Глава 1

Это был один из лучших дней в жизни Императора Российской Империи Всеволода I.

Рейд-группа, состоящая из его Искателей, одержала верх над непобедимой китайской командой.

А сам он стал триумфатором, сумевшим на глазах у всего мирового сообщества подписать выгодный договор с Азиатской Империей.

На его памяти договориться с Мин Тао не удавалось ещё никому.

Никому, кроме него.

Об этом дне потомки будут слагать легенды, а школьники на уроках истории станут изучать каждую его минуту…

Но, несмотря на триумф, на душе у Всеволода скребли кошки.

Внешне всё выглядело благополучно. На самом деле ситуация была куда сложнее, чем казалась со стороны.

Как он и ожидал, китайцы не стали играть по правилам. Они заранее подготовили свою рейд-группу, снабдив её необходимыми знаниями и артефактами.

Азиаты должны были пройти Адские Бреши с разгромным результатом. А затем Мин Тао в эфире всех мировых телеканалов объявил бы о своей победе и отказе от договора с проявившей слабину Российской Империей.

И, что хуже, его решение было бы поддержано.

Для большинства стран мира он был бы не тираном, отказывающимся от мирного договора. А сильным и уверенным правителем, не желающим заключать на равных договор с заведомо более слабым союзником.

Очень простой, но очень действенный дипломатический ход!

Вот только ему пришлось утереться.

Благодаря действиям Максима Ястребова и остальных Российская команда одержала безоговорочную победу.

Договор был подписан.

Всеволод не был дураком. Он понимал: Мин Тао не откажется от своего.

Да, ему навязали соглашение. Он даже сделал вид, что принимает его условия.

Но на самом деле он будет бороться до последнего. Его лучшие люди будут искать способ расторгнуть заключённый договор.

И, вполне возможно, найдут…

— Ваше Величество! — Голос прозвучал откуда-то издалека. — Ваше Величество, вы меня слышите⁈

Император вынырнул из своих мыслей и заставил себя сфокусировать взгляд на сидящем перед ним Троекурове.

Они оба находились на борту летящего в сторону Петербурга правительственного джета. После запрета Мин Тао использовать на территории Азиатской Империи артефактов телепортации, это был самый быстрый способ вернуться домой.

Если Всеволод наслаждался перелётом, то Троекуров в воздухе явно чувствовал себя некомфортно.

Во всяком случае, взгляд у главного советника был встревоженный.

— Слышу, Тихон. — Голос Всеволода, как и всегда, звучал твёрдо и уверенно. — Что ты хотел мне сказать? Я и без тебя знаю, что наше положение неустойчиво. Как только вернёмся, я тут же дам распоряжения Службе Внешнего Контроля. Пусть проследят за действиями Мин Тао и его приближённых…

— Очень разумный ход, Ваше Величество! Вы совершенно правы. За азиатами нужен глаз да глаз… — Троекуров вежливо, но излишне торопливо поклонился. — Только я хотел вам сказать совсем не это!

— А что тогда? — Всеволод ничем не выдал своего удивления.

— Вы были так увлечены заключением договора, что могли кое-что упустить… — Троекуров наклонился вперёд, до минимума сокращая разрешённое расстояние между собой и монархом. — После окончания рейда между бароном Ястребовым и графиней Мантуровой состоялся разговор. Судя по выражениям их лиц, частного характера. И очень, очень значительный…

Всеволод поморщился.

Эту часть своей работы он ненавидел больше всего. Слухи, интриги, чужое грязное бельё — всё это от природы было ему противно.

Но, как бы мерзко ему ни было, он был вынужден признать — без этого в его деле не обойтись.

А Тихон, наравне с множеством других его талантов, рождён для подобной работы.

Его стоило выслушать.

— Ну и что с того? Разговор мог быть о чём угодно!

— Очень сомневаюсь, Ваше Величество! — Глаза Троекрова недобро свернули. — Мои источники донесли, что госпожа Мантурова помогла нашему Сочинскому барону справиться с одной из интриг Истоминых. И теперь барон должен ей услугу…

Этого Император не знал. Тем не менее, ни одна мышца на его лице не дрогнула.

Пусть Тихон думает, что эти сведения ему давно известны…

— Допустим. Напомни-ка мне, с каких это пор нас стали интересовать личные обещания моих подданных?

— А с тех, Ваше Величество, что Мантурова, несмотря на все её заслуги, — далеко не обыкновенная Благородная. Вы же помните историю с её мужем! — Троекуров залпом выпил стопку коньяка, которую сжимал в руке. — Она много лет просит вас выдать ту вещь из вашего Родового Хранилища. И в последний раз она повторила эту просьбу всего за несколько минут до указанного мной разговора…

Всеволод слишком хорошо знал своего помощника, чтобы не понять, куда он клонит.

— Хочешь сказать, что Мантурова могла попросить барона Ястребова помочь проникнуть ей в моё Хранилище?

— Ваше Величество, Ваш острый ум, как и всегда, не знает равных! — Троекуров ожесточённо закивал головой. — Ястребов проявляет редкие способности. Вполне возможно, что если он объединится с Мантуровой, то они сумеют…

Слушать этот бред дальше Его Величество не собирался и раздражённым жестом велел Тихону замолчать.

— Я много раз тебе говорил — наше Хранилище отлично защищено. Никто, даже Максим Ястребов, не сумеет туда проникнуть!

— Но… — Троекуров не собирался уступать. — Барон много раз совершал невозможное. В том числе и по вашему поручению! Я считаю необходимым провести осмотр Хранилища и усилить меры безопасности. Я сам, лично, готов… Ой!

Троекуров почувствовал резкий приступ духоты. Кружилась голова, а желудок готовился распрощаться с завтраком.

И дело было не в турбулентности. Так на него действовал знаменитый Императорский Дар…

— Тихон, я тебе всё сказал! — Всеволод говорил тихо, но каждое слово гремело в ушах Троекурова угрожающим набатом. — О своём Хранилище я позабочусь сам. И барон Ястребов — не твоя забота. Ты не понимаешь даже половины того, что происходит!

— Но…

Больше Император терпеть не стал.

Поток силы подхватил обнаглевшего советника и забросил его на сиденья в хвостовой части самолёта. Прямо к ухмыляющимся гвардейцам и личным слугам Его Величества.

Конечно, по статусу Троекуров намного выше. Но ничего, пусть посидит среди них. Ему будет полезно…

Император прикрыл глаза и сосредоточился.

Тихон умудрился вывести его из себя, но, тем не менее, в его словах что-то было.

За прошедшие месяцы Его Величество умудрился неплохо узнать Максима Ястребова. И он бы совсем не удивился, попытайся тот проникнуть в его Хранилище!

Это было бы вполне в духе Сочинского сорвиголовы.

И, если Всеволод всё правильно про него понял, это действительно может оказаться ему по силам.

Он не сдержал улыбки.

Что ж, если это действительно так… То добро пожаловать!

Проникнув в Хранилище, барон подтвердит все его предположения. И тогда они наконец-то смогут поговорить откровенно…

А пока беспокоиться не о чем. О любой попытке проникновения он узнает в ту же секунду. Сигнальную систему, установленную вокруг Хранилища, не сумеет незаметно обойти даже Ястребов!

К тому же ему ещё нужно будет остаться в живых. А это даже сложнее, чем уцелеть в Адских Брешах…

— Серёж, а какой фильм мы будем смотреть? — Лена вопросительно посмотрела на брата.

— А что, это обязательно? — обречённо вздохнул Плотник.

У него впервые за долгое время наконец-то выдался свободный вечер. Всё, чего он хотел, — от пуза наесться, доверху пополнив запасы энергии, и заснуть в уютной постели.

Простое и понятное желание!

Но у Лены на него были свои планы. Она толком не видела брата несколько недель. И сейчас девушка отчаянно нуждалась в его компании.

— Обязательно! — твёрдо произнесла она. Сергей понял — когда она в таком настроении, с ней лучше не спорить. — Всё, что от тебя требуется — это выбрать фильм!

— А какие есть? — обречённо вздохнул Плотник.

— «День грифона»! Это про Искателя, который попал под воздействие чар и каждый день умирает и возрождается в одной и той же Бреши! — радостно сообщила Лена.

— А что ещё?

— «Крепкий Искатель»! Там замок князя захватывают террористы. Им противостоит одинокий Одарённый, приехавший на Новый год к своей бывшей жене…

— А есть что-то не про Искателей? — осторожно спросил Сергей.

— Нет! — Лена была непреклонна. — Я хочу узнать о твоей профессии как можно больше. И хочу смотреть фильмы про таких, как ты!

Плотник мог сопротивляться. Но уж очень не хотелось расстраивать сестру. Так что придётся выбрать какой-нибудь фильм и незаметно вздремнуть на диване.

Он спит тихо. Лена и не заметит…

Сбыться его планам было не суждено.

— Сергей! Приём! Ты где? — Голос Максима прозвучал в его голове.

Плотник понял — его ждёт очередное задание.

Сегодня он был этому только рад! Что угодно, лишь бы не смотреть кино…

— Максим, я дома. И полностью готов к работе!

— Рад слышать. — Сергей понял, что Максим ухмыляется. — Я тут ввязался в одну авантюру…

— Нужно драться?

— Нет. Скорее, требуется меня подстраховать. Но не одному, а в компании. В общем, слушай и запоминай…

Плотник всегда отличался внимательностью. Сейчас же он и вовсе превратился в слух, запоминая каждое слово Максима.

Но, дослушав, он всё равно решил, что понял что-то не так.

— Максим, а ты уверен? Эти ребята — отличные Искатели. Но они странные… И очень ненадёжные!

— Более чем уверен! — Голос Максима звучал также уверенно, как и всегда. — Хватит вопросов! Просто выполняй. И побыстрее!

— Будет сделано!

Ментальная связь прервалась.

В комнату вошла Лена с подносом, полным различных вкусностей, — их набор для просмотра фильмов.

Одного взгляда на брата ей хватило, чтобы понять — планы меняются.

— Максим? — спросила она. — Сергей, мы всем ему обязаны. Ты должен ему помочь.

— Разумеется, сестрёнка!

Походный рюкзак Искателя, как и всегда, полностью собранный, стоял в углу. Сергей проверил его содержимое, обновил пару артефактов и, обняв сестру, поспешил по названному Максимом адресу.

Оказалось, что он направил его к складу Гильдии. Сергей здесь уже бывал и точно знал — помещение давно не используется.

Тем не менее, сегодня там горел свет, а из-за дверей доносились приглушённые голоса.

— Да осторожнее ты! Осторожнее!

— Куда тащишь⁈ Не видишь, что я здесь стою⁈

— Да тише вы! Если нас кто-то застукает и доложит Мантуровой, то мы все лет на десять сядем!

Стучать Плотник не стал и рывком распахнул дверь.

Перед ним открылась любопытная картина.

Помещение склада с последнего его визита сильно изменилось. Стеллажи, на которых хранилось старое оборудование, исчезли. Их место заняли какие-то сложные на вид приборы и приспособления, назначение которых было Сергею неизвестно.

В углах валялись горы мелких Реликвий, а в воздухе витал аромат сильных и, очевидно, запрещённых артефактов.

Это было ещё не всё.

В углу Плотник, несмотря на мощную маскирующую технику, разглядел горящие красным огнём глаза.

Монстр Бреши. В помещении Гильдии. Да ещё и без необходимых мер предосторожности!

Такое точно тянуло на очень и очень серьёзное наказание…

— Вы что тут устроили⁈

В помещении тут же наступила тишина.

В следующее мгновение наступила полная темнота, а на плечи Сергея опустилась созданная магией оглушающая тяжесть.

— Шухер! Облава!

Плотник услышал шум шагов и усмехнулся.

Ну разумеется. Как только запахло жареным, эти полудурки сразу же попытались сбежать!

Может, с кем-то другим это бы и сработало. Но он — не обычный Одарённый. Он — Следопыт, пусть и не завершивший обучение.

Темнота и парочка направленных на него оглушающих артефактов — ерунда для такого как он…

Магию он сбросил усилием воли. А темнота с самого начала не была для него проблемой. Видеть в темноте — один из базовых навыков любого, даже самого начинающего Следопыта.

Оставалось только поймать бегущих к выходу злоумышленников. Но и это было совсем не сложно.

Одна метко поставленная Ловушка — и все трое застряли в плотной энергетической структуре без возможности пошевелиться.

Плотник почувствовал гордость. Всё-таки Максим неплохо его обучил. Совсем недавно задержать их было бы для него куда сложнее…

Сергей подошёл к питающему склад артефакту и щёлкнул рубильником.

Помещение тут же охватил яркий свет.

Застрявшие в Ловушке три фигуры замерли, а потом разразились громким матом.

— Твою ж химеру! Парни, это не жандармы! Это всего лишь Плотник!

— Плотник⁈ Слава единорогам! А я думал, что всё, закончилась жизнь свободная…

— Рано радуетесь! Он тут не просто так. Явно пришёл по наши души…

Плотник вгляделся в лица троицы.

Усатый, Умник и Дед. Троица отмороженных Искателей, известная своими необычными методами работы на всю Империю.

Сергей был готов признать — каждый из них был по-своему талантлив. Вместе же они и вовсе составляли по-настоящему зубодробительный коктейль из гениальности, безрассудства и полного отсутствия инстинкта самосохранения.

Уже долгие годы они, по решению Совета Гильдии, не ходили в обычные рейды в Брешах. Всё, что им разрешалось, — это участие в срочных дежурствах.

Самая опасная, грязная и низкооплачиваемая работа в Гильдии.

Дно, ниже которого невозможно упасть.

Сейчас, с приходом Мантуровой на должность главы Гильдии, им не позволяли даже этого. У Агнессы накопилось много вопросов к троице, и она, до окончания расследования, отстранила их даже от срочных вызовов.

Но, судя по сидящему в клетке монстру и энергии запрещённых артефактов, они нашли способ этот запрет обойти…

Плотник давно был с ними знаком и даже, благодаря Максиму, парился вместе с ними в банном комплексе «Императорский».

Восторга от перспективы совместной работы он не испытывал. Слишком уж у них разные методы работы…

Одно дело выпивать вместе с ними и париться в тёплой баньке! Совсем другое — идти на серьёзное дело с риском для жизни…

И что только Максим в них нашёл?

— Так, бойцы, требуется ваша помощь! — Сергей обвёл их взглядом.

— Ага, щас! Разбежался! — Умник сплюнул себе под ноги. — Мантурова нас отстранила. Так что и помогать мы тебе не обязаны!

— И вообще, пошёл бы ты в…

Дед не успел закончить фразу.

Склад огласил оглушительный вой.

Даже не оборачиваясь, Плотник понял — монстр, красные глаза которого он увидел, едва войдя на склад, был на свободе.

Эти идиоты забыли закрыть дверь клетки!

Он не думал и действовал так, как велели ему инстинкты.

Усиление и резкий рывок в сторону.

Монстр пронёсся мимо. Его заточенный до кинжальной остроты рог скользнул в миллиметре от шеи Сергея.

В движении Плотник понял, с кем имеет дело.

Это же Чёрный ножерог! Редкая тварь Высшего уровня. Дальний родственник единорога.

Только в два раза больше. В шесть раз злее.

И в десять раз опаснее.

Медлить с такой тварью — значит рисковать своей жизнью!

Плотник рванулся вперёд и ударом усиленного магией кулака обрушил тварь на пол.

Монстр дёрнулся, но наброшенная на него Ловушка не дала ножерогу ступить ни шагу.

Плотник склонился над поверженным чудовищем.

— Ты в мой власти, — произнёс он, используя Голос. — Я хочу, чтобы ты вернулся обратно в клетку и не выходил оттуда, пока я тебе не разрешу. Это понятно⁈

Ножерог медленно кивнул.

Сергей снял с него Ловушку, и монстр, хромая сразу на две ноги, вернулся обратно в клетку. Не глядя на Плотника, он забился в угол и затих.

Сергею стоило большого труда сразу же не зачерпнуть энергию из закреплённой на поясе Реликвии.

Он мог расправиться с тварью и более простым способом. Одного хорошего удара было бы более чем достаточно!

Но ему требовалось произвести нужное впечатление.

И, судя по удивлённым взглядам троицы, ему это удалось.

Во всяком случае, посылать его куда подальше никто из них больше не пытался…

— Да, Серёга, Ястреб многому тебя научил… — Усатый уважительно на него посмотрел и прищёлкнул языком. — Так ты здесь как? С частным визитом или по поручению Мантуровой?

Теперь Сергей понял, почему эти трое выглядели такими напряжёнными. Они решили, что он проведал про их тёмные делишки и пришёл сюда по решению главы Гильдии.

Ха, ещё повезло, что он успел среагировать раньше них! Эти трое могли сначала как следует огреть его по голове. И только потом начать разбираться, что он вообще здесь делает…

— Я здесь по просьбе Максима. И на ваши тёмные делишки мне плевать! — Плотник специально не смотрел на груду разных очевидно незаконных приспособлений. — Максиму нужна ваша помощь. И он просил вас привести!

Отмороженная троица переглянулась.

— Ястребу нужна наша помощь? — Дед оскалился. — А чего ж ты, окаянный, сразу-то не сказал⁈

Усатый шикнул на него, веля заткнуться.

Зато Умник сразу перешёл к сути.

— Мы ради Ястреба что угодно сделаем! Что именно от нас требуется?

— Для начала — прихватить кое-какие артефакты и оборудование. А затем нас ждёт маленькая морская прогулка. Максим ясно дал понять — простой она не будет…

— Максим, что значит «нам придётся умереть»? — Мои слова Мантуровой однозначно не понравились. — Если это какая-то шутка, то…

— Никаких шуток! — Я помотал головой. — Всё вполне буквально. — Императорское Хранилище действительно находится в Бреши. Только не в простой Бреши, а в великолепно защищённой. И оно так устроено, что никогда не пропустит внутрь живого…

Мантурова шагнула вперёд и положила раскрытую ладонь мне на лоб.

—Следопыт, что эта женщина делает ? — Дракоша был в замешательстве. —Это какие-то чары ?

— Никакой магии, пушистый! Так она пытается понять, есть у меня температура или нет…

Сбрасывать её ладонь со своего лба я не спешил. Как ни крути, но с её точки зрения я действительно нёс какой-то бред!

— Странно, но лоб совершенно холодный… — Мантурова убрала ладонь и сделала шаг назад. — Максим, но вы ведь понимаете, что если мы умрём, то никакого смысла в нашем путешествии не будет?

— Да всё я понимаю! — Я отмахнулся от неё и вгляделся в бушующие волны. — Не переживайте, всё продумано! Для начала нам нужно найти перевозчика… Ага, а вот, кажется, и он!

Вода перед нами была полна разных тварей. Прорваться через них было нереально.

Для того, чтобы добраться до Воронки, нам требовалось найти безопасный способ перемещения.

И я его нашёл.

Им оказалась здоровенная рыбина вроде сома. С длинными усами и блестящей золотой чешуёй.

Хотя, если говорить откровенно, слово «здоровенная» было неточным.

Рыба была не просто «здоровенная».

Она была прямо-таки громадная!

Те гигантские твари, с которыми мы расправились на Байкале, выглядели по сравнению с ней как карликовые пудели рядом с немецкими догами или английскими мастифами.

Чего-то такого и стоило ожидать…

Я поймал исходящие от рыбины энергетические волны и настроил на них Манок.

Приманивающая техника Следопытов сработала как всегда безупречно. Остальные водоплавающие твари Манок проигнорировали, а вот рыбина, растолкав товарок плавниками, поплыла прямо к нам.

То, что нужно…

— Максим, у вас очень интересная техника… — Мантурова даже в такой нетипичной ситуации не теряла любопытства. — Никогда такой не встречала…

Я в ответ на это только улыбнулся.

Ну конечно же не встречала! Всё-таки специальная техника Следопытов. На Земле такие используем только я и Плотник. Для Агнессы же Манок выглядит чем-то вроде хаотичного набора энергетических линий.

И ни одного знакомого плетения!

Эх, умею я, конечно, интриговать людей…

Пока Мантурова таращилась на мой Манок, рыбина успела добраться до берега и сейчас пришвартовалась прямо перед нами.

— А вот и наш перевозчик! — Я улыбнулся и погладил её по блестящему боку. — Добро пожаловать на борт!

Мантурова была одним из самых опытных Искателей Гильдии. Уверен — она видела такие штуки, которые сумели бы удивить даже меня!

Но сейчас она впала в настоящий ступор.

— Максим, вы хотите сказать, что мы должны поехать… НА ЭТОМ⁈ — Она ткнула пальцем в рыбину.

Жест Агнессы ей не понравился, и тварь попыталась ударить её хвостом.

С реакцией у главы Гильдии всё было более чем в порядке. Она без труда увернулась от удара.

Но от поднятой хвостом волны она увернуться не успела и сейчас стояла, мокрая с головы до ног.

В отличие от меня, водоотталкивающую технику она не использовала…

— Конечно. Подходите, взбираетесь ей на спину и хватаете за усы. А дальше катите с ветерком прямо до самой Воронки!

Агнесса уже настолько ничему не удивлялась, что почти мне поверила.

Только наглая ухмылочка на моём лице дала ей понять, что я откровенно над ней издеваюсь.

— Максим, давайте посерьёзнее! Мы вообще-то находимся в окружении крайне опасных существ. Они в любой момент могут попытаться на нас напасть…

Словно поняв её, морские твари одновременно взвыли и начали медленно приближаться к берегу.

Первые гигантские осьминоги выползли на поверхность и направились к нам.

Остальные твари потянулись за ними.

Я оглянулся.

Оказалось, что пространственное искажение, через которое мы сюда попали, закрылось, стоило нам переместиться.

Выходит, что мы здесь заперты с этими тварями. Если не поторопимся, то нас просто затопчут!

Ух, обожаю сложности…

—Следопыт, ты ведь точно знаешь, что делать ⁈ — Кыш в избытке чувств высунул из убежища лапу и потрепал меня по плечу.

— Думаю, что да…

Я запустил руку в свою сумку и вытащил парочку склянок. Смешал их в равных пропорциях, добавил пару капель из двух пипеток и понюхал получившийся раствор.

Запах вроде тот, что нужно…

Пока я химичил, твари заметно приблизились.

Мантурова и Черепах не стояли без дела и дружно ударили по ним всем своим арсеналом.

Сражаться с ними на поверхности было куда проще, чем в воде. Поэтому сдерживать атаку им удавалось относительно успешно.

Но долго всё равно не продержимся…

— Пейте! — Я протянул одну из пробирок Мантуровой.

Она понюхала её содержимое и поморщилась.

— Максим, что это за гадость⁈

— Зелье жидкой смерти, — честно ответил я. — От него вы потеряете сознание, а ваше сердце будет биться так медленно, что его не будет слышно. Вы будете выглядеть как мёртвая. И пахнуть, кстати, тоже!

— На самом деле я не умру, верно? — Агнесса много раз за свою жизнь была на грани между жизнью и смертью, но пересекать её в последний раз не спешила.

— Верно. Но только при условии, что я не перепутал ингредиенты и смешал всё в правильной пропорции!

— А вы в этом уверены?

— Да. Почти на семьдесят процентов!

— На семьдесят процентов⁈ — Мантурова побледнела так быстро, как будто уже успела попробовать зелье.

По её взгляду я понял, что принимать его она не планирует.

Всё-таки некоторым людям лучше не говорить правду!

Придётся брать всё в свои руки.

Точнее, в лапы…

— Кыш, к бою!

Дракоша всё понял верно.

В воздухе появилась мохнатая лапа. Один резкий толчок — и рука Мантуровой сама опрокинула содержимое склянки в рот.

Эх, ловко же пушистый работает! Я так не умею.

Зелье подействовало на Агнессу моментально.

Её ноги подкосились, дыхание и сердцебиение замедлились.

Если бы я не успел её подхватить, то она обязательно бы грохнулась в крепкие объятия подползшего к нам осьминога.

Я присмотрелся.

Даже для моих обострённых чувств Мантурова выглядела как мёртвая.

Значит, всё работает как надо!

— Эй, рыбина, смотри, у меня тут есть кое-что для тебя!

Рыба повернулась ко мне и распахнула пасть.

Я приметился и осторожно поместил бесчувственное тело Мантуровой ей в рот.

Ну да, выглядит отвратительно. Но что поделать! Другого способа попасть в Хранилище нет…

—Следопыт, а эта рыбина её точно не проглотит ? — с опаской поинтересовался дракоша. —А то вдруг ты только что собственными руками убил главу Гильдии. Между прочим, уважаемый человек! Была …

Я просканировал рыбину и усмехнулся. Чешуя у неё плотная, способная выдержать мощнейшую магическую атаку и прямое попадание боевого снаряда.

Но я всё равно понял, с чем мы имеем дело.

— Не боись, не проглотит! Это не обычный монстр. Она — специально созданный страж. Её единственная работа — доставлять до Хранилища. К тому же мясо она не ест. Только чистую энергию Реликвий…

Я попытался сунуться следом, но рыба не далась, захлопнув пасть прямо перед моим носом.

У кого попасть в рот рыбине удалось, так это у Черепаха.

Он нырнул туда сразу следом за Мантуровой, и сейчас с комфортом там устроился, передавая мне подробности по ментальной связи.

Для магии Бреши в нём было слишком много механического. Она просто не определила его как живое существо.

— Слышишь, железоголовый! Ты, оказывается, не живой! — Дракоша издевательски захихикал.

Между питомцами завязалась перепалка. Я к ней не прислушивался.

Всё было так, как я и ожидал.

Особенностью Хранилища было то, что перенестись туда в обычном состоянии невозможно. Только в максимально ослабленном состоянии, напрямую приближенном к смерти.

Сделано это было с простой целью — ослабить потенциального вора, сделав его беззащитным перед магией Хранилища.

Что ж, идея неплохая. Но на мне не сработает!

Интересно, а сам Всеволод тоже попадает туда таким же способом? Хотел бы я посмотреть, как Император Российской Империи добровольно укладывается рыбе в пасть!

Достав вторую пробирку, я сделал глоток и сразу почувствовал, как слабеет тело и затихает сердцебиение.

— Эй, ребята, хватит трындеть! — крикнул я им из последних сил. — Вы знаете что делать!

—Не переживай, Следопыт! Всё сделаем в лучшем виде ! — Надо отдать ему должное, но голос Кыша звучал серьёзно.

Надеюсь, что дракоша не подведёт…

Это было последнее, что я услышал.

Ноги подогнулись, и я свалился рыбине в рот.

Удовольствия в этом, мягко говоря, было немного! Но ради цели можно и потерпеть.

Меня окружила темнота…

—Эй, Следопыт, просыпайся! Иначе всё проспишь !

По щекам ударила мягкая драконья лапа. Ноздри обожгло запахом моего фирменного пробуждающего эликсира.

Я проснулся и вскочил на ноги, попутно оглядываясь по сторонам.

Мантурова уже проснулась. Сейчас мы оба стояли в распахнутой пасти огромной рыбины.

К слову, воняло здесь будь здоров! Зато было относительно чисто. Агнесса даже умудрилась не испачкать свой походный костюмчик.

— Максим, ты… Вы хотя бы могли меня предупредить о том, что собираетесь сделать! — Настроение у Мантуровой и без того было отвратительное. Путешествие в пасти огромной твари его очевидно не улучшило. — Кто дал вам право меня оглушать и запихивать рыбе в брюхо⁈

— Не в брюхо, а в пасть, — поправил я её. — Это право дали мне вы, когда попросили меня довести вас до Хранилища. Я свою работу сделаю качественно, можете не волноваться, химера вас подери!

Она явно хотела сказать что-то ещё, но сдержалась и вовремя решила промолчать.

Ну и хорошо! В тишине мне работается намного лучше…

Как мы и договаривались, Кыш разбудил нас, когда рыбина добралась до цели.

Воронка, ведущая в Хранилище Императора, располагалась на весьма приличной глубине. Стоя перед ней в распахнутой рыбьей пасти, мы, как ни странно, могли дышать без всяких проблем. Давление воды тоже не ощущалось. Вода вообще не спешила сюда затекать.

Видимо, так работает магия этого места…

Рыба негромко всхрапнула и потрясла головой.

— Кажется, нам намекают, чтобы мы не стояли на месте, — усмехнулся я. — Вперёд!

Мы с Черепахом одновременно нырнули вперёд. Мантурова последовала за нами.

Пара гребков — и мы перенеслись в Брешь.

Ноги коснулись твёрдой поверхности.

— Максим, и всё-таки, как вы узнали, что эта рыба нас не сожрёт? — спросила меня Агнесса.

— Почувствовал. И вообще, на вашем месте я волновался бы совсем о другом.

— О чём именно?

— Например, о тех тварях, что собираются нас сожрать…

Глава 2

Выглядело Императорское Хранилище стандартно.

Снова пещера. Только в этот раз непривычно просторная.

Высоченные потолки, широкие коридоры, превращающиеся в обширные залы, — мои сенсорные способности подсказывали, что здесь есть где развернуться!

А ещё оно была частично затоплено. Несильно, примерно мне по щиколотку.

Насчёт этого я не переживал. Защита от воды продолжала действовать, так что никаких неудобств не будет. Даже носки, и те не намокнут!

Самое главное — я чувствовал какой-то совсем нетипичный для Бреши запах.

Только никак не мог понять, кому же он принадлежит…

—Человек, ну ты что? Неужели не узнаёшь ⁈ — Дракоша так и светился от чувства собственного превосходства. —Это же запах человека! Только очень-очень старый !

Я принюхался.

А ведь пушистый прав! Здесь действительно пахнет людьми.

Для Бреши это необычно.

Несмотря на то, что в самые популярные из них ежедневно заходили десятки Искателей, людьми там никогда не пахло. После каждой рейд-группы Бреши обновлялись, восстанавливая повреждения (за исключением самых сильных) и стирая посторонние следы.

А в этой Бреши запах человека смешивался с запахом монстров.

В принципе, логично. В конце концов, это не рядовая Брешь, а Хранилище Императорской семьи! Где-то здесь должны находиться артефакты, архивы и химера знает что ещё, накопленное за несколько столетий.

Мне было не по себе. Здесь точно происходит что-то не совсем нормальное…

У Мантуровой моего Дара не было. Но, только войдя в Брешь, она недовольно поморщилась.

— Максим, не знаю, как вам, но мне здесь совсем не нравится!

— Рад, что наши мнения совпадают! — Я криво усмехнулся и потрепал по голове скалящегося у моих ног Черепаха. — А знаете, что мне здесь не нравится больше всего?

— Что мы прошли почти сто метров, а на нас никто не напал! — Мантурова сразу поняла, что я имею в виду.

— Бинго!

То, что монстров, жаждущих нас растерзать, здесь более чем достаточно, понимали мы оба. Мы слышали их приглушённое дыхание и видели всполохи магической энергии.

Только бросаться на нас твари по какой-то причине не спешили. Скалились в темноте, прятались под защитой маскирующих чар и чего-то ждали.

Вопрос в том, чего именно…

Боль обрушилась внезапно и безо всякого предупреждения.

Голову сжало в стальных тисках, ноги подкосились, а на плечи опустилась тяжесть.

Одним словом, мало приятного, бармаглот меня сожри!

Удержаться удалось только благодаря Дару Следопыта и энергетической подпитке моего дракоши. Мохнатый сообразил, что ситуация серьёзная, и не поскупился на поддержку.

А вот Мантурова на ногах не устояла. Рухнула, как подкошенная, и сейчас каталась по мокрому полу, тихо вскрикивая от боли.

—Следопыт, что это такое ⁈ — Питомец высунул из своего убежища перепуганную мордочку.

— Ментальная техника! — рявкнул я в ответ, пытаясь отразить хотя бы часть воздействия.

—Ментальная⁈Следопыт, а разве монстры умеют создавать такие мощные ментальные атаки ?

— Кто тебе сказал, что это монстры⁈ — Я отбил часть давящей на меня энергии и огляделся. — Это воздействие артефактов. И, как ты мог догадаться, они созданы людьми!

Теперь картинка начинала складываться.

Я с самого начала почувствовал в этой Бреши человеческий след. Только выводы сделал неправильные.

Я решил, что запах человека появился из-за хранящихся здесь вещей.

Но его настоящим источником были не вещи.

А ловушки, боевые техники и многочисленные артефакты, распиханные по всем углам и прикрытые надёжными маскировочными чарами!

И чему я удивляюсь? Императорская семья ходила сюда не первое столетие. Было бы странно, не оставь они пару сюрпризов для нежелательных гостей!

Я вложил в сенсорные способности столько энергии, сколько мог, и заново просканировал всё помещение, составляя карту артефактов.

Закончив, сбросил изображение Черепаху.

— Генерал, твой выход!

Питомец понял меня с полуслова.

Он ударил лапой. По коридору пронёсся созданный им импульс.

Все ментальные артефакты взорвались, один за другим.

Их оказалось так много, что над водой потянулся чёрный вонючий дым. Парочка артефактов разлетелась особенно эффектно, с искрами и летящими во все стороны обломками.

Красиво, василиск меня подери!

Ментальное воздействие исчезло. Я снова мог свободно двигаться, не тратя львиную долю энергии на поддержание Щита.

Лежащая на полу Мантурова тихо застонала. Она тоже использовала Щиты, но, даже не смотря на мою поддержку, ей досталось намного сильнее.

Несколько минут у неё точно уйдёт на восстановление.

Этих самых минут у нас не было.

Пока мы боролись с артефактами, коридор наполнился самыми разными тварями.

Вот ведь хитрые бестии! Специально дождались, пока мы ослабнем от ментальных техник. И только после этого решили полакомиться нашими беззащитными телами.

— Нет, ребята, вы не хищники. Вы — дешёвые падальщики! — Я хищно оскалился и одном броском кинжала из полиниума убил сразу трёх тварей.

Монстры опасливо переглянулись. Некоторые, особо сообразительные, попятились к выходу.

Поняли, доходяги, что отработанный план пошёл химере под хвост. Противник явно был им не по зубам!

Отпускать их я не собирался. Не люблю оставлять противников за спиной.

Да и вообще, должен же я отыграться на ком-то за воздействие ментальных артефактов!

—Фу, Следопыт, ты такой жестокий ! — поморщился Кыш.

— Какой есть!

Я бросился в бой, не забыв предварительно прикрыть Мантурову Щитом.

Твари попались любопытные.

Ни с одной из них я до этого не сталкивался. Но знакомые черты всё-таки заметить сумел.

Несколько монстров напоминали мантикор. Не обычных земных, а своего рода морскую версию, с жабрами, плавниками и перепонками между когтистыми пальцами.

Были здесь и другие твари, похожие на грифонов, химер и гулей. Все — с перепонками и жабрами. Пара особей оказалась со способностью стрелять потоком кипящей чёрной жижи. Конечно, очень едкой.

Какие, однако, необычные создания… Будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно сделал из самых любопытных новые Тотемы.

Мне бы такие бойцы пригодились! Да и Полина явно сочла бы их интересными. Нисколько не сомневаюсь, что таких чудиков нигде больше не встретить!

Но сейчас было не до Тотемов. Тварей оказалось слишком много, и мы с Черепахом едва успевали от них отбивались.

Помогла мне и Мантурова.

Агнесса очнулась намного раньше, чем я ожидал. Быстро сообразив, что к чему, она встретила первые ряды напирающих чудовищ мощной огненной волной.

Нашей совместной атаки оказалось достаточно, чтобы твари бросились врассыпную. Из коридора они удирали через каждую крошечную щель, что могли найти. В том числе и через незаметные на первый взгляд трубы, тянущиеся вдоль стен и под самым потолком.

Всё-таки предметов, созданных руками человека, тут даже больше, чем я изначально думал…

— Быстро вы очнулись! — Я улыбнулся Агнессе и стряхнул с кинжала оставшиеся на лезвии капли густой чёрной крови.

— Максим, я сильнее, чем вы могли подумать! — Мантурова в самом деле выглядела бодро. Вероятно, дело было в двух крупных Реликвиях, которые она осушила до дна. — Но вам всё равно спасибо. Без вас я была бы мертва… Вот уж не думала, что простые ментальные артефакты могут так на меня воздействовать!

— С чего вы решили, что они простые? — Я присел над осколками уничтоженных Черепахом артефактов и присмотрелся к их энергетическим следам. — Высший уровень. Полный заряд. Активация на человеческую энергию. Очень сложная магия! Теоретически, пара минут под их воздействием — и ваши мозги превратятся… Во что-то вроде этого!

Я пнул лежащую под ногами кучу грязи.

По взгляду Мантуровой понял — опасность этих штук она понимает ничуть не меньше меня.

— Как я и ожидала, Его Величество неплохо подготовился! Только знаете, Максим, меня кое-что беспокоит… По моим данным, Всеволод должен хранить здесь артефакты, которые его семья накапливала десятилетиями… Защитные чары я увидела. Но почему он не поставил надёжную сигнализацию?

— Кто вам сказал, что он её не поставил? — Я хитро усмехнулся. — Сигнализация здесь есть. И очень сильная!

— Тогда Император уже должен знать, что мы здесь… — Мантурова побледнела.

— Насчёт этого можете не волноваться. Император ничего не узнает. Мои люди об этом позаботятся…

— Эй, Дед! Ты чего, закончил⁈ — С трудом балансируя в небольшой лодочке, Усатый умудрялся держать равновесие из последних сил.

Что ни говори, но морские прогулки — это совсем не его…

Ещё повезло, что хотя бы нет морской болезни. И на том большое спасибо!

— Щас, Усатый, совсем немного осталось, едрить твою налево! — Дед, как и всегда, был навзводе.

Усатый пригляделся.

Метрах в пятидесяти от него Дед балансировал точно на такой же лодке. Небольшой артефакт, замаскированный под обыкновенный буёк, плавал перед ним.

Дед спешил закончить энергетическую настройку, когда его рука дрогнула. Буёк, подхваченный волной энергии, помчался прочь.

Сердце Усатого упало в пятки.

Если Дед не успеет его поймать и поставить точно на определённое место, то вся их защита посыплется.

Тогда Максим обречён. А вместе с ним и они…

Вся жизнь пронеслась у Усатого перед глазами. Как же обидно будет умереть вот так…

— Врёшь не уйдёшь, химерий выродок!!!

Грузный Дед, неспособный подняться по лестнице без одышки, рванулся вперёд.

Балансируя на волнах, он поймал артефакт в самую последнюю секунду, прочно схватив его мозолистыми пальцами.

Щелчок — и последняя энергетическая связь заняла своё место.

Спустя секунду артефакт встал в точно обозначенную точку.

Теперь всё должно сработать…

— Ну, братец… Ну ты даёшь!!! — прокричал Усатый, радостно размахивая веслом. — Ну прямо химерья грация, василиск тебя укуси!

— Ага! Я, это, в молодости и не такое вытворял! — Дед, правя своей лодкой, горделиво выпятил грудь и тут же скривился от боли. — Только, кажись, я с этой грацией перестарался. Ногу подвернул, да и спина как-то не так хрустит…

Усатый усмехнулся, пряча улыбку в густые рыжие усы. Деду он, разумеется, ничего не сказал. Если он решит, что над ним смеются, то мало никому не покажется.

Попадать ему под горячую руку Усатый хотел меньше всего…

Спустя несколько минут они оба добрались до ожидавшей их яхты.

— Что так долго⁈ — С капитанского мостика выглянул Плотник. — Я уже давно вернулся. А объектов у меня было в два раза больше, чем у вас вместе взятых!

Дед и Усатый переглянулись.

Они знали Сергея со времён, когда он, совсем зелёный птенец, только пришёл в Гильдию. Уже тогда он демонстрировал отличные рефлексы и подавал большие надежды.

Но те показатели, которые он демонстрировал сейчас, были аномальными даже для него. По их прикидкам он в кратчайшие сроки вырос в силе буквально в несколько раз. Даже его энергетическая структура, и та стала другой.

А такое без причины не происходит!

В чём дело, никто из них наверняка не знал. Как следует пошептавшись, троица пришла к единственно правильному выводу.

Во всём виноват Ястреб!

В чём заключается Дар Сочинского барона, они так до конца и не поняли. Но, чем больше Сергей проводил в компании Ястреба, тем сильнее он становился.

И тем очевиднее становилось сходство между ними.

Этим и объяснялись все его сверхъестественные способности. Ничего удивительного, что он сумел так быстро справиться с поставленной задачей!

Вслух они, разумеется, говорить ничего не стали. Только развели руками.

Плотник хмыкнул и исчез на мостике.

Дед и Усатый вошли следом.

Несмотря на то, что главным на яхте считался Плотник, здесь была вотчина Умника.

Он как раз смотрел на показатели многочисленных приборов и увлечённо щёлкал кнопками.

— Всё в порядке? — спросил его Сергей.

— А вот дракон его знает! — Умник развёл руками. — Разработка у меня надёжная. Официальных испытаний, конечно, не проходила, но технология зафурычит как надо, уж можешь мне поверить!

— То есть всё должно работать?

— Тут пока не попробуешь, наверняка не узнаешь!

— И когда ты собираешься попробовать? — Плотник нахмурился.

— А вот прямо сейчас!

Умник с силой нажал на красную кнопку прямо посередине пульта.

Буйки, размещённые в море, одновременно вспыхнули. Между ними протянулись слабые энергетические жгуты, с каждым мгновением становящиеся всё более толстыми и надёжными.

Три удара сердца — и все линии соединились в прочный энергетический заслон.

— Ну вот, всё по плану! — Умник носовым платком промокнул выступивший на лбу пот. — Точно как и договаривались…

Плотник облегчённо хлопнул его по плечу. На его лице впервые за последние два часа появилась улыбка.

Сработали они и в самом деле чертовски быстро.

Пользуясь связями отмороженной троицы и громким именем барона Ястребова, они сумели в кратчайшие сроки выкупить сильный телепортационный артефакт, доставивший их прямо на побережье Чёрного моря. А затем, как следует побегав по порту, они на арендованной яхте отчалили к указанному Максимом месту.

Ещё повезло, что необходимое оборудование искать не пришлось! Умник давно экспериментировал с энергетической сетью и был только рад опробовать её в полевых условиях.

Теперь, когда всё работало как надо, они все чувствовали облегчение.

Оставался только один вопрос…

— Серёг, а зачем это вообще всё понадобилось Максиму? — осторожно спросил Плотника Усатый. — Он что, где-то здесь?

— Да! Я его чувствую! — Плотник кивнул.

— А сеть ему для чего? — Усатый и не думал от него отставать. — Я к тому, что устройство-то несложное, но очень мощное… Что угодно на своём пути остановит!

Сергей резко повернулся к нему.

— Честно — грифон его знает! Максим связался со мной по ментальной связи и велел поставить энергетический заслон в указанных им координатах. Сказал — это вопрос жизни и смерти. Для чего ему это понадобилось — мне неизвестно. А сейчас я и сам не могу с ним связа…

Он не успел договорить.

Они все одновременно почувствовали идущий откуда-то со дна импульс. Энергетический смерч возник точно в центре огороженной ими территории и сейчас, набирая силу, нёсся по волнам прямо к ним.

Заслон сработал как надо. Импульс ударился о него и исчез, не оставив ни единого следа.

— Сигнальный импульс! — Безошибочно определил его природу Дед. — Кажись, Ястреб где-то здесь, неподалёку. И поверьте моему опыту, он точно занимается чем-то незаконным! Такие сигналки если кто и ставит, то только Император и его гвардия… А они их куда ни попадя лепить не станут!

Плотник в ответ на это только улыбнулся.

Максим, конечно, может заниматься чем-то незаконным. Но выступать против Императора…

Точно нет!

Хотя…

Додумать мысль времени не хватило.

Вода рядом с ними пошла рябью, пол яхты затрясся.

Из-под водной поверхности появилось огромное щупальце.

— Да чтоб вас всех…

Мы с Мантуровой и верным Черепахом продолжали двигаться по Бреши. Делать это оказалось куда сложнее, чем я мог предположить сначала.

Всякие подлянки и мелкие ловушки здесь попадались на каждом шагу. И это не фигура речи! Их были сотни, а, возможно, даже тысячи. Все скрыты так хорошо, что не помогал ни мой Дар, ни способности Черепаха.

Каждую приходилось обезвреживать вручную. Набрасывать подходящую Ловушку, а, где требуется, использовать подходящие чары.

А этот тот ещё неблагодарный труд!

Мантурова помогала мне как могла. Но, как быстро выяснилось, поиск скрытых техник и артефактов — далеко не самая сильная её сторона.

Почти сразу она пропустила один из артефактов. Мы бы обязательно сгорели заживо, не успей Кыш вовремя прикрыть нас обоих своим Щитом.

— Максим, прошу прощения… — Гордая глава Гильдии не решалась смотреть мне в глаза. — Я думала, что там ничего нет!

— Ваше «думала» едва не стоило мне жизни! — Я не упустил шанса её поддеть. Когда ещё представится возможность подколоть легенду Гильдии? — Предлагаю следующий вариант. Я снимаю ловушки. А вы меня страхуете и, в случае чего, прикрываете Щитом!

— Хорошо!

После того, как мы определились с порядком работы, двигаться стало проще. Благодаря Дару я быстро находил ловушки и сразу же их обезвреживал.

Парочку я всё же умудрился пропустить, и сейчас в моей куртке виднелась дыра размером с теннисный мяч, а на шее горел свежий шрам.

Это мне ещё повезло, что я в последнее мгновение успел уклониться! Замешкайся хоть на немного, и голову бы начисто снесло призрачным лезвием…

Сами ловушки тоже были придуманы с выдумкой.

Одна, судя по энергетической пульсации, заживо сдирала кожу. Другая перемалывала кости. А третья, совсем небольшая, самым натуральным образом кипятила мозги.

Не Императорское Хранилище, а прямо пыточная камера какая-то!

—Следопыт, ваш Император — настоящий извращенец ! — сообщил мне Кыш, разглядывая очередную смертоносную технику. —На твоём месте я бы сверг его с трона и сам занял его место !

— Интересный вывод! — Я усмехнулся. — Ты думаешь, из меня выйдет хороший Император?

Дракоша замолчал.

—Ты знаешь, Следопыт, таким мудрым, как драконы, тебе, конечно, никогда не стать ! — немного подумав, вынес он мне свой вердикт. —Но ты точно лучше, чем ваш Всеволод. Ты хотя бы не извращенец !

— И на том спасибо, хвостатый!

На самом деле, я сильно сомневался, что эти ловушки Всеволод поставил лично. Судя по остаточной энергии, их разместили задолго до его рождения.

Вспомнил я и помятые доспехи Императора и исходящую от него энергию Бреши.

Сейчас я понимал — это была энергияэтой Бреши. В Пекине она была свежей. Значит, Всеволод был в Хранилище совсем недавно.

Интересно, что могло оставить такую вмятину? Ведь явно же не обычные артефакты!

— Максим, осторожно!!!

Я погрузился в обезвреживание очередного, крайне опасного артефакта, способного в мгновения иссушить всю кровь до последней капли. Сенсорные способности были полностью направлены на решение проблемы.

Именно из-за этого я пропустил летящий точно мне в голову исполинский топор.

Меня спасла Мантурова. Пусть её навыки в обезвреживании ловушек оставляли желать лучшего, бдительности она не теряла.

Вовремя почувствовав опасность, Агнесса успела оттолкнуть меня в сторону.

С топором я разминулся буквально на несколько миллиметров. Здоровенная бандура размером практически с меня просвистела в воздухе и по самую рукоять вошла в дальнюю стену.

Ух ты! Кто вообще может поднять такую штуку⁈

Ответ мне не понравился.

Из тени в стене появилась странная тварь. На первый взгляд она была похожа на акулу. Та же пасть, жабры, узнаваемые плавники.

Только тварь была огромной и… прямоходящей. Ага, акула с ногами, передвигающаяся как человек!

— Максим, скажите, что у меня галлюцинации! — Глава Гильдии посмотрела на меня с надеждой. — Мне кажется, я схожу с ума…

— Ну уж нет, не дождётесь. С вами всё в полном порядке. Я тоже её вижу!

Монстр вышел из тени, и я разглядел то, что не заметил сразу.

На голову эта тварь нацепила что-то, очень напоминающее шлем.

Монстр в боевом облачении⁈ Вот теперь я тоже засомневался в своей адекватности…

Чудовище зарычало и вскинуло перед собой когтистую лапу.

Я ощутил за спиной какое-то движение…

— Осторожно!

Я успел броситься к Мантуровой и повалил её на пол.

Топор снова просвистел над нашими головами и лёг твари точно в длинные суставчатые пальцы.

Монстр, который не просто использует человеческое оружие, а ещё и применяет магический призыв…

Теперь я точно видел всё!

—Следопыт, если тебя это утешит, то Кыш не читал о таких тварях ни в одном справочнике ! — Дракоша бился в настоящей истерике. —Таких монстров не должно существовать! Они противоречат законам природы !

— Не должно. Но, как видишь, как минимум одна такая тварь существует. И вполне неплохо себя чувствует… Да чтобы вас всех драконы сожрали!!!

Если сначала я решил, что эта «акула» была единственной, то теперь я видел — она пришла не одна, а с приятельницами.

Монстров было много. Навскидку я насчитал как минимум двенадцать особей.

Пока я их пересчитывал, их стало ещё больше. Не только акул, но и каких-то парящих в воздухе морских скатов-переростков, прямоходящих осьминогов, улиток с жабрами, так и сочащихся ядовитой слизью…

Ну прямо персонажи кошмара или творения подсевшего на бодрящие зелья сумасшедшего художника!

У каждой твари я заметил по зажатому в лапах простейшему боевому артефакту. Некоторые дополнительно сжимали мечи или топоры.

—Следопыт, откуда у них человеческое оружие ⁈

— Эти твари — не обыкновенные монстры. — Я разглядывал их, изучая каждый исходящий от них поток энергии. А парочку наиболее интересных монстров даже сфотографировал на мобифон. — Они — охранники, призванные защищать Хранилище.

—Они — кто ⁈ — Мой дракоша так удивился, что даже не поверил своим мохнатым ушам.

— Охранники, прирученные и вооружённые Императорским Родом. Их задача — уничтожать каждого, кто попытается сюда войти…

Полыхнула магия, и в меня полетел выпущенный артефактом заряд энергии.

От атаки я уклонился. Но, пока я выстраивал защиту, на меня набросилась одна из акул.

Я быстро среагировал и ударил по ней боевой техникой.

Акула поглотила мою атаку, практически её не заметив.

— А, так у тебя иммунитет к человеческим техникам! — с уважением произнёс я. — Понятно, почему Потёмкины выбрали себе такого стража… Черепах, а ну давай-ка вместе!

Генерал согласно прорычал и принял боевую форму.

Мы атаковали вместе. Во влажной, освещённой слабым природным светом пещере сверкнули кинжалы из полиниума и когти моего железного питомца.

План сработал как надо.

Акулоподобный монстр зашатался и с грохотом свалился на пол.

—Да, Следопыт, так держать ! — Кыш торжествующе взревел. —Вали их всех !!!

Хвостатый обрадовался слишком рано.

Пока мы возились с единственным монстром, тварей стало ещё больше. И они перешли в наступление.

Почти сразу мою левую руку пронзила боль, а на животе появились три глубоких царапка.

Это осьминоги атаковали нас при помощи магии, а одна из улиток выстрелила в нас своей ядовитой жижей.

Мантуровой пришлось не слаще. Её меч раскололся при попытке пробить крепкую акулью чешую, и сейчас глава Гильдии, истекая кровью, как могла пыталась сдержать очередную атаку.

— Максим, прошу вас… Скажите, что у вас есть план! — В голосе этой несгибаемой женщины я впервые услышал умоляющие нотки.

Я вскинул руки и выстрелил в монстров волной чистой энергии. За раз сжёг большой энергокристалл, но зато сумел заставить тварей на пару шагов отступить.

Оглядевшись, я наконец-то понял, как они здесь оказались.

Оказывается, в дальней стены всё это время располагался отлично скрытый тайный ход…

А ведь, судя по энергетическим колебаниям, нам как раз туда и надо!

Обычными способами нам туда никогда не добраться…

— Есть идея! За мной!

Используя одну боевую технику за другой, я кинулся к тому коридору, из которого мы сюда пришли.

Мантурова была ранена в ногу, и её, зубами закинув себе на спину, тащил за мной Черепах.

Добравшись до коридора, я помчался в самое его начало.

— Максим, там же выход! Мы оттуда пришли! — прокричала Мантурова. — Вы что… Вы что, сбегаете с поля боя⁈

— Не дождётесь! Просто занимаю выгодную позицию для обороны…

Мы пробежали до самого начала коридора. Монстры топали за нами. Чтобы собрать их всех, я соорудил сразу несколько Манков, доверху напитав их силой.

Теперь по коридору за нами гнались все твари, что только здесь были.

Они становились всё ближе и ближе…

—Человек, чего ты ждёшь ⁈ — Передо мной возникла орущая драконья голова. —Бей или беги! Сделай хоть что-нибудь !!!

— Сейчас, пушистый. Ещё не время… А вот сейчас в самый раз!

Я взмахнул рукой, снимая все Ловушки и активируя все обезвреженные артефакты.

Этот коридор мы зачистили всего пару минут назад. Все артефакты и боевые техники я заморозил своими Ловушками или особой блокирующей магией.

И сейчас, когда я их убрал, на тварей обрушилась вся защитная магия, что только здесь была спрятана.

Как я уже знал, обычная человеческая магия на монстров не действовала. А вот чары, спрятанные в артефактах, лупили по ним не хуже всех остальных…

Эффект у каждого артефакта сам по себе был весьма неприятный. А когда они били все вместе, то уцелеть не могли даже стражи Хранилища!

Глаза слепило от энергетических вспышек. Я накрыл нас Щитом и велел Агнессе и Черепаху закрыть глаза.

Когда вспышки закончились, я огляделся по сторонам.

В коридоре воняло палёной акулятиной, а трупы монстров горкой покоились на влажном полу.

План сработал точно так, как я и ожидал.

А главное — я для этого почти ничего не сделал…

— Максим, это… Это высший пилотаж! — Мантурова так впечатлилась, что едва подбирала слова. — Вернёмся — и я дам вам место в Совете Гильдии!

— Заниматься бюрократией в компании древних старцев? — Я поморщился. — Нет уж, увольте. Такая награда меня не интересует! Лучше пойдёмте уже в Хранилище…

Я шагнул в коридор, а Черепах с восседающей на его панцире Мантуровой потянулся следом.

Парочка тварей всё-таки уцелела. Это была капля в море, и я быстро добил их своими кинжалами.

До коридора, из которого они появились, мы добрались без приключений. Дверь была неприкрыта.

Мы проникли внутрь и пошли по сложной системе коридоров и переходов.

Судя по оставшимся здесь продуктам жизнедеятельности, напавшие на нас монстры обитали именно здесь.

К стенам были прислонены многочисленные мечи и артефакты. Очень приличный арсенал для полуразумных тварей!

— Подчинять огромных монстров и выдавать им оружие… — Агнесса покачала головой. — Император и его родственники — настоящие безумцы!

— Лично я предпочитаю термин «гений», — усмехнулся я в ответ. — Поверьте мне, на нашем с вами месте не выжил бы никто! А это как раз то, что нужно для секретного Хранилища…

Коридоры перед нами сменялись новыми проходами и лестницами. Кое-где попадались ловушки, но после всего, через что мы прошли, они казались детскими игрушками.

Я чувствовал — до цели осталось совсем немного. Очень сильная энергия.

Такую ни с чем не перепутаешь!

— Добро пожаловать в Хранилище! — произнёс я, толкая последнюю дверь.

Перед нами открылась система просторных залов.

И они были не похожи на всё, что мы здесь уже увидели.

Совершенно сухие, отлично освещённые магическими лампами, с качественными системами охлаждения и кондиционирования…

Примерно такой уровень я и ожидал от Императорского Хранилища!

А самое важное — всё это пространство было заставлено многочисленными шкафами, коробками и сундуками.

Под потолком были закреплены светящиеся вывески.

«Артефакты», «Оружие», «Реликвии», «Архив»… Надписей было несколько десятков!

—Человек, здесь пахнет очень сильной магией ! — Дракоша высунул из убежища нос и жадно вдыхал воздух. —Магией и большими деньгами !

С питомцем было сложно поспорить. Концентрация энергии здесь была настолько густой, что было сложно даже идти.

Про деньги он тоже не ошибся.

В разделе «Редкие монстры» я заметил целых три бивня взрывопотама. Одни такие бивни должны стоить как полноценный квартал в Петербурге!

— Максим, я… Я скоро вернусь!

Мантурова соскользнула с панциря и поспешила в раздел «Изъятые артефакты».

Кажется, она нашла то, за чем пришла…

Я хотел пойти за ней и проследить, что она возьмёт.

Сделав шаг, я застыл на месте.

Моё внимание привлекла табличка в отделе «Архив», висящая на одном из многочисленных шкафов.

Называлась она очень просто.

«Орден Следопытов».

—Человек… Откуда это здесь ⁈ — Дракоша удивлённо заморгал. —Ты же говорил, что на Земле никогда не было Ордена !

— Не знаю, пушистый… — Я понял, что от неожиданности осип. — Но сейчас мы всё выясним…

Я шагнул в Архив и замер.

За столом, небрежно листая древнюю книгу, восседал сам Император Российской Империи.

— Ну что, Максим, поговорим?

Глава 3

За несколько часов до встречи в Императорском Хранилище

Всеволоду I не спалось.

Обычно, стоило ему коснуться головой подушки, как он тут же проваливался в сон.

Такова Родовая особенность Потёмкиных. И особенность эта, за исключением крайне редких случаев, почти никогда не давала сбоев.

Нет, иногда осечки всё-таки случались. Но если раньше Император хоть как-то мог объяснить свою бессонницу, то сегодня он не видел ни единой причины, почему так могло произойти.

В прошедшие дни Всеволод чувствовал себя ни много ни мало властелином мира.

Неожиданная победа в Пекине. Договор с Мин Тао. Выросшие на этом фоне акции принадлежащих короне компаний. Крупнейшие журналы мира, вышедшие с его изображением на обложках.

Несколько авторитетных изданий даже назвали его величайшим геополитическим стратегом эпохи!

А одна жёлтая газетёнка, как ему доложили советники, поставила его на первое место среди самых сексуальных мужчин планеты.

И последнее обстоятельство почему-то казалось Императору особенно приятным…

Одним словом, жизнь, не смотря на некоторые сложности, была прекрасна! Казалось бы, вкусно кушай, сладко спи и наслаждайся жизнью!

Но бессонница мучила его, не давая получить заслуженный отдых.

Император сосредоточился и наконец-то понял, что не давало ему заснуть.

Троекуров!

Во время перелёта в Петербург проклятый советник вспомнил про его Хранилище. В целом, в этом не было ничего особенного — Тихон периодически намекал Его Величеству, что было бы неплохо приоткрыть парочку старых государственных тайн. А ещё лучше — пустить его, Троекурова, как следует в них покопаться.

Исключительно во благо Империи, разумеется!

Всеволод идти у него на поводу не собирался и давно привык игнорировать намёки советника.

Но в этот раз он завёл старую пластинку на новый лад.

Тихон предположил, что в Хранилище могут попытаться проникнуть графиня Мантурова и барон Ястребов.

Вроде бы бредовая мысль!

А, тем не менее, она не шла у Императора из головы. Даже сейчас, лёжа на мягких шёлковых простынях, рядом с тихо посапывающей во сне Императрицей, он думал о графине и бароне.

Что, если они и в самом деле…

А пошло оно всё!

Император осторожно привстал с постели и, запустив руку в ящик прикроватной тумбы, вытащил лежащий там энергокристалл.

Небольшая подпитка — и сила растеклась по его венам.

Всеволод прикрыл глаза, используя особую Родовую технику.

Перед ним, дрогнув, раскрылась энергетическая карта Империи.

Как главное лицо страны, он обладал особыми силами. И очень специфическими полномочиями.

В его руках находился доступ к главным ресурсам Империи.

Он видел расположение всех военных баз, в том числе и заграничных.

Местоположение принадлежащих государству драконов, включая Императорских.

Подводные лодки, шахты с готовыми к запуску ракетами, боевые машины, готовые броситься в бой по его приказу…

Перед ним сейчас было всё.

Если бы ему вдруг ударила в голову шальная мысль, то прямо отсюда, из собственной спальни, он мог бы начать новую мировую войну…

Огромная власть!

Но ни ракеты, ни драконы его сейчас не интересовали.

Он хотел видеть только своё Хранилище.

Усилие воли — и перед ним появилась знакомая Воронка, расположенная на дне Чёрного моря.

Всеволод с облегчением выдохнул. Всё было в порядке. Мерное движение энергетических линий. И ни малейшего всплеска инородной магии…

Император нахмурился.

В любой другой день, стоило ему взглянуть на Воронку, как он чувствовал биение защищающих её чар.

Сегодня же он не ощущал ничего. Полная, абсолютная пустота!

Это могло означать только одно. Кто-то полностью заблокировал все поступающие из Хранилища энергетические выбросы!

На губах Его Величества расцвела улыбка.

Вот ведь Максим Ястребов! Это явно его почерк. Хитрый барон не только сумел проникнуть внутрь.

Он нашёл способ отрезать его, Императора, от собственного Хранилища. Барон сделал это так умело, что, если бы не предупреждение Троекурова, Всеволод никогда бы не сумел обнаружить вторжение!

За один этот поступок барон заслужил пожизненное заключение.

Но ни ярости, ни даже раздражения Всеволод не испытывал.

Только триумф.

Кажется, сбылись его самые смелые предположения…

— Наконец-то!

Он вскочил с постели и принялся одеваться. Главное — не забыть взять меч и боевые артефакты. И, разумеется, доспех! Да, он не полностью восстановился после своего последнего визита в Хранилище.

Но ничего, половины силы должно хватить!

— Сева… Ты куда? — Императрица проснулась и, увидев его возбуждённое лицо, резко села на кровати. — Война, да⁈ Мин Тао всё-таки объявил нам войну⁈

— Нет, милая. Ничего подобного! — Император наклонился и нежно поцеловал супругу. — Наоборот, случилось кое-что очень хорошее. Если всё пройдёт как надо, то наша страна станет ещё сильнее!

Он взял меч и направился к выходу.

— Сева, может, хотя бы возьмёшь охрану⁈ — в отчаянии крикнула Императрица ему вслед.

Всеволод обернулся в дверях и криво усмехнулся.

— Поверь, милая, — там, куда я иду, ни один из моих гвардейцев не протянет и нескольких минут. Да они даже не сумеют туда войти!

Захлопнув дверь, Его Величество в несколько шагов добрался до оружейной и надел доспех. А затем, использовав телепортационный артефакт, переместился ко входу в Брешь.

Входить через Воронку он не стал. Слишком долгий и опасный путь. К тому же там он наверняка столкнётся с Ястребовым и Мантуровой.

А этого лучше избегать до самого последнего момента!

Он применил Родовой артефакт, создав рядом с Воронкой набирающий силу водоворот.

Набрав в грудь побольше воздуха, он нырнул внутрь.

Его швыряло из стороны в стороны, потоки энергии терзали его тело, но Император мужественно терпел.

Он ненавидел приходить в Хранилище. В этот раз без этого было не обойтись!

Следующие полчаса он бы предпочёл забыть навсегда. Монстры нападали на него со всех сторон, доспех трещал от натуги, а меч стал чёрным от крови убитых им созданий.

Зато он успел добраться до Хранилища. Ни Максима, ни Мантуровой ещё не было.

Их голоса Всеволод услышал почти сразу. Не сдержавшись, вздрогнул.

Надо же, как быстро они прошли, преодолев всех монстров и ловушки! Он и не думал, что такой длинный путь можно пройти быстрее, чем за час…

Прикрывшись маскировочной техникой, Всеволод опустился в кресло и, взяв в руки какую-то древнюю книгу, сделал вид, что погружён в чтение.

Пусть Максим, зайдя в Архив, увидит не измученного сражениями воина, а царственного Императора, поглощающего древнюю мудрую книгу…

Ястребов практически сразу понял, что к чему, и шагнул прямо в Архив.

Император посмотрел на барона и едва не вздрогнул.

Покрытый кровью Максим выглядел зловеще. Появлению Его Величества он, кажется, не удивился.

Впервые в голову Императора пришла мысль, что прийти сюда без охраны было не самой лучшей его идеей…

Если Всеволод думал, что на меня произведёт впечатление его дешёвый спектакль, то он сильно заблуждался.

Не скрою, увидеть Всеволода в Хранилище, да ещё и в метре от раздела про Орден Следопытов, было неожиданно.

По всем моим прикидкам его здесь просто не могло быть!

Но вид у венценосца был совсем не грозный и даже не величественный.

Ссадины на бледном лице, продырявленный в нескольких местах доспех, покрытый щербинами меч…

В таком виде Всеволод был куда больше похож на нищего, нашедшего на помойке выброшенный аристократом костюм.

Но никак не на одного из самых могущественных людей мира!

Да и книгу он держал не как надо, а вверх ногами.

Судя по всем признакам, он пришёл сюда немногим раньше нас.

И шёл он далеко не по дороге, усыпанной лепестками роз…

Хотя кое-что меня всё-таки смущало. Если он здесь, значит, Плотник и отмороженная троица не выполнили моё поручение и не смогли заблокировать сигнализацию Хранилища.

А ведь я, между прочим, на них рассчитывал!

Ладно, вопрос с ними я решу позже, когда восстановится ментальная связь. Ребята они исполнительные. Уверен, что причина у них серьёзная.

Или просто сила Императора оказалась слишком велика…

Черепах у моих ног угрожающе зарычал.

Я бросил на него тяжёлый взгляд.

— Генерал, имей уважение. Перед тобой сам Император!

Я посмотрел на Всеволода и наклонил голову в приветствии.

— Добрый вечер, Ваше Величество! Очень рад вас здесь встретить.

— Рад? — Если Всеволод и пытался скрыть удивление, то вышло это у него так себе. — Максим, ты, наверное, всё ещё находишься под воздействием ментальных артефактов. Вообще-то ты вторгся на один из самых охраняемых объектов Империи! И ты попался. Так что совсем не вижу поводов для радости…

—Следопыт, он прав ! — Дракоша в моей голове уже не кричал. Он истошно вопил. —Ты нарушил половину Уголовного Уложения! Император имеет право сделать с тобой что угодно !

— Может, и так. — Я равнодушно пожал плечами. — Вот только, пушистый, тащить меня в тюрьму он явно не собирается. Его Величество здесь с совсем другой целью…

По хитрому прищуру Всеволода мне было ясно — он здесь не просто так. Его Величество не просто среагировал на сигнал тревоги и прибыл защищать своё драгоценное Хранилище.

Он здесь с какой-то целью.

И что-то мне подсказывает, что эта цель связана со мной…

Я опустился в соседнее с Императором кресло.

Опять же, по всем признакам это было вопиющее нарушение этикета! Садиться в присутствии венценосца можно только если он это позволит.

Я справедливо посчитал, что сегодня правилами можно и пренебречь.

Всё-таки мы не во дворце! Даже не в каком-нибудь нормальном месте.

Мы — в Бреши! А здесь действуют совсем другие правила…

К тому же позиция у меня действительно была так себе. Требовалось сразу дать понять — Императора я не боюсь. И если он готов разговаривать, то это будет не разговор начальника с подчинённым.

А разговор равных. Или почти равных. Откровенной дерзости я себе позволять не собирался. Вопреки мнению отдельных аристократов последние мозги в Брешах я отбить ещё не успел!

— Я всегда рад видеть моего Императора! Вне зависимости от места встречи. — Я посмотрел на Его Величество честными глазами и даже уважительно наклонил голову. — К тому же я не вижу рядом с вами гвардейцев. Значит, арестовывать меня вы пока не собираетесь…

— Максим, мы же оба понимаем — если я захочу, то смогу задержать тебя лично, собственными руками! — Его Величество попытался принять угрожающую позу, но почти сразу скривился от боли в израненном теле. — Я намного сильнее тебя!

Мне даже ничего не требовалось говорить. Только как следует на него посмотреть.

Если судить по его свежим ранам, многочисленным травмам и наполовину пустому Источнику, то сейчас Его Величество был далеко не в лучшей форме.

По пути сюда его потрепало куда сильнее, чем меня!

Начнись противостояние один на один, то у меня с питомцами были не самые плохие шансы…

Впрочем, не сомневаюсь, — Его Величеству точно найдётся чем меня удивить!

— Кроме того, Ваше Величество, вы упускаете одно обстоятельство. Все ваши обвинения беспочвенны. Кто как, но я у вас ничего не крал!

— Да? И, возможно, в Хранилище ты тоже попал случайно? — Император иронически хмыкнул.

— Нет, не случайно. Я здесь исключительно в качестве сопровождающего. И вообще, нигде не написано, что это место принадлежит именно вам! Это просто Брешь. А я, как Искатель, имею право посетить любую Брешь на территории Империи!

От такой наглости Его Величество с собой не совладал. Его лицо исказилось от удивления от злости.

Зато дракоша мои аргументы оценил.

—Следопыт, Кышу нравится направление твоих мыслей! Из тебя получился бы неплохой юрист .

— Благодарю, пушистый! Это всё ваше с Лидией влияние.

В отличие от большинства людей, Всеволод прошёл особую подготовку.

Его с детства учили быть не просто человеком. Его учили быть Императором.

Он быстро совладал со своими эмоциями. Голова гордо поднялась, в движениях появилась царственная грация.

Вот, узнаю Императора Российской Империи!

— Отличные аргументы, Максим! Возможно, ты даже в чём-то и прав. Вот только Агнесса, в отличие от тебя, пришла сюда с вполне конкретной целью. Она пришла забрать то, что давно принадлежит мне. А это преступление против короны!

Император прикрыл глаза.

Я ощутил исходящие от него волны силы. Почти сразу же раздался металлический лязг и короткий, но мощный выброс энергии.

Сделав шаг из Архива, я взглянул на тот раздел Хранилища, где сейчас находилась Мантурова.

Он оказался закрыт магически усиленной решёткой и дополнительными сдерживающими чарами.

Можно было сразу догадаться, что здесь у Его Величества есть особая власть. Сейчас он специально запер Мантурову.

Характер его магии был такой, что выбраться глава Гильдии самостоятельно не сумеет.

А значит, мы с Императором были один на один. Монстрам сюда хода не было.

Мы можем говорить, не опасаясь, что нас прервут.

И, кажется, я наконец-то понял, для чего Его Величество устроил весь этот спектакль.

— Вы ведь ждали, что я сюда приду, верно? Вы хотели, чтобы я это увидел.

Я кивком указал на раздел «Орден Следопытов».

Пока мы с Императором разговаривали, Кыш по моему приказанию несколько раз пытался добраться до его содержимого.

Неприметный на вид шкаф оказался неожиданно хорошо защищён. Сколько питомец ни бился, пробраться внутрь он так и не сумел.

Мой Дар подсказывал — конкретно над этим шкафом поработали лучше, чем над всеми остальными. Магия здесь такая, что ни я, ни дракоша наскоком туда не пробьёмся.

Нет, конечно, при желании я найду к нему подход. Но на это понадобится время.

Много времени.

Столько у меня просто нет!

Его Величество явно потратил столько сил на усиление ящика не просто так. Он хотел привлечь моё внимание…

— Вот, наконец-то мы перешли к сути! — Его Величество откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой. Перед ним возникли две чашки с дымящимся чаем и блюдце с пирожными. — Будешь?

Проявление пространственной магии выглядело впечатляюще.

Всеволод из тех людей, кто всегда прячет туза в рукаве…

— Не откажусь! — Я уже давно проголодался и не видел причины не восполнить энергетический запас. Скромничать не стал и сразу же умял ровно половину пирожных. — Как вы узнали, что я — Следопыт?

Смысла и дальше скрывать свой Дар не было. Император всё уже понял.

Так что мы наконец-то могли говорить открыто.

— В нашу первую встречу мои Императорские драконы немного покопались в твоих мозгах. Ты отлично защитился. Но они всё равно сумели вытащить из твоей памяти одно слово. «Следопыт».

Его Величество тоже не скромничал. В одно мгновение съел свои пирожные и залпом выпил чай.

Ну а что, путь сюда ему тоже дался нелегко. Надо же как-то восполнять силы!

— То есть вы догадались по одному слову?

— Не совсем. Это слово натолкнуло меня на определённые мысли. Я чувствовал — оно многое может мне объяснить о тебе и твоих уникальных способностях. — Его Величество буравил меня взглядом. — Тогда я начал искать информацию о Следопытах…

Этим он меня не удивил.

О том, что Императорские драконы сумели немного вскрыть мою защиту, я знал ещё давно. Да и о Следопытах Всеволод меня спрашивал, ещё когда мы с ним встретились после закрытия Байкальской Бреши.

Одним словом, это всё далеко не сюрприз!

Осталось только понять, как глубоко он сумел копнуть…

— И много нашли?

— Ни единого слова! Библиотеки, архивы, древние тысячелетние книги — я прочитал всё. И ничего. Как будто никаких Следопытов на Земле и не существовало. Как будто ты, Максим, первый и единственный в своём роде!

Примерно так оно и было. Во всяком случае, о полноценных Следопытах с завершённым обучением я на Земле ничего не слышал.

Недоделанные самоучки вроде Лидера были не в счёт!

Но, как я сейчас понимал, это было не совсем так…

— А потом я вспомнил — в моём Родовом Хранилище содержатся материалы, недоступные больше нигде в мире. Спустившись сюда, я нашёл то, что искал…

— Почему вы сразу сюда не пришли? — Я нахмурился. — Если бы у меня под рукой был архив с древними документами, я зашёл бы в него в первую очередь!

Император поморщился.

— Видишь ли, Максим, Хранилище — не обычное место. Мои предки создали его для хранения самых ценных вещей и информации, которые сумел раздобыть наш Род. И охрана здесь соответствующая. Найти сюда вход — крайне сложная задача. А уж пройти через все ловушки и уцелеть — и вовсе практически нереально! Вы с Агнессой — одни из лучших Искателей Империи и всего мира. Скажи, вам легко удалось сюда попасть?

— Нет! — Врать и строить из себя непобедимого супергероя я не стал. — Но это мы. Мы здесь чужаки. Но Хранилище-то ваше! Вы должны заходить сюда без проблем, как хозяин. А не вот так…

Я бросил взгляд на его разбитый доспех и свежие раны.

— Максим, такова особенность этого места. — Его Величество вздохнул. — У меня есть свой, отдельный вход. Но монстров на нём не меньше, чем там, где шли вы. Дело в том, что мои предки, создавая Хранилище, решили, что сюда сможет войти не каждый член Рода. А только самый достойный… Вот и приходится каждый раз доказывать свою силу магией и кулаками!

—Следопыт, Кыш ошибался ! — Дракоша внимательно вслушивался в каждое слово.— Не только ваш Император извращенец. Но и вся его семейка! Это же надо такое придумать — каждый раз так себя истязать… Ни один дракон так бы никогда не поступил !

Спорить с питомцем я не стал. Подход у Императорского Рода, конечно, на любителя.

Но мне логика предков Всеволода была понятна. Я бы тоже не хотел, чтобы мои потомки расслабились и запустили тренировки.

А так, если хочешь пользоваться семейным наследием, изволь поддерживать себя в отличной форме!

Нужно взять идею на вооружение…

Теперь, когда тайна с травмами Императора была раскрыта, у меня оставался только один вопрос.

— Что находится в том ящике? Я хочу знать про Орден!

— Максим, для начала скажи — откуда у тебя этот Дар? — Император наклонился вперёд и сейчас буравил меня взглядом.

Говорить Его Величеству правду я не стал. Хватит с него и того, что он узнал о моём Даре!

— Дар пробудился ещё в детстве. Вероятно, уникальная аномалия.

Эту версию он принял нормально. Совсем не обязательно, что он также спокойно воспримет тот факт, что один из его подданных — настоящий иномирец…

После таких новостей может и попытаться убить на месте!

— А твои боевые навыки? — Император нахмурился. — Не припомню, чтобы кто-то столь юный умел так сражаться! Даже я в твои годы, признаться, не владел мечом на таком уровне…

Я мысленно ухмыльнулся.

Только мечом? С кинжалами я обращаюсь куда лучше! А ещё дружу с луками, арбалетами, копьями, палицами… Да вообще с любым предметом, которым можно нанести травмы!

Даже карандаш или листок бумаги, теоретически, в моих руках превращались в смертельно опасное оружие.

Хвастаться Его Величеству я не стал.

Хватит с него и того, что он уже знает!

— Долгие и упорные тренировки. Год за годом. Дар помог мне усилить тело. Усваивать с его помощью новые навыки тоже намного легче.

В целом, это была правда. Но, конечно, далеко не вся…

Всеволод это почувствовал.

— ГОВОРИ ПРАВДУ!!! — прогремел он, и стены Хранилища содрогнулись.

Оказалось, что, добираясь сюда, он потратил далеко не все свои силы.

Энергии у него, несмотря на раны, оставалось будь здоров!

И сейчас она вся обрушилась прямо на меня.

Я почувствовал — мне очень, нестерпимо хочется рассказать ему всё, что я знаю.

На меня и раньше воздействовали ментальной магией. Но такой сильной, кажется, в первый раз…

—Не переживай, человек, Кыш с тобой !

Дракоша не подвёл.

В меня щедро потекла драконья сила. Ментальные Щиты выстраивались один за другим.

Меня понемногу начало отпускать. Покаяться Императору во всех совершённых грехах больше не хотелось.

А ведь он хорош, чертяка! Его сильно потрепало. Но в его присутствии всё равно лучше не расслабляться…

— Ваше Величество, я сказал вам всю правду. От первого до последнего слова!

Помощь питомца мне больше не требовалась.

Что-что, а врать я умею весьма неплохо!

Всеволод продолжал вглядываться, сканируя мой энергетический рисунок.

Наконец он откинулся на спинку кресла и вытер со лба пот.

— Надо же, Максим, ты снова меня удивил. А я-то себе уже нафантазировал, что ты и вовсе пришёл из другого мира! — Он нервно усмехнулся. — Оказывается, ты наш, земной… Что ж, тогда не вижу причины скрывать от тебя правду! Видишь ли, когда-то на Земле существовал Орден Следопытов. И вся информация о нём собрана в этой папке!

Он подошёл к шкафу и провёл перед ним рукой. Замок щёлкнул, и дверцы распахнулись.

Император вытащил толстую древнюю папку и положил её передо мной.

Я открыл первую страницу.

Пришло время узнать правду об Ордене Следопытов…

Глава 4

Вода вокруг яхты продолжала бурлить. А одинокое щупальце, вынырнувшее на поверхность, било из стороны в сторону.

Пока оно ещё ничего не успело нащупать, но было понятно — ещё немного, и оно обязательно ударит по яхте.

И тогда мало им не покажется…

— Что это такое, химера её раздери⁈ — прокричал Усатый. — Здесь не должно быть подобных тварей!

Плотник, использовав Дар Следопыта, пригляделся к щупальцу. Как он и не думал, всё было совсем не просто…

— Не должно. Но это не случайная тварь. Это Страж. Он здесь из-за того, что мы помешали Императорской магии… — прошептал он и повернулся к застывшей рядом с ним троице. — Всем приготовиться! Это только начало!

— Что значит начало⁈ — рявкнул на него Дед. — Кому как, но мне и этого щупальца более чем достато…

Водная поверхность взорвалась в десятке мест одновременно.

В какие-то мгновения яхта оказалась буквально охвачена двигающимися без всякого порядка огромными щупальцами.

Каждое из них могло с лёгкостью раздавить яхту со всеми её пассажирами…

— Чего ты стоишь, етить твою налево⁈ — Дед набросился на застывшего у пульта управления Умника. — Давай уже, шмальни по этой твари чем-нибудь!

— Чем⁈ — огрызнулся бледный, словно призрак, Умник. — Это прогулочная яхта для непродолжительных путешествий! Здесь нет оружия!!!

— Как нет? — От такого ответа Дед, привыкший даже в ванну таскать с собой целый арсенал, обалдел. — Онообязано здесь быть!

— Но его здесь нет! — Умник отчаянно замахал руками. — Нашей целью была установка заслона. Я не готовился к тому, что нам придётся рубить каких-то тварей! Особенно таких огромных!…

Плотник сразу понял — надежды на отмороженную троицу немного. Они успешно расправлялись с монстрами в Брешах. Но тут, на Земле, вне привычных для них условий, да ещё посреди Чёрного моря, они были практически беззащитны.

Телепортационный артефакт выдохся. Так что на берег им тоже не переместиться.

Оставалось только одно — сражаться.

И Плотник был готов обеспечить твари с исполинскими щупальцами самые страшные минуты в её жизни!

Он снял с пояса меч, а затем, порывшись в созданном Кышем пространственном кармане, достал второй.

Сражаться двумя мечами он начал совсем недавно. Раньше такая идея даже не приходила ему в голову. Но, насмотревшись на Максима, Сергей понял, — его навыков и пробудившегося Дара хватит, чтобы даже с двумя кусками стали в руках показать достойный уровень.

Последние недели он провёл в постоянных тренировках. Сейчас ему предстоял первый настоящий бой с новым оружием в руках.

Плотник был уверен — он не подведёт и покажет достойное мастерство!

— Ну держись, тварь! Не на того нарвалась!!!

Разбежавшись, Плотник прыгнул.

Скорость и сила прыжка были нечеловеческими. Даже среди Одарённых немногие бы сумели его повторить!

Он приземлился на щупальце и взмахнул мечом, направляя в лезвие силу.

Мечи у него, конечно, неплохие. Хорошая сталь, умелый кузнец. Даже кое-какие простенькие чары, и то имелись!

Но до Родовых мечей аристократов им было как до Луны. Не говоря уж про полиниум…

Тем не менее, их прочности оказалось достаточно.

Щупальце вздрогнуло, и его верхняя часть с громким шлепком упала в воду.

— Давай, Серёга, так держать! — крикнул ему Усатый. — Только не останавливайся!

Останавливаться Плотник и не собирался.

Он направил энергию в ноги и, прямо с первого щупальца, прыгнул на второе.

Здесь история повторилась.

Взмах. Удар. Очередной прыжок.

Плотник расправился уже с четырьмя щупальцами, когда понял — происходит что-то неладное…

— Хватит! Прекращай! — прокричал Усатый. — Ты только делаешь хуже!!!

Сергей обернулся.

На его глазах из разрубленных им щупалец появились новые. Ещё более сильные и толстые.

И не одно, а сразу два.

— Да чтобы вас драконы сожрали!

Подобный эффект Плотнику был знаком. Таким же механизмом защиты обладала знаменитая Болотная гидра.

Стоило отрубить ей одну голову, как на её месте вырастало сразу две.

Довольно неприятный сюрприз. Но вполне решаемый. Достаточно только прижечь щупальца. И тогда они перестанут бесконтрольно расти…

— Назад!!!

Сработали инстинкты.

Плотник прыгнул и, перевернувшись в воздухе, грохнулся на палубу.

Этот прыжок спас Сергею жизнь.

В том месте, где он только что был, щёлкнула зубастая пасть с горящими жёлтым магическим огнём глазами.

Плотник выругался себе под нос.

Атаковавшей их твари надоело сидеть под водой, вслепую пытаясь их ударить.

Она решила показаться лично…

Следом за пастью над поверхностью появился ещё добрый десяток щупалец.

Плотник понял — с таким количеством не сумеет справиться даже он…

— Посторонись!

На палубу из каюты вынырнул Дед. В руках он сжимал что-то очень напоминающее обычный пистолет.

Приглядевшись, Плотник понял, что это не пистолет, а ракетница.

Стрелять из неё по огромному монстру? Это даже как предсмертный жест выглядит неубедительно!

Дед остановился у самой кормы, прицелился и выстрелил в жёлтый глаз монстра.

От грома выстрела бушующие вокруг волны, кажется, стали ещё больше.

Тварь взревела и отшатнулась. Часть щупалец скрылась под водной поверхностью.

— Это что у тебя за ракетница такая⁈ — Плотник посмотрел на ухмыляющегося Деда.

— Так это того, не ракетница… Самодел это! Для охоты на тварей специально делал. Вот этими умелыми руками паял! — Он ткнул Сергею под нос волосатую ладонь. — А под ракетницу я его на всякий случай замаскировал. Чтобы жандармы на улице не остановили… Одна проблема — зарядов тут грифон наплакал. Но хватит, чтобы устроить этой твари хорошую жизнь!

Плотнику оставалось только покачать головой.

Всё-таки Максим насчёт этих парней не ошибся. С ними и вправду не пропадёшь!

Вероятно, какое-то время они продержатся. А дальше посмотрим…

Я взял папку из рук Императора.

Поверить не могу, но в моих руках находятся сведения об Ордене Следопытов!

А ведь совсем недавно я считал, что Следопытов на Земле практически не было. Теперь же оказалось, что они сумели основать целый Орден…

Папка была закрыта на замок со вставленным в него ключом.

— Максим, у вас не получится открыть её самостоятельно! — Его Величество смотрел на меня с явным превосходством. — Она заперта особой магией моих предков. Вы даже не сумеете повернуть ключ… Как вы это сделали⁈

Я без всяких проблем повернул ключ и раскрыл папку.

— Да это же просто замок! — В ответ на удивлённый взгляд Императора я пожал плечами. — Ничего особенного!

На самом деле всё, конечно же, было куда сложнее.

Магию Рода, о которой говорил Всеволод, я почувствовал. Она действительно была достаточно сильной. В обычной ситуации мне пришлось бы повозиться, прежде чем я сумел срезать мешающие мне энергетические линии.

В этот раз всё было гораздо проще.

В папке были не только жёлтые, иссохшие от времени листы грубой бумаги. Но и некоторые предметы, насквозь пропитанные силой Следопыта.

Предметы почувствовали моё присутствие и разрушили Родовую Императорскую магию изнутри.

Именно поэтому со стороны всё и казалось таким простым…

— Да, Максим, только я решил, что понял тебя, как ты снова сумел меня удивить… — Всеволод покачал головой. — Что ж, теперь я точно уверен — я в тебе не ошибся!

Он продолжал что-то говорить. Дракоша, выглядывающий из своего убежища, тоже бормотал, не затыкаясь.

Я не слушал их обоих.

Передо мной были записи Следопытов, живших на Земле многие сотни лет назад.

И всё моё внимание было сосредоточено на них.

Содержимое папки представляло из себя что-то вроде дневника или даже краткой летописи, описывающей создание, развитие и падение Ордена Следопытов.

Пять десятков рукописных страниц, несколько рисунков и пара предметов, доверху наполненных Даром.

Это было всё. Больше от древних Следопытов ничего не осталось…

Совсем немного! Но больше, чем я мог рассчитывать.

— Как можно понять из записей, те, кого называли Следопытами, жили примерно семьсот лет назад. Впервые они появились где-то на территории современной Сибири… — Император стремился показать свою осведомлённость и сейчас на память зачитывал краткую историческую справку. — Дар проявлялся аналогично твоему. Сила, скорость, отменная реакция, умение подчинять созданий, которых невозможно подчинить…

Взгляд Его Величества остановился на сидящем у входа в Архив Черепахе.

Питомец фыркнул и показал Императору металлический язык.

С манерами у генерала всё было в полном порядке. Просто Всеволод ему не нравился. Питомец ему не доверял.

И осуждать его за это я точно не собирался!

— В хрониках упоминаются и другие способности. Например, создание уникальных энергетических техник. — Всеволод поморщился и отвернулся от Черепаха. — И, конечно, уникальные боевые навыки и невероятная способность к ориентированию на местности! Всё в точности также, как и у тебя…

В ответ на его слова я едва не рассмеялся.

В целом, Его Величество можно понять. Для непосвящённого краткое описание моих способностей и способностей живших на Земле Следопытов могло показаться похожим.

Сила, скорость, реакция, умение создавать Ловушки… Кто-нибудь со стороны, даже очень сильный Одарённый, не заметит разницы!

Для меня же всё было очевидно.

Несмотря на наличие Дара, Следопыты Земли были очень слабы. Буквально на уровне зелёных новичков моего родного мира!

Это было видно как по описаниям их техник, которые я заметил в дневнике, так и по заряду двух защитных медальонов, лежащих на дне папки.

Неоперившиеся птенцы, не успевшие познать настоящей силы!

Тем более удивительно, как они вообще умудрились создать Орден…

— Всего в архивах имеется упоминание о трёх Следопытах. Их лидером был некто по имени Красный волк. — Его Величество продолжал говорить. — Он сумел объединить вокруг себя других Следопытов. Вместе они и основали Орден…

Я не сдержался и фыркнул.

Орден из трёх слабосильных Следопытов? Да это даже звучит смешно! Примерно то же самое, если бы первоклассники решили основать собственную политическую партию!

Тем не менее, я почувствовал к этой троице что-то вроде уважения.

Слабые, не понимающие своей силы дети, они, тем не менее, сумели объединиться и найти нужный запас энергии.

Как ни крути, но достойный поступок!

— Что с ними произошло потом? — Дневник обрывался, и остаток истории мне пришлось узнавать у Императора.

— Наверняка никто не знает. — Всеволод был рад ответить на мои вопросы. — Орден часто отправлялся в различные экспедиции. Куда именно, его члены никому не сообщали. Вот и тогда они собрались в самое стандартное на первый взгляд путешествие. Увы, но в живых не осталось никого…

Я снова пролистал дневник. Никаких подсказок в нём не было.

Вероятно, Император прав. Следопыты моего родного мира тоже часто отправлялись в различные походы. Целью могло быть что угодно — от редких растений и животных до уникальных артефактов.

Я сам однажды в компании ближайших союзников на три недели ушёл в экспедицию в горы. Только для того, чтобы в тишине и покое отдохнуть от доставших меня своей суетой людищек!

Разумеется, в походах Следопыты умирали. Это случалось нечасто, но, увы, не так редко, как мне бы хотелось.

Возможно, что и с Орденом Красного волка произошло что-то подобное. Всё-таки ни опыта, ни настоящей силы они набраться не успели.

— Почему записей об Ордене не сохранилось в архивах?

— Потому, Максим, правители того времени, а потом и моя семья приняли все меры, чтобы их скрыть. — Император взмахнул рукой, и перед нами снова появились чашки с чаем. В этот раз без пирожных.

Я ощутил, как меня охватывает гнев.

Так вот, оказывается, по чьей вине я несколько месяцев тыкался, как слепой котёнок!

Ладони сами собой сжались в кулаки. Меня охватило сильное желание проверить, сколько сил осталось у Всеволода и так ли он хорош в бою, как о нём говорят…

Надо отдать ему должное — Император мгновенно уловил моё настроение.

— Максим, попрошу не судить моих предков слишком строго! Дело в том, что Орден всего за пару лет своего существования сумел сделать много славных дел. Тайные операции, уникальные артефакты, добытые в невероятных условиях… Способности Следопытов были уникальны и они успели многое сделать! Не удивительно, что информацию о них засекретили. Не хватало только, чтобы о них узнали в других странах! Сам понимаешь, тот правитель, что сможет собрать настолько сильных бойцов, получит невероятное преимущество…

—Человек, а Кыш тебе всегда говорил — люди одинаковые ! — Дракоша просто не мог упустить возможность позлорадствовать. —Они будут делать что угодно, лишь бы накопить как можно больше силы, власти и денег !

— Ты знаешь, хвостатый, это далеко не всегда плохо…

В целом, понять предков Всеволода я мог. Сам бы наверняка сделал нечто подобное и засекретил все сведения, что мог!

Но одной попыткой скрыть всю информацию я бы точно не ограничился…

— Почему за все годы никто не пытался возродить Орден?

— Ну почему же не пытались? Пытались, конечно же! — Его Величество с удовольствием выпил свою чашку чая. — Но, Максим, обладателя Дара Следопыта не так уж просто найти. Ты первый, кто появился со времён Красного волка! И, насколько мне известно, в других странах ситуация обстоит аналогично…

Я ухмыльнулся.

Первый со времён Красного волка? Это он просто не знает о Плотнике и, химера сожри его тёмную душу, Лидере!

Да и Алмазов благодаря близкому общению со мной успел значительно приблизиться к силе Следопыта…

Наверняка были и другие. Но, как я уже давно понял, никто из потенциальных Следопытов так и не сумел достичь достойного уровня.

Не говоря уже о том, чтобы поставить на поток обучение молодняка…

— Максим, прошу прощения… — Властный голос Его Величества внезапно стал мягким и учтивым. — У тебя не найдётся какой-нибудь еды? Видишь ли, я собирался второпях. Реликвии для подзарядки я всегда ношу с собой. А вот о еде не подумал. Сам понимаешь, в некоторых ситуациях без неё не обойтись…

— О, ещё как понимаю!

Морить Императора голодом я не стал и, вытащив из кармана сразу два питательных кругляша Василисы, протянул их Всеволоду.

Тот подозрительно их обнюхал.

— Это что-то из арсенала Следопытов?

— Не-а. Всего лишь крайне питательный перекус. Разработан местным кулинарным талантом. Попробуйте! Гарантирую, что не пожалеете!

Было заметно — пробовать незнакомую пищу Его Величеству некомфортно.

Но голод был силён, и он с аппетитом съел один кругляш. А, следом за ним, и второй.

— Максим, это просто поразительно! — Император даже пару раз ударил в ладоши, как будто аплодировал повару. — И где же готовят подобное⁈

— Ресторан «Белый Ястреб». Он пока не работает, но совсем скоро откроется. Будем рады видеть вас у нас в гостях!

— Обязательно! Скажу откровенно, рестораны — это моя слабость…

Разговор о еде не дал мне сбиться. Я прекрасно понимал — Император затеял разговор о еде только чтобы усыпить мою бдительность.

Он готовился перейти к сути разговора.

Я не ошибся.

— Максим, ты, наверное, не догадываешься, но я хотел бы…

— Предложить мне возродить Орден Следопытов и стать его главой! — закончил я за него.

— Всё время забываю, какой ты догадливый… — Всеволод усмехнулся себе в усы.

Как только Император начал рассказывать об истории Ордена, я понял — он предложит мне что-то подобное.

Это произошло даже быстрее, чем я ожидал. Ходить вокруг да около явно было не в стиле Всеволода!

И мне это нравилось.

Предложение было весьма заманчивое. Я и раньше собирался возродить свой Орден.

Теперь же сам Император Российской Империи фактически вызвался меня в этом поддержать.

Это уже немало. Вместе с силой и верными мне Следопытами я получу и кое-что другое.

Власть.

Я стану не просто бароном Ястребовым, собравшим вокруг себя умелых бойцов с необычным Даром.

Нет, я встану во главе организации, способной оказывать воздействие на Благородных всей страны и даже самого Императора.

Зная свои амбиции, я понимал — это будет только началом…

Внешне я свой интерес ничем не показал. Напротив, смотрел на Его Величество с максимальным равнодушием.

Пусть думает, что мне это неинтересно!

— Зачем вам это надо? — спросил я его, хотя прекрасно знал ответ.

— Максим, это же очевидно! — Всеволод жадно сверкнул глазами и наклонился вперёд. — Такая сильная организация первоклассных бойцов с уникальным Даром… Это огромное преимущество для государства! Да ни китайцы, ни британцы даже сунуться к нам не подумают!

Ответ меня не удивил.

Как и положено хорошему Императору, Всеволод думал о стране. Или, во всяком случае, делал вид.

Его рассуждения были вполне логичными. Один Следопыт — это сама по себе грозная сила.

Отлично оснащённый Орден будет стоить целой вооружённой драконами армии!

— В целом, предложение любопытное. — Я принял скучающий вид. — Но мне нужно понимать, какой у моего Ордена будет статус. Он должен быть независимым, иметь собственное финансирование. И ни у вас, ни у кого-то другого не должно быть права указывать, что и как нам делать!

По мелькнувшему на лице Императора раздражению я понял — он рассчитывал совсем не на такой ответ.

Ха, а ведь он наверняка ожидал, что я, как собачка, буду танцевать вокруг него на задних лапках!

А я думал, что он знает меня куда лучше…

Всеволоду хватило ума не спорить.

Он понимал — упустить меня нельзя ни в коем случае. Со мной лучше дружить. Война может выйти боком даже ему…

— Разумеется, Максим. Вполне здравые предложения. Я думаю, можно подумать об условиях соглашения…

— Вот и прекрасно! — Я улыбнулся. — Когда выберусь отсюда, я обязательно дам своему юристу задание составить черновой вариант договора! И кстати. Я возьму папку с собой?

Произнося эту фразу, я уже запаковывал папку со всей информацией об Ордене в свой рюкзак.

Вид у Императора был просто обалдевший!

— Максим, это уникальные сведения! Я запрещаю тебе выносить их за пределы моего Хранилища!

— Ну а сфотографировать-то можно? — Я достал из кармана мобифон.

— Максим, нельзя! — Всеволод помотал головой. — По-хорошему, я бы стёр тебе все воспоминания об этом месте. Но, думаю, на тебя это не подействует…

— Согласен. У меня отличная защита от ментального воздействия!

Я вернул папку на место.

Расстроенным при этом я, разумеется, совсем не выглядел.

—Следопыт, дело сделано ! — Дракоша мысленно доложил мне о выполненной работе. —Здесь хорошая защита. Кыш узнал совсем не так много, как обычно …

— Не переживай, пушистый. Этого будет достаточно!

Папку я пытался с собой утащить только для вида. Не сделай я это, и Его Величество точно бы в чём-нибудь меня заподозрил.

На самом деле, Кыш, пользуясь своим драконьим скорочтением, давно считал всё её содержимое. И даже успел загрузить его мне в голову!

Император внимательно читал дневник, но несколько его страниц были скрыты от него при помощи Дара Следопыта. Прочесть их сумею только я.

Чувствую, впереди меня ждёт весьма интересное чтение…

Защитные артефакты, созданные древними Следопытами, тоже лежали в моём кармане.

Надеюсь, что Всеволод не заметит их исчезновения…

Он не заметил. Просто поставил папку в шкаф и запер его блокирующими чарами.

Повезло!

Одним шкафом Кыш не ограничился.

Пока мы с Императором разговаривали, дракоша устроил набег и на другие шкафы. Большинство было прикрыто защитой, но взломать некоторые для моего хитрого питомца не составило труда.

Благодаря этому в его голове теперь хранился небольшой архив, состоящий из тайн государственной важности.

А значит, их теперь знаю и я.

Императору это, мягко говоря, не понравится!

Хотя кто ему скажет?

— Как я понимаю, арестовывать меня вы передумали? — Я решил закрыть последний вопрос.

— Да, Максим. — Император вздохнул. — То, что ты вломился в моё Хранилище — это преступление. Но, с другой стороны, нашей стране нужны люди с твоими потрясающими способностями. Так что на первый раз я готов закрыть глаза на твои преступления…

Я едва не фыркнул.

Закрыть глаза он, видите ли, готов! На самом деле он прекрасно понимает, что если он меня сейчас обидит, то никакого Ордена ему не видать!

Что ж, во всяком случае, он разумный человек и знает, когда нужно отступить…

— Но, Максим, ты должен понимать — это исключение распространяется только на тебя. Госпожи Мантуровой оно не касается! Насколько мне известно, организовала всё это именно она. Ты просто был связан обещанием…

Я мысленно ему поаплодировал. Надо же, и об этом догадался!

Всё-таки достойный у нас Император…

И вообще, мы действительно успели забыть про Мантурову…

— Где она? Как я понимаю, вы заперли её в одном из разделов?

— Да, Максим, именно так. И, раз уж мы обсудили все наши вопросы, я предлагаю её проведать…

Агнесса Мантурова не могла поверить в своё везение.

После стольких лет поисков она наконец-то получила то, о чём так сильно мечтала!

Совсем немного — и её сокровище окажется у неё в руках. Осталось только его найти…

Это оказалось сложнее, чем она думала.

Раздел «Изъятые артефакты» оказался огромным. Бесконечные стеллажи со множеством каких-то ящиков, карманов, укромных потайных ниш…

И никакого каталога, чтобы искать быстрее!

Остаётся только перерыть всё вручную.

Но разве это проблема? Она так долго ждала. Покопаться пару часов в разных безделушках — по сути, плёвое дело.

К тому же она никуда не спешит…

Агнесса вздрогнула. До её ушей донёсся звук, который она никак неожидала услышать.

Голос Императора.

И не где-нибудь вдалеке, а здесь, совсем рядом.

Чтоб его… Кажется, Его Величество здесь!

И сейчас он разговаривает с Максимом…

Первым её желанием было сбежать.

Она едва заставила себя остановиться.

Возможно, что Всеволод не знает, что она здесь. Максим же её не сдаст.

Она может найти то, что хочет.

А о том, как выбираться, подумает потом…

Выход из раздела внезапно перекрыли железные решётки, усиленные защитной магией.

Она оказалась в ловушке.

Всё, что ей оставалось, — это ждать…

Когда Император снял защиту, и мы с ним зашли в закрытый раздел Хранилища, то застали Мантурову за весьма необычным занятием.

Графиня рылась в многочисленных коробках с вещами и артефактами.

Вид у неё при этом был весьма безумный.

— Где же оно… Где? Ага! Нашла!

— Кхм-кхм… — Император откашлялся, привлекая её внимание. — Агнесса Юрьевна, мы вам не мешаем?

Мантурова вздрогнула и обернулась. При этом она успела положить в карман дорожного плаща какой-то небольшой предмет.

От внимательного взгляда Всеволода это тоже не укрылось.

— Ваше Величество, рада приветствовать! — Графиня поклонилась Всеволоду так, будто они встретились на официальном приёме, а не в защищённом Хранилище, куда она проникла незаконно. — Как ваше здоровье?

— Благодарю, не жалюсь! — Всеволод протянул раскрытую ладонь. — Покажите! Немедленно!

Мантурова побледнела.

— Но, Ваше Величество… Я столько лет…

— Быстро!

В голосе Императора прозвучали стальные нотки. Агнессе не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Она достала предмет из кармана и протянула его Всеволоду.

Это оказалось кольцо аристократа. И, если судить по цвету, форме и исходящей от его энергии, это было Родовой перстень Мантуровых.

Агнесса что, выкрала предмет, который по всем правилам принадлежал её собственному Роду?

Любопытно…

— Всё так, как я и думал… — Всеволод усмехнулся и повернулся ко мне. — Максим, Агнесса пояснила тебе, ради чего она всё это устроила?

— Нет, Ваше Величество.

— Дело в том, что много лет назад, когда Агнесса была совсем юной девушкой, её отец задумал заговор против моего отца, на тот момент — Императора Российской Империи…

— Это неправда! Его оклеветали! — вскинулась Мантурова.

Император погасил её сопротивление усиленным магией взглядом.

— Был проведён суд и принято решение. Все заговорщики были казнены.

Я понял, к чему он ведёт.

— Кольцо главы Рода было изъято и скрыто в Хранилище. А сейчас госпожа Мантурова решила его вернуть.

Император не стал даже удивляться. Только кивнул, подтверждая мои догадки.

История Мантуровой наконец-то была мне понятна.

И я отчасти был разочарован. Я-то ожидал, что она пришла сюда за каким-нибудь суперартефактом! А, оказывается, её целью было всего лишь кольцо Рода.

Хотя как раз это было логично.

Родовые кольца — особые магические предметы, настроенные исключительно на энергетику членов Рода. Отец Агнессы был главой Рода, а значит, его кольцо обладало особыми свойствами.

Его утрата — серьёзный удар для силы и репутации Рода. Фактически, несмываемый позор!

Даже удивительно, как Агнесса, с таким пятном на репутации, сумела подняться так высоко…

Но, как бы много Мантурова ни добилась, утрата кольца оставалось её травмой. Вечным напоминанием о неполноценности её Рода.

Нет ничего удивительного, что она решилась на такой отчаянный шаг, лишь бы его вернуть…

Император тем временем подбросил кольцо в руке и прокрутил между пальцев.

Для него оно было не важной семейной реликвией, а всего лишь ничего не значащей игрушкой.

— Что же мне с тобой делать? — Он задумчиво смерил Мантурову взглядом. — Проникновение на охраняемый объект и кража…. Думаю, что лишения титула и десяти лет на каторге будет достаточно!

Мантурова побледнела.

А вот я стоять и молча смотреть на этот беспредел не собирался.

— Ваше Величество, вы совершаете ошибку!

— Да, и почему же? — Всеволод вопросительно поднял брови.

— В соответствии со статьёй 128 Уголовного Уложения при вынесении наказания вы должны учесть смягчающие обстоятельства!

— Это, например, какие? — Император нахмурился.

— Например, значительные достижения Агнессы Юрьевны в качестве Искателя и главы Гильдии. Десятки лет безупречной службы. И, конечно, её победу в Адских Брешах! Только представьте, какой удар вашей репутации нанесёт новость, что главу команды-победительницы приговорили к каторге. Международное сообщество будет говорить об этом годами! Мин Тао может использовать это для расторжения договора…

—Следопыт, Кыш тобой гордится ! — прошептал мне на ухо питомец. —Вот видишь, ты можешь не только махать кинжалами! Когда нужно, ты умеешь говорить очень правильные слова. Прямо как настоящий юрист !

— Благодарю, хвостатый. Это всё ваше с Лидией влияние!

Я видел — мои слова произвели на Всеволода нужный эффект.

Решение по Мантуровой он принял сгоряча. Мои аргументы заставили его посмотреть на ситуацию с другой стороны…

— Что ж, весьма правильные слова! — Всеволод задумчиво потёр подбородок. — Возможно, что я поторопился… Решено! Графиня Мантурова, я сохраняю вам титул, должность и свободу. Вы получаете официальный выговор и, допустим, штраф в размере миллиона рублей…

Мы с Агнессой переглянулись.

Это было справедливо!

Штраф, конечно, великоват. Но и Мантурова не абы кто, а глава Гильдии. В долгах не погрязнет, это точно!

— Ваше Величество, а что насчёт перстня? — с надеждой спросила она.

— Так и быть, он теперь твой!

Мантурова схватила перстень и спрятала его в карман поближе к сердцу.

— Максим, спасибо за всё! — шепнула она мне. — Я ваша должница!

— Да не за что!

Агнесса, конечно, доставила мне много неприятностей. Но и смотреть, как Император уничтожает её жизнь я не мог.

Так что теперь мы полные квиты…

— Так, господа, как я понимаю, мы всё оговорили? — Всеволод посмотрел на нас. — Думаю, сейчас самое время выбираться отсюда. Сейчас я восстановлю защитные системы, и мы все вместе двинемся к выходу…

Точно, совсем забыл!

— Ваше Величество, а как вы узнали, что мы здесь? Сработала сигнализация?

— Нет, Максим. Вы отлично поработали. О вашем проникновении я узнал совершенно случайно… — Император не стал вникать в детали. — И кстати, как вам это удалось?

— Да так, помогла парочка товарищей… — Раскрывать имена перед Императором я не стал. Ещё чего доброго наложит штрафы и на них тоже. — Они блокировали ваш сигнал с яхты в море…

По моим расчётам, Плотник, Усатый, Дед и Умник сейчас должны находиться в море где-то над нами. Если Император не почувствовал сигнализацию, значит, свою работу они выполнили как надо.

Вернусь — и как следует их отблагодарю!

Когда я закончил свой рассказ, Всеволод помрачнел.

— Максим, твои люди сработали очень эффективно. Но дело в том, что Хранилище защищено и от такого воздействия. Есть одно существо… Оно должно принять меры! И, насколько мне известны его методы… Твои друзья почти наверняка мертвы!

Глава 5

— Целься лучше! Поправку на ветер сделать не забудь! — Усатый навис над Дедом и следил за каждым его движением. — Зарядов всего ничего осталось. Сейчас промажем — и мы все дружно пойдём на дно кормить рыб. А я ненавижу рыб!

— Да заткнись ты! — рявкнул Дед, отталкивая друга плечом. — Я с пелёнок со стволом хожу. Знаю, как с оружием обращаться!

— Ага, конечно знаешь… — буркнул стоящий рядом Умник. — Именно поэтому два снаряда уже мимо просадил!

Дед не выдержал и, потеряв концентрацию, покосился на товарища.

Это и стало его ошибкой…

Борьба с вылезшим со дна моря монстром продолжалась уже несколько минут.

Шла она с переменным успехом.

Поначалу Дед, поймав боевой задор, стрелял безошибочно, влепив по твари целых три снаряда.

Один пришёлся монстру в высунувшийся из-под воды корпус, а два и вовсе влетели ему прямо в огромный жёлтый глаз.

Снаряды у «ракетницы» Деда, по оценке Плотника, оказались мощными. Настолько мощными, что в свободном обращении такое оружие не могло находиться ни при каких условиях.

Да с такой штукой в руках можно и на дракона охотиться! Не самого сильного, конечно. Но всё-таки…

И уж точно оружия такой огневой мощи не должно быть у нестабильного Деда!

Но сегодня Сергей был рад тому, что на законы и Деду и остальным членам троицы было плевать с высокой колокольни.

«Ракетница» спасла им жизнь.

Более того, будь напавшая на них тварь хоть немного слабее, то после трёх точных попаданий они уже могли бы сушить из её щупалец закуску к пиву и праздновать победу.

Но монстр оказался невероятно сильным.

Попавший в тело снаряд взорвался огненным ураганом, лишь слегка повредив чешую чудовища.

Попадания в глаз были более успешными. Монстр взревел, отшатнулся и, кажется, на несколько секунд ослеп.

Плотник воспользовался ситуацией и как следует обрубил твари щупальца, не забыв их сразу же прижечь.

Этого оказалось недостаточно.

Монстр почти сразу восстановился, а из-под воды показались новые щупальца.

Да сколько же их у него вообще⁈

Хуже всего было то, что Дед, потеряв концентрацию, начал мазать. Два драгоценных снаряда попали в отдельные щупальца. Тварь их, кажется, даже не заметила.

Последний выстрел и вовсе вышел неудачным.

Дед разозлился на Умника и в последний миг дёрнул стволом.

Снаряд ушёл в молоко, взорвавшись где-то далеко в море.

— Ну вот, я же говорил! — Умник удовлетворённо хмыкнул. — Тебе ничего нельзя доверить!

— Доверить мне ничего нельзя, да⁈ — Дед вспыхнул. — Сейчас я тебе покажу, что мне можно доверить, а что нельзя!

Забыв об атакующем их чудовище, Дед закатал рукава и бросился на вставшего в стойку Умника.

Усатый кинулся их разнимать.

Плотник же понял — если сейчас момент будет упущен, то этот день станет для всех них последним.

Хватит быть вежливым и благородным!

Пришло время действовать.

Он шагнул к Деду и вырвал «ракетницу» из его пальцев.

— Стой! Куда⁈ — взревел тот. — Ты же не знаешь, как ей пользоваться!

— Не дурак. Разберусь!

Плотник вскинул оружие и, почти не целясь, выстрелил три раза подряд.

Все три снаряда, друг за другом, легли твари прямо в глаз.

Эффект получился грандиозный.

Монстр взвыл и отшатнулся, скрывшись под водой.

Отмороженная троица уставилась на Сергея.

— Ты чего не сказал, что так стрелять умеешь⁈ — набросился на него опомнившийся Дед. — Я бы тебе сразу «ракетницу» отдал!

— Ага, отдал бы он… — фыркнул Умник. — И вообще, нечего удивляться. Сразу чувствуется, что Серёга прошёл школу Ястреба. Выстрел в его духе!

Усатый и Дед кивнули, соглашаясь.

Все трое выглядели безмятежно. Вода вокруг яхты перестала кипеть, ни твари, ни её вездесущих щупалец не было видно.

— Кажись, всё, ушла тварина… Победа! — с облегчением выдохнул Усатый.

— Нет. Она рядом. Копит силы и готовится к новой атаке! — Плотник прикрыл глаза, сканируя водную гладь. — У нас есть пара минут!

— Пара минут на что?

— На то, чтобы подготовиться!

Удачный выстрел и статус ученика Ястреба убедили троицу, что Сергей, пусть и намного моложе, но заслуживает их доверия. Подвергать его слова сомнению они даже не подумали и развернули буйную подготовку.

Оказалось, что, пусть на яхте и не было ничего серьёзного, кое-каким снаряжением они запастись всё же успели.

Из недр своей бездонной сумки Умник извлёк сеть с магической основой.

Дед приготовил несколько бомб.

И только Усатый, как следует порывшись в рюкзаке, вытащил что-то вроде большого металлического горна.

— Ты что, родной, совсем умом на фоне стресса поехал⁈ — фыркнул Дед. — Песенки нам играть будешь⁈

— Сам ты песенка! — Усатый усмехнулся и приложил рог к губам. — Это артефакт призыва. Два года уже его с собой ношу. Всё думал, не понадобится… А вот поди ж ты, пригодился!

Усатый с силой дунул в рог.

Ничего не произошло.

Дед и Умник усмехнулись и приготовились отсыпать в адрес друга новую порцию шуток.

Плотник жестом велел им замолчать.

— Тихо! Он знает, что делает.

Это не было очевидно, но Сергей ощущал — под водой началось движение. И это был не тот огромный осьминог, что устроил им столько неприятностей.

Это был кто-то другой.

Точнее, другие…

Над поверхностью воды показались грозные чёрные плавники.

— Твою ж за ногу… — прошептал Дед. — Это что ещё за твари⁈

— Саблезубые акулы, — с уважением глядя на гордых хищников, произнёс Плотник. — Не думал, что когда-нибудь их увижу…

Саблезубые акулы считались едва ли не мифом. Редкие магические звери, обитавшие поблизости морских Брешей, в последние годы они почти исчезли.

А сейчас Усатый своим артефактом умудрился призвать целую стаю.

Плотник чувствовал — рог сумел их зачаровать, фактически подчинив их Усатому. Чары были слабые. Сергей использовал Дар и укрепил их, дав акулам мысленный приказ защищать яхту.

Способностями Максима к подчинению он не обладал. Но его сил, смешавшихся с магией рога, оказалось достаточно.

Твари беспрекословно повиновались.

Сергей улыбнулся и, оценив сеть Умника, прикрыл уязвимые места Ловушками.

Теперь они были готовы к встрече с врагом…

Тварь вернулась внезапно. Просто возникла перед ними. И щупалец у неё, кажется, стало даже больше, чем раньше. Её глаз полностью восстановился.

Никого жалеть монстр не собирался.

Акулы терзали его плоть, но тварь, не обращая внимания на боль, продолжала раз за разом атаковать.

Защита, даже не смотря на Ловушки, держалась из последних сил.

Резкий удар — и сеть не выдержала.

Щупальце проскребло по яхте, за раз сминая весь правый борт.

Плотник вытолкнул его энергетическим импульсом и прикрыл защиту в обороне.

Но было поздно. Яхта медленно шла ко дну.

Сергей понял — все их ресурсы исчерпаны. Несколько минут — и их либо сожрёт тварь с щупальцами, либо они просто утонут… И всё равно станут добычей монстра!

Но это всё равно был не повод сдаваться…

— Ну уж нет! Они точно не мертвы! — Я помотал головой и усмехнулся. — Вы просто не знаете этих парней. Такие будут драться до последнего!

— Максим, боюсь, ты просто не понимаешь, о чём говоришь… — Его Величество печально вздохнул. — У Хранилища много уровней защиты. Мои предки допускали, что кто-нибудь может попробовать проникнуть сюда с моря. Или, допустим, использовать какую-нибудь магию. Для этого они специально подчинили одно из самых опасных морских существ…

— Кого именно? — Я требовательно посмотрел монарху в глаза.

Новость, что моим парням, возможно, угрожает какая-то водоплавающая тварь, меня не обрадовала.

Умереть им, да ещё по моей вине, я позволить не собирался.

Вытащу их любой ценой!

—Следопыт, Плотник не отвечает на мой сигнал ! — Дракоша оценил ситуацию и, забыв про панику, сосредоточился. —Хранилище давит нашу ментальную связь. Кыш не может понять, что с ним происходит …

Собственно, ничего другого я и не ожидал.

Моя связь с Сергеем была немногим сильнее. Поговорить с ним не удавалось.

Зато я чувствовал — Дар Плотника напряжён до предела, а сам он находится в эпицентре боя.

Выходит, что Император говорит правду…

— Максим, тварь, которая напала на твоих друзей, — Кракен. — Император посмотрел на меня с сочувствием. — Надеюсь, тебе не надо объяснять, что это за существо и на что оно способно?

Объяснять мне ничего было не нужно.

Кракен считался едва ли не самым могущественным и опасным магическим зверем Земли. За всю историю наблюдений были обнаружены всего три особи.

Даже такого небольшого количества этих созданий хватило, чтобы навсегда остаться в земной истории.

Именно им предписывали уничтожение знаменитой Атлантиды и вымирание бармаглотов. А некоторые, особо повёрнутые учёные, даже считали, что именно эти монстры когда-то раскололи Землю на материки…

Короче говоря, чудовища, не нуждающиеся представлении!

С одной из таких тварей я уже встречался, когда случайно переместился на Второй уровень Бреши. И, надо сказать, встреча была не самая приятная.

Если бы не помощь Кыша, то живым бы я не выбрался!

Даже думать не хочу, какой ценой Императорский Род сумел подчинить одного из них!

Сейчас это было не важно. Значение имело только одно — как я могу спасти парней.

— Вы сказали, у вас есть свой проход в Брешь. — Я повернулся к Императору. — Если мы им воспользуемся, то сумеем добраться до моих людей?

— Да, Максим. Но…

— Ваше Величество, тогда я предлагаю поспешить. Эти парни — не только мои друзья. Они ещё и ваши подданные! Достойнейшие из достойных. Вы же не позволите им умереть?

Я мог действовать в лоб и попытаться надавить на Его Величество. Возможно, у меня бы это даже получилось.

Но время было ограничено. Поэтому спорить я не стал и сработал хитрее, указав Всеволоду, что могут погибнуть не просто люди. А, на минуточку, его подданные!

Когда вопрос был поставлен таким образом, то отказать мне Его Величество никак не мог.

— Хорошо, Максим. Давай посмотрим, что можно сделать! — Всеволод повергнулся к входной двери и застыл. — Ты… Ты что здесь делаешь⁈ Вам нет сюда хода! Убирайся!!!

Я оглянулся.

В дверях Хранилища стоял знакомый мне акулоподобный монстр с зажатым в лапе усиленным магией топором.

Тварь была не одна. За первым монстром в Хранилище заходили ещё трое.

Если судить по энергетическим вибрациям, то это было только начало.

В коридоре их было ещё много…

— Вы же говорили, что они не могут сюда войти!

— Так и было! — Всеволод нервно кивнул. — Защита так устроена, что стражи патрулируют внешние коридоры. Войти сюда они не могут. Да такое попросту невозможно!

Я зачерпнул из кристалла энергию и особым Следопытским взглядом осмотрел защиту Хранилища.

А, так вот в чём дело…

— Использованные здесь чары сильные, но древние. С годами в них стало появляться всё больше трещин, — пояснил я Императору. — Сейчас защитная система перегружена. И она дала сбой…

— Как перегружена⁈ — Всеволод смотрел на меня недоверчиво. — Я же не делаю ничего особенного!

— Вы — возможно, — согласился я с ним. — Но, как я понимаю, все эти годы в Хранилище спускались вы один. Сейчас нас здесь трое. И мы с Мантуровой, и вы устроили настоящую магическую войну. Артефакты, техники, огромное количество убитых монстров… Всё это выбросы энергии! Ваша система просто не выдержала.

— А ещё ваши парни, вызвавшие гнев Кракена! — Его Величество сразу понял, что к чему. — Это тоже должно давить на защиту!

— Зрите в корень! — согласился я.

— И что теперь? — спросила меня молчавшая до этого Мантурова.

— А теперь во всём Хранилище нет ни одного безопасного места. Монстры из внешних уровней могут сюда войти. Если хотим выжить, то нам придётся прорываться с боем. Причём немедленно!

Агнесса кивнула и обнажила меч. Рана на её ноге успела зажить, так что графиня была готова прорываться с боем.

А вот Император не спешил.

— Максим, в этом Хранилище — наследие моей семьи! Вещи, которые собирали поколениями. Я… Я не могу оставить их на уничтожение каким-то монстрам!

Он с ненавистью посмотрел на приближающихся к нам «акул».

—Человек, если не хочет уходить — брось его и беги к выходу ! — Кыш, как и всегда, давал «разумные» советы. —Так ты сможешь выжить !

— Что, предлагаешь мне бросить Императора? — хмыкнул я.

—А что такого? Император — не дракон. Его всегда можно заменить ! — глубокомысленно заметил питомец.

Так-то пушистый говорил дело. Рисковать своей жизнью ради другого человека — заведомо неблагодарное занятие.

Но мы с Всеволодом только что договорились о создании Ордена. Это многое для меня значило.

Начинать всё с начала совсем не хотелось…

— Максим, прошу, помогите! — Его Величество повернулся ко мне. — Обещаю оказать вам полное содействие в создании Ордена. Честное Императорское слово!

Мантурова пыталась сохранять равнодушие, но всё равно было заметно, как она прислушивается к каждому нашему слову.

А, так ведь она ничего не знает про Орден! Так должно оставаться и дальше. Закончим здесь, и я попрошу Кыша поработать с её памятью…

Но сейчас мне было не до Агнессы.

Случилось настоящее чудо. Его Величество попросил помощи у простого барона!

И к тому же дал Императорское слово…

В таком случае даже я не откажу!

— Хорошо. Только вы поможете мне спасти моих людей!

— Сделаю всё возможное!

План выстроился в голове практически сам собой.

— Для начала нам так или иначе нужно разобраться с этими тварями. Надо выкурить их отсюда! Ну а потом подумаем и над защитой.

— Понял! — Император обнажил меч. — Максим, самое время подготовить подходящее оружие.

— Да я как бы уже подготовил. — Я прокрутил в руках кинжалы из полиниума.

— Не спорю, оружие достойное. Экспериментальный сплав, верно? — Всеволод посмотрел на кинжалы взглядом профессионального оружейника. — Но, Максим, тебе не кажется, что этого всё-таки недостаточно? Используй Фатум! Он ведь в твоём пространственном убежище, верно?

А вот сейчас мне стало неловко…

— Ваше Величество, Фатума больше нет. Он раскололся.

— Он что⁈ — Его Величество мне, кажется, сначала даже не поверил. — Максим, это же меч потрясающей силы! Он передавался из поколения в поколение… Как ты вообще сумел его расколоть⁈

— Да так, противник попался непростой. — Прямо я отвечать, конечно, не стал. Да и не поверит Его Величество в историю с Привратником. — Мой человек сейчас как раз работает над его восстановлением. Так что можете не волноваться — Фатум будет лучше, чем был!

— Эх, молодёжь… Вечно вы так! Не цените творения предков. — Император покачал головой. — Надеюсь увидеть, как вы его восстановите. Ну а сейчас у нас есть другие проблемы!

Его Величество перевёл меч в атакующее положение и бросился вперёд.

Я тоже был готов к бою, но специально отстал, чтобы оценить навыки Его Величества. Всё-таки в настоящем бою мне его видеть не доводилось. Только слышать о его непревзойдённом воинском мастерстве.

Что ж, сейчас и узнаем, насколько они оправданны…

С первых же ударов я понял — всё, что говорили про Всеволода, полностью соответствовало действительности.

Каждый взмах, каждый шаг и удар были отточены практически до идеала. Император не просто дрался — он уничтожал, не оставляя тварям практически никаких шансов.

Всего за несколько секунд три акулоподобные твари были мертвы.

—Следопыт, Кыш должен признаться … — Голос дракоши звучал восторженно. —Ваш Император сумел впечатлить Кыша! Такого воина будет сложно заменить !

Я улыбнулся. Как же быстро мой питомец меняет своё мнение!

— Что стоите? Давайте ему на помощь! — Я подтолкнул Мантурову вперёд.

— Максим, а вы уверены, что Его Величество в нас нуждается? — Глава Гильдии бросила на него оценивающий взгляд. — Мне кажется, он прекрасно справится и без нашей помощи!

Страха в её голосе не было. Только холодный расчёт.

Вот ведь хитрая женщина! Не хочет тратить силы, когда есть возможность их поберечь.

Только она ошибалась.

— Всеволод хорош. Но один он не справится!

Мантурова не учла, что прущих на нас чудовищ становилось всё больше. Через дверь в Хранилище просочились не только акулы, но и знакомые мне осьминоги и улитки.

Добавились к ним и новые твари. Какие-то ящеры с жабрами, каракатицы, стреляющие разрядами электричества, и громадные носороги с покрытыми кольчугами телами.

Ага, судя по всему, к нам пожаловали монстры, с которыми по пути сюда бился Император.

Им же хуже!

Мы с Мантуровой переглянулись и вступили в бой. Черепах не отставал. Приняв боевую форму, генерал тоже бросился в атаку.

Почти сразу я понял — ящеры и каракатицы были очень непростыми созданиями. Быстрые, юркие, с сильными атаками — они были даже сильнее акул.

Теперь понятно, почему Его Величеству так крепко досталось! Даже ему против таких существ должно быть непросто.

Тем не менее, против нас четверых шансов у тварей не было.

Они друг за другом пытались проникнуть через единственную ведущую в Хранилище дверь.

Позиция у них была невыгодная. Мы сдерживали их, понемногу устраняя тех монстров, что уже успели проникнуть внутрь.

Чтобы окончательно лишить тварей даже малейших шансов на победу, я использовал Усиление и рванулся вперёд. Себя я не сдерживал и щедро раздавал удары кинжалами из полиниума.

Плотная чешуя монстров и отлично выкованные доспехи «носорогов» не могли противостоять кинжалам, созданным по технологиям другого мира.

Ряды тварей дрогнули, и мы оказались в коридоре.

— Максим, ты обещал помочь с защитой! — напомнил мне Его Величество.

— О своих обещаниях я никогда не забываю. Прикройте меня!

Император кивнул Мантуровой и Черепаху. Они его поняли, и втроём они заняли вокруг меня оборонительную позицию.

Спину они прикрывали как надо, так что я мог сосредоточиться на защите Хранилища.

Мудрить я не стал.

Император же теперь знает, что я Следопыт? Знает! Тогда пусть и получает фирменную Следопытскую защиту. Лучше Ловушек ещё ничего не придумали!

Старая защита была сделана на совесть. Хорошие техники, пусть и старомодные. Вот только время их не пожалело — из-за постоянных нагрузок энергетические линии едва справлялись.

Неудивительно, что от малейшей перегрузки всё посыпалось к драконьей бабушке. Будь защита попроще, то она бы и вовсе с такой нагрузкой не справилась!

На базе старой магии я разместил несколько собственных Ловушек. С десяток защитных, несколько усиливающих, три маскировочные.

Энергии я не жалел. Всё-таки работаю не абы где, а в сверхсекретном Императорском Хранилище!

Кажется, получилось неплохо.

Осталось только проверить опытным путём.

— Пропустите их ко мне! — крикнул я Императору.

— Пропустить⁈ — Всеволод на моих глазах голыми руками расправился сразу с тремя «акулами» и повернулся ко мне. — Максим, ты уверен⁈

— Да, Ваше Величество! На все сто процентов.

Его Величество понял, что переспорить меня не выйдет. Они с Мантуровой отступили, прикрывшись маскирующей техникой.

Черепах прекращать бой не хотел. Но, скалясь и злобно рыча, мне подчинился даже он.

Я оказался с монстрами лицом к лицу.

— Кто-нибудь хочется полакомиться свежей человечиной⁈

— Госпожа! Госпожа, произошло невероятное!!!

Глава аналитической службы Рода Разумовых был настолько взбудоражен, что влетел в лабораторию, забыв постучать.

Это едва не стоило ему жизни.

Наталья Разумова специально выбрала время, когда все исследования были завершены, и учёные разбрелись по домам.

В гордом одиночестве, она наконец-то могла приступить к самым главным экспериментам. Экспериментам, которые в будущем обещали её Роду невероятную славу…

И сейчас, вздрогнув от неожиданности, она едва не выронила переполненный энергией кристалл, зажатый в специальном манипуляторе.

— Осторожнее, девочка! — прозвучал в голове Натальи требовательный голос Аристарха. — Выпустишь его — и вся лаборатория разлетится на куски!

Наталья кивнула и, жестом велев аналитику замолчать, сосредоточилась и закончила работу.

Только когда кристалл оказался в безопасности, она повернулась к неожиданному вторженцу.

— Надеюсь, что началась мировая война! Потому что если ты потревожил меня по какому-то менее значительному поводу, то я убью тебя прямо на месте!

Аналитик вздрогнул. Память у него была хорошая, и он ещё не успел забыть, при каких загадочных обстоятельствах пропали остальные его предшественники…

Тем не менее, сейчас он был уверен — ему ничего не грозит.

— Ваше Высочество, дело в том, что мы зафиксировали крайне необычный выброс энергии! — Он поставил перед княгиней ноутбук и защёлкал кнопками. — Вот, смотрите… Мне кажется, что это именно то, что вы так долго искали!

Наталья склонилась над экраном. Почти сразу её губы растянулись в торжествующей улыбке.

Да, это именно то, что нужно…

— Выброс произошёл в Чёрном море. — Аристарх изучал показатели вместе с ней. — По слухам, именно там расположено Хранилище. А, вместе с тем, и не менее знаменитый Водоворот…

— Отец, ты уверен, что это не ошибка? — Наталья недоверчиво поморщилась.

— Всё возможно. Но я уверен — в этот раз мы встали на правильный след! — По голосу Аристарха было понятно — старый князь настроен серьёзно. — В любом случае, ты должна всё проверить!

— Но…

— Никаких но! НЕМЕДЛЕННО!!!

Наталья почувствовала, как теряет контроль над собственным телом. Аристарх не принимал отказов и был готов выполнить свой план, независимо от того, согласна она или нет.

Делать было нечего. Придётся отправляться на Чёрное море.

Если они действительно найдут там что-то стоящее… Тогда это изменит всё!

Глава 6

Монстров, желающих мной полакомиться, было более чем достаточно.

Они дружно взревели и бросились на меня.

Император не выдержал и попытался вмешаться. Я не дал ему их остановить.

— Ваше Величество, всё идёт по плану! Просто не вмешивайтесь.

Он понял и отступил, позволив как минимум десятку тварей прорваться ко мне.

— Хотите меня сожрать⁈ — с ухмылкой поинтересовался я. Монстры взревели. — Так и думал!

Я нырнул в Хранилище, легко проскользнув через все Ловушки.

А вот чудовищам вход был заказан. Переминаясь с лапы на лапу, они так и остались на пороге.

Никто из них даже кончик плавника, и то просунуть не сумел!

— Максим, защитные чары выглядят отлично! — Император резким ударом снёс голову зазевавшемуся чудовищу и просканировал созданную мной защиту. — Но ты уверен, что твоя магия долго продержится? Мне нужен постоянный эффект. На века!

— На века? Мелковато мыслите, Ваше Величество! — хмыкнул я. — Продержится тысячелетия!

Всеволод посмотрел на меня недоверчиво. Ещё бы! С точки зрения современной магии чары не могли держаться так долго!

Это он просто пока очень мало знает про Ловушки Следопытов…

—Следопыт, а ты хитрец ! — Сидящий в своём убежище дракоша улыбался. —Ты ведь не просто создал защитные Ловушки, правда? Ты оставил пару сюрпризов !

— Правильно мыслишь, пушистый! — Я подмигнул питомцу. — Надеюсь, что Его Величество не такой же зоркий, как ты!

Кыш провёл со мной достаточно много времени, чтобы научиться что-то понимать в Ловушках. Для непосвящённого все мои техники выглядели как непонятное переплетение незнакомых энергетических линий.

Император, сколько в них ни вглядывался, ничего не мог разобрать.

А вот дракоша понял, что одними защитными Ловушками я не ограничился и поставил парочку следящих техник.

Если бы я ушёл отсюда, даже не попытавшись их поставить, то это был бы не я! Остаётся надеяться, что Император нескоро их заметит. Да и вообще, я не был уверен, что я, находясь за пределами Хранилища, смогу хоть как-то их использовать…

— Максим, я всё понимаю, вы заняты очень важным делом… Но, может, хотя бы немного поторопитесь⁈ — Голос Мантуровой дрожал от натуги. — Я бы очень хотела выбраться отсюда живой!

Я обернулся.

Пока я занимался защитой Хранилища, монстров стало заметно больше. Новые виды тварей, совершенно мне незнакомые, продолжали атаковать.

Агнесса, Всеволод и Черепах стояли у них на пути и, как могли, держали оборону.

Император был бодрячком, удар за ударом выдавая уровень, недоступный большинству известных мне Одарённых.

Черепах от него не отставал и даже устроил с ним соревнование, кто уничтожит больше монстров.

А вот Мантурова справлялась из последних сил.

Будь она свежей и бодрой, она бы ни на шаг не отстала от Его Величества. Но рана на её ноге ещё не зажила и мешала двигаться. Да и общая усталость тоже давала о себе знать. В отличие от меня, так быстро восстановиться после рейда в Адские Бреши она просто не успела!

— Встаньте за моей спиной! — крикнул я главе Гильдии и, обнажив кинжалы, накрыл её Щитом. — Ваше Величество, ведите нас к вашему выходу!

Император кивнул и, не переставая крушить монстров, помчался по узкому коридору.

Странно. Пока мы не вошли в эту часть Бреши, я и понятия не имел, что здесь хоть что-то есть!

Что ни говори, но магия для создания Хранилища была использована самая сильная. Даже мой Дар, и тот начинал меня подводить…

Путь оказался неблизким.

Коридоры мелькали перед нами, сменяясь лестницами, просторными пещерами и совсем узкими лазами.

Тварей здесь было так много, что на двухсотом убитом монстре я перестал считать. Даже всем вместе, нам и то было непросто отбиваться!

Как только Его Величество вообще сумел здесь пройти?

Дошло до того, что я, пока остальные не видели, использовал свои Тотемы, освободив несколько василисков и грифонов.

— Давайте, ребятки, покажите класс! — напутствовал я их.

Покорные мне звери зарычали в ответ и помчались по коридорам, уничтожая монстров. С по-настоящему опасными тварями справиться они, конечно, не могли. Но надоедливую мелочь рубили так, что только клочья летели!

— Странное дело… Кажется, те монстры сражаются за нас! — От Императора мои бойцы не укрылись. — Максим, твоя работа?

— Моя, Ваше Величество! — усмехнулся я.

— Почему-то так я сразу и подумал… Только ты мог заставить работать на себя василисков!

Пока мы шли, я заметил кое-что необычное.

Один из коридоров заканчивался просторным залом, всё пространство которого заполняла одна-единственная огромная клетка.

Усиленные прутья, сильнейший механизм защиты, магия, от которой рябило в глазах…

Клетка произвела на меня впечатление!

— Ваше Величество, что это такое? Планировали держать здесь дракона? — спросил я Всеволода.

— Нет, Максим, кое-кого похуже. Человека!

— С такой магической защитой⁈ — Я недоверчиво усмехнулся. — Это же насколько он должен быть силён⁈

— Очень силён. Тот человек был достоин настоящей армии. Но, к счастью, мы сумели с ним справиться другим способом! Вы этого, возможно, ещё не поняли, но Хранилище — это не просто склад. Это ещё и тюрьма… — Его Величество помрачнел. — День, если он когда-нибудь вернётся на Землю, станет самым тёмным в истории нашей страны… Но, Максим, я бы не хотел о нём говорить. Сейчас у нас совсем другие задачи!

— Согласен!

Тем не менее, про клетку и таинственного врага, которого опасается сам Император, я не забыл.

Кто бы это мог быть?…

Мы продолжали двигаться вперёд, и скоро я понял, куда именно Император нас вёл.

Перед нами, прямо посреди пещеры возник громадный водоворот.

Вода, сложившись в неподдающийся описанию вихрь, вздымалась перед нами и терялась где-то в вышине, уходя, судя по всему, прямо в море.

Оценить водоворот и даже изучить его Даром мне не удавалось, сколько я ни пытался. Даже понятия не имею, как это работает!

Одно я мог сказать наверняка — с подобным я не сталкивался!

— Что это такое? — спросил я Императора.

— Ещё одно тайное оружие моего Рода! — с гордостью ответил Его Величество. — Этот Водоворот — уникальное пространственно-временное искажение!

— А можно попроще⁈ — В магии я теперь разбирался куда лучше, чем раньше. Но в сложных терминах до сих пор плавал.

— Водоворот — это что-то вроде особой разновидности Воронки. Он связывает Брешь и Землю! — терпеливо объяснил мне Всеволод. — По сути, это хаотично двигающиеся энергетические потоки с уникальными свойствами. В мире ничего подобного не существует!

Энергия в самом деле была колоссальной.

У меня сразу возник вопрос.

— Если в нём столько энергии, то почему Водоворот никто не обнаружил?

— А это, Максим, один из секретов нашего Рода! — Император, даже посреди Бреши, нашёл время для фамильной гордости. — Отследить его энергетические колебания невозможно. Такая у него особенность! Найти его можно, только прямо на него наткнувшись. А, как ты понимаешь, мой Род как следует поработал, чтобы этого не произошло…

Я мысленно поаплодировал. Императорский Род продолжал меня по-хорошему удивлять.

Гениальные ребята, честное слово! Даже Полине есть чему у них поучиться…

— Чем Водоворот поможет нам сейчас?:

— Видишь ли, Максим, именно через него я обычно и попадаю в Хранилище. Но, при желании, Водоворот может вывести нас обратно на Землю. Причём в любое место в радиусе десяти километров от Бреши!

Я потёр руки.

Если парни чётко следовали моим координатам, то как раз должны быть в пределах этого расстояния.

Значит, всё должно сработать как надо!

Я уверенно шагнул к Водовороту. Император схватил меня за руку.

— Максим, действовать нужно максимально осторожно. Водоворот действует по особым правилам. Если вы неправильно рассчитаете и не попадёте в поток, то вас может унести за много километров… Если совсем не повезёт, то вас может перенести во времени или даже разорвать на куски!

—На куски ⁈ — Дракоше его слова не понравились. —Следопыт, Кыш настаивает — попробуй другой способ !

— Нет другого способа, пушистый. Придётся положиться на удачу!

Я уверенно вошёл прямо в бурлящий передо мной Водоворот…

— Ребята, просто хочу чтобы вы знали… — Дед обвёл собравшихся вокруг товарищей влажными от слёз глазами. — Я вас всех люблю!

— Дед, ты это чего, головой ударился, что ли⁈ — хмыкнул в ответ Усатый. — Ты же сам говорил, что нас ненавидишь!

— Да это же я не со злобы, а любя! Вы же мне почти как семья… — Непробиваемый Дед окончательно расчувствовался. — Всё никак вам это сказать не решался. А сейчас момент самый подходящий. Кажись, больше шанса и не будет!

Усатый и Умник переглянулись. Им хотелось возразить Деду, как-то его подбодрить.

Но нужных слов у них не нашлось.

Они держались как могли. Сети, бомбы, немногочисленные артефакты, что они успели взять с собой, — в бой с атаковавшей их тварью ушло всё.

Даже вёсла, и те были напитаны энергией и превращены в подобие мин!

Не помогло ничего.

Тварь продолжала напирать. Защита не выдержала, и яхта медленно шла ко дну.

Сейчас они сидели на последних тонущих обломках и понимали — в этот раз выбраться уже не получится.

Напавший на них монстр и не думал отступать. Щупалец за прошедшее время, кажется, стало только больше. Их было столько, что из-за них почти не было видно солнца.

Пасть чудовища то и дело щёлкала прямо перед ними. Казалось, что проклятущая тварь натурально над ними издевается!

Последние средства борьбы были израсходованы. Сил сражаться не осталось.

Оставалось только ждать…

Единственным, кто не сдавался, был Плотник.

Сергей в одиночку вёл безнадёжную борьбу с тварью, отрубая одно щупальце за другим.

Магия, оружие, последние артефакты, какие-то мудрёные техники, которым его научил Ястреб, — он использовал всё.

И если на какого-нибудь другого монстра такой набор обязательно бы подействовал, против этой водоплавающей тварюги, чтоб ей пусто было, вся его сила не работала…

— Серёг, да хватит тебе уже! — крикнул ему Усатый. — Всё уже, отвоевался. Не победить нам её! Иди лучше сюда, к нам. Выпьешь напоследок. У нас и закуска есть…

Он звякнул рюмками и потряс пакетом с малосольными огурцами.

— Засунь эти огурцы себе куда подальше!

Сдаваться Плотник не собирался. Да, эту битву ему не выиграть. Слишком уж сильна эта тварь! Но и сдаваться он не станет.

Бой до последней капли крови! И никак иначе…

А ещё Сергей чувствовал — что-то происходит. Рядом рос какой-то непонятный источник энергии. И он был совсем рядом…

В плотной стене щупалец мелькнуло что-то знакомое.

Плотник опустил меч и замер.

— Серёг, ты что⁈ — заволновался за него Умник. — Устал, да? Или эта тварь тебя какой-то техникой ментальной зацепила?

— Нет. — Плотник как мог, пытался разглядеть, что происходит. — Мне кажется, я увидел Максима…

Когда Водоворот выбросил меня на поверхность, то я не поверил собственным глазам.

Я знал, что Кракен — чудовище далеко не маленькое.

Но таких громадных размеров всё равно не ожидал!

Это же сколько его кинжалами резать придётся…

—Следопыт, не надо никого резать ! — Кыш был тут как тут. —Ты должен …

— Нет, мохнатый, даже не начинай. Я не сбегу!

— Да Кыш тебе не это хотел сказать! — Дракоша недовольно фыркнул. — Кракен вот-вот убьёт Плотника и остальных. Ты должен их спасти! И кинжалы здесь не помогут…

Ого! Мой дракоша сам отправляет меня в бой? Да ещё и против такого противника?

Вот это точно неожиданный поворот!

Собственно, план у меня давно был.

Я собирался добавить в свой список побед ещё одну мёртвую легендарную тварь!

Вопрос только в том, как это сделать…

— Ваше Величество, вы можете его отозвать? — Я кивком указал на Кракена. — В конце концов, он Страж вашего Хранилища!

Он и Мантурова вышли со мной из Водоворота и сейчас стояли на созданном Его Величеством небольшом участке из твёрдой энергии.

— Нет, Максим. — Он покачал головой. — Такой власти нет даже у меня. Зато я могу помочь тебе сражаться против него!

— А вот этого не надо! — Теперь головой помотал уже я. — Стойте в стороне и не вмешивайтесь!

— Максим, я — Император! Я не собираюсь смотреть, как убивают моих людей!

— Поверьте, не придётся. Я с ним справлюсь. Но если вы будете рядом, то мне придётся сдерживаться. Слишком велика вероятность, что вас заденет…

За кого я мог не переживать, так это за Всеволода. Его Величество не проявил ещё и половины своего истинного потенциала!

Даже легендарный Кракен, и тот, возможно, ему по зубам.

Но рисковать жизнью Императора я всё равно не мог. Да и вообще, в одиночку я работаю намного лучше…

Видимо, это было написано на моём лице.

Во всяком случае, спорить Всеволод не стал. Только кивнул, соглашаясь.

Наверняка ему самому любопытно, что я буду делать.

— Ваше Величество, отойдите подальше. Сейчас я буду призывать эту тварь!

Император, прихватив с собой Мантурову, скользнул в сторону.

Я же создал самый сильный Манок, на который был способен. Энергии я в него вложил столько, что хватило бы на подпитку маленькой армии.

Но меньшим количеством эту тварь было не приманить…

План сработал. Кракен почувствовал моё присутствие. Он обернулся и, взревев, стремительно поплыл ко мне.

Сколько ж у него щупалец, раздери меня грифон! Даже солнце, и то заслоняют…

Зато теперь я увидел своих парней. Потрёпаны, но живы.

Значит, я успел вовремя!

— Максим, уходи! — прокричал мне Плотник.

Я только махнул на его предложение рукой.

Без сильного телепортационного артефакта от такого монстра не сбежать. Да даже если получится, магия, которой его подчинили, не позволит ему оставить нас в живых.

Он будет преследовать нас годами.

Если закончить с ним, то прямо здесь и сейчас!

Кинжалы и обычная магия его не возьмут.

Буду использовать самое сильное средство, что у меня есть…

Когда Кракен приблизился, я вскинул руки и повернулся к бурлящему за спиной Водовороту.

— Ну нет, Ястребов… — Император понял, что я собираюсь сделать, и не поверил сам себе. — Это слишком даже для тебя!

— Да нет, в самый раз! — Я улыбнулся и, использовав Дар, всей энергией ударил прямо в Водоворот.

Потоки силы заплясали передо мной в безумном неконтролируемом потоке.

Здесь и раньше почти не было порядка. А теперь от него и вовсе ничего не осталось.

Один только хаос.

И я в самой его середине.

Водоворот в самом деле оказался достойной аномалией. Он сопротивлялся моему воздействию и рвался из рук.

Но я крепко его держал.

— Не уйдёшь, химера тебя раздери!

Я изменил его направление, отклонив всего на пару метров. Этого оказалось достаточно, чтобы обрушить всю его мощь прямо на приближающегося ко мне Кракена.

Такой подставы древний зверь не ожидал.

Сопротивляться силе Водоворота не мог даже он.

Энергетические потоки срезали щупальца и ударили по телу.

В какие-то мгновение гордый легендарный зверь превратился в бесформенные останки. Барахтаться ему осталось совсем недолго…

— Поверить не могу, что я это вижу… — Император потёр глаза. — В моей семье Кракен считался непобедимым!

— Тогда поздравляю с новым открытием! — крикнул я ему.

Я ощущал пустоту. На то, чтобы всего лишь на несколько секунд подчинить себе Водоворот, я потратил едва ли не все свои силы.

Энергетически я сейчас как выжатый лимон. Наверняка и выгляжу также!

Но одновременно я чувствовал радость.

Друзья спасены, питомцы в порядке, долг перед Мантуровой закрыт.

А ещё Император обещал мне помочь создать Орден Следопытов.

Жизнь прекрасна!

—Человек, осторожно !

Кыш предупредил меня слишком поздно.

Бьющийся в агонии Кракен умудрился зацепить меня щупальцем за ногу и потащил в Водоворот.

Последнее, что я увидел, — это бросившихся ко мне Плотника, Императора, Черепаха и отмороженную троицу.

Они ничего не успели сделать. Только Черепах истошно взвыл, бросаясь следом. Но даже он не сумел до меня добраться.

Водоворот засосал меня внутрь.

— На, получай!

Даже находясь в хаосе Водоворота, я умудрился ударить кинжалом по щупальцу. Оно отцепилось от моей ноги, и останки Кракена исчезли, сожжённые чистой энергией.

Меня же забросило совсем в другой поток. Энергия швыряла меня из стороны в сторону, и я почти сразу потерял ориентацию.

—Следопыт, мы умрём! Мы обязательно умрём !!! — вопил в голове Кыш.

— Ничего подобного, пушистый! Только не сегодня!

Я сопротивлялся потоку как мог. Использовав Дар, я почувствовал небольшую слабину и, собравшись, рванулся вперёд.

Ещё один оборот — и Водоворот выбросил меня наружу.

Фух, кажется, повезло! Я наконец-то вернулся на Землю…

—Рано радуешься, Следопыт … — Кыш огляделся раньше меня. И голос у дракоши был совсем не радостный. —На Землю это место не похоже !

Я кое-как сел и огляделся по сторонам.

Дракоша был прав.

Я оказался посреди зелёного луга. В паре километров виднелись живописные горы, а вдали стоял одинокий домик, из трубы которого в небо поднимался густой сизый дым.

Вроде бы вполне земная картинка!

За исключением пары моментов.

За спиной у меня бурлил Водоворот. Чуть менее сильный, чем на Земле, но такой же огромный.

Небо над головой было ярко-фиолетовым, а облака чёрными и постоянно меняющимися. Солнце горело огненно-красным обжигающим шаром.

Да и трава на лугу, и пасущиеся вдалеке звери, напоминающие крылатых коров, на земных совсем похожи не были.

Куда же меня занесло? В очередную Брешь? Да вроде нет. В Брешах таких деревенских домиков не бывает…

— Здравствуйте, молодой человек! Устали с пути-дороги? — прозвучал совсем рядом голос. — Пойдём-ка в мой дом! Я вас чайком напою, а вы мне расскажете свою историю…

Я вскочил на ноги, в прыжке выхватывая кинжалы.

В паре метров от меня стоял крепкий мужчина лет шестидесяти с длинными седыми волосами и бородой. Одет он был в серый плащ до пят, а на меня смотрел с добротой и пониманием.

Вроде бы обычный дядька. Вполне дружелюбный.

Только встретились мы с ним далеко не в обычном месте!

К тому же он сумел подойти ко мне практически вплотную. А таким на моей памяти очень мало кто мог похвастаться!

— Вы кто такой⁈ — рявкнул я, принимая боевую стойку.

— Я-то? — Дядька улыбнулся. — Ланцов меня зовут, Борис Илларионович. Может, слышали о таком?

Глава 7

— Ваше Величество, со всем уважением, но вы вообще Максима спасать собираетесь⁈ — Окровавленный Дед, покрытый останками Кракена, был навзводе.

Он и раньше не отличался особой тактичностью. Но сейчас, практически побывав на пороге смерти, он растерял то немногое воспитание, которым обладал.

Со Всеволодом он разговаривал так, как будто перед ним был не Император Российской Империи, а его сосед по даче!

Впрочем, Его Величество тоже не обратил внимания на этикет.

Он и графиня Мантурова стояли на специально созданном пространстве из твёрдой энергии. Взгляд Всеволода был устремлён в глубины Водоворота.

Наблюдающий за ним Плотник был готов поклясться — Император видит в нём гораздо больше всех остальных.

Сам Сергей ничего разглядеть не мог. Энергия двигалась в Водовороте без всякого порядка.

Чистый первородный хаос.

— Увы, но ничего хорошего я вам сказать не могу! — Император повернулся к остальным. В его взгляде застыла печаль. — Водоворот мне не подчиняется. Максим может быть где угодно. Вполне возможно, что он вернётся… Да хоть прямо сейчас!

Водоворот закружился быстрее прежнего. В его потоках показалась небольшая фигура.

Плотник застыл, не веря своим глазам.

Неужели?…

Но это был не Максим.

Из Водоворота, прямо на едва держащиеся на воде обломки яхты, спрыгнул Черепах.

— Ты нашёл Максима? — Плотник сразу перешёл к главному.

Железный генерал грустно на него посмотрел и покачал головой.

Через ментальную связь он сообщил Сергею, что пытался найти Максима. Но Водоворот затащил его хозяина слишком глубоко. Питомец просто не сумел его вернуть…

Плотник прислушался к своим ощущениям. Обычно он мог ощутить Максима, где бы тот ни находился.

В этот раз он ничего не чувствовал. Связь между ними, также как и связь с Кышем, была разорвана.

И это было совсем нехорошо…

Император тем временем продолжал вглядываться в Водоворот.

Он не сказал Максиму всей правды, лишь немного на неё намекнув. Там, в бесконечных потоках энергии, скрывалось много секретов.

Всеволод надеялся, что юного барона не занесёт в одно особое пространство, созданное его предками много веков назад.

Встречу с его обитателем может не пережить даже Следопыт…

Про Ланцова я был наслышан.

По написанной им книге, которую мне передал его ученик Волков, я выучил значительную часть теории, освоил несколько вербальных формул и магических пассов.

Да благодаря его записям я выучил больше, чем на всех лекциях в Академии!

Ну и, разумеется, я был прекрасно знаком с его знаменитыми Печатями. Они много раз выручали меня из самых сложных ситуаций.

Одна деструктивная Печать чего стоила! Без её помощи я бы точно не сумел справиться с големами на острове Лидера.

Так что его достижения мне, в целом, были известны.

А вот о нём самом я не знал практически ничего.

Волков упоминал, что он был Абсолютом и Магом вне категорий одновременно. Короче говоря, обладал огромной, практически безграничной магической силой и, к тому же, мог использовать техники всех разновидностей без исключений.

Редкое, уникальное сочетание, автоматически превращающее обладателя таких способностей в одного из самых могущественных людей Земли.

Вот только что он делает тут?

Волков говорил, что Ланцов исчез несколько лет назад. Пропал без вести в одной из Брешей.

Учитывая, что сейчас он стоял напротив меня, в этой истории было куда больше белых пятен, чем могло показаться…

— Да, кое-что о вас слышал! — уклончиво ответил я. — Мне говорили, что вы пропали без вести!

— А, значит, такую версию они придумали… — Ланцов ухмыльнулся в абсолютно белую бороду. На мгновение его лицо изменилось, став угрожающим, но почти сразу разгладилось. — Нет, молодой человек, как видите, никуда я не пропадал. Живу себе тихонько в горах, выращиваю коровок, любуюсь природой…

Я ещё раз взглянул на фиолетовое небо и кровавый шарик Солнца.

Либо я что-то не понимаю в прекрасном, либо у Ланцова совсем другие представления о красивой природе!

—Следопыт, этот дед какой-то… неправильный ! — Дракоша наблюдал за всем происходящим и делился со мной своим бесценным мнением. —Ты бы с ним поосторожнее !

— Разумеется, пушистый. Осторожность — моё второе имя!

Мы с питомцем перебросились всего парой фраз. Но этого хватило, чтобы Ланцов подозрительно огляделся по сторонам, прислушиваясь.

— Молодой человек, вы пришли не один? Мне показалось, что я слышу какой-то голос…

Мне стоило приложить усилия, чтобы ничем не выдать удивления.

Ничего себе! Да этот дед, похоже, может слышать моего питомца! Не видеть его, конечно, — это было бы совсем невероятно.

Но слышать и, возможно, чувствовать.

А это само по себе очень странно.

И достаточно опасно.

— Пушистый, слушай мою команду! Заляг на дно и окружи себя Щитами! Он не должен тебя обнаружить! Всё понял⁈

Кышу не пришлось повторять дважды.

Больше всего мой дракоша не любил, когда кто-то обнаруживал его присутствие. Опыта с Древнейшим и другими драконами ему оказалось более чем достаточно!

Так что он мгновенно выполнил моё приказание, затаившись в убежище и укрывшись всеми Щитами, что только мог.

Я сверху накинул на него пару собственных Ловушек.

Конечно, без бормочущего на ухо дракона мне будет непривычно. Но его безопасность важнее всего остального!

А Ланцов, несмотря на всю его дружелюбную и даже обаятельную внешность, явно был совсем не простым человеком…

— Никого не слышу! Наверное, вам показалось. — Я развёл руками. — Так, может, расскажете, как вы здесь оказались?

— Конечно, расскажу! — Ланцов кивнул и улыбнулся. — И не просто расскажу. А ещё и напою вкуснейшим чаем!

— Вот этого точно не надо! — предупредил я его.

Чай я, конечно, люблю. Особенно с чем-нибудь сладким и вкусным.

Но распивать чаи с Ланцовым на его территории в мои планы не входило.

Очень уж тут всё подозрительно.

Ему на моё мнение оказалось наплевать.

Поле перед нами расплылось, а в следующее мгновение мы с ним уже оказались внутри его дома.

Внутри он оказался куда больше, чем казался со стороны.

Два этажа, просторная гостиная, уютная чистая кухня. Всё ухоженное, добротное. Старомодное, конечно, как из далёкого прошлого, и без малейшего намёка на электроприборы или артефакты.

Но, тем не менее, весьма неплохо…

Если мне однажды придёт в голову бросить мою беспокойную жизнь и отправиться на заслуженный отдых, то обязательно выберу себе похожий домик!

Тот факт, что он перенёс меня без согласия, мне не понравился.

Но виду я не подал. Пусть пока думает, что всё идёт по его сценарию.

А я пока Даром прощупаю путь к отступлению…

— Ух, молодой человек, как же я рад, что вы ко мне заглянули! У меня, знаете ли, очень редко бывают гости… — Ланцов поставил металлический чайник на огонь и достал из ящика баночку с какими-то травами. — Кстати, Максим, какой чай вы предпочитаете!

— А разве я говорил вам моё имя?

Ощущение ненормальности происходящего усилилось.

Ланцов действовал как обычный радушный хозяин. Но я каждую секунду чувствовал, что всё его радушие было ненастоящим.

Он всего лишь играл роль, понемногу двигаясь к своей цели.

И иногда, как с моим именем, он совершал ошибки.

— Ах, простите, не хотел вас напугать! — Он засыпал травы в заварочный чайник и плеснул кипятку. — Дело в том, что я заметил у вас на пальце баронский перстень. У каждого Рода свой особый дизайн.

— Хотите сказать, что знаете, как выглядят перстни всех Родов Империи? В том числе перстень Рода Ястребовых?

— Ну разумеется! — Ланцов поставил на крепкий деревянный стол большие кружки с чаем и вазочку с самодельным печеньем. — Род маленький и, без обид, не самый заметный. Но всё-таки с большой историей! А мне всегда была интересна история…

— А как вы узнали, что меня зовут Максим?

— Насколько мне известно, у барона Юрия Ястребова есть дочь Анастасия и сын Максим. Учитывая ваш юный возраст, догадаться, кто передо мной, совсем не сложно! И, Максим, не стесняйтесь, пейте чай. Поверьте мне, нигде на Земле вы такой не попробуете!

В его версию было сложно поверить. Но, теоретически, это было возможно…

Ладно, сделаю вид, что купился на его историю!

Любопытство взяло верх, и я сделал большой глоток из кружки.

Ага, всё так, как я и полагал…

— Отлично, отлично… Просто замечательно! — забормотал Ланцов. Сам он к напитку даже не притронулся. — Так, молодой человек, как вы попали в мою скромную обитель?

— Случайно. Провалился в Водоворот из Хранилища Императора!

В подробности я не вникал, но и откровенно врать не пытался. Есть у меня подозрение, что этот дружелюбный дед отлично поймёт, если я буду врать…

— Надо же, как интересно! — Он в сердцах ударил ладонью по столу, и прочная конструкция завибрировала, как будто была сделана из дешёвого пластика. — А как вы, Максим, там оказались? Как-то мне не верится, что Всеволод начал водить в своё Хранилище экскурсии…

— Я там был с частным визитом. — Я дал понять, что больше говорить не намерен. — Может, тоже расскажете, что вы здесь делаете?

Мой ответ Ланцову не понравился. Он нахмурился. На краткий миг дружелюбная маска слетела с него, но почти сразу вернулась на место.

— А вы любопытный, не так ли? Видите ли, Максим, в своё время я повздорил с Императором. Скажем так, ему немного не понравились мои, кхм, взгляды… И он не придумал ничего лучше, чем заточить меня здесь, в своём Водовороте. Выбраться из него не могу даже я!

Теперь я был уверен — он говорит правду.

Но не всю.

Всеволод упоминал, что Хранилище — не просто склад для вещей. Это ещё и тюрьма.

И сейчас я познакомился с его единственным узником. Кажется, теперь я точно знал, для кого была создана та клетка, которую мне показал Император!

Дар Следопыта ясно показывал — под длинными рукавами своего плаща Ланцов скрывал зачарованные браслеты. Они подавляли его способности и не давали выбраться из этого места.

Он узник, и выйти отсюда никогда не сможет.

Между прочим, далеко не худшая тюрьма на моей памяти! Свежий воздух, живность, свой неплохой дом. Даже Солнце имеется. Пусть и специфическое…

— То есть дело только во взглядах? — невинно уточнил я у него.

— Разумеется! — Ланцов соврал, не моргнув и глазом. — А ещё в созданных мной Печатях. Максим, вы ведь знаете о моих Печатях. Я вижу, на вас есть их след!

Дед снова меня удивил.

Магическую энергию он не использовал, но всё равно заметил следы использованных мной Печатей.

Одинцовскому для этого понадобились сложнейшие артефакты!

А этот лишённый магии дед прекрасно справился и без них.

Очень опасный товарищ…

— Да, нашёл парочку в вашем дневнике, — не стал скрывать я.

— В дневнике⁈ — Глаза Ланцова полезли на лоб. — Максим, вы сумели его прочитать?

— Да. Но не весь. — Я понял, что случайно прокололся. Всё время забываю, что часть дневника никто кроме меня прочесть не может! — Так, всего пару страниц…

— Пару страниц… — Ланцов задумчиво потёр переносицу. — Это уже весьма немало! У вас удивительная энергия, Максим. И очень редкий Дар! Кстати, почему вы не пьёте чай? И печенье, печенье тоже ешьте!

— Уже наелся! — Я отодвинул кружку. — И, знаете ли, мне уже пора.

Я встал из-за стола и направился к двери, когда вдруг понял, что не могу ступить ни шагу.

Дери его все химеры мира! Дед каким-то образом сумел меня зачаровать!

— Максим, ну что же вы так быстро собрались… — Ланцов улыбался кровожадной улыбкой голодного крокодила. — Чай не пьёте, всю правду старику не рассказываете… Нехорошо получается!

Я почувствовал, что весь этот цирк начинает меня утомлять.

— Давайте начистоту? Все ваши игры в доброго дедушку со мной не работают. Я вижу, как вы пытаетесь мной манипулировать. И, кстати, зелье истины на мне тоже не работает!

Мне хватило одного глотка «чая», чтобы понять — хитрый Ланцов дал мне зелье истины. Крайне сильную субстанцию, способную развязать язык кому угодно!

Кому угодно, кроме опытного Следопыта с тренированным ядами организмом.

Наверняка Ланцов рассчитывал, что, глотнув зелья, я начну выбалтывать ему всё, что знаю.

А тут такой облом…

Если он расстроился, то виду не подал.

— Ох, Максим, а вы ещё более загадочный персонаж, чем я думал… — Он улыбнулся, продемонстрировав идеальные белые зубы. — Таинственный Дар, иммунитет к зелью истины… А ещё вы ведёте себя не как мальчишка, а многое повидавший мужчина!

— Что есть! — Я улыбнулся ему в ответ.

Ланцов задумался.

— Исходя из всех ваших талантов я хочу сделать вам уникальное предложение. Вы амбициозный молодой человек и наверняка хотите денег и власти. Я — сильнейший Одарённый за много поколений. Мне известно то, что не знают ни ваш Император, ни даже Аристарх Разумов… Я могу значительно вам помочь! Власть, сила, богатство… Всё это будет вашим!

— А что взамен?

— О, мелочи! — Ланцов продолжал улыбаться. — Нужно всего лишь помочь мне выбраться отсюда! Остальное я сделаю сам…

Не рассмеяться ему в лицо стоило мне большого труда.

Он действовал прямо как по учебнику!

Сначала попытался воздействовать на меня обманом, при помощи зелья подчиняя меня своей воле. А когда план не сработал, он решил подкупить меня обещанием денег и власти.

Хороший ход!

Точнее, мог бы быть хорошим, окажись на моём месте кто-то другой.

В том, что Ланцов действительно может быть полезен, я не сомневался. Я сам пользовался его Печатями и представлял, какой силой он обладал в зените своего могущества.

Но привычки зависеть от кого-то у меня не было. Сам добьюсь всего, чего захочу!

К тому же есть у меня подозрение, что такой человек, как Ланцов, всегда найдёт способ отказаться от своих слов.

Да и к, тому же, он так и не сказал мне правды, почему оказался в этой тюрьме. Очень сомневаюсь, что дело только в его Печатях и каких-то не понравившихся Императору взглядах!

— Ну так что, Максим, согласны? — Ланцов заискивающе посмотрел мне в глаза. — Ну же, решайтесь! Дважды предлагать я не стану!

— А дважды и не нужно. Потому что я всё для себя уже решил. Под чужую дудку я никогда не плясал. И сейчас начинать не собираюсь!

Ланцов тяжело вздохнул.

— Очень и очень жаль… Увы, Максим, но вы совершили ошибку. Я дал вам лишь иллюзию выбора. На самом деле никакого выбора у вас не было!

Он ударил резко и совершенно незаметно.

Магия собралась вокруг него без всяких предпосылок. Ни дрожащего от энергии воздуха, ни вибрации, ни бегущих по коже мурашек.

Не было вообще ничего!

Просто резкая и стремительная ментальная атака.

Да такая, что у меня потемнело в глазах.

Мой Дар, Кыш, даже собственные тело и разум — всё как будто оказалось далеко. В другой Вселенной.

Передо мной осталось только ухмыляющееся лицо Ланцова.

Однако, мощно! И ведь это всего лишь малая часть его прежних сил. Если бы не браслеты на руках, то я бы и вовсе не выстоял…

— Ну же, Максим, подчинитесь мне! Впустите меня в свой разум. Обещаю, я оставлю вам немного воли. Вы выпустите меня, подарите мне свободу. А затем получите награду…

Он нашёптывал мне слово за словом. Каждый звук попадал мне как будто прямо в мозг.

Ему было невозможно не подчиниться.

Но я справился.

Я ожидал, что он может перейти к прямой атаке. И как следует подготовился.

На несколько секунд я действительно поплыл. А затем заранее установленные Щиты и Ловушки сработали, выбрасывая его из моего разума.

— А ну руки прочь от моей головы! — Я встряхнулся, чувствуя, что снова могу двигаться. — Я же сказал — я всегда поступаю так, как хочу. И слушаться чьих-то приказов никогда не буду!

Весь этот дом, да даже весь этот обломок реальности с горами, кровавым солнцем и крылатыми коровами — всё это принадлежало Ланцову.

Тем не менее, моих Ловушек он не заметил.

Вся подготовленная мной энергия обрушилась на него.

Он упал на пол. Из его носа шла кровь, а руки едва заметно дрожали.

Надо же, попал в него даже лучше, чем ожидал! Всё-таки эти браслеты на его руках, пусть и не полностью блокировали его силу, но делали его значительно слабее.

Маска улыбчивого дедушки слетела с него без следа.

— Мальчишка! Да я тебя прикончу!

Он ударил ладонью по полу.

Под потолком, на стенах, буквально повсюду, вспыхнули его знаменитые Печати.

А вот этого я уже не заметил…

На помощь пришли инстинкты.

Не раздумывая, я рванул к двери и вышиб её плечом.

Печати Ланцова действовали только внутри дома. Здесь, на поляне, они не могли нанести мне вред.

Зато кто мог, так это крылатые коровы.

Увидев их издалека, я решил, что они — невинные травоядные зверушки.

Я сильно ошибался!

Они караулили меня у выхода. И при ближайшем рассмотрении у них оказались крепкие зубы, растущие в три ряда, и когти вместо копыт.

Ничего общего с милыми земными коровками!

Сверкая красными плотоядными глазами, они бросились на меня.

— Не на того напали!

Кинжалы замелькали в моих руках. Три твари я прикончил на месте, а остальных отшвырнул потоком энергии.

—Следопыт, даже не думай с ним драться ! — Питомец перестал прятаться и снова вышел со мной на связь. —Послушай Кыша хоть в этот раз !

— Знаешь, пушистый, я даже спорить не буду!

Даже будь мы на Земле, я бы трижды подумал, прежде чем бросить Ланцову вызов.

Если верить рассказам о нём, силы у него должны быть по-настоящему запредельные! Браслеты на руках блокировали часть его магии. Но даже то, что он умудрился сохранить, было невероятно опасно.

Сражаться с ним здесь, где он знает каждый камень, — это натуральное самоубийство!

Я, конечно, отчаянный. Но не до такой же степени!

Со всех ног я рванул к бушующему посреди поля Водовороту.

Перед тем как шагнуть в него, обернулся.

Ланцов, из носа которого продолжала хлестать кровь, стоял на пороге дома, опираясь о косяк.

На его лице горела улыбка.

— Хороший ход, молодой человек! И очень достойный удар. Но не надейтесь, что это наша последняя встреча! Вы меня заинтересовали. И мы с вами обязательно увидимся!

— Если это произойдёт, то тебе же будет хуже! — крикнул я ему и вошёл в Водоворот.

— Да, это то, что мы искали!

Аристарх Разумов смотрел на поступающее с дрона изображение.

Неужели после стольких лет?…

Его возбуждение передалось и Наталье. Но, вместе с тем, она чувствовала и тревогу.

— Отец, я вижу Императора, Мантурову, каких-то Искателей… Но где барон Ястребов? По нашей информации, он должен быть где-то здесь!

Аристарх задумался.

— Возможно, что барон погиб. Если так, то это грустно. Он был любопытным экземпляром. — Никакой грусти в голосе Аристарха не было. — Девочка, сейчас нужно думать совсем о другом! Мы наконец-то приблизились к тому, что так долго искали. Мы у цели! И тревожить тебя должна только она…

— Да, отец! — Наталья кивнула, но глубоко внутри почувствовала разочарование.

Одна из главных целей их Рода была как никогда близко.

Но, вместе с тем, радости Наталья не ощущала.

Надо же, она и не думала, что гибель наглого Сочинского барона может так её расстроить…

Второе перемещение через Водоворот оказалось ничуть не легче первого.

Даже наоборот, намного тяжелее.

Печати Ланцова задели меня только по касательной, но каким-то образом выпили значительную часть моих энергетических запасов.

Сил сопротивляться Водовороту практически не было. Меня швыряло из стороны в сторону. Потоки подхватывали меня, унося куда им вздумается.

Всё, что я мог, — это терпеть и, с помощью Кыша, из последних сил создавать Щиты.

Это помогло.

Водоворот стих, и меня выбросило на твёрдую поверхность.

Я сразу же огляделся.

— Ну наконец-то!

В этот раз мне повезло гораздо больше. Я наконец-то оказался на привычной мне Земле.

Чувствовал я себя ужасно.

Болело абсолютно всё, от мышц до кончиков волос. Источник был пуст, а кожу покрывали синяки и порезы.

Водоворот меня не пощадил.

Но я был жив. А это главное!

—Человек, да я поверить в это не могу !!! — Дракоша на мгновение вынырнул из своего убежища, обнял меня пушистыми лапами и скрылся обратно. —Ты живучий, словно таракан !

— Мохнатый, ты хотя бы уточняй. Это комплимент или оскорбление? — Я усмехнулся, но тут же скривился от боли. — А то ни черта не понятно!

—А вот сам догадайся ! — Весёлый голос Кыша вдруг стал встревоженным. —Ой, Следопыт… Тут что-то странное происходит !

После путешествия по Водовороту мои запасы энергии были практически на нуле.

Способности Следопыта тоже были притуплены.

Так что сейчас дракоша обладал куда лучшей чувствительностью, чем у меня.

Именно он первым заметил приближающуюся группу бойцов, вышедшую через портал, открывшийся в нескольких метрах от нас.

Выглядели они необычно. Какая-то тёмно-красная форма. Судя по всему, гвардейцы.

Что-то не припомню я в Российской Империи такой формы…

Всё прояснилось, когда они заговорили. На чистом английском языке!

Понимать их удавалось только с помощью способностей моего дракоши.

— Не двигаться! Руки за голову! — скомандовал рослый рыжебородый командир.

— Стою. Не двигаюсь. — Я дружелюбно улыбнулся. — Господа, а что, собственно, происходит? Я ничего не нарушил!

— Ничего не нарушил⁈ — Рыжий усмехнулся. — Ты вторгся на территорию Британской Империи!

Ага, вот пазл и сложился. Как Император и говорил, Водоворот мог перемещать в пространстве. И мне как не повезло переместиться на тысячи километров от входа в Хранилище!

Я уже приготовился придумать убедительное оправдание, когда странностей стало ещё больше.

Один из бойцов подошёл к рыжебородому и ткнул ему под нос свой мобифон. Они оба склонились над экраном, а затем посмотрели на меня.

— Это ведь ты, да⁈ — рявкнул рыжий.

— Что я? С удовольствием отвечу на все вопросы. — Я вежливо улыбнулся. — Но для начала было бы неплохо понять, что именно вы пытаетесь у меня узнать!

Бойцы переглянулись и показали мне экран мобифона.

Там было моё собственное изображение. С весьма интересной подписью на английском языке.

«Пропал подданный Российской Империи барон Максим Юрьевич Ястребов. В случае обнаружения просим сообщить по указанным ниже номерам. За любую информацию о пропавшем положена награда в один миллион фунтов».

В первый момент я обалдел. И не от новости о своей пропажи, а от суммы.

Миллион фунтов! Очень и очень приличная сумма.

И только потом я понял главное.

Я исчез в Водовороте всего пару минут назад. С чего бы кому-то вообще объявлять меня в розыск?…

Твою ж химеру!

А ведь Император говорил, что Водоворот может перемещать не только в пространстве, но и во времени…

— Пушистый, у меня для тебя есть неприятная новость. Водоворот не просто забросил нас в Британию. Он ещё и переместил нас во времени! Вопрос только в том, как далеко…

Глава 8

Максим Ястребов исчез в потоке Водоворота. Ланцов проводил его задумчивым взглядом и улыбнулся.

Этот мальчишка с наглой усмешкой и слишком взрослым поведением сумел его заинтересовать. Надо же, он и подумать не мог, что хилый Род Ястребовых может породить такой интересный экземпляр!

И этот его таинственный Дар…

Борис Илларионович многое повидал за свою долгую, полную событий жизнь.

Но подобных способностей он никогда не встречал!

Кто же этот мальчик? Кандидат в Абсолюты или Маги вне категорий? Нет, маловероятно. Эти дарования проявляются совсем по-другому.

Барон, кем бы он ни был, обладает совсем другим Даром. Сильным и опасным. Вполне возможно, что он даже сможет потягаться с самыми сильными Одарёнными Земли.

Не сейчас, но в ближайшее время, когда он наберёт ещё немного сил…

Но даже сейчас он сумел устроить ему, знаменитому Ланцову, несколько неприятных минут. Юный наглец вовремя заметил ловушку и нанёс ему сильный удар.

Настолько сильный, что кровь из носа и не думала останавливаться.

Эх, был бы он в зените своей мощи, без этих проклятых сдерживающих браслетов на руках, и мальчик бы не сумел даже пальцем шевельнуть без его разрешения!

Он мыслей о былом могуществе Ланцов почувствовал, как сердце сдавливает грусть.

А ведь у него в руках был весь мир! Магия, не знающие равных Печати, новые уникальные технологии…

Ещё немного, и Императоры бы склонили перед ним головы!

Всё получилось так, как получилось. Его пленили, потратив на это огромные силы. Он сопротивлялся, но всё-таки уступил.

И наплевать!

Даже здесь, в этой одинокой тюрьме, он сумел неплохо устроиться. Когда его отправили сюда, здесь были только холодные горы, бескрайняя равнина и обжигающе горячий шарик кровавого Солнца.

Ланцов всё здесь изменил. Появились луга, покорные ему твари, уютный дом со всем необходимым.

Даже небольшой ручеёк с питательной чистой водой, весело бурлящий высоко в горах!

И это всё создано им, его собственными руками! Сил у него сейчас было немного, но всё равно больше, чем у обычного мага…

Ничего, он ещё вернётся! И произойдёт это совсем скоро.

Эти идиоты на Земле не замечают очевидного. Водоворот с каждым годом становится всё слабее. Он не может держать его взаперти вечно!

В защите уже появились первые трещины. И скоро, совсем скоро, он выйдет на свободу, ещё более сильный и опасный, чем раньше.

Процесс уже начался. Его не остановить!

Ланцов улыбнулся себе под нос, предвкушая будущие победы.

Ну а пока ему остаётся только ждать.

Он ещё раз улыбнулся, погладил подошедших к нему крылатых коров и скрылся в доме.

Это был хороший день. Он заслужил отдых и большую кружку крепкого чая.

Остальное пока может и подождать…

-Следопыт, а ты, оказывается, умеешь шутить ! — Дракоша не воспринял мои слова серьёз. —Кыш не такой наивный, как ты думаешь. Кыш никогда не поверит в то, что мы с тобой переместились в будущее !Это же просто антинаучно !

Я улыбнулся. Мой пушистый питомец побывал со мной в куче Брешей и видел такие вещи, о которых не догадывалось большинство населения Земли.

А вот поди ж ты, начитался умных земных книг и всё равно верит в эту свою науку!

— Это не шутка, хвостатый. А факт. Даю слово Следопыта!

Питомец замолк на половине какой-то длинной тирады. Моему слову он доверял и знал, что таким шутить я никогда не стану!

Все сомнения у него тут же отпали.

—Факт? Следопыт, а что, если мы переместились на сотни лет вперёд⁈ Кыш этого совсем не хочет! На Земле и сейчас плохая еда. В будущем она наверняка хуже. Сплошная химия! Совсем не подходит для питания растущего драконьего организма !

Не обращая внимания на таращащихся на меня британцев, я расплылся в широкой улыбке.

Ну конечно, моего прожорливого питомца волнует не сам факт, что мы переместились во времени. А то, что он не сможет как следует покушать!

Впрочем, вопрос в самом деле серьёзный. Как большой любитель поесть прекрасно его в этом понимаю!

Но, мне кажется, питомец волнуется совершенно напрасно.

— Расслабься, пушистый. Всё не так плохо! — Я ободряюще кивнул питомцу и повернулся к британцам. — Ребята, у меня к вам вопрос. Какое сейчас число?

Окружившие меня бойцы переглянулись.

— Ты что, барон, головой ударился, да? — спросил меня рыжебородый командир группы. — Тебе же лучше, если так! Сейчас отведём тебя к доктору. Возможно, что наказывать тебя никто не будет. Какой с больного спрос?

Он попытался взять меня под руку. Я сместился в сторону и выскользнул из его стальной хватки.

— Поздоровее большинства буду. Просто ответьте на вопрос!

Бойцы переглянулись. Дар меня практически не слушался, надавить на них Голосом или Взглядом я не мог.

Этого и не потребовалось.

Пусть силы ко мне пока не вернулись, привычки командовать я не растерял. По моему взгляду и поведению было понятно — перед ними не обычный человек.

А тот, кто привык отдавать приказы!

Вот и сейчас они мне подчинились так, как будто мой титул для них, жителей другого государства, что-то значил.

И никакой магии не понадобилось!

— 15 декабря, — буркнул рыжебородый.

— А год? — Я и не думал оставлять его в покое.

В рядах бойцов началось беспокойство.

Кто-то улыбался, кто-то настороженно таращился на меня. А некоторые и вовсе активировали боевые артефакты.

Последние казались мне самыми разумными.

Пусть я и не в лучшем состоянии, в моей компании лучше всё равно не расслабляться…

Вместо ответа рыжебородый снова показал мне экран своего мобифона.

Я посмотрел на дату.

Год тот же, что и был.

15 декабря…

Ха, а ведь я оказался прав! Нас действительно закинуло в будущее.

Но только всего на одну неделю!

—Следопыт, это несерьёзно ! — поняв, что настоящим путешественником во времени он так и не стал, дракоша заметно расслабился. —Неделя — это совсем немного !

— Немного, — согласился я с ним. — Но и этого достаточно, чтобы всё изменилось!

Мою жизнь сложно было назвать спокойной. Да у меня каждый день что-то происходило! То драка, то пир, то соревнования, то встреча с драконами…

И никогда не угадаешь, что будет дальше!

Так что отсутствие даже на протяжении недели уже было весьма заметным.

Надеюсь, что с Лидией, моим Родом и питомцами всё в порядке…

Сколько я ни пытался, связаться по ментальной связи с Плотником, Черепахом или Звёздочкой не удавалось.

Ведущие к ним энергетические потоки были совсем тонкими и практически не отзывались на мой зов. Магия тоже была очень слабой.

Единственное, что у меня сейчас осталось, — это моё собственное тело. Физически я всё ещё был слаб. Но навыки я не забыл! Даже если придётся драться, полагаясь только на свои кулаки и кинжалы, мне будет чем удивить этих наглых ребят!

Кстати…

А где мои кинжалы⁈

—Человек, не переживай, Кыш о тебе позаботился ! — Дракоша успокоился, и теперь звучал самодовольно. —Как только тебя затащило в Водоворот, Кыш сразу спрятал твой рюкзак и оружие к себе в хранилище. Всё в целости и сохранности !

— Пушистый, ты настоящий молодец! — Я поблагодарил его от души. — Вернёмся в Петербург — с меня ужин. И бочка мёда!

—Запомню, Следопыт . — Моя щедрость хвостатого почему-то смутила. —Только знаешь, кое-что мне всё-таки спасти не удалось …

— И что ты потерял?

Я ожидал, что он скажет про Реликвии, артефакты или, например, дневник Ланцова.

Учитывая, что удалось выяснить про Бориса Илларионовича, потерять его сейчас было бы очень некстати!

—Нет, Следопыт. Кыш потерял твои ботинки … — Дракоша звучал виновато. —У Кыша ловкие лапы, но даже для меня эти ваши шнурки — адская мука… Кыш просто не сумел их с тебя стянуть! А если Кыш прав, то без обуви ваши нежные человеческие лапы очень сильно болят …

— Хвостатый, ботинки — это ерунда! — Я едва не рассмеялся от облегчения. — Не такой уж я и нежный. Обойдусь без них!

Слова дракоши напомнили мне, что я кое-что упустил.

Я так сосредоточился на происходящем, что не обратил внимания, в каком виде я здесь появился.

А видок у меня был примечательный!

Путешествие по Хранилищу и странствие по Водовороту оставили меня фактически без одежды. Мой хороший походный костюм и накинутая сверху кожаная куртка превратились в истерзанные окровавленные обноски.

Если учесть, что я весь был покрыт ранами, царапками и кровавыми разводами, то неудивительно, почему лощёные британцы так на меня смотрели.

Да пугало и то выглядит лучше!

Ладно, не проблема. С острова Лидера я вернулся в ещё более неприглядном виде…

Главное сейчас — расправиться с британцами. А дальше будет проще!

Пока я осматривался и разговаривал с питомцем, они не стояли без дела.

— Приготовьтесь к транспортировке барона Ястребова! — скомандовал рыжий командир группы. — Он нарушил границы нашей страны и должен понести наказание!

Бойцы покорно кивнули.

— Будет исполнено!

— А ещё не спускайте с него глаз. Слышал я про него кое-что… — Рыжебородый бросил на меня внимательный взгляд. — Говорят, он в одиночку расправился с уважаемыми герцогами Драго… Я лично знаю Джеймса и не хочу, чтобы у нас здесь случилось что-то подобное!

Он на мгновение отвернулся и не увидел моей ухмылки.

Значит, друг Джеймса Драго? Для меня это о многом говорит! Симпатии к рыжему и так было немного, но резко стало ещё меньше…

Я огляделся по сторонам.

Место, в которое меня занёс Водоворот, оказалось чем-то вроде крохотной военной базы.

Приземистые казармы, несколько огневых точек, расположенных на высоких башнях. А самое главное — усиленные артефактами стены.

Ха, а ведь это не просто военная база. Очень уж сильно она напоминает тюрьму!

Что ещё мне не понравилось, так это стоящий прямо посреди лагеря каменный прямоугольник примерно метра два в высоту. Дар практически не работал, но даже сейчас я ощущал исходящие от него мощные магические волны.

Эта штука, чем бы она ни была, притягивала взгляд и буквально манила меня к себе…

—Следопыт, ты совершенно не интересуешься тем, что происходит в мире ! — Дракоша взглянул на меня с превосходством. —Британская Империя опасается вторжения Одарённых из других стран. Эти штуки — энергетические магниты. Они приманивают к себе каждого, кто использует незарегистрированный телепортационный артефакт !

Дракоша направил мне несколько видеозаписей, которые увидел в Сети.

Картинка окончательно сложилась.

Как и азиаты, британцы опасались, что кто-нибудь из их противников попробует телепортироваться на территорию страны.

Чтобы защититься, они использовали магические магниты. Эти хитрые штуки буквально приманивали к себе каждого, кто использовал артефакт телепортации.

А чтобы потенциальный преступник не сбежал, магниты они ставили не абы где, а посреди отлично охраняемых военных баз с высокими стенами.

Выходит, что я здесь оказался совсем не случайно! Магнит вытащил меня из Водоворота, выбросив прямо в устроенную британцами ловушку.

Однако, хитро…

— Барон, не двигайтесь! — Ко мне шагнул рыжий. В руках он сжимал металлические наручники, украшенные несколькими блокирующими Печатями. — Мы ничего вам не сделаем. Просто поместим вас в карцер до прибытия посла Российской Империи.

— А дальше?

— А дальше всё зависит не от нас. — Он развёл руками. — Решение по вам будет принимать Его Величество. Всё-таки вы не обычный человек и давно вмешивались в дела нашей страны! Учитывая вашу репутацию, сказать, чем всё закончится, невозможно…

Да химера вас всех раздери!

Я что, выбрался из Водоворота только для того, чтобы угодить в тюрьму и, попутно, в международный скандал?

Спасибо большое, но как-то не хочется!

Бойцы рыжебородого тем временем взяли меня в кольцо. Предупреждение командира не прошло мимо них. Все парни выглядели сосредоточенными. Нейтрализующие артефакты в их руках были направлены прямо на меня.

Будь я в своей обычной форме, то справиться с ними было бы не сложнее, чем сделать утреннюю зарядку.

Но, если тело работает как надо, магия и Дар меня всё ещё не слушаются.

Это делает задачу немного сложнее.

Зато так гораздо интереснее!

— Пушистый, как у тебя настроение? Надеюсь, боевое?

—Следопыт, а ты почему спрашиваешь ? — Питомец насторожился. —Если ты забыл, то напоминаю — Кыш пацифист и не будет сражаться …

— Хвостатый, дело не в этом! Мне нужен от тебя небольшой отвлекающий манёвр.

—А, всего лишь ? — Дракоша с облегчением выдохнул. —Это всегда пожалуйста !

Британцы тем временем сомкнули круг.

— Барон, протяните ваши руки! — Рыжий звякнул наручниками. — И без глупостей. Малейшее движение — и мои парни превратят вас в швейцарский сыр!

— Ну нет, товарищ капитан, это в мои планы точно не входит… Мохнатый, давай!

Кыш сработал безошибочно.

Я почувствовал — дракоша появился на хозяйственном складе, находящемся в дальнем конце небольшой базы.

В следующее мгновение начался настоящий тарарам.

Несмотря на занудство и правило не участвовать в драках, наводить хаос мой питомец просто обожал.

Да его мёдом не корми, дай как следует пошуметь!

Вот и в этот раз склад буквально заходил ходуном. Внутри что-то звенело, трещало, хрустело и, кажется, даже взрывалось.

Закончилось всё тремя сигнальными ракетами, вылетевшими в небо из окна склада.

—Следопыт, это ведь не перебор, да ⁈ — спросил меня довольный устроенным шумом питомец. —Просто Кышу нравится, как взрываются эти ракеты !

— Пушистый, всё просто отлично!

Дальше всё произошло так, как я и планировал.

Рыжий и его бойцы отвлеклись. Всё их внимание приковал взбесившийся склад.

То, что мне и нужно!

Я рванул с места и, выбрав самого тощего, толкнул его плечом.

Усиление я не использовал, но парнишка отлетел как минимум на пару метров. Не останавливаясь, я бросился прочь, скрывшись за ближайшим складом.

— Хвостатый, мне нужно подкрепиться!

—Понял тебя, Следопыт !

В моих руках тут же оказался здоровенный энергетический кристалл и целых три питательных кругляша Василисы. Между прочим, последние! Драконы Древнейшего и Император умудрились уничтожить практически все мои съестные запасы.

Вернусь в Петербург — и сразу же возьму у Василисы целый мешок!

Я запихал в рот сразу все три кругляша. А затем досуха опустошил кристалл.

Энергия растеклась по венам.

Для того, чтобы полностью восстановиться, этого оказалось недостаточно. Водоворот не просто выкачал из меня силу. Своими потоками он умудрился погрузиться куда глубже, повредив парочку основных энергетических каналов.

Сколько бы энергии я сейчас ни впитал, этого всё равно будет недостаточно. Если хочу войти в полную силу, нужно поступить более радикально и как следует заняться восстановлением повреждённых потоков.

Как это сделать, я примерно представляю. И не при помощи изощрённых техник Ростоцкого. А проверенным способом Следопытов!

В полевых условиях мне это не сделать.

Так что сначала я выберусь с базы, а потом уже займусь лечением.

План, простой и надёжный как швейцарские часы!

— Ястребов, выходи! — прогремел голос рыжего. — База отлично охраняется. Ты всё равно не сможешь выбраться!

В то же мгновение у самого моего уха просвистел боевой энергетический заряд.

Я обернулся.

Бойцы на вышках оживились и сейчас метились в меня. В отличие от рыжего и его команды, обзор у них был отличный.

Да я, горгулья меня раздери, у них фактически как на ладони!

Я протянул раскрытые ладони. Дракоша правильно понял мой жест и вложил в них кинжалы из полиниума.

Ну, понеслась…

Плавным движением я направил оба кинжала в полёт. Причём в совершенно разных направлениях!

Они сверкнули в воздухе серебряными росчерками и ударили стоящих на вышках бойцов рукоятями по голове.

Точный, практически невозможный бросок. Но моя меткость и кинжалы Разумовской были способны творить настоящие чудеса!

Получив сильнейшие удары, бойцы потеряли сознание. Жить будут. Даже синяков, и то не останется!

Разумеется, я мог изменить направление полёта кинжалов всего на пару миллиметров. Слабые защитные артефакты, висящие на шеях бойцов, ничем бы им не помогли.

Но убивать я сегодня не собирался.

Всё-таки эти парни мне не враги. Они выполняют свой долг. У меня на пути они подвернулись практически случайно.

А, когда могу, убийств я стараюсь избегать…

Рыжий больше не пытался кричать. По слабым волнам ментальной магии я понял, что он отдаёт своим людям мысленные команды.

Но для того, чтобы разгадать их план, слышать его команды мне не требовалось.

База была небольшой. Кое-как работающие сенсорные способности подсказывали — кроме вырубленных мной стрелков, отряда рыжебородого и повара, варящего кашу в маленькой столовой, здесь никого не было.

Значит, выход у рыжего один — он перережет мне все возможные пути выхода и попытается загнать меня в угол.

Пусть попытается!

Только я об этом подумал, как ощутил волну телепортационной магии.

Или это очередной бедолага, попавший в магический магнит.

Либо рыжий успел позвать подмогу.

Учитывая, что воронка телепортации появилась в метре от меня, я склонялся ко второму варианту…

Я шагнул вперёд и отточенным жестом приставил кинжал прямо к шее вышедшего из воронки человека. Сделал я это автоматически, даже не приглядевшись к его лицу.

Как оказалось, напрасно.

— Одно движение — и ты труп!

— Максим, это я! — прохрипел Плотник, к шее которого я и прижимал кинжал.

— Братишка! — Мне на шею бросилась вылетевшая из воронки Настька.

— Максим! — за ней выбежала Лидия.

Черепах ничего не говорил, только уткнулся носом мне в колено.

За их спинами переминались с ноги на ногу «Ядозубы» в полном составе, а также Дед, Усатый и Умник.

Вот так встреча!

— Откуда вы все здесь⁈

— Может, всё-таки поспишь? — Лидия поставила перед Плотником кружку дымящегося кофе.

— Спасибо! — Сергей улыбнулся девушке и залпом осушил половину. — Не хочу. Я недавно спал…

— Ага. Три дня назад! — Лидия недовольно нахмурилась. — Сергей, я понимаю, ты на многое способен. Но не спать три дня… Это слишком даже для тебя!

— Кто бы говорил! — Плотник усмехнулся. — Сама-то ты когда спала в последний раз?

Отвечать Лидия не стала. Только пожала плечами и опустилась в кресло рядом с ним.

С момента исчезновения Максима прошло семь дней. И за это время не было ни единой минуты, когда она о нём не думала.

Сначала к новости о его исчезновении она отнеслась спокойно. Это же Максим! В его природе неожиданно исчезать, а потом появляться со свежими царапинами, новыми трофеями и неизменной улыбкой на лице.

Но этот раз оказался другим.

Сергей рассказал ей обо всём, что произошло, и Лидия тут же развила бурную деятельность.

Поисковые отряды, объявления, направленные в большинство стран, сообщения по радио и телевидению…

Она сделала всё, что могла!

И не она одна.

Максима пыталось искать множество людей.

Графиня Мантурова подняла на уши всю Гильдию.

Князья Анохин и Меньшов задействовали все свои немаленькие связи.

Князь Крутов звонил ей так часто, что Лидии начало казаться, будто всё Агентство ликвидации аномалий только и делает, что ищет Максима.

Даже сам Император вызвал её во дворец, чтобы обсудить детали и составить план поисковой операции.

Лидия была уверена — где бы Максим ни находился, они обязательно его найдут. Его Величество, в Водовороте которого Максим и пропал, был уверен, что однажды он всё-таки должен появиться.

Только он не уточнял, когда это «однажды» наступит…

Время шло, а о Максиме ничего не было слышно.

Надежды они не теряли. Лидия и Плотник, как самые близкие к Максиму люди, искали его целыми днями.

Как назло, возникли непредвиденные сложности, и им совсем пришлось позабыть про сон и отдых…

Вот и сейчас, посреди ночи, они сидели в кабинете Максима в Обречённом поместье, проверяя все сообщения в Сети и поступившие телефонные звонки.

Никакого результата.

— Но ты же не думаешь, что… — начал Плотник, глядя Лидии в глаза.

— Нет! — отрезала девушка. — Максим жив. Я это точно знаю!

— Я тоже.

Неожиданно зазвонил мобифон. Лидия с удивлением узнала номер Настьки.

Сестра Максима, как и его отец, приняла самое деятельное участие в его поиске. Но результатов у них, как и всех остальных, не было.

Тем удивительнее был её звонок…

— Я ЕГО НАШЛА!!! — без всякого приветствия проревела Настька в трубку.

— Что⁈ Как⁈

— Почувствовала! — не вникая в подробности, ответила она. — Жду вас с Плотником в нашем Родовом поместье. И зарядите телепортационный артефакт! Путь не близкий!

Связь резко прервалась.

Это было неуместно, но Лидия не сдержала улыбки.

Иногда манерой общаться Настька очень напоминала ей Максима…

— Сергей, ты же не думаешь, что она действительно могла его почувствовать? Я понимаю, она сильный маг, но ещё совсем ребёнок… — начала Лидия, но, увидев бледное лицо Плотника, осеклась. — Что с тобой⁈

— Знаешь, я тоже его чувствую… — прохрипел Сергей. — Лидия… Максим вернулся!

Настька, прыгая вокруг меня, попыталась объяснить, как они меня обнаружили.

Но ничего толком рассказать она не успела.

— НЕ ДВИГАЙТЕСЬ!!! ВЫ ОКРУЖЕНЫ!!! — усиленный артефактом голос рыжего прокатился по базе. — ВАШЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ БУДЕТ РАСЦЕНЕНО КАК ПРЕСТУПЛЕНИЕ ПРОТИВ БРИТАНСКОЙ ИМПЕРИИ!!!

Рыжебородый пытался звучать уверенно, но получалось у него так себе. Голос у него так и дрожал.

Видимо, понял, что с появлением вооружённой до зубов команды моих товарищей шансы его людей стремятся к нулю…

— Вы очень вовремя появились. У меня тут как раз потасовка в самом разгаре! — Я ухмыльнулся. — Сейчас, подождите пару минут. Я как раз успею с ними разобраться…

Я провернул в руках кинжалы.

— Максим, не надо! — Лидия уверено выступила вперёд, из моей любимой девушки мгновенно превращаясь в строгого юриста. — Я могу решить вопрос с помощью юриспруденции!

Мне её слова показались бредом. Но я решил дать ей шанс. Уж слишком она уверена…

В конце концов, если что-то пойдёт не по плану, мы успеем её подстраховать!

— Господа, не стреляйте! — подняв над головой белый платок, Лидия вышла в середину базы. Говорила она на чистейшем английском. — Мы все имеем право здесь находиться!

— ЭТО НА КАКОМ, ИНТЕРЕСНО, ОСНОВАНИИ⁈ — продолжал греметь рыжий.

— На основании соглашения, заключённого между Российской и Британской Империями! — Лидия вытащила из сумочки официального вида документ. — В соответствии с этим соглашением, граждане Российской Империи имеют право перемещаться в вашу страну в исследовательских целях!

— В каких целях⁈ — Рыжий под прикрытием своих парней вышел вперёд и сейчас разглядывал документ в руках Лидии. — Хотите сказать, что этот окровавленный парень с кинжалами, барон Ястребов, — учёный⁈

— Сам в шоке! — искренне заверил я его.

Лидия строго на меня посмотрела.

— Да, учёный! Более того, он испытатель экспериментального телепортационного артефакта. На территории вашей страны он оказался случайно… Вот, смотрите, у меня есть все бумаги!

Она в самом деле продолжала выкладывать бумажку за бумажкой.

Я уже ничему не удивлялся.

Её план был мне понятен.

Прикрыться какими-то договорами и убедить, что я оказался в Британии случайно, — вполне в её духе!

Это разом решит все проблемы и поможет избежать международного скандала. Нам и с Азиатской Империей проблем более чем достаточно!

Судя по тому, как на глазах расслабились рыжий и его парни, документы в самом деле имели юридическую силу.

Собственно, у Лидии по-другому и не бывает…

Порядка получаса ушло на звонок командиру рыжего и разговор с послом.

Всё это время я общался со своей командой, то и дело стаскивал с шею приставучую Настьку и травил шутку за шуткой.

Фух, всё-таки приятно вернуться к своим!

По итогу всех разговоров рыжий остался полностью доволен услышанным.

— Почему сразу не сказали, что находитесь здесь с исследовательской целью? — спросил он меня. — Ещё и кинжалами кидались! Как вам ни стыдно⁈

— Инстинкты… — развёл я руками.

На этом конфликт был исчерпан. Мы использовали телепортационный артефакт и переместились в Петербург.

— Максим, ты должен немедленно нам всё рассказать! — Лидия смотрела на меня с любовью и строгостью одновременно.

Так умеет только она!

— Да не вопрос. Но в более приятном месте! Видите ли, мне надо срочно поесть и помыться…

Спорить никто не стал, и уже спустя двадцать минут мы всей дружной компанией ввалились в банный комплекс «Императорский».

— Рады вас приветствовать, Ваше Благородие! — поклонился мне администратор. — Для вас, как и всегда, подготовлен ваш любимый банный корпус.

— Благодарю!

Мы с комфортом разместились в просторном помещении.

Я быстро смыл кровь и грязь в душе и, в компании друзей, попарился в баньке.

Предусмотрительный Плотник не забыл заказать еду, и теперь я, чистый и довольный, рассказывал всё, что со мной приключилось.

— Надо же, путешествие во времени… Вот уж не думал, что однажды такое услышу, грифон меня раздери! — Умник озадаченно почесал голову. — Ястреб, да тебе нужно об этом книгу написать. Бестселлер гарантирован!

— В другой жизни!

Мы отлично проводили время, но по поведению друзей я чувствовал — они что-то не договаривают.

Я остановил свой рассказ и строго посмотрел на Плотника.

— Ну и что ещё случилось? Рассказывай! И не вздумай мне врать.

Сергей тяжело вздохнул. Он прекрасно знал, что обман я почувствую мгновенно.

— Видишь ли, Максим, твоим отсутствием кое-кто воспользовался… Как бы это сказать… Твоему Роду объявлена война!

Глава 9

— Война, значит… — Я кровожадно усмехнулся и разом, практически не жуя, проглотил огромный кусок стейка, привезённый прямо из «Белого Ястреба». — И что же за безумец решился мне её объявить?

Плотник уже приготовился ответить, когда его оборвала Лидия.

— Сергей, не вводи Максима в заблуждение! Война между Родами — это особая процедура, требующая разрешения Его Величества. Официально никто с такой просьбой не выступал. Я бы использовала термин «рейдерский захват». Это будет намного точнее!

Мы с Плотником переглянулись, и я закатил глаза.

Типичная Лидия! Будет придираться к терминам, пока не найдёт нужный.

Мне же на терминологию было наплевать. Как это ни назови, смысл один — какой-то придурок воспользовался моим отсутствием и решил нанести удар по моим людям и моей собственности.

Смысл имел только один вопрос.

— КТО⁈ — прорычал я.

— Князь Григорий Шувалов…

А, ну можно было догадаться!

Лично с князем мне встречаться ещё не доводилось. Зато с его дочерью я был знаком.

И честно, лучше бы я её никогда не видел!

Милана Шувалова прицепилась ко мне сразу, когда я спас её из Бреши, в которую она по глупости забралась со своими друзьями.

Вдохновившись эпическим спасением, она несколько раз пыталась меня соблазнить. А, когда её план не сработал, прямо на Императорском балу натравила на меня Георга, Мага вне категорий и чемпиона по магической борьбе.

С Георгом я разобрался на глазах самых влиятельных людей Империи. Милане же ничего не оставалось, кроме как спрятаться подальше от насмешливых взглядов.

А сейчас, стоило мне на несколько дней пропасть, голос подал её отец. И наверняка не просто так. Обиженный князь жаждал отомстить мне за попранную честь дочки!

Чего-то подобного я ожидал. Род у меня совсем молодой, ему всего ничего. Зато земель, компаний и прочего добра у нас столько, что некоторые старые семьи не сумели накопить и за сотню лет.

Неудивительно, что слабостью Рода решили воспользоваться.

О Григории я слышал многое. По всем показателям выходило, что мужик он сильный, влиятельный и очень хитрый.

Но, видать, не очень умный, раз решил выступить против меня…

— И что он хочет?

— Всё. — Лидия забыла о том, что мы сидим в бане, за столом с закусками. Достала из сумки папку и начала раскладывать документы. — Максим, на второй день после твоего исчезновения он направил заявление в суд. Видишь ли, князь Шувалов считает, что ты владеешь своими компаниями и землями незаконно…

— Это с какой химеры⁈ — Я угрожающе оскалился. — Вообще-то все компании подарены мне Иннокентием Истоминым!

— В том-то и дело. У графа Истомина был большой долг перед Шуваловым. Он считает, что Иннокентий не имел права дарить их тебе. Князь хочет взыскать компании в качестве оплаты долга…

Я потряс головой, пытаясь упорядочить мысли.

Как же я ненавижу все эти юридические штучки! Каждый раз кажется, как будто Лидия разговаривает не на обычном человеческом языке, а на каком-то тарабарском.

Вроде и слова знакомые. А вот смысл понять никак не могу!

В моём мире всё намного проще. Если отдал кому-то своё имущество — вернуть обратно его не получится. Разве только силой.

Но земные юристы, как я уже давно понял, сумели даже простые вещи сделать сложными…

И, кажется, суть претензий я уже понял.

Какой хитрый гад! Кто-нибудь другой, попроще, ударил бы в лоб. Например, попытался напасть на поместье или штурмом взять тот же «Зельевар».

Нет, Шувалов действовал осторожнее и пытался прибрать моё имущество через суды.

— И что, он просто подал на нас в суд? Ты же можешь легко от него отбиться!

— Максим, вообще-то, не так уж это и легко! — Лидия горько усмехнулась. — Понимаешь, Шувалов выступил против нас не один. Он договорился, что его поддержат купцы…

— Купцы? — Я пристально на неё посмотрел. — Мне казалось, они все на моей стороне!

— Не совсем. Твой договор с Марфой Орловской понравился далеко не всем Гильдиям. Некоторые, не самые крупные, отказались тебя поддерживать… — Лидия замолчала, как будто не могла решиться. — Максим, есть и ещё кое-что…

— Удиви меня!

— Шувалов нанял адвоката. И это…

— Твой брат Филипп! — закончил я за неё.

— Откуда ты узнал⁈ — Она и остальные сидящие за столом удивлённо на меня посмотрели.

— Да как будто сложно догадаться! — хмыкнул я. — Филипп — один из самых известных юристов Империи. Неудивительно, что Шувалов захотел работать с лучшим. Да и ты бы не стала переживать, будь на его месте кто-нибудь другой.

Лидия кивнула, соглашаясь с моими доводами.

— Лучше скажи, у нас есть шансы выиграть?

— Шансы есть всегда! — Лидия уверенно кивнула. — Вся проблема в документах. Старый граф Истомин мёртв, Иннокентий ничего не знает. Зато у Шувалова все документы с оригинальными подписями!

— Сначала мы думали, что это фальшивка. — В разговор вступил Плотник. — Но все документы оказались подлинными…

Я ухмыльнулся.

Вот оно!

Получалось, что всё в этом деле держалось на каких-то договорах, которые были только у Шувалова. Учитывая, что раньше они нигде не появлялись, я начинал подозревать, — именно там хитрый князь и смухлевал.

А в том, что он смухлевал, я даже не сомневался! Чуйка Следопыта. Даже в моём ослабленном состоянии она меня не подводит!

— Найдите мне оригиналы документов! — потребовал я, обводя своих людей взглядом. — Ну а дальше я всё сделаю сам!

— Но, Максим… — Плотник попытался спорить. — Даже судебный эксперт там ничего не нашёл!

— Да и плевать на него! Если там качественная подделка, то он ничего бы не заметил.

Спорить никто не стал. Все знали, что я слишком часто бываю прав. Выглядеть глупо никому не хотелось.

— Завтра состоится судебное заседание, — сообщила Лидия. — Князь должен принести документы туда.

— Что ж, именно там мы с этим и закончим!

Я посмотрел на своих людей, взглядом давая понять, что ничего страшного не произошло.

Все остальные, приунывшие во время серьёзных переговоров, заметно взбодрились.

— Вот за что я Ястреба уважаю, так это за то, что с ним всегда всё легко и просто! — Дед поднял чарку с вином. — А давайте-ка выпьем!

— Да подожди ты пить, старый! У нас вообще-то разговор серьёзный впереди. Успеешь ещё! — оборвал его Усатый. Они с Умником казались непривычно серьёзными. — Ястреб, у нас к тебе дело есть… Неотложное!

— Слушаю!

— Понимаешь, Ястреб, у нас тут после того, как Мантурова главой Гильдии стала, всё тут же как-то не сложилось… — осторожно начал он.

— Через одно место пошло, короче! — ляпнул Дед, которому на этикет всегда было по барабану.

Сидящая рядом со мной Настька хихикнула. Отвязный Дед явно её забавлял.

— Грубо! Зато по делу, — согласился с ним Усатый. — Короче, Ястреб, нам житья при ней не было. К работе не допускает, в Бреши ходить не даёт… Хоть вешайся!

— После того, как мы вам помогли с той сигнализацией в Чёрном море, она нас позвала вернуться. — Свои пять копеек в разговор вставил и Умник. — Но мы в Гильдию обратно не пошли…

— Потому что мы гордые! — Дед вскинул голову и ударил по столу.

Кажется, я начинал понимать, куда всё идёт…

Предположение оказалось верным.

— В общем, Ястреб, мы что хотели тебе предложить… — Усатый набрал полную грудь воздуха. — Возьми нас в свой Род, а? Мы принесём тебе Клятву, будем служить верой и правдой. Ну, ты же нас знаешь!

— Да! И я, Максим, торжественно тебе обещаю — даже пить брошу! — торжественно пообещал мне Дед.

Его друзья недоверчиво на него покосились. В такие обещания Деда не верили даже они!

Да и остальные, собственно, тоже.

Я не сомневался.

Эта троица показала себя с лучшей стороны. Да, они действуют нестандартно и всегда себе на уме.

Но зато они верные и способны решать такие задачи, которые больше никому не по плечу!

— С огромным удовольствием!

Я протянул каждому руку, и они по очереди пожали мою ладонь.

— Ястреб, а я всё-таки уточнить хотел… — прошептал мне на ухо Дед. — А пить-то мне можно будет? Я ведь это сгоряча ляпнул, не подумав….

— Да пожалуйста. Пей, сколько влезет! — усмехнулся я. — Но чур чтобы делу это не мешало!

— Ну, это, Ястреб, само собой…

Лидия сидела рядом и слышала каждое наше слово. Не откладывая задачу в долгий ящик, она вытащила заранее заготовленный образец Клятвы и внесла в него необходимые изменения.

Когда текст был готов, вся троица по очереди его прочитала. С этого момента я был связан с ними особыми неразрывными узами.

А мой Род растёт, химера меня раздери!

— Ястреб, какие у нас будут задачи? — Усатый, в отличие от товарищей, всегда думал о деле.

— Пока не скажу. В обычную гвардию вас включать смысла никакого нет. Слишком уж вы независимые! Скорее, будете заниматься специальными проектами. И работать в мастерской поместья вместе с Полиной!

— С госпожой Разумовской? — Умник уважительно склонил голову. — С огромным удовольствием! Она — девушка удивительной выдумки. Ух, мы с ней тааакое придумаем!!!

Его тон мне не понравился.

Помнится, когда эта троица в мастерской Гильдии пыталась сделать для меня кинжал по иномирным технологиям, закончилось всё плачевно.

Да они едва не разнесли Гильдию по кирпичикам!

Эх, Венсан, сам виноват. Теперь следить придётся не только за Полиной, но и за этими тремя.

А иначе поместье взлетит на воздух!

Но, думаю, от креативности этих парней толку будет больше, чем опасности от их безбашенности…

— Так, ребята, а чего лица такие грустные? У нас же отличные новости. Мы теперь с Ястребом! — Дед обвёл всех взглядом. — А ну-ка давайте за это выпьем!

Открутиться от навязчивого Деда не удалось никому. Даже суровые «Ядозубы», и те покорно подняли за него стопку.

Я пригляделся к отряду Неотразимой.

А ведь их стало намного больше! Далеко не пять человек, уцелевших после визита в Байкальскую Брешь.

Полный состав из десяти бойцов.

Кажется, Неотразимая всё-таки сумела найти новобранцев. И им, судя по довольным лицам, в нашей компании было весьма комфортно.

На радостях Дед и остальные устроили в бассейне что-то вроде тренировочного боя.

Я не возражал. Все они оказали мне существенную помощь, так что пусть развлекаются.

Люди заслужили право как следует отдохнуть!

За столом со мной остались самые близкие. И я наконец-то мог как следует с ними поговорить.

— Так это ты первая меня почувствовала? — спросил я Настьку.

— Да, братишка! — Сестрёнка радостно кивнула. Она, как и остальные выглядела уставшей, но при этом светилась от счастья. — Ух, знал бы ты, как я старалась! Пробовала новые техники, отработала кучу приёмов… Да я за эту неделю стала ещё сильнее!

В этом она была права.

Пока мы разговаривали, я продолжал сканировать сестру Даром.

Её энергетический фон оставался примерно таким же, как и раньше. То есть Источник больше не стал.

Зато энергетические потоки значительно развились. Появились новые ответвления и связи, на которые раньше не было даже намёка.

Прогресс сестрёнки продолжал меня удивлять. Если так пойдёт и дальше, то вместо Академии её сразу можно будет сажать в Совет магов!

При этом никакой потери контроля не было. Вся её магическая система работала также, как и раньше. И никаких неожиданных перепадов.

Угроза нового энергетического Выброса была минимальной. Что ж, это хорошая новость!

А вот кто меня расстроил, так это Черепах.

Всё время, пока мы сидели за столом, он, не останавливаясь, болтал с Кышем по ментальной связи. Питомцы не виделись целую неделю и сейчас пытались от души наговориться.

Пусть они постоянно лаются как кошка с собакой, на самом деле этих двоих невозможно оттащить друг от друга!

Вот только выглядел мой металлический питомец так, как будто за время моего отсутствия умудрился пройти через парочку войн.

Его милую металлическую мордашку украшало несколько новых шрамов, на лапах виднелись подпалины, а через весь панцирь шла тонкая трещина.

— Генерал, а с тобой что приключилось? — Я вгляделся в его мордочку и вдруг понял. — Да дери тебя василиск! Ты что, пытался меня найти⁈

Черепах кивнул и направил мне несколько картинок.

Я увидел своё исчезновение в Водовороте его глазами. Он, не раздумывая, сразу же нырнул туда за мной.

А потом, когда не вышло меня найти, он возвращался туда снова и снова. Император пытался его прогнать, но питомец не сдавался, возвращался и снова нырял в Водоворот.

С каждым новым возвращением шрамов у него становилось всё больше.

— С кем же ты там столкнулся?

Поток картинок резко прекратился. Черепах отвернулся, недовольно топнув лапкой.

Специально он импульс не создавал, но электроснабжение во всём банном комплексе резко нарушилось. Под потолком замигали резервные лампы.

— Так бы сразу и сказал, что не хочешь говорить!

Что случилось с питомцем, я мог только догадываться. Наверняка в Водовороте было множество сюрпризов. В своих поисках мой генерал мог встретить тварей такого уровня, по сравнению с которыми даже Кракен, и тот бы смотрелся как бледная моль!

Во всяком случае, более слабое существо просто не смогло бы хоть немного повредить бронированную кожу моего иномирного генерала.

Ладно, не хочет говорить, и не надо! А мордочку мы ему поправим. Уверен, что в запасах Полины сохранилось ещё немного чистой Субстанции. Хватит, чтобы мой генерал выглядел лучше прежнего!

Тем не менее, один вопрос к нему у меня всё-таки остался.

— А Ланцова ты в Водовороте случайно не видел?

Черепах непонимающе заморгал и мотнул головой.

— Можно сказать, что тебе повезло. Поверь мне, этот дед стоит всех монстров Брешей!

Мысли сами собой вернулись к Ланцову.

Столкновение с ним прошло без особых последствий. Но даже тех нескольких минут мне хватило, чтобы понять — этот человек обладает выдающейся силой.

И мирно отсиживать свой срок в Водовороте он явно не планирует! Если есть какой-то способ оттуда выбраться, то он точно его найдёт.

Интересно, а за какие преступления Император его туда отправил?

Стоило мне вспомнить Его Величество, как мой мобифон заиграл гимн Империи.

Ну разумеется, кто же ещё…

— Ваше Величество, приветствую! — произнёс я в трубку.

— Максим, рад, что ты в добром здравии! — Даже на расстоянии я слышал, как Император с облегчением выдохнул. — Признаться, даже я уже начал сомневаться, что ты…

Он запнулся.

— Да ладно, Ваше Величество, не стесняйтесь! — Я окружил себя защитной сферой. Своим людям я доверял, но все разговоры с Его Величеством лучше вести с максимальными предосторожностями. — Так и скажите, что боялись потерять шанс создать свой Орден Следопытов!

— Не только, Максим. Ещё я не хотел потерять выдающегося воина! — Император усмехнулся и тут же понизил голос. — Максим, скажи… Там, в Водовороте, ты случайно никого не видел?

— Например, кого? — Я решил сделать вид, что не понимаю, о чём идёт речь. — Монстров?

— Своего рода да… — Император задумался. — На самом деле я имею в виду одного человека…

Я решил не мучить самодержца.

— Вы про Ланцова? Да, встречались! Мы с Борисом Илларионовичем мило поболтали. Он даже угостил меня чаем!

— Вы ЧТО сделали⁈ Поболтали⁈ — Голос Всеволода сорвался. — Максим, только не говори, что этот старый змей сумел перетащить тебя на свою сторону!

На свою сторону? Так, а вот это уже интересно!

— Ваше Величество, а что вы конкретно имеете в виду?

— Да так, кое-что… Это неважно! — Поняв, что сказал лишнего, Всеволод мгновенно ушёл в глухую оборону. — И как он там, Максим? Надеюсь, браслеты по-прежнему работают?

— Работают. Но часть его силы всё равно пробивается.

— Увы, это наша недоработка… — Я понял, что Его Величество разводит руками. — Слишком уж велика его сила! Всех наших технологий не хватило, чтобы полностью её заблокировать…

Он задал мне ещё несколько вопросов. Причин от них уклоняться у меня не было, и я подробно рассказал монарху и про дом Ланцова, и про его крылатых коров.

Всё это произвело на него сильное впечатление.

— Максим, по твоим ощущениям, тюрьма надёжная? Он из неё не сбежит?

— Пока никаких признаков нет. Но я бы не рассчитывал, что он будет сидеть там мирно! — Я ответил прямо, как думал. — И, Ваше Величество, если вам так интересно, могли бы и сами его там проведать!

— С этим, Максим, есть кое-какие проблемы. Боюсь, что мой визит как раз и может стать последней каплей… — Император посчитал, что сказал достаточно, и поменял тему. — Все наши соглашения по Ордену в силе?

— Разумеется!

— Хорошо. Тогда я должен тебя предупредить, что наши договорённости касаются только Ордена. Выделять тебя и оказывать дополнительную помощь в решении вопросов с другими Родами я не собираюсь. Это ведь понятно?

— Более чем!

Его намёки были мне ясны. Разумеется, Всеволод знал про претензии Шувалова. Но вмешиваться он не собирался.

Я его понимал. Если Всеволод выделит меня из остальных Благородных и окажет мне помощь, то у остальных аристократов возникнут вопросы. А ещё у них появятся претензии.

Так что самым верным было до поры до времени держать нейтралитет и относиться ко мне как к обычному барону.

Я был только за!

Всего, что я имел в жизни, я добился своим собственным трудом. Подарки от монарха мне не требовались!

Сам расправлюсь с Шуваловым, своими собственными кулаками…

Мы с Императором обменялись несколькими любезностями, и я положил трубку.

Мне продолжали поступать сообщения, но больше я отвечать никому не собирался.

— Всё, господа, достаточно серьёзных разговоров! Давайте отдыхать!

Настроение у всех понемногу поднялось, и мы как следует попарились. Разумеется, не обошлось и без небольшого дружеского спарринга в бассейне.

Сразиться со мной хотели все. Особенно в этом усердствовали новые «Ядозубы». Так и лезли на меня один за другим!

А Неотразимая молодец! Судя по воинскому задору и крепости их кулаков, ребят и девчат она набрала более чем достойных!

Пока мы боролись, я прощупывал собственные энергетические потоки и проверял уцелевшие после Водоворота способности.

В целом, результат был неплохой. Ни одну из новых открытых способностей вроде Тотемов или Воли я не потерял. Источник был по-прежнему большим, а Дар продолжал развиваться.

Тем не менее, часть энергетической структуры была разорвана. Сила утекала в пустоту в считанные минуты. Да и Дар отзывался с небольшой задержкой.

Всё ясно. Как я и ожидал, Водоворот воздействовал на меня глубже, чем сначала показалось. Он проник в самую глубину моих сил и значительно их изменил.

Если не приму срочные меры, то изменения станут необратимыми. И тогда об Ордене и полном восстановлении сил можно забыть.

Ну уж нет. Этому точно не бывать!

Придётся попробовать старый проверенный способ…

—Следопыт, Кыш улавливает обрывки твоих мыслей… И они ему совсем не нравятся ! — жалобно провыл в голове дракоша. —Ты снова хочешь рисковать своей жизнью !

— Увы, пушистый, но у меня нет другого выхода…

Дэвид Хартнетт, рыжебородый командир военной базы, открыл банку пива и с облегчением уселся в кресле.

Это был чертовски сложный день… И он заслужил отдых!

Когда командование отправляло его сюда, он был уверен — ничего интересного его впереди не ждёт. Ему ясно дали понять, что, несмотря на все его навыки и боевой опыт, высоких должностей ему больше не видать.

И всё только потому, что он однажды ослушался командира. Ладно бы он был неправ! Так нет же, на его сторону впоследствии встал даже полевой суд.

Тем не менее, на нём с тех пор было что-то вроде невидимого клейма.

Карьеру с таким не построишь!

Так что назначение на ту мелкую базу было для него весьма неплохим. Тихо, спокойно. А главное — ни единого происшествия за много лет!

Магический магнит, размещённый на базе, был совсем слабым. Для того, чтобы приманить какого-нибудь нарушителя, нужно было обладать сверхъестественным везением…

Тем больше он удивился, увидев перед собой не кого-нибудь, а барона Максима Ястребова из Российской Империи.

О таинственном исчезновении барона в последнее время много говорили, и Дэвид знал, как тот выглядит.

Он сразу понял — этот барон был его, Дэвида, шансом.

Если всё сделать правильно, если привести его короля тёпленьким, то тогда у него появится шанс вернуться. За такое достижение его карьеру снова могут возродить, а он сам однажды, чем химера не шутит, может стать даже генералом!

Эти мечты быстро разбились о реальность.

Сначала барон оказался слишком боевым и быстро разбросал его бойцов как нетренированных детей.

А затем появилась та красивая девчонка с холодным взглядом профессионального юриста, и Дэвид был вынужден отступить.

Его мечты остались всего лишь мечтами. Никакого повышения не будет. А всю ситуацию с бароном командование наверняка решит забыть как досадное недоразумение.

Вот только он ничего забывать не собирался.

Дэвид хотел мести. И он её получит!

Когда-то давно он и в самом деле пересекался с Джеймсом Драго на военных сборах. Так что Ястребову он не соврал — Джеймса он действительно знал.

Покопавшись в памяти телефона, он нашёл нужный номер. Они не разговаривали несколько лет. Но, возможно, старший сын герцога Драго его вспомнит…

— Джеймс, привет! Это Дэвид Хартнетт. Мы вместе были на военных сборах… У меня есть информация о Максиме Ястребове! Кажется, тебе будет интересно…

Глава 10

Наша вечеринка в банном комплексе «Императорский» продлилась дольше, чем планировалось.

Сначала я думал, что просто немного восстановлю силы в компании ближайших друзей и товарищей. Но в итоге мы задержались там на несколько часов.

Более того, в конце вечера все так разошлись, что и вовсе не хотели уходить.

— Ястреб, а чего ты вообще мелочишься⁈ — Развеселившийся Дед обнял меня за плечи. — Ты же богатый парень, да? Ну и купи себе всю эту баню с потрохами! Будешь приезжать сюда расслабиться после праведных трудов…

Я ничего не успел ответить, когда почувствовал за спиной тяжёлое дыхание.

Обернувшись, увидел стоящих в открытых дверях двух купцов-владельцев «Императорского». Тех самых, которые и подарили мне бесплатный абонемент на посещение их бани. Судя по всему, они зашли выразить почтение и спросить, как у нас дела.

Лица у них были белые и перепуганные.

Видимо, поняли, что если я действительно положу глаз на их комплекс, то шансов его не продать у них просто не будет…

— Не переживайте, он просто шутит! — Я ободряюще улыбнулся и пожал руки обоим купцам.

— Сегодня, может, и шучу, — буркнул Дед за моей спиной. — А завтра, может, и нет. Предприятие-то выгодное… Да даже если не захочешь покупать, мы, Ястреб, в твоём поместье такую баньку отстроим, что все местные обзавидуются!

— А вот это уже дельное предложение! — кивнул я.

Постепенно веселье начало уменьшаться. Было понятно, что пора заканчивать.

Прихватив с собой контейнеры с недоеденной едой, мы направились к выходу.

— Ребята, благодарю за то, что вы все вызвались меня спасти! — Я обвёл собравшихся взглядом. — Поверьте, я очень ценю. Если кому-то из вас понадобится помощь, то знайте — я приду вам на помощь. Обещание барона Ястребова!

— Да это мы и без твоего обещания знаем! — хмыкнул Плотник. — Ты каждого из нас выручал. И не раз!

Все одновременно кивнули. Даже новые члены «Ядозубов», и те не остались в стороне.

Ха, а ведь я, кажется, произвёл на новобранцев неизгладимое впечатление…

Неотразимая и её отряд разошлись по домам. Усатый, Умник и Дед рвались отправиться со мной в поместье, но я настоял, чтобы они провели время со своими семьями.

— Вы принесли мне Клятву верности, но ваша служба начинается с завтрашнего дня. Поверьте мне, наработаться вы ещё успеете!

А вот от кого мне избавиться не удалось, так это от назойливой Настьки.

— Максим, сразу предупреждаю — я домой в Сочи не поеду! — Она топнула ножкой и уверенно помотала головой. — Я хочу в твоё поместье! Там намного интереснее…

— Ладно, но только на одну ночь. — Я пытался играть роль строгого брата, но на самом деле сам был не прочь провести с ней ещё немного времени. — Иначе отец совсем не обрадуется!

Настька с благодарностью меня обняла, и мы вместе с Плотником и Лидией направились к ближайшей Двери.

Проколов ладонь кинжалом, я вошёл внутрь. А уже через мгновение мы все оказались в Обречённом поместье.

Изменения я заметил сразу.

У самых ворот валялись целые горы каких-то строительных материалов. Кирпичи, блоки, пластиковые штуки неизвестного мне назначения.

И очень много какой-то техники!

— Что это такое? — спросил я Лидию.

— Понимаешь, Максим… — Девушка смутилась. — Пока тебя не было, я продолжала верить, что ты обязательно вернёшься. Придёшь в поместье, а я сделала здесь ремонт и даже построила парочку новых корпусов…

— Новых корпусов? — Я удивлённо посмотрел на неё.

— Конечно! Твой Род растёт, в нём становится всё больше людей. Должна же твоя гвардия где-то жить! Поместье достаточно просторное, но многие помещенья уже обветшали… Если ты хочешь, я могу всё убрать!

Я крепко прижал её к себе и поцеловал прямо в губы.

— Ничего не надо убирать! Ты всё правильно решила.

На самом деле, она буквально прочитала мои мысли. Вслух я свои планы на развитие Рода не озвучивал. Но расширение поместья как раз было в списке моих неотложных дел…

Всё-таки Лидия настоящая хозяйка! Крепкий и надёжный тыл.

Может, в самом деле послушать отца и на ней жениться?…

—Конечно, Следопыт, а чего тянуть ⁈ — Дракоша был тут как тут. —Самочка …

— Пушистый!!!

—А, чуть не забыл! Ты же не разрешил Кышу так её называть . — Питомец ничуть не смутился. —Девушка знатная. Такую терять нельзя !

— И без тебя знаю, хвостатый!

Заметил я и кое-что ещё.

Это не бросалось в глаза, но некоторые из высаженных вокруг поместья древоходов были свежими, как будто выросли совсем недавно. Да и окружавшая их защитная магия, судя по не до конца укрепившимся энергетическим линиям, возникла совсем недавно.

Такое чувство, что несколько деревьев уничтожили, а на их месте выросли новые…

— На поместье напали? — прямо спросил я Плотника.

Они с Лидией переглянулись, и лицо Сергея расплылось в улыбке.

— Вот, я же говорил, что Максим заметит! — Он тут же стал серьёзным и вытянулся как солдат, докладывающий командиру. — Максим, за время твоего отсутствия была предпринята попытка вторжения в поместье! Атака успешно отражена. Потери среди личного состава отсутствуют!

Я едва скрыл ухмылку.

Пусть он это пока отрицает, но должность главы гвардии у Плотника буквально в крови…

— Установили, кто это был?

— Ну конечно! — Сергей кивнул. — Первый отряд состоял из гвардейцев Шуваловых. Крепкие парни! Парочка даже когда-то была неплохими Искателями. Но, увы, им не повезло…

Я покачал головой. Только Плотник настолько благородный, чтобы жалеть врагов!

Откровенно говоря, ничего неожиданного он мне не сообщил. Попытки вторжения людей Шувалова стоило ожидать. Князь решил не только потрепать меня в судах, но и захотел силой отжать моё поместье.

Смелый шаг! Но глупый. Только людей понапрасну потерял!

— Как далеко они продвинулись?

— Да вообще, можно сказать, не продвинулись! — Сергей позволил себе едва заметную ухмылку. — Всё, что гвардейцы Шувалова успели сделать, — это ударить боевыми техниками по паре древоходов. Но, когда они попытались пройти дальше, те устроили им тёплый приём. Только лапы в воздухе и сверкали! Ну и энергией они, конечно, им как следует наподдали…

— Неужели ты ожидал другого? — За спиной прозвучал знакомый голос. Из своей лаборатории к нам вышла Полина. — Я же говорила, что защита в поместье — одна из лучших в мире!

— Лично я другого и не ожидал! — улыбнувшись, кивнул я ей.

Выглядела Полина в своём типичном стиле — растрёпанная, чумазая, в покрытом масляными пятнами халате.

Но, надо сказать, ей это весьма шло…

На плече Разумовской восседала Звёздочка.

Видимо, приказ следить за Полиной она восприняла буквально и не отлипала от её ни на секунду, используя плечо девушки как личную жёрдочку.

Увидев меня, Сирин взмыла в воздух и тут же рухнула мне в руки. По коже побежали электрические искорки. Так птица выражала радость от встречи.

— Я тоже рад тебя видеть! — Я потрепал её по пушистой голове, вызвав россыпь новых искр. — Только давай поосторожнее! В тебе столько силы, что ты запросто можешь меня сжечь!

Сирин кивнула, но далеко уходить не стала. Взгромоздилась мне на плечо и очень уютно там устроилась, вызвав у Полины ревнивые взгляды.

Кстати, о Полине…

Внешне она была такой же как и всегда.

Но её энергетический фон изменился. Он был такой сильный, что слепило глаза.

И это была не обыкновенная энергия. А одно из последствий технологией другого мира…

— Как я понимаю, эксперименты с полиниумом проходят удачно?

— О, ты даже не представляешь! — Глаза Разумовской сверкнули. — Представляешь, мне удалось преодолеть квантово-волновую ловушку Рибердорфа! Оказывается, если ускорить движение тахионов в отдельно взятом энергетическом кристалле, то полярность отрицательно заряженных магических энергий…

— А ну стоп! — оборвал её я. — Не надо рассказывать нам то, что мы не понимаем. Достаточно просто сказать, что исследования идут хорошо!

— Всё отлично! Записи Привратника — просто великолепные. Я очень многое узнала! Будет минутка — заходи в лабораторию, я тебе стооолько всего покажу… — Она загадочно улыбнулась.

— Обязательно зайду. Но для начала я бы хотел, чтобы ты поработала вот с этим парнем. — Я кивнул на Черепаха. — Сможешь вылечить его шрамы?

— Да без проблем! — Полина опустилась на корточки и осторожно ощупала мордочку питомца. Генерал тихо рычал, но не вырывался. — Я давно предлагала как следует его подлатать. Он сам отказывался!

Отказывался? А, ну конечно! У Черепаха странные представления о чести. Он решил, что пока я не вернусь из Водоворота, лечиться он не пойдёт.

Чего-чего, а упрямства у генерала не меньше, чем у меня!

Теперь же, когда я вернулся, причин для отказа у него не было. Поэтому, задрав хвост, генерал радостно потрусил к лаборатории Разумовской.

— Кстати, Максим, это правда, что ты путешествовал во времени? — Полина не спешила уходить. — Это же грандиозно! Мне обязательно нужно взять образец твоей крови…

— Потом — обязательно! Но сейчас мне и так есть чем заняться.

Насчёт этого я был прав.

Благодаря Лидии и Плотнику, в поместье всё было в полном порядке. Про бизнес Рода я пока не узнавал, но уверен, что Артур тоже не подкачал и не только сохранил мои капиталы, но даже их приумножил.

И плевать, что меня не было целую неделю! Всё-таки не такой большой срок. Людей я подобрал что надо. Мог бы исчезнуть на целый год, и они, пусть и не без труда, справились бы со всеми проблемами.

Так что срочных дел у меня было ровно два.

И если разобраться с Шуваловым я сумею завтра в суде, то восстановлением своих сил я займусь прямо сейчас!

Недолго думая, я направился к Воронке, ведущей в лесную Брешь.

— Максим, ты же только что вернулся! — Лидия недовольно нахмурилась. — Неужели тебе опять хочется драться⁈

— Нет, драться я как раз не планирую! — Я криво усмехнулся. — Разве что совсем немного. Водоворот сильно меня потрепал. Самое время как следует восстановиться!

— Но…

— Никаких но! Потом будет поздно.

— Ладно. — Лидия давно поняла, что если я что-то вбил в голову, то переспорить меня невозможно. — Но хоть Сергея с собой возьми. На всякий случай.

— С удовольствием! К тому же ему будет полезно.

— Вот это другой разговор! — Как и всегда, Плотник был готов пойти за мной хоть в огонь хоть в воду.

Да и по Брешам, чего уж там, он ходить тоже любил. Там, среди монстров и опасностей, бесстрашный Сергей чувствовал себя на своём месте.

Тем не менее, лесную Брешь он недолюбливал. Когда мы с ним оказались там в первый раз, Плотник едва не погиб.

И сейчас ко всему, что там происходило, он относился с большой настороженностью.

Самое время показать ему ещё одну технику из арсенала Следопытов!

— Максим, что именно ты собираешься делать? — Сергей вытащил из ножен меч и огляделся, сканируя пространство сенсорными способностями. — Я вижу, что твой Дар ослаблен. Ты хочешь зарядиться Реликвиями?

— Нет, это не поможет! — Я тряхнул головой. — Видишь ли, Следопыты могут получать энергию несколькими способами…

— Из кристаллов, еды и от энергии убитых монстров!

— Верно. Но есть и ещё один особый способ. Следопыты — не просто очень сильные Одарённые. У нас особые отношения с природой. Мы её хранители и во многом защитники. Если сделать всё правильно и слиться с ней, то сама природа вылечит тебя, восстановив лучше, чем самый большой кристалл! Для этих целей идеально подойдёт любой лес. И неважно, на Земле он расположен или в Бреши. Я понятно объясняю?

— Честно? Ни химеры не понятно! — искренне ответил Сергей.

— Ничего, сейчас поймёшь!

Мы углубились в Лес всего на несколько метров, когда нам резко стало не до разговоров.

Как здесь всегда и бывало, твари разом полезли изо всех щелей.

Ожившие в одно мгновение кусты, выстроившись в ряд, поливали нас потоком шипов.

Древоходы рвались вперёд, пытаясь вырвать нам сердца.

Над головами, угрожающе жужжа, появились огромные пчёлы.

И это не считая толстых отростков, норовящих ухватить нас за ноги, и копошащихся под землёй зубастых кротов.

Буквально всё в этой Бреши пыталось нас убить!

— Максим, честно скажу — я по этому месту не скучал!

Плотник перевёл меч в боевую позицию и ринулся в бой.

За время, прошедшее с последнего визита сюда, он заметно прибавил в скорости, силе и даже технике боя. Меч так и сверкал, рубя одну тварь за другой.

Что примечательно, одной грубой силой Сергей теперь не ограничивался и во многом полагался на Дар Следопыта. Он направо и налево ставил Ловушки, не давая монстрам приближаться, а парочку тварей и вовсе оглушил Взглядом.

Ого! А он времени не терял и за прошедшую неделю как следует прокачался.

Единственными чудовищами, с которыми он справиться пока не мог, были древоходы. Чешуя монстров была слишком плотной. Взять её обычным оружием было практически невозможно.

— Максим, хочешь, я тебя удивлю? — Сергей хитро на меня посмотрел.

— Попробуй!

Он запустил в руку в созданный для него Кышем пространственный карман… и извлёк оттуда короткий меч, полностью созданный из полиниума!

— Как я посмотрю, Полина без дела тоже не сидела? — Я усмехнулся, любуясь тем, как солнце играет на отлично отполированном лезвии. — Сделала меч специально для тебя?

— Да. Тебя не было, а Род требовалось защищать… — Плотник посмотрел на меня немного виновато. — Ты ведь не возражаешь, правда?

— Да нисколько!

Я точно знал — другой Благородный, например, тот же Шувалов, никогда бы не позволил начальнику гвардии иметь оружие лучше, чем у него самого.

Да его бы прямо-таки разорвало от зависти!

У меня подход к делу был другой. Чем лучше оснащены мои люди, тем сильнее я сам.

С мечом Сергей обращался достойно и пёр вперёд, снося одну тварь за другой. Даже древоходы, и те не могли противостоять пробивной силе полиниума.

Я в сражении почти не участвовал. Шёл рядом с Сергеем, уворачиваясь от атак наиболее отмороженных тварей, и лишь иногда помогал ему небольшой техникой или точно поставленной Ловушкой.

Делал я это не просто так. Для того ритуала, который я планировал использовать, требовалось хотя бы какое-то время обойтись без убийств. Так он будет намного эффективнее…

Ориентируясь на биения силы, я вёл Плотника всё глубже в Лес.

Мы миновали знакомую нам опушку, прошли через небольшое болотце и даже пробрались через логово здоровенных пауков, устроивших нам неожиданную засаду.

С каждым метром деревья становились всё больше и мрачнее, а нападающие на нас монстры сильнее.

Я чувствовал — это ещё не предел. Откуда-то из глубины за нами наблюдали голодные плотоядные глаза…

— Максим, куда мы идём? — спросил Плотник, выныривая из очередной паучьей засады.

— В самый центр Леса. — Я прислушался к своим ощущениям и шагнул вперёд. — Сюда!

Мы и в самом деле пришли точно по адресу.

Сергей этого ощущать пока не мог, но здесь, на незаметном на первый взгляд сером камне, пересекалось множество энергетических линий. Вся сила Леса, вся его мощь, — всё было сосредоточено в этой точке.

Всё, что мне оставалось, — это встать в нужном месте и настроиться на энергии Леса. Остальное он должен сделать сам.

Звучало всё гораздо проще, чем было на самом деле!

Населяющие Лес твари не понимали, в чём причина, но чувствовали, что должны мне помешать.

Все монстры, что здесь были, бросились на нас.

От выпущенных древоходами шипов и от субстанции, которой в меня пытались попасть неправильные местные пчёлы, заволокло небо.

У меня на пути вырос знакомый мне чешуйчатый гепард с тремя языками и заканчивающимся жалом хвостом. И не один, а со своим выводком.

Сильные твари и очень кровожадные…

—Следопыт, пожалуйста, отступи ! — взмолился мой дракоша. —Обещаю, мы тебя вылечим! Кыш знает рецепт редкого драконьего зелья …

— Не поможет мне твоё зелье, хвостатый! И вообще, хватит за меня переживать. Я знаю, что делаю!

Самое простое, что я мог сейчас сделать, — это достать кинжалы и превратить монстров в отлично перемолотый фарш. Сил на это мне точно бы хватило!

Но, если бы я так сделал, Лес ни за что не отозвался бы на мой зов. Я и так убил достаточно его созданий. Не нужно злить его лишний раз…

Проблему я решил мирно. Или почти мирно.

Щедро зачерпнул из Источника энергию и направил её в Голос.

— РАССТУПИТЕСЬ!!!

Всего одно слово, произнесённое тихим шёпотом.

Но силы в него было вложено столько, что все твари расступились, открыв мне путь к камню.

Пользуясь моментом, я рванулся вперёд и разместился на камне, скрестив ноги.

Не очень удобно, конечно. Далеко не как в уютном кресле у меня в поместье! Но меня ничего не смущало. Всё-таки во время моих путешествий я бывал и в гораздо худших условиях…

— Максим, но ты ведь прикроешься Щитом? — Заволновался за меня Плотник.

— Не-а! — Я покачал головой. — Эту технику нельзя совмещать с магией.

— Ну хотя бы используй маскирующие чары! — Голос Сергея звучал едва ли не жалобно.

— Нельзя! Но можешь переживать — меня никто не тронет. — Я был спокоен и уверен в своих силах. — Просто не переживай. Сам всё увидишь! И, пожалуйста, не вмешивайся. Что бы вокруг меня не происходило — даже не пытайся мне помочь!

— Но…

— Если ты это сделаешь это, то мы оба умрём!

По лицу Плотника я видел — Сергею не терпится мне возразить. Но он сдержался. Только стиснул покрепче зубы и кивнул.

— Максим, удачи!

— Спасибо!

За безопасность Сергея я не переживал. Его энергетическую структуру покрывало несколько защитных ловушек, а в кармане брюк лежал маскирующий артефакт.

Но, вероятно, монстры его даже не заметят. Если, конечно, всё сработает так, как я рассчитываю.

А если не получится…

Если не получится, то мы оба умрём!

Я закрыл глаза и, обратившись к Дару, начал ритуал.

Застывшие вокруг чудовища обступили меня со всех сторон…

Лидии было неспокойно.

Ну почему она не выбрала парня попроще⁈ За ней же постоянно ухаживали достойные юноши! Она могла указать на любого, и сейчас спокойно бы спала в своей постели, ни о чём не переживая.

Но нет, она выбрала самого отчаянного и неудержимого парня из всех, кого она знала!

Парня, которого никто не мог остановить. Ни Император, ни монстры, ни Бреши.

Ни она сама.

Лидия вздохнула и снова посмотрела на ведущую в лесную Брешь Воронку.

Ну, по крайней мере, эту Брешь Максим знает. С ним там ничего не случится…

Неожиданно по Воронке пробежала рябь. Она вздулась и скрутилась в тугую спираль.

Сердце Лидии сжал страх.

— Максим… Что ты опять натворил⁈

Лес меня не подвёл.

Этот особый ритуал я несколько раз использовал в своём родном мире. И каждый раз эффект был просто отличный!

Будь такая возможность, я пользовался бы им хоть каждый день.

Но, увы, для его использования требуется достаточно высокий уровень развития. В этом теле я достиг его совсем недавно.

К тому же, подпитываться у природы бесконечно не могли даже Следопыты. Если использовать ритуал слишком часто, то его эффект будет слабым.

Более того, это может быть просто опасно. Природа не любит, когда у неё забирают слишком много. Она может и отомстить…

Но сейчас всё точно так, как я и рассчитывал.

Энергетические потоки проникали в мой Источник и напитывали Дар, исправляя все те повреждения, что нанёс мне Водоворот.

Повреждённые потоки вставали на место, разрывы зарастали, а запасы энергии пополнялись с оглушительной скоростью…

Тем не менее, держать ритуал мне становилось всё сложнее с каждой секундой.

Со стороны это, наверное, казалось очень простым. Просто сядь на камень и черпай силу сколько хочешь!

Но на деле всё было куда сложнее. Малейшая ошибка — и поток силы просто разорвал бы меня на силы. Мне каждое мгновение приходилось править его и направлять в нужном направлении.

Грозящая уничтожением сила была не единственной моей проблемой.

Окружившие меня монстры были естественной защитой Леса. В их задачу входило прогонять всех, кто мог нанести ему вред.

Меня они воспринимали как угрозу. Будь у них возможность — они растерзали бы меня на месте.

Но сейчас они ничего не могли со мной сделать.

Ритуал превратил меня в часть Леса. Фактически, для них я был настоящим невидимкой.

Я раскрыл глаза.

Зажав меня в кольцо, надо мной возвышались обитатели Леса. Древоходы, пчёлы, пауки, чешуйчатые пантеры…

Здесь были все! Причём так близко, что дыхание гигантского тарантула я чувствовал на своей шее…

Незабываемые ощущения!

Будь я в другой ситуации, то никогда не подпустил бы его так близко!

Сейчас выбирать не приходилось.

Близость к обитателям Леса — необходимая часть ритуала…

—Следопыт, какой ужас … — прошептал дракоша. Он сидел в своём убежище с закрытыми глазами, но чувствовал то же, что и я. —И как у тебя только нервов хватает быть с ними так близко ⁈

— Годы практики, мой пушистый друг! Годы мучительной практики…

Долго сидеть в неподвижности было испытанием даже для меня. Прошло уже три часа, и я чувствовал — больше я не выдержу…

Ослабив чары, я осторожно слез с камня и, проскользнув мимо монстров, направился к застывшему на месте Плотнику.

Я задел плечом одного из леопардов, и тот оскалился. Но атаковать не стал.

Монстры всё также оставались неподвижными. Такими они останутся ещё несколько минут. Хватит, чтобы мы могли уйти…

— Максим, у меня нет слов! — Плотник даже не пытался скрывать свой восторг. — Научишь меня делать также⁈

— Научу. Но позже. Пока такая техника за пределами твоих способностей.

— Ничего, скоро я до неё доберусь! — Сергей уверенно улыбнулся. — Кстати, я тут сделал пару твоих фотографий… Смотри!

Я мельком на них взглянул.

Самые страшные Леса и моя маленькая фигурка между ними.

Ну хоть прямо сейчас вставляй в фильм ужасов!

Задерживаться мы не стали. Чудовища начали просыпаться, и мы, прихватив пару кристаллов и добыв немного мёда неправильных пчёл, вернулись на Землю.

Здесь меня ждал очередной сюрприз.

У Воронки, ведущей в разумную Брешь, стояла Настька. Глаза сестры были закрыты, а дыхание оставалось медленным и тихим.

Вне всякого сомнения, она спала.

Тем не менее, это не мешало ей понемногу снимать установленную мной непробиваемую защиту.

Небрежное движение — и мощнейшие Флорентийские камни отлетели в сторону.

Настька сделала шаг к Воронке.

— А НУ СТОЙ!!!

Уважаемые читатели!

Как и всегда, начиная со следующей главы, проды будут выходить через день. Следующая глава — в пятницу. Это нужно для небольшого отдыха и разработки сюжета. Спасибо за понимание!

Глава 11

— Здравия желаю, Ваше Высо… — бодро начал полковник Терентьев, но завершить фразу не успел.

— Ну и почему ты мне сразу не доложил⁈ — проревел советник Императора Троекуров так громко, что в кабинете полковника задрожали стёкла.

И это с учётом того, что лично Тихона Вячеславовича в кабинете не было. Только артефакт связи, работающий на минимальном уровне громкости.

Терентьев поморщился. Всё ясно, советник не в духе. Значит, разговор будет неприятным.

Собственно, разве разговоры с Троекуровым хоть когда-то были приятными?

— Ваше Высочество, прошу прощения, а в чём, собственно, дело? — максимально осторожно спросил он.

— И это ты меня спрашиваешь⁈ — Троекуров злобно сверкнул глазами. — А ну-ка скажи мне, любезный, какая у тебя на твоей базе единственная задача?

— Следить за бароном Ястребовым! — уверенно произеёс Терентьев.

— Так почему же ты, голова твоя пустая, этого не делаешь⁈

Вопрос заставил бывалого полковника смутиться.

— Так это… Ястребова же в поместье нет! Пропал он уже неделю назад… Зачем следить за тем, кого нет?

— То есть просто взял и устроил себе неделю каникул. — Голос Императорского советника был почти ласковым.

— Почему это сразу каникулы⁈ — Терентьев сдержанно возмутился. — Ничего подобного. На базе знаете сколько дел! Пыль там протереть, наряд поставить, территорию опять же обойти нужно…

В этот раз полковник и сам понял, как жалко звучат его слова, и замолчал, не дожидаясь очередного окрика.

— Виноват, Ваше Высочество! Просто действительно думал, что без барона смысла за поместьем следить нет…

— А ты поменьше думай, полковник! — Троекуров усмехнулся. Как ни странно, он больше не кричал. — Я вообще-то к тебе с хорошей новостью. Твоя лафа закончилась. Барон вернулся!

Таких новостей Терентьев не ожидал.

— Так он же того… Он же умер!

— Такие не умирают! Во всяком случае, не так просто… — Троекуров поморщился. — Так что возвращайся к работе. Тебе же поставили новое оборудование?

— Так точно! Только распаковали…

Оборудование было шикарное.

После того, как Ястребов каким-то непонятным ему образом вывел из строя все хранящиеся на базе приборы и артефакты, Терентьев был уверен — больше ему здесь не работать.

А смысл сидеть на базе, когда ничего не фурычит?

Он ошибся.

Терентьев не знал почему, но буквально через пару дней у ворот базы остановился заполненный новым оборудованием грузовик.

— Это что? — спросил удивлённый полковник.

— Новое оборудование! — Из машины высунулся румяный водитель. — Лучшие артефакты от Рода Разумовых!

Устройства в самом деле оказались впечатляющие. Терентьев не мог даже представить, сколько миллионов могут стоить все эти уникальные артефакты…

И с чего это вдруг Разумовы стали такими щедрыми?

Впрочем, его это волновало мало. Главное — у него было нужное оборудование. Гораздо лучше прежнего!

А теперь, когда Ястребов вернулся, можно снова возвращаться к работе…

Не прерывая связь с Троекуровым, Терентьев настроил сканер и направил его на поместье.

Почти сразу он почувствовал, как волосы начинают шевелиться у него на голове.

— Что там происходит⁈ — властно потребовал Троекуров.

— Ваше Высочество, я, конечно, не специалист, но я такой энергии давно не видел…

На мой окрик Настька никак не отреагировала. Не обращая на меня внимания, продолжала идти прямо к Воронке.

Ещё немного, и она войдёт прямо в разумную Брешь…

А этого я допустить никак не мог!

Что Брешь из себя представляет, я до сих пор не имел ни малейшего представления. Всё, что я о ней знал, — она может мыслить и разговаривать.

А ещё она чертовски сильна! Во всяком случае, в прошлый раз она запросто сумела вытащить Кыша из его убежища, а затем вышвырнула нас всех как беспомощных котят.

Да, вреда она нам пока не нанесла. Но я не мог поручиться, что так будет и дальше!

Вполне возможно, что если Настька окажется внутри, то именно она и станет её первой жертвой…

Ну уж нет, этому не бывать!

Я в два прыжка рванулся вперёд и застыл у сестры на пути.

— А ну стой! Дальше ты не пройдёшь!

Настька меня проигнорировала и всё также продолжала шагать.

Глаза сестрёнки были закрыты, а дыхание — тихим и мирным.

Да она же реально спит! И наверняка даже не понимает, что делает. Вперёд она идёт не по доброй воле. А потому, что её толкает бурлящая внутри неё магия…

Я вскинул руки, ставя перед ней одну из своих Ловушек. Далеко не самая сильная, всего лишь стандартная защитная. Но её должно хватить, чтобы заставить сестру остановиться.

В конце концов, не может же она, совсем юная девчушка, не прошедшая толкового обучения, справиться с Ловушкой Великого Следопыта…

Ловушку Настька, кажется, даже не заметила. Движением руки развеяла её, превратив в беспорядочный поток энергетических линий.

А затем лёгким кивком отбросила меня в сторону.

Я даже понять ничего не успел, как, перевернувшись, в воздухе, упал на землю. В последнее мгновение успел сгруппироваться, так что приземление вышло относительно мягким.

И это ещё хорошо, что такую технику она использовала на мне! Окажись на моём месте кто-то другой, точно бы расшибся в лепёшку. Силы она в эту простую технику вложила ого-го…

— Эй, ты что творишь⁈ — Плотник до этого момента держался в стороне и не вмешивался. Но сейчас не выдержал даже терпеливый Сергей. — Настя, а ну-ка прекрати!

Он попытался схватить её за руку.

В одно мгновение Настька шагнула в сторону, и рука Плотника схватила только воздух.

А уже в следующую секунду он отправился в полёт следом за мной.

Приземлился он красиво и мгновенно вскочил на ноги, тут же переходя в боевую стойку. Лишь тогда он понял, что собирается воевать не абы с кем, а с моей сестрой.

На его лице отразилось смущение. Годы тренировок готовили его к чему угодно, но не к сражению с девочкой старшего школьного возраста…

— Максим, что происходит⁈ — Он непонимающе посмотрел на меня. — Почему она это делает⁈

— Это не по доброй воле. — Я вгляделся в окружающие сестру энергетические вибрации. Чувства после проведённого в Лесу ритуала были обострены, и я замечал больше, чем обычно. — Магия внутри неё требует, чтобы она вошла внутрь.

Это было практически незаметно, но от Настьки к разумной Бреши тянулась едва ощутимая энергетическая нить.

Кипящая в Источнике сестры магия жила своей собственной жизнью. Брешь манила её и тянула к себе.

Это чувство было взаимным.

Я ощущал, как Брешь протягивает встречный энергетический поток.

Да у них тут полный симбиоз и взаимопонимание, химера их всех раздери!

И меня это очень и очень сильно не устраивало…

До Воронки сестре оставалось пройти всего несколько шагов.

—Следопыт, Кыш считает, что пришло время принять отчаянные меры ! — Дракоше нравилась Настька, и сейчас он был необыкновенно серьёзен.

— На сто процентов с тобой согласен, пушистый!

Больше осторожничать я не стал. Настька мне, конечно, сестра. Но ситуация слишком сложная, чтобы с ней возиться!

После проведённого в Лесу ритуала меня переполняла сила. Все разорванные энергетические каналы восстановились и даже окрепли.

Всего за пару часов я сумел развиться настолько, что не смог бы и за месяц упорных тренировок.

Пришло время применить новые навыки на практике!

Пара движений — и Настька оказалась в коконе из Ловушек. Их было столько, что в этот раз вырваться она не смогла. На месте она не застряла, но теперь продвигалась вперёд маленькими шагами.

Отлично! Теперь можно перейти к главному.

Я встал рядом с ней и положил руки сестре на плечи. По телу пробежала выпущенная ей магическая энергия.

Кости трещали, а мышцы сворачивало в спирали. Но отпускать её я не собирался.

—Следопыт, что ты делаешь ⁈ — прокричал дракоша. —Мог бы просто дать ей понюхать твой пробуждающий эликсир !

— Слишком слабый! Так она не проснётся. Тут нужно средство посильнее!

Я обратился к Дару и одним волевым усилием разорвал связь между Настькой и Брешью.

Обмякшее тело сестры упало мне в руки.

Фух, получилось… И всего в паре сантиметров от Воронки!

А ведь, приди я на пару минут позднее, и было бы поздно. Настька вошла бы в Брешь, и никто ничего не заметил!

Кстати…

А почему никто ничего не заметил?

Полина установила защитную систему, которая устраняла не только внешние, но и внутренние угрозы. Она давно должна была сработать!

И где сама Разумовская? Где Звёздочка и Черепах? У моих питомцев потрясающая чуйка. Попытку пробраться в защищённую Брешь они бы точно не прозевали!

Я просканировал поместье Даром и нахмурился.

Все защитные системы оказались заморожены. Не сломаны, не обезврежены. А именно заморожены! Энергия в них двигалась так медленно, что они были просто не в состоянии отражать угрозы.

Почти сразу я уловил и попытку вторжения.

Едва ощутимое воздействие следящего артефакта тянулось со стороны базы Терентьева. И, учитывая, насколько мощным оно было, Разумовы явно расщедрились и снабдили полковника новыми артефактами своего изготовления.

Ну конечно… Наталья и Троекуров точно не упустят шанс сунуть нос в мои дела!

Силы всё ещё оставались на подъёме. Я поймал энергетический поток артефакта и как следует шарахнул по нему Даром.

Атака получилась точечной и впечатляющей. Не сомневаюсь, что мало Терентьеву не покажется!

— Проверь территорию! — кивнул я Плотнику, и тот бросился исполнять приказ.

Я продолжил разбираться в ситуации.

С Лидией, Полиной и питомцами всё оказалось ещё интереснее.

Они спали. Все до единого! Даже железный генерал, презиравший сон как слабость, и тот мягко похрапывал в лаборатории Разумовской.

Древоходы и подчинённые мной звери тоже спали и видели десятый сон.

Я с уважением посмотрел на сестрёнку, не до конца вынырнувшую из транса.

Она не просто сняла защиту с Бреши. Она обезвредила технологии Разумовской и усыпила всё поместье!

Грандиозная сила…

— Максим, это ты? — Со скамейки, стоящей в дальнем конце сада, поднялась заспанная Лидия. — Ой… Я тебя ждала и, кажется, случайно заснула!

— Не случайно! Это мелкая постаралась. — Я кивнул на Настьку. — Видите ли, захотела прогуляться в Брешь…

Как будто почувствовав, что о ней говорят, сестра открыла глаза.

— Братишка! Ты уже вернулся из той лесной Бреши, да? — Настька слабо улыбнулась. — Ой, я снова здесь…

— Что значит снова⁈ — Я строго на неё посмотрел, не забыв при этом как следует прощупать Даром.

Никаких аномалий в энергетической структуре сестры не было. Передо мной была прежняя Настька.

И ни малейшего намёка на тот транс, в котором она только что была!

— Да так, ничего… — Она отвела глаза и попыталась сменить тему. — Максим, ты же только что из Бреши! Тебе, наверное, надо поесть…

— Ну уж нет, так просто ты от меня не избавишься! — Я подхватил сестру на руки и перенёс на стоящую напротив Воронок лавочку. — А ну-ка рассказывай, что тут происходит! Ты уже пыталась снять защиту с Бреши, когда меня не было?

— Не то чтобы пыталась… Так, присматривалась! — Настька быстро оправилась от смущения и теперь дерзко на меня смотрела. — Братишка, ты просто не понимаешь. Она меня зовёт! Я чувствую, что должна быть там!

— Быть в Бреши? Зачем?

— Братик, да я же понятия не имею! — Настька развела руками. — Эта сила внутри меня постоянно чего-то хочет. И я не знаю, чего именно… Зато знаешь, чего я точно хочу? Кушать!

—Следопыт, в самом деле, где твоя предусмотрительность ? — Кыш возмущённо заворчал у меня в голове. —Девочка перенесла страшный стресс. Её срочно нужно накормить !

— Хорошо, что ты такой заботливый. — Я усмехнулся. — Давай тогда накормим её твоим мёдом!

—Эх, Следопыт, ведь по больному режешь … — Желание ворчать у дракоши резко пропало. —А вообще, Кыш знает, что у тебя есть свежий мёд из Бреши! Так что не надо угрожать хорошему дракону !

На самом деле пушистый, конечно, прав. Настька, пусть и нечаянно, использовала сильнейшую магию.

Она, на секундочку, сумела отбросить в сторону Флорентийские камни! А они, между прочим, считались едва ли не лучшей защитой в мире.

Совсем не факт, что даже я сумел бы это сделать…

Разумеется, после таких подвигов нужно пополнить силы!

Я подхватил сестру на руки и отнёс её в кухню, усадив за удобный стол.

Благодаря хозяйственной Лидии полки так и ломились от еды. Честно говоря, сам бы я о необходимости пополнить съестные запасы нормальной пищей, а не только мёдом и кругляшами Василисы, даже бы не вспомнил…

Как ни крути, но женской руки поместью как раз и не хватало!

— Максим, давай я приготовлю! — вызвалась Лидия.

В обычной ситуации я бы не возражал. Но вид после магического сна у неё был такой измождённый, что я не позволил ей встать с места.

— Не надо. Сделаю всё сам!

С готовкой у меня были сложные отношения, но на приготовление вкусной овсяной каши, приправленной мёдом из Брешей, мне мастерства хватило.

Как и всегда, готовил я от души, и умудрился наварить целую внушительную кастрюлю.

Запах распространился по всему дому. Чувствуя вкусноту, на пороге кухни возникли Полина, Звёздочка, Черепах и вечно ходящий за Разумовской сфинкс Почемучка.

Вид у всех был виноватый.

— Ой, что-то я заснула… — Полина потянулась, разминая затёкшие мышцы. — Со мной такого никогда не бывает!

Черепах же и вовсе выглядел так, как будто никогда себе этого не простит. По его мнению, он должен быть круглые сутки на ногах, готовый к сражению!

— Никто ни в чём не виноват, — успокоил я их. — Просто кое у кого очень сильная магия…

Я посмотрел на Настьку.

Та проглотила очередную ложку каши и улыбнулась.

— Прошу прощения! Честно, я не хотела! Просто та Брешь такая интересная… Мне кажется, она со мной разговаривала!

Мы с вернувшимся с осмотра Плотником переглянулись.

О том, что Брешь обладала разумом знали только мы с ним. Остальные об этом не догадывались…

— И что она тебе сказала?

— Да ничего особенного! — Сестрёнка пожала плечами и, наплевав на приличия, нагрузила себе ещё одну тарелку каши. — Говорила, что только я могу ей помочь. А ещё обещала, что не причинит мне вреда…

Я задумался.

Сила Настьки была велика. И, как я уже понял, вреда она ей не причиняла.

Да, сестрёнка страдала от того, что не могла её контролировать. Но сила всегда работала на неё.

И если она вела её к Бреши, то, возможно, опасности та действительно не представляла. А если даже представляла, то я знал, как можно решить этот вопрос.

Хм, а что, можно и попробовать!

— Подкрепилась? — спросил я сестрёнку.

— Ага! — дочиста вылизав тарелку, кивнула она.

— Тогда пойдём поболтаем с этой Брешью!

Оставив остальных восстанавливаться после магического сна и взяв с собой Черепаха, мы направились к разумной Бреши.

Я встал у самой Воронки, но заходить не спешил.

— Я знаю, что ты меня слышишь. Мигни, если это так!

Воронка вздрогнула и окрасилась в зелёный свет.

Ага, значит, когда нет защиты, она может использовать свои силы и на Земле…

— Я хочу войти внутрь. Но перед этим мне нужно, чтобы ты дала мне обещание, что ни со мной, ни с моими близкими ничего не случится!

Воронка не реагировала.

Я уже был готов уйти прочь, когда она наконец-то мигнула зелёным.

— Принеси Клятву!

В том, что это вообще возможно, я и сам не был уверен. Всё-таки Брешь — не человек. Да и поговорить, когда мы находимся на Земле, с ней невозможно…

Тем не менее, почти сразу я почувствовал энергетический выброс. Между нами промчался ветер.

Настоящая полноценная Клятва.

Теперь я мог быть уверен — вреда мне Брешь не нанесёт. Во всяком случае, не должна…

— Жди меня здесь! — велел я Настьке и вошёл в Воронку.

— Так, сейчас мы его как следует прощупаем… Только прибавим немного мощности… — Терентьев осторожно крутил колёсико управления следящими артефактами. — Приборы крайне сильные. Такие даже Ястребов не почувствует!

Созданные Разумовыми артефакты отлично работали. Терентьев увидел на экране изображение внутреннего двора поместья.

За время, что действовала непробиваемая защита Ястребова, здесь многое изменилось.

Появилось несколько рядов древоходов, горкой лежали строительные материалы, а ещё…

— Полковник, меня что, подводят мои глаза⁈ — Используя артефакт связи, Троекуров мог не только слышать, но и видеть происходящее. — У Ястребова что, появилась четвёртая Воронка⁈

— Так точно, Ваше Высочество! Раньше её здесь не было… — пробормотал смущённый Терентьев.

Он был уверен — раньше Воронок было три. Он бы точно не перепутал!

Что же Ястребов за человек, раз сумел притащить в поместье ещё одну?

И человек ли он после такого вовсе?

Увидели они и самого барона. Он стоял посреди поместья с девочкой на руках. Судя по описаниям, — с сестрой.

Значит, слухи не соврали. Ястребов действительно вернулся.

Терентьев передёрнул плечами. Хорошо, что он не может их почувствовать. Встретиться с бароном снова ему хотелось меньше всего!

Барон внезапно поднял голову и посмотрел прямо на него.

В следующее мгновение голову Терентьева пронзила боль, а артефакт слежения задымился и выключился.

— Ай! — Полковник потёр покрывшийся испариной лоб.

Однако, Ястребов сильно приложил его даже на расстоянии…

— Значит, всё-таки почувствовал… — Троекуров оставался спокоен. — Полковник, слушай мои указания. Меняем план. Теперь наблюдение за поместьем — не твой приоритет. Ястребов продолжает набирать силы. Наша задача — быть готовыми.

— Готовыми? В каком смысле? — Терентьев не сразу его понял.

— Готовыми к защите. А, если понадобится, то и к атаке. Так что в ближайшее время на базу завезут не артефакты слежения, а полноценные боевые. Пришло время перейти к серьёзным мерам…

Внутри разумная Брешь выглядела также, как и в прошлый раз.

Узкая пещера, с низкого потолка которой свисали сталактиты, напоминающие зубы какой-то плотоядной твари. В воздухе висел едкий кислый запах.

На первый взгляд — совершенно ничего необычного.

Но я знал, что это обманчивое впечатление!

— А ну появись! Я знаю, что ты здесь! — крикнул я, на всякий случай окружая нас с Черепахом Щитом.

Клятва — это, конечно, хорошо. Но подстраховаться хотя бы на первое время лишним не будет!

— ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ОТ МЕНЯ, ИНОМИРЕЦ⁈ — прогрохотала пещера. — Я В ПРОШЛЫЙ РАЗ ВЕЛЕЛЕЛА ТЕБЕ УБИРАТЬСЯ… HFGYG/*/^%%$… Я НЕ ХОЧУ ВИДЕТЬ ТЕБЯ ЗДЕСЬ!!!

Голос Бреши доносился отовсюду сразу.

Вот только часть слов я разобрать не мог. Какие-то фразы она говорила на чистом русском, а вместо некоторых получался откровенный бред.

—Следопыт, тебе не кажется! Кыш тоже это слышит , — подтвердил мои мысли дракоша.

Странно. В прошлый раз так не было…

Внешне я ничем не показал удивления и продолжил говорить как ни в чём ни бывало.

— Ты сама сделала всё возможное, чтобы я пришёл. — Я пожал плечами и запустил сенсорные способности, прощупывая ими каждый миллиметр.

— Я НИЧЕГО… JHJHGH$*/*$… НЕ ДЕЛАЛА!

— Делала. Ты ответила на энергетический импульс моей сестры. Она почти вошла внутрь.

— ЭТО БЫЛО… HGDF%^^$… ЕЁ РЕШЕНИЕ!

— А вот это неправда! — Я ухмыльнулся. — В ней говорит её Дар. Он привел её к тебе. Кстати… Ты знаешь, что у неё за сила?

— НЕТ, ИНОМИРЕЦ, ЭТО МНЕ НЕИЗВЕСТНО! МНЕ НЕЧЕГО… HHHGF%#$$#… ТЕБЕ СКАЗАТЬ!

Нет, с голосом у неё точно что-то не так. Звучит совершенно неестественно! В паре фраз я даже уловил какой-то звериный вой.

— Зато мне есть. Может, не ты позвала сестру. Но ты ей ответила. И я хочу знать, зачем она тебе понадобилась!

Брешь не спешила с ответом, а я её не торопил.

Каждую свободную секунду мы с сидящим у моих ног Черепахом использовали для изучения Бреши. Нужно было понять, с чем мы имеем дело.

Железный генерал ничего нового найти не сумел. Он отлично разбирался в устройствах и артефактах, но Брешь была за пределами его понимания.

Слишком уж сложно!

У меня успехов было больше.

Проведённый в Лесу ритуал обострил мои чувства и, кажется, перебросил меня на другой уровень развития.

В прошлый раз я в Бреши ничего почувствовать не сумел. Зато сейчас я ощущал переполняющую её силу. Её было очень много, и она была совершенно разной.

Непохожие друг на друга потоки энергии были сплетены в сумасшедший клубок.

Это были далеко не обычные энергетические потоки. Что-то гораздо большее.

Целые миры…

— ГОВОРЯ С ТОБОЙ, Я ХОЧУ БЫТЬ УВЕРЕНА, ЧТО ТЫ НЕ НАНЕСЁШЬ МНЕ ВРЕДА!

Такого поворота я ожидал меньше всего.

Целая Брешь, боится, что я нанесу ей вред?

Это что-то новенькое!

— Я ничего тебе не сделаю. Но только при условии, что ты не ударишь первой или моему близкому не будет угрожать опасность!

На полноценную Клятву это обещание, конечно, не тянуло. Никакой реальной магической силы у моих слов не было.

Но Бреши это было не важно. Мой вариант её, кажется, полностью устроил.

— ЭТА ДЕВОЧКА — СИЛЬНАЯ ВОЛШЕБНИЦА. Я ЧУВСТВУЮ — ОНА ЕДИНСТВЕННАЯ МОЖЕТ… JHFG№:?%№… МНЕ ПОМОЧЬ!

— Помочь? — Я отлично скрыл удивление. — В чём именно?

— ИНОМИРЕЦ! GDHFGH$%$#… МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ МНЕ ПОМОГЛИ СОЕДИНИТЬ ВСЕ ЧАСТИ!!!

Я покосился на вынырнувшего из убежища дракошу.

— Пушистый, ты хотя бы примерно понимаешь, о чём она говорит?

—Нет, Следопыт. Драконы — высокоразвитые существа. Но даже Кыш не может её понять ! — Питомец помотал головой.

Видимо, Брешь услышала наш разговор.

Бурлящая в ней энергия изменилась.

На одно краткое мгновение я увидел её истинную сущность, то, чем она являлась.

Огромное, бесконечное нагромождение различных реальностей. Совсем маленьких Брешей и огромных осколков других миров.

Их части были слиты воедино и объединены.

Я наконец-то понял, с чем мы имеем дело…

Глава 12

Как именно появлялись Бреши, наверняка никто не знал. Даже всезнайка Полина, и та бы не смогла дать точного ответа.

Нет, Разумовская закидала бы меня теориями. Но совсем не факт, что хоть одна из них оказалась бы близка к истине.

Тем не менее, общий принцип был мне понятен.

По каким-то причинам от миров откалывались случайные части. Это могло быть что угодно, от бесплодного куска земли до реки, озера или, например, горы.

Пройдя через трансформацию, эти обломки миров становились недоступны для случайных посетителей. Попасть в них теперь было возможно только через Воронку.

Сами по себе Бреши разумом, конечно, не обладали. Кое-какие особые свойства у некоторых были, но во многом они не отличались друг от друга.

Но Брешь передо мной была особенной.

В момент создания на неё действовала неизвестная мне огромная сила. Она то ли специально, то ли случайно объединила в ней сразу несколько реальностей. Просто смешала их в одну кучу, соединив вместе.

Самое главное — эта сила наделила Брешь разумом.

Осколки различных миров, разумы обитавших там существ, — всё слилось в Бреши воедино, создав новое разумное существо с особым мышлением и восприятием. Именно поэтому она так странно выражалась, переходя с нормального русского языка на другие, совершенно мне не понятные.

Так в ней себя проявляли обломки других миров и обрывки сознаний живших там когда-то существ.

И сейчас я мельком сумел увидеть эти миры.

Они были где-то внутри, скрыты в глубинах Бреши. Именно их энергию я и ощутил, только зайдя сюда.

—Следопыт, но ведь ты понимаешь, какие это невероятные перспективы ⁈ — Дракоша пустился вокруг меня в бодрый танец. —Ты сможешь попасть сразу во множество разных Брешей! Самых-самых разных! А что, если в одной из них можно найти что-нибудь аппетитное? Например, самый вкусный во Вселенной мёд ⁈

Мы с Черепахом переглянулись и одновременно покачали головами.

Я и сам не дурак покушать. Но в плане прожорливости Белый дракон кладёт меня на обе лопатки.

На самом деле питомец, конечно, был прав. Перспективы открывались огромные!

Но только не в плане еды, а, например, изучения новых монстров или поиска неизвестных видов оружия. Мечи и кинжалы, особенно сделанные из полиниума, — это, конечно, хорошо. Но я был уверен — во Вселенной найдётся оружие и помощнее!

А что, если где-то есть Брешь, которая ведёт в ещё один Город вроде того, в котором мы встретили Привратника? Да от одной мысли о такой возможности Полина не сможет спать по ночам!

Понимал я теперь, и о какой помощи говорила Брешь.

Всё это множество миров и энергий буквально разрывало её на части. Она не могла связно размышлять и пользоваться своими огромными возможностями.

Когда я посетил её в прошлый раз, она выражалась достаточно понятно. Но за прошедшее время ей, кажется, стало намного хуже.

Кто-то должен был упорядочить царящий в ней хаос.

И в Настьке, не первый день торчащей в поместье, она увидела отличную кандидатуру.

Ну конечно, более сильной Одарённой она в своей жизни точно не встречала! А, возможно, она даже чувствует, какими уникальными способностями обладает сестрёнка.

Чувствует, но не может выразить…

— Так, твоя проблема мне понятна. Давай посмотрим, что я могу сделать! — Я шагнул вперёд, становясь в центр Бреши.

— ТЫ⁈ ИНОМИРЕЦ… HFhj%^^%%^^ ТЕБЕ НЕ ХВАТИТ НА ЭТО СИЛ!!!

— Ха! Знала бы ты, сколько раз я это слышал! — Я усмехнулся и засучил рукава. — А ну-ка не двигайся и постарайся расслабиться. Сейчас я как следует покопаюсь в твоих энергетических потоках…

Успокоить собственную нестабильную структуру Брешь не смогла. Поэтому мне пришлось работать с тем, что есть.

Почти сразу стало понятно — шансов разобраться c хаотически бурлящими в ней потоками энергии у меня практически нет.

Дар Следопыта позволял мне с лёгкостью обращаться с самыми сложными энергетическими потоками. Но сегодня был бессилен даже я. Потоки уклонялись от меня и разлетались во все стороны. А некоторые, особо вредные, пытались защищаться и даже больно били в ответ.

Всего за пару минут я обзавёлся несколькими новыми синяками и царапинами. Учитывая, сколько в Бреши сил, сдаётся мне, что даже с регенерацией Следопыта быстро они не заживут…

Я был хорош и всё-таки сумел исправить пару наиболее опасных потоков. Но энергия, создавшая эту разумную Брешь, всё-таки оказалась мне не по зубам.

Даже усиливающий ритуал, и тот не помог!

Что ж, такое редко, но случается. Всё-таки я не Маг вне категорий. А всего лишь скромный Великий Следопыт…

—Эх, человек, если бы ты был драконом, то обязательно бы сумел это сделать ! — фыркнул мой питомец.

Эта пушистая зараза всегда старалась как следует меня задеть.

— Если такой умный, то можешь попытаться сам! — предложил я ему. — Ты же Белый дракон!

—Нет, Следопыт! Кыш… Кыш просто не хочет это делать ! — Дракоша перепугано на меня зыркнул и исчез в своём убежище.

Эх, как всегда… Как только замаячило серьёзное дело, дракоша тут же смылся, спасая свой пушистый зад!

Я же задумался.

Возможно, что в этот раз Брешь права. Я ей действительно ничем помочь не смогу.

А вот Настька…

Ещё недавно я бы сказал, что ей такая задачка тоже не по плечу. Но после того, что она сделала с моей защитой и Флорентийскими камнями, я в этом сомневался.

Когда она впадает в свой магический транс, то способна делать невероятное.

Так что помочь Бреши она наверняка сможет.

Но не сейчас. Её организм ещё недостаточно окреп и пропитался магией.

Такая работа её просто убьёт!

Всё-таки я правильно сделал, что не дал ей войти в Брешь. Окажись она сейчас внутри, и живой она бы, скорее всего, не вышла. Просто умерла от перенапряжения…

— Давай решим так! Ты получишь помощь от моей сестры. Но позднее, когда она наберётся сил. А сейчас я рассчитываю, что ты не будешь мешать мне или кому-то из моих близких. Помни, ты дала Клятву! Узнаю, что ты сделала что-то плохое… Ну, тут уж не обессудь!

На самом деле, я даже не представлял, что могу сделать такой мощной силе, как Брешь. Взорвать её? Очень сомневаюсь, что земное оружие способно нанести ей хоть малейший вред!

Тем не менее, я говорил грозно и даже использовал Голос.

Это произвело нужное впечатление.

Брешь была согласна на все мои условия.

— Я ПОНИМАЮ ТЕБЯ, ИНОМИРЕЦ… Я НИКОМУ НЕ ХОЧУ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД… FDFHJDFHNJ^^@^*(@*(^… ПРОШУ ТЕБЯ, ПОТОРОПИСЬ! Я ЧУВСТВУЮ — В ЭТОМ ХАОСЕ Я ПРОДЕРЖУСЬ НЕДОЛГО!!!

— Сделаю всё возможное. Но жизнь Настьки мне важнее всего остального!

Я развернулся и в сопровождении Черепаха выбрался из Бреши.

Химера меня раздери, а ведь я только что заметил, что на его мордочке не осталось ни единого шрама. Да и трещина на панцире затянулась.

Всё-таки Полина отлично знает своё дело и как следует поработала над его восстановлением!

Когда мы вышли из Воронки, нас ждали все обитатели поместья. Даже оставшиеся здесь грифоны, которых я пока не стал делать своими Тотемами, стояли напротив и смотрели на меня с покорностью и обожанием.

— Максим, ты молодец! Ты всё правильно сказал! — Лидия крепко меня обняла.

— Спасибо… Стой, а откуда ты знаешь, о чём мы говорили⁈ — спохватился я.

— Так Настька рассказала. — Лидия улыбнулась и кивнула на довольную сестру. — Она слышала всё, о чём вы говорили, и всё нам пересказала.

Слышала, о чём мы говорим в Бреши?

Ну конечно же слышала! Мог бы и не удивляться…

Способности сестры позволяют ей проворачивать и не такие фокусы!

Выходит, теперь про разумную Брешь знают все обитатели поместья.

А и химера с ними! Пусть знают. Я готов доверить каждому из них свою жизнь. Уверен — они меня не подведут.

— Максим, я бы действительно с этим не справилась. Сила этой Бреши просто бы меня убила! — Настька зашептала мне на ухо. — Я чувствую — Дар внутри меня тоже это понимает. Он больше не поведёт меня в Брешь, пока я не окрепну и не научусь лучше обращаться с магией!

Эта новость меня обрадовала. Хоть на одну проблему меньше! Можно не переживать, что Настька наплюёт на мои запреты и снова сиганёт в Воронку.

Пусть нас с разумной Брешью теперь связывала Клятва, перестраховка лишней не будет.

Я восстановил разрушенные Настькой Ловушки, дополнив их несколькими артефактами и оставив один Флорентийский камень. Мощная защита, пусть и не такая непробиваемая, как раньше.

Её силу я уменьшил специально.

Благодаря защите, Брешь не сможет воздействовать на меня и других обитателей поместья. Но, если ей что-то понадобится, она сумеет дать мне сигнал, просто поменяв цвет Воронки.

Вот такой я добрый и иду на встречу тем, с кем договорился о сотрудничестве!

Пока я возился с защитой, остальные разошлись, не став мне мешать. Осталась только Настька.

И сестрёнка, ожидая, пока я закончу, буквально перепрыгивала с ноги на ногу.

— Так, и о чём ты хочешь меня спросить? — Я закончил работу и вытер со лба трудовой пот.

За последние пару часов приключений было более чем достаточно. Хотелось расслабиться.

Но от вечно любопытной сестры избавиться было невозможно…

— Максим, почему эта Брешь называла тебя иномирцем? — Настька наклонилась ко мне и заговорщицки зашептала мне на ухо. — Что это означает? Ты что… Ты действительно пришёл из другого мира⁈

— Итак, все готовы⁈ — Цзян Вэнь обвёл свой отряд строгим взглядом.

— Да, мастер! — в один голос, ответил бойцы.

Старый китаец удовлетворённо кивнул. Стройно, громко, уверенно — так и должны отвечать настоящие воины, готовые к битве!

А в том, что им предстоит битва, он практически не сомневался…

Задание Императора Мин Тао проследить за бароном Ястребовым не вызывало у Цзян Вэня ничего, кроме раздражения.

Всю свою жизнь он провёл на поле боя, сражаясь за свою Империю и своего Императора. Его меч пролил много крови, а глаза видели столько смертей, что хватило бы на целую армию.

Но Цзян Вэнь ни о чём не жалел.

Он сам выбрал этот путь, сам захотел стать воином. Его буйный нрав просто не выдержал бы другой, мирной жизни.

На этом пути он получил всё, чего желал — честь, сильных противников и Империю, с каждым годом становящуюся лишь больше и сильнее.

В этом росте была и его, Цзян Вэня, заслуга.

Достойная жизнь достойного человека!

Но то, что он был вынужден делать сейчас, ему не нравилось.

Всё началось с попытки нечестно выиграть соревнование в Адских Брешах. Обман противоречил самой его сути, всему, во что он верил.

Но Цзян Вэнь покорно сжал зубы и выполнил поручение своего Императора, ни на мгновение не дав Мин Тао основания сомневаться в его верности.

Адские Бреши он прошёл, не посрамив своей чести. Старый воин был благодарен богам за то, что так получилось, и надеялся, что больше судьба не пошлёт ему подобного испытания.

Он ошибся.

Узнав, что Максим Ястребов может оказаться Разрушителем, человеком, устроившим в Пекине взрыв, Император поручил ему проследить за юным бароном.

Слежка — вот что Цзян Вэнь ненавидел едва ли не больше всего на свете.

Но выбора у него не было. Слово Нефритового дракона — закон для него.

И его он никогда не ослушается!

Так он и оказался здесь, в окружении группы из четверых молодых бойцов.

Пользуясь своими привилегиями, команду Цзян Вэнь собрал сам. Ни одного человека из рейд-группы, с которой он сражался в Адских Брешах, здесь не осталось. Все они нарушили его правила и пытались заслужить победу обманом. Видеть их рядом с собой — последнее, чего бы он хотел…

Старый генерал обвёл бойцов взглядом.

Сильные, смелые. Но, вместе с тем, достаточно разумные и терпеливые, чтобы не позволить горячей молодой крови взыграть посреди миссии.

В каждом из них Цзян Вэнь был уверен — они не подведут и с честью выполнят возложенную на них миссию!

В каждом, кроме одного.

Он поймал взгляд Ван Кая и, пусть ничем не выдал своей неприязни, старый генерал чувствовал — внутри него поднимается гнев.

Ван Кай был юн, но уже заслужил статус одного из наиболее сильных Одарённых Азиатской Империи. Невероятный талант в обращении с оружием сочетался в нём с огромной магической силой, умом и благородным происхождением.

Идеальный гражданин и верный слуга Императора, которого в будущем ждали великие свершения!

Предки Ван Кая были союзниками предков Императора. Благодаря этому у него был доступ к возможностям, недоступным для большинства.

Как только юнец пронюхал, что старый генерал вышел на след Разрушителя, он использовал все свои связи, чтобы оказаться в команде Цзян Вэня.

Избавить от него генерал не сумел, сколько ни пытался. Сам Император дал своё разрешение на его присутствие в команде.

А спорить с Нефритовым драконом было невозможно даже для него…

Любой другой командир был бы рад работать вместе с Ван Каем. Но генералу было известно, что юный талант был совсем не таким, каким пытался казаться.

Амбициозный и жестокий, ради цели он был способен на что угодно.

В том числе и на подлость.

А это для принципиального Цзян Вэня было хуже всего.

Делать нечего, ради выполнения миссии он был готов и на это…

— Итак, если всем всё понятно, то… Слушаю тебя, Ван Кай!

Юнец поднял руку. Генерал не мог его проигнорировать и дал ему слово.

— Мастер, со всем уважением, но неужели мы просто собираемся наблюдать? — С притворным уважением произнёс он. — Если есть подозрения, что этот человек — Разрушитель, то мы не должны смотреть. Мы обязаны перейти к решительным действиям!

Цзян Вэнь едва заметно покачал головой.

Всё как он и полагал. Мальчишка талантлив, но слишком горяч…

— И что ты предлагаешь?

— Перейти к решительным действиям! Мы можем на него напасть и вынудить защищаться. Пусть проявит свою тёмную силу и покажет, на что способен!

Ван Кай говорил жарко и уверенно.

Он оглядел своих товарищей. Никто из них не спешил его поддержать.

Цзян Вэнь был уверен — это лишь потому, что он был здесь. Не стой генерал перед ними, и их реакция была бы куда более бурной…

Что ни говори, а Ван Кай пользовался у молодёжи особым уважением!

— То есть ты предлагаешь нам в открытую напасть на подозреваемого на территории другого государства? — Генерал смерил его взглядом. — Напоминаю — между нашим странами заключён договор. Мы не можем его нарушить!

— Но ради блага Империи…

— Ради блага Империи мы послужим другим образом! — Цзян Вэнь на правах старшего не дал ему закончить. — И к тому же, тебе напомнить приказ нашего Императора? Он велел проследить за бароном. Просто проследить! Без подлостей и драк. Или ты считаешь, что Нефритовый дракон может заблуждаться?

На такую дерзость не пошёл даже строптивый юнец.

Ван Кай склонил голову, признавая правоту командира.

Но в его взгляде Цзян Вэнь не увидел и тени раскаяния.

Ох, Великий Дракон… Почти наверняка этот мальчик ещё доставит ему множество неприятностей!

Каким бы раздражённым он себя ни ощущал, на его работе это никак не отразилось.

Цзян Вэнь отдал последние распоряжения, и они, использовав специально созданный пространственный коридор, переместились на территорию Российской Империи.

Пусть официально это и было невозможно, у Нефритового дракона были свои способы обойти ограничения…

Теперь им предстояло установить за Максимом Ястребовым слежку и собрать о нём все сведения, что только возможно.

Старый генерал был уверен — будет непросто, но они справятся.

Лишь бы барон не устроил им один из тех сюрпризов, которыми он так славится…

Меньше всего я ожидал, что сестрёнка заподозрит во мне пришельца из другого мира.

Это было совсем некстати! Как она отреагирует на моё признание, я не имел ни малейшего представления…

Мог же с самого начала догадаться, что к этому всё и придёт! Она ведь слышала мой разговор с Брешью от первого до последнего слова.

—Следопыт, если ты хочешь, то Кыш может тебе помочь ! — Дракоша был в хорошем настроении и был готов прийти на помощь. —Небольшое стирание памяти — и она ни о чём не вспомнит !

— Заманчиво. Но нет! — Я помотал головой. — Настька — моя сестра. К тому же ты сам видел, на что она способна! Уверен, что тебе хватит сил на неё воздействовать?

—Ну конечно, Следопыт! Не родился ещё человек, разум которого не подчинился бы драконьей силе … — Голос питомца звучал дерзко, но уверенности в нём не было.

Ещё бы! Способности сестрёнки пугали и удивляли его не меньше меня. Даже у него не могли не возникнуть сомнения…

Я твёрдо решил, что обойдусь без стирания памяти. Помощь дракона — это хорошо. Но проблемы с членами моей семьи я могу решить самостоятельно!

— Иномирец? Эти слова ничего не значат! — Я небрежно махнул рукой. — Просто прозвище! Наверное, эта Брешь всех так называет…

— Точно? — Настька нахмурилась. — А мне казалось, что она имела в виду что-то совсем другое…

— Тебе просто показалось!

Я ощутил, как сестрёнка весьма профессионально сканирует мои энергетические потоки.

Ух ты, а ведь она пытается понять, вру я ей или нет!

Техника, конечно, далеко не на уровне Следопыта. Но весьма неплохо.

С такими навыками она бы раскусила всех, включая средних Одарённых!

Я же благодаря своему опыту и Дару оказался для неё неуязвим.

Сестрёнка посканировала меня ещё немного и успокоилась.

— Фух, братишка, а я уже насторожилась… — Она мне улыбнулась. — Хотя знаешь, если бы ты был хоть с Луны, я бы тебя всё равно любила!

Я улыбнулся ей в ответ.

Если однажды раскрою ей секрет, то того, что она от меня отвернётся, кажется, можно не опасаться…

Все подвиги Настьки, что она успела совершить за пару часов, заставили меня задуматься.

— Как только разберусь со срочными делами, покажу тебя компетентным людям. Нужно понять, что у тебя за Дар!

— Компетентным? Это кому? — Сестра насторожилась.

Вот ведь подозрительная личность! Сейчас у неё с отцом хорошие отношения, но я почти уверен — так было далеко не всегда.

Наверняка, когда её способности только пробивались, он в сердцах грозил ей, что отправит её к нелегально практикующим магам и заблокирует её силу.

Такие случаи в Империи были редкими, но всё-таки случались.

Вот и сейчас, стоило сестрёнке услышать, как я кому-то хочу её показать, она тут же напряглась, готовая защищать себя любой ценой.

Нисколько не сомневаюсь — если она заподозрит неладное, её сила тут же проявит себя во всей красе. И мало не покажется даже мне!

— Компетентным — это преподавателям Академии! — Я ободряюще улыбнулся.

Это были не просто слова. Кто мог оценить реальную силу Настьки, так это опытные преподаватели.

Тот же Ростоцкий на талантливых неопытных Одарённых не одну собаку съел! Наверняка он сумеет понять, что за Даром обладает Настька.

А если я буду понимать, с чем мы имеем дело, то и сдержать сестру будет намного проще…

— Академии⁈ — Глаза сестры жадно блеснули. Про Академию она была наслышана и наверняка втайне мечтала там учиться. — Но только, чур, братишка, я хочу, чтобы меня смотрел сам ректор!

— Да без проблем! — Я ухмыльнулся.

По большому счёту, мне всё равно нужно было заглянуть в Академию.

Во-первых, хотелось увидеться с друзьями. Да и с Алмазовым тоже нужно увидеться. У меня с ним установилась особая энергетическая связь. Нужно как следует заняться её развитием!

А, во-вторых, ректор Баринов обещал, что я смогу закончить Академию экстерном. И откладывать это в долгий ящик я не планирую!

В глазах сестры не было ни капли усталости. Как будто это не она, а кто-то другой успел за одну ночь совершить несколько невероятных поступков…

Пока я проводил ритуал в Лесу, спасал Настьку и договаривался с разумной Брешью, успела наступить поздняя ночь.

Я отправил всех по их спальням и сам не отказал себе в удовольствии провести с Лидией несколько жарких часов.

Мы давно не виделись, а сил после ритуала было более чем достаточно. Нужно же было куда-то их девать…

Утром я проснулся раньше всех в поместье. Быстро сделал зарядку, позавтракал и, использовав Дверь, переместил сестрёнку в Сочи.

— Сын, как я рад тебя видеть! — В поместье Ястребовых меня встречали все обитатели, включая Степана, гвардию и сияющую от радости тётю Розу. Даже отец, и тот был готов прослезиться. — Мы думали… Я считал, что ты…

— А думать нужно меньше! Неужели так и не поняли, что переживать за меня — самое последнее дело. Со всем справлюсь! — Я ответил Юрию улыбкой.

— Максим, милый мой, ты ведь помнишь про свадьбу Василисы⁈ — Тётя Роза бросилась ко мне обниматься.

— Помню, конечно!

Долго в компании семьи я не пробыл. На скорую руку перекусил пирожками тёти Розы, выпил литр чая и помчался по делам.

Следующим моим адресом был Петербург. Там у Двери меня уже ждала отмороженная троица. Я прихватил их с собой и переметил в Обречённое поместье.

— Так, ребята, мы идём по делам. Вы остаётесь под присмотром Полины и Звёздочки. Постарайтесь ничего тут не разнести!

— Максим, да разве мы когда-нибудь… — Дед почувствовал мой взгляд и заткнулся. — Ну ладно, не переживай. Всё будет в порядке!

— Очень на это рассчитываю…

Я бы сам с удовольствием остался в поместье и проследил за тем, что будет делать троица.

Но впереди у меня было важное дело — суд с Шуваловым. И пропускать такое я не собирался! Всё-таки не каждый день удаётся уничтожить влиятельного князя на глазах у публики…

Мы переместились в Петербург и, добравшись до суда, вошли в зал заседаний.

Как я и ожидал, людей здесь было более чем достаточно. Шувалов позвал всех, кого сумел, включая журналистов с камерами.

Он постарался сделать дело максимально громким, чтобы о нём услышала вся страна.

Ему же хуже…

Сам князь тоже был здесь. Сидел в первом ряду рядом с Миланой и улыбающимся Филиппом Шаровым.

Выглядел Григорий Шувалов впечатляюще. Огромный, налысо бритый мужик ростом под два метра и весом хорошо за сто килограмм.

А, возможно, и под все двести!

Опытный взгляд подсказал — это был далеко не только жир. Мышц у него было достаточно. Также, как боевых навыков и магической силы.

Сильный противник. Если дойдёт до рукопашной, то легко не будет!

— А вот и господин Ястребов! — пробасил он, бросая на меня презрительный взгляд. — Что, молодой человек, решили разжиться за счёт моего имущества? Не получится! За всё надо отвечать по закону!

Милана закивала и, стоя за спиной отца, показала мне язык.

Вот ведь змея…

Ну ничего, на них у меня есть управа!

— Ваша честь, мы хотим затребовать доказательство по делу! — Лидия, как мы и договаривались, сразу начала с главного.

— Что? Вот так сразу⁈ — Судья изумлённо заморгал.

— Мы подумали, что не стоит тянуть! — кивнула она.

— Мы не возражаем! — Со своего места поднялся Филипп. — Пусть снова убедятся, что мы действуем абсолютно честно. Нам нечего скрывать!

Я использовал сенсорные способности и просканировал его и князя.

Оба и в самом деле были совершенно спокойны.

Значит, хорошо подготовились. Но это ничего не значит!

Филипп подошёл к судейскому столу и положил на него договор, якобы заключённый между Шуваловым и погибшим графом Истоминым.

Их единственное доказательство.

Что ж, посмотрим, с чем мы имеем дело…

Я вгляделся в бумагу и расплылся в улыбке.

— Ну что, князь, готовьтесь к позору! — Я посмотрел Шувалову в глаза. — У меня есть доказательства, что вы подделали документы. А это тяжкое преступление…

Глава 13

— Подделал документы⁈ — Шувалов рассмеялся мне в лицо. — Мальчик, да ты в своём уме⁈ Эти документы подлинные! Их даже проверил признанный эксперт международного уровня!

Он мог отпираться сколько угодно, но я видел — мои слова попали прямо в точку.

Если всего пару минут назад князь Григорий Шувалов восседал на своём месте с видом готовящегося захватить соседнюю Империю короля, то теперь он заметно завёлся.

Значит, чувствует свою слабость…

— То есть вы утверждаете, что ваш эксперт прав? — Я смотрел на князя со спокойной улыбкой.

— Ну конечно же! Это лучший специалист по энергетической магии в Империи! — Шувалов встал со скамьи и направил на меня тяжёлую, залитую свинцом, трость. — Уж поверь мне, он точно знает об энергии больше, чем какой-то жалкий барончик, раздери тебя грифон!

Мы с Лидией переглянулись.

Всего пару минут ругаемся, а князь уже допустил первую ошибку!

К тому же очень глупую…

— Протестую, Ваша честь! Прошу обратить внимание, что князем допущены грубые высказывания в адрес моего клиента! — Лидия мгновенно вошла в режим беспощадного юридического уничтожителя. — Причём высказанные в публичном месте!

— Что⁈ Какие ещё грубые высказывания⁈ — Князь явно не понял, что угодил в вырытую им же яму, и продолжал закапываться ещё глубже. — Что этот Сочинский смердяк себе позволяет⁈

В отличие от князя, до Филиппа всё уже давно дошло.

Он наклонился и что-то горячо зашептал ему на ухо.

Князь побагровел. Его костяшки до треска сжали усиленную магией трость.

— Ещё оскорбление! — Лидия была беспощадна. — Таким образом, Его Высочеством князем Григорием Шуваловым в адрес барона Максима Ястребова использованы два оскорбления. А также уничижительное обращение «мальчик»! Подобное обращение в публичном месте, особенно в зале судебного заседания, недопустимо и является нарушением Этического кодекса…

Лидия улыбнулась сидящим на задней скамье журналистам.

Для них улыбка моей потрясающей девушки послужила командой. Тут же заработали видеокамеры и защёлкали фотоаппараты.

Уверен, что первые новости начнут появляться в Сети уже через пару минут…

И Шувалову они совсем не понравятся.

Бодрое начало, ничего не скажешь!

На самом деле, будь я один, то и не подумал бы обвинять его в каких-то там грубых выражениях. Да я, бывает, и погрубее ругаюсь!

Но, раз уж мы в суде, и судья всё слышал, — то не вижу причин отказываться от такой возможности!

— Согласен с вами, госпожа Шарова. Протест принимается! — Судья строго покосился на Шувалова. — Князь, мне неприятно это сообщать, но вы должны принести барону Ястребову извинения!

— Этому жалкому барончику, оскорбившему мою дочь⁈ — Шувалов громко фыркнул. — Да ни за что!

— Тогда я должен буду назначить вам штраф. — Судья отлично держался. — По совокупности оскорблений — десять тысяч рублей!

Князь открыл рот, чтобы разразиться новыми ругательствами. В этот раз Филипп среагировал вовремя и, кажется, наступил ему на ногу.

Он что-то ему прошептал, и Шувалов, ещё раз зыркнув в мою сторону, наконец-то замолчал.

— Замечание принято. Штраф будет оплачен в ближайшее время! — Филипп ослепительно улыбнулся судье, бросил уничтожающий взгляд на Лидию и опустился на своё место.

Я показал Лидии большой палец.

Она едва заметно кивнула, давая мне понять, что принимает похвалу.

Откровенно говоря, сам не ожидал, что мне удастся расшатать Шувалова так быстро. Видимо, такой у князя характер — как и Милана, он прёт вперёд, не думая о последствиях.

Сомневаюсь, что десять тысяч штрафа с его деньгами станут для него большой проблемой…

Только это всего лишь начало!

Судья посмотрел на нас.

— Итак, вы утверждаете, что договор займа, заключённый между князем Шуваловым и графом Истоминым, — фальшивый?

— Да, ваша честь! — Лидия держалась прямо и уверенно.

— И как вы можете это доказать?

— Барон Максим Ястребов готов прямо при вас, в присутствии всех желающих, произвести необходимые энергетические манипуляции!

Лидия указала рукой на меня.

— Барон Ястребов? Сам⁈ — Судья смерил меня недоверчивым взглядом. — Барон, при всём уважении, но вы не слишком юны для подобных экспериментов? Мне кажется, что вы даже не закончили первый курс Академии!

— Всё верно, не закончил. — Я к такому повороту был готов и отпираться не стал. — Тем не менее, я неоднократно привлекался к выполнению сложных миссий в Гильдии и нахожусь на вершине рейтинга Искателей Империи. Мою квалификацию подтверждают рекомендательные письма князя Крутова и графини Мантуровой.

Лидия вышла вперёд и положила перед судьёй нужные бумажки.

Судя по поднятым бровям и открытому рту, они произвели на судью нужное впечатление.

Откровенно говоря, сам бы я без Лидии использовать письма и не подумал.

Но на то она и профессионал, чтобы думать о таких вещах наперёд!

— Что ж, барон Ястребов, это серьёзные документы. — Судья посмотрел на меня поверх очков. — Я готов предоставить вам возможность изучить доказательства…

— Протестую! — Филипп вскочил со своего места. — Он не имеет права!

— Молодой человек, я своё решение уже принял! — Судья осадил его и повернулся ко мне. — Барон, прошу вас, приступайте!

Дважды меня просить было не нужно.

Я склонился над договором и использовал Дар.

Того, что кто-то может заметить мои необычные техники, я не опасался. Мои навыки за последнее время стали более продвинутыми. Для меня не составит труда осматривать договор и одновременно скрывать собственные способности.

А вот с нужными энергетическими потоками придётся как следует поработать…

Подделать обычную подпись было проще простого. Достаточно хорошей ручки, образца почерка и человека с растущими из правильного места руками.

Но стоящая на договоре подпись была куда сложнее.

Она была энергетической.

Такую могли поставить только Одарённые. Фактически, подпись представляла уникальный отпечаток их магической силы.

Второго такого в мире больше не было!

Вероятность подделки практически нулевая.

Тем не менее, отдельные умельцы, способные подделать энергоподпись, всё-таки встречались.

И тот, кто поработал с договором, был настоящим профессионалом.

Даже больше.

Я чувствовал — здесь не обошлось без воздействия крайне сильного артефакта.

Хм, любопытно. Такие артефакты абы где не найдёшь! Разве только обращаться к кому-то из незаконных поставщиков…

Похоже, что дело Лидера продолжает работать и без него!

Ладно, об артефакте я всё разузнаю позже.

Сейчас есть вопросы поважнее!

Я отлично помнил энергетический след графа Истомина. Но даже для меня подпись почти ничем от него не отличалась.

За исключением всего одной крохотной энергетической линии.

Её я и заметил с самого начала.

Осталось только показать это остальным.

Я сконцентрировался и применил одну из самых редких техник Следопытов.

Весь энергетический поток отделился от бумаги и повис над столом. Теперь все присутствующие в зале видели то же, что и я.

Энергии это съедало мама не горюй! Но зато смотрелось очень эффектно…

Со всех сторон раздались восхищённые возгласы.

— Как он это делает⁈

— Этого не может быть! Барон нас обманывает!

— Да это же техника на уровне Мага вне категорий!

Кто-то из журналистов попытался сфотографировать парящий над столом рисунок. Но я на этот счёт не волновался — ни одно устройство не сумеет зафиксировать чистые энергетические потоки.

То, что я сегодня покажу, останется только в памяти очевидцев. И нигде больше!

— Смотрите внимательно! Вся основная структура совпадает со структурой графа Истомина. Но эта линия здесь лишняя! — Я ткнул пальцем в тот поток, что заметил раньше.

— Барон, и что это, по-вашему, означает? — Судья заинтересованно наклонился вперёд и наблюдал за моими действиями, не отрываясь.

— А то, что этот поток принадлежит не графу Истомину, а тому, кто подделал его подпись! Этот поток остался в ней по ошибке. Просто кое-кто не умеет зачищать следы…

Я в своих словах не сомневался и говорил спокойно и уверенно.

— Максим Юрьевич, и кто мог это сделать? — Чтобы лучше видеть подпись, судья встал со своего места.

— Да всё же элементарно. — Я перешёл к финальной части выступления. — Приглядитесь внимательно.

Все присутствующие непонимающе переглянулись.

Что нужно делать, первым понял судья. Он использовал Дар и удивлённо хмыкнул.

Следом за ним то же самое повторили и остальные присутствующие в зале Одарённые.

— Не может быть…

— Ещё как может! — Я торжествующе улыбнулся. — Энергетический след ведёт прямо к князю Шувалову!

Это действительно было так.

След был слабый, но, благодаря моей технике, не отследить его не сумел бы только ленивый или совсем слабый маг.

— Это всё обман! — Филипп вскочил со своего места. — Барон использует иллюзии или ментальную магию!

— Вы сами знаете, что в зале установлены защитные артефакты. Применить иллюзии и ментальную магию здесь невозможно! — Судья строго посмотрел на Шарова, но при этом я видел — он сомневается.

Ещё бы!

Какой-то барон пришёл и устроил целое представление. Я бы на его месте точно не поверил!

Филипп не был идиотом и решил этим воспользоваться.

— Ваша честь, мы хотим вызвать нашего эксперта! Он — большой профессионал. Уверен, что он разнесёт доводы Ястребова в пух и прах!

— Мы не возражаем. — Лидия взяла слово. — Здесь нет никакого обмана. Вы можете проверить всё, что считаете нужным!

Судья объявил перерыв, и Филипп тут же начал звонить эксперту.

Я же буравил Шувалова взглядом.

На лице князя выступили красные пятна. Он положил на стол толстую ладонь, и дерево под ней обуглилось и почернело.

Ух ты, а ведь князь очень силён! Он даже не пытался применять технику. Магия сама из него вырвалась.

То ли будет, когда он использует свои способности осознанно…

— Папочка, тебя ведь не посадят, правда⁈ — Милана пыталась шептать отцу на ухо, но её, кажется, услышал весь зал.

— Пусть только попробуют! — Григорий ударил кулаком по столу, и тот рухнул, превратившись в груду угольков.

Филипп, чувствуя, что запахло жареным (причём буквально), поспешил вывести князя в коридор.

Я рассиживаться тоже не собирался.

— Пойдёмте освежимся! — предложил я Лидии и сидящим на задних рядах Плотнику и Черепаху. — Всё равно этот эксперт ещё не скоро появится!

Возражать никто, разумеется, не стал.

Ориентируясь по запаху, я мгновенно нашёл столовую. В энергетической подпитке я не нуждался. Но лишней вкусная еда никогда не бывает.

Проверено на личном опыте!

Возвращаясь обратно, мы издалека услышали доносящиеся на всё здание крики князя.

— Филипп, ты обещал мне, что действие артефакта никто не заметит! Как этот жалкий баронишка сумел всё так быстро понять⁈

— Не могу знать, Ваше Высочество. — Филипп пытался говорить уверенно, но получалось у него так себе. — Мои источники сообщали, что он обладает редким Даром. Возможно, что дело именно в этом…

— Мне не важно, каким он там Даром обладает, василиск его сожри! — Шувалов продолжал кричать. — Мне нужно, чтобы всё получилось!

По зданию прокатилась вспышка магической энергии. Мы стояли в соседнем коридоре, поэтому не могли видеть, что именно там произошло.

Собственно, мне это и не требовалось. Я и так понял, что Шувалов позволил своей силе вырваться наружу.

Даже этого отголоска его мощи было достаточно, чтобы понять, — уровень у князя очень приличный.

Вероятнее всего, Маг вне категорий. При этом подготовленный, отлично обученный и имеющий воинский опыт.

— Ух, знатный противник! — Плотник тоже использовал Дар и пришёл примерно к тем же выводам, что и я. — Максим, ты ведь не планируешь…

— Всё поймёшь позднее! — Я хитро ему подмигнул. — У тебя будет место в первом ряду. Расслабься и наслаждайся зрелищем!

Когда мы вернулись в зал, вызванного Филиппом эксперта ещё не было.

Он появился буквально следом за нами.

— Лучший специалист во всей Империи! — представил его Филипп. — Он никогда не допускает ошибок!

Я взглянул на этого лучшего специалиста и едва не рассмеялся.

Им оказался ни кто иной, как профессор Серебрянский. Тот самый, что в институте Разумовых умудрился уничтожить одну из гигантских Реликвий.

В последний раз я видел его, когда он в Академии пытался изучать способности студентов.

Хм, а ведь мне казалось, что он работал на Одинцовского. Похоже, что господин профессор умудряется сотрудничать со всеми аристократами, кто может ему заплатить!

— Да-да, моя репутация известна во всём мире! — Серебрянский так и лопался от гордости. — Поверьте мне, никакой ошибки в подписи не было. Она совершенно точно принадлежит графу Истомину…

Тут его взгляд остановился на мне.

Я поднял руку и приветливо ему помахал.

Серебрянский изменился в лице.

— Я ошибся! — громко объявил он.

От такого заявления Филипп буквально подпрыгнул на месте.

— Что значит ошиблись⁈ Но вы же говорили…

— Я просто не знал, что мою работу будет проверять барон Ястребов… — Серебрянский старался на меня не смотреть. — Поверьте моему опыту, он никогда не ошибается!

В зале поднялась шумиха. Журналисты строчили сообщения в свои редакции, а Шувалов, кажется, даже попытался огреть профессора своей тростью.

— Максим, ты что, и профессора запугал⁈ — прошептала Лидия мне на ухо.

— Никто его не запугивал! — Я беспечно улыбнулся. — Просто он умный человек и понимает, когда нужно признать свои ошибки!

Тем временем Серебрянского всё-таки уговорили посмотреть на подпись. Он склонился над созданным мной изображением, что-то прошептал себе под нос и почти сразу выпрямился.

— Господа, вынужден признать, что я действительно ошибся. Подпись фальшивая!

Я ударил ладонью о ладонь.

Что и требовалось доказать!

Филипп, конечно, пытался возражать. Лидия была к этому готова и выступила с ответной речью.

Они оба сыпали угрозами и непонятными мне юридическими словами.

Кыш к ним прислушивался, а вот мне уже было наплевать.

И так ясно, чем всё закончится…

Судья внимательно слушал, а затем ударил молоточком по столу.

— Господа, мне всё понятно. Претензии князя Шувалова ничем не обоснованы. Барон Ястребов сохраняет за собой все права на своё имущество. — Он посмотрел на меня. — Максим Юрьевич, если вы хотите, можете предъявить к князю встречный иск. Вы имеете на это все права!

Я прыжком вскочил с кресла.

Наконец-то мы перешли к самому главному.

— Никакой иск я предъявлять не собираюсь. Князь хотел публично меня унизить. За такой поступок можно заплатить только кровью. Поэтому, Ваше Высочество, я вызываю вас на дуэль!

— Слушайте, парни, а ведь недурно Ястреб тут устроился! — Дед огляделся по сторонам. — Четыре Воронки, Дверь, огромная территория, просторный дом… Живи да радуйся!

— Ну а ты чего хотел. Он же не простолюдин, как мы. Барон, василиск его подери! — Умник говорил без зависти. Просто выражал эмоции так, как умел. — Благородные господа плохо никогда не живут!

— Плохо — никогда, — согласился с ним Усатый. Он уселся на лавочке и, вытянув ноги, с интересом крутил головой по сторонам. — Но чтобы Благородный сам, без мам и пап, добился такого, да ещё создал свой Род… Нет, господа, такого мне видеть ещё не доводилось!

Остальным осталось только с ним согласиться. Что ни говори, а Ястреб молодец! У пацана ещё молоко на губах не обсохло, а он уже добился так много, что большинству аристократов и не снилось!

Здравый смысл подсказывал — если они будут работать рядом с ним, то щедрый барон не оставит их в накладе…

А работать троица умела как никто другой!

— Ребята, а чего вы расселись? Давайте уже приступим к осмотру!

Деятельный Дед, не заметив защиты, шагнул к первой Воронке.

Сработавшая защитная система ударила его в грудь и мягко, но очень настойчиво, отбросила на несколько метров назад.

— Ай!

— Ну что, удобно тебе? — Усатый усмехнулся и, запихнув в рот сигарету, закурил. — Неужели не видишь — там же защита стоит!

— Не просто защита. А Флорентийский камень! — со священным ужасом прошептал Умник. — Ух, какая мощная штука…

— Камень не камень, но я тут сидеть без дела не собираюсь! — Дед вскочил на ноги и уверенно направился к следующей Воронке.

В этот раз он рисковать не стал и незаметно от товарищей активировал Щитовой артефакт.

Очень уж болезненная у Ястреба защита. Снова пахать задницей землю ему совсем не хотелось…

Испытать Щит ему не довелось.

Перед ним, угрожающе размахивая крыльями, опустилась Сирин.

Троица тут же узнала в ней одну из питомцев Ястреба. Редкая птичка, разумная.

И безумно дорогая…

— Эй, как тебя… — Дед щёлкнул пальцами, пытаясь вспомнить её имя. — Солнышко! Мы работаем вместе с Ястребом…

— На Ястреба! — поправил его Усатый. — И она не Солнышко, а Звёздочка.

— Да одна химера! — отмахнулся от него Дед. — Короче говоря, мы здесь с его разрешения. И можем делать здесь всё, что захотим! Так что лучше тебе посторониться и дать мне пройти…

Дед уверенно пошагал прямо на Звёздочку.

Умник понял, что сейчас произойдёт и успел запустить на мобифоне видеокамеру.

Картинка и в самом деле получилась что надо!

Сирин казалась совсем небольшой, но вырвавшийся из неё поток энергии был грандиозным. Деда отбросило назад и проволокло по земле.

И никакой артефакт не сумел его защитить!

— Да что ж такое! — Дед, хромая, вскочил на ноги. — Нам хоть куда-нибудь здесь вообще можно⁈

— Конечно, можно, — раздался у него за спиной знакомый голос. — Но только в те места, в которые Максим позволил вас впустить!

Вся троица одновременно обернулась.

К ним приближалась Полина Разумовская. И не одна, а в сопровождении самого настоящего сфинкса!

Усатый едва удержался от того, чтобы присвистнуть. Стоить такая животинка должна просто астрономических денег!

Да, всё-таки сюрпризов у Ястреба хоть отбавляй…

— Госпожа Полина! — Умник радостно ей улыбнулся и, не удержавшись, галантно поцеловал ей руку. — Рад видеть!

Остальные тоже закивали, подтверждая его слова.

Полину они все прекрасно знали. В конце концов, все вместе экспериментировали с иномирными технологиями в мастерской Гильдии!

— Рада видеть вас, парни! — Полина кивнула каждому из троицы. — Ух, как хорошо, что вы с нами! Мы тут такое устроим… Но только в ту Брешь нельзя!

— И тебе нельзя? — тут же уточнил Дед.

— И мне тоже… — Разумовская грустно вздохнула. — Но это пока. Однажды я туда всё равно заберусь!

— А что с остальными Воронками? — Дед не успокаивался. — Только не говори, что Ястреб нам вообще везде запретил ходить!

— Вон в ту нельзя. Да вы туда и не попадёте. Она ещё не восстановилась!

Полина ткнула пальцем в Воронку, которую Максим перенёс в поместье со склада. Она была ещё слабой и не успела восстановиться после воздействия энергии разрушения. Перемещаться через неё было пока невозможно.

А жаль! Полина с огромным удовольствием вернулась бы в Город и поговорила с Привратником. Возможно, даже прихватила что-нибудь из иномирных технологий…

Но, увы, это пока были только мечты.

— В эту Воронку идти тоже не советую. Это лесная Брешь. Без Максима или хотя бы Плотника вас раздерут на части всего за пару минут!

Троица переглянулась.

Лесных Брешей они на своём веку видели более чем достаточно. Рваться в ещё одну никакого желания у них не было!

— Ну а в той что? — Умник указал на последнюю, четвёртую, Воронку. — Или тоже нельзя?

— Вот туда как раз можно! — Полина загадочно улыбнулась. — Можете мне поверить — вам там понравится!

Деду не требовались дополнительные приглашения. Он зашагал к Воронке и остановился, не дойдя всего пары шагов.

— Парни, а вы что, не идёте? — спросил он остальных.

— Да нам как-то пока неохота… — Умник уклонился от прямого ответа. — Ты лучше сам пока сходи. А мы сразу за тобой!

— Понятно. Зассали, значит! — Дед кивнул и усмехнулся. — Ну и химера с вами! Сам всё узнаю!

Он шагнул в Воронку и исчез в Бреши.

Возвращаться он не спешил и появился на Земле только спустя двадцать минут.

Карманы Деда и его сумка Искателя были раздуты из-за Реликвий и артефактов.

Сам Дед улыбался от уха до уха, радостный, словно ребёнок. Из последних сил он тянул за собой небольшую, насквозь проржавевшую пушку.

— Что там такое⁈ — Умник подскочил к нему.

— Рай… — Дед улыбнулся ещё шире. — Свалка с самыми разными артефактами. Сожри грифон моё грешное сердце, но они там так и сыпятся на голову!

Умник и Усатый переглянулись и наперегонки помчались в Воронку.

— Эй, а я⁈ — Дед нырнул за ними следом.

Полина улыбнулась и покачала головой. Обречённое поместье было идеальным место для таких, как они.

Бесконечное пространство для экспериментов и необычных игрушек!

Брешь-свалка, буквально переполненная самыми разными, артефактами, и вовсе должна стать их любимым местом…

Разумовская сама приготовилась отправиться в Брешь следом за отмороженной троицей, когда специальные часы на её руке завибрировали.

Полина взглянула на экран и нахмурилась.

Часы были напрямую подключены ко всем приборам, установленным в её лаборатории.

И сейчас датчики показывали то, чего просто не могло быть…

— Ты за главную! Проследи за ними! — крикнула Полина Звёздочке и бросилась в башню.

Сердце бешено колотилось. Если всё действительно так, как она думает, то сегодня однозначно один из самых счастливых дней в её жизни!

Нужно только как следует всё проверить.

А затем, если всё подтвердится, тут же связаться с Максимом.

Он точно захочет об этом узнать!

— Ястребов, ты что, рехнулся⁈ — Князь Шувалов опёрся о новый стол, и тот, не выдержав, треснул под его весом. — Ты — барон, я — князь! Какая дуэль⁈ Ты по статусу достоин только драить мои башмаки, а не сражаться как равный!

Лидия шагнула вперёд, явно собираясь снова указать на оскорбления.

Я остановил её движением руки.

Время судебных разборок закончилось. Я доказал всё, что хотел, а судья вынес решение.

Настало время пролить кровь зарвавшегося князька!

А я в этих вопросах большой профессионал…

— Нет, князь, это ты не понял. — Я наплевал на все формальности и обращался к Шувалову на «ты». — Тебя только что признали виновным в попытке меня подставить. А ещё я не забыл, как ты натравил на меня Георга! Да и твоя дочка успела как следует меня достать… Теперь тебе придётся за всё ответить!

— Но… — От моей наглости Григорий на миг утратил дар речи. — Ястребов, ты не имеешь права!

— Ошибочка! Ещё как имею! — Дракоша нашёптывал мне целые страницы кодексов, так что по знаниям я сейчас мог заткнуть любого профессора юриспруденции. — Ты признан виновным. А это значит, что по закону я, вне зависимости от статуса, могу требовать дуэль! Всё верно, ваша честь⁈

Судья, вжавшийся в своё кресло, расправил узкие плечи.

— Да, Ваше Благородие. Вы совершенно правы. Князь Шувалов не имеет права отказать вам в поединке!

— А если всё-таки откажу⁈ — прорычал Шувалов так, что затряслись даже стены.

— То тогда мы будем вынуждены вас заставить! — Судья был непреклонен.

Князь покосился на Филиппа, но тот только развёл руками.

Выпутаться из ситуации Шувалов не мог.

Он это понял и, ловко прокрутив в руках трость, направил её набалдашник на меня.

— Ох, барончик… Ты даже не представляешь, на что ты сейчас подписался… На настоящий смертный приговор!

— Очень в этом сомневаюсь!

Вокруг нас засуетились сотрудники суда. Оказывается, здесь была специально оборудованная площадка для дуэлей. И нам предлагали туда пройти.

Кажется, дуэли между Благородными происходят в суде даже чаще, чем я думал…

Журналисты натурально обалдели от свалившихся им на головы сенсаций и сейчас, не переставая, что-то строчили.

Эх, чувствую, опять я попаду в новости…

А ведь пытался поменьше светиться!

— Максим, ты уверен в том, что делаешь? — Плотник подошёл ко мне. — Ты хорош, но это же настоящий князь! Его с детства учили сражаться и убивать. Сильная магия, фамильные техники… Просто не будет даже тебе!

— Уверен! — Я кивнул и улыбнулся. — Шувалову давно пора ответить. И одной победы в суде мало. Такие, как он, понимают только язык силы!

Лидия возражать даже не пыталась. Она прижималась ко мне и не отпускала мою ладонь.

Волнуется, но знает — решение принято.

А если принято, то я уже не отступлю!

Площадка для дуэлей оказалась весьма неплохой. Просторный зал с отличной защитой и трибуной.

Всё для того, чтобы Благородные с комфортом вышибали друг другу мозги!

С условиями мы с князем определились быстро.

Он сражается своей тростью, я — кинжалами. Побеждает тот, кто нейтрализует противника любым доступным способом.

То есть я мог его сильно ранить, лишить сознания или даже убить.

Технически, никакой разницы!

Просто отличные условия…

Шувалов сбросил плащ и встал напротив меня.

Живот у князя был огромным и забавно торчал над поясом. Зато мышцы рук и плеч были выдающимися. Силы ему даже без магии точно не занимать!

Да и походка у него оказалась куда легче, чем я ожидал. Мягкая, кошачья.

Походка бойца…

— Господа, если вы готовы, то тогда начинаем по моей команде! — Судья обвёл нас взглядом. — Один… Два…

Окончания отсчёта князь дожидаться не стал.

Он рванулся вперёд. Его трость сверкнула в воздухе с какой-то невероятной скоростью.

Признаюсь — такой прыти от толстого князя я не ожидал.

Трость ударила меня в челюсть.

—Следопыт, держись !!! — прокричал дракоша.

В голове зазвенело, перед глазами заплясали звёздочки.

Но на ногах я всё равно удержался. Даже зубы, и те остались на месте!

А всё потому, что, пусть я немного расслабился, хватки всё равно не утратил.

Точечный Щит появился на месте удара, отразив почти весь вред от атаки.

А ведь тросточка у него далеко не простая. Магически усиленная, с явным эффектом разрушения…

Покончу с князем, и заберу её как трофей!

— Слабовато! Уверен, ты можешь лучше! — заявил я в лицо обалдевшему князю и встал в стойку.

Самое время показать ему пару фирменных приёмчиков из моего арсенала!

Атаковать я не успел.

— Максим! Максим, ты меня слышишь⁈

Голос Полины звучал тревожно. Да она же почти в панике!

Своего канала связи у нас не было, и сейчас она использовала нашу со Звёздочкой ментальную связь. Видимо, попросила Сирин её подключить.

— Слышу! Но, знаешь, я тут немного занят…

— Максим, срочно всё откладывай! — Полина мой ответ, кажется, даже не услышала. — Приборы зафиксировали выброс силы. Активизировалась Воронка в Петербурге. Та самая, в которой мы с тобой познакомились. Через неё можно попасть в тот мир, где находится Город! Кто-то использует её прямо сейчас…

Глава 14

Чего-чего, а таких новостей я не ожидал!

Брешь, о которой говорила Полина, вела в обломок того же мира, где находился Город.

Только никакого Города в этой конкретной Бреши не было. Всего лишь оставшиеся от древних строений обломки и огромное количество скорпилумов — дальних родственников моего Черепаха.

Когда-то эту Брешь исследовала семья Полины, а её отец даже сумел сделать несколько открытий. Потом проход закрылся, и никто, включая меня, в эту Брешь попасть больше не сумел.

Но если Брешь снова открылась, то сомнений у меня не было.

Мы должны быть первыми, кто туда войдёт!

И плевать, что там нет Города и, следовательно, всех его развитых технологий. Главное — это тот же самый мир.

А значит, мы с Полиной точно найдём чем поживиться…

Вопросов у меня было множество. Но спросить Полину я ни о чём не успел.

Дуэль между мной и князем Шуваловым была в самом разгаре. И толстый князь как раз бросился на меня…

— Сейчас не до тебя. Подожди пару минут!

— Максим, некогда ждать! — Разумовская не собиралась оставлять меня в покое. — Я же сказала — вопрос срочный!

В этом она действительно была права. Вопрос с Воронкой очень серьёзный. Решение нужно принять прямо сейчас!

Вот только мне было совсем не до этого! По-хорошему следовало сначала закончить с Шуваловым, и только потом заниматься другими делами.

Хотя… Глава Рода я или кто, грифон меня раздери⁈ У меня же есть люди в подчинении.

Пусть и занимаются решением проблем, пока я занят!

— Сергей, для тебя срочное задание! — Уклоняясь от очередного выпада Шувалова, я мысленно обратился к Плотнику. — Нужно перенестись к Воронке, разобраться в ситуации и доложить мне. Полина сообщит подробности!

— Но, Максим… — Плотник заупрямился. — Я не собираюсь бросать тебя посреди боя!

— Это официальная дуэль. Ты мне всё равно ничем не поможешь! — едва разминувшись с тростью, рявкнул я. — Выполняй, что говорю! Как только закончу здесь, прибуду к вам. И Черепаха с собой возьми! Ему будет интересно…

Больше со мной никто не спорил. Плотник и Черепах кивнули и, попрощавшись с Лидией, покинул зал суда.

Теперь я мог сконцентрироваться на поединке.

И вовремя!

Шувалов как раз нанёс очередной удар, и его трость пролетела у самого моего носа.

Очень быстро. И, химера меня раздери, чертовски метко!

Всё-таки князь, не смотря на габариты, явно не забывал заглядывать в тренажёрный зал и разминаться в спаррингах.

В поединке с ним мне было непросто. И это с учётом того, что магию ни он, ни я ещё не использовали. Не сомневаюсь — у него точно найдётся парочка техник, которыми он сможет меня удивить…

Нужно собраться и показать ему, где драконы зимуют. И, желательно, сделать это как можно быстрее!

— Неплохо. Но недостаточно!

Следующий выпад князя я отразил, выставив перед собой кинжалы.

Трость была усилена магически и крушила буквально всё, чего касалась. Будь кинжалы сделаны не из полиниума, а из металла попроще, — и от них остались бы рожки да ножки.

Сейчас же я оттолкнул тяжёлую трость с такой лёгкостью, будто она ничего не весила.

Шувалов отступил и непонимающе заморгал.

— Однако… Неплохие кинжалы для жалкого барона! — Тихо, чтобы не услышали судья и Лидия, прошипел он. — Я расправлюсь с тобой и заберу их себе!

— Вот вроде нормальный человек… А говоришь какую-то чушь!

Я резко изменил темп и стиль боя.

Скользнув в сторону, полоснул Шувалова кинжалом по правой руке.

Удар оказался точным. Его пальцы непроизвольно разжались, и трость с грохотом рухнула на пол.

При этом «рухнула» — это не совсем правильное слово…

Она на него буквально обрушилась, разломав прочные каменные плиты в радиусе двух метров!

Набалдашник оказался настолько прочным, что трость вошла в пол и благополучно там застряла.

Ого! Я сразу понял, что это не простое оружие. Но такого магического усиления я всё равно не ожидал!

Это сколько же она весит⁈

— Это нечестно! Князь использует запрещённое оружие! — Лидия не стала молчать. — Использование в бою неоговорённых артефактов Высшего уровня — это прямое нарушение Дуэльного кодекса!

— Сестрёнка, расслабься. — Филипп Шаров смотрел на нас, потирая руки от предвкушения. — Твой барон сам вызвался на этот бой. Вопрос про оружие нужно было обговорить до начала поединка! Они сами решили сражаться личным оружием. Мы ничего не можем сделать…

Они продолжили обмениваться цитатами из законов и судебной практики.

Меня их спор не интересовал. Всё, что меня занимало, — это Шувалов.

А князь продолжал меня удивлять.

Драться правой рукой он не мог — сухожилие было разрублено, и он не мог даже сжать пальцы. Не говоря уже о том, чтобы поднять трость и продолжить сражаться.

Но князя это не остановило.

Он легко, словно тяжеленная трость весила не больше обыкновенной палки, поднял её левой рукой.

Пара пробных выпадов, несколько взмахов — и я понял, что левой рукой он умеет сражаться ничуть не хуже, чем правой.

Твою ж химеру!

Он налетел на меня ещё агрессивнее, чем раньше. Трость мелькала в воздухе так быстро, что от свиста рассекаемого воздуха закладывало уши.

Да со стороны, наверное, даже не понятно, что именно происходит!

Что ни говори, но скорость бешеная…

Тем не менее, я справлялся.

Даже больше.

Отразив несколько атак, я понял, что техника Шувалова хороша. Но далеко не безупречна!

Удары он наносил точные, но на ногах держался недостаточно уверенно. Неудивительно, учитывая его массу!

А ещё князь забывал про защиту.

Сам его стремительный стиль предполагал, что он не отсиживался в обороне. Григорий пёр вперёд, словно танк.

Противник просто не успевал нанести ответный удар!

Значит, в этом его слабость…

Использую её по полной программе!

Я в очередной раз остановил трость кинжалами. И тут же, не давая ему нанести новый удар, оплёл её Ловушками.

Князь дёрнул тростью, но не сумел сдвинуть её ни на миллиметр.

— Какой мантикоры⁈ — взвизгнул он, отшатываясь.

Это спасло ему жизнь.

Мои кинжалы сверкнули в воздухе. Если бы удар получился таким, как я планировал, то бой бы был закончен мгновенно.

Но князь сумел разминуться с жаждущим крови металлом, и всё, что мне удалось, — это вскользь проскрести кинжалами по груди.

Часть удара приняли на себя его Щиты. С защитой у Шувалова всё было в полном порядке. Даже кинжалы из полиниума не сумели полностью её пробить.

Тем не менее, на его камзоле образовались два кровавых следа. Всё-таки задеть его я сумел!

Жить будет. Но шрамы останутся точно. Самый лучший лекарь не поможет ему от них избавиться!

От полученных ударов крупный князь не удержался на ногах и шлёпнулся на пол.

Грохот стоял даже громче, чем от его тяжеленной трости!

— Уважаемый суд, князь Шувалов — глава одного из самых сильных Родов Империи! — Филипп бросился к судье. — Если ему будет нанесён вред, то попомните моё слово — вами займётся лично сам Император!

— Увы, молодой человек, я ничего не могу сделать! — Судья развёл руками. — Барон и князь сами приняли решение. Их поединок священен. Я не имею права его прервать!

Филипп продолжал что-то кричать. Лидия ему возражала.

Я их не слушал.

Потому что у меня появилась новая проблема — князь использовал магию.

Как и предупреждал меня Плотник, простым человеком Шувалов не был. Его Род поколениями разрабатывал собственные техники и оттачивал до совершенства боевую магию.

Сначала он пытался разобраться со мной, не раскрывая всей своей силы. Но сейчас, когда я загнал его в угол, другого выбора у него не было.

Техника сработала мгновенно.

Созданный магией энергетический жгут появился из ниоткуда. Один удар — и моя рука повисла плетью.

Кинжал из полиниума упал на пол, войдя в него по рукоять.

— Так его, папа! Давай!!! — прокричала Милана.

Вот же сумасшедшая… Да она же прётся от жестокости!

Князь не останавливался.

Новые атаки следовали одна за другой. Я даже понять ничего не успел, а от моих Щитов почти ничего не осталось.

Даже Ловушки, и те едва держались!

—Следопыт, Кыш не понимает, что происходит ! — Дракоша в панике носился по своему убежищу. —Это очень сильная магия! Князь использует контролируемые энергетические взрывы. Кыш не знает, когда ожидать следующего !

Дракоша описал технику Шувалова достаточно точно.

Как я помнил теорию, магическая энергия находится не только в Источнике Одарённого. Она есть в земле, в воде, а также почти в каждом предмете.

И, разумеется, она есть в воздухе.

Обычные маги использовать эту силу не могли. Слишком слабая концентрация. Да и чтобы извлечь хотя бы немного энергии, требовалось как следует заморочиться и провести полноценный ритуал.

Родовая техника Шувалова позволяла ему использовать эту силу легко и без напряга. Окружающая меня энергия просто взрывалась в любой момент, в любом месте и с любой силой, с которой он пожелает.

Заблокировать её я не мог.

В обычной ситуации я бы просто обрезал нужный энергетический канал, разрушив направленную на меня магию в самой её сердцевине.

Но сейчас такого канала просто не существовало.

Чтобы прервать технику Шувалова, нужно было выкачать всю энергию в зале для поединков.

А такое было не под силу даже Магу вне категорий!

Ну а чего я ожидал? Это не рядовой Одарённый, а князь и глава одного из древнейших Родов!

С такими парнями просто не бывает даже Великим Следопытам.

Если хочу победить, то нужно найти оригинальное решение…

И оно нашлось.

Когда Дед, Усатый и Умник вынырнули из Бреши-свалки, их глаза сияли, а щёки горели счастливым румянцем.

— Госпожа Полина, вы просто не представляете, что мы там нашли! — Умник выглядел так, как будто вот-вот пустится в пляс. — Да там же уникальные артефакты! Мне буквально на голову свалились три энергетических транслятора. Если их подсоединить к хорошему аккумулятору и поставить Реликвию помощнее, то можно такой излучатель сделать, что прямо ух! Хотя нет, не так…. УХ!!!

В другой ситуации Полина бы обязательно выслушала все идеи Умника. Пусть он и был простолюдином, у него, как и у всей отмороженной троицы, периодически рождались отличные идеи.

Да большинство закостенелых аристократов не были способны и на четверть их креатива!

Но сейчас Разумовской было не до того.

Её Род занимался изучением Брешей, связанных с Городом, на протяжении многих лет. Она продвинулась в своих исследованиях дальше всех остальных и даже сумела заполучить уникальные технологии.

Тем не менее, Полина понимала — это было далеко не всё. Те Бреши оставались большой тайной.

И она очень хотела её раскрыть!

Так что теперь, получив данные об активности Воронки, она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, готовая хоть сейчас броситься в бой.

— Всё потом! Сейчас у нас срочное задание от Максима. Нужно перемещаться в Петербург. Плотник и Черепах нас уже ждут!

— А сам Максим? — Усатый мгновенно оценил ситуацию. — С ним всё в порядке?

— С ним всегда всё в порядке! — Полина усмехнулась. — Давайте, две минуты на сборы, и стартуем!

Командовать она не любила. Всё-таки её место — не среди людей и тем более на поле боя, а в тёплой лаборатории. Но, когда требовалось, кровь Благородной давала о себе знать.

Вот и сейчас командование над Дедом, Усатым и Умником она взяла легко и непринуждённо. Словно так всегда и было.

Они не сопротивлялись.

Несмотря на привычки лоботрясов, троица, когда требовалось, могла действовать слаженно и дисциплинированно.

Вот и сейчас они быстро скинули в хранилище все добытые артефакты и приступили к проверке оборудования.

Впрочем, по раздувшимся карманам Деда было ясно, что кое-что он всё-таки с собой прихватил…

Когда все были готовы, Полина использовала артефакт телепортации, и они мгновенно оказались в Петербурге.

Плотник и Черепах их уже ждали.

Ещё находясь в поместье, Полина, пользуясь ментальной связью Звёздочки, рассказала Сергею всё, что знала сама.

Так что теперь и Плотник и Черепах были готовы сражаться за Воронку до последнего.

— Ну что, все готовы? — Сергей окинул подошедших взглядом.

— А то ты нас не знаешь! — Дед ухмыльнулся и многозначительно перебросил из руки в руку мощный боевой артефакт. — Ты, главное, обозначь, что нам делать. А дальше уже сработаем как надо!

Плотник кивнул и взглядом велел следовать за ним.

Когда они приблизились к цели, то сразу поняли, — просто не будет.

Воронка выглядела не так, как раньше. Она, кажется, стала больше и обрела полную силу.

Никаких сомнений — каким-то образом она сумела полностью восстановиться. Как и ожидала Полина, проход в неё был полностью открыт…

Вокруг Воронки, выстроившись в кольцо, в полной боевой выкладке стояли гвардейцы. За их спинами поблёскивали защитные артефакты Разумовых.

Ну конечно… Кто же ещё⁈

— Так и знала, что это их рук дело! — Полина скрипнула зубами. Разумовы истребили её Род, и при виде их людей она всерьёз завелась. — Вот же твари… Мою Брешь заграбастать решили!

Плотник ничего не успел сделать, когда девушка рванула вперёд и уверенно пошагала прямо к стоящей вокруг Воронки охране.

— Стойте где стоите! — предупредил её командир группы, преграждая Разумовской дорогу. — В Бреши проводятся частные работы. Вы не имеете права войти внутрь!

— Частные работы⁈ — Полина не поверила своим ушам. — Это общая Брешь! Вы не можете её закрыть!

— Никак нет. Брешь передана Роду Разумовых для проведения срочных работ. — Командир махнул перед ней каким-то официальным разрешением. — Документ подписан лично князем Троекуровым.

— Да плевать мне, кем он подписан! — Полина разошлась и не собиралась останавливаться. — Моя семья исследовала эту Брешь на протяжении десятилетий! Я имею право туда войти!

Командир группы едва заметно шевельнул пальцем, и все бойцы одновременно вскинули зажатые в руках артефакты.

Плотник среагировал мгновенно. Шагнув вперёд, он закрыл Полину своим телом и накрыл их обоих Щитом.

Черепах тоже не стоял в стороне.

Он ударил лапой, и по земле прокатился энергетический импульс.

Несколько артефактов, прикрывавших Воронку, взорвались. Но значительная их часть продолжала действовать, полностью перекрывая доступ.

Туртулум разочарованно зашипел.

— Похоже, они знали, что ты будешь с нами. И как следует подготовились! — Плотник повернулся к гвардейцам. — Парни, мы не желаем вам зла. Всё, чего мы хотим, — это пройти в Брешь!

— Княгиня велела никого не впускать! — Командир гвардейцев был готов атаковать в любую секунду. — Если сунетесь к нам — готовьтесь к драке!

— Да с удовольствием! — Дед вытащил из кармана какой-то поблёскивающий шар.

По спине Сергея побежали мурашки. Чем бы это ни было, Дед был настроен драться до конца…

— Ничего не предпринимайте! — В голове Плотника прогремел голос Максима. — Разобраться с ними ещё успеем. Я скоро буду!

Сергей взглядом велел Деду успокоиться. Тот недолго поворчал, но спрятал свой шар обратно под куртку.

Полина тоже стала немного спокойнее. Пробраться в Воронку она хотела больше всего, но если был шанс избежать кровавой бойни — она предпочитала его использовать.

— Сергей, а тебя ничего не смущает? — тихо спросила она Плотника.

— Что именно? — он не сразу её понял.

— Я не вижу Натальи. Она бы никогда не упустила шанс изучить Воронку!

— Думаешь, она уже там? — Плотник понял, к чему она ведёт.

— Не знаю! — Разумовская пожала плечами. — Но если это так, то Максиму лучше поторопиться. Что бы она ни задумала, ничего хорошего нам это точно не принесёт!

Плотник задумался.

Происходящее ему очень не нравилось. Разумовы явно что-то задумали и теперь воплощали свой план в реальность.

Как они вообще сумели открыть проход в эту Брешь?

Вопрос без ответа. Как и многие, многие другие.

Наверное, им и в самом деле лучше дождаться появления Максима. В способностях своих бойцов Сергей был уверен, но всё-таки их слишком мало. Если начнётся бой с гвардейцами Разумовых, то будут потери.

А терять своих людей Плотник ненавидел больше всего.

Но и сидеть без дела он не собирался. В конце концов, решать проблемы можно не только кулаками!

— Итак, бойцы, слушай мою команду…

— Ну всё, барончик, допрыгался! — Шувалов выглядел неважно. Раны на груди кровоточили, а правая рука была по-прежнему неподвижна. От потери крови он едва стоял на ногах. Тем не менее, он ухмылялся. — Сейчас я буду тебя убивать!

Энергия вокруг меня загустела, не давая сдвинуться с места. Князь использовал все доступные ему ресурсы для последнего и самого сильного взрыва.

В этом и была его ошибка.

Для создания техники ему требовалась целая прорва энергии. Использовав столько силы, он создал прочные связи между ней и собой.

Дар Следопыта позволял мне увидеть эти связи, но магии, чтобы на них надавить, мне не хватало. Благодаря тренировкам с Волковым и Ростоцким и я довольно неплохо научился использовать свои новые способности. Но на такое не был способен даже я.

Да, честно говоря, мало кто мог сделать что-то подобное. Всё-таки отточенная веками Родовая техника, василиск её раздери!

Я напрягся, пытаясь выдавить из себя максимум.

И внезапно всё сработало.

По энергетическим потокам, ведущим прямо к Шувалову, прокатилась дрожь.

Собранный мной импульс ударил его в грудь и в мгновение разрушил всю его технику.

Я рванулся вперёд, в два шага оказавшись рядом с ним.

Резкий удар по лицу, подножка — и Шувалов распластался на полу.

— Что⁈ Но… Как⁈

Он попытался отползти, но я, размахнувшись, воткнул ему в ладонь кинжал, намертво пригвоздив его к полу.

В зале раздались возмущённые крики. Кажется, кто-то из присутствующих дам решил, что это слишком грубый приём.

Ну что тут поделаешь… Я всегда был грубым парнем!

И вообще, в бою хороши все средства, кроме самых подлых…

Теперь я был уверен — Шувалов никуда от меня не денется. Вырвать из ладони кинжал, настроенный на мой энергетический рисунок, он не сможет при всём желании.

Так что у меня есть время подумать и разобраться в том, что сейчас произошло.

А подумать было о чём! Всё-таки я только что умудрился провернуть приём, на который моя пока ещё слабенькая магия была не способна…

—Следопыт, а Кыш уже понял, что случилось ! — Дракоша не терял времени и уже успел изучить мой энергетический рисунок. —Тот лесной ритуал изменил тебя сильнее, чем ты думаешь !

Я пригляделся к собственной энергии и улыбнулся.

А ведь пушистый прав!

Отправляясь в Лес для проведения ритуала, я рассчитывал восстановить часть повреждённых Водоворотом энергетических потоков.

Своей цели я добился, но увлёкся и случайно перевыполнил план.

Я не просто восстановил разорванные потоки. Я практически с нуля перестроил старую энергетическую систему. Ту самую, которая досталась мне от прежнего Максима Ястребова!

Теперь у меня их было две. Прокачанная новая и совсем слабая, но вполне пригодная для простых чар старая.

Любопытная получается ситуация. Если раньше я умудрялся неплохо справляться с одной энергетической системой, то теперь я мог за раз выпускать почти в два раза больше энергии!

Благодаря этому я и сумел разрушить технику Шувалова. Мастерства у меня было недостаточно. Но зато грубой силы теперь хоть отбавляй!

Интуиция подсказывала — это далеко не единственная новая способность. Если как следует поработать, то с двумя системами я смогу делать такие вещи, о которых обычные Одарённые не могут и мечтать…

— Максим, прошу тебя, давай быстрее! — Полина снова напомнила о себе. — Энергия Воронки становится всё сильнее! Если ты сейчас же не освободишься, то я пойду туда одна!

— Уже практически всё. — Я улыбнулся и, перенаправив потоки, восстановил повреждённую Шуваловым руку. — Сейчас закончу с одним придурком, и сразу отправлюсь к вам!

Я приглушил ментальную связь и склонился над князем.

Выглядел Шувалов совсем не так впечатляюще, как раньше.

Приколотый к полу кинжалом, он не мог сдвинуться с места. Князь просто сидел на полу, вытянув перед собой ноги, и отчаянно пытался освободиться.

Разумеется, у него ничего не вышло.

Мало того, что полиниум обладал уникальными свойствами, так ещё и Разумовская не поленилась и вложила в кинжалы особую магию. С таким же успехом он мог бы попытаться свернуть Землю с её оси!

Тем не менее, желания сражаться князь не потерял.

Стоило мне приблизиться, как он, используя свободную руку, направил в меня поток огня. И тут же, не останавливаясь, швырнул мощной боевой техникой.

Боль от открытой раны и особое воздействие кинжала ослабили его магию. Я отразил его атаку простейшим Щитом.

— Барон Ястребов, по условиям заключённого между вами соглашения вы имеете право прекратить дуэль прямо сейчас! — откашлявшись, объявил судья. — Или, если вы того желаете, вы можете убить князя на месте!

— Нет, ты не можешь так поступить! — Филипп Шаров раскраснелся и сейчас бегал вокруг площадки, не рискуя пересечь её границы. — Только тронь его пальцем — и от тебя не останется ни сле…

Я взмахнул рукой, метким движением направляя в него блокирующую Ловушку.

Филипп всё также продолжал открывать рот, но при этом он не мог выдавить ни единого звука.

Однако, а ведь отличная Ловушка! И почему я так редко её использую? В общении с Кышем она просто незаменима!

—Даже не расссчитывай, человек ! — фыркнул мой пушистый питомец. —Твои чары не подействуют на настоящего дракона !

Что ж, в этом он, наверное, прав…

Я опустился перед князем на корточки и заглянул ему в глаза.

— Хочешь жить? — прямо спросил я его.

— А кто не хочет? — Шувалов усмехнулся. — Но, барон, не надейся, — вымаливать прощение я не стану. Хочешь меня убить — убивай!

Он поднял голову и посмотрел мне в глаза.

Наверное, это был первый мой враг, который, находясь в шаге от гибели, не трясся от страха.

Да, в его поведении и желании меня подставить не было и намёка на благородство. Но зато, оказавшись перед самым сложным выбором в жизни, князь вёл себя как настоящий мужчина.

Вот что значит древняя кровь Благородного!

— Нет, князь, мне твои мольбы не нужны. К тебе есть другое предложение. Выполни мои условия, — и я отпущу тебя на все четыре стороны!

— Какие условия? — Шувалов подозрительно прищурился.

— А, нет! — Я хитро улыбнулся. — Скажу, когда согласишься. Но обещаю — твоя честь не пострадает. Только чувство собственной важности!

Шувалов застыл, размышляя.

— Папа, что бы он тебе ни предложил, соглашайся! — крикнула ему Милана.

Слова дочери помогли ему принять решение.

— Хорошо, Ястребов! — Он кивнул. — Что ты хочешь?

Глава 15

— Что я хочу? — Усмехнувшись, я посмотрел на Шувалова. — Ну-ка дай подумать… Власть во всём мире, собственную страну и бесконечный счёт в банке!

Князь ошалело захлопал глазами.

— Я не это имел в виду! Что ты хочешь от меня⁈

— Так бы с самого начала и сказал! — Я накрыл нас непроницаемым защитным куполом. Судья что-то кричал, пытаясь предупредить, что так делать нельзя, но мне было плевать. Не хочу, чтобы нас послушали! — В первую очередь — информацию.

— Какую именно? — Как любой опытный мошенник, князь был предельно осторожен.

А вообще, мне нравится, что он сразу же перешёл к сути! Сразу понятно, что человек деловой и готов к переговорам.

— Чтобы подделать подпись, ты использовал артефакт. Где ты его достал?

— Что⁈ — Шувалов такого вопроса не ожидал. — С чего ты вообще это взял⁈

— Потому что магией ты такую подделку сделать бы не сумел. И никто другой тоже! — Я говорил спокойно и уверенно. Ни единого сомнения в своих словах у меня не было. — Это работа первоклассного артефакта. Где ты его взял? Предупреждаю — соврёшь или уклонишься от ответа, и я тебя прикончу прямо здесь! Имею на это полное право.

Князь тяжело вздохнул. Отвечать ему не хотелось.

Но выбора у него не было.

— Лидер ушёл от дел, но его наследие сохранилось. Артефакты всплывают то тут, то там. Его старыми запасами много кто торгует…

Ну конечно, Лидер! В том, что прозвучит его имя, я даже не сомневался. Артефактами такого уровня занимался только он.

Собственно, новость была для меня не новой.

Крутов предупреждал, что дело Лидера живее всех живых. Его старые запасы распределились между другими торговцами.

И сейчас им не повезло напороться на меня…

— Кто именно? Мне нужно имя!

— Нет, Ястребов, я его не знаю. — Шувалов помотал головой. — Этот человек сам вышел на меня, но имени не назвал. Мне известно только, что он не просто торговец. Он опасен и прибрал к рукам едва ли не всё дело Лидера. И у него к тебе личные счёты!

Я усмехнулся.

И почему я не удивлён? Что-то в последнее время едва ли не у каждой собаки ко мне личные счёты!

— С чего ты это взял?

— Его люди сами принесли мне артефакт, как только узнали о моих планах. Он не взял за него не копейки. Всё, чего он хотел, — устроить тебе проблемы…

—Человек, у тебя настоящий талант наживать врагов ! — Дракоша недовольно зарычал. —Будь у тебя характер попроще, и Кышу не пришлось бы так часто рисковать жизнью !

— Рисковать жизнью? Тебе⁈ — Я не поверил собственным ушам. — Хвостатый, да твоя пушистая задница в большей безопасности, чем Хранилище Императора!

Питомец начала спорить, но я не прислушивался.

Вместо этого просканировал Шувалова и убедился, что князь говорит правду.

Значит, и в самом деле не знает, кто поставил ему артефакт. И других зацепок у меня пока не было.

Ладно, на первое время этого хватит. Потом разберусь, кто там решил подписать себе смертный приговор…

Мой взгляд остановился на лице князя.

— С информацией закончили. Как видишь, это было совсем не страшно. Предлагаю перейти к главному. — Шувалов с облегчением выдохнул. Но расслабился он слишком рано. — Мне нужны гарантии, что ты больше никогда не перейдёшь дорогу мне или моим людям!

— Без проблем! — Шувалов с готовностью кивнул. — Готов принести Клятву!

— Желание верное. Но не спеши. — Я его остановил. — Я хочу, чтобы ты как глава Рода принёс Клятву не только за себя, но и за Милану!

— И что от неё нужно? — Князь помрачнел.

— Чтобы она больше не совала нос в мои дела! Ну и, конечно, не пыталась меня на себе женить.

— Вот с этим непросто. Всё-таки дочка у меня своевольная… — Шуваловым замялся, но, поймав мой взгляд, махнул рукой. — А, так и быть! Что я, с ней не управлюсь что ли⁈

Мои условия было логичными и понятными.

Всё-таки князь — влиятельный человек. Даже если убью его на законной дуэли, ко мне всё равно будет много вопросов от его друзей и союзников.

А если оставлю в живых, то мстить этот наглый боров точно не перестанет! Уж такой у него вредный характер…

Так что Клятва была единственным верным решением.

Шувалов чего-то подобного явно ожидал и сходу, не запинаясь, произнёс подробнейший текст Клятвы, не забыв в конце подкрепить его магией.

Только часть про Милану мы придумали с ним вместе. Она входила в Род, и поэтому князь мог принести Клятву и от её имени тоже.

Я вслушивался в каждое слово и остался доволен.

—Хорошая Клятва. Кышу нравится ! — одобрил его слова дракоша.

Ну уж если пушистый не придирается, значит, всё и в самом деле в порядке!

— Теперь переходим к финансовым вопросам.

По большому счёту, мне на деньги было наплевать. И так, знаете ли, неплохо зарабатываю!

Но Шувалов пытался отобрать у меня часть компаний. То есть он с самого начала нацелился на моё имущество.

Я должен ответить ему тем же самым. Иначе ни о какой справедливости, дери его соплохвост, говорить не приходится!

Князь помрачнел.

— Ястребов, а может, обойдёмся без этого? Всё-таки деньги — вопрос значительный. У меня, сам понимаешь, всё в компаниях… Из оборота так просто даже рубля не вытащишь!

— Золотые слова! Мне наличка и не требуется. Достаточно будет долей в паре твоих компаний. — Я ослепительно улыбнулся.

Как я уже понял, Шувалов едва ли не больше всего любил свои деньги.

И расставаться с ними он, разумеется, не хотел.

— Ястребов, но я же не могу вот так вот запросто! Это же столько труда, работы… — Князь наткнулся на мой холодный взгляд. — Дай хоть с юристом поговорить! А ещё лучше — пиши иск в суд. Обещаю, мы рассмотрим всё тихо, мирно, с адвокатами и присяжными… Эй, ты что творишь⁈

Если до этого момента я стоял напротив Шувалова, скрестив руки на груди, то теперь не выдержал.

Шагнул вперёд, позволив кинжалам угрожающе сверкнуть в моих руках.

— Ты, князь, наверное, забыл главное! — Не прекращая улыбаться, сообщил я ему. — Мы с тобой всё ещё не завершили дуэль. Если ты отдохнул и решил, что хочешь продолжать — то пожалуйста. Мои кинжалы к твоим услугам! Изрублю тебя ими так, что живого места не останется!

Угрозы — не моя любимая часть переговоров. Но князь окончательно потерял контакт с реальностью.

А хорошая угроза — лучший способ вправить вывихнувшиеся мозги…

Шувалов намёк понял.

— Хорошо, Ястребов. — Он тяжело вздохнул. — Что конкретно ты хочешь получить?

— Вот это другой разговор! Есть у меня небольшой списочек…

Я достал из кармана пиджака сложенную бумажку, написанную для меня Лидией. Ещё только отправляясь на суд, я догадывался, что мы с князем дойдём до делёжки его имущества.

И как следует подготовился!

Лидия изучила перечень его имущества и выбрала самые интересные компании. Учитывая огромные финансовые возможности Шувалова, для него это были сущие копейки!

А вот для моей набирающей силу империи это будет заметный прирост…

Шувалов пробежал бумажку взглядом и помрачнел ещё больше. Если бы у него был хоть малейший шанс избежать мучительного расставания с имуществом, то он бы его использовал!

Такого шанса у князя не было. Я об этом как следует позаботился!

— Ладно, Ястребов, так и быть. Согласен!

Мы ударили по рукам.

Конечно, это пока было только начало. Требовалось заключить официальный контракт и подписать кучу официальных документов. Только тогда его компании станут моими.

Но я был спокоен — учитывая все наши договорённости и Клятву, соскочить Шувалов уже не сможет.

Так что при ближайшей встрече я смогу обрадовать Артура, управляющего всеми моими компаниями, новой работой!

— И последнее условие. — Я хитро усмехнулся. — Я хочу, чтобы ты принёс извинения! И не один на один. А публично!

— Барон, это уже перебор! — Шувалов вспыхнул. — Ты же говорил, что моя честь не пострадает!

— А с чего она должна пострадать? — Я искренне удивился. — Признать свои ошибки — не позорно. Это поступок настоящего мужчины!

Князь задумался. Понятия не имею, что за мысли крутились у него в голове. Но выводы он сделал верные.

— Хорошо. Согласен! — прошипел он через сжатые губы.

— Верное решение!

Я снял защитный купол, чтобы его могли слышать все.

Тянуть он не стал.

— Я, князь Григорий Шувалов, приношу барону Ястребову мои искренние извинения!

Говорил он тихо, но в абсолютной тишине зала его услышали абсолютно все.

Мне этого было достаточно.

— Принимается! — Я кивнул.

Меня так и подмывало забрать его трость. Правило, что оружие побеждённого переходит к победителю, было бесспорным. Возражать мне бы никто не стал.

Но делать я это не стал. Пусть оружие и сильное, но тяжеленная трость для меня слишком громоздкая и неудобная. С лёгкими усиленными кинжалами мне куда комфортнее! А собирать коллекцию оружия, которым не собираюсь пользоваться, — последнее, чем я бы хотел заниматься…

Больше нам с князем сказать друг другу было нечего. Поединок завершился, и спор между нами был улажен.

Зато претензии оставались у кое-кого другого.

— Господа, прошу минутку внимания! — Лидия, убедившись, что со мной всё в порядке, вышла в центр зала. — Как вы знаете, в настоящий момент мы с моим братом Филиппом Шаровым претендуем на пост наследника и главы Рода. И у меня есть неопровержимые доказательства того, что Филипп — преступник! А значит, права быть главой Рода он не имеет…

Если в зале до этого момента царила тишина, то сейчас его разорвало от удивлённых криков. В основном кричали журналисты, желающие узнать подробности.

Но громче всех орал сам Филипп.

— Ты что несёшь⁈ Сестра, ты совсем сбрендила⁈ Какой из меня преступник⁈

— У меня есть доказательства! — На лице Лидии не дрогнул ни единый мускул. — Я здесь и сейчас выдвигаю против тебя официальные обвинения!

Я стоял позади и не вмешивался. Только поставил вокруг неё Щит и зыркал глазами по сторонам, готовый отразить любую атаку.

Внутри же я был за неё рад.

Наконец-то она решила использовать компромат на Филиппа, который они с Плотником собрали в том баре на Хитровщине.

Давно пора!

Филипп так удивился, что даже не подумал нападать. Опытный адвокат, такого поворота в деле не ожидал даже он…

Лидия потратила какое-то время на формальности и официальное заявление своих претензий.

А затем мы вместе направились к выходу.

— Ваше Благородие, просим дать краткий комментарий! — к нам бросились журналисты.

Один взгляд — и от них не осталось и следа.

Инстинкт самосохранения у этой братии отличный. Точно знают, когда нужно исчезнуть как можно быстрее!

К слову, о стремительных перемещениях.

Драка с Шуваловым и решение всех вопросов заняли около получаса. Вроде бы немного, но за это время ситуация с Воронкой успела обостриться.

Мои люди всё также стояли напротив готовых к бою гвардейцев Разумовых. И каждая минута промедления играла Наталье на руку…

Ну уж нет, не дождётся!

— Не против ещё одного приключения? — спросил я Лидию.

— А когда я от них отказывалась? — После суда настроение у моей девушкибыло боевое.

Да она с таким задором и горы свернуть может!

Самое то для очередного столкновения с Разумовыми.

Через ментальную связь Сергей транслировал мне всё происходящее, так что я был в курсе последних событий.

Тому, что за выбросом энергии стояли именно Разумовы, я не удивился. У этих ребята давно был интерес к Городу.

Вопрос в другом — почему Воронка вообще вдруг начала нормально работать?

Когда мы с Полиной в прошлый раз попытались туда попасть, то упёрлись в барьер и местных тварей, едва не растерзавших нас на куски.

Разумовыми же сумел открыть проход. И мне предстояло понять, как именно…

Для этого следовало поспешить!

Я нашёл ближайшую Дверь и, проколов ладонь кинжалом, переместил нас с Лидией как можно ближе к Воронке.

Не привлекая внимания, мы подошли к ней по соседней улице. Я использовал сенсорные способности, просканировав все соседние переулки.

Всё было так, как я ожидал.

Мои люди, пусть и были в меньшинстве, вели себя также, как и всегда.

То есть максимально расслабленно и бесстрашно.

А ещё, в ожидании меня, они не тратили понапрасну ни единой минуты.

Пока Усатый и Умник, отвлекая на себя внимание, ругались с гвардейцами, остальные работали.

Дед и Полина, прикрывшись маскировочной техникой, колдовали над каким-то боевым артефактом. Судя по исходящей от него энергии, — штука получалась крайне смертоносная.

Наверняка Дед и остальные успели сходить в Брешь-свалку и как следует там затарились…

Если и вправду решат её использовать, то мало не покажется никому! Включая их самих.

Плотник с Черепахом тоже не сидели без дела.

Способности моего железного генерала смешались с Даром Следопыта, и сейчас они совместно прощупывали установленную гвардейцами защиту.

Черепах, прикрыв глаза, мысленно копался в большом устройстве, стоящем немного в стороне и прикрытом самой сильной защитой.

Какие-то провода, трубы, работающие шестерёнки — выглядело устройство весьма внушительно.

А главное — от него к Воронке тянулся тонкий, но мощный энергетический канал.

—Следопыт, для чего нужно это устройство ? — Дракоша поймал мой взгляд и высунул из убежища заинтересованную мордочку.

— Очень похоже на энергетический генератор. С его помощью Наталья, находясь в Бреши, подпитывает свои техники. Но точно узнаем, когда войдём внутрь!

—Следопыт, только не говори, что ты собираешься идти в эту Брешь ! — Питомец уставился на меня перепуганными глазами.

— А ты ожидал, что я посмотрю на неё со стороны и уйду куда подальше? — усмехнулся я.

—Нет. Но Кыш рассчитывал, что ты хотя бы раз проявишь благоразумие! Там же эти кровожадные скорпионы… Они растерзают тебя на части! Кыш не хочет искать себе нового покровителя …

— Хвостатый, а ты не обнаглел⁈ То есть ты не за меня переживаешь, а думаешь о том, как будешь устраивать свою жизнь после моей смерти⁈

—А что такого, Следопыт ? — Питомец был сама невозмутимость. —Драконы живут очень долго. Кыш предусмотрительный и думает о будущем !

Не знаю, почему, но хвостатый сумел меня разозлить. О будущем он, видите ли, думает, василиск его подери!

Пока мы с ним препирались, у Воронки остановилась машина представительского класса.

Из неё выскочили трое бойцов-Одарённых, а за ними следом выползла знакомая мне фигура.

Князь Одинцовский собственной персоной!

С ним я встречался всего пару раз и знал о нём немного. Маг вне категорий с ужасным характером и огромным влиянием. По должности он был Императорским инспектором и работал лично на Всеволода. Но чуйка мне подсказывала, что князь запросто мог использовать должность себе на пользу…

Что он вообще здесь делает?

— Господа, эта Воронка предоставлена Роду Разумовых! — прогремел он, едва выйдя из машины. — Немедленно отойдите от неё! Иначе я буду вынужден принять меры. И мало вашему барону Ястребову не покажется!

Мы с Лидией переглянулись.

Это уже был явный перебор!

Смотреть на него со стороны я не собирался.

Мы пошли к Воронке. На ходу я вытащил мобифон и набрал номер Крутова.

— Ястребов! Ну и что случилось в этот раз? — Князь ответил мне тяжёлым вздохом.

— А почему сразу случилось? — усмехнулся я. — Может, я звоню поздороваться и пожелать хорошего дня…

— Ты? Хорошего дня⁈ — Крутов рассмеялся. — Нет, Максим, желать хорошего дня — не твой стиль. Если ты и звонишь, то только когда случается какая-то, химера её сожри, ерунда!

Я улыбнулся. А князь успел неплохо меня изучить!

— Всё верно. Вы в курсе, что Разумовы присвоили себе Воронку? Это вообще-то ваш профиль! И без влияния Одинцовского и Троекурова тут явно не обошлось…

Крутов выслушал меня и смачно выругался.

— А я весь день таращусь на приборы и вижу, что у меня целый район с карты пропал. Ни единого энергетического всплеск… Вот же Разумовы, гуль их всех подери! Сейчас я им устрою приятный денёк!!!

Я положил трубку.

Можно не сомневаться — Крутов принял ситуацию близко к сердцу. Скоро здесь будет множество машин Агентства, а он сам обеспечит гвардейцам много незабываемых минут.

Хотя я всё равно сомневаюсь, что они позволят хоть кому-то приблизиться к Воронке. Насколько я понимаю, Наталья дала им прямой приказ никого не пускать ни при каких условиях.

Гвардейцы будут выполнять её указания до последнего…

— Никуда мы не уйдём, пёсья твоя морда! — Пряча артефакт под куртку, в лицо Одинцовскому заявил Дед. — Нам Ястреб сказал — стоять до последнего. Вот мы здесь стоять и будем! И на угрозы твои плевать мы хотели с высокой горы!

Подтверждая свои слова, он смачно плюнул себе под ноги.

Одинцовский побагровел.

— Да что ты, простолюдин, себе позволяешь⁈ Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь⁈

Он шагнул вперёд, занося наполненную энергией ладонь.

Этот ублюдок собирался отвесить Деду знатного леща. И, учитывая силу этого полудурка, после такого удара Деда придётся собирать по кусочкам по всей улице…

Я успел вовремя.

Шагнул вперёд и поймал руку Одинцовского, отбросив её в сторону.

Далось мне это непросто. Всё-таки с силой и техниками у Императорского инспектора всё было в полном порядке!

Зато мне на руку сыграл эффект неожиданности.

Моего появления Одинцовский не заметил и поэтому в первые несколько мгновений растерялся. Даже больше. От моего толчка он запутался в ногах и был вынужден отступить на пару шагов назад.

Большой удар по его репутации влиятельного Благородного!

— Максим, наконец-то! — ко мне бросилась Полина. — Наталья уже в Бреши! Что будем делать?

— Как что? Тоже пойдём внутрь! — Я улыбнулся, легко перебрасывая кинжалы из руки в руку.

— Нет, Ястребов, никуда ты не пойдёшь! — Одинцовский сверкнул глазами. Сила вокруг него так и бурлила. — По распоряжению князя Троекурова вы обязаны…

— Ни тебе, ни Троекурову я ничего не обязан!

Я пошёл вперёд и, положив руку на голову Черепаха, вместе с ним переместился в Тень, сразу же перейдя на максимально глубокий уровень.

Для всех остальных я как будто растворился в воздухе. Ни видеть меня, ни чувствовать они не могли.

Разве что сам Одинцовский сумеет меня обнаружить. Но даже ему для этого придётся как следует постараться!

Гвардейцы Разумовых не поняли, что происходит, и мы легко проскочили через все их заслоны.

Защитные артефакты нас тоже не почувствовали. Всего пару раз мигнули и раздражённо загудели.

Устройства были мощными. Но на то, чтобы видеть сквозь Тень, они не годились…

— Он где-то здесь! Не дайте ему уйти! — прокричал Одинцовский у меня за спиной.

Было уже поздно. От Воронки меня отделяло несколько шагов.

— Готов, генерал? — спросил я питомца.

Черепах уверенно кивнул, и мы оба вошли в Воронку.

Когда мы с Полиной пытались попасть в Брешь, добраться до неё мы так и не смогли. Застряли на половине пути, уткнувшись в непроницаемую каменную стену.

Теперь же я без проблем переместился прямо в Брешь.

И тут же едва не рухнул под давлением местной энергии.

Она ощущалась здесь и в прошлый раз. Но тогда мы почувствовали её издалека, толком воздействовать на нас с Разумовской она не сумела.

Сейчас же я чувствовал её полностью, каждой клеткой тела!

И в этих ощущениях было мало приятного… Боль! Нестерпимая боль — вот самое точное описание…

Я не растерялся и, активировав сразу обе энергетические системы, окружил себя прочным Щитом.

Скромничать не стал и как следует укрепил его энергией моего пушистого дракоши.

Щит трещал, деформировался, но держался достаточно неплохо. Минут двадцать до момента, когда он треснет, у меня точно есть!

—Человек, ты недооцениваешь Кыша ! — Питомец недовольно хмыкнул. —Не двадцать минут. А как минимум все тридцать! Драконья энергия куда сильнее, чем ты думаешь .

— Спасибо, пушистый! С меня вкусный мёд.

Я огляделся по сторонам.

В целом, это место было очень похоже на Брешь с Городом. То же тёмное небо с покрытой красными пятнами Луной и поле, покрытое кустиками чахлой чёрной травы.

Не хватало только самого Города. Вместо него были только виднеющиеся вдалеке обломки.

Значит, местному Городу не повезло. Он был уничтожен. А значит, поживиться новыми знаниями и артефактами мне, скорее всего, не удастся.

Обидно!

Черепах зарычал и перешёл в боевую форму.

Я его полностью понимал.

Чего здесь было достаточно, так это скорпилумов.

Эти твари были дальними родственниками моего железного генерала. Но выглядели они не как черепахи, а как сумасшедшая смесь таракана и скорпиона.

Зато, как и у Черепаха, их кожа была покрыта металлом, а исходящая от них энергия была одновременно была и живой и мёртвой.

Мощные твари! И, кажется, за прошедшее время их стало ещё больше.

Многие сотни и сотни особей, заполнившие собой практически всё свободное пространство.

Но если мы с Черепахом стояли буквально в паре шагов от Воронки и в любой момент могли вернуться на Землю, то у Натальи Разумовой такого варианта не было.

Закованная в защитную броню, она стояла в плотном кольце этих тварей и не могла ступить ни шагу.

Паля изо всех артефактов, она как могла отпугивала скорпилумов, не давая им себя растерзать.

Было понятно — долго она не продержится. Пара минут — и у тварей будет самый вкусный ужин в их жизни!

Наталья обернулась и, кажется, только сейчас меня заметила.

— Ястребов, прошу… Помоги!

Глава 16

За два часа до встречи в Бреши

— И помни, девочка, всё должно быть быстро и чётко! — Аристарх Разумов читал дочери последние наставления. — Твоя задача очень простая — построить защиту, открыть проход и провести исследование. На всё про всё не больше полутора часов! Ты всё поняла⁈

Наталья не сдержалась и поморщилась.

Голос отца звучал в её собственной голове, и приятного в этом было мало. Когда старый глава Рода был возбуждён (а это происходило очень часто), то он терял над собой контроль. Частички его магии задевали Наталью и причиняли ей дискомфорт и даже боль.

Сначала, когда отец только начал погружать в неё своё сознание, она пыталась жаловаться. Но Аристарх пропускал её слова мимо ушей и наоборот начинал давить сильнее.

Всё было как всегда. Великому главе Рода Разумовых не нравились жалобы и простые человеческие слабости.

Наталья давно поняла: не хочешь вызвать его недовольство — сожми зубы и делай всё, что он велит.

Именно так она обычно и поступала.

Но сегодняшняя идея отца была настолько безумной, что Наталья больше не могла покорно молчать.

— Отец, а что, если защита не сработает?

— Не сработает? Девочка, это невозможно! — Старик рассмеялся. — Я разработал её сам, своими собственными руками. Каждый чертёж выполнен мной лично. Или… Или ты во мне сомневаешься?

Наталья почувствовала — сила отца обхватила её сердце и начала медленно сдавливать его в своей железной хватке.

Больше, чем жалобы, Аристарх ненавидел, когда кто-то в нём сомневался…

— Нет, я знаю, ты продумал всё идеально! Никто во всём мире не смог бы сделать подобного!

Хватка ослабла. Наталья поняла — Аристарх доволен и улыбается. Похвала, даже полученная путём грубой силы, всегда доставляла ему удовольствие.

— Тогда что тебя тревожит?

— А что, если кто-то сумеет отключить защиту? Но не в Бреши, а на Земле…

— Исключено! — Аристарх уверенно мотнул головой. — Троекуров обещал, что обеспечит нам разрешение на работу. Никто не посмеет к нам сунуться!

— А что насчёт Агентства? Крутов наверняка заметит…

— Крутов — сопляк! — Аристарх начинал злиться. — Он не видит дальше собственного носа! Наши техники заблокируют его артефакты. Ты будешь в полной безопасности…

Он замолчал. Его холодные пальцы начали медленно погружаться ей в голову.

Только не это… Она потеряла бдительность и пустила его в свои мысли слишком глубоко!

— А, так вот в чём дело… — Наталья успела скрыть самое сокровенное, но кое-что Аристарх всё равно заметил. — Тебя беспокоит кое-кто конкретный… Девочка, ты боишься, что про нашу операцию узнает этот мальчишка Ястребов? Или ты наоборот этого хочешь?

Наталья и сама не могла ответить на этот вопрос. Но признаться в этом ей никогда бы не хватило сил.

Она помотала головой.

— Отец, просто я опасаюсь, что он узнает о наших планах. Он сможет нам помешать. А что, если он отключит защиту?

— Не переживай! — Голос Аристарха был холодным и равнодушным. — Что бы твой барончик ни придумал, он ничего не сумеет сделать. Даю тебе слово князя Разумова!

Формально, Император давно лишил Аристарха титула и всех званий. Так что князем он не был.

Но напоминать ему об этом Наталья не стала. Единственное, чего она этим добьётся, — это новый приступ боли.

Она рывком распахнула дверь и выпрыгнула из машины на улицу. Гвардейцы тоже повыскакивали из соседних внедорожников, готовые выполнить любое её указание.

— Ваша задача — никого не подпускать к Воронке! Что бы ни случилось — ни единая живая душа не должна нам помешать! Это понятно⁈

— Да, Ваше Высочество! — дружно грянули гвардейцы.

— Тогда выполняйте!

Бойцы приступили к исполнению приказа. На примыкающей к Воронке улице ошивалось несколько зевак, но гвардейцы разогнали их угрозами и парой тяжёлых тумаков.

Сунулись к ним и жандармы. Но вскользь показанного разрешения Троекурова оказалось достаточно. Кланяясь и извиняясь, они бросились прочь, надеясь, что гнев Разумовых не обрушится на их головы.

Всё-таки быть частью такого могущественного Рода — это чертовски приятно…

Наталья повернулась к фургону, из которого её техники как раз выносили тяжёлое оборудование.

Несколько минут интенсивной работы — и все приборы исправно загудели, направляя энергию прямо в Брешь.

Но самым главным был стоящий в стороне генератор. Одно из последних изобретений Аристарха, он поставлял энергию непрерывным потоком. Расстояния не имели для него значения. Даже оставаясь на Земле, он мог бесперебойно поддерживать работу находящихся в Бреши сложнейших защитных артефактов.

Используя его, Наталья могла быть уверена, — когда она окажется в Бреши, то защита сработает как надо. Ни местное излучение, ни скорпилумы не сумеют нанести ей ни малейшего вреда.

Дело оставалось за малым — войти в Брешь.

Облачившись в защитный костюм, Наталья отчаянно шагнула в Воронку.

При предыдущих попытках сюда проникнуть, они каждый раз упирались в одно и то же препятствие. У них на пути вставала непреодолимая каменная стена. Даже Разумовы не знали, как её обойти.

Но благодаря работе лучших специалистов Рода они всё-таки нашли выход.

Наталья направила на стену небольшой портативный излучатель. Короткий импульс энергии — и стена превратилась в каменную пыль.

Других препятствий у неё на пути не было.

— Видишь, девочка, я знаю, что делаю! — В голове раздался гордый голос Аристарха. — Никогда во мне не сомневайся, и тогда я проведу тебя до вершин, о которых ты не можешь и мечтать!

— Да, отец…

Наталья сделала ещё шаг, и оказалась в Бреши.

На неё тут же навалилась тяжесть местного излучения. Наталья почувствовала головокружение и едва не упала.

Защитный костюм включился с небольшим опозданием. По телу прокатилась целительная волна энергии, а также поднялись автоматические Щиты.

Генератор исправно снабжал её силой. Наталья прекрасно себя чувствовала и была готова к работе.

Она огляделась.

Как они и ожидали, Брешь была переполнена населяющими её скорпилумами. После выброса они успели знатно расплодиться!

Того, что к ним кто-то заглянет, твари не ожидали и были далеко от Воронки. Но сейчас, быстро перебирая лапками, они направлялись прямо к ней.

— Не стой на месте, девочка! — Раздражённый голос вырвал Наталью из размышлений. — Готовь купол и расставляй оборудование. У тебя хорошая защита, но её не хватит навечно!

Наталья кивнула и приступила к подготовке. Расставив по периметру несколько артефактов, она объединила их в одну цепь.

Вокруг неё тут же сформировался энергетический купол.

Первые твари, попытавшиеся её атаковать, упёрлись в него и застыли на месте.

Наталья улыбнулась. Всё работало так, как надо!

Монстры не могли нанести ей вреда. А значит, самое время приступить к делу…

Она достала из сумки необходимое оборудование и принялась расставлять его на земле. Условия для работы были не самыми удобными, но она не жаловалась. Благодаря подготовке Аристарха ей приходилось ставить эксперименты и в куда худших обстоятельствах!

Скорпилумы продолжали безуспешно атаковать купол. Если сначала Наталья вздрагивала и косилась на них, ожидая, что защита вот-вот рухнет, то теперь она работала, не отвлекаясь.

Приборы исправно функционировали, и она понимала — скоро её миссия будет выполнена. Она вернётся домой и сможет наконец-то принять ванну…

— Не отвлекайся! — Аристарх отслеживал её мыслительную активность и не позволял думать о чём-то кроме цели. — Проверь показатели энергетического сопротивления. Чтобы использовать правильные Печати, мы должны узнать про этих тварей всё, что только можно. У нас не будет права на ошибку!

— Да, отец…

Наталья как раз снимала показатели с одного из последних приборов, когда почувствовала — что-то изменилось.

Защитный купол вздрогнул и уменьшился. По его ровной поверхности пробежала рябь.

Одна из тварей, почувствовав слабину, бросилась в атаку. Она проскользнула внутрь и, выставив перед собой ядовитое жало, приготовилась к броску.

— Девочка, действуй!

Наталье не требовались подсказки Аристарха. Пусть Разумовы и были знамениты как Род учёных и исследователей, все его члены проходили первоклассную боевую подготовку.

Так что рефлексы у неё были развиты как надо.

Быстрое движение рук — и в скорпилума ударил концентрированный поток энергии. У твари были сильные цепкие лапы, но сопротивляться технике она не смогла.

Поток энергии выбил её за пределы купола.

Стенки уплотнились, и новые твари больше не могли проникнуть внутрь.

Вот только пространства под куполом стало намного меньше. Несколько приборов оказались за пределами защиты, и скорпилумы в считанные секунды превратили оборудование за миллионы в бесполезную гору мусора.

— Отец, ты говорил, что твою защиту невозможно обойти! — Забыв про осторожность, крикнула Наталья. — Что происходит⁈

— Девочка, ты разве сама не чувствуешь? Кто-то отключил генератор. Твоя защита работает на остаточной энергии. — Голос Аристарха оставался спокойным, но Наталья слышала в нём лёгкие раздражённые нотки. — Не обращай внимания и продолжай исследование…

— Продолжать⁈ — Наталья подумала, что ослышалась. — Но если энергия иссякнет, то эти твари раздерут меня на части!

— У тебя в запасе несколько минут. В твоих же интересах закончить работу до того, как энергия иссякнет! — По телу пробежали первые спазмы боли. — Забудь о страхе и делай то, ради чего ты сюда пришла!

Больше всего она хотела отсюда сбежать, но ослушаться Аристарха Наталья не могла. Даже если она скажет «нет», он всё равно найдёт способ заставить её сделать то, что ему нужно…

Стиснув зубы, она продолжила работать.

Очень быстро стало понятно, что она не успеет.

Купол становился всё меньше, а твари продолжали прибывать. Часть бесценного оборудования уже погибла, и Наталья чувствовала — она следующая…

— Всё готово, девочка! — Аристарх довольно прошептал у неё в голове. — Я разрешаю тебе вернуться на Землю!

Наталья попыталась пробиться к Воронке, но поняла — она не сумеет.

Момент был упущен. Твари облепили её со всех сторон, а защитный костюм работал из последних сил. От энергии, проникающей через образовавшиеся в броне трещины, кружилась голова и таяли последние искорки магии.

Наталья поняла — она не дойдёт…

Стоило ей смириться с неминуемой гибелью, как произошло неожиданное.

По поверхности Воронки пробежала рябь, и в Бреши появился Максим Ястребов и сопровождающий его туртулум.

В первую секунду Наталья решила, что окончательно сошла с ума. Но Максим выглядел таким реальным, таким притягательным…

Нет, это не может быть ошибка!

А что, если…

— Девочка, не смей! — прорычал Аристарх. — Мы — Разумовы. Мы не просим помощи! Ты получила то, ради чего сюда пришла. Ты послужила на благо своего Рода. И, раз ты не можешь вернуться, пришло время достойно принять свою смерть…

Наталья так долго подчинялась воле отца, что почти согласилась.

Но желание жить оказалось сильнее.

— Иди в задницу! — прошипела она и, набрав полную грудь воздуха, громко прокричала. — Ястребов, прошу… Помоги!

Ситуация у Натальи была хуже не придумаешь.

В неудобной позиции, с минимум защиты, в окружении состоящих из металла кровожадных тварей…

Да даже мне бы в таких условиях было ой как не просто!

—Следопыт, ты наконец-то рассуждаешь как взрослый ответственный человек ! — Дракоша с облегчением выдохнул. —Кыш очень этому рад! Самое время признать, что её уже не спасти, и спокойно отсюда выбираться …

— Пушистый, а я разве сказал, что собираюсь оставить её здесь? — Я криво усмехнулся. — Я всего лишь оценил её шансы.

—Но… Кыш думал, что … — Голос питомца бы полон разочарования. —Следопыт, только не говори, что ты собираешься ей помочь !

— Не просто собираюсь, хвостатый. Я это сделаю! Ты этого можешь не видеть, но нам выпал редкий шанс. Всё-таки не каждый день удаётся оказать услугу кому-то из Рода Разумовых…

Дракоша что-то возмущённо заорал, но я не обращал на него внимания. Его крики стали насколько привычными, что нисколько не сбивали меня с мысли.

Отчасти питомец, конечно, прав.

Спасать Разумову я был не обязан! Более того, с удовольствием бы бросил её здесь одну. Её Род сделал мне столько подлостей, что её гибель принесла бы мне только удовольствие.

Да и Полину бы это обрадовало…

Но кое-чего Кыш не понимал.

Защита Натальи перестала работать не сама по себе, а из-за нашего с Черепахом воздействия. То устройство, которое я заметил у Воронки, оказалось энергетическим генератором. Заблокировав его работу, железный генерал отключил защиту Разумовой.

То есть формально она оказалась в такой ситуации именно из-за наших действий!

Как ни крути, но если я и убиваю своих врагов, то сам, с оружием в руках. А не подстраиваю им несчастные случаи!

Генерал был со мной полностью согласен. Он сидел у моих ног и угрожающе рычал, всем своим видом демонстрируя, что хоть сейчас готов броситься в бой.

Сама эта Брешь вызывала у него желание сражаться. Всё-таки его родной мир! К тому же ему не терпелось разобраться со скорпилумами. Из обрывков сохранивщейся у него информации я понял, что они выглядели и вели себя совсем не так, как раньше.

Излучение, захватившее Брешь, подействовало и на них, сделав более сильными и агрессивными…

— Ястребов, прошу… — Наталья жалобно посмотрела на меня. — Обещаю — я сделаю всё, что захочешь…

Между нами пронёсся энергетический поток, подтверждающий, что Клятва принесена по всем правилам.

Ого, вот так сразу! Как же она хочет жить, раз готова пойти на самые отчаянные меры…

И как только Аристарх ей это позволил? Хотя, судя по её изменившейся энергии, здесь, в удалённой от Земли Бреши, власть старика гораздо меньше, чем обычно.

— Ну, за язык тебя никто не тянул! — Я усмехнулся. — Но за Клятву благодарю. Обязательно ей воспользуюсь!

Её слова значили не так много, как могло показаться. Наталья — не самостоятельный глава Рода, а марионетка, зависимая от воли её отца Аристарха.

Но, даже не смотря на это, она — Благородная. И формальный глава Рода. Если она что-то пообещала, то её слова всё равно имеют особый вес.

А уж как этим воспользоваться, я точно придумаю…

Наталья хотела сказать что-то ещё, но ситуация резко изменилась.

Последние остатки энергии растворились, оставив её фактически безоружной.

Самым простым было бы восстановить работу генератора. Сильный энергетический поток помог бы Наталье восстановить защиту и какое-то время продержаться в окружении скорпилумов.

Но, увы, восстановить его не представлялось возможным. Железный генерал работал на совесть. И если он что-то ломал, то восстановить это не мог даже он сам!

Так что простых решений не будет.

Придётся как следует поработать.

Монстры, ревя, бросились на Наталью.

Я оказался быстрее.

Взмах рукой — и Наталью накрыло дополнительным Щитом, напитанным драконьей энергией.

Это позволило нам выиграть пару дополнительных минут.

Скорпилумы, заметив моё присутствие, обратили на меня внимание и, громко вереща, кинулись в бой.

Первых нескольких особей я отбил Щитами и точными энергетическими ударами. Ещё троих сумел ранить кинжалами. Их плотная чешуя была неуязвима для обычного земного оружия. Но кинжалы из полиниума ничуть ей не уступали.

Так что эти неуязвимые твари резко оказались очень даже уязвимыми…

Несмотря на временную победу, я понимал — шансов у меня почти нет.

Драться с сотнями монстров для меня дело, конечно, привычное. Но этих тварей было слишком много, и они очень сильны.

Даже мне с ними не справиться! Во всяком случае, грубой силой.

Значит, выход один.

Хитрить!

— Генерал, у тебя есть идеи? — спросил я Черепаха, и тот кивнул. — Тогда самое время их использовать!

Питомец шагнул вперёд и ударил лапой по земле. Я ожидал, что он использует очередной импульс, но в этот раз генерал решил поменять тактику.

Его тело завибрировало, а когда он открыл рот, то из пасти вырвался оглушительный, разрывающий барабанные перепонки вой.

И если для меня он казался неприятным, то скорпилумы были в настоящем ужасе!

Вереща, они, обгоняя друг друга, бросились прочь. Несколько особо чувствительных особей и вовсе упали и замерли, не шевелясь.

Химера меня раздери… Черепах сумел убить их криком!

А ведь мне казалось, что я успел неплохо его узнать. Но генерал и дальше продолжал меня удивлять!

—Железная голова, ты как это сделал ⁈ — Кыш непонимающе таращился на него из своего убежища. —Ты ведь раньше так не умел !

— Он развивается. Усиление Привратника добавило ему новые способности. — В отличие от пушистого, я в ситуации уже разобрался. — Теперь он может их отпугивать.

В целом, всё было более чем логично.

Черепах у меня кто? Правильно, генерал! Все остальные его сородичи, даже те, что на него не похожи, должны быть слабее его.

И сейчас он как раз проявил одну из своих новых способностей, велев им убираться.

Тем не менее, крик подействовал не на всех. Около десяти самых настойчивых скорпилумов продолжали нападать на Разумову.

Наталья отлично держалась. Понятия не имею, кто её обучал, но держать в руках меч она точно умела!

В её движениях была настоящая воинская грация. Никогда бы не подумал, что она так умеет…

Я рано расслабился.

Одна из тварей ударила её хвостом по ногам, и Наталья упала.

В то же мгновение я оказался рядом. Несколько точных ударов, сложный финт, выполненный с одновременным использованием двух кинжалов сразу, — и твари предпочли отступить.

Троим я уйти не позволил и, накрыв их специальной Ловушкой, отправил Кышу в убежище.

А что, в хозяйстве всё пригодится! Уверен, что Полина захочет их как следует изучить. К тому же, помнится, парочку подобных тварей я в убежище уже прятал…

— Живая? — спросил я, склоняясь над Натальей.

— Да! — Она, едва заметно прихрамывая, встала на ноги. — Ястребов, большое тебе спа…

Она замолчала на половине слова. Продолжала раскрывать рот, но не могла произнести ни единого звука.

Ну конечно! Аристарху не понравилось, что его дочь хочет поблагодарить того, кого он считает своим врагом.

Вот же пафосный индюк!

Кажется, пришло время как следует поговорить…

По изменившемуся лицу Натальи я понял — Аристарх перехватил управление её телом. Она попыталась броситься к Воронке, но я на половине пути поймал её в Ловушку.

Не давая опомниться, шагнул как можно ближе и положил руки ей на плечи.

Организм Натальи был истощён боем с монстрами, но всё равно продолжал сопротивляться. С обычным Одарённым я бы уже справился, но с ней было гораздо сложнее, чем с остальными Одарёнными.

Ничего не поделаешь, Разумовы — не просто Род. А один из самых древних и могущественных!

Свои секреты они умеют защищать как никто другой.

И, конечно же, Наталья была защищена едва ли не лучше всех, кого я здесь встречал…

—Что, человек, тяжело без драконьей помощи ? — Рядом возникла ухмыляющаяся драконья голова. —Не переживай, Кыш тебя не бросит! Сейчас мы покажем ей, где химеры зимуют !

Драконья сила побежала по моим венам. Защита Разумовой не выдержала, и я наконец-то добрался до цели.

Поймав энергетический след, связывающий Наталью с её отцом, я вызвал энергетический образ Аристарха.

Передо мной возник высокий и худой старик с длинными, до плеч, седыми волосами. Кривой нос, ястребиный взгляд, властные движения. Аристарх Разумов был по-настоящему грозен и опасен.

Настоящий князь, пусть теперь и бывший. Даже сейчас, заточённый в своём собственном поместье, он был словно запертый в клетке зверь.

Сильный и очень опасный.

— Ну что, вот и свиделись! — Я улыбнулся, глядя ему в глаза.

Аристарх не пытался отвести взгляд. Смотрел прямо и уверенно.

Если он и удивился моему появлению, то хорошо это скрыл.

По исходящим от него вибрациям я понимал — он пытается вырваться. Но я крепко держал его на месте, как следует окружив множеством Ловушек.

Дед, конечно, сильный. Тут, в Бреши, его техника работала гораздо слабее, чем на Земле. Но мне всё равно было непросто.

Пару минут я точно смогу его удерживать. А дальше…

А дальше посмотрим!

— Ястребов, что ты хочешь⁈ — Голос Аристарха, кажется, гремел отовсюду.

— Что я хочу? Ну, как минимум, благодарности, что не дал твоей дочери умереть!

— Ты её не получишь. — Он мотнул головой. — Если девочка настолько слаба, что нуждается в поддержке какого-то барончика, то она недостойна права жить!

—Следопыт, а люди всегда так относятся к своим детям ? — Мой дракоша сильно удивился. —Кыш думал, что забота о потомстве — один из ваших важнейших инстинктов !

— Так и есть, пушистый. Но это у нормальных людей. Аристарх явно не из них!

Я, конечно, догадывался, что Разумов — тот ещё отморозок. Но того, что он так относится к собственной дочери, не ожидал даже я.

Да он же настоящий социопат!

Ладно, шутки в стороны. Он передо мной, и я хочу как следует его допросить.

— Что вы ищете в этой Бреши? Что вам здесь нужно? Отвечай!

— Ох, Ястребов… — Аристарх вздохнул и улыбнулся. — Ты ведь даже не представляешь, во что ввязался…

Глава 17

— Ну и что это такое? — Цзян Вэнь подозрительно уставился на стоящую перед ним тарелку.

— Местное блюдо! — Один из молодых членов отряда с удовольствием наворачивал уже третью порцию. — Попробуйте, мастер. Очень вкусно!

Цзян Вэнь поморщился.

Лежащий перед ним кусок мяса был погружён в какое-то мерзко пахнущее желе. Он ткнул в него пальцем, и желе пришло в движение, извиваясь, словно живое.

Отвратительное блюдо!

И что только остальные нашли в этом странном «холодце»?…

Старый генерал тяжело вздохнул. Возложенная на него миссия продолжала тяготить. Ему хотелось обнажить оружие и броситься в бой. А вместо этого приходилось заниматься Великий Дракон знает чем…

Впрочем, всё проходило достаточно неплохо.

Переместившись на территорию Российской Империи, они быстро смогли затеряться среди местных.

Помогли фальшивые паспорта, заранее оформленные Департаментом разведки. И, разумеется, маскирующие артефакты.

У каждого члена группы с собой было по одному мощному артефакту, до неузнаваемости изменяющему внешность. Парочка Реликвий, потраченных на зарядку, немного возни с настройкой, — и теперь они все не отличались от обыкновенных жителей Российской Империи.

Сначала широкие и открытые новые лица их забавляли. Какие странные ноздри и скулы! А эти широченные глаза… Выглядят просто отвратительно!

Но они быстро привыкли. Артефакты изменили только то, как их воспринимали остальные. Сама их суть нисколько не поменялась, оставшись прежней.

Полдня — и отражение в зеркале перестало вызывать у них истерический смех.

Пожалуй, с этими странными лицами можно даже неплохо жить…

Гораздо сложнее оказалось привыкнуть к новому языку.

Если родной китайский звучал для них как музыка или изысканная поэзия, то русский казался нелепым и непонятным.

К счастью, заучивать эти странные звуки им не пришлось.

Одним из преимуществ близкого общения Императора с Древнейшим и другими драконами были особые способности, которыми огнедышащие ящеры делились с людьми в случае необходимости.

Вот и сейчас драконья сила бурлила в венах членов отряда, позволяя не только понимать незнакомый язык, но и говорить на нём без акцента.

Непривычное ощущение…

— Ну что, мальчики, вам всё понравилось? — Хозяйка маленького кафе подошла забрать у них тарелки и улыбнулась Цзянь Вэню, безошибочно определив его как старшего в группе.

— Да, хозяйка. Выше всяких похвал! — Генерал сделал над собой усилие и одним мужественным движением расправился с ненавистным холодцом.

К слову, он оказался совсем не таким отвратительным, как он решил поначалу… Очень даже вкусно, Великий Дракон его раздери!

— Вот и хорошо! — Хозяйка расставляла на подносе многочисленыне тарелки, но при этом умудрялась непринуждённо болтать. — Вы надолго в столице?

— На несколько дней. — Цзян Вэнь неопределённо мотнул головой. — Мы с сыновьями в Петербурге по работе. Выполним заказ — и сразу домой…

— Ну, я бы на вашем месте не спешила с планами! — Хозяйка снова улыбнулась. — Петербург — особый город. Затянет так, что не захотите уезжать!

— А вот это вряд ли! Российский климат совсем не для нас…

Слова вырвались раньше, чем Цзян Вэнь успел их остановить.

Хозяйка ничего не сказала, только едва заметно нахмурилась. Забрав со стола последнюю грязную ложку, она, несмотря на тяжёлый поднос, легко пошла на кухню.

— Отличный ответ, командир! — Лицо наглеца Ван Кая расплылось в ехидной улыбке. — Совершенно ничего подозрительного!

Цзян Вэнь взглядом велел ему замолчать. Но внутри он так и кипел.

Он действительно допустил глупую ошибку. Всего парой слов заставил эту женщину их подозревать!

Ещё, чего доброго, она решит, что они шпионы, и натравит на них местных жандармов.

Тогда это будет не просто провал миссии. А позор, от которого он, Цзян Вэнь, никогда не сможет отмыться!

Впрочем, такой исход был почти невозможен.

По легенде, все участники отряда являлись членами одной семьи из Сибири и прибыли в столицу для строительства дома по указанию одного из аристократов. Все документы, включая договор, были у них на руках.

Их могут подозревать сколько угодно. Но доказать ничего не сумеют!

Цзян Вэнь едва подавил очередной вздох. Эх, какой же ерундой он занимается… Если бы не преданность своей стране и раздирающее грудь желание наказать Разрушителя, он ни за что бы на это не согласился!

Скорее бы началась настоящая работа…

Лежащий в кармане мобифон мягко завибрировал. Цзян Вэнь взглянул на экран, и его лицо расплылось в радостной улыбке.

Один из членов группы наблюдал за людьми Ястребова. И он только что прислал сообщение, что барон и его люди направляются к зданию суда.

Кажется, сама Вселенная услышала его мольбы!

— Собираемся! — скомандовал Цзян Вэнь, поднимаясь из-за стола.

Бойцы с готовностью кивнули. Один только Ван Кай бросил на него недовольный взгляд.

— Мастер, со всем уважением, но барон управляет целым Родом! Наверняка в суде будет рассматриваться обыкновенный хозяйственный спор. Ничего интересного. Вы уверены, что нам надо там быть?

Старый генерал доверял своему чутью и поэтому ни на миг не сомневался.

— Да! И не спорь со старшим!

— Как скажете, мастер…

Их группа выдвинулась по нужному адресу.

С документами у них всё было в порядке, и пройти в зал заседаний оказалось проще простого. Усилив маскировку и скрывая свою истинную силу, они разместились на самой дальней скамье.

Сначала они опасались, что Ястребов сразу их раскроет, но быстро расслабились. В суде работали мощные артефакты. Через такое энергетическое поле даже Ястребов не сумеет их почувствовать!

Чуйка не подвела Цзян Вэня.

Если сначала суд казался скучным, то последовавшая за ним дуэль между бароном Ястребовым и князем Шуваловым превзошла все их ожидания.

В Адских Брешах Цзян Вэнь видел Ястребова в деле и представлял, на что тот способен. Но сейчас, в бою против сильного соперника, он превзошёл все его ожидания.

Юный барон был не просто подающим надежды Одарённым. Он был полностью состоявшимся воином.

Одним из самых сильных, что Цзян Вэнь встречал за свою долгую насыщенную жизнь…

— Думаете, он всё-таки Разрушитель? — прошептал ему на ухо Ван Кай.

— Сложно сказать. Мне нужно увидеть всё, на что он способен…

Шанс представился практически сразу.

Внимательный генерал заметил, что посреди боя лицо барона изменилось. Он как будто общался с кем-то по ментальной связи.

А сразу после этого его правая рука, человек со странной фамилией Плотник, и металлический зверь по имени Черепах покинули зал суда.

Цзян Вэнь повернулся к своей команде.

— Вы двое! Следуйте за ними. И постарайтесь не попасться! Как только доберётесь до цели, тут же сообщите!

Два бойца кивнули и покинули зал.

Их защищала сила драконов, и Цзян Вэнь был уверен — Плотник не сумеет обнаружить слежку.

Он не ошибся.

Почти сразу от них поступило сообщение о странной Воронке и людях Ястребова, готовых столкнуться с гвардейцами другого Рода.

Причин оставаться в суде у них больше не оставалось. Бой с Шуваловым был практически завершён. Барон победил и диктовал побеждённому условия.

Цзян Вэнь велел своим людям выдвигаться, и уже через несколько минут они заняли удобный наблюдательный пункт напротив Воронки.

Барон прибыл совсем скоро. Небольшая потасовка — и он направился прямо к Воронке.

Генерал ожидал очередной драки. Но вместо этого Ястребов использовал совсем другую технику, растворившись в воздухе у них на глазах.

Цзян Вэнь нахмурился. Странно… С такой магией он ещё не сталкивался!

— Ну что, это похоже на силу Разрушителя⁈ — прошептал нетерпеливый Ван Кай.

— Да. — Генерал сомневался, но скрывать свои подозрения не стал. — Но спешить с выводами не будем. Уверен — самое интересное ещё впереди…

— Не представляю, с чем связался? — Мы с Черепахом одновременно усмехнулись. — Поверь, в этой Бреши мы разбираемся куда лучше тебя!

— Откуда? — Глаза Аристарха сверкнули любопытством.

— Не твоё собачье дело! Отвечай, что вы хотели здесь найти!

Физически Аристарх в Бреши не присутствовал. Но между ним и Натальей была настроена мощная энергетическая связь. Через неё я мог воздействовать на него почти также, будто он сейчас стоял передо мной.

Мелочиться не имело смысла.

Я напирал на бывшего главу Рода Разумовых как мог. Моя ментальная сила, Дар Следопыта, энергия Кыша — на то, чтобы разговорить Аристарха, работали все мои ресурсы!

Любой другой на его месте уже давно бы сломался. Даже крепкий Шувалов, с которым я расправился всего час назад, и тот бы уже молил о пощаде!

Но Аристарх сполна оправдывал свою репутацию. Старик сопротивлялся, отражая все мои атаки.

Я чувствовал — давалось ему это с большим трудом. С каждой секундой сил у него становилось всё меньше и меньше. Дожму его ещё немного — и он точно не выдержит…

Но, разумеется, у него в рукаве был припрятан туз.

— Барон, у тебя ничего не выйдет. Род Разумовых вернётся, ещё более сильный, чем когда-либо ещё!

Ярко полыхнула энергетическая вспышка. Связь между Натальей и Аристархом дрогнула и разлетелась на части.

Вот же зараза!

Старый глава Рода заранее подготовил пути к отступлению, установив технику для разрыва ментальной связи. Он выскользнул из подготовленной мной Ловушки и исчез.

— Да чтобы над тобой василиск надругался!

Всё, что я успел сделать, — это запустить ему вслед боевую технику. Не самую мощную, но достаточно неприятную, чтобы воспоминания о бароне Ястребове не скоро стёрлись из памяти Аристарха.

Убедившись, что бывший князь выбрался из сознания Натальи, я попытался его отследить. Безуспешно. Аристарх как следует зачистил следы, и даже мне не удавалось его обнаружить.

Старик сполна подтвердил свою репутацию, сумев исчезнуть в неизвестном направлении.

Хотя почему, собственно, в неизвестном?

О том, где находится Аристарх Разумов, знали едва ли не все аристократы страны.

После конфликта с Императором он оказался заточён в своём Родовом поместье. Запертый особой магией, он днями и ночами сидел в магической темнице, не имея возможности выйти.

Можно сказать, что он разделил судьбу запертого в Водовороте Ланцова. Но только Разумову повезло гораздо больше. Он хотя бы мог контактировать с внешним миром через дочь!

Эх, с удовольствием бы повидался с ним с глазу на глаз! Но, насколько мне известно, поместье Разумовых отлично охраняется. Чтобы устроить бывшему князю «приятный» сюрприз, придётся как следует попотеть…

Пусть старик и ускользнул, Наталья по-прежнему была здесь. Лежала у меня на руках, тихонько постанывая от боли.

Не Аристарх, конечно. Но тоже весьма неплохой улов! Между прочим, целый глава Рода. Пусть и не до конца самостоятельный…

Я положил её на высушенную землю и обновил нашу защиту, не давая местному излучению нанести нам вред. А после этого, использовав два мощных кристалла, тщательно осмотрел её повреждения.

Скорпилумы неслабо по ней прошлись. Многочисленные порезы, раны, ожоги — этого богатства было более чем достаточно.

Сражаясь с ними, Наталья даже умудрилась словить небольшую порцию их яда! Кого-то другого даже такая кроха убила бы на месте, но у неё явно имелся приличный иммунитет к ядам и другим отравляющим веществам.

Наверняка Разумовы, как и я, имеют привычку принимать основные яды вместе с завтраком. Первое время отвратительно, но постепенно, когда формируется иммунитет, их вкус даже не ощущается…

—Следопыт, не помогай этой женщине ! — Всю драку со скорпилумами Кыш не раскрывал рта, лишь понемногу подкидывая мне энергию. Сейчас же, когда опасность миновала, и новые твари не пытались нас убить, у дракоши снова развязался язык.

— Это ещё почему?

—Потому что она — твой враг. А ещё — очень сильная волшебница. Она очнётся и может навредить Кышу! Ну и тебе с железоголовым тоже …

Пушистый был в своём репертуаре. Ну прямо эгоизм повышенного уровня!

И этот дракон называет себя пацифистом? Иногда жестокости у него даже больше, чем у меня!

— Не переживай, хвостатый. Бой и техника Аристарха знатно её потрепали. Энергии у неё не осталось. Так что она сейчас не опаснее болотной крысы… Хотя характер у неё точно хуже! Ту тварюшку хотя бы можно погладить, не боясь, что та откусит тебе руку…

Кое в чём питомец всё-таки был прав.

Тратить на восстановление Натальи силу и драгоценные ингредиенты не имело смысла. Не факт, что она бы пошла ради меня на что-то подобное!

Но и позволить ей умереть не в моих интересах. Напрасно, что ли, её спасал?

К тому же сейчас, когда вся её защита слетела почти до конца, я могу устроить ей и Аристарху парочку сюрпризов…

Поэтому решение я принял самое правильное. Жизнь я ей спасу, но сильно стараться не стану. Приведу её ровно в то состояние, в котором смогу как следует допросить. А дальше пусть восстанавливается самостоятельно!

Я очистил её раны и откачал яд, а потом дал ей небольшой энергокристалл.

Наталья, не приходя в себя, жадно осушила его до дна. Её щёки порозовели, дыхание стало ровным и глубоким.

Но в сознание она приходить не спешила.

— Ну уж нет, второй кристалл я на тебя тратить точно не стану! — Я криво усмехнулся. Парень я, конечно, щедрый. Но спускать свой арсенал не стану ни при каких условиях! — Не хочешь просыпаться по-хорошему? Обеспечу по-плохому!

Я запустил руку в сумку и, как следует в ней порывшись, вытащил пузырёк с пробуждающим эликсиром. Но не с тем обыкновенным, который использовал обычно.

А с особой сильной версией.

Применять этот эликсир мне до сегодняшнего дня не приходилось. При его изготовлении я напутал с количеством трав и добавил слишком много гнойной наперстянки и болотного дурмана. Так что запашок у эликсира получился ядрёный.

Да один запах этой штуки способен пробудить мертвеца лучше, чем это сделал бы самый сильный некромант!

Это в теории. Что будет на практике, узнаем прямо сейчас…

Я открутил крышку и, задержав дыхание, сунул пузырёк Наталье под нос.

Крохотный вдох — и она тут же открыла глаза. И не просто открыла, а вскочила на ноги и одновременно активировала боевую и защитные техники.

А эликсирчик действует! Даже лучше, чем я думал. Без его помощи после такого истощения она бы не смогла использовать даже простейшую магию как минимум несколько часов…

Так что она должна быть мне благодарна!

— Ястребов, яды меня не берут! Даже не надейся, что сможешь меня отравить! — Заявила она, готовясь использовать огненную технику.

— Да кто ж тебя травит? — Я усмехнулся и уселся прямо на землю. — Я тут, видите ли, стараюсь, жизнь тебе спасаю… А в результате никакой благодарности!

До неё, кажется, начало доходить, что, пока она была без сознания, я мог убить её десятком куда более простых способов.

Наталья выдохнула и отменила технику.

— Он ушёл? — с надеждой спросила она меня.

Я улыбнулся.

Дамочка была практически при смерти и осталась в живых только по моей доброй воле. Но в первую очередь она спросила не про своё состояние и не про то, не угрожает ли ей опасность.

Нет, в первую очередь она поинтересовалась, где Аристарх!

И что-то мне подсказывает, что это не из-за большой родственной любви. Кажется, папочка так её достал, что она не может нарадоваться тому, что его контролирующая техника приказала долго жить…

— Он свалил. Предпочёл разорвать связь между вами и унести ноги. Но на многое не рассчитывай! Как только он восстановится, то тут же снова поселится у тебя в голове.

В глазах Разумовой блеснуло что-то очень похожее на радость.

— Ястребов… — Наталья непривычно робко заглянула мне в глаза. — А ты не сможешь мне помочь? Ты сумеешь прогнать его из моей головы навсегда?

Ага, всё-таки я был прав. Аристарх в печёнках у неё сидит! Избавиться от него — едва ли не главная её мечта.

И как, однако, изменился её тон! Весь снобизм растворился, как будто его не было. Даже хамить, и то не пытается.

Наоборот, она строила мне глазки, а в её голосе звучали игривые нотки.

Так, стоп. Она что, хочет меня соблазнить?

Ладно, пока не буду обращать на это внимания. Потом разберёмся!

— Нет. Он как следует прописался у тебя в голове. Выгнать его сейчас — означает убить и тебя вместе с ним. — Этот вопрос я уже изучил и точно знал, о чём говорю. — Правда, есть один способ…

Глаза Натальи жадно сверкнули.

— Какой⁈

— Смерть. Если ты подскажешь мне, как до него добраться, то я покончу с ним раз и навсегда. Связь между вами перестанет существовать.

Это была не шутка. Разумовы всё чаще переходили мне дорогу, строя заговор, который я пока не понимал.

Расправиться с Аристархом здесь и сейчас — самое правильное, что я могу сделать!

Девушка помрачнела.

— Ястребов, я — не предатель! — Она гордо вскинула красивую голову. — Аристарх — ужасный человек. Но он мой отец. Я принесла Клятву, что буду ему верна. Поэтому я ничего не могу тебе рассказать ни про него, ни про планы нашего Рода…

— А хотела бы? — Я смотрел ей в глаза и ухмылялся.

Отвечать она не стала.

Но и я, и она прекрасно знали ответ.

Ну конечно бы хотела! Папочка так её достал, что она бы собственными руками придушила его в постели.

Девушка она решительная. Что-то мне подсказывает, будь это возможно, она бы так обязательно сделала. И уже давно!

Но Аристарх как следует подстраховался. Дело даже не сколько в его подчиняющей технике.

Сейчас, когда её защита немного ослабла, я видел, что она буквально связана множеством Клятв.

Аристарх держал её в ежовых рукавицах. Как бы она ни хотела от него сбежать, шансов у неё не было.

И ни я, ни кто-то другой не мог ей помочь. Во всяком случае, сейчас.

В этом она напоминала мне Эльзу. Та тоже была связана магией Пожарского и была вынуждена жить чужой жизнью.

Что ж, я в спасители не рвусь! Пусть решает свои проблемы сама.

По большому счёту, я всё ещё могу убить её здесь и сейчас. Аристарх даже не будет мне мстить, настолько ему на неё наплевать.

Однако, делать это не имело никакого смысла.

Наталья — понятный мне враг. В случае чего, я всегда смогу с ней разобраться.

Если на её место придёт новый подставной глава, то мне будет куда сложнее…

— Что вы хотели здесь сделать?

— Не могу сказать! Клятва не позволяет. — Она помотала головой. — Но, Ястребов, я могу дать тебе совет. Беги из города! А лучше и из страны… Чем дальше, тем лучше.

— Это ещё вдруг с чего?

— У Аристарха есть план. Когда он сработает, вы все обречены…

Слушал я её внимательно, поэтому сразу заметил, что она сказала не «когда», а «если».

Значит, в победе Аристарха она даже не сомневается!

Расспрашивать её дальше не имело смысла — наложенные на неё чары не позволят ей раскрыть ни единой подробности.

Мы с пушистым всё равно бы попытались взломать её защиту, но сделать ничего не успели.

Наталья с тихим стоном опустилась на Землю. Выглядела она ещё хуже, чем раньше.

Я пригляделся к ней и всё понял.

Мы слишком долго находились в Бреши. Созданная мной и Кышем защита была рассчитана всего на тридцать минут, а держалась уже почти час.

За прошедшее время она заметно истрепалась. В ней появились трещины, через которые проникало излучение.

Меня поддерживал Дар, а вот Наталья, несмотря на всю Родовую силу, не выдержала.

Останется здесь ещё немного — и пиши пропало…

— Генерал, для тебя есть работа!

Питомец сразу понял, что от него требуется. Задание его не обрадовало, но он отлично умел справляться с любым, даже самым неприятным заданием.

Увеличившись в размерах, он взвалил Разумову на спину. Наталья не сопротивлялась. Излучение Бреши так её вымотало, что все её силы уходили только на то, чтобы просто оставаться в сознании.

Я посмотрел ей в глаза.

— Помни — в обмен на спасение ты принесла мне Клятву. Ты не сможешь её нарушить!

— Я знаю, Ястребов… — Излучение убивало Наталью. Она говорила тихо, её едва удавалось расслышать. — Я всё… выполню…

— Конечно, выполнишь. Но только когда я решу. Ведь выбора у тебя нет! — Я взглянул на генерала. — Давай, железный, увози её отсюда!

Черепах кивнул и с Натальей на спине бросился к Воронке.

Я же пока уходить не собирался. Кыш кое-как укрепил мой Щит. Теперь я мог оставаться в Бреши ещё десять-пятнадцать минут.

Вполне достаточно, чтобы как следует здесь осмотреться!

Ускорившись магией, я помчался к единственной интересующей меня здесь точке — обломкам Города.

По пути на меня несколько раз нападали скорпилумы. Чувствуя, что Черепаха нет рядом, они осмелели и вылезли из своих нор.

Тем не менее, атаковать всей толпой они не решались, а с небольшими отрядами я, орудуя кинжалами из полиниума, справлялся без особых проблем.

Всё-таки вовремя Полина освоила иномирные технологии! Без них мне пришлось бы куда хуже…

Как оказалось, смотреть на развалинах было практически нечего. Обломки камней, остовы нескольких зданий. И ни единого намёка на технологии.

Но я не сдавался. Интуиция подсказывала — здесь должно что-то быть!

— Не там ищешь!

Я обернулся.

В нескольких метрах от меня, удобно устроившись на спине Черепаха, восседала Полина. Её глаза сияли любопытным блеском, а сама она не переставая крутила головой.

Ну конечно, мог бы догадаться. Она не смогла ждать, пока я вернусь на Землю. И когда Черепах вышел из Воронки вместе с Натальей, она отправилась за ним следом.

Я был не против. Всё-таки в Брешах она разбирается лучше всех, кого я знаю!

— Ну и где нужно искать?

— Вон там! — Её палец указал на небольшой холм немного в стороне.

Я просканировал неприметный бугорок сенсорными способностями и понял, что Полина права. Там действительно что-то было…

Схватившись за нужный энергетический поток, я потянул его на себя.

Как и ожидалось, холм оказался всего лишь качественной маскировкой. Внутри же, поблёскивая металлическими стенками, красовались два практически полных контейнера с Субстанцией.

— Как ты их почувствовала? — Я посмотрел на светящуюся от радости Разумовскую.

— Наука! — Она показала мне небольшой экранчик, который сжимала в руках. — В записях Привратника есть целая глава о том, как искать Субстанцию. Я просто настроила свои приборы на нужную частоту!

Я мысленно ей поаплодировал. Что ни говори, но гениальная Разумовская решает очень много моих проблем.

Пока Полина исследовала местность, я погрузил оба контейнера Кышу в убежище. Они оказались меньше, чем мне показалось. Субстанции в них было совсем немного. Но это не проблема. Наверняка Полина всё равно сумеет найти ей применение…

Увы, но больше ей найти ничего не удалось.

Брешь была небольшой, и ни технологий, ни новых запасов Субстанции здесь больше не осталось.

Пока мы занимались исследованиями, из своих нор повылезали скорпилумы. Черепах по-прежнему их пугал, и на прямую атаку они не решались. Но было очевидно — ещё немного, и они, забыв об инстинктах, снова решат испытать удачу.

Брешь продолжала подтачивать наши силы, и вступать в новый бой никому не хотелось.

Поэтому, обеспечив надёжную защиту, мы направились к Воронке.

Как и следовало ожидать, Полину привлекли остатки разбитого лагеря Натальи. Она склонилась над уцелевшим оборудованием.

От него осталось совсем немного. Несколько экранов, пара исследовательских артефактов, какие-то антенны и мониторы.

— Максим, мы должны взять это с собой! — деловито сообщила она мне. — Это трофеи. И я считаю, что они принадлежат нам!

— Да без проблем! Как ты думаешь, чем они тут занимались? — спросил я её, загружая оборудование в пространственный карман.

— Судя по оставшейся здесь энергии — изучали скорпилумов, — ответила Полина, зорко оглядываясь по сторонам. — Все эти приборы нужны для замерения уровня их активности…

— И для чего это могло им понадобиться?

— Да понятия не имею! — Разумовская пожала плечами. — Они занимались исследованием этой Бреши вместе с моим отцом, но мне не говорили, что они изучают. Эх, жаль, что все архивы Ланцова уничтожили! Там наверняка осталось что-то интересное…

Последние слова она произнесла, когда я грузил в убежище энергетический анализатор. Отвлёкшись, я выронил тяжеленное устройство, и оно едва не упало мне на ногу.

— Так, стоп… А Ланцов тут при чём⁈

— О, ты его знаешь? — Полина с удивлением на меня посмотрела. — Борис Илларионович тоже помогал им в исследованиях. У него был большой архив с кучей записей.

— И где этот архив теперь? — Я ничем не выдал своего интереса.

— Так говорю же, его уничтожили. — Полина грустно вздохнула. — Папа рассказывал, что Ланцов исчез раньше, чем успел хоть что-то им передать. Так что никто не знает, чем он занимался и что сумел найти…

Подобрав анализатор, я всё-таки запихнул его в убежище. Но сам при этом не переставал думать про Ланцова.

А ведь я понятия не имел, что он как-то связан с Разумовыми. И тем более я даже не предполагал, что он исследовал Брешь и Город!

Интересное, однако, совпадение…

И совпадение ли вообще?

Черепах слышал слова Полины и сейчас, уткнувшись носом мне в колено, задал вопрос по ментальной связи.

— Нет, железный хвост, в дневнике Ланцова про скорпилумов и Город точно ничего не было. Я бы такое не упустил! — Опустившись на колени, я потрепал питомца по голове. — Скорее всего, Всеволод уничтожил все записи. Или где-то их спрятал…

Эх, умеет же Разумовская всего парой фраз меня загрузить! Ну ничего, я всё равно пойму, что здесь происходит…

Погрузив оборудование в убежище Кыша, мы направились к выходу из Бреши.

Как оказалось, очень вовремя.

Защита едва справлялась с излучением, и даже энергия моего Белого дракона практически не помогала.

Активизировались и скорпилумы. Окончательно потеряв страх, они бросались не только на нас с Полиной, но и на Черепаха.

Генерал пытался снова отпугнуть их своим рыком, но он почему-то перестал действовать.

Иммунитет у них, что ли, появился?

Что хуже всего, из глубин Бреши к нам потянулись другие, куда более опасные создания. Мы их не видели, но даже на большом расстоянии отлично чувствовали исходящую от них энергию смерти.

Кажется, что эта Брешь сумела породить больше чудовищ, чем мы ожидали…

Смысла сражаться с ними не было, и мы, добравшись до Воронки, переместились на Землю.

За то время, что мы провели в Бреши, здесь многое изменилось.

Людей Разумовых больше не было. Точно также, как самой Натальи и пришедшего ей на помощь Одинцовского.

Зато у Воронки с хмурым лицом стоял Крутов, а за его спиной нервно переминался с ноги на ногу Лёва.

— Что, Максим, ни дня без приключений? — Глава Агентства мрачно посмотрел на меня. — Увы, но я должен сообщить о государственном преступлении…

Глава 18

Наталья Разумова представляла этот день совсем по-другому.

В её фантазиях возвращение из Бреши должно было быть триумфальным. Нужные сведения добыты, а враги, не сумев ей помешать, посрамлены.

Она рассчитывала увидеть восхищение в глазах своих гвардейцев и гордость во взгляде отца.

Но на деле всё получилось совсем не так…

Ей не хватило сил, чтобы выйти из Бреши самостоятельно, и питомец барона Ястребова, Черепах, буквально вытащил её на Землю на своём панцире.

Побитая, обессиленная, потратившая все артефакты, — она выглядела слабой и беззащитной.

И это было только начало проблем.

У Воронки её должны были ожидать верные гвардейцы. Но вместо них она наткнулась на три десятка вооружённых бойцов Агентства князя Крутова.

Её парни тоже были здесь. Но их было меньше, а сами они оказались практически в окружении…

— Так-так… А вот и виновница торжества! — К ней шагнул Крутов собственной персоной. — И что же вы тут, княгиня, устроили⁈

— Частное исследование! — Наталья, собравшись с силами, слезла с панциря. Ноги дрожали, но она держалась как могла. — У меня имеется документ от князя Троекурова…

— Которым вы можете подтереться! — Крутов усмехнулся. — Законной силы он не имеет. Верно я говорю?

Его взгляд был обращён на стоящую рядом с ним Лидию Шарову.

Взглянув на неё, Наталья почувствовала, как её охватывает первобытная ярость.

Эта девчонка сумела охумутать барона Ястребова! И что он в ней только нашёл? Она ведь тощая, словно жердь…

Наталья встряхнула головой.

Кажется, отец прав. Ситуация хуже некуда, а она думает о какой-то ерунде…

— Всё верно, Ваше Высочество! — Шарова кивнула. — В соответствии с Законом о Брешах, ни одна Воронка не может быть передана в частное пользование без личного распоряжения Его Величества. Так что разрешения советника Троекурова недостаточно!

Наталья сполна овладела собой, чтобы взглянуть на девчонку с максимальным призрением. Один из её бойцов догадался подхватить её под руку, и теперь она наконец-то смогла занять властную позу, не боясь, что оступится и растянется на земле.

— Если это так, то все претензии вы можете предъявить господину Троекурову. Я и мой Род действовали исключительно в интересах Империи и науки! И если у вас больше нет вопросов по существу, то прошу оставить меня и моих людей в покое. У нас и без вас хватает неприятностей!

Роль наглой стервы всегда давалась Наталье выше всяких похвал.

Вот и сейчас бывалый, много чего видевший на своём веку Крутов застыл на месте, не находя нужных слов.

Даже Шарова, кажется, на мгновение растерялась.

Зато гвардейцы Рода заметно взбодрились и окружили Наталью плотным кольцом.

В их сопровождении княгиня, едва заметно прихрамывая, направилась к своему автомобилю.

Крутов порывался её остановить, но Шарова что-то шепнула ему на ухо, и тот махнул на неё рукой.

Видимо, она объяснила главе Агентства, что оснований для задержания у них действительно нет.

И хорошо! Будет время всё как следует обдумать.

Но Наталья не обольщалась. У Рода были проблемы.

И возникли они по её вине.

Едва забравшись в машину, она сразу же накрыла себя защитным куполом и обратилась к Аристарху.

— Отец! Это Наталья. Ты меня слышишь?

Аристарх не отвечал. Более того — она не чувствовала его присутствия.

Это было необычно. За прошедшие годы она привыкла, что отец всегда незримо присутствует рядом с ней.

Но сейчас его не было.

В этом не хотелось признаваться, но она чувствовала себя чертовски хорошо. Всё-таки Ястребов сделал для неё даже больше, чем она ожидала — он подарил ей временную свободу от Аристарха.

Она собиралась насладиться каждой секундой этого замечательного чувства…

Ей пришла неожиданная мысль. А ведь Ястребов спас ей жизнь! Он, конечно, враг, но благодарность превыше ненависти.

Что Ястребов любит больше всего? Опыт общения с бароном подсказывал — женщин, еду и монстров.

А ещё деньги.

Наталья взяла в руки мобифон и, нажав на несколько кнопок, удовлетворённо улыбнулась.

Вот теперь можно и расслабиться….

Путь до Родового поместья Разумовых пролетел быстрее, чем она ожидала. Наталья успела привести себя в порядок и подкрепить силы энергокристаллом. Самочувствие оставляло ожидать лучшего, но она знала, что готова встретиться с отцом лицом к лицу.

Во всяком случае, ей казалось, что готова…

Слуги встречали её не так, как всегда. Поклоны были недостаточно глубокими, а во взглядах не было прежнего восхищения. Она даже расслышала за спиной недовольныё шепоток.

Значит, они уже знают о её провале…

— Что, сестрёнка, не повезло? — Из соседней комнаты высунулась Алина, её младшая сестра и главный конкурент за право возглавлять Род. — Снова уступила этому провинциальному барончику? На твоём месте я бы никогда не позволила ему так с собой обращаться!

— Ага, разумеется. Окажись ты на моём месте, и Род мгновенно оказался бы в самой глубокой заднице в тот же день! Ястребову бы даже не пришлось ничего делать! — рявкнула Наталья на сестру.

— Да как ты смеешь… — Стервозная Алина явно приготовилась ответить длинной едкой тирадой.

Наталья не стала её слушать. Толкнула наглую пигалицу в комнату потоком энергии и чарами заперла перед ней дверь.

Алина хороша только на словах. На деле же пройдут минуты, прежде чем она найдёт способ снять наложенные на дверь чары.

Этого времени ей будет более, чем достаточно…

В их семье всегда были напряжённые отношения. У отца было десять детей от разных женщин. Во всяком случае, именно столько он признал официально, сделав своими наследниками. Все в той или иной степени унаследовали часть Родовых способностей Разумовых и их знаменитый интеллект.

И, разумеется, все они ненавидели друг друга.

Наталья выросла в атмосфере непрекращающейся борьбы. Братья и сёстры сражались за всё — от еды и игрушек до артефактов и права управлять семейными компаниями.

Самое жестокое время настало, когда отец восстал против Императора, и тот лишил его всех прав и привилегий.

Борьба за власть в Роду была жёсткой и кровавой. Наталья, тогда ещё совсем юная, вырвала победу зубами, не оставив остальным ни единого шанса.

Теперь принятое решение не казалось ей верным. Не стань она главой Рода, то сейчас была бы свободна.

Да она бы отдала что угодно, лишь бы избавиться от сидящего в её голове Аристарха!

Но прошлого не воротишь. Ей оставалось только собраться с силами и взять ответственность за свои ошибки…

Отец, как и всегда, был в своей башне. Там же, где он провёл последние годы. Чары, наложенные на него Императором, не позволяли ему переступить через порог.

Использованная Всеволодом магия оказалась настолько сильной, что разрушить её не сумели лучшие специалисты Рода.

Впрочем, Аристарх всё равно сумел найти определённые лазейки.

Так, он научился перемещать своё сознание в голову Натальи. А ещё он мог беспрепятственно общаться с членами Рода. На это уходило много сил, но иногда это было необходимо…

Отец её ждал.

Он стоял у закрытой решётки, светящейся мягким красным светом, и смотрел прямо на неё.

В его глазах не было злости или ненависти.

Только всепоглощающее равнодушие.

А ещё боль.

Наталья чувствовала — отец едва стоит на ногах. Ей самой сильно перепало в Бреши. Но и отец, столкнувшись с Ястребовым в ментальном сражении, пострадал куда сильнее, чем хотел показать.

— Итак… — Голос бывшего князя был жёстким, словно наждачная бумага. — Значит, ты меня предала… Променяла на какого-то паршивого барона…

— Нет! — Наталья говорила чётко и громко. Сомнения отступили. Она понимала — от её слов зависит её жизнь. — Ты сам видел — я сделала всё, о чём ты просил. Я была готова рискнуть своей жизнью!

— Рискнуть — да. Но не отдать её во имя Рода!

— Лишь потому, что хотела жить! Ты сам всегда говорил, что мы, Разумовы, боремся до последнего. И я боролась до самого конца! А Ястребов был всего лишь отличным шансом уцелеть…

Всю свою жизнь Наталья боролась за внимание отца. Она в совершенстве овладела умением говорить те слова, которые старый глава ожидал услышать.

И сейчас она достигла цели.

Аристарх смотрел на неё, изучая. Его сила прощупывала её, погружаясь в мозг, доставая на поверхность тайны и потаённые секреты.

Наталья ему не мешала. Пусть смотрит! Встреча с Ястребовым по непонятной ей самой причине сделала её сильнее.

До самого главного он не доберётся…

— Что ж, ты говоришь как истинная Разумова. Похоже, что в тебе больше от меня, чем могло показаться… — Аристарх закончил проверку и удовлетворённо кивнул. — Конечно, ты совершила ошибку, дав ему Клятву. Ястребов хитёр и использует её против нас. Но ничего, мы сможем это решить… Самое главное — ты сделала, что должна! Род получил нужную информацию.

Наталья едва удержалась от того, чтобы улыбнуться.

Слишком рано расслабляться…

— То есть я остаюсь главой Рода?

—Формальным главой Рода, — выделив первое слово, произнёс Аристарх. — Наш план близок к завершению. Менять тебя сейчас глупо. А я далеко не глупец! Осталось совсем немного…

— Я могу приступать к финальной стадии?

— Да, девочка. Но не сейчас. Подожди несколько дней. Пусть пыль уляжется. Троекуров наверняка будет возмущаться, но я улажу с ним все вопросы. А затем мы наконец-то перейдём к главному. Наследие Ланцова давно пора явить миру…

Государственное преступление?

Да сожри их всех химера! Я что, сражался с Разумовой и скорпилумами только для того, чтобы Крутов в чём-то меня обвинил и засадил в тюрьму?

Ну уж нет, так легко я точно не дамся!

Я на всякий случай активировал боевую технику и приготовил кинжалы. Если бойцы Агентства попробуют меня арестовать, то их ждёт самая страшная минута в их жизни!

Но, как ни странно, арестовывать меня никто не спешил.

Да и вообще, атмосфера была вполне дружелюбная…

— Князь, советую вам быть осторожнее в выражениях! — Вперёд выступила Лидия. Моя девушка стояла в паре метров от Крутова и, судя по агрессивному тону, пребывала в самом боевом настроении. — Исходя из ваших слов Максим может решить, что в преступлении вы обвиняете его!

— Что? — Под огненным взглядом Лидии смутился даже непробиваемый Крутов. — Нет, Максим, я имел в виду совсем другое! Было совершено преступление. Но ты к нему не имеешь никакого отношения!

Я с облегчением выдохнул.

Ситуация, разумеется, не новая. В чём меня только не обвиняли!

Но всё равно каждый раз неприятно. Особенно с учётом того, что я буквально несколько часов назад выбрался с кровавого судебного заседания…

— Тогда что за преступление вы имеете в виду?

— Злоупотребление должностными полномочиями! — Крутов кровожадно усмехнулся. — Как ты мне и сказал, Троекуров действительно выдал Разумовым разрешение на работу в этой Бреши. Без всякого основания! Он, конечно, советник, но такого права у него нет! Налицо откровенный сговор с Разумовыми. А это, как ты сам понимаешь, совершенно незаконно!

Вот теперь я начинал его понимать.

Вся ситуация с разрешением Троекурова с самого начала выглядела подозрительно. По законам Российской Империи Воронки, если они не располагались на частной территории, являлись государственной собственностью.

И никакого права на уникальную разработку быть просто не могло!

Так что Троекуров действительно нарушил закон. И нарушил знатно. За такой проступок по головке не погладят даже влиятельного Императорского советника!

Всё-таки позвонить Крутову было правильной идеей. Пока я разбирался с Натальей и Аристархом, глава Агентства разогнал гвардейцев и сделал правильные выводы.

Даже не сомневаюсь — Лидия сыграла в этом значительную роль. Наверняка припугнула его какими-нибудь цитатами из особо строгих законов…

— И какое наказание его теперь ждёт?

— Всё зависит от решения Его Величества! — Крутов гневно сверкнул глазами. — А ведь я уже давно подозревал, что у него рыльце в пушку! Пусть только попробует выкрутиться…

— Что насчёт Разумовых? Вы позволили Наталье и её цепным псам уехать?

— Максим, а что я могу сделать? Остановить их силой? — От одной мысли об этом Крутов передёрнулся. — Сам знаешь, я мужик не из робких. Если прав, то молчать не буду! Но предъявить им пока нечего… Кстати, а что Наталья пыталась найти в Бреши?

Все взгляды обратились ко мне. Пытающийся выглядеть неприметным Лёва даже украдкой включил диктофон.

И Крутов и Лёва, конечно, на моей стороне. Но и про работу они тоже не забывают. Весь наш разговор — не просто слова.

По большому счёту, это самый настоящий допрос…

— Понятия не имею! — Я развёл руками. — Когда я пришёл, их приборы уже не работали.

— И ты совсем ничего не знаешь? — Евгений Ефимович подозрительно прищурился.

— Абсолютно!

По взгляду Крутова я понимал, что глава Агентства мне не верит. Ещё бы! В Бреши мы провели больше часа. И болотной гидре понятно, что мы там не просто так разговаривали…

Но прямо он меня ни о чём спрашивать не стал. Видимо, решил, что если я что-то скрываю, то так и нужно.

Что ни говори, но после того, как я впустил его в Обречённое поместье и раскрыл перед ним часть своих тайн, доверия ко мне стало намного больше!

Да и победа над китайской командой в Адских Брешах сыграла свою роль.

Теперь Крутов был уверен, что я играю на его стороне. А значит, и обращаться со мной можно было помягче…

— Кстати, а что вы решили с Одинцовским? — Я вспомнил ещё об одном участнике столкновения у Воронки. — Он тоже был здесь и настаивал, чтобы мои люди не приближались к Бреши!

— С этим сложнее. — Евгений Ефимович задумчиво почесал пушистые усы. — Формально, он нигде засветиться не успел. Бумаг он не подписывал, в сговор ни с кем не вступал. Во всяком случае, очевидных ошибок за ним не значится. Да и у Его Величества он, видишь ли, на хорошем счету…

Мы с Лидией переглянулись. Она неопределённо пожала плечами.

Что ж, по большому счёту меня устроит любой результат. Главное, что Разумовы сбежали, поджав хвост, а Троекуров наконец-то получит по шапке.

Учитывая, что советник — один из самых влиятельных людей в стране, это само по себе немалое достижение…

В моём кармане завибрировал мобифон.

Я взглянул на экран и улыбнулся.

— Хорошие новости? — Любопытный Крутов попытался взглянуть на экран, но я прикрыл его блокирующей Ловушкой.

— Во всяком случае точно не плохие!

Я показал экран Лидии, и её брови поползли на лоб от удивления.

— Максим, что ты там с ней сделал, раз она всё выплатила добровольно⁈ — прошептала она так, чтобы её слышал только я.

— Да так, мелочи… Спас жизнь и заставил принести Клятву!

Причина для удивления действительно была.

Согласно банковскому уведомлению, Род Разумовых только что перечислил мне компенсацию за уничтоженную в их Институте гигантскую Реликвию.

И это с учётом того, что мы даже не успели подать на них в суд!

Выплата была солидной — три миллиона рублей.

А ведь, кажется, я хотел истребовать с них всего два миллиона…

Сильное же впечатление я произвёл на Наталью, раз она добровольно пошла на такой поступок!

Даже представить сложно, как на эту новость отреагирует Аристарх. Что-то мне подсказывает, что старый глава Рода таким затратам совсем не обрадуется!

— Эх, Максим, вечно у тебя какие-то секреты… — Крутов разочарованно вздохнул. — Но всё равно большое тебе спасибо! Без тебя мы бы не узнали, что здесь происходит…

— Обращайтесь! — хмыкнул я в ответ.

Бойцы Крутова начали собираться и по одному усаживаться в машины. Князь, запахнув пальто, тоже направился к представительному автомобилю бизнес-класса.

А вот Лёва уходить не спешил.

Он стоял около меня и нерешительно переступал с ноги на ногу.

— Чего мнёшься? — кивнул я ему.

— Ваше Благородие, да просто я хотел… — Щёки Лёвы залились румянцем, а руки едва заметно задрожали.

Надо же, а ведь бедолага всерьёз волнуется!

— Если что-то хотел, то говори!

— Я хочу… Я хочу пригласить… — начал он и окончательно замолчал.

Мне стало понятно — сегодня разговор уже не состоится. Лёва так распереживался, что заговорит, только если его как следует напоить неправильным мёдом!

—Ну уж нет, Следопыт! Кыш не позволит тратить драгоценный мёд ! — угрожающе зарычал дракоша. —Если ты будешь раздаривать мёд, то Кыш будет за него сражаться !

— Эх, пушистый, твою бы агрессивность да в правильное русло… — Я усмехнулся. — Глядишь, и из тебя получился бы приличный боевой дракон!

—Ещё чего ! — Питомец недовольно заворчал. —Кыш выше глупых сражений !

Мне было что ему возразить. Но долгого спора с дракошей не вышло.

К нам с Лёвой неожиданно шагнула Полина.

— Ой, Лев, ну что ты как маленький! — Она деловито взяла пацана за руку и посмотрела мне в глаза. — Максим, он пытается тебе сказать, что хочет пригласить меня на официальный Императорский приём!

Жизнь научила меня быть готовым практически ко всему. Но такого поворота я совсем не ожидал!

— Так а при чём тут я? Иди куда хочешь. Я тебя не держу!

— Ну так и я ему то же самое сказала! — Разумовская посмотрела на смущённого Лёву влюблёнными глазами. — Я — самостоятельная личность и могу делать, что пожелаю! Но он упёрся. Мол, барон Ястребов является главой Рода, вассалом которого я являюсь… Барон был так к нам добр… Нужно обязательно спросить у него разрешения и пригласить пойти вместе с нами!

Вот теперь мне многое стало понятно.

Про то, что эти двое отлично поладили, я понял ещё в их первую встречу в Обречённом поместье. Да они же друг от друга буквально не отлипали!

И, похоже, за то время, что меня мотало по Водовороту, они успели значительно сблизиться.

А теперь честный и правильный Лёва пришёл просить у меня разрешения пригласить Полину на свидание!

Да, Венсан, в такой ситуации тебе бывать ещё не приходилось…

— Конечно же я разрешаю! Взрослые люди, в конце концов. Делайте, что считаете нужным! — Я улыбнулся, и увидел, как Лёва расправляет плечи, на глазах становясь увереннее. — И кстати, что это там за Императорский приём?

Лёва набрался смелости, чтобы ответить, и даже раскрыл рот.

Произнести хоть слово ему не дала бойкая Разумовская.

— Максим, ты что, разве не знаешь⁈ Лёва — настоящий герой! Он в одиночку сумел обезвредить опасного террориста! Того, что работал на Азиатскую Империю! Его Величество заметил его заслуги и представил его к награде.

Я посмотрел на смущённого пацана свежим взглядом.

Эту историю я в общих чертах уже знал. Плотник составил для меня список вещей, которые я мог пропустить за неделю в Водовороте. Об этом происшествии он упомянуть тоже не забыл.

По его словам, Лёва сумел обезвредить того самого недоумка, что пытался подложить в джет нашей рейд-группы некроматический артефакт.

Всерьёз я к этой новости не отнёсся. Мало ли что кто говорит! Представить хилого Лёву обезвреживающим террориста было сложно даже с моей фантазией.

Но раз уж Его Величество сам решил вручить ему награду, значит, у парня в самом деле весьма неплохие достижения…

А ведь я с самого начала подозревал, что он далеко пойдёт! Пусть он ещё робок и не тянет на великого воина или Одарённого, потенциал у него ого-го!

— Молодец! — Я крепко пожал ему руку. — Так держать! Если будешь продолжать в том же духе, то скоро место Крутова будет твоим…

— Ещё чего! — Глава Агентства стоял в сотне метров от нас, но благодаря подслушивающим чарам всё отлично слышал. — Я на пенсию ещё лет пятьдесят не собираюсь!

— Да я же даже не думал… — Лёва снова засмущался, но, собравшись, вежливо мне поклонился. — Спасибо, Ваше Благородие!

Обняв Полину на прощанье, он бросился вслед за своим боссом.

Лидия смотрела на Полину, едва скрывая улыбку.

За прошедшее время они успели подружиться и, кажется, даже перестали ругаться.

Эх, чувствую, сегодня вечером девчонки всласть посплетничают и вдоволь перемоют Лёве все кости…

Я уже хотел приказать двигаться обратно в поместье. Требовалось заняться формированием гвардии, поставить отмороженной троице чёткие и понятные задачи, разобрать оборудование Разумовых и передать Полине контейнер с Субстанцией.

И это не считая работы с компаниями и поиска новых путей заработка. А идей для этого у меня было очень и очень много…

Короче говоря, дел выше крыши!

Всё сложилось по-другому.

Выбравшись из Бреши, я первые несколько минут чувствовал себя немного оглушённым. Сражение с монстрами и воздействие магии Аристарха не прошли бесследно.

Лишь сейчас, отдышавшись и незаметно для остальных впитав немного энергии из лежащей в кармане Реликвии, я снова почувствовал себя прежним.

И почти сразу уловил непривычные магические вибрации.

За нами наблюдали. И не один человек, а сразу несколько.

Кем бы они ни были, маскирующую технику они использовали очень умело. Ни Плотник, ни мои питомцы не ощущали ни малейших следов их присутствия.

Лицо расплылось в фирменной хищной ухмылке.

Отдохнуть у меня сейчас вряд ли получится. Но весёлый вечерок я кому-то точно устрою!

И жалеть шпионов в мои планы не входит…

Глава 19

— Максим, что с тобой? — Плотник давно меня знал и по выражению моего лица понял, что что-то происходит.

— Да так, ничего особенного! — Я улыбнулся, мысленно велев ему подыграть. — Просто хочу прогуляться по вооон тому переулку.

Сергей сразу сообразил, что к чему, и понятливо кивнул.

Пока неизвестные наблюдатели не догадывались, что я их обнаружил. И так должно было оставаться как можно дольше…

Усатый, Дед и Умник тоже попытались пойти с нами, но я едва заметно мотнул головой.

Мол, и без вас обойдёмся!

В этот раз они не стали спорить. Им и без того было чем заняться. Отступая, Разумовы оставили часть своих защитных артефактов, и теперь троица увлечённо в них копалась, планируя, как будет их использовать.

Лидия тоже всё поняла и сделала вид, что её очень заинтересовали оставленные артефакты. Но бдительности она не теряла и продолжала внимательно за нами наблюдать.

Полине на происходящее было абсолютно всё равно. Она рассматривала Воронку, сканируя её какими-то приборами. Готов поклясться: Разумовская даже не заметила, что что-то происходит!

Мы с Плотником, беспечно болтая, двинулись по совершенно обычному на первый взгляд переулку. Черепах трусил рядом с самой невинной мордочкой на свете.

Настороженным выглядел только надёжно скрытый в убежище дракоша.

—Следопыт, Кыш вынужден признать — в этот раз ты прав. Там точно кто-то есть ! — Пушистому не нравилось, что я заметил слежку раньше него, но скрыть недовольство у него получалось очень плохо. —Будь осторожен. Кыш чувствует — с этими людьми сила драконов !

Сила драконов?

А это многое объясняет!

Кто бы там ни был, скрывались они просто отлично. Я чувствовал — они совсем рядом. Но где именно, понять не удавалось, сколько я ни прислушивался.

Маскировочные чары были настолько сильными, что они могли оказаться где угодно — хоть в дальнем конце переулка, хоть в самом его начале, прямо у меня под носом.

Да, непривычное ощущение, василиск меня раздери!

Если и дальше так пойдёт, то накрывать Ловушками придётся весь переулок. А это уже совсем другие энергетические затраты!

Ситуация решилась сама собой.

Я был уже посреди переулка, когда через маскировку пробился чёткий магический след.

Кто-то из скрытых драконьей силой бойцов не выдержал и использовал магию.

Я ухмыльнулся.

Для меня это было примерно то же самое, если бы он крикнул «Эй, я здесь! Идите сюда!».

— Ну вот вы, идиоты, и попались!

Взмахнув рукой, я использовал заранее подготовленную Ловушку.

Интуиция подсказывала — под маскировкой скрывалось несколько бойцов. О том, задену ли остальных, я не беспокоился, — даже если они сбегут, все нужные сведения я достану из головы попавшегося.

И никуда он от меня не денется…

Ловушка легла точно в выбранное мной место. Часть защиты развеялась, и я увидел стоящего передо мной пацана. В руке он сжимал наполовину активированный боевой артефакт, но использовать его он не мог — Ловушка напрочь лишила парня возможности двигаться.

Всё, что ему оставалось, — это моргать и едва заметно дёргать головой.

Часть маскировки продолжала действовать. Плотник и Черепах попытались перехватить оставшихся бойцов, но не успели. Те сработали быстро, и исчезли в потоке телепортационной энергии.

— Максим, мы… — Плотник виновато развёл руками.

— Даже не думай об этом! — Я остановил его на полуслове. — Этот идиот расскажет нам всё, что нужно. И с потрохами сдаст своих товарищей!

Пойманный мной паренёк пытался держаться, но получалось у него так себе. Даже руки, и те дрожали!

А ещё с ним что-то явно было не так…

—Следопыт, драконья магия изменила его внешность ! — Питомец как следует его изучил и был готов к решительным действиям. —Если ты хочешь, то Кыш может её отменить !

— Конечно хочу, хвостатый. Мог бы и не спрашивать!

От Кыша к пареньку потянулся поток энергии. Созданная вокруг него маскировка задрожала и развеялась без остатка.

Мне оставалось только восхищённо прищёлкнуть языком.

Со стороны могло показаться, что ничего особенного пушистый не сделал. Но на самом деле он только что, легко и не напрягаясь, подчистую снёс мощнейшую драконью технику!

Очень сомневаюсь, что на что-то подобное способны даже взрослые особи их вида.

Что ни говори, а сила Белого дракона просто поражает…

Главное — не говорить об этом пушистому. А то ведь зазнается и будет на каждый завтрак требовать по ведру вкусного мёда!

Я вгляделся в лицо парня.

Лишившись маскировки, он сильно преобразился. Если до этого он выглядел как самый обычный студент лет двадцати, толпы которых каждый день гуляют по Петербургу, то теперь передо мной стоял молодой китаец.

Все пазлы сложились в единую картинку.

Кажется, Мин Тао не устроило поражение в Адских Брешах. Он послал за мной разведывательный отряд.

А если здесь отряд, то в него наверняка входит кое-кто прекрасно мне известный…

Я обернулся и увидел, как из воздуха появляется старый китаец.

Знакомые всё лица!

Отправляясь следить за Максимом Ястребовым, Цзян Вэнь рассчитывал, что увидит барона в деле. Возможно, он ввяжется в очередную драку, и они наконец-то увидят его полную силу.

Но Максим Ястребов и не думал драться. Он исчез в Воронке и не возвращался оттуда на протяжении часа.

Возможности незаметно за ним проследовать не было, и всё, что им оставалось, — это ждать возвращения барона.

Молодые члены отряда заскучали довольно быстро. Их обучали лучшие воины Азиатской Империи и, при необходимости, они были готовы без малейших сомнений броситься в самый кровавый и жестокий бой.

В отличие от драки, сидение в засаде давалось им тяжело. Кое-кто даже потянулся за мобифоном, но, наткнувшись на стальной взгляд Цзян Вэня, тут же спрятал его обратно в карман.

— Молодёжь, вы слишком торопитесь. — Старый генерал решил не тратить время и преподать юным воинам несколько бесценных уроков. — В любой, самой бестолковой ситуации, всегда можно найти пользу…

— Это, например, какую? — Наглец Ван Кай ухмыльнулся. — Мы сидим в затхлом переулке и таращимся на кучку вооружённых недоумков, готовых друг друга поубивать. Что тут может быть полезного⁈

— Ты всё уже сказал. — Цзян Вэнь терпеливо улыбнулся. — Ты в чужой стране, среди неизвестных тебе обычаев и непонятных людей. Наблюдая за ними, ты можешь обрести мудрость, о которой не мог и мечтать!

Ван Кай закатил глаза, давая понять, что думает о словах Цзян Вэня.

Но остальные слушали его гораздо внимательнее. Все они были наслышаны о подвигах старого генерала, а некоторые даже имели честь сражаться с ним бок о бок. В чём бы Ван Кай ни пытался их убедить, старик был для них непререкаемым авторитетом!

— Мастер, и что же вы поняли? — с благоговением спросил один из бойцов.

— Что люди барона Ястребова совсем не так просты, как может показаться. Они сильные и достойные воины, готовые последовать за своим командиром куда угодно. А это многое говорит не столько о них, сколько о самом юном бароне…

Молодёжь зашепталась, обсуждая его слова.

Цзян Вэнь же не нуждался ни в чьём одобрении. Он был уверен в своей правоте.

Со стороны это было не очевидно, но люди Ястребова были не похожи на тех, кого он встречал в этой стране. Объединившись вокруг Максима, они как будто переняли часть Дара таинственного барона.

Вероятно, они даже сами не догадывались, насколько сильными они сумели стать…

Несколько раз помощник Ястребова, высокий воин со странной фамилией «Плотник», оборачивался и смотрел прямо на них.

Цзян Вэнь знал, что их защищает сила драконов, которой они щедро поделились со всем отрядом. Ни один смертный, не обладающий Даром Подчиняющего, не сумел бы их увидеть.

Но этот странный человек всё равно продолжал оборачиваться, как будто что-то чувствовал. На всякий случай Цзян Вэнь усилил маскирующую технику, сделав их защиту поистине непроницаемой. И только после этого Плотник отвернулся и больше не смотрел в их сторону.

Цзян Вэнь успокоился. Всё, что они могли делать, — это ждать возвращения барона…

Когда Максим Ястребов вернулся, Цзян Вэнь сразу понял — юный барон доволен. Что бы ни произошло в этой Бреши, Ястребов одержал очередную победу.

Новой драки или другого проявления силы Разрушителя можно было не ожидать.

Цзян Вэнь уже был готов скомандовать отступление, когда барон внезапно посмотрел в переулок и в компании Плотника прогулочным шагом направился прямо к ним.

— Он что, нас чувствует⁈ — прошептал Ван Кай.

— Нет. Невозможно! — Цзян Вэнь помотал головой, но в душе совсем не был в этом уверен. — Вероятно, это просто совпадение… Сидите тихо и не шевелитесь. И ни в коем случае не используйте магию!

— Почему? — Ван Кай нахмурился.

— Потому что он может почувствовать её вибрацию. И Великий Дракон знает, что тогда произойдёт!

Цзян Вэнь использовал дополнительную энергию, сделав маскирующую технику ещё сильнее. Он дрожал от напряжения, но виртуозно держал в руках каждую энергетическую линию.

Каким бы невероятным Даром Ястребов ни обладал, он может встать в сантиметре от них, и всё равно не сможет их увидеть.

Даже он не властен над истинным драконьим могуществом!

Главное, чтобы никто из отряда не испугался и не попытался использовать магию…

— Что ты делаешь⁈

Ястребов был совсем близко, и Ван Кай не выдержал. Он вытащил из кармана боевой артефакт и использовал активирующие чары.

Этот молодой идиот не собирался ждать, когда Ястребов на них нападёт. Он хотел разрушить маскировку и ударить первым!

Беда в том, что он не видел Ястребова в Адских Брешах и не имел представления, на что барон на самом деле способен…

Цзян Вэнь ничего не успел сделать.

Барон Ястребов использовал свою странную магию, и Ван Кай оказался обездвижен. Его тело было в плену у Ястребова, и только глаза беспорядочно бегали туда-сюда.

— Помогите… — прошептал он в миг пересохшими губами.

Цзян Вэнь не стал отвечать. Счёт шёл на секунды. Ястребов разрушил только часть маскировки. Он чувствовал — остальные члены группы рядом, но где именно, он не знал.

Этим преимуществом нужно было пользоваться.

— Уходите. Быстрее! — Цзян Вэнь выхватил телепортационный артефакт.

— Мастер, мы вас не бросим! — Члены отряда пытались сопротивляться, но Цзян Вэнь их не слушал.

Окружив их и себя новой защитой, он использовал артефакт и переместил всех бойцов как можно дальше.

Теперь, когда они были в безопасности, он мог позаботиться и о Ван Кае. Мальчишка подвёл не только его, но и своего Императора.

Но он всё равно был одним из них. И бросить его старый генерал не мог…

За прошедшие секунды многое успело измениться.

Ястребов полностью его раскрыл и даже сорвал маскировку.

Удивительная сила…

— Зачем вас послали? Расскажи мне всё! — потребовал Ястребов.

Цзян Вэнь понял — ещё немного, и Ван Кай сломается.

Мальчишка знает совсем немного. Но даже то, что ему известно, может нанести Империи огромный вред…

Он не мог этого допустить.

Сняв маскировку, Цзян Вэнь встал перед Максимом.

— Приветствую тебя, барон Ястребов. Я старший группы. И если у тебя есть вопросы, то предлагаю задать их мне лично!

Ну разумеется, Цзян Вэнь! Тот самый азиат, с которым я столкнулся на улицах Пекина, и против которого позднее сражался в Адских Брешах.

Старый, но очень опасный.

Я ощущал это даже сейчас. Он казался спокойным и поднимал руки, демонстрируя, что не вооружён и не желает мне зла.

Но я точно знал — в любую секунду он будет готов броситься в смертоносной атаке.

И дракон знает, сумею ли я её отразить…

Главное же было даже не в этом.

Цзян Вэнь мог исчезнуть вместе с остальными. Использовать телепортационный артефакт и вернуться в свою Азиатскую Империю целым и невредимым.

Я бы ничем не смог ему помешать!

Вместо этого он эвакуировал свою команду, дав им шанс сбежать от моего гнева. Они все были в безопасности.

А он вернулся ради этого дрожащего пацана и сейчас стоял передо мной, спокойный и уверенный.

Он, конечно, враг. Но в глубине души я почувствовал что-то очень похожее на уважение.

Многие бы сумели поступить также, отказаться от безопасности и вернуться ради явно не самого умного члена отряда?

Очень в этом сомневаюсь!

Тем не менее, внешне я ничем своих мыслей не выдал. Стоял напротив Цзян Вэня, буравя его фирменным тяжёлым взглядом.

— Надо же, генерал, не ожидал вас увидеть! Решили посетить Петербург с дружеским визитом?

— Не совсем, Максим. — Играть в игры он не стал и сразу перешёл к сути. — Не знаю, как, но вы сумели нас раскрыть и захватили члена моего отряда. Я вернулся, чтобы попросить вас его вернуть в целости и сохранности!

И я и молодой китаец удивлённо посмотрели на Цзян Вэня.

— Вернуть? — Я ухмыльнулся. — И на каком основании я должен это делать?

— На очень простом и понятном. — Старый генерал говорил на русском правильно и чисто. Наверняка дело в особом драконьем Даре. — Я предлагаю себя вместо него. Вы, Максим, можете взять меня в заложники. Обещаю — я не буду сопротивляться. Но Ван Кай должен уйти целым и невредимым!

Цзян Вэнь и так сумел как следует меня удивить. Но теперь я уже по-настоящему обалдел!

Он не просто пришёл этому пареньку, Ван Каю, на помощь. Он был готов обменять себя на него!

Вряд ли бы кто-то другой согласился на что-то подобное…

— Мастер, но вы же сильны! — Ван Кай непонимающе уставился на старика. — Вы можете в одиночку их всех победить одной левой!

Плотник крепче сжал меч в руках, а Черепах угрожающе зарычал. Даже я на всякий случай активировал боевую технику.

Только боя с Цзян Вэнем мне не хватало!

Но тот драться и не собирался.

— Нет, мальчик, ты не понимаешь. Мы с тобой на чужой территории. Наша миссия — следить, а не драться. — Старый генерал смотрел на паренька как на неразумного ребёнка. — К тому же Барон Ястребов гораздо сильнее и опаснее, чем мы ожидали. Он не овца на заклание. Он — настоящий юный дракон!

Мне его сравнение понравилось. С огнедышащими ящерами у меня отношения, конечно, напряжённые. Но всё-таки они мощные и благородные создания!

А вот мой пушистый питомец зарычал от справедливого гнева.

—Человек, как он смеет сравнивать тебя с драконами⁈ Это неуважение к моему народу! Человек, ты просто обязан убить его на месте !

— Возможно, что мне придётся это сделать, пушистый. Но явно не потому, что ты этого хочешь! — осадил я его.

Пока мы разговаривали, к нам приблизилась Лидия. Кто такой Цзян Вэнь, она не знала. Но, благодаря своему острому уму, быстро поняла, что к чему.

— Максим, если этот китаец и его группа здесь для того, чтобы следить за тобой, то у нас большие проблемы! — зашептала она мне на ухо. — Между нашими Империями только что заключили мирный договор. Если о слежке за тобой узнают, то это будет большой скандал!

Как и всегда, Лидия попала в точку.

Если я решу пленить Цзян Вэня, то это будет огромный международный скандал. Такой огромный, что договор наверняка не устоит.

А значит, все наши старания в Адских Брешах были напрасными!

Хм, а тут есть о чём подумать…

Всё решилось гораздо проще.

Пока мы разговаривали, Ван Кай всё также стоял, пленённый Ловушкой. Пошевелиться он не мог.

Но это не мешало ему понемногу наполнять энергией зажатый в его руке артефакт.

Ловушка глушила энергетические вибрации, так что опасность я почувствовал только в последнее мгновение.

— Никакого обмена не будет, ублюдок! — прокричал Ван Кай, скаля зубы. — Ты сдохнешь, Разрушитель, а мы будем праздновать на твоей могиле!

Артефакт ожил и выстрелил мощнейшим энергетическим зарядом.

Только была одна проблема.

Поднять руку и хоть как-то направить заряд на меня Ван Кай не мог. Он вообще никак не мог контролировать направление выстрела! Так что энергетический поток летел в совершенно случайном направлении.

То есть прямо на ничего не подозревающую Лидию.

— Да чтобы тебя горгульи растерзали!

Инстинкты не подвели.

Я ускорился и рванулся к ней, на ходу окружая нас обоих драконьим Щитом.

Выстрел оказался впечатляющим. На поверхности Щита образовалась глубокая вмятина.

Но мы с Лидией не пострадали. Даже синяка, и то не останется!

Тем не менее, одно неожиданное последствие у выстрела всё-таки было.

Часть энергии отскочила от Щита и ударила по стоящему рядом нежилому зданию. Посыпалась черепица, а часть стены и вовсе обвалилась.

Ещё повезло, что оно полностью не рухнуло нам на головы!

Ван Кай раздражённо заскрежетал зубами. Мало того, что он нисколько не раскаивался. Наоборот, он был расстроен, что не сумел в меня попасть!

Я шагнул к нему, одним движением снимая с него Ловушку.

— Что, ублюдок, не терпится меня убить⁈ У тебя есть такой шанс! Нападай!

К чести Ван Кая, он не стал трусить или пытаться избежать битвы. Встряхнув затёкшими руками, он выхватил из-за пояса короткий меч и бросился в атаку.

Цзян Вэнь нам не мешал. В понимании старого китайца это была честная дуэль с равными возможностями для обоих участников.

Пусть и с понятным для всех результатом.

Ван Кай был отлично обучен. Очевидно, он был благородного происхождения, и частные учителя как следует поработали над его техникой. Он бил быстрыми точными движениями и мгновенно ориентировался в ситуации.

Сил он тоже не жалел и сразу же попытался сжечь меня дотла огненной техникой.

Одним словом, весьма опасный противник! Через несколько лет сражений и упорных тренировок он, возможно, сумел бы составить мне достойную конкуренцию.

Но сейчас передо мной был не готовый к сражению воин, а всего лишь жаждущий мести мальчишка!

Бой для него закончился быстро.

Огненную технику я отразил при помощи универсального Щита. Со стороны это выглядело так, будто я, не пытаясь уклоняться, вынырнул из беснующегося огненного потока.

Ван Кай попытался использовать свой короткий меч, но я двумя ударами кинжалов из полиниума превратил его в бесполезный кусок железа.

А затем, размахнувшись, как следует всадил усиленный магией кулак ему в живот.

— Можешь сколько угодно нападать на меня. Ситуация житейская. Я справлюсь. Но никогда не смей трогать мою девушку! Даже случайно! Ты это понял?!!!

— Да… Да, Ваше Благородие… — прохрипел он, сплёвывая кровь.

— Ну и хорошо. Значит, ты усвоил хотя бы один урок!

Я снова нанёс удар. Ван Кай пытался его отразить, но мой кулак, рассекая воздух, приземлился точно ему в голову.

Щит молодого китайца разлетелся на куски.

Он зашатался и, потеряв сознание, упал к моим ногам.

Даже проще, чем я ожидал…

Я повернулся к Цзян Вэню. Нападать на меня он и не думал. Дуэль прошла по правилам, и он не пытался оспаривать её результат.

Вместо этого он склонился над телом Ван Кая и использовал Целительскую технику.

Надо же, какой заботливый! Не бросает мальчишку, даже когда он очевидно не прав.

А ведь я вижу — пацан ему совсем не нравится…

— Максим, вы его отпускаете? — Цзян Вэнь указал на Ван Кая.

— Да. Пусть катится на все четыре стороны!

Причины удерживать их у меня не было. Сначала я собирался допросить мальчишку, но сейчас вопросов к нему у меня не осталось.

И так понятно, что китайскую группу послали, чтобы узнать, являюсь я Разрушителем или нет. Судя по тому, что они здесь, к правильному выводу они так и не пришли.

Конечно, можно позвонить Крутову или даже лично Императору. Наверняка их заинтересует появление на территории страны азиатских шпионов.

Но, как правильно заметила Лидия, это было слишком рискованно. Договор с Мин Тао был заключён меньше двух недель назад, страны только начали привыкать к сотрудничеству.

Не хватало только всё разрушить!

Так что ни одного повода задерживать китайцев у меня не было. Пусть уходят!

А если появятся снова, то они знают, на что я способен. И второй раз я их жалеть точно не стану!

— Благодарю, Максим. Это правильный и благородный поступок. — Цзян Вэнь склонил голову и, использовав артефакт телепортации, исчез вместе с Ван Каем.

Ко мне подошёл Плотник.

— Интересный субъект, — произнёс он, задумчиво почесав подбородок. — Вроде и враг, но по-настоящему благородный!

Я был с ним согласен. Цзян Вэнь — не обычный Одаренный. Есть в нём что-то, что отличает его от остальных…

— Ещё какой! — Я строго посмотрел на Плотника. — Китайцы — не единственные мои враги. Понимаешь, к чему я веду?

— Что нужно работать над защитой и формированием гвардии! — Сергей тут же собрался, как будто он стоял не в грязном переулке, а на военном параде. — Пока тебя не было, я обеспечил защиту всех компаний. Можешь проверить — мало кто даже из Высших магов сможет с ней справиться!

— Похвально. — Я кивнул, мысленно делая себе отметку, что неплохо бы проверить его слова на практике. В Сергее я, конечно, не сомневался. Но он не обладает моим уровнем и может значительно переоценивать свои достижения. — А что насчёт гвардии?

— Набор идёт! И ты точно удивишься результатам… — Плотник хитро улыбнулся. — Жди доклад в ближайшее время! И не только доклад…

Что тут сказать? Сергей сумел как следует меня заинтриговать!

Но на сегодня ни в какие вопросы я больше погружаться не хотел. Денёк и так выдался более чем насыщенный. Сначала Шувалов, затем Разумовы, а под вечер ещё и китайцы…

Да у нормальных людей столько приключений и за жизнь не бывает! А для меня это так, самый обычный вторник

У Следопытов организм, конечно, крепкий. Но, в отличие от Черепаха, я сделан далеко не из железа.

Так что план на сегодняшний вечер был простой и понятный — отдыхать!

Я оглядел своих людей.

— Так, мы с Лидией и Полиной в поместье, а вы можете отправляться по домам! Утром встретимся.

— Максим, я давно хотел у тебя попросить… — Сергей смутился, что разговаривать пришлось на глазах у остальных, но всё-таки набрался смелости. — А можно я окончательно перееду жить в твоё поместье? Я же начальник гвардии! Мне по должности положено быть рядом с тобой…

— Хорошая идея! Но у тебя же сестра, Лена. Не боишься оставлять её одну?

— Боюсь! — честно ответил Плотник. — Было бы отлично, если бы ты разрешил ей переехать. Но не подумай, не за просто так! Она отлично готовит. Будет стряпать на всех!

—Следопыт, ну это совсем ни в какие ворота ! — Дракоша недовольно засопел. —Если будешь звать к себе каждого встречного, то скоро в поместье совсем не останется места !

— А тебя, хвостатый, это волновать не должно! — Я резко обрубил его жалобы на корню. — У тебя отдельная жилплощадь. Между прочим, весьма приличная! Так что ты по этому вопросу права голоса вообще не имеешь.

Предложение пустить жить в поместье ещё и Лену не стало для меня неожиданностью. Это же Плотник! Он верен мне, но при этом души не чает в сестре.

И, разумеется, идея перевезти её в Обречённое поместье была весьма логичной.

Так он сможет служить мне, не волнуясь за сестру!

Как говорится, идеальное решение.

К тому же если она действительно умеет готовить, то от этого переезда выиграют все!

И в первую очередь я как главный любитель покушать…

— Максим, а можно мы тоже переедем в… — начал Усатый, но я не дал ему закончить предложение.

— Ещё чего! У вас всех вообще-то семьи. Или вы тоже хотите их перевезти в поместье?

Троица переглянулась.

— Да не в жизнь! — высказался от их имени Дед. — Я бы жену свою вообще пореже видел… А вообще, Ястреб, мы на неделю у домашних отпросились. Жёны нас не ждут. Так что хоть сейчас готовы приступить к исполнению обязанностей!

Отказывать им я не стал. Да и кто будет против троих жаждущих работать профессионалов?

Главное, чтобы они своим энтузиазмом ничего не разрушили…

Активировав Дверь, я переместил всю нашу весёлую компанию в поместье.

Там нас уже дожидались.

Звёздочка деловито опустилась мне на плечо, по ментальной связи докладывая о делах.

Как я и ожидал, всё было в порядке. Сирин отлично справлялась с ролью хозяйки и держала живущих на территории монстров в ежовых рукавицах.

За ней следом появились сфинкс Почемучка и Тигра, бывшая питомица Феликса Лукачёва. Лишившись сумасбродного хозяина, адская кошка за прошедшее время стала намного спокойнее. Нанесённые ей Черепахом раны затянулись, и она снова была также красива, как раньше.

На меня она смотрела преданными влюблёнными глазами. Ни следа былой ненависти…

Ужасно хотелось отдыхать, и я быстро решил все насущные вопросы.

Разгрузив убежище Кыша, расставил в лаборатории Полины забранное у Разумовых оборудование и контейнеры со свежей Субстанцией.

Не забыл я и про скорпилумов. Каждую пленённую тварь я спрятал в особо прочной Ловушке. И сейчас осторожно выставил их на рабочий стол.

Монстры шипели и злобно сверкали глазами. Но больше сделать ничего не могли.

Даже у этих непробиваемых чудовищ есть слабости…

— Делай с ними что угодно. Но на свободу не выпускай! — строго посмотрев на Полину, велел я.

— Максим, я на многое способна. Но умирать я точно не планирую! — Разумовская фыркнула. — Во всяком случае, не в ближайшие лет семьдесят!

Что ж, надеюсь, ей действительно хватит ума не натворить глупостей.

А если нет, то Звёздочка за ней присмотрит.

Весело приплясывая, Полина тут же, не дожидаясь, пока я уйду, принялась за работу.

Что-то мне подсказывает, что спать она сегодня не ляжет…

Закончив с Разумовской, я отправился к отмороженной троице.

— Так, слушайте вашу задачу! — Я прошёлся перед ними как командир перед строем. — Всё достаточно просто. Брешь-свалка — это ваша вотчина. Ваша обязанность — ходить туда каждый день и приносить столько артефактов и Реликвий, что только сумеете…

— Разорви меня химера… Да это лучшие слова, что я слышал в своей жизни!!! — Дед так расчувствовался, что полез ко мне обниматься. В его глазах стояли слёзы. — Ястреб, да я так никогда не радовался… Это же работа мечты!

— Но-но, без рук! — Улыбаясь, я осторожно отстранился от Деда. Только обнимашек с потным мужиком мне не хватало! — Помимо Бреши на вас ещё помощь Полине и строительство новых корпусов. В Роду ожидается пополнение, так что нужно как следует подготовиться!

Троица понятливо закивала. Новости о строительстве их не обрадовали. Разумеется, это же не так весело, как гулять по Бреши, уворачиваясь от падающих с неба артефактов!

Тем не менее, возражать никто не решился. Этих парней было невероятно сложно заставить подчиниться. Но меня они уважали. Я мог быть уверен — все задачи будут выполнены. И наверняка даже лучше, чем я рассчитываю!

Разобравшись с ними, я наконец-то сумел отправиться в столовую. Лидия накормила меня ужином, а потом мы вместе отправились в спальню.

Заснул я сразу, как только закрыл глаза.

Так бы спал и спал как минимум дня три…

Мобифон зазвенел рано утром. Номер был незнакомый.

— Если вы не с важными новостями, то я засуну этот мобифон вам в такое место, куда никогда не светит Солнце! — рявкнул я.

— Рад слышать, что вы, Максим, в добром здравии и, судя по всему, полны энергии. — В трубке раздался голос князя Баринова, ректора Академии. — В ближайшее время ваши силы вам понадобятся…

— И для чего же? — Я моментально собрался.

Баринов — человек непростой. Просто так этот надутый индюк звонить не станет!

— Вы же помните, что сами просили меня о сдаче выпускных экзаменов экстерном? — Голос ректора звучал строго и торжественно. — Так вот, я наконец-то сумел всё организовать. Но есть парочка небольших нюансов…

Глава 20

— Небольших нюансов? Это, например, каких?

Слова ректора мне сразу не понравились. Я рассчитывал сдать экзамены экстерном и больше не вспоминать об Академии, оставив её в прошлом.

У меня и без того дел невпроворот. Некогда мне рассиживать за партой как самый обычный школяр!

То, что Баринов заговорил о каких-то нюансах, означало, что просто не будет.

А сложности я совсем не люблю…

— Максим, предлагаю встретиться у меня в кабинете и всё как следует обсудить! — Как и всегда, Баринов уклонялся от прямого ответа.

— Нет, князь, так не пойдёт. Я хочу, чтобы вы рассказали всё и сразу!

— Максим, я бы с удовольствием! Но, сам понимаешь, мобифонный разговор — не самый безопасный способ связи. Только в Академии я могу быть уверен, что нас не подслушает кто не нужно…

Он положил трубку, и я услышал короткие гудки.

Я мог прямо сейчас позвонить ему и велеть Черепаху удерживать звонок столько, сколько мне понадобится.

Но делать я так не стал.

В конце концов, он зовёт меня не в заброшенный дом где-нибудь в лесной чаще, а в Академию.

Очень сомневаюсь, что меня там может ожидать что-то опасное!

К тому же мне давно пора туда заглянуть.

На занятиях я не был уже недели две. Да и с товарищами не виделся примерно столько же. Судя по пропущенным звонкам, они, а в особенности Анастасия Меньшова и Лиза Анохина буквально оборвали мой мобифон.

Давно надо с ними встретиться и как следует поговорить…

— Максим, утро только началось. — Лежащая рядом со мной Лидия открыла глаза и взглянула на часы. — Я слышала твой разговор. Только не говори, что ты нарвался на очередные неприятности!

— Не стану. Потому что всё в полном порядке! — Я склонился над ней и крепко поцеловал.

— А кто тебе звонил? — Лидия с удовольствием отвечала на мои поцелуи, но подозрения в её взгляде меньше не остановилась. — Кажется, это был князь Баринов… С чего вдруг ректор главного учебного заведения страны звонит тебе в семь утра⁈

— Ты знаешь, мне звонит не только он. Бывает, что и сам Император хочет со мной поговорить… — Я хитро улыбнулся и крепко её обнял. — И вообще, ты думаешь не о том…

В этот раз она поняла мои намёки и наконец-то расслабилась.

Следующий час мы провели за очень приятным занятием.

Когда всё закончилось, я оставил Лидию отдыхать, а сам выскочил на улицу.

Требовалось сделать утреннюю зарядку. А ещё, пусть Баринов и не уточнил время встречи, затягивать с посещением Академии мне не хотелось.

Лучше нагряну туда как можно скорее и узнаю, что он от меня хотел.

Остальными делами можно заняться и потом!

Стоило мне очутиться во дворе, как я сразу понял — день будет куда веселее, чем я рассчитывал.

За прошедшую ночь поместье успело преобразиться.

И не в лучшую сторону!

Древоходы, растущие плотной стеной по периметру поместья, и раньше выглядели не очень дружелюбно. Впрочем, от плотоядных монстров с когтями и зубастыми пастями другого и не ожидалось.

Теперь же их ветки и стебли были опутаны магически усиленной колючей проволокой, а между мощных лап торчали боевые артефакты. Причём артефакты такой мощности, что от одного их вида у меня по спине побежали мурашки.

Да такие штуки могут запросто уничтожить маленькую армию!

Но это было ещё не всё.

В нескольких метрах от зарослей древоходов выросли небольшие холмы. На них были установлены зачарованные энергетические пушки с наполовину облупившейся краской и сверкающими ржавчиной снарядами.

Не новое оборудование. И, судя по запёкшимся на боках кровавым следам и каким-то подозрительным пятнам, явно не один раз побывавшее в жарком бою!

—Следопыт, это уже не поместье ! — Дракоша скорчил недовольную мордочку. —А какая-то военная база !

— Вот в этот раз, пушистый, я с тобой даже спорить не стану…

Кто всё это устроил, понять было не сложно.

Разумеется, отмороженная троица!

Скрываться они и не пытались.

Все трое, громко крича друг на друга, увлечённо рылись в огромной куче разбросанных без порядка предметов и артефактов.

— О, набор плазменных отвёрток! — Дед вытащил из кучи ящик с инструментами. — Ага, судя по дате, ему нет даже двадцати лет… Отлично, пойдёт в мою коллекцию!

Произнеся это, Дед швырнул жалобно звякнувший ящик в одну из соседних куч.

— Между прочим, мог бы и поделиться! — недовольно зашипел на него Умник. — У тебя это уже третий набор. А у меня пока ни одного!

— И что с того⁈ — Дед засучил рукава и гневно сверкнул глазами. — Мы вообще-то здесь на равных работаем. Что нашёл, беру себе! Усатый вон вообще нашёл двигатель из магического титана. Да он на чёрном рынке стоит с полмиллиона! Если торговаться грамотно, разумеется… И ведь я ничего, ни слова ему не сказал!

Взгляды Деда и Умника остановились на Усатом. Кучка у него была гораздо скромнее, чем у товарищей. Но зато и вещи в ней были новее и лучшего качества.

Усатый ответил на их взгляды усмешкой. Было видно, что без боя он своё добро не отдаст…

— Эй, вы что тут устроили⁈ — Я шагнул к ним. Заметив меня, троица тут же расступилась, виновато потупив глаза. — Никаких драк в моём поместье!

— Ястреб, прости. — Усатый миролюбиво поднял над головой раскрытые ладони. — Мы это, немного увлеклись…

Я и без них понял, что тут произошло.

Передав Брешь-свалку в управление отмороженной троице, я посчитал это хорошей идеей.

В конце концов, они — мастера на все руки. Доступ к огромному количеству халявных артефактов и множеству самых разных подержанных вещей должен был усилить их фантазию и развязать руки.

Но, как с ними часто и бывало, они перестарались.

К своим обязанностям они приступили мгновенно и даже не подумали хоть немного поспать. Всю ночь они провели на свалке, отбирая самые мощные и редкие предметы.

А сейчас, натащив в поместье всё, до чего только дотянулись их загребущие руки, они начали искать своей добыче применение.

Именно так на территории образовались колючая проволока и пушки.

Интуиция подсказывала, что это далеко не всё из их нового арсенала…

— Увлеклись — не то слово! — Я ухмыльнулся. — И какой химеры вы наставили тут пушек⁈

— Так для защиты же… — Дед непонимающе заморгал. В его понимании всё было в полном порядке. — А ещё красиво…

Я посмотрел на заляпанные кровью пушки.

Нет, штуки, конечно, мощные. В случае чего, залп из них можно дать более чем достойный.

Но вот ржавчина и кровь их совсем не красили… Всё-таки Брешь-свалка не случайно так называется. Новых вещей на ней обычно не бывает!

— Защита в поместье и без того отличная. Разумовская постаралась! И воевать мы пока не собираемся. Это поместье — не только моя база, но и Родовое гнездо. Здесь я буду принимать гостей, в том числе очень влиятельных Благородных. Как думаете, им понравится, что тут через метр колючая проволока?

Словно подтверждая мои слова, один из василисков, свободно ползающих по территории, приблизился к рядам древоходов. Любопытство у этих монстров всегда было обострённым.

Вот и сейчас он, приглядевшись к проволоке, от души лизнул её раздвоенным языком.

По проволоке пробежали магические искры, и несчастная змея взвыла от боли.

Я ничего не стал говорить. Только многозначительно посмотрел на вмиг присмиревшую троицу.

Вид у них самый что ни на есть пришибленный.

— Согласен, Максим, накосячили. — Усатый кивнул, признавая ошибку. — Но ты сам пойми, на этой свалке глаза так и разбегаются… Мы просто не могли устоять!

— Это я понимаю! Но просто тащить артефакты в поместье — не вариант. И усиливать и без того сильную защиту тоже не надо! — За ночь с Лидией я неплохо отдохнул, так что настроение у меня было приподнятое. Орать на парней мне не хотелось. — Давайте так — всё, что вы найдёте, складывайте в хранилище. Что считаете нужным, используйте в своей работе. Остальное возьмём для продажи я и Артур.

— То есть танк в поместье привозить не надо? — немного помявшись, спросил Дед.

Я обалдело уставился на него.

— Какой ещё, химера тебя раздери, танк⁈

— Небольшой такой. Голландский! — Глаза Деда полыхнули, и он начал объяснять. — Там уникальный тип гусениц. Да он где угодно пройдёт! К тому же стреляет как особыми снарядами, так и чистой энергией. Если вставить в энергоотдел две-три Реликвии, то на нём можно хоть Императорский дворец штурмом брать!

Говорить я ничего не стал. Просто бросил на него самый свой мрачный и опасный взгляд.

Дед тут же понятливо кивнул.

— Всё ясно! Значит, штурм дворца откладывается…

— Не просто откладывается. А отменяется! — хмыкнул я и повернулся к Усатому и Умнику. — Вам, надеюсь, тоже всё понятно?

— Так точно! — они по-военному одновременно кивнули.

— И никаких драк! — закончил я свою речь.

— Так мы же не всерьёз! — не очень уверенно произнёс Умник. — Мы так, любя…

Я ещё раз бросил на них фирменный взгляд. Думаю, намёк они поняли и больше нарушений дисциплины мне ждать не стоит…

Разобравшись с парнями, я занялся раненым василиском.

Проволока оказалась с сюрпризом. От соприкосновения с ней язык волшебного зверя распух и не помещался во рту.

Я выкачал яд и, тщательно обработав рану, применил целительскую технику.

Василиск благодарно ткнулся носом мне в ладонь и жалобно на меня посмотрел.

— Хочешь стать Тотемом? — спросил я его, и зверь кивнул. — Ну что ж, это всегда пожалуйста!

Благодаря проведённому в Лесу ритуалу мои силы заметно выросли. Теперь я снова был готов к созданию новых Тотемов.

Небольшое энергетическое воздействие — и василиск исчез, перейдя в мой Зверинец.

Число Тотемов у меня пока было небольшим. Всего три десятков новых монстров и парочка очнувшихся ото сна старых.

И рядом не те тысячи, что были раньше! Но для начала всё равно неплохо…

Разобравшись со срочными делами, я наконец-то сумел посвятить время себе. Провёл убойную тренировку и как следует погонял проснувшегося Плотника по особой методике Следопытов.

За прошедшие дни уровень Сергея значительно вырос. Сила, скорость — все показатели буквально улетели в космос. Интуиция тоже была на крайне высоком уровне.

Зато владение энергией заметно отставало. Ставить сложные Ловушки высшего уровня он, вероятно, никогда не сможет. Навык, конечно, со временем возрастёт. Но выше головы он всё равно не прыгнет…

За бардак, устроенный Усатым, Дедом и Умником я его наказывать не стал. Опасности от их действий практически не было, так что и принимать срочные меры Сергей был не обязан.

Но по моему суровому взгляду он, кажется, сделал правильные выводы. Теперь он трижды подумает, прежде чем оставлять этих творческих обалдуев одних…

— Кстати, у меня для тебя подарок! — Я достал из рюкзака небольшую коробку, доверху забитую круглыми железными баночками.

— Что это? — Плотник использовал Дар и скривился. — Максим, это же яды! Ты что, настолько на меня обиделся, что решил отравить?

— Не-а! Наоборот, я решил, что ты готов приступить к новому этапу обучения. — Я начал по одной доставать банки и показывать их Сергею. — У каждого Следопыта есть природная сопротивляемость ядам. Но только этого недостаточно. Твои способности нужно усилить!

— Поглощая яд? — Плотник был неглупым парнем и сразу понял, что к чему.

— Да. Нужно усилить иммунитет. Начнёшь вот с этих банок. — Я ткнул пальцем в нужную секцию. — Здесь самые простые. Всё уже поделено на дозы. Потом перейдёшь на более сильные. И так пока не дойдёшь до самых опасных!

— И долго мне это надо делать? — По лицу Сергея было понятно, что перспектива глотать яды его не радует.

— Честно? До конца жизни! Я так до сих пор делаю. Зато, если в лесу будет нечего есть, всегда сможешь без проблем подкрепиться мухоморами!

Плотник бросил на меня подозрительный взгляд.

— Ты знаешь, Максим, иногда я не понимаю, шутишь ты или нет…

— А понимать я тебя и не прошу. Надо делать!

Несмотря на недовольство, Сергей взял коробку и под моим надзором принял первую порцию яда.

Как и ожидалось, Дар Следопыта запросто с ней справился.

Вот и отлично! Начало положено…

Закончив тренировку, мы плотно позавтракали. Пока в поместье не прибыла сестра Плотника, Лена, Лидия выполняла обязанности главного повара.

И выполняла блестяще!

Еда была вкусной, а кухня так и сверкала чистотой.

Заниматься хозяйством ей было совсем не сложно. Вспоминая проведённую вместе ночь, она счастливо улыбалась.

На пару минут на завтрак забежала Полина. В рекордные сроки умяв свою порцию каши с мёдом неправильных пчёл, она умчалась в лабораторию.

Кажется, среди технологий другого мира ей было куда интереснее, чем с нами.

Впрочем, ничего нового!

Закончив с завтраком, я побросал в рюкзак все вещи, что могли мне пригодиться, и направился к Двери.

— Максим, тебе нужна помощь? — Плотник, как и всегда, был готов к бою.

— В Академии? Очень сомневаюсь! Уверен, что Баринов хочет поговорить о какой-то ерунде. К тому же у тебя и так полно дел!

Поцеловав на прощание Лидию, я активировал Дверь и переместился в Петербург.

— Так как же ты, паскуда ты этакая, включаешься… — прошипел сквозь сжатые зубы полковник Терентьев, безуспешно пытаясь активировать боевой артефакт.

Артефакты по личному распоряжению Троекурова привезли вечером. Десять ящиков новеньких, только что с завода, смертоносных устройств.

Выглядели они просто потрясающе. Гладкие полированные бока, мудрёные механизмы, сильнейшая магическая аура…

Сразу видно, что не стандартное вооружение, а лучшие творения Рода Разумовых!

Говоря, что пора вооружаться, Императорский советник явно не шутил и велел предоставить им самые мощные и разрушительные экземпляры.

— Товарищ полковник, разрешите испытать⁈ — Бойцы Терентьева выстроились перед ним.

Глаза у парней горели. Видно, что им не терпится опробовать новое оборудование!

Терентьев их прекрасно понимал. Сам такой. Если уж на глаза попалась новая смертоносная игрушка, то не успокоится, пока её не испробует…

В этот раз идти на поводу у своих людей он не собирался.

Нет, пользоваться артефактами Разумовых он им, разумеется, позволит. Но только после того, как сам опробует каждое из присланных устройств!

И, желательно, не по одному разу…

— Испытать⁈ Только после того, как вы, идиоты, вычистите мне всю казарму! — рявкнул Троекуров, заставив подчинённых вздрогнуть. — Да так, чтоб ни одной пылинки не осталось!

Бойцы бросились выполнять приказ командира. А сам Троекуров, прихватив с собой по образцу каждого из артефактов, отправился на испытательный полигон.

Настроение у него было самое что ни на есть приподнятое.

Целая куча лучших в стране артефактов и вся ночь впереди…

Настоящая мечта!

Время пролетело быстро, и полковник не заметил, как наступило утро.

За прошедшие часы он успел опробовать все присланные Разумовыми устройства. И, разумеется, остался в настоящем восторге.

Отличное качество, потрясающее удобство, невероятная точность…

Терентьев успел многое повидать и неплохо разбирался во всяких смертоносных штуках.

Вывод у него был простой и понятный. Эти артефакты были лучшими, что он когда-либо держал в руках!

Проблема с ними была только одна — невероятная сложность.

Как настоящий мужчина, полковник наплевал на приложенную к поставке инструкцию и решил во всём разобраться самостоятельно.

Эта самостоятельность вышла ему боком. Пальцы были покрыты свежими ожогами, а в глазах по-прежнему плясами цветные пятна — последствие неправильно использованной световой гранаты.

Оставалось последнее устройство, с самой сильной магической аурой. Внешне оно было очень похоже на обычный арбалет. Но только полковник, сколько ни старался, никак не мог понять, как же им пользоваться…

— Да как же, ты, собака ты этакая, включаешься… Ой!

«Арбалет» сработал резко и без всякого предупреждения. Из внутренностей артефакта, едва не ударив полковника по пальцам, вырвался сжатый энергетический заряд.

Терентьев не был к этому готов, и поэтому практически не метился.

Заряд улетел за пределы полигона.

Что хуже всего, летел он не абы куда, а прямо к поместью барона Ястребова…

— Да чтоб тебя!

Желудок Терентьева сжало отвратительное предчувствие.

А что, если он попадёт в поместье? Тогда отчаянный барон наверняка сочтёт это как атаку на его собственность. Настоящее объявление войны!

К такому полковник готов не был…

Он бросился к поместью. Если снаряд действительно попал в поместье, то он сразу же извинится перед бароном. Да он, раздери его грифон, сделает что угодно, лишь бы барон не убил его на месте!

Только приблизившись, Терентьев смог с облегчением выдохнуть.

Снаряд проделал огромный путь, но до поместья не долетел всего несколько метров.

Фух, всё-таки ему невероятно повезло…

И тут Терентьев заметил, что в поместье Ястребова кое-что изменилось.

Окружавшие территорию древоходы и раньше выглядели зловеще. Теперь же они были густо опутаны магической колючей проволокой. Над их вершинами возвышались дула энергетических пушек.

Полковник судорожно сглотнул.

Пока они готовились к войне, Ястребов тоже не сидел без дела. Он вооружался!

Развернувшись, Терентьев помчался к базе.

Нужно срочно приступить к обучению бойцов! Они обязаны как следует овладеть артефактами Разумовых.

И, конечно, он обязан сообщить Троекурову. Советник должен знать обо всём, что здесь происходит…

Приближаясь к Академии, я не рассчитывал встретить кого-нибудь из знакомых. Слишком уж рано! Нормальные студенты в такое время обычно спят. В крайнем случае — медленно поглощают завтрак в столовой.

Так что я без проблем смогу увидеться с ректором, а после этого встречусь с товарищами.

Но, говоря о «нормальных» студентах, я забыл, что мои друзья к нормальным людям не имеют никакого отношения.

У ворот, переминаясь с ноги на ногу, стоял Алмазов.

Мог бы даже не удивляться…

— Почувствовал моё приближение? — прямо спросил я, крепко пожимая ему руку.

— Ага. — Он кивнул. — Ночью в голове как будто включили сирену. Сам не знаю, почему, но понял, что тебя нужно ждать здесь…

Вид у Алмазова был растерянный, но я, в отличие от него, прекрасно понимал, что с ним произошло.

Всё дело в той особой связи, которую между нами обнаружил профессор Серебрянский. Он пробыл со мной слишком много времени, и моя энергетика Следопыта пропитала Алмазова, передав ему частичку моих сил.

Следопытом он от этого, конечно, не стал. Но определённые возможности вроде увеличения физических сил и обострённых чувств получил.

Благодаря этой связи он меня и почувствовал.

Примерно это я ему и объяснил.

Алмазов слушал внимательно, но, когда я закончил, потряс головой.

— Ох, Ястребов, умеешь же ты мозг загрузить… Лучше скажи, ты меня вообще тренировать собираешься⁈ А то пообещал, что всему научишь, а сам пропал!

Я на такую дерзость только улыбнулся.

В этом весь Алмазов! Вот кто точно не волновался, когда я пропал в Водовороте на неделю, так это он. Пережив со мной пару приключений, он даже не сомневался, что я вернусь, живой и здоровый.

— Я вернулся. И скоро вызову тебя на тренировки. Готовься! — Я хлопнул его плечу, и Сергей, не сдержавшись, вздрогнул.

— Ну и отлично! Кстати… А сюда ты чего пришёл? Ты же вроде больше учиться не собирался!

— Верно. Как раз по этому поводу я и пришёл. Решу вопрос с ректором, а потом встречусь с ребятами. Посидим, как в старые добрые!

Алмазов кивнул. Больше он вопросов не задавал, только в общих чертах рассказал, что произошло в моё отсутствие.

Как оказалось, не так уж и много. Товарищи за меня ожидаемо волновались, но занятия шли своим чередом.

Только Баринов и Ростоцкий в последнее время выглядели беспокойными. А Абсолют Волков и вовсе на несколько дней пропал из Академии.

И, кажется, я догадывался, почему…

Алмазов дошёл со мной до самого кабинета ректора. Мы с ним попрощались, и я, три раза ударив костяшками по двери из дорогущего дуба, вошёл внутрь.

— Утро доброе! О чём вы там хотели поговорить?

Несмотря на раннее утро, Баринов был на своём месте. Но если обычные люди начинали свой день с чашечки кофе, то ректор предпочитал рюмочку коньяка.

Ну а что такого. Всё-таки работа у него нервная. Имеет право отдохнуть!

— О, Ястребов! А ты быстро. — Прятать рюмку Вениамин Викторович и не подумал. Наоборот, поставил её на самое видное место. — В общем, Максим, решить вопрос с твоим экзаменом удалось. Но только всё непросто. Во-первых, его пришлось разбить на две части. Сначала ты будешь сдавать теорию и практические навыки. Если благополучно справишься со всеми заданиями, то…

— Когда, — поправил я его.

— Когда что? — Ректор не сразу меня понял.

— Не «если справлюсь», а «когда я это сделаю». — Я улыбнулся. — Варианта того, что я не сдам просто не существует!

— Как и всегда, знаменитая самоуверенность барона Ястребова… — Баринов вздохнул. — Так вот, на первом этапе ты будешь сдавать теорию и практические знания. Какие конкретно — решат экзаменаторы. Это может быть использование артефактов, создание особо сложных чар или, например, тест на знание Печатей…

— Без проблем. Тестируйте сколько хотите! Что со второй частью?

Первая часть экзамена казалась абсолютной легкотнёй.

Теория, артефакты, Печати… Да я использовал всё это каждый день и по много раз!

Сомневаюсь, что экзаменаторы чем-то меня удивят. Особенно с учётом Кыша, готового в любую секунду загрузить мне все знания, что он почерпнул в лучших библиотеках Империи!

— Вторая часть, Максим, понравится тебе ещё больше. — Баринов позволил себе лёгкую улыбку. — Это практический экзамен по боевой магии…

— То есть я должен буду начистить кому-то морду, а вы за это дадите мне диплом?

— Если совсем грубо, то да. Именно так и выходит… — осторожно ответил ректор.

— Так это уже не экзамен получается. А какой-то праздник!

Эта новость меня в самом деле обрадовала. Драться мне и так приходится достаточно часто. Но ещё ни одна победа в драке не приносила мне диплом и знание полностью отучившегося мага!

— Звучит и в самом деле хорошо. Но на деле всё сложнее. — Баринов решил опустить меня с небес на землю. — Все экзамены будут проходить под строжайшим контролем привлечённых специалистов. Максим, за тобой будут очень пристально следить! Хотя бы малейший намёк на жульничество, и ты потеряешь право закончить обучение.

Я едва не рассмеялся. Жульничать я и так не собирался.

Но хотел бы я посмотреть на человека, который попытается меня на нём поймать!

Впрочем, я чувствовал — до главного ректор ещё не добрался.

Чутьё не подвело.

— Максим, твой экстерн не понравился очень многим влиятельным людям из Департамента образования. Они настояли, чтобы проверка состоялась как можно скорее…

Я понял, к чему он ведёт.

— Когда именно?

— Сегодня. Увы, но сделать я ничего не мог! — Баринов развёл руками. — И ещё. На экзамене будет присутствовать международный наблюдатель. А именно, представитель Британской Империи. У меня есть все основания считать, что у него с тобой личные счёты…

Глава 21

Наблюдатель от Британской Империи, у которого ко мне личные счёты?

Вариантов здесь было немного!

— Это кто-то из Драго. Кто именно — Тобиас или Джеймс?

— Максим, этого, увы, не знаю даже я! — Баринов долил стопку коньяком до самых краёв и, не расплескав ни капли, залпом осушил.

Сразу чувствуется — у человека в этих делах большой опыт!

— Это как? Вы не знаете, кто входит в вашу собственную комиссию⁈ — Я ему не поверил.

— Это же британцы! Они вечно сохраняют интригу до последнего. — Баринов усмехнулся. — Но одно я знаю точно. Мой источник сообщил, что у их представителя будет чёткая задача — сделать так, чтобы ты не сдал экзамен. А, возможно, даже подставить тебя ещё серьёзнее. Так что лёгкой сдачи можешь не ждать!

— На другое и не рассчитывал!

Запугивания Баринова на меня не действовали. Он может говорить что угодно, я всё равно сделаю так, как посчитаю нужным.

— Какой химеры в экзамене вообще участвуют британцы? Это внутренние дела Империи!

— Между нашими странами заключено соглашение о сотрудничестве в сфере образования. Троекуров подписал его несколько лет назад. — Ректор поморщился, как будто это было ему неприятно. — Наши представители имеют право посещать экзамены партнёра. Отказать им означает нарушить условия договора. А это, знаешь ли, огромный штраф…

Ну разумеется! О чём Баринов ещё может думать? Только о деньгах и репутации!

Хотя, если подумать, именно так и должен поступать настоящий ректор…

Слова Баринова о подставе ничего не меняли.

Именно из-за таких случаев я и решил уйти из Академии. Знаний я тут практически не получал. Зато подстав и попыток меня обмануть было выше крыши!

Так что решение уйти отсюда максимально верное, в этом у меня не было ни единого сомнения.

А так как ухожу я обычно как победитель, в этот раз привычку я менять не планировал.

Что бы там против меня ни задумали, я справлюсь!

И даже поверну ситуацию в свою пользу…

— Я вас понял. — Я посмотрел Баринову в глаза. — Когда начинаем?

— Ястребов, а ты уверен? — Взгляд ректора обратился к бутылке коньяка, но он усилием воли заставил себя отвернуться. — Моё тебе предложение — передумай пока не поздно! Хочешь уйти — уходи спокойно. Я тебя держать не стану!

— Но и диплом не дадите? — Я подозрительно прищурился.

— Ну, справку, пожалуй, оформить сумею… — Князь замялся. — Исключительно из личного уважения!

Я едва не фыркнул.

И с каких это пор Баринов начал меня уважать? Ректор, конечно, опытный интриган. Но я моментально чувствую, когда мне пытаются соврать!

Полагаю, что дело в моём изменившемся статусе.

Я больше не какой-то провинциальный барончик из химера знает какого Рода.

Я — глава собственного Рода, герой Адских Брешей и человек, который закрыл Брешь на Байкале.

Уверен, что ему известно о моём общении с Императором и весьма неплохих отношениях с Мантуровой и князьями Анохиным и Меньшовым.

А для такого человека, как ректор, такие знакомства — лучшая визитная карточка. Только из-за этого Баринов мне не хамит и хоть как-то пытается решить ситуацию.

Кому-нибудь попроще он бы мигом отказал, не позволив даже думать ни о каком экстерне!

— Нет, справку можете засунуть куда захотите, — вежливо ответил я ему. — Я пришёл в Академию, чтобы её закончить. И я её закончу, нравится вам это или нет!

Баринов не стал себя сдерживать и залпом осушил ещё одну стопку.

— Эх, Ястребов, будь на твоём месте кто-то другой, я бы сразу послал его куда подальше! — Он откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кресла и оценивающе меня осмотрел. — Но ты — другое дело. Мне даже интересно, как ты с этим справишься!

— Справлюсь. Можете даже не сомневаться.

— Тогда решено. — Ректор решительно кивнул. — Мы будем готовы начать через два часа. Тебе этого хватит, чтобы подготовиться?

— Разумеется!

Я резко встал и направился к выходу. Говорить нам было больше не о чем.

Но ректор думал по-другому.

— Ястребов, стой! — Вениамин Викторович выглядел непривычно смущённым. — У нас тут обнаружилась банда студентов, продающая разные незаконные зелья. Охрана у меня хорошая, состоит из бывших жандармов. Но сколько они ни искали, так и не сумели никого найти…

Я сразу понял, что он пытается мне сказать.

Когда мы с Черапахом были в Академии в прошлый раз, генерал остался на посту, заменив местного охранника. За пару часов он умудрился обнаружить кучу разных нарушений и даже обезвредил парня, продававшего другим студентам запрещённые артефакты.

Короче говоря, мой железный питомец оторвался по полной!

И Баринов был явно не против ещё раз воспользоваться талантами Черепаха…

— Железный хвост, хочешь совершить очередной подвиг? — Я повернулся к мирно сидящему у двери генералу.

Черепах задумчиво почесал лапой ухо и хитро улыбнулся. Это получилось у него так убедительно, что даже ректору всё стало понятно.

— Разумеется, будет вознаграждение! Заплачу энергокристаллами. Не обижу!

Черепах довольно кивнул и поковылял к посту охраны. Местные бойцы отлично запомнили его с прошлого раза. Они не станут задавать лишних вопросов и быстро введут его в курс дела.

А уж найти виноватого для моего питомца совсем не проблема!

Я вышел из кабинета следом за ним.

Насчёт экзамена я не беспокоился. С ним и так всё понятно.

Сдам без особых проблем!

—Следопыт, ты слишком спокоен ! — Дракоша заметался в своём убежище. —Ты ведь понимаешь, что тебе будут задавать самые сложные задачи? А ты даже не закончил первый курс !

— И что с того? — Я пожал плечами. — Ты же и так всё знаешь!

Дракоша замялся, но всё-таки решил сказать мне всю правду.

—Следопыт, Кыш очень умён. Как истинный дракон, Кыш обладает знаниями, недоступными ни одному человеку …

— Пушистый, побольше скромности и давай ближе к сути! — одёрнул я его.

—Кыш многое знает. Но кое-что Кыш никак не может понять. Люди — такие странные …

Кажется, я начинал понимать, что дракоша имеет в виду.

Мой питомец — своеобразная личность со своими собственными интересами. Он прочитал почти все книги по теории магии, артефакторике, юриспруденции и, разумеется, драконоведению.

В этих областях он бы запросто заткнул за пояс любого профессора!

Но вот в психологии, истории и политике Кыш не разбирался от слова абсолютно.

А всё потому, что эти дисциплины были посвящены изучению людей. С этим у хвостатого всегда были проблемы!

Что поделать, мы для него по-прежнему оставались настоящей загадкой.

Сам я, конечно, тоже кое-что знал. Всё-таки далеко не идиот! Но и знатоком земной жизни меня было не назвать.

Я тут всего несколько месяцев. За такое время всё узнать нереально!

Так что питомец может быть прав. Если не приму меры, то на экзамене у меня могли возникнуть достаточно серьёзные неприятности…

— Ничего, мокрый нос. Никаких проблем! Сейчас всё наверстаем.

Я отправился в библиотеку и заказал все нужные книги похрапывающему за стойкой старичку-библиотекарю.

— Молодой человек, а это разве не у вас сегодня должен состояться экзамен? — Библиотекарь, чудом дотащив нужные тома, поставил их передо мной и хитро прищурился. — Помяните моё слово, за пару часов такой объём вам никогда не выучить. Перед смертью не надышишься!

— Вы знаете, а я всё-таки попробую…

Читали мы с Кышем проверенным методом. Я доставал книгу, Кыш касался её пушистой лапой и тут же поглощал весь текст до последней запятой.

Двадцать минут — и полная учебная программа оказалась у него в голове.

Что ж, теперь можно и на экзамен!

Я направился к нужной аудитории и, использовав сенсорные способности, ещё на подходе понял, что меня там ожидает.

Распахнув дверь, я увидел практически всю Академию, от первого до последнего курса. Людей было столько, что один стул делили двое, а иногда и трое студентов.

И не только студентов!

Тут и там я замечал весьма взрослых и совершенно мне незнакомых людей, как Благородных, так и простолюдинов.

Не обошлось и без журналистов. Первую фотографию сделали, стоило мне только переступить порог.

Я чётко чувствовал — над аудиторией заметно поработали пространственной магией. Обычно места в ней было куда меньше.

— Вы не предупреждали о свидетелях, — сказал я стоящему у входа Баринову.

— Максим, экзамен — открытое мероприятие. Я ничего не мог поделать! — Ректор лишь покачал головой.

На самом деле, зрители меня не смущали. Хотят посмотреть, как я буду сдавать экзамен? Да пожалуйста! Мне не жалко.

Главное, чтобы не мешали…

— Максим, привет! Покажи им всем!!! — донёсся громкий крик с первого ряда.

Я повернулся и заметил сидящую в первом ряду Лизу Анохину. Она махала мне рукой, подпрыгивая на месте от нетерпения. Энергии в ней было хоть отбавляй.

Рядом с ней я увидел и остальных. Денис Шаров, Анастасия Меньшова, Алмазов — вся компания собралась вместе.

Более того, Шаров сжимал в руках какой-то мятый лист бумаги. Приглядевшись, я заметил коряво нацарапанную надпись «Максим, порви их всех!».

Кто-то из ребят даже попытался нарисовать моё лицо. Наверняка так они пытались меня подбодрить. Но надо сказать откровенно — художники из них примерно такие же, как из меня балерина!

Я показал им большой палец. Ну а что, они же старались…

— Господа, может, отставим весь этот балаган? — откуда-то сбоку раздался знакомый скрипучий голос. — Мы собрались здесь, чтобы протестировать барона Ястребова. Давайте не будем тратить время на ерунду и приступим к делу!

Так… А этот тут что делает⁈

Князь Одинцовский сидел за столом, расположенным напротив мест для зрителей.

И он здесь был не один.

Рядом с ним восседали шесть преподавателей Академии, включая Ростоцкого и Абсолюта Волкова.

А, так это аттестационная комиссия. Именно они будут меня оценивать.

Их присутствие было вполне логичным. Как-никак, они сотрудники Академии!

Но к остальным у меня были вопросы.

Нескольких человек я не знал. Зато прекрасно помнил графа Скуратова, директора архива Петербурга. Именно благодаря ему я сумел найти информацию о драконьем Договоре, который искали Драго.

В целом, мужик нормальный. Хотя сомневаюсь, что он многое помнит о нашей встрече. Всё-таки Кыш как следует поработал над его памятью!

Одно место оставалось пустым. Его наверняка оставили для наблюдателя от Британской Империи.

Значит, стоит ожидать очередного сюрприза…

— Да, князь, согласен с вами! — Баринов кивнул Одинцовскому. — Нам только осталось дождаться последнего члена комиссии…

Забурлила магическая энергия, и из телепортационной воронки прямо у стола появился прекрасно знакомый мне человек.

Вот только я ошибся.

Я ожидал, что наблюдателем от Британской Империи будет кто-то из Рода Драго. Либо Джеймс, либо сам Тобиас.

Но это был кое-кто другой…

Цзян Вэнь понимал — после провала миссии по наблюдению за бароном Ястребовым его карьера окончена.

Он многое сделал для своей страны, но Император не сентиментален. Он не посмотрит на заслуги старого генерала и избавится от него, заменив кем-то другим.

Более молодым, более дерзким. И куда менее принципиальным.

Кем-то вроде того же Ван Кая, но только более опытным.

Тем не менее, сразу отказываться от своих обязанностей генерал не спешил.

Первое, что он сделал, вернувшись в Азиатскую Империю, — это убедился, что Ван Каю окажут надлежащую помощь. Его драка с бароном длилась от силы пару минут, но паренёк, несмотря на весь свой немалый Дар, был в ужасном состоянии.

Ястребов всего лишь парой ударов умудрился сломить весь его воинский дух!

Кому-то другому Цзян Вэнь сказал бы ободряющие слова. Рассказал бы забавные истории из своей молодости, обратив особое внимание на множество поражений, которые он потерпел, прежде чем обрести силу и славу.

И обязательно прочитал бы мудрую речь о том, что за каждым падением следует очередной взлёт. Ибо такова жизнь!

Но Ван Каю он не сказал ни единого слова.

Мальчишка поступил глупо и безрассудно. Его выходка едва не стоила жизни всем членам группы!

Он вёл себя не как воин и достойный сын своих предков, а как испорченный вниманием и властью эгоист.

Опыт подсказывал Цзян Вэню — пытаться учить такого значит только терять время.

Мальчишка его не поймёт. А если что-то в его глупой голове и останется, то он всё равно сделает неправильные выводы…

Так что всё, что он для него сделал, — это доставил Ван Кая в лоно семьи. Здесь за него можно было не волноваться.

Денег и влияния у его Рода столько, что мальчика быстро поставят на ноги!

Закончив с ним, Цзян Вэнь посетил всех членов своего отряда. Все они благополучно покинули Российскую Империю и сейчас ждали новых указаний.

— Мастер, что дальше? — спрашивал каждый из них.

— Этого я не знаю. Всё зависит от решения Императора! — отвечал им Цзян Вэнь с по-отечески тёплой, но грустной улыбкой.

Лишь убедившись, что никто из парней не нуждается в его помощи, старый генерал вернулся домой.

Жена встретила его горячими объятиями и накормила его любимой острой курицей. Вопросов она не задавала. Долгие годы брака дали ей понять — Цзян Вэнь не из тех, кто рассказывает о своих делах…

Закончив ужин, Цзян Вэнь наточил меч и надел свой лучший костюм.

Сев у мобифона, он положил клинок на колени и принялся ждать.

Его карьера закончена, но последней встречи с Императором не избежать. Нефритовый дракон потребует подробный отчёт. И он, Цзян Вэнь, предоставит его во всех деталях.

А дальше будь что будет!

Звонок последовал через десять минут.

Генерал плавно встал на ноги, кивнул жене и направился к Императорскому дворцу.

Неожиданности начались ещё на входе.

На посту охраны он лицом к лицу столкнулся с Ван Каем. Мальчишка был одет в парадный костюм и, как и всегда, нагло улыбался.

— Что, мастер, готовы к встрече с Его Величеством? — Встрече с генералом он не удивился. Кажется, он даже её ожидал. — Поверьте моему слову — он вас по головке не погладит. На вашем месте у меня бы тряслись поджилки!

Старый воин внутренне скривился.

Никакой благодарности за спасение! Более того, мальчик стал ещё наглее.

Так дерзить старшему. Да ещё и командиру группы!

В понимании генерала это было немыслимо.

Но, что поделать, молодёжь сейчас воспринимает мир совсем по-другому…

— Тогда нам остаётся надеяться на то, что ты никогда не окажешься на моём месте! — с достоинством ответил ему Цзян Вэнь и проследовал к залу приёмов.

Император вызвал их практически сразу.

С первого же взгляда Цзян Вэнь понял — Нефритовый дракон недоволен.

Собственно, другого он и не ожидал…

— Докладывай!!!

Голос Мин Тао гулко прокатился по просторному залу. Он не использовал магию, но дерзкий Ван Кай вздрогнул и потупил наглый взгляд.

Даже генералу, и тому стало не по себе.

Всё-таки слухи, что ходили в народе, были близки к правде. Вполне возможно, что в жилах Императора в самом деле течёт драконья кровь.

Во всяком случае, его голос ничем не отличался от яростного драконьего рыка!

Цзян Вэнь ничего не скрывал и рассказал всё так, как было.

Они наблюдали за бароном, но были обнаружены. Приказ вступать в бой не было, и генерал как командир группы спас рядовых бойцов, вернувшись за Ван Каем.

Дальше последовала справедливая дуэль и честная победа барона Ястребова.

Всё так, как было.

За одним исключением.

Цзян Вэнь специально промолчал о трусости и глупости Ван Кая.

С его слов выходило, что барон сам их обнаружил и сам же снял защиту.

В любой другой ситуации генерал, как командир, не стал бы ни о чём молчать.

Но сейчас Ван Кай был здесь, рядом с ним. И он сам, как честный человек, мог признаться во всех совершённых им ошибках.

Он, Цзян Вэнь, так бы и поступил!

Но он ошибался.

Ван Кай не сказал ни слова. Только бросил на генерала удивлённый взгляд и едва заметно ухмыльнулся.

Император задумался.

— Что насчёт главного? Вы установили, что именно Ястребов — Разрушитель?

— Нет. — Цзян Вэнь склонил перед Его Величеством седую голову. — Мы узнали, что Ястребов — невероятно сильный Одарённый и талантливый лидер, окружённый верными людьми. Он обладает уникальным Даром. Но связь между ним и взрывами в Пекине обнаружить не удалось.

Это был честный и правдивый ответ.

— Что ж. Так я и думал. — Мин Тао откинулся на спинку трона. От его холодного взгляда не по себе стало обоим воинам. — Вы провалили миссию. Вы это понимаете⁈

— Да, Ваше Величество! — ответили они одновременно.

— В другие времена я лишил бы вас должностей и званий. А, возможно, даже казнил. Но сейчас… Сейчас всё по-другому! — Во взгляде Нефритового дракона бушевало пламя. Но сам он оставался спокоен. — Грядут тяжёлые времена. Новый передел мира. Мы окажемся в самом сердце кровавой войны! И в этой войне мне понадобится каждый, кто верен мне и способен крепко держать в руках меч…

Ван Кай едва заметно вздрогнул. Мальчишка понял, что наказание откладывается, и едва мог сдержать радость.

Тем временем Император продолжал.

— Поэтому я снова направляю вас в Российскую Империю. Только вас двоих! Но теперь Ястребов — не единственная ваша цель. Ваша истинная задача — найти способ расторгнуть заключённый между нашими странами договор. Это понятно⁈

— Да, Ваше Величество! — ответили они одновременно.

У Цзян Вэня было множество вопросов. Задавать их он не спешил. Всё складывалось лучше, чем он ожидал. Не хватало только разозлить Нефритового дракона ненужными уточнениями…

— В таком случае ты, Цзян Вэнь, можешь быть свободен! — Император смотрел на них обоих. — А ты, Ван Кай, останься!

— Но… — Решение Его Величества было настолько удивительным, что Цзян Вэнь едва не начал спорить.

Лишь в последний момент он осознал свою дерзость и замолчал.

Подняв голову, он покинул зал.

Мин Тао и Ван Кай остались наедине.

— Цзян Вэнь этого не сказал, но я знаю, — ты совершил ошибку. — Император наклонился вперёд, и молодой азиат сполна почувствовал исходящую от него силу. — Я дам тебе второй шанс.

— Спасибо, Ваше Величество… Сделаю всё, что требуется!

— Приятно слышать. — Мин Тао улыбнулся. — Задание ты получил. Но я хочу, чтобы ты понимал — мне нужен результат. Договор с Российской Империей должен быть разрушен! Не имеет значения, как ты это сделаешь. Обманом, шантажом, подкупом — это не имеет значения. Цзян Вэнь силён, но сейчас мне не нужна сила. Мне нужны хитрость и наглость. Мне кажется, и того и другого у тебя более чем достаточно!

Ван Кай энергично кивнул.

Для такого задания лучшего исполнителя было не найти…

— Рад приветствовать мистера Роджера Стерна! — объявил Баринов. — Он — известный Подчиняющий и прославленный Одарённый. Мистер Стерн давно сотрудничает с нашей страной…

Я едва не расхохотался.

Вот уж про кого я точно успел забыть, так это про Стерна!

И не удивительно.

Мы с ним виделись всего один раз — в суде, когда британцы пытались повесить на меня ответственность за нападение на замок Рода Драго. Всё закончилось Испытанием драконьей воли и моей полной победой.

Моя честь была сохранена.

А вот Стерну сильно досталось.

После Испытания он потерял много сил и получил мощнейший ментальный удар от Золотого дракона, пришедшего нам с Кышем на помощь.

Дракон Стерна, Неоспоримый, тоже пострадал. Подчиняясь своему человеку, он пытался влезть в мою голову, и поплатился за это, свалившись с огромной высоты прямо на Дворец.

Короче говоря, тот день для британцев точно не был счастливым!

Перекошенное от злобы лицо Стерна это только доказывало.

После того позора он неплохо восстановился. Во всяком случае, на первый взгляд он был в полном порядке.

На меня он смотрел с ненавистью.

Значит, точно меня не забыл.

Здесь он точно не случайно. Готов поклясться чем угодно, что британцы послали его для очередной подставы!

—Человек, Кыш чувствует исходящую от этого человека энергию ! — Дракоша принюхался и угрожающе зарычал. За прошедшее время он стал намного смелее и больше не прятался, стоило рядом появиться Подчиняющему. —Кыш советует тебе быть осторожным !

— Осторожность — моё второе имя, — хмыкнул я и приветливо махнул британцу рукой. — Доброе утро, мистер Стерн! Как ваши дела?

До этого момента он пытался держаться как настоящий джентльмен.

Но одной моей фразы хватило, чтобы вывести его из себя.

— Мальчишка, что ты себе позволяешь⁈ — рявкнул он на чистейшем русском. Неоспоримый щедро поделился с ним способностями к языкам, и на русском он говорил не хуже меня. — Если бы не ты, то…

Ростоцкий громко усмехнулся. Вся эта ситуация явно его забавляла.

Баринов быстро сообразил, что такими темпами у нас получится не серьёзный экзамен, а какой-то балаган.

И ещё повезёт, если британец не бросится на меня с кулаками!

— Господа, предлагаю приступить к экзамену! — громко объявил он. — Первая часть — тестирование по всем пройденным темам. Господин Ястребов, вы готовы?

— Всегда готов!

— Тогда приступаем. И помните — мы сканируем вас на всех возможных уровнях. Вы не сумеете жульничать…

Стоило ему это произнести, как ожили скрытые в стенах и потолке артефакты.

Аудиторию оборудовали заранее, и сейчас на меня были направлены с полсотни артефактов крайне высокой мощности. Все они тщательно сканировали все мои показатели, начиная от пульса, уровня потоотделения и заканчивая всеми видами энергетической активности.

Да такая тщательная проверка не снилась даже приборам профессора Серебрянского!

Меня это не волновало.

Они могут сканировать меня сколько захотят. Но Кыша в его убежище почувствовать всё равно не получится!

Тест оказался элементарным.

Вопросы были по всей программе Академии, но, благодаря дракоше, проблем с ответами у меня не было. Питомец спокойно надиктовывал мне ответы, даже не пытаясь использовать дополнительную маскировку.

Это и сыграло против нас.

— Господа, мои приборы фиксируют аномальный выброс драконьей энергии! — Стерн не сидел без дела. На стол перед собой он выставил какое-то сложное приспособление и сейчас вглядывался в его показатели.

Вот же зараза!

— Драконья энергия? — Ректор нахмурился. — Мистер Стерн, но Ястребов — не Подчиняющий. Он не имеет никакого отношения к драконам!

— Это не доказано! — Британец продолжал упорствовать. — Драконью энергию может использовать любой Одарённый. Так что Ястребов может прибегать к её помощи!

— И что вы предлагаете?

— О, я ожидал подобного! — Британец мерзко улыбнулся. — Для этого случая я специально привёз с собой уникальный артефакт, блокирующий любую связь с драконом. Между прочим, подарок герцога Тобиаса Драго! Во всём мире всего три подобных артефакта…

Подарок Тобиаса Драго? Ха, а ведь я даже не сомневался, что он действует не по своей воле!

Стерн достал из тонкого кожаного футляра небольшой медальон на серебряной цепочке.

На первый взгляд ничего особенного в нём не было.

Но мой дракоша в своём убежище пришёл в настоящий ужас.

— Следопыт, всё пропало! Это… Кыш даже не думал, что люди додумаются до подобного!

— Хвостатый, что ты такого увидел? Это же просто медальон!

Вместо того, чтобы тратить время на объяснения, питомец подключил меня к своему особенному драконьему зрению.

Теперь я видел всё его глазами.

В драконьем спектре медальон в самом деле выглядел очень необычно.

Он как будто находился в центре энергетического провала. К нему не вело ни единой энергетической линии.

Кажется, Стерн прав. Эта штука вполне может заблокировать даже мою связь с Кышем…

— Господа, вы считаете правильным использовать неизвестный артефакт? — Волков вскочил со своего места. — Всем известно, что мистер Стерн недолюбливает Максима. Использование медальона может быть опасно!

— О, поверьте мне, если господин Ястребов не использует драконью энергию, то медальон не нанесёт ему ни малейшего вреда! — Стерн триумфально улыбался. — Готов взять на себя всю ответственность! А если вы откажетесь его использовать, то можете поверить — я сделаю всё возможное, чтобы привлечь внимание мировой общественности. Вы все попадёте в огромный скандал!

От последних слов Баринов вздрогнул и жалобно на меня посмотрел.

— Максим, кажется, придётся подчиниться…

—Человек, ни в коем случае не соглашайся ! — взмолился дракоша. —Обойдёшься ты без этого диплома. Нельзя же всё время побеждать !

Сдаваться я и так не планировал. Но последняя фраза питомца не на шутку меня завела!

— Нет, хвостатый, так просто я не отступлюсь! — Я посмотрел Стерну в глаза. — Давайте сюда вашу штуку!

Я забрал у ухмыляющегося британца медальон и нацепил его на шею.

В то же мгновение энергетический канал, связывающий меня с Кышем, исчез.

Впервые за всё время на Земле я оказался без поддержки моего дракоши…

Глава 22

— Эй, пушистый, ты меня слышишь⁈ — Я мысленно обратился к питомцу.

Никакого ответа. Только абсолютная пустота.

Я не чувствовал его присутствия, а от драконьей энергии не осталось и следа.

Даже Печать Золотого дракона, и та оказалась заблокирована.

Однако, магия у этого медальона работает как надо!

А ведь я даже не думал, что драконью энергию можно заблокировать так просто…

Ощущения были непривычные. Не ожидал, что мне будет так не хватать раздражённого бормотания моего вечно недовольного питомца!

Кажется, я успел привыкнуть к нему сильнее, чем мне казалось…

Долго думать о Кыше я себе не позволил. Всё с ним в порядке! Наверняка сидит сейчас в убежище и с удовольствием наполняет свой бездонный желудок очередной порцией мёда.

Вот закончу с экзаменом и Стерном и верну его обратно. Это даже не обсуждается!

Но в первую очередь нужно кое-что проверить…

Я использовал Дар и сосредоточился на медальоне.

Тот, кто его создал, был настоящим мастером. Все чары были безупречно подогнаны друг к другу и создавали идеально рабочую систему, напрочь отрезающую меня от драконьей силы.

Но никакого другого эффекта в медальоне не было. Чары не подавляли другие мои способности, не читали мысли и не выжигали энергию.

Никаких дополнительных техник. Только блокировка нашей с питомцем связи.

Впрочем, кое-что здесь всё-таки было…

Я потянулся к нужному энергетическому потоку. Тонкая нить изгибалась, ускользая из моих рук, но я не сдавался.

Сконцентрировавшись, использовал Дар и крепко за неё зацепился.

Ага, всё так, как я и думал!

Передо мной возникло худое лицо с длинной седой бородой.

— День добрый, мистер Драго! Или у вас там уже вечер? Вечно путаюсь в вашем британском времени! — хмыкнул я, вглядываясь в лицо Тобиаса Драго.

С главой самого могущественно Рода Подчиняющих мы не встречались уже давно. В последний раз я видел перекошенную гневом физиономию Тобиаса в его собственном замке.

За прошедшее время старший Драго изменился. Его лицо осунулось, под глазами появились чёрные мешки. Да и властности во взгляде стало намного меньше!

Значит, слухи не врали. Мой Выброс задел его энергетические потоки и лишил могущественного главу Рода части его сил.

Но, судя по всему, его желание отомстить за прошедшее время не стало меньше. Во всяком случае, он не просто отправил Стерна на экзамен, велев ему любой ценой надеть на меня медальон.

Он ещё и подсоединил к антидраконьему артефакту собственную энергию. Так он хотел следить за происходящим.

Желания вышли ему боком. Встреча со мной практически лицом к лицу в его планы точно не входила!

— Мальчишка… — Голос у старшего Драго был низким и хриплым. — Как я вижу, ты не растерял своей дерзости⁈

— Не-а. Скорее только приобрёл! — Я расслабленно улыбнулся.

Несмотря на спокойный вид, внутри я был напряжён как готовящаяся к прыжку мантикора. Ну а как иначе? Тобиас Драго, даже потерявший часть силы, — крайне опасный противник.

Дар сканировал все энергетические потоки, отслеживая возможную опасность.

Но, кажется, её не было.

Тобиас мог наблюдать, но никакой влияния на меня он оказать не мог.

Впрочем, мне направить ответку тоже не удавалось. Слишком уж слабая между нами связь! Даже среднюю боевую технику использовать не получится.

Обидно! Когда я также встретился с Аристархом Разумовым, то сумел как следует огреть его энергетической атакой. Тобиас заслуживал её ничуть не меньше!

— Ничего, мальчишка, тебе не долго осталось дерзить! — Худое лицо главы Рода Драго исказилось в змеиной ухмылке. — Для тебя грядут тёмные времена! Осталось недол…

— Хватит! — Выслушивать очередной здодейский план я не собирался и не дал Тобиасу закончить фразу. — Хочешь устроить мне неприятности? Вставай в очередь! А вообще, у меня и без тебя куча дел. Вообще-то я на экзамене!

Драго пытался что-то возразить. Я же просто взял и обрубил энергетическую линию, а затем, вложив немного сил, сжёг её дотла.

Никаких лишних чар в медальоне не осталось.

Весь разговор с Тобиасом занял считанные секунды.

Того, что я был занят посторонними делами, никто не заметил.

Баринов, сверкая глазами, кричал на Стерна, пытаясь объяснить, что своим поведением он нарушает законы Российской Империи.

Стерн не оставался в долгу и тоже что-то кричал в ответ.

На меня они не смотрели.

И отлично! Пара дополнительных секунд мне точно не помешает.

— Максим, а где Кыш? — через ментальную связь пробился встревоженный голос Плотника. — Я его не чувствую! Что там у вас происходит⁈

— Не переживай. Всё в порядке. Просто один иностранец решил, что сможет меня сдержать! — Я ухмыльнулся. — Кыш скоро вернётся. Можешь даже не сомневаться!

— Ну и хорошо. — Сергей с облегчением выдохнул. Кажется, к пушистому он привык не меньше меня. — А как же ты будешь сдавать экзамен без Кыша? Я могу тебе подсказывать!

— А ты сможешь?

— Ну, у меня есть кое-какая подготовка… — с сомнением протянул Плотник. — В книжках, если что, посмотрю. Или в Сети!

— Нет, спасибо. Сам справлюсь!

Сергей — парень, без сомнения, умный. Но классического образования он не получал и в Академии, разумеется, не учился.

Все свои знания он получил на практике, сражаясь с монстрами в Брешах. Я тоже как следует поработал над его уровнем, но этого было недостаточно.

Даже с книгами и Сетью он мне помочь не сможет. Вопросы на экзамене такие, что так просто на них не ответишь!

К тому же помощь мне и не требовалась. Сам прекрасно знаю, что делать.

Спор между Бариновым и Стерном наконец-то закончился. Британец повернулся ко мне.

— Ну что, Ястребов, сложно будет без драконьей поддержки? — Он улыбался.

Готов поклясться, что Стерн уже чувствует себя победителем!

Тем приятнее будет с ним расправиться…

— Слишком много болтаете! — Я продемонстрировал фирменный оскал, и британец подавился собственным смехом. — Экзамен только начался!

Он что-то пробурчал в ответ, но я его уже не слушал.

Лишил меня связи с питомцем и думает, что уже победил? Рано радуется!

На самом деле, всё совсем не так, как кажется…

С оставшимися вопросами теста я справился за считанные минуты. Аудитория наблюдала за каждым моим действием, а журналисты несколько раз даже щёлкали фотокамерами.

Вот ведь странные люди! Понимаю, если бы я сдавал экзамен по боевой магии. Смертоносные техники, блеск мечей, крики боли… Там действительно есть на что посмотреть!

Но наблюдать за человеком, просто заполняющим бумажки… Нет, лично я такие развлечения точно не понимаю!

Встав с места, я протянул членам комиссии бланк с ответами.

Они тут же склонились над бумагой, тщательно изучая каждую букву.

Я расслабленно облокотился о стол, помахал товарищам рукой и, использовав ментальную связь, проверил, как обстоят дела у Черепаха.

Питомец честно исполнял поручение ректора и рыскал по Академии в поисках виновных в распространении незаконных зелий. И, судя по собранной им информации, он нашёл много интересного…

— Ни единой ошибки! — объявил Ростоцкий, указывая на мой тест.

Я улыбнулся. Ну а кто ожидал другого?

— Я не согласен! — со своего места вскочил Стерн. — Вообще-то в семнадцатом вопросе Ястребов неправильно описал закон сохранения магической энергии. Он не указал пятый принцип магической корелляции…

— Никакой ошибки нет. Учёные давно доказали, что пятый принцип был ошибочным! Просто кое-кто не следит за последними открытиями…

В аудитории раздались смешки. Журналисты ударили по кнопкам своих мобифонов.

Что-то мне подсказывает, что последние новости Стерну совсем не понравятся…

Возражений у британца не нашлось. Энергетический фон вокруг него так и кипел. Ещё немного — и драконья сила могла вырваться на волю.

С самоконтролем у него всё оказалось в полном порядке. Стерн опустился на своё место, но продолжал с ненавистью смотреть на меня.

Явно не последняя подстава за сегодня…

— Если с тестом всё, давайте приступим к следующей части экзамена! — объявил Баринов.

Вторая часть была похожа на первую. Только в этот раз отвечать нужно было устно и максимально развёрнуто.

Я вытянул билет и пробежал его глазами.

Ну разумеется. Мелочиться никто не стал, и мне положили билет далеко за пределами учебной программы Академии.

Это был даже не уровень аспиранта. А сразу полноценного кандидата наук. Возможно, даже целого профессора!

Насколько я знал, правила сдачи экзамена прямо не регулировали сложность вопросов. Так что всё было вполне законно.

Интересно, кто решил пойти по самой верхней границе сложности? Вряд ли сам ректор. Он бы не стал так подставляться!

Наверняка на сложность повлиял Стерн. А ещё мне очень не нравился полный бородатый мужик, сидящий рядом с британцем и что-то шепчущий ему на ухо.

Очень похоже на сговор…

Впрочем, мне было наплевать. Время на подготовку мне не требовалось, и я сразу приступил к ответу.

— Итак, энергетически-нейтральная энтропия третьего магического порядка характеризуется следующими сущностными чертами…

Я говорил спокойно и уверенно, слова так и лились.

И с каждым словом лица Стерна и бородатого мужика вытягивались всё больше.

Британец настолько обнаглел, что обошёл меня вокруг, выискивая подсказки и шпаргалки.

Я был не против. Пусть ищет! Всё равно ничего не найдёт.

Но, когда он потянулся к моей шее, чтобы проверить работу антидраконьего медальона, я отклонился в сторону и поставил незаметную Ловушку.

Не ожидавший сопротивления британец удержался на ногах лишь чудом.

— Мистер Стерн, это уже наглость! Не знаю, как в вашей стране, но если вы меня коснётесь, то я имею право вызвать вас на дуэль! На вашем месте я бы хорошо подумал. Сомневаюсь, что месяц в больнице входит в ваши планы…

Стерн отшатнулся как ошпаренный. Бросая на меня недовольные взгляды, он вернулся на место.

Я закончил ответ и обвёл притихшую аудиторию взглядом.

— Вопросы?

Вместо вопросов я услышал аплодисменты. Причём исходящие от стола экзаменаторов.

Обернувшись, заметил смущённого Волкова.

— Прошу прощения. Просто ответ очень хороший. Не удержался… — пробормотал он.

Вопросы были только у Стерна. Но такие, что я ответил, даже не задумываясь.

— Ястребов, как ты это делаешь⁈ — не сдержавшись, прошипел он так тихо, чтобы его мог слышать только я. — У тебя же нет драконьей помощи!

— Просто я умный парень! — улыбнулся я, поправляя воображаемые очки. — А вообще, это секрет Рода!

На самом деле, секрет действительно был. Только к Роду он не имел ни малейшего отношения.

Я с самого начала понял, что без подстав мой экзамен не обойдётся. И принял меры.

Кыш заранее, ещё в библиотеке, передал мне все свои знания. Сотни книг, множество таблиц и дат — всё это зараз появилось у меня в голове.

Так что когда медальон Стерна разорвал нашу с питомцем связь, для меня ничего не изменилось.

Все знания были при мне, и я мог спокойно ими пользоваться.

Проблема во всей схеме была только одна.

Это было чертовски больно.

Все эти знания не принадлежали мне, и Кыш обычно передавал их только по мере необходимости.

Сейчас же у меня перед глазами мелькали кровавые звёздочки, а голова трещала от боли. Да мой мозг буквально разрывало от переполняющей его информации!

Но боль меня не волновала. И не с таким справлялся!

Самое главное — знаниями Кыша я воспользовался совсем немного. Оказалось, что я сам весьма неглупый парень и успел неплохо изучить Землю.

Помог и дневник Ланцова. Копаясь в созданных им Печатях, я умудрился выучить его от корки до корки.

Сам Борис Илларионович оказался той ещё тварью в человеческом обличье, но зато дневник у него был что надо!

По-настоящему знания дракоши пригодились только на финальном вопросе. Но тут всё было честно. С ним бы и не каждый Абсолют справился!

— Думаю, что теоретические знания Максима ни у кого вопросов не вызывают. — Вперёд выступил ректор. — Приступим к практической части…

Здесь всё оказалось ещё проще.

Магию я использовал каждый день, причём на очень продвинутом уровне. Так что с тем, чтобы показать комиссии пару магических фокусов, у меня не было никаких проблем.

Со всеми испытаниями я справился, даже не вспотев.

Пространственная магия, магия преобразований, целительская — все требуемые чары я выполнял легко и изящно.

Техники были самого высшего уровня, но там, где не хватало мастерства, я легко вытягивал чистой силой. С ней у меня проблем не было.

Всё-таки две отдельные энергетические системы — это вам не шутка!

Один раз я не удержался и на глазах у всей аудитории использовал Ловушку.

Никто ничего не заметил. Только Ростоцкий нахмурился, а Волков едва заметно усмехнулся. Они что-то почувствовали, но сами не поняли, что именно.

Эх, всё-таки я ожидал от них большего…

Когда магические задачи закончились, с места поднялся бородатый мужик, до этого шептавшийся со Стерном.

— Как новый глава Гильдии алхимиков я бы хотел задать барону Ястребову задачку по своему профилю, — пробасил он.

— Прошу вас, граф Травников, — ответил ему Баринов. — Разве мы можем отказать такому выдающемуся специалисту?

А, так вот, значит, кто он такой! Новый глава Гильдии алхимиков.

Теперь понятно, почему он смотрит на меня с такой ненавистью! Это ведь из-за меня со своей должности ушёл бывший глава Гильдии, граф Ложников.

Направив шпиона, он захотел прибрать к рукам мой «Зельевар». Я же при помощи честной игры в карты выиграл у него лицензии на все основные виды алхимической деятельности. Ну и, попутно, при помощи ментального воздействия Кыша, отправил Ложникова к жандармам.

Учитывая, что рыльце у того было в пушку, те явно не позволили ему выйти на свободу.

Так что этот Травников должен быть мне благодарен. Без меня бы он эту должность не получил!

Но, кажется, атаку на Ложникова он принял за нападение на всех алхимиков.

И сейчас он пытался отомстить.

Что ж, пусть попробует!

— Господин Ястребов, в ваше образование входит курс алхимии. — Травников хитро улыбнулся. — Давайте проверим ваши знания в этой области. Приготовьте мне, например, зелье вечного сна!

Он хлопнул в ладоши. Сработала магия, и из заранее размещённого в аудитории пространственного кармана появилась небольшая, но солидная алхимическая лаборатория.

— Зелье вечного сна? — Ректор приподнял брови. — Со всем уважением, граф, но это — высший уровень алхимии. Барон Ястребов не может владеть такими навыками!

— Да? — Травников состроил невинное лицо. — Тогда я буду вынужден требовать прекращения экзамена. По правилам аттестации отказ от выполнения задания означает провал!

— Всё нормально, князь. — Я кивнул Баринову. — Его Сиятельство хочет зелье вечного сна? Пусть готовит пузырёк! Всё будет в лучшем виде.

Я уверенно встал к рабочему столу и принялся собирать ингредиенты.

Как и любой Следопыт, я отлично разбирался в алхимии и зельях. Работа с травами и их производными — одна из важнейших частей нашей подготовки.

Да Чёрный Ястреб потратил годы, чтобы вбить в мою голову все премудрости этой далеко не простой науки!

Так что за работу я взялся спокойно и уверенно.

Задание Травникова оказалось с подковыркой.

Лаборатория была учебной. Довести зелье до нужной температуры в её условиях было невозможно. Точно также, как отделить ядовитый осадок от основной массы.

Граф это прекрасно знал и торжествующе улыбался. С его точки зрения, шансов справиться с его заданием у меня не было.

Если скажу, что зелье нельзя приготовить, он тут же обвинит меня в отказе от задания.

И тогда доказать свою правоту я сумею только в суде. А это долгие месяцы и совсем никаких гарантий.

Тратить время на ожидание в мои планы не входило.

Я подготовил нужные ингредиенты, смешал их в правильной пропорции и поставил на огонь. Небольшое использование Стихии огня — и зелье тут же закипело.

Фильтров у меня не было, так что для очистки я использовал собственную технологию промывки.

Десять минут — и от зелья пошёл густой белый пар.

Точно как доктор прописал!

— Зелье приготовлено не по технологии! — Травников понял, что проиграл, но не сдавался. — Ястребов отступил от рецепта. Оно просто не сработает!

— Не сработает? — Я ухмыльнулся и, налив зелье в чистую пробирку, протянул её Травникову. — Тогда вы ничем не рискуете. Выпейте его! Если оно не сработает, то я сам объявлю экзамен проваленным.

Руки Травникова мелко задрожали. Он прекрасно знал, на что способно правильно приготовленное зелье вечного сна.

Один глоток — и он продрыхнет несколько дней. Минимум…

Спать ему не хотелось.

— Признаю! Зелье приготовлено правильно. — Травников поморщился и под смешки моих товарищей направился к своему месту.

— Стойте, граф! Я вас не отпускал. — Его дешёвая подстава успела меня разозлить. Я был настроен довести начатое до конца. — Ещё до начала экзамена ректор попросил меня узнать, кто снабжает студентов запрещёнными зельями…

— Что? При чём здесь я⁈

Травников отлично держался, но я видел — граф перепуган до чёртиков.

И правильно! Он этого ещё не понял, но у него есть все основания меня бояться…

— Железный хвост, заходи!

Дверь распахнулась, и в аудиторию вошёл Черепах. За спиной железного генерала возвышались охранники. Между ними были зажаты двое трясущихся от страха студентов.

Я повернулся к Травникову.

— Ну что, граф, сами признаетесь, или хотите, чтобы я всё рассказал за вас? В любом случае, отмазаться у вас не выйдет!

Ветер бил Джеймса в лицо и царапал кожу, защищённую лёгким Щитом. Но младший Драго не спешил увеличивать мощность Щита. Ветер был его родной стихией. Он доставлял ему удовольствие и напоминал, ради чего он живёт.

А ещё он помогал забыть о позорном поражении и унять боль в колене, пронзённом кинжалом барона Ястребова…

Мысли Джеймса снова вернулись к тому роковому бою на вершине башни в замке Драго. Ястребов вызвал его на честную дуэль и, неожиданно для всех, одержал оглушительную победу.

И не просто победу.

Он убил Непокорного, дракона, с которым Джеймс был связан на протяжении двух десятилетий.

А ещё он отказался его убить. Ястреьов оставил Джеймса жить с ранами и позором…

Младший Драго стиснул зубы и заставил себя сосредоточиться.

Ветер в лицо. Облака вокруг. Мерно взмахивающие драконьи крылья, уносящие его всё выше и выше. Всё, что требуется для душевного спокойствия…

— Сожри тебя химера! Что ты творишь⁈

После смерти Непокорного Джеймс отказывался взять себе нового дракона. Ему казалось, что связать себя с кем-то другим — это настоящее предательство.

Тобиас был настойчив. Он не давал ему покоя, и наконец Джеймс согласился.

Буйный был одним из самых юных и сильных их драконов. Его имя отлично описывало его нрав.

Скорость, сила, великолепный магический потенциал и невероятно жаркое пламя — у Буйного было всё, чтобы стать отличной заменой Непокорному.

Но, несмотря на все надежды, он не сумел.

Буйный раздражал Джеймса. Он слишком долго соображал, не понимал с полувзгляда его мыслей и желаний.

А главное — он не был погибшим на его руках Непокорным. И исправить это было невозможно!

Вот и сейчас Буйный совершил очередную ошибку.

Джеймс наслаждался полётом, полностью отдав управление дракону. Тот летел прямо и спокойно, но не сумел справиться с резко налетевшим на них порывом ветра.

Дракона шатнуло, и магия полёта развеялась.

— Человек, это не вина Буйного! — В голове Джеймса зазвучал голос дракона. — Ветер слишком силён!

— Это не ветер силён. Это ты слишком слаб! — рявкнул в ответ младший Драго и с силой ударил специальными шпорами в бока Буйного.

Дракон взревел и помчался сквозь облака на сумасшедшей скорости, от которой закладывало уши, а сердце плясало в грудной клетке словно бешеное.

Но полёт больше не приносил Джеймсу удовольствия. Его мысли вернулись к оставленным на земле проблемам.

— Спускайся! — скомандовал он Буйному, и дракон начал плавное снижение.

Стоило ему ступить на твёрдую поверхность, как Джеймс почувствовал — что-то не так.

В последнее время его связь с отцом ослабла. Но сейчас он чувствовал исходящие от старика сильные энергетические вибрации.

Джеймс попытался понять, что происходит. Двух попыток хватило, чтобы сообразить — пусть Тобиас и ослаб, пробиться через его защиту Джеймс всё равно не сумеет.

Нужно увидеть его лично!

Джеймс поспешил по саду, стараясь не обращать внимания на лежащие посреди цветов обугленные останки башен. Рабочие старались как могли, но следы того сражения с Ястребовым продолжали мозолить ему глаза…

В саду он заметил мистера Ливси, Целителя, что в последние месяцы следил за здоровьем Тобиаса. Вместо того, чтобы быть рядом с ним, Ливси задумчиво разглядывал готовящийся зацвести Драконий цветок.

— Ваш батюшка сам меня прогнал! — заметив Джеймса, Целитель попытался оправдаться. — Он сказал, что не нуждается в моих услугах…

— Вы должны были настоять! — Джеймс едва сдерживался. — Его нельзя оставлять одного!

— Мастер Драго, я понимаю ваши чувства. Но и вы должны меня понять! — Ливси потупил взгляд. — Когда ваш отец что-то хочет, с ним очень сложно спорить…

Это Джеймс отлично знал. Поэтому, бросив на Ливси ещё один тяжёлый взгляд, поспешил в дом.

Как он и ожидал, отец заблокировал вход в свою спальню.

Джеймс знал эти чары и, как следует надавив, сумел ворваться внутрь.

Тобиас сидел за столом, безвольно откинувшись на спинку кресла. Его руки свисали с подлокотников неподвижными плетями. Зрачки закатились, изо рта шла пена.

— Да чтоб тебя!

Джеймс выхватил из кармана энергокристалл и вложил его отцу в холодную ладонь.

Энергия медленно потекла по его каналам.

Тобиас открыл глаза.

— Зачем ты это сделал⁈ — крикнул Джеймс. — Ты мог умереть!

— Нет. Со мной ничего бы не случилось! — Тобиас ухмыльнулся. Совсем также, как раньше. — К тому же я всего лишь хотел проследить…

Джеймс сразу всё понял.

— Значит, Стерн передал Ястребову медальон… У вас получилось?

— Силу дракона удалось заблокировать. Но проследить за ним не вышло — Ястребов почувствовал моё присутствие. — Тобиас поморщился и посмотрел Джеймсу в глаза. — Сын, пора нанести ответный удар. Собирается шторм. И мы должны быть в его эпицентре!

— Ты хочешь, чтобы я…

— Да! — Глава Рода уверенно кивнул. — Собери все силы, что есть. Ходят слухи, что Древнейший узнал что-то про Ястребова. Ты обязан это использовать. Ты должен сделать то, о чём мы с тобой говорили!

Ладони Джеймса сами собой сжались в кулаки.

Он чувствовал — время решительных действий пришло…

Глава 23

По затравленному взгляду алхимика я понял — он ищет способ выбраться из аудитории так, чтобы его не успели остановить.

Ага, пусть попытается! Я наброшу на него Ловушку раньше, чем он успеет пройти хотя бы пару шагов. Да и подозрительно глядящий на него ректор явно не даст ему уйти…

Травников верно оценил свои совсем небольшие шансы и передумал бежать.

— Ястребов, я не понимаю, о чём идёт речь! Я — честный человек. В чём бы ты меня ни обвинял, я совершенно ни в чём не виноват…

— Решил пойти в отказ? — Я кивнул, признавая сделанный им выбор. — Значит, придётся сделать это самому. Генерал, твой выход!

Черепах гордо на меня посмотрел и сурово рыкнул на двух перепуганных студентов, зажатых между охранниками.

— Это мы поставляли зелья в Академию… — Промямлил один из них. — Их нам продавал вот этот человек!

Палец студента указал точно на Травникова.

— Что⁈ Это неправда! — взвизгнул алхимик.

Граф оказался плохим актёром. Настолько плохим, что все тут же поняли, что он врёт.

Сдавая экзамен, я постоянно следил за делами Черепаха. Он с успехом справлялся с заданием ректора и довольно быстро нашёл тех, кто распространял среди студентов запрещённые зелья. Перепуганные парни рассказали ему много интересного…

Не воспользоваться таким шансом было бы просто глупо!

— Зачем вам это понадобилось⁈ — Баринов шагнул вперёд.

Его и без того огромная фигура стала ещё больше. От него волнами расходилась магическая энергия.

Хм, а ведь господин ректор далеко не такой увалень, каким пытается казаться… Силы ему точно не занимать!

Травников, возможно, был сильным алхимиком. Но вот Одарённым он оказался крайне слабым.

Граф поплыл практически сразу.

— Дела Гильдии в последнее время идут очень плохо. Наши зелья стали хуже продаваться… Нам понадобились новые рынки сбыта!

— И вы не придумали ничего лучше, чем продавать зелья студентам. Причём не простые, а запрещённые, вызывающие сильнейшее привыкание! — Голос ректора гремел, эхом прокатываясь по немаленькой аудитории.

Если бы между ним и Травниковым не стояли охранники, то он бы прикончил графа прямо на месте.

Журналисты, сидящие в аудитории, не могли поверить собственному счастью. Они-то думали, что присутствуют на банальном экзамене.

А случайно оказались в центре настоящего скандала!

Да, скоро у меня от них не будет отбоя. Сначала я попал в новости из-за дуэли с Шуваловым. Теперь разоблачение Травникова.

Да я просто звезда!

Представляю, как это развеселит моего пушистого питомца, когда я наконец-то стяну этот проклятый антидраконий медальон…

— А с чего у вас вдруг упали продажи? — Я задал Травникову свой вопрос. — Никогда не поверю, что люди стали покупать меньше зелий!

— Так они и не стали! — огрызнулся глава Гильдии алхимиков. Его разоблачили, и смысла дальше поддерживать приличия не было. — Только теперь они не покупают зелья Гильдии!

— А чьи тогда?

— Не смейте надо мной издеваться, Ястребов! — рявкнул Травников. — Они покупают ваши зелья! Точнее, зелья вашего «Зельевара»!

Это было неожиданно.

Нет, я знал, что «Зельевар» — растущая компания с большим потенциалом. Но даже я не понял, насколько большим он на самом деле был.

Кажется, за время, пока я блуждал в Водовороте и не интересовался делами компании, многое успело измениться…

А Артур, однако, отлично работает! Нужно будет с ним встретиться и как следует всё выяснить.

И про премию для него я тоже не забуду!

Тем временем Травников решился на крайние меры.

Потеряв последнее самообладание, он с кулаками бросился на меня.

Граф совершил много ошибок, но эта оказалась роковой.

Один точный удар — и он упал на пол.

Ни малейшего сопротивления. Самая скучная драка за последнее время!

— Максим, ты перепутал. Экзамен по боевой магии начнётся позже! — беззлобно прорычал Баринов.

По его довольной физиономии было видно — против нокаута, устроенного мной Травникову, он совсем не возражает.

Будь у него шанс, он и сам с удовольствием набил бы тому морду!

— Прошу прощения, князь. Не удержался! — Я развёл руками. — Я могу считать, что экзамен на этом завершён?

— Думаю, что да. — Ректор кивнул. — Сомневаюсь, что у кого-то ещё найдутся к тебе вопросы… Да?

Его оборвало наглое громкое покашливание.

Ну разумеется!

Князь Одинцовский поднялся со своего места.

— Барон Ястребов, у меня к вам есть последний вопрос. Вы показали отличные знания теории. Надеюсь, вам найдётся чем меня удивить в одной из самых сложных её областей…

Одинцовский встал с места и, дойдя до доски за моей спиной, начал мелом выводить на ней зубодробительную магическую формулу.

После первых же знаков по аудитории прокатился недовольный гул.

Понятно почему!

Одинцовский не стал мелочиться и выбрал формулу повышенной сложности. Даже у большинства преподавателей от неё на голове встали волосы.

— Князь, ну это уже чересчур… — Баринов попытался его остановить.

— Возможно. Но барон показал отличный уровень. — Одинцовский улыбался мерзкой бесячей улыбкой. — Если кто-то и может решить эту задачку, то только он. Разумеется, за дополнительные баллы!

— Без проблем!

Мне и в самом деле было не сложно. Причём для решения его задачки мне даже не требовались загруженные Кышем знания.

Такую формулу я уже видел в дневнике Ланцова.

Всё, что требовалось, — начертить несколько знаков, завершив начатое Одинцовским уравнение.

Я взял мел и, немного подумав, внёс в формулу все необходимые изменения.

О своём решении я пожалел в ту же секунду.

Формула на наших глазах сложилась в одну из Печатей Ланцова. По аудитории прокатилась волна энергии.

И с каждой секундой этой энергии становилось всё больше и больше…

— Ну же, милая, не упрямься! Я просто хочу взять немного твоего вкусного молока… — Борис Илларионович Ланцов ласково погладил крылатую корову по спине.

Бурёнка посмотрела на него задумчивым взглядом. Со стороны могло показаться, что, за исключением крыльев, она ничем не отличается от своих земных родственниц.

Думать так было ошибкой. Поблёскивающие сталью когти и острые зубы в три ряда выдавали истинную суть и назначение этих существ.

Но по-настоящему их раскрывал взгляд.

Там, в бездонной глубине глаз, плясали бесенята и неукротимая жажда крови.

Настоящие монстры, готовые растерзать кого угодно по его, Ланцова, указанию!

Монстры, созданные его руками.

И они были полностью послушны его воле.

Корова фыркнула, и в подставленное под вымя ведро прыснуло молоко.

— Умничка! — Ланцов улыбнулся.

Остальные коровы последовали примеру первой бурёнки. Спустя несколько минут ведро было полным. Значит, от голода он не умрёт…

Ланцов продолжал улыбаться, но внутри у него кипел гнев.

Как же низко он пал!

Он, великий маг, самый талантливый изобретатель в истории Земли, доит коров и делает из молока сыр и творог!

Какое низкое, недостойное его занятие. Если бы перед ним только очутились те, кто отправил его сюда… Он не стал бы их жалеть и не оставил от них ни единого живого места!

Последняя корова что-то почувствовала. Она вгляделась в лицо Ланцова и отшатнулась, агрессивно рыча.

Когти угрожающе сверкнули, а между зубами появился раздвоенный язык с капельками яда.

Она чувствовала, кем он был на самом деле. Она понимала, что он совсем не тот милый человек, которым пытается казаться.

И она была готова защищаться.

Ланцов ухмыльнулся. Теперь было ясно, на кого падёт его выбор сегодня…

— Ну же, милая, не волнуйся! — Он поднял руку с блестящим на ней подавляющим магию браслетом и приблизился к крылатому монстру. — Будешь упорствовать, и мне придётся сделать тебе больно. А ты знаешь, я очень не люблю делать больно собственным созданиям…

Голос Ланцова звучал успокаивающе, и бурёнка на краткий миг потеряла осмотрительность.

Для Бориса Илларионовича этого было достаточно.

Он коснулся мягкого коровьего лба. В то же мгновение агрессия исчезла из глаз твари, словно её там никогда и не было.

Её воля была сломлена. Всё, что она хотела, — это выполнить волю Ланцова…

Остальные коровы, пасущиеся поблизости, тоже успокоились.

Ну и хорошо. Им же лучше…

— А теперь пойдём за мной. Самое время поужинать! — Ланцов поманил чудовище за собой и начал подниматься в горы.

Далеко идти не пришлось. Спустя несколько метров он остановился около огромной тёмной пещеры.

На первый взгляд в ней не было ничего особенного, но Ланцов даже с антимагическими браслетами на руках чувствовал исходящую из неё опасность.

Эту опасность он привёл в пещеру сам. Он позволил обитающим там монстрам вырасти. И именно он удерживал их внутри.

С каждым днём сдерживать их становилось всё сложнее. Браслеты давили истинную силу Ланцова. Он знал — пройдёт несколько земных месяцев, и даже его магия не сумеет их удержать.

Оставалось надеяться, что к тому моменту он уже покинет свою тюрьму. А обитающие в пещере твари отправятся вместе с ним…

Но до той славной поры он был обязан их кормить. И крылатые коровы были для них отличным кормом.

— Ну что, крылатая, твоё время пришло!

Магия ослабла, и несчастная бурёнка тоже ощутила исходящую из пещеры опасность.

Она вздрогнула и попятилась.

— Ну уж нет! Сбежать у тебя точно не получится.

Ланцов шагнул вперёд с нечеловеческой скоростью. Небольшой энергетический поток — и крылатый монстр, подхваченный огромной силой, оказался в темноте пещеры.

Почти сразу оттуда раздался истошный, почти человеческий крик. А затем, следом за ним, — звук сдираемой кожи и хруст костей.

Ланцов прислушался и улыбнулся. Пусть их рацион оставлял желать лучшего, обитатели пещеры продолжали становиться всё сильнее.

Это хорошо. Значит, всё идёт по плану…

Он ощутил энергетический всплеск и поспешил спуститься обратно на поляну.

С бушующим посреди полевых цветов Водоворотом происходило что-то неладное.

Он всегда был буйным и непокорным. Это было понятно и ожидаемо. Всё-таки чистая, ничем не замутнённая энергия! Обуздать её не смогли даже лучшие маги Земли.

Но сейчас в нём происходило что-то необычное.

Ланцов чувствовал — к нему тянется новый, почти забытый поток энергии.

Его губы расплылись в улыбке.

А, так вот в чём дело! Кажется, кто-то использовал одну из его старых формул. Случайно или нет, но одна из самых опасных Печатей пробудилась.

Для того, чтобы его освободить, энергии Печати, конечно, не хватит.

Но это начало. Маленький шаг к тому, чтобы разрушить его тюрьму.

В последнее время этих шагов становилось всё больше…

Приглядевшись, Ланцов заметил, как чары, удерживающие его в этом измерении, стали ещё немного слабее.

Что ж, это отличный знак!

Нет, даже не так.

Это просто потрясающе!

Свобода всё ещё была далека. Но с каждой минутой она становилась всё ближе…

Ланцов задумчиво погладил седую бороду.

Если всё так пойдёт и дальше, то он сможет выйти на связь с Землёй.

А, возможно, кто-нибудь его опередит и свяжется с ним первым.

И он догадывался, кто это будет…

Печать Ланцова горела на доске чёрным огнём.

Даже не так.

Она полыхала!

Энергия исходила от неё мощными волнами, от соприкосновения с которыми тряслись парты и ходили ходуном стены.

Я стоял к Печати ближе всех и сумел удержаться на ногах только благодаря быстро созданному Щиту и Дару Следопыта.

Остальным повезло меньше. Если мощные маги вроде Баринова и Волкова парировали энергетический удар Щитами, то у сидящих за партами студентов шансов практически не было.

Часть парт перевернулась, а несколько и вовсе треснули, превратившись в труху. Студентов раскидало в разные стороны. До обострённого слуха донеслись крики боли.

Я чувствовал — это только начало.

Исходящей от Печати энергии становилось всё больше. Она заполнила всё помещение, мгновенно снеся все защитные артефакты.

Если так пойдёт и дальше, то она запросто распространится по всей Академии. Совсем не факт, что древнее здание сумеет выдержать такое энергетическое напряжение…

— Что происходит⁈

— На нас напали⁈

Из аудитории донеслись перепуганные крики. Ни студенты, ни сидящие в зале журналисты не поняли, что только что произошло.

Чего-чего, а появления в аудитории запрещённой Печати Ланцова никто не ожидал!

Даже Волков, и тот выглядел удивлённым. А он, между прочим, ученик Ланцова и прекрасно знаком с Печатями.

Первым, кто разобрался в происходящем, был Баринов.

— Это что, Печать Ланцова⁈ Максим, а ну немедленно её убери! Если она продолжит работать, то вся Академия взлетит на воздух!

— А я бы без вас и не понял! — фыркнул я, сканируя Печать Даром. — Сейчас, дайте пару секунд!

Сработал я на чистых инстинктах.

Взмахнув руками, набросил на доску одну из своих блокирующих Ловушек. Она идеально легла на Печать, полностью перекрыв выход энергии.

Баринов за моей спиной облегчённо выдохнул. Кажется, он уже представил, что с ним будет, если с Академией что-то случится.

Коротко говоря, ничего хорошего!

Расслабляться было рано.

По Ловушке побежали трещины. Далеко не слабая энергетическая конструкция не смогла выдержать напора Печати и таяла на глазах.

Я накинул сверху ещё три блокирующие Ловушки и укрепил их двумя защитными.

Конструкция получилась мощнейшая. Даже взрослый дракон, и тот бы замучился из неё выбираться.

Поступающая из Печати энергия оказалась опаснее драконов. Ловушки держались, но счёт шёл на секунды.

Нужная Печать возникла в голове сама собой.

Не думая о том, что за мной наблюдает целая аудитория, я быстро начертил на доске Печать Отмены.

Её я помнил по дневнику Ланцова и по урокам с Волковым. Печать была проверенная и полностью отменяла действие всех остальных Печатей.

Она не подвела.

Нанесённая на доску Печать ещё раз мигнула и погасла. Вместе с ней исчезла и успевшая проникнуть в аудиторию энергия.

Фух… А это было опасно!

Я повернулся к застывшему в паре метров от меня Одинцовскому. Тот таращился на доску с таким видом, как будто сам не понимал, что только что произошло.

Значит, не понимает? Ну так сейчас объясню!

Я в два шага оказался рядом с ним. В руках сверкнули кинжалы. Ещё немного — и я прижал бы их к шее Одинцовского.

Меня опередили.

Оглушительно взревев, на Одинцовского бросился Баринов. Высокий и широкоплечий ректор налетел на него и прижал Императорского инспектора к стене с такой силой, что по ней пошли трещины.

— ТЫ!!! — прорычал он в лицо застывшему от удивления и страха Одинцовского. — Ты посмел использовать эту проклятую формулу в моей Академии! Угрожал моим студентам! Да я тебя за это…

Дослушивать, что именно впавший в праведный гнев Баринов собирается с ним сделать, Одинцовский не стал.

По залу прокатилась волна энергии. Резким ударом Баринова отбросило в дальний угол зала.

Удар был настолько сильным, что расколол ещё несколько случайно подвернувшихся парт и обрушил с потолка люстру.

Странно было бы ожидать другого! Всё-таки Одинцовский — не рядовой Одарённый, а полноценный Маг вне категорий.

Баринов справился с его ударом достойно.

Его исполинская туша возвышалась над преподавателями и студентами, а сам он, кажется, даже не вспотел. Энергетическая атака разбилась о его Щит, не нанеся ректору ни малейшего вреда.

Более того, он быстрее остальных сориентировался в ситуации и успел применить левитационную технику. Сорвавшаяся с потолка люстра застыла в полуметре от пола и плавно, никому не нанеся вреда, отлетела в сторону.

Я против воли почувствовал к нему что-то вроде уважения. Ну прямо скала, а не человек!

Как истинный ректор, он был готов защищать вверенное ему заведение и его учеников до последнего.

Тем не менее, Одинцовский добился своей главной цели, — он сумел отвлечь внимание.

Пользуясь тем, что на него не смотрят, князь бросился к выходу. Он был от него всего в нескольких шагах, когда вдруг упёрся в созданную мной Ловушку и замер на месте.

А в следующее мгновение я уже стоял рядом с ним, прижимая к его шее кинжал.

— Князь, со всем уважением, но предлагаю вам прямо здесь и сейчас объяснить, что вы хотели сделать при помощи этой формулы. — Ровным тоном со стальными нотками произнёс я.

Формально, Одинцовский намного превосходил меня в иерархии Благородных. Кричать на него, да ещё и угрожать кинжалом в обычной ситуации означало бы верный вызов на дуэль.

Но ситуация была далеко не обычная.

Из-за него я только что использовал запрещённые Печати Ланцова. Да ещё и на глазах у всей аудитории, включая журналистов!

Этот день был наполнен различными подставами. Но Одинцовский умудрился побить все рекорды!

Я обернулся и понял, что ситуация лучше, чем показалось сначала.

Ростоцкий успел вовремя среагировать и накрыл нас маскировочным куполом. Сидящие в аудитории студенты и журналисты вглядывались в него, но ничего не могли разглядеть и расслышать.

С фотокамерами и записывающими артефактами всё было ещё лучше.

Черепах вовремя понял, что происходит, и, ударив лапой по полу, разом вырубил все устройства в радиусе нескольких метров.

Судя по изменившейся энергетической вибрации, железный генерал перестарался. Его импульс сработал не только в аудитории, но и заодно вырубил артефакты и электричество в половине Академии.

Выходит, о том, что произошло, знали только я, Баринов и члены экзаменационной комиссии.

Уже неплохо! Хотя бы не будет слухов, что барон Ястребов использует на экзамене запрещённые Печати.

Нужно только выбить из Одинцовского всю правду. Если он хотел меня подставить, то я заставлю его признаться!

Как ни странно, но князь казался растерянным.

— Ястребов, я точно также не понимаю, что происходит! — Он попытался уклониться от упирающегося в шею кинжала. Я сдвинулся вместе с ним и вдавил кинжал в его кожу ещё глубже. На острие появилась капля крови. — Я не ожидал, что формула превратится в Печать!

— Ага, конечно! — Я усмехнулся, а Черепах, перейдя в боевую форму, угрожающе зарычал. — И формулу вам тоже, наверное, подкинули⁈

— Барон, я всего лишь хотел проверить одну гипотезу… — Одинцовский понемногу приходил в себя. — Эту формулу опубликовали в одном старом научном журнале. Считается, что её изобрёл Ланцов. Но она была незавершённой. Не хватало нескольких элементов…

— И с чего вы решили, что я сумею её закончить⁈

— Я не слепой и знаю, что ты общался с Волковым. Он — ученик Ланцова. Вот я и подумал, что он мог тебя ей научить… — Вокруг Одинцовского забурлила сила. Он явно оправился от удивления и сейчас готовился к ответным действиям. — Как видишь, я оказался прав. Мальчишка, ты используешь запрещённые Печати!

Одинцовский едва заметно шевельнул пальцем, и поток энергии отбросил меня на несколько метров в сторону. Сам же он вскинул руки, выстраивая вокруг себя сложнейшую сеть из защитных и боевых чар.

Выглядело это весьма внушительно. Если он вздумает драться, то плохо будет всем!

Как ни крути, но Одинцовский — Маг вне категорий. С такими, как он, нужно держать ухо востро…

На меня он смотрел так, как будто поймал на месте преступления. В его понимании тот, кто использует запрещённые Печати, заслуживал смерти.

Или, по меньшей мере, хотя бы пожизненного тюремного заключения!

Я так совсем не считал.

Эх, жаль, что со мной нет ни Лидии, ни Кыша. Эти знатоки юридической науки точно нашли бы как оправдаться!

Хотя мне с моим опытом никакая наука и не нужна.

— А разве я использовал Печати? — Я вспомнил всё, чему меня учила Лидия, и посмотрел князю в глаза. — Нет! Я всего лишь дополнил вашу формулу несколькими символами. Это видела вся аудитория!

— Да, но формула превратилась в Печать! — Одинцовский не сдавался.

— А вот это уже не моя вина! — Губы расплылись в ухмылке. — Я всего лишь выполнял указания экзаменатора. Так что если кто-то и виноват в использовании Печатей, то это вы!

Одинцовский перестал улыбаться. Он застыл на месте и захлопал глазами.

Такого поворота он, очевидно, не ожидал!

— Вообще-то Максим прав. — Рядом со мной встал Волков. — Учитель Ланцов совершил много открытий. Одним из его достижений было создание особых энергетических формул. Если их правильно использовать, то они обретают свойства Печатей. Их ещё можно найти в старых книгах. Так что Максим ни в чём не виноват!

Теперь всё стало понятнее.

Я встречался с Ланцовым всего однажды, но точно мог сказать — как человек Ланцов был так себе.

Зато настоящий гений!

Он сумел не просто создать уникальные Печати. Он рассчитал магические формулы их работы. Некоторые из этих формул он записал в своём дневнике.

И когда я дополнил формулу Одинцовского недостающими знаками, то она сложилась в Печать, воплощением которой она и являлась.

А Печать, однако, получилась мощная. В дневнике такой не было. Нужно будет её запомнить. Так, на всякий случай…

— Соглашусь с Волковым. — По аудитории пронёсся бас Баринова. Магический фон вокруг него дрожал, создавая вибрации, от которых ходуном ходил весь зал. — Максим всего лишь выполнял ваше задание. Так что, господин Одинцовский, ответственность за последствия несёте именно вы. Поэтому у меня для вас есть два варианта решения проблемы. И они вам оба не понравятся…

Глава 24

— И ты представляешь, барон сжимает кинжал, смотрит князю в глаза и такой говорит "Я вызываю тебя на дуэль! — Глаза Императорского гвардейца горели восторгом.

— Что⁈ Барон вызвал князя на дуэль⁈ — Его собеседник, второй гвардеец, недоверчиво прищурился. — Денис, ну хватит заливать! Не может такого быть! Разве барон осмелится вызвать князя на бой? Тем более князя Шувалова! Он же отличный боец!

— Другой бы не осмелился! Но это не просто барон. А барон Ястребов! — Первый гвардеец наставительно поднял указательный палец. — Ему на правила вообще чхать с высокой колокольни! Он господ аристократов и в хвост и в гриву унижает!

Второй охранник смотрела на товарища с прежним недоверием. Про похождения барона Ястребова он, конечно, слышал, как и почти все жители Петербурга. Но запись дуэли с князем Шуваловым он ещё не смотрел.

А ведь она уже который день разрывает всю Сеть!

Вот так, без доказательств, поверить в этот рассказ было почти невозможно. Всё-таки Шувалов — князь и обладатель уникальных Родовых техник, это каждый мальчишка в Империи знает.

А Ястребов, пусть и силён, всего лишь молодой парень. К тому же наверняка умалишённый.

Ну не может здоровый человек добровольно подписаться на такой бой!

— И что дальше? Барон его победил? — Гвардеец не выдержал и спросил хитро улыбающегося товарища.

Ведь наверняка он врёт как дышит! Но, дракон его сожри, как же интересно узнать…

— Короче, барон разбежался и кааак…. — Первый гвардеец начал говорить, но, услышав приближающиеся шаги, запнулся на полуслове.

По коридору к ним шёл князь Троекуров.

Гвардейцы вытянулись по стойке «смирно» и застыли, боясь даже дышать.

О горячем нраве князя ходили легенды. Если ему что-то не понравится, то с должностью можно попрощаться.

А терять должности им не хотелось! Всё-таки далеко не каждому доверяют нести стражу у кабинета Его Величества Императора Российской Империи…

— У себя? — коротко спросил их Троекуров, глядя на своё отражение в зеркале с золотой рамой.

— Так точно, Ваше Высочество! — дружно гаркнули гвардцейцы.

— Хорошо… Как у него настроение?

Гвардцейцы едва удержались, чтобы не переглянуться.

Обычно Троекуров держался нагло и уверенно. О том, чтобы разговаривать с охраной и прислугой, он даже не думал. Кажется, он не замечал никого, кроме Благородных.

Этот разговор казался очень странным…

— Утром были в ужасном настроении, — поколебавшись, сообщил первый гвардеец. — Давно его таким не видели! Всё бумажкой какой-то махал, да обещал отправить всех на съедение драконам…

Троекуров задумчиво почесал бороду. По своему опыту он знал, что Всеволод никогда не станет беситься на пустом месте. И если он так разозлился, значит, повод был весомый.

Остаётся только надеяться, что он не связан с ним, Троекуровым…

Ну, в данном случае есть только один способ узнать наверняка. Зайти и спросить!

— В ужасном настроении, говоришь? Ну сейчас я его развеселю!

Троекуров постучал в дверь и уверенно шагнул в распахнувшиеся двери.

— Ваше Величество, разрешите⁈

Двери захлопнулись за его спиной с громким скрежетом. На плечи сразу же навалилась свинцовая тяжесть.

Плохой знак. Просто так Его Величество Родовой Дар не использует. Кто-то и в самом деле его знатно разозлил…

Всеволод I восседал за столом. Перед ним лежал вскрытый конверт.

Взгляд у Императора был мрачным.

— Знаешь, что это такое? — Он кивком указал на конверт.

Поприветствовать советника он даже не подумал.

Троекуров понял — дело плохо. И плохо именно для него, Троекурова…

— Нет, Ваше Величество! Какие-то проблемы в международных отношениях? Или с экономикой?

— Нет, с экономикой всё хорошо. А вот с предателями плохо! — Император посмотрел советнику в глаза. — Это доклад князя Крутова. Он подробно мне описал всё, что произошло у Воронки пару дней назад. Оказывается, ты подделал документы и предоставил Разумовым право пользования уникальной Брешью… Можешь сказать мне, зачем?

Троекуров изо всех сил пытался оставаться спокойным.

— Ваше Величество, так всё же очевидно! Воронка снова активизировалась. А так как Разумовы — лучшие спецы в Империи, то я и дал им право на разработку…

— Закон тебя таким правом не наделял! — Голос Императора был жёстким, каждое слово как будто причиняло боль.

Но Троекуров не уступал. Он много лет провёл около трона. И так легко он не сдастся!

— Возможно. Но обстоятельства были чрезвычайными! Воронка могла быть опасна. И я передал её для изучения самому известному Роду учёных в Империи!

— Не просто учёным. А Разумовым! — Император говорил спокойно, но воздух вокруг него дрожал. — Тебе прекрасно известно, что сделал Аристарх. Я сохранил остатки его Рода, в наказание лишив части привилегий. И мне не нравится, что ты продолжаешь иметь с ними дела!

Троекуров понял — Всеволод сомневается. Он почти выкрутился…

— Ваше Величество, я вас понял. Обещаю — больше никаких контактов с Разумовыми!

Энергия продолжала клокотать, но Всеволод больше не злился. Возможно, он до конца не поверил советнику. Но, во всяком случае, решил отложить расправу…

— Хорошо. Больше никаких Разумовых! И все решения согласовывай со мной! А теперь можешь быть свободен до вечера. Увидимся на приёме!

— Благодарю, Ваше Величество! — Троекуров поклонился и, пятясь, покинул кабинет.

Выйдя в коридор, он мгновенно выпрямился и подмигнул застывшим гвардейцам.

— Вольно, бойцы!

Он уверенным шагом прошёл через все коридоры и покинул дворец.

Выйдя на улицу, глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим воздухом, и набрал номер Натальи Разумовой.

— Это я. Император меня подозревает. Что бы вы там ни планировали, действуйте быстрее! Иначе будет поздно.

Ответа не последовало. Троекуров понял — Наталья по ментальной связи советуется с Аристархом.

Наконец в трубке раздался её взволнованный голос.

— Мы готовы. Остались последние приготовления.

— Вы… Вы сразу используете их так, как планировали? — Голос Императорского советника дрожал от предвкушения.

— Нет. Для начала мы их испытаем.

— Испытаете где?

Наталья снова замолчала. Спустя несколько секунд в трубке раздался голос Аристарха.

— Тебя, Тихон, это должно волновать в последнюю очередь. Главное — ты увидишь результат. Можешь мне поверить — тебе понравится…

— Если хотите проблему, то у вас есть два варианта, — повторил Баринов, глядя Одинцовскому в глаза. — Какой выбираете?

— Какие именно варианты? — Одинцовский держался как мог, но всё равно заметно побледнел.

— Очень простые. — Баринов, понимая, что ситуация полностью на его стороне, хищно улыбнулся. — Первый — искупить свою ошибку кровью.

— Это к-как? — Голос Императорского инспектора дрогнул.

— Это в честном бою, на дуэли. Только я и ты. — Баринов посмотрел на меня и едва заметно подмигнул. — Уверен, Ястребов тоже с тобой бы с удовольствием сразился. Но из-за твоей формулы ущерб был нанесёнмоей Академии, пострадалимои студенты. Так что и бить тебя буду я! Максим, ты ведь не против?

— Честно говоря, против. — Я усмехнулся, перебрасывая кинжалы из руки в руку. — Но в этот раз уступаю это право вам!

На самом деле, с Одинцовским я бы сразился с большим удовольствием. Он уже давно болтался у меня как кость в горле. А дуэль смогла бы решить с ним все проблемы.

Хотя в лёгкой победе я сомневался.

Одинцовский — не Шувалов. Мне и с тем-то было непросто. Бой с Магом вне категорий обещал быть куда сложнее!

В другом случае я бы всё равно рискнул. Но в этот раз был готов уступить Баринову. По лицу ректора видно, что хорошая драка — единственное, что сможет его успокоить!

— Что насчёт второго варианта? — Одинцовский прикинул риски и решил найти другое решение.

— Материальная компенсация. — Лицо Баринова расплылось в улыбке. — Очень-очень щедрая материальная компенсация.

Ректор кивком указал на разбитые парты и облупившиеся стены.

Ущерб был небольшой. Но без ремонта здесь точно не обойтись.

В чём не сомневаюсь, так это в том, что ректор сдерёт с Одинцовского всё до самой последней копейки! И добавит пару сотен тысяч сверху.

Какую бы сумму он ни назвал, Одинцовский её заплатит. На кону его репутация. И он сделает всё, чтобы её сохранить!

— Я выбираю компенсацию!

— Что ж, отличный выбор. Хотя лично я надеялся на дуэль. — Баринов притворно вздохнул. — Хорошо, что мы обо всём договорились. А сейчас, князь, я попрошу вас покинуть аудиторию!

Одинцовский не стал унижаться и спорить. Гордо подняв голову и бросив на меня полный ненависти взгляд, он вышел из зала.

Ректор выглядел довольным. Императорский инспектор появлялся в Академии когда пожелает и постоянно мешал Баринову нормально работать.

Сегодня же ректор, сам того не ожидая, как следует на нём отыгрался.

Мне выбор Одинцовского казался логичным. Он Маг вне категорий, но драк пытается избегать, решая все проблемы авторитетом и собственными связями. Идти на риск и сражаться с непредсказуемым Бариновым было слишком опасно даже для него.

А вообще, его нездоровый интерес к Печатям Ланцова начинает сильно меня напрягать. При случае узнаю о нём всё, что возможно!

Ростоцкий снял закрывающий нас купол и повернулся к ожидающим решения зрителям.

— Прошу прощения у всех присутствующих. Произошёл случайный выброс энергии, — обратился он к студентам и журналистам. — Если вам нужна помощь, то прошу проследовать в корпус Целителей…

Из-за энергетического выброса несколько ребят получили небольшие травмы. Но никто из них даже не шевельнулся.

Ещё бы! Всем не терпелось узнать, чем закончится экзамен.

Собственно, я точно знал, что произойдёт дальше.

Я не ошибся.

— Как я понимаю, вопросы к Ястребову закончились? — Баринов обвёл комиссию взглядом. Никто не шевельнулся. — Тогда я считаю, что Максим Юрьевич успешно прошёл первую часть экзамена!

Все члены комиссии, кроме Стерна, закивали, соглашаясь.

В аудитории раздались аплодисменты и радостные крики.

— Вот, я же говорил, что Максим всех уделает! — прокричал Шаров и в сердцах ударил рукой о чудом уцелевшую парту. Он повернулся к Лизе. — А ты сомневалась!

— Да не сомневалась я! — Анохина выглядела смущённой. — Просто Максим хорош в драках, а тут сложная теория… Он мог не справиться! Я же не знала, что он, оказывается, такой умный…

Её слова натолкнули меня на кое-какие мысли.

Всё это время у меня на шее висел антидраконий амулет Стерна. Я настолько сосредоточился на экзамене, что совсем успел о нём забыть.

Но теперь, когда всё было закончено, смысла его носить не было.

Я с удовольствием сорвал медальон и швырнул на стол, взглядом велев Черепаху о нём позаботиться. Генерал быстро сообразил, что от него требуется, и сразу же приступил к выполнению задания.

Стоило мне сорвать медальон, как по ушам полоснуло истошным драконьим воем.

—УРААА!!! СЛЕДОПЫТ ВЕРНУЛСЯ!!! КЫШ ДУМАЛ, ЧТО ОСТАЛСЯ СОВСЕМ ОДИН !!!

Потеряв связь с питомцем, я перестал его слышать и чувствовать. Это было непривычно, но я не переживал. Экзамен и противостояние с Одинцовским и остальными занимали меня гораздо больше.

Пушистый же от разрыва связи потерял намного больше.

Я был его единственной связью с миром. Всё, что у него оставалось без меня, — это его убежище.

И больше ничего!

Ни собеседников, ни подпитки моей энергией, ни окружающего мира. Ни, конечно же, вкусной еды!

Единственным его утешением были огромные залежи неправильного мёда. Судя по заплетающемуся языку питомца, он как раз успел неслабо к ним приложиться.

Но даже мёд не мог заменить ему общения. Для моего дракона-экстраверта остаться одному было настоящим ночным кошмаром.

Неудивительно, что он так радуется возвращению!

Дракоша тем временем так расчувствовался, что, перестав скрываться, лизнул мою щёку шершавым языком.

Это заняло какую-то долю секунды, но его всё равно успели заметить. Какой-то забитый старшекурсник с первого ряда замер на месте, не отрывая от меня взгляда. Кажется, он даже не дышал.

Я посмотрел на него, приложил к губам указательный палец и провёл ребром ладони по шее.

Парень намёк понял и кивнул. О том, что он заметил моего дракошу, он теперь никому не скажет.

— Пушистый, я тоже рад тебя видеть! — Я улыбнулся и направил питомцу немного халявной энергии.

Этого, конечно, слишком мало. Но лучше подарка для хвостатого у меня всё равно не было.

—Ещё бы ты был не рад! По Кышу нельзя не скучать ! — Питомец фыркнул. —Расскажи, что здесь произошло! Ты всё сдал, да⁈ Твой план сработал ⁈

— Конечно, сдал. И не только! Подробности тебе расскажет Черепах. Кстати, для вас обоих у меня как раз есть работа. А у меня сейчас другие дела…

Пушистого так и распирало от желания поговорить. Но делать это здесь и сейчас у меня не было ни малейшего желания. Экзамен закончился, но проблем у меня всё равно осталось много.

Печально вздохнув, Кыш повернулся к Черепаху.

—Ну что, железный хвост, что у вас там за работа ?

Пока питомцы шептались, я разговаривал с выстроившимися передо мной в очередь студентами. Каждый считал своим долгом пожать мне руку, а особо наглые даже хлопали меня по плечу.

Я не возражал. С большинством из них я никогда не разговаривал, но они искренне за меня переживали и так выражали свою поддержку.

Подошли ко мне и несколько преподавателей из аттестационной комиссии.

— Максим Юрьевич, не хотите поступить в аспирантуру? Гарантирую — с вашими способностями вы скоро сможете стать кандидатом наук! — Ко мне сунулся какой-то странный тип с торчащими в стороны усами. — Перед вами откроется отличная карьера и достойная зарплата в десять тысяч рублей!

— Благодарю за предложение, но вынужден отказаться!

Десять тысяч рублей? Да мне с моими расходами такой суммы и на пару дней не хватит!

Ничего не имею против науки. Это важная и полезная работа. Но точно не для меня!

Поздравления быстро меня утомили. Раздвинув толпу, я подошёл к ректору.

— Когда второй этап экзамена? Я готов!

— Что⁈ — Баринов уставился на меня. — Ястребов, ты только что сдал первый экзамен. Второй куда сложнее! Нужно найти для тебя соперников, выбрать оружие, подготовить площадку для боя… Дай мне хотя бы несколько дней!

Я почувствовал разочарование. Честно говоря, я рассчитывал, что сдам все экзамены сразу.

Да и вообще, после всех сегодняшних подстав, мне хотелось как следует подраться.

Опыт подсказывал — переубедить Баринова невозможно. От своих обязанностей он не отказывается. Но и спешить тоже не станет.

Тут я вспомнил, что у меня есть к нему одно дело.

— У моей сестры, Насть… Анастасии Юрьевны очень сильный магический Дар. Я хочу, чтобы вы её как следует проверили!

— Ястребов, я понимаю, ты только что сдал сложнейший экзамен. Но это не даёт тебе права диктовать мне, твоему ректору, свои условия! — Лицо Баринова налилось кровью.

— Да как хотите! — Я успел выучить его характер и поэтому принял равнодушный вид. — Если вас не интересуют одарённые студенты, то пожалуйста! Мы найдём для Настьки учебное заведение получше. Она талантливее меня. Да её с руками оторвут!

Я повернулся к ректору спиной и сделал вид, что ухожу. Мысленно же начал обратный отсчёт.

Три.

Два.

Один.

На моё плечо легла тяжёлая рука.

Я усмехнулся. Всё так, как я и ожидал…

— Талантливее тебя, говоришь? — пробасил Баринов.

— Намного! — заверил я его, улыбаясь во все зубы.

Так и знал, что мимо возможности заполучить в Академию талантливого ученика ректор пройти не сумеет!

— А характер у неё как у тебя? Или получше? — продолжал допытываться Баринов.

— О, намного лучше! Она настоящее чудо!

Я всегда отлично врал. Вот и сейчас не моргнул даже глазом.

Нечего ему знать, что Настька — не девочка, а настоящий магический шторм в юбке!

Хотя, думаю, что он и сам быстро об этом догадается…

— Хорошо, Ястребов, так и быть! — Баринов махнул рукой. — Приводи свою талантливую сестру на второй этап экзамена! Посмотрим, что там за талант с чудесным характером…

— О, вы не пожалеете!

Баринов недоверчиво прищурился и хотел сказать что-то ещё, когда его отвлекли мигающие под потолком сигнальные фонари. Выпущенная Печатью Ланцова энергия уничтожила часть инфраструктуры Академии, так что теперь у ректора было много работы.

Я направился к ожидающим меня друзьям.

— Ястребов, ты есть забыть отдать мне мой медальон! — Ко мне бросился Стерн. Решив, что я уйду с драгоценным медальоном, он переволновался и начал делать ошибки в языке.

— Да тут твой медальон. Всё с ним в порядке! — Я достал его из кармана и подбросил в воздух.

Стерн бросился вперёд, в последнюю секунду успев поймать медальон у самого пола.

— И ты что, просто взял, и отдал ему такую ценную штуку? — усмехнулась мне в лицо Анастасия Меньшова. — Ястребов, я тебя не узнаю!

— Нет, всё не так, как кажется… — Алмазов вгляделся в медальон в руках Стерна. От него едва ощутимо повеяло энергией Следопыта. — Подменил, да?

— А ты не промах! — Я улыбнулся. — Но кричать об этом лучше не надо…

Отдавать Стерну такой ценный предмет я действительно не собирался.

Ещё чего! Любая вещь, способная обуздать силу дракона, будет для меня полезной. Особенно учитывая, что Древнейший обещал мне скорую встречу…

С медальоном мои питомцы сработали также, как и с флагом в Адских Брешах.

Пока Стерн не спохватился, Черепах, используя свои способности, изменил форму первого подвернувшегося ему под лапу куска металла. Кыш же в свою очередь накрыл его первоклассной иллюзорной магией.

Как Одарённый и Подчиняющий Стерн был весьма неплох, но даже он не скоро обнаружит подмену. А значит, впереди его ждут большие неприятности с Драго. Они, конечно, не так сильны, как раньше, но устроить Стерну сладкую жизнь вполне в состоянии.

Эх, с удовольствием бы посмотрел, как Стерн будет объяснять Тобиасу Драго, где умудрился потерять бесценный медальон…

Но, к сожалению, нельзя получить все удовольствия мира за один раз!

Хотя можно попытаться.

— Слушайте, я такой голодный, что бармаглота бы съел! Пойдёмте перекусим? — предложил я товарищам.

Спорить никто не стал. Выброс энергии Печати вымотал и их тоже. Так что отдохнуть и подкрепиться хотели все, даже вечно всем недовольная Меньшова.

В ресторан при Академии мы не пошли. Пафосно и невкусно!

Вместо него мы разместились в отличной столовой неподалёку. Меня здесь знали, и поэтому, стоило мне войти, поварихи на раздаче тут же пришли в движение.

— Галя, код красный! Барон Ястребов здесь! — прокричала дородная женщина с черпаком в руках. — Забирайся в стратегический запас!

Поварихи заметались, выставляя на стол перед нами всё, что было в их холодильнике.

— Да, Ястребов, ты, наверное, никогда не перестанешь меня удивлять… — Анастасия покачала симпатичной головой.

— В этом можешь даже не сомневаться!

Усевшись за стол, мы с Алмазовым тут же налетели на еду с таким аппетитом, как будто не ели по меньшей мере недели две.

Алмазов стеснялся своего аппетита, но я поглядывал на него с одобрением. Настоящим Следопытом он не был, но часть своей энергии он пополнял чисто Следопытским способом, — при помощи поглощения огромного количества калорий.

А ведь из парня действительно может выйти толк…

— Максим, может расскажешь, где ты был целую неделю? — Лиза Анохина подалась вперёд, её глаза горели любопытством. — Про тебя ходили такие слухи…

— Какие, например? — не переставая жевать, поинтересовался я.

— Ну, что ты попал во временную петлю… — Лиза смутилась. — А ещё что тебя съел дракон!

— Но самая популярная версия другая! — Денис хитро улыбнулся. — Что ты увёл жену Императора Британской Империи, и он велел своим шпионам тебя убить!

Такой вариант сумел удивить даже меня.

— А это тут вообще при чём⁈ Да я британского Императора даже никогда не видел!

— Ну, так люди говорят… — Шаров развёл руками.

Ребята наперебой рассказали ещё несколько слухов обо мне. Оказалось, что пока меня не было, студенты придумали множество историй.

И не только студентов!

Софья Булатова выпустила обо мне целое журналистское расследование и даже посвятила что-то вроде некролога.

Вот ведь хитрая бестия! Из всего сумеет извлечь выгоду…

Самое главное — ни одна из теорий даже рядом не была близка к правде. Про Хранилище Императора и Водоворот никто даже не подумал.

Ну и хорошо! Значит, Его Величество может спать спокойно, зная, что его сокровища в безопасности…

— Ну а где ты на самом деле был? — В отличие от остальных, Меньшова сразу смотрела в корень и умела задавать правильные вопросы.

— Путешествовал, — не замявшись ни на мгновение, ответил я.

— Путешествовал⁈ — Лиза задохнулась от возмущения. — А почему тогда не отвечал на звонки⁈

— Потому что там, где я был, нет мобифонной сети…

Следующие десять минут я потратил на выдумывание яркой, но непротиворечивой истории. Правду рассказывать было нельзя — Водоворот и Хранилище являлись собственностью Императора, и за их раскрытие Всеволод бы точно не погладил меня по голове.

Выдумка у меня получилась весьма достоверная. С монстрами, приключениями и поиском тайных магических техник.

Если бы эту историю рассказывал кто-то другой, то ребята подняли бы его на смех. Но мне они верили. Сами знают, на что я способен!

Недоверчиво на меня смотрела только Меньшова. По её взгляду я понимал — Анастасия не верит ни единому моему слову.

Тем не менее, она ничего не сказала. Лишь спустя час, когда мы вдоволь наговорились и стали собираться, она незаметно приблизилась ко мне.

— Ястребов, где ты был, меня не волнует. Но тебе надо быть осторожным! — прошептала она мне на ухо.

— Ты же знаешь, я самый осторожный парень на свете! — с улыбкой отозвался я, но внутренне напрягся.

Если уж Анастасия решила о чём-то меня предупредить, то дело и в самом деле должно быть очень серьёзное!

— Ты? Не смеши! Ты — самый отчаянный лоботряс из всех, кого я знаю! А я знакома со многими из них, уж можешь мне поверить… — Меньшова ухмыльнулась. — После разрыва брака с Драго отец установил за ними слежку. Много узнать не удалось, но Джеймс и Тобиас что-то задумали. И они точно будут под тебя копать. Так что будь готов! Возможно, они решат напасть уже в ближайшее время.

Этим она меня не удивила.

В том, что Драго не оставят меня в покое, не было ни единого сомнения.

А ведь я думал, что они наконец-то обо мне забыли… Нужно было сразу их добивать. Под корень!

— Благодарю! — Я серьёзно кивнул Анастасии, не подав виду, что и без неё всё прекрасно знал. — Если тебе что-то от меня понадобится, обращайся!

— Мне от тебя ничего не надо! — буркнула Меньшова и первая выбежала из столовой.

Я проводил её кривой усмешкой. А ведь она по-прежнему ко мне неровно дышит!

Впрочем, меня это не волновало. У меня есть Лидия. А с ней никто не сравнится…

Подойдя к Алмазову, я положил ладонь ему на плечо.

— Ты хотел освоить свой Дар? Предлагаю не затягивать и начать прямо сейчас!

Глаза Алмазова жадно сверкнули.

— С удовольствием!

Другого ответа я от него и не ожидал. Кто как, но Алмазов к тренировкам готов всегда!

Мы вышли из Академии и направились к ближайшей Двери.

— Максим, что ты собираешься делать? — Алмазов подозрительно смотрел на то, как я достаю из ножен кинжал и прокалываю им ладонь. В его глазах появилось понимание. — Только не говори, что ты…

— А зачем мне что-то говорить, когда ты и так обо всём догадался? — Я ему подмигнул и рывком распахнул Дверь.

Надо отдать Алмазову должное — с самоконтролем у него всё было как надо. С новой информацией он освоился мгновенно.

Ну подумаешь — я умею перемещаться через Двери. Какие мелочи! Бывают и более удивительные вещи…

Мы шагнули внутрь и спустя мгновение оказались в Обречённом поместье.

Не успели мы даже оглядеться, как по поместью прокатился вой сигнализации, а над древоходами поднялись энергетические Щиты.

Из-за поворота с обнажённым мечом из полиниума выскочил Плотник. Вид у него был самый обалдевший.

Мы с ним встретились взглядами.

— Максим, это атака⁈ — рявкнул он, разом переводя в боевой все свои техники и артефакты.

Я прислушался к своим ощущениям и заметил, как дрожат ряды непробиваемых древоходов. Из их зарослей доносилось приглушённое рычание и треск ломающихся веток.

Кто-то, сминая всю созданную Полиной защиту, упорно пёр вперёд, не обращая внимания на хлёсткие удары древоходов и потоки боевой магии, в мгновения превратившие воздух вокруг поместья в настоящий огонь.

Последний древоход рассыпался в труху, и на территорию поместья вырвалась группа из нескольких десятков скорпилумов. Тех самых, что мы совсем недавно встретили в Бреши с Городом.

На спине каждой твари магическим огнём горела Печать Ланцова.

Я посмотрел на застывшего на месте Плотника.

— Нет, ты не прав. Это не атака. Это вторжение!

Уважаемые читатели!

Книга завершена. Спасибо, что продолжаете читать! Продолжение по ссылке: https://author.today/reader/421036