Глава 1

Люк стоял на дороге и то ли с завистью, то ли со злостью смотрел на отряд всадников, только что проехавших мимо. Злость парня можно было понять, его только что перетянули плетью по спине лишь за то, что он слишком рано разогнул свою спину, нужно было стоять в глубоком поклоне, пока эта кавалькада отъедет подальше. Что насчёт зависти, так она тоже присутствовала, ему так же хотелось кататься в карете и чтобы все перед ним кланялись. Да куда там, откуда у сына простого сельского пекаря могут быть такие деньги.

Ему приходилось с утра до позднего вечера горбатиться в небольшой пекарне, чтобы заработать немного медных монет, которые ему выдавал отец за хорошую работу. Хотя власть у него тоже была, но не большая. Иногда к пекарне приходили дети из самых бедных семей и просили хлеб или лепёшку. Вот тогда он любил им показать, как сильно отличается его статус от них. За краюху хлеба он мог заставить петь ему песни или танцевать. На такие шалости родители мальчика смотрели сквозь пальцы, они ведь на самом деле были куда более зажиточные, чем остальные деревенские жители.

Жизнь мальчишки резко изменилась, когда ему стукнуло двенадцать лет, именно в этом возрасте у него открылся дар, причём на следующий день после дня рождения. Радости семьи не было предела, очень уж маги в империи были в большом почёте. Судя по слухам, они могли запросто войти во дворец к императору и давать ему советы.

Мать сразу же стала думать о том, чтобы отдать ненаглядного сынишку на обучение в магическую школу, ту самую, которая находилась в столице, отец тоже был не против этого. Разочарование наступило уже через месяц, когда они узнали, какие деньги должны выложить за обучение ребёнка. Даже у их, по местным меркам, богатой семьи, не было такой суммы. Начались скандалы, мальчик стал отдаляться от своих родителей, обвиняя их в том, что они не могут отправить его в школу.

Он даже пытался выучить несколько заклинаний у слабого мага, который жил неподалёку, но ему хотелось, чтобы его обучали лучшие архимаги империи. К тому же сам учитель говорил, какой у него талант к обучению, а его внутренний резерв для юноши, который совсем недавно стал одарённым, развит необычайно сильно. Эти слова Люка не радовали, а наоборот, злили. Что толку от его талантов, если нет нормальных учителей.

Спустя год с помощью своего слабого наставника он всё же смог сдать экзамен на вторую ступень. Мог бы сделать это быстрее, да куда там, лень родилась впереди него, ещё и отцу нужно было постоянно помогать. Естественно, они отпраздновали такое важное событие, а после отец расщедрился и дал ему несколько серебряных монет, чтобы сын со своими друзьями мог отдохнуть в деревенской таверне. В ней-то ему и повстречался маг, который полностью изменил жизнь мальчишки.

Он сразу заметил, что, несмотря на вечер, таверна пуста, хотя в другом случае в это время тут всегда было много народа. Приятели заметили старика в чёрном балахоне, причём они сразу же стали пятиться к двери. В таких балахонах ходили только некроманты, а с ними мало кто хотел сталкиваться, особенно простолюдины. Так скажешь что-то лишнее, а он тебя за это в мертвяка превратит. Один из друзей Люка споткнулся и упал на пол, чем привлёк к себе внимание страшного посетителя. Он поднял глаза и уставился на Люка, а его брови удивлённо взлетели вверх.

— Иди сюда, — скрипучим голосом приказал он мальчишке. — Не бойся.

— Что угодно господину? — Склонился Люк в глубоком поклоне, поражаясь своей храбрости. Его приятели уже давно сбежали.

— Хочешь стать сильным магом? — Спросил старик.

— Да, господин, — снова поклонился Люк.

Мальчишка и сам не знал, почему сразу же поверил этому важному, несмотря на весьма потрёпанный балахон, одарённому. А то, что старик, после того как поговорил с мальчиком, расплатился с трактирщиком золотом, сказало своё веское слово. Наставник, как некромант приказал к нему обращаться, велел приходить на учёбу в небольшой рыбацкий домик, который располагался на берегу реки недалеко от деревни. Конечно, Люк не забыл сказать, что у него вроде как есть учитель. В ответ на это наставник посоветовал про него забыть или же продолжать ходить к слабосилке и в этом случае забыть про него.

Люк прислушался к магу, поэтому перестал ходить к старому учителю. Родителям он сообщил, что нашёл нового, который гораздо опытнее, да ещё и деньги за обучение не берёт. Разумеется, с этим стариком пришлось познакомить отца, а потом и мать, которая переживала за единственного сына. Слухи о некромантах по империи ходили не самые лучшие, а простые и доверчивые деревенские жители их очень опасались. С другой стороны, именно они могли угомонить мертвяков на кладбищах, которые иногда, неизвестно по каким причинам поднимаются из своих могил. Происходило это довольно часто, после чего в деревню или город приходили некроманты и за определённую плату улаживали проблему. Многие даже поговаривали, что это сами некроманты поднимают кладбища, чтобы потом собирать с жителей селений последние деньги.

Как Люк узнал позже, его новый наставник был не просто некромантом, он был универсалом, который решил за основное направление взять некромантию. Сам же мальчишка только от наставника узнал, что также является универсалом, до этого он изучал магию воздуха. Мальчишка и сам заметил, как быстро начал обучаться, хотя это неудивительно. Если предыдущий учитель не обращал внимания на частые пропуски своего ученика, то некромант за отсутствие мог наказать. Поселился он гораздо ближе, поэтому на занятия не требовалось бегать далеко.

За год интенсивной учёбы он смог изучить заклинания четвёртой ступени и сдать экзамен. Как оказалось, у его наставника имелся кристалл богов, с помощью которого он и сдавал экзамен. Самое удивительное, что даже Люку было хорошо известно, что стоимость этой штуки просто невероятная, а таскает её какой-то простой некромант, у которого даже нет охраны.

К сожалению парня, ему снова пришлось менять свою жизнь, причём по собственной глупости. Он имел неосторожность метнуть заклинание в сборщика налогов, когда его семье сообщили о том, что начиналась война с соседним герцогством, из-за чего хозяин земель увеличил налоги. У отца в деревне была мельница, поэтому уехать просто так он не мог и начал спорить со сборщиком, за что охрана сборщика налогов его и побила. Парень вступился за отца и хотел просто немного напугать незваных гостей, кто же мог подумать, что у них нет защитных амулетов. Пришлось мальчишке спешно бежать к учителю и рассказывать о случившемся.

— Так даже лучше, — только и сказал на это наставник, а после велел парню собираться, если не хочет, чтобы его отправили за это на костёр или на дыбу.

С этого дня жить они стали в небольшом лесном домике. Люк несколько раз хотел сбегать и поинтересоваться, как там поживают его родители, но наставник не отпускал, говорил, что когда придёт время, тогда он сможет без боязни вернуться к себе в деревню. При этом перед ним все будут гнуть спину, в том числе и барон, чьих людей он убил. Сам наставник довольно часто куда-то отлучался. Люк хотел за ним проследить, ему было любопытно, куда в лесу можно ходить, не на охоту же, тем более пищу добывал именно мальчишка.

В один из дней парень всё-таки смог добраться до своей деревни, когда наставника не было. Он уже надеялся на радостную встречу с родителями, отец как раз должен быть на мельнице, но не тут-то было. В их доме, как и на мельнице, были уже другие хозяева, он видел издали совсем незнакомых ему людей. Пришлось сидеть неподалёку и ожидать, когда придёт кто-то из его товарищей, чтобы расспросить, где его родители.

Пришлось просидеть почти до самого вечера, но своего он всё же добился. Удалось выяснить, что после его побега отца и мать арестовали дружинники барона и увезли, потом на их место приехали новые люди. А через месяц прошёл слух о том, что родителей Люка повесили. Кстати, за голову самого парня объявлена немалая награда, целых пять золотых. Всё это время друг Люка посматривал на него с опаской, то и дело косясь на дом старосты. Едва мальчишка попрощался со своим другом, как тот стремглав бросился в деревню поднимать взрослых, или доложить старосте о том, что видел опасного преступника.

Смерть родителей не подкосила парня, а наоборот, прибавила ему злобы и стремления к новым познаниям. Он уже представлял себе, как придёт с армией нежити к замку барона, посмевшего забрать у него родителей, и превратит их всех в своих рабов. Естественно, учитель узнал о том, что Люк его ослушался, и даже наказал за это, но теперь обучение на простых лесных животных закончилось. Примерно через месяц парень уже поднял своего первого мертвяка. Нет, не животное, а человека, которого привёл наставник. Видно кто-то из соседней деревни пошёл собирать ягоды или грибы, вот и попался на глаза учителю.

Вскоре люди стали появляться всё чаще и чаще, несколько раз попадалось несколько человек из его деревни, которые также были превращены в нежить. Разумеется, пропажа людей не могла остаться без внимания барона, вскоре на двух некромантов — наставника и ученика, была устроена облава.

Вот когда на них вышел один из отрядов, Люк впервые увидел, на что способен его учитель, и это было восхитительно. Отряд из пары десятков воинов и двух магов был уничтожен буквально за пару минут, а потом все подняты как нежить. Причём теперь в их невеликом войске было два мёртвых некроманта, готовые выполнить любой приказ наставника. Конечно, им пришлось искать другое место для своей деятельности. Как сообщил учитель, для их ликвидации барон может вызвать из столицы архимагов, а Люку сталкиваться с ними ещё рано, слишком слаб.

Прошло двадцать лет. За это время Люк узнал очень многое и многому научился. Конечно, на них часто устраивали облавы, из-за чего они просто не могли подолгу находиться на одном и том же месте. Приходилось постоянно перемещаться из одного герцогства в другое, где продолжали своё обучение. Несколько раз сталкивались с гвардейцами, в последнее время именно Люк уничтожал отряды, которые отправляли на их поиски. Однажды пришлось спешно уносить ноги, потому что обеспокоенные аристократы всё же вызвали сильных архимагов, с которыми не пожелал сталкиваться даже наставник. К сожалению, мертвяки не могли существовать долго, они просто разваливались на части, поэтому армия из них никогда не достигала более двух сотен. Мёртвые некроманты жили дольше, но тоже были не вечными. Когда Люк в очередной раз вернулся в баронство, в котором когда-то жил, наставник начал с ним серьёзный разговор.

— Люк, мальчик мой, — начал наставник, смотря в костёр. — Я многому научил тебя и теперь мне пора уходить.

— Куда, наставник? — Удивился и даже испугался парень, ему не хотелось оставаться одному, последние годы он разговаривал только с наставником, у него не было других знакомых.

— Буду путешествовать дальше, но ты не переживай, у меня есть для тебя подарок, — он достал из своей сумки свиток и протянул его ученику. — Выучи этот ритуал и когда людишки тебя сильно прижмут, просто проведи его, тогда у тебя будет настоящая армия.

— А почему его нельзя применить сейчас? — Удивился парень. — И почему его не применили Вы сами?

— Потому что мне это не нужно, а ты сам постоянно твердил, что хочешь отомстить и заставить всех тебя уважать, поверь мне, этот ритуал очень тебе поможет. Старайся использовать его именно тогда, когда вокруг тебя соберётся много людей, а ещё лучше — сильных магов.

Люк кивнул, за проведённые вместе годы он привык всецело доверять своему учителю, потому решил с утра начать изучать ритуал и собирать для него ингредиенты, которых было немало. За некоторые из них, такие как кровь младенца, можно запросто оказаться на костре. Хотя страх смерти его уже давно не пугал, он слишком много раз её видел.

Проснувшись утром у потухшего костра, наставника уже не было, остались только последние поднятые мертвяки, которые тупо смотрели на своего господина. Люк остался на этом месте ещё на два года, подготавливая ингредиенты, а после пошёл обратно к своей деревне. Больше прятаться и чего-то бояться он не хотел, пусть теперь люди сами от него прячутся. Как сказал учитель, в скором времени большинству архимагов будет не до Люка. Империя вела войну сразу с несколькими государствами, а ещё кое-где шла гражданская война. Значит, настала пора заявить о себе, как он давно хотел, с самого детства.

Люк и сам не знал, зачем хочет обратить в нежить как можно больше людей, но он с трудом сдерживался, чтобы не вырезать все селения подряд. Наставник говорил, что лучше начать поход именно с того самого герцогства, в котором он когда-то жил со своими родителями. Почему это так нужно учителю, Люку не было известно, да и не особо интересно, потому что он и сам хотел о себе заявить именно оттуда. Чтобы все знали, что в мир пришёл новый великий некромант, а не крыса, которая только и может прятаться по лесам.

Первым под удар некроманта попала именно та деревня, в которой когда-то жил Люк, причём он не стал отправлять в неё своих рабов, а с невозмутимым видом прошёлся по улице сам. Каково же было разочарование некроманта, когда его просто не узнали. Конечно, к нему относились с опаской, ведь он был одет в балахон, но Люк ждал совсем не этого. Он надеялся, что его узнают, а тут просто нет слов, деревенские и к другим сильным магам относились так же. Пришлось ему позвать из леса всех своих мертвяков, чтобы народ хоть немного впечатлился и понял, какая участь их ждёт.

И тут поднялась паника, но больше даже потому, что в отряде нежити было восемь рыбаков, которые утром ушли на промысел, не повезло им ему попасться. Люди стали в ужасе разбегаться, кому-то даже удалось убежать и их не успело накрыть облаком заклинания, но остальные пополнили армию Люка. Некромант решил не сидеть на одном месте и тут же пошёл в следующую деревню, которая была неподалёку, требовалось и там немного поработать. На этот раз он решил нанести удар сразу, чтобы никто не успел уйти.

К сожалению Люка, дела сразу же пошли не по плану, мимо проезжал крупный отряд, но не местного барона, а пограничников. Среди них было несколько архимагов, которые узнали о случившемся в деревне и решили проучить наглого некроманта. Несмотря на активное противодействие Люка, мертвяков просто разнесли в пух и прах, а сам он едва успел унести ноги, даже получил ранение. Этот случай озлобил некроманта ещё больше, но и мозгов тоже прибавил. Стало понятно, что с простыми мертвяками он ничего сделать не сможет, нужны мёртвые некроманты.

С этого дня он начал действовать гораздо осторожнее, сначала начал собирать золото, причём не стеснялся за соответствующую плату браться за упокоение мёртвых на кладбищах. Вскоре он начал сам их поднимать, а потом договаривался с аристократами и упокаивал их. Молодая держава воевала, поэтому сильные некроманты или просто маги были сейчас на границах. За несколько лет ему удалось скопить денег и купить много магических книг. Сам он обучаться не собирался, он хотел набрать себе учеников, тем более учитель уже давно передал ему кристалл богов, поэтому с получением ступеней проблем не возникнет.

Мёртвые некроманты имели большое преимущество перед другими мертвяками, они могли обучаться. Да, медленно, но всё же. Если в нежить обратить архимага другой стихии, то он так и останется архимагом, правда, ему придётся учить заклинания некромантов.

За несколько лет под рукой Люка стояло больше сорока магов, причём некоторые из них были довольно сильными. В основном это те, кто устал от войны и решил осесть в деревнях или небольших городках. Справиться с ними архимагу не составляло труда, они пополняли его войско мёртвых. Естественно, снова начали высылать поисковые отряды, аристократы опять стали беспокоиться из-за пропажи людей, а родители пропавших детей не давали своим господам покоя. На этот раз Люк не стал убегать. Все архимаги, которые могли с ним справиться, были сейчас на войне, поэтому проблем для себя он не видел. Уничтожив несколько таких групп, он снова отправился в обжитые места. На этот раз послал мёртвых некромантов в разные деревни, чтобы они начали собирать ему армию.

Дело пошло, из семнадцати некромантов убили только одного, а остальные поставленную задачу выполнили. Теперь его армия в несколько тысяч мёртвых двинулась к первому небольшому городку и взяла его штурмом. Задерживаться он не стал и сразу же отправился к другому городку, а потом к следующему. Аристократы пытались сопротивляться, но после своей смерти они лишь пополняли ряды нежити, тем самым постоянно увеличивая её численность.

Слухи о том, что в этом герцогстве хозяйничает нежить, быстро стали разлетаться по окрестным землям, из-за чего крестьяне стали уходить целыми деревнями. Но повезло только тем, кто успевал сбежать, а не понадеялся на помощь аристократов. Всего за пару недель Люк и его некроманты смогли взять штурмом семь крепостей, благодаря чему его армия увеличилась в несколько раз. Конечно, тут были не только взрослые мужчины, облачённые в доспехи, большинство были простыми деревенскими жителями, обращёнными в нежить, которые могли только кусаться. Хотя они тоже отвлекали на себя внимание.

Вскоре Люк стал брать в плен и живых людей, после чего превращал их в свежую нежить, которую бросал на штурм стен. Проблема у защитников была в том, что Люк был универсалом и для самых сильных своих рабов он делал защитные амулеты, тем самым превращая их в весьма грозную силу.

Лишь спустя месяц, потеряв несколько своих сильных вассалов, зашевелился и сам герцог, который больше предпочитал веселиться, чем следить за своими землями. Навстречу войску нежити выдвинулась большая армия людей, причём в ней было сразу два архимага.

К сожалению, сделать они ничего не смогли, дорога шла через лес, и Люку не составило особого труда устроить засаду, а самое главное, он смог взять в плен живого архимага, который позже стал его самым сильным мёртвым некромантом. Впрочем, второй тоже пошёл в дело. Армия живых была разбита, лишь пятая часть воинов смогла уйти в столицу герцогства, с тревогой ожидая, когда сюда придут мёртвые. Тут люди допустили большую ошибку, посчитав, что за стенами они будут в полной безопасности, всё же город был сильно укреплён.

Город пал через три дня, и все его жители пополнили ряды нежити. Самое страшное, что тут были не только городские жители, но и деревенские, которые решили спрятаться от беды за стенами. Естественно, в плен попало немало живых, благодаря чему у Люка появилось много работы. Из-под его рук выходили всевозможные монстры, которые также пополняли его армию. Тем временем часть мёртвых некромантов разбрелась по всему герцогству, уничтожая всех живых, кто не успел сбежать, повсеместно поднимая нежить.

Тут зашевелились и соседи неразумного герцога, только гнать свои отряды к соседу пока не торопились, сначала решили собрать силы в кулак, а на это тоже требовалось время. Время нужно было и Люку, чтобы он смог создать как можно больше монстров, затишье его только радовало. Ему уже было известно, что несколько некромантов, отправленных на промысел в ближайшие посёлки, убиты, но такие потери его не пугали, вся элита его мёртвого войска находилась при нём.

Наконец, новая армия людей подступила к городу, только она была даже немного меньше, чем у герцога, поэтому тоже потерпела поражение. К счастью, на этот раз сумело спастись больше солдат. Император с основным войском в это время был на границе с вадагами. Нелюдей удалось выбить обратно в степи, из которых они и пришли, теперь люди спешно строили укрепления. Разумеется, главе государства почти сразу доложили о неприятностях, которые постигли практически самый центр его государства. Даже сумели выяснить, что людей в округе уничтожает всего один некромант. Конечно же, такое безобразие не могло испугать императора, сначала он даже не сильно этим обеспокоился. Но когда пришли новости о том, что самое богатое и густозаселённое герцогство захвачено полностью, а армия аристократов разбита, император тут же отправил часть своей дружины наводить порядок. Вместе с имперскими воинами пошли и два десятка очень опытных архимагов, много раз принимавших участие во множестве войн.

Через два месяца армия подошла к «мёртвому герцогству», так его уже стали называть в народе. Причём мертвяки не сидели на месте, они шастали по соседним районам, на границах с которыми уже стояли сильные заслоны, не позволяющие наглым мертвякам шалить лишнего. Местные жители, напуганные небывалым нашествием мёртвых, из тех мест уже давно удрали.

Видимо некромант, командующий мёртвыми, быстро узнал о том, что приближается сильная армия людей и двинулся к ним навстречу, собрав всех в единый кулак. Люк уже успел уверовать в свою непобедимость, он был уверен, что и этих людишек запросто сомнёт числом, только всё сразу же пошло не по плану. Архимаги со знанием дела начали разносить и мёртвых некромантов, и монстров, и тем более обычных мертвяков. Солдаты, которые пришли с границы, были все с защитными амулетами, да и много чего в своей жизни повидали. Испугать своего врага численностью некромант не смог.

Нежить просто смели. Да так быстро, что Люк смог только с частью своей мёртвой армии укрыться в городе, который тут же взяли в плотную осаду. Долго тянуть не стали, сразу же начали готовиться к штурму, и уже через неделю Люку пришлось укрываться в замке, который также начали штурмовать. От его войска осталось всего несколько тысяч, которые под таким сильным натиском просто не могли долго продержаться, он не успевал подзаряжать амулеты даже для своей элиты, она планомерно гибла.

Только сейчас Люк вспомнил о свитке с ритуалом, который должен его спасти. Хорошо, что все ингредиенты для него были уже готовы. Бросив свои последние невеликие силы на защиту стен, он приступил к делу. На его проведение требовалось несколько часов, он уже отчётливо слышал, как имперские воины ворвались в замок и сейчас, добивая остатки нежити, зачищают одно помещение за другим.

Когда всё было готово, Люк стал читать заклинание и даже у него по коже прошёл какой-то холодок в предчувствии серьёзных неприятностей. После того, как заклинание было прочитано, из чаши, в которую он сложил ингредиенты, на землю упало несколько чёрных зёрен, от которых в разные стороны пошли чёрные трещины, как будто паутина стала затягивать пол, а он сам стал покрываться чёрной плесенью.

Понемногу эта плесень достигла и его ног. Тут он почувствовал себя невероятно могущественным, а магические силы рванули в него огромным потоком. Продолжалось это совсем недолго, руки некроманта стали трескаться и покрываться чёрными венами, возникало ощущение, что он сам стал превращаться в нежить.

— Молодец, — услышал он знакомый голос. А когда поднял глаза, то обнаружил, что около стены стоит его учитель.

— Что со мной, наставник? — Спросил Люк, рассматривая свои почерневшие руки, как у покойника, который уже долгое время пролежал в земле.

— Это твоё могущество и твоя очень долгая жизнь. Береги это место, а особенно вот это растение.

Там, куда упали зёрна, из пола действительно вырос какой-то чёрный куст, от которого в разные стороны расходились чёрные нити. Из коридоров начали раздаваться вопли, как будто кого-то резали. Выглянув, он увидел, как недавно умершие воины поднимаются и бросаются на своих товарищей, которые сразу же потеряли всю свою храбрость. Было от чего испугаться, теперь мёртвые были не простые увальни, а быстрые, ничем не уступающие в скорости людям.

Минут через десять в разные стороны пошла волна, которая убивала всё живое на своём пути. Постепенно, по мере удаления от центра, она ослабевала, но за очень короткое время фактически вся армия людей была уничтожена, смогли унести ноги только несколько архимагов. Люк вернулся к кусту, теперь у него в голове засела мысль, что он должен приложить все усилия, чтобы это растение не погибло. Он прекрасно понимал, что это не его мысли, а чужие, но уже ничего не мог с этим поделать.

Глава 2

На этот раз мой отряд двигался довольно быстро вследствие того, что у меня было мало людей и телег, которые являются основным тормозом. Конечно, существовало опасение, что на нас могут напасть разбойники, но, как мне сообщил управляющий, на дорогах сейчас стало спокойно, о чём нельзя сказать про бывшие свободные баронства. Вот по ним малыми силами действительно лучше вообще не ходить. Голод штука такая, любого может на грабёж сподвигнуть. Конечно, моё графство, если верить тому же управляющему, было достаточно безопасным, хотя и туда иногда забредали разные бандитские шайки.

Кстати, ехал я в своей карете, той самой, в которой меня довезли до столицы, когда мы отправлялись на неизведанный материк. После того, как сообщили о моей смерти, её просто перегнали в мой город, который находился около столицы, там она и стояла. Удалось встретиться с купцом, как оказалось, он тоже купил дом в Велите и переезжал туда жить. Причина была проста, сейчас в бывших свободных баронствах голод, а значит, в моих землях можно скупать лишнее зерно у крестьян и продавать его аристократам, которые сейчас старались помочь своим людям, чтобы оставшиеся не разбежались.

Конечно, моя супруга не давала купцам разгуляться, а тот, кто этим занимался, должен был отстёгивать в графскую казну часть с прибыли. На землях моих вассалов делать вообще было нечего, они сами скупали все излишки и крайне негативно относились к тем, кто пытался прибрать в свой карман их прибыль.

Когда добрались до соседнего с моим графством герцогства, пришлось ночевать едва ли не на дороге, потому что мне уже было известно о том, что мне и моим людям запрещается углубляться в земли этого аристократа. Не хотелось бы, чтобы у меня возникли проблемы до того, как я доберусь до дома. С другой стороны, мало кому известно о том, что я жив и возвращаюсь. Хотя на моей карете и на броне сопровождающих меня воинов изображён герб моей семьи. Кроме того тут принято поднимать флаг, на котором также указано, кто едет, чем моё сопровождение и занималось. Мол, посмотрите, люди, целый граф едет, и попробуй, не покажи свой герб. Считается, что этим я принижаю своё достоинство, это с баронами не всё так строго, хотя и они не стесняются так делать.

Как же я радовался, когда, наконец, въехал в свои владения. Радость была не только от того, что скоро я окажусь дома, радовало ещё и состояние моих земель, точнее деревень, которые попадались нам на пути. Видно Грета и тут строго следила за порядком, потому что все дома стояли ровно, а лачуги, которые были раньше, вообще не попадались. Всем построили просторные дома с большими участками, тем самым увеличив посевную площадь. Также радовал и внешний вид крестьян, которые довольно часто попадались нам по дороге. Сейчас, завидев герб, все просто уходили с тракта, вставали на обочине и кланялись, а не падали на колени. Люди выглядели ухоженными, тряпья на них не было, одежда у всех приличная и опрятная, как у зажиточных крестьян, которые не знают, что такое голод.

Естественно, незаметно доехать нам не удалось. Разъездов, которые следили за порядком в моих землях, было много, просто неприлично много. Если честно, то у меня возникло впечатление, что мы опять с кем-то воюем или собираемся воевать, поэтому так усиленно патрулируют дороги. Впрочем, один из десятников, командующих разъездом, успокоил, он сообщил, что бойцы просто следят за тем, чтобы не появлялись разбойники.

Само собой, меня сразу узнали, потому что все командиры были из ветеранов, которые не один раз ходили со мной в походы. Забавно было наблюдать за их реакцией. Едва я выходил из кареты, как весь отряд чуть челюсти на землю не роняли, потом громко радовались и предлагали своё сопровождение. Конечно, почти из каждого разъезда в город отправляли гонцов, чтобы известить графиню о радостной новости. Слух о моём возвращении нёсся впереди меня.

Вскоре моё сопровождение увеличилось раза в четыре, командиры разъездов настаивали на том, что негоже графу путешествовать с таким небольшим количеством охраны, всякое бывает. На одной из ночёвок ко мне прибыла Ленси, её замок был неподалёку от этого места, вот и приехала сама посмотреть, на самом ли деле я жив или люди просто так болтают. До дома мне оставалось ехать всего полдня и хотелось выспаться, да не тут-то было. Женщина, которая приехала со своим супругом, едва душу из меня не вынула, расспрашивая, где я пропадал и как умудрился выжить. Многие считали, что меня там рыбы съели. С большим трудом удалось от неё отделаться и лечь спать. Вот не удивлюсь, если и Грета, схватив моих детей, отправится мне навстречу. Хотя здесь так не принято, жена должна встречать на пороге дома.

Ленси вместе со своим отрядом отправилась вместе со мной, настояв на том, чтобы я поехал верхом, чтобы все меня видели. Как оказалось, у меня в графстве был целый траур, когда пронеслась весть о моей гибели. Если честно, то такое отношение людей сильно порадовало, мало кто из землевладельцев мог подобным похвастать. Сдох господин, да и фиг с ним, главное, чтобы налоги не повысили.

При подъезде к Велиту, у меня возникло ощущение, что гонцы заезжали в каждую деревню и сообщали о том, что граф вернулся. Около ворот собралась огромная толпа, которая что-то кричала и махала руками, из-за гула невозможно было расслышать отдельные слова. То же самое происходило и на улицах города. Кстати, я был просто ошарашен, когда увидел, сколько людей здесь проживает. То тут, то там встречались горы камней, строительство ещё шло полным ходом, но уже сейчас было видно, как многолюдна моя столица.

С обеспечением безопасности тоже не было проблем, на стенах отполированными стволами поблёскивали пушки, которых хватало с некоторым избытком. Всё строго по плану, пушкари отчего-то находились там же. Похоже, всё-таки успели за короткое время подготовить встречу. Воины с большим удивлением глазели на меня как на покойника, который поднялся из могилы. Хотя в этом мире поднявшийся из могилы покойник мало кого сможет удивить, поэтому скорее как будто я научился летать. Их можно было понять, аристократ может пойти в поход и там сгинуть, не подавая о себе вестей, а потом вернуться, такое уже бывало. Но вот когда толпа народа утверждает, что сами видели как господин погиб. К тому же в таком месте, откуда выбраться одному просто нереально, а человек возвращается, это может удивить любого.

На территории замка не было такой толкотни, в основном собрали воинов. Моя супруга стояла у входа в замок, и как только я снял шлем, она тут же осела, закрыв лицо руками. Служанки стояли в стороне и продолжали с удивлением меня рассматривать. Видимо они даже не заметили, что их госпожа сидит и рыдает, а вот герцогиня, которая тоже была здесь, сразу это увидела и попыталась успокоить молодую женщину, тут к ней уже подскочил и я.

— Никуда, ты слышишь меня? Никуда больше без меня не поедешь, — бормотала Грета, обливая меня слезами, пока я гладил её по голове.

— Да не поеду, не поеду. Если император не пошлёт.

— Пусть только попробует. Ты из-за его дурацких приказов чуть не погиб.

— Тихо-тихо, — зажал я ей рот. — Не стоит болтать лишнего.

Так мы стояли минут пятнадцать у входа в замок. Грета рыдала, я её успокаивал, а остальные на всё это дело молча глазели. Некоторые женщины вытирали украдкой слезы, так сильно расчувствовались. Идиллию нарушил шум и жуткие маты, которые раздались со стороны строя солдат. Обернувшись, увидел вождя мэрков, он прибыл и сходу налетел на двух своих подчинённых, которые тоже были на территории замка. Сбив их с ног, он стал просто пинать их ногами, а в силе ударов никак себя не сдерживал. Воины лишь закрывали лицо и никак не сопротивлялись.

Похоже, это были те самые бойцы, которые ходили со мной в поход. Вождя можно было понять, если смотреть на ситуацию с его, как говорится, колокольни. Мало того, что сами остались живы, а господина потеряли, так сейчас выясняется, что меня вроде как бросили, а сами ушли, тем самым опозорив свой род, а оказывается, я жив. Получается, что они струсили и ушли. Даже не знаю, какой из этих позоров для этих странных существ худший. Хотел я к ним подойти, но не стал, тем более Лерон уже помчался наводить порядок.

Когда мы хотели зайти в помещение, тишину снова нарушили, на этот раз гархи. Как выяснилось, едва Грета успокоилась, узнав, что я еду, она приказала закрыть всех хищников. Линду и Лику оставила в своей комнате, чтобы всё не испортили, а остальных разместили в специальном загоне. Только они умудрились оттуда выбраться и теперь неслись ко мне, сбивая с ног мешающих им солдат. Сбили и меня, а потом начали просто обслюнявливать всё лицо, возюкали мной по земле как тряпкой. Вид, наверное, у меня в этот момент был не самый аристократический, потому что из толпы раздавались смешки. Благо, что все хищники не могли ко мне подойти, поэтому задние ряды стали кусать передних, в результате через минуту они сцепились между собой, образовав кучу рычащих туш, благодаря чему мне удалось сбежать в замок. Хотя они тут же успокоились и побежали следом, постоянно норовя меня облизать. Пришлось выпускать и Линду, потому что только она могла навести порядок.

Самая старшая из гархов не стала вокруг меня прыгать и скакать, она просто коротко рыкнула, чтобы её подчинённые успокоились, а сама подошла ко мне и положила голову на колени. Тем временем Грета во всеуслышание раздавала распоряжения, чтобы по случаю моего чудесного возвращения через три дня организовали празднование для всего графства. Как мне уже сообщили, командир первого разъезда, попавшегося мне по дороге, отправил ко всем моим вассалам весть, что господин вернулся. Конечно, большинство из них сейчас находилось в Велите, но требовалось позвать к празднику и остальных. Да они и сами должны приехать, чтобы засвидетельствовать свою верность.

Тем временем я наконец-то увидел своих детей, мой сын и наследник Стэнас уже вовсю бегал сам, а вот Лилит сидела на руках служанки. Естественно, за время моего отсутствия дети немного позабыли своего папашу, который находится в постоянных разъездах. Но ничего, хоть не плачут и из рук не рвутся, это уже хорошо.

Пока суд да дело, мне всё подготовили, чтобы я с дороги помылся и привёл себя в порядок. Вернулся в общий зал я только часа через три. Дело в том, что Грета активно помогала мне в принятии водных процедур, поэтому я немного задержался. После мы снова отправились в приёмный зал, где всё уже подготовили для небольшого пира, скажем так, в кругу ближников. Тут были воины из сотников и полутысячников, вассалы, вождь мэрков, который смотрел на меня виноватыми глазами, и мой управляющий.

— А почему этот воин постоянно таскается за нами с рюкзаком? — Поинтересовалась Грета, указывая на стоящего неподалёку мужчину.

Глянув на него, я едва не выматерился, совсем забыл о моих зельях. Когда я сел верхом на лошадь, то сразу отдал всё своё имущество в руки одному из воинов и приказал, чтобы он постоянно был около меня, вот он и ходит за мной повсюду. Хорошо, что в спальню не полез, когда я там с супругой был.

— Сюда иди, — поманил я управляющего. — Вот этот мешок отнеси в подвал, где у нас казна хранится, его ведь уже сделали? Отлично, разбери лично все зелья. Хотя нет, не надо, просто поставь и выстави хорошую охрану, понял? Я позже сам этим займусь.

— Да, мой господин, — кивнул мужчина. — Только у нас там всегда надёжная охрана у дверей стоит.

— Ну и славно, — улыбнулся я. — Иди, выполняй.

— Господин граф, а что у вас в рюкзаке? — С любопытством в голосе спросила Ленси, которая едва на колени к Лерону не уселась. Дело в том, что он сидел рядом со мной как командир дружины, а около Греты сидела герцогиня, которая очень внимательно прислушивалась к нашему разговору.

— Много будешь знать, мало будешь спать, — щёлкнул я её по носу, а Лерон стал отпихивать от себя наглую магессу. — Лучше расскажите, как тут у вас дела?

Ну, что тут скажешь, рассказали, новости были и такие, о которых я не знал. Например, мои личные владения увеличились. Нет, графство осталось в прежних границах, но по приказу Греты убили двух моих вассалов, а их владения мы забрали себе. Это были те самые родственники, которые пошли под мою руку, чтобы имперские солдаты не изрезали их на ломти. Дело в том, что когда запахло войной с герцогством, эти два неразумных барона решили переобуться и перейти под руку более сильного господина. Естественно, сделали они это не просто так, сменить сюзерена предложили люди герцога, как и остальным моим вассалам, но в отличие от этих, остальные оказались верными.

Они даже отправили к графине послов. Мол, мы присягали на верность Вашему мужу, а не Вам, поэтому не обязаны подчиняться женщине и не собираемся этого делать. Каково же было их разочарование, когда война не состоялась. После чего они снова пытались отправить послов, которых тут же повесили. Конечно, армия, которая была собрана для войны с герцогом, отправилась к замкам предателей, которые она взяла штурмом в первые же дни осады.

— Забавно было наблюдать за крестьянами этих идиотов, — со смехом добавил Лерон. — Они столпились и просто смотрели, как их господ убивают.

— Они бы и за штурмом моей столицы смотрели бы так же. — Пожал я плечами.

— Это не так, — улыбнулась Грета. — Когда мы с герцогом собрались воевать, то очень много крестьян пришли на войну добровольно, прямо как есть. Готовы были защищать свою землю с вилами и топорами.

— А что с баронами и их семьями? — Спросил я. — Всех убили?

— Нет, только самих баронов и старших сыновей, жён с маленькими детьми просто выгнали, не смогла я отдать приказ, чтобы их всех под нож пустить.

— Понятно, — кивнул я. — Ну и правильно, а то потом бы до конца жизни об этом жалела. Что там с нашими магами?

— Семь человек достигли четвёртой ступени, причём двое уже вплотную подошли к пятой.

— Славно, — покивал я. — А у тебя как дела в этом направлении?

— Плохо, — пожаловалась супруга. — Только сейчас начала усиленно заниматься, а до этого было слишком много дел.

— Ничего, — погладил я её по руке, а потом не смог удержаться и добавил. — Скоро мы тебя немного ускорим.

Ленси услышала мои слова и даже немного подпрыгнула на стуле, видно сразу догадалась, каким образом я собрался ускорять свою супругу. Разумеется, я уже сообщил жене, что стал магом девятой ступени, чем сильно удивил окружающих. Само собой, все одарённые прекрасно понимали, что это просто нереально. Ладно ещё на первых ступенях быстро прогрессировать, но на более высоких делать это гораздо сложнее.

— Господин граф, перестаньте нас томить, — всё же не вытерпела и влезла в разговор герцогиня Рокси. — Расскажите нам, где Вы так долго пропадали и как умудрились выжить один на неизведанном материке. В конце концов, тут присутствуют и женщины, а они крайне любопытны. Хотя нет, неправильно сказала, мы любознательны.

— Ну, хорошо, — вздохнул я, — тогда слушайте.

После этих слов за столом, где сидели одни аристократы и вождь мэрков, повисла тишина, хотя и остальные мои люди тоже прислушивались. Некоторые даже встали и не поленились подойти ко мне поближе, да так и стояли, пока я рассказывал укороченную версию своих приключений.

— Господин граф, — тут же подскочила Ленси, едва я окончил рассказ, — Вы должны рассказать мне о тех зельях, о которых поведала эта бабулька.

Ну да, я не стал утаивать, что немного узнал об интересных отварах и микстурах на неизведанном материке, незачем это. Конечно, часть я буду знать один, но некоторыми можно и поделиться. Как уже было сказано, Оланда знала очень много целебных зелий, которые без всякой магии могли поставить тяжелораненого человека на ноги. Были и магические, причём их мог создать даже маг второй ступени, так они были просты в изготовлении. Если честно, я просто диву давался, почему наши грамотеи не могли придумать подобного, настолько они были просты. Кроме того травы, которые нужны для их изготовления, можно было найти и в империи. Конечно, они не на каждом углу росли, но всё же имелись.

Чтобы перейти на следующую ступень в магическом искусстве, достаточно выучить несколько определённых заклинаний. Только это совсем не значит, что на этой ступени больше нет других заклинаний, они есть, и их много. Но почему-то для сдачи экзамена, как в империи, так и на неизведанном материке, существует определённый набор.

— Это с чего бы мне тебе о них рассказывать? — Удивился я. — Не припомню, чтобы это входило в обязанности графа.

— Ну как же, — даже возмутилась Ленси, — я ведь Ваш вассал, тем более являюсь самым опытным магом жизни в этом графстве. Вы же должны понимать, что мне нужно знать как можно больше, чтобы лечить раненых. Представьте, если в походе у меня закончатся магические силы, а вот зелья могут спасти жизнь многим людям. Особенно те, которые можно долго хранить.

— Не переживай, Ленси, — успокоил я женщину. — Я обязательно озабочусь этим сам, приготовлю и раздам своим воинам, так что не погибнут.

— Господин граф, я госпоже графине учиться помогала, неужели после этого Вы не поделитесь со мной своими секретами?

— Ладно, — махнул я рукой, — кое-чем поделюсь.

— Отлично, — обрадовалась женщина и тут же себя выдала. — Их же можно будет продавать?

— Конечно. Только даже не рассчитывай на то, что этим будешь заниматься ты, — тут же огорчил я её. — У меня есть куча недоучек, которые могут их изготавливать, а для продажи я подыщу людей.

Кстати, я так решил ещё во время путешествия. Есть зелья, которые могут очень быстро останавливать кровь, причём они крайне просты в использовании, достаточно просто обработать рану. Мне самому на собственной шкуре удалось в этом убедиться. Просто когда Оланда изготовила одно такое, я усомнился в его эффективности, тогда старушка полосонула ножом по моей руке, а потом просто полила рану. Так вот кровь перестала хлестать чуть ли не сразу. Были в её арсенале и такие, которые могут очищать старую рану, которая уже начала гноиться, и куча разных других. Некоторые можно использовать в мёртвых землях, а это уже серьёзно, потому что маги жизни чувствуют себя там очень плохо и, по сути, толку от них никакого.

— То есть они настолько просты, что их могут сделать даже ваши, так называемые, маги жизни? — Удивилась Ленси.

— Именно, — улыбнулся я.

— Вот же, — печально вздохнула женщина. — И почему я за Вами следом в воду не прыгнула?

— В следующий раз сразу прыгай. Хотя нет, ты же по неизведанному материку в балахоне ходила, всем показывая, какая ты великая магиня жизни. Тебя бы там рыбы сожрали раньше, чем до людей течением донесло.

— Всё равно прыгай, — добавил Лерон. — Я хоть в следующий раз спокойно за столом сидеть буду. Ленси, ты же баронесса, а лезешь ко мне на колени, как не знаю кто, совесть имей. Ладно бы мы тут одни были. Госпожа герцогиня неизвестно что теперь о вассалах графа подумает, мол, набрал каких-то девок слабоумных.

После этих слов Ленси снова уселась на своё место, но по глазам было видно, что плешь она мне проест, хотя как я и говорил, скрывать свои знания не собираюсь, по крайней мере, часть точно своим людям расскажу. Главное, чтобы мои бестолочи дальше не стали языками молотить и рассказывать остальным о знаниях, которые получили. Ведь на простых зельях можно довольно неплохо заработать, тем более сам я ничего делать не буду, только своих магов жизни обучу, а их у меня хватает. Кстати, как мне сообщила Грета, на нашу землю понемногу перебираются слабые маги жизни, расселяются в деревнях и там за умеренную плату оказывают помощь крестьянам.

— Это что, шутка такая? — Удивлённо спросил император у директора школы, когда тот лично к нему приехал и сообщил о том, что граф, которого все давно считали мёртвым, недавно прибыл в столицу.

— Нет, Ваше императорское величество, это не шутка, — улыбнулся архимаг. — Я лично с ним беседовал.

— Странно, а мне говорили, что там невозможно выжить в одиночку.

— Я тоже так считал, но этот парень не перестаёт удивлять.

— И как он, нормально себя чувствует? Что рассказывает, где он пропадал всё это время? — Поинтересовался глава государства, причём в его голосе так и сквозило неприкрытом интересом.

— Быстро не расскажешь, вот если Вы примите меня вечером, то я всё подробно расскажу.

— А сам он ещё в столице?

— Нет, уже поехал в графство, можно послать гонцов, они догонят и попросят вернуться.

— Не стоит, — отмахнулся император. — Пусть семью проведает, после уже видно будет.

— Ваше императорское величество, — немного помолчав, произнёс директор магической школы, — я, собственно, хотел сказать не только это. Дело в том, что Стэн каким-то образом за один год стал магом девятой ступени.

— Вот как? — Брови императора взлетели вверх. — И как он смог так быстро всё изучить? Сидел на дереве и круглыми сутками изучал заклинания?

— Нет. Оказывается, неизведанный материк не так пуст, как мы считали раньше. В его глубине живут люди и их много, они ему помогли выжить и вернуться.

— Так, сейчас у меня совещание, — встал со своего кресла император. — Но вечером я жду от Вас подробного рассказа во всех деталях. Нужно к Рагону гонца отправить, пусть старик порадуется.

— Уже отправил, — улыбнулся архимаг. — Причём как только парень вышел из моего кабинета. Тут вот ещё что, граф прибыл не с пустыми руками.

— И что из этого? — Удивился император. — С материка все возвращаются не с пустыми руками.

— Так и есть, только не все постоянно таскают этот груз с собой. Он даже когда у меня был, не выпускал свой рюкзак из рук, так с ним и сидел. Мог ведь в своём доме оставить, но видимо побоялся, вдруг украдут.

— И что там у него?

— Не знаю, — пожал плечами директор. — Я спросил, но он ответил, что просто личные вещи. Там явно не золотые побрякушки, а что-то более ценное, к золоту он относится без особого почтения.

— Понятно, — задумчиво пробормотал император, а после сменил тему. — Нужно будет напомнить канцелярии, чтобы начали снова брать у него защитные амулеты, универсал девятой ступени, это уже серьёзно.

Откладывать такое важное дело глава государства не стал, тут же позвал гонца, которого отправил с поручением, предупредив, чтобы не вздумали требовать больше, так как до этого граф делал все нужные взносы. Если же амулетов у него пока не будет, приказал ждать, пока он их не сделает.

Глава 3

За вечер я узнал почти все новости. Грета, как и присутствующие вассалы, выкладывали всё, что произошло за год моего отсутствия. Причём если сначала они больше пытались расспрашивать меня, то потом уже сами начали трещать как сороки, перебивая друг друга. В общем, спать мы пошли глубокой ночью, а утром я отправился осматривать свои владения, хотелось посмотреть на город. Рассчитывал, что Грета составит мне компанию, да куда там. Я имел неосторожность с утра отправиться в наше хранилище вместе с ней, точнее в сокровищницу, где показал, что привёз и для чего нужны эти зелья.

— Дай мне одно, — тут же потребовала супруга. — Тебе же Рагон такое зелье давал? Ты рассказывал.

— Такое, такое, — подтвердил я. — Стоит это всё, наверное, как наше графство со всеми деревнями.

— А зачем ты привёз так много зелий омоложения? — Удивилась Грета. — Ну, моей маме и своим родителям дашь, а остальное куда? Хотя нашим родителям пока рано.

— На продажу, — пожал я плечами, — или на что-нибудь поменяю. Думаю, найдутся богатые граждане, которые захотят вернуть себе молодость за любые деньги.

— Это да, — покивала Грета. — Только деньги нам не скоро понадобятся, посмотри вокруг. Если кому-то удастся взять штурмом наш город, то неплохо так разбогатеют.

Действительно, вдоль стен хранилища были расставлены небольшие ящики, в которых были золотые монеты, супруга не оставляла деньги в местных банках, сразу же всё забирала и привозила сюда. Если честно, я не ожидал, что скопилось так много, тем более город ещё строился, хотя не так активно как раньше. Больше работали по окраинам и между первой и второй стеной. Большинство строителей разделилось и теперь работали в баронствах моих вассалов.

В общем, Грета, недолго думая, выпила одно зелье, немного постояла, а потом стремглав помчалась в комнату. Надо думать, решила заняться изучением заклинаний. В общем, пришлось мне на экскурсию по городу отправляться одному. Хотя одному, это слишком громко сказано, со мной потащилась куча гархов, Лерон, Ленси и полсотни дружинников. При этом мы поехали верхом, чтобы быстрее всё осмотреть.

Хорошо, что взял с собой охрану, потому что люди, которые встречались нам по дороге, бросали все дела и зачем-то следовали за нами. Вот дружинники таких любопытных и разгоняли. Ленси на этот раз была одна, потому что её супруг лично отправился к моему наставнику Рагону, чтобы сообщить о моём возвращении. Самое интересное, что он сам вызвался на это дело, теперь Лерон подкалывал мага жизни, мол, муж от тебя решил отдохнуть. Я же хотел отправить в поездку не кого-то из своих вассалов, а просто гонца с охраной. Причём сделал это прямо на пиру, когда мне сообщили, что Рагон приезжал совсем недавно. Тут-то подвыпивший парень вскочил и изъявил желание отправиться выполнять поручение графа.

Город мне понравился, даже очень, приятно осознавать, что я заложил его, по сути, практически в голом поле. В первую очередь бросалась в глаза его защита. Пушек на стенах было много, любой супостат кровью умоется, не успев переправиться через большой ров. Как мне сказали, тут ещё и пристрелку делали, то есть если нагрянет враг, то по нему тут же начнут бить залпами, не забыли моего совета. Вот на втором кольце стен, как и на замковых, пушек не было, тут ещё нет козырьков, прикрывающих орудия, решили их пока не ставить, хотя места для них уже подготовлены, да и сами пушки в наличии имелись, стоят на складе. В случае войны их можно быстро поднять на стену.

Естественно, мои артиллеристы постоянно тренировались, благо, что в столице пошли графине навстречу и теперь продавали пушки и припасы к ним нашему управляющему, дефицита не ощущалось. Надо же, какие сволочи, когда я об этом просил, то мне отказали. Я не мог обойти своим вниманием мушкетёров, которых было уже почти две тысячи человек. Мне об этом сообщил Лерон, чем очень сильно удивил.

— А сколько всего человек в моём войске? — Спросил я.

— Почти четырнадцать тысяч, — невозмутимо ответил командир войска.

— Ни хера себе, — не смог удержаться я. — Откуда столько людей?

— Кого-то приглашаем, кто-то сам приходит, — пожал плечами Лерон.

— Понятно, а какие у меня войска?

— Что значит, какие войска? — Не понял Лерон.

— Ну, две тысячи мушкетёров, а остальные кто?

— Две тысячи мушкетёров, — стал загибать пальцы Лерон. — Тысяча пушкарей.

— А зачем их так много?

— Так если перебьют, чтобы резерв был, это на стенах трое могут управляться, ещё простых людей можно на помощь отправить, а вот в поле нужно минимум четверо подготовленных, а простых солдат в помощь не дашь, всякое бывает. Вот и решили с собой резерв таскать, так госпожа графиня распорядилась. Также семь тысяч всадников.

— А всадников столько откуда? — Снова не выдержал я.

— Говорю же, сами приходят. Сейчас на территории бывших свободных баронств не всё так хорошо, как хотелось бы, но нам это на руку. Многие аристократы не справляются, распускают часть своих дружин, вот они к нам и приходят, стараемся отбирать хороших и с семьями.

— И что, так много людей пришло?

— Нет, пара тысяч, но после того, как были проблемы с герцогом, к графине целыми отрядами стали приходить наёмники из ветеранов, захватывая с собой свои семьи. Похоже, это Рагон помог, не могло сразу столько народу уйти, у нас так не принято, а тут столько бывалых бойцов ушло.

— Ладно, это понятно, без наставника действительно не могло обойтись. Дальше кто?

— Ну а дальше простые копейщики, этих уже из бывших воинов-рабов отобрали, сейчас тренируются.

— А моё графство в состоянии содержать такое войско или мы их себе в убыток набираем? Я ещё не обсуждал этот вопрос с казначеем.

— Сначала содержать такую армию было убыточно, но теперь всё изменилось. Город быстро растёт, начали приезжать купцы, мастера, разные ремесленники, которые за открытие своего дела на Вашей земле налоги с прибыли платят. Часть воинов, у которых есть семьи, распределили по деревням, графиня выделила им землю, поэтому платить так же, как Вашей постоянной дружине не надо. По сути, они возвращают часть потраченных средств, только в форме налогов. Вы так не переживайте, польза от таких деревень на самом деле немалая.

— Это какая от них польза? — Не понял я.

— Ну как же, это же бывалые и опытные рубаки. Какая-нибудь разбойничья шайка рядом появится, так они и за дружиной посылать не будут, сами всех вырежут, такое уже было, — Лерон усмехнулся. — Всех перерезали, а все трофеи между собой поделили. Потом просто сообщили об этом и всё, так что к нам даже в глушь разбойники не суются, только совсем тупые, но такие долго не живут. К уже перечисленным можно добавить ещё магов и дружины Ваших вассалов, хотя какие у Вас маги, Вы и сами прекрасно знаете.

— Д-а-а, — протянул я. — Серьёзно моя супруга размахнулась.

— Это так, — кивнул Лерон. — Вообще по плану у нас двадцатитысячное войско.

— Такое войско может собрать только герцог, — отмахнулся я.

— Ваш сосед собрал около сорока тысяч, когда к войне готовился, и это без ополчения, только профессиональные воины. Не нужно забывать, что он живёт на истощённых войной землях, а потери при подавлении бунта понёс немалые, так что всё правильно вы делаете. Нужна сильная армия, очень нужна. Средства позволяют, почему бы не набирать людей. Это будет гарантией того, что на вас никто не нападёт.

— Ладно, поехали, — махнул я рукой. — Посмотрим, как там мои мушкеты делают.

В общем, на то, чтобы осмотреть весь город, ушёл весь день, мне всё понравилось, кроме магов. Нет, они продолжали учиться, только делали это самостоятельно, причём их количество снова увеличилось, видимо до меня смогли добраться некоторые из освобождённых рабов. Жили они в казарме, только не в армейской, а в достаточно приличной. Каждому отведена отдельная комната, где они постигали науку. Я лишь поморщился, когда подумал об их обучении. Где взять нормальных учителей, даже не представлял.

Конечно, я обговаривал этот момент с директором школы, но тот упёрся и ни в какую не хотел брать в школу моих недоучек, при этом даже не называл причину, просто нет и всё. Мне было удивительно, почему так, ведь если у нас будет много магов, то на империи это скажется хорошо. Мне сообщили, что как только начнут появляться новые одарённые, их будут забирать в школу. Кстати, в этом году уехало уже девять человек и все из простолюдинов, остаётся надеяться, что хоть часть из них вернётся обратно.

Мастерские работали не покладая рук, видно мои мушкеты произвели должное впечатление на императора и закупать стали партиями. Если мы не успеем изготовить нужное количество, то нам начислят серьёзные штрафы. Госпожа графиня предупредила мастеров, что если подобное случится, то рассчитываться будут они. В общем, работали ребята как проклятые. Хотя не думаю, что они сильно от этого страдали, потому что и заработок у них был немаленький.

Всё сидишь, зубришь? — Спросил я у Греты, которая сидела в комнате за столом, позабыв про всё на свете и изучая заклинания.

— Ага, — кивнула девушка. — Это просто невероятно! Вот если бы у меня раньше было такое зелье, то сама уже стала бы архимагом и тебя бы обогнала.

— Конечно, — засмеялся я, обнимая её за плечи.

— Так, всё, — тут же начала отбиваться девушка, когда мои шаловливые руки полезли туда, куда не следует. — Мне учить надо, вдруг действие зелья быстро закончится.

— Да перестань, — отмахнулся я. — Теперь круглыми сутками будешь за книгой сидеть? Нужно отдыхать.

Я решительно забрал у неё книгу, после чего поволок жену в постель, предварительно выгнав гархов из комнаты.

Вечером второго дня после моего приезда вернулся Галлус, мой вассал, который решил поработать гонцом. Меня немного удивило его быстрое возвращение, даже подумал, не случилось ли чего, когда он стал проситься ко мне на приём. Всё оказалось просто, Рагон уже сам ехал ко мне в замок, причём был уже совсем недалеко, ему доложили, что я жив и вернулся. Надо же, архимаг такими темпами завтра днём должен уже добраться, как раз на праздник по случаю моего возращения поспеет.

Да, город в это время вовсю готовился к празднику, на площадях сколачивали столы, а жители ближних деревень прибывали в город. У меня было несколько гостиниц, которые наверняка были полностью заполнены людьми. Вообще в империи мало праздников, наверное, поэтому все они отмечаются с особым торжеством. Вообще графиня должна была выставить для горожан только вино, а с едой они разберутся сами. Тут как в большой деревне, каждый приходил со своим, хотя в самом замке для вассалов и дружинников придётся расстараться, повара уже начали шуршать.

Как оказалось, мне требовалось не только сидеть с умным видом во главе стола, нужно ещё выступить перед народом, на этом настояла Грета. Глашатаи на площадях уже известили о том, что граф обратится к своим подданным. Пришлось мне ещё и речь готовить, хорошо, что супруга сказала мне об этом между делом, а то завтра стоял бы перед толпой как баран и блеял, не пойми что.

Утром третьего дня на площади перед моим замком собралась огромная толпа, в улочках тоже стоял народ, а некоторые дети умудрились забраться на ограждения домов аристократов. В этот раз я нарядился в балахон мага, так в нём и взошёл на стену, откуда обратился к толпе. Речь моя была недолгой, мол, рад, что у меня такие славные подданные, которые даже в минуты опасности в полном составе пошли защищать наши общие процветающие земли. Налогов повышать не собираюсь, а супостата любого разобью, кто посмеет чинить неприятности моим добрым жителям. В общем, пока я болтал в таком духе несколько минут, на улице стояла такая тишина, что мой голос было слышно далеко. После трогательной речи повелел всем веселиться два дня, праздник у нас. Толпа взревела и начала разбегаться по тавернам и площадям, куда ещё ночью развезли бочки с вином. Кстати, пришлось приставить охрану, чтобы не стали праздновать раньше времени. Кроме стражников веселиться будут все, а вот этим ребятам не повезло, кто-то должен следить за порядком в городе. Чтобы пьяная толпа не начала чудить.

После обращения к народу, я отправился в замок, где тоже собралась толпа. Простые воины сидели на улице, в зале находились только вассалы и командиры, то есть десятники и выше. Хотя людей и без этого собралось приличное количество. Также пришлось пригласить на праздник и дворян, которые осели в моём городе. Надеюсь, на этот раз их рассадили так, как нужно, по знатности. Хотя за моим столом изменений было мало. По левую руку сидела моя супруга, а рядом с ней наш почётный гость — герцогиня Рокси. С моей стороны место было свободное, потому что совсем недавно прискакал стражник с ворот и сообщил, что Рагон уже въехал в город. Кстати, для его людей тоже оставили места, правда, всего пару десятков, но на дальних столах. Если с ним будут какие-то знатные люди, то поймут.

— Стэн, стервец, как же я рад, что ты не помер! — От самого входа заголосил Рагон, чем тут же привлёк к себе всеобщее внимание.

— Господин архимаг! — Я встал, чтобы поприветствовать гостя. — Проходите и разделите с нами праздник.

— Он уже и так успел нажраться, — тут же прокомментировала состояние Рагона Ленси. — Похоже, начал праздновать, как только узнал о том, что Вы живы.

Рагон подошёл и крепко меня обнял, даже по голове погладил как ребёнка. После этого он отстранился, внимательно меня осмотрел и уселся на своё место.

— Наливай, Лерон! — Приказал архимаг командиру моей дружины.

Надо же, а я думал, сейчас начнёт расспрашивать, каким чудесным образом я остался в живых, явно же гонцу этого не сообщили.

— Господин граф, — тихо обратилась ко мне герцогиня Рокси, — советую поставить за ваш стол ещё одно кресло.

— Зачем? — Не понял я.

— Затем, что вместе с господином архимагом прибыла магиня жизни Стэлла. Конечно, это не моё дело, но держать таких людей у входа неразумно.

Подняв глаза, я столкнулся взглядом со Стэллой, которая и на этот раз сидела на самом отшибе и сверлила меня недовольным взглядом. Вот Рагон, мог бы и предупредить, чтобы таких уважаемых людей не посадили рядом с десятниками. Насколько мне известно, она даже на пирах в императорском дворце сидит недалеко от главы государства, за одним с ним столом. Причём из всех архимагов она всегда сидела ближе всех к правителю.

— Госпожа магиня! — Вскочил я со своего места. — Что же Вы там сидите? Ну-ка, быстро принесите кресло почётному гостю за мой стол. Бегом! Проходите сюда, пожалуйста.

Магиня жизни величаво встала и направилась к моему столу, только всю эту величественность испортил Рагон.

— Да зачем она тут нужна? — Возмутился он. — Она мне в дороге надоела.

Этот крик души я оставил без ответа. Пировали мы до поздней ночи, а на следующий день с утра всё продолжилось. Стэлла пыталась расспросить меня о моих приключениях, и я даже немного рассказал, только Рагон оборвал женщину с её расспросами.

— Потом об этом поговорите, — буркнул он абсолютно трезвым голосом, — хватит доставать графа. Пусть вон со своей женой общается, он наверняка соскучился по ней больше, чем по тебе.

Самое удивительное, что Стэлла замолчала и прекратила свои расспросы. Не стали меня донимать и на следующий день, а вот на утро четвёртого началось. Рагон пришёл ко мне один, пока Стэлла находилась в своих покоях, и тут же начал расспрашивать о моих приключениях. Только если директор просто слушал, то архимаг постоянно задавал уточняющие вопросы. Больше всего его интересовал именно маршрут, по которому меня вели обратно.

— Зачем Вам это, наставник? — Спросил я.

— Да мне просто любопытно посмотреть на этих людей, — пожал он плечами.

— Мой Вам совет, не стоит их тревожить, — вздохнул я.

— Это почему?

— Да потому что Вы туда не дойдёте. А если и дойдёте, то не уверен, что с Вами захотят говорить, мы им неинтересны. Я же рассказал, что сам чудом выжил, меня даже лечить не хотели. К тому же там постоянно крутятся хищники, я сомневаюсь, что они не станут нападать.

— Ладно, видно будет, — вздохнул он, а после внимательно посмотрел на меня. — Рад, что у тебя всё удачно сложилось, очень рад. Я ведь на самом деле тебя уже похоронил, ещё и себя в этом винил, старый дурак. Д-а-а, старею я, старею.

— Да, кстати, — я встал с кресла и полез в карман. — Вот, это Вам мой подарок. Господин наставник, только этот подарок именно Вам. Не императору или его родственникам, не каким-то имперским богатеям, на которых мне наплевать, а именно Вам.

— Что это? — Напряжённо спросил Рагон.

— Это зелье, которое используется для омоложения, — улыбнулся я. — Вы ведь уже старенький, постоянно мотаетесь туда-сюда, Вам оно точно не помешает. Повторюсь, я изготовил его специально для Вас.

— Надо же, — Рагон улыбнулся. — И не жалко тебе его отдавать? Ты хоть знаешь, сколько готовы выложить за этот пузырёк?

— Знаю, — кивнул я, — но для Вас мне не жалко. Да и к чему мне деньги, они у меня и так есть, а вот потерять такого человека мне бы не хотелось.

— Спасибо тебе, Стэн. Правда, спасибо. Ты не знаешь, но последние четыре экспедиции на неизведанный материк снаряжали, чтобы добыть ингредиенты для такого зелья, но только мне удалось найти последний. Всего один, но матери императора уже помогли, иначе она бы померла от старости, а император её очень любит. Мне раньше уже удавалось полностью собрать все ингредиенты, так и омолаживался, но последнюю сотню лет не везёт, а тут ты так спокойно отдаёшь мне такую ценную вещь. Твои родители тоже рано или поздно постареют, им бы пригодилось зелье омоложения. Они ведь простые люди, а значит, и состарятся гораздо быстрее.

— Отцу приспичило друзей повидать, уехали вместе с матерью в деревню, в которой я родился. Гонцов за ними уже отправили, скоро должны вернуться, — пояснил я.

Если честно, когда мне сообщили о том, что моя семья отправилась в такое опасное путешествие, то я чуть ли следом за ними не рванул. Нет, охрана у них была приличная, только граф, на чьей земле располагалась наша бывшая деревня, являлся вассалом герцога, с которым мы едва не начали воевать, а ведь нам туда ездить нельзя, только по имперскому тракту. Хорошо, что Ленси меня успокоила, сообщив, что это относится лично ко мне, моей супруге и моим вассалам. Что касается моих родителей, то они являются простолюдинами, поэтому на них этот запрет не распространяется. Если бы он так сделал, это было бы то же самое, что запретить крестьянам посещать свою землю, а это полнейший идиотизм, граничащий с маразмом.

— Так что с омоложением твоих родителей? Или ты потом снова на неизведанный материк отправишься? — Не отставал от меня Рагон.

— Надеюсь, что ноги моей больше там не будет, — открестился я. — Спасибо, напутешествовался уже выше крыши. Вы сказали, что отправляли уже четыре экспедиции, я с Вами всего два раза ездил.

— Ты думаешь, только я на материк езжу? Нет, есть и другие люди, да и нелюди тоже. Первый раз мы вообще за другим ездили. Хватит увиливать от ответа, почему ты такую ценную штуку не хочешь отдать кому-то из своих родителей?

— Вы это и без моего ответа прекрасно знаете, — проворчал я.

— И много их у тебя? — Подобрался Рагон.

— Хватает, но больше никому не дам, самому пригодятся, пусть лежат.

— Да, они могут долго храниться, неприлично долго, если сделать всё правильно. Кстати, а ты всё правильно сварил или как всегда?

— Правильно, — ухмыльнулся я. — Поверьте, за мной следил очень грамотный в этом деле человек.

— А сколько, ты говоришь, всего таких зелий привёз? — Спросил Рагон.

— Я ничего не говорил про их количество, мало. Почему Вас это так интересует? Ну, есть и есть.

— Да я не собираюсь у тебя их отбирать, просто есть ещё пара достойных людей, которые могли бы их у тебя приобрести. Это не какие-то дворяне бездельники, а архимаги, которые за свою жизнь многое сделали для империи. Одного из них ты знаешь.

— Ранос? — Тут же уточнил я. — Ему бы я дал такое зелье, только не просто так, а когда он сделает из меня архимага. Согласитесь, это отличный обмен.

— Да на это уйдёт не один год, если не десятилетие, — возмутился Рагон. — Он может и не дожить.

— Да перестаньте, он ещё меня переживёт. Вы можете написать ему письмо, вы всё же друзья, а я ему, по сути, никто. Только об этом никто не должен узнать, мне бы не хотелось, чтобы начали приезжать разные люди.

— Об этом всё равно узнают. Как только я приеду в столицу, сразу же сделаю себе омоложение. Умные люди тут же поймут, где я взял это зелье. В столице такое может изготовить только Стэлла, а она тоже не молодая.

— Да вроде нормально выглядит, — удивился я.

— Это ты так думаешь, на самом деле она старая перечница, которая скоро начнёт разваливаться, и она об этом знает. Если быть до конца откровенным, то я бы провёл омоложение прямо здесь. Вдруг флакон случайно разобью или ещё что может случиться, но тогда Стэлла вообще отсюда не уедет, пока ты и ей не дашь такой же флакончик.

— Конечно, будет лучше, если она уедет, — поморщился я. — Ну что, Вы отправите весть архимагу Раносу?

— Отправлю, — кивнул Рагон. — Уверен, что он согласится. Кстати, а почему меня не просишь помочь, чтобы я с тобой занимался.

— Вы в постоянных разъездах, а он всегда сидит в своей крепости. Думаю, для него нет особой разницы, где сидеть. Он же там охранял её от вадагов, а их давно отбросили от границы, получается, ему вроде бы и делать там больше нечего. Кстати, Ранос как-то хвастался, что изобрёл новые заклинания, их тоже хотелось бы изучить.

— На это он вряд ли пойдёт, — засмеялся наставник.

— Пойдёт, — улыбнулся я. — Иначе все его секреты просто пропадут вместе с ним.

Глава 4

Рагон гостил у меня целых две недели и за это время он пытался выжать из меня рецепты всех отваров, которые были мне известны, только ничего у архимага не получилось. Помня его отношение ко мне и то, что иметь в друзьях таких людей очень полезно, я научил его варить некоторые зелья. Конечно, предварительно попросил его не рассказывать никому секреты изготовления и тем более их не продавать. После такой просьбы Рагон посмотрел на меня как на дурачка.

— Ты на самом деле думаешь, что я такой голодранец, что начну варить такие ценные отвары на продажу? — Удивился он.

— Нет, Вы можете просто кого-то научить их варить, — развёл я руками. — И примерно через год о них будут знать все.

— Обещаю, что подобного не случится. Надеюсь, ты веришь моему слову?

— Верю, — кивнул я. — Только за знания требую знания.

— Что ещё? Хочешь, чтобы я и дальше обучал тебя заклинаниям? Так у меня нет на это времени, скоро я опять уеду.

— Нет, я хочу, чтобы и Вы мне что-то рассказывали. Я Вам рецепт, а Вы мне. В свою очередь я тоже обещаю, что никто о них не узнает, даже моё ближайшее окружение.

В общем, мы с Рагоном заперлись в одной из комнат, в которой можно варить отвары, и углубились в изучение. Естественно, многое за такое короткое время мы передать не могли, но хоть что-то. Больше всего Рагона интересовали такие, которые могли спасти жизни солдатам. Если честно, меня это совсем не удивило, я помнил, как он раздавал наёмникам свои защитные амулеты, причём совершенно бесплатно. Несмотря на свою грубость и вроде как безразличие к жизням простых людей, архимаг всегда заботился о тех, кто был под его рукой. Например, когда я ходил с ним в поход, то все расходы он брал на себя, почти все, пропитание наёмников его вообще не беспокоило, а вот защита всегда.

Конечно, наши отлучки не могли не заинтересовать Стэллу, этой женщине тоже хотелось послушать о моих приключениях и узнать, каким чудом я так быстро умудрился стать магом девятой ступени. Кстати, она не хотела узнать рецепты, что и неудивительно. Скорее всего, она думала, что ничего нового я такой магине жизни рассказать не смогу, сама может научить кого угодно. Это она зря, некоторые составы удивляли даже Рагона. Он с уверенностью говорил, что в империи о подобных точно никто не знает, а если и знает, то такой человек архимагу явно неизвестен. К тому же часть таких отваров появилась бы на рынке или кто-нибудь засветился бы в походе.

Например, то зелье, которое почти мгновенно затягивает раны, хоть после его применения и остаются шрамы, а потом точно потребуется вмешательство мага, который должен будет правильно срастить мышцы. Они могли бы спасти очень много жизней солдат. Дело в том, что целители в бой не лезут, всегда находятся в обозе, куда после битвы сносят раненых. К сожалению, далеко не всех удаётся донести до лекарей, потому что многие умирают именно от потери крови. Будь такая жидкость у каждого солдата, то удавалось бы самому оказывать себе первую помощь, а потом уже идти к магу жизни.

После того, как гости уехали, я приступил к делу, а их у меня накопилось немало. Нет, в графстве всё и без меня было нормально, хотя всё равно хотел объехать территорию и посмотреть, что творится на моей земле, но перед этим нужно обезопасить свою армию, а именно, каждому сделать хороший защитный амулет. Да, времени на это уйдёт много, но зато в случае войны не придётся суетиться, когда начну нести потери из-за своей лени. Конечно, хотелось как можно быстрее начать учить заклинания десятой ступени, чтобы стать архимагом, но Рагон советовал не суетиться и подождать, когда его друг Ранос пришлёт ответ. Как я уже говорил ранее, архимаги знают, с какого заклинания нужно начать обучение, чтобы дело шло быстрее.

К тому же требовалось сделать много зелий для своих солдат, особенно для тех, которые во время битвы будут находиться на первой линии. Естественно, варить зелья сам я не собирался, этому требовалось обучить своих магов жизни, но только некоторых, всем такое знать не стоило. Каждому можно дать по одному и пусть потихоньку работают в перерывах между учёбой.

Само собой, Ленси не оставила меня в покое. На этот раз она просила у меня продать ей зелье для скорости обучения, но мне не хотелось ей давать. Согласен, она может оказать помощь в бою, но тратить из-за этого такие важные зелья не хотелось. Если честно, то я уже сомневался, стоит ли давать своим недоучкам такие редкие отвары или всё потратить на себя и супругу. Для того чтобы стать архимагом, у меня их и так хватит, но я не собирался останавливаться на достигнутом, можно будет учиться дальше, просто выбрав другую стихию. Рано или поздно зелья закончатся, и тогда мне придётся отправляться на неизведанный материк, чтобы пополнить свои запасы. Хотелось бы, чтобы этот момент наступил как можно позже.

В общем, ничего Ленси от меня не получила, побурчала для порядка, а потом уехала к себе в баронство, у неё там тоже шла стройка, требовалось за ней постоянно присматривать. Умная женщина, понимает, что я не обязан её обеспечивать. Я заперся в комнате и приступил к созданию амулетов защиты. Как оказалось, сделал я это как нельзя вовремя, потому что вскоре ко мне прибыли гости из самой столицы, причём именно за амулетами. Поначалу я даже немного напрягся, ведь уже очень давно их не сдавал, у меня их не требовали, долг накопился изрядный. Но нет, требовалось отдать только за последнее время, точнее за время моего возвращения с неизведанного материка. Похоже, что теперь, когда я стал магом девятой ступени, с меня всегда будут брать налог.

Если честно, у меня была мысль пока не сдавать на девятую ступень, ещё во время путешествия это обдумывал, а потом решил, а с чего бы мне вообще скрывать свою силу? Наоборот, нужно становиться сильнее, причём об этом должен знать каждый. Мой сосед герцог пока нападать не будет, но есть и другие аристократы, которые могут попробовать мои земли на зуб, а если будут знать, что они принадлежат сильному магу, у которого есть серьёзная поддержка, то не каждый на это решится.

Я всегда ждал того, что рано или поздно ко мне прибудут из канцелярии и потребуют защитные амулеты. Причём седьмой ступени у меня была целая куча. Конечно, покрыть весь долг, который мне могли предъявить, не получилось бы, всё же целый год был в отлучке, но часть точно. К моему счастью ничего требовать не стали, в столице нужны амулеты девятой ступени.

Конечно, для того чтобы требовать что-то с целого графа не могли послать рядового служащего канцелярии, аристократы могли принять это как оскорбление. Мол, ко мне, такому благородному, посылают какого-то простолюдина, но то, что за амулетами прибудет советник императора, меня сильно удивило и насторожило. Этого старичка я знал, даже сталкивался с ним, но так и не смог выяснить у Рагона, кто он такой и чем занимается при главе государства, как-то не до этого было.

В прошлый раз он разговаривал со мной снисходительно как с неразумным мальчишкой, а сейчас его поведение изменилось, теперь он беседовал как с равным. Ну да, теперь за мной сила, пусть по меркам империи не такая уж и серьёзная, но всё же. Думаю, сейчас, при грамотном командовании я смогу уничтожить любого графа, да и герцогу жизнь осложню, так что не стоило задирать передо мной нос. Смешно, но я даже не знал, аристократ этот старик или нет. Просто он ходил в обычной одежде, на которой не было никаких знаков отличия, вроде как богатый купец. Получив желаемое, причём сразу, советник стал зазывать меня на приватный разговор, чем насторожил ещё сильнее.

— Господин граф, — начал он, когда мы остались вдвоём. — Понимаю, что Вас уже достали расспросами, но мне всё же хотелось узнать кое-что о Ваших приключения. Причём это хочется знать не только мне, но и его императорскому величеству.

— Что именно Вас интересует? — Поинтересовался я, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться.

— Всё. А самое главное, хотелось бы узнать о людях, которые живут на неизведанном материке.

— Что именно Вы хотите узнать? — Повторил я вопрос. — Какие люди? Вполне обычные, две руки, две ноги, одна голова, от нас вообще ничем не отличаются.

— Как они к Вам относились, с уважением?

— Не сказал бы. Скорее им было глубоко на меня наплевать. Только потом, спустя три месяца, стали относиться нормально. Но если Вы про моё графское достоинство, то им это просто безразлично. Как мне показалось, у них вообще нет сословных различий. Вроде бы к архимагам хорошо относятся, с некоторым уважением, как-то немного выделяют их из общей массы, но это только потому, что они защищают их земли.

— А много там архимагов?

— Да, — кивнул я. — Очень много.

— Сильные?

— А разве архимаги бывают слабыми? — Удивился я.

В общем, пришлось мне рассказать и этому старику о своих приключениях. Разные зелья и прочее его вообще не интересовало, больше спрашивал про быт людей, с которыми мне посчастливилось столкнуться. Почему именно посчастливилось? Да потому что в противном случае меня бы уже не было в живых.

— Зачем Вам знать об этих людях? — Поинтересовался я.

— Как это зачем? — По-моему даже удивился советник. — Это же люди, а значит, с ними можно торговать, заключить какой-нибудь союз.

— Сомневаюсь, — усмехнулся я, — мы им абсолютно неинтересны. Вряд ли в империи есть что-то такое, что может заинтересовать этих людей. Да, можно отправить экспедицию и при должной удаче она доберётся до обжитых мест, в чём я сильно сомневаюсь, а дальше что? Я же говорю, на чужаков им наплевать, а угрожать им себе дороже, там слишком много архимагов и разных зверюшек, которые с радостью порвут наших солдат на куски.

— Но Вас ведь они не стали гнать или убивать, — заметил советник.

— Не стали, — согласился я. — Но и лечить согласились далеко не все, а помогли скорее из-за любопытства, а не от того, что я им понравился. Вообще, мне вполне ясно, что именно вам нужно на неизведанном материке. Ну, вот попросите вы это у них, потому что гулять по своим землям вам не позволят, но что империя может предложить взамен, золото? Так оно им не нужно, еды у них тоже хватает, если только архимагов пригласить на службу, может, они и пойдут, но это сомнительно, слишком другое воспитание. Как я заметил, архимаги только и занимаются тем, что учат новые заклинания, больше их ничего не интересует. Ах да, ещё они защищают земли, на которых живут.

— Д-а-а, — притянул советник. — Странные люди.

— Я бы сказал, что они вполне нормальные, — пожал я плечами. — Просто их устраивает то, что они имеют, сыты, обуты и одеты, в полной безопасности. О чём ещё можно мечтать? Это в империи большинство людей при наличии у них кучи золота станут копить ещё больше, даже если за всю жизнь не смогут потратить все свои сбережения, жадность — она такая.

— Складывается впечатление, что Вам очень понравились люди, проживающие на неизведанном материке.

— Так и есть, — кивнул я. — Нет в них подлости, жажды наживы и стремления пройтись по головам товарищей, чтобы залезть повыше. Я даже не сразу узнал о том, что меня лечил архимаг, потому что женщина просто не выставляла это напоказ, как это делают у нас. Живёт простая старушка, сама себе еду готовит, по дому управляется.

— Может, она просто не архимаг, — усомнился советник. Ну конечно, его можно понять, наши маги лишний раз пальцем не пошевелят и уж тем более никогда не станут делать работу по дому, как и другие аристократы. Я один раз делал в замке шашлыки, так на меня смотрели, как на какого-то идиота. Наверное, если бы я взлетел вверх, покорив силу гравитации, простые граждане не так бы удивились, чем от созерцания графа, готовящего еду.

— А какой ей смысл врать? — Пожал я плечами, да и знания у неё слишком обширные. — Нет, она точно архимаг, причём очень старая. Мне даже показалось, что она сама не знает своего возраста или просто не помнит. В общем, мой вам совет, лучше к ним не суйтесь, оставьте эту затею, потому что ничего хорошего из этого не выйдет. Вы не сможете им ничего предложить, а заставить силой не получится.

— У нас сильных магов тоже хватает, — нахмурился советник. — Империя любого сможет заставить с собой считаться.

— Ага, попробуйте договориться или принудить силой, — покивал я. — Только учтите, что ваша армия, если вы, конечно, всё же допустите такую ошибку и решите силой взять то, что вам нужно. Так вот, ваша армия пойдёт по неизведанному материку, полному разных опасных зверей. Много у вас солдат, которые были на этом материке? Нет. Если дойдёт хотя бы треть, то считайте, что вам невероятно повезло, но нужно будет ещё идти обратно. Ну, допустим, вам удалось дойти до нужного места, и что вы будете делать дальше?

— Предложим сотрудничество, — улыбнулся советник, видно его действительно забавляли мои слова.

— Скажете им, чтобы вам дали редких травок и побольше зелий, а что взамен? Ничего? Вас просто попросят уйти с их земли, если вообще станут разговаривать, могут сразу же своих зверей натравить. Конечно, можно попытаться что-то сделать силой, скорее наши маги в плане войны гораздо опытнее, потому что на неизведанном материке не ведут войн, по крайней мере, мне так сказали. Ну, опять же каким бы сильным ни был архимаг, но против двух равных по силе он точно не выстоит, а если учесть, что раньше там тоже была империя, причём довольно сильная, то неизвестно, какие заклинания они знают.

— Успокойтесь, граф, никто даже не думает с ними воевать, у нас своих проблем хватает, но мы не можем не попробовать пойти на сотрудничество.

Главное, чтобы договариваться о сотрудничестве поехали без меня. Хотя если император прикажет, то придётся снова ехать. Похоже, советник как будто прочитал мои мысли.

— А Вы бы смогли с ними договориться, как считаете? — Спросил он.

— Нет, — тут же ответил я. — Я же говорю, мы ничего не можем им предложить. Кроме того до поселения, в котором я жил, нужно ещё добраться, а для этого требуется пройти по землям других городов, только на этот раз без сопровождения.

— Кстати, — спохватился старик, — а как вы с маленьким отрядом смогли пройти по диким джунглям?

— Вот ещё один интересный момент, — сказал я. — Дикое зверьё как будто по-особенному относится к людям, которые там живут. Если их на земле поймают, то обязательно съедят, но если возникнет какое-нибудь препятствие, то от нападения откажутся. Я сам был в шоке, когда наблюдал за действиями хищников. У меня появилось ощущение, что их интересую только я. Вот представьте, стоит большая стая магических тварей и все смотрят только на меня, как будто рядом больше никого нет. Теперь я напомню, как эти же самые твари охотились на имперцев, когда наш отряд двигался по земле. Они не отставали, пока не понесут большие потери, пытались уничтожить всех. Некоторые вообще могли двигаться рядом с нами по несколько дней, ожидая удобного момента для нападения, вроде как идёт стая баранов, а рядом волки, которые немного поедят, а потом идут следом, чтобы снова перекусить, когда кушать захочется. Мне кажется, что от нападения на меня хищники отказывались только из-за того, что рядом со мной были местные.

Советник задумался, а потом снова задал вопрос.

— Граф, а Вам не кажется, что те же самые архимаги и продолжают создавать этих тварей, а после посылать их в джунгли подальше от своих домов и поближе к чужакам. Может быть, поэтому они и не нападали на местных, потому что просто знали на кого можно напасть, а на кого нет.

— Была у меня такая мысль, — не стал отрицать я, — может быть, это так. Тогда тем более не стоит к ним соваться, не хотят они иметь с нами дел.

— Ну, Вы же сами говорили, что Ваша спасительница постоянно расспрашивала о нашем государстве?

— Так и есть, только её больше интересовала именно моя жизнь, а не сама империя.

— А какие травы Вы собирали с местными, редкие? — Задал, пожалуй, самый важный вопрос советник императора.

— Разные, — невозмутимо пожал я плечами. — Были и такие, которые вас так сильно интересуют.

— Много?

— Да как сказать, не то чтобы много, просто местные знают, где их нужно собирать и когда. К тому же они более мягко подходят к этому процессу. Если мы проходим как дикари, всё вырываем и выкапываем, что представляет хоть какую-то ценность, то местные работают более аккуратно, стараясь не испортить растение, чтобы на следующий год снова прийти на это место, у них там что-то вроде грядок. Некоторые полянки даже забором отгородили, чтобы никто по ним не топтался. Кстати, интересно, но большинство растений невозможно пересадить, они сразу гибнут.

— Понятно, — вздохнул старик. — Вы, наверное, тоже прибыли сюда не с пустыми руками? Добрая бабушка Вам помогла?

— Не с пустыми, — не стал я отрицать очевидное. Этот старикан явно прибыл не по собственному желанию, его послал император. — Так, привёз кое-какие травки.

— Какие? Если не секрет.

— Секрет, — меня начал немного раздражать такой бесцеремонный допрос. — Знаете, я прекрасно понимаю, что Вас ко мне послал император, но если Вы думаете, что я выложу Вам всё, что пожелаете, то это ошибка. Вы ещё спросите, сколько у меня имеется золота.

— Да перестаньте, граф, — советник сделал вид, что возмущён моими словами. — Никто не устраивает допрос, просто его императорскому величеству любопытно, как Вам удалось выжить в той обстановке. Вы ведь не последний человек в империи, к тому же универсал, а про то, что Вы явно прибыли не с пустыми руками, уже многие в курсе.

— Откуда? — неприятно удивился я. — У меня с собой был только небольшой рюкзак.

— Так и есть, — согласился советник. — Но Вы же понимаете, что являетесь довольно известной фигурой в империи, и уж тем более в столице после всех фокусов, которые выкинули. Аристократы узнают Вас на улице, к тому же Вы снова приковали к себе внимание, потому что вас уже похоронили, а тут раз, и Вы снова живы. Вас видели в столице после приезда, причём были сильно удивлены тем, что Вы постоянно ходите с рюкзаком, который даже не даёте своим дружинникам. Какой из этого можно сделать вывод? Очевидно, что в нём лежит что-то такое, что является большой ценностью, которую Вы боитесь потерять. И это явно не золото, учитывая, что империя платит за Ваши придумки в месяц огромные деньги, которые многим аристократам даже не снились. Впрочем, это Ваша заслуженная добыча и только Вы вправе ей распоряжаться. Вы правы, я полез не в своё дело, прошу прощения.

— Да ничего, — улыбнулся я. — Бывает.

Советник не стал задерживаться у меня надолго, убыл вместе с амулетами, всё настроение испортил, сволочь. Конечно, можно было соврать самым бессовестным образом, только не стоит врать людям, которые выполняют личное поручение императора. Уверен, что рано или поздно мне придётся побеседовать и с главой государства, а ему уже не соврёшь, в голове он копаться умеет профессионально. Кстати, когда стану архимагом, то получаться у него это будет не так бойко, как сейчас.

Была ещё одна причина моего дурного настроения, а именно то, что император может снова послать меня на неизведанный материк. Если ради какой-то старухи, его матери, от которой государству нет никакого толку, угробили столько воинов. Четыре экспедиции, страшно подумать, сколько людей погибло и всем плевать. Мать императора, значит, он имеет право послать нас куда захочет. Хорошо, что скоро закончится мой контракт, лучше мне от следующего отказаться. Хотя кого я обманываю, я слишком невеликая фигура в империи, меня и без всяких контрактов император запрячь сможет. Вот если другой аристократ попытается на шею забраться, то его можно слать куда подальше, но с императором особо не повыпендриваешься.

Тянуть с омоложением Рагон не стал. Ему не хотелось говорить о зелье Стэлле, но пришлось, потому что других магов жизни её уровня в столице не было, а ждать, когда такие прибудут, не хотелось. Кроме того, он сильно опасался, что случайно разобьёт флакон и тогда с молодостью пришлось бы попрощаться. Видно женщина сначала была в состоянии шока, поэтому лишние вопросы не задавала, но потом с бранью обрушилась на архимага, который через трое суток превратился в молодого парня со слегка оттопыренными ушами. К сожалению, после омоложения по всему телу выпадают волосы, придётся Рагону некоторое время походить, сверкая лысиной.

— Ты почему сразу не сказал, что у графа есть зелье молодости⁈ — Начала она сходу орать на Рагона, когда тот пришёл в себя после заклинания и начал одеваться. — Я бы могла его купить, у меня есть деньги, ты же об этом знаешь!

— У него был всего один, — невозмутимо заметил архимаг.

— Не может такого быть! — Снова начала кричать Стэлла. — Хочешь сказать, что он отдал тебе единственный экземпляр? Не кому-то из своих родителей, а именно тебе? Ты считаешь меня идиоткой⁉

— Да, — кивнул Рагон, — именно так и считаю. Причём ты гораздо тупее, чем я думал раньше, раз только сейчас стала об этом догадываться. Хотя, — архимаг задумчиво поковырялся в ухе, — сейчас ты не просто идиотка, а старая идиотка.

— Хватит нести чушь, — поморщилась Стэлла, немного успокоившись. — Сколько ты ему заплатил?

— Я ничего не платил, — ответил архимаг. — Чего ты на меня так уставилась? Представь себе, я просто всегда старался оберегать мальчишку, во всём ему помогал, ничего не требуя взамен. Вот, в итоге благодарный ученик сделал подарок своему горячо любимому учителю. Не все же за свою помощь требуют огромные деньги, как некоторые старые недомаги. Вот такие люди, жадные и старые кошёлки никому потом и не нужны, поэтому они не получают таких щедрых подарков.

— Рагон, я тебя очень прошу, поговори со своим учеником, — проигнорировала все его оскорбления магиня жизни. — Он тебя послушает, вон он как к тебе относится.

— Поговорю, не переживай, — серьёзно кивнул Рагон, после чего у Стэллы даже лицо просветлело. — Как ты, наверное, заметила, я сейчас молод и красив.

— Красив он, — буркнула Стэлла. — Ушастый.

— Что-то я не расслышал. То есть, по-твоему, я некрасивый? — Наигранно возмутился Рагон. — Выметайся из моей комнаты, деньги за твою услугу тебе привезут.

— Да красивый, красивый, — прошипела магиня. — Деньги мне от тебя не нужны, считай, что это тебе мой подарок, только обязательно поговори с графом.

— Премного благодарен за подарок, — дурашливо поклонился архимаг, у которого было великолепное настроение. — Что насчёт разговора, я сейчас молод и полон сил, мой ученик тоже молод. Уверен, мы с ним ещё не раз побеседуем и вина попьём обязательно, ведь впереди у нас ещё долгая жизнь.

— Хватит издеваться, — уже даже не сказала, а прорычала Стэлла. — Убеди его, чтобы он мне тоже зелье молодости подарил, ну или продал.

— Ах, ты об этом⁉ — Огорчённо сказал архимаг. — Вот что за люди пошли, только о себе и думают. А я посчитал, что ты обо мне заботишься, чтобы я подольше с хорошими людьми общался. Нет, Стэлла, не буду я ради кого-то пользоваться его хорошим отношением, так что даже не проси. Ты же должна понимать, с чего ему тебе помогать, за то, что ты ему жизнь спасла? Так из-за этого ему пришлось рисковать своей шкурой, отправляясь на неизведанный материк по твоей прихоти, долг выплачен. К тому же он прекрасно знает, что сначала ты не хотела его лечить, а только за отдельную плату, которую потребовала с меня. Хотя для мага жизни твоего уровня проблем в лечении не было. Но зачем тратить свои силы на никчёмного мальчишку просто так, тем более на моего ученика. Ведь так?

— Я поняла, — пробурчала женщина. — Ладно, сама этот вопрос решу. Сколько у него зелий?

— Понятия не имею. Ты думаешь, он мне обо всём докладывает? В любом случае, не думаю, что много. Возможно, действительно был всего один, вот мне его и отдал, одним обоим родителям всё равно не поможешь.

— Понятно. Если у него есть ещё, то мне он точно продаст, я приложу к этому все усилия.

— Только не перестарайся, — пригрозил ей пальцем Рагон.

— Без тебя разберусь, — буркнула Стэлла.

— Конечно, разберёшься, — даже не стал спорить архимаг. При этом его голос стал таким, что в помещении стало прохладнее. — Только прими добрый совет, если вдруг тебе в голову придёт мысль забрать что-то у графа силой и для этого просить помощь у своих друзей или даже у императора, то гони эти мысли сразу и как можно дальше, потому что я не стану смотреть на это просто так. В общем, если начнёшь принуждать парня к чему-то силой, то я тебя убью, причём меня не остановит даже гнев императора, учти это.

— Не надо меня пугать, Рагон, я пуганая. Оставь свои угрозы при себе.

— Даже и не собирался тебя пугать, просто даю добрый совет, можешь выйти и забыть о моих словах. Уверен, ты быстро их вспомнишь, когда я тебя повешу на дереве на твоих же кишках.

Глава 5

После моего возвращения прошло несколько месяцев, а я только собрался объехать свои земли, уже и родители вернулись, устал безвылазно сидеть и клепать амулеты. На этот раз Грета решила поехать со мной, отвлечься от учёбы. Я так и думал, что надолго её боевого запала не хватит, учиться с утра до поздней ночи, мало кому понравится. Также взяли с собой и детей, ехали в карете, проблем возникнуть не должно. Как уже было сказано, моё графство было заселено достаточно плотно, дороги строились очень активно. Такая же, как имперский тракт, была только одна и та вела к моей столице, остальные просто отсыпали щебнем, но только те, которые подходили к моим замкам и замкам моих вассалов. Дело в том, что они уже понемногу начали превращаться в небольшие городки, настала пора позаботиться и о дорогах.

Естественно, родители поехали с нам. Такое ощущение, что они просто боялись оставлять меня одного, точнее без своего присмотра, вот и поехали. Если честно, сам я решил отправиться только из-за того, что устал от постоянных визитов дворян. В основном это были соседи, простые бароны или графы, только в разы беднее, чем я. Приезжали они не просто так, а скупали у меня зерно, чтобы обеспечить своих крестьян, которые продолжали разбегаться.

Раньше, пока меня не было, на это дело посылали своих помощников, а сейчас приезжали сами. Разумеется, по этикету я должен был встречать их и привечать сам, они всё же дворяне. Можно было и не обращать на это внимание и в большинстве случаев, когда дело касалось баронов, я именно так и делал. Только игнорировать графов было нельзя. В общем, решил смотаться и немного отдохнуть, благо, к этому времени герцогиня Рокси убыла к своему мужу, видимо сочла свой долг полностью выполненным. Это раньше она тут находилась как страшилка для моих недоброжелателей, а сейчас этого не требовалось, «женихи» приезжать перестали.

Если честно, то это путешествие можно было считать простым круизом по абсолютно безопасным землям. В центральных районах банды вообще не попадались. Это на окраинах со стороны голодающего края постоянно пробирались разбойники. К сожалению, прикрыть такую большую территорию, даже несмотря на приличную армию, у меня не получалось. Хорошо, что в деревнях проживало много ветеранов, их старались размещать как раз на этом опасном направлении, они неплохо справлялись сами.

У меня состоялся долгий разговор с супругой и казначеем, куда был приглашён и Лерон, как командир войска. Требовалось посчитать, не станет ли моя казна полностью уходить на обеспечение войска, если его увеличить до двадцати тысяч. Как выяснилось, не станет, тем более у меня и мастеров хватало, которые уже сейчас старались вовсю улучшить мушкеты. Только за счёт продажи мушкетов можно было содержать приличное войско. На содержании императорской армии вообще не экономили, деньги на это дело выделялись постоянно.

В общем, когда империя будет насыщена моими мушкетами, у нас уже будет готов более удачный и более удобный образец. Можно будет потом предложить его императору и начнётся переоснащение армии. Хорошо, что принцип использования останется прежним, переучивать солдат не придётся. Конечно, новый образец, над которым уже сейчас работали и постепенно его меняли, мы предложим не через год или два, а через несколько лет и так будем делать постоянно. Думаю, к этому времени мушкетёры покажут себя в бою с хорошей стороны. Как мне рассказала герцогиня, мушкеты уже испытали в реальном бою против вадагов, они показали свою отличную эффективность, по крайней мере, герцог считает, что они гораздо лучше, чем арбалеты.

По своим землям я мотался полтора месяца, а после пришлось спешно возвращаться в замок, потому что ко мне в гости прибыл архимаг Ранос. Надо же, я думал, он сначала хоть какую-то весть передаст, по крайней мере, так Рагон обещал, но нет, сразу сам прибыл, видно ему так сильно хочется стать молодым и здоровым. Конечно, таким людям оказывают помощь сильные маги жизни, но даже они не могут постоянно отодвигать старость, которая пришла к Раносу уже давно.

— Господин граф, — изобразил поклон архимаг. — Как поживаете? Слышал, Вы умудрились в одиночку выжить на неизведанном материке?

— Здравствуйте, — поклонился я. — Я так понимаю, Вы согласны на моё предложение?

— Конечно, кто же от такого откажется? — Рассмеялся архимаг. — Думаю, можно начать завтра, если Вы не против.

— Нет, не против. Наоборот, горячо это поддерживаю.

— Славно, славно, — покивал Ранос. — А можно увидеть зелье? Нет, не подумайте, что я не доверяю, просто мне очень любопытно.

Пожав плечами, я достал зелье и передал его архимагу, он покрутил его в руках, после чего вернул мне. Пузырёк я сразу же взял в тайнике, как только прибыл из путешествия, ожидал, что Ранос может потребовать посмотреть свою плату. Если честно, то я думал, что он тут же захочет провести омоложение, но нет, архимаг не стал этого делать. Я даже немного этому удивился, а старик это заметил.

— Думал, я сразу же начну требовать омоложение? — Спросил он. — Разве Рагон не говорил, что для этого нужен сильный маг жизни?

— Говорил, — кивнул я. — Но ведь Вы могли привезти его с собой. Насколько мне известно, с Вами прибыли и другие маги.

— Это помощники, — ухмыльнулся Ранос. — Пришлось ехать по границе мёртвых земель, в одиночку или с малым отрядом прорваться бы не получилось. А вот магов жизни со мной не было, эти трусы стараются в мёртвые земли вообще не соваться. Можно было и по имперскому тракту поехать, но в этом случае моё путешествие затянулось бы надолго, всё же дорога по нему намного дольше. А я, если честно, очень спешил, боялся, что у тебя выкупят зелья ещё до моего приезда.

— Сам удивляюсь, — пожал я плечами. — Насколько мне известно, господин Рагон уже омолодился.

— Омолодился, — захохотал Ранос. — Причём тут же развёл бурную деятельность, стал набирать наёмников, а в свободное время учит новые заклинания. У него же в этом году выпустилась ученица и уехала к себе домой, достигнув четвёртой ступени за время обучения. Неплохо, да?

— Да, — кивнул я. — Вы уже и в столице побывали?

— Конечно, я ведь тоже на службе у императора, не могу просто так покинуть крепость. Пришлось отпрашиваться у императора и просить прислать замену.

— То есть Вы покинули крепость, чтобы попросить у императора отлучится из крепости?

— Так и есть, — захохотал Ранос. — Говорю же, очень торопился. Едва получил весть от Рагона, как на следующий день уже выехал, какие уж там гонцы. Кстати, император, по-моему, был даже рад, что я отправляюсь к тебе. Ты ему тоже зелье передал?

— Нет, — ответил я. — Больше скажу, он пока и не пытался у меня его выкупить. Только присылал гонцов, которые попросили не спешить с продажей, только и всего.

— Это потому что в его семье пока некому пить это зелье, к тому же он может ещё отряды на неизведанный материк отправить, но опасается настроить против себя дворян.

— А дворяне-то что? — Не понял я.

— Что бы ты ни приволок с неизведанного материка, это твоя законная добыча, ты вправе ей распоряжаться как твоей душе угодно. Конечно, он может прислать армию и взять штурмом твой город, но ни один аристократ такое не поддержит, даже те, которые к тебе плохо относятся. Получается, сейчас он тебя грабит, а завтра их, вполне ведь может такое случиться. Ладно бы ты эти зелья украл, тогда был бы серьёзный повод, а сейчас его нет. Предложить ему тебе тоже пока нечего, как я понимаю, золото тебе не сильно нужно, ты и так не бедствуешь, а земли он может отдать только свои. У него сейчас появились обширные владения, те самые, которые отбили у вадагов, только крестьян там вообще нет, опасаются они туда соваться.

— А чего опасаются? — Не понял я. — Слышал, что вадагов там громят, даже начали подумывать о том, чтобы строить крепости дальше.

— Так и есть, только крепости эти не сплошным частоколом стоят, небольшие группы могут проникать на недавно отвоёванную территорию, рано туда крестьян посылать, очень рано. Если он тебе эти земли предложит, это будет выглядеть как издёвка. Да и как я уже сказал, у него в семье пока нет стариков. Если бы не смогли мать омолодить, то он уже прибыл бы сюда или тебя к себе вызвал и начал торговаться. А что, кроме императора больше никто не интересовался твоей столь редкой добычей?

— Да куда там, — засмеялся я. — Постоянно приезжают разные гости, и от герцогов представительные делегации, и некоторые торговцы из богатых, все хотят быть молодыми и красивыми.

— И что, вообще никому не продал?

— Нет, — покачал я головой. — У меня тут не фабрика по возращению молодости, вежливо отказываюсь. Удивительно, что никто угрожать не пытался, предлагают только золото. Хотя, как Вы правильно заметили, золото мне не нужно, своего хватает.

— То, что не пытаются угрожать, в этом нет ничего удивительного, — усмехнулся архимаг. — Город твой так просто не возьмёшь, а случись конфликт, только отношения со всеми испортишь. Опять же император будет крайне этим недоволен, он сказал это как-то между делом. Рагон стал чересчур активным, его даже несколько раз видели на балах, которые он уже не знаю, сколько лет не посещал, а теперь видимо молодость даёт о себе знать. Если произойдёт конфликт, все знают, что он тебя поддержит. Пытались же на твою супругу напасть, все помнят, что из этого получилось. К тому же и личный маг жизни императора Стэлла очень хорошо о тебе отзывается. Всем говорит, что ты её хороший друг, — после этих слов Ранос расхохотался.

Я тоже не смог сдержать улыбки, потому что получал письмо от этой женщины. Она не просила зелье, а просто предупреждала, мол, будь аккуратным, мой мальчик. Подлые аристократы только и хотят вытрясти из меня все зелья, и только она не спит ночами, а стоит на защите графа. И если потребуется её помощь, то мне достаточно лишь попросить, как она примчится. И вообще, сможет замолвить словечко перед императором.

В том, что Стэлла на самом деле может замолвить словечко, я нисколько не сомневался, как и в том, что император прислушается к её словам. Но за свою услугу хитрая магичка тут же попросит зелье, мол, я тебе помогла, теперь и ты окажи мне помощь. Если честно, она мне нравилась, интересная женщина, только я прекрасно помнил, как эта «добрая» магиня жизни относилась ко мне как к скоту, когда лечила. А за свою помощь не постеснялась отправить Рагона на неизведанный материк, поэтому даже если бы у меня была сотня зелий, то я бы хорошо подумал, стоит ли ей его давать или продавать.

— Ладно, — вздохнул Ранос. — Давай перейдём к нашим делам. Значит, за это зелье ты хочешь, чтобы я помог тебе стать архимагом, так?

— Не только это, — улыбнулся я. — Вы как-то говорили, что сами создали новые заклинания, я бы хотел и их тоже изучить.

— Не наглей, граф, — нахмурился архимаг. — Всё я тебе передать не могу, это мои разработки. Можно сказать, это моё преимущество перед врагами.

— Так я и не собираюсь всех посвящать в Ваши секреты, с Вами их выучу и обещаю, что кроме меня о них вообще никто не узнает.

— Всё равно это мои секреты.

— Да я не собираюсь с Вами воевать. Давайте будем честны, Вы с моей помощью снова станете молодым и красивым, кто мешает придумать новые заклинания, вся жизнь впереди. Кстати, уверен, что другие архимаги согласились бы на такое предложение, а магов огня в империи хватает. Я же обратился именно к Вам, потому что Вы как-то сказали, что хотели бы меня обучать, скажем так, это моя благодарность. К тому же сам Рагон посоветовал мне обратиться именно к Вам, потому что считает лучшим магом огня в империи и будет очень плохо, если Вы умрёте от старости.

— Ладно, — снова тяжело вздохнул Ранос. — Только смотри, граф, я тебя сделаю архимагом, но свои заклинания с тобой учить не буду, сам этим займёшься.

— Договорились, — кивнул я.

— Хорошо, пусть будет так. Кстати, ты не боишься что я тебя обману? Возьму, да не все свои заклинания расскажу?

— Нет, — покачал я головой. — Вы же умный человек, зачем нам ссориться? Жизнь у магов длинная, это сейчас мы можем друг другу помочь, а если Вы меня обманете и это всплывёт, кто знает, какие у нас тогда будут отношения. Вдруг однажды Вам понадобится моя помощь, в жизни всякое бывает.

— Тут ты прав, но у меня нет привычки кого-то обманывать. Сомневаюсь, что наши интересы вообще могут совпасть, мы же живём в разных концах империи. Кстати, как я понимаю, ты будешь изучать заклинания с помощью зелий?

— Конечно, — кивнул я. — Для скорости.

— Это очень хорошо, — улыбнулся архимаг. — Что ты так на меня смотришь, не собираюсь я у тебя их клянчить, мне это незачем. Конечно, они бы хорошо помогли для создания новых заклинаний, но я и так справлюсь, особенно если снова стану молодым. При должном старании в империи их можно раздобыть, они не такая большая редкость, как зелья омоложения, хотя тоже стоят невероятных денег.

Уже на следующий день мы приступили к учёбе, свободного времени у меня вообще не осталось. После завтрака мы запирались в комнате и изучали заклинания десятой ступени. Кстати, Грета тоже принялась за это дело, она очень хотела стать сильной магиней, но, к сожалению, ей приходилось обучаться самой. Была у меня мысль нанять на это дело кого-то из магов, например, ту же Стэллу. Тоже предложить ей сделать из моей супруги архимага жизни за зелье молодости, но супруга от этого отказалась. Не хотелось ей надолго уезжать в столицу, а пришлось бы, потому что Стелле нужно было всегда находиться около императора, она не могла бы жить в моём графстве как Ранос. Хотя, как мне показалось, Грете было просто жалко отдавать кому-то зелье. Всё же прав был Рагон, это у магов жизнь длинная, если его не убьют, а вот у людей она намного короче.

Если быть честным, то для своих родных я бы сам ещё раз попытался добраться до Оланды, чтобы снова там пожить и приготовить нужные зелья, тем более она меня сама приглашала. Даже как-то заявила, что я всё равно к ним вернусь в любом случае, причём если не сам этого захочу, то император заставит. Так и сказала: «Буду тебя ждать, граф. Уверена, что ещё увидимся, может, к тому времени я омоложусь и тебе не придётся жить в доме со старухой».

После обеда я час уделял своим детям, как и Грета, иначе они вообще нас позабудут, и так постоянно проводят время с няньками. Потом снова учёба до самого вечера, а после ужина заряжал амулеты. Хотелось обеспечить ими всю свою армию, пока выдавалось свободное время. А вообще, ко мне из канцелярии стали приезжать с завидной регулярностью, нужно было ещё и их обеспечивать. Император про меня и зелья как будто позабыл, хотя некоторые аристократы продолжали приезжать и предлагать огромные деньги за зелье омоложения. Только кроме золота они ничего не могли мне предложить, а давить даже не пытались.

Ранос вкладывал в обучение всю свою душу, он был намного спокойнее Рагона, никогда не орал, всегда был предельно спокоен. Кстати, мой наставник был прав, когда посоветовал не начинать обучение самому. Как оказалось, такого же мнения придерживался и сам Ранос, мы с ним изучали заклинания не по порядку, а вразброс.

Дни летели за днями, я уже устал заниматься наукой, всё же привык к активному образу жизни, а тут вообще из замка не выхожу. Кстати, мои зелья, те самые, которые подстёгивали память и концентрацию внимания, работали разное время, какие-то дольше, а какие-то меньше. Видно при их изготовлении я всё же немного напортачил, вот и результат. Хотя так тоже очень хорошо всё получалось, моя супруга смогла повысить ступень. Хотел с ней отправиться в город, чтобы она сдала экзамен, да куда там, Ранос потребовал учиться дальше. Мол, или учёба, или поездки, у него тоже мало времени и дел своих хватает. Кстати, к нему тоже довольно часто приезжали гости, но даже не знаю, с какой целью.

За целый год мне удалось отвлечься от учёбы всего один раз и то совершенно случайно. Недалеко от города появился медведь-людоед, которого решил убить командир моей дружины Лерон, случайно проболтался. У него-то была возможность покинуть город, это раньше он всегда был при мне, а сейчас его постоянное присутствие мне не требовалось. Он, конечно, часто гонял солдат, чтобы тренировались, но в остальное время был свободен как ветер, я же вообще никуда не ездил. В его баронстве хозяйничал управляющий, со всеми делами справлялся хорошо, а он перебрался вместе со своей семьёй в город, купив себе дом.

— Вместе поедем, — за обедом сообщил я воину, а после посмотрел на недовольного Раноса. — Ну а что, хоть немного отдохнём.

— Ладно, — кивнул он. — Тоже с вами немного проветрюсь.

— Мы поедем верхами, — на всякий случай предупредил я.

— И что? Думаешь, я такой старый, что развалюсь, когда на лошадь залезу?

В общем, большой отряд отправился на ловлю медведя, даже пришлось предупредить деревенских, чтобы они раньше нас мишку не порешили. Естественно, гархи тоже пошли с нами почти в полном составе. Вообще удивительно, почему они раньше этого медведя не нашли и не убили, это ведь их территория. Кстати, зря я опасался, что мои питомцы переведут в графстве всю живность, они почему-то стали охотиться только на хищников, а травоядных почти не трогали. Несколько раз ко мне приезжали соседи пожаловаться, что гархи забредали к ним. Дело в том, что многие аристократы были большими любителями погонять зверьё, а тут его почти не стало.

Те же лоси в лесах имелись, да и другие травоядные тоже. На них дворяне любили охотиться, а простолюдины не имели права уничтожать крупное зверьё в лесу. Но большее предпочтение аристократы отдавали хищникам, любили пощекотать нервы. Разумеется, я обещал присматривать за гархами, но сделать ничего не мог, только если закрыть стаю. Мне всё же пришлось специально для своих питомцев разводить коров, хотя пока они сидели дома, то ели не так много, это в походе набивали животы и становились такими, как будто проглотили шары. Хотя случись заварушка, они и убитых лошадей постараются сожрать, подобное я уже видел не раз.

Охота толком не удалась. Нам, конечно, повезло услышать рёв медведя, но когда мы подъехали к тому месту, гархи его уже доедали, мы ведь шли за ними, они у нас были вместо лаек. В общем, даже не удалось оценить габариты хищника, слишком быстро мои питомцы расправлялись с едой. Больше я вообще не покидал замок, лишь иногда отвлекался: то важный гость приедет, то у моих подчинённых возникнут вопросы, которые без меня решить было невозможно.

Спустя год моего спокойного проживания, о моей скромной персоне вспомнил император, который до этого вообще меня не беспокоил. Вечером прибыл гонец, который сообщил, что его императорское величество требует, чтобы я прибыл в столицу на приём.

— И что ему от меня понадобилось? — Бурчал я вечером, когда ложился спать.

— Ты чего, совсем забыл, что ли? — Удивилась Грета.

— Что забыл? — Не понял я.

— Так у тебя договор с императором через несколько месяцев заканчивается. Наверное, будет требовать, чтобы подписывал новый.

— Вот же, — я с трудом сдержался, чтобы не выматериться, потому что до сих пор не придумал, как отказаться от сомнительной чести быть вассалом императора.

Просто не представлял, какие привести доводы, чтобы меня оставили в покое. Дело в том, что даже Рагон состоял на службе у главы государства, а вот мне не хотелось. Но думаю, что императору наплевать на мои хотелки, не та фигура, чтобы заморачиваться о моих желаниях. Это раньше я мог просто сбежать, а сейчас у меня земля, в которую я вложился, семья, которую тоже не бросишь, а они вряд ли согласятся куда-то бежать, да и зачем. Мне же не хотелось надевать на себя новый хомут, потому что слишком большие у императора запросы. Сейчас вроде отстали, а вот раньше было намного хуже. Ладно, я ещё могу понять, что при войне с вадагами требуются все силы, но какого фига меня отправили в те же мёртвые земли, ума не приложу. Где гарантия, что я продлю договор, а завтра император мне не скажет: «Граф, собирайся и привези мне зелья для омоложения, а заодно покажи дорогу моим славным воинам, где там тебя так быстро обучили».

В общем, полночи проворочался в постели, но так и не смог ничего придумать. Через три дня отправились в столицу, взяв с собой серьёзную охрану. Этим заведовал Лерон, поэтому взял сразу пять сотен всадников. Я удивился такому количеству, но командир дружины сообщил, что специально столько взял, чтобы хотя бы часть воинов из этой толпы бездельников немного поработали. Он хотел даже мушкетёров с собой взять, но я отговорил, они все пешие, а значит, будут нас тормозить.

В поездку также напросилась и Грета, тоже решила немного развеяться, взяв с собой детей с толпой служанок. Родители тоже хотели поехать, но отец маму отговорил. Кстати, они уже были в курсе того, что у меня для них припасены зелья омоложения, что сильно их порадовало, особенно маму. Она тут же решила омолодиться, только отец её в этом переубедил. Мол, ты и так у меня самая красивая. Если честно, то я и сам считал, что рано им пока омолаживаться. Да, люди они уже довольно взрослые, но далеко не старики, не болеют, у них два приличных мага жизни под рукой — моя супруга Грета и Ленси. Похоже, все женщины старше тридцати лет сразу же записывают себя в старухи.

Со мной отправился и Ранос, чтобы не прекращать обучение. Думаю, из кареты я буду выходить только по вечерам, а остальное время будем продолжать учиться.

Глава 6

До столицы добрались без проблем, хотя по-другому и быть не могло. Я не воевал, значит, и напасть на меня не могли, а о бандитах можно было и не говорить. Только моих воинов было пятьсот человек, а ведь с нами отправилась ещё и охрана Раноса, нужно быть великим безумцем, чтобы на нас напасть, поэтому ничего подобного случиться не могло. Всю дорогу изучал заклинания, как я и думал, мне только вечером удавалось выходить из своей кареты.

Кстати, на всякий случай взял с собой зелье омоложения, мало ли что, вдруг император захочет его выклянчить, ему так просто не откажешь, хотя давать вообще не хотелось. По сути, он мне никто, если на трон сядет его сын, вообще не огорчусь. Хотя и он сам ещё довольно крепкий мужчина, помереть ему от старости пока не грозит. Остальные зелья я перепрятал в тайник, опасался держать их в нашей сокровищнице. О том, что они там, знало уже много народа, а теперь только я. Просто была некоторая опаска, что кто-то из слуг, которые имеют доступ к сокровищнице, может соблазниться и украдёт, стоимость у них была немалая, кто-то мог просто подкупить. Нельзя было забывать и о том, что у многих были пожилые родители, которых любили, и были готовы пойти на что угодно ради того, чтобы спасти им жизнь и не дать умереть.

Естественно, сразу бежать во дворец императора я не стал, остановился в своём доме. Часть дружины разместили в гостиницах, потому что дом хоть и большой, но все там расположиться просто не могли. Ко мне пытались подойти пара купцов из очень богатых, которые предлагали купить свои дома в более подходящем для моего статуса квартале, но я отказался. Жить тут всё равно не собираюсь, а выделываться перед кем-то не хотелось. Даже Рагон не покупает себе дом в столице, видимо не считает нужным. К тому же в богатом квартале только за позволение иметь особняк дерут такую плату, что просто диву даёшься. Я в столице редкий гость, а кормить налоговую не хотелось.

Отправив гонца во дворец, который должен известить о моём прибытии, стал ждать, когда вызовут. Конечно, хотелось дальше сидеть в своём доме, чтобы меня вообще не трогали, да куда там. О том, что я сейчас в столице, быстро узнали, скоро ко мне зачастили гости. Некоторые из более влиятельных присылали гонцов, которые давали приглашения на балы, а некоторые приезжали сами.

Приходилось всем отказывать, говорил, что жду приёма императора, из-за чего не могу сейчас отлучаться. Знаю, моя отмазка так себе, но по-другому поступить не мог. Мне прекрасно известно, с какой целью эти господа меня зовут, они мне ещё в графстве успели надоесть с просьбой продать им зелье. Я также прекрасно осознавал, что своими отказами оскорбляю дворян, но поделать с этим ничего не мог, пусть обижаются и возмущаются, мне от них ничего не надо. Одним из таких дней прибыл даже хорошо знакомый мне человек, графиня Луана. Причём не гонцов отправила, а соизволила приехать сама.

— Господин граф! — Радостно воскликнула она, когда я принял её. — Как же я рада Вас видеть.

Рада она, помню я, как в прошлый раз был у неё в гостях, когда мою жену там оскорбляли, а потом меня ещё и выставили за дверь.

— Я тоже рад, — тем не менее, изобразил я натянутую улыбку, чтобы показать, что ей тут не совсем рады. — Что Вас привело в мой дом?

— Господин граф, мой отец устраивает бал, в связи с чем приглашает всех почётных жителей нашего города, — произнесла девушка, но её улыбка как-то поблёкла, видно почувствовала моё к себе отношение.

— По-моему, насчёт моего посещения вашего дома мы уже говорили, — сухо произнёс я. — Если вы с отцом об этом позабыли, то я могу напомнить. В прошлый раз вы выставили меня из своего дома, ноги моей у вас больше не будет. Я не желаю иметь никаких дел с вашей семьёй, можете своему батюшке прямо так и передать.

— Господин граф, мы же принесли Вам свои извинения, причём это было, когда Вы ещё не были графом.

— И что дальше? — Спросил я. — Мне всё равно не хочется посещать ваш дом. Вы принесли извинения, я вас понял, но я предпочитаю ездить в гости только к друзьям, а вы к ним точно не относитесь.

Девушка хотела ответить, причём что-то грубое, но воздержалась, она лишь коротко кивнула и покинула мой дом. Я рассчитывал, что больше к этому вопросу мы не вернёмся, но ошибся, позже заявился сам граф. Этого человека я пригласил в дом, только если Луану хотя бы посадил за стол, то этого сразу же посадили в кресло, то есть показали, что он тут не почётный гость, которого надо привечать, а так, всего лишь человек, отвлекающий хозяев от дел. Аристократ это заметил, поэтому нахмурился, хотя нужно понимать, что он не мириться со мной пришёл, не тот человек.

— Господин граф, — сразу же перешёл к делу нежеланный гость. — Вы посмели оскорбить мою дочь.

Присутствующий в комнате Ранос только фыркнул, услышав такое заявление. Архимаг почему-то постоянно присутствовал на подобных мероприятиях, видно скучно ему было просто так сидеть, а тут хоть какое-то развлечение. Думаю, если бы я отправился на бал, он бы поехал со мной.

— Что-то я не припомню, чтобы кого-то оскорблял, — я сделал вид, что задумался. — Может быть, Вы ошиблись?

— Хватит, моя дочь приехала от Вас в слезах. Согласен, в прошлый раз я был не совсем прав, но…

— Я бы даже сказал, что Вы были совсем неправы, — перебил я его. Если честно, мне уже сейчас хотелось позвать охрану, чтобы этого господина вышвырнули за дверь.

— Не смейте меня перебивать, граф, — с угрозой в голосе произнёс гость. — Если у вас хорошие отношения с архимагом Рагоном, это не значит, что вы неприкасаемы.

— А при чём здесь архимаг Рагон? Вы что, пришли мне войну объявлять?

— До этого может дойти, если Вы и дальше будете оскорблять влиятельных аристократов.

— Даже мыслей не было кого-то оскорблять, хотя заслужили, — улыбнулся я. — Причём всячески пытаюсь Вам это объяснить, но Вы, по всей видимости, чересчур влиятельны, раз не понимаете, когда Вам отказывают. Повторю для особо одарённых, я не собираюсь посещать Ваш дом, вообще никогда. Можете сюда больше никого не присылать, потому что своего решения я не поменяю. Не хочу иметь с вами никаких дел, даже продавать амулеты, лучше они у меня будут на складе пылиться. Что касаемо Ваших угроз, что дело может дойти до войны. Послушайте, влиятельный аристократ, у меня в друзьях тоже имеются могущественные люди, но чтобы поставить Вас на место, их помощь мне даже не понадобится, поэтому оставьте свои угрозы для более благодарной публики, меня они нисколько не впечатляют. Кстати, если Вы посмеете ещё раз мне угрожать в моём доме, Вас отсюда просто вышвырнут. Вы меня поняли?

— Предельно, — прошипел граф и уставился на меня, ну а я на него.

Так мы просидели ещё пару минут, пока мне это не надоело.

— До свидания, граф. Надеюсь, мы с Вами больше никогда не увидимся.

Гость резко встал и, даже не попрощавшись, вышел, хамло.

— Умеешь ты себе врагов наживать, — со смехом сказал Ранос, когда мы остались одни. — Причём прямо с порога показал к нему своё отношение, у тебя можно многому научиться. Чем он тебе так не угодил?

Ну да, как правило, ровню себе нужно встречать вместе с женой, если она присутствует в доме. Причём я так и делал, когда приезжали другие гости, а сейчас не стал, Грета только скривилась, когда узнала о визите графа. Потом ушла к себе в комнату и даже не поздоровалась. Впрочем, правильно сделала.

— Однажды мне довелось побывать у него на балу вместе с женой. Так пока я беседовал с этой тварью, мою супругу эти, так называемые, благородные поливали грязью. Особо наглому я набил морду, а он оказался сыном помощника казначея. Чтобы с ним не ссориться, этот граф, не разбираясь в случившемся, просто выставил меня за дверь, сволочь такая. А теперь, как ни в чём не бывало, снова зовёт меня в гости.

— Ну, тогда ты всё правильно сделал, — одобрил мои действия архимаг. — Ладно, что-то заболтались мы с тобой, пойдём заниматься.

Только и в этот день мы посидели за учёбой всего до обеда, потому что снова приехали гости, точнее гость, но на этот раз это был человек, которого я действительно был рад видеть. Да, к нам прибыл Рагон собственной персоной, причём узнал я его только по карете и балахону. Выглядел он как молодой парень, да ещё и не в меру разговорчивый, похоже, после процедуры ещё не успокоился. Естественно, архимага вместе со мной вышла встречать и Грета, чуть позже вышел и Ранос, видно не утерпел, они ведь уже очень давно были друзьями.

— Ну, как я вам? — С довольным видом спросил Рагон. — Красавец, правда?

— Ага, — кивнул я. — Просто невозможно глаз отвести, проходите в дом, господин наставник.

Только в помещении я понял, что учитель пьян, причём в стельку. Впрочем, меня это совсем не удивило. Похоже, в этом мире все архимаги в свободное время пьянствуют, а оно сейчас у Рагона было. Ученица уехала, остался он совсем один. Сейчас ещё хорошо и свежо выглядит, помню я его состояние, когда только пришёл на учёбу. Он больше походил на алкаша, а не на архимага, которого знают во всей империи. Тут нужно заметить, что на следующий день следов долгого распития алкоголя на его лице не было.

Естественно, ни о какой учёбе дальше не могло быть и речи, я даже стал переживать, что и Ранос пойдёт вразнос, очень этого не хотелось. Хотя пришлось отдать приказ слугам, чтобы принесли вина.

— Слушай, Стэн, — обратился ко мне наставник, — ты почему ещё не дал зелье Раносу? Давай проведём омоложение сегодня?

— Нет, — усмехнулся я. — Мне нужен учитель, а не собутыльник для Вас.

— Вот что ты за невоспитанный человек. Послушали бы нас сейчас посторонние, то решили бы, что мы пьянь какая-то.

— Не пьянь, конечно, — покачал я головой. — Но вы ведь давние друзья и я помню, как вы в крепости веселились, когда встретились. Боюсь, что веселье и тут затянется надолго, а мне совсем немного доучиться осталось.

— Ну, может быть, ты и прав, — улыбнулся Рагон. — Ладно, я зачем приехал-то. Послезавтра у императора будет бал, вам нужно там присутствовать. Ранос, тебя это тоже касается.

— Будем, — кивнул я. — Кстати, Вы не знаете, зачем меня император вызвал?

— Не переживай, не из-за твоих зелий, они ему пока не нужны.

— Зачем тогда? — Сделал я вид, что не догадываюсь. — Опять куда-то послать хочет?

— Если ты забыл, то у тебя заканчивается контракт. Будешь новый подписывать, но уже на других условиях.

— А как отказаться от этой чести, не посоветуете?

— Стэн, ты на самом деле считаешь, что мне нравится такое положение дел? Нет, не нравится, мне хотелось бы заниматься тем, чем я захочу, но никто просто не отпустит универсала. Да, отказаться ты можешь, но тебе в любом случае придётся слушать главу государства. Даже если ты решишь присягнуть какому-нибудь герцогу. Формально ты станешь свободным, а вот на самом деле нет. Постоянно будешь в первых рядах в самых незначительных конфликтах. Будешь, например, круглый год вадагов гонять, только и всего, а оно тебе надо? Запомни, никто и никогда не отпустит универсала в свободное плавание. С другой стороны тебе не будут давать тупые приказы, которые может выполнить любой другой маг. Поэтому советую как следует подумать, что именно попросить у императора и как изменить договор, но отказываться от него полностью не рекомендую.

Что-то подобное я и ожидал, Рагон меня вообще не удивил. Ну, ничего, хотел императору зелье молодости подарить за свободу, но теперь перетопчется, самому пригодится. Рагон просидел с нами до самого вечера, после чего отправился по каким-то своим делам, а перед отъездом не забыл подколоть Раноса.

— Ты это, друг мой, перед тем как во дворец идти, веником себя подмети? — Сказал он вполне серьёзным тоном.

— Зачем это? — Поинтересовался Ранос.

— Чтобы полы во дворце песком не засыпать, — заржал Рагон, после чего вышел.

— Когда пожилым человеком был, так себя не вёл, — сказал я, когда проводил гостя.

— Ты ещё очень молод, поэтому не знаешь, что чувствует старик, когда вновь становится молодым, — засмеялся Ранос. — Ничего, сейчас он вот так ещё немного походит, а потом станет прежним, пройдёт у него радость от омоложения, привыкнет. В молодости он таким же был, как будто шило в одном месте. Удивлён, что он ещё никого на дуэль не вызвал.

На следующий день мы с утра поехали в лавку, требовалось одеться подобающим для бала образом, причём и Ранос решил купить себе новый красный балахон, поэтому отправился с нами. На следующий день мы отправились во дворец. На этот раз Грета вела себя намного спокойнее, не нервничала. Приехали мы не самыми первыми, народа в зале хватало. Сегодня проходил так называемый большой приём, на который звали всех аристократов, которые в империи что-то собой представляют. Естественно, безземельных дворян на такие мероприятия не приглашали. Рагон был уже тут, причём стоял недалеко от входа. Сразу нас заметив, он составил нам компанию. Так мы и встали около стены, болтая о разной ерунде. Меня такое положение дел даже радовало, вон как некоторые косятся, особенно пожилые женщины. Если бы не два архимага, уже бы «присели мне на уши».

Я же высматривал в толпе герцога, он тоже приехал сюда с супругой, мне ещё вчера сообщил об этом Рагон, но пока их видно не было. Может, в другом зале шатаются, тут их несколько. Только когда появляется император, все стягиваются в самый большой.

— Приготовься, Стэн, — посоветовал мне Рагон минут через двадцать беседы.

— К чему? — Не понял я.

— Да вон, — архимаг указал глазами мне за спину. Обернувшись, я увидел Стэллу, которая как будто совершенно случайно двигалась в нашу сторону, беседуя по пути то с одним, то с другим человеком.

— Сейчас сходу начнёт зелье молодости просить, — тихо сказал Ранос.

— Прямо тут, что ли? — Удивился я, а если честно, то даже немного напрягся.

О том, что у меня есть зелья молодости, мало кто знал, ходили просто неподтверждённые слухи. Если же она начнёт базлать как резаная, то мне старые мадам вообще прохода не дадут, а их вокруг нас хватало с избытком, но архимаги своим присутствием их пока сдерживали.

— Господин граф! — Воскликнула Стэлла, когда подошла к нам. Как будто только увидела, хотя до этого момента мне удавалось несколько раз встретиться с ней взглядом. — Графиня, и Вы тоже тут?

— Уважаемая, проходите мимо, — тут же влез в разговор наставник, ехидно улыбаясь. — Мы не подаём.

— Ну как можно быть таким невоспитанным, Рагон? Вы же взрослый человек, — лучезарно улыбнулась Стэлла.

— У нас тут серьёзный разговор, Стэлла. Ты могла бы нам не мешать? — Никак не успокаивался учитель.

— Я вам не мешаю, да и вообще, плевать на тебя хотела, может быть, я по господину графу соскучилась, — не выдержала магиня и перешла на шипение.

— Извините, — не смог удержаться я, просто стало любопытно. — А вы в магической школе вместе учились?

— Да, — тут же кивнул Рагон. — Причём пришли с ней в один год, но наставники у нас были разные.

— Д-а-а, — протянул Ранос. — Помнишь, как много дел вместе провернули? Постоянно с одной войны на другую шли, пока наша прекрасная магиня жизни порхала по балам. Она, по-моему, вообще в походах во время учёбы не участвовала, если я не ошибаюсь, конечно.

— Не ошибаешься, — ухмыльнулся Рагон. — Причём слухи о, казалось бы, приличной девушке, ходили самые разные, даже мне было за них стыдно.

— Хватит нести чушь, два идиота, — перестала изображать из себя добрую женщину Стелла.

— Можешь уйти и не слушать, — невозмутимо заметил Рагон. — Тебя никто не звал, а мы пока расскажем, как ты нас позорила. Хотя нет, среди нас присутствует на самом деле приличная женщина, не то, что некоторые. Кстати, Грета, у тебя сейчас какие успехи в учёбе?

— Завтра пойду сдавать на седьмую ступень, — улыбнулась моя супруга.

— Вот молодец, — поднял палец наставник. — Глядишь, скоро Стэллу за пояс заткнёшь.

— Ладно, граф, — проигнорировала двух архимагов женщина. — Сколько Вы хотите за зелье молодости?

— У меня больше нет, — тут же отрезал я, — было всего два. Один подарил господину наставнику, а второй господину Раносу.

— Не ври мне. А как же твои родители, о них ты не подумал, что ли?

— Они у меня ещё молоды. В общем, хотите верьте, хотите нет, но последнее зелье я отдал господину Раносу, так что просите теперь у него.

— Да, — поддержал меня архимаг, которому понравился такой поворот, даже несмотря на то, что я ему ещё ничего не давал. — Давай, Стэлла, попроси у меня.

— Сколько ты хочешь за это зелье? — Магесса вцепилась в мою руку. — Назови цену и я расплачусь, поверь, никто не сможет предложить больше меня.

— Очень самонадеянное заявление, — усмехнулся Ранос. — большую часть своего дохода ты спускаешь на украшения, откуда у тебя много? Уверен, если бы у нашего друга были ещё зелья, то ему было бы достаточно просто об этом сказать, а потом устроить торг и твою цену быстро бы перебили.

— Госпожа магесса, — тем временем обратился я к женщине. — Вы не могли бы разжать руку, а то уже кости начали ногтями царапать.

Действительно, хватка у женщины была как у бульдога, впрочем, мою просьбу она выполнила, а потом переключила своё внимание на Грету.

— Графиня, я знаю, что Ранос обучает Вашего мужа за зелье молодости. Хотите, я займусь Вашим обучением на тех же условиях?

— Признаться честно, я даже не знаю, есть ли у моего супруга это зелье, Вы лучше с ним об этом разговаривайте.

Грета с трудом сдержалась, чтобы не шагнуть назад, такой у Стэллы стал безумный взгляд. Ещё немного и начнёт кусаться. Впрочем, досмотреть эту сцену мне не удалось, потому что подошёл один из слуг и сообщил, что меня просит к себе император. Стэлла рванула за мной, но её в комнату не пустили, что невероятно меня порадовало. Надеюсь, архимаги не оставят мою супругу наедине с этой женщиной.

— Итак, граф, — начал разговор император, когда мы с ним поздоровались. Он сразу же предложил мне присесть в кресло напротив него. — Вы знаете, для чего я Вас позвал?

— Нет, Ваше императорское величество, — ответил я. К счастью, на этот раз он не ковырялся в моей голове с ехидной улыбкой на лице. Впрочем, теперь я тоже не слабый маг, а почти архимаг, поэтому не удивился.

— Заканчивается срок контракта, поэтому хочу подписать новый, чтобы не потерять такого ценного для империи человека.

Хочет он, зато я не хочу, без тебя дел хватает, как и проблем. Видно император заметил, что я не особо тороплюсь разрыдаться от такого счастья и начать его благодарить.

— Вы не хотите идти ко мне на службу? — Спросил он.

— У меня семья, — честно ответил я, — которую из-за постоянных поездок я совсем не вижу.

— Знаю, — сочувствующе кивнул глава государства, — но насчёт этого можешь не переживать, больше тебя по пустякам беспокоить не будут, даю слово. Ну что, ты согласен и дальше мне помогать?

Конечно же, согласен. Как будто у меня есть выбор, да и Рагон был слишком серьёзен, когда говорил мне о том, что от предложения императора отказываться нельзя.

— Да, Ваше императорское величество, — ответил я, с трудом сдержавшись, чтобы не плюнуть от досады под ноги, прямо на красивый ковёр.

— Ну и славно, — улыбнулся император. — Завтра посети канцелярию, обсудите детали, тебе же теперь во время походов и платить нужно больше, всё же девятая ступень. Кстати, ты сейчас также с зельями учишься?

— Да, — кивнул я. — Господин архимаг хочет быстрее закончить.

— Если соберёшься продать лишние зелья, то сразу же сообщи мне, это касается и зелий молодости, и зелий мудрости, — предупредил глава государства. — Я у тебя их куплю, цену дам хорошую, такую никто не предложит. Кстати, ты не хочешь продать одно зелье молодости Стэлле, она не поскупится.

— Нет, не хочу, — тут же отрезал я. — Вообще ничего продавать не планировал, не тот товар, чтобы его вот так направо и налево продавать.

— Ну, нет, так нет, — довольно-таки легко согласился император. — Что ты так удивлённо смотришь, думал, буду тебя уговаривать или приказывать? Нет, не стану, просто женщина меня попросила об услуге, я её оказал и спросил, дальше пусть сама разбирается. Я считаю, что оно ей пока не нужно и так ещё не старая. Мне же они тем более пока не нужны, хотя, конечно, чего скрывать, приобрёл бы.

Император остро на меня посмотрел, а я сделал вид, что намёка не понял, после чего он лишь усмехнулся, а потом разрешил уходить. Когда вернулся к супруге, то обнаружил, что Стэллы уже нет, а Грета чем-то напугана.

— Стэн, — произнесла супруга, — она от нас не отстанет, может, продашь ей то, что она хочет?

— Обойдётся, — отрезал я. — И болтай тише.

Хотя, по всей видимости, гости и так услышали то, что им знать не положено, уж больно внимательно они на меня стали смотреть, причём уже даже не старались скрывать своего любопытства. Видимо Стэлла всё же закатила тут истерику.

Глава 7

Выяснить какие-то детали у Греты и у архимагов, которые всё ещё стояли рядом с ней, я не успел, потому что слуги известили о том, что скоро появится император с семьёй, все поспешили перебраться в большой зал. Нужно было приветствовать главу государства, надо быть вместе со всеми, тут такая традиция, все должны выказывать своё уважение к правителю земель, мы ведь его очень любим. Лично я ночами не сплю, только и мечтаю выполнить его очередной идиотский приказ, да по всему свету помотаться.

— Граф, графиня! — Отвлёк меня от печальных мыслей радостный крик, пожаловали герцог с герцогиней. — О, господа архимаги, Вас я тоже очень рад видеть.

— Господин герцог, — изобразил я поклон, но он не стал церемониться и обнял меня как старого друга.

— Живой, надо же! Если честно, когда мне об этом сказали, я не поверил, как-то уже свыкся с мыслью, что ты сгинул на неизведанном материке. К тому же многие люди, которые были там с тобой, как один утверждали, что всё именно так, — при этих словах «король запада» покосился на Рагона.

— Что Вы на меня так смотрите? — Возмутился архимаг. — Вообще-то я и сам так считал. На неизведанном материке если человек на короткий промежуток времени пропал из поля видимости, то всё, значит, съели, всегда так было. Кто ж виноват, что хищники не пожелали его есть, наверное, он просто ядовитый.

Все присутствующие заржали, кроме герцогини Рокси, которая очень внимательно рассматривала помолодевшего Рагона. Ну, тут всё понятно, женщина она хоть и привлекательная, но далеко не молодая, поэтому уже видимо прикидывает, что предложить мне за такое зелье. Кстати, ей бы я дал, как и её мужу, в конце концов, у нас хорошие отношения и очень грел душу тот факт, что когда меня не стало, то в трудную минуту они не бросили мою супругу, а всячески её поддерживали. Женщина даже в Велит ради этого переехала, чтобы побыть «страшилкой» для аристократов. Ладно бы они искали в этом какую-то выгоду, но нет, просто помогли справиться с возникшими трудностями молодой женщине, которая попала в тяжёлую ситуацию, даже армию прислали. В общем, как только начнут водить вокруг меня хороводы, тут же соглашусь дать им зелья, а взамен не стану ничего просить, пусть порадуются. А вообще, в империи мало таких аристократов, очень мало.

Кстати, я думаю, что у герцога и без зелий есть ко мне разговор. Он же ещё в прошлый раз говорил, что станет покупать мои амулеты, когда я сдам на восьмую ступень, они как раз собираются идти против шаманов, а у меня уже девятая и он это знает. Конечно, сначала я обеспечу ими свою армию, а уже потом можно будет подумать и о его войске, почему нет.

Поговорить нам толком не дали, потому что появился император с супругой, сыном и какой-то молодой женщиной.

— Его мать после омоложения, — пояснил Рагон, с усмешкой глядя на императрицу.

— Какая она бодрая, — прокомментировал я.

— Так омоложение на людях сильно сказывается, — улыбнулся архимаг.

Действительно, женщина, точнее девушка, была улыбчива, с задорно блестящими глазами, на всех смотрела с явным благоволением. Своим поведением она чем-то походила на Рагона после омоложения, только над людьми не издевалась. Хотя кто знает, может, над своим ближним кругом издевается. Уверен, что у неё и служанки или как тут называют аристократок, которые всегда при императорской особе, фрейлины, тоже в возрасте, так что матери императора есть, над кем поиздеваться. С другой стороны, это же мой наставник, он и без омоложения всегда любил посмеяться над людьми.

После того как император покрасовался перед своими подданными и вся его семья влилась в общую массу, наша дружная компания снова ушла в другой зал. Все, кроме Рагона, который увидел какого-то своего знакомого. Тут на меня насел герцог, начав требовать рассказ о моих приключениях, хотя, как мне кажется, герцогиня уже ввела его в курс дела, но видно мужчине хотелось всё услышать лично от меня. Ну а мне не трудно, хоть какое-то развлечение, не любоваться же весь вечер на толпу этих напыщенных аристократов. Герцогиня хоть и знала мою историю, но в нужных местах всё равно охала и ахала, как будто слышит всё в первый раз.

Рассказав свою историю в очередной раз, причём вокруг нас уже столпилась большая толпа, все грели уши, причём нисколько этого не скрывали. Я уже начал подумывать над тем, как бы смотаться домой, да не тут-то было. Снова подошёл слуга и сообщил, что меня хочет видеть император, пришлось идти.

На этот раз глава государства был не один, а со своей матерью, также присутствовала какая-то пожилая женщина. Вдовствующая императрица резко изменилась, она смотрела на меня так, как будто я должен ей денег, с явным пренебрежением, которое даже не пыталась скрыть. Если честно, меня радовал тот факт, что она почти не лезет в политику, об этом мне уже поведали, ей больше по душе порхать по балам. Так было раньше, в её молодости и, как мне кажется, так будет и сейчас. Она очень любит показывать, что гораздо выше других по положению. Впрочем, неизвестная пожилая особа мало чем от неё отличалась, тоже смотрела на меня как на дерьмо. Я с трудом сдержался, чтобы не скривиться или не усмехнуться, показывая этим особам своё к ним отношение.

— Граф, — начала вдовствующая императрица, — эту женщину зовут Люсэль, она моя подруга и герцогиня, мне бы хотелось, чтобы Вы продали ей зелье молодости. Кстати, Вы сильно её расстроили, потому что к Вам несколько раз присылали гонцов, но Вы так и не соизволили дать положительный ответ. С Вашей стороны это неразумно.

— Боюсь, я ничем не могу Вам помочь, как и Вашей подруге, — произнёс я, с трудом сдерживаясь. Совсем обнаглели.

— Ты что, хочешь рассказать мне ту чушь, которую несёшь другим, что у тебя больше нет зелий молодости? — Глаза женщины сузились, быстро же она из себя выходит. Хорошо, что на троне сидит не эта идиотка.

— Я вообще не большой любитель нести чушь, — признался я, — но у меня нет возможности помочь Вашей подруге, все мои зелья уже распределены для нужных мне людей.

— Ты продашь ей зелье. Понял меня, граф? — Прошипела женщина. — Не забывай, простолюдин, кому ты обязан своим возвышением.

— Я этого никогда не забуду. Всем, что имею, я обязан архимагу Рагону и его императорскому величеству, а ещё своему усердию и трудолюбию. К сожалению, в этом списке точно нет Вашей подруги.

— Мой муж влиятельный человек, — вступила в разговор герцогиня, которую, по всей видимости, присутствие императора нисколько не тревожило или она просто так привыкла. — Он тебя вместе с твоим никчёмным войском сотрёт в порошок и возьмёт всё, что надо силой. Ты будешь выполнять любые приказы, которые тебе отдадут, понял меня⁉ — Похоже, эта истеричка пребывала сейчас просто в невероятном бешенстве.

— Если я захочу отдать твою жену на потеху гвардейцам, ты привезёшь её с улыбкой на лице. — Это уже вдовствующая императрица снова вступила в беседу, видно не привыкла получать отказ. За дверью даже стражники начали топтаться, видно и они услышали знакомое верещание.

— Да неужели? — Я тоже разозлился. Если честно, уже с большим трудом себя сдерживал, чтобы не ударить по двум этим тварям особо убойным заклинанием, чтобы они осыпались на пол в виде пепла. — А Ваша подруга приехала сюда для того, чтобы ублажать гвардейцев? Но теперь на неё никто не смотрит, поэтому решила омолодиться?

— Что-о-о⁉ — Крик женщины перешёл на ультразвук. — Стража!

Дверь распахнулась, в просторную комнату влетело несколько гвардейцев с обнажёнными мечами. Я резко развернулся и тут же сплёл убойное заклинание, но сделать ничего не успел.

— Пошли вон отсюда! — Скомандовал император воинам, и гвардейцев как ветром сдуло, я тут же развеял готовое к применению заклинание.

— Ваше императорское величество, этого сопляка нужно казнить! — Заблажила герцогиня.

— Закрой свой рот, — бросил император. — Ты вообще кем себя возомнила? Решила, что вправе давать мне советы только потому, что являешься подругой моей матери? Вы обе тоже свободны, и так уже много лишнего наговорили.

Голос главы государства был таким строгим, что даже его мать молча вышла за дверь, предварительно окинув меня многообещающим взглядом, я тоже смотрел на неё с нескрываемой злобой, даже ухмылялся, чтобы посильнее задеть. Не знаю, что на меня нашло, но во мне всё буквально бурлило. Наверное, не будь у меня жены и семьи, то постарался бы этим наглым тёткам прямо тут башку свернуть. Хотя в этом случае она бы меня так не разозлила. Я тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться, сам не знаю, почему так сорвался, вроде всегда старался себя сдерживать.

— Ваше императорское величество, не припомню, чтобы в договоре указывалось, что Ваша семья вправе обирать тех, кто Вам подчиняется, — сказал я, причём почтения в моём голосе не было.

Да и откуда ему взяться, видел я, пока две твари меня оскорбляли, император сидел с довольной рожей, видно данное действие его забавляло.

— Успокойся, граф, никто не собирается тебя обворовывать или что-то забирать. Моя мать всегда была крайне несдержанной, да и отказы получать не любит, всё же столько лет у власти. Не держи на неё зла. Никто тебя не тронет и уж тем более твою жену, она просто пыталась вывести тебя из себя, и ей это удалось. Хорошо, что ты не перешёл на прямые оскорбления, иначе мне пришлось бы применить меры. А вот сказать такое герцогине, это ты очень зря.

— Ну конечно, если это сказал я, то зря. Ведь только они могут сказать, что угодно, а я должен молча выслушивать любые оскорбления.

— Иногда полезно и помолчать, — заметил император. — К тому же у герцога на самом деле очень много друзей и достаточно серьёзная армия.

— Ну и что, — мне даже стало смешно. — Его власть, влиятельные друзья и армия не делают его бессмертным. Достаточно нанять несколько стрелков, чтобы этот герцог подох.

Император замолчал, внимательно осматривая меня, а потом неожиданно расхохотался, да так сильно, что у него на глазах показались слёзы.

— Ох, как же ты похож на Рагона, просто слов нет. Если бы я не знал, откуда ты, то подумал бы, что он на самом деле твой родной отец, как многие болтают. Ладно, граф, иди и не переживай, никаких последствий после этого неприятного разговора не будет.

— Благодарю, Ваше императорское величество, — поклонился я и направился к двери.

— Послушай, Стэн, — остановил меня император, когда я уже был у выхода, причём я почувствовал, как он аккуратно, чтобы я этого не заметил, пытается залезть в мою голову. Вот же гад, наверное, поэтому в замке запрещают таскать амулеты. — А мне бы ты зелье молодости дал?

— Да, — кивнул я, причём ничуть не покривил душой, куда бы я делся?

— А моей матери?

— Тоже, но только потому, что она Ваша родная мать, иных причин я не вижу.

— Понятно, — кивнул император. — Ладно, ступай и не забудь завтра заехать в канцелярию.

Пока шёл, не успел полностью успокоиться, поэтому моё раздражение тут же увидели окружающие.

— Что случилось? — Напряглась супруга. — На тебе лица нет.

— Да тут одна герцогиня решила омолодиться, пришлось отказать, причём немного в грубой форме.

— Как её зовут? — Спросил Рагон.

— Люсэль, вроде, — не стал скрывать я.

— А, ерунда, — отмахнулся Рагон. — Тупая клуша, от которой никакого толку, хотя муж у неё достойный человек, но он в курсе, что собой представляет его супруга, поэтому старается видеться с ней как можно реже. Удивляюсь, почему он её до сих пор не удавил, никчёмную паскуду.

— Господа, — возмутилась герцогиня Рокси, — я вам тут не мешаю? Вы можете хоть немного выбирать выражения?

— Перестань, любовь моя, — обнял её герцог. — Мы же не про тебя говорим, ты у меня молодец.

Такое ощущение, что столичные жители делали всё, чтобы вывести меня из себя, потому что на следующий день меня снова разозлили, только на этот раз в канцелярии. Нет, никаких задач мне больше не нарезали, просто теперь, как граф, я должен приводить с собой больше дружинников и магов. Впрочем, им неплохо платили, конечно, в том случае, если они выполняли непосредственно приказ императора. Причём маги получали плату в зависимости от достигнутой ступени, чем она выше, тем, соответственно, больше отсыпали монет. Даже когда император вызывал меня в столицу, то за всё время путешествия казна обязана оплатить расходы и добавить сверху за беспокойство, вроде бы живи да радуйся.

К сожалению, такой доход мог порадовать только безземельного дворянина, а я-то могу кормиться со своих обширных земель, поэтому не видел никакой радости в том, что мне ещё казна будет доплачивать за различные поручения, хотя воины дополнительному заработку радовались. Разумеется, мне, как магу девятой ступени стали платить гораздо больше, всё же я вырвался из ряда середнячков и почти стал элитой одарённых. Опять же теперь меня не должны посылать по мелким поручениям, таким как патрулирование вблизи мёртвых земель. Я уже не простой барон, каких в империи хватает, этим будут заниматься другие. Надеюсь, что так оно и будет, хотя дополнительного договора по этому поводу подписывать не стали, думаю, если захотят, пошлют куда угодно. Впрочем, разозлило меня не это, а неожиданное предложение.

— Господин граф, — обратился ко мне канцелярский служащий, когда я внимательно ознакомился с договором и подписал его, — у Вас ведь и супруга тоже одарённая и, как мне стало известно, император не будет против, чтобы и она присягнула ему на верность.

Признаюсь, поначалу я даже подумал, что ослышался или этот идиот просто пошутил, но нет. Наивный придурок выжидающе смотрел на меня, видно думал, что сейчас я начну прыгать от радости. Это же так здорово, бегать и выполнять приказы всей семьёй. Впрочем, хамить сразу не стал, сдержался, всё же передо мной тоже граф, а не простолюдин.

— Надо же, какое интересное предложение, — показательно задумался я. — У меня ещё двое детей есть, правда, они совсем маленькие. Что если графине записать их в свою дружину? Ну, чтобы могла за ними присматривать, иначе они не будут видеть ни отца, ни мать, пусть с ней в походы ходят. Ведь казна же будет им за это платить?

— Ну, зачем же Вы сразу так резко? — По-моему, даже обиделся граф. — Можете пригласить нянек, а вы с супругой будете чаще проводить время. Вас могут отправлять выполнять разные поручения вместе. Может быть, она не будет против и согласится.

— Это исключено, можете даже не предлагать. Не хватало ещё, чтобы моя жена рисковала своей головой.

— Ну, его императорское величество сам на это намекал. — Добавил служащий.

— Боюсь, что я не смогу выполнить эту просьбу. Можете так и передать, я не собираюсь рисковать своей женой. Да и это ваше «будем посылать вас вместе», может, будете, а может, и нет. Да и вообще, даже если в разъездах мы постоянно будем вместе, то я всё равно против этого. У нас в империи мужчин аристократов разве уже не осталось? Вон пусть хотя бы в канцелярии поищут, тут много бездельников.

— Мы тоже работаем, — обиделся за своих коллег граф. — И нам тоже часто приходится отправляться в различные путешествия.

— Ну, тогда пошлите своих жён, — отмахнулся я. — Ладно, хватит всякую ерунду нести, давайте ближе к делу, я вас услышал, но вынужден отказать. У меня к вам есть ещё одно дело, я хотел бы сделать дворянкой свою сестру Лану, причём тоже графиней.

— Это невозможно, — тут же заявил мне собеседник. — Вы можете сделать её своим вассалом, но точно не графиней.

— Почему так? — Не понял я. — Она же мой родной человек, родная сестра.

— Конечно, только она Вам не дочь. Даже то, что Вы стали графом, это уже из ряда вон выходящее событие, раньше такого никогда не было, а Вы хотите ещё одну простолюдинку сделать аристократом довольно высокого ранга. И ладно бы просто баронессой, но такое даже император не может себе позволить. Даже если у графа родится на стороне ребёнок от простолюдинки и он его признает, то сможет сделать его своим наследником только в том случае, если у него не будет других детей, но опять же, это может произойти только с дозволения императора. Конечно, если Вы хотите сделать свою сестру единственной наследницей, то можно обратиться за помощью к императору, но в этом случае Вам придётся привести весьма убедительные доводы. Например, почему Вас не устраивают свои собственные дети.

— Нет, наследницей я её делать не собирался, — покачал я головой. — Что мне тогда делать, снова ехать к императору и просить его, чтобы он разрешил мне дать титул барона ещё одному человеку?

— Нет, на этот раз этого делать не стоит, тут всё гораздо проще и то, что Вы с ней близкие родственники, играет Вам на руку. Можете просто оформить всё у нас, тем более в канцелярии уже известно о том, кто Ваша ближайшая родня. Могу позвать человека, который поможет.

— Буду признателен, — кивнул я.

— Никаких проблем, — улыбнулся граф. — Только советую хорошо подумать, стоит ли идти на подобный шаг.

— А что опять не так-то? — Не понял я.

— Потому что Ваша родная сестра тоже станет аристократкой, а в жизни всякое бывает.

— Вы это о чём?

— Да о том, что при смерти Вас, Вашей супруги и детей, именно она станет прямым наследником, причём будет иметь на это полное право. Это простолюдины не могут стать графами, а вот баронесса запросто, если не будет других претендентов на Ваше место.

— Вы считаете, что моя сестра может, скажем так, подстроить нашу кончину?

— Именно. И не надо сверкать глазами, в жизни всякое бывает. Допустим, она на это не пойдёт, но у неё может быть муж аристократ, который не будет питать к вам тёплых чувств.

— В империи есть маги разума, — отмахнулся я. — Только безумец пойдёт на убийство аристократов, такие дела тщательно расследуются.

— Так и есть, но если при этом не будет никаких подозрений, то и допроса тоже.

— Вы, конечно же, правы, но не во всём, давайте представим другую ситуацию. Что если моя семья гибнет и графство останется без хозяина. Оно же тогда перейдёт в пользу казны, ведь так?

— Так, — кивнул мужчина.

— А где гарантия того, что мою семью не захочет убить кто-то из вашей чиновничьей братии? Ведь вполне возможно, что когда-нибудь появится такой человек, которому император в награду может дать освободившееся графство, вот этот человек и попытается выбить себе тёплое место. Тот же герцог, земля которого находится с моей по соседству, и с которым я не совсем поладил, он тоже может попытаться убить мою семью в надежде выклянчить графство у императора, чтобы расширить свои владения. Таких примеров можно привести множество, мне даже думать не хочется о том, что моя родная сестра или её муж меня предадут, чтобы забрать себе мои владения. Лучше просто зовите своего человека и пусть всё оформляет.

— Вы знаете, если честно, то о подобном я даже и не подумал, — признался граф. — Не примите в укор, но на самом деле Ваш род является худородным, а значит, его вполне можно перебить, чтобы загрести себе Вашу землю. Это с древними родами такое провернуть не получится, потому что даже если не остаётся прямого наследника, как тут же приезжают орды дворян, которые хоть немного повязаны кровью. Вы даже не представляете, сколько информации нам потом приходится изучать, чтобы найти ближайшего наследника. Но даже в этом случае остальные недовольные подают в суд, хоть и не все. Но Вы не переживайте, Вам смерть от соседей не грозит, по крайней мере, тайная.

— Это ещё почему? — Искренне удивился я.

— По столице ходят слухи, что со дня на день Вы можете стать архимагом, кроме того Вы ещё и универсал, поэтому гибель такого ценного подданного его величества будет расследоваться со всем пристрастием, если она произойдёт не на поле боя. К сожалению, такое тоже возможно.

В общем, оформили сестрёнку как моего вассала, пошёл я наперекор родителям, потому что они этого не хотели. Даже герб сам придумал, нарисовал цветок, который ей нравился, вот и всё. Вообще, я уже давно думал о том, что пора ей становиться дворянкой. Просто ей уже пора замуж, всё же стукнуло пятнадцать годков, а это как раз тот самый возраст, при котором в этом мире уже вполне серьёзно задумываются о замужестве. А вообще, мне хотелось бы, чтобы она вышла замуж за дворянина, всё же им в этом мире живётся намного легче, чем простолюдинам. Думаю, из неё получится хорошая аристократка, не зря же мы её воспитывали и нанимали учителей, чтобы вела себя как благородная девушка.

Конечно, теперь придётся за ней присматривать, чтобы не наломала дров. Я уверен в том, что едва по ближайшим землям пройдёт слух о том, что моя сестра стала баронессой, да ещё и со своим имением, как тут же женихи толпами повалят. Только родниться с безземельным бароном неохота, толку от них слишком мало, зато родни, как правило, хоть отбавляй. Сядут потом всем своим семейством моей сестре на шею, придётся выгонять.

Вон Магда тоже не может дождаться нормальных ухажёров, уже стала думать о том, чтобы купить себе домик у меня в столице, лишь бы её не доставали. Почему-то многие безземельные дворяне считают, что девушка только и мечтает о том, чтобы упасть в их добрые руки вместе со своими землями, вот и достают девушку так, что ей приходится у меня в замке прятаться. А когда у меня какая-нибудь пирушка, то её постоянно приглашают на танцы в надежде закрутить роман, всё же и у меня бывают разные аристократы. Даже ко мне до сих пор безземельные приезжают, хотя должны уже понять, что не собираюсь я брать к себе на службу неизвестно кого.

Глава 8

Обратный путь не запомнился ничем примечательным, только занял он больше времени, потому что снова пришлось купить припасы к пушкам. От Греты я не стал скрывать то, что её тоже хотели поставить на службу. Я оказался прав, ей не понравилась сомнительная честь мотаться по всей империи и выполнять поручения императора. Также известил девушку о том, что теперь у нас имеется новый вассал — моя сестра. Тут она порадовалась, потому что прекрасно понимала, что девушке на самом деле скоро выходить замуж, а хотелось бы, чтобы её избранником был аристократ с землёй. В этом мире дворянские семьи в большинстве случаев так и заключали союз, просто выдавая своих детей друг за друга.

Естественно, отдавать свою сестру за пусть и влиятельного, но старика, я не собирался, но и за первого попавшегося, который попытается вскружить ей голову, тоже. Вот сроду бы не подумал, что когда-нибудь буду свахой. Ранос мне сообщил, что желающих породниться с моей семьёй будет много, причём и серьёзные дворяне тоже. И плевать им будет на мою худородность. Большая армия, хороший достаток, живу гораздо богаче некоторых графов, хотя сам едва только им стал. Как сообщил архимаг, теперь мне самому нужно будет думать, достоин ли тот или иной дворянин стать моим родственником.

За время нашего отсутствия ничего интересного в графстве не случилось, жизнь шла своим чередом. Ловили разбойников, строились, охраняли территорию, купцы торговали. В общем, тишина и покой, всё как обычно. Родителям, а особенно маме, очень не понравилось, что я всё же сделал сестру дворянкой без их дозволения.

— Зачем ты это сделал? — Возмущалась она.

— Да перестань, что не так-то? Она уже взрослая, пора учиться управлять имением, к тому же вы сами можете за ней проследить. По сути, она будет под моей защитой, в случае чего я любому откручу за неё голову.

— Да не в этом дело! — Воскликнула мама. — А если ей тоже придётся как тебе на войну ходить, об этом ты не подумал? Она же теперь дворянка.

— Она вассал нашего сына, — в разговор вступил отец. — А кого ему с собой на войну брать, он будет решать сам. Да и вообще, она же простой человек, а не одарённый, как наш парень, никто про неё даже не вспомнит.

— Я бы походила на войну вместе со Стэном, — мечтательно произнесла Лана. Она в отличие от мамы была очень рада тому, что стала аристократкой. Едва узнала о такой радостной новости, как тут же помчалась вышивать себе на платья герб. — Он по всему миру путешествует, а мы постоянно сидим в замке, только один раз ездили в нашу старую деревню, а он вовсю веселится.

— Лучше бы ты в моих весельях участия не принимала, — усмехнулся я. — Больно они опасные.

— Ну и что. Ты давай, если в следующий раз куда-то поедешь, то меня с собой бери.

— Так, баронесса, — мама влепила «грозному воину» подзатыльник. — Иди к себе в комнату, тебе уже давно спать пора.

— К тому же у тебя и без этого дел полно, — поддержал я маму. — Теперь твои земли те, которые принадлежали моим недавним вассалам, так что давай, наводи там порядок.

— Там и так порядок, всё как у нас, — удивилась девочка. — Поэтому мне можно и в поход отправиться. Жаль, что император тебя никуда не послал.

Получив от мамы ещё и шлепок по заднице, новоиспечённая дворянка всё же ушла к себе. Мама немного поворчала, но вскоре успокоилась, тем более сделанного уже не воротишь. А вот моя сестра, этакая засранка, всё-таки накаркала. Нашёл мне император занятие, которое передал через гонца, но перед этим в гости прибыли герцог с герцогиней.

Этих людей я всегда был рад видеть, принял их как полагается со всеми почестями, тем более герцог Зоран впервые приехал в моё графство. Как мне кажется, до этого он вообще так далеко от западных границ не уезжал, постоянно воевал. Вот сейчас можно отлучаться, потому что имперские войска гоняли вадагов по всей степи. Если раньше нелюди всегда пытались наскакивать на империю, то сейчас ситуация резко изменилась, теперь уже сами люди были частыми гостями на чужой территории, не давая вадагам плодиться.

Для чего герцог и герцогиня приехали, я понял, явно не потому, что сильно соскучились, уж больно внимательный взгляд был у женщины, когда речь зашла о зелье молодости. Если она и являлась уже почти пожилой, то герцог был немного старше неё, а то, что в их обозе присутствует маг жизни, говорит о многом. В общем, полез я в свою ухоронку, откуда достал два зелья, чтобы не тянуть. Всё равно гости с решением этого вопроса затягивать не станут. Если честно, мне и самому уже очень хотелось избавиться от этих зелий, слишком они жгли руки, оставлю себе всего три штуки. Первоначально у меня их было десять, один подарил Рагону, один отдам Раносу за обучение, кстати, случится это уже очень скоро, учёба не прекращалась, и два герцогу с герцогиней. Три оставлю своим родителям и маме Греты, один про запас, мало ли что, ну а два оставшиеся пойдут в дело. Пока ещё не придумал, куда их пристроить, но продавать точно не буду, скорее предложу кому-то из архимагов за науку, как и Раносу, причём я уже решил, какие направления буду изучать.

Гости не могли задержаться у меня надолго, поэтому тянуть не стали и уже на следующий день попросили меня о приватном разговоре. Что они хотят, я и так знал, поэтому тут же положил в карман два зелья молодости, а потом направился в свой приёмный кабинет. Вот и вроде бы герцог знатный вояка и воин славный, много раз смотрел в глаза смерти, да и его жена была серьёзной аристократкой, которую все были рады видеть в своём доме, но тут они почему-то начали стесняться. Я с большим трудом сдерживал улыбку, так мне было смешно за этим наблюдать. Причём они постоянно бросали друг на друга взгляды, но начинать разговор не торопились. Не удивлюсь, если они и под столом друг друга ногами толкают, мол, давай, ты начинай.

— О чём вы хотели со мной поговорить? — Решил я их немного подтолкнуть, иначе мы так целый час молча просидим.

— Господин граф, — начала герцогиня, хотя до этого называла меня по имени, по крайней мере, когда мы находились, как говорится, в кругу своих, — понимаю, что с этим вопросом Вас уже, наверное, сильно достали, но мы бы хотели приобрести у Вас зелья молодости, если они, конечно, ещё есть. Если Вы нам откажете, то не переживайте, мы всё поймём и у нас останутся дружеские отношения.

— Да, граф, — добавил герцог, — ты только не подумай, что мы просто решили воспользоваться нашими хорошими отношениями и выпросить у тебя такую ценную вещь. Люди мы небедные, поэтому готовы заплатить хорошие деньги, причём прямо сейчас.

О том, что они готовы мне заплатить, я уже знал, потому что по приезду два фургона, прибывших с ними, были под постоянной охраной полусотни солдат. Я имею в виду, что около них постоянно находились воины, пятьдесят человек, и день, и ночь, которые постоянно сменяли друг друга. В общем, у этих фургонов стоял полноценный караул. Ведь явно же они там не копчёные сосиски так усердно охраняют. Думаю, была бы воля герцога, то он бы и землю мне у себя нашёл, только понимает, что такого куска, который я сейчас имею, он мне предложить не сможет.

Тянуть я не стал, сразу полез в карман и поставил перед гостями два пузырька, чем тут же приковал к ним их взгляды.

— Это они? — С дрожью в голосе спросила женщина. — Зелья молодости?

— Да, — кивнул я.

— Граф, — женщина судорожно сглотнула, видимо от волнения пересохло в горле, — я сейчас же распоряжусь, чтобы Вам отдали золото.

— Не надо меня обижать, — сказал я. — Для вас мне этих зелий не жалко, а золото оставьте себе, у меня своего хватает. В конце концов, в нужный момент вы поддержали мою супругу, иначе не знаю, что бы с ней было. Неужели вы думаете, что после всего этого я пожалею для вас зелья?

Гости замолчали, не зная, что сказать, видно совсем потеряли дар речи, а герцогиня даже взяла один флакон в руки и стала его рассматривать. Причём делала она это так, что казалось, будто не стекло в руках держит, а почерпнула из ручья воду и теперь боится её пролить, держит ладони лодочкой.

— Всегда знал, что Вы достойный человек, — выдохнул герцог. В отличие от своей жены он выглядел гораздо спокойнее. — Я теперь даже не знаю, чем отблагодарить.

— Ничего не надо, — улыбнулся я. — Вы уже и так сделали всё возможное, тем более брать со своих людей деньги — это неправильно, а для меня эта услуга ничего не стоит.

— Услуга, — пробормотала женщина, продолжая рассматривать флакон.

Скорее всего, в отличие от старой кошёлки императрицы, она ещё никогда не проходила процедуру омоложения, наверняка так оно и есть. Это той никчёмной сволочи император всё приносит на блюдечке, но даже он далеко не сразу смог собрать все ингредиенты, для чего пришлось погибнуть многим людям. К тому же она чуть не померла от старости, пока ждала желаемое. Думаю, если бы его мамаша «протянула ноги», то для империи не было бы от этого вообще никакого убытка. Мало того, она ещё и с меня решила стрясти ценное зелье для точно такой же бабки, как и сама, то есть полностью бесполезной для государства. Зато вот для таких людей, которые на самом деле приносят империи огромную пользу, зелье найти не смогли. Хотя бы для герцога, у которого огромное влияние среди солдат, он потерял в войне с вадагами почти всю свою семью, остался один сын, самый младший, ему сейчас лет семь, наверное.

Потом чета герцогов опомнилась и начала благодарить меня за подарок. Продолжалось это минут десять, после чего Рокси поволокла своего мужа к магу жизни, который приехал вместе с ними, видно решила не затягивать с омоложением. Я только тяжело вздохнул. После того как и эти люди омолодятся, ко мне снова начнётся паломничество богатых, но старых людей с просьбой приобрести зелье. Придётся всем отказывать, потому что тратить такие зелья на неизвестных мне людей я не собираюсь. Кстати, нужно озаботиться охраной своих близких, вдруг кто-то захочет взять их в плен и потребовать выкуп. Насколько мне известно, таким в этом мире не промышляют, по крайней мере, в среде аристократов, но мало ли. Вон, во время войны можно дворян в плен брать, некоторые могут и в мирное время этим заняться. Наймут бандитов, чтобы не заподозрили, а потом убьют, чтобы не оставлять следов.

Хотя чушь я несу, потому что простые люди этого делать не станут, но не стоит сбрасывать это со счетов. А вот дворяне вполне могут на подобное пойти, но только как они будут объяснять дознавателям, откуда смогли взять зелье молодости, да и маги жизни своё дело сделают, хотя могут загримироваться. В общем, расслабляться не стоит, но я этого и не делал, мою семью очень хорошо охраняют.

Через три дня после нашего разговора герцог и герцогиня, на этот раз молодые и полные сил, впервые вышли в свет. Даже попросили меня закатить по этому поводу пирушку, что я с радостью и сделал. Что тут скажешь, это была достойная пара, герцог стал высоким широкоплечим юношей, а вот герцогиня хоть и низкого роста, но очень красивая, просто неотразима. Она и до этого была весьма милая, несмотря на свой почтенный возраст, но теперь от неё невозможно отвести глаз. Впрочем, пришлось это сделать, потому что Грета врезала мне локтем в живот, чтобы не забывался.

— Ты чего? — Расстроенно спросил я.

— Ничего, — буркнула она. — Хватит пялиться.

— А ты тогда чего смотришь?

— Я женщина, мне можно.

— Мне тоже, я ведь просто от любопытства смотрю, так-то ты у меня самая красивая.

Если честно, то я начал переживать, потому что поведение герцога резко изменилось. Он был спокойным человеком, но теперь, видно от переизбытка энергии, рвался в бой. Сейчас отправится к себе домой и будет рубить вадагов в первых рядах, как бы голову не сложил от усердия. Хотя кто знает, путь до дома далёкий, может, к тому времени уже успокоится. Должен же он понимать, что от него зависят жизни не одной тысячи человек, да и жена не даст заниматься глупостями. Вон как она на него смотрит, впрочем, как и он на неё, как будто молодожёны.

На следующий день после пирушки ко мне прибыл гонец с повелением от императора собирать свой отряд и выдвигаться на западные рубежи в командировку. Поначалу я даже немного напрягся, мало ли что могло произойти, пока герцог гостит у меня, вдруг у него там уже стену штурмуют, а все крепости взяли вадаги. Но нет, ничего страшного не произошло, просто требовалось отрабатывать своё дворянство. Хорошо, что на этот раз не отправили патрулировать границу в мёртвые земли.

— Так это же отличная новость! — Воскликнул герцог, когда узнал, куда мне нужно ехать.

— Да, недурно вышло, — поддержала его герцогиня. — Господин граф, Вы просто обязаны взять с собой всю свою семью, а то я у вас гостила, а вы у нас нет. Не переживайте, рисковать им не придётся, они будут жить в нашем замке, а ваши родители тоже не будут беспокоиться, потому что Вы можете к ним заезжать.

— Ага, любовь моя, — хмыкнул герцог, — граф едет не в мой замок, а в крепость, оттуда слишком долго добираться.

— Ну и что, семья графа всё равно должна у нас погостить, — отмахнулась от мужа герцогиня.

В общем, на следующий день начались сборы, с собой я должен был привести только пятьсот человек воинов, а также пять магов вместе со мной, только я решил не ограничиваться такими скромными цифрами. Если быть честным, то на этом настоял Лерон. Командующий моим войском захотел немного погонять засидевшуюся армию, а именно мушкетёров, которых две тысячи человек, чтобы в походе набрались ещё опыта. Дело в том, что они хоть и устраивали учебные марши, но в длительный поход никогда не ходили, поэтому мы решили это дело исправить. Вдруг когда-нибудь на самом деле придётся отправляться на войну всем составом, такая неразбериха начнётся, страшно представить. Пусть сейчас тренируются совершать длительные переходы, а может быть, даже удастся поучаствовать в бою.

В поход собирались целую неделю. Пока подготовили припасы, пока собрали обозы, Лерон даже хотел прихватить с собой пушки, но я отказался, а герцог меня поддержал, сообщив, что на границе их и так достаточно. Мне не хотелось их брать не из-за того, что не был уверен в мастерстве своих артиллеристов, просто тогда наш путь затянется неизвестно на какое время. Всё же орудия тяжёлые и, несмотря на то, что их тщательно проверяли, как и транспорт всего обоза, существовала вероятность частых поломок. Если Лерону так хочется, можно погонять по графству своего заместителя с пушкарями, пусть колесят, тренируются. Тем более его заместитель любил гонять солдат, тоже сильно хотел получить баронство.

Кстати, перед самым отправлением Лана умудрилась учудить. Она уже вовсю вживалась в роль аристократки, хотя, может быть, это и правильно, только она почему-то ещё и возомнила себя настоящей воительницей. Видимо взяла пример с бывших наёмниц, которых у меня хватало. Заказала у кузнеца для себя доспехи и решила ехать в них верхом на боевом коне, бестолочь. Это при том, что она вообще не умела ездить верхом.

В общем, едва она залезла на жеребца, как он сразу почувствовал неопытного наездника и взбрыкнул, хорошо, что «воительницу» успели подхватить, не успела ничего себе сломать, а потом это безобразие заметила мама. После чего они сильно повеселили всех окружающих, хоть люди и старались скрыть свои улыбки. Забавно было смотреть, как по замковой площади носится отважная валькирия, бренча доспехами, а за ней бегает женщина с прутиком. В общем, через полчаса Лана, обиженно поджав губы, лезла в карету, на этот раз на ней было платье, а карету тут же обступили её дружинники. Ну как её, мои, конечно, но сейчас они должны служить ей, выделил я для неё сотню.

Естественно, со мной отправился и Ранос, который всё ещё продолжал заниматься моим обучением. Я всё так же пользовался зельями памяти и надеялся, что когда доеду до столицы, то смогу выучить последнее заклинание и стать архимагом. Но заезжать в главный город империи совсем не хотелось, хоть он и был по пути. Дело в том, что Рагон мне уже сообщил, что там уже и директор магической школы очень хочет омолодиться, и некоторые другие старые архимаги тоже. Мне они были абсолютно неинтересны, поэтому даже не хотелось с ними встречаться, а отказывать таким людям — не самая хорошая затея.

Узнав о моём желании, герцог поспешил успокоить, сообщив, что по пути есть ещё один город, в котором есть артефакт богов. Жаль, что в столице его герцогства такого не было, потому что она находилась на границе с вадагами, а император сильно опасался потерять такой ценный артефакт, из-за этого его там и не устанавливали. Кстати, я перерыл кучу разной литературы, пытаясь узнать, откуда вообще появились эти артефакты, но успеха в изучении этого вопроса так и не достиг. Как-то не догадался спросить об этом Рагона, а Ранос этого не знал.

Естественно, в начале пути обучаться не получалось, потому что с нами была семья и дети. Мой сын постоянно был со мной в карете и отвлекал от занятий. Только на третий день Ранос вышел из себя и наорал на всех, после чего нас перестали беспокоить до самого вечера и дело пошло. Грета решила устроить небольшую передышку в обучении. Ну а что, она уже сдала на седьмую ступень, теперь можно немного отдохнуть, зачем дальше надрываться, а вот я работал как проклятый.

Когда мы проезжали мимо столицы империи, я как раз выучил последнее заклинание и стал, по сути, архимагом, осталось только сдать соответствующий экзамен. Пришлось мне с сотней охранников отправляться в город, который порекомендовал посетить герцог, сказав, что там есть нужный артефакт. Дело в том, что располагался он в паре дней пути от имперского тракта, я решил не останавливать войско, а самому ускориться. Потом просто дождусь медленно бредущих людей.

Мы на самом деле шли медленно, мушкетёры шагали пешком, ускориться не было никакой возможности. К тому же хватало телег, которые как всегда ломались, хотя и не так часто. Всё же я озаботился тем, чтобы кузнецы сделали качественный транспорт. Они порадовали и продемонстрировали свои умения, повозки на самом деле стали ломаться гораздо реже, но иногда всё же ломались, что не добавляло нам скорости.

В общем, взяв с собой сотню дружинников, я рванул вперёд и вскоре, медленно идущее войско осталось позади. Естественно, со мной отправился Лерон, Ленси тоже решила прокатиться, а ещё одного вассала, который также отправился с нами, мужа магини жизни, оставили в охране старшим. С нами решил прокатиться и сам герцог, который тоже взял с собой сотню дружинников, не остался с общим войском и Ранос, который больше всех был заинтересован в том, чтобы я сдал экзамен, не считая меня, конечно. По этому поводу он тоже сел верхом, хотя путь нам предстоял довольно долгий, нужно остановиться на несколько ночёвок, а езда верхом сильно утомляла. Но старик решил потерпеть такие неудобства, зато быстрее доберёмся, а значит, он скорее получит желаемое, ведь уже больше года со мной занимается.

Кстати, меня сильно удивляло то, что император своей волей не заставляет архимагов обучать более слабых коллег. Вон как быстро дело идёт, они-то через это уже прошли, могли бы помочь другим одарённым, чтобы в империи было больше сильных магов. Но, похоже, что даже власти императора не хватит на то, чтобы заставить архимагов делать кого-то сильным, им это незачем. Если бы это происходило повсеместно, то вскоре из элиты они превратятся в обычную серую массу, а в таком случае, какое к ним будет уважение. С другой стороны, Рагон как-то сказал, что и императору толпа сильных магов в империи не нужна, даже когда их мало они доставляют слишком много проблем. Страшно представить, что будет, если их будут тысячи, вообще никакого сладу не будет. Как я уже говорил, архимаги — это не самая приятная публика. Даже я стал за собой замечать, что смотрю на более слабых коллег с каким-то высокомерием.

— Граф, ты взял с собой зелье молодости? — Поинтересовался Ранос, когда мы остановились и свернули с имперского тракта.

Наш многочисленный отряд остался далеко позади. Мы его обогнали уже на пару суток, а архимаг только сейчас озаботился зельем, наверное, до этого момента гордость не позволяла спросить.

— Взял, — кивнул я. — Могу прямо сейчас отдать.

— Нет, — покачал головой Ранос. — Отдашь тогда, когда станешь архимагом.

— Господин архимаг, а у Вас в крепости есть маг жизни, который в состоянии провести омоложение?

Вопрос достаточно серьёзный, дело в том, что Ранос будет идти с нами почти до самой границы и только потом свернёт к своей крепости, в которой должен нести службу дальше. Только что-то мне подсказывает, что надолго он там не останется, молодость ему не даст. Станет как Рагон по всей империи мотаться, как будто у него шило в заднице.

— Нет, господин герцог, — покачал головой архимаг. — Если честно, то я надеялся попросить о помощи Вашего мага. Думаю, не откажет.

— Не откажет, — улыбнулся герцог. — Не переживайте.

— Отлично, — вздохнул Ранос. — Деньги за эту услугу у меня есть. Как только доберусь до дома, сразу вам их отправлю.

— Да перестаньте, — возмутился герцог такими словами. — Никаких денег не надо, Вы же какой-то торгаш, чтобы брать с Вас деньги. Империя только выиграет от того, что в её рядах будет маг огня Вашей силы, да ещё и молодой.

Вскоре наш отряд въехал в крупный город, я ещё ни разу здесь не был, а вот герцог, как и его сопровождение, по всей видимости, были тут постоянными гостями, вон как стража на воротах подтянулась, увидев его. Мы сразу поехали в центр, где располагался замок местного владетеля, там же должен быть и артефакт богов. Герцог куда-то ушёл, попросив нас подождать у местного аристократа. Тут уже суетились слуги, накрывая столы, только попировать мне не удалось, потому что едва я только сел, как прибыл герцог и сообщил, что для сдачи экзамена всё готово.

— Ну, господин граф, — хлопнул меня по плечу Ранос, — не подведи.

Глава 9

Я смог сдать экзамен и стать архимагом, после этого события моё сердце наполнилось невероятной радостью, сам не мог понять своего состояния. Ну, стал архимагом и что из этого? Я не радовался так сильно, даже когда у меня появилось баронство, а потом графство, но сейчас я едва не прыгал от счастья. Всё моё окружение было очень довольно тем, что всё так удачно сложилось. Наравне со мной, наверное, радовался только Ранос. Он громко поздравил меня с таким знаменательным событием, после чего шепнул, чтобы я отдал ему зелье молодости.

Местный землевладелец начал настаивать на том, чтобы мы остались у него и немного погостили, заверяя, что столь знаменательное событие нужно обязательно отметить, его супруга тоже к нему присоединилась. Но нам требовалось отправляться к своему отряду, в конце концов, герцогу Зорану нужно возвращаться на западные рубежи, он и так долго там не был, а мне нужно выполнять приказ императора, я же не веселиться отправился.

— Господин граф, — обратился ко мне герцог, когда наша кавалькада выехала из города и бодро рысила по дороге, — я так понимаю, Вы теперь снова начнёте делать защитные амулеты?

— Нет, — улыбнулся я. — Со временем, конечно, всем своим людям постараюсь сделать, но думаю, что те, кто уже получил амулеты девятой ступени, просто отдадут тем, у кого их вообще нет, а сами получат новые.

Аристократа можно было понять, он уже давно ждал, когда я начну продавать ему амулеты для армии. Вот теперь переживает, что я сейчас начну делать новые для своего войска, а ему поставки прекратятся на длительное время. Он уже не раз обращался ко мне с подобной просьбой, но получал отказ, хотя прекрасно понимал, что сначала мне нужно позаботиться о своих людях.

Оказалось, что наш отряд спешил не просто так, какие-то знакомые герцога, увидев, что он омолодился, начали просить его о том, чтобы он на меня как-то повлиял. До этих мест тоже дошли слухи о зельях молодости, поэтому к нему подходили многие люди. А ведь меня не было всего-то часа три, но за это время его там уже успели достать, поэтому мы так спешили убраться из города. Самое удивительное, что меня никто не потревожил.

Свою небольшую армию мы ждали пару дней, просто встали лагерем на перекрёстке и всё. Ранос хоть и настаивал на том, чтобы мы поехали им навстречу, но всё же сдержался и не отправился без нас. Омоложение архимага проводили прямо в карете, я тоже хотел посмотреть, как именно это происходит, но не тут-то было. Маг жизни почему-то не пожелал мне этого показывать, как и обучать заклинанию, даже герцог не смог его переубедить. Впрочем, я не сильно расстроился из-за отказа, тем более после длительной учёбы хотелось немного отдохнуть.

Через три дня, когда организм Раноса восстановился, он не стал нас ждать и ушёл вперёд в свою горную крепость, а мы продолжали неспешно двигаться и через три недели прибыли в столицу земель Зорана, где прогостили целых три дня, ожидая, когда армия отдохнёт перед последним рывком. Конечно, во время нашествия вадагов столица была почти полностью разрушена, но её уже отстроили. Как мне стало известно, город даже не пытались удержать, император приказывал оставить все города и двигаться к возводимым укреплениям, чтобы собрать в кулак всё войско. Естественно, когда узнали о том, что нелюди взяли пограничные укрепления, то тут же стали вывозить всё продовольствие из города, чтобы вадагам негде было пополнять припасы.

Я думал, что деревни после набега ещё не восстановились, считал, что простые мирные жители не пожелали возвращаться в свои дома и осели в более спокойных местах, но ошибся. Деревень тут было много, они уже давным-давно отстроились. Наш отряд все три дня пировал в столице, а потом я попрощался со своими родственниками, которые остались здесь, а сам отправился дальше вместе с герцогом, нам нужно двигаться к новым крепостям.

Моя сестрёнка, видимо, позабыв, как получила по заднице от мамы, снова начала проситься со мной в поход, утверждая, что она со своими солдатами тоже может нам пригодиться. Пришлось родителям снова приниматься за воспитание девочки, благодаря чему она скоро позабыла о ратных подвигах.

Меня порадовало то, что старые укрепления никто не бросил, на них продолжал стоять серьёзный гарнизон, пушек на стенах было довольно много, видимо решили не рисковать и подстраховаться на тот случай, если вадаги всё же смогут разгромить войска в крепостях. Хотя дела у них там шли вроде бы хорошо, ни одной крепости не сдали, но вступать в бой приходилось довольно часто.

В одной из таких крепостей мне пришлось расстаться с герцогом. В сопровождении пары тысяч бойцов он отправился в другую. Вообще моя задача заключалась в том, чтобы отбивать нападения на крепость с остальными аристократами, которые тоже находились тут со своими дружинами. А в случае, если какие-то отряды вадагов смогут пройти мимо нас, то находить их и уничтожать.

Крепости были хоть и небольшими, но воинов и пушек в них хватало. Неудивительно, что нелюди за такое длительное время не смогли взять ни одной из двенадцати крепостей. Тут если и штурмовать, то только ночью, мы же, по сути, находились в степях, поэтому даже с небольшой возвышенности всё вокруг было видно довольно далеко, не говоря уже про высокие стены. Вадагам приходилось идти в атаку под шквалистым огнём из пушек.

Как мне сообщили воины, которые постоянно несли службу в этих крепостях, вадаги теперь предпринимали только ночные штурмы, но они были всё реже и реже, орда уходила в глубину своих территорий. Где-то далеко на востоке есть куда более цивилизованные племена, которые смогли выдавить из своих земель вот таких кочевников, но я думаю, что сейчас и там идёт война. Люди стали для них слишком опасными соседями, вождям лучше поискать новые места для жизни, иначе все тут передохнут.

Кроме того, что мы просто должны торчать в крепости, нам требовалось ещё сопровождать караваны до империи, точнее до старых укреплений и оттуда. Продовольствие привозили только из тех краёв, в ближайшей округе его не выращивали. Хотя, как говорил Зоран, земля очень хорошая, палку в неё воткни, она и прорастёт. Только эту самую палку вадаги быстро выдернут, а потому крестьяне не торопились сюда переезжать. Были отчаянные смельчаки, которые рисковали, тем более можно было три года работать на себя, налогом не облагали, чтобы люди могли освоиться. Но все эти попытки заканчивались плохо, крупные отряды вадагов просачивались между крепостями, они же располагались друг от друга не очень близко, а разведчики замечали не всех нелюдей. Эти твари вырезали всех крестьян поголовно. Конечно, вадагов потом догоняли, да только людей-то уже не вернуть, и вскоре крестьяне совсем перестали сюда соваться. Жизнь дороже, чем плодородная земля.

Первое время я даже был рад тому, что мы просто сидим в крепости, в дальние дозоры нас никто не отправлял. А вообще во всей крепости по статусу я, пожалуй, был выше всех. Нет, тут и без меня хватало графов, имелась даже пара архимагов, но я являлся одновременно и графом, и архимагом. Кстати, мои коллеги по магическому искусству отнеслись ко мне весьма недоброжелательно. Даже не знаю, почему так, видно не понравилось старикам то, что какой-то сопляк в таком юном возрасте стал архимагом. Впрочем, их отношение меня не очень-то и волновало. Если честно, то я их почти не знал, одного так точно видел впервые. В общем, после недели безделья стало немного скучно.

Вот Лерону в этом плане повезло, он не скучал, как и его подчинённые. Дело в том, что часть моих мушкетёров как всегда умудрились где-то раздобыть спиртное и нажраться как свиньи. Мало того, они ещё и попались на глаза командиру. По-моему, такое безобразие творится всегда, как только толпа вояк начинает бездельничать, это прям какой-то закон. Видно командир моей армии сделал такие же выводы, потому что уже на следующий день после пьянки с раннего утра все мушкетёры были построены. Провинившимся всыпали плетей, а потом начались изнурительные тренировки, таким было наказание за пьянство.

К сожалению, тренироваться в крепости не получалось, солдат выгоняли в поле и там, под любопытными взглядами остальных воинов, мои мушкетёры показывали своё мастерство. Причём их больше тренировали ведению боя на открытой местности. У нас уже давно был готов план действий для этого рода войск. Как уже было сказано, в рукопашном бою эти люди показывали себя плохо. Не было у них должного опыта, поэтому делали ставку именно на скорострельность.

Солдаты строились в ряд по десять человек, первая шеренга во время стрельбы вставала на одно колено, а вторая стреляла поверх их голов, после команды следовал дружный залп, после чего первые две шеренги перестраивались позади остальных, а вперёд выступали другие. Так наши мушкетёры развивали максимальную скорострельность. Думаю, в этом случае даже конница не сможет добраться до моих стрелков без потерь. На случай рукопашной схватки к мушкетам были приделаны что-то вроде штык-ножей, которые можно отсоединять.

Естественно, если дома мои солдаты тренировались со стрельбой, то тут они только изображали выстрел, после чего бежали назад и так весь день. Лерон так разошёлся, что привлёк к тренировкам даже конницу, которая имитировала атаку, чтобы солдаты привыкали к таким наскокам и не пугались. Всё же когда с громкими криками на тебя мчится конная лава, нужно быть смелым человеком, чтобы устоять на месте и чётко выполнять приказы командиров.

— Часто у вас так? — Поинтересовался у меня один из графов, который тоже наблюдал за тренировкой со стены.

— Постоянно, — вздохнул я. — Войска новые, а в бою мы их ещё толком не испытали. Всего раз, но победа тогда была сомнительная.

Мушкетёры на самом деле были в реальном бою только раз, когда шла война в свободных баронствах, но там им удалось сделать всего один залп, а потом на врагов налетел Лерон с дружиной и с ними было покончено.

— У нас мушкетёры уже воевали, — улыбнулся граф. — Добивали вадагов, которые умудрились проскочить сквозь огонь пушек. Вот они и доделали начатое.

— А тут всегда так тихо? — Поинтересовался я.

— Сейчас в основном да, а вот раньше нас постоянно пытались выгнать из крепостей и убраться обратно на укрепления. Вы даже не представляете, сколько вадагов полегло под этими стенами. Их можно называть тварями и безумцами, но храбрости у них хватает.

— Так они же что-то пьют перед атакой, поэтому такие храбрые, — усмехнулся я.

— Всё равно бежать к стенам, когда вокруг сотнями валятся твои соплеменники, на это способен не каждый, несмотря на зелья. Думаете, Ваши солдаты смогли бы так же?

— Может быть, смогли бы, — пожал я плечами. — Насколько мне известно, во время войны с вадагами, когда они смогли прорваться, несколько сотен дружинников пошли в атаку, чтобы дать возможность остальным спокойно отступить. Все они полегли в полном составе и ведь прекрасно понимали, что помощи не будет, и что они идут на верную смерть. Так что и среди людей много храбрецов, и никаких зелий они при этом не пили, пошли в атаку прямо так.

— Да, — вздохнул граф. — Пожалуй, в том бою полегли самые достойные.

В общем, вскоре созерцание тренировок мне наскучило, и я решил отправиться в дальний дозор со своей конной ратью, а то скоро мои вояки начнут заплывать жиром, слишком много маются бездельем. Лерон завёл старую пластинку о том, что надо взять с собой мушкетёров, но я был против. Мало ли чего, вдруг неподалёку бродит крупное войско вадагов и что тогда? Помирать в полном составе, если нам отрежут путь к крепости? Это конные могут прорваться, а пешие убежать точно не смогут. Конечно, можно организовать круговую оборону и ждать помощи. Но успеет ли она подойти? Все прекрасно знали, что вадаги могут переть на врага, не считаясь ни с какими потерями, лучше не рисковать.

Препятствовать моему решению никто не стал. Ну, хочет граф немного развеяться, так это его право, тем более далеко уезжать не собирался. Вообще сейчас не самое подходящее время для войны, вадаги в такое время в серьёзные походы не ходят. Дело в том, что скоро начнутся дожди, степи раскиснут и передвигаться по ним будет не самым приятным занятием. В этот период года вадаги просто стоят на месте и ожидают, когда закончится сезон дождей и степь просохнет.

Если честно, то приказ императора меня немного удивил, потому что в это время воины с западных рубежей обычно возвращаются, а не идут к ним. Как бы то ни было, на третий день нашего блуждания по степи мы всё же вступили в бой. За это время много раз встречались разъезды людей, которые тоже патрулировали территорию вблизи крепостей. Мы не ходили как бараны, отправили несколько небольших отрядов по десять человек в разные стороны, чтобы высматривали возможного врага. Вот один из них и нарвался на неприятеля.

— Галопом скачут, — прокомментировал приближение одного из наших отрядов Лерон. — Наверное, на вадагов наскочили.

— Похоже на то, — вздохнул я. — Готовьтесь к бою! Если тварей будет намного больше, чем нас, уходим в крепость.

— Хорошо, господин, — кивнул Лерон, а после начал раздавать приказы.

Впрочем, это было лишнее, потому что мои дружинники были бывалыми воинами и сами знали, что нужно делать. Вадагов мы увидели раньше, чем до нас домчался разъезд. Дело в том, что степи были не совсем ровными, а шли как бы волнами, поэтому сначала мы услышали дробный топот копыт, а потом появились наши всадники. После этого до ушей донёсся гул, по которому стало понятно, что за нашим разъездом мчался явно не один десяток неприятелей, а гораздо больше.

Вскоре показался противник. К нашему счастью, в их рядах было всего около трёх сотен голов, из-за чего было принято решение вступить с ними в бой. Я наверняка знал, что сильные шаманы верхом не ездят, скорее всего, это отряд таких же бездельников, как и мы, которые решили немного развлечься в степях.

Естественно, противник нас тоже увидел, но то, что нас больше, их совсем не смутило. Только первые вадаги, которые вырвались немного вперёд, лишь немного сбавили скорость и влились в общую массу, которая мчалась на нас.

— Вы только один отряд видели? — Спросил я у десятника, который подъехал ко мне.

— Да, господин. Похоже, это их дальний разъезд.

— Ну и славно. Всех не убивайте, нужно допросить.

— Господин, — тут же влез в разговор Лерон, — может, мы сами с ними разберёмся? Больше трофеев будет, а то Вы сейчас всех их лошадей побьёте.

— Ага, — кивнул я. — Мы же сюда приехали, чтобы потерять побольше воинов. Нет, Лерон, начнёте после меня, всё равно у меня не хватит сил всех накрыть.

Мне очень хотелось попробовать, чему я обучился у Раноса, ни разу до этого не применял такие мощные заклинания, поэтому слез с лошади и взмахнул руками, начав плести заклинание. Удар решил нанести по задним рядам вадагов, чтобы и моим воякам, жаждущим большой добычи, было, где разгуляться. Ну и чтобы ненароком не зацепить своих. Лерон уже стал разгонять своих воинов навстречу противнику.

В воздухе, примерно в том месте, куда вот-вот должны въехать вадаги, появилось много огоньков, сами по себе они не могли нанести вред, да и выглядели как огни от свечей, парящие в воздухе. Вероятно, ночью это смотрелось бы красиво. Секунд через пять из земли к этим огонькам резко протянулись огненные жгуты, образовав что-то вроде частокола. Если верить словам Раноса, то температура там сейчас очень высокая, даже рядом стоять не рекомендовалось, а уж прикасаться к этим столбам огня тем более.

К сожалению, часть вадагов обнаружили заклинание заранее и успели немного свернуть, но замыкающие ряды не были такими наблюдательными и тут же попадали на землю, даже не успев закричать. Правда, я немного промахнулся, поэтому погибло всего около пяти десятков воинов, а остальные в это время неслись навстречу моей дружине, многие из атакующих даже не заметили потери своих бойцов.

— Неплохо, — прокомментировала Ленси. — Только Вы немного промахнулись.

— Опыта пока нет, — развёл я руки в стороны, — вот и промахнулся. Но ничего, со временем буду точно попадать.

Тем временем два конных отряда столкнулись, раздался треск копий. Кстати, удивительное дело, вадаги почти не использовали пики, они предпочитали схватываться с мечами в руках, хотя даже идиоту было понятно, что в таком столкновении несутся самые большие потери. Вот и сейчас мои дружинники вынесли из сёдел больше трети вадагов, только после этого схватились за мечи и началась рубка. У неприятеля хоть и было меньше бойцов, но он оказал активное сопротивление, причём их смелости можно было позавидовать. Всего несколько вадагов попытались удрать, когда поняли, что битва проиграна, но им не дали этого сделать. Слишком долго вадаги гнались за моим разъездом, их кони сильно устали.

Естественно, мы тоже понесли потери, правда, убитых было мало, в основном раненые, которым мы с Ленси начали оказывать помощь. Эти негодяи умчались отражать атаку в полном составе, остались стоять только я и Ленси. В бой ринулись даже те, кто был в разъезде, видимо так сильно соскучились по острым ощущениям, адреналиновые наркоманы.

Уже минут через десять мои воины стали деловито стаскивать с убитых неприятелей доспехи, собирать арбалеты и ценные к ним болты. В общем, собирать вполне заслуженные трофеи. Даже не побрезговали стянуть с поджаренных вадагов то, что не сгорело в магическом огне. Со стороны, куда пришёлся магический удар, несло горелым мясом, впрочем, такие запахи уже давно перестали меня волновать. Тем временем ко мне приволокли с десяток пленников, правда, не знаю, зачем именно ко мне.

— Лерон, допроси и узнай, сколько их в округе и что они здесь забыли.

— Хорошо, господин, — кивнул Лерон, а потом вадагов потащили немного в сторону. Туда же направились несколько моих мастеров допроса, которые даже мёртвым смогли бы развязать языки.

Вскоре стали доноситься жуткие крики нелюдей, начался допрос. Моё любопытство было обоснованно, потому что как мне сообщили в крепости, больших скоплений вадагов в этом месте быть не могло, все они ушли подальше, а значит, этот отряд, скорее всего, пришёл сюда с телегами. Иначе, где бы они брали продовольствие. Мне захотелось узнать, где они оставили свой обоз, также была вероятность того, что по округе шатаются такие же отряды.

— Ну, что они сказали? — Поинтересовался я у Лерона, который наблюдал за допросом.

— Есть небольшой обоз, — улыбнулся он, там осталось всего пару десятков охраны, можно и там немного пошалить.

— Опасность! — Вдруг выкрикнул один из воинов, но мы уже и сами слышали гул множества копыт, причём в той же стороны, откуда прискакали эти вадаги.

Отряд начал спешно готовиться к бою, но на этот раз тревога оказалось ложной. Появился ещё один отряд людей, которые, увидев нас, тут же сбавили скорость, а потом и вовсе остановились, примерно десяток отправился к нам.

— Приветствую Вас, господин граф, — кивнул мне подъехавший аристократ. — Эх, опередили вы нас, мы за этими тварями полдня гоняемся.

— А они вас не видели, что ли? — Удивился я.

— Нет, наш разъезд обнаружил их отряд, потом вернулся к основным силам, пока собрались и только потом отправились в погоню, а они уже на вас нарвались. Всех перерезали?

— Всех, — кивнул я. — Не расстраивайтесь, этих ребят в степи ещё много.

— Это точно, — захохотал дворянин. — Ладно, мы тогда поедем обратно, удачной вам охоты.

— И вам, — улыбнулся я.

Похоже, этот отряд прибыл из другой крепости, потому что этого аристократа я не видел. Едва люди скрылись, мы тут же отправились к обозу вадагов, благо, что одного из пленников Лерон всё же оставил в живых, чтобы показывал дорогу. Добрались до места только к вечеру, но боя как такового не состоялось. Видимо в обозе были самые трусливые из нелюдей и, когда они увидели орущих людей, которые скакали к ним во весь опор, то сразу же бросили телеги с лошадьми и со всех ног помчались вдаль. Преследовать их не стали, уже поздний вечер, не хотелось бы угодить в засаду. Нужно было увезти в крепость добытые трофеи да помочь раненым, потому что некоторые потеряли много крови и уже не могли держаться в седле, пришлось положить их в телеги.

Глава 10

В дозор мы больше не выезжали, зато один раз съездили к укреплениям. Сейчас в крепости начали подвозить припасы, мы решили прокатиться в сопровождении. Как я говорил ранее, скоро начнутся дожди, поэтому едой и кормом для лошадей запасались впрок. Наверное, эти вообще прошли без проблем, не встретив ни одного вадага, этот выезд можно было назвать лёгкой прогулкой. Ещё два месяца я находился на западной границе, а когда начались дожди и мы начали собираться домой, прибыл гонец, который сообщил, что меня вызывают в столицу.

Когда мне рассказывали, что после дождя по степи трудно ехать, я даже не мог подумать, что настолько. Не могли эти паразиты позвать меня немного раньше, пока земля не раскисла. Если конница и пешие воины двигались легко, то телеги с узкими колёсами проваливались глубоко в почву. Мои мушкетёры устали материться, выталкивая наш транспорт, радовало только то, что не одни мы такие несчастные. Полос, которые оставляли колёса, было уже много.

Зато глядя на этот чернозём, стразу становится понятно, почему власти так хотят не просто обезопасить эту границу, но и отогнать вадагов подальше отсюда. Если на этих землях собрать крестьян, можно выращивать отличные урожаи, но для этого нужно строить укрепления ещё дальше и организовывать разъезды, чтобы встречать врагов на подходе. Думаю, в будущем именно так и будет, если в империи больше не случится никаких потрясений. Хотя в последнее время император больно резво взялся за решение многих проблем, тут и свободные баронства пытаются под себя подмять, и с вадагами вовсю режемся, а ведь совсем недавно был мятеж. В этом мире не как в нашем средневековье, детей не так много гибнет, поэтому семьи в деревнях, как правило, достаточно большие. Всё же маги жизни являются серьёзным преимуществом.

Как бы то ни было, нам удалось выбраться из этой грязи на имперский тракт. Надеюсь, со временем тут появится хорошая дорога, хотя бы до самой большой крепости, чтобы люди так не мучились. Вдруг нелюди поменяют планы и решат напасть во время сезона дождей, подмога устанет до крепостей добираться. Пришлось ещё на пару дней задержаться у герцога, который настоял на том, чтобы я, забрав семью, уезжал не сразу, а немного у него погостил.

В столицу меня позвали не просто так. Как оказалось, тут уже стало известно о том, что я теперь архимаг, а в честь каждого такого события устраивали небольшой праздник, где собиралось много одарённых, вроде как порадоваться за коллегу. Ну конечно, видел я эти радостные лица, по-моему, только Рагон был искренне счастлив, потому что я его воспитанник и то, что его бывший ученик стал архимагом, он считал своей заслугой, причём целиком и полностью. Хотя отчасти он был прав, всё же именно благодаря ему у меня появились такие знакомства, да и на неизведанном материке я тоже оказался с его помощью. Архимаг теперь ходил, задрав нос, и во всеуслышание говорил, что лучше него в школе наставника нет, а остальные — просто бездари, которые не могут передать свои знания. Кстати, за несколько сотен лет архимагом впервые стал человек, которому всего двадцать два года, что считалось просто невероятным.

На этом балу я также видел и вдовствующую императрицу, но к счастью, на этот раз мне не довелось с ней пообщаться, как и лично с императором. Конечно, он двинул пламенную речь о том, что безмерно рад тому, что в рядах одарённых появился ещё один архимаг и на этом всё, больше я его не видел. Видимо, он ушёл с бала практически сразу после своего выступления.

Уехать из столицы сразу мне не удалось, потому что в гости позвал Рагон, заявив, что мы обязаны отметить такое важное событие. Как оказалось, в это время в магической школе был и архимаг Ранос. Встретились три архимага и отметили моё возвышение знатным пирком на территории моего наставника. После чего меня начали расспрашивать о том, как идут дела на западной границе и делиться тем, что нового случилось в империи. Тут я с удивлением узнал, что император планирует оторвать от мёртвых земель ещё кусок. Уж не знаю, в какой раз будет предприниматься такая попытка, все предыдущие были неудачными. Армии удавалось прорваться за реку, даже начинали возводить какие-то укрепления, но вскоре все эти начинания оканчивались неудачей, потому что сбегалась такая армия сильной нежити, что приходилось спешно уносить ноги.

Тут-то я и задал давно интересующий меня вопрос. К сожалению, как-то раньше было не до него, а вот сейчас, по-моему, это будет очень к месту.

— Господин Рагон, а в чём вообще проблема с мёртвыми землями? — Спросил я. — Почему их до сих пор не уничтожили?

— Потому что там много нежити, вот почему. И чем дальше в мёртвые земли, тем хуже. Там встречается и очень древняя, которая невероятно сильна. Ты ведь и сам знаешь, как люди там себя чувствуют.

— Но ведь смогли же отбить часть земель.

— Смогли, — кивнул Рагон. — Самые удалённые от центра, а значит, нежить там самая слабая. Не понимаю, чего ты от меня хочешь? Говорю же, очень много причин, по которым мёртвые земли невозможно уничтожить полностью, по крайней мере, пока. Нежить там сильная, солдаты у нас слабые, а та, которая в глубине, так там даже простые мертвяки сильнее наших самых лучших воинов и намного быстрее. Кроме того любая рана может быстро привести к смерти, ты же испытал это на своей шкуре.

— Можно же устанавливать артефакты, которые делают маги жизни, так потихоньку можно и продвигаться.

— Самый умный, что ли? Думаешь, без тебя до такого раньше не додумались? Пробовали и так, но солдаты должны держать оборону несколько дней, пока маги жизни выжимают из себя все соки, чтобы установить всего один артефакт. А наши архимаги не могут работать в полную силу, потому что она у них просто не восстанавливается. То есть основную нагрузку должны держать простые солдаты, а они там все перепуганные и вялые. Шустрые мертвяки быстро сбивают заслон, а наши отважные вояки начинают отступать.

— Вы же говорили, что артефакты, которые устанавливают маги жизни, довольно большие и для их создания нужно потратить много магии.

— Так и есть, — кивнул Рагон.

— А для солдат невозможно сделать что-то наподобие переносных? Ну, чтобы они накрывали небольшую площадь вокруг. Вы же говорите, что проблема в том, что наши воины неуверенно там себя чувствуют, поэтому не могут долго держаться. Почему до сих пор не сделали такие артефакты, которые могли бы помочь нашим солдатам?

— Пробовали, — хмыкнул Рагон, — правда, очень давно. Только проблема в том, что на один, даже небольшой, уходит слишком много сил. А теперь представь, сколько нужно потратить магии, чтобы сделать подобное для целой армии.

— Так и не надо для целой армии, только для самых опытных солдат и для наших магов.

— Пробовали делать и так, но из этого тоже ничего вышло. Конечно, в этом куполе маги чувствовали себя намного увереннее, по крайней мере, у них не было страха, но они ведь и так не трусы, а вот сила в этих маленьких куполах у них всё равно не копилась. Если у кого и копилась, то очень медленно.

— А амулеты?

— И амулеты делали, у одного грамотея даже что-то получилось. Да вот беда, амулеты не давали впадать нашим солдатам в панику, но они же не давали воспользоваться ещё одним амулетом для защиты от магии, а мёртвых некромантов там хватает. У тебя всё, или ещё есть вопросы?

— Сейчас с помощью пушек и мушкетов можно выносить нежить с дальней дистанции и не давать мёртвым некромантам приблизиться на расстояние, необходимое для нанесения удара, — произнёс я.

— Может и так, — задумчиво пробормотал Рагон, переглянувшись с Раносом. — Только если прорвётся хотя бы один, а наши пушкари будут без защиты, то они все покойники.

— Ну, если наши маги не будут мух ловить, то прикроют. Бывалым воинам, которые постоянно находятся вблизи мёртвых земель, можно сделать личные артефакты, даже если на это уходит много сил. Только я не думаю, что с этим делом кто-то торопится. Уже сколько раз пытались оторвать от мёртвых земель хотя бы кусок. Господин Рагон, а где можно узнать, как создаются эти артефакты, которые сдерживают пятно? В магической библиотеке есть?

— Рано тебе об этом думать. Или ты решил стать архимагом жизни?

— Нет, просто хочу попробовать сделать малый купол?

— Ах, вот оно что, — рассмеялся Рагон. Ранос тоже не сдержал улыбку. — Ну-ну, попробуй.

— Ну, на самом деле, где узнать, как делаются такие артефакты?

— Завтра приезжай в магическую школу, дам тебе книгу. Попробуй, авось что-то получится.

— А там есть про то, как сделать малые купола?

— Есть, попробуй один сделать, сразу же поймёшь, что это очень глупая затея.

— Кстати, Стэн, а ты в курсе, что в крепости, которые на границе с мёртвыми землями, начали перекидывать твои пушки? — Спросил у меня Ранос.

— Да, мне об этом уже известно, — кивнул я. — Наверное, император скоро всем аристократам разрешит укреплять оборону своих городов.

— Это вряд ли, — усмехнулся Рагон, — даже не рассчитывай. К мёртвым землям с твоими пушками уходила именно армия императора, никому из дворян он их не дал. Просто отправил свои отряды в качестве усиления. А ты-то откуда узнал, что туда пушки свозят?

— Так деньги за их изготовление мне продолжают исправно платить, — улыбнулся я. — Вот и полюбопытствовал, когда их поступление сначала начало снижаться, а потом резко увеличилось.

— Совсем забыл, — засмеялся Рагон, — ты же у нас ещё и разработчик.

— Кстати, — встрепенулся я, — а как там мои орудия показали себя против мертвяков? Вы случайно не знаете?

— Хорошо показали, в разы лучше, чем арбалеты. Это с арбалета нежити нужно удачно попасть в голову, а вот картечь совсем другое дело, она мертвяков если и не убивает, то руки и ноги сносит напрочь, уже многие оценили такую высокую эффективность. Сначала же их только в одну крепость привезли, а потом уже по остальным стали развозить, когда аристократы вой подняли, что им тоже такие хочется. Может быть, именно поэтому император решил попытаться ещё раз сунуться в мёртвые земли.

Рагон сдержал своё слово, на следующий день он дал мне книгу, в которой было много написано об артефактах. Естественно, сразу я её изучать не стал, сначала посмотрел, какие артефакты вообще имеются, кроме светляков да амулетов, а они тоже считались простыми.

Что тут скажешь. Как оказалось, артефакторы — не такие бездельники как мне казалось раньше, это я идиот, что не поинтересовался этим направлением раньше. Дело в том, что можно даже сделать артефакт, который будет заменять костёр. В империи такие не сильно распространены, потому что лесов хватает, а магической энергии такие артефакты тянут в разы больше, чем светляки, но в степях они бы нам точно пригодились, я бы не поленился такой сделать. Кстати, когда мы патрулировали, я видел вдалеке, как один из отрядов людей сидел у костра, ещё подумал, что они с собой дрова приволокли, но, похоже, у них просто имелся подобный артефакт.

Были тут и такие, которые можно использовать в пустыне, они собирали воду. Кладёшь такой на ночь в какую-нибудь ёмкость, а утром в ней будет немного воды, или их можно использовать при засухе. Просто втыкаешь в землю, где у тебя растёт урожай, и почва вокруг него будет постоянно влажной. Страшно подумать, сколько таких артефактов нужно понатыкать, чтобы увлажнить поле пшеницы. Потребуется ещё и маг воды или универсал, который бы их подзаряжал, никакой крестьянин не сможет выложить такую сумму, чтобы нанять для орошения поля нескольких магов. Неудивительно, что использовали их так редко.

Нашёл я и такие, которые могли помочь защититься от паники, которую чувствовали люди, когда вступали в мёртвое пятно. К сожалению, Рагон оказался прав, архимаг за один раз мог создать пять таких артефактов, всего пять. А маг девятой ступени — всего два, не больше. Маг жизни седьмой ступени, например, как моя супруга, мог создать его в четыре захода, точнее сделать можно быстро, но на его зарядку ушла бы целая прорва сил. Хотя в изготовлении они не такие уж и сложные. При всём этом небольшие артефакты вообще не будут защищать от магических ударов, а если повесишь на себя амулет, то они вообще перестанут работать, как-то так. Ещё проблема была в том, что такую защиту могли делать только маги жизни и универсалы, причём и первые, и вторые должны быть высоких ступеней. Не удивительно, что подобную защиту с собой не таскали, в ней просто не было смысла. К тому же мало кто хотел оставаться в мёртвых землях без магической защиты.

Но я всё же решил не отчаиваться и попробовать что-нибудь изготовить самому, когда найду для этого время. Вообще, как мне сообщил Ранос, артефактором может стать любой маг, но для этого нужно много терпения, как и на создание новых заклинаний. К моему величайшему изумлению, их, по сути, создавали «методом тыка». То есть проводили опасные эксперименты, во время которых некоторые манипуляции со жгутами могли случайно убить неудачливого изобретателя, поэтому лучше это делать, надев на себя мощную магическую защиту, иначе никак.

В общем, пока мы ехали в графство, мне удалось выучить и сделать чуть больше трёх сотен небольших артефактов, но при этом я уставал, как не знаю кто. Если бы в это время на нас кто-то напал, то я не смог бы оказать достойного сопротивления, потому что постоянно был выжат досуха и валялся чуть ли не в бессознательном состоянии, но творить не прекращал. Всё же если император на самом деле пойдёт в мёртвые земли, точнее пошлёт туда армию, то и меня на это дело отправят вместе с дружиной, требовалось к этому подготовиться. Я вставал даже ночью, чтобы этим заниматься, когда силы восстанавливались.

В графстве я продолжал заниматься тем же самым, предварительно приняв доклады от своих людей. Лерон был в курсе того, что я делаю и знал, к чему я так себя извожу, поэтому как-то пришёл ко мне с советом.

— Господин, — заявил он, — надо бы проверить эти Ваши артефакты. Вдруг они не работают, а мы на них понадеемся.

— Если не работают, то просто наденем защитные амулеты, — отмахнулся я. — Или у тебя есть другое предложение?

— Есть, — кивнул мужчина. — Через три дня управляющий поедет в столицу, чтобы купить припасы к пушкам. Можно отправить с ним отряд, пусть съездят к мёртвым землям и испытают эти артефакты. Туда ведь глубоко заходить не надо, достаточно просто приблизиться и сразу будет понятно.

— Есть у тебя люди, которые не побоятся туда съездить, а не постоят в какой-нибудь таверне и вернутся?

— Обижаете, господин граф, — возмутился Лерон. — Конечно, есть.

— Тогда посылай. Только обоз пусть не ждут, подготовятся и сразу отправляются. Вдруг я действительно какой-то ерундой занимаюсь, а нам ещё защитные амулеты нужны, и немало.

— Так там нужны амулеты только от некромантии, — успокоил меня Лерон, — их можно купить. Лучше этим сейчас озаботиться, потому что когда все будут знать о походе, то некроманты быстро задерут цену. А Вы вообще кому собираетесь эти свои новые артефакты раздать? Они же от магии совсем не защищают?

— Артиллеристам и мушкетёрам. Они у нас с врагом на расстоянии сражаться будут, чтобы руки от страха не дрожали. Сам ведь прекрасно знаешь, что они и мертвяков-то ни разу не видели, есть у меня опаска, что они ещё до боя разбегаться начнут.

— Может быть и такое, — покивал Лерон. — Согласен, лучше пусть у них такие будут. Эх, если некроманты прорвутся, устанем трупы считать.

— Так и есть, — согласился я. — Поэтому вот мой приказ: с завтрашнего дня у наших пушкарей начинаются интенсивные тренировки.

— Они же и так постоянно тренируются, — удивился Лерон. — Сейчас ещё и дожди поливают.

— Плевать на дожди, у нас целая куча магов жизни, хватит им сидеть в комнатах и изображать активную учёбу, пусть вместе с пушкарями отправляются и лечат заболевших, на это у них сил хватит. И вообще, хватит меня перебивать, взял тоже моду. Тренироваться они будут не только стрельбе, но и в постройке разных сооружений, причём максимально быстро.

— А это зачем? — Не понял командующий моим войском. — Они и так к себе никого не подпустят, у нас много пушек.

— Много, — кивнул я, — но мертвяки это далеко не вадаги, даже нелюди могут переть на укрепления, не считаясь с потерями. А с этими дела ещё хуже. Если в живую тварь попадёшь, то она сразу же выбывает из строя и подыхает, а вот нежить нужно на куски порубить, чтобы она не представляла угрозы, потому что не чувствует боли. Наши пушкари будут без защиты, любой слабый мёртвый некромант будет представлять для них серьёзную угрозу, сам должен всё это понимать. Они должны поддерживать наши войска с тыла, чтобы быть подальше от врагов, но и не стоять на месте, а стрелять, такое можно сделать только с какой-нибудь возвышенности. Конечно, может быть, нам повезёт и такая будет, но нельзя исключать обратного.

— Думаете, если император организует поход, то потребует взять с собой наших пушкарей? — Спросил Лерон.

— Я в этом уверен. Он будет собирать большую армию, а значит, станут выгребать все войска подчистую.

Скорее всего, император в курсе того, что у меня тут постоянно проводятся тренировки. Мы с Лероном и Раносом смотрели, на какой участок хочет замахнуться император. Там нужно будет возводить минимум семь крепостей, чтобы поставить в них артефакты. А каждую из них, пока наши маги жизни будут стараться, нужно будет охранять, войск потребуется достаточно много.

— Господин, Вы говорите, что возвышенности для пушек будем строить из дерева, но в мёртвых землях с деревом всё плохо, одна труха.

— Значит, возьмём с собой, отдай приказ мастерам, пусть придумают что-то быстровозводимое, хватит этим бездельникам прохлаждаться. Скажи, что я распорядился, пусть думают и делают. Только всё хорошенько проверьте, это вам не телеги. Если облажаемся, то все там поляжем, так людям и скажи. В общем, нужно всё как следует продумать, учесть все возможные нюансы и сконструировать что-то дельное. Скажи, что голову сниму, если напортачат.

— Хорошо, господин, я всё понял, — кивнул Лерон. — Можно идти?

— Иди. И давайте уже работайте, в мёртвых землях намного опаснее, чем с вадагами воевать. Ты это и без меня прекрасно знаешь, был на границе пятна.

На следующий день Лерон выгнал моих пушкарей под проливной дождь и началась тренировка. С ними отправились маги жизни, чтобы оказывать помощь страдальцам. Стрельбу не вели, просто учились быстро готовиться к бою, пока без всяких укреплений. Мастера тоже приступили к делу и начали собирать разные помосты, чтобы потом применить самый лучший вариант. Я им пообещал, что тот, кто придумает самую лучшую конструкцию, которую можно быстро собрать, и при этом она не развалится после первого же выстрела, получит достойную премию.

Вскоре также запрягли конницу и мушкетёров. В общем, жизнь в графстве закипела, несмотря на то, что в такое время года она обычно замирала, мало кто любил ходить под дождём. Через неделю собрались испытать помост, я даже не поленился поехать и посмотреть, что они там придумали. Мне понравилось, конструкция вроде надёжная, собрать можно минут за сорок, а если дать сборщикам хорошего пинка, то и за полчаса управятся. Хотя в мёртвых землях мертвяки их за пятнадцать минут собирать заставят. Были в конструкции и свои минусы, затащить пушку наверх по настилу было довольно трудно, но четыре здоровых мужика с этим справлялись.

А через месяц после возвращения с границы моё графство неожиданно увеличилось сразу на три баронства. Ко мне в гости прибыли соседи, три барона, я их знал, даже лично был с ними знаком, причём после моей якобы кончины они вели себя довольно спокойно. Хотя двое из них были уже женаты, поэтому неудивительно. Да и не следовало им злить мою супругу, потому что она могла размазать соседей вообще не напрягаясь, причём всех разом. Впрочем, как я и сказал, они вели себя спокойно, даже приезжали и по-соседски сочувствовали горю моей жены. Приехали они со своими семьями, даже взяли с собой маленьких детей, у кого они были. Сообщили, что прибыли по очень важному делу.

Встретил я их хорошо и, помня традиции, закатил в честь хороших гостей небольшую пирушку, чем сильно их порадовал. Потому что к некоторым гостям мог и не выйти, имел на это полное право, я граф, а они бароны, значит, мне не ровня. Сейчас я сделал это только потому, что они прибыли с семьями, чем сильно меня заинтересовали. Во время пира один из баронов встал и попросил тишину, после чего поднялись и остальные гости.

— Господин граф, — начал он, — меня зовут барон Ролан, у меня под рукой семьдесят шесть дружинников. А это мои друзья, барон Золек с семьёй и барон Рульф. Под рукой у Золека пятьдесят два дружинника, а у Рульфа — шестьдесят. Дело в том, что мы хотели бы принести Вам вассальную клятву.

— Приятно это слышать, — невозмутимо произнёс я. Уже и сам догадывался, с какой целью он говорит мне о дружинниках. — Что вас побудило к такому поступку? Насколько мне известно, в ваших землях уже порядок, с бандитами вы справились, а я вам не угрожаю, как и другие соседи. А раз уж вы друзья, то можете выступить против врага совместно.

— Так и есть, господин граф, но рано или поздно начнут образовываться союзы, это уже и сейчас происходит, поэтому буду с вами откровенен. Нам с друзьями хочется быть уверенными в завтрашнем дне, а с Вами этого вполне можно ожидать. Через какое-то время может снова разразиться война, дворяне начнут прогибать друг друга под себя, а у нас эти владения первые, очень не хотелось бы их потерять. К тому же это сейчас Вы нам не угрожаете, но неизвестно, что будет завтра.

— Вы откровенный человек, — засмеялся я. — То есть вам нужна защита и гарантия, что я на вас не нападу?

— Да, но взамен мы всегда Вас поддержим. Даже если враг будет гораздо сильнее, мы всегда будем на Вашей стороне, как и наши воины. Также готовы платить положенный в этом случае налог.

— Барон Золек, насколько мне известно, Ваш отец является графом?

— Так и есть, — кивнул мужчина. — Я его четвёртый сын, поэтому ничего не наследую, к тому же он далеко. Конечно, ему можно присягнуть, но толку от этого будет мало. Он выставил меня из дома в одних доспехах, из-за чего у меня с ним не самые хорошие отношения.

— Понятно, я готов стать вашим сюзереном, но вынужден сразу предупредить, что обратной дороги не будет. Если вы решите, что вам по душе другой сюзерен, то я расценю это как предательство, а с предателями у меня разговор короткий.

— Мы это понимаем, господин граф, — серьёзно кивнул мужчина. — Вы уже продемонстрировали, как расправляетесь с теми, кто не держит своего слова.

— Ну, вот и славно, — улыбнулся я.

Глава 11

Едва закончился сезон дождей и люди вышли в поля, как ко мне снова нагрянули гости. Причём я был просто ошарашен тем, с каким предложением ко мне приехали, сватали мою сестрёнку. Естественно, первым моим желанием было вышвырнуть наглецов из города, но мама от такого поступка удержала.

— Стэн, ты чего? — Возмутилась она. — Это очень достойная семья.

— Почему я об этих достойных ничего не знаю?

— Так ты в это время вадагов по степям гонял, а вот мы с ними уже познакомились. Кстати, герцог очень хорошо отзывался об этих дворянах, в частности и о самом женихе.

В общем, меня никто не стал извещать о том, что у Ланы объявился жених только потому, что я сам должен был это заметить. На балу у герцога она ведь только с ним и танцевала, а я должен был это увидеть и обо всём догадаться. Причём отец тоже был в курсе ухаживаний, но как-то тоже об этом не упоминал. В общем, сейчас сестру приехали сватать. Благо, что я не послал жениха куда подальше, как только мне сообщили об их приезде, потому что вместе с сыном прибыл и отец. Надо же, вроде бы сейчас на западной границе опять начнут шалить вадаги, а они тут женитьбой озаботились.

В общем, пришлось мне принимать почётных гостей с доброй улыбкой на лице. Как и положено, мы посидели, попировали, после чего наши семьи собрались вместе, чтобы всё обсудить, естественно кроме жениха и невесты. Кстати, парень являлся не наследником, а третьим сыном графа, самым младшим. Земля у него была, но только располагалась она на плодородных землях, которые недавно отбили у вадагов. К тому же на ней пока не было людей, точнее крестьян, а когда они там появятся, ещё неизвестно.

Графа звали Люком, а его сына, возможного жениха моей сестры — Люкасом. Прибыла и мать возможного родственника. В общем, они подошли к вопросу очень серьёзно. Предложили нашим детям связать свои жизни, причём обращались именно ко мне, как будто сватают мою дочь. Естественно, граф не желал просто избавиться от сына, то есть отправить его ко мне как обузу, он давал в приданое солидные деньги на обустройство жизни молодожёнов.

Если честно, с этим человеком я был плохо знаком, хотя знал, что он постоянно крутится около Зорана, то есть был у него в чести. В общем, сразу я ответ не дал, решил сначала обговорить всё со своей сестрой. Совсем недавно у неё был день рождения, и она уже считалась взрослой девушкой, по крайней мере, в этом мире, а её друг вообще был на два года старше.

В общем, сестра была в таком восторге, что я даже не стал её переубеждать. Большую часть времени они будут проводить в моём графстве, будет пока под постоянным надзором, никто не посмеет обидеть. Самое интересное, что граф сам настоял на том, чтобы Люкас принёс мне клятву верности, несмотря на то, что у него имеется земля на другой стороне империи. Ещё неизвестно, когда он сможет ей воспользоваться. Как оказалось, в империи это довольно распространённая практика.

Пока отмечали бракосочетание, граф предложил мне заключить военный союз. Да, наши территории находятся далеко друг от друга, но зато все будут знать, что у нас добрые и родственные отношения. Естественно, и от этого я отказываться не стал, почему нет. Кстати, во время разговора гость сознался, что у него имелись опасения и я откажусь от такого жениха, так как иногда я слишком резко вёл себя с аристократами.

Жених с невестой укатили в свой замок, а потом в империи завертелись интересные дела. Первой неприятной новостью было то, что свободные бароны за рекой начали собирать армию, видно решили отбить хотя бы часть своей территории, пока там небольшой гарнизон. Если быть честным, то я уже стал переживать, что меня отправят на усиление, но нет, моё графство вообще не тронули, озадачили других аристократов. Не успел я расслабиться, как по империи поползли слухи о том, что император собрался идти в мёртвые земли. Точнее послать туда армию, чтобы отбить ещё кусок, а лучше полностью уничтожить гниль на теле империи.

На этот раз это были не какие-то смутные слухи, о которых мало кто знал, сейчас об этом знали все, да и армия начала готовиться. Не нужно думать, что император позабыл о свободных баронах, они там слишком долго собирались, успели подтянуться отряды, но, несмотря на это, предпринимались попытки высадки на нашем берегу. Некоторые удачные, дружинники устали ловить врагов на нашей территории, а потом к свободным баронам отправили послов.

Император передал, что если кто-то посмеет напасть на империю пока основная армия находится в мёртвых землях, то он бросит все силы на то, чтобы разгромить свободные баронства, причём нещадно пройдёт огнём и мечом, не будут щадить не только дворян, но и простых людей. Если честно, то я подумал, что никакой реакции не последует, бароны просто проигнорируют такое предупреждение, но, к счастью, я ошибся.

Дошло до того, что некоторые дружинники решили отказаться от идеи пограбить имперские земли, потому что до этого они столкнулись хоть и с большой армией, но с ней можно будет бороться, а сейчас уже ходили слухи о пушках, которые могли нанести существенный урон солдатам ещё на подходе. Некоторым уже удалось оценить их действие на себе, к пограничному городу перевезли несколько десятков, а когда бароны зашевелились, то начали подвозить ещё. К тому же все прекрасно знали, что император слов на ветер не бросает. Тем людям, у которых нет семей, наплевать на все угрозы, они могут просто убежать, а вот что делать тем, у кого есть жёны и дети? С ними по лесам не побегаешь, поэтому сейчас в свободных баронствах началась смута и было уже не до войны, никак не могли договориться.

Ко мне прискакал гонец от Рагона, который известил о том, чтобы готовил своих людей к походу, причём сразу десять тысяч воинов. Похоже, император решил выгрести почти всех воинов, кого только можно. Естественно, я даже и не думал о том, что этот поход меня не затронет, потому что универсала точно возьмут в мёртвые земли. Рагон тоже будет там со своими наёмниками, как и множество других аристократов.

До меня уже дошли слухи о том, что собирают огромную армию, примерно такую же как против вадагов. Была надежда, что выполнить задуманное удастся, всё же мёртвые земли отнимали от других рубежей много воинов. Если бы не мертвяки, то с теми же свободными баронами уже давно можно было бы расправиться. Как мне сообщил вестовой, армия начнёт собираться около столицы. Я решил не ждать, а сразу же начал отправлять обозы с продовольствием в своё имение возле столицы, чтобы они меня потом не задерживали.

Вместе с обозами пошли и мушкетёры с пушкарями, которые тоже должны меня дожидаться на моей земле. Впрочем, я успел подготовить для артиллеристов артефакты, и сейчас спешно делал защитные амулеты для дружины, которой придётся столкнуться с нежитью в ближнем бою. Ещё не смог оснастить всех нормальными амулетами, кто ж знал, что у меня потребуют сразу десять тысяч воинов, хорошо, что послушал Лерона и купил амулеты у одного некроманта. Теперь все мои солдаты будут защищены, но запас всё равно нужен. Судя по слухам, в глубине мёртвых земель проходят такие баталии, что амулеты могут разрядиться довольно быстро.

Ну, а через две недели после отправки обоза с частью дружины прибыли гонцы от императора с требованием спешно отправляться со своими солдатами к столице. Рагон как всегда оказался прав, я должен привести с собой десять тысяч солдат, больше половины всей своей дружины.

На этот раз даже пришлось поругаться с Гретой, потому что она тоже решила идти со мной, пришлось рявкнуть и напомнить, что если что-то случится, кто в таком случае позаботится о наших детях. Впрочем, в графстве оставалось примерно половина магов жизни, так как в мёртвых землях от них мало толку, Ленси со своим мужем решила поехать. Со мной в поход пошли почти все вассалы, которые имели наследников, причём отбор был именно таким. Конечно, просились и другие, но я отказал, даже муж моей сестры остался, но выделил почти всю свою дружину. Сказал, что если его не берут, то пусть нам послужат его воины. Пришлось часть остающихся воинов посылать к своим вассалам, чтобы они помогали следить за порядком, иначе разбойники расслабятся, а у нас уже началась посевная.

Брал с собой только проверенных ветеранов, даже тех, которые осели в деревнях и вроде как были при деле, охраняя мою землю. К сожалению, не хотелось брать с собой в такой опасный поход совсем молодых. У них мало опыта, могут дрогнуть после первого же столкновения.

Несмотря на то, что армия уходила довольно серьёзная, на сборы ушла всего пара дней, мы ведь стали готовиться заранее, люди были уже в столице. Пока добирались, обогнали войско герцога, который шёл вместе с обозом, его тоже прислал император, причём войско у него было раза в два больше, чем у меня. Когда я с ним поравнялся, он со мной даже поздоровался. Ведь неизвестно, что будет в мёртвых землях, о прежних обидах лучше забыть.

— А почему не взяли свои пушки? — Спросил у меня герцог, оглядев длинный строй моей дружины.

— Уже ушли к столице, — ответил я. — Заранее отправил.

Больше мы поговорить не успели, потому что сбавлять скорость я не стал.

Естественно, все гархи, за исключением Лики, пошли со мной, видно они почувствовали, что идём не на лёгкую прогулку. Хищники сами решили, что моей супруге достаточно одного охранника. Кстати, на этот раз мои питомцы не неслись рядом с лошадьми, а почти всю дорогу шли по лесу, чтобы не пугать людей и лошадей. Возвращались ко мне, только когда мы вставали на ночлег.

Пока шли к столице, я думал, что мы сможем догнать наш обоз, но ошибся, не догнали. Я даже послал вперёд разведчиков, чтобы выяснили, прибыли ли они на мою землю. Сам отправился к столице, чтобы доложить о том, что прибыл по приказу императора.

— Серьёзное войско, — присвистнул Лерон, когда впереди показалась столица. Было чему удивиться, если судить по количеству шатров и людям, которые шатались между ними, армия на самом деле была огромная.

— Собрали даже больше, чем против вадагов, — подтвердил я.

— Нет, не больше, тогда воины почти сразу уходили к границе, но и сейчас солдат хватает. Где будем разбивать шатры, господин? — Спросил у меня командующий моим войском.

— Давай вон туда, — махнул я рукой.

Справа, немного в стороне от основной массы войска, расположились наёмники, ровно на том же месте, где и в тот раз, когда я вместе с наставником ходил громить обозы вадагов. Только на этот раз ловцов удачи было гораздо больше, примерно раза в два больше, чем нас. Тут я надеялся увидеть своего наставника, авось узнаю последние новости.

Я оказался прав, архимаг Рагон был среди своих наёмников, да ещё и не один, с ним был Ранос и ещё два незнакомых мне архимага. Меня заметили сразу, впрочем, это немудрено, я же был не один.

— А вот и граф прибыл! — Обрадованно воскликнул Рагон. — Давай, присаживайся к нам.

— Здравствуйте, господа архимаги, — поприветствовал я присутствующих. — Немного позже обязательно с вами посижу, но сначала мне нужно доложить о прибытии.

— Насчёт этого не переживай, — отмахнулся Рагон. — Вон видишь кучку бездельников? — Указал он пальцем на два десятка конных воинов, стоящих на обочине. — Они записывают, кто прибыл, а потом докладывают, так что тебе нечего там делать.

— Замечательно, — обрадовался я, присаживаясь к костру. — Господа архимаги, как у вас дела?

— Да нормально, — хмыкнул Ранос. — Вот, с нежитью собрались немного повоевать.

— Это и так понятно, вижу, император на этот раз серьёзно подошёл к делу. Вон, какая огромная армия.

— Было такое, что и больше посылали, — скривился Рагон. — Только толку мало, еле смогли унести оттуда ноги.

— А сейчас у императора какие планы?

— Грандиозные, — вздохнул Рагон. А потом решил пояснить и приказал одному из сотников принести карту. — Вот, смотри, император планирует оторвать у мертвяков вот эту часть, — он провёл пальцем по карте. Примерно треть территории.

— Ничего себе размах, — поразился я. — А то, что солдаты просто не смогут дойти до тех мест, что планируете с этим делать?

— Это тоже продумали, будем всё делать в несколько этапов. По мере продвижения станем закладывать деревянные крепости, где наши маги жизни сразу поставят артефакты. Так понемногу и будем продвигаться, оставляя серьёзные заслоны. Кстати, основная надежда именно на твои пушки.

— Это радует, а древесину и камни будем искать на месте?

— Нет, их уже приготовили и вплотную подвезли к мёртвым землям, запас за год сделали огромный, император стал готовиться к походу заранее.

— Понятно, может быть, всё получится.

— Должно получиться. В общем, так и будем двигаться. Заложили кольцо деревянных крепостей, дождались, когда артефакты начнут действовать в полную силу, отдохнули и двинулись дальше, как-то так. Как сообщил император, если всё будет складываться удачно, то нам удастся полностью убрать эту заразу.

— То есть он хочет дойти до центра этого пятна?

— Именно, только беда в том, что мы понятия не имеем, что за ритуал там провели, поэтому придётся архимагам голову поломать как эту заразу уничтожить. Если не получится, придётся вокруг того места строить кольцо крепостей, чтобы блокировать. Думаю, рано или поздно кто-то всё равно придумает как это дело полностью уничтожить.

— Д-а-а, — протянул я, потому что не знал, что ещё на это сказать.

— Вот тебе и да, — ухмыльнулся Рагон. — Кстати, а ты своих пушкарей не взял, что ли?

— Взял, — улыбнулся я. — И пушкарей взял, и мушкетёров, всех.

— Сколько у тебя пушек?

— Двести тридцать. Всё, что успели подготовить, пушкарей даже с запасом взял, на тот случай если кого-то убьют.

— Правильно, — кивнул Рагон. — Они у тебя на твоей земле остановились?

— Ну да, как только вы ко мне гонца отправили, я их сразу же с большей частью обоза и отослал, чтобы потом долго не тащиться.

Тем временем мои дружинники спешно ставили шатры, именно шатры, а не палатки, как остальные. Причём со стороны могло показаться, что тут остановились вадаги, потому что все шатры были трофейные. Хотя в имперской армии их и без нас хватало, в последнее время нелюдей здорово пощипали. Часть моих воинов отправились в лес верхом на конях, чтобы привезти дров для костра. Погода стояла хоть и хорошая, но нужно же на чём-то готовить кушать, неизвестно, сколько мы тут торчать будем.

Мои вассалы развели костёр неподалёку от нас и уселись возле него. Только Ленси бесцеремонным образом присела к костру архимагов, Рагон на неё хоть и покосился, но данное действие никак комментировать не стал. Даже её супруг не посмел так сделать и сел к остальным моим дворянам. На женщину тут же посыпались насмешки, мол, как она вообще набралась храбрости идти в мёртвые земли. Вскоре лекарка покинула наше общество.

Целую неделю мы сидели возле столицы. Уже прибыли мои разведчики, которые доложили, что моя дружина добралась до города и теперь ожидает меня там, они прямо так и встали, разбив шатры. Управляющий снова показал себя молодцом, собрав целую кучу телег и отправив их в графство, чтобы привезли ещё припасы, которые он сложит в моём замке. Сделал он это на тот случай, если военная кампания затянется.

Мудрое решение, хотя я и сам об этом думал. Хотел предупредить его о том, что если мы не появимся, чтобы посылал обоз. Где конкретно будет находиться моя дружина, доложит специально отправленный гонец. Пока бездельничали, мне удалось выяснить, что армия не пойдёт общей массой, что и неудивительно. Её разобьют на несколько крупных отрядов, которые будут продвигаться фактически сразу по всему фронту, останавливаться в определённом месте, ставить крепости, а потом двигаться дальше.

Кстати, для возведения крепостей уже наняли мастеров и не только людей, но и нелюдей. В армии было полно мэрков, видно император растряс свою казну и не поскупился на этот поход. Со мной тоже были мэрки, стоят метрах в пяти позади меня и охраняют. Что-то я не заметил, что у них какие-то недопонимания со своими соплеменниками, некоторые даже к нам приезжали, чтобы поздороваться. Я из-за этого немного напрягся, помню, вождь говорил, что они изгои, поэтому опасался, как бы не устроили тут бойню. Но нет, всё обошлось, не стали они друг друга мечами рубить.

Глава 12

Перед отправлением император собрал совет. В огромном шатре собрались все дворяне от графов и выше, которые принимали участие в походе. На это собрание пошёл и я, интересно было послушать о планах начальства. Император сначала толкнул длинную, вдохновляющую речь, мол, пора славным сынам империи покончить с нежитью и принести мир и процветание в сердце империи. После этого вышел один из полководцев и начал рассказывать о плане, который разработали умные люди.

Почти ничего нового я для себя не узнал, и так всё было известно. Нас раздробят на несколько армий, которые должны с боями прорываться вглубь мёртвых земель. После этого стали рассказывать, кто и под чьим командованием пойдёт, ну и соответственно указывали маршрут. Я нисколько не удивился, что мне предстоит быть под командованием Рагона, я хоть и был с ним в равных условиях, так как и он архимаг, и я тоже, но всё равно прекрасно понимал, что у него в этом деле гораздо больше опыта. Разумеется, из архимагов мы пошли не одни, аристократов со своими дружинами с нами тоже пойдёт немало.

К моему величайшему изумлению, император тоже возглавил одну и армий, причём ту, которая пойдёт по одному из наиболее опасных направлений. Также нам дали сильных магов жизни, которых мы должны беречь как зеницу ока, потому что во многом именно от них будет зависеть успех операции. Ведь именно им предстоит поставить в крепостях артефакты, а если они погибнут, то можно без раздумий разворачиваться и возвращаться обратно.

Порадовал меня и тот факт, что моих пушкарей в крепости оставлять не будут, император уже подготовил артиллеристов, которые должны заняться этим делом. С нами должны пойти строители и другие мастера, которые в кратчайшее время возведут крепости, где мы будем отдыхать.

Продвижение будет идти согласно заранее утверждённому графику, и будет крайне нежелательно, если какое-то войско отстанет, тогда мертвяки могут зайти кому-нибудь в тыл. Сейчас нам предстояло столкнуться не с простой безмозглой нежитью, а с элитой, так называемой старой нежитью, которая обитала в мёртвых землях уже сотни лет, причём за это время они глупее не стали, а скорее наоборот. К сожалению, там также присутствуют мёртвые архимаги, и сколько их конкретно, никто не знал, но поход точно не станет лёгкой прогулкой. К тому же в мёртвых землях хватает и старых монстров, против которых мы планируем применять пушки, потому что простые арбалеты против них малоэффективны. Для того чтобы вывести этих тварей из строя, нужно приложить много усилий.

— Господин архимаг, — обратился я к Рагону, когда мы вышли из шатра. — Когда наша армия выступает?

— Через три дня. Отправь гонца к своим пушкарям, чтобы готовились, хотя им ещё нас неделю ждать, но они должны сразу же влиться в наш строй.

— Хорошо, — кивнул я.

Когда мы подъехали к нашим шатрам, то обнаружили несколько карет. Пожаловали маги жизни, которых нам поручили охранять. Имелись также транспортные средства других архимагов, тех, которых нам дали в усиление. Как оказалось, пожаловало несколько учителей из магической школы, я их раньше там видел. Имелся даже один архимаг некромант. Надеюсь, с ним не возникнет проблем в мёртвых землях. Я уже хорошо знал, что они себя чувствуют там просто непобедимыми одарёнными, даже маги низких ступеней могут начать задирать нос перед архимагами, за что часто получали, иногда их убивали свои же.

Хотя этот некромант был вроде бы приличным, по крайней мере, не смотрел на всех свысока. По всей видимости, он лично знаком с Рагоном, вон как тепло он с ним поздоровался, а остальным просто кивнул. Все некроманты уже сидели у большого костра и о чём-то беседовали. Больше всего из этой толпы одарённых выделялись женщины — маги жизни, хотя их коллегами были и мужчины. Но если мужчины были одеты подобающим образом, то есть в походную одежду, то женщины как будто собрались на бал, сидели в пышных дорогих платьях. Я сразу вспомнил Стэллу, она выглядела так же, когда прибыла на корабль, отправляющийся на неизведанный материк. Одна из них даже кресло с собой в поход поволокла, наверное, чтобы не сидеть на земле или брёвнышках. В общем, к делу подошла со всей серьёзностью.

Кстати, по карете можно было понять, маг какой стихии на ней прибыл, потому что именно в среде архимагов почему-то старались показать именно то, в каком умении они преуспели. Например, маг огня прибыл в карете, в раскраске которой преобладали красные цвета, у некроманта — почти вся чёрная, ну а маги жизни отдавали предпочтение зелёному. Конечно, хватало и других цветов, но всё же какой-то цвет всегда доминировал над остальными. Причём показывать это старались именно одарённые десятой ступени, у более слабых такой привычки не наблюдалось, по крайней мере, они выставляли это не так отчётливо. Может быть, мода такая, даже не знаю. Вон у меня такая карета, по которой и не скажешь, что она принадлежит архимагу.

Если честно, то я думал, что Рагон сходу начнёт на всех орать, особенно на дам в платьях, но нет, наставник сдержался, только поморщился. Хотя женщина в кресле меня даже немного развеселила. Выглядела она довольно-таки величественно, сидит в кресле с бокалом в руке, а у её ног толпа архимагов: кто на стульях, а кто и вовсе уселся прямо на землю. Некоторые её коллеги смотрели с завистью, видно корили себя за то, что сами не догадались взять с собой такое же кресло. Только величественность этой женщины в поле выглядела настолько глупо, что я не смог сдержать улыбки.

Рагон громко хлопнул ладонями, чем тут же привлёк к себе всеобщее внимание, разговоры стихли.

— Многоуважаемые коллеги, — произнёс он таким тоном, что всем сразу стало понятно, что если он тут кого-то и считает уважаемым, то только себя, — надеюсь, всем присутствующим известно о том, что в нашем войске император назначил старшим меня?

— И что? — Недовольно спросила женщина в кресле, видимо её задел высокомерный тон моего наставника.

— И то, что вы все будете слушать меня, а точнее выполнять все мои приказы. И вот первый из них: маги жизни могут смело отправлять свои кареты в город, потому что вы на них не поедете. То же самое советую сделать и боевым магам, но это они могут решать сами, мне наплевать.

— Это почему боевые маги поедут в своих каретах и с удобством, а мы нет? — Возмутилась женщина. — Вы предлагаете нам ехать верхом на лошадях, что ли? Я вообще-то в путешествиях привыкла к удобству.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — невозмутимо произнёс Рагон. — Но сейчас вы немного ошибаетесь, мы отправляемся не в путешествие, а на войну с нежитью. Да, мы скоро пойдём на территорию, которая, как это ни печально признавать, принадлежит пока мёртвым, и они будут отчаянно за неё сражаться. Уверяю вас, там мы столкнёмся не с простыми тупыми мертвяками, которым наплевать, кого рвать на куски, лишь бы человек был живой, а с умной нежитью.

— А при чём здесь наши кареты? — Женщина никак не хотела понимать Рагона, хотя было видно, что многие уже поняли, куда клонит архимаг.

— Да при том, что эта нежить не глупее людей, а иногда и гораздо умнее многих. Им прекрасно известно, что в мёртвом пятне люди долго продержаться не смогут, нужны артефакты, а их под силу сделать только магам жизни. Как вы думаете, кого они постараются убить в первую очередь?

— С нами идёт целая армия. Вы что, не можете обеспечить нам достойную охрану?

— Ты что, старая, совсем не соображаешь? — Рагон начал заводиться. — Ты мне предлагаешь идти около твоей кареты, чтобы тебя защищать? Или воинов вокруг поставить? Так они против многих монстров не смогут выстоять, тем более не везде там широкие дороги, мест для засады хватит. В общем, не неси чушь, а выполняй приказ.

— У меня в карете вещи, куда мне их девать? — Повысила голос женщина. — Или предлагаете тащить на себе?

— Можешь и на себе, — не стал возражать Рагон. — Для тех, кто не пожелает этого делать, прибудут фургоны, в которых вы и поедете. Кстати, если кто-то решит, что мой приказ можно не выполнять, то лучше пусть забудет эти глупые мысли. В противном случае я прикажу этих неразумных граждан побрить налысо и они пойдут пешком. Причём так их переодену, чтобы даже нежить побрезговала к ним прикасаться.

Маги жизни немного поворчали, но перечить не стали. Я же собрался ехать в своей карете, таких будет много, к себе точно внимание привлекать не буду. Уверен, что и Рагон не собирается трястись в фургоне, как и остальные боевые маги, они за себя постоять могут. Опять же часть аристократов тоже поедет в каретах, этого транспорта у нас в войске будет предостаточно. Хотя неизвестно, какие в мёртвых землях дороги, как бы потом не пришлось бросать свои кареты. С другой стороны, там же растения не растут, а значит, и дороги не должны испортиться. В общем, будет видно, Рагон говорит, что нежить там очень умная, могут специально устраивать завалы и портить дорогу, чтобы у нас не было возможности ехать беспрепятственно.

— А нам тоже кареты оставлять? — Спросила Ленси у наставника.

Женщина не стала подходить близко к архимагам, стояла вместе с Жулией немного в стороне и внимательно слушала Рагона.

— Вам? — Удивлённо спросил архимаг. — Буду с тобой предельно откровенен, мне плевать, убьют тебя или нет, потому что толку от вас в походе очень мало, если вообще сможете принести хоть какую-то пользу. Твоя карета от фургона мало чем отличается, не переживай, никто на неё не позарится.

— Хорошая у меня карета, — обиженно сказала Ленси, но наставник её уже не слушал.

— Совсем забыл вам сказать, — снова он привлёк к себе внимание магов жизни. — Вам запрещается пользоваться магией, пока мы находимся в мёртвых землях, даже в том случае, если на ваших глазах будет помирать коллега. Силы у вас там не восстановятся, а они понадобятся для других целей.

— Если ты будешь помирать, то точно помогать не стану, — буркнула женщина в кресле.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Рагон. — Надеюсь, твоя теплота и забота распространится и на других.

На следующее утро огромная армия зашевелилась, точнее активно зашевелилась её часть, а некоторые отряды, в том числе и мы, даже не стали собирать палатки. Выходить все собирались по строго расписанной очереди, так что спешить нам пока некуда. Часть армии уже выступила в поход, это был самый большой и сильный отряд, которым командовал сам император. Только сейчас я смог оценить, как много пушек они с собой волокут. Даже удивительно, что за такое короткое время смогли сделать так много. Надеюсь, что и сами артиллеристы обучены стрельбе. Хотя если император делает на них ставку, то наверняка озаботились тренировками.

Спать я лёг поздно, потому что полночи сидел у костра. Некромант, который довольно часто посещал мёртвые земли, рассказывал обо всех опасностях, которые там подстерегают. Давал дельные советы, а я внимательно ловил каждое его слово, впрочем, как и остальные. Встать мне пришлось очень рано, разбудил меня не топот тысяч подкованных копыт, хотя отряды уже двигались по дороге, я проснулся от громкого и возмущённого крика.

— Рагон, у тебя совесть есть⁉ — Вопила та самая женщина, которая поехала на войну с креслом. — Как можно путешествовать в таком фургоне?

— Нормальный фургон, — невозмутимо ответил Рагон. — Благодари, что хотя бы такой дали, иначе бы вообще в телеге поехала.

Похоже, архимаг вообще не заморачивался, когда покупал такие фургоны, а может, просто взял их у наёмников, когда они собирались от них избавиться. Мало того, что эти транспортные средства были с огромными щелями, так в них даже скамейки не было, а у того, что достался женщине, было всего одно маленькое окно. Не удивлюсь, если раньше в нём возили задержанных разбойников, очень подходящий для этого транспорт.

В общем, женщина громко ругалась, а боевые маги, глядя на эту картину, от всей души веселились. Рагон не обращал на их возмущения никакого внимания. Действительно странная женщина, неужели не могла попроситься поехать с кем-то? Видимо гордыня не позволяла, вот и приказала своей дружине хоть как-то обустроить свой фургон.

Ленси меня предупредила, что как только мы приблизимся к мёртвым землям, она вместе с Жулией тут же пересядет ко мне. Я не возражал, уверен, что и вон та гордячка потом сама к боевым магам под бочок подскочит, едва испытает на своей шкуре близость пятна. В общем, вскоре и мы начали собираться, вся наша армия бурлила и кипела, все прекрасно знали, на какое опасное дело идём. Раньше тоже предпринимались попытки к таким походам, но все они заканчивались неудачей. Было даже такое, что удавалось построить крепости, но их было мало и они не могли полностью блокировать пятно, а значит, в скором времени их неизбежно теряли. Невозмутимыми были только мои гархи, которым было наплевать, куда идти, к тому же мёртвое пятно вообще никак на них не действовало, как на универсалов. Единственная проблема, там очень плохо с едой.

Своих артиллеристов и мушкетёров я предупредил, чтобы были готовы заранее, а когда мы подъезжали к моему городку, снова отправил гонца. И как только мы подошли, уже все были готовы к выдвижению. Телег было просто огромное количество, пришлось части армии остановиться и ждать, когда пушки вольются в общий строй. Они пошли сразу же за моей конницей, это обоз должен идти сзади, а артиллерия — это теперь наша главная ударная сила. Тут меня поджидал мой управляющий, переживал, чтобы в мёртвых землях мне не пришлось голодать.

— Господин, — обратился он ко мне, когда моя карета проезжала мимо, а потом я просто пригласил его внутрь.

— Что случилось? — Поинтересовался я.

— Так это, не забудьте прислать гонца, чтобы мы знали, куда подвозить продовольствие.

— Не переживай, не забуду, — улыбнулся я, — даже провожатого вышлю. Только напомни людям, чтобы не смели соваться в мёртвое пятно, пусть ждут, когда оно отступит. Иначе им никакая охрана не поможет, ясно?

— Ясно, господин, а если пятно не будет отступать, а времени пройдёт много?

— Значит, мы все уже покойники и можете больше не волноваться, — успокоил я мужчину. — Всё, иди в город, уже и так далеко отъехали.

Естественно, армия двигалась очень медленно, даже не знаю, на сколько километров растянулся только наш отряд. К тому же мы двигались не по имперскому тракту, а по просёлочной дороге. Как бы то ни было, но понемногу добрались до границы, точнее до неё нужно двигаться ещё примерно сутки, но близость мёртвых земель почувствовали уже все.

Если до этого люди испытывали некое беспокойство, то сейчас оно кратно усилилось. Раньше все о чём-то беседовали, а кто-то шутил, несмотря на то, что все прекрасно знали, в какое место мы идём. Ленси с Жулией уже перебрались ко мне в карету, и если раньше они могли иногда выйти наружу, чтобы размять ноги, то сейчас опасались даже выглянуть, как будто боялись увидеть что-то страшное.

Воины пока держались, хотя тоже были в напряжении, а ведь наша армия ещё не зашла в мёртвое пятно. Всего лишь почувствовали его отголоски, но пока сказывается близость крепостей с артефактами. Теперь наше грозное войско повернуло и направилось в сторону самой крайней крепости, откуда мы должны отправиться на землю мёртвых.

Шли мы до этой крепости целую неделю, которая показалась мне самой трудной. Я уже несколько раз пожалел о том, что разрешил магам жизни поехать со мной, они мне уже все нервы истрепали. Я почти не ощущал близость мёртвых земель, хотя, может быть, тревога была, но только из-за того, что сильно напрягались остальные.

К слову, не все в нашем славном войске чувствовали себя неуверенно, и сейчас я говорю не о Рагоне или некроманте, который уже раз сто преисполнился важности. Речь идёт о моих артиллеристах. Вот этим гражданам всё было нипочём, они были веселы и бодры, мои артефакты, которые они на себя нацепили, работали отлично. Хотя насчёт бодрости я немного преувеличил, всё же ежедневный марш их тоже сильно утомлял, но несмотря на дикую усталость, смех можно было услышать только с их стороны, ну ещё и со стороны Рагона, который не упускал возможности поиздеваться над магами жизни. Кстати, его поведение я не одобрял, видел, как вели себя мои спутницы, перепуганы очень сильно. Зачем пугать их ещё больше, натерпятся ещё страха, когда окажутся на территории мёртвого пятна.

Едва мы подошли к мёртвым землям, как наша и без того невеликая скорость стала ещё ниже, потому что требовалось останавливаться заранее, чтобы успеть подготовить лагерь к обороне. Если раньше мы могли остановиться просто так, то сейчас такое могло выйти боком. Согласен, до мёртвого пятна ещё далеко, но мертвяки иногда забредают и в эту часть, поэтому нужно быть готовыми ко всему.

Как я и планировал, мои артиллеристы организовывали оборону почти в самом центре лагеря. Пушки ставили так, чтобы была возможность отстреливать любого супостата, который посмеет приблизиться к нашему лагерю. Выматывались они основательно, всё же после нескольких дней марша копать землю, а потом ещё закатывать наверх пушки, было весьма утомительным занятием, но справлялись. Зато у них будет дополнительная тренировка.

Кроме моих орудий в нашем войске также хватало и имперских, которые во время ночлега тоже занимали оборону, но ближе к краю. Не я один оказался таким умным, в столице тоже понимали, что выдвигать пушкарей на передний край — не самое разумное решение. Они тоже старались поставить свои орудия на возвышенность, только использовали для этой цели землю, или местность. Моя задумка была гораздо лучше, точнее моих мастеров. Конечно, для этого приходилось волочить с собой дополнительный груз, но благодаря этому мои пушкари готовились к бою намного быстрее. К тому же они почти не зависели от местности, хотя иногда приходилось помахать лопатой, чтобы убрать неровности и поставить пушки ровно.

За всё время передвижения вдоль границы мёртвых земель, мы не встретили ни одного мертвяка. Сначала я думал, что всех истребляют идущие впереди отряды, но Рагон позже меня порадовал. Я всё же не удержался и спросил его об этом вечером, когда мы в очередной раз встали лагерем. Я даже не спросил, а скорее выразил свои мысли вслух.

— Что-то мертвяков совсем не видно, — сказал я. — Похоже, в прошлый раз мы им хорошо вломили, раз до сих пор не смогли расплодиться. Или некроманты опасаются их сюда посылать, слишком далеко.

— Я был бы счастлив, если бы это было так, как ты говоришь, — тут же ответил Рагон. — Просто они тоже готовятся к встрече дорогих гостей.

— Вы это серьёзно? — Тут же подскочила Ленси. — Или опять шутите?

— Да какие могут быть шутки? Думаешь, для нежити до сих пор тайна, для чего пришла такая армия? Нет, они прекрасно знают, с какой целью мы пришли, и сейчас тоже стягивают все свои силы в кулак. Возможно, ты помнишь, как на нас напали, когда мы заходили в тыл вадагам? Нам тогда тоже мертвяки почти не попадались. Только если в прошлый раз они стянули мало сил, и те были слабые, то теперь всё будет гораздо серьёзнее.

— Только этого нам и не хватало, — пробурчала Ленси, — и так страшно. И вообще, если в глубине мёртвых земель такая сильная и умная нежить, то почему она до сих пор не снесла наши крепости? Что-то я во время войны не заметила, чтобы в рядах нежити были какие-то особенные некроманты. Да, монстры были, но как Вы правильно сказали, их создали совсем недавно, а вот никаких новых я не видела.

— Не знаю, почему не захватывают новую территорию. В прошлый раз нежить тоже не сама по себе напала, тогда предали имперские некроманты. Видно старую нежить что-то держит, может, она впадает в спячку и просыпается, когда их будят. Или когда появляется угроза мёртвому пятну.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнула Ленси.

— Да не расстраивайся ты так, — успокоил её Рагон. — Уверен, что во время нашего похода тебе удастся столкнуться с настоящей нежитью. Вдруг тебе даже повезёт и тебя тоже в неё обратят.

— Плохая шутка, Рагон, — укорил наставника Ранос.

— Если бы шутка, — ответил на эти слова архимаг.

За всё время путешествия нам так и не попалась ни одного мертвяка, видно все ушли в глубину мёртвых земель, хотя наш отряд шастает тут не один. Возможно, другим повезло меньше и удалось столкнуться с нежитью. Рагон и некромант, который был теперь полностью доволен жизнью, были уверены в том, что сильная нежить не станет вылезать из мёртвого пятна, она будет ждать, когда люди пожалуют к ним сами. Это неудивительно, потому что там они чувствуют себя гораздо увереннее. Неизвестно, как на них влияет нормальная живая земля, может, от старости они могут просто развалиться.

Как бы то ни было, через несколько дней наша армия вошла в крепость, и теперь требовалось ждать нужного дня, когда все отряды разом перейдут границу мёртвого пятна, начав широкое наступление на земли нежити. Это мы уже успели прийти к нужному месту, а вот часть отрядов до сих пор в пути.

Глава 13

Восемь дней наша армия стояла в крепости на границе мёртвых земель. Войско отдыхало после тяжёлого марша и готовилось к будущим боям. Порадовало, что моим пушкарям суетиться не пришлось, единственной их задачей было устранить поломки на пушках, ну ещё и требовалось проверить очередной раз телеги. Кстати, на стенах крепости уже были установлены орудия, так что мои не пришлось затаскивать на стены, чтобы отражать возможное нападение нежити их просто завезли на территорию да так и оставили.

Часть обоза вообще пришлось оставлять за стенами, потому что не было возможности все телеги разместить, слишком их было много. Если бы вся имперская армия шла в едином кулаке, то тогда и части людей пришлось бы ночевать за стенами, не рассчитаны эти укрепления на такое количество людей. Само собой комендант крепости был извещён о том, что империя пойдёт в мёртвые земли и попытается очистить ещё кусок, так что сейчас в округе сновали усиленные разъезды, которые должны были известить нас о том, если вдруг нежить не поделает нас ждать и решит напасть на одну из крепостей.

Хотя, мертвяков в округе так и не было, о чём нам сообщили, похоже их тоже всех собрали в кулак, теперь оставалось только ждать, на какой из отрядов нападёт вся эта мёртвая орда. Простых крестьян в окрестности не было, они до сих пор не вернулись после того, как некроманты тут устроили бойню, деревни все были пусты, причём было видно, что в домах уже давным-давно никто не живёт. Людей можно было понять, все прекрасно понимали, чем может окончиться для простого селянина встреча даже со слабым некромантом, поэтому они все решили поискать более спокойные места.

На их месте я бы поступил так же, постарался бы убраться из этих мест как можно дальше. Как мне казалось, впрочем, многие люди меня поддерживали, лучше умереть от рук тех же вадагов, чем превратиться в нежить, хотя, было любопытно, остаётся ли у нежити хоть крупица прежнего сознания. Вон, люди у костра болтали, что некоторые мертвяки не нападают на своих живых родственников, хотя, таким словам сложно было поверить, потому что это всё же было что-то вроде местных баек.

Рагон оказался прав, вблизи крепости было столько подготовленного строительного материала, что я просто диву дался, тут леса собрали ни на одну крепость. Причём, как удалось выяснить, тут по сути уже были большие крепости, только в разобранном виде. Их собирали где-то в глубине империи и теперь перевезли сюда. Сразу стало понятно, что на это дело ушёл не один год, как утверждал архимаг, а гораздо больше времени, видно уже давным-давно начали готовиться к подобному походу. Скорее всего, эти крепости сюда только свозили целый год, вот в это запросто поверю.

Естественно во время стоянки пришлось суетиться и мне, как и остальным магам, которые в состоянии были лечить людей. В крепости у нас была такая возможность, всё же артефакт творил чудеса, а вот когда мы вступим в мёртвое пятно, то такой возможности просто не будет. Так что пришлось обойти всё войско и залечить даже небольшие царапины, этим же занимались и остальные целители в нашей армии. Десятники, как и остальные командиры, лютовали страшно. Один из несчастных солдат, который случайно порезал ножом себе руку, получил от своего десятника столько плетей, что едва не загнулся.

Поддерживал ли я подобные методы? Скорее да, чем нет, потому что мне прекрасно известно, чем окончатся, вот такие травмы в мёртвом пятне. Там и простые царапины запросто могут привести к смерти, причём к скорой, так что лучше тут пусть как следуют это освоят и будут осторожны. В общем, спустили с солдата шкуру, а потом вылечили, когда он всё осознал. Нет, у нас с собой и мазь была, конечно, не много, но всё же. Причём из арсенала моей хорошей знакомой Олинды. Как оказалось, они лучше действуют, чем в уже известные мази.

Когда я отправил воинов проверять свои небольшие артефакты к мёртвому пятну, то выдал и вот такую мазь, да ещё и мага жизни с ними отправил, чтобы он мог посмотреть действие. На это дело решила отправиться Жулия, с которой мы эту мазь и делали. Действие мази оказалось намного лучше, чем уже известная нам, так что её мы изготавливали, когда узнали что отправляемся в поход.

Удалось изготовить не много, всё же ингредиенты хоть и можно было найти в империи, но сказать что их тут полно было бы неправильно. Удалось дать на десяток своих солдат по небольшому пузырьку, кстати, я и Рагону безвозмездно рецепт дал и был не против, если он со своими коллегами им поделиться. Да, можно было бы и продажей заняться, некоторые я уже активно начал продавать, даже лавку в своей столице открыл. Только вот тут ситуация совсем другая, на смертях солдат я наживаться не собираюсь.

На третий день отдыха в крепости, Рагон решил устроить совет, на который собрал всех дворян, которые пришли со своими дружинами. Видно архимаг решил дать последние наставления, ну и заодно поделиться планами командования. Стыдно сказать, но я сам до сих пор не знал, сколько нам нужно пройти, чтобы заложить крепость, хоть и постоянно нахожусь рядом с наставником. Хотя, может быть Рагон и планировал рассказать позже о наших планах, чтобы неприятель не узнал, вот интересно, а старая нежить разговаривать может. Хотя, кто его знает, возможно, что на их стороне и живые некроманты будут. Возможно, что в прошлую войну не всех удалось убить, так эти скоты теперь в мёртвых землях прячутся. Кстати, тоже удивительно, почему их в нежить никто не превращает, например их мёртвые коллеги.

— Значит так, господа, — начал Рагон, когда все собрались. — Наша задача заключается в том, чтобы дойти вот до этой точки и заложить вот тут крепость.

— Не так и много, — тут же прокомментировала слова архимага Люсиль, та самая магиня жизни, которая кресло с собой в поход притащила, а потом вынуждена была отправить его в столицу, потому что оно просто в фургон не помещалось, точнее в дверь.

— Не много, — не стал спорить архимаг, только возможно, что нам придётся идти с боями.

— А может и без боёв получится пройти? — Обрадовалась женщина.

— Конечно, — улыбнулся архимаг. — Может быть, в это время мертвяки решат вырезать другую армию, а нами заняться немного позже. Этого тоже нельзя исключать.

Присутствующие запереглядывались, ну да, может и правда получиться прорваться без серьёзных боёв, всё же у нас не самое опасное направление, а пройти нужно всего пятьдесят километров где-то. Впрочем, столько же нужно будет промаршировать и остальным войскам. Вроде бы не так и много, если не учитывать что мы не на машинах будем ехать., да и мертвяки нам спокойно идти не дадут.

Тут вроде бы даже и дорога есть, по крайней мере, раньше она там была, зарасти травой не должна, всё же в мёртвых землях растения вообще не растут. Мне довелось видеть места, где проведённый несколько столетий ритуал действует в полную силу. Так вот, складывалось ощущение, что это болото, где все деревья и растения гибнут, только если в болотах встречается зелень, то тут её вообще не увидишь. Местами даже трава, которая давным-давно истлела, превратилась в пыль и видно только голую землю. Не знаю, что там в глубине, но думаю что тоже самое.

— Солдатам своим скажите, чтобы были как можно осторожнее с острыми предметами, да и вообще, не хватало ещё потери нести из-за идиотизма некоторых людей, — продолжил Рагон. — Там им маги жизни помочь не смогут, только лишний раз силы потратят, так что малейшую царапину замазывайте мазью, причём сразу, возможно повезёт и получиться дожить до того момента, когда установленные артефакты будут действовать в полную силу.

Дальше архимаг начал рассказывать кто и в каком порядке будет двигаться, не забыл и о том, что мои артиллеристы без магической защиты, поэтому когда армия будет останавливаться на ночлег, они должны будут занимать оборону в центре лагеря, ну естественно на возвышенности, чтобы была возможность поддержать войска в случае чего. Мне же придётся идти едва ли не в самом опасном месте, или в голове колоны, или в хвосте, в зависимости от ситуации.

Дозоры у нас тоже будут, можно сказать, что я, с частью своей дружины, буду одним из них. Нет, не потому что являюсь сильным архимагом и плевать хотел на мёртвое пятно, тут есть и такие маги, которые меня раскатают даже в мёртвых землях, потому что у них опыта больше, а восстановить силы в случае боя они мне просто не дадут. Дело в том, что Рагон снова делал ставку на моих гархов, которые тоже плевать хотели на пятно, а опасность могут обнаружить гораздо раньше людей.

Я тоже прекрасно понимал что хищники, это наше серьёзное преимущество, так что у них на шеях у всех весели амулеты, на тот случай, если кто-то их решит обратить в нежить. Надеюсь, что до такого не дойдёт. Хотя, они постоянно рядом со мной крутятся, так что не думаю, что такое событие пройдёт мимо меня, прикрою если что.

Вскоре прискакал и гонец от императора в сопровождении серьёзной охраны. Ему нужно было узнать, готовы ли мы к выдвижению, всё же вся огромная армия должна начать движение разом, да и двигаться примерно с одинаковой скоростью. Конечно, если один из таких отрядов и вступит в бой, то остальные ему просто не смогут помочь. Тут кому-то из нас сильно не повезёт, тому, на кого нежить навалится, хотя, отцы командиры считают, что этими «везунчиками» будут воины, которыми командует сам император, у него направление самое опасное. Хотя, если учесть что мертвяки тут очень умные, то могут и сначала самые слабые армии уничтожить, а потом за более сильное войско приступить. Хотя, в этом случае поход станет бессмысленным, возможно, что мы потеряем две армии, тогда остальным просто придётся выполнить задачу самых невезучих, но если уничтожат три армии, то тогда можно смело возвращаться назад.

С другой стороны, я не представляю, что должно произойти, чтобы мертвяки без ощутимых потерь для себя смогли бы уничтожить столько людей, да там ещё и архимагов хватает. К тому же, я уверен что большинство воинов защищены от некромантии, вряд ли сюда пришёл хоть кто-то с простенькими защитными амулетами. Это было просто безрассудно со стороны нашего командования, потому что обратят некроманты кого-то в нежить, а они со спины своих же бывших товарищей ударят.

Вскоре армия выступила в поход, за день мы должны были выйти к границе мёртвого пятна, чтобы там переночевать, а на следующий день углубиться на территорию мёртвых, так её часто называли. Мне же предстояло идти в головном дозоре вместе с моими питомцами, хотя, на следующий день меня должны поменять. Видно Рагон решил дать своему бывшему ученику немного отдохнуть, раз послал в голову армии ещё до того момента, когда мы углубились в мёртвые земли.

Всем и без всякого дозора было известно, что поблизости, по крайней мере, в сутках пути от крепости, вообще нет мертвяков, как сквозь землю провалились. Как мне кажется, что в будущем это изменится, всё же мертвяки сделают всё, чтобы задержать продвижение нашей армии.

Двигались мы вообще без проблем, да и откуда им взяться, как я уже сказал, дозоров тут и без нас хватало, они нам иногда встречались. Гархи прекрасно знали что им нужно делать и сейчас рассыпались и носились вокруг нашего отряда, то и дело пугая и без того нервничающих лошадей. Только Линда постоянно была со мной, впрочем, она вообще не выказывала какого-то недовольства, видно не чувствовала поблизости никакой опасности. Вот моим воинам, бывалым и опытным рубакам было не совсем комфортно, впрочем как и всем в этих землях. Некоторые даже подходили к Лерону, чтобы он попросил у меня и для них мои артефакты, только вот я с этим вообще не был согласен. Не хватало ещё в передовом дозоре воякам без защиты быть, так мы ещё не успеем войти в мёртвое пятно, как можем понести потери Припрётся какой-нибудь некромант и одним ударом убьёт моих воинов, так что пришлось отказать, думаю, что они и сами должны понимать что глупость пытались совершить.

Не знаю, к сожалению или к моей большой удаче, я не мог понять этих людей, потому что на меня мёртвые земли так не действовали, как и на Рагона. Нет, какую-то опасность я ощущал, но это скорее всего благодаря общей нервозности армии, вон, только мои пушкари себя чувствуют уверенно под надёжной охраной, едут, болтают о чём-то.

Забавно было наблюдать за их поведением во время стоянок, конечно, другие воины тоже болтали, только в основном о мёртвом пятне, тяжёлых походов, в общем один негатив. Артиллеристы обсуждали женщин, урожаи, в общем, то, что так близко каждому крестьянину, ведь почти все пушкари у меня набраны из бывших рабов.

Первый день, впрочем, как и ночь, прошли вообще без каких либо проблем. Армия вышла границе мёртвых земель, её было видно даже простым людям, а не только одарённым. Нет, ясных контуров не было, да и пограничные столбы тут не стояли, зато было видно, что растительность с определённого места резко переставала расти, причём это был участок метров сто, то есть довольно-таки резкий перепад. Вот вроде бы трава вся зелёная, потом она становится жёлтой, а после вообще исчезает, как будто выгорела. Хотя, деревьев, которые смогли простоять столетия, впереди хватало, такое ощущение, что в мёртвых землях и ветра нет, которые должны были повалить этих гигантов. С другой стороны, хватало впереди и поломанных деревьев, но далеко не все, за столетия нормальное дерево рухнуло бы, а тут нет, стоят.

Когда армия остановилась и встала в оборону, у меня произошёл интересный разговор с Рагоном, архимаг сам меня нашёл, даже не стал гонца отправлять, мол командующий вызывает подчинённого.

— Стэн, ты хочешь стать архимагом-некромантом? — Спросил он у меня, усаживаясь рядом и отсылая остальных присутствующих.

К его досаде не все послушались приказа и ушли, мои магини жизни остались у костра, хотя, мне кажется что они от страха вообще никого не слышали. Интересное дело, вроде бы тут все в безопасности, я расположился рядом со своими пушками, почти в центре лагеря, а они всё равно боятся. Причём, я предлагал им воспользоваться своими артефактами, теми же, которые мои артиллеристы таскали, так нет, отказались. Понимаю, что во время движения боялись снимать защиту, там всё же можно нарваться на засаду, а тут. Мертвякам нужно будет вырезать много солдат, чтобы до них добраться, так что можно было бы быстро надеть амулет. Нет, не согласились, видно считали, что лучше бояться, но быть с защитными амулетами, молодцы девчонки.

— Хочу, — кивнул я, а потом нескромно добавил. — Я вообще хочу быть архимагов по всем стихиям.

— Хоти, — хмыкнул Рагон. — Только это нереально, хотя, ты же у нас знаешь, где зелья молодости можно раздобыть, так что может и станешь. В общем, дело не в этом, вон, видишь вон того гордого старичка?

— Вижу, — кивнул я.

Некроманта, который перешёл в подчинение Рагона, трудно было не заметить, потому что несмотря на солидный возраст, он всё же не мог полностью справиться с воздействием на него мёртвых земель. Вот и сейчас, гордо расправив плечи, этот старик ходил между воинами, с презрением всех осматривая. Мол, сидите тут дрожите, а я вон какой великий. Больше всего от него доставалось именно магам жизни, он не упускал возможности сказать им что-то едкое.

Да, второй раз наблюдаю за подобным, наверно этот архимаг на самом деле очень силён, хотя, по другому и быть не может, но вот его гордый вид почему-то вызывал улыбку, а на самом деле нужно плакать. Если у него и во время боя будет такое наплевательское отношения к врагу, то это может плохо кончится. Начнёт старикан выделываться, и снесут ему голову, пока он величественные позы будет принимать. Интересно, а на мёртвых некромантов эти земли так же действуют? Если так, то это для нас большая удача, хотя, может, они вообще не испытывают чувств, как роботы.

— Если этот старикан голову не сложит, подойди к нему и предложу взамен за обучение зелье молодости, — сказал Рагон. — Уверен, что он согласиться. Ты даже не представляешь, сколько он денег потратил, чтобы раздобыть себе зелье, только вот всё в пустую.

— А сам он почему у меня не попросит, вроде бы уже всем известно, за что меня Ранос обучал.

— Известно, — кивнул Рагон. — Только вот ты ещё слишком молод, недавно стал архимагом, поэтому даже не представляешь, как нам трудно у кого-то что-то просить, такие вот дела.

— Ну Ранос попросил, — заметил я.

— Ой ли? — Ухмыльнулся Рагон. — Я ему по старой дружбе предложил тебя обучать, он и согласился, то есть это можно сказать ты ему предложил, а так, он бы сам просить не стал, тоже старый архимаг.

— Стэлла просила, причём настойчиво.

— Она маг жизни, так что ничего удивительного. Это для боевых магов что-то у кого-то просить зазорно, а эти только и промышляют тем, что пытаются как можно больше денег заработать, поэтому она и не постеснялась у тебя что-то выклянчить. Да и дело привычное, наверно постоянно у императора разное выпрашивает, так что опыт есть.

— Понятно, — кивнул я. — Обязательно послушаю вашего совета, только вот не посмотрит ли косо на это император?

— А он тут причём? — Удивился Рагон.

— Так вроде бы нельзя самостоятельно некромантией заниматься, а мне же придётся и нежить створять, да и разных разбойников примучивать, а этого нельзя делать, только в столице.

— Не переживай, на нас это не так распространяется, да и вообще, тебе придётся себя сдерживать, потому что маги разума будут допрашивать, так что придётся потерпеть.

— Что они у меня допрашивать будут?

— Да хотя бы то, а не собираешься ли ты на службу к нежити поступать, как некоторые некроманты, помнишь, с которыми нам воевать довелось? В общем, я тебе совет дал, а дальше сам думай, кстати, постарайся к некроманту во время похода лишний раз не подходить.

— Почему? — не понял я.

— Да потому что у него и так с головой всё плохо было, а сейчас сам посмотри, как на него близость мёртвого пятна действует, а ведь он в курсе, что у тебя, возможно, имеются зелье молодости. Мало ли чего, вдруг решит, что они у тебя с собой и попытается вытрясти.

— Сомневаюсь, что у него это получится, при малейшей угрозе его гархи на куски порвут, причём быстро, и близость мёртвых земель не поможет.

— Знаю, — кивнул Рагон. — Только вот он нам может пригодиться в походе, так что хочется подобного избежать.

На следующий день наша армия вошла на территорию мёртвых земель, я вообще этого не ощутил, хоть и был тут впервые в жизни. Нет, во время войны тоже удалось побывать в месте, куда пятно распространилось, когда крепости разрушили. Хотя, там всё было по-другому, трава и деревья ещё погибнуть не успели, просто немного завяли, а вот тут…

Всё кругом было чёрным, даже плесени и мха не было, только полностью погибшие деревья, иногда и кустарники, которые каким-то чудом смогли устоять и всё. Хотя, я тут никакого давления не испытывал, в отличие от воинов, или маго жизни. Они вообще были на грани паники, вот же, интересно, они в таком состоянии артефакт сделать могут или тоже что-то напортачат. Хотя, уже делали, так что и тут справятся, опять же, могу им свои артефакты дать, чтобы не так страшно было.

К этому времени мы должны уже были встретить не один десяток мертвяков, но нет, их не было, что, если честно, сильно беспокоило, не хотелось бы, чтобы они атаковали нас на марше. Хотя, у нас много разъездов, которые вокруг нашей армии ездили, так что часть солдат всё же успеем привести в боевую готовность в случае чего. Жаль, что гархи никак не хотели от меня отходить, было бы неплохо, если бы они вокруг нас постоянно носились. Нет, они и сейчас бегали вокруг отряда, но видно решили, что их главная задача охранять только меня, а не всю армию, вот и не напрягались. Похоже, что несмотря на свой мозг, они не понимали, что если армия погибнет то мы отсюда сами уйти просто не сможем, перехватят мертвяки по дороге и порвут на куски.

Второй ночлег тоже обошёлся без проблем, если не считать. Что пара десятков солдат решило смотаться обратно в империю, дезертировать. Только вот были пойман ещё на выходе из лагеря, после чего их всех казнили, отрубили головы, а потом ещё сожгли, прямо перед боевыми товарищами. Сделали это по приказу Рагона, потом он посоветовал всем подумать, а стоит ли удирать, или лучше выполнять приказ, потому что даже если они сбегут, то после их найдут и точно повесят, он сам эти займётся. Если же кто-то будут подбивать своих товарищей сбежать, то такие неразумные люди будут убиты более жестоким способом.

Похоже, что только у нас всё было хорошо, мертвяки не беспокоили, видно перетянулись на другие участки.

— Хорошо идём, — порадовался Лерон, который ехал рядом с моей каретой, благо что дорога, которая на удивление была хорошей, это позволяло. — Интересно, а остальные так же легко продвигаются?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Если нежить оттянулась вглубь своих земель, то возможно, но думаю, что долго такая безмятежность не продлится.

Как бы в ответ на мои слова откуда-то издали донёсся далёкий рокот.

— Это ещё что такое? — Удивился Лерон. — Вроде бы туч не видно, а громыхает.

— Это не гром, Лерон, — ответил командующему своей дружиной я. — Это стреляют пушки, похоже, что не у всех всё так удачно складывается, как у нас.

Глава 14

В течение дня мы несколько раз слышали далёкие раскаты. Армия, которая шла по соседству, несколько раз вступала в бой. Может быть, это и не наши соседи, а с нежитью сцепились воины, находящиеся ещё дальше. Остаётся надеяться, что они удачно отбились и продолжают продвигаться вглубь мёртвых земель. Конечно, хотелось отправить гонцов, чтобы они выяснили, как там идут дела, но Рагон не стал этого делать, не захотел понапрасну рисковать людьми. У нас есть приказ, требуется его выполнять.

На пятый день путешествия я снова был в головном дозоре, но нас опять никто не тревожил, вокруг кроме нашей армии как будто вообще никого не было. Нельзя сказать, что марш был безмятежным, местами дороги были завалены деревьями, причём было видно, что это сделали специально, приходилось разгребать завалы. К сожалению, мы так и не смогли узнать, давно ли это сделали. Может, недавно, а может, и пару столетий назад.

Гархи продолжали бегать поблизости вокруг нашего отряда, они оказались первыми вестниками неприятностей. Ближе к вечеру, когда наша армия уже стала готовиться к ночлегу, вдалеке послышалось грозное рычание, а потом все мои питомцы помчались в ту сторону, несколько гархов с кем-то сцепились. Ехать туда мы не стали, ожидая результата битвы, даже немного оттянулись назад, чтобы успеть вернуться к армии и принять бой в общих рядах.

Вскоре рычание затихло, а минут через двадцать гархи вернулись. Стало сразу понятно, что они с кем-то сражались, у нескольких из них на теле появились раны, как от когтей. Хорошо, что мёртвые земли действуют на магических тварей не так, как на людей. Они могли запросто обойтись без помощи, думаю, уже завтра от ран останутся только шрамы, а потом и они затянутся. Гархи своего противника не только убили, но ещё и съели, надеюсь, это был не человек. То, что гархи плотно поужинали, было заметно по их набитым животам, так они сильно раздулись. Даже интересно, это им одна тварь такая здоровая попалась или сцепились с какой-то стаей монстров. Как только мы вернулись, я сразу же пошёл докладывать об этом Рагону.

— Сами не смотрели, кого там твои зверьки загрызли? — Спросил меня архимаг.

— Нет, — покачал я головой. — Это гархи могут запросто от противника удрать, а нам пришлось бы спешиться и двигать туда пешком. Если бы противников было много, мы бы просто не успели сбежать.

— Да я вас не осуждаю, — отмахнулся архимаг, — просто уточнил. Похоже, скоро и нам придётся столкнуться с противником.

— Думаете, это было что-то вроде разведки? — Поинтересовался я.

— Да кто ж этих тварей знает. Может, какое-нибудь мёртвое стадо оленей шатается, вот гархи на них и напали.

— Раны не похожи на те, которые могут оставить олени, — засомневался я.

— Так тут и живность другая, — усмехнулся Рагон. — До сих пор неизвестно, сами они меняются или их некроманты меняют. Ладно, иди отдыхать, а я, пожалуй, порадую остальных, чтобы ночью повысили бдительность, мало ли чего.

Первая половина ночи прошла без происшествий, люди спали, иногда тревожно вскакивали и паниковали, нагоняя страха на остальных. В общем, нормальное поведение для живых, которые осмелились войти на землю мёртвых. А вот перед самым рассветом мои гархи навели суеты. Они взвыли дурными голосами, а Линда начала выволакивать меня за ногу из кареты, нисколько не смущаясь визга испуганных лекарок, которые в последнее время постоянно спали у меня, и тем, что я только что проснулся.

Естественно, такое не могло остаться незамеченным среди остальных воинов, суета в лагере началась знатная. Благо, что все знали, где должны занять оборону. Минут через пятнадцать ко мне пришёл Рагон, все приготовились к бою, а противника нет. Гархи успокоились, только изредка порыкивали, крутясь вокруг меня.

— Почему они нервничают? — Спросил меня архимаг.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Наверное, опасность почуяли, только в этом случае они себя так ведут.

— Ветерок дует оттуда, — задумчиво пробормотал Лерон, указывая в сторону, откуда мы недавно пришли. — Наверное, опасность стоит ожидать с той стороны.

— Это и без твоих соплей на пальце понятно, — буркнул Рагон. — Интересно, там одна тварь или целая стая шатается? Стэн, может, пошлёшь своих зверюшек в тот лес, пусть там побегают, проверят.

Назвать лесом засохшие стволы деревьев, на которые указывал Рагон, мог только самый отчаянный оптимист. Даже когда эти земли были нормальными, скорее всего тут была простая роща, а вокруг поля, вдалеке даже виднеются развалины старой деревни.

— Не пойдут, — отмахнулся я. — Уже пробовали раньше, они от меня не отходят.

— Жаль, — нахмурился архимаг. — Придётся или людей туда посылать, или просто стоять и ждать нападения, но наши солдаты не мёртвые, сутками бдеть не могут, нужен отдых.

Разговаривая, мы внимательно осматривали чёрные стволы деревьев, расположенных неподалёку, даже подошли немного ближе. Хотя ничего видно не было, даже тени там не мелькали, которые могли указать на то, что там имеется неприятель. Я не верил в то, что к нам могут подкрасться незаметно, потому что на улице было светло. Ночи здесь светлые, а мы были в поле. Подобраться к нам можно было только ползком, да и то, если твари будут мелкими, более крупных заметим на подходе. Теперь уже всем было видно, куда таращатся мои гархи. Они с этого леска перестали спускать глаза, а рычать стали гораздо громче.

— Господа пушкари, — обратился я к артиллеристам, которые стояли на своих помостах. Мои остались позади, а это были имперские воины, они расположились ближе к краю, но вечером тоже соорудили возвышенности, — пальните из пары пушек вон по тому лесу.

— Господин граф, нам велели понапрасну припасы не жечь, — виновато ответил барон, который был старшим у этих артиллеристов.

— Эй, любитель экономить, — разозлился Рагон, — тогда ты сейчас сам туда пойдёшь, а потом вернёшься и доложишь, что там увидел и почему гархи так тревожатся.

Две пушки тут же начали заряжать. Солдаты хоть и были готовы к бою, и всё было при них, но заряжать они стали только сейчас. Мало ли чего, вдруг тревога ложная, потом устанут из пушек заряды выковыривать.

Вскоре раздался сдвоённый выстрел, и в сторону леса полетело два ядра, которые уронили несколько стволов. Вообще до леса было метров тридцать, за это расстояние ядра не успели потерять пробивную силу. Люди с тревогой наблюдали за тем, как деревья попадали на землю, а потом наступила тишина, которую нарушило громкое шипение. Даже не знаю, с чем его можно сравнить, как будто там находится очень большая змея.

— Заряди картечь, и опустите стволы немного ниже, — посоветовал я артиллеристу.

Раздался новый залп, на этот раз эффект был не такой очевидный, несколько деревьев всё же вздрогнули, а один даже накренился, но падать не спешил. Я уже хотел посоветовать выстрелить ещё раз или вернуться к своим артиллеристам и приказать им снести этот лес, но делать этого не потребовалось.

Из леса метнулось несколько крупных фигур, причём двигались они так стремительно, что я от удивления чуть челюсть не уронил. Бежали они не прямо на нас, а постоянно меняли траекторию, как будто прекрасно знали, что сейчас их начнут отстреливать и пытались избежать попадания. Всего противников было голов тридцать и только около пяти смогли свалить мушкетёры и арбалетчики, которых в армии хватало. Потом эти твари сократили дистанцию, и воинам пришлось вступить с ними в ближний бой. Конечно же, маги пытались что-то изобразить, но, к сожалению, мы были слишком далеко от этих тварей. Могли бы достать, но только в непосредственной близости от рядов занявших оборону солдат.

Нужно ли говорить, что артиллеристы даже не успели дать залп, потому что они хоть и приготовились, но так быстро перезарядить орудия не успели, слишком всё быстро произошло. Эх, нужно будет сказать своим, чтобы при тревоге сразу же заряжали, выковыривать заряды потом тяжело, но лучше немного попотеть, зато точно сократили бы поголовье, если бы были готовы к такому развитию событий.

В общем, одарённые тоже ничего толком сделать не успели. Я ясно видел, что несколько магических ударов точно достигли цели, но никакого урона они не нанесли. Похоже, у тварей тоже имелись защитные амулеты и самое печальное, что они универсальные. Ума не приложу, где они их раздобыли, ведь все универсалы постоянно на виду. Может быть, некромантов снабжает кто-то из предателей. В общем, пока не знаю, но нужно обязательно это выяснить, сейчас некогда было об этом размышлять.

Я подскочил к командиру имперской артиллерии и встряхнул его.

— Ты чего замер как баран⁉ — Заорал я ему в ухо. — Командуй, идиот.

— Так, господин граф, мы же своих зацепим, — возмутился он.

— Да с этими тварями справятся и без вас. Вон туда посмотри, — я указал пальцем на лес.

Из леса вышли три фигуры в балахонах, это явно были некроманты, которые остановились и внимательно наблюдали за боем, точнее за бойней, потому что твари вовсю резвились в рядах наших солдат. Конечно, часть из них уже успели убить, но оставалось ещё около пятнадцати особей. К сожалению, из-за постоянного мельтешения их невозможно было пересчитать, хотя я и не пытался. Приближаться и вступать в бой некроманты явно не собирались, просто глазели и всё. Барон начал отдавать приказы, но его опередили мои артиллеристы. Бывший мастеровой, который командовал моей артиллерией, тоже увидел опасность и тут же на неё среагировал. Ему уже давно сказали, чтобы действовал по обстановке, а не ждал моих приказов. Он главный, а значит, вправе делать то, что посчитает нужным при отражении нападения.

Раздался залп пушек из центра лагеря, где мои люди заняли оборону. Над головой очень неприятно вжикнуло, такое ощущение, что картечь пролетела прямо над моей макушкой, я даже присел от неожиданности. После перевёл взгляд на бьющихся солдат, потому что была опаска, что воины попали под дружественный огонь. Нет, артиллеристы не подвели, не зря они сжигали так много припасов на тренировках, кое-чему всё-таки научились. Убить они хотели явно не тех тварей, которых сейчас пытались уничтожить солдаты. Они нанесли удар по некромантам, которые продолжали безмятежно стоять вдалеке.

Похоже, залп дали сразу больше пятидесяти орудий, то есть все, которые были повёрнуты в эту сторону. Во время стоянки мои артиллеристы занимали круговую оборону, чтобы была возможность отражать нападения со всех сторон. Нужно ли говорить, что спрятаться от такого роя картечи было просто нереально, достаточно просто примерно навести стволы. Двух некромантов мгновенно разорвало на куски, я это ясно увидел, третий упал, но был ещё живой, если про мертвяка можно так сказать. Он ворочался, но встать не мог, поэтому опасности не представлял.

Я не стал стоять и наблюдать за тем, как твари резвятся в рядах солдат, которые сгрудились вокруг противников и пытались их убить, изредка раздавались выстрелы мушкетов. Там была такая мешанина, что у стрелков просто не было возможности открыть прицельный огонь, пытались больше работать пиками. Рванул я на помощь солдатам не просто так, а чтобы мои гархи тоже поучаствовали в бою, а то они так и стояли около меня, не торопясь идти на помощь гибнущим солдатам.

Как только я приблизился, они тут же меня опередили и, сшибая с ног солдат, рванули в атаку. К этому времени тварей осталось около десятка, мои питомцы как-то умудрились распределить цели и обрушились на противника. Линда с двумя самцами кинулась на одного из монстров, и ей сразу же стало не до людей, которые отскочили в сторону, чтобы не мешать гархам. Нужно отдать должное некоторым пикинёрам, которые в отличие от остальных, в меру своих сил пытались помочь гархам. Вон как лихо отцы-командиры раздают стрелкам пинки, чтобы подошли ближе и тоже начали стрелять. В общем, царил такой бардак, что просто нет слов, как бы случайно моих гархов не пристрелили.

Я пытался применить магию, но моего вмешательства не потребовалось. Два самца отвлекали монстра, а когда он повернулся к Линде спиной, гарх тут же прыгнул ему на спину, а потом вцепился в шею, точнее в тот район, где она должна быть. Тварь пыталась сбросить себя Линду, даже хотела упасть на спину, но этим только усложнила себе ситуацию, потому что на неё тут же кинулись самцы и стали вырывать целые куски.

Через минуту она перестала трепыхаться, а гархи рванули на помощь остальным, вскоре всё было покончено и можно было выдохнуть. Блестящей победой прошедший бой назвал бы только идиот. Повсюду валялись раненые и убитые, пострадавшим уже начали оказывать помощь, но заключалась она только в том, чтобы помазать раны. На тяжелораненых воинов никто даже внимания не обращал, всем было понятно, что до утра они просто не доживут.

— Ну и твари, — пробормотал Лерон, осматривая вместе со мной одну из туш.

— Д-а-а, — протянул я, — в прошлый раз я таких не видел. Даже не знаю, чья больная фантазия могла подобное придумать.

Если честно, то я даже не мог себе представить, из какого животного могли это сделать, явно не из человека. Тварь была раза в два крупнее лошади, шесть лап, чем-то похожа на паука, только у того восемь лап. Человеческого в ней не было вообще ничего. Вся чёрного цвета, покрыта пластинами, как рыбьей чешуёй, я даже по ней постучал и удивлённо присвистнул. Неудивительно, что залп мушкетов не смог нанести большого урона. На некоторых пластинах были вмятины, не знаю, это от пуль или от арбалетных болтов. Удивительно, что солдаты смогли положить несколько тварей, наверное, били по брюху, на нём пластин нет.

Лапы тварей оканчивались тремя пальцами с большими когтями, сразу стало понятно, что мои гархи сцепились в лесу с подобным монстром, такими конечностями можно нанести серьёзный урон. Кстати, на здоровых и мощных ногах чешуи не было, хотя она тут и не требовалась, покрыты чёрной кожей. Такую ногу простым арбалетным болтом не пробьёшь.

Голова твари тоже впечатляла своей «красотой», она была приплюснута и с тремя рядами огромных жвал, рот большой, чуть ли не на полголовы. Глаз всего пять, по два располагались в тех местах, где и у обычных существ, а вот ещё один на лбу. На спине были какие-то наросты, тоже что-то вроде лап или какие-то недоразвитые крылья, не понятно. В том месте, куда вцепилась Линда, тоже не было пластин, точнее они были, только не такие твёрдые, видимо, чтобы тварь могла крутить головой. Эти пластины она прокусила, сумев добраться до плоти и перегрызть позвоночник.

От созерцания твари меня отвлёк командир моих артиллеристов, который тоже сюда примчался.

— Господин граф, — обратился он ко мне, — уже можно разряжать пушки?

— Можно, — кивнул я, — опасности вроде больше нет. Кстати, передай пушкарям, что они молодцы и ты тоже, правильно всё сделали.

— Благодарю, господин граф, — ответил мужчина и побежал обратно.

Я же отправился к Рагону, который снова на кого-то кричал так, что было слышно на весь лагерь.

— Господин архимаг, — обратился я к нему.

— Чего тебе? — Зло спросил он.

— Там мои артиллеристы некромантов накрыли, один вроде ещё шевелится. Наверное, нужно его добить, только жалко на это дело заряды тратить.

— Я схожу, — заявил наш некромант, гордо посматривая по сторонам. Похоже, старикан только сейчас подошёл к месту битвы.

— Не забудь взять с собой охрану, — посоветовал некроманту Рагон. — Не хватало ещё, чтобы тебя там съели.

— Подавятся, — сообщил некромант и направился в сторону леса.

Рагон только сплюнул с досады, но говорить ничего не стал, тоже пошёл. К нему тут же пристроились Ранос с воинами, ну и я тоже пошёл смотреть на поверженных некромантов. Но не из-за того, что мне было сильно любопытно, просто чтобы гархи пошли следом и в случае чего прикрыли. Не хватало ещё, чтобы Рагона там убили. Кстати, наши могучие архимаги, в том числе и я, не смогли за этот бой убить ни одной твари, не было у нас такой возможности, только если бить по ним, не жалея своих солдат.

Гархи к этому времени уже успели набить свои животы этими тараканами-переростками, ещё и хрустели с таким аппетитом, что несколько воинов, наблюдающих эту картину, согнулись и оставили на земле свои ужины. Выглядели твари, мягко сказать, не очень аппетитно, даже умирая с голоду, я бы не стал такое есть, а вот моим питомцам всё очень даже понравилось.

— Не вздумай меня облизывать, — предупредил я Линду, которая полезла ко мне за похвалой.

Один из противников до сих пор не подох, хотя раны у него были такие, что даже издали было понятно, что это мёртвый некромант. Как я уже говорил, двоих некромантов разорвало на куски, удачно по ним попали, на них можно даже не смотреть, просто разбросанные кучи мяса. Третьему «повезло немного больше», ему полностью оторвало обе руки и одну ногу, а вторую по колено, ещё живот пострадал. Он всё ещё пытался подняться, его даже не смущало отсутствие ног, а содержимое живота в результате его телодвижений вывалилось на землю. Не нужно быть экспертом, чтобы понять, что перед нами самый настоящий мертвяк.

Гархи подскочили к нему первыми и теперь обнюхивали тело, только я тут же позвал их к себе, мало ли чего, вдруг нанесёт по ним магический удар и просадит мои амулеты. Я помнил о том, что от удара некоторых архимагов даже амулеты не всегда спасают, такая серьёзная мощь. Вот кстати любопытно, получается они становятся сильнее архимагов или просто могут вложить в удар большую часть своего магического резерва? Мои питомцы мертвяка почему-то не заинтересовали, а вот люди даже очень. Он тут же перестал ворочаться и уставился на нас.

Рагон тут же к нему подошёл и сорвал с шеи амулет, который мы сразу же заметили. Мертвяк попытался использовать против нас заклинание, я смотрел на него магическим зрением, поэтому сразу же это заметил, даже выхватил меч, чтобы снести ему башку. Рагон положил мне руку на плечо и не дал этого сделать. Наш некромант тоже был непрост, поэтому просто развеял заклинание, а потом следующее, и так несколько раз. Делал он это с какой-то ленцой и при этом не переставал ехидно улыбаться. Вскоре мертвяк прекратил свои безуспешные попытки.

— Сколько этой твари лет? — Спросил я.

Вопрос я задал не просто так, было на самом деле очень любопытно, потому что лицо было простое белое и с такими глубокими морщинами, что даже наш некромант по сравнению с ним выглядел младенцем. Может быть, мертвяки вообще не стареют или вот таких красавцев делают из них мёртвые земли.

— Много, — ответил Ранос. — Уверен, что больше трёх сотен, смотри какие морщины. Даже наш глубокоуважаемый архимаг Раст выглядит намного моложе.

Растом звали нашего некроманта, которого наставник предложил мне омолодить.

— Тут Вы, мой дорогой друг, неправы, — завил Рагон. — По-моему, наш коллега выглядит немного старше. Да и этот мёртвый уродец гораздо симпатичнее.

— Очень смешно, — пробурчал некромант, — зато я не похож на зелёного сопляка. Ладно, чего встали, этому голову с плеч и пойдём обратно.

Один из воинов достал меч и шагнул к мертвяку, который продолжал внимательно смотреть на нас.

— Вы все скоро подохните, — неожиданно заявил он, да так жутко, что воин, который хотел добить мертвяка, замер на месте и от удивления округлил глаза.

Похоже, удивлены были почти все, в том числе и я, только наши архимаги так и остались невозмутимыми. Мне многое за свою жизнь довелось увидеть, и разорванные на части тела, и мертвяков, таких как этот, которые запросто могут носиться с выпущенными кишками. Единственное неудобство, которое они при этом испытывали, что просто путались ногами в своих же внутренностях, одним словом, та ещё картина. Опять же видел таких монстров, которые если во сне приснятся, то проснёшься с визгом от страха. В общем, жизнь у меня в последнее время очень насыщенная, но я никак не ожидал увидеть говорящего мертвяка с выпущенными кишками и оторванными конечностями.

— Надо же, — обрадованно произнёс Рагон, — давненько я не встречал говорливых мертвяков. Может, возьмём его с собой? Будет, с кем в дороге поболтать. Что скажешь, приятель?

— Вы все скоро умрёте и пополните наши ряды, — вместо ответа произнёс «приятель».

— Ну, этого ты точно не увидишь, — усмехнулся Рагон. — Так что не будем мы с тобой людей убивать, придётся без тебя с этим справляться.

— Извините, — не смог сдержать любопытства Лерон, который тоже выглядел, мягко говоря, удивлённым. — У тебя все кишки наружу, нет рук и ног, ты чувствуешь боль?

— Ты глуп, — ответил мертвяк. — Я мёртвый, а мёртвые не чувствуют боли.

— Мёртвые и ходить не могут, — усмехнулся я. — А тем более вести светские беседы. Ладно, не о том говорим, вас тут ещё много?

К сожалению, мой вопрос самым бессовестным образом проигнорировали. Пытать этого старичка абсолютно бесполезно, раз он не чувствует боли, значит, напрасно потратим время.

— Где вы берёте амулеты универсалов? — Всё же предпринял ещё одну попытку Рагон.

Действительно, на шее мертвяка был амулет, заряженный именно универсалом, вопрос был очень интересный. Никто не верил в то, что в мёртвых землях живёт архимаг-универсал. Что бы он там делал и откуда бы там взялся? Хотя я вроде читал, что у человека, который провёл ритуал и опоганил центральную часть империи, откуда-то был артефакт богов. Может, он нашёл одарённого универсала, а потом сделал из него некроманта?

— Скоро вы все пополните наши ряды, — снова заявил мертвяк, проигнорировав вопрос архимага. — Несколько ваших армий мы уже уничтожили, скоро доберёмся и до вас.

Глава 15

— И куда только катится наш мир? — Возмущённо спросил Рагон у окружающих. — Даже мертвяки норовят обмануть, скоро вообще никому нельзя будет верить.

— Думаете, он врёт? — Спросил я у архимага. В отличие от него, слова нежити меня напрягли.

— Наверняка врёт, — отмахнулся Рагон. — Всех бы перебить не смогли, часть войск точно бы ушла, да и нас бы предупредили. Как бы этот урод так быстро смог сюда дойти? Или ему об этом его зверюшки сообщили? Врёт, сволочь, а ведь пожилой человек.

— Может, и вру, — проскрипел мертвяк. — А если нет?

После этих слов он как будто закаркал, видно это он так изображал смех. Нежить ведь не испытывает эмоций, они могут только имитировать разные чувства и поведение. Кстати, голос у этого мертвяка был каким-то сухим, как будто он очень давно не разговаривал, хотя, наверное, так оно и было.

— Ладно, — махнул рукой Рагон, — чего замерли? Эту тварь добить и идём в лагерь. Скоро уже светать будет, а я совсем не выспался.

Воин одним ударом снёс голову нежити, которая снова попыталась нанести магический удар. Рагон с невозмутимым видом стал обшаривать труп, нашёл сумку и тут же в неё полез. Там были какие-то пузырьки, которые его вообще не заинтересовали. Кроме пузырьков с жидкостями имелась книга, которую он тут же открыл и углубился в чтение, постаравшись повернуться так, чтобы на страницы попадал свет от костров. Некромант тоже хотел почитать, но Рагон захлопнул книгу перед его носом.

— Что там? — Спросил Раст у Рагона.

— Ничего интересного, так, ерунда всякая, мусор, — заявил архимаг, но книгу почему-то не выбросил, а убрал к себе в сумку.

— Дай мне посмотреть, — потребовал некромант.

— Не дам, — отмахнулся Рагон, — это мой трофей. В конце концов, это пушкари моего бывшего ученика убили этих тварей, а значит, все вещи с этих трупов мои. Забыл, что ли, что я всегда наёмниками командую, вот и нахватался у них всякого. Стараюсь любую мелочь к рукам прибрать, а потом продать. Эту книгу не продашь, но в нужнике она может пригодиться.

— Вообще-то это мой трофей, господин Рагон, — возмутился я такой наглостью архимага. — Мои же люди убили, значит, мой.

— Стэн, доверительно сказал наставник. — Тебе пока эта книга ни к чему, но обещаю, что после изучения я отдам её тебе.

Ага, по всей видимости, он увидел там какие-то ценные заклинания, не зря Раст так засуетился, тоже всё прекрасно понял. Это Раносу она ни к чему, он маг огня, а вот некроманту самое то. Помню я, как Рагон собирал вот такие же книги с трупов поверженных мёртвых некромантов. Похоже, у всех местных такие есть, особенно у тех, кто посильнее.

— Вообще-то в бою трофеи делят между всеми, — сделал ещё одну попытку некромант.

— Так и есть, — закивал Рагон. — Можешь снять с этого мертвяка балахон, зашьёшь его и продашь. И вообще, перестань возмущаться, такому уважаемому человеку это совсем не к лицу. Всё, хватит болтать, возвращаемся в лагерь, а то пока мы тут спорим попусту, воины до сих пор стоят, готовые отражать нападение, а нам сегодня ещё весь день идти. Кому-нибудь нужно объяснять, что спокойный поход с этого момента заканчивается?

Утром мне удалось узнать, сколько человек погибло ночью. Семьдесят воинов, семьдесят! И ещё около сотни раненых. Скорее всего, эти раненые тоже скоро погибнут, больно быстро они стали слабеть. Хотел я попробовать им помочь, но передумал, моего резерва на всех всё равно не хватит, а значит, я лишь продлю им мучения. Хорошо, что из моих дружинников никто не пострадал. Жестоко, конечно, но я не собирался помогать всем, у меня на это просто не хватит сил, к тому же есть и другие маги жизни, которые как раз обязаны присматривать за ранеными. Вот они пусть и помогают, а мне нужно беречь силы. Неизвестно, что будет через пару часов, вдруг снова нападут и придётся применять магию.

Позже раздались громогласные вопли Рагона. Оказалось, что раненых в ночном бою гораздо больше, чем было вначале. Просто часть солдат получили небольшие царапины, на которые они, скорее просто по привычке, не обратили никакого внимания, а спохватились только сейчас, когда у них начало всё страшно болеть и чернеть вроде бы от пустяковой ранки. Причём всё это произошло буквально за три часа. Простую царапину можно было обработать мазью и при должном везении она бы не стала гнить, но сказалась неопытность воинов.

— Я не хочу подвергать опасности ещё больше солдат, — объяснял Рагон дворянам, чьи воины ночью пострадали.

— Господин архимаг, — убеждал его один из дворян, чьи люди пострадали, — давайте просто выделим небольшую охрану, тут ведь за один день можно до крепости добраться, самое большее за полтора, она же совсем недалеко. Может, получится многим спасти жизнь.

— Да как вы понять-то не можете? — Повысил голос наставник. — Архимага я с вами отправить не могу, они нам здесь нужны, а простые солдаты просто не дойдут. Если появился один отряд нежити, велика вероятность того, что поблизости имеются и другие, которые только и ждут, когда кто-то отстанет.

— Господин граф, — увидел меня дворянин, который спорил с Рагоном, — не сочтите это оскорблением, но Вы не могли бы сопроводить обоз вместе со своими гархами? Это же довольно сильные хищники, к тому же Вы архимаг.

— Ты совсем, что ли, идиот? — Удивился Рагон от такого предложения. — Эти существа единственные, кто может предупредить нас об опасности заранее, а ты предлагаешь взять и отправить их в крепость сопровождать караван с уже помирающими солдатами. Д-а-а, хватает у нас в войске придурков, одни не понимают, как опасны царапины, несмотря на то, что всех лечили ещё в крепости, второй хочет наше преимущество отправить от нас подальше. Чувствую, весело мне будет, впрочем, как и всегда.

— Господин архимаг, у нас больше трёх сотен раненых воинов, больше половины можно спасти, если не мешкать, я готов выделить на это дело своих людей. Думаю, у них есть возможность проскочить мёртвые земли и благополучно добраться до крепости, — продолжал уговаривать аристократ. — Вы же понимаете, что до того момента как мы поставим крепость и маги установят в ней артефакт, никто из этих бедолаг не доживёт?

— Не доживёт, — даже не стал спорить Рагон, — они все умрут намного раньше. А когда они перестанут дышать, им отрубят головы и сожгут, чтобы не поднялись как нежить. Только если они отправятся и попадутся нежити, в чём я уверен, потому что за нами явно наблюдают. Вот тогда они не просто умрут, но ещё и пополнят ряды наших врагов, а заодно перебьют всех солдат, которые будут в охранении.

— Мы тут никого не видели, всего один отряд попался. К тому же дорога сейчас не завалена, может, удастся проскочить.

— Хорошо, — сдался Рагон. — Можете собрать караван и отправить раненых в крепость.

— Благодарю, — кивнул дворянин и умчался отдавать приказы.

Раненые в сопровождении полусотни охраны уехали минут через двадцать, а наша армия продолжила движение. Примерно пару часов ничего не происходило, вокруг тишина и спокойствие, а потом началось.

Мы двигались по полям, среди которых была дорога, по ней двигались повозки, а остальное войско сбилось в кучу, чтобы была возможность отбить возможное нападение. Тут со стороны чернеющего леса выскочила пара сотен разных тварей и со всех ног рванула к нам. Сразу же возникла суета, но нужно отдать солдатам должное, они довольно быстро изготовились к отражению атаки. Нежить атаковать не стала, а так же шустро развернулась и умчалась обратно в лес. Мы немного постояли и пошли дальше.

То и дело приходилось останавливаться, потому что твари двигались рядом с войском и постоянно нас тревожили. Из пушек успели выстрелить всего один раз, потому что я посоветовал своим зарядить картечью и выстрелить, когда к нам снова побегут. Развернуть орудие — дело всего одной минуты, должны успеть и ведь успели. Только нашим солдатам, которые прикрывали пушки, пришлось прыснуть в стороны, чтобы самим не попасть под картечь.

После выстрела примерно с десяток тварей остались лежать на земле, а остальные шустро удрали в лес и сейчас старались не отбегать далеко от деревьев, хотя мы тоже особо не расслаблялись, мало ли чего. Кстати, я заметил, что количество монстров постепенно растёт, значит, рядом имеются мёртвые некроманты, так называемые погонщики. Они бы уже давно напали, но местность слишком открытая, из-за этого не рисковали. Залпы мушкетов также произвели нужный эффект, несколько тварей окончательно убили. Наверное, ждут ночи, когда на нас можно навалиться всеми силами.

Некромант, который ехал в нашем войске, сообщил радостную новость, что далеко не все мертвяки хорошо видят ночью, скорее наоборот, хуже, чем люди. Конечно, есть и такие, для которых ночная охота предпочтительнее, но таких единицы. Меня постоянно удивляло, почему твари нападают ночью, думал, что из-за того, что они хорошо видят, всё-таки мертвяки. Видимо в своё время пересмотрел фильмов. Всё оказалось банально просто, это только ради того, чтобы застать солдат спящими и посеять панику.

В общем, монстры крутились рядом, но нападать не спешили. Сначала Рагон отправил меня с гархами ближе к лесу, чтобы в случае очередного набега они задержали противника, но когда поголовье врагов увеличилось, отозвал обратно. Изредка вдали слышалась стрельба орудий, значит, с армией, которая двигалась по соседству, всё в порядке.

За весь день мертвяки ни разу на нас не напали, армия встала немного раньше. Благо, что сегодня мы, несмотря на снующих рядом тварей, прошли положенное расстояние. Если честно, то мы уже пару раз вставали раньше времени, видимо держали какую-то заранее оговорённую линию или ещё что-то, точно не знаю, для чего так делали. Как по мне, лучше побыстрее пройти весь маршрут, поставить крепость и отсиживаться там, а не сидеть под открытым небом.

Твари так и не ушли, кроме того, они снова начали выскакивать, видно старались посильнее нас испугать, чтобы ночью не спали. В общем-то, их план неплох, сначала измотать солдат, потом выждать, когда мы начнём валиться с ног от усталости, а когда будет удобный момент, устроить засаду. Причём это понимали и мы, поэтому пришлось пойти к наставнику и предложить ему свой небольшой план, чтобы немного испортить «жизнь» нежити.

Все пушки были заряжены, причём большинство из них повёрнуто к лесу. А когда стемнело и оттуда снова начали появляться монстры, по этому лесу открыли шквальный огонь картечью. Сделали всего три залпа, но монстров выкосили немало. Пожалуй, первый залп собрал самый богатый урожай, видно некроманты решили нас попугать, поэтому из леса выскочило сразу около тысячи тварей. Нужно ли говорить, что простых мертвяков среди них не было. Конечно, кому-то удалось сбежать, но если ночью они попытаются на нас напасть, то нам будет гораздо легче. Конечно, ночью мало кто спал, всё же опасались нападения, а его всё не было, впрочем, как и на следующий день.

Вскоре мы достигли нужной точки, в которой требовалось ставить крепость. Тут нас ждал неожиданный подарок, в нескольких сотнях от того места, где мы остановились, был старый, но ещё довольно крепкий замок, имелся даже ров, только без воды. Рагон тут же поменял планы и решил устанавливать артефакт в этом замке.

Конечно, перед этим замок пришлось освобождать. Как оказалось, тут тоже имелись твари, которые убили ещё три десятка наших солдат, пока мы их оттуда выкуривали. Жертв было бы больше, если бы часть построек не проверили мои гархи, всё же застать их врасплох гораздо труднее. На карте, которая была у Рагона, этот замок обозначен не был, видно считали, что он уже давно разрушен. Пришедшие вместе с нами мастера осмотрели постройку и сообщили, что стены хорошие и ничего страшного не случится, если установим артефакт здесь, так и сделали. Первую часть плана мы выполнили, надеюсь, другие армии тоже с этим справились. К сожалению, было неизвестно, где сейчас находится армия мёртвых, ведь они где-то собрались, а значит, кому-то с ними точно пришлось столкнуться.

К сожалению, замок был небольшим и не мог вместить всю нашу армию, поэтому часть солдат пришлось оставить снаружи. С другой стороны, на стенах установили орудия, которые теперь могли запросто прикрыть солдат, если вдруг случится нападение. Деревьев вокруг не было, противника удастся заметить ещё на подходе.

Маги жизни с поставленной задачей справились быстро, а потом повалились с ног от усталости, израсходовав весь свой резерв. Теперь нам всего пару суток нужно просто удержать укрепления, пока артефакт не начнёт действовать в полную силу. Когда они будут установлены и на других участках, то можно будет считать, что «задача минимум» выполнена и часть земель у нежити отбита. Сеть крепостей с артефактами отрежут пройденное мёртвое пятно от центра, а земля, оставшаяся позади нас, будет очищена.

Интересно было наблюдать за тем, как работает артефакт. Люди сразу почувствовали какое-то облегчение от того, что мёртвое пятно отступает от крепости, беспокойство и опасность постепенно уходили. А вот видеть глазами, как происходит сам процесс, могли только одарённые. Такое ощущение, как будто какая-то невидимая стена медленно отталкивает от себя чёрные жгуты.

К утру под куполом, который уже распространился на несколько сотен метров вокруг крепости, начали зарождаться магические жгуты разных цветов. Наши маги жизни впервые за десять дней смогли выдохнуть, потому что страх из их глаз пропал. Ленси с Жулией даже стали нормально есть, до этого они ели как воробушки, а дрожали как перепуганные зайцы.

Как в крепости, так и за её стенами, люди стали чувствовать себя увереннее, снова кто-то шутил, многие смеялись. Как будто мы были не в мёртвых землях, а в империи далеко от этого опасного места. И чего этот идиот некромант не провёл свой ритуал на границе с вадагами, чтобы и им жизнь мёдом не казалась.

Теперь некоторым подразделениям из нашей армии предстояло остаться в крепости, а остальным, если у других армий всё сложилось так же удачно, придётся идти дальше или возвращаться обратно. Вокруг крепости стали ездить дозорные, естественно, усиленные архимагами. Иногда проходили стычки с нежитью, но к этому времени они уже впечатлились нашими пушками и старались не подходить близко к крепости. Конечно, в округе их хватало, причём количество разных тварей то увеличивалось, то уменьшалось, как будто они постоянно куда-то убегали.

Даже не знаю, сколько нам теперь требовалось простоять в этой крепости, потому что другим нашим армиям могло так не повезти и им сейчас приходится устанавливать деревянные укрепления. Согласен, их всего лишь нужно собрать, но на это тоже требуется время, к тому же нельзя всё делать на скорую руку, иначе нежить быстро разрушит сначала крепость, а потом и сам артефакт.

Целую неделю мы сидели в крепости и отдыхали от тяжёлого похода, а потом к нам приехали гонцы. Охрана у посла императора была такая, что, наверное, самого главу государства так не охраняли — семь архимагов в сопровождении, а приехали они все верхами без всякого обоза. Естественно, такое происшествие я не мог оставить без внимания, хотелось узнать, какие новости у других наших армий, поэтому пошёл послушать прибывшего человека. Хотя там и без меня хватало желающих. К сожалению, застать начало разговора не удалось, но и так стало понятно, что у нас не всё так благостно, как хотелось бы.

— Вам приказано отправить часть своих солдат в войско, которым командует император, — услышал я последнюю фразу гонца.

В зале уже собралось достаточно народа, ведь не один я был таким любопытным.

— Зачем мы должны отправить людей? — Тихо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, спросил я Раноса, который уже был тут.

— Войско императора понесло большие потери, император хочет, чтобы часть наших солдат отдали ему в усиление. У него там от первоначальной численности осталась всего половина воинов, а это никуда не годится. С таким количеством они не смогут идти дальше.

— А крепости все смогли построить?

— Да, пробились с боями, а сейчас уже возводят, причём если не считать потерь, то всем нашим войскам очень повезло.

— А что с пушками, их не потеряли?

— Нет, не потеряли, — усмехнулся Ранос. — Их там все берегут как зеницу ока, очень они себя хорошо показали во время боя с нежитью.

— Получается, вся армия мертвяков напала на императора?

— Да, — кивнул архимаг. — Нежити было раза в три больше, чем людей. Отбиться удалось только благодаря пушкам. Мне тут один сказал, что пушкарям, чтобы сдержать прорыв и не допустить к себе монстров, пришлось бить по сражающимся воинам, положив и тех, и других.

— И что, их после этого не стали наказывать?

— А за что? Они выполняли приказ, да там и не было другой возможности. В любом случае пришлось бы или архимагам уничтожить воинов вместе с нежитью, или этим пушкарям. Иначе монстры сначала бы добрались до пушек, а потом бы уничтожили оставшееся войско, говорю же, навалились со всех сторон. Ещё и ночью пришли, наши артиллеристы не смогли открыть огонь сразу. Зато говорят, что положили очень много мёртвых некромантов, а Рагон удивлялся, почему их здесь так мало.

— Значит, его императорское величество хочет идти дальше? — Отвлёк нас от беседы голос наставника.

— Да, господин архимаг, — кивнул гонец, причём не какой-то простой воин, а целый граф. — Сильную нежить проредили и сейчас самое удобное время. Вдруг со временем они снова восстановят свою численность, сейчас есть отличная возможность пробиться с боями к столице мёртвого герцогства и навсегда покончить с пятном.

— Хорошо, — кивнул архимаг. — Я отправлю с вами десять тысяч человек, только дождитесь их, а то мало ли чего, всё же у меня не так много архимагов, их я дать не могу.

Порадовало, что не стали просить у нас пушки, видно смогли сохранить всю свою артиллерию. Так же, как и мы, смогли дойти почти без потерь ещё две армии, сейчас они спешно возводили крепости. Рагон не стал меня трогать, отправив к императору других аристократов со своими дружинами. Гонец приехал ближе к вечеру, но несмотря на это, в обратную дорогу решили выдвигаться немедленно. Надеюсь, этим солдатам удастся дойти без приключений.

Часть нашей армии ушла, но силы оставались ещё серьёзные, мы стали готовиться к дальнейшему наступлению на мёртвые земли. Надеюсь, армия императора на самом деле сильно потрепала войско нежити, некроманты могли сильно испортить нам жизнь на марше, это сейчас им сложно против нас действовать, благодаря защите пушек. Но неизвестно, какая местность будет дальше, могут появиться такие места, где можно легко устроить засаду и наша армия тоже начнёт нести потери. Особенно, если мы не сможем двигаться в едином кулаке, и нам придётся маршировать колонной.

К большому сожалению, Рагон оказался прав, когда не захотел отправлять наших раненых солдат обратно даже под охраной. Мы смогли убедиться в этом утром следующего дня, когда часть нашей армии отправилась на усиление войску под личное командование императора. Утром дозорные подняли тревогу, пришлось спешно вскакивать и бежать на стену, даже когда ушёл большой отряд, наши солдаты всё равно не помещалась в крепости, требовалось бежать к ним на выручку. В рукопашный бой я идти не собирался, планировал занять оборону на стене, всё же архимаг, а не простой рубака.

Больше всего меня удивило то, что подняли тревогу, а пушкари уже все заняли свои места, они даже успели зарядить свои орудия, но стрелять почему-то не торопились. Наверное, угроза не была такой серьёзной, как мне показалось, так оно и оказалось. Пришлось немного потолкаться, прежде чем прорвался на стену, хорошо, что Лерон начал всех чуть ли не пинками расталкивать с прохода, чтобы пропустили графа.

Только поднявшись на стену, я понял, почему пушкари замерли и не стреляют, Рагон запретил. Мертвяки не нападали, а просто вышли к крепости и стояли немного дальше от того места, куда могли добить заклинаниями архимаги.

— Значит, всё-таки не смогли добраться, — прокомментировал я очевидное.

— Не смогли, — буркнул архимаг, который стоял рядом.

Да, это был отряд, который отправился в крепость, чтобы подлечить первых раненых. По-моему, он даже был в полном составе, то есть их всех смогли обратить в нежить. Вон, сбоку даже стоят две совсем молоденькие магини жизни, которых аристократ отправил вместе с ранеными. Они должны были помогать в меру своих сил и оказывать помощь по прибытию в крепость, вдруг там не окажется достаточного количества магов жизни. Естественно, балахоны у них были в крови, хотя ран я не заметил. Судя по разводам на посиневших лицах, из носа обильно текла кровь.

— Почему запретили их уничтожать? — Спросил я у Рагона. — может, отдать команду пушкарям, чтобы эта нежить лишний раз людей не пугала?

На самом деле картина была довольно страшной, стоит толпа мертвяков и таращится на тебя, ничего при этом не предпринимая. Лучше бы имперские артиллеристы сразу открыли огонь, и не давали всему войску любоваться подобным зрелищем.

— Жду нашего заботливого дворянина, — поморщился Рагон. — Только что-то наши аристократы не сильно торопятся на стену, как будто тревогу не для них подняли. А вот и господин граф! — Крикнул наставник бежавшему к стене дворянину. — Поднимайтесь к нам, что же Вы так задерживаетесь?

— Что это? — Ошарашенно спросил аристократ, когда увидел толпу мертвяков недалеко от стен.

— Вы их не узнаёте, что ли? — Рагон сделал вид, что удивился. — Это же Ваши люди, Ваши бывшие воины: вон две бывшие магини жизни, все раненые и их сопровождение. Посмотри на них хорошенько, надеюсь, в следующий раз ты не сделаешь подобной глупости.

— Мы должны были попытаться их спасти, должны, — сухо произнёс аристократ. — Но добраться у них не получилось, а всё могло быть иначе.

— Не могло, граф, — зло ответил Рагон. — Раненые в этих местах обречены, если поблизости нет артефакта. Думаешь, мне их не жалко? Ещё как жалко. Только в отличие от тебя, недоумок, я прекрасно понимаю, что вокруг нас сейчас крутятся толпы нежити. Они просто не хотят пока нападать, а вырезать такие отряды для них ничего не стоит. Этих убили некроманты, причём архимаги, посмотри, на них вообще нет никаких следов от когтей или клыков разных тварей. Как ты считаешь, почему вчера гонец прибыл с такой мощной охраной? Да потому что тем людям, которые уже бывали в этих землях, прекрасно известно о том, что все наши армии находятся под постоянным наблюдением. И если людям нужно отдыхать, то нежити это ни к чему, следовательно, мало кто сможет уйти из нашего войска незамеченным, обязательно перехватят по дороге.

— Я прошу прощения, господин архимаг, — произнёс граф. — В следующий раз такого не повторится.

— Надеюсь, — буркнул Рагон. — Эй, бездельники, чего встали, как бараны? Расстреляйте их, а потом всё уберите.

Глава 16

К сожалению, отдохнуть в крепости у меня не получилось. На нас никто не нападал, мертвяки хоть и ходили поблизости, но идти грудью на пушки не собирались. Дело в том, что у моих пушкарей разрядились артефакты, хорошо, что не полностью, а на треть, пришлось мне их заряжать. Неизвестно, сколько мы ещё будем идти, лучше пусть артиллеристы во время боя ведут себя смело и ничего не боятся.

В общем, с утра и до вечера я занимался зарядкой артефактов. Хорошо, что Рагон освободил меня от патрулирования округи, людей для этого дела хватало и без меня. Кстати, наши разъезды приносили весьма тревожные вести. Похоже, командование мертвяков решило нас немного пощипать. Недалеко от крепости собиралась армия, пока там было всего около десяти тысяч голов и угрозу для нас они не представляли. Нежить вообще не хотела подходить к крепости, видимо, решили подловить нас на марше, ну или всеми силами замедлить наше продвижение.

По вине командира идиота один из разъездов попал в засаду. Дело в том, что он нарвался на небольшой отряд нежити, но вместо того чтобы просто уйти, погнался за ним. В результате почти всех солдат перебили, из трёх сотен смогли уйти лишь два десятка. Повезло командиру, что он погиб, потому что в противном случае Рагон всё равно спровадил бы его на тот свет, причём очень болезненным способом, так сильно он был на него зол.

Мертвяки зачем-то опять отправили солдат к стенам, видно решили нас запугать. Смотреть на это неприятно, но им лучше использовать наших убитых солдат на марше, там бы люди испугались сильнее, а тут уже вовсю работает артефакт, поэтому впечатлённых было мало.

Я успел зарядить артефакты за один день до выхода армии. Прибыл гонец в сопровождении охраны с приказом императора идти дальше. Гонцу очень повезло, что они прибыли со стороны, которую мы уже прошли, иначе бы наверняка нарвались на нежить, а так проскочили. По наставлению Рагона гонец вместе со своим отрядом не поехал обратно, потому что мертвяки хоть и прохлопали прибывших людей, но как нам сообщили разъезды, теперь они отрезали нам дорогу от империи. В общем, если нужно туда, то только в сопровождении архимагов и пушек. Гонец спорить не стал и решил уехать к императору, когда для этого настанет более подходящее время.

К выдвижению у нас было всё готово, а утром второго дня армия снова пошла в наступление на столицу мёртвого герцогства. Император уже сообщил, где мы должны поставить следующую крепость. Армия нежити, которая находилась возле крепости, тоже снялась с места и пошла вперёд, как наше сопровождение. Только на этот раз они вели себя гораздо агрессивнее, приходилось быть предельно осторожными. Дорога, по которой двигалась армия, была завалена стволами деревьев, приходилось часто задерживаться, чтобы разгрести завалы.

Естественно, нежить пыталась нам всячески помешать, то и дело из-за деревьев выскакивали монстры, которые убивали наших солдат, потому что маги не всегда успевали среагировать на угрозу. Я уже не говорю про артиллерию, тем более у нежити были защитные амулеты, у всех поголовно. В общем, мы несли потери, хоть и небольшие, но нужно всё равно быть всегда настороже. Теперь и некроманты грамотно управляли своими зверюшками, вперёд их не посылали, а ждали удобного момента для нападения.

Один раз во время патрулирования я чуть не погиб. Нам требовалось отъезжать немного дальше, чтобы была возможность предупредить армию об опасности, вот в одну из таких поездок нас едва не съели. Думаю, если бы нежить нас догнала, то даже гархи бы не помогли. Примерно три сотни монстров выскочили из сопки и помчались к нам. Из оврага, который располагался немного в стороне, тоже выскочили твари, хотели перерезать нам путь к отступлению. Если бы они дождались, когда мы уедем немного дальше, то план бы сработал, а так мы успели удрать. Заметили нас артиллеристы ещё на подходе и тут же начали готовиться дать залп. К сожалению, нежить уже прекрасно знала, чем ей грозят пушки, поэтому позабыла про нас и помчалась обратно.

Армия нежити так и продолжала идти впереди нас, но только по лесу, не забывая перед этим заваливать дорогу, чтобы замедлить наше продвижение. После остановки приходилось разгребать деревья, чтобы заметить неприятеля заранее. В общем, задача у нас сейчас была намного сложнее, опять эти твари всю ночь выли, чтобы мы не выспались. Один раз даже попробовали напасть, но благодаря ночному «концерту», который устроила нежить, все были настороже, пушкари успели дать залп и отогнали противника.

Дальше задача осложнилась ещё больше, дело в том, что дорога сужалась, а мы стали двигаться по холмам, точнее между скальных возвышенностей, у нежити появилось много мест, где можно хорошо спрятаться, вот тогда она и начнёт на нас нападать. К тому же у нас не было возможности двигаться в общем кулаке, поэтому Рагон предупредил, чтобы в случае опасности все сбегались к центру. Одна проблема, могли потерять продовольствие, как и лошадей, что с нами и случилось.

Нападение произошло днём ближе к обеду, причём оно на самом деле было внезапным. Узнали мы о приближающейся армии мертвяков буквально за минуту, известил разъезд. В рядах мертвяков были почти одни монстры, а передвигаться они могли очень быстро. В войске началась суета и паника, обозники побросали свои телеги и бросились под защиту пушек, лошади тоже поддались общему настроению. Попытались было разбежаться, да куда там, только устроили завал, перевернув телеги.

Нежить под залп орудий нападать не пожелала, поэтому рванула к нашим повозкам и начала вырезать там лошадей и тех обозников, которые не успели удрать. В общем, устроили серьёзную бойню. Артиллеристы первое время просто не могли стрелять, опасаясь задеть своих, они хоть и были на дороге, но она возвышалась не так сильно и если дать залп, то пару сотен своих солдат точно выкосишь.

Благо, что отцы-командиры быстро стали наводить порядок, разгоняя солдат, которые мешали стрельбе, но даже несмотря на это, первый выстрел произошёл минут через пять, когда монстры вырезали уже половину обоза. Хорошо, что в том месте, где произошло нападение, дорога делала поворот, благодаря чему все видели, как происходит уничтожение обоза. Мне пришлось сначала бежать к командирам и орать им, чтобы убрали людей с линии огня, а потом возвращаться к артиллеристам, чтобы они открыли огонь. Всё же у меня в артиллерии были одни крестьяне, которые не желали убивать лошадей.

— Чего замерли, недоумки⁉ — Заорал я, подбегая к артиллеристам. — Бейте по тварям.

— Так мы же лошадей зацепим, — пролепетал командир моей артиллерии. — Нежить между телег бегает.

— Стреляй! — Снова заорал я. — Иначе я тебе башку оторву.

Видно мужчина мне поверил, потому что вскоре раздался первый залп орудий. Как я и говорил, не все солдаты, впавшие в панику, смогли уйти, человек двадцать всё же зацепило. Командиры им говорили, чтобы не стояли столбами, а хотя бы присели, но видно не до всех дошло. Зато после первого выстрела всё сразу изменилось, некоторые даже легли, чтобы не попасть под картечь. В общем, часть нашего обоза уничтожили монстры, а часть — артиллерия. Благо, что обозники успели удрать, а остальных уже перебили.

Пушки сделали несколько залпов и тоже нанесли врагу серьёзный урон. Я на это и надеялся, просто не хотелось, чтобы твари перебили лошадей и ушли безнаказанными. Конечно, от картечи пострадало много повозок, теперь неизвестно, насколько нам хватит оставшегося продовольствия.

— Ты всё правильно сделал, — хлопнул меня по плечу Рагон, проходя мимо, причём он говорил искренне, — хоть кто-то из этого стада не растерялся. Не переживай, никто тебе убитых солдат в вину не поставит.

Видно он решил, что я стою такой грустный, потому что косвенно являюсь причиной гибели воинов. Виноватым я себя нисколько не чувствовал.

— Чем теперь людей кормить будем? — Поинтересовался я.

— Соберём, что осталось и разложим по целым повозкам, — отмахнулся Рагон.

Пришлось нам заночевать на этом месте. Пока собирали припасы, пока укладывали их в телеги, ещё требовалось сжечь всех убитых. Конечно, можно было порубить павших на куски, но Рагон распорядился именно сжечь. Люди ходили очень хмурые, впрочем, мы уже снова шли под действием мёртвого пятна, поэтому ничего не изменилось, солдаты какими были, такими и остались.

Я тоже отправился смотреть на разбитый обоз, просто хотелось лично убедиться в том, что монстрам хорошо влепили. Так и оказалось, некоторые твари были ещё живы, просто не могли убежать, у кого-то срезало лапы или перебило позвоночник. Гархи приступили к методичному уничтожению врагов. Кстати, мои питомцы молодцы, едва началась битва, как они тут же спрятались за пушками. Прекрасно понимают, что картечь и их быстро на тот свет отправит.

Добив подранков, гархи приступили к пиршеству. Конечно, иногда они ловили разных монстров, которые к нам приближались, только ели далеко не всех, можно сказать, что сейчас они жили впроголодь. Естественно, столько свежего мяса не могло остаться без их внимания, хищники стали спешно набивать животы, пока я не ушёл, чавканье было слышно на всю армию. Их примеру последовали и воины, разумеется, никто не стал есть сырое мясо, от лошадей отрезали большие куски, чтобы вечером каша была понаваристей. Лошадиное мясо жёсткое, но есть всё равно можно.

К сожалению, я не смог дождаться, пока гархи наедятся, потому что снова начали палить пушки. Я даже вздрогнул от неожиданности, потому что минуту назад они были направлены в нашу сторону, благо, что стреляли не по нам. Около командира артиллерии стоял Рагон и что-то ему объяснял, я глянул, куда он тычет пальцем и ухмыльнулся. Некроманты с горы смотрели на нашу армию, поэтому Рагон велел артиллеристам их шугануть. Правда, они стояли очень далеко, пришлось бить ядрами, но этого хватило, чтобы два десятка мёртвых одарённых убежали, позабыв про свою степенность. Вот ведь интересно, а они на самом деле ничего не боятся? Ближе к вечеру Рагон собрал дворян, чтобы провести совет.

— Значит так, — начал он недовольным голосом, когда все собрались, — думаю, никому не стоит говорить о том, что мы сегодня днём обосрались?

Почётное собрание ничего на это не ответило, хотя все дружно нахмурились.

— Нападение было совершено слишком неожиданно, — всё же начал оправдываться один, — вот и не успели среагировать. Нападение же всё-таки отбили.

— Отбили, — кивнул Рагон. — Но при этом от огня своих же пушек погибло больше двух десятков человек. Они разве не в курсе, что должны были присесть?

— В курсе, господин архимаг. — Просто когда неподалёку крутятся страшные твари, то садиться как-то не очень хочется, воинам страшно.

— Надеюсь, что все те, кому страшно, сегодня уже погибли и такого больше не произойдёт, — пробурчал архимаг. — Ладно, теперь хочется обратиться к нашим магам. Позвольте полюбопытствовать, а почему по монстрам не применили ни одного заклинания?

— Так они были слишком далеко, — развёл руками Ранос. — Не смогли нанести удар, потому что расстояние слишком большое.

— Так и есть, — не стал спорить архимаг. — Я вам разве не говорил, что вы должны распределить свои силы по всему войску, а не собираться в центре? Вы же мне все говорили, что даже оттуда успеете прикрыть солдат, и что в итоге? А в итоге у нас целая куча трупов, а маги при этом вообще в бою не участвовали. А вообще меня уже тошнит от ваших неспешных шагов. Такое ощущение, что этот поход вас не касается, потому что толку от вас ноль. В нашем войске вы пустое место, мы уже прошли почти половину пути до столицы герцогства, а вы до сих пор вообще никак себя не проявили, только наши маги жизни установили артефакты. Вам не кажется, что на вас зря тратят продовольствие?

— Ты предлагаешь нам защищать обозников? — Поинтересовался некромант.

— Нет, можешь не защищать, только не рассчитывай, что кто-то будет тебя кормить. Ты вроде бы считаешься сильнейшим некромантом, а по сути, только нос задираешь. В общем, как по мне, ты не архимаг, а просто пустое место.

— Может быть, распределим нашу артиллерию и остальных солдат? Иначе мы на самом деле без еды останемся, — предложил я.

— Я об этом тоже думал, — кивнул Рагон. — Только твои пусть едут в центре армии, других отправим обоз защищать, опять на ночлег в таком случае быстрее вставать будем. Значит так и сделаем, разбиваем все пушки на пять частей и размещаем по всей армии, в том числе и с обозом. Думаю, если бы мы сделали так в прошлый раз, то возможно избежали бы таких потерь. И вбейте в голову своим солдатам то, что когда стреляют пушки, они должны или встать на колено, или лучше лечь, если жить хотят.

Утром войско снова выдвинулось в дорогу, архимаги всё же послушались Рагона и распределились по всему войску, причём почти все двигались возле пушек, чтобы их прикрывать. Я был по-прежнему в центре рядом со своей артиллерией. Впрочем, мне тоже приходилось напоминать своим солдатам и мушкетёрам о том, чтобы они сразу ложились. Благо, что кавалерия не могла нам помешать, потому что двигалась немного впереди. Хотя, насколько мне известно, Рагон их тоже распределил по всему войску, но таким образом, чтобы они не мешали пушкарям. Лошадь при всём желании быстро уложить не получится.

Я не знаю, обратили ли некроманты внимание на то, что у нас в войске изменилось построение, но они решили напасть ещё раз, причём снова захотели потрепать обоз. Разумное решение, потому что если нам будет нечего есть, то мы повернём обратно, здесь еды не добудешь. Если солдаты могут нести себе продовольствие, то чем кормить лошадей? Вся их еда тоже была в обозе, причём им уже пришлось значительно уменьшить порцию.

На этот раз гонцы не прибежали, да и самих монстров я не увидел, потому что армия у нас была большая, а нападение снова произошло в таком месте, что большинству солдат не было видно, что творится в конце колонны. А там наши артиллеристы разошлись по полной, один залп следовал за другим, мне даже стало любопытно, неужели монстры не приближаются к пушкам. Судя по расстоянию до леса, артиллерия смогла бы пальнуть максимум два-три раза, а они стреляют и стреляют. Естественно, мои люди тоже приготовились к бою, и не зря.

— Справа! — Закричал один из аристократов.

Глянув в ту сторону, я обнаружил, как к войску приближаются монстры, которые до этого прятались за холмом. Их было несколько тысяч. Видно отцы-командиры всё же убедили солдат падать на землю, если на них идёт атака, в этот раз почти все воины присели. Едва это произошло, как раздались первые выстрелы, тут артиллеристы работали без команды, стреляли по готовности. Дело в том, что монстры стремились напасть не на нас, а снова на телеги, поэтому артиллеристам приходилось сильно напрягаться, чтобы нанести как можно больше урона, пока враг не приблизился.

Нужно отдать должное некоторым моим мушкетёрам, потому что они умудрялись стрелять даже сидя, хотя без видимого эффекта. Когда до рядов солдат, которые уже приготовились к бою, осталось около сотни метров, артиллеристы прекратили стрельбу и пехота по команде поднялась. По-моему, на этот раз участие в битве приняли все. Сначала по противнику дали слаженный залп арбалетчики, а потом во фланг тварям рванула кавалерия с пиками наперевес. Архимаги тоже смогли отличиться, нанесли по ним несколько ударов, но довольно скоро им пришлось прекратить свои атаки, потому что с монстрами сцепились всадники, могли уже зацепить своих. Некоторые монстры не обратили внимания на кавалерию, а целенаправленно рванули к фургону, в котором находились наши маги жизни. Неужели мертвяки об этом узнали и решили их убить?

Строй солдат был прорван, на это хватило пяти десятков тварей, они не стали добивать солдат, а пытались добраться до фургона, пришлось мне скакать туда вместе с моими гархами. Одарённых защищали гвардейцы, но у них плохо получалось это делать, того и гляди твари доберутся до наших магинь. Монстры не обращали никакого внимания на атаки гвардейцев, они целенаправленно пытались залезть в фургон, откуда уже раздавались панические визги.

Давать команду моим питомцам не пришлось, они атаковали противника сами, уже догадались, зачем я сюда так спешил.

Глава 17

Сам я в эту толкотню не полез, там и без меня людей хватало, а из всей моей стаи вплотную к нежити смог подобраться всего десяток гархов. Толчея там была такая, что даже эти сильные хищники не смогли протиснуться, хотя пытались. Уверен, что они с трудом сдерживались, чтобы не вцепиться людям в глотки, так им сильно мешали. Несмотря на всю эту неразбериху, поголовье монстров начало сокращаться.

Я смотрел на бой и просто диву давался, такое ощущение, что тут были не профессиональные солдаты, а какой-то сброд, который впервые в своей жизни вступил в бой. Аристократы пытались хоть как-то навести порядок, но если быть честным, то они только добавляли ненужной суеты. Если бы нежити было раза в два или три больше нас и навалились бы со всех сторон, то пушки бы нам точно не помогли, смяли бы числом.

Как будто услышав мои мысли, загрохотала моя артиллерия. Били не в скопление людей, просто с другой стороны дороги тоже начала накатывать толпа монстров и снова началась суета. Благо, что остальные командиры видели, что творится рядом и как там отбивают нападение, поэтому сразу же пресекли все ненужные телодвижения, тем самым позволили спокойно работать пушкарям.

Этих монстров, которые бежали в нашу сторону, уничтожили почти в полном составе, слишком неправильное направление они выбрали для атаки, за что и поплатились. Оставшихся тварей добили арбалетчики. На этот раз мёртвые некроманты опять не стали вмешиваться в битву, продолжали где-то отсиживаться. Разумное решение, потому что они не умеют так быстро бегать, как их питомцы, а подойти на такое расстояние, с которого можно нанести магический удар, им бы никто не позволил.

Минут через двадцать атаку смогли отбить, даже не отбить, а уничтожить всех монстров, которые на нас напали. На этот раз они не стали убегать и прятаться, когда понесли потери, видно некроманты планировали нанести нашему войску как можно больший урон. Нужно заметить, что из-за такой обороны мы на самом деле понесли довольно серьёзные потери, было множество убитых и раненых. Вскоре примчался вестовой, которого отправил Рагон, чтобы тот выяснил, что происходит в хвосте нашего войска.

Там всё сложилось гораздо удачнее, чем на нашем участке, пушкари лупили так, что до солдат смогло добежать всего около десятка тварей, а потом оставшуюся нежить упокоили окончательно. Стреляла артиллерия так долго не потому, что на них навалилась огромная орда, а потому что артиллеристы продолжали лупить по всему что движется даже после того, как стало понятно, что врагов больше нет. В общем, расстреливали из пушек даже тех монстров, которые едва могли шевелиться и не могли нанести урон людям из-за серьёзных травм.

— Всех покойников порубить на куски, — скомандовал Рагон. — Мы и так отстаём от графика, нельзя задерживаться.

Команда немного запоздала. Я впервые увидел, что бывает с только что убитыми людьми на таком расстоянии от столицы герцогства. Убитые почти сразу начинали подниматься, хорошо, что они были какими-то вялыми, смогли только слегка напугать солдат, их быстро порубили.

— Их только что подняли некроманты? — Удивлённо спросил я у Рагона, осматриваясь по сторонам в надежде увидеть врага.

— Нет, — грустно улыбнулся архимаг. — Просто мы очень сильно углубились в мёртвые земли. Дальше павшие вообще будут вставать чуть ли не сразу, как только их убьют, а раненые будут умирать гораздо быстрее. А вообще в этом бою тебя смутило только это?

— Нет, — покачал я головой. — Люди действовали как-то бестолково, как будто первый раз в бой пошли, а вели себя как разбойники, командиров вообще не слушали.

— Так и есть, — ухмыльнулся Рагон. — Ближе к центру обычные люди постепенно становятся идиотами.

— То есть с ума сходят, что ли?

— Нет, я просто не совсем правильно выразился. Они не могут действовать собранно, как бывалые воины, поэтому много суетятся. Причём собери сейчас всех, скажи им, чтобы старались быть сдержанными, тебя поймут, но в следующий раз поступят точно так же, как и сейчас.

— Печально, — вздохнул я. — Надо поскорее ставить новый артефакт, чтобы люди хоть немного передохнули, до столицы нам предстоит идти ещё несколько дней.

— Дойдём, — улыбнулся Рагон. — Некроманты до сих пор не смогли подобрать к нам ключ. По сути, идут в самоубийственные атаки. Посмотри, сколько сейчас полегло тварей, похоже, это вся их армия, по крайней мере, которая крутилась около нас.

— Остались одни некроманты, наверное, теперь будут ждать ночи.

— Нет, эти твари тоже жить хотят, конечно, если их существование можно назвать жизнью. Не знаю, может, что-то ещё придумают, но без серьёзного прикрытия они в бой точно не пойдут. Видно все уже знают, что пушки это не арбалеты, от попадания которых даже мёртвым мало не покажется, вот и остерегаются.

Из-за того, что войско отставало от запланированного графика, убитых даже не стали сжигать, на это просто не было времени, пришлось бросить так. Рагон сообщил, что на обратном пути останки захороним. К сожалению, раненых хватало, я был уверен, что потери у нас ещё будут и немалые. Страшно смотреть на сильных мужчин, которые хоть и могли пока сидеть верхом или идти пешком, но понимали, что уже обречены. Страшная смерть, знаешь, что умрёшь и никто тебе не поможет. Даже если они прямо сейчас поскачут обратно галопом, то и это их не спасёт. По-моему, в этих местах не помогала даже известная мне мазь. Ну, или её нужно наносить сразу же после ранения, естественно, в бою над этим никто не заморачивался. Можно было попробовать им помочь, но этими действиями маги жизни только продлят мучения солдат.

Буквально через час после того как наша армия двинулась дальше, начали умирать первые раненые. Их тут же рубили и оставляли у дороги. Мне стало казаться, что я сам стал чувствовать на себе влияние мёртвого пятна, такое скверное было настроение. С другой стороны, в последнее время я вижу слишком много смертей. В общем, чтобы хоть как-то отвлечься от печальных мыслей, я решил поговорить с наставником, он уже очень долго едет один, наверное, скучно.

Моя карета двигалась сразу же за каретой наставника, поэтому я просто её догнал и постучался.

— Что? — Услышал я раздражённый голос архимага.

— Поговорить хочу, — ответил я, решив, что архимаг сейчас меня пошлёт.

— Ну а чего тогда долбишься? Заходи, раз пришёл. — Не оправдал он моих ожиданий. — О чём ты поговорить хотел?

— Вы в этих краях уже были? — Поинтересовался я.

Рагон не успел ответить, потому что дверцы снова распахнулись. На этот раз в неё без стука влетели Ленси и Жулия.

— Пошли вон! — Тут же разозлился наставник.

— Император приказал охранять магов жизни, — возмутилась Ленси, а Жулия хотела дёрнуться к двери, но подруга её удержала.

— Но не вас же, — ухмыльнулся Рагон, — а тех, кто устанавливает артефакты. Вы до такого ещё не доросли.

В общем, хотел я немного отвлечься и отвлёкся, минут десять эта парочка орала друг на друга, пришлось ждать, когда они закончат. Наставник несколько раз хотел кликнуть воинов, чтобы настырную лекарку выставили из кареты, но его что-то сдерживало.

— Эх, — тяжко вздохнул он, видно отведя душу. — Если бы не проклятое пятно, выкинул бы я тебя отсюда, но боюсь, что ты, идиотка этакая, начнёшь упираться и покалечишься, придётся тоже оставить у дороги в виде бесформенной кучи. Чего вы пришли, у вас же артефакты Стэна на шее висят?

— И что? — Ленси от удивления забавно выпучила глаза. — Значит, нам теперь ничего не угрожает?

— Ладно, — отмахнулся Рагон от женщины как от назойливой мухи. — Стэн, ты что спрашивал?

— Вы в этих местах уже были? — Повторил я свой вопрос.

— А сам-то как считаешь? — Пришла очередь Рагона удивляться.

— Просто в школе говорили, что Вы доходили до самой столицы герцогства и даже пробирались в сам город.

— Такое могли говорить только идиоты, — отмахнулся Рагон. — Сам же видишь, как тяжело нам дорога даётся.

— Я бы так не сказала, — вмешалась в разговор Ленси. — Потери несём, но не такие уж и серьёзные, чем можно было ожидать.

— Просто нам повезло, что основной удар нежити пришёлся на армию под командованием императора, они там больше всех сражались, а нам совсем немного досталось. Видимо некроманты хотели для начала уничтожить самую крупную армию, думали, что всё будет как и в прошлые разы, но прогадали. Больше вам скажу, я считал, что если мы сможем поставить хотя бы одну линию крепостей, то это уже можно считать огромной удачей.

— Думаете, зря мы идём дальше? — Поинтересовался я.

— Нет, — покачал головой Рагон. — Правильно сделали, что пошли дальше, нежить слишком осторожная, а значит, проредили её сильно.

Рагон оказался прав, не знаю, как себя чувствовали остальные армии, но нам везло. Небольшие отряды монстров продолжали шататься вокруг нашего войска, но как-то без прежнего азарта, что ли. Мои гархи даже начали иногда выходить на охоту, перестали опасаться, уничтожали небольшие стаи. Один раз они вообще удивили, вечером приволокли некроманта, разумеется, мертвяка. Изуродовали они его сильно, видно он даже и сопротивляться не мог, потому что амулеты гархов вообще не просели. Не знаю, мог этот мертвяк разговаривать или нет, просто солдаты эту нежить тут же добили, как только увидели, кого притащили гархи.

Позже меня известили о том, что некроманта добили, причём не толпой, один из воинов увидел, что мертвяк шевельнулся, когда его проносили мимо. Он просто подскочил со своего места у костра и снёс ему голову, благо, что не зацепил моих гархов. Такое поведение меня удивило, похоже, воины стали привыкать к хищникам. Этой мыслью я поделился с Ленси.

— Голова сейчас у людей плохо соображает, — сообщила мне женщина. — Если мы тут ещё пару месяцев пробудем, то пойдут с мертвяками обниматься.

Обезглавленный труп гархи приволокли мне, я их похвалил, а потом дружинникам пришлось идти закапывать тело, не тут же ему всю ночь валяться. Вскоре произошёл ещё один инцидент, на этот раз гархи убили одного из воинов. Похоже, люди и правда начали понемногу сходить с ума. Дело в том, что один солдат во время марша ни с того ни с сего рубанул пробегающего мимо гарха, за что тут же поплатился и был сразу же убит. Благо, что при этом происшествии было полно свидетелей, воины не стали возмущаться, приняв смерть ещё одного солдата как должное.

А вообще складывалось впечатление, что кроме гархов все ощущали себя плохо. Даже я стал чувствовать некоторую тревогу, причём это был явно не результат напряжённости всей армии. Тут мёртвое пятно давило очень сильно, так сильно, что я даже начал подумывать о том, чтобы повесить на шею артефакт. Ночью я вообще перестал высыпаться, голову начали постоянно посещать всякие глупые мысли. Страшно представить, как ощущают себя остальные, наверное, только наш некромант чувствовал себя восхитительно, а остальные готовы уже сейчас развернуться и идти назад.

Кстати, один раз крупный отряд чуть не ушёл. У одного из молодых аристократов сдали нервы, причём он развернул свой отряд не просто так, они начали уговаривать возвращаться и других вояк. Благо, что Рагону об этом сразу же донесли и он пошёл разбираться. Всё это происходило, когда наша армия остановилась на очередной ночлег. Я тоже решил посмотреть, почему многие солдаты повскакивали с мест и кого-то слушают, обычно после марша все ложились и старались уснуть, а тут не поленились встать. Ладно бы объявили тревогу, но нет, часовые молчали, только изредка косились на горлопана, который залез на фургон, революционер хренов.

Нужно отдать должное солдатам, они хоть и слушали аристократа, но поддерживать его не спешили, многие хотели уйти из этого неприятного места.

— Мы и так уже сделали столько, сколько не смогли сделать все предыдущие поколения, — блажил парень, постоянно повышая голос.

Надо же, грамотей какой, тогда у империи не было возможности продвинуться дальше. Хотя кто знает, может быть, он не трус и не паникёр, а просто из-за мёртвого пятна у него с головой стало совсем плохо. По сути, он сейчас подстрекал к бунту и к нарушению воли императора, причём вот так прилюдно, за это его любой аристократ мог засунуть в петлю как изменника. Если честно, я думал, что Рагон его сразу убьёт, но ошибся, архимаг просто приказал стащить его с фургона, а потом передать наёмникам, чтобы его отвели в сторону.

— Я не хочу здесь умирать, не хочу, не хочу. Я хочу домой к отцу, — бормотал парень, обливаясь слезами.

Если бы мы были в другой ситуации в безопасном месте, то его бы другие аристократы тут же заклевали, если б вообще не убили, но сейчас другое дело. Никто даже не изобразил улыбку, все провожали его хмурыми взглядами, видно многие думали так же как и он, просто пока ещё держались.

— Значит так! — Рыкнул Рагон, когда парня уволокли как безвольную куклу. — Знаю, вы все устали, да и прав барон, вы уже многое сделали и нам осталось совсем немного. Завтра пройдём полдня и снова поставим крепость, установив в ней артефакт, всего один день. А там уже до столицы герцогства рукой подать, всего пара дней пути. Мертвяков почти не осталось, нужно лишь немного потерпеть. Даже не стану никого переубеждать, все прямо сейчас могут развернуться и идти обратно в империю. Никто вас всех убивать не будет, император тоже не казнит целую армию, он бережёт людей. Но лет через десять-двадцать, да пусть даже тридцать вашим детям и внукам придётся доделывать то, что не смогли сделать вы. Только если сейчас мы с вами перебили почти всю нежить, то к тому времени она снова наберёт силу и размножится. К тому же неизвестно, смогут ли устоять деревянные крепости, поэтому сейчас подберите сопли и идите отдыхать. Завтра, после того как маги жизни установят артефакт, все смогут нормально отдохнуть. А вообще не вы одни такие несчастные, остальные армии находятся в таком же положении, даже в более худшем, только если мы идём почти без боёв, то остальные постоянно отбивают наскоки. А если мы сейчас убежим как трусливые крысы, то на наше место придётся встать кому-то другому, чтобы заложить ещё один ряд крепостей. Если кому-то из вас очень страшно, спите друг с другом в обнимку!

После последней фразы Рагона раздались сдержанные смешки. Архимаг больше ничего не сказал, отправился к своей карете. Я тоже пошёл отдыхать.

— Как он всё правильно сказал, — одобрил слова наставника Лерон, который как всегда был рядом со мной. — Даже немного легче стало.

— Правильно, — кивнул я. — Ты мне лучше вот что скажи, у нас есть такие, кто тоже пал духом?

— Есть, господин граф, — нахмурился Лерон, — да только я ничего не могу с этим поделать. Это в основном молодые, не могут долго держаться, некоторые даже плачут по ночам.

— У меня есть артефакты, такие же, как у пушкарей, раздай их тем, кто больше нуждается. Только не вздумай отправлять с ними в разъезды. Не знаю, пусть например мой фургон постоянно охраняют. Не хватало ещё, чтобы их какой-нибудь некромант превратил в нежить.

— Всё сделаю, господин граф, — изобразил поклон Лерон.

— Может, себе тоже артефакт возьмёшь? — Спросил я у командира своего войска.

Моё беспокойство было небеспочвенным, Лерон был уже пожилым человеком, я беспокоился о его здоровье. Вон какой у него бледный вид, ещё испарина на лбу всё время. У нас уже много раз такое было, когда пожилые воины просто падали и умирали во время марша, сердце не выдерживало или ещё что-то. Не хотелось бы потерять Лерона, он мой самый верный воин, почти всегда со мной.

— Благодарю за заботу, господин граф, — улыбнулся барон, — но не переживайте. Какие-то мёртвые земли меня на тот свет не спровадят, я собираюсь умереть в своём замке в окружении любящих детей и внуков. И желательно на мягкой кровати.

— Мне сказали, что свой замок ты почти полностью разрушил и сейчас строишь новый, — улыбнулся я.

— Так поэтому и разрушил. Пока замок построю, пока кровать мягкую в него установят. Так глядишь, ещё пару сотен лет проживу, — расхохотался Лерон. — Тем более строители так обнаглели, что сам скоро пойду по их стезе и буду в золоте купаться.

Глава 18

Буквально каждые сто метров пути нам давались с большим трудом. Мёртвое пятно как будто стало усиливать своё воздействие на людей рывками, а не как раньше — постепенно. Если посмотреть на солдат, то казалось, что они бредут по раскалённой пустыне уже несколько месяцев, такой измождённый вид у них был. Похоже, мертвяки сильно просчитались, когда стали атаковать нас раньше, сделай они это сейчас, то мы бы наверняка понесли куда больше потерь. Нам сильно повезло, что сейчас подобного не случалось, хотя иногда издалека до нас доносилась стрельба из пушек, некоторые армии всё же прорывались с боями.

Рагон оказался прав, к обеду мы вышли к нужному месту, где нам требовалось установить крепость и артефакт. На тот раз наставник решил немного изменить планы. Сначала требовался артефакт, иначе наши солдаты если не сегодня, то завтра просто начнут разбегаться, им нужен серьёзный отдых. Устали не только солдаты, лошади тоже с трудом переставляли ноги, почти все живые существа чувствовали на себе воздействие пятна.

Войска что-то изобразили в плане занятия круговой обороны и повалились с ног от усталости, люди реально выбились из сил и просто не могли что-то делать. Оставалось только надеяться, что на нас сейчас не нападут, надеюсь, хоть лекарки справятся со своей задачей. Они имели мои артефакты, благодаря чему чувствовали себя лучше остальных. Рагон пытался заставить строителей начать возведение крепости, да куда там, они тоже были на грани.

Благо, что вскоре артефакт был установлен. Понемногу он начал выполнять свою задачу, но очень медленно. Такое ощущение, что воздушному пузырю нужно как-то протолкнуться сквозь густой кисель, он это делал, хоть и с большим трудом. Лишь к вечеру солдаты почувствовали облегчение, но только те, кто расположился в радиусе пятисот метров от артефакта, так долго он набирал силу, продолжая постепенно расширять зону своего влияния, что не могло не радовать.

Воины стали понемногу шевелиться, некоторые даже начали приводить себя в порядок. Рагон попросил отправить гархов патрулировать округу, потому что больше было просто некому. Конечно, на это нужное дело мог бы пойти и я, только пешком, потому что лошади последним переходом были сильно замучены. Естественно, я не стал этого делать, потому что в случае нападения просто не смогу укрыться за пушками, не успею добежать, а гархи полягут, прикрывая мой отход.

Мои артиллеристы заняли оборону на помостах вокруг артефакта, по сути, они уже сейчас могли оказать супостату достойное сопротивление. Это тоже произошло с приказа Рагона, видно они порадовали его слаженными действиями. Ещё бы, ведь мои пушкари постоянно тренировались, вполне вероятно, что даже больше, чем имперские войска, вот и сейчас показывали класс. Естественно, из-за этого и все мои люди оказались ближе к центру, многие начали приходить в себя.

— Господин граф, — ко мне подошёл Лерон, когда уже начало темнеть, — а наши маги жизни уже могут лечить?

Надо отметить, что воин выглядел намного лучше, даже цвет лица стал нормальным, а не как у мертвяка.

— Да, — кивнул я. — А у нас есть раненные? Скажи целителям, они помогут.

— Пока нет, но сейчас будут, что-то бойцы слишком расслабились.

Лерон помчался к ближайшей группе моих дружинников, которые сидели на земле и жевали сухари и прочую немудрёную еду, даже не думая разводить костры. Ну да, для этого ведь нужно раздобыть дрова. Вот тоже интересно, на границе мёртвого пятна деревья были трухлявые и совсем негодные для костра, а вот тут просто сухие, горели довольно хорошо и не быстро.

Подойдя к одному из сотников, Лерон ему что-то сказал, причём сотник не потрудился даже поднять свою задницу, он просто ответил своему командиру, разведя руки в стороны. Зря он это сделал, может быть, успел бы поставить блок, а так получил по неприкрытому лицу ногой от воина, да так сильно получил, что упал на спину, раскинув руки в стороны. К пострадавшему тут же помчалась Ленси, чтобы оказать страдальцу помощь. Вскоре он пришёл в себя и встал на ноги.

Похоже, удар по морде сразу же напомнил нерадивому служаке о воинской дисциплине. Он вскочил на ноги и уставился на Лерона преданными глазами. Барон ему что-то сказал, а тот развернулся и подошёл к одному из десятников. Забавно, но ситуация почти повторилась, только десятник всё же встал, а по морде получил не ногой, а кулаком. Тем временем Лерон уже спешил к другой группе отдыхающих солдат. В общем, минут через пятнадцать все уже суетились, и куда только подевалась их усталость. Начали таскать дрова, кое-где заполыхали первые костры, на которые стали пристраивать котлы с водой. Видимо всё же озаботились приготовлением ужина.

Кстати, молодцы, что дрова решили подготовить с запасом, неизвестно, сколько мы тут торчать будем, а мы здесь не одни. Вскоре всё легкодоступное топливо будет сожжено и придётся ездить за ним на лошадях.

— Ты чего это так лютовал? — Спросил я у Лерона, когда он вернулся.

— А, — досадливо махнул он рукой, — спрашиваю у бездельников, почему костры не разводят, а они заявляют, что сил нет. Вот я им её и добавил, чтобы не расслаблялись, а то скоро вообще ничего делать не будут, дармоеды.

— Понятно, — кивнул я.

Через час мне принесли кашу, но приступить к приёму пищи я, к сожалению, не успел, пришёл нежданный гость. К моему удивлению, им оказался тот самый граф, который устроил вчера истерику и подбивал солдат возвращаться назад.

— Господин граф, — поклонился он мне.

— Барон, — кивнул я в ответ. — Присаживайтесь, поужинаем вместе. Принесите ещё тарелку, — приказал я одному из наших поваров, который готовил еду для командиров.

Ужин прошёл в тишине, барон на меня косился и хотел что-то сказать, но не решался даже после того, как мы доели и у нас забрали посуду.

— Итак, что Вас ко мне привело? — Решил я ему немного помочь. — Прошу прощения, но мне неизвестно Ваше имя.

— Я барон Арик, — назвал своё имя парень и даже немного покраснел, видно из-за того, что не представился сразу. — А Вы граф Стэн, архимаг-универсал.

— Очень рад знакомству. Так что же Вас ко мне привело? — Повторил я свой вопрос.

— Господин граф, — ещё немного помявшись, начал Арик, — как Вы считаете, моё вчерашнее поведение было сильно недостойным?

— Я не считаю, что Вы вели себя недостойно, хотя палку немного перегнули. Вас можно понять.

— На самом деле? — Даже обрадовался парень. — А что по этому поводу думает господин Рагон? Вы случайно не знаете?

— Нет, — улыбнулся я. — Чего Вы так беспокоитесь? Все допускают ошибки. Вы ведь уже всё осознали, вот и идите себе дальше. Если честно, я не совсем понимаю, зачем Вы пришли с этим вопросом ко мне.

— Ну, Вы же друг нашего командующего, кому как не Вам знать отношение архимага ко вчерашнему инциденту. Признаться, я и сам не понимаю, что на меня нашло. Сейчас опасаюсь, что он меня казнит, а я единственный взрослый наследник в нашем роду, есть ещё две маленькие сестры.

— Да какое у него может быть отношение. Конечно, он был не в восторге, но и злости нет, зря переживаете. Если бы Рагон хотел Вас убить, уверяю, он сделал бы это ещё вчера, так что отдыхайте спокойно. Можете не стесняться своего поступка, уверен, что такое мог выкинуть любой. Все люди были на грани срыва, просто Вам не повезло больше, чем другим.

— Благодарю за поддержку, — улыбнулся барон, после чего раскланялся и ушёл.

— Какой интересный мальчик, — раздался голос Ленси из глубины кареты. Дело в том, что они с Жулией сидели внутри, а я ужинал на ступени, поэтому барон их и не заметил.

— Ленси, у тебя же муж есть, — засмеялся я, — а ты на других мужчин смотришь.

— Кстати, он тоже мальчик, а по сравнению с тобой, так вообще ребёнок, — захохотал Лерон, которому тоже довелось услышать этот разговор. Барон даже не пытался как-то скрывать от окружающих своё беспокойство, поэтому говорил в полный голос.

— О, боги, — схватилась за голову Ленси после слов Лерона, — какой же ты невоспитанный. Как был бестолковым наёмником, так им и остался, остаётся только надеяться, что твоя супруга сможет вырастить из детей достойных аристократов, чтобы не были похожи на своего папашу.

На следующий день артефакт уже распространил своё действие на всю нашу армию. В полную силу хоть и не вошёл, но люди стали заметно веселее. Некоторые солдаты отдыхали, они спали после тяжёлого перехода, который дался нам намного сложнее, чем предыдущий. Несмотря на близость столицы герцогства, где был проведён ритуал, активность нежити резко снизилась. Казалось, что они снова начали где-то собираться в кучу.

Отдохнувшие мастера активно приступили к строительству крепости. Сейчас нежити нет, но где гарантия того, что ночью снова не будет нападения. Требовалось приложить все усилия, чтобы обезопасить наш артефакт, его и так создали фактически на открытом месте. Кстати, на этот раз мне удалось понаблюдать, как его выращивают, хоть и издали. Но беда в том, что самого артефакта я не заметил, видел только работу магов жизни. Они вырастили его прямо в земле, причём на этом месте даже не образовалось никакого бугра, как будто ничего не изменилось. Вроде бы в почву вообще ничего не попало, возможно, там такая глубина, что просто сверху ничего не было видно. Разумеется, я хотел подробнее расспросить об этом у Рагона, но он и сам толком не знал. Лишь сообщил, что он этим не интересовался, а маги жизни посоветовали мне учиться самому, жадные сволочи.

На постройку крепости отрядили много людей, в их число входили даже свободные дружинники, а сейчас кроме пушкарей все были свободны. Артиллеристы постоянно находились возле пушек, а охраняло их небольшое подразделение воинов, которые несли дозор около границы военного лагеря. В общем, стройка шла довольно бойко, стены воздвигали очень быстро, что и неудивительно, все хотели поскорее оказаться в безопасности.

Гонец императора, который до сих пор был с нами, убыл через три дня после того, как наша армия встала. Его отряд полностью отдохнул, поэтому решили больше не тянуть и пробираться к главе государства, а заодно доложить о том, что мы прибыли на очередную точку.

Артефакт понемногу оттеснял действие мёртвого пятна. Вокруг строящейся крепости стали рассылать дозоры, чтобы внимательно наблюдали за округой. Благо, что местность тут была открытая, устроить неожиданный наскок будет весьма проблематично. Рядом с местом, где мы остановились, протекал небольшой ручей с чистой водой, очень чистой, хотя было понятно, что она не родниковая, слишком тёплая. Несмотря на то, что вода текла по таким местам, её можно пить, она не была отравлена, что не могло не радовать.

Через пару дней к Рагону прибыл вестовой, который приехал разузнать, как у нас идут дела, большие ли понесли потери. От него мы узнали, что нежить решила не связываться с сильными армиями, а заставить нас вернуться в империю другим способом. Крупный отряд нежити в несколько тысяч голов, и это не простые мертвяки, а монстры с некромантами, просочился между нашими армиями, вторгся на территорию империи, а теперь твари вовсю там резвились.

Конечно, с одной стороны такая новость нас огорчала, но с другой это означает, что пока мы будем в безопасности, по крайней мере, частью нежити займутся другие войска, которые стояли на границе пятна. На нормальной земле нежить чувствует себя гораздо неувереннее, а на крепостях есть пушки. Кроме того все близлежащие деревни уже давно опустели, а если нежить просто попрётся вглубь, то остальных крестьян быстро эвакуируют из опасного района. Как я и говорил ранее, мертвяки не могут долго существовать за пределами мёртвого пятна, особенно это касалось древней нежити, поэтому её на границе было так мало, все обитали тут. В общем, даже если они смогут разбить все крепости, то рано или поздно им всё равно придётся возвращаться обратно в мёртвое пятно, которое скоро снова уменьшится. Скорее всего, мертвяки решили напасть на империю, чтобы вынудить пойти обратно хотя бы часть имперского войска.

Конечно же, император приказал не обращать на это внимания, там для этого имеются другие солдаты, а наша задача дойти до столицы герцогства и уничтожить её.

— Не боитесь, что нежить дойдёт до Вашего графства? — Поинтересовалась Ленси. — Точнее до имения под столицей.

— Точно не дойдут, — усмехнулся я, — слишком далеко. Не думаю, что в империю отправилось так много мёртвых. Скорее всего, большая их часть ждёт нас сейчас около столицы герцогства или крутится около одной из армий.

— Гонец сказал, что к нужному рубежу не подошли две армии, а в одной вообще осталось всего три тысячи человек, остальные повернули обратно.

Это я тоже слышал. Похоже, слабохарактерных в других войсках оказалось больше, по крайней мере, в одном точно. Вот они и повернули почти всем составом обратно, не могли идти дальше.

— Ну и что? Пришлют им помощь, главное заложить крепость и поставить артефакт, тогда пятно снова значительно уменьшится. Кстати, этим мы обезопасим себя от удара с тыла. Чем дольше мертвяки будут идти по земле с нормальным магическим фоном, тем лучше для нас, за время пути они максимально ослабнут. Главное, чтобы эти твари не прошмыгнули обратно. Я уверен, что как только некроманты поймут, что мы не собираемся идти в земли империи, как начнут поворачивать обратно.

— Они могут и там дел натворить.

— Могут, — не стал отрицать я. — Только там мертвяки, которые без мёртвого пятна быстро подохнут, а за свой мёртвый город они будут сражаться всеми силами. По крайней мере, так сказал Рагон.

Ленси ничего не ответила, только тяжело вздохнула. Я был прав, нежить будет возвращаться, а чтобы не дать ей вернуться в мёртвое пятно и снова набраться сил, их потребуется перехватывать по дороге. Уверен, что твари не пойдут на укрепления, они попытаются пройти между ними, а значит, придётся перехватывать их без пушек, то есть идти в прямой бой. Ладно, их там уже немного осталось, справимся.

Несколько дней не происходило ничего интересного, я снова заряжал артефакты своим солдатам, которые просели ещё сильнее, чем раньше. Наверное, сказывалась близость мёртвого города, но делать нечего, приходилось работать. Остальные аристократы, которые уже отдохнули, стали выезжать в дозоры, причём как я и думал, сейчас они смотрели за нашими тылами, чтобы не дать проскочить той самой нежити, которая ушла в империю.

Возникла ещё одна серьёзная проблема, начали заканчиваться припасы, особенно для лошадей, да и солдатам пришлось существенно сократить рацион питания. По-моему, сейчас впервые не было такого, чтобы каждый отвечал только за свой отряд, едой старались делиться. Мы сейчас не в империи и даже не в свободных баронствах, взять еду просто негде, нужно как-то приспосабливаться. Моему обозу повезло, он хоть и пострадал, но не так сильно как некоторые другие. Были такие дворяне, у которых вообще не осталось припасов, нужно было делиться и с ними. Иначе им придётся идти обратно, а это просто недопустимо.

Естественно, мои гархи пытались и дальше снабжать меня мясом, причём они искренне не понимали, почему их избалованный хозяин не желает есть дохлятину, которую они мне притаскивают. Меня воротило от одного вида тех монстров, которых они каждый вечер приносили к фургону. Один раз они приволокли «полуживого» монстра, если о нежити можно так сказать. Мол, погляди, хозяин, какой мы тебе свежак раздобыли, можешь сам его добить и сразу в котёл. Естественно, от такого угощения я снова отказался и они его тут же с радостью разодрали на куски под негодующие крики Ленси.

Как и всегда с припасами выручил мой управляющий, не старик, а золото, я даже не думал увидеть его так скоро, ещё и в то время, когда в сторону империи отправится нежить. Конечно, про гонца я не забыл, отправив его, а он должен был сообщить, откуда наша армия начнёт наступление и в каком направлении. Потом переживал, что обоз сунется за нами и поляжет там в полном составе, без пушек и архимагов тут делать нечего. Нет, не полёг, о приближении большого обоза сообщил один из разъездов, который заметил, что по дороге довольно бодро двигаются телеги и фургоны.

Поначалу я думал, что это император о нас позаботился, но нет, мне сразу сообщили, что это мои люди, их спросили, откуда они едут и куда. И как только умудрились проскочить с таким небольшим охранением.

Глава 19

— Господин граф! — Завопил управляющий, увидев меня. Я как раз направлялся к каравану, который въезжал на территорию укреплений, меня в окружении гархов увидеть довольно легко. — Как же я рад, что Вы живы.

Вот же отчаянный старик, снова вместе с обозом сам приехал, даже старость его не остановила, хотя я был уверен, что пятно позади нас ещё не рассосалось, ведь построена ещё не вся цепь крепостей. Уверен, что все обозники полностью ощутили на себе действие мёртвого пятна. После того, как маги жизни поставили артефакты, не думаю, что позади всё так же печально, как несколько дней назад.

Моего управляющего звали Адгор, почти так же как и второго, который живёт в построенном мною городе сейчас, только того зовут Адгур.

— Адгор, я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я. — Признаюсь, не ожидал, что ты сам приедешь, да и не ждал вас так скоро.

Старик на самом деле сиял от радости, видно пока ехал не раз встречал сожжённые тела людей, а кучи порубленных трупов на обочинах дорог тоже могли навеять не самые светлые мысли. Если посчитать, то за время похода мы потеряли не так уж много людей, а тела то и дело приходилось оставлять. Поэтому далёкий от войны человек даже таким количеством мог впечатлиться, а мой управляющий именно таким и был.

Естественно, большой обоз пришёл с охраной, только в ней были простые воины и ни одного мага. Но даже несмотря на это, они смогли проскочить вообще без потерь, хотя страха натерпелись вдоволь. Все солдаты и возницы были вооружены арбалетами, тем не менее, они прекрасно понимали, что арбалетные болты против местных обитателей помогают слабо.

— Ну, давай, рассказывай, как вы вообще смогли сюда добраться, — потребовал я, когда мы подошли к месту расположения моего отряда. — Кстати, почему ты решил приехать раньше? Мы же договаривались, что прибудешь через пару месяцев.

— Договаривались, — довольно кивнул старик. — Но все гонцы от императора скакали в столицу мимо Вашего замка, таким образом мы узнавали о проблемах.

— Даже так? — Поднял я брови вверх. — Неужели они в первую очередь тебе докладывали о том, как у нас тут идут дела?

— Ну, не докладывали, конечно, просто кое-что рассказывали, пока мы их кормили. В общем, прямо на дороге недалеко от замка я распорядился по-быстрому поставить конюшню с комнатами отдыха, чтобы перехватывать имперских гонцов. Они у нас могут остановиться и покушать или быстро поменять лошадей, а они в благодарность за скорость вкратце рассказывали о том, как у вас идут дела.

Меня вообще не удивило, что старик жертвовал гонцам хороших лошадей, хотя они тоже оставляли неплохих, просто уставших. Вообще гонцы в империи были отдельной кастой, я имею в виду гонцов императора. Эти люди были неприкосновенными для всех, даже самые отчаянные душегубы не хотели с ними связываться, потому что знали, что за смерть гонца придётся ответить. Это не какого-то крестьянина убить или купца. Опять же гонец мог запросто потребовать даже у герцога его лошадь прямо во время похода, если от этого зависит доставка донесения.

— И что вам сообщали гонцы? — Спросил я, не забыв похвалить управляющего за такую находчивость. — Мы тут, если честно, даже сами не в курсе, как там дела у других армий.

— Сначала вроде бы всё шло хорошо, потом начались постоянные стычки с нежитью, армия стала нести потери, а дальше ещё хуже.

Естественно, все новости старик узнавал от разных гонцов, как мне кажется, посылал их не только император. Хотя чаще всего проезжали гонцы именно от его императорского величества, приходилось вертеть перед ними хвостом, чтобы хоть что-то узнать, тем более большинство гонцов были аристократами. Когда старик говорил о том, что просто хочет отправить своему господину обоз, а спрашивает не ради праздного любопытства, то как правило, гонцы рассказывали все свежие новости, пока им меняют лошадей.

В общем, у нашего императора произошло генеральное сражение с нежитью, об этом мне было известно, но без подробностей, тем более именно после него у нас забрали часть солдат. Против армии императора вышло войско, превосходящее по численности людское раза в три. Случись это раньше, когда не было пушек, то людей бы просто размазали и не смогли бы помочь никакие архимаги. А тут отбились, даже не отбились, а разбили войско противника, заодно сильно проредив некромантов. Разумеется, при этом и сами понесли немалые потери, а обоз был почти полностью уничтожен, но солдат оставалось столько, что оставшихся припасов хватило бы.

Меня удивляла беспечность некромантов, они ведь прекрасно понимали, что пушки для них очень опасны, орудия уже были установлены на крепостях. Нежити предстояло с ними встречаться, но они всё равно предпочли сражаться на открытой местности. Возможно, не оценили угрозу в полной мере или их древние мозги были заточены лишь на то, что опасаться нужно только магов, а не эти грохочущие штуки. В общем, сейчас стало понятно, почему нас так мало тревожили, просто за нас работу делали другие.

— И после этого боя ты решил отправить обоз? — Спросил я у старика.

— Нет, господин, — улыбнулся он, — я отправил его через месяц. Хотел через два, как договаривались, но решил, что лучше немного пораньше. Вы же шли по местности, где с продовольствием совсем всё плохо.

— Молодец, — похвалил я его снова. — Всё правильно сделал.

— Уже в пути узнал, что и вам досталось, мы видели оставленные повозки и убитых лошадей.

— А сам-то зачем в поход отправился, вроде бы не молодой уже? Некого было вместо себя послать, у вас же есть помощник?

— Есть, — вздохнул старик. — Не будь путешествие таким опасным, то так бы и сделал, но он ещё очень молод, ему жить и жить, а я уже старик. Даже если сгину, то ничего страшного, я своё уже пожил.

— По мёртвому пятну проходили? — Поинтересовался я. — Или оно уже рассосалось?

— Проходили, господин, — повёл плечами старик. — Ну и жуть, вроде бы ничего вокруг не меняется, а сердце колотится так, как будто тебя сейчас на куски рвать будут. Четверо суток по нему шли, я уже начинал подумывать о том, что нужно поворачивать назад.

— Почему не повернул? Я же строго-настрого запретил вам сюда соваться, если пятно не развеется.

Меня не удивляло, что управляющий знал о том, где именно находятся границы мёртвого пятна и что оно ещё действует. С ними в караване был слабенький одарённый, который мог это сказать.

— Так тела на дороге лежали относительно свежие и было видно, что армия прошла совсем недавно. Понятно же, что у вас проблемы с продовольствием, раз часть обоза оказалось уничтоженным. Кстати, господин, Вы что, расстреливали телеги из пушек?

— Не только телеги, но и лошадей пришлось расстрелять, чтобы уничтожить тварей.

— Ну, дела-а, — протянул старик.

— Угу, — кивнул я. — Ладно, ты мне лучше скажи, как вы умудрились проскочить мимо армии нежити. На вас вообще не нападали, что ли?

— Мимо какой армии нежити? — Не понял меня управляющий. — Её же император уничтожил.

— Уничтожил только часть, а остальные решили порезвиться на территории империи. То есть ты об этом даже не знаешь?

— Нет, господин, первый раз об этом слышу, — резко побледнел старик.

Тут всё понятно, обозу просто повезло. Нежить начала охоту на людей где-то в стороне, а караван прошёл мимо и даже ничего не узнал. Интересно, почему их не предупредили в крепостях.

— А вы не встречали разъезды на самой границе? — Спросил я.

— Нет, мы проезжали недалеко от крепости, но к ней не приближались, сразу же поехали по дороге. К вам спешили, а люди хотели как можно быстрее вернуться домой.

— Понятно, — покивал я. — Похоже, вояки в гарнизонах заняли оборону и даже нос наружу не показывают, поэтому вы и не встречали разъезды. Впрочем, правильно сделали, что засели в крепости, это в мёртвых землях легко заметить нежить, а вот среди листвы они запросто могут устраивать засады.

— Я Вас не совсем понял, господин, в империи сейчас хозяйничает нежить? Как же мы теперь домой поедем?

— Хозяйничает, — кивнул я. — Поэтому вам придётся остаться вот в этом укреплении и ждать, пока там всё не успокоится, а домой поедем вместе.

— Может быть, получится снова проскочить?

— Даже не стоит пытаться, — нахмурился я. — Один раз вам повезло, но только потому, что твари ещё не растеклись по всей границе. Кстати, на вас совсем не было нападений?

— Были несколько раз, но удавалось отбиться. Арбалетчики не подвели, ну и ещё там разное, — замялся старик.

— Что разное? — Не понял я.

— В общем, в замке оставались гранаты, мы их с собой взяли. Только не гневитесь.

— Даже не собирался. Ладно, отдыхайте и добро пожаловать в армию, — улыбнулся я. — У вас там раненых и больных нет?

— Госпожа Жулия уже всех осматривает.

— Ну и отлично.

Деятельная натура старика не позволила ему куда-то идти и отдыхать, поэтому он резвым скакуном рванул к своим телегам, которые до сих пор въезжали на территорию строящейся крепости. Около них уже суетились какие-то люди, которые никак не относились к моему войску, оттуда начала слышаться разная ругань. Видимо уже сбежались представители других дворян, чтобы выпросить себе припасов, пока всё не разобрали.

Старик уже был в курсе того, что часть продовольствия нужно отдать, поэтому пошёл распоряжаться лично, пока весь караван не растащили. Всё же он считал своим долгом кормить людей своего господина. Через час он вернулся и стал расспрашивать меня о том, сколько мы тут будем стоять, пойдём ли дальше, и сколько ещё в целом продлится этот поход.

— Понятия не имею, — откровенно заявил я ему. — Вообще до столицы идти ещё примерно двое суток, можно дойти и за сутки, если постараться, а как у нас дела пойдут дальше, я не знаю, как и то, сколько мы тут будем торчать.

— До какой ещё столицы? — Удивился старик.

— До той самой столицы мёртвого герцогства, откуда распространяется пятно.

— Да Вы что⁉ — Удивился управляющий, а его глаза стали большими и круглыми.

— Так и есть. Поэтому давай, распоряжайся обозом, но другие отряды не обижай, нам предстоит ещё долгий переход. По мёртвому пятну идти сложно, ещё не знаем, что там около самой столицы герцогства будет.

В прибывшем обозе были в основном простые крестьяне, судя по всему, они уже закончили посевную и решили немного подзаработать, а заодно послужить своему любимому графу. Они не стали рассиживаться, а почти в полном составе побежали на стены. В общем, решили тоже заняться строительством, таскать брёвна и помогать по всякой надобности. Видно слух о том, что они могут задержаться здесь надолго, быстро позволил им сделать нужные выводы. А выводы были такими, что если под натиском нежити стены падут, то домой они не вернутся.

Вскоре гонцы принесли нам тревожные вести. Они были не о том, что войско нежити слишком разгулялось в землях империи. Все были уверены, что их там рано или поздно наверняка всех задавят или сами передохнут. Дело в том, что для всех оказалось большим сюрпризом то, что мёртвое пятно действует здесь на людей и на артефакты гораздо сильнее. В общем, установленная сеть крепостей просто не могла перекрыть пятно и полностью его отрезать. С учётом новых реалий требовалось строить новые крепости и устанавливать в них ещё артефакты. Сейчас мы могли это сделать, в каждом нашем войске оставалось ещё по одной разобранной деревянной крепости, с этим проблем не было, но в этом случае можно забыть о выдвижении к столице мёртвого герцогства.

Сейчас глава государства просил совета у своих мудрых советников, коими он считал своих командующих сводными отрядами. В общем, Рагон тоже собрал нас и мы стали размышлять над тем, что делать дальше. Кто-то начал предлагать, чтобы часть солдат вернулась, наказали там разгулявшуюся нежить, заготовили новые крепости и потом возвращались обратно, пока оставшиеся будут держать оборону тут.

— А город большой? — Поинтересовался я.

— Приличный, — кивнул Рагон, — по крайней мере, раньше был таким. Сейчас не знаю, может, от него вообще только развалины остались, о тех событиях очень мало информации.

— Так может поставить оставшиеся крепости вокруг этого города, установив в них артефакты? Он же не на сотни километров тянется?

— Император тоже предлагает сделать именно так, только мало кто хочет туда идти, все его отговаривают.

— Правильно делают, — тут же подал голос один из дворян. — Все прекрасно помнят, с каким трудом армия двигалась в последнее время. Шли как будто по шею в воде, а если на нас нападут, что тогда? Лучше построить новые крепости здесь, а потом идти дальше.

— И что это изменит? — Ухмыльнулся Рагон. — Думаете, потом будет легче идти? Нам осталось пройти всего один день, а если двинемся с утра быстрым маршем, то уже к вечеру будем возле столицы. Думаю, стоит сделать так, как предлагает император, и попробовать полностью изолировать город, а там уже будет видно, что дальше делать.

Гонцы уехали с решением нашего совета, видно император отправил людей и в другие отряды, не хотел такое серьёзное решение принимать один. Все под сильным впечатлением и если на нас нападут, то у нежити будет превосходная возможность разнести нашу армию, пока воины уставшие. Главное успеть быстро сократить дистанцию, пока пушкари суетятся.

Стояли без дела ещё несколько дней, ожидая, когда его императорское величество примет окончательное решение. И он его принял. Оно было не в пользу тех, кто планировал возвращаться, глава государства решил полностью изолировать столицу мёртвого герцогства, а потом, если будет такая возможность, вообще её уничтожить.

В общем, нам было приказано выдвигаться дальше, дойти до столицы герцогства и взять её в осаду. Само собой, мы там будем не одни, туда придут все войска. Возле того места, где берёт начало проклятое пятно, армия должна собраться в кулак. Естественно, в это время те солдаты, которые оставались в деревянных крепостях, не должны расслабляться, потому что в случае, если у нас вдруг возникнут какие-то проблемы, мы будем отступать именно к ним, а они должны нас встретить и прикрыть.

На этот раз мы не стали тащить с собой огромный обоз, всё же идём недалеко, он может и не пригодиться, лучше пусть останутся здесь. Для последнего рывка взяли с собой немного еды, ну, относительно немного, армия ведь была большая, прихватили ещё пушки с боеприпасами и на этом всё. Вначале двигались довольно бодро, ровно до того момента, пока не достигли границы мёртвого пятна и не вошли в него, после этого сразу же стало тяжко. Солдаты снова едва волочили ноги, как будто на самом деле несут мешки с цементом. Благо, что лошади чувствовали себя не так печально как люди, хотя приходилось прилагать усилия для того, чтобы держать их в покорности. Они постоянно норовили сбросить с себя седоков и умчаться обратно.

Меня с гархами наставник тут же отрядил в головной дозор. С флангов и тыла нас защищали другие разъезды, хотя вряд ли удар нанесут с тыла, если только смогут незаметно обойти. Этот день прошёл на удивление тихо, даже стрельбу ни разу не слышали, раньше постоянно кто-то из соседних армий обстреливал нежить. Дойти до города за один день мы не успели, встали лагерем неподалёку, это была самая трудная ночь в моей жизни. Постоянно снились кошмары, наверное, я вообще почти не спал, как и другие.

Лагерь шумел всю ночь, было неприятно видеть, как взрослые мужчины вскакивают со своих лежанок с громкими воплями, оглядываются по сторонам и только тогда приходят в себя. Такое ощущение, что мёртвое пятно вытаскивает из глубины нашего сознания всё самое ужасное, что мы скрываем от других, все наши самые потаённые страхи. Возможно, многие из этих детских страхов мы уже давно позабыли, но почему-то сейчас они заиграли новыми более насыщенными красками.

Напали на наше войско только на следующий день, а судя по залпам орудий, не только на наше, другим тоже досталось. На этот раз мы даже не успели применить пушки. Тварей было всего около пяти сотен, довольно быстрые, но мы заметили их ещё на подходе и уже приготовились открыть стрельбу, но видимо у одного из аристократов, командующих конницей, сдали нервы.

Из-за того, что люди не выспались, они были злые, вот и решили поквитаться с монстрами за все свои ночные страхи. В общем, аристократ повёл свою конницу навстречу тварям, тем самым не дав возможности пострелять артиллерии. Крики и ругань Рагона помочь не могли, боевые маги тоже не успели ничего сделать, точнее твари просто ещё не добежали на нужное нам расстояние.

Крупный отряд кованой конницы столкнулся с нежитью и началась бойня, пришлось включаться в неё и другим всадникам, не смотреть же как уничтожают твоих боевых товарищей. Конечно, мы победили, но такой победы никому и даром не надо, за одного монстра клали пять, если не шесть наших воинов, народу полегло немало. Аристократ, который первый пошёл в атаку, в этом же бою и погиб, но его дружине удалось уцелеть благодаря тому, что к ним на помощь вовремя пришли их товарищи.

Вскоре наша бравая армия двинулась дальше, Рагон гонял своего скакуна вдоль войска и делал аристократам внушение, чтобы те держали себя в руках. А после пламенной речи потребовал у меня несколько артефактов, чтобы раздать их командирам наиболее крупных отрядов. Не хотелось, чтобы подобный фокус выкинул кто-то ещё. Запас артефактов у меня ещё был, часть обоза осталась в крепости, забрал у них остатки на всякий случай, который как раз и настал. Им в крепости защитные амулеты уже без надобности.

Один раз монстры попытались напасть и на меня, когда я был в головном дозоре. Кстати, карету я оставил в крепости, решил ехать верхом, как и мои маги жизни. Даже мысли не возникало показывать своим солдатам, какой их граф молодец и тоже переносит с ними все тяготы. Просто неизвестно, что нас там будет ждать под столицей, вдруг придётся спешно уносить ноги, этого исключать нельзя. От врагов лучше удирать верхом, а не в карете, так получается гораздо быстрее.

В общем, ко мне рванули примерно тридцать сравнительно мелких тварей, но отступать я не стал, хотя и на тварей не поскакал. Нанёс по ним магический удар, правда, он не особо их остановил. Похоже, тут у всех имеется защита от магии, но она не спасала от клыков моих гархов, которые сцепились с этими тварями. Несмотря на свою скорость, они были раза в два меньше гархов, питомцам достаточно их просто удачно ухватить, а потом всё быстро заканчивалось. Прорвавшихся через заслон гархов тварей мы встречали залпом арбалетов, а потом рубили мечами, при этом никто не пострадал, а гархи смогли как следует набить себе животы.

Армия сначала двигалась по полям, благодаря чему удавалось сохранять её в кулаке, только при переходе через небольшие ручьи возникала сутолока, а потом командиры вновь наводили порядок. Вскоре мы стали подниматься в небольшую гору, а когда добрались до верха, то наконец-то увидели цель нашего похода. Далеко внизу раскинулся, не побоюсь этого слова, легендарный город — столица мёртвых земель. Это было то место, где сотни лет назад за минуту приняла смерть огромная армия людей и откуда начало распространяться мёртвое пятно.

Глава 20

Мне доводилось читать об этом городе и если честно, я рассчитывал увидеть здесь только развалины. Всё же шёл штурм города, причём столетия назад архимаги разгулялись не на шутку. Но реальность оказалась совсем другой, о развалинах не могло быть и речи, издалека город вообще выглядел абсолютно целым, даже не было видно, что стены хоть где-то были разрушены. Такое ощущение, что жители покинули этот город всего пару дней назад.

С высоты город был весь как на ладони, его можно полностью рассмотреть. Наверное, если бы росли растения, то его можно было назвать даже красивым, а так чего-то не хватало. Тут было две стены, как и в моей столице, а в центре города ещё и огромный замок, в котором, как я понимаю, и был проведён опасный ритуал.

Герцогство на самом деле выглядело очень богатым, раз в городе так много больших домов. Даже те домики, которые ютились недалеко от внешней стены, не были похожи на халупы, все строения выглядели довольно добротно. Кстати, они тоже были целыми, вообще ничего не говорило о том, что была серьёзная битва. Неужели мертвяки умудрились восстановить все разрушенные строения, только зачем им это, очень странно.

— Надо же, глазам своим не верю, — поражённо сказал Лерон. — Кому расскажу, сроду не поверят.

— Поверят, — улыбнулся я, — ты же тут не один.

Наша армия замерла, рассматривая город, о котором ходило множество всяких легенд и сказок. Кто-то трепался, что здесь имеются просто несметные сокровища, которые остались со времён древности, а кто-то на полном серьёзе утверждал, что мертвяки сносят сюда все найденные драгоценности, поэтому улицы города чуть ли не завалены золотом. В общем, каждый болтал то, что ему приходило в голову. Естественно, хватало и всяких страшилок. Например, о том, что в городе водятся такие твари, которые просто неуязвимы для оружия, а магия на них вообще не действует. За столько лет придумано много сказок, с помощью которых пугали непослушных детей.

Вот поэтому вся армия и замерла, люди заворожённо рассматривали такое диво, забыв об усталости, а некоторые даже рты раскрыли от удивления. Вроде бы все знали, куда мы идём, но мало кто верил, что эта затея удастся. Удалась, по крайней мере, мы увидели легендарный город, а вот сможем ли мы его разрушить, уже зависит от нас.

— Выдвигаемся! — Заорал Рагон, его приказ тут же подхватили остальные аристократы, в том числе и я.

— Лерон, давай, командуй, — сказал я, — нужно строить укрепления. Уверен, этот город не такой уж пустой, как может показаться на первый взгляд.

Армия пошла дальше, нам нужно установить ещё одну последнюю крепость с артефактом, и чем быстрее это произойдёт, тем лучше. Вроде бы до этого солдаты шли молча с угрюмыми лицами, а вот сейчас армия зашумела. Наверное, спешили поделиться своими впечатлениями от увиденного. Вот уверен, что первое время участники похода будут самыми желанными посетителями во всех трактирах.

К городу мы подошли не самыми первыми. Дело в том, что наша армия шла не по главной местной дороге, а по второстепенной, а вот армия императора оседлала главную дорогу, поэтому и дошла быстрее нас. Мы увидели их вдалеке, там уже вовсю шла стройка, люди готовились к обороне и осаде. Судя по всему, они подошли несколько часов назад.

Как и в прошлый раз, первым делом установили артефакт, а не стали ждать, когда закончится строительство крепости. Мои пушкари тут же стали готовиться к бою, шустро установили свои помосты и теперь заволакивали туда пушки, причём большинство из них было повёрнуто в сторону города. Разумное решение, особенно если учесть, что на стенах суетились какие-то фигуры, причём их было много. Похоже, нежить готовилась дать отпор людям. Надо же, если бы я не знал о том, что город мёртв, то подумал бы, что там собрались простые жители, которые хотят защитить свой дом.

В армии императора тоже заметили, что мы подошли, но гонцов пока не было. Видно теперь будут ждать, когда мы все отдохнём, и только тогда начнут решать, что делать с городом. Вообще стены столицы мёртвого герцогства впечатляли. Они были очень высокие, намного выше, чем у меня. Я даже не знаю, как мы будем их штурмовать, хотя у нас есть пушки. Возможно, будем их просто разрушать, а уже потом начнём продвигаться вглубь города.

Вблизи уже было отчётливо видно, что на стенах имеются человеческие фигуры, закованные в доспехи. Лерон даже предположил, что это вполне вероятно могла быть бывшая имперская армия, та самая, которая попала под действие ритуала. Надеюсь, тут больше некому проводить такой ритуал, не хотелось бы мне стать нежитью, как эти несчастные. Взглянув на город магическим зрением, я замер. В самом центре города из замка вырывался огромный чёрный жгут диаметром метров двадцать, который поднимался высоко в небо. От него в разные стороны отходили жгуты потоньше, такое ощущение, что это растёт какое-то невероятно огромное дерево.

Четыре дня спешно строили крепости, уже подошли все отряды, о чём нам сообщил гонец. Мы видели всего пять армий, наверное, остальные остановились гораздо левее того места, где сейчас стояли мы. Все стали активно укрепляться и готовиться отразить нападение с любой стороны, хотя вся армия нежити, которой удалось уцелеть, заперлась в городе и готовилась дать бой.

Нужно отметить, что сейчас артефакты справлялись со своей задачей с большим трудом. Например, от мёртвого пятна смогли освободить пространство лишь до стены города, на большее у них не хватало энергии. Я надеялся, что со временем действие артефакта распространится и за стены, но ошибся, хотя через неделю весь город оказался отрезан от остального пятна. Получается, мы сейчас освободили практически всё герцогство, кроме столицы, но думаю, сейчас император решает, как вырвать из лап нежити и её, мы ведь шли сюда именно для этого. Так оно и оказалось, вскоре император пригласил нас к себе в лагерь на совет. Нас — это архимагов и аристократов от графа и выше, у кого были с собой большие дружины. Естественно, на это почтенное собрание пошёл и я.

— В первую очередь, господа, хочу всех вас поблагодарить за верную службу империи, — начал глава государства. — Думаю, все присутствующие понимают, какое важное дело мы сделали. Сейчас перед нами осталась последняя задача, нужно как-то уничтожить последствия ритуала, а для этого требуется каким-то образом добраться до центра города. Итак, какие будут предложения?

— Мне кажется, нарушить действие ритуала проблем не составит. Любой ритуал можно испортить, для этого достаточно всего лишь изменить структуру его действия, — выдал мудрую мысль наш некромант.

— Об этом тут всем известно, — поморщился император. Видно некроманты за время похода его уже достали, вот и сейчас один из них сморозил откровенную чушь, как будто проблема у нас только в том, чтобы разрушить ритуал. — Как нам добраться до центра города и сохранить при этом как можно больше жизней солдат?

— Ваше императорское величество, — встал со своего места Рагон, — я думаю, нужно полностью уничтожить город. Сначала внешнюю стену, а потом уже то, что находится за ней. Иначе мы тут всю армию положим, штурмуя большие дома, в которых наверняка будут поджидать полчища монстров. Пушки графа должны справиться с разрушением.

— Вы хоть представляете, сколько огненного припаса на это уйдёт? — Возмутился герцог, это был командующий имперской артиллерии.

— Пусть из империи ещё подвезут. Насколько мне известно, гонцов с таким приказом уже отправили, — отмахнулся Рагон. — Избежать больших потерь другим способом мы просто не сможем.

Рагон уселся на своё место, дальше стали высказываться остальные, я сидел и слушал, некоторые вообще бредили по полной. Например, один никак не хотел разрушать дома, аргументируя это тем, что после их уничтожения нечего будет грабить. Хочется ведь из похода вернуться с добычей, а тут можно найти много чего ценного. Похоже, этому придурку вообще наплевать на людей, лишь бы набить свои карманы. Хотел я выразить своё негодование, но Рагон меня опередил, он просто посоветовал этому аристократу заткнуться и идти дальше читать сказки о том, что весь этот город завален золотом. Тем, кто захочет пограбить, можно заняться раскопками завалов позже, отыскивая ценное имущество.

В результате решили вынести пушками одну из стен, а потом развивать наступление вглубь города, при этом тащить орудия с собой с одного рубежа на другой. Благо, возвышенностей там достаточно, места для установки артиллерии будут. Тратить ядра на небольшие строения никто не хотел, а в местные богатые дворцы нос лучше не совать.

Ранним утром, едва личный состав позавтракал, как заголосили пушки, начав разрушение стены, в которой располагались городские ворота. Залпы следовали один за другим. Не знаю, от старости или из-за того, что внешняя стена города была слабой, но она довольно быстро стала разрушаться. Ворота вообще снесли первым же залпом, как и решётку за ними. К обеду на большом участке стена уже была разрушена, похоронив под собой множество мертвяков. Бесконечные выстрелы, которые уже порядком надоели, наконец-то прекратились. Воины уже стояли наготове, ожидая, когда осядет пыль. Неожиданно заиграла сигнальная труба и солдаты рванули к развалинам. К сожалению, кучи были большими, а что происходит за ними, видно не было, это сыграло злую шутку.

Вместе с солдатами пошли и архимаги, и перед тем как воины полезли на завалы, они залили магией весь внутренний двор, разгоняя там всех, кто мог спрятаться. Только и нежить не была глупой, видно она оттянулась вглубь города, а когда люди сунулись на территорию, как тут же атаковала. Солдаты попытались сдержать напор, да куда там, строй был тут же прорван, из-за чего им пришлось оттягиваться назад. Благо, что пушкари начали бить поверх голов картечью и монстры не решились преследовать отступающих.

Следующую атаку предприняли буквально через полчаса, но на этот раз, как только солдаты поднялись на завалы и к ним снова побежали монстры, артиллерия начала беспощадную стрельбу всё так же поверх голов воинов. В бой пока вступила только армия под командованием императора, остальные замерли на своих позициях. На этот раз с большим трудом, но всё же удалось проникнуть в город, нежить ушла вглубь улиц и теперь на уцелевших стенах вовсю шла рубка с нежитью, которая защищала эти стены.

Император не пожелал разрушать все стены, потому что на них можно установить пушки и обстреливать ими город до второй стены, прикрывая своих штурмующих солдат. Вскоре одна из уцелевших стен была взята, причём как раз напротив нас, пришлось и нам немного поработать. Чтобы не идти в пролом, где и так была серьёзная толкотня, мы полезли на стены по верёвкам, которые нам скинули.

После этого так же с помощью верёвок стали затягивать туда пушки. Это тяжёлая работа, от натуги у солдат едва не лопались жилы, но справились и с этой задачей. После чего орудия развернули вглубь города, нацелили на улицы и изредка начали засыпать их картечью, когда там появлялись монстры. Даже немного прошлись по соседней стене, благо, угол обстрела позволял это сделать. Так мы помогли своим боевым товарищам, которые рубились с мертвяками в ближнем бою.

Понемногу бои за внешнюю стену закончились, потери мы при этом понесли немалые, отчего радости у нас было мало. Хорошо, что сейчас можно быстро отнести раненых в крепость, где лекари сразу оказывали им первую помощь. Действие мёртвого пятна почувствовали все, хотя во время боя было немного легче, некогда обращать внимание на беспокойство, нужно было рубиться с нежитью. Дальше войско стало действовать согласно плану, пушкари разносили в щебень все крупные строения, до которых могли дотянуться. Тем временем с другой стороны города также слышалась стрельба. Там тоже удалось прорваться за стену и закрепиться в городе.

В первый день мы не стали лезть дальше, решили переночевать на этих рубежах, а завтра приступить к зачистке оставшихся зданий. Ночью монстры попытались выкинуть нас из города, навалившись огромной толпой. Благо, что было светло и наши пушкари работали без всяких помех. Потери понесли немалые, но всё же смогли удержать захваченные позиции. Хотя ночную вылазку нежити не пережило несколько тысяч человек. Теперь уже и мои солдаты понесли ощутимые потери. К моему большому сожалению, избежать этого не удалось.

Утром всех воинов, которым ночью пришлось сражаться на территории города, заменили свежими силами из числа тех, кто в это время находился на территории крепостей и как следует отдохнул. К тому же они не ощущали действие мёртвого пятна так, как другие, поэтому теперь им пришлось заняться делом. Чтобы полностью освободить от мертвяков площадь между первой и второй стеной, ушло четыре дня. Практически во всех уцелевших зданиях находилась сильная нежить, которая выскакивала, едва солдаты приблизятся.

В общем, работа была крайне тяжёлой, несмотря на активную помощь архимагов. Мне тоже пришлось поработать вместе со всеми, прикрывая штурмующие группы. Вскоре нежить всё-таки убралась за второе кольцо стен. Тут отметились и вражеские некроманты, пытаясь обратить наших солдат в своих. Они решили побросать свои заклинания со стен, за что получили несколько залпов картечью и попрятались. Стали наносить удары из-за стены по площадям. А большое расстояние между нами не позволяло им нанести нам хоть какой-то вред. Около самой стены строений не было, а ближе мы просто не совались.

Из империи к нам пришло долгожданное подкрепление. Как оказалось, войско нежити удалось разгромить около одной из крепостей, причём пушки там играли не самую первую скрипку, с ними справились маги. После этого кто-то принял решение оказать нам помощь, хотя никто в империи даже не предполагал, что мы уже вовсю штурмуем столицу мёртвых. Вместе с солдатами прибыли различные боеприпасы, заряды для пушек и продовольствие. Последнее радовало больше всего, потому что дефицит начали испытывать уже давно. Хотя император отправил гонцов в столицу с приказом немедленно доставить ещё. Похоже, глава государства и сам до конца не верил в то, что мы сможем взять замок. Наверное, думал, что будет долгая изнурительная осада, а осаждать мёртвых — очень неблагодарное занятие.

Штурмовать вторую стену, несмотря на прибывшее подкрепление, было намного сложнее. Тут сказывалась неприличная близость источника мёртвого пятна, отчего люди становились гораздо слабее. Мои артефакты разряжались буквально за пару суток, помочь я уже ничем не мог. Сами стены были намного прочнее, чем внешнее кольцо. Разрушить их удалось, но дальше мы стали нести просто невероятные потери. Девять раз солдаты пытались ворваться за стены, но каждый раз их оттуда вытесняли, не помогали ни архимаги, ни пушки. Дело в том, что нужно было стрелять вверх, чтобы поддержать войска, но видимо из-за этого орудия наносили совсем незначительный урон. Пробовали отличиться и наши архимаги, но тоже без видимого результата. Армия таяла буквально на глазах. Только после десятого штурма обозлённые солдаты всё же смогли ворваться на стены и выбить оттуда нежить.

После этого на уцелевшие стены сразу же затащили пушки. Перед нами располагался местный богатый квартал с красивыми замками. Раньше тут было много садов, но сейчас ничего не росло. Похоже, в этом квартале жили очень богатые граждане, поэтому некоторым особо жадным аристократам снова захотелось взять трофеи.

— Ваше императорское величество, — завёл старую пластинку один из таких умников, — нужно штурмовать эти дворцы, не стоит их разрушать, требуется хоть как-то возместить затраты.

— Да, Вы правы, — невозмутимо кивнул император, — дворцы нужно штурмовать. Что-то я на самом деле совсем не думаю о том, что за время этого похода все сильно издержались. Завтра утром Вы, господин граф, берёте своих солдат и начинаете штурм ближайшего замка, а мы посмотрим, как у вас это получится.

— Ваше императорское величество, — заблеял тот, — но у меня мало воинов.

— У вас их достаточно, чтобы взять один дворец, тем более они не сильно-то укреплены. Или ты хочешь набить свои сундуки за счёт моих солдат? Думаешь, они будут таскать тебе ценное барахло?

— Просто я думал…

— Я всё сказал, готовьтесь к штурму.

Утром всем удалось убедиться в том, что в эти дворцы соваться не стоит. Войско жадного графа полегло почти полностью, лишь малая его часть смогла удрать обратно. Как оказалось, в этих дворцах проживало много монстров. Погибших солдат было жалко, зато желающих спорить с императором больше не находилось. Ведь можно просто не спеша разгребать развалины потом, попутно убивая уцелевших монстров, и собирать ценные вещи.

Сутки артиллерия разносила здания, канонада не замолкала ни на минуту, на небольшом участке были собраны тысячи орудий, которые методично превращали когда-то величественные дворцы в щебень. Только после этого армия двинулась дальше. Конечно, мы снова понесли большие потери, потому что часть монстров всё же уцелела. Приходилось их добивать, когда они выскакивали из развалин. Хотя сейчас было немного проще, уже не мешала плотность постройки, тут ведь жили почтенные господа, которые не любили ютиться в тесноте.

Наконец, перед нами остался один замок, и тут нас ждало интересное открытие. Ворота были распахнуты, а внутри никого не видно. Несколько солдат попытались сходить внутрь на разведку, но буквально за несколько секунд они превратились в нежить, как будто пересекли какую-то невидимую черту, опасную для людей. Хотя в магическом зрении ничего видно не было, вокруг стояла сплошная чернота. Естественно, после такого желающих идти внутрь не оказалось, причём мертвяки тоже выскочили оттуда как ошпаренные и заспешили к нам, где тут же сложили свои головы.

— Может быть, там вообще никого нет? — Предположил я. — Судя по тому, как они оттуда выскочили, не похоже, что мертвяки чувствуют себя там уверенно.

— Если бы я только знал, — вздохнул Рагон, задумчиво рассматривая огромный чёрный столб, который маячил перед нами, видно его было только одарённым.

Самое страшное, что у всех солдат, которые сунулись на территорию дворца, были защитные амулеты от некромантии десятой ступени. Защита оказалась разряжена за секунды, едва они шагнули в эту черноту.

— О, некроманта послали, — прокомментировал я, когда увидел, как к воротам неуверенно семенит молодой некромант, совсем слабый.

Он шагнул внутрь, постоял там немного, потом прошёл чуть дальше, а после выскочил обратно и побежал к тому месту, где стоял император.

— Значит, некромантам это пятно не грозит, — пробормотал Рагон, а потом внимательно посмотрел на меня. — Интересно, а как обстоят дела с универсалами? Да не бойся, не собираюсь я тебя туда отправлять.

Не собирается он, а вот наш император, козёл этакий, очень даже собирался, хотя выбор был невелик: или я, или Рагон. В общем, примчался гонец с приказом от императора сходить мне и глянуть, что там. Даже с такого расстояния глава государства мог увидеть, что я думаю о его приказе, но делать нечего, пришлось идти. Приблизившись к воротам, я посмотрел назад, на меня смотрела толпа людей, что было приятно. Рагон послал следом Ленси или она сама так решила. В общем, надеялись меня спасти, если что-то пойдёт не так.

Я сунул руку в черноту, которая стояла сплошной стеной, причём начиналась она сразу же от ворот. Ничего не произошло. Собрав всю свою храбрость в кулак, я шагнул внутрь, снова ничего. Только защитный амулет на груди нагрелся, что говорило о том, что он разрядился. Я прошёл немного дальше, чем некромант, походил немного, ничего интересного не увидел и вернулся обратно.

— Ты как? — Спросила меня Ленси, которая стояла метрах в двадцати.

— Нормально, только ты не вздумай туда идти.

— Даже не планировала.

Естественно, не всё было так хорошо. В этой черноте я испытывал такой дикий ужас, что у меня по спине бегали мурашки размером с кулак, хотелось завизжать как поросёнок и рвануть обратно. Обо всём этом я сообщил императору, который тоже с любопытством за мной наблюдал. Самое печальное, что гархи в эту черноту за мной не пошли, они суетились поблизости, выли, но следовать за хозяином не хотели. А Линда схватила меня зубами за накидку и потянула назад, когда я стал приближаться к чёрному потоку, пришлось на неё прикрикнуть.

— Может, попробовать закинуть туда гарха? — Предложил императору один из графов, мой старый знакомый Луан, олень винторогий.

— А может, мы лучше тебя туда закинем? — Тут же разозлился я. — Или ты только языком молотить горазд?

— Успокойтесь! — Прикрикнул император, поняв, что пикировка может продолжиться.

Засунуть туда гархов не пытались. Впрочем, сегодня туда больше никто не пошёл, только вечером, когда армия заняла позиции на стенах, император собрал сильных некромантов, а также пригласил на это почтенное собрание и меня с Рагоном. В общем, нам было приказано войти в это пятно и сделать так, чтобы этот чёрный жгут исчез, то есть разрушить проведённый ритуал. Хотя наставник вроде бы говорил, что это несложно, только нам придётся идти туда без прикрытия воинов, а на нас не будет амулетов, всё равно они сразу же разряжаются.

В общем, оставалось надеяться только на то, что там не осталось мёртвых некромантов и тварей, иначе мы все покойники. Сначала император хотел отправить только меня, но Рагон вызвался идти со мной. На всякий случай часть наших некромантов в черноту не пойдут, мало ли чего.

В общем, мы пошли в поток на следующее утро, гархи снова пытались этому воспрепятствовать. Они оживлённо бегали и суетились, а когда я скрылся из вида, то завыли дурными голосами. Хе-хе, пусть нагонят ужаса, чтобы императору там тоже было не по себе.

Мы медленно шли по большому замку, с каждым шагом всё сильнее и сильнее ощущая на себе серьёзное давление. Вокруг никого не было, а пыль, которой было почти по колено, говорила о том, что тут давно никто не ходил, абсолютно никаких следов. Нескольким некромантам пришлось повернуть назад, они просто не могли идти дальше и начали задыхаться, дальше пришлось продолжить путь впятером. Трое оставшихся были представителями нашего войска: я, Рагон и Раст, тот самый сильный некромант, которого наставник сватал мне в учителя.

Нам тоже было тяжело, горло как будто сдавливали тиски, дышать приходилось с большим трудом. Впрочем, поплохело не только мне, но и остальным, хотя было пока терпимо. Мы поднялись на второй этаж, именно оттуда в небо поднимался чёрный жгут невероятных размеров, который можно заметить издали, даже не приближаясь к городу. Он уходил вверх на несколько сотен метров.

Вот сейчас уже стало видно, что когда-то тут прошёл бой. Мебель разрушена, а доспехи, судя по всему, провалялись неизвестно сколько времени. То и дело мы об них спотыкались.

— Стоп, — скомандовал Рагон, когда мы приблизились к одному из центральных залов.

— Что? — Спросил я. — Тоже плохо стало?

— Нет, следы.

Действительно было видно, что в этом зале недавно кто-то ходил, причём было ощущение, что этот кто-то немного прошёлся, а потом передумал и вернулся обратно в комнату. Мы переглянулись и тихо двинулись дальше, а я поднял заряженный в руках арбалет. Я пошёл без доспехов, но не потому что был очень смелым, просто без них будет легче уносить ноги, а в данной ситуации это немаловажно.

Мы аккуратно вошли в очередной в зал, где все замерли, потому что следов тут хватало, а того, кто их оставил, видно не было. Зато я сразу же увидел на полу какие-то рисунки, а когда взглянул на них магическим зрением, то понял, что сейчас мы вплотную подошли к месту проведения ритуала. Это было единственное чистое место.

— Давно ко мне в гости никто не захаживал! — Услышал я скрипучий голос, и из темноты вышло нечто.

Назвать трёхметрового гиганта человеком я не мог, первый раз вижу такого высокого, скорее даже больше трёх метров. Остальные тоже потрясённо замерли, даже по лицу Рагона скользнуло изумление.

— Здравствуйте, — кивнул я. — Очень рад.

— Очень рад? Не переживай, малыш, это ненадолго.

Более старшие и опытные товарищи стояли столбами и молчали, вообще ничего не предпринимая. Хоть бы разговор поддержали, я ведь понятия не имею, что нужно говорить и нужно ли вообще что-то говорить.

— Как тебя зовут? — Спросил Рагон, который первый отошёл от ступора.

— Я Люк, хозяин этих земель, где вы сейчас безобразничаете.

— Надо же, — удивлённо сказал Рагон. — А я всегда думал, что тварь, которая устроила империи столько бед, давно подохла.

— Не подохла, — закхекало чудовище. — Я ещё всех вас переживу.

Больше Рагон ничего говорить не стал. Он открыл рот, но только вместо слов метнул какое-то заклинание, вернее попытался это сделать, потому что этот урод успел его развеять. Следом в битву вступили и наши некроманты, но Люк был таким шустрым, что успевал не только развеивать все заклинания, направленные на него, но ещё и умудрялся атаковать. Мне тут вообще нечего делать, потому что не было никаких жгутов, кроме чёрных, а некромант из меня никудышный. Немного поразмыслив на эту тему, я не придумал ничего лучше как вскинуть арбалет и выстрелить в голову этому существу.

Убить я его не смог, не получилось попасть в глаз, а щека, куда прилетел болт, у этой твари оказалась очень крепкой, потому что он в ней просто застрял. Зато я привлёк к себе ненужное внимание этой необычной твари, пришлось резко отпрыгнуть в сторону, чтобы не помереть. Серьёзные заклинания тварь не использовала, точнее сказать не била по большим площадям, видно на самом деле боялась испортить проведённый ритуал. Неспроста же на полу нанесены какие-то рисунки, возможно, их нужно стереть или ещё что-то с ними сделать.

Благо, что пока тварь отвлекалась, несколько ударов некромантов достигли цели, заставив тварь пошатнуться, видно пробили личную защиту. Едва я остался без внимания, как тут же перезарядил арбалет, прицелился и повторил процедуру. Болт снова попал в голову, на этот раз я чуть не лишился своей дурной головы. Хорошо, что успел присесть, чтобы не попасть под действие какой-то чёрной нити.

Наши архимаги тоже не лютовали, если разойдутся, то могут и крышу нам на голову уронить, из-за чего они тоже били точечно. Этот Люк был силён, он противостоял сразу четырём архимагам и было видно, что он сильнее. Похоже, их выручал только боевой опыт, сомневаюсь, что эта тварь, постоянно находясь в этой комнате, устраивала с кем-то поединки.

Лишь с пятой попытки мне удалось попасть этой твари точно в глаз, отличный выстрел. Она взвыла и схватилась за болт, который крепко застрял в глазнице, на неё тут же обрушились мощные заклинания, которые он не мог развеять. Я стал забегать на тварь сбоку, чтобы добить её мечом. Удалось нанести всего один удар и отрезать этому Люку несколько пальцев, он решил отмахнуться от меча рукой. На этом мои успехи закончились, я даже не заметил момент магического удара, просто почувствовал резкую боль в ногах чуть ниже колен, после чего упал на пол. Только сейчас я с ужасом обнаружил, что мне как бритвой срезало обе ноги.

Я закричал дурным голосом, боль была невыносимой, к тому же ноги от места разреза стали тут же покрываться чёрными пятнами и начали гноиться, как будто рану нанесли давным-давно и никто ей не занимался. Краешком уплывающего сознания мне удалось увидеть, как четверо архимагов добили мощного некроманта. После чего в голове пронеслась мысль: «Всё, отбегал своё, граф!».

Император стоял и смотрел на ворота замка, морщился, изредка применял магическое зрение и наблюдал за огромным жгутом. Настроение у него было отвратное, ещё и гархи выли не переставая. Надо же, он и представить себе не мог, что эти твари могут выть на одной ноте, не переставая, да так визгливо, что начинало тошнить. Прошло уже минут двадцать с того момента как группа магов ушла в замок, а минуту назад большая их часть вернулась обратно, чем ещё больше испортило настроение императора.

В сторону замка глядело всё войско, даже маги жизни глазели на мощный чёрный поток в надежде, что он вот-вот исчезнет. Хотя мало кто в это верил, всё происходило как будто во сне. Но несмотря на большую толпу одарённых, первыми изменения почувствовали гархи, которые за короткое время успели всем надоесть. Неожиданно все они разом заткнулись, а потом вскочили и со всех ног рванули в замок, в который совсем недавно не желали заходить.

— О, Боги, — пробормотала Стэлла. — Похоже, у этих пройдох всё получилось.

Глянув на жгут, император с невероятной даже для самого себя радостью увидел, что совсем недавно огромный чёрный жгут стал постепенно истощаться.