем больше здесь фоггеров, тем больше из них переметнется к «Древним» после смерти Айсфара… Ага, во всем ищем хорошее и надеемся, что план сработает! Киберведьмы сказали, что как только вирус исчезнет, они смогут по каким-то своим старым каналам достучаться до фоггеров. И мне не придется подбегать к каждому и анкетировать по вопросам переезда.

— Ладно, будем считать, что ты слегка преувеличила, — сказал я Искорке. — Айсфару видишь?

«На том пике, из-за которого вылетели КРВТ, какое-то движение и сопутствующее излучение», — ответил дрон, дублируя все на карте.

— Супер, сделаем это! Нужен оптимальный маршрут…

Пока дрон просчитывал варианты, я все-таки отправил разведданные «Ястребам». Пусть прикинут, что можно сделать. Может, подорвать скалы, похоронив весь этот скайкрафтолом? Вот только у нас, вроде, не было таких возможностей. Но вдруг найдут?

Хоук обалдела сначала, но потом собралась и пошла уточнять у военного совета КСОАМ. Договорились, что она будет действовать по обстановке: заранее паника нам не нужна, но и в случае провала лучше заранее подготовить отступление.

Варианты, как незаметно подобраться к Айсфара, предложенные Искоркой, мне не понравились. Как ни крути карту, а я с самого начала вышел не с той стороны, и теперь нужно пересекать долину.

Вариант первый: сквозь механоидов, прямо у них под ногами. Вариант второй: уходить вглубь сектора и ждать, пока поток фоггеров иссякнет, а потом возвращаться к скале.

Мне пришлось перейти на ту сторону практически по краю.

Так, по сути, и не выйдя из тумана, я юркнул под обломок каменной плиты. Едва-едва разминулся с проходящим мимо отрядом «Техников». Дроиды о чем-то поскрипывали между собой, но я смог разобрать только общий настрой: радость предвкушения с нотками кровожадности. И это обычные технари!

Страшно представить на каком адреналине сейчас элита и бьющие копытом механоиды.

Я пристроился в хвосте у фоггеров, потому что с краю было слишком опасно. В зоне видимости были только очертания чего-то огромного, метров восьми в высоту.

Слышались четкие звуки, как фоггеры собирают что-то металлическое.

Интересно! Возможно, там таран или осадная башня. Было бы неплохо все изучить и, конечно же, сломать или хотя бы заминировать, но отвлекаться я не стал.

Естественных укрытий по дороге уже не осталось, зато постоянно из тумана выплывала осадная техника. Так медленно и так громко, что я без труда ее обходил.

А потом я наткнулся на брошенный погрузчик. Дожидаться фоггеров и уточнять, пересменка у них или какое другое мероприятие, я не стал. Искорка быстро взломала машину, я подзарядил батарею и спокойно поехал вперед. Не скрывался, но и руками встречному транспорту не махал.

Добрался до противоположной скалы и дальше четко следовал маршруту, предложенному Искоркой. Вышел из поггрузчика, ввинтился в трещины во льду и прокрался подальше от строя фоггеров.

Не знаю, что у них сейчас в сознании творилось, но дроиды, словно деревянные солдаты Урфина Джуса, даже не пошевелились ни разу. Ни пока я пережидал проезжающий мимо патруль и превращал Ориджа в снеговика, ни даже тогда, когда я активировал айсборд.

В полный рост я вставать не стал, но довольно быстро пролетел три километра, удаляясь от армии фоггеров. Потом еще пять километров — навстречу занимающемуся рассвету, и только там повернул к скале Айсфара.

Приближаясь, еще немного покружил и погонялся наперегонки со сканером КРВТ. Обошел скалу и полез наверх.

За несколько метров до вершины, я задержался. Искорка высунулась на разведку и показала мне небольшую плоскую платформу, заменяющую Айсфара наблюдательный пункт. Жуткий «киберведьмак» был на месте, но, учитывая его капюшон с лицом на затылке, фиг поймешь, куда он смотрит. Может, вообще на все триста шестьдесят одновременно.

Был шанс, что он еще не заметил меня. Система постоянно хвасталась, что вражеский захват сканера отражен без палева для того, кто его направляет.

Я добрался до самого края и высунулся на мгновение, сразу же спрятавшись обратно. Айсфара в одиночестве стоял с другой стороны плато на расстоянии метров пятидесяти. Точно в такой же позе, в какой всегда его изображали на проекциях: руки раскинуты в стороны. Этот его чертов капюшон будто специально смотрел в то место, где я прятался.

Пятидесяти метров было слишком мало, чтобы пробить мою маскировку. Но слишком много, чтобы я смог подкрасться и пенделем попросить его на выход со скалы.

Как минимум полтора полных «телепорта» потребуется. Или один и плюс три «рывка». Я никуда не торопился, поэтому, не отлипая от камня, стал огибать плато по кругу. Где-то с той стороны должен был начаться удобный спуск с горы, но пока все было отвесным.

Я сделал серию перехватов и замер, контролируя округу: наверху движения не было, а вот понизу проехал патруль на двух транспортниках.

Горка, по меркам Мерзлоты, была не особо высокой — всего каких-то триста метров. Достаточно много, чтобы меня не заметили, но и Ориджинал вполне мог разбиться в лепешку. Переждав, пока патруль завернет за гору, я продолжил путь.

Еще несколько раз перехватился и снова высунулся на мгновение.

Асфара стоял ровно на том же месте. То есть прямо напротив меня. Те же пятьдесят метров, те же раскинутые руки и чертов капюшон.

Да как так-то? Либо здесь какая-то заколдованная «крыша», либо мое присутствие давно не секрет, и «киберведьмак» играет со мной.

На тот случай, если все-таки это случайность, я перехватился еще несколько раз и высунулся. Айсфара не пошевелился, даже складки на накидке не вздрогнули, но он опять стоял ровно напротив меня.

Капец, по нему можно было транспортир сверять…

Мысленно махнув рукой, я спокойно выбрался на плато. Демонстративно отряхнулся и тоже раскинул руки, подражая Айсфара.

Что же, играть так играть…

Мне кажется, я даже моргнуть не успел, а фигура «киберведьмака» растаяла в воздухе и тут же появилась прямо передо мной. Это не было похоже на «Телепортацию» или на «Рывок», скорее на покадровую съемку. Два кадра показали на экране: Айсфара там, а теперь уже передо мной. Слепит красным светом из-под капюшона и хвата…

Ан нет, уже схватил меня за горло и без какого-либо напряга приподнял меня на вытянутой руке. Рука была тонкая, сухая, будто скрученная исключительно из скайкрафтовых сухожилий.

Я сперва захрипел, но быстро сплюнул, еще и матюкнулся, прогоняя наваждение и распаляя себя. Хотя, честно говоря, распаляться дальше было уже некуда. Я даже про «антивирус» забыл в первое мгновение, когда перехватил его запястье и начал выламывать, вложив в этот захват всю силу.

Жилы, из которых были сделаны руки «киберведьмака», начали закручиваться, но сама кисть и пальцы на моем горле только еще сильнее стали давить, пережимая мне энергоканалы.

Экран перед глазами мигнул черным, будто мне реально кислород перекрыли.

Я активировал дробовик и потянул спусковой крючок, даже не пытаясь поднять ствол повыше. Хотя бы в ногу попасть — уже отлично будет!

Раздался выстрел, дробовик мягко ткнулся в ладонь, и я рухнул на камень, чуть не кувыркнувшись со скалы. Айсфара передо мной уже не было.

Я потряс головой, приходя в себя. Поднял глаза и увидел, что «киберведьмак» снова стоит на другом конце плато. Опять прямая линия и раскинутые руки. Но одна, вроде, поднята чуть ниже — та самая, которую я крутил. Фух, значит, и по нему хоть что-то проходит. Раньше, я с киберведьмами не сражался, только проекции видел.

А раз видел, значит, могу повторить. Ага, говорить только до сих пор сложно… Вот только я не за разговорами сюда пришел. Да и что он может мне сказать? Предложить партнерство, чтобы я помог ему проникнуть в сервер к «Древним»? Попробует убедить меня, что они плохие, а он хороший?

Может, они и плохие, но для меня они лишь теоретическое и потенциальное зло, а Айсфара — подтвержденное. То, что творили фоггеры с живыми людьми ради переселения сознаний, уже вполне себе тянет на приговор.

В этот раз я не моргал, и когда «киберведьмак» растворился в первом кадре, я активировал «Телепорт». Встретились мы где-то посередине плато, прошлись мимо друг друга, обменявшись вспышками. Что-то блестящее и очень острое прожгло мою силовую броню и почти на сантиметр зацепило основную. Вспышка выстрела из моего дробовика, опалила край капюшона.

Передышки не было. Размазываясь по воздуху, Айсфара одновременно оказался со всех сторон. Два выстрела улетели в молоко. Я использовал «Энергопыль», чтобы хоть как-то замедлить «киберведьмака», затем пальнул еще раз, отмахнулся «Шаровой молнией» и выпустил «Пояс Ориона».

Молния попала! Но Айсфара только рассмеялся. Заряды «пояса» подорвались прямо в воздухе, не долетев до него несколько метров.

А я уже опять хрипел, болтаясь на вытянутой руке!

Да что у тебя за манера такая!

Сразу за удушением наступил частичный паралич, причем я не совсем понял, у меня лично или у Ориджинала.

А потом стало больно. По-настоящему, без каких-либо скидок на синхронизацию. Айсфара пытался «скопипастить» у меня навык. И искал он его не в системе, а в моей голове! Ощущение было такое, будто он снял скальпель и чуть ли не пинцетом приподнимал каждую извилину моего мозга, будто под нее что-то могло закатиться.

Сука! Капец! Если фоггеры такое же чувствуют, то я больше никогда не воспользуюсь этим навыком! Вот только сейчас… И максимально жестко!

Я просто отключился, оставив Ориджу четкие инструкции: ударить ментально, перекопать все навыки, до которых можно дотянуться. А там, куда нельзя, то просто все истоптать!

Айсфара это не понравилось, и я снова оказался на камнях.

Сознание вернулось. Я толком и в отключке не успел побывать. При этом я не просто скрыл от Айсфара себя, я перезагрузился. До просветления, может, было и далеко, но я будто кэш почистил, освободив оперативную память.

Сразу в голове выстроилась схема пространства: мое положение, прямой угол до Айсфара, траектории его движений, оценка скорости, «Антивирус», и даже места, куда его можно прописать.

И в этот раз я не стал моргать. У меня было чувство, что я даже с закрытыми глазами могу ориентироваться.

Айсфара исчез из поля зрения, и одновременно с этим исчез и я.

«Рывок» с переходом в «Телепорт», и мы снова столкнулись, но уже не по касательной. Снова оказались в центре плато и обменялись первыми ударами. Пара тычков, подсечки, верхушка, развороты, блоки — все как в моих симуляторах, только ускоренное в несколько раз. Откатились, активировали клинки и снова сцепились.

В руке Айсфара блестел скайкрафтовый клинок. Тонкий и длинный с небольшим изгибом. А у меня, считай, тактический нож. Я не успевал. Из трех ударов отбивал только два, пропуская третий, и каждый раз теряя тонну энергии на восстановление силовой брони.

Моя статистика была хуже — я только один раз дотянулся, полоснув Айсфару по визору, и окончательно разорвав капюшон.

Как такового визора у него не оказалось, просто круговая панель. Создавалась видимость, будто его лысый, испещренный имплантами шлем замотан черной блестящей лентой. И где затылок, понятней не стало! Голова, как и кисти рук, спокойно прокручивалась вокруг своей оси.

Было понятно, что я не тяну ни по уровням, ни по навыкам, ни по имплантам, но я все равно пытался атаковать. Отмороженная упертость — наше все! И, конечно, у меня был план и ставка на «нейропата».

И когда Айсфару, если не поверил в себя, то хотя бы подустал и снизил бдительность, я активировал режим «Берсерка». Тот самый, двухминутный, с переходом брони в состояние, близкое к энергетическому пределу, что бы это не значило. Параметры Ориджинала улучшились, и начался второй раунд.

Вот реально, были бы у Айсфара яйца, я бы по ним ударил! А так мне пришлось подставляться самому! Я раскинул руки в его любимом жесте, получил лезвием в бок, но все-таки обнял его, окутав и «Энергопылью», и «Поясом Ориона». Еще и лбом ударил в момент подрыва «пояса».

Кажется, это вообще никак ему не навредило, зато я вновь ощутил копание в своей голове. Черные щупальца обхватили мои виски, но вдруг замерли и дернулись обратно. Вместе с ними дернулся и Айсфара, пытаясь вырваться из моих объятий. Не знаю, куда я в итоге воткнул «Антивирус». Может, в затылок, а может, в подбородок! Но процесс пошел!

«Киберведьмак» вертелся, как клубок змей. Голова отдельно, руки с телом отдельно. Я уже начал думать, что он сейчас просто расплавленным скайкрафтом растечется.

Я достал скайкрафтовую жемчужину, залпом впитал все на регенерацию, и лишь чуть-чуть оставил на «Момент силы» для закрепления объятий.

Таймер «Нейропата» был почти на нуле, а таймер установки «Антивируса» будто вообще не торопился. Знал бы, что активация не мгновенная, придумал бы что-нибудь другое! Спасибо, что хотя бы навыки у Айсфара сразу начали отказывать, иначе я бы его не удержал.

Таймер пискнул, мой Ориджинал вернулся в прежнее состояние, а меня тряхнуло в кресле, словно я с дефибриллятором обнимаюсь, а Оридж начал резко терять в мощности. Еще минута, и меня эскейпнет! Айсфара освободится, и, считай, все пропало!

Но меня это не устраивало!

Сквозь боль — аж глаза резало от системных иконок и сообщений — я дотянулся до следующей части «Нейропата» и отрубил боль через синхронизацию. Тут же подключил «Энергообмен», забрав «боль» Ориджинала на себя. Заклинил намертво хватку и очутился словно в вакууме.

Тишина, темнота и далекий таймер установки «Антивируса». Следить за таймером «Нейропата» я даже не пытался — смысла не было. Если и сейчас не успею, то…

Думать об этом не хотелось, да и, честно говоря, не получалось. Состояние вакуума плавно переходило в забытье. Я давно уже не понимал, что реально, а где синхронизация. А теперь полностью терял связь с реальностью.

Встрепенулся, только когда сквозь темноту пробилось северное сияние. Перламутровое свечение ударило не слабее прожектора на допросе. Еще и скрипучий голос Искорки звучал слишком требовательно.

«Алекс, не выключайся! — проскрипел дрон. —Айсфара фонит, а я не пойму, что это за излучение. Лучше свалить!»

Я проморгался, покадрово оживляя все опции системы на экране.

Таймер «Нейропата», которого осталось еще пара минут.

Процесс регенерации, которая насчитала аж несколько дней сразу для нескольких модулей. И дольше всего для брони, которую Айсфара прожег своей защитой, как кислотой.

Системные сообщения сразу о десяти уровнях.

И наконец полное отображение с камер.

Я, кажется, сидел на камнях, а передо мной лежал мертвый Айсфара. Броня посерела, осталось лишь одно яркое пятно: мигающая флешка с «Антивирусом», торчащая из его из шеи. Я переключился на «ведьмачье» зрение — труп не излучал ничего, зато вокруг, как круги по воде, расходилось все то же северное сияние. Далеко. По всей вершине скалы и дальше до самого горизонта.

Искорка продолжила что-то бубнить, а я лег на ледяные камни. Ориджу пофиг, но в синхронизации по спине пробежал холодок.

Капец! Не встану, пока регенерация не закончится.

Но хватило меня всего на две минуты. Поднялся и пошел к краю — посмотреть, куда ушло излучение. Уселся, свесив ноги.

Перед глазами была та же долина с фоггерами, выстроенными ровным порядком. Их даже больше стало. Сияние уже накрыло их и, слегка потеряв в насыщенности, неслось дальше. Скорее всего, не самостоятельно, а подхваченное энергетическими потоками Мерзлоты.

— М-да, красиво, конечно, но я ожидал другого результата, — грустно протянул я, собираясь вызывать «Ястребов», чтобы узнать, придумали они что-нибудь или нет, но тут меня отвлекла Искорка.

«Алекс, к нам патруль едет. Две машины уже подъехали к склону, и еще четыре окружают скалу, — донеслось от дрона.— Валить надо!»

Согласен, надо.

Я наклонился чуть вперед, оценивая свои шансы на «Эскейп». И заметил, что над машинами патруля появилось бледное свечение. Едва заметное облачко постепенно превратилось в киберведьму. Точнее, в ее голограмму.

Я выкрутил максимальную кратность на оптике и узнал одну из «Древних», с кем я общался в «серверной». Где источник голограммы, я не увидел, но, возможно, это какие-то закладки-вирусы по тому же типу, какие делал Айсфара.

Внизу явно произошел какой-то диалог. Голограмма раздвоилась, потом еще раз и еще. А через мгновение этих призрачных картинок стало уже под сотню. И все, кроме одной, устремились к армии фоггеров. Я даже ущипнул себя, чтобы проверить, что не сплю.

Фоггеры из патруля отключились и просто попадали на землю. А в «ведьмачьем» спектре пошел процесс возмерзания. Или фиг знает, какой там правильный термин! От дроидов поднялись энергетические светящиеся сгустки и, раскачиваясь на ветру, начали вливаться в общий поток в небе.

Мимо них проскочила оставшаяся голограмма Древней и подлетела ко мне. Зависла молча, но я отчетливо услышал в голове фразу: «Приходи, как будешь готов…»

И голограмма улетела догонять своих.

Я посмотрел на долину и понял, что, наверное, еще никогда в жизни не видел таких красивых закатов. А может, это был рассвет. Рассвет новых жизней для давно замерзшего поколения. Сотни, а то и тысячи энергетических пятен разноцветными мазками раскрашивали небо. Взлетали над фоггерами, оставляя опустошенных дроидов, и смешивались в общую массу, которая уходила в сторону земель за Разломом.

Но, к сожалению, не все.

Процентов двадцать фоггеров еще оставались в строю. Они метались, то ли не понимая, что происходит, то ли убеждая остальных остаться. Но как-то это выглядело несерьезно, что ли. Даже механоиды через одного опустились на брюхо, а на ходу осталось в лучшем случае штук пятнадцать.

Защитный туман над долиной тоже начал таять. Установки отключались целыми пачками. И когда уже можно было разглядеть очертания Трехгорки, оставшиеся фоггеры развернулись и начали отступать.

— Что же, еще повоюем, — я вздохнул и улыбнулся, — но как-нибудь потом. Дел-то много! Горизонты открыты, а Мерзлота зовет!

— Ага, зовет-зовет, — с этими словами в дверном проеме операторской появился Роберт. — Ты есть-то будешь? Мы там дошик заварили…

От автора: Уважаемые читатели, спасибо вам огромное за то время, которые вы уделили приключениям Алекса в Мерзлоте! Надеюсь, история вам понравилась! Буду рад комментариям и отзывам (по возможности, если хорошие, то лучше к первому тому, если плохие — то лучше в личку, сможем обсудить, что было не так).

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Отмороженный 14.0