Глава 1

Глава 1

Дверь в кабинет директора приюта распахнулась от грубого, нетерпеливого толчка. Никакого деликатного стука.

Внутрь тяжело ввалился грузный полицейский чин. Околоточный надзиратель был зол, продрог до самых костей, пока месил грязь, и настроен предельно решительно. С него на истертый паркет капала мутная вода.

Вопреки всем правилам приличия, он даже не подумал стянуть с мокрой головы фуражку. На потемневшую икону в красном углу тоже не взглянул — не до Господа Бога сейчас было, когда в голове алчным огнем горели мысли о бесхозных деньгах. Тяжело отдуваясь, околоточный по-хозяйски выдвинул стул для посетителей и с размаху ухнул на него, уставившись на хозяина кабинета тяжелым, сверлящим взглядом. Гнутые ножки стула жалобно скрипнули.

Владимир Феофилактович, до этого момента тихо корпевший над бумагами, вздрогнул и поднял голову.

При виде полицейского мундира внутри у директора все мгновенно оборвалось и заледенело. Внезапный визит разъяренного стража порядка мог привести к катастрофе.

Но многолетняя выучка и чиновничья гордость взяли свое. В долю секунды директор подавил панику, загнав ее на самое дно души.

Владимир Феофилактович медленно отложил перо, аккуратно промокнул чернила пресс-папье и выпрямился в кресле. На его лице застыла маска холодного, напряженного недоумения. Он строго сдвинул брови, смерив незваного гостя взглядом.

— Господин околоточный надзиратель? — сухо, с легким оттенком брезгливости произнес директор. — Чем обязан столь бесцеремонному вторжению? И, будьте любезны, снимите головной убор. Вы находитесь в благотворительном учреждении, а не в кабаке.

Никифор Антипыч от такой отповеди на мгновение опешил. Взгляд его тяжелых, заплывших жирком глаз скрестился с непреклонным взором директора. Скрипнув зубами, околоточный все же сорвал с головы мокрую фуражку и небрежно бросил ее прямо на край стола. По зеленому сукну тут же начало расползаться темное влажное пятно.

— Не учите меня манерам, господин директор. Я к вам не чаи гонять пришел и не с благотворительным визитом, — грубо, словно топором отрубил Антипыч, подаваясь всем своим грузным телом вперед. — У вас в приюте числится один оголец. Шкет лет двенадцати. — Легавый прищурился, впиваясь взглядом в лицо Владимира Феофилактовича. — Белобрысый такой, кудрявый, что твой херувим с храмовой росписи. Юркий. Мне точно известно, что этого кудрявого отрядили на Апраксин двор. Вроде как торговле обучаться, мальчиком на побегушках при барыгах.

Владимир Феофилактович похолодел. Сердце сделало болезненный кульбит и тяжело ухнуло куда-то к желудку. Описание было пугающе точным. Бяшка.

— Прозывают его тут у вас Бяшкой. Тьфу, прости Господи, кличка, как у дворовой собаки! — Антипыч брезгливо скривился и тяжело ударил пухлым кулаком по столу, заставив жалобно звякнуть бронзовую чернильницу. — Так вот, господин хороший. Не будем тянуть кота за хвост. Выдайте мне этого паршивца. Немедленно. Он мне нужен для дознания по одному крайне… серьезному делу. И если вы, господин директор, вздумаете его покрывать или юлить — пойдем в околоток! Где щенок?

Владимир Феофилактович почувствовал, как по спине под крахмальной сорочкой прокатилась ледяная капля пота. Дело пахло даже не керосином — оно явственно смердело порохом и каторгой. Если бы пришли за Арсением, он бы еще понял.

Ум бывшего чиновника работал лихорадочно.

Эти мальчишки, какими бы отчаянными они ни были, оставались его мальчишками, которых он учил и пытался привить совестливость, и у него, как он думал, получалось. Каким бы ни был Сеня, он последний кусок нес в приют. Теперь настала его очередь держать удар.

Владимир Феофилактович устало потер переносицу. Он сделал предельно честные глаза и бессильно развел руками.

— Бяшка… — с неподдельной горечью вздохнул директор. — Был такой, не спорю. Светленький, кучерявый. И на Апраксин двор я его, грешным делом, пристраивал. Думал, хоть к какому-то ремеслу приучу, к торговле, чтоб с голоду не помер. Только где ж его теперь сыщешь, господин надзиратель?

Антипыч нахмурился, его грузное тело напряглось.

— То есть как это — где сыщешь?

— Сбежал паршивец. — Владимир Феофилактович сокрушенно покачал головой. — Давно сбежал, и след простыл. А что вы хотите?

Директор повысил голос, вложив в него всю ту настоящую, выстраданную боль за свое учреждение, которую носил в себе каждый день.

— Приют-то наш на одном честном слове держится да на грошах редких благодетелей! Финансирования от казны нет. Детей кормить нечем, дрова купить не на что. Вот они и разбегаются, кто куда, словно мыши из-под веника. Побираться бегут, воровать… У меня по бумагам тут половина коек пустая стоит! Можете сами проверить, если не брезгуете. Вы думаете, я могу за каждым уследить⁈

Ложь прозвучала пугающе убедительно, потому что частично состояла из чистой, беспросветной правды. И побеги воспитанников для таких заведений были суровой обыденностью.

Никифор Антипыч разочарованно засопел, буравя взглядом тщедушную фигуру директора. Околоточный нутром чуял, что где-то здесь кроется подвох, но придраться было решительно не к чему.

В кабинете повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем ходиков на стене да шумом дождя за окном.

И вдруг эту звенящую тишину разорвал звук.

БУХ!

Сверху, прямо с дощатого потолка, раздался глухой, тяжелый стук, от которого с деревянных балок на зеленое сукно директорского стола посыпалась серая труха. Словно кто-то не удержал в руках и уронил пудовую гирю.

Или… тяжелый мешок.

Никифор Антипыч отреагировал с проворством, которого трудно было ожидать от его грузного, оплывшего тела. Стул жалобно скрипнул. Околоточный мгновенно подобрался, хищно задрав голову к потолку, а его пухлая ладонь привычным, отработанным движением легла на тяжелую кожаную кобуру.

— А это еще что за возня? — рявкнул он, и в его заплывших глазках блеснул опасный, охотничий огонек. — Кто там у тебя наверху прячется?

Владимир Феофилактович почувствовал, что ему стало дурно. В глазах на секунду потемнело.

— К-крысы-с, господин околоточный надзиратель! — Владимир Феофилактович судорожно сглотнул, изображая брезгливую дрожь, которая получилась на удивление натурально. — Спасу от них нет, одолели, проклятые! Здоровенные, с доброго котенка размером. У них там, под крышей, гнездовье…

Антипыч недоверчиво сощурился, не убирая руку с вороненого замка кобуры:

— Крысы? Чтоб такой грохот стоял?

— Истинно так-с! — истово закивал директор, умоляюще прижимая сухие ладошки к груди. — Давеча дворник туда кота пустил, крысолова знатного. Думали, хоть он их передушит. Так они его, ироды, загрызли насмерть! А вытащить тушку теперь некому, дворник-то у нас старый, больной, на лестницу не полезет. Смердит там теперь нещадно, падалью тянет…

Владимир Феофилактович сделал крошечную паузу и, словно собравшись с духом, указал дрожащим пальцем на потолок.

— Вы, если желаете, сами гляньте! Я сейчас ключи кликну принести. Только… — директор сокрушенно вздохнул и посмотрел на ноги полицейского. — Вы уж простите великодушно, но там грязища вековая. Вы свои сапоги казенные да шинель непременно в дерьме крысином извозите да блох нахватаете. Там же ступить некуда-с.

Никифор Антипыч машинально опустил взгляд на свои грязные сапоги, потом скосил глаза на добротную шинель. Воображение услужливо подкинуло ему яркую картину: темный, провонявший дохлятиной и мышиной мочой чердак, липкий помет, в который он вляпается по колено, и жирные, злобные крысы, шныряющие под ногами.

Он брезгливо, всем лицом сморщил нос. За долгую службу он такого добра навидался досыта, и лезть в эту клоаку и портить обмундирование ради призрачного шанса поймать мальчишку ему расхотелось совершенно.

Рука околоточного нехотя сползла с кобуры.

— Тьфу ты, мерзость какая, — разочарованно процедил Антипыч, брезгливо отряхивая рукав, словно на него уже прыгнула чердачная вошь.

Он нахлобучил на голову влажную фуражку и навис над директором, уперев кулаки в стол.

— Значит так, господин благодетель. Слушай меня внимательно. — Голос легавого понизился до зловещего, хриплого шепота. — Если этот кучерявый щенок здесь нарисуется… или хоть слух пройдет, что он объявился — немедленно слать за мной. В ту же секунду! Иначе я твой богоугодный приют по бревнам раскатаю, а тебя самого по миру пущу, в кандалах. Усек?

— К-как перед Богом, господин околоточный надзиратель! — Владимир Феофилактович истово, размашисто перекрестился на потемневшую икону Спасителя, клятвенно обещая исполнить приказ. — В ту же секунду весточку пришлю-с! И помыслить не посмею утаить!

Антипыч еще раз тяжело, с нескрываемым подозрением посмотрел на директора, затем резко развернулся и, печатая шаг, вышел из кабинета, с силой хлопнув дверью.

Тяжелая створка с натужным скрипом закрылась за спиной Никифора Антипыча, отсекая его от казенного, но все-таки тепла. Околоточный тяжело сбежал по истертым ступеням крыльца на раскисшую землю Чернышева переулка.

Жадность, липкая и сосущая, не желала разжимать когти. Директор крестился больно истово. А старые сыскари знают непреложный закон: где много божатся и клянутся, там знатно врут.

Околоточный поднял воротник теплого пальто, пряча толстую, багровую шею от пронизывающего ветра, и, тяжело ступая, нырнул в спасительный мрак соседней подворотни. Отсюда, из-за угла грязного, облупленного доходного дома вход в приют и часть двора просматривались как на ладони.

«Подождем, — злорадно подумал легавый, привалившись спиной к отсыревшей кирпичной кладке. — Посмотрим, какие такие мыши оттуда полезут, как только я уйду».

Прошел час. Проклятый петербургский осенний морок пробирал до самых костей. Влажная, промерзлая сырость просочилась сквозь толстое сукно пальто, забралась под форменный мундир, заставив околоточного мелко, противно дрожать. Ноги в щегольских, начищенных сапогах окончательно окоченели, так что отнялись пальцы.

Мимо арки по раскисшей улице то и дело сновал местный люд: чумазые, злые от холода мастеровые с фабрик, закутанные в серые платки бабы с тяжелыми плетеными корзинами, какие-то забулдыги, бредущие в поисках спасительного опохмела. И, конечно, беспризорники.

Антипыч хищно, до рези в глазах вглядывался в лицо каждого шмыгающего мимо подростка. Вон пробежал один — в рваной чуйке, на голове отцовская кепка набекрень. Не он? А вон второй, из-под козырька светлые кудри торчат! Легавый подался вперед, сжав пухлые кулаки в карманах, готовясь коршуном выскочить из засады и скрутить паршивца, как вдруг…

…вдруг замер, пораженный внезапным, оглушительным осознанием собственной непроходимой глупости.

«Кудрявый белобрысый шкет лет двенадцати».

И все! Это были все приметы! Он же в глаза никогда не видел этого паршивого Бяшку! Лица-то он не знал!

Никифор Антипыч обвел ошалелым, злым взглядом серую улицу. Матерь божья… Да тут, в центре Петербурга, таких грязных, кучерявых и светлоголовых оборванцев терлись многие сотни! Под слоем въевшейся уличной сажи, копоти и осенней грязи они все были на одно лицо — одинаково худые, одинаково шмыгающие красными носами и стреляющие глазами по сторонам. Пойди разбери, кто из них с Апрашки, кто из приюта, а кто просто из подворотни вылез! Это было все равно что ловить черную кошку в темной комнате, не зная даже, есть ли она там вообще.

Окоченев окончательно и почувствовав, как от лютой злости на самого себя и холода сводит челюсти, Никифор Антипыч грязно, витиевато выругался сквозь стиснутые зубы и в сердцах смачно сплюнул на мокрую брусчатку.

Сидеть тут дальше не было никакого смысла — только чахотку наживать на потеху местным упырям. Околоточный решительно отлип от стены, покинул стылую подворотню и быстрым шагом, яростно притопывая замерзшими ногами, направился в сторону ближайшего кабака.

Ему жизненно необходимо было залить этот позорный провал кружкой обжигающего чая, а лучше — хорошим штофом водки. Согреть окоченевшее нутро и в тепле хорошенько раскинуть мозгами, как зайти к этим малолетним душегубам с другой стороны. Не мытьем, так катаньем, но свои деньги он с них сдерет.

От Старки я двинулся прямиком на Разъезжую. Осенний день уже начал клониться к вечеру, сумерки сгущались, размывая контуры петербургских зданий. Нужный доходный дом я нашел без особого труда. Свернув в сырой, колодцеобразный двор, спустился по вытертым, щербатым каменным ступеням к тяжелой, обитой двери полуподвала.

Постучал. Сначала тихо, потом настойчивее.

За дверью послышались легкие шаги, звякнула щеколда, и створка робко приоткрылась.

Я ожидал увидеть опустившегося, опухшего от сивухи старика, но на меня из полумрака испуганно смотрели огромные темные глаза. Это была миловидная девушка лет семнадцати, настоящая брюнетка с тонкими, изящными чертами лица. Одета она была в простенькое, выцветшее, но безукоризненно чистое и опрятное платье.

— Что вам угодно, сударь? — тихо, словно боясь собственного голоса, спросила она, пугливо рассматривая мою потрепанную персону.

По едва уловимому грассированию и породистому профилю я мгновенно догадался — внучка. Видимо, французская кровь мастера дала о себе знать.

— Добрый вечер, барышня. — Я постарался улыбнуться как можно миролюбивее и снял кепку. — Мне бы хозяина вашего увидеть. Ивана Ермолаевича. У меня к нему деловое поручение от общего знакомого.

Девушка замешкалась, но все же сняла цепочку и впустила меня внутрь. Сама она тут же, словно пугливая мышка, юркнула за цветастую ситцевую занавеску, отделяющую жилую каморку от мастерской.

Я шагнул вперед и осмотрелся. В полуподвале стоял густой, специфический дух. Из глубины помещения, шаркая стоптанными шлепанцами, ко мне вышел сам Иван Ермолаевич Паланто.

Выглядел он колоритно. Невысокий, невероятно худой, в заляпанном пятнами кожаном фартуке поверх несвежей сорочки. Седые волосы стояли на голове всклокоченным венчиком, а на лбу был криво сдвинут черный ювелирный окуляр. Вылитый чокнутый профессор из старых фильмов, только с поправкой на XIX век и жесткий алкоголизм.

— Слушаю-с, молодой человек? — Он слегка покачнулся, ухватившись сухой рукой за край верстака. Глаза его были мутноваты, но смотрели цепко.

— Я от Старки, — не стал я разводить политесы и выдал пароль.

Лицо Паланто мгновенно оживилось, мутная пелена в глазах на секунду рассеялась.

— Ах, Осип! — всплеснул он руками, и в его речи зазвучали вычурные, книжные нотки. — Архинадежный человек-с! Экстраординарный мастер лудильного дела, хоть и сугубо утилитарного толка. Делал я ему некоторые заказы, да и сам иной раз скидываю простую пайку, когда руки… кхм… не в той кондиции. Ну-те-с, молодой человек, извольте артикулировать, чего желаете?

— Есть часы, Иван Ермолаевич. Массивная золотая крышка. А на внутренней стороне — глубокая дарственная гравировка. — Я обрисовал в воздухе круг. — Вензеля, имена. Мне нужно эту надпись свести. Бесследно. Сможете?

Паланто смешно пожевал губами и профессионально нахмурился.

— Категорически заявляю, мон шер ами, что абсолютно бесследно сие действо не пройдет, — выдал он свой вердикт, наставив на меня испачканный в полировочной пасте палец. — Гравировку-с я, разумеется, удалю. Вырежу шабером, отшлифую, заполирую бархоткой и пастой… Но металл уйдет! Понимаете-с? На крышке неминуемо образуется микроскопическая вогнутость. Линза-с, как мы это называем.

Он брезгливо поморщился.

— Профан, уличный скупщик, может, и не заметит. Но если вещь попадет в руки опытного ломбардщика или, не дай бог, оценщика — это будет моветон. Он пальцем проведет и сразу поймет, что клеймо или надпись варварски соскоблили. Цена упадет кратно-с.

Пока француз разглагольствовал, пересыпая речь сложными словечками, я перевел взгляд на его рабочий верстак. Там в специальных тисочках была зажата незаконченная работа — изящная золотая серьга. Паланто, продолжая говорить со мной, машинально, не глядя, взял какой-то тонкий инструмент и потрясающе ловким, легким движением подправил крошечный золотой крапан[1].

Его руки не дрожали. Алкоголик едва мог стоять на ногах, но, когда дело касалось металла, он превращался в бога.

И тут в моей голове громко щелкнула просто-таки гениальная мысль.

Я вспомнил, как на Сенной площади барыги поступают с крадеными пальто и шубами. Они их не просто чистят — они их перешивают, спарывают подкладку, меняют пуговицы и красят так, что старый хозяин пройдет мимо своей вещи и не узнает. В ювелирке, по сути, все то же самое. Так почему бы не изменить лежащие у нас драгоценности до неузнаваемости?

— Иван Ермолаич… — Я прервал его размышления, шагнув ближе к верстаку. — Оставим пока эти часы и линзы. Скажите вот что: у меня остались, скажем так, некоторые ценные вещи. Они мне не нравятся. Можно их, э-э-э, перелицевать?

Француз удивленно вскинул бровь.

— То есть как-с?

— А так. Сменить фасон. Где-то поменять камни — из одного изделия вынуть, в другое вставить. Где-то — переделать оправу на французский манер. Добавить или, наоборот, убрать какие-то детали. Ну, то есть переделать, обновить так, чтобы я сам в упор ее не узнал?

Паланто замер. В его мутных, пропитых глазах вдруг зажегся настоящий профессиональный азарт художника, которому предложили чистый холст.

— О, юноша… — выдохнул он, и голос его дрогнул. — Да вы мыслите экстраординарно! Это же не просто ремонт, это филигранная задача! Создать новое из старого, вдохнуть иную жизнь в золото… Архисложно, но абсолютно реализуемо-с! Если камни хороши, а металл благороден — я сделаю вам такую красоту, что сам Карл Густавович обзавидуется!

Я понял, что Старка не обманул — этот пьянчуга был именно тем человеком, который поможет нам легализовать многие вещи.

— Договорились. — Я улыбнулся. — Скоро принесу первый материал на пробу.

— Буду ждать, мон шер ами. Непременно-с!

В приподнятом настроении я вышел из полуподвала на сырую улицу. Ветер все так же рвал полы куртки, но внутри меня горел ровный огонь уверенности. Бизнес-модель выстраивалась просто идеально. Оставалось только решить текущие проблемы.

От Разъезжей до нашего Чернышева переулка я долетел как на крыльях. Осенние сумерки уже плотно укутали Петербург, в мутных лужах дрожали желтые отражения редких газовых фонарей, а ледяной ветер с Невы норовил забраться за шиворот. Но я холода почти не замечал. Внутри меня горел ровный, согревающий огонь: план легализации через чокнутого ювелира-француза складывался просто идеально.

Не заходя на чердак, я толкнул тяжелую, обитую дверь приюта, надеясь на кухне перехватить чего горячего, шагнул в тускло освещенный коридор — и едва не сбил с ног человека, метнувшегося ко мне из полумрака.

— Арсений! Слава Создателю… — раздался сдавленный, прерывистый шепот.

Передо мной стоял Владимир Феофилактович.

Он был бледен как полотно, а руки, вцепившиеся в лацканы пиджака, мелко и противно дрожали.

Чуйка мгновенно взвыл об опасности.

— Что стряслось? — Я жестко перехватил его за запястья, заставляя смотреть мне в глаза. — Говорите четко и быстро.

— П-полиция была, — выдохнул директор, затравленно озираясь на пустой коридор, словно тени по углам могли греть уши. — Околоточный надзиратель… Никифор Антипыч его звать. Ворвался ко мне в кабинет, как к себе домой. Злой как черт.

— Что искал?

— Он искал шкета… белобрысого, кудрявого. Спрашивал, где Бяшка. Тьфу ты, прилипло же… Николая. Грозил приют по бревну раскатать, если не выдам его!

Сука.

Я мысленно грязно выругался.

— Вы ему что сказали? — Мой голос стал тихим и холодным.

— С-соврал. — Директор нервно поправил съехавшие очки. — Сказал, что сбежал он давно. А когда они на чердаке зашумели… сказал, что это крысы. Большие крысы. Он побрезговал лезть. Но он караулить будет, Сеня! Я по глазам видел — этот господин так просто не отстанет!

— Вы все сделали правильно, Владимир Феофилактович. Спасибо. — Я ободряюще, крепко сжал его плечо. — Считайте, что вы спасли всех нас. А теперь идите к себе. Ничего не было, вы ничего не знаете.

— А ты куда? — робко спросил он мне вслед.

— Крыс травить, — на ходу бросил я.

[1] Крапан — в ювелирном деле крепление для драгоценного камня.

Глава 2

Главы 2

Я выскочил из теплого коридора на промозглую, темную улицу. Ледяной ветер тут же швырнул в лицо горсть мелкой мороси. Обогнув здание приюта, я юркнул к черному входу.

Взлетел по стертым деревянным ступеням на самый верх, перемахивая через две за раз, и едва не сорвал с петель хлипкую дверь. В лицо тут же привычно пахнуло спертым воздухом, сухим деревом и нагретой за день жестью крыши.

На чердаке царила полная идиллия. Главный подозреваемый аккуратно, высунув от усердия кончик языка, раскладывал мелкие монетки ровными столбиками на перевернутом ящике.

Услышав грохот, он вздрогнул и торопливо сгреб богатство в ладони, тараща на меня испуганные глаза. Остальные тоже мгновенно подобралась, бросив свои дела. Парни нутром почуяли мое настроение.

— На улицу ни ногой! — с порога жестко припечатал я, тяжело дыша после бега. — Затаиться всем. Легавые землю носом роют, ищут кудрявого блондина. Сюда заявились.

Бяшка побледнел.

— С-сеня, я ж… — пролепетал он, инстинктивно вжимая голову в худые плечи.

— Околоточный только что у Феофилактовича был, приметы твои выкатил. Ирод пузатый сейчас в засаде где-то под окнами сидит, поди, ждет, когда ты высунешься. Или кого другого в засаду поставит.

Парни напряженно наблюдали, как я лихорадочно соображал, меряя шагами чердак. Никаких камер, никаких фотографий в картотеке на каждого сопливого беспризорника.

Так. Будем рассуждать логически. Ищут светленького и кучерявого? Значит, если светленький и кучерявый исчезнет, а вместо него появится жгучий брюнет с прямыми патлами — пройдут мимо и даже не почешутся. Словесный портрет полетит к чертям собачьим!

— Так. — Я резко обернулся к Спице. — Мухой летишь на Апраксин двор! Или в любую лавку поблизости, пока торговцы ставни не закрыли. Покупаешь самую черную краску для волос. Басму какую-нибудь, или чем там бабы красятся! Чтоб дешево, сердито и намертво! Понял?

Тот, осознав всю серьезность момента, только молча кивнул, натянул свою безразмерную кепку по самые уши и бесшумной тенью скользнул за дверь, растворившись на темной лестнице.

Время потянулось как густая смола. Бяшка сидел на ящике ни жив ни мертв, то и дело нервно почесывая свою выдающуюся, смертельно опасную шевелюру. Я продолжал вышагивать по скрипучему полу.

Меньше чем через час дверь снова скрипнула, и внутрь ввалился запыхавшийся, раскрасневшийся от бега Спица. Он торжествующе сунул мне в руки два плотных бумажный кулька, свернутых фунтиками.

Я нетерпеливо развернул серую бумагу. Внутри одной оказался мелкий, подозрительно пахнущий сушеной травой и пылью зелено-серый порошок. В другом кульке — мелко покрошенные зеленоватые листочки.

— Это что за труха? — нахмурился я, недоверчиво принюхиваясь к содержимому. — Она же зеленая.

— Купец клялся и божился — лучшие персидские басма и хна! — преданно глядя мне в глаза, отрапортовал Спица, утирая грязный пот со лба рукавом. — Говорит, знатные барыни только ею и мажутся. Сказал, кипятком развести, намазать густо, подержать подольше — и будет черен как вороново крыло! Две части басмы. Одна — хны. Век, говорит, не отмоется!

— Отлично. — Я решительно засучил рукава куртки и выразительно посмотрел на сжавшегося Бяшку. — Костю позовите, поможет. Химик как-никак.

Минут через десять на чердак, зябко кутаясь в студенческую шинель, поднялся Константин.

— Арсений… что-то стряслось? — нервно спросил он, щурясь и переминаясь с ноги на ногу. — Я там, признаться, конспекты для малышей готовил… К чему такая срочность?

— У нас тут практическая химия. — Я сунул ему под нос развернутый бумажный кулек. — Спица купил краску для волос. Басму и вот еще, эту… как ее… Хну. А она зеленая и воняет прелым сеном. Как эту дрянь развести, чтобы наш Бяшка стал жгучим брюнетом?

Костя недоверчиво заглянул в кулек.

— Басма… — пробормотал он, с интересом разглядывая покупку. — Все совершенно по науке, Арсений! Можешь не сомневаться. Это измельченные листья индигоферы красильной. Размешиваем с хной, и он будет брюнетом. Несите полотенце и кипяток, живо! И холодную воду тоже!

Парни мигом подтащили закопченный чайник с жаровни. Костя высыпал зелено-серый порошок из обоих кульков в помятую жестяную миску, аккуратно плеснул туда кипятка, а затем добавил ледяной воды из ведра, стоящего поблизости. В нос тут же шибануло густым, тяжелым духом закисшей земли и какой-то болотной тины.

Костя вооружился щепкой и принялся быстро, со знанием дела вымешивать дымящуюся кашицу.

— Листья индигоферы, господа, содержат в себе особый гликозид — индикан! — вещал он, увлеченно глядя в миску, словно там рождался философский камень. — При окислении на воздухе и взаимодействии с горячей водой он проходит стадию гидролиза и непременно даст нам стойкий пигмент индиготин! Химия — царица наук!

— Не надо мне этого! — жалобно взвыл Бяшка, с ужасом глядя на зеленую жижу, которая по виду подозрительно напоминала свежую коровью лепешку.

Он попытался дать деру, резво спрыгнув с перевернутого ящика, но не тут-то было. Васян шагнул вперед и намертво пригвоздил трепыхающегося пацана к месту.

— Сиди ловно, Бяфка! — радостно зашмыгал носом Яська, приплясывая рядом. — Класота требует желтв!

— Сиди, кучерявый, — добродушно перевел Васян, вдавливая Бяшку в дерево. — Для твоей же пользы стараемся.

Мы с Костей, не теряя ни секунды, пока хваленый пигмент не остыл, принялись за работу. Прямо горстями начали наляпывать теплую вонючую грязь на светлые кудри, безжалостно втирая ее до самых корней. Бяшка жмурился, смешно морщил нос и отплевывался, когда зеленая жижа стекала ему на лоб, но терпел.

Когда последняя горсть персидского чуда была вмазана в шевелюру, я туго замотал Бяшке голову старой тряпкой, соорудив кривой тюрбан.

— Вот так. Для термоэффекта. Теперь сиди и грейся минут сорок.

Время тянулось мучительно долго. Бяшка начал отчаянно ерзать на своем ящике, жалобно поскуливая и то и дело пытаясь просунуть палец под туго завязанную холстину.

— Сеня, мочи нет! — заныл он, суча ногами по скрипучим доскам. — Чешется так, будто там муравейник развели! Аж до самых мозгов пропекает!

Я сверился с трофейной луковицей часов. Пора.

— Терпи, казак, атаманом будешь. Все, время вышло, — скомандовал я, пряча часы. — Васян, тащи таз и ковш. Смываем нашу алхимию.

Бяшку с готовностью, как барашка на заклание, наклонили над жестяным тазом. Васян щедро, не жалея воды из ведра, окатил его голову. В таз хлынули густые потоки мутной, буро-зеленой жижи, и на чердаке запахло так, словно мы мыли старого болотного водяного. Васян знай себе поливал, а Бяшка отфыркивался и плевался, пока вода, стекающая с его головы, не стала относительно прозрачной.

— Ну, хорош. — Я бросил Бяшке сухую тряпку. — Вытирай. Посмотрим, какой из тебя жгучий брюнет получился.

Бяшка интенсивно растер голову.

Взглянув на голову паренька, я просто охренел. В тусклом свете мне на секунду показалось даже, что у меня начались жесткие галлюцинации.

Над чердаком повисла мертвая тишина.

Первым отреагировал Васян. Он побледнел и начал истово, размашисто креститься, бормоча под нос:

— Свят-свят-свят, чур меня…

Спица и тихо сидевший в углу Кот переглянулись. Их лица исказила дикая судорога, и в следующую секунду оба рухнули на грязный пол, заходясь истерическим, до слез пробивающим ржачем, а следом к ним присоединились Упырь и Шмыга.

Тут я тоже не выдержал. Хрюкнул, согнулся пополам и начал смеяться так, что свело скулы.

На нас затравленно таращился Бяшка, чьи некогда белые кудри приобрели ядреный, токсичный, непередаваемо яркий болотно-зеленый цвет. Радикальный изумруд!

Костя ошарашенно захлопал ресницами. Он шагнул поближе, недоверчиво потрогал пальцем влажную зеленую кудряшку и в полной панике, растерянно забормотал:

— Но как же так? Реакция окисления… Гидролиз индоксила… Почему он зеленый, черт возьми⁈

Я хлопнул себя ладонью по лицу, пытаясь унять рвущийся из груди хохот, и сквозь зубы выдал нашему сломленному жизнью и практикой студенту суровую правду:

— Потому, Костя, что мы в бабьих секретах не сечем! Басму эту с хной правильно мешать надо было! Да и еще, наверно, какие-то тонкости есть…

Смех смехом, однако ситуация вышла препаршивая. Нда. Вот уж не думал, что рассказ про Кису Воробьянинова и его знаменитую контрабандную краску имеет реальную основу… Воистину, двенадцать стульев на Лиговке!

По-хорошему, надо было проконсультироваться со знающим человеком. Будет всем нам наука, и мне в том числе — излишняя самоуверенность до добра не доводит.

Бяшка, почуяв неладное, вывернулся из-под руки Васяна и заглянул в тазик, уставившись на свое отражение, и его глаза стали размером с чайные блюдца.

— А-а-а-а! — картинно, на одной высокой ноте завыл он, с ужасом хватаясь за зеленые патлы. — Я ж теперь как кикимора болотная-а-а! Меня ж теперь даже дворовые собаки на Лиговке засмеют!

Тут из-за ящиков вынырнул мелкий Яська, сияя широкой, озорной улыбкой. Он пришел в полный восторг от новой масти товарища.

— Что, зеленая башка? — радостно зашмыгал он носом, тыча в Бяшку грязным пальцем. — На глядку плосишься? Может, тебя в кадушку посадить, будешь у нас вместо лепки ласти, а?

Я только нахмурился. С такой башкой Бяшка привлечет внимание не то что городового, на него вообще каждый дворник в Петербурге будет пальцем показывать.

— Химия — наука тонкая, да, Костя? — саркастично бросил я притихшему студенту, который все еще с глупым видом разглядывал свои перепачканные зеленью пальцы.

Делать было нечего. Красота требовала радикальных жертв.

— Спица, беги в приют тащи ножницы и мыло с ножом.

— Щас, — откликнулся он и тут же понесся к лестнице.

Бяшка же положил голову на колени и всхлипывал.

На чердаке повисло неуютное молчание.

Пятнадцать минут пролетело, и на чердак вернулся Спица, в руках его были ножницы, нож и обмылок.

— Васян. — Мой голос снова стал ледяным и командирским. — Держи нашу кикимору болотную. Снова. И крепко, чтоб не дергался.

Бяшка отчаянно взвизгнул, поняв, к чему идет дело, но Васян уже навалился на него всем своим весом, намертво зажав голову парня.

Я подошел вплотную. Холодно, без единой эмоции на лице я сначала ножницами, крупными кусками состриг всю эту токсичную зеленую поросль, щедро усеяв пол чердака изумрудными кудрями. Затем мазнул по его голове водой и мылом, делая пену, и в дело вступил нож.

Бяшка тихо скулил и жмурился, пока сталь с сухим, шуршащим звуком снимала остатки зеленого позора, оставляя за собой гладкую, бледную кожу.

Костя, все это время топтавшийся рядом, нервно подергивал плечом. Ему было откровенно стыдно за свое химическое фиаско, но мозг естествоиспытателя все равно пытался найти выход.

— Арсений, я… я могу попробовать нейтрализовать остатки пигмента слабым раствором уксусной кислоты! — виновато, но с надеждой предложил студент, глядя на падающие на пол зеленые пряди. — Теоретически, если провести депигментацию…

— Теоретически, Костя, ты нам сейчас своей идеей вообще без скальпа парня оставишь, — отрезал я, хладнокровно и ловко орудуя ножом над ухом вздрагивающего Бяшки. — Уксусом, додумался тоже. Хватит с нас на сегодня твоей высокой науки.

Костя тяжело вздохнул, поднял с пола одну зеленую завитушку, повертел ее в пальцах и расстроенно поник, бормоча что-то про неучтенные свойства индоксила.

Через пять минут все было кончено.

Итог превзошел все ожидания. Бяшка стал абсолютно, идеально лысым и блестящим. Перед нами был типичный ушастый лиговский оборванец с испуганными глазами.

Я обтер нож о тряпку и критически осмотрел результат.

— Вот теперь порядок, — резюмировал я. — Лысых оборванцев, которых вши заели, на Лиговке каждый второй. Затеряешься в толпе на раз–два. Никакой Антипыч тебя теперь в упор не узнает. Волосы не зубы, отрастут.

Тут Яська, не удержавшись, подошел к притихшему Бяшке и звонко шлепнул ладошкой по его сияющей лысине.

— Ой, какой гладенький! — восхищенно выдал мелкий, поглаживая голову товарища. — Сеня, а давай его тляпочкой натилать? Будет у нас вместо зелкала! Я в нем узе свое отлажение визу!

На чердаке снова грохнул смех, и даже убитый горем Бяшка, ощупывая свою голую макушку, наконец-то неуверенно хмыкнул.

Одной проблемой стало меньше.

Ночь, наполненная нервным смехом и запахом персидской басмы, растаяла, уступив место серому, промозглому петербургскому утру.

Едва проснувшись и поеживаясь от прохлады, мы потянулись в приют, на кухню. Своими собственными запасами провизии еще не обзавелась, поэтому столовались пока из общего котла, который сами же и спонсировали.

На кухне уже вовсю хлопотала Даша, гремя чугунками у растопленной печи. Пахло горячей кашей и свежим хлебом.

— Доброе утро, Сеня, — улыбнулась она, утирая лоб краем передника, и тут же осеклась, заметив выглядывающего из-за моей спины абсолютно лысого, сияющего гладкой макушкой Бяшку. Глаза девушки округлились, но вопросов она задавать благоразумно не стала.

Я подошел поближе и, достав из кармана несколько смятых ассигнаций, положил их на краешек чистого стола.

— Держи, Даш. Мяса возьми хорошего, крупы, молока мелким.

— Сеня, — всплеснула руками повариха. — У нас же еще с прошлого раза деньги остались. Пока хватит!

— Бери, пока дают, — отрезал я.

В этот момент со стороны парадного входа хлопнула дверь и раздался знакомый, густой баритон. Доктор Зембицкий.

Оставив Дашу с деньгами, я быстрым шагом направился в лазарет.

Зембицкий, уже скинувший пальто и закатавший рукава белоснежной рубашки, аккуратно снимал бинты с ноги Сивого. Сам здоровяк выглядел не в пример лучше прежнего.

Доктор, внимательно осмотрев заживающую рану, удовлетворенно кивнул самому себе.

— Ну-с, молодой человек, — произнес он, обращаясь к Сивому. — Поздравляю.

Потом отошел к умывальнику, пустил воду из медного краника и принялся тщательно намыливать руки.

— Мои услуги здесь больше не требуются, — сообщил он мне, вытирая ладони жестким вафельным полотенцем. — Гниение остановилось, ткани чистые. Организм молодой, сильный. Неделя, может, две — и все заживет как на собаке. Перевязки теперь сможет делать любой фельдшер или сиделка, сложного там ничего нет. Пока не вставать, поберечься, а через пару дней уже можно аккуратно ходить. Не бегать, не дергать рану, а аккуратно и медленно ходить.

— Спасибо, доктор, — искренне ответил я.

Сивый облегченно выдохнул и откинулся на подушки.

Зембицкий небрежно бросил полотенце на спинку стула. Его лицо вдруг потеряло благодушное врачебное выражение, став жестким и собранным. Он бросил на меня многозначительный, тяжелый взгляд и заметно понизил голос:

— Есть серьезный разговор касательно вашего… другого пациента. Я все выяснил по вашему вопросу, — глухо произнес он. — Свести арестанта в могилу по бумагам дело, в принципе, осуществимое.

Он повернул голову и впился в меня цепким взглядом.

— Но риск. Это будет стоить дорого. Очень дорого. Не меньше двухсот рублей.

Цифра повисла в стылом воздухе. Дорого, чудовищно дорого!

Но не дороже денег.

Молча, с ледяным спокойствием, я сунул руку во внутренний карман. Вытащив купюры, отсчитал пятьдесят рублей.

— Это за беспокойство и хлопоты. Остальное, как дело будет сделано, — ровно произнес я.

Я видел, как шаблон в голове Зембицкого затрещал по швам. Его пальцы машинально сжались на купюрах. Нечасто можно видеть, как оборванец так легко расстается с деньгами.

— В тифозном бараке у меня на примете есть один подходящий безнадежный бродяга, — заговорил Зембицкий, немного придя в себя. — Холерный. Недолго ему осталось, день–два от силы. И рожа у него тоже вся такая… оспенная, рябая. Да и комплекция схожая, исхудал сильно.

Доктор замолчал, а потом продолжил:

— Как только он отдаст богу душу, я перевешу скорбные листы на койках. Бродяга по бумагам станет Рябым. А вашего настоящего Рябого я накачаю лауданумом до полного беспамятства. Пульс упадет, дыхание станет незаметным. После этого его переведут в мертвецкую.

Звучало как идеальный план. Но в таких делах всегда есть «но».

— Но есть загвоздка. В мертвецкой моя власть заканчивается, и никто не сможет помочь. Вывезти живого человека с территории больницы через полицейский кордон я не смогу. Как вы будете вытаскивать его из мертвецкой — решайте сами. И имейте в виду — у вас есть три дня, не больше.

Доктор коротко кивнул мне на прощание, накинул пальто и, захватив саквояж, тяжело ступая, пошел прочь, оставив меня один на один с этой задачей.

Три дня. Полицейский кордон. Мертвецкая.

Глава 3

Глава 3

Задача казалась нерешаемой, но время пошло, и часики тикали.

Покосившись на Сивого он сидел и потирал ногу, вид уже имел здоровый и как мне показался он даже прибавил в весе.

— Поправляйся, брат, — негромко сказал я, подходя к койке. — Копи силы, как доктор велел. Нам твои пудовые кулаки еще ой как пригодятся.

Сивый искренне улыбнулся и благодарно кивнул.

В раздумьях я вышел в коридор.

Первое, что пришло мне в голову — уточнить у Пелагеи, говорила ли она с тем чиновником, что обещал помочь, и сколько он заломил за вызволение ейного хахаля.

У Вари к сожалению спрашивать бесполезно, они давно уж не общаются, а Пелагея и работу могла сменить

Обмозговав тему, я двинулся на кухню, где оставил пацанов. Парни сидели за длинным столом, уплетая горячее. Ложки так и мелькали. Выцепил взглядом Шмыгу — он как раз дожевывал краюху серого хлеба.

— Поди-ка сюда, на два слова, — позвал я.

Пацан тут же вскочил, проглатывая кусок на ходу, и подскочил ко мне.

— Бросай всё. Мухой лети на Гончарную, дом 12, полуподвал. Там должна быть Пелагея, чернявая такая, зуба нет. Глянь — там она или на работе. Если там — пусть меня дождется. Если ее нет — вызнай в соседних комнатах, где она работает нынче.

— Мигом обернусь! — шмыгнул носом пацан.

Пока он носился, я уселся рядом с парнями. Даша тут же поставила передо мой чашку с теплой кашей. В голове крутилась смета Зембицкого. Двести рублей — сумма не малая. Нужно было срочно сравнить ее с другими вариантами. Если тот самый чиновник тюремного ведомства, про которого говорила Пелагея, запросит меньше и даст твердые гарантии, то, возможно, выкупить Рябого через него выйдет куда дешевле и надежнее. Без всяких жмуриков и пряток в мертвецкой. Она говорил о ста рублях, и это было приемлемо.

Шмыга вернулся через час, тяжело дыша.

— Нету ее на фатере, Сень, — выдохнул он, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. — Меня дворник поймал, уши чуть не отодрал. Но я сказал, что до Пелагеи он и отпустил. Сказал, что еще затемно на поденщину ушла. На Фонтанку. Там портомойня плавучая стоит, вот она туда стирать подалась. Копейку сшибать.

— Понял. Молодец. Иди, доедай.

Ближе к полудню я уже спускался по гранитным ступеням набережной Фонтанки. Погода окончательно испортилась.

Плавучая прачечная представляла собой длинный дощатый плот с навесом, намертво пришвартованный к спуску. Это был настоящий адский конвейер. Густой, едкий пар от горячих чанов мешался с ледяным речным воздухом. В нос шибало запахом щелока, мокрой шерсти и речной тины.

Сквозь клубы пара я видел десятки женщин. Сгорбленные, закутанные в драные шали, они стояли на коленях прямо на мокрых досках плота, полоща тяжелое белье в ледяной, обжигающей воде Фонтанки. Звук непрерывного шлепанья мокрой ткани о деревянные вальки и тяжелое, хриплое дыхание сливались в единый, тягучий гул. Рядом громоздились огромные плетеные корзины, доверху набитые сырыми, неподъемными простынями.

Я пошел вдоль края плота, вглядываясь в измученные лица.

Пелагею я узнал не сразу. Она осунулась еще сильнее, кожа приобрела землистый оттенок. Смуглые, посиневшие от холода руки с вздувшимися венами яростно выкручивали какую-то тяжелую мужскую рубаху. Черные волосы выбились из-под платка и мокрыми прядями прилипли к лицу.

— Пелагея! — окликнул я, перекрывая шум ветра и плеск воды.

Она вздрогнула, выронила рубаху в корзину и обернулась. Когда она увидела меня, в ее тусклых, угольно-черных глазах мгновенно вспыхнул такой яркий, отчаянный огонек надежды, что мне на секунду стало не по себе. Она вытерла мокрые руки о передник и, тяжело ступая по скользким доскам, бросилась ко мне.

Мы отошли чуть в сторону от спуска, спрятавшись от ветра за гранитной тумбой. Пелагея дрожала — то ли от ледяной воды, то ли от нервного напряжения.

— Сенька… Родненький, — выдохнула она, заглядывая мне в глаза. В провале ее улыбки зияла знакомая щербина. — Пришел все-таки…

Я посмотрел на ее посиневшие губы и перешел сразу к сути.

— Ты ходила к чинуше, сколько это будет стоить? И как именно он поможет?

При упоминании чиновника лицо Пелагеи вдруг странно дрогнуло. Огонек надежды в глазах погас, сменившись тоскливой, затравленной безнадегой. Она опустила взгляд на свои красные, стертые до крови костяшки пальцев и как-то грустно, виновато кивнула.

— И узнавала… и даже задаток дала, — тихо, почти шепотом призналась она.

Услышав это, я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение.

— Задаток? Зачем? Пелагея, я же русским языком просил: просто узнать цену! Выяснить, как он все провернет! Какого черта ты полезла с деньгами?

Она вскинула голову. В ее глазах блеснули злые, отчаянные слезы.

— А что мне было делать, Сенька⁈ — с надрывом, защищаясь, бросила она. — От тебя вестей не было! День проходит, другой… Я ж извелась вся! Думала, забыл ты про нас или бросил! Пошла я на встречу с этим… тлей канцелярской. А он мне прямо в лоб: дело срочное, говорит, горит! Твой миленок вот-вот на этап пойдет.

Пелагея судорожно сглотнула, кутаясь в мокрую шаль.

— Сказал, надо пятьдесят рублей прямо сейчас. Срочно, то есть. И тогда он сегодня же устроит перевод Гришки из лазарета на кухню! Сказал, потом поздно будет. А с кухни, говорит, уже легко его выкупить вчистую. Я свои двадцать пять рублев отдала… И серьги… Серьги золотые, что ты подарил, тоже ему всучила. Он клялся, что вечером Гришка уже на кухне будет…

Она вдруг закрыла лицо руками и затряслась в беззвучном плаче.

— Только с тех пор о нем ни слуху, ни духу, Сенька! Вчера к управлению бегала, так меня городовые взашей прогнали. Видно, обманул он меня, Сеня. Обчистил до нитки, пользуясь горем бабьим…

Слушал я её сбивчивый, жалкий лепет, и внутри всё переворачивалось от холодной, циничной злости. Классика. Чистая, хрестоматийная классика развода.

Когда тебе говорят: Надо срочно, прямо сейчас, завтра будет уже поздно — это верный признак того, что тебя стригут, как овцу. Лоха нужно держать в панике, чтобы он не успел опомниться, включить голову или навести справки.

Да и если хоть на секунду пораскинуть мозгами: какая, к дьяволу, кухня⁈ Рябой с распоротым животом лежит в лазарете, он дышал то через раз, не то что картошку чистить или тяжелые котлы таскать! Но Пелагея мозги не включала. Она просто баба, обезумевшая от страха за своего мужика, готовая схватиться за любую, самую гнилую соломинку.

Досадливо поморщившись, я подавил в себе желание высказать ей всё, что думаю о её умственных способностях. Сейчас от этих нравоучений не было никакого толку.

— Тихо, — я жестко взял её за худые, трясущиеся плечи и слегка встряхнул. — Слёзы утри. С этой канцелярской гнидой мы потом разберемся. Я ему твои серьги поперек горла вставлю. А сейчас слушай меня и запоминай каждое слово.

Пелагея судорожно всхлипнула, но затихла, преданно глядя мне в глаза.

— Врач в больнице, тот самый, что Гришку с того света достал, дал нам три дня. Максимум. Потом Рябого выпишут по бумагам, переведут в пересыльную тюрьму, а оттуда — этап. И всё, поминай как звали. Значит, вытаскивать его будем сами, прямо из Александровской.

Она испуганно захлопала мокрыми ресницами:

— Сами? Да как же…

— Это уже моя забота, — отрезал я. — Твоя задача другая. Ты в своем прачечном деле всех знаешь. Слухи, подряды, кто кому стирает — всё на виду. Немедленно бросай свои корыта на Фонтанке и землю носом рой, но найди ту прачечную, у которой сейчас казенный подряд на стирку белья из Александровской больницы. Тифозного, холерного, окровавленного — любого.

Пелагея испуганно кивала, глядя на меня круглыми глазами.

— Как найдешь — лезешь туда. Хоть полы бесплатно мыть нанимайся, хоть хозяйке в ноги падай, хоть приплачивай. Мне плевать как, но ты должна стать там своей. А потом находишь тех, кто ездит на телеге за грязным бельем в больничный двор. И покупаешь с потрохами. Чтобы в нужный день возница или кто там ездит заболел, запил или ослеп, и поеду я.

Сунув руку за пазуху, я достал свой запас. Отсчитал две плотные, хрустящие бумажки по двадцать пять рублей и вложил в её мокрые, покрасневшие от ледяной воды руки.

— Вот тебе. Сделай всё, что нужно. Но через два или три дня мы с тобой должны въехать в ворота Александровской больницы за грязным бельем. Поняла?

Она посмотрела на деньги, потом на меня. Вся её былая жалкая покорность мгновенно исчезла. Пальцы с обломанными ногтями мертвой хваткой впились в купюры. Ради своего она сейчас была готова зубами глотки перегрызть.

— Поняла, Сенька, — голос её перестал дрожать, налившись глухой, отчаянной сталью. — Найду. Из-под земли достану.

— Как всё устроишь. — Беги в приют князя Шаховского, спросишь Ипатича, дворника. Ему на словах передашь, что всё готово и что бы он мне передал.

— Сделаю. Всё сделаю в лучшем виде, — Пелагея суетливо спрятала деньги на груди. Глаза её уже лихорадочно бегали, в уме она явно перебирала знакомых товарок и хозяек прачечных дворов.

Я кивнул и быстро зашагал прочь по гранитной набережной, оставляя позади клубы едкого пара и непрерывное шлепанье мокрого белья. Дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь всё зависело от того, насколько крепко Пелагея вцепится в свой шанс.

От свинцовых вод Фонтанки до нашего Чернышева переулка я добрался быстрым шагом.

Найти прачечную и подменить возницу — это только половина дела. Главная проблема — транспорт. Заявимся в Александровскую больницу за тифозным бельем на нашей раздолбанной телеге будет не смешно. Транспорт должен выглядеть солидно, казенно и иметь закрытый кузов, чтобы надежно спрятать лишний груз.

Взлетев по черной лестнице на чердак, я с порога бросил:

— Васян! Шмыга! Бросайте всё, есть срочная работа.

Парни тут же оторвались от своих дел и подошли ближе.

— Значит так, орлы. Слушай мою команду! Берете телегу, дуете на Апраксин двор. Покупаете толстую, самую прочную парусину. Аршин тридцать, не меньше. Цвет — серый, грязно-зеленый или коричневый, чтобы в глаза не бросалась и немаркая была. Дальше: берете моток хорошей, суровой веревки, десятка два медных колец-люверсов, гвоздей разного калибра и два десятка крепких деревянных реек и досок.

Шмыга, загибая грязные пальцы, быстро закивал. Васян сосредоточенно нахмурил брови.

— И вот еще что, — добавил я. — Купите краски. Темно-коричневой или черной, и кисть. Наша телега сейчас выглядит как кусок дерьма, а должна — как серьезный больничный экипаж.

Васян виновато пожал плечами. Я строго посмотрел на обоих.

— На рынке до копейки не торговаться, но и деньгами не сорить. Купили, загрузили на горб или извозчика наняли, и бегом сюда. Всё усекли?

— Сделаем в лучшем виде, Сеня, — басом отозвался Васян.

— Одна нога здесь, другая там! — поддакнул Шмыга и первым юркнул вниз.

Пока парни бегали на рынок, я тоже не сидел сложа руки. Спустился на первый этаж, бесшумно скользнул в лазарет и позаимствовал из шкафа здоровенный кусок плотной медицинской клеенки.

Парни обернулись быстро, и вскоре в сарае, закипела работа

Васян, оставшись в одной рубахе, несмотря на осенний холод, с любовью и знанием дела колдовал над повозкой.

Телега на глазах преображалась. Здоровяк ловко, с натужным кряканьем гнул деревянные рейки в ровные дуги, а Шмыга фиксировал гвоздями и поперечинами.

Вскоре над плоским кузовом вырос прочный, надежный каркас. Телега постепенно приобретала очертания глухого, солидного фургона, какие обычно использовали для перевозки казенного имущества.

— На совесть сбито, — удовлетворенно кивнул я. — На петербургских кочках не развалится. Красьте борта, парни. Густо красьте, чтоб старое дерево не проглядывало и затрапезный вид ушел.

Пока Васян со Шмыгой, вооружившись кистями, щедро малевали борта, я развернул прямо на сене желтоватую медицинскую клеенку, взятую из лазарета.

План планом, но здравый смысл никто не отменял. Зембицкий накачает Рябого лауданумом. Мы загрузим его в телегу. Но фургон-то будет доверху набит не розами, а грязным, вонючим больничным бельем, снятым с тифозных и холерных больных! Если мы бросим мужика туда, он может подхватить заразу. Да и нам потом от телеги избавляться придется. Попытаться отмыть тем же керосином, но лучше будет сжечь.

Достав нож, начал уверенно кроить плотную ткань. Из этой клеенки мне предстояло соорудить спальный мешок. Эдакий чистый кокон. Рябого мы засунем в него с головой, оставив лишь небольшое отверстие для дыхания, и только потом завалим заразными, засранными простынями.

Вырезав ровный прямоугольник нужного размера, критически его осмотрел его. Забрав у парней тяжеленный, рулон суровой парусины, прихватил свою выкройку из клеенки и направился к Варе.

Толкнул дверь учебного класса плечом и с глухим стуком сбросил свою ношу на свободный закройный стол.

— Варя, отрывайся от ситцев. Есть срочный заказ, — с порога объявил я.

Она убрала ногу с педали, удивленно смахнула со лба непослушную светлую прядь и подошла к столу. Осторожно, кончиками пальцев потрогала грубую парусину и брезгливо поморщилась.

— Господи, Сеня, что это за дерюга? — она перевела взгляд на желтоватую клеенку. — И зачем столько?

— Из клеенки нужно сшить глухой мешок, швы двойные. А вот из этого, — я хлопнул ладонью по парусине, — мне нужен чехол на телегу. По моим меркам. Срочно, Варь. К обеду — край.

Оглянувшись, заметил на столе карандаш, и быстро набросал на клочке бумаги схему.

— Главное условие: сзади должны быть плотные запашные ворота. Внахлест, чтобы ни одна щель не светилась и внутрь нельзя было заглянуть. И по краям пришей петли для завязок, мы их через медные кольца пропустим и наглухо затянем.

Варя смотрела на чертеж, и ее глаза медленно расширялись. Она была девушкой неглупой, и такие специфические конструкции вызывали у нее вполне определенные мысли.

— Сеня… — ее голос дрогнул, она с тревогой заглянула мне в глаза. — Зачем вам глухой мешок на телегу? Вы что там прятать собрались?

Эх, Варя, Варя. Все бы тебе знать!

— Взяли подряд на перевозку мануфактуры, — даже глазом не моргнув, спокойно и убедительно соврал я. — Товар дорогой, тонкий. Осень на дворе, питерская слякоть — если дождь намочит или грязь из-под копыт полетит, век не расплатимся. Да и лихие люди на улицах не дремлют, сам знаешь. Чужой глаз нам ни к чему. Сделаешь, Варюша?

Она еще несколько секунд сверлила меня недоверчивым взглядом. Затем, тяжело вздохнув, Варя подошла к столу, достала толстую иглу, надела на палец медный наперсток и отмотала длинную суровую нитку. Машинка такую толстую, дубовую парусину не взяла бы, так что шить предстояло вручную.

— Сделаю, Сеня, — тихо ответила она. — Куда ж я денусь. Воспитанниц попрошу помочь. Успеем.

— Спасибо, — я с благодарностью сжал ее плечо и развернулся, чтобы уйти и не мешать.

— Постой, — вдруг окликнула Варя.

Она отложила иглу, подошла к старому шкафу в углу комнаты и распахнула дверцы.

— Раз уж зашел… Примерь.

В ее руках было добротное, тяжелое осеннее пальто из качественного темного сукна. Мое пальто! Я сбросил свою затертую куртку и просунул руки в рукава. Ткань легла по плечам идеально, словно влитая. Теплое, длинное, с хорошим воротником и глубокими карманами. Так же суконные брюки и жилетку.

Переодевшись, я подошел к небольшому зеркалу и невольно улыбнулся. Оттуда на меня смотрел не оборванец с Лиговки, а вполне приличный молодой человек. То ли приказчик из богатой лавки, то ли студент из зажиточных.

— Ребятам тоже почти всё дошила, — с легкой гордостью добавила Варя, наблюдая за моей реакцией. — Завтра-послезавтра смогут переодеться.

— Варюша, ты просто золото, — искренне сказал я, поправляя лацканы.

Я уже собирался поблагодарить ее еще раз и откланяться, но Варя вдруг нахмурилась. Лицо ее стало строгим. Она снова потянулась к полке шкафа и достала оттуда конструкцию из плотной, отлично выделанной коричневой кожи и ремешков.

— Вот. Ты это просил? — голос ее стал сухим и напряженным.

Она протянула мне настоящую, сшитую по всем правилам подмышечную кобуру.

Взяв ее в руки, провел пальцем по ровным, идеальным строчкам, проверил упругость кожи. Сделано на совесть.

— Да. То, что нужно. Спасибо огромное, Варь, — я кивнул, сразу же примеряя обновку, под новое пальто. Ремешки легли на плечи, плотно зафиксировав кожаный карман под левой рукой.

Варя отвернулась к столу, делая вид, что перебирает нитки.

Таскать револьвер в кармане — верный способ зацепиться мушкой за подкладку в самый критический момент или выронить его при беге. Кобура — это совсем другое дело. Удобно, незаметно, и вытащить можно засекунду.

— Считай, я твой должник, Варюша, — бросил я напоследок, плотнее запахивая новое пальто, под которым теперь скрывалась убойная сила. — Завтра заберу чехол.

Она лишь молча кивнула, уже вонзая толстую иглу в жесткую, неподатливую парусину.

На следуюдий день я поднял парней ни свет ни заря. Едва серый петербургский рассвет заглянул в окна приюта, все уже были на ногах. Первым делом я выцепил Спицу, Кота и Упыря. Троица после сытного завтрака выглядела бодрой и готовой к подвигам.

— Значит так, бойцы, — я оглядел их цепким взглядом. — Выдвигаетесь на разведку. Дуйте к лавке Амалии Готлибовны. Но близко не соваться! Смотреть в оба. Кто заходит, кто выходит, не трутся ли рядом городовые или особо глазастые. И главное — работает ли вообще немка после наших визитов.

Пацаны кивнули, и даже Кот ничего не стал бурчать.

А я направился к Варе, узнать как у нее дела. И как выяснилось, за ночь она с воспитанницами совершила настоящий трудовой подвиг. Когда я вошел, Варя, уставшая, с тенями под глазами, сидела на стуле. Рядом лежал здоровенный чехол на телегу и спальный мешок для Рябого.

— Готово, Сеня, — она слабо улыбнулась.

— Варюша, ты просто чудо, — искренне сказал я.

Она порозовела от похвалы и зевнула, потянувшись.

Отправив её отсыпаться, оставив чехол и мешок пока в учебном классе, а сам вернулся на чердак.

Там царило уныние. Бяшка, обритый наголо, сидел на ящике и тоскливо полировал ладонью свою сияющую макушку, напоминая грустный бильярдный шар. Ему явно не давала покоя утраченная шевелюра, а главное — он маялся от безделья.

— Харэ лысину полировать, дырку протрешь, — бодро скомандовал я, заходя внутрь. — Ну-ка, развесили уши! Пора пускать вашу энергию в мирное, коммерческое русло. Запускаем дело одно.

Бяшка удивленно вскинул брови:

— Чего запускаем?

— Гальванику, мать её. Дуй к Косте — пусть тебе объяснит, что это такое, и что для этого надо. У нас есть свинец, цинк. Разместиться можно в подвале вот там и начните готовится. Приберитесь, а потом скажите, что еще надо.

— Попробую, — без особого энтузиазма буркнул Бяшка и поперся в приют к Косте.

В общем — навел шухеру, а сам же улегся на матрас, начал обдумывать сложившуюся ситуацию, что можно сделать и что делать, собственно не стоит. Гальванику давно уже надо запустить, а то разговоров о ней с лета полным-полно, а дело не идет.

А вот Амалия и витрины… Тут дело тонкое. Но тоже нужное.

Скрипнула чердачная лестница. В приоткрытый люк потянуло сырым уличным воздухом, и внутрь один за другим просочились Спица, Кот и Упырь.

Вид у пацанов был продрогший и откровенно кислый. Они стянули мокрые кепки, отряхиваясь от петербургской мороси.

— Ну что там? — спросил я. — Как обстановка? Что немка? Закрылась от греха подальше?

Кот подошел поближе, шмыгнул носом и с досадой плюхнулся на доски.

— Не выгорело дело, Сеня, — грустно выдохнул он, разводя руками. — Зря мы надеялись.

— В смысле? — нахмурился я. — Работает?

— Еще как работает! — возмущенно встрял Спица.

Кот перехватил инициативу, торопливо докладывая детали:

— Она, Пришлый, времени зря не теряла. Плотников наняла и вставила новые витрины. И не просто стекло, а переплет частый забабахала! Ячейки совсем мелкие, рамы толстые, и стекло в них глухое, толстенное.

Упырь согласно закивал из-за его плеча:

— Ага. Мы прикинули — если из рогатки и высадишь одно мелкое окошко — так она его за пятак новое вставит, ей убытка на копейку.

Я задумчиво потер подбородок, переваривая информацию

— Понятно, — медленно кивнул я. — Значит, преподадим наглядный урок. Чтобы усвоили все! Сожжём ей лавку.

Парни озадаченно смолкли. Все понимали — чтобы сжечь лавку на Невском дотла, да так, чтобы не потушили, обычной спички не хватит.

Память тут же услужливо подкинула недавний инцидент на кладбище: разбитая выстрелом керосиновая лампа, мгновенно вспыхнувший огонь, который растекался лужей, и водой такое было не залить. Мне нужна была именно такая, липкая и яростная огненная лужа. Только в удобной таре.

Приняв решение, я вытащил из кармана несколько ассигнаций и всучил их Коту, растерянно хлопавшему глазами.

— Кот, слушай сюда. Дуй в аптекарский магазин и в москательную лавку. Мне нужен керосин и аптечный бензин. Надо много. Прямо очень много, бери в жестянках или бидонах. Если какой-нибудь приказчик начнет нос совать, зачем тебе столько делай жалобное лицо и говори, что для приюта. Мол, велели старую кожу, обувку и сбрую чистить. Понял?

Кот кивнул с непониманием и сжал деньги в кулаке.

— Упырь, Спица! — я перевел тяжелый взгляд на остальных. — На вас — стекло. Чешете по ближайшим кабакам, питейным заведениям и задним дворам. Мне нужна пустая тара. Только огромные бадьи и ведра не тащите. Ищите штоф, полуштоф, сороковку, ну или обычную винную бутылку. Главное условие — чтобы стекло удобно ложилось в ладонь.

Парни переглянулись. Похоже, они начинали догадываться, что за дьявольскую штуку я задумал собрать.

— И вот еще что, — бросил я им вдогонку. — По пути выцепите уличного лоточника. Скупите у него побольше дешевых фосфорных спичек. Самых вонючих. И обязательно с коробками берите, коробков двадцать-тридцать, чтоб с запасом. Всё бегом!

Парни горохом посыпались вниз по скрипучей чердачной лестнице, торопясь исполнить приказ, я же остался на чердаке один, слушая шум дождя по крыше и прокручивая в голове идеальные пропорции своей будущей зажигательной смеси.

Ждать пришлось недолго. Меньше чем через час снизу раздался тяжелый топот и приглушенное звяканье.

Первым на чердак ввалился запыхавшийся Кот, волоча в обеих руках тяжелые жестяные бидоны. От него за версту разило резким бензиновым духом. Следом, кряхтя под тяжестью холщового мешка, из которого доносился характерный стеклянный перезвон, поднялись Спица с Упырем. Тот гордо вытащил из кармана кулек, доверху набитый коробками дешевых фосфорных спичек.

— Добыли, Сеня, — выдохнул Кот, ставя бидоны на доски. — Как заказывал. Чуть пупок не надорвал, пока тащил. А уж воняет….

— Молодцы, — я одобрительно кивнул, оценив покупки. — А теперь берите всё это добро и тащите на задний двор приюта. К сараю.

Через пять минут мы обосновались в сарае. Морось прекратилась, но холодный ветер всё еще гулял по подворотням.

Поставил бидоны на перевернутую колоду, вытащил из мешка Спицы пустой зелено-мутный полуштоф из-под казенной водки и закатал рукава рубахи. Парни сгрудились вокруг, вытягивая шеи.

— Смотрите внимательно и запоминайте, — негромко произнес я, открывая жестянку с аптечным бензином. В нос тут же шибанул едкий, летучий запах. — Сейчас я вам покажу фокус, от которого у любого околоточного волосы на заднице поседеют.

С этими словами я аккуратно влил в стеклянное горлышко бензин, заполнив бутылку примерно на треть.

— Это бензин, — пояснил я, ловя завороженные взгляды пацанов. — Он нужен для вспышки.

Следом я открыл второй бидон и долил в полуштоф керосин.

— А это керосин. Он загорится не так быстро, зато горит долго и жарко. Смешиваем их — и выйдет очень опасная хрень. Загорится — просто так не потушишь.

Взяв подходящий чопик, я обернул его парой слоев ветоши и с силой, вкручивающим движением вогнал ее в горлышко, забив так плотно, чтобы жидкость не сочилась. Это было правило, написанное кровью многих поколений уличных бойцов: если прольешь горючее на руки перед броском, — сгоришь сам.

Затем оторвал от старой холщовой тряпки длинную узкую полосу. Щедро вымочил её в керосине и туго обмотал вокруг горлышка под самой пробкой. Вытащил из кулька Упыря десяток спичек, сложил их ровным пучком, головка к головке, приложил к пропитанной тряпке и намертво примотал суровой ниткой.

Получившийся снаряд выглядел неказисто, но я-то знал, какая разрушительная сила таится в этой конструкции.

Наконец, я поднял готовый коктейль за горлышко, демонстрируя его своей ударной группе.

— Дело опасное, но простое до безобразия, парни. Берешь бутылку в рабочую руку. В левой держишь спичечный коробок. Чиркаешь шершавой стороной прямо по этому пучку. Фосфор тут же вспыхивает, от него моментально загорается тряпка. И сразу, со всей дури, швыряешь этот гостинец.

Парни насупились. Обведя взглядом их притихшие лица, я продолжил:

— Как только стекло бьется, жижа разлетается в стороны и вспыхивает от горящей тряпки. Потушить эту дрянь водой — дохлый номер, она будет гореть прямо поверх лужи. Только песком засыпать, но пока барыги сообразят, что к чему, от их товара останутся только угли. Вопросы есть?

— Жуткая штука, Пришлый… — сглотнув, пробормотал Спица, не отрывая взгляда от бутылки. — А если она в руке рванет?

— Если клювом щелкать не будешь, не рванет, — жестко отрезал я.

— Сеня, — прищурился Кот. А если бутылка не разобьется? Просто звякнет, отскочит на тротуар и там сгорит. Внутрь-то огонь не попадет.

Вопрос был абсолютно резонный.

— Верно мыслишь. Поэтому работаем парами. Применим тактику двойного удара. Первый берет камень. Размахивается от плеча, и садит камнем прямо по центру витрины. Бьет стекло в крошку. И ровно в эту же секунду, след в след, не давая никому опомниться, второй швыряет горящую бутылку прямо в образовавшуюся дыру. Она, само собой, разобьется уже внутри помещения.

Парни сурово закивали, переваривая механику атаки. В их глазах загорелся хищный азарт.

— Раз всё готово, тянуть не будем, — жестко подытожил я. — Сегодня Амалии и пустим красного петуха. Атакуем только одну точку. Самую козырную, самую богатую её лавку на Невском. Нам нужен максимальный шок, чтобы дошло до всех, это не шутки.

Я обвел стаю тяжелым взглядом, убеждаясь, что каждый понимает меру риска.

— Отход — мгновенный. Никаких остановок поглазеть на пожар. Разбили, кинули — и сразу врассыпную. Уходим только через проходные дворы и подворотни.

Закончив инструктаж, мы вернулись на чердак. И переоделись в откровенное рванье. Пусть легавые потом сбиваются с ног, выискивая по притонам оборванцев.

Надвинув картузы по самые брови, мы приготовили темные платки — натянуть на лица прямо перед броском, чтобы не засветить физиономии.

Бережно спрятав бутылки с горючим под полами курток, мы гуськом спустились по черной лестнице.

Нас ждал Невский проспект и немка Амалия.

Глава 4

Глава 4

Мы шли в сторону Невского проспекта, а на Петербург уже начали опускаться густые, чернильные сумерки. Ветер заметно похолодел, пробирая сквозь вонючее рванье, в которое мы снова облачились ради маскировки. Под ногами чавкала грязная слякоть пополам с первым робким снегом вперемешку с пожухлой, ржавой листвой, которую дворники еще не успели смести с тротуаров. Поздняя осень брала свое, превращая город в промозглую, серую декорацию.

На перекрестках уже вовсю шипели рожки газовых фонарей. Мимо нас со звоном колокольчиков и тяжелым стуком копыт прогромыхала вечерняя конка, битком набитая уставшим за день людом. Из приоткрытых дверей многочисленных кабаков и трактиров вырывался желтый свет, густой запах жареного мяса и гул пьяных голосов.

Жизнь здесь била ключом. Навстречу нам попадались спешащие домой мастеровые с котомками, стайки смеющихся модисток, а иногда и господа в дорогих бобровых воротниках, брезгливо обходящие лужи.

Мы старались не отсвечивать, двигаясь тенями вдоль стен. Я шел налегке, чуть впереди, цепким взглядом сканируя улицу. Пацаны сутулились больше обычного. Васян, Кот, Упырь, Спица и Шмыга.

Я жестом велел им свернуть в узкий, темный проходной двор, уводящий в глубь квартала. Нам нужно было срезать путь и окончательно подготовиться, перед тем как вынырнуть на сверкающий огнями Невский проспект, к главной лавке Амалии.

В проходном дворе было тихо и сыро. Я остановился, дожидаясь, пока пацаны подтянутся, и рефлекторно провел рукой по груди. Под жилеткой, в новенькой кобуре, тяжело покоился револьвер. В правом кармане куртки лежал стилет.

— Сеня… — Голос Шмыги предательски дрогнул. — А может, ну его? Пожар — дело страшное…

— Спужался? — нахмурился Васян, нависая над ним.

— Да не, я че, я ниче… — Шмыга шмыгнул носом, озираясь. — Просто я помню, как на Песках бараки зимой горели. Ночью занялось. Люди голышом на мороз выскакивали, кто в чем спал. Бабы выли… И вот стоишь и думаешь: то ли в огне сгореть, то ли в сугробе голым насмерть замерзнуть. Страшно это, Сеня.

Упырь, хмуро поддакнул из темноты:

— Прав он. Бывало, целые улицы выгорали. Огонь — он дурной, никого не жалеет.

В подворотне повисла тяжелая пауза. Пацаны мялись.

— А как по-другому, Шмыга? — Я заговорил негромко, но так, чтобы каждое слово вбивалось как гвоздь. — Убивать ее пойти? Так мы не мясники и не душегубы. Она хоть и гнилая, а смерти не заслужила. А вот урока — еще как.

Я шагнул ближе, обводя их напряженные лица взглядом.

— Думаете, я хочу людей заживо сжечь? Нет. У Амалии лавка каменная. Склады с добром сверху да в подвале. Никто там не спит, люди не пострадают. Сгорит только ее товар и ее спесь.

Сделал паузу, позволяя словам осесть, а затем ударил по самому больному:

— Или вы думаете, она хоть раз кого-то пожалела? Спица! А ну, подними голову!

Пацан вздрогнул. В тусклом свете уличного фонаря жутко блеснул багровый, стянутый шрам на его щеке. След от раскаленного утюга. Щедрый подарок от немки. Спица рефлекторно потянулся рукой к изуродованному лицу, словно фантомная боль снова обожгла кожу.

— Она жалела, когда тебе в лицо раскаленным железом тыкала? — жестко, безжалостно спросил я. — Или когда выгнала, мол, пугаешь людей? Кота на мостовую вышвыривала со смехом! Нет. Для таких, как она, мы грязь под ногтями. Хуже животных!

Кот злобно скрипнул зубами, Спица исподлобья кивнул, опуская руку от обожженной щеки. Сомнения начали испаряться, сменяясь праведной, холодной яростью.

— Это акт устрашения, парни. Показательная порка, — добил я их сомнения главным аргументом. — Барыги должны увидеть: с нами шутки плохи. Пусть смотрят на угли и мотают на ус. До них должно дойти: легче заплатить нам малую долю и спать спокойно, чем потом пепел по ветру пускать. Фараоны им убытки не возместят, полиция товар из углей не достанет.

— И то верно, — басом выдохнул Васян. — Пусть знают наших.

— Вот именно, — я удовлетворенно кивнул. Боевой дух был восстановлен, лишний мандраж ушел. — А теперь, остудили головы. Переходим к делу.

Я посмотрел на Кота, в глазах которого снова заплясал привычный уличный азарт, и негромко спросил:

— Кот. Вот разбили мы витрину. Швырнули гостинец. Полыхнуло так, что на соседней улице светло стало. Твои действия?

Кот непонимающе моргнул, словно я спросил очевидную глупость.

— А че тут думать? Ноги в руки — и ходу! — Он лихо сплюнул в темноту. — Дадим деру дворами, хрен они нас догонят.

Я едва заметно покачал головой.

— Запомните первое правило. — Мой голос прозвучал тихо. — Бросить бутылку — это десятая часть дела. Любой дурак может кинуть и побежать. А вот как уйти так, чтобы потом спокойно спать, а не гнить на каторге. Это уже иное.

Шагнул ближе, нависая над парнями.

— Невский — это не Лиговка и не Пески. Тут легавых что блох. И одно дело стекла побить, а дать прикурить — совсем иное. Если рвануть вслепую, куда глаза глядят, вы через сто шагов сами прыгнете в объятия городовому. Плохо мы знаем эти места, чтобы легко уйти.

Я присел на корточки прямо в сырую грязь, достал из кармана стилет и острием быстро начертил на земле грубую схему. Парни тут же склонились надо мной, вглядываясь в линии.

— Никогда не суйтесь в дело, если точно не знаете, как будете выходить, — жестко чеканил я истину, которая спасает шкуры. — Мы не бежим толпой. Разбили, кинули. Отход строго в арку доходного дома, она должна быть сквозная.

Ткнул лезвием ножа в начерченный крест.

— У вас всегда, слышите, всегда должен быть запасной план. Если из арки навстречу вывернет патруль или ворота окажутся заперты — что делаем? Мечемся как крысы? Нет. Запасной маршрут должен быть.

Я поднялся, стряхнул грязь с лезвия и убрал нож в карман.

— Думать надо на три шага вперед, парни. Иначе сожрут. Усекли?

— Усекли, Пришлый… — серьезно, уже без всякой уличной лихости ответил Кот. Взгляд у пацанов стал совсем другим — собранным, колючим, по-взрослому цепким.

— Есть такая игра, братва. Шахматы называется, — негромко произнес я, глядя на их перепачканные, напряженные лица. — Игра королей и полководцев.

Пацаны недоуменно переглянулись, явно не понимая, к чему я клоню за пять минут до поджога.

— Так вот, она как раз и учит шевелить мозгами, — пояснил я. — Учит видеть всю доску целиком, беречь свои фигуры и всегда держать в уме запасной ход на случай, если все полетит к чертям. Обязательно выстрогаем доску, и я вас научу. Голова вам дана не только для того, чтобы картуз носить и есть в нее.

Я сделал небольшую паузу, давая им переварить сказанное, и добавил:

— Гладко было на земле ножом чертить. — И кивнул на затоптанную схему в грязи. — Но мы не ударим по лавке Амалии, пока своими собственными ногами не пройдем наш маршрут отхода.

Мы двинулись параллельно Невскому, крадучись по его мрачной, непарадной изнанке. Контраст поражал: в ста шагах от нас ревел, сверкал тысячами огней и звенел колокольчиками конок главный проспект империи, а здесь, в сырых проулках, царила глухая, первобытная тьма, разбавленная лишь редкими желтыми пятнами из чужих окон.

Шли тихо, методично прощупывая подворотни. Искали тот самый идеальный проход — такой, чтобы безопасно и быстро прошмыгнуть с ярко освещенного проспекта прямо в запутанный лабиринт петербургских трущоб, где нас сам черт не сыщет.

И я оказался прав. Первая же арка, на которую я рассчитывал, оказалась глухим тупиком-колодцем. Возле второй топтался здоровенный дворник в белом фартуке, лениво покуривая самокрутку.

Наконец, мы нашли то, что искали.

Широкая, темная арка старого доходного дома, зияющая черной пастью совсем недалеко от лавки Амалии Готлибовны. Мы нырнули в нее. Маршрут казался идеальным: ни одного фонаря, глубокая спасительная тень, узкий и извилистый проход, который ломал линию обзора. Если легавые сунутся следом, в этой кишке они нас даже с собаками не сразу увидят.

Мы быстро и бесшумно зашагали по скользкой брусчатке двора, предвкушая отличный отход, как вдруг Шмыга, семенивший впереди, резко затормозил и глухо выругался.

Прямо поперек прохода, намертво перегораживая нам путь, возвышался забор. Глухой, сколоченный из толстых, потемневших досок высотой метра в два с половиной. Без единой калитки или щели. Тупик.

Идеальный маршрут упирался в преграду.

— Приплыли, — тихо выдохнул Кот, с досадой пнув нижнюю доску. — И че теперь, Пришлый? Другую щель искать пойдем?

— Нет времени. Невский рядом, лучшего отхода мы не найдем, — процедил я, ощупывая стыки досок. — Значит, сделаем себе дверь сами.

Действовать нужно было быстро, пока нас не засекли. Я развернулся, раздавая команды короткими, рублеными фразами:

— Спица, Шмыга! Дуйте обратно к арке. На стреме глядеть в оба глаза. Секите прохожих и особенно дворников. Если кто сунется — свистите соловьем. Только тихо.

Пацаны беззвучными тенями метнулись к выходу из подворотни, растворившись в густой темноте.

— Васян, Кот, Упырь, — скомандовал я, указывая на самую крайнюю, чуть подгнившую снизу доску забора. — Нам нужно отжать хотя бы одну от поперечной балки. Сделаем лаз, и протиснемся.

Здоровяк Васян ухватился за края доски своими пудовыми ручищами, напрягся, глухо зарычав сквозь зубы, но ржавые кованые гвозди держали намертво. Дерево даже не скрипнуло.

— Тут фомка нужна, Сеня. Или гвоздодер, — пропыхтел Васян, вытирая пот со лба. — Голыми руками хрен оторвешь.

— Давай я попробую! — горячо шепнул Упырь и выхватил из кармана свой нож. Лезвие тускло блеснуло в полумраке.

Я перехватил его руку и критически оглядел оружие. Обычный дешевый уличный свинорез.

— Спрячь, — забраковал я. — Лезвие слишком тонкое и мягкое. Ты его об этот дуб в бараний рог свернешь при первом же нажиме, только зря инструмент испортишь.

Делать было нечего. Я сунул руку в правый карман и достал свой стилет.

— Отойдите. — Втиснулся между Васяном и Котом, нащупал узкую щель между неподатливой доской и поперечным брусом и с силой вогнал туда трехгранный клинок.

Он вошел плотно. Я обхватил рукоять обеими руками и начал медленно, с нарастающим усилием давить, используя лезвие как рычаг. Доска жалобно скрипнула. Ржавая шляпка гвоздя чуть подалась из древесины. Еще немного…

И тут раздался сухой, резкий щелчок.

И я едва не полетел носом в грязь. В кулаке осталась только рукоять с жалким, неровным огрызком металла.

Тихо, сквозь зубы, выматерился. Сталь просто не выдержала нагрузки.

Мой клинок был безнадежно испорчен.

— Твою мать… — прошептал Кот, глядя на обломок. — И че теперь?

— Толкаем, — глухо процедил я. Отступать было некуда.

Я снова втиснулся к забору, вогнал оставшийся в рукояти толстый, обломанный у самого основания кусок металла прямо в расширившуюся щель и навалился всем телом.

— Васян, помогай! Дави!

Здоровяк крякнул, вцепился в края доски и рванул на себя, пока я выкручивал свой импровизированный рычаг. Гвозди истошно, со скрежетом заскрипели, сдаваясь под нашим напором.

Хр-р-рясь! Нижний край доски с глухим треском оторвался от поперечной балки и отошел в сторону, образовав отличный широкий лаз. Взрослому придется встать на четвереньки, а мы проскользнем.

Я вытащил из щели изуродованную рукоять. Чинить тут было уже нечего. С глухим раздражением размахнувшись, я зашвырнул бесполезный обломок подальше в темноту проходного двора. Он глухо стукнулся о какую-то помойку и стих.

Жалко клинок.

— Зарубите себе на носу, — вдалбливал я в них главное правило криминального мира, выстраданное поколениями. — О таких вещах заботятся заранее! Поняли? Маршрут проходят своими ногамидо начала дела, а не во время! Фомкой надо было отжать эту чертову доску еще вчера ночью! Или, на крайний случай, просто взять инструмент с собой!

Парни мрачно, исподлобья закивали, впитывая науку. Они понимали: если бы мы сейчас бежали от фараонов с пустыми руками и уперлись в этот забор — нас бы здесь тепленькими и взяли.

Я отвернулся, вглядываясь в черную дыру готового лаза, и крепко стиснул зубы. Отчитывал их, а самому от себя тошно было. Спешка. Чертова спешка. Расслабился. Нельзя так.

— Васян, держи доску, — скомандовал я, отгоняя лишние мысли. Урок уроком, но доверять слепой удаче я больше не собирался. Нужно было своими глазами увидеть, куда ведет эта кроличья нора.

Я пригнулся, придерживая тяжелую бутылку за пазухой, и протиснулся в образовавшуюся щель.

Оказавшись по ту сторону забора, я выпрямился и осмотрелся. Глаза уже привыкли к темноте. Мы не ошиблись. Забор отгораживал наш двор от классического петербургского изнаночного лабиринта. Передо мной раскинулся обширный, захламленный задний двор другого доходного дома. Бесконечные ряды дровяных сараев, воняющие помойные ямы — и ни одного газового рожка. Идеальное место, чтобы раствориться во мраке.

Быстро прошел десяток шагов вперед, петляя между поленницами, и удовлетворенно выдохнул. Впереди чернела еще одна арка, сквозь которую виднелась тихая, плохо освещенная улочка. Скорее всего, Стремянная или один из переулков за ней. Там нас уже никакая погоня не отыщет.

Вернувшись к забору, я пригнулся и нырнул обратно к своим. Васян отпустил отогнутую доску, и она со скрипом встала почти на место — в темноте со стороны и не скажешь, что здесь есть проход.

Путь отхода проверен ногами. Теперь можно идти на штурм.

— Порядок. Там выход на тихую улицу через сараи. То, что доктор прописал, — негромко доложил я парням. — Все, закончили перекур. Подбираем Спицу и Шмыгу. Достать платки. Выходим на Невский.

Мы подобрали Шмыгу со Спицей у выхода из подворотни. Пацаны от усердия и мандража уже натянули платки по самые глаза. Я жестом велел им спустить тряпки на шеи — рано, не хватало еще привлечь внимание прохожих раньше времени, выглядя как банда разбойников из грошового романа.

Замерли в густой, чернильной тени нашей спасительной арки, слившись со стеной. Впереди, всего в нескольких шагах, бушевал совершенно другой мир. Контраст ударил по глазам так, что на секунду пришлось зажмуриться. После темноты петербургских трущоб Невский проспект обрушился на нас ослепительным сиянием и нарядным грохотом. Здесь уже не коптили тусклые, желтушные газовые рожки — над широким проспектом сияли знаменитые электрические свечи Яблочкова, превращая сумерки в искусственный день.

Мимо, высекая искры копытами и надрывно звеня колокольчиками, тяжело прогромыхала вечерняя конка. По широким, чисто выметенным тротуарам неспешно и вальяжно фланировала публика. Сытая жизнь столицы империи била ключом. Богатые магазины и ссудные кассы еще работали, завлекая вечерних прохожих уютным, манящим светом огромных витрин. Я быстро выцепил взглядом нужную вывеску с витиеватыми золотыми буквами.

Лавка Амалии Готлибовны. Цель была прямо по курсу — сияла теми самыми толстенными, укрепленными стеклами в частых переплетах.

Я начал холодно прикидывать дистанцию для рывка, как вдруг мой взгляд споткнулся. Шагах в десяти от витрины Амалии, прямо в центре пятна ослепительного электрического света, на чугунной скамейке сидела грузная фигура в форменной шинели. На груди тускло поблескивала бляха, а на поясе висела тяжелая шашка. Дежурный городовой. Сидел основательно, закинув ногу на ногу.

За моей спиной судорожно втянул воздух Кот и раздраженно прошипел:

— Черт… Опять он здесь!

Я медленно, очень медленно повернул голову к пацанам. Внутри мгновенно вскипело бешенство.

— Опять? То есть ты его тут и раньше видел, когда лавку пасли, а мне ни слова не сказал?

Кот затравленно заморгал, отступая на шаг глубже в тень:

— Пришлый, да мы… да в прошлый раз он тоже тут был! Газетку читал. Мы думали, он просто из своей будки вылез воздухом подышать. Его будка вон там, у Фонтанки… — Кот махнул рукой в сторону Аничкова моста, до которого было метров сто. — Думали, посидит и уйдет обратно на пост.

— Понятно, — процедил я, снова глядя на городового. — Раньше он у будки ошивался, а теперь тут задницу примостил. Видать, Амалия, после того как окна ей вставили, не только на стекло потратилась, но и на личную охрану. Подмазала околоточного, чтобы этот боров именно здесь дежурил.

Ситуация из налетел-убежал на глазах превращалась в полноценную боевую операцию.

— Ну так че, Сеня? — шепнул Упырь. — Может, дождемся, пока он свалит?

— Не свалит, — отрезал я. — Ему за это заплачено. Если будем ждать, лавка закроется, ставни опустят, и тогда наши бутылки только дерево закоптят. Настало время для той самой игры королей, о которой я говорил. Будем работать на отвлечение. Кот, Шмыга.

Снова выглянул на Невский, прикидывая сектора.

— Нам нужно убрать этого индюка. Но так, чтобы он не свистеть начал, а за вами погнался. Уведете его в сторону Аничкова. Как только он за вами сорвется и скроется за толпой — у нас будет секунд тридцать, не больше. А вы уносите ноги.

— А чем мы его возьмем? — азартно осклабился Кот. — Рожу ему скорчить?

— Нет. Нужно что-то звонкое. Чтобы у него инстинкт сработал.

— Кот, Шмыга, сгружайте все железо и стекло. Живо.

Парни недоуменно переглянулись, но спорить не рискнули. Кот вытащил из-за пазухи две заветные бутылки, Шмыга выгреб из карманов увесистые голыши. Я забрал коктейли себе — в деле, где решают секунды, я доверял только своей руке. Остальной арсенал, включая камни, мы перераспределили между Васяном и Упырем.

— Идете по проспекту, в толпе, не привлекая внимания. Проходите шагов семьдесят, вон туда, к самому мосту. Нужно встать так, чтобы этот боров на скамейке вас видел, а будка у Фонтанки была у вас за спиной.

Я посмотрел Коту прямо в глаза, вбивая приказ:

— И там, посреди Невского, устраиваете самую грязную, громкую и подлую драку, на которую способны. Кот, ты Шмыгу за горло, он — в крик. Маты, визги, куча-мала. Валяйтесь в грязи, деритесь за кошелек, которого нет. Ваша цель — чтобы этот истукан под фонарем не просто свистеть начал, а сорвал задницу со скамейки и лично побежал разнимать шпанье, которое мешает приличной публике гулять.

Кот азартно хмыкнул.

— Сделаем, Пришлый. Он у меня за свистком не потянется — он у меня сапог потеряет, так лететь будет.

— Как только добежит до вас — врассыпную. Уводите его в переулки у Фонтанки. Мы работаем сразу, как только он освободит скамью.

Кот и Шмыга первыми вышли из тени арки, мгновенно ссутулившись и приняв вид обычных уличных бродяг. Я проводил их взглядом. План был наглый, на грани фола.

Мы замерли в тени арки, превратившись в слух. Васян тяжело дышал за моим плечом, я же не сводил глаз с тяжелого силуэта городового.

Шоу началось именно там, где я и рассчитывал — у самых коней Клодта. Кот и Шмыга отработали как по нотам. Внезапно над чинным гулом Невского взлетел истошный, визгливый крик Шмыги, а за ним последовал сочный, многоэтажный мат Кота.

Они сцепились прямо посреди тротуара, под ногами у изумленной публики. Это была классическая свалка: они катались по мостовой, поднимая тучи серой жижи, лупили друг друга по чем зря, выли и орали так, будто один резал другого.

Эффект был мгновенный. Пролетки, проезжавшие мимо, начали шарахаться в стороны, кучера яростно закричали, натягивая вожжи. Важные господа в цилиндрах брезгливо отступали к самым стенам зданий, кутаясь в шинели, а какая-то дама в пышной шляпке испуганно вскрикнула, прижимая руки к груди.

— Ну, давай же, боров… — прошептал Упырь, сжимая кулаки. — Дуй туда, мети сапогами!

Я не сводил глаз с нашей цели. Городовой медленно, нехотя повернул голову в сторону Аничкова моста. Посмотрел на копошащуюся в грязи пацанву, на возмущенную толпу… и просто остался сидеть.

Он даже задницу от скамейки не оторвал. Лишь лениво поправил ремень, зевнул во весь рот, прикрыв его рукой в белой перчатке, и снова уставился на витрину Амалии.

В этот момент я понял: план рухнул окончательно. Этот наемник в полицейской шинели четко знал, за что ему всучили конверт с ассигнациями. Он не охранял покой империи, он стерег лавку конкретной немецкой купчихи. И пока в саму витрину не летел булыжник, не собирался делать ни одного лишнего движения.

— Не пошел, — глухо выдохнул Васян, и в его голосе я услышал отчетливую тревогу.

А сам почувствовал, как на лбу выступила холодная испарина. Пацаны там, у моста, выкладываются на полную, рискуя реально огрести от прохожих или патруля из будки, а этот идол под фонарем даже не шелохнулся.

Ситуация накалялась.

— Сень, че делать? — Упырь потянулся за пазуху за камнем. — Может, я его просто по кумполу приголублю издали?

— Слишком далеко, промажешь, — отрезал я, лихорадочно соображая.

Я стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном. Все. Отбой, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы издать короткий свист…

Но тут Кот выдал то, чего я от него никак не ожидал. Уличная школа — это вам не академические классы, там соображают на голых инстинктах.

Кот, краем глаза паля неподвижного легавого, мгновенно понял, что дешевый мордобой не работает. Он ужом вывернулся из-под Шмыги, с диким, отчаянным ревом метнулся к обочине, подхватив здоровенный, вывороченный из мостовой булыжник.

— Убью, гнида!

Размахнулся со всей дури, страшно кривя лицо, якобы метя в голову Шмыге. Но бросок ушел сильно в сторону.

Тяжелый камень с пугающей скоростью влетел прямо в огромную, сияющую теплым светом витрину магазина.

Грохот разорвал вечерний гул Невского проспекта. Витринное стекло крякнуло и обрушилось на тротуар сверкающим хрустальным водопадом. Этот страшный, сочный звон мгновенно перекрыл и стук копыт, и дребезжание конки. Дамы завизжали, прохожие шарахнулись в стороны.

Это меняло все. Абсолютно все. Одно дело — дерущаяся в грязи шпана, на которую можно закрыть глаза за бабки Амалии. И совсем другое наглое уничтожение имущества уважаемых купцов.

Городового словно пружиной подбросило. Он мгновенно вскочил со своей насиженной лавочки. Левой рукой судорожно прихватил ножны с тяжелой саблей, чтобы не путались в ногах, и рысцой рванул прямо сквозь толпу к месту погрома — наводить порядок и спасать остатки карьеры.

Время замедлилось, растянувшись в густую, липкую патоку.

Секунда… Вторая… Третья…

Я смотрел, как широкая спина в серой шинели быстро удаляется и сливается с толпой. Пятьдесят шагов.

Путь был свободен. Пятачок перед лавкой Амалии Готлибовны остался абсолютно беззащитным.

Хищно оскалившись, я распахнул куртку и вытащил за горлышко тяжелую стеклянную бутылку. Жидкость внутри глухо булькнула. Пальцы левой руки выудили из кармана спичечный коробок и нащупали шершавую грань.

Я повернул голову к Упырю и Васяну. Парни уже сжимали в руках свои увесистые булыжники, глядя на меня горящими, сумасшедшими глазами.

— Вперед! — бросил я коротко и зло.

Глава 5

Глава 5

Интерлюдия.

В лавке Амалии Готлибовны царил покой. Пока на улице прохожие зябко кутались в теплую одежду, а по слякоти с грохотом катились конки, здесь правили бал абсолютное тепло и подчеркнутая роскошь. Холодный электрический свет проникал сквозь витрины, мягко отражаясь в зеркалах и полированном дереве прилавков. В воздухе витали ноты французского парфюма вперемешку с естественным духом дорогой шерсти.

Сама Амалия Готлибовна, затянутая в строгий корсет, величественно возвышалась за главной кассой. Она с нескрываемым удовлетворением оглядывала новые стекла в частых переплетах. Так еще и околоточный блюдет покой. Защита обошлась в копеечку, но теперь ни одна уличная рвань не посмеет испортить ей торговлю.

— Карл! Вас махст ду⁈ — рявкнула хозяйка на молодого приказчика, заметив неровно сложенный шелк. — Ты кидать товар, как мужик дрова! Аккуратнее, дас ист тойер! Олух, шевелись!

Она хотела добавить еще пару едких фраз, но слова застряли в горле.

С улицы сквозь преграду пробился короткий гортанный окрик. К освещенной витрине метнулись смазанные тени — несколько фигур с замотанными лицами.

Амалия подалась вперед, неверяще щурясь.

В следующую секунду грянул взрыв. Тяжелый гранитный булыжник с пушечным треском прошил хваленую защиту насквозь. Осколки ливнем обрушились в торговый зал, кромсая наряженные манекены и разрывая ткани. Покупательница истошно завизжала, инстинктивно закрывая голову руками.

Но это оказалось лишь началом.

В зияющую брешь один за другим влетели два предмета с шипящими огненными хвостами. Стеклянные бутылки с глухим звоном разлетелись.

Ревущее облако вырвалось на свободу. Смертоносная смесь плеснула во все стороны жидким пламенем, мгновенно пожирая пространство. Огонь жадно лизнул стены, перекинулся на стойки с одеждой и пополз по лакированному полу.

— О майн Готт! — истошно, срывая голос, закричала Амалия. — Фойер! Фойер! Тюши его, идиотен! Водой, тряпками!

Иоганн и второй приказчик с воплями бросились к пламени. Они судорожно срывали с себя сюртуки, пытаясь сбить огонь, кто-то схватил веник и принялся колотить по лужам. Но это не помогло. Горючая жижа не поддавалась — удары лишь разбрызгивали пылающие капли по всему залу, и огонь разгорался только злее.

Вспыхнули тяжелые бархатные шторы, затрещали сухие доски прилавков. Огонь, подгоняемый сквозняком из разбитого окна, перекинулся на стойки с французскими кружевами, мгновенно превратив их в пылающие факелы.

А затем пламя добралось до центральной витрины. До тех самых новомодных целлулоидных воротничков и изящных черепаховых гребней.

Пропитанный камфорой материал не просто загорелся. Он жахнул. Целлулоид вспыхнул с яростным, пороховым шипением, выстреливая во все стороны снопами ослепительных, обжигающих искр. Из плавящейся белой массы мгновенно повалил густой, невероятно едкий серо-желтый дым, который в секунду выел остатки воздуха в помещении.

Дышать стало абсолютно нечем.

— Шелк! Спасайте шелк, идиотен! — надрываясь от кашля и глотая ядовитый дым, хрипела Амалия. Животная жадность напрочь отбила у нее инстинкт самосохранения. Купчиха вцепилась в плечо старшего приказчика, толкая его прямо к ревущему пламени. — Мой товар! Кружева несите!

Но покорный Иоганн впервые в жизни ослушался хозяйку. Ужас перед огнем оказался сильнее страха увольнения.

— Да пошел этот товар к черту! Ретен зи зих! Спасайтесь кто может! — дико заорал приказчик.

Грубо отшвырнув от себя вцепившуюся немку, он бросился прочь от огня. Любые попытки спасти имущество разом прекратились. Обезумев от животного ужаса и режущей боли в обожженных легких, люди ринулись к дверям, спотыкаясь, падая и расталкивая друг друга. Они с кашлем вывалились на холодную брусчатку Невского проспекта, жадно глотая осенний воздух.

Амалию Готлибовну вынесла наружу обезумевшая толпа.

А внутри уже бушевал настоящий, первобытный ад. Пламя вырывалось из разбитых окон, покрывая жирной копотью фасад здания. Вдали, прорезая нарастающий гул толпы и рев огня, истошно забили в набат колокола несущихся пожарных карет.

Дорогая галантерейная лавка, гордость немки, на глазах превращалась в гигантский, ревущий костер посреди главной улицы империи.

Стекло витрины брызнуло во все стороны.

И, не теряя ни мгновения, мы метнулись в спасительный мрак подворотни. Подошвы скользили по грязной брусчатке. Впереди, сливаясь с тенью арки, напряженно переступал с ноги на ногу Спица.

Перед тем как окончательно раствориться в темноте, я затормозил и обернулся. Дело сделано на совесть. Лавка Амалии пылала знатно, огонь быстро набирал силу. Пламя пожирало деревянные переплеты, выбрасывая в промозглое небо снопы искр.

Хлопнув по куртке, ладонь нащупала твердый стеклянный бок. Последняя бутылка уцелела. Снаряд остался про запас, на случай, если потребуется добавить жару.

Со стороны проспекта сквозь треск пожара прорвалась надрывная трель. Городовой увидел огонь и поднял тревогу.

— Давай мотать, — скомандовал я парням.

Троица сорвалась с места, углубляясь в лабиринт петербургских дворов-колодцев. Неслись по маршруту, разведанному еще час назад. Сердце колотилось в ребра, легкие жадно хватали холодный воздух. Ошибиться нельзя. Каждый поворот впечатан в память.

Впереди вырос забор. Спица нырнул в проем первым, ужом протиснувшись в щель. Следом скользнули Упырь и Васян. Последним пролез я, инстинктивно придерживая полы куртки ради сохранности стеклянной тары.

Стоило выпрямиться по ту сторону преграды, как внутреннее чутье резанула тревога. Нас ждал неприятный сюрприз.

Локация представляла собой двор, заставленный поленницами. Прямо возле покосившегося сарая замерла фигура в фартуке. Местный дворник. Кулак мужика сжимал метлу, а в зубах поблескивал медный свисток. Он явно вышел на улицу, пытаясь понять причину криков и багрового зарева над проспектом.

Повернув голову, страж порядка опешил. Уставился на вынырнувших прямо из-под забора пацанов. Секундное замешательство сменилось служебным рефлексом. Мужик набрал воздуха в грудь, и пространство разорвал истошный свист.

— Ходу! — рыкнул я.

Мы рванули вперед, проносясь мимо остолбеневшего дворника. Он даже не попытался перегородить дорогу, лишь отшатнулся к стене, продолжая надрывно дуть. Сигнал мгновенно стал маяком.

Не успели мы достигнуть следующей арки, как за спиной раздался треск. Выломанная доска забора с грохотом отлетела в сторону. Грузный топот сапог ударил по камням, неумолимо сокращая дистанцию.

Трель первого свистка вдруг подхватила вторая. Эхо отразило звук от глухих стен двора-колодца, превращая его в оглушительный визг.

— Что такое, Петрович⁈ — громыхнул из темноты бас.

— Вон, вон бегут, чертенята! — надрывался наш преследователь. — Держи их! Давай за ними!

Позади загрохотали еще одни сапоги. Дворники — народ крепкий. Эти мужики целыми днями машут лопатами и таскают дрова, дури в них на троих городовых хватит. Нагонят — не отмахаешься.

Впереди замаячил спасительный провал узкой подворотни. Она вела на следующую улицу, но преследователи висели на хвосте слишком плотно. Требовалось отрезать им путь.

На бегу моя правая рука скользнула за пазуху. Пальцы обхватили холодное стекло последней бутылки. Левая ладонь уже выудила из кармана коробок. Влетев под кирпичные своды арки, я ударил по тормозам. Ботинки проскрежетали по камням.

— Ходу! — рявкнул пацанам в спины.

Шершавая грань коробка с хрустом чиркнула прямо по привязанным серным головкам. Вспыхнул огонек. Пропитанная бензином тряпка занялась с тихим хлопком, отбрасывая на стены пляшущие блики.

Развернувшись к преследователям, я коротко размахнулся и швырнул пылающий гостинец на землю.

Раздался хруст, и подворотню затопил огненный вихрь. Смертоносная смесь бензина с керосином залила узкий проход ревущей стеной пламени.

Преследователи, летевшие следом на всех парах, едва не рухнули прямо в это пекло. Вопль ужаса мгновенно сменился отборным матом. Мужики шарахнулись прочь, налетая друг на друга.

— Вот черти, огонь пускают! Батюшки светы! Туши его, туши!!! — завопил первый дворник, отскакивая от полыхающей лужи.

Жар обдавал лица даже на расстоянии. Пламя яростно гудело, пожирая кислород и надежно запечатывая арку. Ни один человек в здравом уме не сунется сквозь такую завесу. Погоня окончательно захлебнулась.

Воспользовавшись заминкой, мы рванули дальше, растворяясь в лабиринте питерских трущоб. Оторвавшись от хвоста, благополучно добралась до приюта. Знакомый чердак встретил беглецов спасительной темнотой и ночной прохладой.

Сбросив напряжение, Спица и Упырь тяжело осели на доски. Однако отдыхать было рано. Коротким жестом подняв бойцов, пришлось подать пример. Мы спешно стащили с себя пропахшую дымом и керосином рванину, переодеваясь в чистые вещи.

Не прошло и десяти минут, как половицы у люка скрипнули. В полумраке нарисовались силуэты запыхавшихся Кота и Шмыги. Парни тоже сумели оторваться от полиции после своей уличной постановки.

Их буквально распирало от бурлящего в крови адреналина.

— Видали, как мы фараона крутанули⁈ — горячо зашептал Кот, активно жестикулируя. — Он за нами аж до самой Фонтанки гнал!

— А я как заору! — радостно подхватил Шмыга, перебивая товарища. — А тот прямо в слякоть…

Короткий взмах руки оборвал словесный поток.

— Так, рты закрыть и спать, — отрезал я, окинув команду холодным взглядом. — Завтра обсудим.

Парни разом осеклись, проглотили остатки хвастовства и послушно потянулись к своим лежанкам.

Уснули не сразу, ворочались, видно, парней распирало, но ничего.

Утро ворвалось на чердак приюта ледяным сквозняком, выдувая остатки тревожного сна. От сваленной в углу рабочей рванины до сих пор тянуло керосином и гарью. Вчерашний адреналин окончательно схлынул, оставив после себя лишь тупую ломоту в мышцах да зверский аппетит.

Мелюзга проснулась раньше. Яська, возбужденно скакал вокруг Спицы, размахивая руками.

— Ну, скажи, скажи! Сильно полыхнуло? — допытывался он, заглядывая товарищу в глаза. — Голодовые знатно обослались?

Спица снисходительно хмыкнул. Он гордо расправил плечи, а рука рефлекторно потянулась к стянутой шрамом щеке.

— До самого неба достало. Теперь эта жаба немецкая долго свои воротнички по пеплу собирать будет. Пусть знает, как утюгом людей жечь.

Из полумрака вынырнул Бяшка, сверкая идеальной лысиной.

— Вы там костры палили, а мы с Костей в подвале настоящую науку двигали! — звонко похвастался Бяшка. — Он там склянки расставил какие-то. Воняет кислятиной так, что глаза слезятся! Я ни черта не понял, но страсть как интересно! Говорит, скоро металл будем из воды добывать.

Разговоры разговорами, а пустые желудки требовали своего. Спустившись по скрипучей лестнице в проулок, мы шмыгнули в приют и прямиком на кухню. Там уже вовсю хлопотали Даша с девчонками, сдвигая чугунки по раскаленной плите.

Едва мы расселись за столом, как входная дверь натужно скрипнула. На пороге нарисовался Ипатыч. Он недовольно крякнул, отряхивая рукава тулупа от уличной сырости, и направился прямиком ко мне.

— Дело есть, — проворчал он, понизив голос. — Чуть свет сегодня в калитку баба одна стучалась. Перепуганная.

— Чернявая? Худая? — уточнил с ходу, отодвигая пустую кружку.

— Она самая. Спереди еще зуба не хватает, — кивнул Ипатыч, приглаживая бороду. — Велела тебе на словах передать. Говорит, сделала всё, как велено. Устроилась в прачечную артель купца Хрулева. Они как раз казенный подряд держат — Александровскую больницу обстирывают.

Внутри туго свернулась пружина предвкушения. Пелагея не подвела.

— Что еще сказала?

— Сказала, завтра поутру можно начинать. У нее всё схвачено.

Коротко кивнув, принимая доклад, я подвинул к себе дымящуюся миску с пшенкой. Пацаны вокруг уплетали завтрак, громко хлебая и тихо переговариваясь.

Механизм запущен. Логистика продумана до мелочей. Завтра нам предстоит вытащить ценного свидетеля прямо из-под носа у сыскной полиции.

Деревянные ложки дружно стучали по краям глиняных мисок. Даша ловко подливала горячий сбитень из пузатого чайника, успевая попутно смахивать крошки со стола. Парни уплетали пшенку так, словно ели в последний раз. Напряжение вчерашнего огненного рейда медленно отпускало стаю. Упырь машинально растирал плечо, Кот клевал носом прямо над кружкой.

— Сегодня всем отбой, — коротко скомандовал вожак. — Из приюта не высовываться. Лечите нервы, отсыпайтесь. Завтрашний день вытянет все жилы.

Пацаны ответили согласным мычанием. Повернувшись к Спице, я спросил:

— Где точно живет Зембицкий? Надо навестить доктора.

— На Моховой, в доходном доме купца Шварева, — тут же отозвался востроносый, проглотив кусок. — Парадное с атлантами, второй этаж. Там табличка медная висит, мимо не пройдешь.

Кивнув, я поднялся из-за стола. Короткий благодарный взгляд в сторону Даши — и путь лежал к выходу.

Шагнул в коридор первого этажа и едва не споткнулся. Дорогу преградила стайка мелюзги. Впереди переминался с ноги на ногу Прыщ, теребя край казенной курточки. За его спиной жались двое.

— Сеня… — заныл Прыщ, шмыгнув носом. — Забери нас обратно к себе. Мочи больше нет!

Остановившись, скрестил руки на груди.

— Чего стряслось? Обижает кто?

— Учеба эта клятая! — выпалил мальчишка, едва не плача. — Феофилактович нас этими буквами с цифрами совсем замучил. Палки заставляет писать, а они кривые выходят! Голова пухнет! Мы уж лучше будем на стреме стоять! Только не за парту!

Присев на корточки, заглянул в перепуганное лицо малолетнего бродяги.

— Значит, сдались? — ровно припечатал слова. — Вы зиму на Лиговке пережили. С собаками за корку хлеба дрались, от городовых уходили. А тут бумажных закорючек испугались?

Прыщ виновато опустил голову, пряча взгляд.

— Грамота — это ваше оружие. — Ладонь легла на худенькое плечо. — Умеешь читать и считать — значит, ни один барыга тебя не обвесит. Ни один приказчик не кинет. Выучитесь — станете людьми, а не грязью под сапогами. Усекли? А там если захотите, то и ко мне. Мне грамотные нужны.

Малец судорожно вздохнул, утирая нос рукавом, и нехотя кивнул.

— Вот и славно. Ступайте в класс, орлы.

Потрепав Прыща, выпрямился и зашагал на улицу.

Натянув кепку поглубже, двинулся в сторону Моховой улицы. Жизнь столицы бурлила, невзирая на промозглую погоду. Громыхали телеги, надрывались извозчики, спешили по делам закутанные в пальто прохожие.

На углу Садовой надрывал связки вихрастый мальчишка-газетчик, размахивая листами:

— «Петербургский листок»! Ужасное злодеяние! Кровавое убийство на Малой Итальянской!

Замедлив шаг, я прислушался.

— Дерзкий налет на оружейный магазин Фокина! — продолжал голосить паренек, перекрывая уличный гул. — Вынесен ломбард! Полиция сбилась с ног! Покупайте свежий номер!

Подойдя вплотную, бросил в подставленную ладонь гривенник. Ловко выхватил из стопки свежеотпечатанную газету. Внутри шевельнулся азарт. Читать о собственных подвигах в криминальной хронике — особое удовольствие, позволяющее точно оценить реакцию властей.

Однако время поджимало. Сунув свернутую газету в глубокий карман куртки, прибавил ходу. Изучить сводки можно и позже.

Дом купца Шварева встретил гулким эхом парадной лестницы. Мраморные ступени, чугунное литье перил и надменные фигуры атлантов у входа ясно давали понять уровень доходов местных жильцов. Поднявшись на второй этаж, остановился перед массивной дубовой дверью. Натертая до блеска медная табличка гласила: Доктор медицины И. К. Зембицкий.

Дернув за латунный рычажок звонка, услышал заливистую трель где-то в глубине квартиры. Ждать пришлось недолго.

Дверь распахнул сам хозяин. Доктор как раз собирался уходить: на его плечах уже сидело добротное пальто, а пальцы сжимали пузатый кожаный саквояж. Увидев меня, эскулап слегка нахмурился, однако быстро сменил выражение лица на дежурно-вежливое. Знакомый густой баритон зазвучал с ноткой нетерпения:

— Вы не вовремя. Ровно через четверть часа меня ждут пациенты.

— Займу лишь минуту, господин доктор, — ровным тоном ответил я, переступая порог и оттесняя хозяина внутрь прихожей.

Он недовольно поджал губы, но пропустил. Оказавшись в тепле чужой квартиры, я решил не тянуть время и сразу перешел к сути.

— Завтра рано утром можно все осуществить, я решил проблему. Ваша часть уговора в силе?

Зембицкий поставил саквояж на банкетку и принялся стягивать перчатки.

— Разумеется. С утра буду в арестантском отделении. А там, как я и говорил. Мертвецкая и ваша забота.

— Вот и ладненько.

Повисла пауза. Эскулап поправил белоснежный манжет, бросив многозначительный взгляд в мою сторону.

— Прекрасно. Однако вторая часть суммы…

Он замолчал, многозначительно постучав пальцем по краю тумбочки. Врач явно надеялся получить остаток до того, как ввяжется в опасную авантюру.

— Получите сполна, — осадил его. — Но только после дела.

Доктор вскинул брови, открывая рот для протеста, но возразить не успел.

— Утром мы вытаскиваем Рябого. Днем вы лично приходите в приют. Осматриваете спасенного, проверяете швы, назначаете лечение. И только когда убедитесь, что пациент стабилен, а ваша работа будет выполнена до конца, получаете остаток денег на руки.

Лицо Зембицкого пошло красными пятнами. Он стиснул челюсти, сдерживая рвущееся наружу возмущение.

— Наглеете.

— Берегусь, — припечатал в ответ. — Мне нужен живой человек, а не хладный труп с разорванным животом. Вы его вытащили с того света, вам и проверить. Договорились?

Несколько секунд мы смотрели друг на друга в упор. Жадность к легким деньгам боролась в душе доктора с уязвленным самолюбием. В конце концов коммерческий интерес победил.

— Хорошо, — процедил Зембицкий, подхватывая свой саквояж. — Завтра после полудня буду в приюте. Меня ждут больные.

Кивнув, развернулся и вышел на лестничную клетку. За спиной щелкнул замок.

Спустившись на улицу, снова окунулся в промозглую слякоть. Дело сделано. Последний винтик в сложной машине нашего плана встал на свое место. Натянув кепку поглубже, я зашагал в сторону Чернышева переулка.

Добравшись до чердака, рухнул на жесткий тюфяк, едва стянув мокрую обувь.

Пальцами выудил из кармана куртки смятый выпуск «Петербургского листка». Бумага отсырела по краям и неприятно липла к рукам, оставляя на подушечках серые следы типографской краски. Развернув влажный лист на груди, впился взглядом в кричащий заголовок второй полосы. Глаза тут же споткнулись о густую вязь.

«Дерзновенное злодѣяніе на Малой Итальянской! Возвращеніе крамольниковъ?»

Репортер, буквально захлебывался смесью восторга и обывательского ужаса. Крупным шрифтом вещалось также и о налете, разграбленном ломбарде. Борзописец смаковал каждую деталь с упоением базарной торговки.

«…Въ ночь на вторникъ почтеннѣйшая публика была потрясена вопіющимъ актомъ насилія. Злоумышленники дѣйствовали съ пугающимъ хладнокровіемъ и адскимъ разсчетомъ. Учиненъ взломъ оружейнаго магазина господина Фокина и наводитъ на страшную мысль. Неужто призраки минувшихъ лѣтъ возвращаются, и дерзкіе бомбисты вновь вышли на улицы нашей славной столицы, дабы сѣять смуту? Полиція сбилась съ ногъ, пытаясь выйти на слѣдъ законспирированной шайки…»

Уголки губ сами поползли вверх, образуя кривую, злую усмешку.

Щелкоперы собственными руками выстроили идею. Теперь Охранное отделение встанет на уши. Жандармы с горящими глазами бросятся трясти студенческие кружки, и искать подпольные типографии. Начнутся неизбежные кабинетные войны между политическим сыском и обычными околоточными.

И пока господа в синих мундирах будут искать призраков ни одна легавая собака не опустит взгляд до уровня заплеванных лиговских подворотен. Им и в голову не придет, что за такой сложной операцией стоит стайка нищих беспризорников.

Скомкав газету, швырнул ее в сторону печки.

Остаток дня тянулся медленно. Чердак приюта гудел приглушенными голосами и скрипом рассохшихся половиц.

Тишину то и дело разрывал писклявый голос Яськи. Мелкий паршивец где-то раздобыл засаленную колоду карт и теперь с упоением вколачивал в Спицу азы шулерского ремесла. Выглядело это дико: карлик с остервенением тасовал грязные листы своими изувеченными култышками, ронял их на пол, матерился сквозь зубы, но упрямо продолжал.

— Сюды смотли, делевенщина! — сипел Яська, смешно надувая щеки и пытаясь загнать туза в бездонный рукав рубахи. — За луками секи, а то последнюю лубаху на Лиговке снимут!

Спица лишь потерянно чесал затылок, хлопая глазами в ответ на пассы. Глядя на эту возню, губы сами дрогнули в усмешке. Пусть дуреют и сбрасывают пар.

Ближе к вечеру вылеживать бока стало тошно. Пелагея через Ипатыча шепнула название прачечной, однако в нашем деле верить чужим словам не стоит. Любую информацию требовалось щупать собственными руками.

Спрыгнув с лежанки, накинул пальто и выскользнул на промозглую улицу. Петербург уже тонул в сизых сумерках. Под сапогами зачавкала слякоть. Ноги сами чеканили шаг по темным мостовым, уводя в сторону набережной Фонтанки, туда, где за заборами прятались мрачные корпуса Александровской больницы.

Артель купца Хрулева обнаружилась на задах квартала, втиснутая между глухими брандмауэрами. Приземистое кирпичное здание тяжело дышало каторжной работой. Из приоткрытых окон первого этажа клубами валил пар. Даже на другой стороне улицы горчило едким щелоком. У массивных деревянных ворот, переминаясь с ноги на ногу, курили возницы. Рядом дожидались своего часа конные подводы — те самые, на которых возят казенное белье.

Нырнув в спасительную тень подворотни, я замер. Взгляд методично сканировал пространство: ширину проезжей части, петли ворот, слепые зоны для охраны, ведущие в глубь квартала проулки.

Обратно в приют вернулся, когда город окончательно накрыла глухая тьма. На чердаке стоял стройный мальчишеский храп — стая спала, запасаясь энергией. Скинув намокшую обувь, нырнул под колючее одеяло. Сознание выключилось мгновенно, словно кто-то повернул рубильник, сталкивая меня в черную яму без сновидений.

Пробуждение ударило по натянутым нервам резким толчком. За мутным стеклом слухового окна только-только начала сереть морозная мгла.

Время вышло. Пора собираться.

Опустив руку под матрас, нащупал револьвер он лег в ладонь как влитой. Прокрутил барабан, и оружие отправилось в кобуру. Взамен сломанного у забора клинка я вытащил из общих запасов добротный нож. Лезвие бесшумно скользнуло за голенище сапога.

Разбудил Васяна и дождался, когда он соберется, после чего мы скользнули на улицу.

Под подошвами сапог с сухим хрустом лопался лед, сковавший дворовые лужи. Каждый выдох вырывался изо рта густым белесым облаком пара.

Шмыгнув в сарай, Васян быстро дал сена мерину и начал впрягать коня.

А уже через десять минут сидел на козлах. Он натянул картуз по самые брови, прячась от ледяного ветра, его огромные кулаки намертво вцепились в потертые вожжи. Желваки на скулах парня ходили ходуном. Он заметно нервничал.

Усевшись рядом с ним на козлах, я коротко кивнул:

— Трогай.

Мерин послушно налег на постромки. Колеса глухо застучали по промерзшей земле, выкатывая наш экипаж на улицу, а там и через ворота приюта выехали в город.

Петербург только начинал просыпаться. Город встречал нас редкими сонными дворниками, скребущими лед лопатами, да звенящей утренней тишиной подворотен. Газовые фонари уже погасли, уступив место серой морозной мгле. Мы двигались в сторону Фонтанки без лишней спешки, сливаясь с редкими утренними подводами ломовых извозчиков.

Свернув в нужный проулок, Васян натянул вожжи, осаживая лошадь в полусотне шагов от кирпичных корпусов артели купца Хрулева.

Возле глухих деревянных ворот прачечной маячила одинокая фигура. Пелагея куталась в худой шерстяной платок, мелко вздрагивая от пронизывающей стужи и дикого внутреннего мандража. Женщина безостановочно мерила шагами промерзшую брусчатку. Она ежесекундно вглядывалась в утренний туман, дожидаясь спасительной телеги,

Глава 6

Глава 6

Заметив нас, она торопливо шагнула наперерез. Губы ее упрямо сжались. Без лишних приветствий она сунула мне в руки стопку листов с синими казенными печатями и два свернутых брезентовых фартука. На морозе жесткая ткань стояла колом.

— Бумаги? — уточнил, пробегаясь взглядом по штампам Александровской больницы.

— Да. Только слушай сюда, — выдала Пелагея, выдыхая облачко пара. — Сперва надо на склад прачечной заехать, тут, за воротами. Загрузить тюки с чистым бельем. С пустым кузовом нас в больницу не пустят. Завернут.

Кивнув, натянул ледяной фартук поверх пальто. Васян молча последовал моему примеру, превращаясь в типичного сутулого возницу.

Он взял мерина под уздцы, увлекая повозку во двор. Широкие створки поддались с натужным скрежетом. Внутри нас встретил густой дух мыльного корня и разбухшего дерева. Из приоткрытых дверей сушилен валил пар, смешиваясь с морозной мглой. Возле складского пристроя высилась гора перевязанных холщовых тюков.

Работа закипела. Васян легко подхватывал пудовые свертки и швырял их в нутро фургона. В котором я принимал тяжелый груз и укладывал тюки. Пелагея же их подкатывала к Васе.

Спустя четверть часа кузов заполнился. Утерев пот со лба, Пелагея тяжело оперлась о борт повозки и начала рассказывать.

— Значит так. Въезжаем через главные ворота. Сдаем чистое белье сестрам милосердия. А вот потом сворачиваем на задний двор, к инфекционным баракам и мертвецкой. Там забираем грязное.

Внезапно она вскинула трясущиеся руки и мертвой хваткой вцепилась в рукав моего пальто. Угольно-черные глаза расширились, выдавая тщательно скрываемый бабий страх.

— Пришлый… — выдохнула она одними губами, заглядывая прямо в душу. — Только живым его верни, слышишь?

Накрыв ледяные пальцы ладонью, с силой сжал, заставляя ее отпустить сукно.

— Верну.

Обойдя телегу, я наглухо затянул узлы на заднем пологе.

— Лезь наверх, — скомандовал я женщине, кивнув на широкое сиденье спереди. — Будешь у всех на виду. Держи лицо и не вздумай паниковать на кордоне.

Кряхтя, она вскарабкалась на козлы и устроилась с самого края. Васян прыгнул следом, взяв вожжи в пудовые кулаки. Я уселся с другой стороны. Втроем на одной скамье оказалось тесновато, но так мы смотрелись как самая обычная бригада больничных ломовых.

— Трогай, Вася. В больничку.

Мерин послушно налег на постромки. Тяжелая повозка выкатилась на улицу.

Мерный перестук копыт гулко разносился по улицам. Здоровяк хмуро пялился вперед, намертво стиснув вожжи.

Вскоре из мутной пелены выплыли кирпичные пилоны и кованая ограда Александровской больницы.

Взгляд выхватил детали, и под ложечкой мгновенно похолодело. Вместо привычного сонного дежурного у ворот кипела суета. Проезд наглухо перекрыли серые полицейские шинели. Усиленный наряд городовых, а в тусклом свете уличного рожка хищно блеснули примкнутые к винтовкам штыки.

Газетчики со своей вчерашней истерикой про дерзких бомбистов удружили на славу. Охранное отделение подняло служивых по тревоге, взяв под контроль все крупные казенные учреждения столицы. Моя же собственная дымовая завеса обернулась против нас.

— Тпру-у, — сипло выдавил Васян, натягивая ремни.

Мерин всхрапнул, переступил копытами по брусчатке и замер в нескольких шагах от кованой решетки.

От шеренги вооруженных стражей отделилась рослая фигура. Усатый унтер с нашивками на рукаве шагнул наперерез подводе. Властно вскинул руку в толстой перчатке.

Пелагея судорожно втянула воздух, едва не подавившись вдохом.

Полицейский неспешно подошел вплотную к козлам. Цепким взглядом прошелся по выглядывающим из-под парусины тюкам с чистым бельем. Затем скользнул по Пелагее и впился прямо в наши с Васяном лица.

— Чего везем? — гаркнул он, кладя ладонь на рукоять шашки. Городовые за его спиной подобрались, перехватывая винтовки поудобнее.

Пелагея не стушевалась. Вытащив из-под шали стопку казенных бумаг, сунула их прямо под усы старшому.

— Белье чистое, господин хороший, — скрипучим, усталым голосом затянула она. — Из артели Хрулева. Вчерась стирали, сегодня сдаем. Замерзли как собаки, пустите Христа ради, пока мы тут в ледышки не превратились.

Унтер выхватил накладные, быстро пробежался глазами по синим печатям. Недоверчиво хмыкнув, он подошел к борту повозки и бесцеремонно ткнул кулаком в ближайший холщовый тюк. Убедившись, что там нет ничего подозрительного, страж порядка потерял к нам интерес.

— Проезжай! — Старшой брезгливо сунул бумаги обратно Пелагее и махнул рукой оцеплению. — Не задерживай!

Телега дернулась, въезжая на территорию больницы. Обода колес зашуршали по расчищенным от снега аллеям. Позади с лязгом сомкнулся полицейский кордон, отрезая нас от улицы.

Миновав первый поворот, мы направились к главному корпусу, где на широком крыльце уже суетились сестры милосердия в белых фартуках, принимая утренние поставки.

Скользя взглядом по серым фасадам, вдруг зацепился за знакомый силуэт. На крыльце главного корпуса переминался с ноги на ногу Зембицкий. Доктор зябко кутался в драповое пальто и нервно курил, то и дело стряхивая пепел дрожащими пальцами.

Наклонившись к самому уху Васяна, я едва слышно шепнул:

— Сдавайте чистое и сразу сворачивайте на задний двор, к инфекционным. Я сойду здесь. Не торопитесь. Постараюсь найти вас, когда будете забирать грязное белье.

Не дожидаясь ответа, мягко соскользнул с медленно ползущей телеги. Приземлившись на полусогнутые, тут же скрылся за высоким сугробом. И двинулся к нужному крыльцу.

Зембицкий вздрогнул, едва не выронив папиросу, когда я оказался рядом. Лицо эскулапа было пугающе бледным, с землистым оттенком, а взгляд затравленно бегал по сторонам.

— Наконец… — выдохнул он.

— Сделали? — жестко оборвал я, поднимаясь на ступени.

Врач нервно сглотнул, бросил окурок в снег и тщательно растер каблуком.

— Моя часть уговора почти выполнена, — зашипел он, понизив голос до прерывистого шепота. — Я влил в него конскую дозу лауданума. Растворил в воде и заставил выпить до дна, сославшись на боли в животе.

Зембицкий нервно поправил воротник пальто.

— Сейчас он в глубочайшей отключке. Дыхание настолько поверхностное, что зеркало не запотеет. Для любого он уже мертв. Скорбные листы я сделал.

Тут врач сунул мне увесистый кожаный саквояж.

— Пойдем.

Я мгновенно опустил плечи, ссутулив спину, и превратился в забитого, покорного мальчика при важном господине.

Зембицкий нервно дернул щекой и зашагал по расчищенной аллее. Семеня следом на почтительном расстоянии, я покорно тащил пузатый саквояж. Встречные сестры милосердия и больничные сторожа лишь торопливо кланялись доктору, в упор не замечая меня с поклажей.

Обогнув кирпичные фасады, мы свернули к мрачному строению на самом отшибе больничного двора. Стоило тяжелой двери скрипнуть, как в нос ударил резкий, вышибающий слезу дух формалина. Мертвецкая.

В тускло освещенной дежурке у чадящей печурки грелись трое. Желчный смотритель морга и два дюжих санитара с обветренными мордами.

Увидев доктора, троица нехотя поднялась с табуретов. Взгляд смотрителя скользнул по мне, но он тут же потерял интерес, зацепившись за фигуру врача.

— Значит так. — Голос Зембицкого зазвучал сухо и по-хозяйски жестко. — Быть наготове.

Он небрежно ткнул пальцем в мою сторону.

— Как только за вами прибежит мальчишка, берете носилки и немедленно идете за ним в арестантское отделение. Без лишних расспросов. Пациент тяжелый, холерный, возиться с ним некому. Заберете тело и доставите сюда. Все уяснили?

Смотритель хрипло кашлянул в кулак, пряча в бороде понимающую ухмылку человека, чей карман уже оттянут щедрой мздой. Санитары угрюмо закивали.

— Вот и славно, — процедил доктор.

Развернувшись на каблуках, он толкнул дверь. Я, выскользнув следом на морозный воздух, с облегчением выдохнул, прочищая легкие.

Покинув мертвецкую, мы зашагали к главному корпусу.

Тяжелые дубовые створки отсекли утренний мороз, швырнув нас прямо в густую, спертую духоту больнички. Коридоры встретили полумраком и какофонией чужих страданий. Со всех сторон неслись надрывный кашель, глухие стоны и шарканье подошв по истертому паркету. В ноздри ударил тошнотворный дух немытых тел, гноя и едкой карболки.

Доктор резко свернул в неприметный аппендикс коридора, толкнул обитую кожей дверь и, едва я шагнул внутрь, торопливо провернул ключ в замке.

Тесная препараторская дышала стылым холодом цинковых столов.

— Надевайте, — глухо бросил эскулап, кивнув на висящую на крючке санитарную робу.

Скинув пальто, я быстро натянул казенную хламиду. Жесткий, застиранный до серости холщовый балахон до одури вонял известью. Размер оказался богатырским — полы путались в ногах, а слишком длинные рукава пришлось спешно закатывать. Подхватив саквояж, я ссутулился, окончательно вживаясь в роль бессловесного прислужника.

Зембицкий нервно вытер испарину со лба белоснежным платком.

— Идем, — коротко рубанул в ответ.

Мы двинулись к больным. У тяжелой железной решетки, перегораживающей коридор, обнаружился пост. На шатком табурете, привалившись к облупленной штукатурке, клевал носом помятый городовой.

Услышав шаги, страж порядка встрепенулся, торопливо поправляя съехавшую фуражку.

— Жди здесь, — барственно рявкнул Зембицкий, оставляя меня у прутьев.

Покорно опустив голову, я уставился на грязные сапоги полицейского.

Доктор небрежно кивнул охраннику. Тот загремел связкой ключей, отпирая массивный замок, и пропустил врача в зловонное нутро коридора, а там и в палату.

Оставшись в коридоре, я принялся методично отсчитывать время. Секунды падали тяжело, неохотно. Раз. Два. Десять… Пятьдесят… Нервы натянулись в звенящую струну. Сто сорок. Сто восемьдесят.

Спустя ровно три долгих минуты створка скрипнула. Зембицкий вышел обратно в коридор. Лицо эскулапа превратилось в скорбную, постную маску. Вытащив из кармана платок, он с брезгливой миной тщательно обтер пальцы.

— Все, — тяжело вздохнул доктор, обращаясь к вытянувшемуся во фрунт городовому. — Отошел арестант. Перитонит а там и сердце не выдержало, батенька.

Служивый расплылся в искренней, неподдельной улыбке и размашисто перекрестился. Охранять полумертвого зэка в холерном бараке — сомнительная радость. Смерть арестанта избавляла его от лишней мороки и риска подхватить заразу.

Зембицкий достал из планшетки заранее заполненный скорбный лист и протянул стражу. Полицейский, даже не попытавшись заглянуть за решетку, с готовностью чиркнул по казенной бумаге, ставя кривую закорючку.

Формальности завершились.

Спрятав подписанный лист в кожаную планшетку, Зембицкий резко развернулся. Лицо доктора вновь приняло брезгливо-надменное выражение хозяина положения.

— Эй, малый! — рявкнул он, небрежно щелкнув пальцами прямо перед моим носом. — Чего застыл истуканом? Беги в анатомический театр, кликни санитаров с носилками.

Ссутулившись еще сильнее, я угодливо кивнул, отдав саквояж. Развернулся и быстро засеменил прочь от решетки.

Выбежав на улицу и не теряя ни секунды, пересек внутренний двор, направляясь к мертвецкой.

Толкнув дверь, шагнул в полумрак.

Подошел ближе к санитарам, остановился и ровно, без единой эмоции произнес:

— Я от доктора Зембицкого. В арестантское надо идти, тело выносить.

Мужики лениво переглянулись. Никаких лишних вопросов. Один из санитаров глухо кашлянул, сплюнул под ноги и тяжело поднялся с табурета. Подхватив стоящие у стены грубые деревянные носилки с провисшим дном, парочка загремела сапогами к выходу.

Обратный путь до палаты проделали молча. Городовой у решетки лишь брезгливо отмахнулся, пропуская дюжих санитаров внутрь.

Спустя пару минут мужики вывалились обратно в коридор. На провисших носилках покоилось тело Рябого, с головой накрытое суровой серой простыней.

— Пошли, — буркнул передний санитар, перехватывая отполированные деревянные ручки.

Дерево жалобно скрипнуло под тяжестью ноши. Мужики мерно зашагали по гулким коридорам к выходу.

Я засеменил следом в своем безразмерном холщовом балахоне, навстречу попадались заспанные сиделки, куда-то спешил усатый фельдшер с металлическим лотком. Каждое расхождение в узком проходе заставляло внутренности сжиматься в тугой комок. Только бы никто не зацепил носилки. Только бы не сдернул край серой ткани.

На крутых поворотах санитары грязно матерились сквозь зубы, задевая углы стен, но груз держали крепко.

Миновав двери, процессия снова оказалась на улице. Морозный пар вырывался изо ртов носильщиков при каждом тяжелом выдохе. Мы свернули на расчищенную аллею, направляясь обратно к анатомическому театру. Там, в ледяном полумраке, нас уже дожидался настоящий безымянный труп для финального акта.

Тяжелая створка мертвецкой лязгнула, намертво отсекая нас от больничной суеты. Короткий коридор и новая комната. Секционная встретила нас бледным кафелем стен и тусклым блеском столов.

Дюжие санитары с глухим стуком опустили носилки на свободный стол. Дерево скрипнуло. На соседнем столе уже покоилась замена — голый, истощенный до состояния обтянутого кожей скелета труп неизвестного бродяги. Рядом с мертвецом возвышался местный служитель морга, прозванный Дядькой. Облаченный в блестящий прорезиненный фартук, он меланхолично жевал табак, лениво наблюдая за нашей процессией.

Сгрузив Рябого, санитары торопливо вытерли ладони о штаны. Мужики явно намылились в коридор.

Зембицкий тем временем шагнул к мертвому бродяге. В пальцах эскулапа белела картонная бирка с надписью «Иван Безродный». Врач потянулся к посиневшей ноге покойника, намереваясь закрепить новую личность.

Внезапная, режущая мысль ударила по натянутым нервам.

— Стоять, — слово вырвалось хлестко, замораживая движения присутствующих.

Шагнув вплотную к цинковому столу, я ткнул пальцем во впалый, абсолютно целый живот бродяги.

— У Рябого распорот живот. Перитонит, — чеканя каждый слог, напомнил я доктору. — Если тюремный инспектор перед выдачей тела откинет простыню и увидит гладкую кожу. Где шов?

Зембицкий замер.

Дядька равнодушно сплюнул бурую табачную слюну в жестяное ведро.

— Делов-то. Сейчас скальпелем полосну, — прохрипел служитель, доставая из кармана фартука инструмент.

— Он мертв! — жестко оборвал я инициативу могильщика. — Края раны останутся белыми и сухими. Любой инспектор поймет, что брюхо вскрывали покойнику. Нужен шов с высохшей кровью.

В секционной повисла звенящая тишина. Зембицкий замер явно не зная, что делать дальше.

Действовать нужно было жестко. Я выхватил из кармана серебряный полтинник и с силой впечатал монету в стол прямо перед носом служителя морга. Резкий звон ударил по натянутым нервам.

— Вон в том ведре у тебя отходы от прошлого вскрытия. — Я впился немигающим взглядом в глаза Дядьки, окончательно сбросив маску забитого служки. Голос зазвучал хлестко, с металлом командира. — Берешь оттуда сукровицу и полусвернувшуюся кровь. Делаешь надрез, заливаешь все этим дерьмом и стягиваешь суровой ниткой. Грубо и грязно. Чтобы выглядело как лопнувший шов после перитонита. Давай шевелись!

Дядька медленно сгреб полтинник с цинка. Его прищур изменился — мужик вдруг осознал, что приказы здесь отдает не потный, трясущийся доктор Зембицкий, а этот малолетний хлыщ с ледяным взглядом и тяжелым кошельком.

Понимающе хмыкнув, служитель шагнул к ведру. Сгреб горсть темной массы, шлепнул ее на впалый живот бродяги и сноровисто полоснул скальпелем прямо сквозь нее. Мертвая плоть разошлась. Выхватив из кармана кривую анатомическую иглу, Дядька за минуту наложил грубый, стянутый шов — точно такой, как делают в спешке уставшие хирурги инфекционного барака. Сверху он щедро мазнул бурым йодом и шлепнул кусок серой марли.

Выглядело жутко, воспаленно и абсолютно достоверно.

Зембицкий шумно выдохнул, стряхивая с себя оцепенение, и на подгибающихся ногах направился к угловому рукомойнику. Медный кран глухо фыркнул, извергая струю ледяной воды.

Я развернулся к задней двери, ведущей к черному выходу, чтобы найти Васяна и показать, куда подогнать телегу. До финала оставался один шаг.

Но внезапно путь мне преградила широкая грудь в прорезиненном фартуке.

Дядька неторопливо вытирал окровавленный скальпель куском ветоши. Равнодушие исчезло без следа, уступив место цепкой, звериной алчности. Он все понял. Раз мальчишка так легко швыряет полтинники за один шов и командует, значит, дело пахнет огромными деньгами.

— Не спеши, — прохрипел он нагло, нависая надо мной всей своей массой. — Дохтур мне платил за тихую подмену. А тут, погляжу, дела государевы вертятся. Каторжный риск выходит…

Глава 7

Глава 7

Я замер. От такой наглости, граничащей с глупостью. Откуда только такие берутся? Когда он в себя успел так поверить

«Увидел деньги и решил, что поймал бога за бороду, — мелькнула мысль. — Начну сейчас бычить, угрожать эта гнида с перепугу сорвется в истерику и поднимет визг. Значит, надо показать, что он сильно ошибся» — промелькнуло в голове.

Медленно, не делая резких движений, Рука скользнула за пазуху и плавно выудила из кобуры тяжелый, револьвер.

Дядька испуганно дернулся. Кадык на его немытой шее судорожно подпрыгнул, а наглый прищур мгновенно сменился удивлением. Он сделал шаг назад, явно ожидая, что дуло упрется ему прямо в переносицу.

Но я даже не посмотрел в его сторону. Равнодушно отвернулся и шагнул к столу. Поднял револьвер и приставил прямо в висок бесчувственного Рябого. Большой палец с нажимом потянул курок на себя.

Сухой, тяжелый щелчок взводимого механизма хлестким эхом ударил по кафельным стенам секционной.

Зембицкий у рукомойника даже не вздрогнул. Доктор лишь скривил губы, неторопливо достал из кармана чистый платок и принялся тщательно протирать стекла своего пенсне. Взгляд выражал исключительно интерес к разворачивающемуся спектаклю — словно он наблюдал за занятным медицинским казусом.

— Знаешь… а ты ведь прав, — спокойно, лениво растягивая слова, произнес я в повисшую, звенящую тишину. Взгляд равнодушно скользил по бледному лицу спящего бандита.

— Каторжный риск. Слишком дорого он мне встает, этот кусок мяса.

Я чуть довернул оружие, устраивая мушку поудобнее на впалом виске, что бы в случае выстрела ни кто не мог его узнать.

— Не стоит он таких проблем. Возни с ним много, а толку чуть. Так что давай-ка, любезный, возвращай деньгу обратно, и разбегаемся. Вопрос я закрою прямо сейчас, одним нажатием. А ты уж сам потом объясняйся, откуда в твоем подвале вдруг взялся жмурик с простреленной башкой.

Лицо служителя стремительно теряло краски, сливаясь по цвету с его застиранным клеенчатым фартуком. Мысли в скудоумной башке наконец-то начали двигаться, но принять новую реальность мужик отказывался. Дядька завис, растерянно хлопая глазами. Земля, на которой он только что так уверенно стоял, предвкушая легкие деньги, с треском уходила из-под ног. Он ведь пытался втридорога продать выход, а покупатель вдруг взял и просто отказался от самого товара.

Он судорожно сглотнул, облизал обветренные губы и попытался неуклюже пойти в ответную атаку, переводя стрелки.

— Да ты… ты в уме ли⁈ — сипло каркнул он, инстинктивно делая полшага назад. Толстые, узловатые пальцы нервно затеребили грязную ветошь. — Шмальнешь ведь — грохот на весь двор пойдет! Охрана вмиг набежит! Караульные снаружи не глухие!

Я даже не шелохнулся. Лишь коротко, зло усмехнулся, не сводя с него тяжелого, немигающего взгляда. Холодный ствол Смит-Вессона продолжал намертво вдавливать бледную кожу.

— Где сядешь, там и слезешь, дядя, — ровно, почти ласково произнес я. — Подвал тут глубокий, своды толстые. Коли услышат так злопок, да и поймут не сразу. Меня здесь уже не будет.

Я сделал короткую паузу.

— А вот ввалится охрана, а тут ты. Один на один с казенным жмуриком со свежим свинцом в башке.

Стервятник побледнел. Взгляд его затравленно метнулся от взведенного курка моего револьвера к равнодушному Зембицкому. Крыть ему было нечем. Капкан захлопнулся.

Наглость слетела с Дядьки мгновенно, обнажив липкий, первобытный страх. Он попятился, выставляя перед собой грязные ладони в жалком, примирительном жесте.

— Да ты чего… — сипло проблеял он, пряча бегающий взгляд. — Я ж так… пошутил просто. С дуру ляпнул, ей-богу!

Я плавно отвел ствол от виска Рябого. Тяжелый револьвер описал короткую дугу в воздухе и уставился черным зрачком прямо в грудь трупореза.

— Пошутил? — я чуть склонил голову набок, слегка поигрывая оружием. — А я, дядя, юмора не понимаю. Совсем. Вот стою сейчас и думаю… А чего мне тебя просто не кончить? Деньгу заберу. А тебя с ним в одну телегу закину. Пропал Максим, ну и хрен с ним.

Дядьку затрясло. Не дожидаясь финала моих рассуждений, он метнулся к черному входу и обеими руками судорожно вцепился в ржавую рукоять засова.

В этот момент в игру вступил Зембицкий. Доктор окончательно переварил сцену. Он нетерпеливо поправил пенсне, брезгливо поморщился и вмешался — жестко, с фирменным медицинским цинизмом.

— Оставьте его, — бросил эскулап, стряхивая с рукава невидимую пылинку. — Я хирург, а не мясник с Сенного рынка. Мне только свежих брызг крови тут не хватало для полного счастья. Объясняйся потом еще.

Я уважительно кивнул, не опуская ствола. Доктор ударил точно в цель.

— Только из безмерного уважения к вам, Иван Казимирович, — ответил я, плавно снимая курок с боевого взвода. — Я сейчас выйду за телегой, а вы пока тут приглядите за процессом. А ежели он начнет чудить…

Я перевел ледяной взгляд на потного, часто дышащего Дядьку у двери.

— В каждой шутке, любезный, есть лишь доля шутки. Запомни это.

Зембицкий коротко, сухо хмыкнул. Он спокойно шагнул к своему пузатому саквояжу, щелкнул медным замком и запустил руку внутрь. Через секунду на свет появился короткоствольный револьвер Бульдог. Доктор, тоже на каторгу из-за чужой жадности отправляться категорически не планировал.

Хирург привычным, уверенным движением направил тупой Бульдога на сжавшегося трупореза. Глаза Ивана Казимировича за стеклом пенсне смотрели холодно и профессионально-оценивающе.

— Поверь, голубчик, — процедил Зембицкий ровным, зычным голосом. — Моя рука дрожит еще реже, чем у него. Открывайте засов.

Тяжелая железная створка со скрежетом поддалась. Вырвавшись на морозный воздух, я с жадностью втянул в себя. Быстро, в несколько злых движений стянул с плеч казенный балахон и швырнул воняющую хламиду рядом с входом. Оставшись в своем пальто, привычно застегнул пуговицы, пряча тяжелый револьвер обратно в кобуру.

Огляделся. Наша телега уже стояла у крыльца инфекционных бараков. Васян и Пелагея зря времени не теряли: чистый груз сдали, и теперь здоровяк с натугой закидывал в кузов тяжелые, мокрые тюки.

Тут же направился к ним с уверенным и не зависимым видом, подойдя вплотную к повозке. На голых досках, лежал свернутый рулоном плотный клеенчатый мешок.

— Доделывай Вася, — скомандовал я, обрывая погрузку. — Подгоняй задом прямо к крыльцу мертвецкой, — вон туда указал я на черный вход. Вплотную. Быстро.

Гигант без лишних слов бросил смердящий тюк в кузов, взлетел на козлы и натянул вожжи. Мерин всхрапнул и двинулся вперед. Через три минуты телега стояла у черного хода мертвецкой.

Я распахнул тяжелую дверь морга. Васян с глухим топотом ввалился следом, крепко сжимая под мышкой свернутый рулоном клеенчатый мешок.

В секционной ничего не изменилось. Статус-кво сохранялся идеальный: потный, серый от ужаса Дядька все так же затравленно вжимался в косяк, а посреди зала невозмутимым изваянием высился Зембицкий. Доктор, брезгливо кривя губы, уверенно держал на мушке скукожившегося трупореза, контролируя каждое его движение.

— Пакуем прямо здесь, — коротко скомандовал я здоровяку, кивнув на цинковый стол. — Нечего на улице светить, мало ли чьи глаза во дворе окажутся. Раскатывай.

Васян в одно движение развернул прямо поверх холодного металла, вплотную к бесчувственному Рябому. В четыре руки мы перевалили тяжелое тело на плотную, не пропускающую ни воду, ни воздух ткань и начали быстро пеленать арестанта, надежно изолируя его от внешнего мира и больничной заразы.

— Оставь щель, — бросил я, перехватив руку здоровяка, когда тот уже потянулся затягивать верхнюю горловину у самого лица. — Ему дышать надо. Иначе живым не довезем.

Васян послушно ослабил суровую нитку, оставив у побелевших губ Гришки зазор.

Убедившись, что кокон запечатан на совесть, мы подхватили потяжелевший клеенчатый куль с двух сторон. Глухо ступая сапогами по кафелю и стараясь не задеть углы, вынесли «куколку» из подвала прямо на морозное крыльцо и с натугой опустили на самое дно кузова.

Уложив запечатанную «куколку» на самое дно, Васян развернулся к куче инфекционного белья. Здоровяк подхватил самый зловонный, пропитанный сукровицей тюк и безжалостно швырнул его прямо поверх клеенки.

Густая, мутно-розовая капля сорвалась с грязной холстины и шлепнулась на чистую ткань всего в паре дюймов от оставленной для дыхания щели. Я инстинктивно подобрался, оценивая риски, но промолчал. Маскировка выходила идеальной — ни один нормальный человек в здравом уме не полезет ковыряться в тифозных простынях. За первым тюком в кузов полетел второй, затем третий, пока на дне фургона не выросла бесформенная, смердящая гора.

Я затянул задний полог телеги и обернулся к дверям морга.

На пороге, вцепившись побелевшими пальцами в косяк, стоял бледный, потный Дядька. Я достал из кармана обещанный серебряный полтинник и небрежно щелкнул по нему большим пальцем. Монета блеснула в воздухе и со звоном упала прямо к грязным сапогам трупореза.

— Заработал, — холодно припечатал я, глядя ему в глаза. — И помни: я не шучу.

Перед тем как уйти, я сделал шаг обратно в полумрак секционной, вплотную приблизившись к Зембицкому.

— Жду вас сегодня, Иван Казимирович, — едва слышно, одними губами процедил я, чтобы слова не улетели дальше ушей эскулапа. — Как договаривались. Остаток гонорара будет ждать на месте.

Доктор едва заметно кивнул, не сводя холодного взгляда с трупореза.

— Подержите эту подвальную крысу на прицеле еще минут пять, пока мы не пройдем кордон, — так же тихо, не разжимая зубов, добавил я. — Для страховки. А если потом, когда мы уедем, он вдруг осмелеет, побежит к начальству и начнет вопить… Пусть орет. Кому они поверят? Его пьяное слово против слова уважаемого хирурга. Спишете его бредни на белую горячку и тяжелый перепой.

Тонкие губы Зембицкого дрогнули в подобии улыбки.

— О моей репутации не беспокойтесь, молодой человек. Я умею ставить диагнозы, — сухо шепнул он. — Ступайте. И ради бога, не растрясите ему швы на ухабах. Я не для того копался в его гнилых кишках, чтобы вы угробили мою работу.

Коротко кивнув хирургу, я развернулся, вышел. Затолкал обратно Дядьку и задвинул за собой дверь морга. Легко запрыгнув на козлы, втиснулся между здоровяком и Пелагеей.

— Трогай к воротам, Вася. Пора убираться из этого прекрасного места.

Мы втроем тряслись на узких козлах. Было тесно, плечо к плечу, зато мы смотрелись как самая обычная артель, без лишних подозрений.

Краем глаза я видел, как напряжен Васян. Здоровяк изо всех сил пытался изображать тупого, расслабленного ломового извозчика, но его широкая спина задеревенела, став похожей на натянутую струну. Пелагея, сидевшая с другого края, вцепилась побелевшими пальцами в деревянное сиденье так, что костяшки едва не прорывали тонкую кожу. Она не дышала, уставившись прямо перед собой.

Моя правая рука спокойно покоилась под полами пальто. Палец привычно лежал на металлической скобе револьвра. Самый крайний аргумент. На тот паршивый случай, если наша изящная комбинация с треском полетит в ад.

Впереди, мрачными исполинами проступили массивные чугунные пилоны главных ворот. Рядом маячила полосатая будка. Финишная прямая.

— Тпру-у… — сипло выдавил Васян, натягивая потертые вожжи.

Мерин всхрапнул, переступил копытами, и повозка тяжело замерла у самого выезда. Сонный городовой, кутаясь в суконный башлык от сырого ветра, лениво зевнул. Он уже привычно потянулся к чугунному противовесу шлагбаума, чтобы выпустить п подводу, но тут система дала сбой.

Вместо утреннего унтера из дверей караулки вывалилась рослая фигура в безупречно пригнанной офицерской шинели. Помощник пристава. Судя по злому, помятому лицу и красным от недосыпа глазам, отчаянно искал, на ком бы сорвать накопившуюся желчь.

Офицер решительно шагнул наперерез нашей телеге, едва не попав под копыта мерину. Городовой у шлагбаума мгновенно проснулся и испуганно вытянулся во фрунт.

— Стоять! — властно рявкнул помощник пристава, вскидывая затянутую в черную кожу руку.

Его колючий, подозрительный взгляд хищно пробежался по съежившейся Пелагее, напряженному Васяну и остановился на мне.

— Что везем? Куда? А ну, показывай накладные!

Пелагея судорожно сглотнула. Трясущимися, непослушными руками она выудила из-под шали стопку казенных накладных.

Помощник пристава выдернул листы двумя пальцами, брезгливо кривя губы. Мельком пробежался по синим штампам, но его профессиональный, въедливый взгляд уже зацепился за нашу повозку. На ломовых телегах белье обычно возили открыто, кинув сверху сетку, а тут — глухой полог, стянутый наглухо.

— Прачечная? — с угрозой протянул офицер, комкая бумаги в кулаке. — А почему закрытая, а? Казенное имущество под шумок тырите, ворье?

Глава 8

Глава 8

Не дожидаясь ответа, он направился к заднему борту телеги, протягивая руку к завязкам, — явно вознамерился лично переворошить весь груз.

Я рыбкой скользнул с козел, мягко приземлившись на обледенелую брусчатку. В три широких, бесшумных шага оказался у заднего борта, опережая офицера на какую-то долю секунды.

Не давая благородию самому прикоснуться к веревкам, я перехватил край полога и с силой, наотмашь, распахнул брезентовую створку прямо ему в лицо.

Наружу вырвался сконцентрированный смрад. Плотная, невидимая стена зловония сбивала с ног. Жуткий, тошнотворный коктейль из запекшейся крови, сладковатого гноя, немытых тел и испражнений. Грязное больничное белье.

Офицера буквально отшвырнуло. Он судорожно закрыл лицо рукавом дорогой шинели, издав сдавленный, горловой звук — желудок легавого дрогнул, едва не вывернувшись наизнанку. На глазах у него мгновенно выступили слезы.

Я надвинул засаленный картуз на самые брови, опустил плечи, впуская в колени слабость. Взгляд сделался тупым и покорным.

— Осторожней, ваше благородие! — сипло, с надрывом рявкнул я. — Из бараков тряпье везем! Вши тифозные, холерная гниль — все там!

Я сделал шаг в сторону, театрально и гостеприимно указывая прямо на смердящую гору белья.

— Приказ — в кипятке вываривать немедля! — хрипел я, наступая на офицера. — Милости просим, ваше благородие! Будете досматривать⁈ Только рукавицы наденьте, а то зараза к чинам не присматривается!

Спесь слетела с лица офицера в ту же секунду. Служебное рвение мгновенно испарилось, уступив место первобытному, животному ужасу. Помощник пристава стремительно побледнел, сливаясь цветом со снегом. Судорожным, дерганым движением выхватил из кармана шинели белоснежный, щедро надушенный платок и намертво впечатал его в лицо, перекрывая нос и рот.

— Пошли вон! — глухо, срываясь на панический визг, просипел офицер сквозь батист. После чего стремительно попятился от нашей смердящей телеги, едва не спотыкаясь о собственные сапоги. — Пошли вон отсюда, чумные рожи! Открывай! Открывай ворота, живо, мать твою!

Оцепеневший городовой, которого тоже проняло до печенок, судорожно навалился на противовес. Полосатое бревно шлагбаума со скрипом взмыло вверх, освобождая проезд.

Не теряя ни секунды, я молниеносно запахнул полог, отсекая источник заразы и смрада. И в два прыжка взлетел обратно на козлы, втискиваясь на узкое сиденье между Васяном и Пелагеей.

— Но-о, милая! Пошла! — с надрывом, вкладывая в крик все накопившееся напряжение, выдохнул здоровяк. И с оттягом огрел мерина вожжами по крупу.

Лошадь всхрапнула и рванула с места. Повозка тяжело покатилась вперед, миновала чугунные пилоны ворот и вырвалась на свободу.

Больничный двор остался позади. Нас обдало стылым ветром, со всех сторон нахлынули звуки утренней столицы — крики разносчиков, далекий свисток городового, цокот копыт других экипажей. Шумный, живой Петербург принимал нас в свои объятия.

Я закрыл глаза и медленно выдохнул. Мы сделали это. Наш рискованный фокус удался.

Через час подвода тяжело вкатилась в широкую кирпичную арку прачечной Хрулева. Из приоткрытых окон сушилен валили клубы густого белого пара, смешиваясь с морозной утренней дымкой. Воздух был плотным, влажным и насквозь пропитанным едким духом дешевого щелока, мыльного корня и мокрого, разбухшего дерева.

Васян не стал тянуть резину, спрыгнул с козел и сноровисто, один за другим, скинул смердящие тюки на дощатый помост приемки. Вышедший на шум конторщик брезгливо сморщил нос, пересчитал места и не глядя шлепнул печать на протянутые Пелагеей бумаги. Все. Инфекционное белье официально доставлено по назначению.

Конторщик скрылся за дверью, спасаясь от мороза. В кузове телеги, под накинутой Вариной парусиной, остался лежать только плотный клеенчатый кокон.

И тут Пелагею прорвало.

Дождавшись, пока чужие глаза исчезнут, она метнулась к телеге и забралась в нее. Взгляд ее впился в узкую щель кокона, где виднелось бледное, заострившееся лицо Гришки.

Бабьи нервы, натянутые до предела все эти дни, со звоном лопнули. Ноги женщины подкосились. Она рухнула на колени. Слезы хлынули по ее впалым щекам безудержным потоком. Минут пять у нее была истерика — мы не мешали. Пусть поплачет. Наконец Пелагея вылезла из кузова и судорожно вцепилась побелевшими пальцами в полы моего пальто, пытаясь поймать руки и прижаться к ним губами.

— Век Бога за тебя молить буду, Пришлый! — надрывно заголосила она. — До самой смерти не забуду! Вези его ко мне Христа ради! Я сама его выхожу, травами отпою, на ноги поставлю, ни на шаг не отойду!

Она поплыла, перестала соображать.

Я резко, с силой выдернул руки из ее хватки и отступил на шаг.

— Ополоумела?

Пелагея осеклась, подавившись очередным всхлипом.

— Куда к тебе? В твой проходной двор? — Я безжалостно рубил фактами, забивая их в ее одурманенную радостью голову. — У тебя там клиенты могут шастать. А в соседних квартирах бабы-соседки в каждую щель носы суют. Хозяйка дома, опять же, Серж обязательно морду свою любопытную притащит. А дворник? Он порядок блюдет. Притащим мы сейчас его — к вечеру весь дом языками чесать будет! А завтра утром к тебе городовой с вопросами постучит: что за бродяга беспаспортный у тебя валяется? И все, финита.

Женщина замерла в снегу, затравленно моргая.

«Куда его теперь девать?» — мозг лихорадочно перебирал варианты. Идей было мало, и та единственная, что напрашивалась, мне категорически не нравилась. Тащить его в сиротский приют. Но бросить его на морозе мы не могли, а безопасных лежек у меня пока не было.

— На чердак в приют его повезем, — процедил я, скрипнув зубами от злости на самого себя. — Там пока спрячем, отогреем и присмотрим. Но это ненадолго. Пару дней, не больше.

Я наклонился к Пелагее, заглядывая прямо в ее заплаканные, расширенные глаза.

— А ты слушай внимательно. Ищешь новую квартиру. Тихую, отдельную, без лишних соседских глаз. Плевать, что дорого, деньги я дам. Как найдешь надежное место — придешь к приюту. Внутрь не суйся. Отыщешь Ипатыча и шепнешь ему адрес. Мы перевезем туда твоего Гришку. Усекла?

Пелагея судорожно сглотнула. Истерика ушла, на дне черных глаз снова появилась осмысленность и звериная готовность выгрызать жизнь для своего мужика. Девка молча кивнула, тяжело поднимаясь с колен и отряхивая грязный подол.

Бросив на телегу последний тоскливый взгляд, она развернулась и медленно зашагала в сторону сушилен, растворяясь в густом, едком мыльном паре прачечной.

Я завязал полог и запрыгнул на козлы рядом с хмурым Васяном.

— Давай, Вася. Домой.

Тяжелые колеса с хрустом перемалывали грязный петербургский снег. Повозка, мерно покачиваясь, катилась по запутанным переулкам прочь от прачечной Хрулева.

Я сидел на козлах вполоборота, намертво впившись взглядом в пустой, если не считать запечатанного кокона, кузов. В это темное время люди боялись злых духов, сглаза. Но я-то знал. Тифозная вошь или холерный вибрион, случайно зацепившийся за доски, — это смертный приговор, от которого не откупишься ни серебром, ни свинцом.

— Как приедем во двор, слушай мою команду, — негромко, но так, чтобы каждое слово впечаталось в мозг, отчеканил я, перекрывая стук копыт. — Берешься за телегу. Клеенку — в печь. Парусину, которой кузов накрывали, снять и туда же, в огонь. Да и телегу бы по-хорошему сжечь.

Васян, до этого угрюмо погонявший мерина, резко обернулся. Его широкое, обветренное лицо исказила гримаса искренней, почти физической боли. Мои слова прозвучали как лютая ересь.

— Сень, ты ошалел вконец⁈ — возмущенно прохрипел он, едва не выронив вожжи. — Какая печь⁈ Парусина таких денег стоит, мы ж за нее полновесным рублем платили! А телегу жечь, это… Это…

Хозяйственная жаба Васяна взбунтовалась. Он просто не понимал, с чем мы только что играли в рулетку.

Я молча подался вперед. Моя рука скользнула к его шее, жестко сгребла грубый воротник, с силой притягивая здоровяка. Наши лица оказались в считаных дюймах друг от друга.

— Вась, ты смерти не боишься? — произнес я тихо, почти шепотом, от которого здоровяк мгновенно осекся и побледнел. — Мы возили не просто вещички. Если от этого сляжет хоть один пацан в приюте, заставлю тебя копать могилы. Своими руками.

Я чуть ослабил хватку, но взгляд не отвел.

Васян подобрался, хозяйственность в нем не унималась. Я же чертыхнулся и понял: придется идти на компромисс или ломать его.

— Ладно, тогда так. Телегу зальешь крутым солевым раствором, выдраишь жесткой щеткой до заноз. Потом возьмешь чистой водки и протрешь все от борта до борта, каждую щель зальешь. И только после этого — мылом и кипятком. Понял? Ты сделаешь все в точности так, как я сказал. До последней капли водки. Или я сам сожгу твою драгоценную телегу дотла, прямо посреди приюта. Усек?

В глазах гиганта промелькнул суеверный ужас. Он, тяжело сглотнув вставший в горле ком, мрачно кивнул.

— Усек, Сень… Сделаю, как велишь. Не пали телегу.

Я медленно разжал пальцы, отпуская его воротник, и откинулся назад на сиденье.

— Парусину снимешь, найдешь корыто и вымочишь в соляном растворе, а потом на холодок, чтобы промерзла, дальше стирка с мылом — и сделаешь все сам! Гони, у нас еще пациент не оприходован.

Знакомый двор приюта встретил нас утренней тишиной. Васян, не сбавляя хода, виртуозно заложил вираж и загнал подводу прямо в ворота сарая. Я спрыгнул на землю и с глухим стуком прикрыл ворота.

— Вытаскивай, — бросил я, забираясь в кузов.

Мы в четыре руки ухватились за края клеенчатого кокона и без церемоний сбросили его прямо на земляной пол. Тело гулко ухнуло. Я присел на корточки, выхватил из-за голенища нож с и безжалостно полоснул по суровым ниткам. Толстая ткань разошлась с противным треском. В нос снова ударил спертый, застоявшийся больничный дух.

Гришка лежал перед нами в каких-то невообразимо грязных, серых лохмотьях.

Васян брезгливо сморщился, замешкавшись. Я, коротко матюгнувшись сквозь зубы, сам пустил лезвие в ход. Нож с хрустом распарывал заскорузлую от крови и пота казенную ткань. Хладнокровно срезая с арестанта все до последней нитки, я старался не касаться кожи. Смердящую клеенку и больничное тряпье мы тут же сгребли сапогами в кучу, в самый угол сарая — на немедленное сожжение в печи.

Теперь перед нами лежал абсолютно голый, бледный как полотно мужик с уродливым швом на животе.

— Тащи воду. Из бани, — жестко приказал я здоровяку.

Через пару минут здоровяк вернулся, тяжело дыша, и с лязгом поставил на доски полное ведро, в котором плавал лед.

Я перехватил дужку и, не тратя времени на сантименты, с размаху окатил Рябого прямо через мешковину.

Вода с плеском ударила по телу, смывая невидимую заразу и больничную грязь. Здоровый человек от такого ледяного шока взвыл бы дурным голосом и забился в конвульсиях, пытаясь вдохнуть. Гришка дернулся, даже показалось, что пытается подняться, но тут же рухнул в лужу. Конская доза лауданума — это не шутка. Пульс на шее бился тяжело, редко, но упрямо. Жив, бродяга.

— Обтирай насухо и пакуй, — кивнул я Васяну.

Мы быстро, в четыре руки, растерли его чистыми тряпками, а затем плотно, как куколку, закатали в огромный кусок сухой, чистой мешковины. Васян сноровисто перетянул сверток пеньковыми веревками крест-накрест. Теперь Рябой выглядел как обычный бесформенный тюк.

— Взяли.

Подхватив тяжелый куль с двух сторон, мы выскользнули из сарая. Вышли нагло через калитку, лишь Ипатыч, который попался нам по пути, недовольно помотал головой, а там и в проулок занесли.

Дальше начался сущий ад. Узкая, крутая черная лестница жалобно скрипела под нашими шагами, угрожая проломиться. Обмякший Рябой, казалось, весил тонну, оттягивая руки. Мы, волокли это мертвое тело наверх, сбивая костяшки о холодные кирпичные стены.

Наконец массивный чердачный люк поддался нажиму плеча.

Быстро и бесшумно мы протащили тяжелый тюк в самый дальний, глухой угол под скосом крыши, куда не добивал тусклый свет из крошечного слухового окна.

Васян с натужным хрипом разжал пальцы. Тюк тяжело плюхнулся на заранее брошенный прямо на доски старый, продавленный матрас. Размотали тюк и укрыли рябого, теплыми одеялами.

«Надо кого-то отправить, что бы смотрел за Рябым, не одного же его на чердаке оставлять» — промелькнула мысль.

— Ладно, пошли, — махнул я рукой.

Выбравшись с чердака в проулок, я отправил Васяна заниматься телегой, а сам скользнул под лестницу в тайник. Развязав узлы мешка, отсчитал пару купюр, спрятал во внутренний карман и направился в приют.

У поленницы мерно, с хрустом ухал колун. Ипатыч методично расправлялся с березовыми чурбаками. Я подошел по расчищенной дорожке, дождался, пока он опустит топор, и молча положил на колоду серебряный полтинник.

— Истопи баню, Ипатыч. Да так, чтоб черти в аду от зависти взвыли, — жестко, без предисловий проговорил я. — Пар до одури, дров не жалей. Помыться охота.

Он удивленно скосил глаза на монету, затем перевел тяжелый взгляд на мое лицо. Молча кивнул, сунул серебро за пазуху и размашистым шагом направился в сарай за берестой и сухой растопкой.

А я тем временем пошел в умывальню, где, скинув пальто и рубаху, тщательно вымылся холодной водой, после чего двинул на кухню. По пути мне попался Яська, и я его отправил на чердак присмотреть за спящим Рябым. Пусть вой подымет, если тот проснется и чудить начнет.

Я открыл дверь на кухню, и в лицо мгновенно ударило густое, осязаемое тепло.

Даша, хлопотавшая с девчонками у раскаленной плиты, тут же обернулась. Заметив меня, без лишних слов метнулась к полкам. Через минуту передо мной на стол легла деревянная ложка, а следом опустилась глубокая глиняная миска, от которой исходил густой мясной дух.

Я сел на лавку. Зачерпнул горячее варево и принялся есть. Медленно, методично, вдумчиво. С каждой ложкой, с каждым глотком обжигающего бульона скопившееся напряжение уходило, растворяясь в тепле. Бешеный ритм внутри замедлялся, уступая место спокойной, кристальной ясности. Можно было наконец-то выдохнуть.

Мозг неторопливо, словно косточки на счетах, подбивал итоги.

Козырь мертв. Гнилая опухоль Лиговки вырезана под корень. Общак надежно спрятан и теперь работает исключительно на нас. Торговцы с Невского, а главное наши адресаты наверняка напуганы до одури, и их надо брать в оборот. Завис вопрос с попечителями, но тут еще обождать надо. Также с ювелиром решить и Спиросом по московским контактам, куда можно сбыть добычу. С Костей еще гальваникой заняться, верное дело. Так еще и Варя с шитьем, магазин можно или лавку организовать. Да и крышу над головой не мешает сменить. И околоточный этот… пока затих, но наверняка выжидает. Дел невпроворот, не знаешь, за что хвататься. А там, наверху, на продавленном матрасе еще Рябой. И с ним что делать — тоже вопрос, просто отпустить или попытаться взять в оборот? Такой кадр пригодится.

Я откинулся на спинку лавки, отодвигая пустую миску. Посидел минут пять, наслаждаясь ощущением, что пока можно выдохнуть и сегодня уже никуда не бежать.

Выйдя во двор приюта, я поежился — после кухонного тепла петербургская сырость мгновенно забралась под сукно пальто. Из-за угла, брезгливо обходя замерзшие конские яблоки и грязные лужи, вынырнула знакомая фигура. Зембицкий. Он уже нацелился было к парадной двери приюта, но я шагнул ему наперерез.

— Сюда, Иван Казимирович, — негромко окликнул я, увлекая хирурга за собой в другую сторону, в неприметный проулок к черному ходу.

Доктор молча кивнул. Мы прошмыгнули к черной лестнице. Деревянные ступени жалобно и протяжно скрипели под тяжелыми шагами Зембицкого. Добравшись до самого верха, я толкнул скрипучую створку. Врач, вошедший следом за мной на чердак, удивленно вскинул брови. Вместо ожидаемой пыльной свалки его встретило жилое, почти уютное место.

Я указал на дальний угол, там на табурете обнаружился Яська.

— Сень… это, я смотлю! В оба смотлю! — зашептал он, преданно заглядывая мне в глаза, а сам в это время попытался незаметно спрятать за спину какой-то предмет.

— Что там у тебя? — спросил я, не ожидая от него ничего хорошего.

Яська замялся, а потом нехотя выставил вперед руку. В пальцах он сжимал старое потемневшее зеркальце.

— Да я… я пловелял, дышит ли, дядь. Ежели не запотеет — значит, помел. Вот я и прикладывал.

— Отойди, натуралист. — Я легонько отодвинул пацана в сторону. — Дай место доктору.

Зембицкий, даже не пытаясь снять пальто, опустился на одно колено. Щелкнул медный замок саквояжа, и в руках доктора блеснул стетоскоп. Приложив холодный металл к грудине Гришки, хирург замер, вслушиваясь в глухие удары сердца. Затем его пальцы быстро, жестко и уверенно пробежались по краям воспаленного шва, проверили пульс на шее и приподняли веко бесчувственного арестанта.

В этот момент Яська, не выдержав любопытства, подошел вплотную и, вытянув шею, заглянул через плечо доктора.

— А чего это он у него желтый такой, глаз-то? — звонко поинтересовался малец. — Может, он того… от тифа желтеет?

Зембицкий вздрогнул от неожиданности, его рука со стетоскопом дернулась. Он бросил на пацана такой взгляд, что Яська мигом отпрянул за мою спину.

— Еще держит настойка, — сухо констатировал хирург, игнорируя вопрос Яськи и выпрямляясь. — Пульс ровный. Воспаления нет, швы я тогда наложил на совесть.

Потом обернулся ко мне, вытирая руки платком.

— Как очнется, мясным бульоном отпаивайте. И уберите от него этого любознательного, пока он ему зеркалом нос не прищемил или опять частушки петь не начал.

Яська из-за моей спины обиженно засопел, но тут же отвлекся: Рябой на лежанке внезапно издал протяжный стон и дернул рукой, сбивая одеяло.

— О, гляди! — радостно выдохнул Яська, забыв про страх перед доктором. — Оживает покойничек-то! Пойти, что ль, ведло холодной воды плинести? Чтобы быстлее в ум вошел?

— Только попробуй, я тебя сам тогда в колодце искупаю, — пригрозил я разошедшемуся Яське.

— Да ну вас, и посутить незя уже, — насупился Яська.

Настало время платить.

Я засунул руку во внутренний карман и вытащил купюры. Подойдя к перевернутому ящику, заменявшему стол, принялся неторопливо отсчитывать купюры. Ритмичный хруст бумаги заполнил тишину. Пятьдесят. Сто. Сто пятьдесят.

Оговоренная сумма за операцию и подлог легла на шершавые доски. Глаза Зембицкого за стеклами пенсне мгновенно сфокусировались на добыче. Он уже потянул руку к деньгам, но я не убрал ладонь. Вытянув еще одну хрустящую бумажку с вензелями, молча положил ее поверх стопки.

Рука хирурга замерла.

— Это что? — Он подозрительно прищурился.

— Премия, — улыбнулся я, глядя ему в глаза.

В глазах доктора, обычно скучающих, вспыхнул живой уважительный огонек. Зембицкий изящным движением сгреб ассигнации. Деньги исчезли в недрах пальто.

— Был рад оказать услугу, — бархатно произнес он и чуть склонил голову, уже как равному партнеру. — А теперь позвольте откланяться.

Мы спустились по темной лестнице. Я проводил доктора до самого низа, небо окончательно посерело, обещая снег. Зембицкий принялся натягивать перчатки.

— Мерзкая погода, не находите? — поинтересовался он.

— Обычная, Иван Казимирович. Благодарю за визит.

Тишину разорвал дикий топот.

Из-за угла, отчаянно скользя подошвами по брусчатке, вылетел Спица. Пацан врезался плечом в стену, не замедлился и рванул ко мне. Лица на нем не было. Глаза безумные. Спица врезался в меня, вцепившись в лацканы пальто мертвой хваткой.

— Сеня! Сеня, беда! — истошно заорал он, глотая ледяной воздух. Я жестко встряхнул его за запястья.

— Что случилось?

— Там… во дворе! Комиссия! — Спица захлебывался. — А с ними генерал! Настоящий, в эполетах! Рожа красная, орет дурниной!

— Эх… — только и вырвался из меня тяжкий вздох.

— На Феофилактовича орет! — вопил пацан. — Грозится сегодня до заката все двери сургучом опечатать! А нас… на мороз выкинуть! Сеня, они нас закрывают!

Глава 9

Глава 9

Генерал. Комиссия. Дать взятку? Даже не смешно.

Значит, их нужно остановить до того, как они войдут внутрь. Что может напугать? Угроза собственному здоровью. Эпидемия.

Мой взгляд скользнул по Зембицкому. Он невозмутимо поправлял перчатку, с легким любопытством наблюдая за трясущимся Спицей. План сложился за пару секунд.

Я мягко, но непреклонно разжал ледяные пальцы Спицы, отцепляя его от своей одежды.

— Выдохни и стой тихо, — бросил я.

Затем неспешно повернулся к доктору.

— Иван Казимирович, — спокойно встретился я с ним взглядом. — Скажите, вы любите театр?

Зембицкий замер, не понимая, к чему я клоню. Изучающе прищурился, уловив перемену в моем тоне.

— Смотря, что дают. И кто в главных ролях.

— Премьера! Жанр — трагикомедия. — Я позволил себе усмешку. — Не хотите заработать еще пятьдесят рублей за десять минут непыльной работы? Никакой грязи. Исключительно ваш неоспоримый врачебный авторитет.

Бровь доктора медленно поползла вверх.

— Заинтриговал, — бархатно произнес Зембицкий. — И в чем суть постановки?

— Нужно просто отпугнуть нежелательных гостей у ворот. Нам требуется экстренная эпидемия.

Доктор понятливо хмыкнул, оценив изящество задачи. Скука окончательно слетела с его лица, уступив место профессиональному азарту.

— Похвальный подход. Что ж… Вариант первый, — сухо, рублеными фразами начал он. — Подозрение на натуральную оспу. Плотные пустулы имитируются воском и йодом.

— Отметаем, — тут же отрезал я. — Слишком долго. Да и чрезмерно, могут весь город на уши поставить.

— Тогда чесотка. Красная сыпь между пальцами, — предложил он следующий вариант.

— Побрезгуют трогать бумаги, но это их не остановит.

— Третий. Бытовой сифилис. — Зембицкий цинично усмехнулся.

— Нет, это ударит и по нам. Дальше.

— Эпидемический паротит. Свинка. — Хирург выдержал театральную паузу. — Для детей терпимо. У взрослых мужчин вызывает ужас. Вирус бьет по железам, высок риск орхита и полного бесплодия. Так еще и дураком стать можно. Имитируется за пару минут. Туго перевязать челюсти теплыми платками, подложить за щеки вату, заставить мычать. Лечение недели две займет.

— А вот это уже подходит, — оскалился я.

Я развернулся к бледному Спице, жестко сгреб его за грудки.

— Ты все слышал. Лезь на чердак. Пока во дворе глотку дерут, отрываешь доски у лаза. Выдергиваешь Яську, спускаетесь вниз, мотаете шеи и изображаете больных, еще народ к этому подключи, чтобы больше было. Рябого не будить, а то сверху чего кинет. От тебя сейчас зависят наши жизни. Провалишься — нас выкинут на мороз. Не подведи.

Спица судорожно кивнул и тенью скользнул вверх по лестнице.

Мы с Зембицким выдержали короткую паузу. Хирург педантично поправил перчатки, я одернул полы пальто, и мы двинули в сторону приюта.

Пространство перед воротами напоминало растревоженный муравейник, там стояло несколько экипажей.

Центр двора безраздельно подмял под себя седой туз. Грузная, литая фигура. Распахнутая шинель из дорогого драпа открывала мундир. Бакенбарды обрамляли багровое, изрезанное глубокими морщинами лицо. Идеально вычищенные, до зеркального черного блеска хромовые сапоги с силой впечатывались в обледенелую брусчатку. Генерал. Председатель этой расстрельной команды.

— Молчать! — рявкнул он, обрывая лепет Владимира Феофилактовича. — Я не спрашиваю, что вы думали, сударь!

Чуть позади начальства, словно пришитая тень, горбился делопроизводитель. Его куцая, выцветшая шинелька явно не грела. Сизый от холода нос торчал из-под надвинутого козырька форменной фуражки. Перо в перепачканных фиолетовыми чернилами пальцах металось по бумаге, оставляя кляксы.

Слева выстроился полицейский заслон. Пристав оказался щеголем: отлично пригнанное по фигуре пальто, надменный взгляд. За его плечом монолитом возвышался городовой — здоровенный детина с заиндевевшими моржовыми усами. Медная бляха на широкой груди тускло мерцала в сером свете.

На контрасте с полицией другой господин держался особняком. Человек в строгом цивильном пальто с потертым каракулевым воротником. Абсолютно постное лицо, бескровные тонкие губы. Он полностью игнорировал крики генерала. Поправил сверкнувшее пенсне. Типичный сухарь-ревизор.

Справа переминался священник. Тяжелая шерстяная ряса мела подолом грязь, и служитель культа брезгливо подтягивал ткань белыми, ухоженными руками. Массивный серебряный крест покачивался на животе. Священник сверлил взглядом стены приюта и крестился:

— Грех блуда сие место поразил… Изыди скверна…

А возле дверей распоряжался самый полезный для нас визитер. Хмурый, замотанный человек в мешковатом пальто. Потертый кожаный саквояж лежал прямо на грязной ступеньке. Врач бесцеремонно задирал рубаху перепуганному малышу, щупая живот ледяными пальцами.

Зембицкий окинул комиссию цепким взглядом, задержался на фигуре медика и довольно ухмыльнулся.

— Коллега мой знакомый, — негромко бросил он мне. — С ним можно договориться.

Мы двинулись вперед.

Доктор не стал терять времени. Расправил плечи и пустил в ход свой лекторский баритон:

— Коллега! Оставьте мальчишку, бегите отсюда! У нас эпидемический паротит в тяжелейшей форме!

Слова ударили по двору. Врач тут же отпрыгнул от мальца, который понял, что оказался на свободе, и тут же шмыгнул в приют.

Генерал крутнулся на каблуках. Лицо старого служаки налилось дурной кровью. В его глазах читалась железобетонная уверенность: им нагло врут.

— Какая еще эпидемия⁈ — рявкнул генерал. Трость с треском впечаталась в брусчатку. — Спектакль для дураков решили разыграть? Думаете, я этих фокусов не видел? Заврались мерзавцы.

Он выбросил руку в сторону оцепеневшего лекаря:

— Немедленно внутрь! Лично освидетельствовать каждого мнимого больного! За саботаж пойдете под суд!

Медик сглотнул ком в горле, но устав есть устав. Он обреченно шагнул к крыльцу.

Я подобрался. Но Зембицкий лишь пренебрежительно цокнул языком. Хирург неторопливо достал из кармана платок, снял пенсне и принялся протирать стекло. Его спокойствие бесило генерала больше любого крика.

— Разумеется, ваше превосходительство. — Голос доктора источал яд. — Мы, эскулапы, люди расходные. Идите, коллега. Долг зовет.

Он водрузил пенсне на переносицу и смерил комиссию препарирующим взглядом.

— Только когда через неделю господа проверяющие слягут с лихорадкой… а их мужское достоинство раздует до размеров астраханской дыни с последующим полным бесплодием — чур, ко мне на Моховую не приходить. Я за такие запущенные случаи не берусь.

Над двором повисла тишина.

Генерал замер. Багровый румянец покидал его щеки, уступая место пепельной бледности. Он наверняка не боялся пуль, но сейчас перед ним разверзлась бездна совершенно иной угрозы.

Однако маховик системы уже раскрутился. Приказ прозвучал при свидетелях. Отступить сейчас — значит, потерять лицо.

Генерал скрипнул зубами и кивнул подчиненному.

Зембицкий снисходительно усмехнулся и приглашающе указал на дверь. Два врача молча скрылись в полумраке приюта.

Тяжелая дверь захлопнулась, отрезая нас от внутреннего помещения. Во дворе повисла тишина, прерываемая лишь завыванием стылого ветра. Время растянулось. Зембицкий явно не спешил, грамотно торгуясь с коллегой.

Генерал мерил шагами двор. Его челюсть ходила ходуном. Ему физически требовалось выместить на ком-то бессильную злобу. Владимир Феофилактовича уже вжался в стену, окончательно слившись со штукатуркой. Господин в цивильном спрятался за воротником пальто.

Тяжелый взгляд генерала остановился на мне. Я стоял ровно, не пряча глаз и не горбя спину. В этом времени так смотреть не полагалось.

— А это еще что за фрукт? — брезгливо процедил протоиерей, кутаясь в рясу. — Чего смотришь волком, отрок? Гордыня так и прет. Кто таков?

— По хозяйственной части, — ровно ответил я. — Решаю нестандартные вопросы.

— Я тебе покажу нестандартные! — взорвался генерал. Дурная кровь вновь залила его лицо. Трость со свистом рассекла морозный воздух. — Щенок! Городовой! Всыпь мерзавцу горячих, чтоб умылся!

Цербер хищно оскалился, он давно ждал команды. Шагнул ко мне, на ходу стягивая с правой руки плотную кожаную перчатку.

Я не шелохнулся. Лишь чуть вздернул подбородок, встречая колючий взгляд полицейского.

— Бейте. — Мой голос прозвучал обманчиво тихо, но услышали его все. — Я на днях одному борзописцу весьма занятную услугу оказал. Он как раз жаловался, что на первую полосу ставить нечего. Прямо вижу этот заголовок крупным шрифтом: «Боевой генерал приказал забивать сирот прямо в чумном бараке».

Городовой споткнулся. Занесенная рука с зажатой перчаткой нелепо зависла в воздухе.

— Ах ты ж дрянь… — выдохнул генерал, сжимая набалдашник трости до побелевших костяшек.

Вперед спешно выступил священник.

— Остыньте, Алексей Кузьмич! — протоиерей вскинул руки, отгораживая меня от городового. — Не марайте руки о сию скверну!

Священник брезгливо перекрестил меня, словно отгоняя нечистую силу, и сурово сдвинул брови:

— А ты, отрок, читай «Отче наш» сто раз. Дабы усмирить бесовскую гордыню! И пока не прочтешь — не смей поднимать очей!

Я послушно опустил взгляд на свои ботинки. Чуть ссутулил плечи и начал монотонно бубнить себе под нос:

— Отче наш, иже еси на небесех…

Губы прилежно шевелились, выдавая текст, но, если бы святой отец заглянул мне в лицо, он бы отшатнулся. Там не было ни капли раскаяния.

Давай, Зембицкий. Закрывай сделку.

Спустя пять минут тяжелая дубовая дверь наконец-то скрипнула, прервав мое монотонное чтение молитвы. Первыми на пороге появились врачи, а следом за ним шаркая растоптанными ботинками, целая толпа замотанных во фланель сирот. В авангарде ковылял Яська. Из-за плотных комков ваты за щеками его лицо приобрело гротескную квадратную форму. Малец страшно пускал густую слюну — глотать с такой конструкцией во рту ему было физически больно.

Зембицкий едва заметно усмехнулся, глядя прямо мне в глаза, а потом указал на Яську рукой.

— А ну, покажи господам проверяющим, как тебе недужится.

И тут Яська показал.

Пацан сделал неуклюжий выпад и протянул обе руки прямо к расшитому золотом мундиру попятившегося генерал. Из-за природной шепелявости и ваты его речь превратилась в жуткое, влажное бульканье.

— Дяденька генелал… — жалобно и зловеще промычал Яська, надувая слюнявые пузыри. — Позалейте силотку… У меня тут… салики надулись…

Он неловко ткнул пальцем в свою перебинтованную шею, а затем скорчил мученическую гримасу:

— И в штанисках тозе как-то… тянет и голит…

Я тут же прикусил губу, чтобы не заржать в голос. Яська переигрывал фантастически, на грани фола.

Но для одуревшей от страха комиссии это прозвучало как смертный приговор. Сработало безотказно. Генерал рефлекторно прикрыл пах обеими руками, издал сдавленный горловой хрип и отпрыгнул от тянущегося к нему ребенка, словно от прокаженного.

Городовой врач, честно отрабатывая вложенную в карман купюру, поспешно с мрачным, холодным профессионализмом добил комиссию:

— Слышали симптоматику, ваше превосходительство? Осложнение в нижнюю часть пошло. Орхит-с. Самая заразная и тяжелая стадия для окружающих мужчин.

После этой фразы чиновников окончательно сдуло с крыльца ураганным ветром. Городовой чуть не сбил с ног господина в цивильном. Священник забормотал молитвы втрое быстрее меня, пятясь по обледенелой брусчатке. Генерал, забыв про больные суставы, ретировался следом, не отнимая рук от причинного места.

Комиссия ввалилась в экипажи, спасаясь от невидимой заразы. Колеса заскрежетали по обледенелой брусчатке, унося проверяющих прочь. Кованые ворота с тяжелым лязгом захлопнулись.

Двор мгновенно выдохнул. Дети с гоготом сдирали фланелевые тряпки, смачно выплевывая на снег мокрые комки ваты. Яська до хруста растер покрасневшие скулы, морщась от стянутой кожи.

Я вытянул из кармана ассигнацию. Зембицкий перехватил полтинник двумя пальцами, пряча гонорар в недра пальто.

— Это была интересная постановка, — ухмыльнулся он мне, приподнял цилиндр, коротко кивнул и неспешно зашагал к калитке, а следом и его коллега

Едва чужие скрылись из виду, Владимира Феофилактовича покинули последние силы. Словно выдернули стержень. Учитель осел прямо на обледенелые ступени крыльца, сжавшись в комок. Тонкие пальцы вцепились в волосы. Из дверей выскочил Костя, бросился к директору, пытаясь поднять его за локти. Рядом переминался Ипатыч. Дворник растерянно теребил шапку, не зная, куда деть огромные руки.

Я подошел к учителю. Отстранил суетящегося студента и жестко, без злобы взял Феофилактовича за плечо. Сдавил сукно сюртука, заставляя поднять голову.

— Чего расклеились, Феофилактович? Отбились же.

Он посмотрел на меня убитым, потухшим взглядом. Глаза за стеклами очков покраснели.

— Конец, Сеня… — выдохнул директор. — Карантин — отсрочка. Через две недели они вернутся. Вышвырнут детей на мороз. Ничего нас не спасет. А за подлог… каторга.

Я вздохнул. Лицо окаменело.

— Неправы вы, Владимир Феофилактович, — ровным тоном отрезал я, выпуская его плечо. — У нас есть целых две недели. А там, где эти господа учились, я преподавал.

Я выпрямился, отвернувшись от раздавленного директора. Посмотрел на дворника.

— Ипатыч.

Тот вздрогнул, перестав мять шапку.

— А навигация сейчас как? Судоходство из порта еще ходит?

Он озадаченно заморгал, не поспевая за скачком моих мыслей.

— Дык… ходит покуда. До ледостава время терпит.

Я перевел взгляд на глухие кованые ворота, за которыми скрылась комиссия. Прищурился, просчитывая новую партию.

— Может, устроить нашему генералу круиз в Антарктиду? — задумчиво пробормотал я себе под нос.

Глава 10

Глава 10

Я выпрямился, отвернувшись от раздавленного директора. Посмотрел на Ипатыча, который все еще растерянно мял шапку у ворот.

— Запирай ворота. И про баньку не забудь, — бросил я ему. Затем повернулся к учителю. — Поднимайтесь, Владимир Феофилактович. Идемте в дом. Не хватало еще заболеть.

Костя подхватил директора под локоть, помогая встать. Мы гуськом потянулись в здание, оставляя двор позади, в коридоре к нам присоединилась Анна Петровна.

В кабинете стояла промозглая сырость. Я сразу направился к небольшой изразцовой печи в углу. Распахнул чугунную дверцу, закинул березовые поленья поверх скомканных газет и чиркнул спичкой. Огонь неохотно лизнул бумагу, затем весело затрещал, вгрызаясь в сухое дерево. Тепло начало вытеснять стылый холод.

Костя осторожно усадил Владимира Феофилактовича в глубокое кресло. Директор выглядел так, словно из него вытянули все жилы.

Анна Петровна застыла у окна. Главная надзирательница девичьего отделения неодобрительно поджимала тонкие губы.

— Это я виноват… — глухо произнес Феофилактович, глядя в пол пустыми глазами. — Моя глупость. Я ведь сам его сюда зазвал, когда все рушилось, и думал, что удастся найти новых благотворителей и сохранить приют. Думал, боевой генерал, человек чести… Затащил его сюда, умолял о пожертвованиях. А он оскорбился. Сказал, что я развел тут рассадник порока и нищенства.

— Перестаньте посыпать голову пеплом, — ровно ответил я, подходя к столу. — Что сделано, то сделано.

Я уселся напротив.

— Карантин нас вечно прикрывать не будет. Закрыть нас могут. Опечатать двери, повесить замки. А вот вышвырнуть полноценно на улицу — кишка тонка.

— Почему? — Костя подался вперед. Студент ловил каждое мое слово.

— Потому что здание принадлежит не городу и не империи. — Я откинулся на спинку стула, перебирая в уме наши прошлые разговоры с Феофилактовичем. — Это собственность наследников князя Шаховского. Наследники живут за границей. Опечатать частную собственность аристократов без судебного решения? Зарубину по рукам дадут, он все-таки в отставке, а у остальной комиссии полномочий таких нет. Нам нужен зубастый законник. Но, прежде чем нанимать, нужно самим бумагой прикрыться.

Я посмотрел на учителя.

— Вы сейчас кто по штатному расписанию, Владимир Феофилактович? Старший учитель. А вы, Анна Петровна? Надзирательница. Управляющий сбежал, попечители испарились. С юридической точки зрения приют обезглавлен. Безвластие. Если придет бумага из суда или полиции, кто ее имеет право принять? Никто.

— И что вы предлагаете? — сухо поинтересовалась Анна Петровна, переступив с ноги на ногу.

— Взять власть в свои руки. Официально. — Я постучал костяшками пальцев по дубовой столешнице. — Прямо сейчас Костя садится и пишет протокол экстренного педагогического совета. Текст следующий: «В связи с позорным бегством бывшего руководства и полным отсутствием указаний от попечителей, совет берет ответственность за жизни сирот на себя». Вы, Владимир Феофилактович, назначаетесь исполняющим обязанности директора. Вы, Анна Петровна, — полноправной начальницей женского отделения, Костя и Варвара учителями по своим направлениям, а меня поставим помощником по хозяйственной части. Все распишутся.

Директор поперхнулся воздухом.

— Да разве мы имеем право? Это же самоуправство! Нас по этапу пустят!

— А кто, если не мы? Кто нам запретит? Это спасение учреждения, — жестко отрезал я, придавливая его. — Без этой бумаги вы кучка испуганных служащих, незаконно занимающих чужие метры. А с ней — законное руководство, действующее в условиях непреодолимой силы. Вам предстоит подписывать документы, нанимать адвоката и принимать официальные пожертвования. Опять же, книги надо вести, одно дело там подпись учителя, а другое —исполняющего обязанности.

— Какие пожертвования? — схватился за голову Феофилактович. — Опять вы за свое… Денег нет. Касса пуста.

Я усмехнулся.

— Касса у нас пополнится, господин исполняющий обязанности директора. Купец Прянишников дает нам хлебный лом и тридцать рублей в месяц.

— Тридцать рублей нас не спасут, — покачал головой Костя.

— Зато они нам помогут. — Я подался вперед, опираясь локтями на стол. — Прянишников — уважаемый человек, купец первой гильдии. Его помощь — это наша официальная ширма, что деньги не из воздуха и у нас есть поддержка. А остальное мы проведем через анонимные взносы.

— Какие еще взносы? — нахмурилась Анна Петровна.

— Обычные. Завтра Ипатыч сколотит крепкий деревянный ящик с прорезью. Повесим у кованых ворот. И если любой ревизор сунет нос в наши шнуровые книги, вы с чистой совестью скажете, что Петербург полнится добрыми христианами, желающими помочь сироткам инкогнито. Я лично прослежу, чтобы этот ящик регулярно пополнялся. Ни одна собака не докопается. Деньги будут абсолютно чистыми.

Феофилактович неуверенно моргнул. До старого интеллигента начало доходить, что я предлагаю изящную финансовую махинацию, но сил спорить у него не было. Да и инстинкт выживания брал свое.

— Плюс, не забывайте про письма, — добил я, смягчая тон. — Те самые проекты о приюте нового формата, которые мы разослали. Скоро полетят ответы. А если не будет, мы их поторопим.

— Еще бы священника найти хорошего. А не… — удержался я. — Который бы одобрил наши начинания и благословил, у которого в церковной среде есть авторитет, одним этим мы выбьем себе пару плюсов. С церковью бодаться тяжело, — усмехнулся я, поднимаясь. — Ладно отдыхайте приходите в чувства, — направился я на выход.

Прикрыл за собой дверь кабинета, отсекая суету свежеиспеченного руководства.

В полумраке коридора я наткнулся Варю. Лицо бледное, плечи напряжены, но в позе ни капли паники — только упрямая решимость пережить этот сумасшедший день.

Услышав шаги, она поспешно глянула на меня.

— Все обошлось, Сеня? — Варя вскинула на меня глаза. Голос дрогнул, выдавая скопившееся напряжение.

— Отбились. — Я коротко кивнул. — Иди к Анне Петровне. Вы теперь законная учительница, бумажной работы прибавится, документы подписать надо будет.

Варя с готовностью кивнула, поправила выбившуюся прядь и скрылась за дубовой створкой кабинета.

А я двинулся дальше по коридору. Мои пацаны ждали у лестницы.

Спица обкусывал заусенцы, привалившись к стене. Упырь с Котом возились на подоконнике — Кот напялил новенькую шерстяную кепку на размер больше нужного, а Упырь оглаживал плотные кожаные рукавицы. Бяшка же просто стоял, оперившись о стену.

Чуть поодаль болтал ногами Яська. Малец усердно растирал покрасневшие от тугой фланели скулы.

— Красавцы, — бросил я.

Стайка мгновенно подобралась. Кепка Кота съехала на ухо.

— Спица, сработал как часы. — Я кивнул ему. Затем перевел взгляд на героя дня и взлохматил ему вихры. — Яська. Ты сегодня прыгнул выше головы. Генерал чуть мундир не обмочил.

Яська расцвел. Болезненная гримаса исчезла, уступив место щербатой улыбке.

— Я сталался, Сеня! — гордо выдал он, привычно проглатывая букву «эр» и нещадно шепелявя. — Я ему плямо в пузо целился!

Парни загоготали, сбрасывая остатки нервного напряжения.

— Молодцы. — Я похвалил ребят еще раз и хлопнул в ладоши, обрывая веселье. — Мы сегодня по уши вымазались в больничной дряни. От меня до сих пор карболкой несет, да и вам не мешает помыться. Собираемся. Идем в баню.

— Сивого бы взять. — Кот глянул на меня.

— Конечно возьмем. Горячая вода ему сейчас нужнее, чем нам.

Мы направились в лазарет всей гурьбой. Из-за закрытой двери донесся хриплый, надтреснутый голос Сивого. Пацан тянул заунывный мотив. Он выводил по-деревенски, протяжно, растягивая гласные:

— О-о-ой, да не тума-а-ан в поле сте-е-елется… Ох, да не бе-е-елый снег…

Я толкнул створку. Сивый полусидел на койке, намертво вцепившись побелевшими пальцами в края казенного одеяла. Раненая нога покоилась на валике из свернутых рубах. Пацан был взвинчен до предела.

— Пришлый! — Он с шумом выдохнул, оборвав песню. — Что за гвалт стоял? Я уж думал, легавые с облавой. Чуть с койки в окно не сиганул.

— Выдыхай. — Я подошел ближе. — Отбились. Комиссия с проверкой заходила. Мы им свинку подарили, они и сбежали.

Сивый недоверчиво моргнул, переваривая информацию. Затем криво, облегченно усмехнулся.

— Поднимайся, — скомандовал я, откидывая край одеяла. — Банный день.

Кот и Упырь шагнули к койке с двух сторон. Поднырнули под мышки, позволяя Сивому закинуть руки им на плечи. Он глухо зашипел сквозь сжатые зубы, когда ступни коснулись досок пола, но удержался.

— К бане идите, Ипатыч уже затопил, полотенца только не забудьте.

Я направился на выход, сзади тут же раздалось торопливое шарканье растоптанных ботинок — Яська увязался за мной хвостиком.

Толкнув створку, я шагнул во двор. Морозный ветер тут же забрался под куртку.

На другом конце двора из трубы приютской бани валил густой дым.

Я направился к приоткрытым воротам сарая, Васю тоже надо было позвать. Внутри стоял тяжелый дух сивухи, щелока и мокрого дерева. Красный от натуги Васян остервенело драил нашу повозку. Гигант скинул куртку, оставшись в одной рубахе, и работал на износ. Сначала он щедро проливал доски чистой водкой из штофа, а затем яростно скоблил жесткой щеткой, вычищая каждый стык. В углу, в деревянной бочке с горячей водой, уже отмокала снятая с телеги парусина.

В стороне, привалившись к стене, восседал на перевернутом ведре Ипатыч. Мутный взгляд старика сфокусировался на невидимой точке, а лицо освещала благостная, добрая улыбка.

Увидев меня, Васян с размаху швырнул щетку в ведро.

— Сеня! Ну ты погляди на этого старого черта! — взорвался гигант, тыча огромным кулаком в сторону безмятежного воспитателя. — Я купил три штофа чистой водки! Как ты и велел, доски проливаю, потом деру. Парусину вон в бочке замочил. Попросил этого пня помочь телегу протереть, отвернулся на минуту, а он два штофа в одну харю выдул! Как в сухую землю ушло!

Ипатыч с достоинством перевел стеклянный взгляд на бушующего Васяна. Поднял узловатый палец.

— Ты, Василий… не серчай, — прогудел старик, едва ворочая языком. — Наружа… она помыл и сохнет. А зараза… зараза внутрь просится. Ее, родимую, изнутри калить надобно.

Яська, оценив, что пьяный Ипатьич не представляет угрозы, мгновенно выскочил у меня из-за спины. Радостно оскалился и выдал в своей привычной издевательской манере:

— Ипатыч, дед, ты тепель как тот спилтованный улодец в склянке, что на ялмалке за пятак показывают! Замалиновался наглухо! Смотли, спичку не чилкни, а то пузо как бочка с полохом жахнет, весь плиют по блевнам ласкатаем!

Воспитатель лишь лениво, как от назойливой мухи, отмахнулся от шкета.

Я шагнул к Васяну и крепко хлопнул его по мокрому от пота плечу.

— Остынь. Ты все правильно сделал. — Я окинул взглядом выскобленные добела доски и бочку с парусиной. — Телега сверкает. За ответственность — хвалю. Мылом еще пройдешься, и отлично.

Затем обернулся к остальным.

— Сворачивайся! Баня готова поди. Ипатыча с собой возьмем, не то он тут уснет да замерзнет.

Васян со вздохом вытер мокрые руки о штаны. Сгреб разомлевшего, счастливо улыбающегося воспитателя в охапку и легко, словно куль с опилками, закинул себе на плечо. Ипатыч протестующе икнул, но сопротивляться не стал.

Мы покинули сарай и двинулись через стылый двор к бане. У самого крыльца нагнали остальных. Кот и Упырь, тяжело дыша, как раз затаскивали хромающего, бледного от боли Сивого на обледенелые ступени. А Бяшка тащил чистые полотенца.

Тяжелая, набухшая от влаги дверь поддалась с натужным скрипом. Мы ввалились в предбанник, спасаясь от кусачего морозного ветра. Жаркое, влажное тепло мгновенно охватило озябшие тела. Васян сгрузил храпящего Ипатыча прямо на широкую лавку у входа — пусть проспится в тепле.

Сивый, торопливо скинув рубаху, хромая, двинулся было следом за Котом к приоткрытой двери в парилку. Я перехватил его за плечо.

— Стоять. Ты куда собрался?

— Кости погреть, Сеня. Нога ноет, мочи нет.

— Со швом? — Я жестко посмотрел ему в глаза. — В парную? Хочешь, чтобы рана вздулась и загноилась к утру? Отрежем тогда твою ногу по самое колено, Ипатыч пилу одолжит. Сиди здесь, в моечной.

Я придвинул к лавке деревянную шайку, плеснул туда кипятка из котла, разбавил холодной водой до терпимого состояния и кинул кусок серого мыла.

— Обтирайся аккуратно. И чтобы на нитки ни капли не попало.

В парилке тем временем начался ад. Васян, заняв почетное место у каменки, щедро плеснул из ковша. Раскаленный пар ударил под потолок, заставив пацанов дружно охнуть. Захлестали березовые веники.

Яська не полез на верхний полок. Карлик устроился на нижней ступеньке, поближе к двери предбанника, чтобы его отлично слышал умывающийся Сивый. Его распирало от эмоций, и он с упоением превратил свой рассказ в настоящий театральный фарс.

— Сивый, ты бы видел этого генелала! — вещал малец, размахивая облезлым веником как саблей. — Стоит, усами шевелит, тлостью стучит, аки талакан! А дохтул ему так стлого: «У нас тут эпидемисеский палотит!»

Сивый, осторожно обтираясь, хмыкнул.

— Чего-чего?

— Па-ло-тит! Свинка по-насему! — Яська выпучил глаза и до предела надул щеки, демонстрируя масштабы катастрофы. — Я к нему тянусь и говолю: «Дяденька, у меня салики надулись, и в штанисках голит!» А дохтул легавых добивает: «Олхит, ваше плевосходительство! На семя бьет!» Генелал как за свое хозяйство схватится, да как длапанет к волотам! Только пятки свелкали!

Из парилки грохнул густой бас Васяна, мгновенно потонувший во всеобщем хохоте. Сивый смеялся до слез, держась за живот и стараясь не дергать больной ногой.

Я сидел на верхней полке, вдыхая обжигающий воздух, и смотрел на них сквозь белесую пелену пара. Никакой иерархии в этот момент не существовало. Была просто стая, почти семья.

Когда мы вывалились из предбанника во двор, вечер уже окончательно вступил в свои права. Густая морозная тьма накрыла Петербург, проглотив очертания приюта. Стылый ветер обжигал легкие, но тела, раскаленные докрасна, холода совершенно не чувствовали. От наших распахнутых курток валил густой пар. Мы молча, быстрым шагом пересекли двор и поднялись на чердак через кладовую приюта.

Я стянул с шеи влажное полотенце и обвел взглядом своих людей. Распаренные, уставшие, но довольные.

— Помылись, выдохнули, посмеялись, — негромко произнес. — Вы сегодня выложились, молодцы.

Пацаны радостно загудели и начали расползаться по кроватям. Но я прекрасно помнил, что мы все еще сидим на пороховой бочке.

— Однако сегодня будем дежурить. — Я постучал костяшками по полу, привлекая внимание. — На чердаке у нас гость, за ним нужен пригляд. Каждые два часа смена. Глаз не смыкать, слушать каждый шорох. Кот, заступаешь первым. Спица, меняешь его в полночь. Потом Бяшка, я, а с утра Упырь.

Поднявшись, я подошел к Рябому. Он все еще находился в глубокой отключке, хотя тяжелое, хриплое дыхание говорило о том, что действие лошадиной дозы лауданума постепенно сходит на нет.

Я присел на корточки рядом, вглядываясь в осунувшееся, серое лицо. Заострившиеся скулы, запавшие глаза. Почему он так долго не приходит в себя? Ответ напрашивался сам собой: ранение в живот, дикая потеря крови плюс общее истощение организма. Все это вытянуло из него все соки, и теперь тело просто вырубило рубильник.

Проверил повязку — кровь не сочилась. Жить будет. Если, конечно, сам не наделает глупостей, когда очнется.

Ночь тянулась медленно, под мерное потрескивание дров и завывание ледяного ветра.

Наступило тихое морозное утро. Бледный, сизый свет начал пробиваться сквозь щели под крышей, выхватывая из полумрака стропила и пыльные углы. Приют внизу постепенно просыпался — послышались первые приглушенные шаги, скрип половиц.

Я открыл глаза и сел на своем одеяле, мгновенно сбрасывая остатки сна.

На продавленном матрасе сидел Рябой.

Он тяжело опирался спиной о стену. Лицо бледное, как у мертвеца, на лбу блестит холодная испарина, грудь тяжело вздымается. Но взгляд…

Взгляд у него был абсолютно осмысленный. Цепкий, колючий, настоящий волчий взгляд. Он молча сканировал чердак, оценивая обстановку.

А в двух шагах от него на перевернутом деревянном ящике замер Упырь.

Пацан сидел неестественно прямо, напряженный, как сжатая до предела пружина. Он сверлил гостя тяжелым, немигающим взглядом. Его правая рука, скрытая от Рябого полой куртки, лежала на рукояти ножа. Я с первого взгляда понял эту позу: одно неверное или резкое движение Рябого, и Упырь без колебаний всадит ему нож в шею. Рябой из-за угла обзора и слабости ножа не видел, но явную угрозу от угрюмого подростка точно чувствовал.

Я поднялся на ноги. Хрустнул затекшей шеей и негромко скомандовал остальным пацанам, которые уже начали шевелиться на своих лежанках:

— Подъем.

Сонная стайка быстро подобралась. Я кивнул на лаз:

— Дуйте вниз. Пожрите, умойтесь. Упырь, ты тоже свободен.

Упырь нехотя оторвал взгляд от Рябого, медленно спрятал нож и молча кивнул. Через минуту тяжелая доска лаза со скрипом встала на место. Мы остались одни.

Только треск поленьев в печурке нарушал повисшую тишину. Я неспешно пододвинул ящик, на котором только что сидел Упырь, устроился напротив Рябого, опираясь локтями о колени, и спокойно произнес:

— Ну что… поговорим?

Глава 11

Глава 11

На чердаке повисло тяжелое молчание.

Я опустился на освободившийся ящик. Нож покоился в голенище сапога. Оружие под рукой успокаивало. Сложив руки на груди, я принялся молча изучать Рябого.

Григорий рыскал взглядом по углам. Он явно пытался понять, где оказался, и одновременно вглядывался в мое непроницаемое лицо. Дышал бандит с видимым трудом. Вид имел болезненный: землистая кожа туго обтянула череп, на лбу выступила холодная испарина.

Наконец его колючий взгляд остановился на мне. Потрескавшиеся губы с усилием разлепились.

— Ты меня вытащил? — прохрипел он.

Я чуть склонил голову, не меняя позы.

— Вытащил, — ровным тоном констатировал я. — И жизнь сохранил. Доктору заплатил за твой зашитый живот. Я дал слово и свое обещание сдержал.

Григорий сглотнул, кадык дернулся на худой шее. Пальцы бандита вцепились в край одеяла, до хруста сминая колючую ткань. Он долго собирался с мыслями, прежде чем прервать затянувшуюся паузу.

— А Иван Дмитрич? — выдавил Рябой. Голос прозвучал сипло, едва пробиваясь сквозь гул гуляющего под крышей сквозняка.

Я лишь равнодушно пожал плечами:

— А нет его больше, — уронил я ровным тоном.

Гость поперхнулся воздухом. Зрачки расширились, впалая грудь замерла на полувдохе.

— Ты? — выдохнул он одними губами. В коротком слове смешалось неверие, удивление и непонимание.

Я кивнул. Просто подтвердил факт.

Григорий судорожно сглотнул вязкую слюну. Рука, сжимавшая ткань, заметно задрожала.

— А общак? — сорвавшись на шепот, спросил бандит. — Паук?

— Взяли, — спокойно ответил я.

Рябой обмяк. Словно из позвоночника выдернули стальной прут. Он бессильно откинулся на стену, уставившись в дощатый потолок стеклянным взглядом.

Я дал ему время. Пусть пожует эту информацию, проглотит и переварит. Пусть до конца осознает, что привычная реальность, где он ходил в авторитете под крылом могущественного пахана, стерлась в порошок.

Убедившись, что до гостя дошел масштаб произошедшего, я чуть подался вперед, оперся локтями о колени и ровно поинтересовался:

— Чем дальше думаешь заниматься, Гриша?

Вопрос ударил под дых вернее кулака. Рябой натурально завис. В запавших глазах отразилась паника. Мысли со скрипом ворочались в его голове, выстраивая новый, безрадостный расклад. Банды не существует, да и бросила она его. В карманах гуляет сквозняк. А под грязной рубахой тянут живот свежие швы, грозя разойтись от любого неосторожного движения.

Он нервно втянул голову в плечи. Затравленно посмотрел на меня и хрипло, с надрывом признался:

— Не знаю… Как ты его достал? — выдавил бандит. — Ивана Дмитрича… Он же просто так не дался бы.

Я невозмутимо смахнул невидимую пылинку с колена.

— Пошуметь пришлось, — ровно ответил я, не вдаваясь в детали. — Громко вышло. Но результат ты знаешь.

Рябой заметно подобрался. Я видел, как заходили желваки на его обтянутых бледной кожей щеках. В воспаленных глазах мелькнуло понимание, густо замешанное на тревоге. Он смотрел на меня и лихорадочно соображал: кто стоит за этим парнем?

Для вчерашнего громилы я мгновенно перестал быть просто удачливым пацаном и превратился в опасного, непредсказуемого волчонка, за спиной которого наверняка маячит кто-то серьезный. Ведь это самый простой ответ. Разубеждать гостя я не стал. Чужой страх — отличный предохранитель от глупостей.

— Оставим лирику, Гриша, — прервал я его размышления. — Давай к делу. Кто из старших остался от верхушки? Дай полный расклад.

Григорий тяжело, со свистом втянул ледяной воздух. Поморщился — потревоженные швы на животе тут же напомнили о себе жгучей болью.

— Четверо, — сипя, начал перечислять он. — Добрый, Удав, Кувырла да Зекс.

— Что из себя представляют?

— Матерые… — хрипнул Рябой. — Они за власть на Лиговке глотки порвут не задумываясь.

Он глухо закашлялся, инстинктивно прижав ладонь к повязке. Переждав спазм, упрямо продолжил, глядя мне прямо в глаза:

— Добрый у них за старшего наверняка встанет. Он с виду тихий, неприметный, а умом самый изворотливый. Удав и Кувырла — чистые мясники. Зекс — бешеный. Они сейчас вокруг Доброго собьются в один кулак.

Я коротко кивнул, принимая информацию. В голове щелкнула невидимая шестеренка. Четверо опытных отморозков. Это главная, самая осязаемая физическая угроза на сегодняшний день. Неприятно.

Чуть наклонился вперед, ловя ускользающий взгляд гостя.

— Где они обычно обитают? Адреса, малины, кабаки?

Григорий нахмурился, мучительно соображая. Мысли ворочались в его ослабленном мозгу с явным скрипом.

— В трактире «Лондон» мы терлись постоянно, — сипло выдавил он. — У Ивана Дмитрича там отдельный кабинет имелся, легавых прикармливали, дела решали. Наверняка сразу после смерти туда и сунулись. Обсудить.

Рябой прервался, судорожно глотая воздух.

— Только сейчас там пусто, — продолжил бандит, утирая холодный пот со лба дрожащей рукой. — Они тертые. Раз Козыря свалили, да еще и у марухи, значит, веры старым местам нет. Разбегутся по новым щелям. Будут вынюхивать из тени, чужими руками.

Я коротко кивнул. Это было предсказуемо.

— Уличный разбой столько не приносит, Гриша, — роняя слова, словно камни, произнес я. — Кошельки в подворотнях да щипачи на рынках — это копейки. Откуда шли основные деньги?

Рябой тяжело задышал.

— Скупщики… — сипло выдохнул гость. — Барыги. Вся верхушка под Иваном Дмитричем ходила. Они все заносили.

— Плата за спокойствие?

Григорий слабо кивнул. На его землистом лбу проступила блестящая испарина.

— Козырь им покой давал. Если залетные решали барыгу тряхнуть, наши их быстро в Фонтанке топили. Ну и легавые…

Бандит прервался, зашелся булькающим, надрывным кашлем. Скрутился на матрасе, обхватив зашитый живот обеими руками, пережидая вспышку боли.

— Иван Дмитрич сам платил, кому надо, — продолжил он, тяжело отдышавшись. — Околоточному нашему, Никифору Антипычу. Четвертную в месяц, стабильно. А легавый глаза закрывал, когда ворованное телегами сгружали.

Многое я и так знал, Рябой только подтвердил.

Схема вырисовывалась предельно понятная. Полиция кормится с рук, криминал обеспечивает силовую поддержку теневого бизнеса. Ничего нового за сто лет не придумали.

— Козырь лично по барыгам бегал? — прищурился я, выстраивая логистику.

— Не по чину. — Рябой поморщился. — Мелюзгу гонял. Хвост у нас такой крутился. Щуплый пацан, из молодых. Вот он все явки знает, кому, когда и сколько передавать.

Оставшаяся четверка старших жиганов может сколько угодно рыть землю. А вот этот Хвост — настоящий золотой ключик к скупщикам.

— С легавыми понятно. — Я чуть наклонил голову, ловя взгляд гостя. — А наверх Иван Дмитрич заносил? Иванам каким-нибудь долю малую отстегивал? Ты, часом, не знаешь?

Григорий дернулся, словно от удара, и тут же болезненно зашипел, инстинктивно прижав ладонь к пузу. Его взгляд, до этого смотревший прямо, вдруг заметался и уперся в пыльные доски пола.

— Не ведаю, — хрипло выдавил он, старательно избегая смотреть мне в лицо. — Иван Дмитрич такие дела ни с кем не обсуждал. Ни под кем он не ходил… Сам по себе держался.

Григорий врал. Врал так топорно, что это читалось в каждом дерганом движении. Одно упоминание об иванах испугало его.

Давить я не стал.

Но сделал в памяти глубокую зарубку. Этот вопрос мы отложим до лучших времен, когда обрастем достаточным весом.

— Добро, — ровно произнес я, отсекая эту тему.

Поднявшись с перевернутого ящика, отряхнул невидимую пыль с колен. Разговор был окончен так же резко, как и начался.

— Ладно, отдыхай, Гриша, — без эмоций произнес я, глядя на него сверху вниз. — На сегодня с тебя хватит. Копи силы.

Шагнув в сторону, подхватил заранее принесенную стопку вещей — чистую холщовую рубаху и широкие темные порты на завязках. Небрежно бросил одежду прямо на продавленный матрас, рядом с побелевшими пальцами бандита.

— Одевайся. Голышом ты тут долго не протянешь, а мне совершенно не с руки, чтобы ты от сквозняка простыл. Дорого ты мне обошелся.

Рябой растерянно моргнул, переводя тусклый взгляд с тряпья на мое непроницаемое лицо. В его жесткой, звериной системе координат происходил серьезный сбой. По всем понятиям, вытащивший его с того света должен был немедленно выставить счет и заставить целовать крест. А эта сухая, подчеркнуто бытовая забота, в которой не было ни капли человеческого сочувствия, лишь голый хозяйский прагматизм. Он просто не понимал, как реагировать на такое отношение.

— В том углу, под скосом крыши, стоит пустое ведро. — Я кивнул в густую тень. — По нужде — туда. На двор до ветру тебе бегать рано, по ступеням растрясешься. Швы разойдутся — обратно штопать Зембицкого звать не стану, так сдохнешь.

Развернувшись, направился к чердачному люку. Старые доски тихо скрипнули под тяжестью сапог.

— Сейчас пацанов пришлю, — бросил я через плечо, берясь за деревянную ручку створки. — Принесут горячего с кухни, как лепила велел. Поешь и спи.

Взявшись за край тяжелой деревянной ляды, я бросил последний, короткий взгляд на своего гостя. Григорий сидел на матрасе, судорожно комкая в худых, трясущихся пальцах чистую рубаху. В тусклом сером свете окна его заострившееся лицо казалось посмертной маской. Сейчас передо мной находился просто сломленный, сбитый с толку мужик, чья привычная вселенная только что безжалостно схлопнулась до размеров пыльного угла. В его расширенных, неотрывно следящих за мной глазах отчетливо читался первобытный, почти суеверный ужас.

Я не стал мешать его размышлениям. Пусть переваривает.

Крышка люка с глухим, тяжелым стуком рухнула на место, намертво отсекая чердак от тепла и звуков остального мира. Оставшись в холодном полумраке абсолютно один, наедине с чужими шмотками и ведром в углу, бывший громила окончательно понял свое место в новой пищевой цепи.

Интерлюдия

Спасский околоток встретил Никифора Антипыча густым, спертым духом. Здесь пахло так же, как и во всех полицейских управах империи: чернилами, сургучом, прелым сукном мокрых шинелей и застарелым человеческим потом.

За исцарапанным казенным столом, мрачно уткнувшись в кипу бумаг, сидел местный околоточный надзиратель Сидор Карпыч — грузный, с одутловатым лицом и мешками под глазами. Настроение у хозяина кабинета было паршивое, что читалось по яростному скрипу пера.

Антипыч, стряхнув с фуражки холодную петербургскую морось, переступил порог и по-хозяйски притворил за собой дверь.

— Бог в помощь, Сидор Карпыч, — густым, приветливым басом произнес он.

Рука Антипыча нырнула за пазуху и с глухим стуком водрузила на стол пузатую, запотевшую с холода бутылку смирновской, заткнутую сургучной пробкой. Следом на заляпанную чернилами бумагу лег небольшой, но увесистый кулек с ветчиной. Хозяин кабинета оторвался от документов. Тяжелый взгляд потеплел, ноздри хищно дрогнули, уловив мясной дух.

— И вам не хворать, Никифор Антипыч, — буркнул он, торопливо сдвигая бумаги на край стола. — Какими судьбами в наши края? Никак по делу?

— По нему, родимому. — Антипыч придвинул к себе расшатанный венский стул и грузно опустился на сиденье. — Нужна мне твоя помощь, Сидор Карпыч. Дело пустяковое, но деликатное. Шум поднимать не с руки.

Никифор Антипыч выдержал театральную паузу, пока хозяин кабинета ловко скручивал сургуч с горлышка и разливал прозрачную жидкость по мутным стаканам. Выпили не чокаясь, крякнули, зажевали ветчиной.

— Ищу я одного шкета, — небрежно, словно между делом, начал Антипыч. — С Апрашки следок потянулся. Паршивец мелкий, кудрявый, Бяшкой кличут. Обитает, по слухам, на твоей земле, в сиротском приюте имени князя Шаховского. Надо бы погутарить мне с мальцом, да за уши паршивца оттрепать.

При упоминании приюта лицо Сидора Карпыча вдруг пошло уродливыми багровыми пятнами. Кусок ветчины застрял у него в горле. Он судорожно закашлялся, хлопнул ладонью по столу так, что звякнули стаканы.

— В приюте⁈ — взревел местный околоточный, брызгая слюной. Глаза его налились кровью от свежего, еще не остывшего унижения. — В эту выгребную яму⁈ Да чтоб я туда еще раз сунулся…

Антипыч удивленно приподнял густые брови, всем своим видом изображая участие.

— Мы там сегодня утром с комиссией были! С самим генералом Зарубиным! — Сидора Карпыча прорвало.

Злоба, копившаяся с самого утра, выплеснулась наружу кипящим потоком.

— Сунулись с ревизией, а там вонь такая стоит, что глаза режет! Карантин у них, мать их за ногу! Выскочил недомерок какой-то, шепелявый, и прямо генералу в пузо орет: «У нас свинка! На мужское семя бьет!» Эскулап тоже руками замахал — мол, зараза лютая. Зарубин как услыхал, так у него усы поседели! Драпал до самой кареты так, что пятки сверкали!

Околоточный схватил бутылку, дрожащей рукой плеснул себе еще полстакана и выпил залпом, даже не закусив.

— И пока карантин не снимут, туда не стоит соваться — себе дороже.

Антипыч слушал внимательно, не перебивая. За маской участливого коллеги в его голове с бешеной скоростью крутились шестеренки.

«Карантин. Эскулап».

Антипыч понял главное: дверь в приют ногой сейчас не вышибешь. Нахрапом эту крепость не взять. Нужен другой путь. Тонкий.

— Да уж, удружили тебе, Сидор Карпыч, — сочувственно поцокал языком Антипыч, подливая водки. — Но мне-то как быть? Шкета кудрявого достать надо. Как же мне внутрь заглянуть, раз там болезни?

Сидор Карпыч тяжело засопел, вытирая усы тыльной стороной ладони. Злоба в его глазах сменилась мстительным прищуром. Он наклонился над столом, обдав Антипыча кислым перегаром.

— Есть один ход, — злорадно прохрипел легавый. — Знаю я одного бывшего воспитанника ушел с ямы этой, хулиган и задира, но с уважением. Жигой кличут, как собаку. Думаю, сможет он тебе услужить. Всех приютских знает.

Антипыч навострил уши, как охотничий пес, почуявший кровь.

— И где этот Жига теперь?

— В подмастерьях в мастерской Глухова, — ухмыльнулся Сидор Карпыч.

Антипыч медленно, с удовольствием улыбнулся. Идеально.

Кивнув, он тяжело поднялся, застегивая шинель.

— Век не забуду твоей доброты, Сидор Карпыч, — искренне произнес он, приложив руку к козырьку. — Уважил. Оставь бутылочку себе, лечи нервы. А я, пожалуй, наведаюсь к господину Глухову. Поговорю с мальцом о его будущем.

Глава 12

Глава 12

Тяжелая крышка люка рухнула на место, отсекая стылый полумрак чердака. Гость остался наверху переваривать новую реальность, а я начал спускаться по скрипучим ступеням лестницы.

Внизу, в пыльной кладовке, царил полумрак. Но были видны силуэты парней.

— Ну, как он там? — раздался шепот Спицы.

Коренастый Васян. Кот, привалившийся плечом к дверному косяку. Высокая тень Упыря. И, конечно, мелкий Яська, переминающийся с ноги на ногу.

Грели уши. Ждали вожака. Злиться на их любопытство глупо — нормальный инстинкт выживания.

Я поманил парней пальцем. Они мгновенно сгрудились в плотный круг.

— Жить будет, — ровным шепотом ответил я. Обвел взглядом каждого, добиваясь полного внимания. — Слушайте меня внимательно. Рябой нам пока нужен. Он знает расклады на Лиговке. Но он чужак. И таким останется.

Я выдержал паузу, вглядываясь в их напряженные лица.

— С этой минуты тишина. Еду и воду носить молча. При нем — ни звука о наших делах. Никаких обсуждений. Усекли?

Парни кивнули, а вот Яська не удержался.

— Сеня, а давай я к нему слазаю! — азартно прошепелявил он, вздернув подбородок. — Я ему показу, как мы… Плусть знает, кто тут тепель Лиговку делзит!

Правая рука метнулась вперед, намертво вцепившись в воротник Яськиной куртки. Рывок — и малец задрыгал ногами в воздухе, притянутый вплотную к моему лицу.

— Ляпнешь хоть слово — лично язык с корнем вырву, — процедил я. Мой голос прозвучал тихо, но от этого металла внутри кладовки словно похолодало. — Засунь свой гонор поглубже, Ясь. Мы здесь не в бирюльки играем. Одно твое хвастовство, и нас всех закопают. Понял?

Яська обмяк, словно из него разом выпустили весь воздух. Судорожно сглотнул, вжав голову в плечи, и отвел взгляд, гипнотизируя носки своих ботинок. Никаких попыток вырваться — только мелкая дрожь, пробежавшая по худой шее.

— Думай, Яся. Перед кем можно, а перед кем нельзя.

Я разжал пальцы. Шкет неловко приземлился на подошвы огромных ботинок, лихорадочно растирая воротник. Демократии здесь не место.

Тем временем я перевел тяжелый взгляд на Кота. Тот мгновенно подобрался.

— Первым дежуришь ты, — скомандовал я. — Глаз с него не спускать. Начнет метаться или попытается подняться — укладывай обратно. Если швы на пузе разойдутся, он сдохнет в луже собственной крови.

Кот понимающе хмыкнул, привычно сунув руки в карманы штанов.

— Сделаем, Сеня. А если языком чесать начнет? Выспрашивать?

— Вот поэтому оставляю тебя. — Я усмехнулся уголками губ. — Полезет с вопросами — отшучивайся. Никаких откровений. С кухни притащишь ему бульона. Запомни: кормить только им. Хлеб кидай прямо в горячую миску, пусть размокнет в кашу. И давай понемногу, иначе кишки завернутся.

Кот понятливо кивнул. Осмотрев напряженные морды и убедившись в том, что посыл дошел, я расслабился и махнул рукой.

— Идемте жрать, — бросил я стае.

Мы вывалились из кладовки в гулкий коридор приюта. Парни пошли есть, а я решил проветрится, все-таки разговор с Рябым дался мне непросто.

Шагнув за порог, я прикрыл за собой тяжелую створку и сделал глубокий вдох. Морозный воздух прочистил голову лучше любого кофе.

Я по-хозяйски окинул взглядом двор. За высокой чугунной оградой просыпался город: скрипели полозья, цокали копыта, переругивались извозчики.

Со стороны главных ворот доносился неритмичный, глухой стук.

Там, пристроив на перевернутой колоде несколько оструганных досок, трудился Ипатыч. Он являл собой живую иллюстрацию к разделу тяжелая алкогольная интоксикация. Его лицо налилось дурной краснотой, сизый нос блестел от испарины, а пальцы, сжимающие молоток, заметно дрожали. Каждое движение давалось с огромным трудом. Он со свистом втягивал воздух сквозь желтые зубы.

Под его неуверенными ударами постепенно вырисовывались контуры добротного деревянного ящика с узкой прорезью в крышке.

Я неспешно спустился по ступеням и подошел к воротам. Снег захрустел под подошвами ботинок.

Ипатыч промахнулся мимо шляпки гвоздя, выругался себе под нос и замер, заметив меня.

— Вижу, работа кипит, — ровным тоном произнес я, засунув руки глубоко в карманы пальто. — Васян вчера рвал и метал. Жаловался, что ты в одну каску выдул два штофа водки. Как самочувствие, Ипатыч?

Он перевел дух, отирая мокрый лоб рукавом. Мутный взгляд с трудом сфокусировался на моем лице.

— Дык… Сеня, — просипел старик, криво усмехнувшись. — А чего мне сделается-то? Привыкший.

Он снова приставил гвоздь к доске. Размахнулся, на этот раз ударив точно в цель.

— Эх, молодо-зелено, — крякнул Ипатыч, вгоняя металл в древесину. — Сдал я нынче, здоровьице охромало. А по молодости… По молодости я, бывало, и полведра уговорить мог. И ни в одном глазу! Только крякну да за лопату возьмусь.

Я едва заметно усмехнулся.

— Главное, чтобы ящик крепким вышел, — кивнул я на плоды его утренних страданий. — Нам в него еще людскую щедрость собирать.

— Обижаешь, — буркнул Ипатыч, примеряя следующую доску. — На века сколочу. Зубами не отгрызешь.

Тяжелая створка приюта натужно скрипнула. На крыльцо потянулись воспитанники. Понурые серые тени в выцветших казенных куртках. Они жались друг к другу от стужи и готовясь брести за ворота. На заводы. В мастерские. В батрачество.

Я проводил их тяжелым взглядом. Память тут же подкинула грохот станков у Глухова, едкий вкус металлической стружки на губах и пудовый кулак Семена.

Рядом переступил с ноги на ногу Спица.

— Эй, — позвал я, не отрывая взгляда от бредущей толпы. Дождался, пока товарищ поравняется со мной, и ровно спросил: — А при старом управляющем нам за этот ад хоть копейку на руки выдавали? Или, может, в бюджет приюта отчисления шли?

Спица скривился, растерев покрасневший от мороза нос.

— Ага, держи карман шире. Подзатыльники одни. Вот и весь расчет.

Дети гнут спины от зари до зари. Работодатели — тот же Глухов или его управленец Карежин — отнюдь не меценаты, они регулярно платят за аренду рабсилы. Раньше эти суммы наверняка оседали в бездонных карманах Мирона Сергеевича. Но беглый директор испарился. Цепочка оборвалась.

Вывод напрашивался элементарный. Господа заводчики прямо сейчас используют десятки бесплатных рабочих рук и втихую радуются сэкономленным капиталам.

Мои губы растянулись в хищной усмешке. Появился идеальный повод наведаться к этим дельцам с внезапным аудитом. И выставить им накопившийся счет.

Не став откладывать, я тут же направился к свежеиспеченному директору.

Толкнул створку и переступил порог кабинета без стука.

Владимир Феофилактович сгорбился в глубоком кресле, до побеления костяшек массируя виски.

— Доброе утро, Владимир Феофилактович, — сказал я и ударил вопросом прямо с порога: — Приютские батрачат кто где, а деньги где?

Учитель вздрогнул. Оторвал ладони от лица и растерянно заморгал сквозь стекла очков, пытаясь переключиться с собственных страхов на мой тон.

— Деньги? — забормотал он. — Арсений, вы же знаете… Мирон Сергеевич договаривался.

— И наверняка забирал плату себе. Но его нет уже пару месяцев. Значит, работодатели, тот же купец Глухов, просто не платят. А мы думаем, где деньги взять, чтобы всех прокормить. Так почему не пойти и не выставить им счет?

— Требовать? Скандалить? Любой шум привлечет внимание властей! А мы держимся на волоске! Если полиция начнет задавать вопросы, неминуемо вскроется подлог с карантином. Нас всех отправят по этапу…

Он снова потянулся к лицу, готовый сорваться в панику.

Я отодвинул стул и сел напротив.

— В чем ваша сила, Владимир Феофилактович? — спросил я ровным голосом, глядя прямо в покрасневшие глаза директора. — Вы когда-нибудь об этом думали?

Учитель осекся. Воздух застрял у него в горле. Неожиданный вопрос напрочь выбил из-под него привычные костыли.

— Сила? — беспомощно выдохнул он. — Какая сила, Сеня?.. О чем вы?

— Сила — она не в кулаках и не в погонах. — Я заговорил, роняя слова, как тяжелые камни. Мой голос сейчас звучал слишком ровно и жестко для подростка. Но учителю требовалась встряска, а не жалость. — Она в духе, в том, чтобы стоять за свое дело намертво. Как отец за детей.

Я чуть подался вперед, упираясь взглядом в его покрасневшие глаза.

— Вы ведь не сбежали, когда здесь все пошло прахом. Когда жрать стало нечего, вы ломали голову, чем накормить ораву. Сами пустые щи хлебали, а остались. Не сбежали вы и вчера, когда генерал заявился нас вышвыривать. Потому что для вас эти дети важны. И вот в этом, Владимир Феофилактович, ваша настоящая сила.

В кабинете разлилась тишина, директор смотрел на меня с удивлением.

— А смерти бояться глупо. Все там будем, — добил я. — Вон, возьмите генерала. Эполеты, власть, гонор. И чего стоит вся его хваленая честь, если он готов полсотни пацанов и девчат в снег выкинуть ради демонстрации значимости? Гроша ломаного. У каждого свое мерило правильного. Ваше — верное. За это вас ценят. Уважают. И в обиду мы вас не дадим.

Учитель замер. Его плечи медленно расправились, но я отчетливо видел, как мелко подрагивают пальцы, сжимающие подлокотники кресла. Он боялся — боялся скандала и тюрьмы. Но сейчас страх за детей с трудом, со скрипом перевешивал. Эта сухая мужская поддержка сработала лучше любых утешений.

— Ты прав, Арсений! — Голос директора дрогнул, но он попытался придать ему твердости. Он неловко хлопнул ладонью по столешнице. — Я… я опрошу воспитанников. Составлю списки, кто где! Тому же купцу Глухову отправлю официальное письмо с категорическим требованием выплатить удержанное жалование!

Я мысленно вздохнул, глядя на его трясущуюся ладонь.

Письма. Ну да. Суровые петербургские заводчики вроде Глухова и немки Амалии непременно разрыдаются от умиления и принесут деньги в зубах. Учитель воспрял духом, это главное. Но переговорщик из интеллигента нулевой. Если Глухов просто рявкнет на него в ответ, Владимир Феофилактович сляжет с сердечным приступом.

— Пишите, Владимир Феофилактович, — кивнул я.

В голове уже зрел другой план. Разбираться с этим дерьмом придется, конечно, мне.

— Только народ опросите без шума, — добавил я, поднимаясь со стула. — У нас так-то карантин. Пусть народ эти две недели посидят здесь, за забором. Отъедятся, в себя придут. А заодно и учебой займутся, вы же педагог, вот и нагрузите их делом.

Владимир Феофилактович звонко шлепнул себя ладонью по лбу.

— Действительно! Карантин! — выпалил он, мгновенно переключаясь на новую угрозу. — Власти ведь не оставят это просто так. Наверняка могут околоточного прислать с проверкой! Или еще кого из надзора для ревизии больных…

— Вот и ладненько, Владимир Феофилактович, — произнес я, поднимаясь со стула, и наконец потопал на кухню. Где перекусил кашей и ломтем хлеба, которые Даша с заботой поставила передо мной.

Насытившись, я решил заняться местными делами, раз здесь застрял.

Подъем по узкой лестнице в мезонин занял меньше минуты. Стоило толкнуть скрипучую дверь, как на меня обрушился ритмичный, почти музыкальный стрекот. Машинки «Зингер» выбивали ровную дробь.

Светлая комната разительно контрастировала с унылым, пропитанным безысходностью кабинетом директора. Здесь пахло машинным маслом и сукном. Здесь кипела жизнь.

Девчонки, склонившись над столами, сосредоточенно кроили, сметывали детали и крутили колеса машинок. Стоило мне переступить порог, как гам стих.

Навстречу из-за дальнего стола вынырнула Варя. Растрепанная, с приколотой к воротнику иголкой, но глаза горели небывалым энтузиазмом.

— Смотри, Арсений! — Она гордо встряхнула плотную суконную куртку, демонстрируя ровные, крепкие швы. — Идут как по маслу! Девчонки на лету схватывают, уже чуть до драки не доходит, кто следующий за машинку сядет.

— Добротно, — искренне похвалил я, глядя на заготовку под пальто.

Варя расцвела, щеки тронул румянец.

— Отличная вещь. На кого шили?

— Владимира Феофилактовича измерили. Можно и еще пошить, сукно позволяет. Да только покупатели нужны, чтобы размер взять. А то нашьем вслепую, потом ушивать придется или надставлять. Я вот думаю, может, по своим бывшим клиенткам пройтись, заказы собрать…

Я поморщился. Ушивать. Ждать клиента. Индивидуальный пошив — это эксклюзив для богатых, съедающий уйму времени.

Ухватив со стола огрызок портновского мела, я чиркнул три жирные линии прямо по темному обрезку ткани.

— А давай попробуем шить на склад. Материал есть, девчата рвутся в бой. Мы ничего не теряем.

Варя непонимающе захлопала ресницами, а затем возмущенно уперла руки в бока:

— Арсений, да ты в своем уме? На глазок шить? Это же мешки получатся, а не одежда! У каждого плечи разные, пузо разное! Нас же на смех поднимут! Готовое платье только у старьевщиков на Сенной висит, дрянь всякая, из лоскутов криво сшитая!

— У них — дрянь. А у нас будет качество, — отрезал я, не повышая голоса.

Варя надулась, как жаба, готовая лопнуть.

— Делаете три лекала: малое, среднее, крупное. А в пояс вшиваете внутреннюю утяжку из шнурка. Или просто добавляйте хлястик на пуговицах сзади. И делаете партию. Работяге на заводе плевать на вытачки, Варя. Ему нужно, чтобы было тепло, дешево и чтоб по швам не ползло. Нету у него денег на запредельное качество. А хорошую одежу охота.

— Хлястик… — пробормотала она, потирая подбородок. — И пуговицы медные… Так в приюте сотня человек! Мы их обмерим и выведем точные средние мерки! Можно попробовать… — с сомнением протянула она.

Я усмехнулся. Уловила суть на лету.

— Действуй, — улыбнулся я.

Оставив позади возобновившийся стрекот «Зингеров», я вышел в полумрак коридора. У лестницы переминался Спица.

— Иди сюда, — поманил я его пальцем. — Мотнись на Невский. Покрутись аккуратно возле Амалии. Без резких движений. Выведай, что там происходит после нашего визита. Послушай, что дворники и приказчики болтают.

Спица хищно оскалился и, кивнув, тенью сорвался вниз по ступеням.

Я спустился следом, сначала на первый этаж, а потом и в подвал. Тусклый свет керосиновой лампы выхватывал из полумрака пузатые стеклянные бутыли и деревянный чан, густо обмазанный изнутри чем-то темным. Привычный запах исчез, уступив место едкому химическому душку, царапающему горло.

В центре суетился Костя. Студент напялил клеенчатый фартук поверх заношенного сюртука, смахивая на безумного лекаря.

— Ну, как у вас тут дела обстоят? — огляделся я.

Костя хмыкнул.

— Электрохимия требует филигранной точности. Наука не терпит суеты! — Студент гордо указал на ряды стеклянных банок с погруженными в раствор пластинами. — Элементы Даниэля! Собрал. Они дают стабильный ток!

Из темного угла внезапно раздался громкий чих. В круг света шагнул Бяшка. Лицо, руки и рубаху мальчишки покрывала блестящая графитовая пыль. Настоящий чертенок, только что вылезший из печной трубы.

Костя мгновенно сорвался на крик:

— Я же просил! Не растирай плюмбаго рядом с гальванической ванной! Кожное сало с пальцев и пыль убьют адгезию! Медь пойдет пузырями, начнется сплошной питтинг!

— Да я аккуратно восковые кружочки мазал! — огрызнулся шкет, растирая черноту по щеке тыльной стороной ладони.

— Тихо. — Я поднял руку, прерывая перепалку. — Питтинги, адгезии… Давай по-русски. Что конкретно сделали и чего не хватает?

Студент шумно выдохнул, поправляя очки, и принялся загибать пальцы:

— Матрицы из воска готовы. Бяшка натер их графитом для токопроводимости. Ванна для меднения собрана и работает. Прямо сейчас мы можем растить медные корки — копии аверса и реверса. Но дальше — стена.

— Поясни.

— Для полновесной монеты с правильным звоном требуется свинцовая основа, желательно с сурьмой, — отчеканил химик. — Мы зальем ее в ванну. А там — серебрение. Без цианистых ванн серебро просто не ляжет. Нужен цианистый калий.

Бяшка снова чихнул.

— Сеня, если мы эту цианистую отраву тут разведем, к вечеру всем скопом от миазмов окочуримся.

Пацан переступил с ноги на ногу и заныл:

— Вот я-то тут чего забыл? Не мое это! Чего найти али выменять я могу, те же порошки поискал бы на Сенной хоть, а я тут в темноте торчу!

— Забудь про улицу, — жестко осадил я шкета. — Околоточный Антипыч поди ждет не дождется. Сунешься за ворота — сгребут. Сиди здесь.

Упоминание полиции сработало безотказно. Костя побледнел, слившись цветом со старой штукатуркой.

— Околоточный? — пролепетал он, затравленно озираясь на свои колбы и провода. — Арсений, если сюда сунется надзор… Провода, цианид… Нас отправят на каторгу без суда!

Я посмотрел на трясущегося интеллигента.

— Успокойся, — ровно произнес я, включая непроницаемого босса. — Не сунутся, да и не делаем мы еще ничего.

Я перевел взгляд на гальваническую ванну.

— Значит так, сначала вытяжка, вход в старый дымоход. Пробивайте канал. Свинец с сурьмой есть, цианид я сам достану. А вы пока отлаживайте наращивание меди, что ли… — почесал я затылок.

Оставив Костю, отошел в дальний угол подвала и поманил Бяшку.

Подойдя, тот переминался с ноги на ногу, ожесточенно оттирая графитовую черноту с пальцев куском казенной ветоши.

— Слушай, — произнес я. — Девчонки наверху вовсю строчат рубахи и пальто. Товар скоро будет. Нам нужна своя лавка, чтобы сбывать все напрямую или под реализацию отдать и не продешевить. Как это устроено?

Бяшка фыркнул. В уличной коммерции шкет мнил себя профессором. Он ловко присел на корточки и прочертил ногтем схему прямо в вековой подвальной пыли.

— Экий ты шустрый, Сеня! Прям сразу лавку подавай. Места знать надо! У нас два пути: либо на Сенную площадь двигать, либо на Апрашку соваться. И разница тут — пропасть!

Он ткнул пальцем в левый край своего рисунка.

— Сенная — дикое поле. По закону там Городская управа заправляет. Сунул надзирателю копеечку, кинул товар на лоток и торгуй. Но это так…

Шкет шмыгнул носом и серьезно посмотрел на меня.

— Реальные хозяева там барыги всякие. Козыря больше нет, но свято место пусто не бывает. Там и других упырей хватает. Сунемся с хорошим товаром — сожрут с потрохами или данью обложат. Народу там тьма, сметают влет. Но гиблое место! Глазом моргнуть не успеешь — тюк стянут. Или испортят или еще чего. Опять же, околоточные там жадные.

Бяшка понизил голос до заговорщицкого шепота:

— Да и вообще… Там такие умельцы трутся! Золотые монеты по краям стригут, а медь за чистую монету всучивают! Ухо востро держать надо.

Я выразительно скосил глаза. Костя застыл над ванной, что-то обдумывая.

Губы сами растянулись в усмешке.

— Сенную вычеркиваем, — отрезал я. — Слишком высокие риски и грязная публика. Нам нужен спокойный сбыт. Что скажешь про Апрашку?

Глаза пацана загорелись. Он стер прежнюю схему ладонью и нарисовал ровный квадрат.

— Апраксин двор — настоящее государство! Графы Апраксины там хозяева. Чистота, каменные ряды… Суконная линия для нашего товара само то! Публика чистая ходит: чиновники, купцы, крестьяне с деньгой. Никакого воровства, охрана строго следит.

— Подходящие торговые ряды, — кивнул я, следя за языком. — Берем угол там.

Бяшка звонко расхохотался, запрокинув голову.

— Ой, уморил! Берем место! Чтобы в Апрашке встать, с улицы ловить нечего. Там купеческое свидетельство выправлять надо, гильдейское! Плюс билет на заведение покупать. Это полсотни целковых вынь да положь!

Я мысленно хмыкнул.

— Но есть обходная дорожка, многие пользуют, как тот же Левша. — Бяшка хитро прищурился. — В Апрашке полно пузатых купцов, у которых лавки огромные. Они сдают углы за долю малую. Придется приплачивать на лапу старосте линии и охране, но это дешевле и лучше, чем на Сенной барахтаться.

Я задумчиво потер подбородок. Схема вырисовывалась четкая. Субаренда — отличный вариант для старта.

— Спасибо, просветил, — кивнул я. И Бяшка довольно кивнул в ответ.

Выбравшись из подвала, я с головой окунулся в рутину. Время сжалось. Остаток дня закрутился тяжелым маховиком, состоящим из десятков мелких, но неотложных задач.

Сверху, из мезонина, доносился безостановочный стрекот машинок — Варя с девчонками гнали норму.

Я пересек двор и заглянул в каретный сарай. Здесь безраздельно властвовал Васян. Рыжий скинул куртку, домывал телегу. Рядом мерно хрустел овсом наш перекрашенный мерин.

К обеду Даша организовала кормежку. Ели молча, слаженно работая ложками. Горячая похлебка обжигала горло.

Ближе к вечеру, когда за окнами начали сгущаться ранние сумерки, я поднялся на чердак.

Крышка люка откинулась с натужным скрипом. У входа переминался Упырь. Заметив меня, он подобрался и молча указал подбородком на дальний угол.

Рябой лежал на матрасе. Неподвижно, но глаза открыты. Возле его лежанки сиротливо притулилась пустая миска с остатками хлебной каши.

Я подошел вплотную, землистая бледность на его лице слегка отступила, дыхание выровнялось, избавившись от влажного хрипа.

— Швы не тянут? — спросил я ровным тоном.

Григорий сглотнул и едва заметно качнул головой. Оценивающий, настороженный взгляд не отрывался от моего лица. Он все еще пытался просчитать мою игру.

— Лежи. Силы копи, — констатировал я, отворачиваясь.

И спустился вниз. День подходил к концу. Первый день нашего фальшивого карантина сгорел без остатка.

Выйдя на улицу, я сбежал с крыльца, натягивая воротник пальто.

У приоткрытой калитки маячили две тени. Ипатыч, окончательно протрезвевший и мрачный, о чем-то вполголоса переговаривался с Пелагеей. Заметив меня, старый дворник умолк и отступил на шаг, растворяясь в темноте. Женщина нервно оглянулась на улицу и плотнее запахнула пуховый платок.

— Нашла, Сенюшка, — зашептала она, подходя ближе. Дыхание срывалось белым паром. — В Коломне, на Мясной улице двенадцать, квартирка там большая. Вдова чиновничья комнату сдает, отдельный вход прям на черную лестницу. Дворник там из рязанских, ушлый мужик. Я ему трешку посулила, если он ничего не увидит и в домовую книгу нос не сунет.

— Добро, — кивнул я. — Готова принимать мужика?

— Да заждалась уже все, извелась.

— Жди тогда. — И я направился в сарай, где Васян расчесывал мерина.

— Запрягай. На дно телеги кинь соломы побольше. Сверху старыми одеялами застели. Рябого вывозить будем, нашлось ему местечко.

Спуск с чердака превратился в пытку. Рябой висел на плечах Кота и Спицы, едва перебирая ватными ногами. Лицо напоминало мел. Губы искусаны в кровь от боли.

Пока живой груз укладывали в повозку, я скользнул к черному входу. Нырнул под лестницу. Прислушался. Убедился в отсутствии шагов и залез в мешок. Быстро отсчитал ровно триста рублей ассигнациями. Бешеные деньги. Годовой заработок квалифицированного мастерового. Но благотворительностью здесь не пахло. Исключительно прагматичная инвестиция в ценный кадр.

Выйдя во двор, я подошел вплотную к телеге. Рябой лежал на соломе, укрытый одеялами. Пелагея суетилась рядом, подтыкая края одежды.

Я протянул женщине толстую пачку купюр, но взгляд жестко зафиксировал на лице бандита.

— Держи, Пелагея. Триста целковых, — произнес я будничным тоном. — На восстановление. Корми его мясным бульоном. Через пару дней загляну, проверю.

Григорий с трудом скосил глаза на деньги в руках марухи. Его кадык дернулся.

Рябой промолчал — сил не осталось. Но в его прищуренных глазах, помимо благодарности и жадности, я отчетливо прочитал липкий, холодный страх.

Хлопнул ладонью по дощатому борту.

— Трогай.

Васян дернул вожжи, на козлах покачнулись Кот и Упырь, Пелагея сидела в кузове рядом со своим мужиком и гладила его.

Телега натужно скрипнула и покатилась за ворота, растворяясь в петербургском тумане. Ипатыч с лязгом задвинул тяжелый кованый засов.

Я остался один посреди пустеющего двора. Запрокинул голову к черному небу и медленно, с наслаждением выдохнул. Сегодня можно выспаться. А завтра будет завтра.

Глава 13

Глава 13

Поднявшись на чердак, я принялся растапливать печи, и через пять минут пламя уже гудело, принося тепло.

Яська сидел рядом.

Наконец можно было подумать в тишине. В тайнике под лестницей покоились деньги, на чердаке было припрятано под дерюгами оружие, а под крышей золото и украшения.

Я сцепил зубы, глядя на пляшущее пламя. Сложил все яйца в одну корзину. Случись чего, мы разом останемся голыми и безоружными. Это никуда не годится, срочно требуются новые схроны.

Хлопнул люк. Заскрипели торопливые шаги.

Из полумрака к печи вынырнул Спица. Он с ходу протянул скрюченные, покрасневшие пальцы к печке. От его пальто явственно потянуло морозом и едкой, въедливой гарью. Глаза пацана лихорадочно блестели.

— Сеня! — выдохнул он, проглатывая окончания слов. — Там такое! От салона Амалии одни головешки остались!

Спица переступил с ноги на ногу, не в силах сдержать возбуждение.

— Пожарные ничего сделать не смогли? Выгорело нутро подчистую! Крыша внутрь рухнула. Только стены каменные торчат! Да и соседей чудом спасли.

Я протянул руку и жестко сжал его плечо, гася ненужную суету.

— Выдохни, Спица. Оставь пожарных в покое. Что люди болтают? Дворники, приказчики?

Он подался вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота.

— Страшное болтают, Сеня. Я по дворам-колодцам покрутился, у черных ходов уши погрел. Приказчики из соседних лавок ходят белые как мел. Шепчутся, что пожар не случайность. Что немке перед красным петухом подметное письмо принесли. Требовали дань платить, а она, дура, полицию кликнула. Вот ее и спалили в назидание!

Губы сами растянулись в короткой усмешке. Психологическая бомба сдетонировала без осечек. Слухи разнесут информацию быстрее любых утренних газет. Барыги, получившие наши письма счастья, прямо сейчас трясутся от ужаса, боясь повторить судьбу строптивой немки. Репутация невидимой, отмороженной банды ушла в народ. Почва вспахана.

Со стороны дери, ведущей в приют, раздался тяжелый топот.

К спасительному свету ирландки вышли Васян, Кот и Упырь. Парни выглядели измотанными.

Рыжий стянул с головы шапку, утирая вспотевший лоб. Кот молча привалился к теплой печи, и Упырь, потоптавшись рядом, пристроился там же.

— Довезли, — хрипло отчитался Васян, перехватывая мой взгляд. — В Коломне тихо, квартирка неприметная. Пелагея вокруг Рябого наседкой квохчет.

Я удовлетворенно кивнул, оглядывая уставшие, но довольные лица своих парней.

Дрова в печи весело потрескивали, выстреливая мелкими искрами. Парни обступили раскаленный чугун, впитывая тепло.

Яська пододвинулся ближе к печке, скрестив ноги, и вытянул тонкие руки вперед. Отсветы пламени плясали на его не по-детски серьезном лице. Шкет шумно шмыгнул носом и вдруг выдал:

— Эх, благодать… Спасибо вам, блатцы, сто к себе взяли. Сизу вот у огонька, пузо касей набито. Холошо! А сейсас на папелти у Лавлы небось синеет от стузи налодец. Сопли молозят, копееску клянсат у богомолок.

Кот презрительно скривил губы.

— Дураки, потому и мерзнут, — хмыкнул он. — А попы ихние в тепле пузо греют да пирогами с осетриной давятся. Жадное племя. Я как-то на Сенной у одного батюшки шмеля увел, так там шея в три складки.

— Не скажи, — басовито прогудел Васян, потирая грудь. — Среди них и правильные встречаются. Которые последнюю рубаху отдадут. Только до начальства ихнего хрен достучишься, это да.

Я слушал их ленивую перепалку вполуха, глядя на тлеющие угли. Слова скользили мимо сознания, пока мозг внезапно не зацепился за одну фразу.

Лавра. Паперть.

Память мгновенно подкинула картинку: свистки городовых за спиной, топот казачьих коней и спасительная железная калитка в глухой стене. И бородатое лицо послушника или монаха, который впустил нас.

— А ну-ка, Яся, постой. — Я поднял на него взгляд. Парни тут же смолкли, почувствовав изменение в моем тоне. — Монах тот. Пахомыч. Который нас от облавы через калитку вывел. Ты же его хорошо знаешь?

Шкет мгновенно подобрался, польщенный вниманием вожака.

— А то! Я з у его волот, поситай, год околасивался. Он музик миловой, иногда хлебом подкалмливал.

— Он кто вообще такой? — Я подался вперед, впиваясь в Яську цепким взглядом. — Простой чернец при дверях? Или вес имеет? Выкладывай.

Яська гордо выпятил впалую грудь.

— Обизаесь, Сеня! — азартно зашептал шкет. — Пахомысь только с виду в глязном подляснике ходит да на нас, оболванцев, лугается. А на деле он пли хозяйстве! Длова, мука, боски всякие — все селез него идет. К нему в дволники пузатые да купцы састают, кланяются! Он каздую собаку знает и с синовниками лускается.

Кот недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

В Российской Империи церковь — это колоссальная государственная машина. Мощнейшая бюрократическая и финансовая структура. Духовные лица, решающие хозяйственные вопросы крупного монастыря, обрастают нужными связями быстрее многих. Пахомыч мог стать идеальным мостом. Через него легко найти подходящего батюшку, который сможет нас прикрыть, от своих коллег, так сказать.

— Сможешь к нему провести? — ровно спросил я. — Без лишних глаз. Поговорить надо. Посоветоваться.

Яська пожал острыми плечами, ничуть не смутившись.

— Да легко! За сплось-то в нос не бьют. Завтла с утла двинем. Пахомысь музик стлогий, но выслусает.

— Добро, — кивнул я. — Завтра идем в Лавру.

Дрова в топке постепенно прогорали, подернувшись сизым пеплом. Агрессивный жар сменился мягким, обволакивающим теплом. Напряжение окончательно отпускало стаю.

Из темноты бесшумно вынырнул Бяшка. Он так и не отмыл до конца графитовую пыль с лица, напоминая чумазого трубочиста. Плюхнулся на пол рядом с Котом, с наслаждением вытягивая гудящие ноги к печи.

— Эх, заживем скоро, — мечтательно протянул Бяшка, не отрывая взгляда от красных углей. — Как точку на Апрашке откроем, я сам за прилавок встану. Буду чиновникам да купцам наши рубахи всучивать. Они у меня втридорога заплатят и еще кланяться станут.

Кот лениво усмехнулся, приоткрыв один глаз.

— Ты сначала шею вымой. А то баре от тебя кошельками отмахиваться начнут, как от прокаженного.

Бяшка беззлобно фыркнул, растирая перемазанную щеку. Сил на полноценную перепалку ни у кого не осталось.

Васян шумно зевнул, едва не вывихнув челюсть, и потянулся. Упырь уже клевал носом. Даже неугомонный Яська затих — свернулся калачиком прямо на жестких досках, надвинув шапку на глаза, словно бездомный щенок.

Я обвел взглядом свою команду.

— Отбой, — негромко скомандовал я, разрушая сонную одурь. — Завтра рано вставать. Дел по горло.

Парни нехотя зашевелились, отрываясь от спасительного тепла ирландки. Никто не спорил.

Стая потянулась к матрасам, тяжело шаркая подошвами ботинок по половицам. Яська сонно забормотал что-то себе под нос, слепо топая следом за Упырем.

Я остался один. Подхватил кочергу и задвинул раскаленные угли в глубь топки. Прикрыл чугунную дверцу, оставив лишь узкую щель для тяги. В полумраке повисла густая, звенящая тишина.

Хрустнув затекшей шеей, я шагнул в сторону лежанки. Пора спать.

Утро началось с пробирающего холодка. Снизу, сквозь щелястые половицы чердака, уже пробивался утробный, вибрирующий гул.

Я откинул колючее одеяло. Тело рефлекторно поежилось от стылого воздуха.

— Подъем, — скомандовал я, натягивая сапоги.

Стая зашевелилась. Васян со стоном выгнул могучую спину, хрустя позвонками. Кот зябко растер плечи.

— Слушай задачу. — Я обвел взглядом помятые со сна лица парней. — Сегодня готовим почву для коммерсантов из нашего списка. Кот, Спица, Упырь. Вам предстоит найти места для глухих закладок. Под каждого барыгу — свой персональный тайник.

Кот пригладил торчащие вихры и понимающе прищурился.

— Ищите дворы-колодцы, ниши под мостами, заброшенные дровяные сараи, — чеканил я инструкции, застегивая куртку. — Главное условие: место должно быть абсолютно слепым. Никаких прострелов из чужих окон. Чтобы легавые не смогли сесть в засаду и срисовать того, кто придет забирать конверт с деньгами. Выбирайте точки так, чтобы всегда оставался путь отхода через проходные дворы.

Я перевел тяжелый взгляд на лопоухого разведчика.

— Спица. Как только подберете тайники — садишься за типографию. Достаешь литеры и штампуешь послания. И в конце каждого письма жирным шрифтом выводишь: «Тридцать рублей ежемесячно за тишину — смешная плата. Особенно по сравнению с колоссальными убытками от пожара. Спросите мадам Амалию». Пусть у них поджилки затрясутся от одной мысли о красном петухе.

Убедившись, что приказ усвоен, я кивнул на люк.

— Идем жрать, и за работу.

Спуск на первый этаж обернулся ударом по барабанным перепонкам.

Директор захлопнул приют. Дети, привыкшие батрачить, внезапно оказались заперты в четырех стенах. Эта дикая, нерастраченная энергия сейчас била через край.

Мы заглянули в столовую, откуда и шел гомон.

В центре этого первобытного хаоса метался Владимир Феофилактович. Директор выглядел как полководец, проигрывающий генеральное сражение. Очки съехали на кончик носа, жидкие волосы растрепались.

— Тишина! А ну, прекратить гомон! — срывая голос, кричал он, тщетно пытаясь перекрыть гвалт. — Поели — марш в учебные классы! Живо!

Его никто не слушал. Студент Костя пытался помочь, ухватив за плечо какого-то здорового лба из сапожной мастерской, но тот лишь лениво отмахнулся, едва не сбив с химика очки. Система трещала по швам.

Здесь поснедаем, решил я и двинулся вперед, а мои за мной.

Мы невозмутимо вклинились в орущую толпу. Шли плотной группой, и приютские инстинктивно расступались, чувствуя силу. Никто не рискнул толкнуть Васяна или задеть плечом хмурого Упыря. Взяв порции, мы заняли угловой стол. Ели молча, методично работая челюстями и наблюдая за бурлящим зоопарком со стороны. Вмешиваться в педагогический процесс я не собирался.

Быстро опустошив миску, поднялся. Впереди ждала Александро-Невская лавра.

Я вернулся на чердак. Достал из угла кусок жесткой ветоши и с остервенением прошелся по носкам ботинок, сбивая налипшую пыль. Глянец на обуви — первый признак статуса.

— Я соблался, Сеня, — раздался снизу сиплый шепот.

Яська уже переминался с ноги на ногу. Шкет натянул огромную шапку по самые брови, напоминая нахохлившегося воробья.

Я мотнул головой в сторону люка черного входа. Спустившись по лестнице в проулок, мы оказались на улице.

Студеный утренний мороз тут же вцепился в щеки.

Лавра встретила нас густым, низким гулом колокола.

Я поправил воротник. Яська был в своей стихии, запетлял между телегами и группами богомолок, безошибочно читая невидимые знаки монастырского двора.

— Вон он, Сеня… Пахомысь! — Шкет ткнул пальцем в сторону хозяйственных построек.

Пахомыч выглядел монументально. В засаленном, подбитом ветром подряснике он возвышался над горой свежеколотой березы. Грозно рычал на мужиков-извозчиков, сверяя что-то в замусоленной ведомости. В его руках даже гусиное перо казалось инструментом принуждения.

Я подошел спокойно, выждав, пока он закончит орать на возницу. Сложил руки в вежливом поклоне — не в пояс, а так, как кланяются уважаемые приказчики или молодые купцы.

— Доброго здоровья, отец Пахомыч. Помните ли грешных?

Он обернулся, отирая пот с лба заскорузлой ладонью. Взгляд его, привыкший видеть либо нищету, либо сытое безразличие, недоверчиво сузился. Он оглядел мое пальто, чистые ботинки и замер на лице.

— Ишь ты… Яська и старшой его. — Пахомыч размашисто перекрестился, но бумаги из рук не выпустил. — Никак в люди выбились, окаянные? Гляжу, сукно на тебе не из дешевых. Неужто на паперти так подавать стали или опять в блудняк влезли?

— Времена меняются, Пахомыч. — Я жестом отослал Яську к поленницам. — Мы к вам с благодарностью. Помним, как через калитку вывели, когда за нами по пятам шли. Не забыли.

Монах хмыкнул, привалившись плечом к штабелю дров. Он не был простаком — такие при хозяйстве огромного монастыря не выживают. Он ждал правды.

— Выжить хотим, Пахомыч. По-настоящему. — Я заговорил тихо, но веско. — Приют сиротский наш князя Шаховского на краю стоит. Управляющий сбежал, деньги все уволок. Остались мы, сотня ртов, да стены обшарпанные. Нам заступничество нужно. Духовная опека. Чтобы добрые люди, кто за сирот горой, слово свое за нас замолвили. Слышал я, есть у вас такие.

Пахомыч нахмурился, его рука невольно сжала ведомость. Тема социального дна была ему понятнее, чем многим чиновникам.

— Мы сами за дело взялись, — продолжал я, чувствуя, как монах начинает слушать. — Девчонки шьют, парни ремесло осваивают. Сами себя кормим. Но есть господа… Один генерал Зарубин. Ему плевать на детей, ему нужно, чтобы все по уставу, а если нет — на улицу. Помоги советом, Пахомыч. К кому идти? Как под крыло встать, чтобы не мешали, прикрываясь законом?

Он долго молчал, глядя на проходящую мимо группу монахов. В его взгляде читалась сложная борьба.

— Ишь, замахнулся… — пробормотал он. — Найдутся такие у нас заступники, что могут помочь и многим укорот дать. Тот же Орнатский — он, почитай, святой, но строгий. Он за просвещение, за то, чтобы человек делом веру доказывал. Или Михайловский, тот с пьянством борется. Если они увидят, что вы не попрошайки, а дело делаете…

Он вдруг подался вперед, обдав меня запахом ладана и чеснока.

— Ты вот что сделай. Начни ремесло справлять. Чтобы не на словах, а на деле было видно, что при деле и грязь не разводите. Церковь таких любит. Я словечко замолвлю кому надо, прощупаю почву у эконома. Скажу — есть, мол, отроки, за правду стоят, детей берегут. А ты… — он вдруг смягчился, — ты заглядывай к нам. Просто так заглядывай. Не за делом, а за тишиной. Свечку поставь, посиди в притворе, подумай. В Петербурге нашем суетном иногда только в тишине под куполом и поймешь, куда дальше плыть. Душе-то тоже отдых нужен.

— Спасибо, отец. — Я склонил голову, на этот раз искренне. — За совет и за тишину — спасибо. Придем. Как только с хворью разберемся, так и придем.

— Хворь — дело житейское. — Монах перекрестил меня и Яську. — Главное, духом не болейте. Иди с Богом.

Я кивнул Яське. Мы быстро пошли к выходу. Лавра дала имена и надежду.

— Куда тепель, Сеня? — Яська зябко втянул шею. — К доктолу?

— К доктору, Ясь. Иван Казимирович — человек циничный, он заразы не боится, пока золото в кармане звенит. Нам нужен законник, который не спрашивает, откуда у сирот деньги, но делает бумаги железными, думаю, у него найдутся такие знакомые.

Респектабельная часть города встретила нас непривычной, почти стерильной чистотой. Тут пахло дорогим табаком, свежемолотым кофе из кондитерских и морозным спокойствием больших денег. Дворники в чистых белых фартуках поверх добротных тулупов методично скребли тротуары, и звук их лопат по мостовой казался ритмичным метрономом сытой жизни.

Яська шел рядом, втянув голову в плечи. Его подбрасывало от каждого окрика извозчика или стука копыт щегольской пролетки. Шкет привык к трущобам, где он был невидимкой, а здесь, на виду у городовых с начищенными бляхами, он чувствовал себя некомфортно.

— Сеня, мосет, ну его? — сипло прошепелявил он, косясь на проходящего мимо господина в бобровой шубе. — Нас тут в момент в усасток заблакуют. Гляди, как смотлят, словно мы лексу у них из калмана подлезали.

— Шагай ровно, Яся, — отрезал я, не замедляя хода. — Смотри перед собой. Ты не воришка, ты помощник приказчика. Понял?

Мое пальто сидело идеально, ботинки поблескивали после утренней чистки. Я шел уверенно, по-хозяйски, и встречные прохожие инстинктивно уступали дорогу, принимая меня за гимназиста из хорошей семьи или сына зажиточного купца. В этом мире одежда и осанка значили больше, чем паспорт.

Мы свернули к массивной парадной доходного дома, где квартировал доктор Зембицкий.

Путь нам преградил настоящий цербер. Огромный бородатый дворник с медной бляхой на груди вырос на пути, поигрывая тяжелой метлой. Он первым делом заметил всклокоченного Яську и уже набрал в грудь воздуха, чтобы выдать привычное: «Пошли вон, оборванцы! Нечего тут пачкать!»

Но его взгляд наткнулся на мое лицо. Дворник осекся, разглядывая сукно моей одежды. Тон его мгновенно сбавился, хоть и остался суровым.

— К кому прете, молодые люди? — спросил он, преграждая черенком метлы вход в парадную. — Здесь приличное место, не для шатаний.

Я не отвел взгляда.

— К Ивану Казимировичу Зембицкому, — произнес я. — По делу. Он ждет.

Дворник слегка растерялся. Мой тон выбил его из колеи — так пацаны из подворотен не разговаривают. Он даже поправил шапку, словно раздумывая, стоит ли хамить дальше.

— Так ведь… нетути господина доктора дома-с, — буркнул он, почесывая затылок. — Убыли-с еще спозаранку по вызовам. Больных пользовать изволят, дело известное — сейчас по всему городу хвори. Когда вернутся — неведомо. Может, в обед, а может, и к самой ночи.

Внутри шевельнулась досада. План быстро потрясти Зембицкого на предмет надежного стряпчего летел к чертям.

— Понятно, — кивнул я.

Я полез в карман, выудил медный пятак и коротким, щегольским щелчком отправил его в воздух. Дворник ловко, по-медвежьи перехватил монету на лету. Его брови удивленно взлетели.

— Передай доктору вот что, — чеканил я каждое слово, впечатывая в память мужика. — Заходил Арсений. Хотел переговорить по важному вопросу. Скажи: «И ты знаешь, где найти». Запомнил?

Дворник, осторожно пряча медь в глубокий карман фартука, солидно кивнул.

— Как не запомнить-с. Арсений. Передам-с в точности, как воротится.

Я развернулся и твердым шагом направился прочь, увлекая за собой ошарашенного Яську. Краем глаза я видел, что дворник так и остался стоять с метлой в руках, озадаченно теребя бороду. Он явно пытался сообразить, что это за барин только, что выдал ему на чай и оставил приказание.

— Ох, Сеня… — выдохнул Яська, когда мы отошли на безопасное расстояние. — Ты его как на пласу вытянул. У него аз мизинец задложал.

— Авторитет, Яся, строится на мелочах, — ответил я, ускоряя шаг. — У Зембицкого прием окончен, не начавшись. Значит, возвращаемся в приют. Пора проверить, как наши справились.

Мысли уже переключились на Кота и Спицу.

— Быстрее, Яся.

Поднявшись на чердак, я увидел, как Спица сидел на корточках перед ящиком, высунув кончик языка. Рядом горела огарок свечи, бросая длинные, дрожащие тени на стропила. Тут же кемарили Кот и Упырь. При моем появлении оба подобрались.

— Гляди, Сеня. — Он протянул мне листок.

Я взял. Свинцовый шрифт лег на бумагу жирно, с легким перекосом, что придавало посланию еще более зловещий вид. Текст был составлен по всем правилам:

«Милостивый государь! Дошло до нас, что вы в делах своих об интересах сирых и убогих забываете. Напоминаем вам: тридцать рублей ежемесячно за тишину и покой в лавке — плата малая. Посмотрите на Невский проспект, на то место, где был салон мадам Амалии, а ныне лишь угли да копоть. Не гневите судьбу, извольте положить пакет в указанное место до завтрашнего полудня. Иначе красный петух и к вашим дверям прилетит. Будьте благоразумны».

— Места для закладок проверили? — спросил я, возвращая письмо.

— В лучшем виде, — отозвался Упырь. — В Косом переулке за поленницей: ни окон, ни прохожих. И на Фонтанке под мостом щель в кладке нашли. Драпать оттуда удобно, дворы проходные насквозь светят.

С лестницы донесся решительный топот. На чердак ворвался Костя, в руках он сжимал растрепанный задачник Малинина и Буренина.

— Так, господа! — звонко провозгласил он. — Раз уж фортуна заперла нас в этих стенах, извольте просвещаться! Владимир, Григорий, Яков — в класс! Марш!

Упырь глухо рыкнул, глядя на студента, как на назойливое насекомое, но Костя, вооружившись правом учителя, потянул его за рукав. Яська, обреченно шмыгнув носом, поплелся следом. Кот среагировал мгновенно. Он притерся к моему плечу, поправляя козырек кепки.

— Сеня, тебе ж в город надобно? — зашептал он, преданно заглядывая в глаза. — Прикрою. Мало ли. Пойду с тобой, маневр сделаю, если что.

Я мысленно усмехнулся. Уличная бестия — готов в огонь и в воду, лишь бы не за парту.

— Ладно, маневр, идем. Спица, ты с нами. А Васян где?

Спица беззаботно пожал плечами, ссыпая свинцовые литеры обратно в мешочек:

— Дык в город подался. Запряг мерина и покатил.

Я замер.

— Куда покатил?

— На вокзал, вестимо, — встрял Кот, поправляя кепку и еще не чуя подвоха. — Васян сказал: чего мерину зря овес переводить? Да и самому без дела киснуть тошно. Решил копеечку извозом зашибить, пока мы тут. Обещал быть с прибылью!

Кот осекся. Улыбка медленно сползла с его лица, стоило ему наткнуться на мой взгляд. В воздухе под крышей повисла тяжелая, звенящая тишина. Спица тоже замер, перестав звенеть свинцом.

У меня медленно, ритмично заходили желваки. Я злился не на то, что Васян решил заработать или помочь. Я был в бешенстве от самой сути самоволки. Когда якобы карантин, он одним этим мог нас подставить.

Он просто почуял волю и решил проявить инициативу.

Парни стояли ни живы ни мертвы, чувствуя исходящую от меня тяжелую, давящую злобу. Ладно будет у меня вечером с ним разговор, а сейчас дела.

Сцепив зубы, я молча развернулся и шагнул в темный угол, где под балкой был устроен схрон. Достал тяжелый сверток в промасленной тряпице. Развернул.

В полумраке чердака тускло, по-царски блеснуло золото. Карманные часы Павел Буре.

— Идем, — бросил я, пряча часы во внутренний карман и сбрасывая с себя оцепенение гнева. Голос звучал сухо и ровно. — Сначала к одному ювелиру заскочим.

Кот и Спица судорожно сглотнули и тенью скользнули за мной к лестнице. Инстинкт самосохранения работал отменно.

Мы торопливо шагали по заснеженной Разъезжей.

Нужный доходный дом вырос из темноты массивной серой глыбой. Мы свернули в обледенелый проулок, ведущий к черному ходу. Я привычно протянул руку к массивной кованой ручке тяжелой, обитой железом двери полуподвала. Ожидал, что придется долго и настойчиво стучать.

Но металл поддался на удивление легко. Дверь приоткрылась от малейшего толчка, жалобно скрипнув несмазанными петлями.

Я мгновенно напрягся. Шаг застопорился. Резко вскинул руку.

— Тихо, — выдохнул я едва слышно.

И встал справа, чувствуя, как ладонь рефлекторно соскальзывает внутрь пальто, ложась на привычную шершавую рукоять тяжелого револьвера. Палец лег на спусковой крючок. Сердце сделало пару мощных ударов, разгоняя кровь.

Я подождал несколько секунд, вслушиваясь в тишину за дверью. Ничего. Ни шарканья туфель Паланто, ни звона инструментов, ни тихого голоса Мари. Только вязкая, неестественная для жилого помещения тишина.

Толкнув створку посильнее, я первым скользнул внутрь, держа вход под прицелом. Кот и Спица ввалились следом, тут же рассредоточиваясь по комнате.

В мастерской царил хаос. И это не был беспорядок старого мастера. Ситцевая занавеска, отделявшая жилую каморку, была сорвана и валялась на полу, открывая вид на разворошенную постель.

Я быстро обвел взглядом помещение, осматривая погром. И сразу отметил странность. Тяжелые, дорогие швейцарские штихели и вальцы продолжали лежать на верстаке. На полке тускло поблескивала серебряная табакерка.

Это не было ограблением. Тот, кто устроил здесь этот бедлам, искал не ценности. Он метался по комнате в ярости или в смертельном отчаянии, круша все на своем пути, но не обращая внимания на золото и инструменты.

В глубине полуподвала послышался шорох, заставивший нас синхронно вскинуть оружие. Из задней комнатушки, шатаясь и хватаясь за стены, выполз сам Иван Ермолаевич Паланто.

Он выглядел страшно. Всклокоченный венчик седых волос стоял дыбом, лицо приобрело пепельно-серый, землистый оттенок. Сюртук был помят и заляпан чем-то темным, шейный платок сбился набок, открывая худую шею. Ювелирный окуляр, обычно покоившийся на лбу, сейчас криво висел на одном ухе. Но хуже всего были его руки. Они дрожали так неистово, что он не мог опереться о край верстака — пальцы просто соскальзывали с дерева. Глаза мастера были расширены от ужаса, мутны и абсолютно безумны.

Глава 14

Глава 14

Я опустил ствол револьвера и сунул его обратно. В два шага пересек мастерскую, оказавшись рядом с ювелиром. Старик даже не отреагировал на наше появление. Он продолжал шарить трясущимися руками по пустому верстаку, бормоча нечленораздельный бред.

Ему требовалась встряска.

И я ее обеспечил: ухватил его за лацканы сюртука и рывком вздернул на ноги. Тот обмяк, словно пустой мешок.

— Воды, — бросил я через плечо.

Кот метнулся в жилую каморку, загремел посудой и выскочил обратно с полной кружкой. Вместо того чтобы дать выпить, я выплеснул ледяную воду прямо в пепельно-серое лицо мастера.

Сработало. Паланто судорожно вдохнул, захлебнулся и закашлялся. Мутная пелена в его глазах начала рассеиваться, уступая место осмысленному, осязаемому горю.

— Арсений… — прохрипел он, вцепляясь побелевшими пальцами в мои рукава. — Арсений, ради бога!

— Успокоились, Иван Ермолаевич. Выдохнули, — припечатал я, заставляя его смотреть мне прямо в глаза. — Кто сюда вломился? Что с мастерской?

Старик замотал головой. Из его глаз брызнули слезы.

— Никого! Я сам… Я места себе не нахожу! Мари пропала!

Спица за моей спиной присвистнул. Я нахмурился, не ослабляя хватки.

— Толком объясняйте. Куда пропала? Когда?

Ювелир всхлипнул.

— Она в лавку пошла… Полтора часа назад! Тут ходу туда и обратно — минут тридцать от силы. Я ждал-ждал, сердце заныло… Побежал следом.

Голос Паланто сорвался на визг. Он попытался вырваться, но я держал крепко.

— Приказчик сказал, она закупилась и ушла! А до дома не добралась! Я все проулки обегал… Нет ее!

Он уткнулся лбом в мое плечо, глухо завыв.

— Я старый дурак! Отпустил одну… Она же… ты видел ее! Ее же ради забавы в любую подворотню уволокут! Она для меня все, понимаешь? Все!

Кот хмуро переглянулся со Спицей.

Я отстранил ювелира и усадил на табурет.

Девчонку было жаль, симпатичная. Да и ювелира, он же совсем с катушек слетит, а мне с ним дела делать. Надо помочь.

— Значит так, Иван Ермолаевич. — Я выпрямился, одергивая пальто. — Прекращайте истерику. Мы ее найдем.

Старик поднял на меня воспаленные глаза. В них зажглась робкая искра надежды.

— Кот, Спица, — скомандовал я, поворачиваясь к своим парням. — Работы прибавилось.

Повернувшись обратно, быстро вытряс из старика информацию о том, в какую лавку она пошла, и маршрут.

Вывалившись из полуподвала, мы окунулись в городскую суету. Мимо с грохотом проносились извозчичьи пролетки, разбрызгивая ледяное крошево из-под копыт. По тротуарам спешили мастеровые в надвинутых на брови картузах, степенно вышагивали разодетые в бобровые шубы господа.

Мы чеканили шаг по маршруту Мари, втаптывая свежую порошу в обледенелый булыжник мостовой. Сквозь зубы сам собой прорвался ритмичный мотив.

— Уна матина ми соно альцато… О белла чао, белла чао, белла чао, чао, чао…

Кот поравнялся со мной.

— Сень, это ты о чем? — Он с любопытством скосил глаза. — Молитва, что ли, басурманская?

Я осекся. Память подкинула фрагменты из прошлой жизни.

— Песня. От одного итальянца услышал. Про защитников родного края. Когда враги на их землю пришли, они встали, чтобы драться.

Спица шмыгнул носом, пряча обожженную щеку за поднятый воротник куртки. Кот понимающе хмыкнул.

— Подходяще.

Звякнул дверной колокольчик. Мы ввалились в бакалейную лавку. В лицо пахнуло жаром от натопленной печи. На полках высились сахарные головы, бочонки с соленьями и пузатые мешки с крупой. Румяный приказчик в чистом фартуке лениво протирал столешницу тряпкой.

— Внучка Паланто, — с ходу ударил я вопросом. — Мари. Заходила?

Приказчик пожал плечами.

— Заходила. Взяла муки, крупы, каравай. Расплатилась и ушла. С час назад или поболее уже.

Я оперся ладонями о прилавок, подавшись вперед.

— Вспоминай детали. Улица пустая стояла? Кто мимо шел?

Мужик насупился, смерив нас пренебрежительным взглядом.

— А я почем знаю? Мое дело торговое, за дверь пялиться недосуг. Шли бы вы, парни, пока городового не кликнул…

Кот скользнул сбоку. Его рука неуловимым движением легла поверх пухлой кисти приказчика, намертво пригвоздив ее к дереву прилавка. В тонких пальцах Кота тускло блеснуло лезвие ножа.

— Ты зенки-то протри, дядя, — пропел Кот, склонив голову набок. — Старшой спросил — ты ответил. Без заминок. Девочка пропала. Нам очень надо знать.

С торгаша мигом слетела вся спесь. Он побледнел, судорожно дернув кадыком.

— Д-да не видел я ничего! Только слышал!

— Что слышал? — Я впился в него немигающим взглядом.

— Шумно стало! Ватага какая-то мимо прокатилась. С цыганами, пьяные вдрызг. Горланили похабщину.

— И?

— К трактиру «Ерш» вроде проехали! — зачастил мужик, опасливо косясь на лезвие. — Там еще бабы визжали. А Мари ваша как раз перед ними за дверь выскочила…

— Где этот «Ерш» находится? — обрубил я его оправдания, пока Кот стоял, не убирая руки с прилавка.

— Да тут, почитай, рукой подать! — зачастил приказчик, косясь на нож. — На соседней улице, в Канонерском переулке. Как выйдете — сразу направо, мимо доходного дома, а там за углом сразу вывеску жестяную увидите. В двух шагах он, не промахнетесь!

Я кивнул товарищу. Кот спрятал нож и плавно отступил. Направление появилось.

Мы вышли из лавки, и мороз тут же впился в щеки. Снегопад усилился. Густые белые хлопья щедро засыпали петербургские мостовые. Я натянул козырек кепки, пряча глаза от ветра.

— В сторону «Ерша», — скомандовал. — Смотрите в оба. Ищите следы, оброненные вещи. Любую зацепку.

Мы двинулись вдоль кирпичных стен, прочесывая каждый метр. Улица сужалась, превращаясь в кривой обледенелый проулок. Дворники сюда явно не заглядывали, сугробы наметало прямо на пешеходные дорожки.

Спица вдруг резко затормозил, едва не поскользнувшись на стылом булыжнике.

— Сеня! Глянь-ка…

Он метнулся к обочине, где чернела сточная канава. Я шагнул следом. Кот подошел с другой стороны, хмуро сунув руки в карманы.

На дне канавы, среди ледяного крошева, валялась плетеная корзинка. Перевернутая.

Спица спрыгнул вниз и поднял находку. На посеревшем снегу отчетливо выделялось расползающееся пятно рассыпанной муки. Рядом валялся втоптанный в грязь кулек с крупой и раздавленный каравай — над хлебом уже успел поработать чей-то тяжелый сапог.

— Ее, — констатировал Спица, выбираясь на тротуар.

Кот сплюнул себе под ноги, его лицо мгновенно посуровело.

— Сцапали девку, — процедил он сквозь зубы. — Как пить дать, сцапали. Босота пьяная налетела, по голове дали — и в подворотню.

Спица передернул плечами, настороженно оглядываясь.

— А может, мазурики залетные? Уволокли в номера дрянные? Или в бордель на Лиговке продать надумали. За такую отвалят не скупясь.

— Тихо, — припечатал я, обрывая этот словесный поток.

Мысли забегали, собирая факты в единую картину. Корзинка валяется здесь, значит, напали внезапно, не дав опомниться. Если бы тащили далеко — девчонка бы кричала, упиралась, оставила бы еще следы. Да и народ бы заволновался.

Я поднял голову. В полусотне шагов впереди сквозь пелену снегопада тускло желтели обледенелые окна. Над массивной дубовой дверью скрипела на ветру кривая жестяная вывеска. Трактир «Ерш».

— Никто ее на Лиговку не повез, — ровно произнес я, не отрывая взгляда от питейного заведения. — Взяли горяченькой и уволокли в ближайшее теплое место.

И сунул руку за борт пальто, нащупав рубчатую рукоять револьвера.

— Идем в кабак, — бросил я. — Навестим веселую компанию.

Тяжелая дверь поддалась с натужным скрипом. Я шагнул в тепло, Кот и Спица тенями скользнули следом.

Просторный общий зал встретил нас абсолютной пустотой. Столы сдвинуты к стенам, стулья перевернуты вверх ножками. За стойкой, вжимаясь спиной в полки со штофами, замер целовальник. Мужик судорожно комкал в руках грязное полотенце, не отрывая испуганного взгляда от массивных двустворчатых дверей в глубине помещения.

Оттуда доносилась дикая какофония. Прорывался многоголосый рев цыганского хора, надрывный перебор гитарных струн, звон разлетающейся вдребезги посуды и утробный мужской гогот. Гуляли с размахом.

— Назад, — бросил я, разворачиваясь к выходу.

Парни без звука выскочили обратно на мороз.

— Чего ждем-то Сень? — Спица передернул плечами.

— Оглядеться надо.

Мы обогнули бревенчатый сруб трактира, ноги вязли в свежих сугробах. Хозяйственный двор встретил нас темнотой и колючим ветром.

Свет лился только из трех высоких окон того самого отдельного кабинета. Стекла покрылись коркой льда, но жар натопленного помещения проплавил в морозных узорах небольшие влажные проплешины. Прямо под окнами громоздилась гора пустых бочек.

Я молча указал подбородком наверх. Кот в два прыжка взвился на бочку, цепляясь пальцами за край подоконника. Я взобрался следом, утвердившись на скользкой крышке. Спица, отдуваясь, пристроился справа.

Прильнув лицом к холодному стеклу, я заглянул внутрь.

Просторный кабинет заливал резкий свет, представшая перед нами картина была достойна филиала сумасшедшего дома. В центре зала бесновался цыганский хор. Мониста звенели, гитары рвали в клочья напевный мотив. Рядом, прикованный толстой цепью, переминался бурый медведь. Зверь ревел, мотая лобастой башкой в такт безумной пляске.

За сдвинутыми столами, уставленными хрусталем и блюдами, восседал хозяин банкета — тучный, багроволицый купец. Кумачовая шелковая рубаха его была расхристана на волосатой груди. Он раскачивался на венском стуле, оглашая кабинет утробным хохотом. Вокруг вились половые с белоснежными салфетками через руку, готовые вылизать сапоги самодуру за шуршащую ассигнацию, и пестрая стайка льстивых приживалок.

Толстосум зачерпнул из глубокой тарелки горсть серебра и швырнул под ноги жалкой шеренге людей у противоположной стены. Это оказалась уличная массовка, наловленная пьяной ватагой для потехи. Двое худых мужичков в куцых шинельках, бледный до синевы студент с разбитой губой, пара растрепанных баб.

И Мари.

Девочка вжималась в узорчатые обои, пытаясь слиться с рисунком. Тонкие пальцы намертво вцепились в измятую шаль, в расширенных глазах плескался парализующий ужас.

Купец взмахнул пухлой ручищей, и цыгане ударили по струнам еще яростнее. Один из мордоворотов, подпиравших двери, шагнул вперед, выдернул из шеренги студента и швырнул в центр круга. Самодур рявкнул и приказал плясать, но парень не двинулся с места, так и застыл, трясясь от унижения. Только кто б ему позволил портить веселье — вышибала тут же схватил жертву за плечи, а второй подручный запрокинул ему голову и принялся вливать в рот водку прямо из горла бутылки. Под всеобщий лошадиный гогот студент захлебнулся и закашлялся, оседая на залитый вином паркет.

Весь этот чинный, благородный отдых стерегли двое громил у выхода, габаритами напоминающих ломовых извозчиков. Купленная с потрохами прислуга послушно сновала туда-сюда, не собираясь ради спасения посторонних и пальцем не пошевелить. Возмущался и негодовал один разъяренный зверь, беснующийся на цепи.

Городовых звать было бессмысленно: у подобных хозяев жизни полиция прикормлена щедро и на годы вперед.

Спица рядом сорвано выдохнул, скрипнув зубами. Пальцы Кота до белизны впились в обледенелый подоконник. Парни напряглись, ожидая приказа.

Я бесшумно спрыгнул в снег.

«Чисто Зимний дворец за пять минут до штурма, — мелькнула едкая мысль. — Жаль, броневик в сугробе не припаркован и матросики с пулеметными лентами за углом не курят. Пары–тройки декретов этому борову сейчас бы хватило для полного просветления. Глядишь, и медведь бы заговорил…»

— Кот, глянь туда. — Я мотнул подбородком на тяжелую, окованную железом жердь, сиротливо привалившуюся к стене сарая. — Тащи ее к парадному крыльцу.

— На кой она нам, Сень? — Парень недоуменно повел плечом, поправляя кепку.

— Надо, — буркнул я. — Когда из этой клоаки уходить будем, за нами табун понесется. А мы двери снаружи этой палкой подопрем. Пускай внутри попотеют, прежде чем на мороз выскочат.

Кот коротко кивнул. Подхватил жердь — аж жилы на шее вздулись — и, пригибаясь, перетащил ее ко входу. Спица в это время нервно оглядывался, переминаясь с ноги на ногу.

Я обвел парней тяжелым взглядом, проверяя их настрой.

— Шпалеры при себе? — негромко спросил я.

Пацаны коротко, синхронно кивнули, похлопав по бортам пальто. Железо было на месте.

— Слушать приказ. — Я понизил голос. — Стволы держать наготове, каждого встречного ловить на мушку. Но без нужды не палить. Лишних дырок не вертеть, пока я не дам отмашку. Вхожу я, делаю все я. Вы — на подхвате, страхуете спину и углы. Лишнего геройства мне не надо, работаем чисто.

Я сунул руку в карман и выудил серый платок. Парни слаженно вытащили свои.

— Теперь маски, — скомандовал я, затягивая узел на затылке так, чтобы ткань закрыла лицо до самых глаз. — Все, пошли.

В трактире за время нашего отсутствия ничего не поменялось, целовальник все так же в одиночестве, уже проверял перевернутые стулья и нас не заметил.

Я скользнул вперед, сокращая дистанцию с такой скоростью, что мужик только и успел, что покосится и вытаращить глаза.

— Добрейшего вечерочка, уважаемый, — пропел, вкладывая в голос столько патоки, что самому стало тошно.

Он приоткрыл рот, чтобы выдать чего-то, но слова застряли в горле. В его правый бок впился ствол Кота. А я, не теряя улыбки, ласково прижал дуло револьвера к его мягкому подбородку. Прямо туда, где пульсировала жилка.

— Дядя, ты стой тихо, как памятник, — прошептал я, глядя ему в глаза. — Мы к барину с визитом вежливости. Зачем нам этот праздник портить лишней дыркой? Ты же умный человек, по глазам вижу. Дыши носом, думай о высоком.

Он медленно, кивнул. Руки его сами собой поползли вверх.

— Ты следи тут, — бросил я Спице. — А ты за мной, — это уже Коту. Пора напомнить этим господам, что в Петербурге вечера бывают не только томными, но и крайне непредсказуемыми.

Я подошел к дверям VIP-кабинета. Оттуда неслось пьяное: «Эх, раз, еще раз!». Дождавшись самого высокого аккорда, я с короткого замаха впечатал подошву сапога в стык дубовых створок.

Двери не просто открылись — они жалобно крякнули, впечатываясь в стены от моего удара. Я замер на пороге, чувствуя, как в лицо ударила тяжелая вонь пота, душного перегара и приторной, липкой сладости.

Посреди зала, на коленях, застыл половой. Парень превратился в живой десерт: его с головы до пят залили густым, янтарным медом. Огромный бурый медведь, урча, словно неисправный паровой котел, возил шершавым языком по лицу бедолаги, неторопливо слизывая гущу.

Половой застыл изваянием. Лицо белое, как мел, глаза закатились, а в кулаке, перепачканном медом, судорожно сжата красная бумажка — полтинник. Кровавая цена за аттракцион «не будь съеденным заживо под аплодисменты».

Купец заходился в лающем хохоте. Он раскачивался на стуле, победно размахивая пузатой бутылкой шампанского. Заложники в углу вжимались в обои, напоминая тени. Мари среди них казалась совсем прозрачной, почти бесплотной.

Я не стал тратить слова на эту пьяную сволочь. Просто вскинул Смит-Вессон и прицелившись выстрелил.

Комната захлебнулась грохотом. В замкнутом пространстве звук отразился от стен пушечным залпом, вышибая искры из ушей. Стеклянная пыль от разлетевшейся бутылки сверкнула, словно дешевый фейерверк. Боров застыл с открытым ртом, окропленный пеной и мелкими осколками, а медведь, взревев от неожиданности, шарахнулся к стене, до звона натянув цепь.

В первое мгновение никто не понял, что делать, все так и застыли на местах, одурев от неожиданности, а потом один из вышибал — обладатель интеллекта табуретки — решил проявить рвение. Дернулся к поясу, явно надеясь на свое железо. Я даже не щурился — рука сама поймала цель. Второй выстрел прозвучал суше. Пуля с сочным чавканьем впилась в начищенный сапог охранника, вдребезги кроша кости стопы.

Тот коротко, по-заячьи вскрикнул, сложился пополам и рухнул на пол, мгновенно заливая паркет уже не медом.

В кабинете воцарилась тишина. Плотная, давящая, прерываемая лишь скулежом раненого, который зарылся лицом в ворс ковра, да жалобным звяканьем гитарной струны: кто-то из цыган выпустил инструмент из дрожащих рук.

Я медленно обвел зал взглядом, не опуская ствола. Запахло страхом — настоящим, густым, который ни за какие полтинники не купишь.

— Музыкальная пауза, господа, — произнес я, и мой голос в этой тишине полоснул по ушам, как бритва.

Купец затрясся. Его лицо из багрового стало синюшным, как у утопленника. Он судорожно сглотнул воздух, пытаясь вернуть себе ускользающее величие, и наконец выдавил из себя сиплый, сорванный рев:

— Да ты… ты хоть знаешь, щенок, кто я такой⁈ Да я тебя в Неве живьем… Да я самого обер-полицмейстера за пуговицу держу!

Я медленно перевел дуло револьвера на его лоб. Ствол еще покуривался, изрыгая тонкую струйку серого дыма. Я театрально вздохнул, сокрушенно качнув головой.

— А что ж так? — вскинул брови, изображая искреннее сочувствие. — Родители не сказали, кто ты есть? Вот же ж бедолага… Сиротка, поди? Недоглядели старшие, не объяснили, что совать пальцы в чужую кашу — плохая примета.

Купец подавился возмущением.

Я резко сменил тон.

— А теперь слушаем сюда! — Мой голос стеганул по залу, как нагайка. — Кто здесь не по своей воле — на выход! Живо! Полминуты времени, потом дверь закрываю и начинаю раздавать подарки.

Тишина взорвалась. Студенты, чиновники и бабы, путаясь в юбках, рванули к дверям. Они лезли друг через друга, опрокидывая стулья и хрустя битым стеклом. Мари, бледная как полотно, на секунду замерла, вцепившись в косяк. Ее глаза встретились с моими — огромные, полные невыплаканного ужаса.

Я коротко кивнул. Кот тут же подхватил девчонку под локоть и буквально вышвырнул в коридор, к Спице.

Только после этого я, не торопясь, убрал палец со спуска, но ствол опускать пока не стал. Посмотрел на купца, и тот не выдержал:

— Ты… ты хоть понимаешь, приблуда⁈ — просипел он, брызгая слюной. — Я Афанасий, купец второй гильдии! Я тебя из-под земли достану! Ноги вырву и в задницу вставлю!

Я усмехнулся. Под маской-платком этого не было видно, но, судя по тому, как сузились мои глаза, боров все понял правильно.

— Афанасий, — ласково произнес я, покачивая дымящимся стволом. — Есть такая примета: если в комнату заходят люди с закрытыми лицами и начинают дырявить твоих охранников — значит, лимит твоего везения на сегодня исчерпан.

Я сделал шаг вперед, сокращая дистанцию до критической. Кот молча зашел с фланга.

— Ты нас искать собрался? — коротко хмыкнул я. — Всегда рад видеть. Только в следующий раз денег с собой бери побольше. А теперь — шмель сюда. Быстро!

Купец на секунду завис, переваривая, но дуло револьвера, смотрящее прямо в лицо, было железным, воняющим порохом аргументом. Дрожащими руками он полез в карман расхристанного сюртука и выудил пухлый кожаный кошель, тисненый золотыми вензелями. Тяжело сглотнув, боров швырнул его на пол.

Кот сработал коршуном, одним тягучим движением подхватив кошель.

Мы отходили к выходу, не опуская стволов. Пятились слаженно.

— Гуляйте, господа хорошие, — бросил я напоследок в пустоту зала, чувствуя, как адреналин холодит затылок. — Сегодняшнее представление окончено.

Захлопнув дверь в кабинет, мы с Котом тут же рванули наружу, Спица прицепился сзади.

Все вместе выкатились на крыльцо. Снег валил стеной, услужливо заметая наши следы еще до того, как мы успевали их оставить.

— Жердь! Живо! — скомандовал я.

Парни сработали на загляденье. Кот нырнул под ступени, выуживая ту самую окованную железом перекладину. Спица подхватил ее с другого конца. Тяжелое дерево с сочным стуком легло на дверь.

Изнутри тут же донеслись глухие удары — но опоздали. Дубовые доски вздрогнули под весом купеческого гнева, послышался приглушенный рев запертого Афанасия:

— Откройте! Убью! Всех в каторгу закатаю! По миру пущу!

— Поори мне еще, сиротка, — ухмыльнулся я под маской. — Полезно для голосовых связок.

Мы сорвались с места, растворяясь в белесой круговерти. Мари сейчас на всех парах летит к деду, уверенная, что спаслась чудом во время бандитского налета.

Полиция? Полиция с ног собьется, разыскивая по притонам дерзких налетчиков, обчистивших туза из гильдии. Никто и никогда не свяжет этот разбой с тихим ювелиром из подвала.

Мы не просто спасли девчонку, но и получили бесценного должника и неплохой бонус на развитие нашего бизнеса.

Дверь мастерской жалобно звякнула колокольчиком, впуская нас в промерзший полуподвал. Внутри ничего не изменилось: сорванная занавеска все так же валялась на полу, а на верстаке среди драгоценных штихелей сиротливо белела брошенная табакерка.

Старик плакал и обнимал внучку, гладя ее по волосам.

Мы с парнями остались у порога.

— Арсений… — Паланто поднял на меня глаза, в которых плескалось почти религиозное обожание. — Я… я в долгу… Век не забуду! Руки готов целовать!

— Оставьте, Иван Ермолаевич. — Я поморщился, аккуратно прикрывая дверь. — Главное — девчонка цела. Рассказывай, Мари, что там случилось? Мы к трактиру подоспели, когда оттуда уже народ врассыпную кинулся. Говорят, налет?

Мари отстранилась от деда, вытирая кулачками запекшиеся слезы. Ее мелко потряхивало, а голос срывался на свистящий шепот.

— Там… там ад был, дедушка! — зачастила она, испуганно озираясь. — Купец этот, Афанасий, он заставлял нас… а потом двери как лопнут! И ворвались они…

Она запнулась, ее глаза расширились от свежего воспоминания.

— Страшные такие! Огромные! Плечи — во-от такие, в двери еле пролезли! Душегубы настоящие! Лица платками замотаны, одни глаза горят, как у бесов из преисподней! Один как закричит, как выстрелит! Барину бутылку в пыль разнес, а охраннику — он такой здоровый был, с медведя — ногу прострелил насквозь! Кровь фонтаном, дым, вонь…

Кот за моей спиной кашлянул в кулак, пряча ухмылку. Я же сохранил на лице маску глубокой, искренней озабоченности.

— Здоровенные, говоришь? — Я сочувственно покачал головой и тяжело вздохнул. — Совсем распоясалась босота. Средь бела дня людей крадут, в кабаках стреляют… Куда только полиция смотрит? Вот ведь времена настали — честному человеку по улице не пройти, чтобы на подобных не наткнуться.

— Да-да! — Мари закивала так рьяно, что чуть не свалилась. — Они грабить пришли, а нас выгнали… Я бежала так, что ног не чуяла!

Я переглянулся со Спицей. Тот стоял, опустив голову, и старательно изучал носки своих сапог.

Вечер определенно удался.

Я дождался, пока первый приступ дедовских рыданий утихнет, а Мари, всхлипнув в последний раз, уткнется носом в несвежий платок. Сентиментальность — штука хорошая для романов в мягкой обложке, но у нас тут суровая проза жизни, а время, как известно, имеет свойство утекать сквозь пальцы быстрее, чем ворованный спирт.

— Ладно, Иван Ермолаевич, сопли в сторону. — Я подошел к верстаку, бесцеремонно отодвинув в сторону коробку с мелкими жемчужинами. — Раз уж все дома и почти здоровы, перейдем к делам нашим скорбным.

Старик вздрогнул, вытер глаза рукавом и попытался придать лицу выражение профессиональной готовности. Получалось пока скверно, но он старался.

Не оборачиваясь, шикнул на внучку, и та, ни слова не говоря, исчезла за неприметной дверцей, оставляя нас одних.

Я залез во внутренний карман пальто и выложил на сукно массивные золотые часы. Павел Буре.

— Смотри сюда, — ткнул я пальцем в крышку. — Крышку нужно перелицевать так, чтобы родная мама-мастерская не узнала, как мы и говорили. Главное — чтобы вещь умерла и родилась заново.

Паланто осторожно, словно священный грааль, взял часы дрожащими руками. Профессиональный инстинкт сработал быстрее рассудка: он тут же вставил в глаз лупу и приник к механизму.

— Сделаю, Арсений, — выдохнул он, и голос его обрел неожиданную твердость. — Все сделаю. По высшему разряду. Я заново перелью… Это будет шедевр, клянусь! В знак благодарности… за Мари… с вас ни копейки не возьму.

Я криво усмехнулся. Благодарность — валюта скоропортящаяся, но в данном случае — вполне надежная.

— Сочтемся потом, Иван Ермолаевич. Сейчас не об этом думайте. Отдыхайте, Мари чаем напоите, ставни задрайте поплотнее. И забудьте, что мы сегодня заходили.

Я кивнул пацанам. Кот и Спица, все это время подпиравшие стены мастерской, мгновенно отлипли от углов.

— Идем, — бросил я.

Мы вышли из подвала. Снаружи Петербург уже окончательно засыпало снегом, превратив город в белое, безмолвное марево. Ветер швырнул в лицо горсть ледяной крупы, словно пытаясь извести запах кабацкого дыма и меда.

— Сень. — Кот поравнялся со мной, застегивая воротник. — А лихо мы этого борова на кошелек развели.

— Это только начало, — ответил я, ускоряя шаг. — Погнали. У нас дело как никак еще.

Вечер дожевывал остатки света, выплевывая на улицы Петербурга густую, липкую темноту. Мы месили ногами подмерзающую кашу из снега и конского навоза, обходя район по заранее намеченному списку. Сквозь пальто бедро жгла лежащая в кармане пачка писем. Мы не просили милостыню, а предлагали коммерсантам купить абонемент на спокойный сон.

Когда почти все были разнесены, я остановился у последнего адреса. У двухэтажного особняка, чей фасад так и сочился самодовольным благополучием. Золоченая вывеска «Меховой салон Сибирский Медведь» вызывающе блестела в свете ближайшего фонаря.

— Сень, этому оставляем? — донеслось от Спицы.

Я прищурился, рассматривая витрины, забранные на ночь мощными щитами. В памяти всплыла физиономия Спироса. Грек — этот жадный потомок эллинов — говорил, что за хорошую пушнину готов платить не торгуясь. А пушнина здесь была высшего сорта: соболя, куница, чернобурка. Чистое золото, только в ворсе.

— Нет. — Я коротко качнул головой. — Этому не будем.

— Пожалел, что ли? — Кот удивленно вскинул брови, поправляя воротник.

— Слишком жирный кусок. — Я криво ухмыльнулся. — Выставим лавку под ноль, когда время придет.

Парни переглянулись. В их глазах вспыхнул тот самый азарт, который превращает обычную уличную шпану в профессиональных хищников.

Мы не спеша двинулись вдоль фасада, изображая случайных прохожих. Но взгляды наши работали.

Ставни — дубовые, кованым железом перехваченные, сидели в пазах плотно, без единого зазора. Петли мощные, такие ломом не вывернешь — только динамитом рвать, но тогда на грохот пол-Петербурга сбежится. Замки на главных дверях — тяжелые амбарные монстры, чьи ключи, поди, весят по фунту каждый, и моему сожалению не Глуховские.

— С наскока не взять, — выдохнул Спица, незаметно пробуя носком сапога прочность цоколя. — Тут стены в три кирпича, а на окнах решетки такие, что слона удержат.

— Через парадную соваться — только время терять, — констатировал Кот. — Там внутри наверняка еще и засов имеется.

Я отошел на пару шагов, вглядываясь в темный зев подворотни, ведущей во двор. Там, в глубине, маячил силуэт будки — то ли дворник, то ли прикормленный сторож.

— Наглухо все. — Я засунул руки в карманы. — Хозяин явно не дурак, на безопасности не экономит. Но у любой крепости есть черных ход. Может, окно в подвал со двора, может, через чердак соседнего дома пролезем.

Я бросил последний взгляд на спящий магазин меховщика. Сейчас, в темноте, он казался неприступным монолитом, но я знал: это лишь вопрос подготовки.

— Уходим. Завтра днем наведаемся. Покрутимся внутри, поглядим на засовы изнутри. Надо понять, где у него ахиллесова пята.

Мы растворились в снежной круговерти, оставив меховщика досматривать сны о прибыли. Он еще не знал, что его соболя уже фактически сменили владельца.

Мы проскользнули в подворотню, оставив за спиной завывания метели, и взлетели по знакомым ступеням. На чердаке пахло жильем: сухим жаром от печи, прелой дерюгой и хлебом.

Едва хлопнул люк, навстречу нам вывалился Васян. Он прямо-таки лучился самодовольством, как начищенный медный таз. Лицо раскраснелось, шапка сбилась на затылок, а из кармана штанов доносился отчетливый, весомый звон меди и серебра.

— Сень! — Васян подскочил к нам, не замечая наших заиндевевших лиц и тяжелого молчания. — Глянь, чего принес! Полдня господ по адресам развозил.

Он с гордостью запустил руку в карман, выгреб горсть монет и демонстративно высыпал их на ящика. Пятаки и гривенники со звоном запрыгали по дереву.

— Пока вы там где-то пропадали, я дело делал! — Васян победно оглядел присутствующих. — Почти два рубля чистыми! Каков а?

Упырь, привалившийся к стропилам, перестал точить нож. Яська замер с куском хлеба во рту. Бяшка опасливо перевел взгляд с сияющего Васяна на меня.

Я замер на месте, не снимая пальто, с которого на пол стекала талая вода. Радостный оскал Кота, еще минуту назад обсуждавшего купеческий кошель, стерся, словно его и не было. Спица медленно отступил на полшага назад, пряча руки в карманы.

Воздух в помещении мгновенно стал давящим, томительным. Радостное возбуждение Васяна наткнулось на мой взгляд и начало медленно осыпаться, как сухая штукатурка.

— Господ возил говоришь? — тихо произнес я.

Мой голос прозвучал в наступившей тишине как хруст льда под сапогом. Васян запнулся, его рука, потянувшаяся было за очередной порцией монет, замерла в воздухе. Он все еще пытался улыбаться, но в глазах уже заворочалось смутное понимание того, что похвалы не будет.

— Ну да… Сень, а чего? Работа же… Деньги в дом…

Я молча шагнул вперед. Взгляды всей банды скрестились на мне. Яська испуганно шмыгнул носом. Упырь выпрямился.

Я чувствовал, как кулаки сами собой сжимаются до белизны суставов. В этом маленьком государстве на чердаке назревал первый серьезный бунт — бунт глупости. И если я сейчас это не задавлю, будет хуже.

— Два рубля, значит… — посмотрел я Васяну прямо в глаза.

Глава 15

Глава 15

Короткий тычок правой. Без замаха. Кулак с сухим хрустом впечатался в челюсть Васяна.

Пацан отлетел назад, ударился о стену. Из разжатых пальцев хлынул денежный дождь. Пятаки и гривенники со звоном запрыгали по доскам, прошивая мертвую тишину чердака.

Васян ошарашенно прижал ладонь к скуле. На лице обида и непонимание.

— Сеня, ты сдурел⁈ — прохрипел он, размазывая грязной рукой кровь из разбитой губы. — За что⁈ Я же в дом! Сам заработал!

Я промолчал. Спустя несколько секунд сделал неторопливый вперед шаг — и хлесткий удар слева опрокинул парня на бок. Никаких прелюдий.

Только тут боль пересилила шок, и уязвленная гордость выплеснулась наружу.

— Ах ты ж сука! — взревел Васян.

Он кинулся, растопырив руки-клещи, и рванул вперед, намереваясь подмять меня массой и вдавить в пол.

Я скользнул в сторону, пропуская разъяренную тушу мимо себя. Подсечка под опорную ногу, жесткий перехват запястья — и Васян уже с грохотом рухнул на живот. Мое колено тут же вжалось ему между лопаток, а правая рука вывернулась на болевой излом до хруста. Наш здоровяк захрипел от боли, и промычал что-то.

Но, как бы он ни брыкался, держал я намертво. Краем глаза следя за остальными: Шмыга, Бяшка и Спица вжались в углы, Упырь замер с открытым ртом, Кот же вытаращился.

Рывки прекратились. Васян обмяк под моим коленом, судорожно глотая воздух. Я отпустил захват, поднялся и отступил.

— Ты молодец, Васян, — произнес я тихо. Голос резал слух хлестче удара. — Добытчик. А теперь включи голову.

Я обвел взглядом притихшую стаю.

— У нас карантин. Мы комиссию умыли. Полиция роет землю носом, ищет Бяшку. А ты раскатываешь на телеге. А если кто-то увидел, как ты выезжал за ворота? Или возвращался обратно? Что у нас тут? Свинка! Из-за твоих копеек нас вышвырнут на мороз. А Владимира Феофилактовича отправят на каторгу за подлог!

Васян сел, тяжело сплевывая кровь. Растер на щеке грязные разводы — и в потемневших глазах наконец отразилось осознание. Только добившись какого-никакого понимания, я изменил тон на спокойный:

— Ты парень умный. Но иногда — редкостный дурак. Не понимаешь расклада — подойди, спроси. Задумал дело — предупреди меня. Ошибешься один, а платить будут все.

Васян, пристыженного не поднимая глаз, хмуро кивнул, потом подтянул колени к груди, вытер рукавом разбитую губу. Никакой агрессии в его движениях больше не читалось — только глухая досада на собственную глупость.

Ну что ж, я был доволен. Вдохнув, оставив парня переваривать урок, а сам шагнул к буржуйке. Открыл заслонку, закинул внутрь пару поленьев. Огонь жадно впился в сухую кору, отбрасывая на стены дерганые тени. Парни медленно отмерли.

— Садитесь, — скомандовал я, не оборачиваясь. — Урок не окончен.

Стайка сгрудилась вокруг печки. Я обвел взглядом их лица.

— Зарубите себе на носу. У приюта сейчас статус чумного барака. Карантин. Любой городовой с радостью продаст нас за копейку, если почует обман. Поэтому правила ужесточаются.

Вверх поднялся указательный палец:

— Первое. Во двор не соваться за зря. К парадным воротам даже не приближаться. Ходим только через наш ход. Незаметно и без шума.

Выдвинулся средний палец:

— Второе. Если полиция все-таки нагрянет… Бяшку в глаза не видели. Усекли? Никакой самодеятельности.

Поднявшись, я отошел к своему месту, стянул пальто и раздевшись завалился.

Сон не шел долго. У меня голова пухла от мыслей. Что делать, каким макаром выбираться из этой канители? По возможности целыми и без потерь. Откровенно говоря, никакой уверенности в успехе всех задуманных предприятий у меня в помине не было, а на горбу весела сотня неприкаянных душ, и оттого только нервознее делалось внутри. Однако постепенно усталость взяла свое и темнота поглотила мысли.

Утро началось с раздачи задач.

Я окинул взглядом притихшую стаю. Васян светил лиловой скулой, остальные переминались с ноги на ногу, ловя каждое слово.

— Слушай задачу. Кот, Спица, сегодня глядите за тайниками. Ищете никто там не треться ли. Затем аккуратно срисовываете меховую лавку: замки, окна, г приказчика. И думаете как попасть внутрь. Вечером расскажите, что надумали.

Кот серьезно кивнул, натягивая кепку глубже на лоб.

— Упырь, Яська, Шмыга за порог ни ногой. За учебу. Бяшка ты с Костей и в подвале.

Мой палец уперся в грудь Васяна.

— А ты поступаешь в полное распоряжение Ипатыча. Снег, дрова, помои. Выполнишь — марш на кухню, помогать девчатам. Вопросы?

Вопросов не возникло.

Оставив парней переваривать, я спустился с чердака. Приют гудел, по коридорам носилась мелюзга, старшие девочки срывали голоса, пытаясь навести порядок. Смех, визг и топот подошв многократно отражались от казенных стен.

Желание завтракать в общей столовой под этот гвалт отпало мгновенно. Я свернул к кухне, рассчитывая перехватить пайку прямо у печи.

Но в дверях притормозил. Увидев возле входа Зембицкого.

Рядом топтался Ипатыч.

— Иван Казимирович, — окликнул я эскулапа. — Как же я рад Вас видеть.

Ипатыч с облегчением выдохнул и поспешил ретироваться, недовольно бормоча под нос что-то про шатающихся.

Зембицкий поправил пенсне.

— Вы же вчера заходили, мне передали. Заодно осмотреть санитарные условия приюта. Все-таки у нас карантинный режим.

— Искал, Иван Казимирович. Разговор есть не медицинского толка.

Эскулап вопросительно приподнял бровь, но промолчал, ожидая продолжения.

— Вы практикуете не только в наших подворотнях, — негромко начал я. — Я знаю, у вас хватает и чистой публики. Купцы, чиновники, судейские.

— Допустим, — осторожно отозвался доктор. В его взгляде мелькнуло легкое напряжение.

— Мне нужен толковый законник. Стряпчий с хваткой и связями, — я смотрел прямо в глаза врачу. — Ситуация с приютом висит на волоске. Карантин — это временная ширма, и когда она рухнет, сюда обязательно нагрянут. Нам нужен человек, подходящего толка, который бы смог помочь.

Зембицкий не ответил. Он отвернулся, задумчиво разглядывая носящихся детей. Привычным жестом потер переносицу. Просьба явно выбивалась из его картины мира. Пауза затянулась. Я не торопил, давая ему время взвесить риски и выгоду.

— Законник, значит… — эскулап наконец перевел взгляд на меня. Вздохнул, покачав головой. — Вы ставите нетривиальные задачи, Арсений. Порядочные стряпчие — люди пугливые. Они дорожат репутацией и криминального душка категорически не терпят.

— Мне не нужен святой. Мне нужен тот кто справится и который любит деньги больше, чем лишние вопросы.

Доктор криво усмехнулся.

— Хорошо. Я ничего не обещаю, но… попробую аккуратно прощупать почву среди своих пациентов. Дайте мне несколько дней.

— Благодарю, — кивнул я.

Затем я сменил тему, спросив максимально буднично:

— Цианистый калий достать можно?

Зембицкий вскинул бровь, саркастично искривив губы.

— Крыс травить собрались? Или двуногих вредителей?

— Исключительно научный интерес.

Эскулап наклонился ближе:

— В аптеках он есть, но отпускается строго по рецепту. С обязательной фиксацией в книге учета. Полиция такие списки регулярно проверяет. Засветите имя — моментально окажетесь под колпаком сыскной.

Доктор потер подбородок:

— Но выход имеется. Гальваника на заводах или фотография. Сейчас многие балуются снимками, а методы проявки требуют цианида в качестве фиксажа. Любители часто приобретают химикаты под этим предлогом. Запись все равно появится, но подозрений вызовет меньше. Еще у ювелиров есть, они применяют вроде бы, но тут уж я не знаю.

Я переварил информацию. Для промышленных масштабов фармазона аптеки не годятся — спалимся. Нужен выход на заводских или оптовиков. Но для начала сойдет и малая доза. Да и к француза можно спросить, он же достает где-то.

Я достал сложенную ассигнацию и вложил в ладонь врача.

— Выпишите рецепт на свое имя. Купите немного. За риск доплачу.

Зембицкий ловко спрятал купюру в жилет и коротко кивнул.

Иван Казимирович покинул приют, а я шагнул на кухню, а там к столу, намереваясь наконец перехватить свой завтрак.

В этот момент в кухню ввалился Васян. Красный, потный, с огромной охапкой дров. Грохнув поленья у печи, он тяжело опустился за стол и придвинул к себе глиняную миску с кашей.

У раскаленной плиты суетилась Даша. Заметив меня, девчонка мгновенно выпрямилась. На Васяна она даже не взглянула. Торопливо поправила выбившуюся из косы русую прядь, одернула грубый передник и подхватила чистую тарелку. Зачерпнула варева с самого дна котла — оттуда, где погуще, — и подошла ко мне.

— Ешь, Сеня, — произнесла она, аккуратно ставя порцию на стол. Голос прозвучал мягко.

Сама она не спешила возвращаться к работе. Оперлась бедром о край столешницы и чуть склонила голову, разглядывая мое лицо.

— Совсем себя не бережешь. — Даша придвинула ко мне кружку с горячим сбитнем. Ее пальцы скользнули по неструганому дереву и рука легла рядом с моей. — Все о других думаешь. Тебе бы отдохнуть.

— Спасибо, Даша, — с улыбкой ответил я. — Отдохнем, когда время придет.

Она еле заметно улыбнулась, опустив длинные ресницы, и неохотно отошла обратно к плите.

А на другом конце стола Васян ожесточенно скреб деревянной ложкой по дну миски.

Территорию приюта я покинул через черный ход. Выскользнул в стылую петербургскую хмарь и сразу взял курс прочь от широких проспектов. К портовым складам вышел, когда небо окончательно налилось свинцом.

Трактир «Якорь» встретил меня привычной какофонией. За массивной дубовой дверью непрерывно гудела разношерстная публика. Портовые грузчики, матросы и мутные личности всех мастей глушили дешевую водку. Сизый табачный дым слоился под низким потолком, скрывая детали интерьера. Двое мордатых вышибал у входа проводили меня недружелюбными взглядами, но дорогу не преградили.

Спирос обнаружился за своим угловым столом. В его левой руке привычно отбивали сухой ритм янтарные четки-комболои. Щелк-щелк-щелк.

Заметив меня, грек перестал перебирать бусины. Его черные глаза прошлись по моей фигуре. Взгляд скупщика стал цепким, оценивающим. Он явно отметил перемены: с нашей последней встречи.

Я отодвинул колченогий стул и сел напротив.

— Здравствуй, Янис, — бросил я, положив ладони на липкую столешницу.

Спирос проигнорировал издевку с именем. Он сразу взял быка за рога, хищно подавшись вперед.

— Ты заставляешь меня ждать, зубастый, — прошипел грек, и четки застучали быстрее. — Зима уже здесь. Где мои меха? Люди спрашивают. Я теряю выгоду.

Я не дрогнул. Спокойно откинулся на спинку стула, выдерживая его давящий взгляд.

— Все в работе. Товар будет. Главное деньги подготовь.

Он попытался нависнуть над столом, задавить авторитетом, но наткнулся на мой ледяной взгляд. Стук комболои сбился. Спирос откинулся назад, скривив губы, признавая мое право.

— Хорошо, — процедил он, блеснув золотым зубом. — Что-то еще?

Я изменил тон. Слегка наклонился к собеседнику.

— Насчет московских, ты говорил адреса дашь.

— Растешь, фикс, — хрипло рассмеялся он, погрозив мне пальцем. — Долго же ты думал! Я уж решил, испугался Первопрестольной.

Он вытащил из внутреннего кармана сюртука огрызок карандаша и клочок бумаги. Быстро набросал несколько строк, прикрывая текст ладонью.

— Вот, — грек пододвинул листок ко мне. — Серьезные ювелиры. Лишних вопросов не задают, платят честно. Скажешь, от Спиридона. Но помни уговор! — Он перехватил мое запястье сухими, унизанными перстнями пальцами. — Моя десятина от конечной суммы. Попытаешься обмануть на дне реки окажешься.

— Свои долги я помню. — Я высвободил руку, свернул бумажку и спрятал во внутренний карман пальто.

Коротко кивнув греку на прощание, поднялся и зашагал к выходу. Спиной я почувствовал пристальный взгляд контрабандиста, и услышал возобновившийся стук янтарных бусин. Щелк-щелк-щелк.

Тяжелая дверь отсекла трактирный гул.

На ближайшем перекрестке дождался попутную конку. Спокойно запрыгнул на заднюю площадку, звякнул медью, расплачиваясь с закутанным в тулуп кондуктором. Вагон дернулся, колеса со скрежетом принялись резать мерзлую колею.

За мостом парадный Петербург закончился. Я спрыгнул на брусчатку и углубился в лабиринт фабричных окраин Охты. Здесь царствовали глухие кирпичные стены, высокие трубы и заброшенные пустыри. Под подошвами захрустел перемешанный с угольным шлаком снег. Двигался ровно, уверенно, лишь по въевшейся привычке осматриваясь контролируя обстановку. Терять бдительность на рабочей окраине — непозволительная роскошь.

Миновав бесконечные ряды дровяных складов, я спустился к реке.

Темная вода Охты лениво лизала замшелые борта старой деревянной баржи. Громада посудины, наполовину вмерзшая в илистый берег, казалась мертвой. Но я знал, куда смотреть. В кормовой надстройке сквозь щель в ставнях едва заметно пробивался желтый свет керосинки.

Я трижды глухо ударил носком сапога по прогнившему шпангоуту. Выждал паузу. Стукнул еще два раза.

Дверца казенки скрипнула. В проеме показался темный силуэт Митрича. В одной руке старик держал фонарь с опущенной шторкой, в другой тускло блеснул револьвер.

— Свои, — негромко произнес я, перебираясь с обледенелого берега на скрипучую палубу.

— Заходи, Сеня. — Митрич посторонился, пропуская меня в тесную, натопленную каюту.

Я не стал снимать пальто. Сразу опустился на узкую койку, застеленную лоскутным одеялом. Пол под ногами едва заметно покачивался.

— Разговор есть, Митрич. Деловое предложение. Помнишь наш уговор про портерную?

Глаза старика блеснули в полутьме. Он присел за привинченный столик, опершись на него тяжелыми, мозолистыми кулаками.

— Помню. Такое забудешь разве?

— Вот и я о том, прикупить бы.

Митрич криво усмехнулся, поглаживая седую бороду.

— Эх, Сенька… Размах у тебя генеральский, да только…

Старик принялся загибать узловатые пальцы:

— Чтобы открыть распивочную, нужен акцизный патент. Требуется принадлежность к купеческой гильдии — хотя бы к третьей, или мещанское свидетельство благонадежности. Плюс регулярные заносы квартальному надзирателю.

Я выслушал его лекцию, не перебивая — и коротко усмехнулся:

— Вот только это же твоя мечта, вот и начни мосты наводить.

Митрич нахмурился. Его лоб прорезали глубокие складки.

— Сенька, зачем тебе эти сложности? К чему эта возня с кабаком?

— Думай масштабнее, Митрич. Да и помочь хорошему человеку.

— Мда уж, не думал, что доживу когда стану купцом, — улыбнулся он. Прекрасно понимая, что у меня есть свой интерес. И он будет мне должен.

Митрич по такому поводу даже достал байхотовый чай, и мы пол часа болтали о погоде и о всяком разном.

Покинув баржу Митрича, я вновь вернулся там, где высадила меня конка. Запрыгнув на заднюю площадку, я отдал пятак кондуктору и протиснулся в салон.

Внутри пахло мокрой шерстью, дешевым табаком и перегаром. Я устроился в самом углу, надвинув кепку на глаза, и позволил гудящим ногам расслабиться.

Напротив меня, брезгливо поджав полы дорогих салопов, сидели две дамы. От них несло густыми цветочными духами, намертво перебивавшими возовую вонь.

— Вы видели, maman, что выставила мадам Корне? — щебетала та, что помоложе, поправляя муфту. — Шляпки ток! Совершенно без полей, но с таким изумительным бархатным бантом! И всего за двенадцать рублей.

— Двенадцать рублей за кусок фетра с лентой — это грабеж, Софи, — поджала напудренные губы старшая. — К тому же Жюли на днях купила капор. Вот это настоящий парижский шик.

Я прикрыл глаза, слушая эту птичью трескотню.

Два параллельных мира. Они обсуждают бархатные банты, пока в паре кварталов от них пацаны режут друг друга за медный пятак.

Вагон дернулся и остановился. Лошади хрипло заржали.

— Невский! — гаркнул кондуктор с площадки.

Я открыл глаза. Пора возвращаться в реальность. Птички пускай чирикают дальше, а мне нужно делать дела.

Улица встретила меня суетой. Извозчики ругались с пешеходами, дворники скребли лопатами смерзшийся снег.

Я перешел улицу и толкнул створку. Внутри царил полумрак. Прилавок красного дерева, зеркала в пол. Вдоль стен висели тяжелые шубы из лисы, куницы и соболя.

Навстречу тут же вынырнул приказчик — гладко причесанный мужчина в сюртуке. Его взгляд профессионально скользнул по моей фигуре. Он моментально оценил мое добротное пальто, юный возраст и стоптанные сапоги. В глазах мелькнуло высокомерное равнодушие.

— Молодой человек ошибся дверью? — процедил он, преграждая путь к дорогим стойкам. — Подарочные рукавицы мы не продаем.

— Прицениваюсь для батюшки, — ровным тоном ответил я, игнорируя его тон.

Пока приказчик презрительно поджимал губы, собираясь выставить меня вон, я быстро фиксировал детали. Замок на входной двери — английский, сложный. Внутренняя дверь в подсобку обита железом. На окнах — шпингалеты с секретом.

— Батюшке вашему здесь не по карману. Прошу на выход. — Приказчик сделал недвусмысленный жест в сторону улицы.

Я не стал спорить. Развернулся, толкнул дубовую створку и шагнул на мороз.

Взломать фасад тихо не выйдет. Слишком проходное место, городовые регулярно делают обход. Да и сложные английские замки требуют вдумчивой работы отмычками, а торчать на виду у всего проспекта — самоубийство.

Обойдя здание, я свернул в арку и нырнул в спасительную тень подворотни. Внутренний двор встретил промозглым сквозняком. Я вжался в нишу за штабелем обледенелых дров, сливаясь с кирпичной кладкой, и принялся осматривать тыл салона.

Черный ход отпадал сразу. Массивная дверь обита листовым железом, поперек висит амбарный замок размером с кулак. Наверняка изнутри заложена тяжелым деревянным засовом. Возиться здесь тоже не просто.

Взгляд скользнул ниже, по цоколю здания. Мое внимание привлек темный провал у самой земли, закрытый массивной чугунной решеткой.

Угольный люк. Значит, туда регулярно сгружают топливо.

Я огляделся. Двор пустовал. Быстро пересек открытое пространство, опустился на колено у решетки, делая вид, что поправляю старый сапог. Пальцы скользнули по ледяному металлу.

Створка запиралась изнутри на крюк — снаружи скважины не имелось. Грамотно. Но строители оставили уязвимость. Петли, на которых держался чугун, выступали наружу. Старые, покрытые коркой льда и ржавчины. Главное — штыри в них не приварены намертво.

В голове моментально сложилась схема проникновения. Потребуется стальной пробойник, молоток, обмотанный ветошью для глушения звука, и немного машинного масла. Дождаться, когда по проспекту с грохотом поедет тяжелый ломовик или конка. Шум копыт и колес по брусчатке скроет лязг металла. Выбить штыри из петель. Снять решетку целиком, аккуратно опустив ее на снег, не трогая внутренний крюк.

Дальше — скользнуть по склизу прямо в угольную яму. Подвал ночью наверняка пуст. Истопник приходит только под утро, чтобы закинуть свежую партию угля перед открытием магазина. Останется лишь вскрыть внутреннюю деревянную дверь, ведущую из подвала наверх, в торговый зал. А там уже дело техники. Тихая, ювелирная работа без взломанных фасадов и шума.

Я поднялся, отряхнул колено от снега. Интересно, Кот и Спица, догадались заглянуть в черный двор? Заметили чугунный люк. Вечером узнаю.

Натянув кепку поглубже, я вышел из подворотни и растворился в серой уличной толпе, направляясь в сторону дома.

Свернув к приюту, я резко замер.

Чуйка, сработала безотказно.

Я мгновенно шагнул в густую тень подворотни, сливаясь с кирпичной кладкой. Бесшумно скользнул вдоль стены ближе к парадным воротам приюта.

Там, топтались пятеро.

На створке калитки белел свежий лист с предупреждением о строгом карантине. Но эту компанию табличка совершенно не смущала.

Я прищурился, изучая силуэты. Надвинутые на самые брови картузы, поднятые воротники, руки глубоко в карманах.

А вот пятого я узнал сразу. Жига.

Какого черта он здесь забыл? Решил отомстить за старое унижение? Или…

Жига с размаху ударил сапогом в калитку. Лязгнул внутренний засов, но старое дерево выдержало.

Бывший пахан дортуара сплюнул на снег и коротко махнул рукой.

Парни не стали тратить время. Один подсадил другого. Темные фигуры одна за другой полезли через чугунную ограду, спрыгивая на закрытую территорию приюта.

Глава 16

Глава 16

Окликать незваных гостей или лезть напролом было бы верхом глупости. Так что я сорвался с места. Обогнул приют, забежав в проулок, и скользнул через черный ход.

Взлетев по скрипучим ступеням, я предстал перед стаей. Сбросил добротное пальто на ближайший ящик. Порвать его не хотелось. Следом вытащил из кобуры тяжелый «Смит-Вессон». Ствол с глухим стуком лег рядом с верхней одеждой.

— Подъем! — скомандовал я.

Парни мгновенно подобрались.

— У нас гости. Жига пожаловал. Да не один, а еще с четверкой. Ходят по двору, ищут приключений. Надо встретить. Никаких ножей. Никаких стволов. Работаем жестко, но покойники нам не нужны.

Новость сработала безотказно. Васян хищно оскалился, напрочь забыв про недавнюю обиду. Спица дернулся. Оба слишком хорошо помнили дортуарные порядки Жиги. Особенно после моего ухода. Упырь молча поднялся, разминая плохо гнущиеся пальцы. Кот язвительно усмехнулся. Шмыга деловито подобрался.

Я сунул руку в карман штанов. Оставил любимый слоеный кастет лежать на дне и вытащил обычную свинчатку. Зажал холодный металл в ладони. Остальные последовали моему примеру.

Бяшка тоже начал подыскивать дубину.

— Стоять. — Я перехватил его взгляд. — Ты остаешься на чердаке. Носа не высовывать. Тебя ищут. Срисует кто с улицы.

Пацан обиженно засопел, но покорно отступил в тень.

— Яська. — Я посмотрел на мелкого. — Мухой лети к Владимиру Феофилактовичу. Буди директора. Пусть подходит, но не сразу вылетает. Сначала поговорим мы.

Мелкий тенью растворился в проеме лестницы ведущей в приют, и мы слитным движением шагнули к выходу, готовые обрушиться на чужаков.

Возле центрального входа я затормазил и бросил за спину:

— Я иду первый, попробую выяснить, чего он приперся, а вы потом.

Дверь поддалась бесшумно. Я шагнул на мороз прямо в одной рубашке. Стылый воздух мгновенно опалил кожу, но внутри полыхала ярость и злость. Она грела лучше любого сукна.

Утоптанный снег едва слышно скрипнул под подошвами ботинок.

Пятеро чужаков топтались во дворе. Жига выдвинулся вперед, едва заметив мое появление. Наглая, торжествующая ухмылка искривила его губы. За его спиной маячили двое бывших приютских шакалов и пара подмастерьев.

Один из них возвышался над остальными грузной, необхватной тушей. Секач.

Мозг моментально выдернул из памяти один неприятный момент. Водянистая баланда. Крошечный кусок жесткого мяса, чудом всплывший на поверхность. И резкий удар деревянной ложкой по пальцам. Секач сожрал его, ухмыляясь мне прямо в глаза, а я заставил себя проглотить унижение, понимая, что у меня просто не было сил ответить.

Пришло время платить по счетам.

— Оп-па! Какие люди! — Жига широко расставил ноги, поигрывая желваками. Глаза горели предвкушением расправы. — Ты прям как по заказу, Сенька. Ну что, гнида? Посчитаемся за все?

Он смачно сплюнул на наст.

— Я тебя сегодня как вошь раздавлю, Тропарев. По стенке размажу! — процедил бывший пахан, сжимая пудовые кулаки. — Где Бяшка? Выводи кудрявого, и, может, не все переломаю.

«О как», — только и промелькнуло в голове.

Я остановился в трех шагах. Расслабил плечи, опуская руки вдоль туловища.

— Ты куда приперся, убогий? — Мой голос прозвучал тихо, но в морозной тишине двора слова били наотмашь. — Совсем нюх потерял? Или тех уроков в подворотне тебе не хватило? Или Семка тебе потом добавки не дал? — нагло усмехнулся я.

Напоминание сработало безотказно. Лицо вожака пошло красными пятнами, ухмылка сползла, обнажив хищный оскал.

— Да ты знаешь, кто за мной стоит⁈ — взревел он, окончательно теряя берега от уязвленного самолюбия. — Я теперь власть! Мне плюнуть и растереть тебя вместе с твоим гадюшником! Где Бяшка, я спрашиваю⁈

— Опоздал ты, власть. — Я криво усмехнулся, глядя ему прямо в зрачки. — Бяшка третьего дня свалил. Ищи ветра в поле. Вроде к мазурикам каким-то прибился. Не слышал, что ли, полиция его ищет. Вот и утек.

Лицо Жиги исказила слепая ярость. Не поверил. Он харкнул под ноги и рванул на меня, с ходу замахиваясь для тяжелого, сокрушительного удара.

Я коротко качнулся в сторону, пропуская летящий кулак над плечом. И вкладывая в движение весь вес тела. Моя правая рука выстрелила снизу вверх, прямо в челюсть Жиги.

Он пошатнулся, а глаза затянулись пеленой. Два шага назад — его повело, и он рухнул.

Это падение стало спусковым крючком.

Из приюта без единого звука выплеснулись мои. Никаких боевых кличей. Никакой суеты.

Васян с глухим рыком товарного поезда врезался в Секача. Рыжая гора мышц просто смела подмастерье. Они отлетели к кирпичной стене приюта. Глухой удар затылка о кладку — и Секач сполз на брусчатку, пуская пузыри. Должок закрыт.

Кот и Упырь действовали как безупречный механизм. Расчетливо и сухо. Удар ботинка под колено — противник с воем проседает. Короткий, хлесткий взмах — и удар по морде роняет его в снег. Быстрый, грязный уличный забой.

Спица коршуном прыгнул на поверженного Жигу. Лопоухий пацан вымещал все накопившиеся за годы унижений обиды, молча и страшно вколачивая каблуки в ребра скулящего бывшего пахана.

Шмыга же без страха прыгнул на четвертого, начав его дубасить. Пятый же замер, не зная, куда себя деть.

Двор наполнился стонами и хрипом. Вся мясорубка заняла считаные мгновения. Васян перешагнул через бесчувственного Секача, с хриплым выдохом замахиваясь для нового сокрушительного удара.

И тут грохот парадных дверей разорвал суету дворовой бойни. Массивные створки с треском ударились о стены.

На крыльцо вылетел Владимир Феофилактович. В накинутом прямо поверх ночной рубашки халате, взъерошенный, с полыхающим от гнева взглядом. Следом, тяжело ступая, вывалился Ипатыч. В мозолистых руках старик сжимал увесистую лопату для чистки снега, явно готовый насмерть оборонять приют. Из-за их спин тут же вынырнула лохматая голова Яськи.

Директор замер на верхней ступеньке. Его цепкий взгляд скользнул по стонущим чужакам, оценил масштаб расправы и наткнулся на поверженного вожака.

— Силантий⁈ — Голос Владимира Феофилактовича сорвался на возмущенный фальцет. — Опять ты⁈ Мало тебе приютских порядков было, решил с улицы бандитизм разводить⁈

Жига только сдавленно булькнул, инстинктивно пытаясь отползти подальше от кровожадного Спицы.

— Нарушение санитарного кордона! — грянул директор, мгновенно включая режим истинного государственного мужа. Он грозно ткнул дрожащим пальцем в сторону барахтающейся шпаны. — Ипатьевич, бросай лопату, беги за околоточным! Свинка в приюте! Карантин! Вы заразу по всему городу разнести удумали, ироды⁈ В арестантские роты захотели⁈

— А шоп неповадно было! — радостно проорал Яська, выпрыгивая из-за широкой спины Ипатыча. Он потряс в морозном воздухе крошечным кулаком. — Получили, сакалы⁈ Собячьи дети! Валите, пока мы вам ноги не повыделгивали!

Угроза угодить в полицейскую часть вместе с заразой вымела остатки дурной спеси подчистую. Там и Антипыч не сможет помочь.

— Мы еще… посчитаемся, Тропарев… — сплевывая на снег багровые сгустки, просипел Жига. Он попытался сверкнуть глазами, но угроза вышла жалкой, надломленной.

Подмастерья кряхтя взвалили на плечи контуженного Секача. Оскальзываясь на обледенелой брусчатке, незваные гости ломанулись к спасительной калитке. Створка с лязгом захлопнулась за их спинами. Двор опустел. На истоптанном снегу остались лишь бурые пятна да брошенная кем-то рукавица.

Владимир Феофилактович круто развернулся ко мне.

— Арсений! — процедил он, хватая ртом морозный воздух. От его лица валил пар. — Что за бойню ты здесь устроил? Я требую объяснений! Немедленно!

Я сунул свинчатку в карман штанов. Адреналин отпускал, и холод начал колоть кожу сквозь тонкую ткань рубашки.

— Исключительно воспитательные меры, Владимир Феофилактович. — Я спокойно пожал плечами. — Гости заблудились. Читать не умеют. Обязательно все объясню, но только не на потеху публике.

Директор проследил за моим взглядом. В темных окнах белели десятки лиц. Воспитанники, разбуженные шумом, во все глаза наблюдали за развязкой дворового спектакля.

Педагог осекся, проглотив заготовленную тираду. Он рефлекторно одернул полы распахнутого халата, возвращая себе начальственный вид. Понимание того, что авторитет руководства сейчас трещит по швам на глазах у всего сиротского дома, остудило его пыл лучше мороза.

— Жду в кабинете, — сухо отрезал он. И повернулся к сторожу: — Ипатьевич, запри ворота!

Директор развернулся и, чеканя шаг, направился к крыльцу. Яська, хихикнув в кулак, вприпрыжку потрусил следом за Ипатычем.

Я посмотрел на свою стаю. Парни тяжело дышали, остывая после скоротечной рубки. Васян удовлетворенно растирал сбитые костяшки. Спица отряхивал снег с коленей. В глазах каждого еще плясал боевой азарт, но стояли они крепко, ожидая моей реакции.

— Молодцы. — Я окинул взглядом команду, встречаясь глазами с каждым. — Отработали чисто. Возвращайтесь на чердак. Проверьте Бяшку и отдыхайте. Дальше я сам.

Не дожидаясь кивков, я зашагал по хрустящему насту к дверям приюта. Добравшись до кабинета, шагнул внутрь и плотно притворил за собой дверь.

Владимир Феофилактович рухнул в свое кресло. От недавней начальственной бравады не осталось и следа. Директора колотила крупная дрожь. Он потянулся к графину, пытаясь налить воды. Горлышко хрустального сосуда выбило частую звонкую дробь о край стакана. Пролитая влага темными пятнами легла на зеленое сукно столешницы.

Я не стал предлагать помощь на словах. Прошел через кабинет, твердой рукой налил из графина воды и поставил стакан перед директором. Затем опустился на стул напротив.

— Вы блестяще выступили на крыльце, Владимир Феофилактович. — Мой голос прозвучал спокойно, возвращая собеседника в реальность. — Настоящий генерал. Все оценили.

Педагог сглотнул пересохшим горлом, оставил попытки напиться и спрятал трясущиеся руки под стол.

— Жига — всего лишь дурак, — начал я расклад ситуации. — Сам он сюда не сунулся бы. Он бы подстерег, а тут прям наглость. За ним стоит околоточный Никифор Антипыч, который приходил к вам. Силантий спрашивал о Бяшке и передаст легавому мои слова. Это собьет ищейку со следа и даст нам передышку. Конечно, он поймет подвох или сунется за подробностями, но не сразу. За это время я найду способ отвадить его от приюта с гарантией.

Директор слушал ссутулившись.

— До тех пор придется поберечься. — Я подался вперед, чеканя слова. — Первое. Карантин держим насмерть. Никто из воспитанников или персонала не выходит за ворота. Вообще никто. Второе. У калитки изнутри сажаем Ипатыча. Выдайте ему топор для колки дров. Пусть сидит на чурбаке, смотрит и хранит угрюмое молчание. Он колоритный, отпугнет случайных прохожих лучше любого замка. И третье. Самое важное. Если заявляется полиция — за порог не пускать ни при каких условиях. Говорите через забор. Требуйте официальные бумаги, личного присутствия санитарного инспектора и городского лекаря. Тяните время до последнего. Ссылайтесь на угрозу эпидемии и грозите жалобой в управу.

Владимир Феофилактович устало прикрыл глаза. Морщины на его лбу пролегли еще глубже.

— Ох, Господи… — выдохнул он, массируя виски. — Во что я ввязался? За что нам все это, Арсений? Я ведь… я просто хотел уберечь детей от улицы. От тюрьмы.

Я поднялся со стула. Обошел стол и ободряюще стиснул плечо директора.

— И вы их бережете, Владимир Феофилактович. — Мой тон лишился металла, зазвучал теплее. — Вы отлично справляетесь. Без вашей защиты нас давно сожрали бы. Мы вами гордимся. Правда. Дайте мне пару дней.

Он коротко, решительно кивнул.

Выйдя от него, я сразу направился на чердак.

Поднялся по скрипучей лестнице, захлопнул люк и стряхнул с рукава невидимую пыль.

Народ ждал в напряженном молчании. Спица зло ковырял половицу ногой. Кот сидел на перевернутом ящике, хмуро изучая носки своих сапог.

В дальнем углу жался Бяшка, обхватив колени руками. Глаза испуганно блестели — шум со двора и крики Жиги он прекрасно слышал.

— Ну что, гуляка? — Я ткнул пальцем в сторону пацана. — Понял теперь, зачем я тебя на улицу не пускаю? Слышал, кто пожаловал? Околоточный Антипыч землю роет, шакалов натравил по твою душу. Так что сиди и не отсвечивай.

Бяшка сглотнул и усердно закивал.

— А теперь вы, сыщики. — Я перевел взгляд на Кота и Спицу. Привалился плечом к теплому дымоходу. — Докладывайте.

Кот с досадой сплюнул.

— Крепость твой «Сибирский медведь». Гиблое дело. С фасада не подобраться. Сунулись во двор — там голая каменная кишка и дверь закрытая. Окна тоже на решетках. Устанем пилить.

— Ага, — вставил Спица, отбрасывая отколотую щепку. — Только лбом об нее биться. Не взять его тихо.

Я усмехнулся. Обвел взглядом их физиономии.

— Пропали бы вы без меня. С голоду бы подохли у накрытого стола. Во дворе, за поленницей, есть неприметный чугунный люк. Угольный склиз. Он ведет прямиком в подвал салона. А оттуда до торгового зала — одна хлипкая деревяшка.

Упырь, заинтересованно сверкнул глазами. Васян довольно крякнул, предвкушая дело.

Но Кот нахмурился.

— Погоди, Сеня. Допустим, вскроем мы подвал. Скрутим ту деревяшку. А выносить хабар как? Десяток шуб весят немало. На горбу через весь город попрем?

Кот обвел взглядом притихших товарищей и рубанул правду-матку:

— Телегу нашу выгонять нельзя! Ты же сам приказал карантин держать. За воротами могут смотреть. Ночью только разве попробовать тихонько, да и то.

Энтузиазм испарился.

— И че теперь? — пробасил рыжий здоровяк. — Как быть?

Я выдержал театральную паузу. Дал им прочувствовать всю глубину тупика.

— Кто в Петербурге говно вывозит? — Мой голос прозвучал ровно, без эмоций.

Спица поперхнулся воздухом. Кот растерянно моргнул, напрочь сбитый с мысли.

— Чего? — Васян непонимающе захлопал светлыми ресницами.

— Золотари… — неуверенно выдавил Кот.

— Верно. И разит от них так, что глаза слезятся за версту. — Я хищно оскалился. — Да и вывозят они ночью все или ранним утром. Как думаете, братцы, хоть один городовой в здравом уме полезет в телегу золотаря с досмотром?

Секунда звенящей тишины.

Складка на лбу Кота разгладилась, губы поползли в стороны в кривой, восторженной усмешке. Дошло.

Васян разинул рот. Спица ударил себя кулаком по колену. Глухое отчаяние мгновенно сменилось щенячьим восторгом. Чердак взорвался хриплым, лающим хохотом.

— Мать честная… Сеня, ну ты и голова! — восхищенно выдохнул Спица, крутя головой.

— Феня! — из-за трубы вынырнул Яська. Он едва не подпрыгивал от переизбытка чувств. — А давай Вафяну есе мух наловим! Стоб вокруг него жужжали для солидности! Настоящий повелитель дельма выйдет! Легавые совсем одулеют!

Васян добродушно замахнулся на мелкого кулаком, но сам заржал густым басом, представив эту картину.

— Слушать сюда. — Я жестко рубанул ладонью воздух, обрывая веселье. Парни разом подобрались. — В подвале есть пустые бочки. Васян, прикрепишь к нашей телеге намертво.

— Сделаем! — отрапортовал здоровяк.

— Дальше щедро обмазываете края бочек конским навозом. В две нальем дерьма. Внутрь кидаете мешки, а в них уже и хабар, чтобы не пропах. Крышки обильно заливаете карболкой. От нашей колымаги должно нести так, чтобы случайные прохожие на другую сторону улицы перебегали.

— Оформим в лучшем виде, Сень! — Шмыга азартно потер руки.

— Транспортом рулишь ты, Васян. Наряжаешься в самое лютое рванье, лицо густо мажешь сажей. Играешь немого, контуженного возницу. Поедешь один. Прямо через парадные ворота. Звени колокольчиком, пусть народ шарахается в сугробы.

— А мы? — подал голос Упырь, разминая длинные пальцы.

— Я, Кот, Спица, Упырь и Шмыга — уходим налегке. Через черный ход и соседние дворы. Пока все сделаем, Васян подъедет.

Я отклеился от трубы, подводя черту.

— Грузим шубы в наше дерьмо. Васян спокойно, без нервов, везет сокровища прямо под носом у полиции к Митричу. Перекидываем товар на его баржу, и телега возвращается в приют. Вопросы?

Вопросов не оказалось. Парни переглядывались с жутковатыми, предвкушающими ухмылками. Они в очередной раз убедились: грубая сила — это отличный аргумент, но настоящий куш забирают мозгами.

— Завтра ночью все и сделаем.

Глава 17

Глава 17

Ночь выстудила чердак. К утру зуб на зуб не попадал. Парни ежились под одеялами, неохотно выныривая из сна. Я поднялся первым, закинул пару поленьев в остывшую буржуйку и чиркнул спичкой. Огонь занялся лениво, едва разгоняя колючую сырость.

— Надо, что бы кто-то ночью вставал да подкидывал. А то, околеем так, — произнес я ни к кому не обращаясь. Дежурства назначим, решил я.

Кот и Спица тут же придвинулись к спасительному чугуну. После вчерашнего куража. Они забыли, рассказать о своих наблюдениях по тайникам, а теперь мялись, подбирая слова.

— Сеня… — Кот виновато потер переносицу. — Мы вчера за тайниками от барыг смотрели же. Так вот, у закладки за булочной дворник нарисовался. Здоровяк какой-то незнакомый. Снег метлой скребет, а сам зенками так и стреляет по сторонам. Высматривает.

— А у второго схрона, в переулке, хмырь терся, точнее чуть в дали, но что бы было видно, — подхватил Спица, пряча озябшие руки в карманы. — Газету развернул, грамотей хренов, а на улице холод и ветер, а он газету. У остальных следы заметили, но вокруг никого не было.

Я спокойно протянул ладони к разгорающемуся пламени.

— Значит, кто-то решил не принимать наши условия, — буднично констатировал я. — Ничего страшного. Пару дней подождем, посмотрим ошивается ли кто. А там и вскроем тайники, уж не забыли где чей? — глянул я на парней и они завертели головами.

Повернувшись в сторону матрасов. Рыжий как раз с кряхтением натягивал сапог.

— Васян, займись телегой. Смажь оси там. Бочками займись ну и всем остальным, что бы настоящий дерьмовоз был.

Рыжий лишь тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Сделаю все, — буркнул он. Видимо возиться с говном в одного его не прельщало. Но что уж тут поделать.

Я перевел взгляд на оставшихся парней.

— Кот, Упырь. Ваша цель сегодня — Никифор Антипыч.

Имя околоточного шарахнуло по ушам. Чердак мгновенно замер. Упырь застыл, так и не донеся до рта кружку с водой, немигающим взглядом впился в мое лицо. Кот почесал затылок задумчиво.

— Мне нужен его адрес, — жестко продолжил я, ломая повисшую тишину. — На Лиговке каждая собака должна знать, где он обитает. Выясните, с кем делит крышу. Жена, дети, прислуга.

— Сеня… ты чего удумал? — Голос Кота дал петуха. Парень рефлекторно отступил на шаг. — Козыря того или лавку выпотрошить — это одно. Но околоточного валить… Это же петля! Без разговоров! Нас всех на виселицу отправят! Полиция землю рыть будет, но найдет.

Холодная, расчетливая усмешка сама наползла на лицо.

— Никто его трогать не будет, Кот. Он слишком любит свою сытую, устроенную жизнь. Вот и напомним ему об этом. И для этого совершенно не обязательно проливать кровь. Уяснил?

Кот судорожно сглотнул и кивнул, шумно выдыхая.

Нервное напряжение лопнуло, когда из-за кирпичной трубы вылетел лохматый Яська. И воинственно сжал кулачки, едва не подпрыгивая от распирающего энтузиазма.

— Феня! А я⁈ — возмущенно прошепелявил он, задирая голову. — Мне фто делать⁈ Я тоже в дело хочу! Фто я, лыжий, фто ли⁈

Я хмыкнул. Опустил ладонь на его макушку и легонько взъерошил вихры.

— Твое главное оружие, брат, — азбука. Марш зубрить буквы. Вечером лично проверю, и не дай бог хоть одну забудешь.

Я спустился с чердака, прошел кладовку и шагнул в гулкий полумрак казенного коридора.

Приют уже просыпался. Скрипели рассохшиеся половицы, хлопали тяжелые двери дортуаров. Навстречу мне потянулась вереница пацанов — сонные, ежащиеся от утренней стылости, они брели в умывальню. Шлепанье ног смешивалось со звоном жестяных тазов и кашлем.

Заметив меня, народ мигом подбирался. Спины рефлекторно выпрямлялись, возня и шепотки стихали. Вчерашняя бойня во дворе окончательно закрепила мой статус.

— Утречко, Арсений батькович, — почтительно кивнул Захар, рослый пацан с которым мы раньше почти и не общались.

— Здорово. — Я ответил ровным тоном, не сбавляя шага. Взглядом выцепил в толпе знакомую макушку: — Петька, нос чего разбит? Опять с Митяем сцепились из-за горбушки?

Мелкий Петька шмыгнул, выпятив впалую грудь, полный гордости от того, что я помню его имя и былые заслуги.

— Нее! Об косяк в темноте приложился!

Вдруг дорогу мне заступил вихрастый Илюха. Пацан преданно заглянул мне в глаза, судорожно сминая в руках застиранное полотенце.

— Сеня… возьми к себе, а? — выпалил он, боясь передумать. — Я Жигу больше не боюсь! Вчера из окна видел, как вы их в снег вкатали… Возьми в дело! Все делать буду!

Я остановился. Смерил Илюху тяжелым, оценивающим взглядом сверху вниз.

— Расти сначала, Илюха, — я по-дружески, но веско хлопнул его по костлявому плечу, — кашу ешь. Как в плечах раздашься, тогда и поговорим. А пока — брысь умываться.

Пацан разочарованно вздохнул, но спорить не посмел. Опустил голову и покорно влился в толпу.

Оставив позади гомон просыпающегося приюта, я тормознул у нужной двери и нажал на ручку.

Комната Кости встретила утренней прохладой. Железная кровать, скрипучий стул, массивный стол, плотно заваленный пухлыми справочниками и колбами. Студент не спал. Он сидел на краю матраса в измятой рубахе и тер лицо ладонями.

Я прикрыл за собой створку и прошел к столу.

— На днях достану цианистый калий, — буднично произнес я, прислоняясь к косяку. — Будем запускать нашего фармазона в работу. Сколько его вообще нужно для начала?

Костя вздрогнул. Суетливо водрузил на нос очки с погнутой дужкой. Взгляд метнулся к книгам.

— Унцию… хотя бы унцию для начала, — задумчиво протянул он. И тут же осекся. Плечи химика тяжело опустились. — Сеня… а если нас с этой унцией вычислят?

Парень поднял на меня глаза с глубоким, придавливающим к земле осознанием происходящего.

— Я всю ночь глаз не сомкнул. Эти крики во дворе… Драка. Комиссия эта…

Я присел рядом. Заговорил ровно, впечатывая слова в его мечущееся сознание.

— Только дураки не боятся, Костя. Твой мандраж — абсолютно правильная реакция. Именно страх заставит тебя десять раз перепроверить тягу, надеть маску и не отравиться парами. Ты делаешь свою работу. Тихо и спокойно. А остальное я беру на себя. Это моя забота. Уяснил? Чай не дурак все понимаю, попробуем посмотрим чего выйдет или не выйдет. А там может и на другое переключимся. Ложки и вилки серебрить или золотить. Посмотрим, чего моя идея стоит, а там и решать будет. Дельная она или разотри и выкинь.

Студент молча кивнул. Дыхание выровнялось, паника отступила перед холодной уверенностью. Чтобы окончательно сбить мрачный настрой, я решил перевести тему.

— Ты лучше скажи, долго еще будешь вокруг Вари кругами ходить? Вылитый кот у крынки со сметаной.

Мрачные картины сибирских рудников мгновенно испарились. Костя густо покраснел до самых корней волос и замялся, нервно теребя край рубахи.

— Она… бойкая. Красивая, — забормотал он, пряча взгляд. — А я кто? Книжный червь. С института погнали опять же. Даже не знаю, с какой стороны к ней подойти. Откажет ведь. На смех поднимет перед всеми.

Я усмехнулся, поднимаясь со стула.

— В сердечных делах я тебе не советчик. Тут формул нет. Просто действуй, студент.

Костя шумно выдохнул, и я хлопнул его по плечу.

— Готовь пробирки.

И, развернувшись, вышел в коридор.

Шагнув из тихой каморки студента в коридор, я едва успел пригнуться. Над головой со свистом пролетел стоптанный валенок и гулко впечатался в стену.

Приют стоял на ушах. Запертая в четырех стенах из-за карантина мелюзга стремительно дичала от безделья. Пацаны с гиканьем скользили по половицам, сбивая друг друга в кучу-малу.

Посреди этого стихийного бедствия метался Владимир Феофилактович. Красный как рак, он раскинул руки, пытаясь перегородить коридор.

— Оглашенные! Варвары! А ну по дортуарам! — срывал голос директор, но его интеллигентный бас тонул в диком визге.

Педагог из Владимира Феофилактовича выходил золотой, слов нет. Но в наших условиях казенному дому срочно требовался надзиратель. С тяжелым взглядом и широким ремнем, один Ипатьич не справлялся. Иначе эти ангелочки к вечеру от банальной скуки спалят здание дотла.

Вывернув за угол к кухне, я вынужденно затормозил. Путь преградила Варя. Девушка явно караулила меня у лестницы. И в ее глазах полыхал настоящий предпринимательский зуд.

— Попался. — Она по-хозяйски уперла руки в бока.

Она подалась вперед, заговорщицки понизив голос:

— Обмерили всех и действительно вышли средние размеры только не три, а пять! Понимаешь? А если бы еще взрослых обмерять… М-м-м!

Она победно вздернула подбородок, а затем лукаво, с явным прицелом, стрельнула глазами:

— Жаль только, машинок у нас всего две. Девчонки уже из-за очереди ругаются. Вот бы еще одну раздобыть, а?

Я усмехнулся, глядя на эту акулу капитализма. Невольно вспомнился пунцовый, заикающийся Костя, который вокруг нее кругами ходит. А недавно такой стеснительной была, скромной, эх были времена.

— Губа у тебя не дура, Варвара. — Я мягко, но уверенно отодвинул ее в сторону. — Аппетиты губернские. Вы сперва то что есть используйте. Выдайте готовый товар. А там, глядишь, и придумаем что-нибудь с инструментами.

Оставив озадаченную портниху хлопать ресницами, я толкнул дверь кухни.

Здесь висел плотный, влажный жар от растопленной плиты. Девчонки сидели за столом и чаевничали.

Увидев меня, Даша поднялась, вытерла руки о передник и подошла вплотную. Лицо сосредоточенное, хозяйственное.

— Сень тут в общем, — начала она потупившись. — На рынке сейчас капуста копейки стоит. Вот бы закупить несколько мешков да самим заквасить в бочках. Зимой-то у купцов втридорога брать придется. А своя всегда выручит — и в щи пустить, и так на стол подать. Брюхо набьем.

Я мысленно поаплодировал.

— Умница, Даша. — Я кивнул, усаживаясь на длинную лавку. — Будет тебе капуста. Давай завтрак.

Передо мной тут же возникла глубокая миска с горячей кашей и кружка взвара. Я принялся за еду под непрерывный, возбужденный девичий щебет. Девчонки перебивая друг друга, смаковали вчерашнее дворовое побоище и посматривали на меня стреляя глазками…

— А директор-то наш! — всплеснула руками русая Глаша, едва не выронив кружку. — Прям генерал! Как выскочит на крыльцо, как гаркнет! У этих аж коленки подогнулись!

— Да-да! — подхватила вторая. — А Жига-то их, Жига! Лежит на снегу, сопли пузырями, рожа в крови! Сгребли его дружки и порх за калитку! Только пятки сверкали!

Я молча жевал, слушая их трескотню, и прятал в кружке со взваром кривую усмешку. Пусть верят в непобедимого директора. Авторитет руководства — штука полезная.

Покончив с завтраком, я поблагодарил девчат и вышел обратно в гудящий коридор. Взгляд моментально выцепил две знакомые фигуры. Спица и Шмыга терлись у черной лестницы, о чем-то тихо переговариваясь.

Я подошел вплотную, вытащил из кармана несколько ассигнаций и впечатал их в ладонь Спице.

— Ноги в руки — и дуйте на рынок, — скомандовал я, пока парни прятали деньги. — Задача: берете пару мешков капусты. Мяса и костей. И яблок прихватите, коли попадутся не гнилые.

Шмыга азартно хлюпнул носом, готовый сорваться с места, но я жестко ухватил его за воротник куртки.

— Условие одно. — Мой голос лязгнул металлом, стирая дворовые улыбки. — Тише воды. И чтоб к главным воротам даже не приближались. Поняли?

Спица моментально скривился, будто я глупость какую сказал.

— Обижаешь, Сеня. — Он спрятал купюры глубоко за пазуху. — За кого держишь? Не дураки понимаем.

Они переглянулись и зашли в кладовку.

Не много прощавшись по приюту, я поднялся на чердак и накинув пальто двинулся в город.

Снег повалил гуще, превращая город в серую кашу.

До Охты добирался на конке, примостившись на обледенелой площадке. Ветер с Невы не просто дул — он резал скулы, вышибая слезу и забиваясь под воротник. Рабочая окраина встретила меня частоколом заводских труб и вязким сумраком. Старая деревянная баржа Митрича выглядела она как дохлый кит, выброшенный на берег, но внутри теплилась жизнь.

Я спустился по узкому трапу и толкнул дверь в каюту.

Внутри было жарко. Митрич возился у небольшого самовара. По каюте разливался аромат чая — роскошь по нынешним временам.

— О, Сеня! — Старик просиял, вытирая руки о ветошь. — Как вовремя. Я тут чай завариваю, да по знакомцам собрался пройтись, разузнать все подробней.

Он расплылся в благодушной улыбке, явно уже видя себя солидным хозяином питейного заведения. Я прошел к столу и бесцеремонно уселся на табурет.

— Сегодня ночью мне нужен твой трюм. — Я посмотрел ему прямо в глаза. — Принимай гостей. Приедут «золотари».

Митрич крякнул, и в его взгляде мелькнуло понимание. Он не был новичком в делах Лиговки и сразу сообразил.

— «Золотари», значит… — Он поскреб седую щетину. — Ну, дело хозяйское. Трюм пустой, под завязку грузи. Только вот что… Крысы там. Злющие, с хорошую кошку размером. С голодухи доски грызут, сволочи. Могут и сожрать к утру. Вода замерзал сырости поди и нет.

Я кивнул, делая мысленную пометку. Шубы придется оставлять в бочках, прованяют, да и хрен с ним. Грызуны — это проблема, которую я не учел.

— Спрячем надежно. Не переживай.

Я уже развернулся к выходу, но у самого порога затормозил. Память подкинула нужный образ.

— Митрич, помнишь тот Бульдог, что я тебе презентовал? Он у тебя?

Старик недоуменно нахмурился, полез под койку и извлек револьвер.

— Зачем он тебе? — Митрич протянул мне оружие. — Сам же говорил, дрянной для дела не годится.

Я ухмыльнулся, принимая оружие и проверяя ход барабана. Щелчок вышел сухим и уверенным.

— Как раз по нему дело и нашлось. Именно потому, что дрянной. Я тебе взамен потом другой подарю, получше.

Спрятав ствол за пазуху, я вышел на палубу.

Петербург окончательно утонул в снегопаде. Я не спешил, шел пешком через Охтинский мост, подставляя лицо ледяной крупке. Город преображался. Кареты проносились мимо, а величественные громады доходных домов казались сказочными замками.

В этой белой кутерьме было легко затеряться. Я впитывал этот холод, чувствуя, как внутри все сжимается в пружину.

Я свернул в лабиринт переулков, срезая путь к приюту. Здесь было тише.

Рука сама скользнула под пальто, нащупывая тяжелую сталь.

У булочной на углу стоял городовой. Закутанный по самые брови, он напоминал заснеженный памятник самому себе. Стоял неподвижно, и лишь пар из ноздрей выдавал в нем живое существо. Я прошел мимо, небрежно коснувшись козырька кепки. Служивый даже не повел глазом.

Добрался до черного хода, когда время перевалило за полдень. На чердаке подкинул дров в печки и, пригревшись, даже закемарил ненадолго. Проснувшись, пошел во двор посмотреть, как там дела обстоят.

У парадной калитки, прямо под белеющим листом о карантине, расположился Ипатыч. Старик напялил засаленный тулуп мехом наружу и застыл на чурбаке точно языческий идол. В кулачищах он сжимал топор — тяжелый, с налипшей щепой и остро отточенным лезвием. Он не двигался, лишь сверлил тяжелым, из-под бровей взглядом всякого, кто рисковал притормозить у забора. Редкие прохожие, завидев «карантин», испуганно крестились и и ускорялись.

Работало безупречно. Страх перед заразой в паре с мужицким топором действовало.

Я миновал крыльцо и пошел к сараю. Васян уже заканчивал возиться с телегой. На первый взгляд — обычная колымага золотаря, но дьявол крылся в деталях. Я подошел ближе и качнул борт. Телега даже не пискнула. Оси были густо, от души промазаны дегтем — теперь колеса вращались бесшумно.

— Бочки почти подготовил, — пробасил Васян, вытирая руки о ветошь.

Рыжий гигант с сомнением покосился на ведро с конским навозом.

— Вонь пойдет, Сеня… — пробормотал он.

— Оно нам и надо.Про остальное не забудь, говночист, — не удержался я от подколки.

Здоровяк крякнул, оценив сомнительный комплимент.

Ближе к вечеру, когда чердак окончательно погрузился в полумрак, из люка вынырнули Кот и Упырь. От них несло лютым морозом. Лица парней казались застывшими масками, но в глазах горел азарт добытчиков информации.

— Есть адрес, Сеня. — Кот скинул рукавицы и прижался спиной к теплому кирпичу дымохода. — Срисовали точно. Живет Антипыч как барин, дом крепкий. Семья при нем. Двое сыновей у легавого. Старший учиться где-то, видать, в люди метит, а младший — совсем шкет, из коротких штанов не вырос. Бегает во дворе, в снежки играет.

— Глубже копнули? — спросил я, разминая пальцы.

Кот досадливо поморщился и покачал головой.

— Не рискнули. Там дворники — мужики тертые, каждый камень в своем квартале знают. Мы только второй раз мимо ворот прошли, а они уже на метлы оперлись и коситься начали.

Я кивнул. Парни поступили верно. На пустом месте подставляться под дворницкий свисток — глупость несусветная.

— Молодцы. Лишнего шума нам не надо.

Я засунул руку в карман пальто и нащупал там тяжелую сталь. Извлек короткоствольный Бульдог. И задумчиво крутанул барабан.

— Про Антипыча пока забыли. — Я спрятал оружие обратно. — Пусть живет спокойно. Сейчас всем отдыхать.

Я подошел к окну и посмотрел на засыпающий в метели Петербург.

— Ночью берем меха. Пока отдыхайте.

Глухая полночь расплескалась по чердаку густыми, жирными тенями. Единственная керосиновая лампа, прикрученная до минимума, едва разгоняла мрак, выхватывая из темноты пять сосредоточенных лиц. Ветер снаружи окончательно взбесился — бился в стропила и завывал в печных трубах, точно голодный пес, выпрашивающий кость.

Мы готовились. Проверяли инструмент, даже языкастый Яська притих.

Я шагнул в круг тусклого света — тяжелым и холодным взглядом прошелся по каждому, остужая их мандраж эффективнее любого льда.

— Слушать сюда. — Мой голос прозвучал в тишине сухо, точно хруст надломленной ветки. — Там, на проспекте никакой самодеятельности, никаких а я думал. Есть только мой приказ. Взяли товар, скинули в бочки, ушли. Кто решит самый умный и сам черт не брат пожалеет. Всем все ясно?

Парни синхронно кивнули.

Васян в это время заканчивал свое преображение. Поверх добротной куртки он натянул рваную, заскорузлую от грязи дерюгу. Лицо здоровяк густо измазал печной сажей, превращая его в жутковатую маску.

Он взял в руки массивный медный колокольчик и мгновенно сменил лицо. Челюсть чуть отвисла, взгляд стал тупым, бессмысленным — идеальный образ деревенского дурачка-возницы, которого приставили к самому грязному делу в городе.

— Ну, каков? — Васян хрипло мыкнул, входя в роль.

— Похож. — Я коротко кивнул и дал отмашку: — С Богом. Пошел.

Рыжий гигант бесшумно скатился по лестнице. Мы прильнули к узкому слуховому окну, выходящему на парадный двор.

Спустя десять минут снизу донесся натужный скрип открывающихся ворот. Телега «золотаря», покачиваясь на ухабах, медленно выкатилась на заснеженную улицу. Васян, сидя на козлах, монотонно и тоскливо затряс колокольчиком:динь-динь-динь…

В свете далекого фонаря я отчетливо разглядел две мужские фигуры у соседнего дома. Едва вонючая колымага поравнялась с ними, как они синхронно дернулись. Один брезгливо отвернулся, другой поспешно вжался в стену, зажимая рот платком.

— Поверили, — прошептал Кот за моей спиной.

Телега скрылась в снежной круговерти.

— Выходим, — скомандовал я, ныряя к черному ходу. — Наша очередь.

Глава 18

Глава 18

Мороз лупил наотмашь. Падающий снег, норовил забраться за воротники. Мы скользили проходными дворами к Невскому, сливаясь с глухими тенями доходных домов. Никакого хруста — ступали с мыска, плавно перекатывая вес. И пока Шмыга беззвучно дышал мне в затылок, длинный Упырь стелился вдоль обледенелой кирпичной кладки.

Тут я резко замер и вскинул кулак — стая вросла в стену двора-колодца.

Впереди, у черного хода бакалейной лавки, нарисовалась картина маслом. Трое мужиков брали кассу. Точнее, рожали процесс. Пьяный мат разносился по каменному мешку с акустикой Мариинского театра.

Один гений выронил фомку. Железо грохнуло о мерзлую брусчатку с таким звоном, что где-то на Литейном наверняка перекрестился дежурный пристав. Троица замерла, втянув шеи. Спустя минуту самый одаренный чиркнул серной спичкой, пытаясь подсветить скважину навесного замка. Пламя выхватило из мрака опухшую рожу с отвисшей губой. Готовые клиенты для полиции.

Рядом тихо фыркнули. Спица. Кот насмешливо переглянулся с Упырем.

Еще бы! Мы-то идем элитного «Сибирского медведя» потрошить, а тут дешевый ларек ковыряют. Короны на уши надавили.

Я резко развернулся.

— Охренели? — Князья воровские? Спица, напомнить, как мы летом с голодухи пухли? А ты, Кот, давно ли от каждого дворника шарахаться перестал?

Кот виновато потупился, разглядывая снег.

— Смешно вам? — Я кивнул на пыхтящих впереди идиотов. — Фартовый вор — тихий вор. Вбейте себе в череп. Шумят только покойники и каторжане. Эти трое уже звенят кандалами по Владимирскому тракту, просто еще не поняли этого. Одно лишнее движение, один ваш смешок не к месту — и пойдете с ними по этапу.

Кураж испарился.

Стая снова стала стаей. Хищной, собранной и ледяной.

Я коротко махнул рукой, задавая вектор. Мы растворились в снежной круговерти, оставив обреченных неудачников звенеть железом на потеху патрульным городовым. Нас ждал Невский.

Мы скользнули во двор меховой лавки. В нос немедленно шибануло так, что на глазах выступили слезы. Вонь шла на весь двор. На козлах телеги торчал сам здоровяк. Рот полуоткрыт, шапка набекрень — чисто деревенский дурачок.

Кот скривился, яростно растирая лицо рукавом:

— Мать честная, Сеня… Ну и штын. У меня аж зубы свело.

— Терпи. Зато никто не сунется, — одними губами ответил я. — Шмыга, — к подворотне. Глазеть в оба. Упырь рядом.

Мы с Котом присели у чугунной решетки угольного люка. Металл обжигал холодом даже через перчатки. Я капнул деготь в заржавевшие петли, наставил стальной пробойник.

— Держи тряпку, глуши звук, — шепнул я. Кот навалился сверху с куском дерюги. Я коротко ударил молотком. Ржавый штырь со скрипом пошел наружу. Пальцы стыли, соскальзывали с гладкого железа. Вытащив второй, мы аккуратно отвалили тяжеленную решетку в снег. У ног зияла черная дыра. Мы спустили бечевку внутрь.

— Пошли.

Я первым съехал по ледяному склизу на заднице, тормозя каблуками о мерзлый шлак. Кот ссыпался следом, тихо чертыхнувшись.

В подвале царила абсолютная темень. Хоть глаз выколи. Мы замерли, прислушиваясь. Взвесь угольной пыли мгновенно забила нос. Кот рядом судорожно втянул воздух, собираясь закашляться. Я на ощупь сгреб его за шиворот, жестко дернул на себя:

— Глотай, — прошипел прямо в ухо. Он подавился кашлем, тихо сипя в темноте.

Вытянув руки перед собой, я принялся шарить ладонями по шершавой кирпичной кладке. Нашел. Деревянная створка.

Кот присоединился, ощупывая дверь.

— Засада, — выдохнул пацан мне в плечо. — Тут гладко все. Доска сплошная. Ни замка, ни ручки.

Я сам провел рукой по косяку и створке. Точно. Хозяин салона оказался с фантазией: дверь запиралась со стороны магазина. Скорее всего, на толстенный дубовый засов.

— И че теперь? — донеслось от Кота, переступая по хрустящему углю.

— Фомку доставай. Рвать будем с мясом.

— Так грохот поднимется на весь Невский!

— Не поднимется.

Я нащупал бечевку и дважды дернул. Наверху Упырь принял сигнал. Через десять секунд двор ожил. Васян, отрабатывая легенду, обрушил на невидимую лошадь отборный, трехэтажный мат. Загрохотали бочки, залязгало железо. Здоровяк устроил такой концерт с буфетом, что мертвого бы поднял.

— Вставляй ломик! — скомандовал я под этот шум. Втиснули жало в щель между дверью и косяком. Навалились вдвоем. Дерево протестующе заскрипело. Еще нажим.

— Дави! — снова навалился я на железо. Снаружи Васян с удвоенной силой загрохотал. Хрясь! Гвозди вырвало с корнем. Деревянная рама треснула, и створка подалась внутрь.

Из щели пахнуло нафталином и мехом.

Раскуроченная дверь жалобно хрустнула и осела. Мы ввалились внутрь. Кот с ходу споткнулся о порог, грязно выругался сквозь зубы и улетел куда-то во мрак. Раздался глухой стук и шуршание.

— Сеня… — донесся снизу его озадаченный шепот. — Я, кажись, на медведя упал. Мягко.

Я шагнул следом. Воздух здесь разительно отличался. Подвал оказался не просто проходом — хозяин устроил тут склад и хранилище.

В темноте отчетливо чиркнула спичка о коробок. Я среагировал на звук — не глядя рубанул ребром ладони. Коробок брякнулся на доски.

— Сдурел? — Я нащупал воротник Кота и дернул на себя. — Увидит кто отсвет в подвальное окно, мы выбраться не успеем!

— Да ни хрена ж не видно! — обиженно зашипел напарник, потирая отбитую кисть. — Хоть глаз выколи. Как тут искать?

— Ручками, братик. Ручками. Зенки грей, привыкай к темноте.

Мы разбрелись по невидимому помещению. Глаза постепенно выхватывали из мрака силуэты громоздких сундуков, подвешенных к балкам тюков и длинных стоек. Пальцы заскользили по вешалкам. Вот жесткая щетина — мимо. Вот грубая овчина — туда же.

— Во, нашел! — азартно запыхтел Кот в углу. Раздался стук падающих деревянных плечиков. — Тяжеленная, зараза! Волк, не иначе. Монолит!

— Брось. — Я подошел на звук, нащупал лохматую гору в его руках и отпихнул. — Оставь дворникам. Нам телегу забивать, а не баржи грузить.

— Так вещь же!

— Копейки она стоит. Щупай ворс. Ищи нежное. Соболь, чернобурка, песец. Они невесомые, прессуются отлично, а стоят как чугунный мост. Нашел мягкое — крути тугим валиком и в мешок.

Закипела работа. В тишине раздавалось только наше сопение и шелест дорогой пушнины. Я утопил руку в шелковистом облаке — куница. Отлично. Сдернул, скрутил, бросил в баул.

— Сеня, — донеслось из темноты сдавленное хихиканье. — А прикинь, я в соболях на апрашку завалюсь?

— Я тебе челюсть сломаю раньше, чем ты до ворот дойдешь, модник хренов, — беззлобно отозвался я, утрамбовывая очередную партию. — Работай давай. У нас пять бочек не кормлены.

Мы пыхтели, переругиваясь. Набитые до отказа баулы приходилось уминать коленями, чтобы влезло больше. Скрученный элитный мех пружинил, сопротивлялся.

Волочить пузатые мешки обратно к склизу оказалось потным делом. Они цеплялись в темноте за то что можно и нельзя. Снова заскрипел угольный шлак под подошвами. Я подхватил первый баул, и вытолкнул груз наверх, к квадрату ночного неба.

— Принимай! — глухо скомандовал я. Сверху свесились длинные руки Упыря, ловко выдергивая мешки один за другим на мороз.

Выбираться по обледенелому склизу оказалось тем еще испытанием. Я встал Коту на плечи, он с натугой подсадил меня, а наверху за куртку уже ухватил длиннорукий Упырь. Кота тащили всем миром: спустили вниз тяжелое полено, он вцепился в него мертвой хваткой, и мы выдернули напарника на мороз, надрывая спины. Эх, жаль бечевка для такого веса не годилась.

Когда мы вылезли во двор, нас накрыло. Васян постарался на славу. Семь бочек были намертво притянуты в телеге веревками. Две из них здоровяк честно залил под завязку жидким дерьмом из выгребной ямы. Остальные пять стояли пустые внутри, но их крышки он от души обмазал конским навозом и полил карболкой.

Кот согнулся пополам, судорожно зажимая нос рукавом. Из горла вырвался сдавленный спазм.

— Отвык я что-то…

— Терпи. — Я сам едва сдерживал тошноту, дыша через рот.

У телеги переминался Васян. Он деловито откинул крышки с пяти пустых бочек.

Тяжелые кули полетели в пустые бочки. Мы с Упырем запрыгнули на колеса и навалились сверху, вдавливая мешки. Забили все пять емкостей. Васян тут же захлопнул крышки и щедро плеснул поверх дерева карболкой из бутыли. Следом швырнул по лопате мерзлого навоза для верности.

— Так, внимание. — Я обвел парней взглядом. — Вы двое, чешете в приют, — обратился я к Шмыге и Упырю. Печку протопите что ли. Не стоит дальше всем.

Упырь молча козырнул, подхватил мелкого за шкирку, и они растворились в метели.

Я повернулся к Коту, который все еще дышал через воротник куртки.

— А мы с тобой, проводим нашу карету до Охты. Глаз с нее не спускать.

Васян крякнул, взбираясь на облучок. Тоскливо звякнул медный колокольчик, груженая телега скрипнула и покатилась.

Метель швыряла в лица пригоршни колючего снега. Мы шли вдоль Литейного, низко опустив головы и пряча носы в поднятые воротники. Шагах в тридцати позади сквозь вой ветра пробивался унылый звон медного колокольчика. Васян следовал за нами, как привязанный.

Для любого встречного патрульного мы — обычные фабричные мальчишки, топающие на раннюю смену. Никакой связи с ползущей позади говновозкой. На перекрестках я лишь чуть поворачивал голову, обозначая направление. Здоровяк на облучке ловил движение и тянул вожжи, заворачивая мерина следом.

Кот рядом отбивал зубами чечетку. Пацан шмыгнул носом, зло пнул ледяной нарост на брусчатке и наконец прорвался:

— Пришлый… Сил нет. Ну вот растолкуй, а?

Я скосил на него глаза, не сбавляя шаг. Кот перешел на сдавленный, отчаянный шепот, перекрывая гул ветра:

— Мы же Козыря обнесли! Золото, «катеринки» да билеты банковские! На кой ляд мы сейчас морозимся? Зачем в дерьме ковыряемся из-за этих шкурок? Могли бы хоромы снять, жрать от пуза, на извозчиках кататься!

Он выдохся, глотая морозный воздух. Взгляд Кота горел юношеской обидой на несправедливость.

— Снимешь хоромы на Невском — к вечеру у дверей нарисуется околоточный с городовыми, паспорта у тебя нет и босяк босяком, — жестко уронил я, глядя прямо перед собой. — Начнешь швырять золотыми империалами в трактирах — через три дня начнут вопросы задавать, если самому раньше нож в брюхо не сунут.

Кот насупился, глубже заталкивая окоченевшие руки в карманы куртки.

— Так, а деньжищи тогда зачем? В землю зарыть и молиться на них? Они ж для того и нужны.

— Деньги, Кот, тишину любят. Заруби себе на носу. То, что мы взяли у Козыря — это наш задел на жизнь.

Я остановился у фонарного столба, дождался, пока на парник поравняется со мной, и ткнул его пальцем в грудь:

— Мы не босяки, Кот. Шпана просаживает куш за неделю и возвращается в подворотню. Как у вас с Кремнем было, сам знаешь, как он кончил со Штырем.

Я отвернулся от фонаря и шагнул в метель. Позади снова тоскливо звякнул колокольчик Васяна. Процессия двигалась дальше.

— Отмычка в кармане — это не свобода, братик, — бросил я, не сбавляя шага и перекрывая голосом завывание ветра. — Это просто билет на сахалинскую каторгу с отсрочкой.

Кот почти перешел на бег, чтобы поравняться со мной. Мороз румянил его впалые щеки, но пацан, казалось, перестал замечать холод. Он жадно ловил каждое слово.

— Цель не в том, чтобы хапнуть чужое и сбежать в кусты. — Я чеканил фразы, вбивая их в его голову. — Цель — стать теми, кого в принципе нельзя посадить. Мы эти тысячи пустим в дело. Отмоем добела. Купим доходный дом на Песках. Или мануфактуру откроем. Смастрячим красивую вывеску. И вчерашние босяки, которых любой дворник гонял грязной метлой, будут носить сюртуки и золотые часы на цепочке. Будут пить чай с околоточным и прокурорскими, а те — кланяться нам при встрече и ручки жать.

Кот задумался над моими словами и пару минут мы шли в тишене, краем глаза я заметил как у него открылся рот для нового вопроса, но я успел первым.

— Но, чтобы этот случилось, нам нужен постоянный приток средств. То дерьмо, в котором мы сегодня по уши вымазались, Кот, — это еще один шаг к нашей сытой жизни. Ясно тебе?

Привычная картина мира в его голове ломалась с оглушительным хрустом. Теперь же перед ним разверзлась бездна. Пугающая. Огромная. Масштаб планов рвал его уличные шаблоны в клочья.

Пацан поднял на меня глаза. Взгляд изменился. В нем больше не было панибратства или желания проверить на прочность. Он смотрел на меня со страхом и глубоким, почти суеверным трепетом — словно впервые разглядел под маской ровесника кого-то иного.

Он судорожно сглотнул, плотнее запахнул воротник и коротко, обреченно кивнул. Возразить было нечего.

— И вправду Пришлый, — донесся до меня его шепот.

Остаток пути до Охты мы проделали в абсолютном молчании. Метель бесновалась в подворотнях, швырялась в лица колючим снегом, а позади, отмеряя шаг за шагом путь к новой империи, мерно и тоскливо звякал колокольчик золотаря.

У берега, намертво вмерзшая в серый лед, горбилась старая баржа.

Сзади уныло звякнул колокольчик. Из снежной круговерти вынырнула наша «ароматная» колымага. Васян натянул вожжи, останавливая мерина у самых сходней.

Я поднялся по обледенелым доскам и жестко забарабанил кулаком в дверь каюты. За переборкой заворочались, послышался хриплый старческий кашель, и створка приоткрылась.

Митрич в накинутом прямо поверх исподнего тулупе высунул нос на мороз. И тут же отшатнулся, сдавленно крякнув.

— Матерь заступница… — просипел он, зажимая нос рукавом и слезящимися глазами разглядывая нашу телегу. — Вы там кого схоронили, ироды? За таким говном искатели-то не явятся?

— Не каркай, Митрич, — ровно ответил я. — Принимай груз. Открывай трюм.

Я вытащил нож и в пару быстрых движений перерезал веревки, которыми тара крепилась к бортам телеги. Возиться с обледеневшими узлами не было ни сил, ни малейшего желания.

Мы с Котом и Васяном навалились на первую освобожденную бочку. Тяжелая, зараза. С натугой спустили ее с телеги на скрипящие мостки, затем перекатили на палубу.

Митрич, продолжая морщиться и дышать через раз, навалился на железное кольцо и откинул люк трюма. Из нутра судна ударило затхлой водой и гнилым деревом. Внизу зловеще хлюпало. Старик чиркнул спичкой, поджигая фитиль тусклого фонаря. Желтый свет вырвал из мрака склизкие ступени и островки уцелевших досок над черной водой.

Поверхность балок шевелилась. Десятки огромных речных пасюков недовольно запищали, потревоженные светом, в темноте блеснули ряды желтых резцов.

Кот инстинктивно передернул плечами.

— Прямо в таре спускаем, — скомандовал я.

— Сеня… — сдавленно прошептал напарник, с ужасом разглядывая живой ковер. — Они же сожрут товар! В труху изгрызут!

Я удовлетворенно усмехнулся.

— Не спеют бочки прогрызть, — не уверенно выдал я. А про себя заметил, надо будет быстро сбыть товар греку.

Мы споро закатили бочки в трюм и Митрич захлопнул люк, отсекая тайник от внешнего мира.

На берегу Васян молча взобрался на облучок, и он вопросительно покосился на меня, на что я в ответ махнул рукой. Звякнул колокольчик, и повозка растворилась в снежной круговерти.

— Ладно спать я пойду, — зевнул Митрич и тут же скрылся в своей каюте.

Мы же с Котом спустились к черной полынье у борта баржи. Скинули рукавицы. Я зачерпнул ледяную невскую воду, плеснул в лицо, стирая угольную пыль. Холод мгновенно свел скулы. Мы молча терли ладони до ломоты в суставах, отмывая кожу песком со дна. Вода обжигала, но вместе с грязью смывала напряжение.

Впереди ждал приют.

Над Невой поползло то самое серое, гнилое утро, от которого в Петербурге хочется либо застрелиться, либо уйти в глухой запой. Мороз к рассвету только прибавил злости, выжимая последнюю влагу из воздуха.

Ноги стали ватными, каждый шаг по обледенелой брусчатке отдавался тупой болью. Кот шел рядом, втянув голову в плечи, он буквально спал на ходу.

Я и сам мечтал только об одном: добраться до нашего чердака и провалиться в сон.

— Пошли через дворы, срежем, — хриплым, чужим голосом бросил я.

Мы свернули в узкую проходную кишку на окраине Охты.

Внезапно впереди, перекрывая выход в следующий колодец, из тени вывалились три фигуры. Местная рвань. Драные армяки, засаленные картузы, лица — сплошные кровоподтеки и серая щетина. Опохмелочная злость так и перла от них вместе с перегаром.

Кот мгновенно вскинулся. Я почувствовал, как он напрягся всем телом.

Старший из гопников — хмырь с провалившимся носом и бегающими глазками — неспешно выудил из рукава ржавую заточку. Поиграл ею, ловя скудный утренний свет на зазубренное лезвие.

— Опаньки… — хрипло, с присвистом выдал он, скалясь гнилыми зубами. — Гляди, ребята, какие мальчики красивые к нам в гости забрели. Сапожки-то на вас больно ладные, чистые. А карманы небось пухнут?

Он шагнул ближе, обдавая нас вонью.

— А ну, шпингалеты, скидаем обутку. Выворачиваем все, что Бог послал. И чтоб тихо, без вяканья. — Он полоснул заточкой по воздуху перед самым носом Кота. — А то попишу мордашки на ленточки, век девки любить не будут.

Глава 19

Глава 19

Я даже не дернулся. Усталость давала о себе знать, но эта троица вызывала лишь глухое раздражение. Скосив глаза на напарника, я заговорил ровным, почти скучающим тоном:

— Вот об этом я тебе и толковал, Кот. Ни ума, ни фантазии. Вся жизнь сводится к одной мысли, где бы найти медяк и пропить.

Кот моргнул, сбитый с толку моим спокойствием.

— Эти вон, — кивнул я на замерших оборванцев, — чудом до своих лет дотянули. С таким подходом долго не живут.

Вожак поперхнулся воздухом от такой наглости. Нож в его руке дрогнул.

— Ишь ты, борзый какой! — взвился он, брызгая слюной. — Какая молодежь пошла невоспитанная! Ну, сейчас я из тебя дурь-то повыпущу…

Кот напрягся, готовый к дурному обороту, а его рука полезла за пазуху за оружием.

Но я этого допускать не собирался, а потому железной хваткой вцепился в запястье пацана — пальцы сомкнулись на руке капканом.

Кот недоуменно дернулся, зло зыркнул на меня исподлобья.

Отпустив его руку, я шагнул вперед, одновременно сунув ладонь за пазуху.

Троица инстинктивно подобралась: ученые жизнью среди такой же голытьбы, как они сами, мелкие гопники ждали ножа.

Мои же пальцы легли на рукоять Смит-Вессона. Тяжелый металл приятно холодил кожу. Мгновенным движением я выдернул ствол из кобуры, но не стал тратить время на пустые разговоры.

Короткий шаг и выпад снизу-вверх, и массивная рукоять револьвера с влажным хрустом в печаталась прямо в челюсть вожака.

Гопник даже не крякнул. Глаза закатились, и он мешком осел в утоптанный снег, выплевывая кровавую слюну вперемешку с осколками зубов. Нож со звоном отлетел к стене.

Двое оставшихся шарахнулись назад.

Я плавно перевел ствол на того, что стоял справа. Большой палец сдвинул курок.

Щелк.

В стылой тишине двора звук взводимого механизма ударил по барабанным перепонкам.

Оборванцы обмякли. В их расширенных зрачках плескался животный ужас. Хотели выставить малолеток на сапоги, а напоролись не пойми на кого.

— Имена. Кликухи. Лежбище, — ледяным тоном процедил я.

— Ч-чего? — затрясся правый, не в силах оторвать взгляд от черного зева дула.

Ствол качнулся в его сторону.

— Морда я! А это Косой! — сорвался на фальцет мелкий хмырь, косясь на мычащего в сугробе подельника. — На Малой Охте мы… у Силантьихи в подвале угол снимаем! Не губи, барин!

Я смотрел на них несколько секунд.

— Я — Пришлый, — чеканя каждое слово, произнес я. — Понадобитесь — из-под земли выну.

Сняв курок с боевого взвода, я спрятал револьвер.

— Ходу, — бросил я Коту.

Мы вышли из арки на проспект. Напарник шел рядом, тяжело заглатывая морозный воздух. Его колотила крупная дрожь — адреналин стремительно отступал, возвращая свинцовую усталость.

Я скосил на него взгляд.

— Махать пером — удел дураков, — нарушил я молчание. — Визг, лишняя кровь, легавые. Кому это надо? Бить надо один раз. И так, чтобы они потом от одного твоего имени под себя ходили. Или на смерть. Понял?

Кот шумно выдохнул облачко пара. Кивнул.

— Понял, Сеня.

Мы вползли на чердак, едва переставляя чугунные ноги. После уличной стылости спертый, сухой жар ударил в лицо невидимой стеной. Пузатая ирландка гудела.

Упырь, Шмыга, Бяшка и Яська спали, натянув одеяла на самые головы. Из угла доносился ровный, присвистывающий храп.

Один Васян не спал: сидел, привалившись спиной к теплому кирпичу дымохода. Здоровяк опередил нас, уже успел скинуть свою маскировочную дерюгу и кое-как оттереть лицо от сажи. В руках он меланхолично вертел пустую оловянную кружку.

— Как добрался? — спросил я, стягивая заледенелое пальто. Пальцы слушались отвратительно.

— Спокойно, Сень. — Васян подавил широкий зевок, обнажив крепкие зубы.

— Добро.

Я опустился на свой тюфяк. Кот рухнул на соседнюю лежанку прямо в сапогах и отрубился еще до того, как его голова коснулась матраса.

Закрыл глаза. Темнота навалилась сверху.

Вынырнул я из глухой пустоты от настойчивого тычка под ребра.

— Сеня… А, Сеня.

С трудом разлепив веки, я сфокусировал взгляд. Надо мной нависал Спица. Через слуховое окно пробивался тусклый дневной свет.

— Чего тебе? — прохрипел я, садясь и жестко растирая лицо ладонями.

— Там лепила пришел. Доктор Зембицкий, — зашептал Спица, косясь на спящих товарищей. — Внизу топчется, говорит, дело срочное.

— Понятно. А тебе чего не спится? Чего вскочил? — Я спустил ноги на пол, нащупывая сапоги.

— Так жрать охота. — Спица погладил живот. — Пойду на кухню, может, Даша горбушку выделит.

Спустившись на первый этаж, я застал Зембицкого у лестницы. Доктор зябко кутался в суконное пальто, переминаясь с ноги на ногу. Увидев меня поправил пенсне.

— Доброго дня, Арсений.

— И вам доброго. Нашли?

Зембицкий улыбнулся довольно.

— Нашел. Марк Давидович. Форменный крючкотвор. Ни стыда, ни совести — зато железобетонная хватка.

Я удовлетворенно кивнул. Именно такой ублюдок мне и нужен.

— Это прекрасно, надеюсь сможет помочь.

— Сможет, — заверил доктор. — Но предупреждаю: берет он дорого. За копейки мараться не станет. Договариваться придется лично.

Я засунул руку в карман, нащупал сложенные купюры. Вытащил синюю пятирублевую бумажку и вложил в тонкие пальцы врача.

— Благодарю.

Зембицкий ловко спрятал банкноту в рукав — на лице мелькнуло удовлетворенное выражение, и он протянул мне визитку, глянув на нее мельком я тут же убрал ее в карман.

Проводив доктора, я зашел в умывальню. Надавил на стержень медного рукомойника. Ледяная вода ударила по ладоням. Я щедро плеснул в лицо, смывая остатки сна, жестко растер затылок. Капли потекли за шиворот, заставляя плечи рефлекторно сжаться.

Кап. Кап.

Звук эхом отдался в голове, накладываясь на другое воспоминание.

Чавк. Чавк.

Мерзкое хлюпанье стоячей воды под ногами. Гнилые доски. И десятки фосфоресцирующих точек во мраке.

Трюм баржи Митрича.

Пасюки. Огромные, агрессивные портовые крысы, сжирающие все на своем пути.

Там внизу стоят наши бочки. Товар.

Надо спешить, а то твари доберутся до мешков. И меха превратятся в изжеванную труху для крысиных гнезд. Весь наш сумасшедший риск, вся ночная операция — псу под хвост.

Я сорвался с места. Взлетел по ступеням, перемахивая через две. Ворвался на чердак, подскочил к своей лежанке.

Я схватил чуть пальто, накинул на плечи. Сунул за в кобуру револьвер.

Васян приоткрыл один глаз, услышав возню.

— Сеня? — хрипло позвал здоровяк. — Случилось чего? Куда подорвался?

— Дело есть, — коротко бросил я, застегивая пуговицы на ходу, — срочное.

Не дожидаясь ответа, я скатился вниз по лестнице в проулок.

Бежать к Греку нужно было прямо сейчас.

Трактир Якорь обдал меня волной спертого жара, запахом кислой капусты, махорки и немытых тел. Днем здесь оказалось на удивление немноголюдно. Несколько посетителей спали прямо на столах, в углу сипела гармонь.

Спирос обнаружился на своем привычном месте — в самой глухой тени заведения. Перед ним стояла нетронутая стопка прозрачной водки. Желтые пальцы ритмично перебирали янтарные бусины комболои.

Щелк-щелк-щелк.

Я подошел и молча опустился на колченогий стул напротив.

Грек вскинул тяжелый взгляд. В черных глазах мелькнуло легкое удивление — слишком мало времени прошло с последней встречи.

— Слушаю, — коротко бросил он, не прекращая перебирать четки.

— Есть партия товара. — Я подался вперед, положив ладони на липкую столешницу. — Элитная пушнина. Соболь, песец, куница. Качество — высший сорт, муха не сидела.

Стук бусин оборвался. Спирос медленно прищурился.

— Искать под будут, слышал я выставили один салон, — Грек криво усмехнулся, обнажив золотой зуб.

— Меня проблемы сыскной не волнуют. Товар чистый, надежно упакован и спрятан, — отрезал я, выдерживая его пронзительный взгляд.

Спирос смотрел на меня долгих десять секунд. Я видел, как за его непроницаемым лицом крутятся шестеренки. Он взвешивал риски.

— За Нарвскую заставу вези. Деревня Тентелево. Знаешь такую? — Спирос хищно осклабился. — Сразу за старой мыловарней стоит дом. Привезешь туда. Завтра утром, часам к десяти. Я буду ждать лично. Пощупать своими руками надо. Оценю, а там и сговоримся.

Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы. Тентелево. Нарвская застава. Глухая промышленная окраина за Обводным каналом — это же другой конец Петербурга! Тащить туда груз от Охты — значит, пересечь весь город.

Да и товар бы перепрятать по-хорошему. Хотя бы вытащить бочки из трюма. Да в сторонку поставить.

Внутри все скрутилось в тугой узел от предстоящего геморроя, но на лице не дрогнул ни один мускул. Покажешь нужду или слабость только хуже сделаешь.

— Договорились. — Я поднялся. — Завтра в десять.

Коротко кивнув греку на прощание, развернулся и зашагал к выходу. Спиной я чувствовал пристальный взгляд контрабандиста и слышал возобновившийся стук янтарных бусин.

Щелк-щелк-щелк.

Тяжелая дверь отсекла трактирный гул.

Я быстрым шагом направился к ближайшему перекрестку. Дождался попутную конку. Запрыгнул на заднюю площадку, звякнул медью, расплачиваясь кондуктором.

План действий перестраивался на ходу.

До приюта я добрался на жестком взводе. Мозг лихорадочно перестраивал планы под новые вводные. Едва переступив порог, я сразу выцепил Васяна и Шмыгу.

— Дуйте на Охту, к барже.

Здоровяк непонимающе захлопал ресницами, забыв стереть сажу со щек.

— Так мы ж только скинули добро…

— Пасюки, Вася. На той посудине крысы размером с кошку. Если оставим бочки там до утра, Ни черта там не останется. Место там рядом подыщи тихое и перекатайте бочки туда. У Митрича спроси совета. Завтра на рассвете погоним на Нарвскую заставу. Бегом.

Оставив ошарашенного Васяна переваривать задачу, я пошел искать парней, и услышал их голоса у лазарета. Толкнул приоткрытую дверь и замер на пороге. Картина маслом.

На широкой кровати, обложившись подушками, полулежал Сивый. Нездоровая бледность еще держалась. Поперек его одеяла лежала перевернутая вверх ножками табуретка, заменявшая карточный стол.

Вокруг импровизированного ломберного столика сгрудились Кот и Яська. Сбоку, прислонившись спиной к косяку, маячила фигура Упыря. Он меланхолично грыз сухарь и молча наблюдал за процессом.

— Бью, — звонко пискнул Яська и с размаху влепил на доски замусоленную шестерку пик.

Кот насупился, злобно сверля взглядом картонку.

— Слышь, мелочь, — подозрительно протянул он. — Ты откуда козыря достала? Пики же в отбое лежали. Я сам видел.

— Значит, показалось, — невозмутимо пожал худенькими плечами пацан, невинно хлопая глазами. — Забилай, Кот.

Сивый зашелся каркающим смехом, переходящим в легкий кашель.

Кот с досадой сгреб карты в кучу.

— Да ну вас. Он мухлюет, а ты покрываешь.

Я усмехнулся, проходя в комнату. Детский сад. Но этот короткий момент навел меня на правильную мысль. Пора решать вопрос с нашей главной занозой. Околоточный Никифор Антипыч слишком настойчиво роет землю в нашу сторону.

Пора объяснить человеку его место в пищевой цепи.

— Кот, бросай карты. Дело есть.

Парень с готовностью вскочил, явно радуясь законному поводу сбежать от позорного проигрыша.

Мы вместе поднялись обратно на чердак, и я, взяв чистый лист плотной бумаги, быстро составил короткое послание и вбил его литерами. Изучать чужие почерки фараоны умеют отлично, а вот доказать авторство типографского шрифта — задача невыполнимая. Сложив листок пополам, сунул его в карман. Текст Коту видеть ни к чему.

Следом появился Бульдог.

Я откинул барабан. Выщелкнул все патроны на стол. Оставил в каморе ровно одну пулю. Крутанул цилиндр. К оружию добавил сто рублей, одной банкнотой.

— Двигаем, — кивнул я переминающемуся у печки Коту.

Мы спустились в проулок. На углу проспекта тускло светилась витрина бакалейной лавки. Заскочив внутрь под звон дверного колокольчика, я бросил на прилавок медяк.

— Бумажный пакет. Плотный.

Приказчик выдал требуемое. Выйдя на улицу, я развернул коричневую бумагу. Сунул внутрь сломанный ствол с одним патроном. Следом отправилась купюра. Последней легла записка.

Я аккуратно завернул края пакета.

Подарок для Никифора Антипыча готов. Намек, понятный любому без лишних слов.

— Куда мы, Сеня? — поежился Кот, переступая с мыска на пятку на морозе.

— Посылку доставлять, — жестко ответил я, пряча пакет за пазуху. — Будем учить полицию хорошим манерам.

Глава 20

Глава 20

Нужный адрес отыскался в глубине кривого переулка. У соседнего забора, переминаясь с ноги на ногу, мерз уличный лоточник. Я бросил ему медяк и сдернул с картонки леденцового петушка на деревянной палочке. Торговец благодарно кивнул, пряча монету в бездонный карман тулупа.

Кот мотнул подбородком в сторону двора. Там сосредоточенно пиная кусок мерзлой ледышки, терся пацан лет девяти. Он то и дело громко шмыгал носом.

— Антипыча отродье, — одними губами произнес напарник. — Да и дворников не видно.

Я кивнул. Подошел ближе, остановившись в паре шагов от мальчишки.

— Держи, малец. — Я протянул леденец.

Пацан замер. Недоверчиво покосился на угощение из-под насупленных бровей. Окинул взглядом сначала меня, затем хмурого Кота. Но детская жадность быстро победила осторожность. Цепкая рука в засаленной варежке вынырнула и схватила петушка.

— Батя дома? — ровно спросил я.

Мальчишка сунул леденец за щеку.

— Нетути, — пробубнил он, не переставая сосать конфету. — На службе. А вы кто такие будете?

Я сделал предельно серьезное, озабоченное лицо. Оглянулся по сторонам, словно проверяя, нет ли лишних ушей. Вздохнул.

— Знакомые. Передать ему надо кое-что важное. Но мне бежать пора, время не ждет. — Я выдержал паузу, оценивающе оглядывая пацана с ног до головы. — Слушай… ты же парень уже взрослый, так?

Слова сработали безотказно. Мальчишка рефлекторно выпятил узкую грудь, шмыганье мгновенно прекратилось. Он вытащил петушка изо рта и гордо вздернул подбородок.

— Взрослый.

Я сунул руку за пазуху и вытащил плотный бумажный пакет.

— Сможешь бате отдать? Только ему, лично в руки. Больше никому не показывай, даже матери. Тут дело государственной важности. — Я чуть понизил голос, добавляя в тон металла. — Справишься?

Пацан, польщенный внезапно свалившимся на него доверием, серьезно закивал.

Я протянул посылку. Мальчишка принял пакет обеими руками. Вес спрятанного внутри револьвера заставил его чуть просесть от неожиданности, но он упрямо прижал сверток к груди, глядя на меня снизу вверх широко распахнутыми глазами. В них плескалась неподдельная гордость.

— Отдам. Лично бате.

— Вот и отлично. — Я коротко хлопнул его по плечу.

Мы с Котом развернулись и зашагали прочь по переулку. Спиной я чувствовал, как малолетний курьер провожает нас взглядом, крепко прижимая к себе передачу.

Спустя десяток шагов нас окончательно проглотила метель.

Интерлюдия

Никифор Антипыч переступил порог квартиры и с наслаждением сбросил пудовую, намокшую от снега шинель на руки подоспевшей жене. Дома царило благословенное тепло. Из кухни тянуло наваристыми щами и жареным луком. В прихожей топтался старший сын, с порога затрещавший о каких-то успехах по учебе.

Околоточный слушал его вполуха, рассеянно кивая. Настроение после службы было задумчивое. Вчера прибегал Жига, у которого вся морда была синяя. Намяли ему бока в приюте, но это ерунда. Главное, он принес занятную весточку: мелкий Бяшка сбежал. Значит, ниточка к общаку покойного Козыря натягивается. Осталось лишь сообразить, где вылавливать этого малолетнего паршивца, и дело в шляпе. Капитал сам поплывет в руки.

Никифор разулся, прошел в залу и опустился в любимое кресло.

Тут к нему подошел младший. Вид у сына был предельно серьезный, брови насуплены, грудь колесом. Изо рта торчит деревянная палочка от леденца.

— Тятя, это тебе. — Малец протянул увесистый сверток из плотной коричневой бумаги. — Знакомый твой просил передать. Сказал, лично в руки. Государственное дело!

Антипыч усмехнулся в усы. Какие еще знакомые с государственными тайнами? Кум, наверное, с Литейной шутит.

— Ну-ка, давай сюда свои государственные дела, — хмыкнул полицейский, забирая посылку.

Сверток приятно оттягивал ладонь. Околоточный надорвал край бумаги и вытряхнул содержимое прямо на суконную скатерть стола.

Раздался тяжелый металлический стук.

Улыбка мгновенно сползла с лица Никифора. На зеленом сукне лежал потертый, курносый револьвер, Бульдог. Антипыч с первого взгляда узнал профиль оружия. Полицейский инстинктивно подался вперед, перехватил рукоять. Крутнул барабан.

В каморе тускло блеснула латунью ровно одна пуля.

Следом из разорванного пакета выпорхнула и легла рядом хрустящая сторублевая ассигнация. Бешеные деньги.

Пальцы Антипыча дрогнули. Он нащупал на дне пакета сложенный вдвое лист бумаги. Развернул. Никакого почерка — слова были проштампованы:

«Ты искал железо — ты его нашел. Ты искал деньги — ты их нашел. Что ты найдешь в следующий раз?»

Воздух застрял в горле. Кровь в один миг отлила от лица, оставляя на щеках мертвенную бледность.

Никифор кинул взгляд на младшего сына. Мальчишка стоял рядом, гордо расправив плечи, и довольно посасывал леденец.

Они выследили его дом. Подошли к его ребенку.

Ужас ледяными когтями сжал внутренности. Кто это сделал? Такие комбинации проворачивают только матерые, которым нечего терять. И они не боятся полицейского чина. Они спокойно суют оружие в руки девятилетнему.

Что делать? Мысли заметались. Бежать в сыскную? А что он там скажет? «Господа, я в тайне от начальства искал бандитский общак, хотел забрать его себе, а теперь настоящие хозяева прислали мне предупреждение»? За такое по голове не погладят, скандал.

А если они ударят? Прямо здесь, в квартире?

«Да быть такого не может! — попытался успокоить себя Никифор, стискивая края записки до хруста бумаги. — На полицейского руку поднять⁈»

Взгляд снова упал на барабан с одним патроном и записку.

А если могут?

— Значит так, — бросил я напарнику, перекрикивая завывания ветра. — Утром перехватим на Охте ломового извозчика. Какого-нибудь мужика покрепче, с широкой телегой. Грузим бочки, даем полтинник сверху за срочность и гоним через Обводный канал прямо к Нарвской заставе. Оттуда до Тентелево рукой подать. Днем затеряемся в потоке торговых телег.

Кот резко затормозил. Его стоптанные сапоги проскользнули по наледи. Пацан уставился на меня, даже забыв натянуть сползший от ветра воротник. В тусклом свете газового фонаря его лицо вытянулось от непонимания.

— Сеня… ты белены объелся? — сипло выдал он, шмыгнув красным носом. — Какого извозчика?

Я остановился. Сжал челюсти, подавляя раздражение.

— Обычного. В чем проблема? Заплатим, он и довезет.

— Да в том, что там кордон! — Кот всплеснул руками, словно объясняя прописные истины малому ребенку. — Нарвские ворота, Сеня! Там городовые с таможенными стоят. Они каждую подводу шмонают на въезд и выезд. Мы ж не баре в карете, нас под козырек не пропустят. Тормознут ломового, сунут нос в наши бочки — и приплыли. Так еще и ждать часа четыре, а то и больше, очередь там.

Морозный воздух колом застрял в легких.

Сука.

План с ломовым извозчиком рассыпался на глазах. Тащить контрабанду на тысячи рублей через официальный кордон, особенно когда после ночной кражи сыскная роет землю носом, — стопроцентное самоубийство.

Я жестко потер переносицу заледенелыми пальцами. Суша перекрыта. Дороги отпадают. Мы в капкане.

Мыслил я категориями двадцать первого века, выпустив из виду реалии империи с ее внутренними кордонами и таможенными досмотрами. Тащить ворованную пушнину напролом через городские заставы — значит, подарить товар фараонам, а самим гарантированно спалиться.

Мне срочно нужен был совет. Совет человека, который десятилетиями варится в этой каше и знает изнанку петербургской контрабанды как свои пять пальцев.

И такой человек у нас был.

— Ходу, Кот, — процедил я, резко меняя направление шага.

— Куда теперь? — выдохнул пацан, заскользив стоптанными сапогами по наледи и едва поспевая за мной.

— На Охту. К Митричу.

— К старому? — Кот нахмурился, пряча красный нос в поднятый воротник. — Чего мы у него забыли на ночь глядя?

— Ума набираться будем, — отрезал я, прибавляя шаг. — Он всю жизнь левый товар таскал, с тем же Греком дела вел. Он точно знает как можно. Сами мы эту загадку быстро не решим. Бегом!

Мы сорвались с места, прорезая снежную пелену. Время снова играло против нас.

На ближайшем перекрестке я выцепил взглядом припозднившегося ваньку-извозчика, дремавшего на козлах. Запрыгнув в жесткие сани и втащив за собой Кота, швырнул на колени закутанному в тулуп мужику двугривенный.

— На Охту. Гони, отец.

Полозья со скрипом разрезали снежный накат. Ледяной ветер бил в лицо, высекая слезы, но я игнорировал холод. В голове крутились варианты один хуже другого. Если он не даст нам безопасный коридор, вся комбинация с мехами рухнет. И я буду иметь перед греком бледный вид. Не справился, не смог. Да, он меня этим подставил, но я согласился, что привезу.

Мы спрыгнули на охтинском берегу, когда вечер окончательно вступил в права. Баржа Митрича вынырнула из мрака — перед нами предстал наполовину затонувший, вмерзший в лед мертвый остов.

Васян не подвел. Здоровяк уже перекатил бочки из трюма, загнав их в глубокую тень под нависший, просмоленный борт посудины. Едкая вонь карболки и навоза шибала в нос даже на морозе.

Сам Митрич обнаружился здесь же. Старик сидел на перевернутом ящике, наглухо запахнувшись в безразмерный тулуп, и механически тянул самокрутку. Тлеющий огонек на секунду выхватил из темноты его изрезанное морщинами лицо.

— Принесло вас на ночь глядя, — просипел он, выпуская струю серого дыма. Удивляться он не стал. — Зачастил ты.

Я без лишних прелюдий вывалил расклад. Утренняя стрелка со Спиросом в Тентелеевке, сроки, проблема с кордоном. Митрич слушал молча, лишь кустистые брови сходились все плотнее. Под конец он жестко впечатал окурок в лед.

— Кот твой дело говорит, — скрипуче произнес старик.

Пацан моментально подобрался и победно зыркнул на меня: «А я что говорил⁈»

Я мысленно отметил: пацан растет, думает.

— На телеге вас там примут тепленькими, — продолжил Митрич, не обращая внимания на гордость малолетнего урки. — Перед праздниками акцизные звереют. Вынюхивают водку. У них теперь новая мода: любой мужицкий воз на заставе длинными железными щупами протыкать. Ткнут в твое дерьмо — и либо соболей на свет вытащат, либо железом шубы так искромсают, что им красная цена станет копейка.

— И какие варианты?

Старик вскинул голову. Его глаза, спрятанные в глубоких впадинах, цепко прошлись по моей фигуре.

— Навигацию закрыли, — задумчиво протянул он, почесывая небритый подбородок рукавицей. — Катера речной полиции на берег вытащили. Вода от легавых свободна. Можно попробовать вдоль берега по льду. Но если удумаешь соваться на Неву — прямо сейчас заказывай панихиду. Течение бешеное, лед рваный. Ухнете под корку в один удар сердца.

— Хм, — задумался я над идеей Митрича. — А если в обход?

— Только по Екатерингофке. — Митрич начертил узловатым пальцем извилистую линию на припорошенной снегом доске баржи. — Речка мелкая, крученая. Аккурат огибает заставы и упирается прямо в Тентелевку, где заводы-то.

Я кивнул, фиксируя маршрут в уме.

— Добро. Пойдем по ней.

Но Митрич радоваться не спешил. Лицо старика окаменело. Он тяжело поднялся с ящика, шагнул вплотную и ухватил меня за борт пальто.

— Ты не понял, парень. Тентелевка — это ад.

Он ткнул кривым пальцем в сторону юго-запада.

— Там фабрики и мыловарни стоят сплошняком. И всю свою дрянь: щелочь, кислоты, кипяток отработанный — они сливают прямо в реку. Лед там подмыт снизу. Понимаешь? — Старик тряхнул меня за лацкан. — Сверху он кажется надежным монолитом. Ровный, белым снежком укрыт. А наступишь — и рухнешь в жижу. Там берегов не найти, сплошная клоака.

Воображение услужливо подкинуло картинку: треск наста, плеск — и все. Кот судорожно сглотнул, отступая на шаг.

Митрич разжал пальцы. Пошарил в кромешной тени под перекошенным бортом и вытащил пешню — массивный граненый лом на толстом деревянном черенке. Металлическое жало тускло блеснуло в свете далекого уличного фонаря.

Старик ткнул инструментом мне в грудь. Я перехватил древко. Солидный вес немедленно оттянул плечи.

— Идти только гуськом, — жестко, рубя слова, припечатал Митрич. — Строго след в след. И каждый метр перед собой простукивать этой железкой. Услышишь глухой звук или вода на лед пойдет — сразу назад. Права на ошибку нет.

Я плотнее сжал древко пешни. Ставки взлетели до небес, но заднюю включать было поздно.

— Усвоил. Спасибо.

До приюта мы добрались уже ночью. Стылый ветер выстудил кости, превратив пальто в ледяной панцирь, но внутри меня уже скрутилась тугая, горячая пружина.

Поднявшись по шаткой лестнице, я распахнул люк на чердак.

После уличной метели в лицо ударила плотная волна сухого, спертого жара. Пузатая печка гудела, раскалившись почти до вишневого свечения. Вокруг нее, разморившись от тепла, сидел народ. Пахло сохнущими портянками, древесным дымом.

Васян меланхолично ковырял ножом подошву сапога. Шмыга с Бяшкой от откровенной скуки донимали Яську. Упырь молчаливой тенью сидел в своем углу и флегматично наблюдал за этой возней.

— Шабаш, — жестко бросил я, переступая порог.

Возню как ножом отрезало. По моему лицу народ безошибочно прочитал: запахло жареным.

— Кот, дуй вниз. Буди Ипатыча. — Я начал раздавать команды, на ходу растирая окоченевшие руки. — Пусть старый хоть с того света возвращается, но через пять минут чтобы стоял в дровяном сарае с пилой и рубанком. Вы подрывайтесь. Нам нужны доски, самые длинные, что найдете. Марш во двор!

Парни без лишних вопросов похватали куртки и ссыпались вниз по лестнице. Я же развернулся и направился в подвал.

Там, вдали от чужих глаз, был свой мир. Воздух отдавал кислятиной, медным купоросом и химией какой-то. В тусклом свете керосиновой лампы над деревянными чанами суетился Костя. Студент, натянув поверх рубахи клеенчатый фартук, сосредоточенно помешивал стеклянной палочкой мутную жижу в гальванической ванне. Подготовка к производству фальшивого серебра шла полным ходом.

Услышав шаги, химик вздрогнул и рефлекторно поправил сползшие на нос очки.

— Арсений?..

— Мне нужен цинк. Весь листовой, что у тебя есть.

Костя поперхнулся воздухом.

— Помилуй! Какой цинк⁈ — Студент заслонил собой стол с инструментами, словно наседка. — Я уже нарезал половину для анодов! Процесс запущен, реактивы разведены. Если я сейчас остановлю ванну, цианид пойдет в осадок, мы потеряем…

— Но не весь же? Я потом еще принесу, — жестко оборвал я, отодвигая химика плечом.

На столе лежали обрезки тонкого кровельного цинка. Не дожидаясь разрешения, я сгреб тускло блестящие металлические полосы в охапку.

— Работай с тем, что осталось.

В дровяном сарае уже собрался народ. Заспанный Ипатыч, кутаясь в драный тулуп, недовольно ковырял в зубах щепкой, но, увидев мой взгляд и цинк, сразу взялся за инструмент.

— Слушай сюда, старый. — Я бросил листы на земляной пол. — Нужны две волокуши. Длинные, как гробы, но узкие — ровно в локоть шириной, не больше. Чтобы шли по льду строго след в след за мной.

— Дак это… узко же, перевернутся, — прохрипел Ипатыч, примериваясь к доске.

— Не перевернутся. Главное — полозья. Набивай на них этот цинк и загибай края наверх. На металле мы эти сани по любой каше и снегу протащим. Понял?

Ипатыч почесал заросший щетиной подбородок, прикинул размер на глаз и молча взялся за пилу. Визг зубьев по дереву разорвал ночную тишину. И закипела работа.

Спустя два часа перед нами лежали две узкие, похожие на гробы без крышек конструкции. Я протянул Васяну гвозди и молоток. Он тут же начал загибать обрезки и приколачивать их к полозьям.

Когда с транспортом было покончено, я поблагодарил Ипатыча и отправил спать, а мы потянулись на чердак, где тут же полез в один из углов со схроном оружия.

Грек назначил встречу на окраине не просто так. Он перестраховывался, но и шанс того, что барыга решит забрать элитную пушнину бесплатно, пустив нас в расход, был критически высок.

Я вытащил два тульских ружья. Дополнительный аргумент.

— Держите, Вася, и ты, Спица.

Парни приняли оружие.

— Расклад такой. — Мой голос звучал ровно, рублеными фразами ложась в тишину сарая. — Завтра будем сбывать меха. Покупатель выбрал место, он чувствует себя хозяином. Мы играем на его поле, но по нашим правилам.

Я сделал паузу, обводя взглядом хмурые лица.

— Переть товар через весь город мы не будем. Сдохнем от усталости. Делаем так: утром я нанимаю ломового извозчика. Гружу на телегу и еду с ним до Екатерингофки. Кот, ты со мной.

— А мы? — нахмурился Спица.

— Вы берете пустые волокуши и налегке топаете туда же, спуск там недалеко от Нарвской заставы, обрыв и тропинка есть. Ждете меня у спуска на лед. Перегружаем товар, отпускаем извозчика и дальше уже прем по реке сами.

Я обвел взглядом хмурые лица стаи.

— Как почти дойдем, разделяемся. Я, Кот и Упырь тащим товар к Спиросу. Светим лицами, ведем торг. Васян, Шмыга и Спица, вы отходите в сторону заранее. Пробираетесь задворками, занимаете позицию и прячетесь. Глаз с нас не спускать.

— А если они нахрапом попрут? — хрипло спросил Васян, поглаживая приклад ружья.

— Если Грек отдаст деньги — лежите тихо. Вмешиваетесь только по моему свисту или если сами увидите, что дело свернуло не туда. Начинаете пальбу. Нам нужна суматоха, чтобы вырваться. Завалить всех задачи нет. Усвоили?

Кот судорожно выдохнул облачко пара.

— Поняли, Сеня.

— Сейчас спать, пару часов хоть покемарим.

На остаток ночи все забылись чутким сном. Я проснулся первым и подкинул пару полешек в печку, глянул на часы.

— Время, — захлопнул крышку карманных часов и спрятал их в карман. — Вставай, народ!

Когда парни протерли глаза, я повторил — чтобы точно дошло:

— Васян, Упырь, Шмыга, Спица. Берете волокуши и рвете к Екатерингофке. Ждете нас внизу, на самом льду у спуска, недалеко от кордона, чтобы мы вас точно нашли. Но и глаза не мозольте.

Пацаны тяжело с недосыпа покивали, поднимаясь с пола. И потянулись на улицу, во двор за санками. Мы же с Котом сразу направились в проулок и быстрым шагом выдвинулись в сторону стоянок ломовых извозчиков.

На углу, у закрытой чайной, обнаружилась широкая грузовая телега. Возница, укутанный в безразмерный тулуп, дремал прямо на козлах, уткнувшись носом в воротник. Лошадь меланхолично жевала сено из торбы.

Я подошел вплотную и потряс мужика за плечо.

— Телега нужна. Прямо сейчас. Плачу рубль серебром.

Извозчик встрепенулся, сонно заморгал, но при слове «рубль» его лицо мгновенно приобрело осмысленное выражение. За такие деньги можно было арендовать его вместе с лошадью на весь день.

— Куда ехать, барин? — сипло спросил он, подбирая вожжи.

— На Охту, на бережок, за складами — я покажу. А оттуда к Нарвской заставе. Гони.

К старой посудине Митрича мы подъехали в плотных предрассветных сумерках. Оставив телегу на дороге, мы с Котом спустились к вмерзшему остову, туда, где стояли бочки.

— Вытряхиваем, — скомандовал я, выбивая примерзшую крышку с первой бочки.

Работа закипела в жесточайшем темпе. Мы выхватывали из бочек мешки.

Спустя пятнадцать минут вытащили все. Волочь их по склону наверх оказалось тем еще испытанием. Мышцы спины зашлись тупой болью, сапоги скользили по наледи.

Извозчик подозрительно покосился на тяжелые кули, от которых отчетливо тянуло аптечной карболкой, но промолчал. Серебряный рубль служил отличным кляпом.

Поездка через просыпающийся Петербург вымотала нервы похлеще самой работы. Телега громыхала по мерзлым булыжникам мостовых. Мы миновали Обводный канал, провожая напряженными взглядами редкие патрули городовых.

Условленный спуск к Екатерингофке оказался глухим откосом. Дальше вела дорога прямо к заставе.

— Тпру-у, — извозчик натянул вожжи.

Я спрыгнул на снег, и мы с Котом быстро скинули мешки прямо на дорогу.

— Бывай, отец.

Телега, скрипя несмазанными осями, развернулась и скрылась за поворотом. Как только звук копыт растаял вдали, я подошел к краю обрыва. Внизу на фоне льда небольшой речушки чернели знакомые силуэты и две вытянутые коробки саней-волокуш.

— Вася! Принимай! — негромко крикнул я вниз.

Мы с Котом подхватили первый мешок, раскачали его и швырнули по крутому снежному склону. Холстина с шуршанием заскользила по насту и мягко воткнулась в сугроб у самых ног здоровяка. Следом полетел второй, третий и остальные.

Спустившись следом, мы быстро раскидали груз по санкам. Я подхватил пешню, сжал тяжелый черенок.

— Впрягаемся, — выдохнул я, глядя на дымящие вдали фабричные трубы. — Идем след в след. Ни шагу в сторону.

Спуск на лед прошел гладко. В верховьях Екатерингофка промерзла на совесть, укрывшись плотным снежным панцирем. Мы спустились в русло и двинулись вперед, стараясь держаться в густой тени высоких берегов, вмерзших в лед старых барж и снежного подлеска.

Сначала тащили легко. Цинковые полозья шуршали по насту. Но зима брала свое. Ветер намел на русло сугробы, местами снег доходил до колена, и волокуши безнадежно вязли. Впрягались по очереди. Сначала Васян пер груз, как ломовой конь, затем лямку перехватывал Кот, следом пыхтел Упырь. Остальные толкали сани сзади, упираясь сапогами в скользкую корку. Мороз выжимал легкие, пот заливал глаза, мгновенно остывая на ветру. Мы шли молча, экономя дыхание.

Чем ближе подходили к Тентелевке, тем сильнее менялась река.

Шаг. Жесткий удар железом. Звонкий отскок — идем дальше. Снова удар. Металл с чавканьем пробил рыхлую кашу, и в лунке тотчас запузырилась бурая пена.

— Левее бери! — бросил я через плечо, обходя дымящуюся лужу с бурой пеной. — Тут подмыто!

Тентелевка полностью оправдывала слова Митрича. Настоящая промышленная клоака. Берега терялись за частоколом закопченных труб и кирпичных заборов. Из труб прямо на лед хлестал зловонный кипяток.

Мы уже почти пришли, когда из-под низкого бревенчатого мостка вынырнули тени.

Пять человек. В прожженных искрами ватниках и драных картузах. Местная фабричная пацанва. Лица серые, изможденные. В руках — дубины, железные прутья, у кого-то тускло блеснул кухонный нож. Шакалы, вышедшие на промысел.

Они веером перекрыли узкое русло.

— Тпру-у. — Я поднял руку.

Васян остановился, с хрипом заглатывая стылый воздух. Скинул веревочную лямку с плеча.

Вперед выступил вожак — коренастый парень с изуродованной шрамом губой. Он поиграл тяжелой деревянной киянкой, оценивающе скользя взглядом по нашим груженым волокушам. Добыча казалась ему легкой.

— Шли бы вы отсюда, — сплюнув сквозь зубы бурую слюну, протянул местный. — Оставляйте саночки и чешите обратно. Тут наша вода.

Я не сдвинулся с места. Перехватил древко пешни и посмотрел ему прямо в переносицу. Спокойно. Как на пустое место.

Сзади не раздалось ни звука, но пространство неуловимо изменилось. Васян молча поднял с саней ружье. Его лицо не выражало ничего, кроме глухой скуки. Упырь сделал полшага в сторону, выходя из-за спины Васи, и его длинные пальцы привычно легли на рукоять револьвера в кармане. Кот просто скривил губы в издевательской усмешке.

Вожак был голодным, но не идиотом. Он посмотрел на габариты Васяна и ружье на его плече, перевел взгляд на наши спрятанные в карманах руки и наткнулся на мои пустые глаза.

— Дорогу уступи, — процедил я. — Пока ноги целы.

Тишина длилась несколько секунд. Только шипела химическая пена в соседней полынье.

Вожак еще раз сплюнул. На этот раз — себе под ноги. Коротко дернул подбородком.

Толпа фабричных нехотя расступилась, освобождая узкий проход по крепкому льду. Никто не проронил ни слова.

— Пошел, Вася, — бросил я, не оборачиваясь.

Лязгнул цинк. Волокуши тронулись с места. Мы прошли сквозь строй местных, спиной чувствуя их тяжелые взгляды, но ни один так и не рискнул поднять палку.

Спустя несколько минут мы вытащили волокуши с реки на пологий берег. Тентелевка встретила нас ударом под дых. Воздух здесь имел плотность и вкус: на языке оседала едкая горечь жженого угля, а ноздри обжигал тошнотворный смрад варящегося животного сала и едкой щелочи. Черный дым из десятков кирпичных труб прижимал серое утреннее небо к самой земле. Снег под ногами давно потерял белизну, превратившись в грязную, покрытую слоем сажи корку. Настоящий индустриальный ад.

Оказавшись среди лабиринта глухих заборов, лязгающих механизмов и складов, я остановился. Искать «дом с зеленой крышей» в месте, где все давно покрыто толстым слоем копоти и зимнего налета — гиблое дело.

Из-за угла вырулил сгорбленный мужик в засаленном фартуке, катящий перед собой пустую деревянную бочку. Я шагнул ему наперерез, заступая дорогу.

— Отец, где старая мыловарня? — сунул я в его грязную ладонь гривенник. — При ней еще дом с зеленой крышей должен быть.

Работяга машинально спрятал монету, шмыгнул носом и махнул рукой в сторону узкого проезда между двумя закопченными корпусами.

— Туды чеши. За красным кирпичом пустырь, там и дом твой. Только крыша облезла давно.

Мы двинулись по указанному маршруту. Шум работающих паровых машин постепенно остался позади, уступая место глухой окраинной тишине.

Проезд вывел нас к обширному пустырю. Слева, привалившись к стене сгоревшего фабричного цеха, стояло длинное приземистое строение с широкими двустворчатыми дверьми. Снег на скатах действительно местами обвалился, обнажив выцветшую, шелушащуюся зеленую краску.

Я поднял руку, останавливая народ за массивной кирпичной кучей, скрывавшей нас от окон дома.

— Пришли. Дальше втроем.

Я повернулся к ребятам. Васян тяжело дышал после марш-броска, но глаза смотрели цепко.

— Вася, Шмыга, Спица. Ваша точка здесь. — Я указал на штабеля кирпича, образующие отличный бруствер. Высоко, надежно и весь двор как на ладони. — Занимаете позицию наверху.

Рыжий гигант кивнул, стягивая с плеча лямку волокуш.

— Держите нас в поле зрения каждую секунду. Если я снимаю кепку — это сигнал отхода, значит, сделка сорвалась, но мы расходимся мирно. Если свищу и падаю на снег или мы разбегаемся — Вася, Спица, лупите дуплетом по толпе.

— Понял, Сеня, — глухо отозвался Спица.

— Ну, пошли. Лица сделать каменные.

Мы втроем налегли на тяжи и втащили волокуши в глухой, заваленный строительным мусором и ржавым железом двор.

Впереди чернел тот самый приземистый дом, крыша которого когда-то была выкрашена в зеленый, а теперь щетинилась гнилой дранкой.

Нас уже ждали. На скрипучем крыльце курили двое амбалов. Лица протокольные, плечи необхватные, под сукном явно угадываются контуры тяжелого железа. Заметив нас, один сплюнул в грязный снег и недобро прищурился, перегораживая дорогу, а второй молча толкнул тяжелую входную дверь и скрылся в доме.

Мы остановились посреди двора. Кот нервно переступил с ноги на ногу. Упырь замер долговязым изваянием, намертво спрятав руки в карманы. Я же мысленно прикинул дистанцию до кирпичных штабелей за спиной, где сейчас насмерть вмерзали в свою позицию парни. Идеально. Весь двор как на ладони.

Скрипнули петли. На крыльцо неспешно вышел Спирос.

Грек накинул на плечи пальто с дорогим каракулевым воротником, в его пальцах привычно мелькали янтарные бусины.Щелк-щелк-щелк . За спиной маячил третий подручный — здоровенный, покрытый оспинами бык с косым шрамом через всю щеку.

В голове у меня наконец-то щелкнул последний пазл. Я посмотрел на расслабленного барыгу, вышедшего на морозный воздух как хозяин к крепостным, и мысленно усмехнулся над собственной наивностью. Этот старый интриган специально назначил встречу в этой химической клоаке на окраине. Он понимал, что просто так товар не провезти. Спирос просто сделал нас своими бесплатными мулами, заставив моими же руками протащить через ледяной ад и полицейские кордоны, чтобы получить хабар с доставкой прямо во двор. И посмотреть, справлюсь ли я. Чего стоит мое слово.

— Припозднился ты, зубастый, — хрипло усмехнулся Спирос, останавливая четки и спускаясь по выщербленным ступеням к нашим саням.

— Дороги нынче скользкие, — ровно ответил я. — Принимай товар. — Грек кивнул шрамованному. Тот грузно спрыгнул с крыльца, подошел вплотную к волокушам. Вытащил нож, одним резким движением распорол тугую бечевку на ближайшем мешке и запустил туда лапищу.

В стылый утренний воздух мгновенно ударил ядреный смрад карболки, густо замешанный на запахе навоза.

Спирос поморщился, прикрывая нос рукавом каракуля.

А шрамованный тем временем вытянул на свет божий роскошную, тяжелую шубу из баргузинского соболя. Царский мех, даже примятый и провонявший, переливался на тусклом зимнем свету глубоким, благородным серебром. Глаза амбала жадно блеснули. Он завороженно провел грязной ладонью по нежному ворсу.

— Пфуй, ну и вонь. — Грек брезгливо покачал головой, подходя ближе. — Ты где их держал? В холерном бараке?

Он профессионально перехватил у быка соболя, раздвинул ворс, привычным движением заглянул под подкладку.

— В бочках из-под карболки, чтобы крысы не сожрали твою прибыль, — парировал я.

— Прибыль? — Спирос театрально вздохнул, бросая шубу обратно на сани. — Какая тут прибыль… Мех впитывает запахи. Мне теперь нанимать надежных скорняков, расшивать шелковые подкладки, пересыпать это все ржаными отрубями и вымораживать неделями. Да вы еще и ногами их трамбовали! Ворс на песце заломился. Десять тысяч рублей за всю партию. И скажи спасибо, что я вообще беру это.

Я даже не пошевелился.

— Давай без цыганщины, Спиридон. Тут пятьдесят две шубы. Пять императорских соболей, пятнадцать лесных куниц, чернобурки, бобровые дохи. Розничная цена этого обоза в Гостином дворе куда выше… Тысяч сорок, не меньше.

Я сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Товар высшей пробы. Город перекрыт фараонами, а я доставил прямо тебе в руки, день в день. Карболка — летучая дрянь, пара дней на хорошем сквозняке на морозе, и запаха не будет, не рассказывай мне сказки. Пятнадцать тысяч. И ни рублем меньше. Иначе я гружу это обратно в сани, найду где сбыть.

Греку товар был нужен позарез. Несколько секунд он сверлил меня хищными маленькими глазками, а потом вдруг расхохотался. Сухо, лающе.

— А ты с яйцами, зубастый. Ладно. Только не пятнадцать, а двенадцать. — И снова пристально на меня посмотрел.

Я замер, обдумывая его предложение.

— Добро, — со вздохом кивнул я.

Он сунул руку за пазуху сюртука и вытащил пухлую пачку бумажных ассигнаций. Ловко, как заправский крупье, отсчитал ровно половину.

— Здесь пять тысяч. Ровно полсотни катеринок. — Спирос бросил пачку сторублевок на сани.

Затем кивнул шрамованному. Тот нехотя вытащил из угла сарая небольшой, перевязанный суровой ниткой холщовый мешочек и с тяжелым, глухим стуком опустил его рядом с деньгами.

Я вопросительно выгнул бровь. Мешочек был размером с два крупных грейпфрута.

— Семь тысяч золотом, — спокойно пояснил Грек. — Около двадцати фунтов рыжья. Слитки, порванные цепи, коронки. Лом, короче.

— Мы договаривались на деньги, Спирос.

— А где я тебе разом двенадцать кусков бумагой нарисую? — Барыга развел руками. — У меня тут не касса банка. Я тебе маляву с адресами московских людей дал? Дал. Вот бери этот лом, вези в Первопрестольную и сдавай. Они тебе это в чистые ассигнации переведут, еще и в наваре останешься.

Вот же ж хитрый сучок, еще и долю за реализацию золота стребует.

Я кивнул Упырю. Тот молча шагнул вперед, сгреб левой рукой пачку катеринок, а правой ухватил мешочек с ломом. От тяжести его плечо заметно просело, но долговязый парень лишь крепче стиснул зубы и отступил за мою спину.

Сделка была закрыта. Пришло время уходить.

Я развернулся к выходу, и в этот момент идеальный механизм дал сбой.

Шрамованный бык, все это время сверливший взглядом царского соболя, вдруг перевел мутные глаза на мешок с золотом в руках Упыря. Жадность — страшная болезнь, и сейчас она сожрала остатки дисциплины.

Он криво ухмыльнулся и посмотрел на Грека.

— Товар хорош, Спирос, — пробасил амбал, поглаживая рукоять ножа. — Но не дохрена ли денег ты этим соплякам отвалил? Дай им по серебряному рублю на пряники…

Голос шрамованного стал низким, рокочущим. Он шагнул вперед, глядя на меня сверху вниз.

— … Пусть порадуются, что кишки им тут не выпустили, да валят в свою подворотню налегке.

Следующий том:https://author.today/work/572365

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Фармазон