Глава 1

Огромное, раскалённое солнце достигло зенита, а его меньший двойник ещё не коснулся горизонта, зависнув над далёким горным кряжем. Сегодня, несмотря на палящий зной, в городе Темной Звезды начались первые в этом году торги на невольничьем рынке. Столь знаменательное событие как обычно сопровождалось небывалыми торжествами и праздниками, привлекая в город толпы людей. Работорговцы всех мастей стремились сюда в поисках молодых и сильных рабов, которых можно было приобрести за половину, а то и за треть стоимости. Купцы всех гильдий торопились сбыть свой товар, а зевак манили зрелища.

Естественно, многие кланы и секты также изъявили желание поучаствовать в столь грандиозных торжествах, тем более что рабский труд широко использовался в местных эрундовых и серебряных шахтах.

Не стала исключением в этом и секта Повелителя Сумерек. Сегодня ее представители активно шастали по всему рынку, высматривая разных рабов для одной только им известной цели. Люди, преимущественно одетые в темные бесформенные балахоны, в один момент наводнили торговые ряды. В отличие от прошлых лет, секта отправила на торги на порядок больше своих представителей.

Такое необычное поведение не укрылось от других великих сил города Темной Звезды. Все они с настороженностью следили за действиями членов Повелителя Сумерек.

— И все-таки, что задумали сумеречные, госпожа Блу? Как вы считаете? Только посмотрите на то, с каким рвением они скупают рабов! — сказал мужчина в чёрном, обращаясь к своей молодой спутнице.

Они как раз и являлись одними из множества наблюдателей, которых направили следить за сегодняшним необычным поведением секты.

Напарница мужчины — стройная девушка со светлыми волосами пожала изящными плечами и, слегка нахмурив брови, ответила:

— Кто знает… Несколько недель назад мы потеряли связь со всеми нашими информаторами из секты. У меня создается ощущение, что сейчас секта Повелителей Сумерек, похоже, готовится к чему-то крупному. Возможно, всему виной та проклятая пещера, которую они недавно нашли и исследуют?

— Ох, у меня плохие предчувствия, не случилось бы беды, — проворчал в ответ мужчина, вспоминая некоторые рассказы разведчиков о загадочной пещере.

— Не беспокойся на счёт пещеры, старейшины присматривают за входом и если им покажется что-то странным, они тут же доложат Главе.

Уверенный ответ девушки немного успокоил мужчину. Он кивнул в знак согласия и продолжил наблюдать за суетливыми действиями представителей секты.

Время шло. На рынок всё прибывали покупатели. Даже для столь крупного поселения, как город Темной Звезды, такое количество людей являлось редкостью.

Между тем в вольере с самыми слабыми и малоценными рабами пришел в себя после длительного обморока молодой человек. Первые секунды он никак не мог понять, где находится, непонимающе осматриваясь. Лишь спустя несколько мгновений, когда память вернулась, в его глазах появился еле заметный отблеск отчаяния.

Внешность юного раба со стороны казалась совершенно не примечательной, а из всех отличительных признаков можно было назвать разве что татуировку в виде одной толстой полоски, перечеркивающей предплечье. Грязные короткие волосы и худощавое телосложение делали его похожим на нищего из любой подворотни города Темной Звезды.

Молодой человек некоторое время смотрел на проходящих мимо рабского вольера людей: мужчин и женщин; взрослых и детей; торговцев и обывателей. Как юноша ни старался, рассмотреть лиц проходящих не получалось, точно это были какие-то тени или призраки.

Постепенно из глаз молодого человека начало пропадать отчаяние, и ему на смену пришло безразличное спокойствие. За время рабства парень отлично приучил себя усилием воли прогонять отчаяние из сердца. По-другому выжить здесь было нельзя.

— Перестань пожирать глазами покупателей, от этого ничего не изменится, а плетьми огреют, — старик, сидящий около молодого человека, протянул ему чеплашку с мутной теплой водой.

— На вот, выпей, а то полдня провалялся без сознания. Говорил я тебе, незачем упрямиться и выводить Грэ! Не так же просто тот получил назначение старшего надсмотрщика.

— Знаю, но я все еще с трудом понимаю, чего хочет этот толстяк, — ответил молодой человек и приложился к чеплашке, одним махом выпив её содержимое.

Гнилой запах протухшей и грязной воды ударил в нос, а желудок почти сразу скрутило судорогой. Чудом удержавшись от рвоты, юноша постарался успокоить взбунтовавшийся организм.

— У Грэ три полоски, и почти создал четвертую. Теперь ему достаточно просто ударить тебя, чтобы убить на месте, так что постарайся не злить нашего поводыря, — посоветовал старик.

Парень, всё ещё борясь с рвотным рефлексом, утвердительно кивнул в ответ.

Молодого человека звали Сонг, этим именем его наградил старик, что сейчас сидел возле него. Сам Сонг мало что знал о своем прошлом. Первым воспоминанием юноши стала пустыня. Как он брёл по ней, можно сказать, без единой мысли в голове. Просто шел вперед, не разбирая дороги. В какой-то момент проходящий мимо караван работорговцев заметил бредущего по пустыне одинокого подростка. Надо ли говорить, что работорговцы, обнаружив полуживого человека без роду и племени в пустыне, не стали проходить мимо?

Так Сонг из бродяги попал в рабы. Вот только на этом его злоключения не заканчивались. Татуировка властителя — главное мерило силы и предмет гордости многих воинов в мире боевых искусств, оказалась у парня на крайне низком уровне.

Старик как-то обмолвился, что впервые за свою жизнь увидел такую татуировку властителя у человека возраста Сонга. Всего одна полоса. На вопрос, почему так произошло, старик лишь пожал плечами. Возможно родители юноши никогда не занимались его развитием. Или у него просто отсутствовал талант к боевым искусствам. В последнем случае это ставило на молодом человеке настоящее клеймо.

Естественно, текущее развитие всего в одну полоску резко уменьшало ценность Сонга как раба, именно потому он и оказался в загоне со слабыми людьми, а будущее юноши, как считалось, будет безрадостным. Правда, вскоре обнаружилось, что парень обучен грамоте, а значит, умел читать и писать, но это мало волновало работорговцев, для них Сонг как раб все также оставался бесполезен. Со слов старика наиболее вероятный вариант событий был таким, что их купят какие-нибудь алхимики или мастера, специализирующиеся на техниках Смерти, для своих исследований. В лучшем случае слабые рабы могли рассчитывать на рудники какого-то клана или секты.

Когда Сонг подумал о своем будущем, где-то глубоко внутри его души, начало зреть чувство невыносимо жгучего протеста.

«Совершенно точно я не стану так глупо заканчивать свой путь! Если понадобится, войду в огонь или мороз, лишь бы вновь стать свободным!»

Всё то время, что он находился в караване работорговцев, парень не терял надежды. Раз за разом он пытался развить собственную татуировку властителя. Веря в лучшее, молодой человек с упрямством продолжал практиковаться.

«Надо стараться, надо тренироваться, и тогда, возможно, появится шанс!»

Подойдя к краю вольера, Сонг прислонился спиной к решетке и посмотрел на руку. Ему не было дела до любопытных взглядов, проходящих мимо свободных людей.

Парень закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ощущениях. Представляя, как тоненькая струйка силы неспешно течет по направлению к его кисти, юноша почувствовал, как стремительно теряет силы. Минута, вторая, и вот уже на его ладони появилось нечто осязаемое.

Открыв глаза, Сонг с радостью отметил появление в руке полупрозрачного, точно сотканного из воздуха, шарика. Секунда, и шарик с приглушенным хлопком лопнул, обдав лицо юноши потоком духовной энергии.

— Все еще плохо, — резюмировал Сонг. Никак не получалось добиться от духовного шара стабильной формы больше, чем на пару десятков секунд.

— Ну, лучше, чем раньше, — утешил подошедший старик. — В любом случае ошейник раба не позволит тебе нормально использовать духовную силу. Оставь эту идею. Я уже пожалел, что пошел на поводу, обучив тебя технике духовной тренировки.

Это упражнение самого начального уровня Сонг узнал от старика не так давно. Применяя его, маленькие дети учились контролировать и познавать духовную энергию. Желание стать практиком боевых искусств всё больше крепло внутри Сонга. Однако раз за разом сталкиваясь с ограничениями как рабского ошейника, так и своей единственной полоски татуировки, юноша продвигался очень медленно.

Когда Сонг практиковался в использовании духовной силы, Грэ — старший надсмотрщик — наблюдал за ним, находясь на другой стороне вольера. От него не укрылось поведение юноши и то, что тот уже некоторое время практиковался в использовании своих способностей. Лицо надсмотрщика озарила кривая ухмылка. Очевидно, что он ждёт не дождётся окончания торгов, чтобы объяснить молодому рабу, почему невольникам запрещают практику боевых искусств

В этот момент к улыбающемуся Грэ подошел представитель секты Повелителя Сумерек, его черное одеяние резко контрастировало с одеянием окружающих людей, одетых преимущественно в светлые одежды. Сегодня стояла довольно жаркая погода. Но, похоже, жара нисколько не волновала представителя знаменитой секты. Подойдя к Грэ, человек бесцветным голосом поинтересовался.

— Сколько за всех?

Странный вопрос застал врасплох старшего надсмотрщика, он не ожидал, что уважаемый человек обратит внимание на мусор, вроде столь слабых рабов.

— Кхе-кхе, — закашлялся Грэ, но через секунду сумел вернуть самообладание и ответил. — Четыре средних духовных камня развития, мастер.

— Держи.

В руки удивленного надсмотрщика прилетел мешочек, в котором что-то ощутимо побрякивало. Заглянув внутрь, Грэ насчитал целых пять средних камней развития. Невидная щедрость! Мало того, неизвестный мастер даже не стал торговаться!

От столь внушительного подарка надзиратель тут же засуетился, крайне быстро оформляя бумаги на покупку своих рабов. Взяв тяжелый духовный пергамент, он влил ощутимый кусок духовной силы в него, запечатлевая образ каждого раба и слепок энергии напротив каждого из начерченных имён. В конце Грэ увеличил приток силы, формируя на свитке причудливую печать.

С созданным пергаментом и печатью рабов выпустят из города вместе с представителем, купившим их. Стандартная процедура — город Темной Звезды не желал, чтобы невольники сбегали, потому всегда строго относился к подобным вынужденным мерам и требовал неукоснительного их исполнения.

Представитель секты спокойно подождал, пока Грэ проделал все требуемые действия, и по окончанию, забрав свиток, направился к вольеру с купленными рабами.

— Встать и следовать за мной!

Приказ человека в черном был лаконичен, а тон холоден. В его словах явственно слышалось добавление толики духовной силы, отчего все находящиеся в вольере почувствовали сильный озноб. Ошейники после произнесенной фразы тут же сжались вокруг горла, напомнив о том, что следует незамедлительно повиноваться приказам хозяина.

По очереди рабы вышли из вольера, выстраиваясь в общую колонну. Сонг оказался где-то в середине вереницы невольников. Их новый хозяин молча махнул рукой, призывая следовать за ним, и уже не обращая внимания на подопечных направился к выходу из торговых рядов. Колонна, не отставая, последовала за уходящим прочь человеком.

Тем временем наблюдатели начали замечать увеличение покупок секты Повелителей Сумерек. С каждой минутой они покупали всё больше и больше рабов, совершенно не заботясь об их качестве. Сектой были куплены как достаточно сильные на уровне пяти, а то и шести полосок, так и слабые. Наблюдатели даже обнаружили десяток купленных воинов со сформированным рисунком!

— Это невероятно, скупить столько рабов… А сколько это будет в камнях развития?.. Невероятно! Это же больше десяти тысяч средних камней развития! Полугодовая прибыль клана!

Практик, наблюдающий за покупками секты, оказался шокирован сценой, разворачивающейся перед ним, невероятные траты представителей Повелителей Сумерек просто не укладывались в его голове.

— Успокойся. Думаю, для Повелителей Сумерек это тоже немалая сумма. Такое ощущение, что сегодня они полностью потратили своё состояние.

В отличие от мужчины Блу была куда спокойнее, хорошо понимая, что подобные траты поставили секту в очень неудобное положение. Если их план, каким бы он ни был, провалится, они точно потеряют статус одной из Великих Сил города Темной Звезды.

— Госпожа Блу, вы, конечно же, правы, — со вздохом сказал мужчина, после чего продолжил. — Нам следует доложить обо всем Главе.

Девушка согласно кивнула на реплику и без слов направилась, развернувшись, в резиденцию своего клана. Мужчина в последний раз окинул взглядом невольничьи торговые ряды, наблюдая за множеством колонн рабов, идущих за черными силуэтами, и последовал за спутницей.

Тем временем Сонг и остальные рабы продолжали идти в неизвестность за представителем секты Повелителя Сумерек. Они кое-как успевали за стремительной фигурой черного человека.

Ноги Сонга постепенно начали деревенеть, и парень почувствовал, что вплотную приблизился к лимиту собственного тела, однако проклятый ошейник заставлял передвигать ноги, не позволяя остановиться ни на секунду. Если молодой человек по какой-то причине начинал отставать, ошейник, чувствуя что-то, затягивался туже, грозя задушить своего обладателя.

В итоге для Сонга это путешествие превратилось в сплошной кровавый туман, где его выносливость подстегивало чувство нависшей гибели.

Наконец через некоторое время, показавшееся для Сонга вечностью, группа прибыла на место. Ошейник ослабил хватку, и молодой человек обессиленно повалился на землю. Ноги мгновенно скрутило судорогой. Татуировка властителя посылала в его тело раз за разом волны успокаивающей энергии. К сожалению, ее сил оказалось недостаточно. Сонг, несмотря на все свои попытки сопротивления, в очередной раз потерял сознание.

Глава 2

Пробуждение оказалось крайне неприятным. В нос и рот Сонга набились пыль и песок, мешая нормально дышать.

— Кха-кха-кха, — непроизвольно закашлялся юноша.

— Ха-ха! Гляди-ка, брат, он действительно очухался! Я был прав, достаточно просто пнуть в лицо песок, и он сразу проснётся!

— Кэл, угомонись, — прозвучал другой голос куда спокойнее первого.

— Брат, да ты просто не понимаешь. Посмотри на его татуировку, он же как маленький ребёнок! Интересно, способен ли этот неудачник сам себе подтереть зад? Ха-ха-ха…

Где-то на краю сознания Сонг услышал издевательский смех. Один только этот смех вызывал в душе юноши ненависть. Отплёвываясь от песка, парень хотел было рассмотреть своего обидчика, но сумел разглядеть только лишь смутные тени.

— Эй, слабак, я ещё ни разу не видел никого с одной полоской татуировки в твоём возрасте. Тебе хорошо жилось-то до этого? Наверно, сами боги оберегали тебя! Ха-ха!

Голос продолжал издевательски звучать над ухом. Сонг попытался ударить в место, где слышал издевательский смех. Но в ответ его со всей силы огрели по уху. Голова мгновенно наполнилась гулом, а по шее потекла тёплая кровь.

— Отстань от него, у нас есть проблема куда серьёзнее, чем этот бедолага, — послышался рядом строгий голос второго человека. В нём ощущалась сила. Несомненно, его обладатель являлся сильным практиком боевых искусств.

Спустя какое-то время, несмотря на гул и боль в голове, Сонг сумел очистить глаза от пыли и наконец-то смог осмотреться. Странно, но почему-то ошейник раба на шее сейчас бездействовал, позволяя в полной мере использовать силу татуировки для самовосстановления.

Юноша находился в какой-то плохо освещённой пещере с низким потолком. Он различал вокруг себя много народу, по большей части сидящего поодиночке, хотя можно было заметить и небольшие группки по два-три человека. К сожалению, знакомых лиц среди окружающих он найти не смог, видимо, пока юноша находился без сознания, его подселили к другой группе рабов.

Сонг почувствовал ноющую боль, отдающую в ухо, тут же вспомнив причину её появления. Пробежавшись взглядом по находившимся возле него людям, он почти сразу обнаружил своего обидчика. Это оказался довольно молодой парень, сидящий неподалёку со скрещенными ногами и руками. Его издевательская улыбка и прямой взгляд ясно говорили, что именно он был тем, кто совсем недавно ударил юношу.

— На что ты смотришь, неудачник? — с гадкой ухмылкой спросил он, заметив куда смотрит Сонг.

Теперь уже окончательно пропали все подозрения — это и был урод, что высыпал ему в лицо песок и нанёс удар. На руке у молодого парня была отлично видна татуировка властителя в четыре полоски.

Таких как он называли четвертым владыкой по числу созданных полос татуировки на руке. Весьма незаурядный талант для столь молодого раба. Рядом с наглым парнем, прислонившись к стене, сидел мужчина неопределенного возраста. Он с напряжением вглядывался куда-то в темноту, где виднелась железная решетчатая дверь из прочной стали.

Сонг в полутьме не мог разобрать его татуировку, но подумал, что мужчина как минимум был пятым владыкой, а то и выше

— Куда это ты уставился? Мой брат заинтересовал? Подобный тебе должен смотреть в пол! А ну прекрати пялиться!

— Пошёл ты, урод, — с усмешкой отозвался парень.

В следующую секунду волна силы и негативной энергии хлынула от молодого четвертого владыки, и её хватило, чтобы Сонг мгновенно почувствовал себя простым муравьём. Казалось, достаточно одного жеста, чтобы мгновенно убить его, настолько страшным было это давление.

Постаравшись вжаться как можно сильнее в землю, Сонг призвал всю свою незначительную силу первого владыки, чтобы максимально уменьшить тот урон, что несла за собой приближающаяся волна энергии.

Удар силы оказался настолько мощным, что мгновенно исказил его зрение. Окружающий мир подёрнулся пеленой и начал постепенно выцветать. Юноша смог остаться в сознании исключительно благодаря своей силе воли, но окружающая действительность перестала интересовать его, боль скрутила тело и подобно волнам накатывала на него.

— Проклятье… Кэл, что ты здесь устроил⁈ — гневный крик мужчины оказался последним, что услышал Сонг перед тем, как волны силы накрыли его с головой.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем духовная сила первого владыки начала ослаблять действие враждебной энергии, и молодой человек наконец смог сфокусироваться на окружении. Всё то время, пока он боролся с болью, краем сознания юноша чувствовал нечто странное происходящее в пещере. Несколько раз он ощущал, как его кто-то звал и пытался растормошить, но поделать с этим ничего не мог.

Сейчас, когда боль отступила, Сонг попробовал отыскать молодого гада, что напал на него. Нахальный парень обнаружился все там же, только в отличие от себя прошлого сейчас он сидел, обняв колени, и пустым, невидящим взглядом пялился в одну точку. В его широко раскрытых глазах читался ужас.

«Что произошло, пока я тут валялся в полуобмороке?» — подумал озадаченно Сонг.

В помещении, где их держали, стало намного меньше рабов, даже тот сильный мужчина куда-то пропал. Поразмыслив над ситуацией, Сонг пришёл к выводу, что, скорее всего, их хозяева что-то делают с рабами. Возможно их переселяют в другое место? Хотя если посмотреть на людей вокруг, то такое ощущение, что все они выглядят очень испуганно.

Кое-как приподнявшись, Сонг переполз к ближайшей стене. Опершись на неё и прикрыв глаза, юноша постарался стимулировать свою татуировку властителя. Хоть сила рисунка и была небольшой, она всё же помогала в самоисцелении. Жаль только, что оставшейся в ней энергии сохранилось не так много.

Закрыв глаза и начав использовать силу, Сонг сразу почувствовал волны успокаивающей энергии, прокатывающейся по телу от татуировки. По ощущениям, ему должно было хватить на то, чтобы поставить тело на ноги, а большего и не нужно.

Спустя довольно приличное количество времени в пещеру, занимаемую Сонгом и другими рабами, пришли.

Два воина, облачённые в чёрные лёгкие доспехи, с закрытыми лицами молча переступили порог железной двери и поочерёдно выбрали нескольких рабов, в число которых попал и Сонг с наглым парнем.

Когда палец воина указал на испуганного Кэла, тот тут же забился в настоящей истерике. Подвывая и плача, он начал кричать, что имеет много камней развития и все их отдаст, лишь бы только они выбрали кого-то другого. На его измазанном грязью и соплями вперемешку со слезами лице отражался настоящий ужас. Он отказывался вставать и не позволял двум воинам подойти к себе, то и дело завывая, словно зверь. Сонг с презрением посмотрел на корчащегося в истерике молодого четвёртого владыку. Не так давно тот выглядел таким уверенным, запугивал всех, кто был слабее его, а сейчас от страха даже не мог стоять на ногах.

Спустя минуту всё это небольшое представление надоело воинам, и они просто шикнули в сторону бьющегося в истерике парня. Сонг почувствовал от них сильное колыхание энергии, после чего молодого владыку тряхнуло с такой силой, что все услышали клацанье его челюсти. Застыв на секунду, он, словно кукла, встал с земли и деревянным шагом направился в сторону выхода из пещеры. Сонг пораженно проследил взглядом за его дёрганной походкой и, почувствовав на своей шее усиливающееся удушение, поспешил вслед за ним.

Выбравшись из камеры, где их держали, Сонг обнаружил, что оказался в ещё большей пещере с искусственным сводчатым потолком, кто бы его ни делал, он потратил на это уйму времени и сил.

Построив всех выведенных рабов в один ряд, воины повели вереницу людей через бесконечные ветвящиеся искусственные тоннели. Уже через десять минут Сонг потерял возможность ориентироваться во всех этих тёмных поворотах и ответвлениях, и у него возникло устойчивое ощущение, что с каждым шагом их группа спускалась всё ниже, так как окружающий воздух ощутимо потеплел, а дышать стало труднее.

Через несколько минут вереница рабов вошла в огромный искусственно построенный грот, на потолке которого можно было различить множество рун, выгравированных неизвестным мастером. Каждая такая руна светилась мягким голубым сиянием, благодаря этому в пещере вполне хватало света, чтобы осмотреться. Идя вперёд, Сонг время от времени пытался прочесть загадочные надписи, выведенные на потолке и стенах, однако к глубокому сожалению, его понимания оказалось недостаточно.

Как подобное место могло существовать в реальности? Без каких-либо подпорок или колонн колоссальный грот простирался на несколько километров вдаль, и куда ни глянь, на стенах и потолке можно было заметить светящиеся руны неизвестного Сонгу алфавита. От одного взгляда на необычные глифы молодому человеку внутренне становилось неуютно.

Впрочем, само существование пещеры казалось наименее удивительным среди всего, что он увидел дальше. Постепенно вдалеке начал вырисовываться массивный дворец из чёрного, точно смола, камня. Его высота поражала любое воображение, он практически упирался в свод пещеры. Было хорошо видно, сколько сил затратили на постройку невероятного здания неизвестные люди или иные существа. Вещи настолько впечатляющие сознание никогда не делаются ради любви к красоте. Это была чья-то обитель или, возможно… тюрьма? Здесь юноша терялся в догадках.

Но об истинных размерах дворца Сонг получил понимание лишь только тогда, когда приблизился к нему. Каждую колонну, украшающую фасад гигантского здания, не смогли бы обхватить и тридцать человек. Мощные врата, чьи створки были сделаны из какого-то непонятного зеленоватого материала, со стороны казалось, весили не одну сотню тонн. Высота арки была такова, что в неё смело мог войти даже дракон, изображение которого красовалось на каждой из створок.

Ещё до того момента, как вереница рабов начала подходить к дворцу, тяжёлые врата дрогнули и стали неторопливо раскрываться перед ними. В полной тишине пещеры медленно и величественно дворец распахивал свои двери всем пришедшим к нему людям.

Сонгу отчего-то показалось, что те, кто, сейчас населял дворец, не имели ничего общего со строителями и настоящими хозяевами этого места. Его уверенность базировалась на каких-то внутренних ощущениях и догадках. Отчего-то он думал, что создатели дворца и те люди, которые присвоили его сейчас — были абсолютно разными силами.

Открывшиеся массивные ворота позволили увидеть, что находилось внутри дворца. Огромный ярко освещённый зал с чёрной, как ночь, высокой платформой посередине. Вокруг этого возвышения стояло великое множество практиков разных рангов развития. Сонг видел лишь часть толпы, но, судя по его ощущениям, здесь собралось не меньше пары тысяч воинов. Все эти люди были одеты в одинаковую чёрную одежду и казались издалека шевелящейся массой червей. Молодой человек ясно чувствовал угрожающие взгляды со стороны этих странных людей, а в воздухе ощутимо веяло необычной вязкой, будто смола, силой, от которой в душу начинал заползать страх. Другие рабы тут же начали беспокойно оглядываться по сторонам в попытках найти хоть какой-то выход из той ловушки, в которую их, судя по всему, вели. Сейчас уже ни у кого из них не осталось особых иллюзий: куда бы их не вели, ничего хорошего там с ними произойти не могло.

Наглый парень, который до входа во дворец механически переставлял ноги, начал, по-видимому, приходить в себя, так как его стала колотить безудержная дрожь, но это не мешало ему уверенно идти дальше, оставаясь всё ещё под действием сил конвоирующих, из-за чего его походка приобрела размашистую дёрганость.

Проведя рабов через врата, охранники направились в сторону возвышения, толпа расступалась перед ними и тут же смыкалась за их спинами. Гнетущее давление с каждым новым шагом увеличивалось, и по мере приближения к возвышению рабы уже с трудом переставляли ставшие неимоверно тяжёлыми ноги. Когда до него оставалось несколько десятков метров, Сонг взглядом отметил необычные ступени у чёрной конструкции. Они были острыми, будто кромка ножа, и похоже их вытесали из материала наподобие обсидиана. Сам камень хоть и был тёмен, но под ярким светом огромного зала немного отливал красным.

Из-за всё более усиливающегося напора силы Сонг постепенно начал терять связь с окружающим миром и временем. Вот он подходит к ступеням; миг, и уже поднимается по ним; ещё один миг, и он стоит на вершине возвышения, осматривая зал и стройные ряды одетых в чёрное людей. Казалось, обрушившаяся на него тяжёлая и липкая, точно кровь, энергия сейчас затопит его до самых краёв, и он окончательно потеряет себя. Но в этот момент прилив странной силы вдруг оборвался, и Сонг почувствовал нескрываемое облегчение, будто целая гора свалилась с его плеч

Глава 3

Однако, несмотря на то, что напор силы на него прекратился, Сонг всё ещё находился под контролем рабского ошейника, а сжимание удавки вокруг горла сразу напомнило ему об этом.

Со стороны людей под возвышением послышался гул, переросший в монотонный речитатив — непонятный напев на неизвестном Сонгу языке. С каждой секундой голоса поющих всё усиливались, и чем сильнее они звучали, тем яростнее вкладывалась в песню сила. Море людей начало расступаться, пропуская к возвышению другую делегацию, состоящую из людей в длинных чёрных балахонах, чьи лица не были скрыты капюшонами. По мере их приближения Сонг смог понять, что к нему сейчас направлялись никакие не люди.

Вытянутые лисьи морды выглядывали из-под капюшонов, цвет шерсти этих существ был темен, как и возвышение, к которому они подходили, а глаза их горели ярким алым светом, будто вытащенные из огня угольки. Даже с расстояния в пару десятков метров Сонг смутно ощутил исходящее от этих существ удушливое чувство ужаса. Кем бы ни были странные создания, их сила настолько велика, что одним своим присутствием они подавляли окружающих людей.

Взойдя на возвышение, людолисы разошлись вокруг и выстроились в пятиугольную формацию, заключив в свою импровизированную фигуру всех стоящих рабов. Охранники, только нелюди выстроились, поспешно покинули место проведения мрачного ритуала, спустившись с возвышения и смешавшись с толпой.

Тем временем речитатив от людей уже не звучал, он яростно звенел везде и повсюду, сотрясая стены огромного дворцового зала. Неизвестные слова пробирались в голову и мешали думать, Сонг уже несколько раз ловил себя на мысли, что он опять начинает терять связь с реальностью.

Сила напева всё увеличивалась и увеличивалась, пока в какой-то момент, повинуясь команде одного из людолисов, резко не завершилась на самой высокой ноте. Поднятая лапа разом заставила всех присутствующих в зале людей замолчать.

Внезапная тишина обрушилась на рабов, подобно кувалде, заставив почувствовать тяжесть окружающей энергии сильнее, чем звучащая недавно мелодия. Кто-то из соседей Сонга, не выдержав давления, повалился на пол, потеряв сознание.

Но это был ещё не конец. Внезапно чёрный обсидиановый пол под рабами стал плавиться, как если бы они стояли на зыбучем песке или болотная топь. Послышались испуганные крики людей, погружающихся всё глубже в чёрный камень.

Людолисы бесстрастно наблюдали за медленным поглощением рабов мрачным обсидиановым возвышением.

Сонг пытался сопротивляться, но ошейник раба мгновенно пресекал любые его попытки что-либо сделать. Он лишь только мог наблюдать за блестящими глазами людей с лисьими мордами, медленно продолжая погружаться в чёрный обсидиановый пол.

«Великий Глава, мы обязаны вмешаться», — в это время девушка по имени Блу, что тайно следила на рынке за сектой Повелителя Сумерек, не выдержала и обратилась мыслеречью к кому-то скрытому в вышине зала.

Сейчас Блу, как и многие её братья, находилась в скопление людей, окружающих возвышение, они были одеты в тёмные балахоны секты Повелителя Сумерек, скрывая своё происхождение. В любой момент по команде главы они готовы были сорвать с себя этот маскарад и остановить проводящийся зловещий ритуал. Теперь уже стало ясно, что секта Повелителя Сумерек пошла по тёмному пути, став угрозой для других сект и кланов! Помимо клана Лунного Феникса, родного клана Блу, здесь присутствовали главы и представители ещё двух кланов и сект. Все они были обеспокоены последними действиями Повелителей Сумерек и, естественно, желали понять: насколько она стала для них опасна. То, что они увидели здесь, окончательно развеяло всякие сомнения — секта Повелителя Сумерек отныне враг всех великих сил города Тёмной Звезды.

Однако, несмотря на всё происходящее сейчас и слова Блу, глава клана так и не ответил ей, оставшись безмолвным. Девушке пришлось продолжить просто наблюдать за ритуалом. Главы других присутствующих сил так же молчали, не желая прерывать то, что происходило на постаменте. Возможно, они пытались понять, что же именно привлекло падшую секту к чёрному возвышению.

В то время, как представители сильнейших кланов и сект безмолвно наблюдали за происходящим, сами жертвы ритуала как могли боролись за свои жизни. Кто-то из окружения Сонга пытался исключительно благодаря отчаянию и силе воли вылезти из чёрной трясины, несмотря на боль от удушения ошейника, раб делал резкие рывки всем телом в сторону людолисов, но в итоге закончил лишь тем, что увяз в чёрных песках ещё сильнее.

В отличие от сопротивляющегося раба, Сонг не мог пошевелить даже пальцем, сказывалась крайне слабая татуировка властителя на его руке, первый владыка был не той силой, что могла преодолеть ограничения рабского ошейника.

Последним, что увидел юноша перед тем, как окончательно оказаться поглощенным чёрным обсидианом, был безразличный взгляд людолисов.

Блу со своего места не могла следить за окончанием мерзкого ритуала, но легко его почувствовала. Сила, напитанная страданием, пронеслась по всему залу, охватывая каждого из присутствующих в нём. Развитие всех людей стоящих в толпе резко начало увеличиваться.

«Пуф-пуф-пуф!»

Повсюду раздавались звуки прорыва, и даже сама Блу ощутила, как её развитие седьмого владыки претерпело изменение, она смогла прорваться сразу через два уровня и стать девятым владыкой. В мгновенье став одним из лидеров по развитию в молодом поколении её клана!

Здесь имеется в виду именно молодое поколение — то есть воины моложе 20 лет.

Но какой ценой? Только подумав, что за её прорыв заплатили ни в чём не повинные люди, и их жизни теперь текут в ней, Блу сразу начало тошнить. Возможно сила, полученная таким способом, навсегда оставит след в её развитии практика боевых искусств, не позволив совершить дальнейший прогресс.

Однако далеко не все были такими, как Блу, многие из представителей присутствующих кланов и сект почувствовали невероятный подъём, испытав столь быстрый и лёгкий способ увеличения силы! По их сверкающим от восторга глазам стало хорошо видно, что люди были не прочь совершить что-то подобное вновь или даже ещё несколько раз.

— Внимание клану Лунного Феникса! Мы начинаем! Не щадить никого из секты Повелителя Сумерек, эта пещера должна стать достоянием всех сил города Тёмной Звезды!

Голосу главы клана Лунного Феникса вторили голоса других глав, отдающих тот же приказ.

Прозвучавшая в вышине зала команда вывела всех из ступора, и в один миг всё окружающее пространство превратилось в настоящий ад. Многочисленные эксперты буквально вцепились друг другу в глотки. То тут, то там происходили мощные взрывы энергии, повсюду были задействованы навыки такой силы, что периодически кто-то из самых сильных мастеров отправлял на тот свет десятки противников одним ударом.

Четыре главы сошлись в бою с людолисами, и высвобождаемая ими энергия во время схватки не позволяла приблизиться к возвышению, где велась битва. Любой обычный властитель до девятого включительно превратился бы в пыль, попытавшись присоединиться к их бою.

Весь этот хаос никак не задел само возвышение, и Сонг, находящийся сейчас в нём, ничего не чувствовал. Окружающий его мир выглядел, как сплошная чернильная тьма, и лишь в отдалении, где-то впереди можно было различить маленькую одинокую искорку. Складывалось впечатление, что он оказался в каком-то огромном тоннеле. Под ногами при каждом движении что-то сухо похрустывало, как если бы пол был устлан старыми костями.

Не имея идей лучше, Сонг направился к загадочно горящей точке, поминутно оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в звенящую тишину тьмы. Через некоторое время хруст под ногами прекратился, что его очень сильно обрадовало. Тяжело думать, когда идёшь по, возможно, чьим-то останкам. Он повернулся лицом к уже достаточно яркой искорке и с удвоенной скоростью направился дальше. Только подойдя ближе, Сонг понял, что это была никакая не искорка, а небольшой костёр, рядом с которым сидел одинокий старик. Он время от времени подкидывал в слабое пламя сухие ветки, беря их из заготовленной охапки, лежащей тут же. У старика была внушительная копна седых спутанных волос, и небольшая борода. Его одежда на вид казалась очень простой и походила на нищенские лохмотья или такие же одеяния раба, что были на Сонге. Хотя, если приглядеться, этого старика никак нельзя было назвать слабым, от него веяло аурой древности и силы — он производил ощущение настоящего воина и мастера.

— Приветствую старшего, — произнёс Сонг как можно почтительнее, когда подошёл к костру.

Старик молча кивнул и, не обращая внимание на гостя, продолжил смотреть на маленькое пламя. Немного помявшись, Сонг решился присесть чуть сбоку от старика, так же уставившись на пляшущий огонь костра.

Так они и сидели, молча думая каждый о своём, смотря на едва горящий огонь. Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем Сонгу начало казаться, что пламя перед ним было непростым, создавалось впечатление, что оно живо, и даже отдалённо напоминает какого-то человека. Юноша всеми силами пытался уловить в движении огня что-то, похожее на фигуру, но каждый раз, когда, казалось, что у него получалось уловить её движения, всё исчезало. Наконец, в какой-то момент он смог поймать образ танцующей девушки, играющей на флейте. Однако, уцепиться за странные очертания фигуры не удалось, и она рассыпалась перед глазами молодого человека сотнями ярких искр. Спустя ещё какое-то время Сонг стал видеть в огне образ мужчины, практикующего боевое искусство, он занимался какими-то упражнениями, попеременно используя то руки, то ноги.

После этого образы начали сменяться один за другим. Старик, занятый дыхательными практиками; девочка, ловящая бабочек; старуха, ухаживающая за садом, образы никогда не повторялись и всегда были уникальны, они выдёргивали небольшие кусочки из жизни разных людей до этого момента незнакомых Сонгу.

Так продолжалось довольно долго. Смотря в огонь, терялось чувство времени, и Сонг уже давно сбился со счета, скольких людей ему показали. Через некоторое время старик начал говорить. Его голос нельзя было назвать каким-то особенным, но отчего-то он казался молодому человеку крайне внушительным. Складывалось впечатление, что говоривший вкладывал в свои слова сразу несколько скрытых смыслов, то и дело ускользающих от Сонга.

То, о чём старик говорил, по большей части касалось тех образов, что демонстрировал огонь. Он рассказывал, кто были эти люди, чего добились и как они пришли к собственной силе. Все, без исключения показываемые, практики являлись настоящими гениями, титанами развития, достигшими непостижимых высот и ставшими лидерами своих поколений. Каждый из них был совсем непростым человеком, оставившим след в истории боевых искусств.

Старик закончил говорить и посмотрел прямо на Сонга. Его молчание продолжалось довольно долго, а глаза оценивали молодого человека перед ним. Он изучал его вдоль и поперёк.

— Скажи, а ты бы хотел стать одним из них? Великим воином своей эпохи? — спросил он после затянувшейся паузы.

Глава 4

— Скажи, а ты бы хотел стать одним из них? Великим человеком своей эпохи?

Вопрос застиг Сонга врасплох. Он даже открыл было рот, чтобы ответить, но в нерешительности замолк. Хотел ли он стать великим? У него не было ответа на этот вопрос. Он даже не знал, что это значит. Взглянув на старика, все так же ожидающе смотрящего не него, Сонг попытался хоть как-то озвучить свои прыгающие туда-сюда мысли:

— Старший, я не знаю, как ответить. Всю жизнь, что помню, можно описать лишь парой предложений, и слову «великий» в них нет места. Но могу сказать точно, я не хочу больше никогда быть рабом. Да! И хочу стать сильнее, чтобы, наконец, самому определять свою судьбу!

— Самому определять судьбу? — казалось, такой ответ удивил старика, судя по слегка дрогнувшим в момент ответа бровям.

— Да, старший.

Услышав утвердительный ответ, старик вдруг засмеялся, оглашая смехом пустоту тьмы, окружающую их.

— А что, если я скажу, что определять свою судьбу могут лишь бессмертные и боги, ты все равно продолжишь желать этого?

Отсмеявшись, старик тут же задал свой вопрос, при этом пристально наблюдая за реакцией Сонга.

— Да, старший, это мое желание. Величие мне не нужно!

Старший усмехнулся, услышав утвердительный ответ молодого человека, сидящего перед ним, после чего перевел взгляд на огонь. Спокойным движением руки он взял сухую ветку и разломил ее на несколько частей.

— Тебе знакомо понятие кармы? — произнеся эти слова, он одним движением кинул разломанные ветки в потрескивающий костер. Посмотрев немного на вспыхнувшее пламя, он продолжил. — Так вот, карма — это невидимые нити, связывающие всё сущее друг с другом. Ребенка с родителями, учителя с учеником, возлюбленную с возлюбленным. Это называется судьбой или кармическими связями. Разорвать такие связи не так легко, как кажется — пройдя свой путь до конца, ты либо станешь бессмертным, либо бесславно погибнешь и, несмотря ни на какую карму, это зависит лишь от тебя. Разорви оковы мира, что сковывают нас, став свободным, или подчинись судьбе — иных путей нет.

Сказав это, старик хмыкнул и, махнув рукой, кинул что-то в руки Сонгу. Поймав предмет и попытавшись его рассмотреть под тусклым светом костра, Сонг озадачено покачал головой. Вещь, что сейчас была у него в руках, напоминала желтое яблоко размером с кулак взрослого мужчины. Поверхность этого необычного фрукта имела шершавую текстуру, теплую на ощупь. Сонгу даже чудилось, будто внутри этого предмета что-то ритмично, каждую секунду пульсировало, точно там билось сердце живого человека.

— Это фрукт яростного огня, приложи его к животу.

Молодой человек в сомненьях посмотрел на странный фрукт, затем на безучастно смотрящего в огонь старика и, решившись, последовал его совету.

В момент, когда фрукт соприкоснулся с кожей, Сонга скрутило от невыносимой боли, в глазах потемнело, а через секунду его вырвало кровью. Руки и ноги начало сводить судорогой. Не в силах терпеть такую пытку, он повалился на землю. В это время голос старика продолжал звучать:

— Фрукт яростного огня даст то, чего тебе больше всего не хватает — он увеличит потенциал и талант почти до безграничного уровня. В записях ушедших мастеров говорится, что чем хуже у человека талант до принятия фрукта, тем лучше от него эффект. В твоем случае, я думаю, не имеет смысла говорить, насколько важным он окажется для тебя. Перед тем, как ты уйдешь отсюда, помни о моих словах! Есть только человек и его путь. Найди свою цель и иди к ней, не боясь разрывать те кармические связи, что мешают взлететь выше.

Смотря на то, как молодой человек все больше впадает в безумие от боли, старик с грустью вздохнул и добавил, пробормотав еле слышно:

— Надеюсь, в этот раз все получится.

Печальный взгляд старика окинул окружающий его темный мир, тьма не мешала ему видеть множество человеческих костей, разбросанных по округе. Миллионы человек нашли свой конец в этой темной долине, лишь единицы смогли удачно переработать фрукт яростного огня, не потеряв жизнь и душу. Старик еще раз печально вздохнул и продолжил бездумно смотреть в огонь.

Тем временем тело Сонга претерпевало качественные изменения: его мышцы развивались, а жилы становились крепче. Кости то и дело с щелкающим звуком ломались и тут же восстанавливались, с каждым разом приобретая беспрецедентную твердость. Но и это было не все — татуировка властителя на руке Сонга начала светиться ярким обжигающим красным светом. Ее длина постепенно увеличивалась, превратившись через некоторое время из полоски в полноценное кольцо вокруг кисти. Он все еще оставался первым владыкой, хотя по своей силе смело мог поспорить с третьим или даже четвертым.

Все эти изменения прошли мимо сознания молодого человека, в тот момент он изо всех сил пытался сохранить рассудок. Волны боли с каждым разом накатывали на него все интенсивнее и злее, силясь уничтожить его душу раз и навсегда.

Спустя несколько часов старик, до этого продолжавший безучастно смотреть в огонь, оторвал взгляд от костра и удивленно посмотрел на юношу, до сих пор корчившегося около него, судя по удивленно вскинутым бровям старика, результат его сильно удивил. Сонг продолжал упрямо цепляться за жизнь, раз за разом преодолевая волны накатывающей боли, его лицо, покрытое испариной, искажалось от испытываемых мук, но он продолжал держаться.

«Неужели на этот раз всё иначе⁈»

Тем временем возле возвышения, куда не так давно засосало Сонга, происходила настоящая бойня. Объединённая мощь ведущих сил города Темной Звезды была куда больше одной секты Повелителя Сумерек, и в какой-то момент в битве наметился явный перевес. Два людолиса уже превратились в небольшие горки пепла, не выдержав интенсивности напора энергетических всполохов проходящего боя, оставшиеся же нелюди из последних сил отбивались от наседающих на них со всех сторон глав кланов.

Изначально в зал для жертвоприношений смогли проникнуть не больше сотни практиков объединения кланов и сект, но благодаря их неожиданному нападению в самый критический момент у основных сил появилась возможность ворваться в укрепленный дворец без каких-то особых проблем.

Сотня бойцов вместе с главами были элитой и намного превосходили по своим силам большинство представителей секты Повелителя Сумерек. В эту элиту смогла попасть и Блу, одна из младших дочерей главы клана Лунного Феникса города Темной Звезды, ее талант называли одним из самых выдающихся за всю историю существования клана. И, безусловно, уж она-то была одной из самых сильных практиков боевых искусств среди всего младшего поколения клана.

Сейчас эта гордая девушка сражалась на переднем крае, являясь, по сути, острием одной из атакующих формаций объединённых сил. Техники и печати молодой госпожи можно было назвать идеальными, после каждого атакующего движения законы мира вокруг удара колыхались и искажались не в силах противостоять напору такой мощи.

Сама Блу при этом счастливой себя не чувствовала. Даже более того, она изо всех сил сдерживала себя, стараясь избавиться от подкатывающей дурноты. От тошнотворного запаха свежей крови и вида раскуроченных тел представителей секты Повелителя Сумерек могло вывернуть и бывалых бойцов, чего уж говорить о девушке. Впрочем, не зря Блу называли самым одаренным воином клана, она стоически продолжала идти на переднем крае, сосредоточившись на своей задаче. Девушка старалась не обращать внимания на липкие от крови ладони, сжимающие меч, и спутавшиеся грязные волосы.

В момент небольшой передышки, окинув взглядом весь зал, где сейчас происходила кровавая битва, Блу оценила и поняла, что остатки секты Повелителя пытались упорядоченно отступить, однако держались из последних сил и вот-вот должны были разбить свою защитную формацию, похоронив при этом любые надежды на спасение. Что же касалось людолисов, у тех было еще менее завидное положение — главы Великих Сил фактически втаптывали их сейчас в пол обсидианового возвышения. Непонятно, каким чудом они еще держались.

Спустя небольшое время с глухим звуком «Пдф-ф-ф» защитная формация остатков секты Повелителя дала трещину и почти сразу рассыпалась, посеяв панику в рядах врагов. Заставляя их, словно тараканов, броситься врассыпную, спасая свои жизни. Жаль, но для них это была тщетная попытка, буквально за пять минут после разрушения защитной формации остатки секты Повелителя Сумерек оказались уничтожены.

Примерно в то же время не выдержали и людолисы. Вначале один из них, издав трагичный рев, превратился в кровавую лужу, получив удар чистой мощью одного из глав объединённых сил, а за ним и оставшиеся два были сметены совместными усилиями других мастеров, превратившись в горки пепла.

Так закончила своё существование одна из крупнейших сил города Темной Звезды, секта Повелителя Сумерек, все ее практики боевых искусств были убиты, а те, что не участвовали в темном ритуале и находились сейчас в городе, бежали. Имущество секты позже станет добычей победителей, и его разделят поровну.

Со смертью последнего врага Блу не удержалась и, не в силах сдерживать себя, со стоном прислонилась к одной из не запачканных декоративных статуй, стоящей в огромном зале. Со своего места ей было прекрасно видно глав великих кланов и сект, сейчас они находились на возвышении и пытались изучить его своим восприятием, время от времени тихо о чем-то переговариваясь. Блу призвала свою силу и, сформировав зондирующий пучок, попыталась подслушать, о чем они говорили, но любые попытки это сделать разбились о сферу полной тишины, начинающейся прямо подле обсидианового возвышения. Очевидно, что лидеры не желали, чтобы кто-то смог их услышать.

Между тем сами лидеры сейчас с тревогой обсуждали прошедший бой:

— Здесь не было сильнейших воинов секты! И я еще не говорю о главе секты Повелителя Сумерек, ее старейшинах и протекторах! Мы уничтожили все молодое поколение секты, а они даже не явились! — заявил один из глав.

— Давайте успокоимся. Все мы прекрасно знаем главу Повелителя Сумерек, он бы ни за что не бросил своих младших, значит, что-то с ним и его людьми произошло, — попытался успокоить всех глава Лунного Феникса.

— Предлагаю отправить часть наших старейшин с расследованием в резиденцию Повелителя Сумерек, возможно, они смогут выяснить их загадочное отсутствие.

— Хорошо, так и поступим. А пока в городе Темной Звезды мы объявим положение повышенного внимания — стражи должны знать, с кем они имеют дело, — резюмировал глава секты Темного Облака.

Тем временем немного разочарованная Блу обратила внимание на несколько статуй, расположенных по периметру возвышения. Статуи изображали воинов в свободных одеждах с накинутыми на голову капюшонами, и держащими перед собой оружие. Кто-то с мечом, кто-то с копьем, а кто-то с луком. Одинаково изображенных статуй здесь не было. Также Блу обратила внимание на то, что если долгое время всматриваться в эти скульптуры, что-то начинало происходить с ее восприятием, появлялось стойкое ощущение таинственности и неизвестности. А через некоторое время такого наблюдения скульптуры взрывались огромной неудержимой духовной силой, настолько пугающей, что хотелось тут же закрыть глаза. Испытав это в первый раз, Блу не на шутку перепугалась, в ее жизни эксперты такого уровня никогда не встречались, даже ее отец, глава клана Лунного Феникса, не давал такого давления, как эти необычные статуи.

Видимо, не только Блу заметила странность изваяний, многие эксперты кланов по всему залу старались как можно дальше отойти от возвышения со странными статуями, то и дело кидая боязливые взгляды в их сторону.

В тот миг, когда почти все эксперты кланов отошли от возвышения, все скульптуры одновременно открыли глаза, смотря на практиков живым, источающим силу взглядом.

Глава 5

Открывшие глаза статуи распространили по всему залу беспрецедентное давление, заставляя каждого находящегося в нем разумного опуститься на колени. У представителей кланов с низким уровнем развития сразу же потекла из ушей кровь, кто-то мгновенно потерял сознание.

Даже главы кланов со стоном повалились на колени. Блу так же не стала исключением, давление накрыло ее, будто гора упала на плечи, заставляя выплюнуть обильное количество крови.

Никто не знал, как долго это все продлилось, но для многих такое испытание показалось вечностью. И так же внезапно, как появилось, давление пропало, а вместе с ним закрыли глаза и все статуи.

Блу, осмотревшись, удивленно вскрикнула, так как прямо посреди возвышения, там, где стояли главы кланов, сейчас валялось множество тел, лежащих друг на друге. Судя по всему, это были те люди, что сегодня оказались принесены в жертву сектой Повелителя Сумерек.

Все удивлено осматривали появившихся рабов, кто-то из них был мертв, оставшись без какой-то части тела, кто-то еще едва дышал. Однако те, кто оставался еще жив, похоже, находились при смерти.

Пристально изучив каждого из рабов: и живых, и мертвых, главы так и не смогли ничего найти. Махнув на них рукой, они приказали очистить весь зал как от трупов секты Повелителя Сумерек, так и от рабов. Сейчас этот зал принадлежал объединению кланов и сект города Темной Звезды, пора было прибраться.

— Великие, что делать с оставшимися в живых рабами? — пожилой воин глубоко поклонился и обратился с этим вопросом к главам.

— Возьмем их с собой. Если выживут, отправьте в квартал слуг, лишние руки в любом случае никому не помешают.

Ответил один из лидеров клана, махнув рукой на эту несущественную проблему. С точки зрения кланов, слуги были тем ресурсом, которым не стоило разбрасываться, даже если они искалечены или находились при смерти.

Сонг очнулся от сильной тряски. Его куда-то везли, но из-за наложенной на глаза повязки он никак не мог понять: ни где находится, ни что с ним случилось. Только лишь мерный скрип колес повозки отвлекал от наступающей со всех сторон черноты. Сонг кое-что помнил из того, что с ним произошло, но далеко не все. Недавние события были для него как в тумане, и понять, что являлось реальностью, а что плодом его воображения, он однозначно не мог.

«Что произошло после того, как меня поглотило обсидиановое возвышение? Ничего не помню», — подумал молодой человек и, приподнявшись на локтях, попытался сорвать с глаз повязку.

Сделать это ему сразу же помешали.

— Тш-ш-ш, не дергайся, ты в безопасности, — мягкий женский голос в то же мгновенье прозвучал рядом, а нежные руки с усилием придавили к лежанке, заставив опустить голову на пол беспрерывно трясущейся повозки.

Решив, что в этот конкретный момент ему ничего не угрожает, Сонг провалился уже в спокойный и беспробудный целительный сон.

Второе его пробуждение вышло куда спокойнее. На этот раз он оказался в простой крохотной комнате, где кроме одной кровати и деревянной тумбы ничего не было. Кровать была застелена мягким соломенным матрацем, а на тумбе лежал комплект свежей чистой одежды белого цвета. Сонг заметил, что полностью раздет, а его старые вонючие обмотки куда-то пропали. Рука в том месте, где находилась татуировка, плотно обмотана широким серым бинтом. Молодой человек огляделся и, поняв, что находится в помещении один, поднялся с кровати. Схватив одежду, он быстро оделся и, подойдя к деревянной двери, осмотрел ее. Стало понятно, что засова на ней нет, и его никто не запирал. Значит, он не пленник?

Осторожно отворив ее, Сонг вышел в довольно просторный двор, стены которого выстроены в виде пятиугольника. Эти стены были выкрашены в темно-зеленый цвет, и множество точно таких же дверей, из которой он вышел, с номерными табличками смотрели прямо на Сонга. Посередине двора кто-то установил огромный древний камень с замшелыми зелеными боками и посеревшей от времени вершиной. Вокруг камня стояли три резных деревянных скамейки из красного дерева. На одной из скамеек сейчас сидела темноволосая девушка в белом ципао, ее лицо выглядело молодым и свежим, а глаза казались немного грустными. Она не отрываясь смотрела в одну точку, будто чего-то ожидая. Спустя секунду девушка обратила внимание на Сонга и тут же встала, приветственно улыбнувшись ему.

— Приветствую тебя, брат! Меня зовут Рилл, я старшая служительница в квартале слуг! Скажи, как я могу к тебе обращаться?

Грусть в глазах девушки почти сразу после того, как она увидела Сонга, оказалась спрятана куда-то глубоко, а на смену ей пришла радостная улыбка.

— Мое имя Сонг, — чуть опешив, ответил смущенный такой светлой улыбкой парень.

Эта девушка, Рилл, глубоко вздохнула и на выдохе начала выговаривать немного монотонно, как будто заранее заученный текст.

— Брат Сонг! Тебе выпала честь стать одним из слуг великих сил города Темной Звезды. Это не только почетно, но еще и крайне выгодно для такого молодого человека, как ты. Вместе с прислуживанием ты сможешь одновременно заниматься практикой боевых искусств! И если достигнешь успехов на этом пути, в будущем сможешь даже присоединиться к одной из великих сил!.. Кха-кха-кха-кха…

Девушка, в один присест выдавшая несколько фраз, в какой-то момент, не выдержав, споткнулась на полуслове и закашлялась. В смущении ее лицо практически мгновенно приобрело пунцовый цвет, но все же через секунду она взяла себя в руки и продолжила:

— Сейчас мы находимся в квартале слуг, в его центральном районе, называемом Медиа. В здании Магистрата наши старейшины дадут тебе квалификационную оценку, что позволит начать работать. А за выполнение работы положена щедрая награда как в очках заслуг, так и в доступе к боевой библиотеке! Она имеет сотни тысяч книг по способам развития и боевым навыкам. У нас самая крупная библиотека во всем регионе!

Описывая эти преимущества, лишь под самый конец у нее загорелись глаза, жестикуляция убыстрилась, и она, как бы помогая себе, начала чуть ли не руками показывать, как же это здорово быть частью города. Однако у Сонга появились некоторые вопросы, потому лишь только она закончила говорить, он уточнил:

— Госпожа Рилл, я остаюсь рабом? Или мне позволено уйти, если я, к примеру, не желаю становиться слугой?

Этот вопрос ошеломил девушку и совершенно сбил с толку. Ее радостная улыбка погасла, а ей на смену пришла обида.

— Не понимаю, — ответила она. — Зачем тебе уходить? Мало того, что во внешнем мире ты почти сразу же будешь вновь захвачен в рабство, так еще и с твоей силой первого владыки, даже если и избежишь такой участи, всё равно никогда не сможешь преодолеть Великий Лес, примыкающий к городу Темной Звезды, или Старые горы, находящиеся чуть дальше. Одежда, что сейчас на тебе, предоставлена кварталом слуг и не является твоей собственностью, придется ее вернуть, а значит, без хорошей одежды тебе предстоит вдвойне непростой путь.

Старшая служительница скрестила руки на груди и с осуждением смотрела на Сонга, после чего добавила:

— А еще здесь тебя будут кормить, одевать, обучать. А что там? Куда ты пойдешь и главное — зачем? А впрочем, ладно, дело твое. Ты здесь не раб и можешь уходить, куда тебе заблагорассудится.

Рилл, сказав последнюю фразу, махнула рукой, как бы говоря, что Сонг может идти на все четыре стороны хоть прямо сейчас.

Все, что она сказала, звучало резонно, Сонг прекрасно это понимал, но ему важно было понять, является ли он пленником здесь или все же свободен уйти, когда ему понадобится. По-видимому, это был второй вариант.

— Нет, я не хочу уходить, вы правы, госпожа, — подняв руки, успокоил девушку Сонг.

— Так-то оно лучше, — одобрительно кивнула она. — И перестань называть меня госпожой! Я Рилл — старшая служительница, у меня будут большие неприятности, если кто-то услышит такое обращение от тебя в мою сторону!

— Я понял тебя, мисс Рилл, извини.

— Не извиняйся, этого же не случилось, — в этот момент девушка изящным движением указала на руку парня. — Что мне больше всего интересно, так это твоя татуировка властителя, я никогда не видела такой линии, пускай она всего одна, но ее форма необычна!

Сонг взгляну на руку — она все еще была перемотана широким бинтом. Осторожно он начал распутывать его.

«О чем говорит эта девчонка? Ещё недавно моя татуировка выглядела вполне обычной!»

Только когда бинт полностью оказался распутан, Сонг понял, что Рилл не преувеличивала, его татуировка действительно изменилась. Если раньше это была просто толстая полоска на предплечье, то сейчас она стала крупнее как минимум в три раза, и что куда страннее, татуировка теперь опоясывала его предплечье, превратившись в настоящий круг!

— Э-э-э… — удивленно выдавил из себя Сонг.

— Когда тебя привезли, татуировка буквально полыхала огнем, пришлось даже обмотать руку этим сдерживающим бинтом. Никогда ни о чём подобным не слышала!

Рилл с большим любопытством смотрела на Сонга в этот момент, ей была крайне интересна его татуировка, и она нисколько этого не стеснялась.

— Судя по твоей реакции, ты тоже удивлен, да? Даже мастер-целитель квартала слуг никогда ничего подобного не видел, а он многое повидал за свою жизнь!

— Моя татуировка была другой…

— Твоей татуировкой заинтересовался даже глава клана Темного Облака, который, к слову, тебя сюда и привез, — тут же перебив Сонга, с восторгом поделилась девушка. — Он сказал, что это крайне редкое явление называется пробуждением стихии, под давлением какого-то внешнего стресса у некоторых воинов пробуждается сила разных элементов, но как жаль, что у тебя всего одна полоска! Если бы их было хотя бы три, тебе бы сразу же предложили место ведущего ученика одной из великих сил!

Рилл со вздохом покачала головой, переживая за Сонга, как если бы это она была на его месте. Но через секунду, вскинув голову, уже радостно продолжила.

— Да и ладно, ты и так сможешь в будущем это сделать, я уверена. А то, что у тебя татуировка властителя такой необычной формы, это просто потрясающе!

Сонг впервые в жизни встречался с такой девушкой, ее настроение менялось столь же быстро, как ветер в великой пустыне. Пожалуй, к этому будет нелегко привыкнуть.

— Ладно, пойдем, я отведу тебя в Магистрат. Тебе нужно зарегистрироваться и с завтрашнего дня ты уже сможешь выполнять свои обязанности слуги!

— Веди, — кивнул парень.

Без лишних слов Сонг решил довериться этой бойкой девушке. В конце концов, у него всё равно не оставалось иного выбора. Даже с такой татуировкой он оставался слаб, и сейчас ему требовалось просто спокойное место, чтобы встать на ноги. Еще тогда в пещере и до неё в рабском вольере он ненавидел себя за слабость и жаждал лишь силы, вот только все окружающие говорили, что он безнадежен. Да, Сонг прекрасно помнил их слова, звучащие словно приговор. Однако в душе он никогда не верил, что его положение безнадежно. Нет! Ни тогда, ни сейчас он не верил в это! Не верил, что нет иного пути! Он способен стать сильнее и защитить себя, добившись полной свободы!

— Ты идешь? Или так и будешь стоять столбом? — Рилл уже устала ждать его возле зеленой двустворчатой двери, служащей входными воротами этого двора, и начала злиться.

— Прости, задумался! — сказал в ответ Сонг, поспешив к ней.

Глава 6

Квартал слуг оказался приятным и интересным местом. Множество деревьев с высокими густыми кронами укрывали большое количество однотипных уютных двориков, наподобие того, где проснулся Сонг. Каменная дорожка из вплотную подогнанных темных камней вилась, словно дикая змейка, от одного дворика к другому, попутно огибая стоящие повсюду каменные статуи зверей и скульптурные памятники, изображавшие мастеров прошлого.

Пока они шли по дороге, ни один человек не встретился им по пути. Однако со слов Рилл это было нормально, так как большинство жителей квартала сейчас находились на своих работах, а те немногие, кто работал ночью — отсыпались в своих комнатах.

Сонг то и дело разглядывал непривычно толстые стволы деревьев, уходящие ввысь на добрый десяток метров, они напоминали ему раскрытые бамбуковые зонтики, защищающие от непогоды всех, кто находился под ними. Рилл стремилась, чтобы он как можно больше смог увидеть, восхитившись красотами окружающего город пейзажа. Для этого они не торопясь следовали по мощеной дороге, стараясь осмотреть все интересные места по пути. Девушка всерьез решила показать Сонгу, почему тому стоит остаться в городе Темной Звезды.

На пути к Магистрату им даже пришлось переходить через маленький мостик с резными перилами и деревянным навесом с покатой черепицей. Под этим мостиком весело журчал совсем крохотный ручеек явно искусственного происхождения с чистой сверкающей водой.

Все это оставило очень сильное ощущение у Сонга. После вонючего и грязного вольера рабов такой уютный мирок казался средоточием вселенского умиротворения и спокойствия. Сонг не мог сказать это словами, но мог выразить в виде неприкрытого восхищения к окружающему его сейчас миру. Даже в своих самых смелых мечтах он не мог представить себе место лучше этого. Да, конечно, умом он понимал, что его довольно небольшой опыт и знания о том, как устроены города в мире, просто не позволяли трезво оценить то, что он сейчас видел, везде найдутся свои изъяны и минусы. Однако же на данный момент впервые с тех пор, как он осознал себя, Сонг смог немного перевести дух и расслабиться!

Он остановился, закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Скорее всего, это чувство называют умиротворением. Сонг мысленно прокрутил те немногие события, что он помнил, времена рабства, когда он изнывал от жажды и голода, и очень редкие моменты, когда он был почти счастлив. Да, случалось и такое, почти всегда это касалось его успехов в развитии собственной татуировки властителя.

Тем временем девушка, все еще продолжавшая идти дальше, что-то рассказывая, наконец, заметила странное поведение её подопечного. Она обернулась и застыла, удивленно смотря на замершего с закрытыми глазами Сонга. Через пару мгновений, Рилл вышла из растерянного ступора и поспешила к молодому человек.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила девушка, дотрагиваясь до его руки.

Молодой человек, открыл свои глаза и попытался сфокусироваться на стоящей перед ним девушке. Лишь только это ему удалось, как вдруг все вокруг подёрнулось пеленой, и его ощутимо качнуло. Стиснув зубы и опустив голову, он из-за всех сил попытался вернуть себе контроль над телом. Рилл, заметив, как его качнуло, тут же схватила его за руки, удерживая от падения.

Сонг смог вернуть себе контроль над телом лишь спустя пару секунд и, утерев рукавом взмокший лоб, с благодарностью посмотрел на симпатичную юную девушку напротив него.

— Спасибо, — прохрипел он.

— Пойдем, нечего тут стоять у всех на виду, — тихо сказала девушка, заглядывая в глаза Сонгу, и потянула за собой. Ее мягкая, теплая ладошка, крепко обхватив его руку, вывела из слегка заторможенного состояния, и он тут же почувствовал себя легче. Эта минутная слабость ясно показала, что эпизод с черным постаментом все-таки не прошел для него так уж бесследно. А еще он понял, что, только став сильнее, сможет избежать повторения такой ситуации в будущем.

«Вот и еще одна причина побыстрее начать практиковать боевые искусства», — вздохнул про себя он.

В какой-то момент Рилл поняла, что ведет за руку молодого человека, с которым познакомилась лишь только сегодня, от этого ее лицо вспыхнуло от смущения, и она неосознанно тут же отпустила Сонга. Остановившись, Рилл беспомощно уставилась на парня, нервно теребя при этом край воротника своего белого ципао. Она хотела что-то сказать, но из-за появившейся неловкости не могла произнести ни слова. На помощь ей пришел сам Сонг. Несмело улыбаясь, он, прочистив горло, проговорил:

— Мисс Рилл, спасибо вам большое за поддержку. Я сам не знаю, что на меня нашло. Буквально минуту назад я чувствовал себя нормально! Давайте забудем обо всем, что только что произошло, и продолжим наш путь?

— Да-да, пойдем, — с облегчением проговорила девушка и, стараясь скрыть еще не прошедшее смущение, продолжила идти в сторону Магистрата.

Долго идти не пришлось. Как оказалось, они уже почти пришли. Повернув еще раз, и зайдя за угол, они оказались прямо перед настоящим дворцом. Здание Магистрата, а это было оно, поражало размерами. Его внешний вид органично вписывался в окружающий природный ландшафт. Зеленные массивные колонны поддерживали передний фасад здания, за этими колоннами начиналась стена из тёмно-красного, терракотового кирпича с резными узорами. Окна прикрывались красиво декорированной косой решеткой, а крыша из темно-зеленой черепицы своей формой чем-то походила на пустынную палатку. Такая же вытянутая верх с резким уклоном вниз.

Магистрат благодаря своим гигантским размерам и необычной архитектуре вызывал сильное впечатление у всех посетителей квартала слуг, и Сонг так же не стал исключением. Единственное, с чем ему можно было сравнить это величественное здание — подземный дворец секты Повелителя Сумерек, но по понятным причинам данное сравнение выходило все же не совсем правильным.

Сейчас, несмотря на не самое людное время, можно было заметить большое количество прохожих, снующих по своим делам на территории здания Магистрата, и, со слов Рилл, через несколько часов, когда слуги начнут прибывать со своей службы, здесь станет практически не протолкнуться. Именно поэтому им следовало поторопиться.

Зайдя внутрь, Сонг оказался в настоящем лабиринте коридоров, дверей и комнат, и если бы не Рилл, мгновенно заблудился бы. Сама девушка, несмотря на весь выстроенный лабиринт, спокойно ориентировалась здесь и уверенно вела Сонга сквозь запутанные коридорные переплетения. Через несколько минут, оказавшись напротив отделанной золотом двери, Рилл остановилась и, указывая на эту дверь, сказала:

— Тебе сюда. Не беспокойся, я тебя подожду. Регистрация не должна продлиться очень долго, — сказав это с веселой улыбкой, девушка направилась к одной из каменных скамеек, пристроенных прямо напротив золотой двери.

В этот момент Сонг почувствовал небольшую грусть, без весело улыбающейся девушки ему стало как-то неуютно перед этой холодной отливающей золотом дверью.

«Что ж, нечего тут стоять без дела!» — Сонг глубоко вдохнул и толкнул тяжелую створку, открыв перед собой темное внутреннее помещение.

Здесь пахло древней затхлостью, как если бы Сонг очутился в старой, бесчисленное количество раз используемой пустынной палатке. Да, не самый приятный букет, что правда, то правда. Повсюду в этой весьма большой комнате стояли огромные стеллажи, набитые серыми свитками, куда бы Сонг ни бросал взгляд, он видел лишь одинаковую картину — стеллажи, стеллажи, стеллажи, свитки, свитки, свитки.

Только пройдя чуть дальше, он приметил в отдалении несколько человек, суетящихся возле небольших конторок. Сейчас они с большим усердием что-то писали в свитках, временами кто-то из этих людей выпрыгивал из-за своей конторки и бежал к соседу, чтобы через минуту с большой скоростью возвратиться обратно и остервенело начать что-то дальше записывать. Со стороны эти судорожные движения показались Сонгу забавными, и он с трудом сдержал так некстати подступивший к горлу смешок.

— Старшие, добрый день, — поприветствовал он суетящихся стариков, а это были именно старики, что стало понятно сразу, как только Сонг приблизился к ним.

— Регистрация? — деловито уточнил один из них, отвлекшись от своего письма, пока остальные не обращали на посетителя никакого внимания.

— Все верно, — ответил Сонг, кивая.

— Прошу сюда, — широким жестом старик сразу указал на место перед своей конторкой.

Затем взял чистый свиток из кучи, находившейся у него под рукой, и вытащил из-за уха новое ярко светящееся перо для письма, старое в это время уже отправилось в мусор.

— Имя, возраст, статус силы? — деловито начал он, сразу после всех приготовлений.

— Имя Сонг, возраст неизвестен, предположительно семнадцать лет, первый владыка.

— Что? У тебя всего одна полоска татуировки властителя? — удивленный старик бросил взгляд на предплечье Сонга, сейчас закрытое рукавом рубашки.

В тот момент Сонг смог заметить во взгляде старика едва различимый проблеск презрения, который почти мгновенно пропал, вернувшись обратно к безразлично-нейтральному.

— Хорошо. Назовите пару навыков из числа тех, что наиболее развиты, — старик продолжил опрос, параллельно что-то записывая в свитке.

Сонг в этот момент прочистил горло и произнес:

— Грамотность, старательность, внимание.

В этот раз старик не смог спрятать презрения во взгляде.

— И всего-то? Ни охотничьих навыков, ни военных? Быть может, у вас есть опыт в торговле? — с небольшой издевкой уточнил он.

— Нет, такого опыта у меня нет, — Сонгу оставалось только лишь с удручением покачать головой.

— Что ж… а где обучались грамоте? И насколько глубоки ваши познания?

— Я не могу вам сказать, где обучался, старший, — на этот раз Сонгу стало еще больше неловко от своих слов, и потому он поспешил объяснить: — Дело в том, что я потерял память, и мое прошлое для меня является загадкой.

— Да? — в голосе старика послышались неверящие нотки, было очевидно, что он не поверил в объяснение Сонга и смотрел уже на того с все большим нарастающем подозрением.

Старик отвлекся от наблюдения и сосредоточенно что-то начал записывать в открытом свитке, его взгляд и едва шевелящиеся губы ясно показывали, что он был несколько озадачен. Через некоторое время он смог оторваться от письма и вновь обратить свой взор на притихшего Сонга.

— Без рекомендаций я не готов отвечать за вас, потому в навыки грамотность не включу, но вы всегда можете самостоятельно пройти экзамен у нас в Магистрате и получить соответствующее подтверждение. Пока же оставим как есть. Теперь, что касается вашего положения. Так как у вас нет никаких навыков с практической ценностью, а ваша сила может считаться худшей среди всех ваших сверстников, я настоятельно рекомендую вам обратить внимание на перечень рекомендованных профессий, перечисленных в этом свитке. Более того, в связи с тем, что этот свиток вам придется предоставлять при выборе вашей будущей деятельности, существует весьма высокий шанс, что вас не возьмут ни на одну из перечисленных в нем профессий. Потому я крайне не рекомендую вам пытаться пройти куда-то еще. Вам это ясно?

— Да, старший, мне все ясно, — что еще оставалось Сонгу как не согласиться на это?

Старик одобрительно кивнул, затем слегка встряхнул рукой с зажатым в ней свитком, отчего перед ним появилась его точная копия. Махнув рукой, он отправил эту копию в руки Сонга, после чего, развернувшись, направился в сторону стеллажей, стоящих неподалеку. Отойдя недалеко, он с небольшим раздражением сказал:

— На этом все, вы можете быть свободны.

— Спасибо, старший, — Сонг на прощание поклонился ему, после чего повернулся к остальным старикам, занятым своим делом, и поклонился также им. — Старшие.

После прощания парень развернулся и направился на выход. Только выйдя за дверь, он дрожащими руками раскрыл свиток и несколько раз перечитал маленький список предложенных профессий.

«Это что, шутка?» — пораженно подумал Сонг, перечитывая раз за разом перечисленные в свитке профессии.

Глава 7

В свитке помимо личной информации о Сонге и его подробного внешнего описания присутствовал пункт «рекомендуемый род деятельности». В этом пункте было написано лишь два возможных варианта: «собиратель трав» и «младший служка».

Пока Сонг непонимающим взглядом раз за разом перечитывал свиток, к нему подошла озадаченная Рилл. Заглянув ему через плечо, она удивленно прикрыла открывшийся рот ладошкой. Так мало? На ее памяти это первый раз, когда старейшины предлагали столь маленький список профессий.

Только через минуту Сонг оторвался от чтения и, глубоко вздохнув, посмотрел на озадаченную девушку.

— Что вы посоветуете выбрать, мисс Рилл? Я совсем не разбираюсь в местных правилах.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула девушка. — Оба варианта не являются хорошими, тебе придется выбирать из двух зол. Собиратель трав — это крайне тяжелая и изматывающая работа, лекарственные и полезные травы очень трудно найти, а оплата в виде очков заслуг за них крайне мала. С другой стороны, младший служка также не самый лучший выбор — твоей задачей будет черная работа, которую не желают брать другие слуги. Как правило, это чистка отхожих мест, работа на скотобойне, уборка мусора и всё, подобное этому. Но я бы тебе не советовала выбирать эту работу, отношение к младшим служкам остается очень плохим независимо от их дальнейших достижений.

— Спасибо мисс Рилл, думаю, я выбрал, — Сонг указал пальцем на одно из названий в свитке. — Старшая, я хочу попробовать себя в качестве собирателя трав.

Девушка одобрительно кивнула, поддерживая выбор Сонга. Затем, повернувшись, направилась по коридору в глубь лабиринта Магистрата.

— Пойдем, я провожу тебя к Запретному Саду города Темной Звезды, — махнула она молодому человеку, призывая двигаться за собой.

Сонг поспешил за спутницей, параллельно стараясь запомнить дорогу, возможно, в будущем ему сюда придется возвращаться одному. До Запретного Сада они добрались достаточно быстро. Как оказалось, он прилегал к восточной части района Медиа квартала слуг. Сам Запретный Сад, по словам не спеша идущей девушки, представлял собой огромный лес, простирающийся на тысячи километров на запад вплоть до горы Каррат. Этот лес был намного старше самой горы и содержал в себе большие тайны, являясь священным местом, почитаемым всеми силами города Темной Звезды. Даже великая пустыня, подступающая с севера, не могла сломить Древний лес, и вот уже тысячи лет беспомощно билась на самых подступах к нему, пытаясь отвоевать хотя бы клочок земли. Рилл описывала лес как нечто, завораживающее и красивое, но при этом дикое и жестокое. Древний лес кормил все кланы и секты города, но он же являлся и самой большой угрозой. В Древнем лесу обитали невероятно сильные твари способные одним своим появлением разрушать целые города, и именно поэтому вокруг леса была выстроена огромная стена, на которой день и ночь дежурили лучшие воины великих сил города Темной Звезды. Но как Рилл и говорила, имелась и огромная выгода от такого соседства, Древний лес предоставлял невероятное количество ресурсов всем, кто осмеливался ступить в него. Запретный Сад был районом Древнего леса. Относительно безопасным районом, где практически не появлялись монстры и чудовищные звери, потому-то именно там молодые слуги кланов и сект собирали целебные травы, используемые в алхимии.

Пока Рилл все это рассказывала, они уже подошли к массивной стене из цельного камня, прямо в ней были установлены огромные ворота, используемые в качестве входа в Запретный Сад. Естественно, створки ворот сейчас оказались закрыты. Да и не стали бы их открывать ради таких незначительных слуг, как Рилл и Сонг. Именно для подобных гостей в воротах установили небольшие, но прочные двери. На полпути к тем самым дверям девушка остановила Сонга.

— Погоди, вот возьми этот свиток, — она протянула предмет Сонгу и продолжила. — Это руководство для новичка, здесь перечислены все основные кланы и секты. После того, как ты найдешь травы, перед тобой встанет дилемма: кому сбывать эти травы. Подойди к этому вопросу крайне вдумчиво, здесь не принято работать сразу на несколько сил, и потому от твоего выбора будет зависеть твое будущее. Конечно, всегда можно сдавать травы не великим силам города, а Магистрату, но цены у Магистрата несколько ниже. Однако, само собой, в конечном счете тебе решать. Ну и помимо всего того, что я перечислила, в свитке ты сможешь найти некоторую полезную информацию по кварталу Слуг.

— Спасибо, мисс, — Сонг с благодарностью принял свиток из рук девушки.

— И еще одно. После выбора работы тебе предоставят жилье, поэтому ты можешь не возвращаться в тот двор, личная комната там была дана тебе на время. Кстати, если бы тебя к нам принес не один из высокопоставленных членов клана Темного Облака, а кто-то другой, то возможно тебя бы поселили в один из общих бараков для слуг.

— Я понял, — парень кивнул, мысленно пообещав поблагодарить клан Темного Облака за оказанную ему поддержку.

Уже когда они подошли к самым дверям, им преградил путь одинокий охранник.

— Кто вы и с какой целью направляетесь в Запретный Сад?

— Старшая служительница Рилл приветствует доблестного стража. Я сопровождаю новичка, выбравшего путь собирательства трав, — девушка кивнула в сторону стоящего по правую руку от неё Сонга. — Подскажи, доблестный страж, где я могу встретить старшего алхимика Эйджа?

— Старший алхимик Эйдж сейчас находится в доме трав, — охранник махнул рукой в сторону одноэтажного домика с амбарной пристройкой, построенного вплотную к великой стене.

— Благодарю вас, господин, — Рилл поклонилась охраннику и направилась в сторону указанного домика, Сонг поспешил за уходящей девушкой.

Войдя в домик, они оказались напротив массивного стола, заваленного доверху какими-то корешками, высушенными стеблями растений и цветками. Сильный запах скошенной травы и непонятной пыльцы витал в воздухе. За столом сидел хмурый мужчина с квадратной челюстью, он не спеша перебирал всю кучу перед ним, то и дело записывая что-то в свитке перед собой.

Заметив, что у него появились гости, мужчина отложил свиток и вопросительно посмотрел на вошедшую пару.

— Добрый день, старший алхимик Эйдж. Я старшая служительница Рилл, а этот молодой человек — вновь присоединившийся слуга, он желает стать одним из собирателей трав.

Старший алхимик хмуро окинул взглядом вначале девушку, а затем, когда она объяснила причину визита, осмотрел Сонга. На его лице не отразилось никаких эмоций, он лишь слегка кивнул и протянул руку. Сонг, поняв, что от него хотят, тут же передал алхимику свой свиток.

Погрузившись в чтение, алхимик Эйдж на некоторое время отвлекся от гостей, что позволило Сонгу немного осмотреться.

Домик, в который они с Рилл зашли, внутри был небольшим. Массивный дубовый стол занимал почти все свободное пространство в единственной комнате. Помимо стола в углу можно было заметить скатанный кусок одеяла, служащий, скорее всего, спальным местом. Стены дома с помощью специальных крючков были увешаны сушащейся травой, а возле окна оказалась пристроена небольшая печка с кривой трубой, выведенной прямо в окно. На печке одиноко расположился чайник из красной, почти цвета киновари, обожжённой глины. Этот дом вызвал у Сонга смешанные впечатления: он виделся ему одновременно и как нечто удивительно-красивое, и как настораживающе-опасное.

В это время алхимик Эйдж закончил изучение бумаг и пристально осматривал Сонга, в его глазах ясно читались сложные, неоднозначные эмоции. Через минуту он вздохнул и, открыв внутренний ящик стола, достал оттуда какой-то небольшой предмет. Покрутив его перед глазами, он плавным движением кинул эту вещь Сонгу.

Это оказалась квадратная эмблема из меди, листок какого-то дерева, заключенный в круг. Тем временем Эйдж забрал свиток Сонга, положив его в свой стол.

— Добро пожаловать, Сонг. Инструкции по работе найдешь в полученном амулете, там же будет информация о твоем месте жительства и расположению всех ключевых объектов в квартале слуг. Достаточно просто влить в него толику своей духовной силы, и ты сам все увидишь. К работе можешь приступать с завтрашнего дня, сегодня займись обустройством в своем бараке и осмотрись. На этом все, можешь быть свободен.

Сказав это, старший алхимик Эйдж возвратился к занятию, которым занимался, когда они зашли к нему, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Коротко поклонившись, Рилл и Сонг вышли из дома. После заполненного запахами домика алхимика воздух снаружи, казалось, звенел чистотой и прохладой, только сейчас Сонг понял, что находиться долго внутри помещения с множеством засушенных трав очень непросто.

— Ну, вот и все, — сказала Рилл через некоторое время. — Я выполнила свою задачу, сопроводив брата Сонга на его первую работу. Теперь ты можешь полагаться только лишь на себя, и потому я от всей души желаю тебе удачи и терпения. Помни — то, что ты первый владыка, не значит, что ты слаб! Не давай себя в обиду.

С этими словами Рилл, не дожидаясь ответа Сонга, улыбнулась ему в последний раз и быстрым шагом направилась по дороге в сторону Магистрата. Сонг еще какое-то время смотрел на изящную спину уходящей девушки, ощущая грусть от их вот такого внезапного расставания. Вздохнув, он отбросил прочь подступившую печаль и посмотрел на врученную ему эмблему собирателя трав.

«Как же влить в нее силу?» — закрыв глаза, Сонг попытался почувствовать эмблему в руках, почти сразу у него в голове появились образы. — «Так вот, как это работает. Любопытно», — парень покрутил перед глазами амулет, после чего вернулся к изучению его содержимого.

Наконец, открыв глаза, он засунул предмет за пазуху и уверенным шагом направился в сторону своего нового дома.

Старший алхимик Эйдж говорил о том, что ему предстоит жить в бараке, это не очень хорошая новость, почти все знакомство Сонга с другими людьми заключалось в общении с рабами, и почти все рабы, только завидев его татуировку с одной полоской, начинали разговаривать с ним пренебрежительно и нахально. В этом мире сила была почти всем, и самый слабый, естественно, подвергался нападкам и издевательствам со стороны более сильных. Таков закон джунглей, и Сонг опасался, что в бараке все повторится вновь.

По дороге к своему новому жилью Сонг начал замечать увеличение количества людей, видимо, рабочий день одной части слуг подходил к концу. Насколько Сонгу было известно, это не касалось личной постоянной прислуги кланов, лишь только определенная прослойка населения квартала слуг имела какой-то определенный график своей работы. В частности, собиратели трав имели фиксированный рабочий день. Исходя из информации в амулете, с наступлением темноты в Запретном саду становилось небезопасно, и слугам с развитием ниже шестого-седьмого владыки настоятельно не рекомендовалось оставаться там.

В амулете помимо информации о времени работы были также сведения и о сути профессии собирателя. К примеру: виды собираемых трав, их примерная стоимость, существующие опасные места Запретного сада и населяющие его виды монстров, практические советы начинающему и многое другое.

Судя по той информации, что была доступна, стоимость трав получалась крайне низкой. Самый дорогой вид стоил лишь пару десятков очков заслуг, тогда как допуск в библиотеку великих сил Темной Звезды обходился слугам в несколько тысяч очков заслуг, исходя из информации, написанной в свитке новичка, оставленного Рилл.

К слову, свиток новичка и амулет собирателя давали практически исчерпывающую информацию по всем аспектам жизни в квартале слуг и работе здесь. Так, в свитке еще описывались все силы, управляющие городом Темной Звезды, их примерные сферы влияния и даже объем годовых доходов, естественно, с их слов. Просматривая эту информацию, Сонг пытался уже сейчас определиться с кланом или сектой, с кем стоило начать работу.

Он настолько увлекся изучением свитка и амулета, что даже не сразу заметил, как пришел к своему новому месту жительства.

Это оказалась приземистая постройка, обитая серыми от времени толстыми досками без каких-либо окон, с одной единственной дверью. Войдя, Сонг сразу почувствовал, насколько внутри душно. Тяжелый затхлый запах давно немытых человеческих тел стоял здесь такой, словно местные обитатели поголовно решили соревноваться в игре под названием «Кто дольше продержится грязным». Однако Сонгу подобное было не в новинку, и по сравнению с лагерем рабов это можно было назвать лишь небольшим неудобством.

Вместе с тем, здесь не было даже намека на освещение, отчего после светлой улицы, попав внутрь, Сонг на пару минут ослеп и не мог видеть ничего. Зато его видели прекрасно на фоне открытого дверного проема.

— Новенький? — послышался слегка удивлённый голос из глубины барака. — Давно нам никого не присылали. Ты входи-входи, не стой на пороге, тут и так дышать нечем.

Глава 8

Говорившим оказался сутулый старик, сидящий за одним из стульев перед небольшим железным тазом, он невозмутимо перебирал руками какие-то корешки, то и дело кидая в таз перед собой некоторые из них.

— Проходи, садись, — кивнул старик на несколько стульев, пристроенных к стене барака, возле самой правой койки. — Все сейчас на промысле, придут только вечером, тогда и познакомишься с ними. А я вот управляющий шестым бараком, звать меня Фог, и занят я, как видишь, сортировкой духовного женьшеня. Тебя-то как звать?

— Старший, меня зовут Сонг.

— Отлично, Сонг, добро пожаловать.

— Спасибо.

Юноша сел на предложенный стул и задумчиво принялся следить за манипуляциями старика, возможно в будущем ему придется точно так же сортировать духовные растения после их сбора.

— К сожалению, учить тебя здесь некому. Придется постигать всё самому. Могу лишь посоветовать в Запретном Саду не отходить далеко от стены. Чем дальше от города, тем выше вероятность встретить чудовищного зверя. Ты, кстати, сколько полос сумел создать?

— Одну, старший.

— Что? — удивился Фог. Он оторвался от своего занятия и внимательно осмотрел юношу. — Никогда о таком не слышал. Тогда тем более не отходи от стены дальше, чем на пару сотен метров, найти что-то ценное ты вряд ли сможешь, зато цел останешься.

— Спасибо, старший, — кивнул Сонг, мысленно делая себе отметку в памяти.

Постепенно начали возвращаться со своих работ и другие обитатели барака. Через пару часов, когда на улице окончательно стемнело, барак забился людьми под завязку. И сегодня у собирателей был праздник, их рутинные дни прервались сенсацией — к ним пришёл новичок. Да не абы какой, а целый первый владыка! Конечно, их первое время удивляла толщина единственной полоски Сонга, но вскоре это забылось.

Зато их очень заинтересовало приключение юноши. Всё, что довелось ему пройти. Они удивлялись рассказу о рабстве и последующих событиях в пещере. Крайне эмоционально собиратели отреагировали и после этого принялись обсуждать предательство секты Повелителя Сумерек. Особенно на тот момент, когда элита великих сил сражалась в странном храме, откуда Сонгу посчастливилось выбраться. Собирателей мало волновало то, что он все время, пока шел бой, провалялся без сознания. Сам факт сражения захватил их воображение, да настолько, что они уже мало вслушивались в ответы юноши, на ходу многое додумывая.

Через некоторое время вопросы про великие силы мало-помалу переросли в общую дискуссию об индивидуальном могуществе этих сил. Вскоре начались жаркие споры разных собирателей о том, какой клан или секта являются наиболее сильной и влиятельной, кое-где их спор перерастал даже в ругань.

Из всех разговоров Сонг вынес достаточно много, и прежде всего то, что каждый из собирателей поддерживал те силы, кому сдавал найденные травы, и неважно, действительно ли эта сила была такой могущественной или нет. Принадлежность к тому или иному клану или секте сквозила в каждом слове всех людей, находящихся в бараке. Интересно, за счет чего достигалась такая преданность клану, в котором они даже не состояли?

Этот вопрос Сонг пока решил отложить, так как у него имелось слишком мало информации, зато благодаря их бурной перепалке появилось очень много сведений по могуществу каждого клана и секты в отдельности.

Из общего спора, отбросив множество шелухи, парень смог вытащить следующее: всего в городе Темной Звезды действовало пять разных великих сил. Клан Лунного Феникса, клан Темного Облака, клан Звездной Удачи, секта Призрачной Ладони и секта Морозного Духа. Все три клана являлись наследниками клана Великого Духа, пришедшего на эту землю более трех тысяч лет назад. Две секты и недавно уничтоженная секта Повелителя Сумерек пришли сюда чуть позже, к тому времени от клана Великого Духа из-за внутренних конфликтов остались лишь три осколка, и эти осколки не смогли отказать сектам в их желании поселиться здесь. С тех пор между тремя кланами и тремя сектами сохранялись напряженные отношения, впрочем, никогда не перерастающие во что-то больше единичных стычек. Спустя многие годы эти шесть сил так сильно переплелись между собой на территории города Темной Звезды, что стали называться просто: шестью великими силами города Темной Звезды. Правда, это было лишь до недавнего времени. Теперь количество этих сил сократилось до пяти.

Благодаря обрывкам разговоров Сонг пришел к выводу, что у каждого клана или секты сохранились какие-то осколки древнего наследия, благодаря чему они еще держались на плаву и могли производить многих сильных воинов.

Главным наследием всех пяти сил считалась боевая библиотека, где каждый клан и секта поместили большую часть своих наследий. Жаль только, все самое действительно важное они оставили все же у себя, назвав это волей предков. У каждой силы такая воля своя. К примеру, клан Темного Облака обладал секретным искусством управления молнией, со слов собирателей трав, хваставшихся всем силой этого клана, самые выдающиеся представители могли вызывать бурю и насылать удары молний на своих врагов! Другой же клан, Лунного Феникса, мог управлять синим пламенем — самым разрушительным из всех видов пламени! И так у каждой из сил можно было найти то, чем только лишь они одни могли похвастаться. Но и без этого то, что было сосредоточено в боевой библиотеке, можно смело назвать выдающимися знаниями! Эти знания позволяли многим воинам города Темной Звезды стать сильнее в сотни раз, если не в тысячи!

Слушая байки обитателей барака, то и дело переходящие в шутливую ругань, Сонг почувствовал волнение где-то глубоко в душе, возможно, в той библиотеке найдется что-то, что позволит ему преодолеть этот ненавистный ограничитель первого владыки, развив себя до второго, а там вполне возможно, даже и до третьего!

Конечно, парень прекрасно понимал, что это были, вероятнее всего, пустые надежды, но ничего не мог с собой поделать — он жаждал стать сильнее, суметь защитить себя и найти свое достойное место в мире боевых искусств.

Так начались его будни собирателем духовных растений. Первый свой выход в Запретный Сад, территорию прилегающую к диким местам Древнего леса, Сонг совершил на следующий день. Как и говорил глава шестого барака, никто учить его не собирался, потому лишь оказавшись за огромными дверьми города Темной Звезды, юноша отправился вдоль городских стен, изучая ту местность, где ему предстояло искать духовные травы.

Местность, к слову, представляла собой голую равнину, лишенную даже намёка на деревья. Лишь где-то впереди, в паре километров от города начинались первые заросли кустарников и редкие перелески, постепенно переходящие в нормальный лес.

«Сомнительно, что здесь возможно найти что-то хорошее», — подумал Сонг. Однако, пока у него в любом случае другого пути не было, следовало как следует постараться. Но перед этим…

Он достал из-за пазухи переданный ему алхимиком Эйджем амулет. Влив в него немного силы, парень тут же ощутил, как перед его мысленным взором появляется огромное количество информации.

Согласно записям вблизи стены произрастало не так много духовных трав — к примеру, пыльный чернушник стоит где-то пять оков заслуг. Самая высокая цена среди всех перечисленных растений. Следом за ним идёт синяя полынь за неё платят вполовину меньше. Громовая трава, пожалуй, самая низкая по цене, всего пятая часть одного очка заслуги.

«Да, не густо», — с раздражением подумал Сонг. — «Впрочем, без разницы. Пора за работу».

Продвигаясь вперед, юноша внимательно вглядывался в мирно колыхавшуюся под действием ветра высокую траву, пытаясь отыскать растения перечисленные в амулете. Вот только пока совершенно бессмысленно. Оба Солнца нещадно палили, из-за чего уже через пару часов Сонгу сильно захотелось пить, благо он предусмотрительно захватил с собой флягу воды. Присев у стены и прислонившись к ней спиной, юноша прислушался к шумному стрекоту кузнечиков раздававшемуся вокруг.

— И не скажешь, что здесь может быть опасно, — парень с наслаждением сделал большой глоток из фляги, и после небольшого отдыха с усилием встал на ноги. — Ну, хорошо, продолжим.

К сожалению, сегодня найти что-то похожее на духовные растения ему не удалось. Как и на следующий день, и через день. Только лишь спустя неделю дело сдвинулось с мертвой точки, и он, наконец, сумел обнаружить первую синюю полынь совершенно незаметную на фоне других трав. Если бы внутри Сонга в момент, когда он проходил мимо, что-то не заставило обратить внимания на казалось бы обычное с виду растение, он бы так ничего и не заметил.

— Отлично, — с улыбкой выдохнул юноша. Он аккуратно извлек траву, воспользовавшись одной из методик приведенных в инструкциях для собирателей, и с удовольствием положил её в специальный мешок для растений.

Возвращаясь в шестой барак, Сонг принял решение, пока не продавать добытую траву, так как её стоимость был уж слишком низкой, судя по тому, что было написано в амулете собирателя, низкоранговые растения достаточно легко сохраняли свои лекарственные свойства даже спустя месяцы обычного хранения.

С этого момента дело сдвинулось с мертвой точки. Каждый день Сонг отправлялся в Запретный Сад и, бродя вдоль стены города, находил все больше новых трав. В этом ему помогало то самое чувство, что позволило первый раз обнаружить синюю полынь. В какой-то момент парень совершенно перестал пользоваться собственными глазами, полностью доверяя своим внутренним ощущениям.

В то же время он вернулся к своим обычным тренировкам с духовной силой и собственной выносливостью. Каждый день после собирания трав Сонг до изнеможения занимался на импровизированных тренажерах, установленных в квартале Медиа самими слугами. Он часто видел там как своих соседей из шестого барака, так и множество других практиков: от мелких служек и до алхимиков низкого ранга.

С каждым днём его выносливость стала значительно усиливаться, и не последнюю роль в этом, судя по всему, сыграла татуировка властителя. Это странно, но по ощущениям её сила стала куда выше по сравнению с тем, что было раньше. После изнуряющих занятий от татуировки в тело Сонга вливалась неудержимым потоком исцеляющая сила.

Это можно было сравнить с водой. Раньше сила казалось высыхающим ручейком, кое-как текущим сквозь его тело, теперь же по жилам и духовным каналам Сонга как будто неслась настоящая огромная река силы, питая каждый уголок его тела. Но не только выносливость подверглась большим изменениям, парень заметил, что его физические силы и скорость так же сделали качественный скачок вперед.

Теперь для него ничего не стоило поднять вес в сто, а то и двести килограмм. А когда он уронил поднос с четырьмя наполненными горячим супом мисками, то умудрился поймать все четыре вместе с подносом, при этом не пролив ни капли из них! Все эти изменения вызывали в нём настоящий трепет, Сонг наглядно видел, как становится сильнее и обретает вместе с этим уверенность в себе.

Но вместе с радостью появились и опасения. Он поспрашивал некоторых слуг, с кем иногда пересекался во время своей работы, и ему разъяснили, что развитие таким скачкообразным способом не происходит! Любой владыка, чтобы увеличить свою силу, должен долго тренироваться перед прорывом. Только после прорыва сила практика вырастала на качественно иной уровень, а до этого изменения можно было назвать незначительными. Исходя из того, что он узнал, Сонг решил пока особо не распространяться о своей силе. Лишнее внимание со стороны других людей его тяготило и вызывало здоровые опасения.

Глава 9

С момента заселения Сонга в барак прошел месяц. За всё это время он умудрился собрать уже приличную охапку разных духовных трав, в основном самых низких рангов. Странное дело, но последнее время их поиск стал для молодого человека настолько простым, что он, можно сказать, мог найти растение чуть ли не с закрытыми глазами.

Заинтересованный Сонг даже решился спросить насчет этой способности у старейшины барака, тем самым удивив последнего:

— Чувствуешь растения? Парень, тебе что, никто не рассказывал про духовное восприятие? Погоди, хочешь сказать, что чувствуешь своим восприятием духовные травы уже будучи первым владыкой? Ну, что тут скажешь, считай, тебе повезло. Может я был и не прав по поводу твоих призрачных шансов что-то найти у стен. Там как раз редко бывают даже самые слабые собиратели — слишком уж дешевые травы растут так близко к городу, а ты может быть даже сумеешь и подняться на этом.

— Старший, а можете подробнее объяснить по поводу этого Восприятия?

— Нет, парень, прости, но я здесь не мастак что-то объяснять, да и времени нет, посмотри, сколько еще травы перебрать надо.

— Я вижу, — Сонг взглянул на ворох травы, лежащей в ногах у старика.

— Ты, кстати, сдал всё, что нашёл? Нет? Ну тогда не затягивай с этим, и подумай как следует насчёт того, с кем из кланов станешь работать. Или может даже работать с алхимиками города? В любом случае, парень, тебе пора задуматься насчет этого.

— Спасибо за наставления, старший, — слегка поклонился Сонг, прощаясь со стариком и выйдя из душного шестого барака, и отправился в сторону входа в Запретный сад.

Дни стремительно стали сменять друг друга в постоянных заботах и хлопотах собирателя. Несколько раз, отправляясь в очередной раз на поиски трав, Сонг встречал Рилл, но на его приветствия та, видимо, будучи сильно занятой не отвечала. Даже ее взгляд смотрел сквозь Сонга, отчего тому казалось, что Рилл смотрит на него, как на пустое место. Такое её поведение первое время сильно озадачивало юношу, пока он не выяснил, что девушка была по своему статусу ближе всего к руководству квартала слуг, выполняя напрямую распоряжения от них, потому, скорее всего, ей приходилось часто игнорировать всё, что могло отвлечь от выполнения ответственных распоряжений.

К сожалению, очень скоро Сонг понял, что те методы которые он использовал для саморазвития перестали быть эффективными. Он чувствовал, как уперся в какую-то невидимую стены, которая не позволяла ему пройти дальше. Некоторое время размышлял об этом, пока не пришел к выводу, что его проблемой было полное отсутствие каких-либо методов развития.

— Я использую способы предназначенные для маленьких детей и думаю, что смогу вырасти, ха! — усмехнулся парень, смотря в вышину синего небо, по которому проплывали медленные редкие облака.

В очередной раз он сегодня собрал приличный урожай низкоуровенной травы, но Сонг прекрасно отдавал себе отчёт, что даже продай он её сейчас всю, это бы не решило его проблем. Сколько он заработает? Двести, триста очков заслуг? А для того, чтобы попасть в Боевую библиотеку города, ему следует заработать на порядок больше. Где в короткие сроки можно получить столько очков заслуг?

В это время в его голове мелькнула одна безумная мысль. Сонг посмотрел на далекий лес, располагающийся впереди, если бы только у него имелись силы для того, чтобы суметь выжить там? Расстояние не такое большое, но насколько же это было обманчиво.

— Смогу ли я целый год заниматься собирательством и накопить требуемую сумму? — пробормотал юноша, продолжая смотреть на такой притягательный лес. — Если не рисковать, то так и останусь здесь прозябать. А это что?

Сонг увидел, как к лесу, за которым он наблюдал, начали стекаться множество небольших групп по три-четыре практика в каждой. Вскоре по его оценкам в лес вошло уже больше пятидесяти воинов. Подумав немного, парень вскочил и скорым шагом направился в сторону, где он последний раз видел уходящих людей.

«Это мой шанс, они должны распугать всё зверье в округе и сделать на время лес безопасным».

Войдя в лес, Сонг отметил полное отсутствие в нём звуков. Даже в парках города Темной Звезды имелись птицы и насекомые, наполняя своим щебетанием, стрекотом и шуршанием всё вокруг. Сейчас же он ничего подобного не слышал. Лишь звук собственных шагов. Продвигаться вперед через заросли было относительно просто, так как многие собиратели часто проходили этот лес, здесь имелось несколько очень удобных троп, по одной из которых и шел Сонг.

— О, еще один! — вдруг раздался голос поблизости от юноши, заставив вздрогнуть. — Ты без группы? Ну ладно, нам в любом случае нужно как можно больше людей.

Возле Сонга появился улыбающийся очень молодой светловолосый практик.

— Привет, я Винд, собиратель из двенадцатого барака, а ты кто будешь?

— Я Сонг, собиратель из шестого.

— Отлично, — радостно кивнул парень и, с силой хлопнув юношу по спине, крикнул куда-то вглубь леса. — Мастер Хэлл! Еще один собиратель пришел!

— Хорошо, — из-за поворота тропинки появился худощавый мужчина среднего возраста одетый в безрукавку. Сонг тут же заметил на его руке сразу несколько полос татуировки, но о точном их количество сказать не мог, тусклый свет, пробивающийся через высокие кроны деревьев, делал это невозможным.

— Слабый, конечно, но для количества сойдет, — оценил Сонга мужчина, после чего кивнул стоящему рядом Винду. — Раз уж увидел его первым, то будешь с ним в паре, — усмехнувшись, Хэлл крикнул в сторону, откуда пришёл: — Ещё десять минут и выдвигаемся, все кто не успеет — их проблемы!

— Ну что, Сонг, поздравляю тебя, сегодня мы определенно соберём отличный урожай самых лучших духовных трав!

— Хорошо, — кивнул парень.

«Лучше притвориться, что понимаю, о чём они говорят. Упускать такую возможность — верх глупости», — подумал он, идя за Виндом.

Через пару десятков метров Сонг, идя за своим временным напарником, оказался на небольшой поляне, где находилось несколько десятков собирателей. Кто-то из собравшихся выглядел расслабленно, что-то обсуждая с другими, кто-то настороженно, с подозрением осматривая окружающих, а кто-то, как напарник Сонга, возбужденно озирался повсюду, явно предвкушая большую добычу.

Как и говорил мужчина по имени Хэлл, где-то через десять минут собрал всех, кто пришел и объявил:

— Итак, сегодня рано утром я с моими людьми обнаружил присутствие в Запретном Саду души леса!

Сразу поднялся удивленный гомон, казалось, все без исключения практики были шокированы словами мужчины, один лишь Сонг с недоумением оглядывался, пытаясь понять: «Что же в этом удивительного?» Чувствительный толчок в бок вывел юношу из этого состояния, его молодой напарник по имени Винд вполголоса объяснил:

— Ты что, пришел по объявлению, а ничего не знаешь? Душа леса — это очень редкое духовное растение высоких рангов. В месте, где оно появляется, обязательно вырастает огромное количество духовных растений рангом пониже.

— А почему тогда нас так много? Эти ребята что, сами не могут всё собрать?

— Ты точно собиратель? Никогда травы не находил?

— Эй вы там, хватит шушукаться! — окрик молодого длинного, точно жердь, практика, стоящего возле Хэлла, прервал разговор Сонга с Виндом.

— Фог, перестань, — прервал молодого человека Хэлл. — Ты слишком громкий. Так, все, кто идёт с нами, согласны отдать восемьдесят процентов всей добычи! Если кто-то против, может возвращаться в город прямо сейчас. Итак? Никто? Ну вот и ладно. Тогда выдвигаемся.

— Так вот, — подал голос Винд, когда все собиратели вытянулись в длинную линию, следуя за ведущим их куда-то мужчиной. — Душа леса — это растение, которое, поглощая окружающую духовную энергию, обильно делится ей с окружающей землёй. Надо ли говорить, что в таком случае вокруг души леса растёт очень много других духовных трав?

— А почему его обнаружили только сейчас?

— Очевидно, потому что оно выросло только сейчас? — улыбнувшись Сонгу, ответил молодой человек. И уже понизив голос, добавил. — Эти парни во главе с Хэллом, они попытаются забрать всё, что найдут у нас после похода, поэтому советую тебе, если ты уверен в своих способностях, спрятать лучшую добычу.

— Хорошо, я учту это, — юноша задумчиво кивнул молодому парню, идущему по правую руку.

Получается, ему лучше часть полученной добычи спрятать от этих амбалов? Сонг не был уверен, что сумеет это провернуть так, чтобы никто ничего не заподозрил, но рискнуть стоило в любом случае. Если, конечно, он умудриться с силой первого владыки найти что-то полезное.

Спустя почти час хода группа собирателей, наконец, остановилась перед полоской поля шириной в полсотни метров. Хэлл во второй раз собрал всех собирателей и, кивнув в сторону запада, где виднелся лиственный лес, обратился к ним:

— Вот мы и на месте, вон там находится душа, напоминаю, что поймать её в одиночку вы точно не сможете, поэтому, если вдруг обнаружите присутствие высокоранговой травы, не спугните! На этом месте останется Фог, он будет ждать здесь. Если вдруг вы обнаружите душу леса, немедленно возвращайтесь к нему, а далее мы уже все вместе заманим её в ловушку. Всем всё ясно? Поехали.

Практики группами, кто по двое, кто по трое, устремились на запад. Сонг с Виндом не стали исключением. Быстро добравшись до леса, оба молодых человека с осторожностью вошли в лес.

— Здесь могут быть чудовищные звери? — спросил Сонг.

— А как же, — хмыкнул в ответ напарник. — Только Хэлл заверил всех, что очистил лес от всех сильных зверей.

В этот миг какое-то странное ощущение посетило молодого человека, как если бы сейчас за ними кто-то наблюдал со стороны. И этот кто-то был совсем не добрый.

— Проклятье, накликали-таки, — выругался Винд. — Сонг, сейчас медленно не торопясь иди направо, а я пойду налево. За нами следит какой-то очень сильный чудовищный зверь. Иногда их на небольшое время сбивает с толку, когда группа делится. В этом наш главный шанс! Как можно быстрее доберись до кого-то из сильных собирателей, понял?

— Да, — кивнул парень. Если зверь увяжется за ним, это станет большой проблемой.

— На счет три. Раз, два, три, — сказав последнюю цифру, Винд повернул налево, а Сонг же, в свою очередь, направо. Напряженно прислушиваясь каждую секунду к своим ощущениям, юноша уходил всё дальше. Двадцать шагов, пятьдесят, сто. Никого. Молодой человек мысленно выдохнул. Тварь не стала его преследовать. Лишь через пару минут он позволил себе немного расслабиться и осмотреться и тут же обнаружил возле себя что-то странное. Впереди виднелась полянка, на которой в огромном количестве росли сотни духовных трав самого низкого ранга из тех, что Сонг не так давно собирал у стен города Темной Звезды.

Видимо большинство собирателей просто пробежало мимо такой обычной с их точки зрения травы. Другое дело Сонг. На поляне росло в два раза больше, чем он собрал за всё время, пока жил в шестом бараке.

Недолго думая, парень стал одну за другой срывать духовные растения и запихивать в свой мешок, он методично продолжал работать, иногда лишь замирая на пару секунд, чтобы прислушаться к собственным ощущениям опасности.

— Бах! — гулкий взрыв раздался невдалеке от Сонга, поднимая мощный порыв ветра, пролетающий мимо, и срывая тучу листвы с деревьев. Парень удивленно замер, пока не заметил, как возле места, где он собирал траву, пробежало несколько самых сильных практиков во главе с Хэлом. Судя по всему, они всеми силами преследовали кого-то или что-то.

— Надо быстрее заканчивать со сбором и возвращаться, — пробормотал юноша и не теряя времени утроил свои усилия. Каждый росток извлекался легко, точно рос в рыхлой земле. Сонг сноровисто расчищал поляну от духовных трав, когда внезапно не наткнулся на один непослушный стебель. Он ни в какую не вырывался, чтобы парень не делал. Пришлось доставать из наплечного мешка небольшую лопатку, не так давно позаимствованную у старейшины шестого барака, и попытаться подкопать упирающееся растение.

Спустя каких-то двадцать минут он с удивлением обнаружил перед собой странное, никогда до этого не видимое им духовную траву. Больше всего оно напоминало обычный клубень с растущим из него сине-зеленым толстым ростком.

— Интересно, — Сонг достал свиток и, быстро просмотрев, чуть не выронил его на землю. — Не верю!

В его руках оказалась душа леса — одна из самых редких духовных трав Запретного Сада. Согласно свитку в своём будучи молодым ростком, растение не способно защищать себя и может быть собрано даже практиком самых низких ступеней развития. Считалось, что удача до конца жизни будет сопутствовать тем, кто найдёт душу леса, вот только как-то Сонгу в это не сильно верилось.

Растение мягко пульсировало едва различимой духовной силой, распространяя вокруг рук молодого человека мягкое тепло. Подумав немного, он положил растение в самый низ сумки, навалив сверху обычную духовную траву, тем самым скрывая на её энергетическом фоне любые следы души леса.

Спустя полчаса Сонг вернулся на место общего сбора, где уже скучало несколько собирателей, включая Фога. Жердь тут же подскочил к молодому человеку, требовательно указывая:

— Открывай сумку и показывай, что нашел! Помнишь, что сказал мастер Хэлл? Все практики обязаны отдать восемьдесят процентов всей найденной травы… это что такое? Ты зачем собирал этот мусор?

Фог схватил сумку юноши, вытащив охапку низкоранговой духовной травы и удивлённо потряс ей перед носом Сонга. Выражение лица жерди при этом выглядело крайне возмущённо. Он продолжал рыться в сумке, но не находил ничего, кроме обычных растений.

— Проклятье, собирать обычные сорняки, да ты просто безумец, забирай свою сумку и вали отсюда! — Фог с отвращением кинул мешок Сонга тому в руки и разгневанно отошёл в сторону.

Молодой же человек, перехватив несколько насмешливых взглядов, стараясь выглядеть невозмутимо, отошёл в сторону. Его нисколько не задело поведение Фога, тот был лишь мелким слугой Хэлла и хоть имел развитие куда лучше, но ничем не отличался от того же раба.

Спустя пару часов к временному лагерю стали стекаться остальные практики — усталые и обескураженные. Тот факт, что душу леса так никто и не смог найти, многих сильно злил. Несколько раз вспыхивала ругань, в которой участвовали раздраженные собиратели и Хэлл. Последний хоть внешне и выглядел спокойно, но при любой попытке обвинений реагировал быстро и жёстко, порой сокрушая своих оппонентов одной лишь силой собственного развития.

— Ну что, удалось найти что-то стоящее? — к Сонгу подошёл улыбающийся Винд, парня нисколько не интересовала вся эта ругань, раздающаяся отовсюду.

— Ну как сказать, — вместо ответа Сонг открыл сумку, демонстрируя улов.

— Нд-а-а, прям скажем, не густо, — покивал головой Винд.

— Ну, как получилось, — пожал плечами в ответ парень.

Возвращение к городу Тёмной Звезды проходило практически в полной тишине, все участвовавшие в охоте за душой леса собиратели находились в подавленном состоянии и не горели желанием общаться. Единственным исключением здесь оказался Винд, парень жизнерадостно что-то рассказывал Сонгу всю дорогу, что они шли до города, при этом последний не особо вслушивался в слова, погружённый в собственные мысли, лишь изредка кивал да поддакивал, чтобы не обидеть собеседника. Войдя в город, Винд с улыбкой попрощался с Сонгом и, насвистывая какую-то незатейливую мелодию, быстрым шагом направился в сторону домика алхимика, возле которого уже выстраивалась небольшая очередь.

Очевидно, что большинству участников охоты не удалось найти нормальных растений, из-за чего все они отказывались от посещения Великих Сил города. Это просто не имело особого смысла для них, слишком уж незначительной казалась выгода.

Душа леса стала для Сонга настоящим шансом разорвать порочный круг и наконец-то получить возможность практиковать боевые искусства наравне с другими практиками города Тёмной Звезды.

Глава 10

Пока Сонг шел до квартала Лунного Феникса, он старался вспомнить всю информацию о клане, контролирующем этот квартал. Тот свиток, что ему дала Рилл, оказал Сонгу неоценимую помощь, в нем была исчерпывающая информация по всем силам города Темной Звезды, и даже самый начальный способ развития воинов, который, к сожалению, был практически бесполезен для Сонга. Он помогал в формировании первичной татуировки, но не давал наставлений по ее развитию, что для него сейчас являлось самым важным.

Что же касается Лунного Феникса… В свитке говорилось, что этот клан занимал промежуточную позицию между вторым и третьим местом среди всех сил города. Территории клана в городе Темной Звезды находилось на западе и занимала несколько десятков тысяч гектаров векового леса, а личная армия состояла из пяти тысяч отборных гвардейцев с уровнем развития от седьмого владыки и до этапа формирования рисунка. Четыре советника клана находились на этапах пика воплощения, а сам глава несколько лет назад смог прорваться к порогу слияния, что мгновенно вывело весь клан на позицию одного из сильнейших. Если бы не развитие главы клана Звездной Удачи и главы секты Морозного Духа, то, возможно, клан Лунного Феникса стал бы безоговорочным лидером среди всех великих сил!

На подходах к территории клана Сонга начала бить крупная дрожь, только неимоверным усилием воли он сумел подавить минутную слабость. Вот уже несколько недель он практически не спал, используя всё свободное время для тренировок, и, похоже, тело начало возмущаться, не выдерживая подобные нагрузки.

Мысленно собравшись, и немного переведя дух, он медленным шагом направился к главным воротам квартала. На пути перед ним тут же вырос рослый воин-охранник в необычной шляпе в виде вытянутого кожаного шлема, но без укрепляющих металлических пластин. Шляпа на воине смотрелась комично, впрочем, Сонгу сейчас было не до смеха.

— Кто такой? Куда направляешься? — голос воина оказался ровным и сухим, а его суровый взгляд красноречиво говорил, что он уже приравнял Сонга к насекомым или даже червям, и ему не было никакого дела до слуги перед собой.

— Сонг, младший собиратель трав. Моя цель — посещение рынка трав, ищу скупщиков для сотрудничества, — сказав это, парень протянул воину-охраннику свой квадратный амулет собирателя.

Осмотрев амулет, и не найдя в нем изъянов, охранник безразлично махнул рукой, как бы говоря Сонгу идти дальше, ему стал совершенно не интересен какой-то мелкий собиратель. Облегченно вздохнув, молодой человек скорым шагом продолжил свой путь, стараясь стать как можно менее заметным.

Идя по территории клана Сонг с интересом крутил головой. На одной из площадей, встреченных ему по пути к рынку, парень встретил довольно примечательную стелу, на которой были выгравированы множество имён из числа членов клана с приписанным к ним названием Павильонов боевых искусств.

Больше месяца Сонг жил в квартале слуг и смог наблюдать огромное количество совершенствующихся воинов, коих даже среди них имелось довольно большое число, их привычки и повадки казались простыми и понятными. Даже собиратели трав уделяли своим тренировкам огромное количество времени по сравнению с основной работой. Они постоянно практиковались, мечтая когда-нибудь попасть в этот самый Павильон. Павильоны боевых искусств имели в своем распоряжении лучших мастеров, огромные ресурсы и непререкаемый авторитет. Для любого клана или секты было жизненно важно иметь связи как минимум с двумя, а то и тремя Павильонами боевых искусств. Именно благодаря тренировкам в Павильонах боевая сила сект и кланов росла и множилась, а молодое поколение становилось на порядок сильнее своих сверстников вне кланов и сект.

Следует понимать, что Павильон боевых искусств и секта или клан не были одним и тем же, первое время Сонг постоянно путал их, однако исходя из информации, указанной в свитке, Павильоны являлись отдельной боевой силой, даже отдельной организацией, никак не связанной с кланами или сектами.

Погружённый в собственные размышления Сонг даже не заметил, как пришел к нужному месту. Рынок трав представлял собой довольно обширную площадь, где ровно посередине располагался крытый навес с сотнями мешков духовной травы сложенных друг на друга. Между мешков ходили несколько клановых служителей, что-то записывая в свои свитки, то и дело сверяясь по ним с тем, что видели. Там же можно было заметить несколько собирателей, стоящих возле длинной палатки, пристроенной к навесу. Заходя туда по очереди, они, очевидно, пытались там предложить свой товар представителю клана Лунного Феникса и в зависимости от того, насколько этот товар и его цена устраивал клан, продавали духовные травы.

Подойдя ближе, парень встал в очередь, мысленно прокручивая варианты ведения торга. К сожалению, у него практически не имелось опыта в подобных переговорах, потому приходилось полностью полагаться на внутреннее чутьё.

Войдя внутрь, Сонг с удивлением обнаружил сидящую за небольшим походным столиком молодую девушку. Рядом с ней находился старик со свитком, он внимательно следил за каждым действием вошедшего молодого человека.

— Долгих лет процветания вам, госпожа, — слегка поклонился парень и, приблизившись, открыл сумку с травами.

В момент, когда девушка посмотрела на вошедшего, она непроизвольно вздрогнула, точно увидела перед собой привидение. Замерев словно статуя, она наблюдала за приближающимся Сонгом и, похоже, даже не дышала. Стоящий возле старик с тревогой посмотрел на неё, пытаясь понять, чем вызвана такая реакция.

Сидящая за столиком Блу Фен оказалась крайне озадачена и удивлена появлением этого юноши. Это был тот самый раб, что остался жив после принесения в жертву черному алтарю, и кого она сопровождала во время возвращения в город.

— Госпожа?.. — спросил озадаченно Сонг, когда пауза стала уже сильно затягиваться.

— Приветствую, молодой собиратель, — наконец ответила девушка. — Наверно ты желаешь показать травы, что принёс на продажу?

Сонг тут же узнал её голос, именно его он слышал, когда его везли в повозке из секты Повелителя Сумерек. Неужели госпожа, сидящая сейчас перед ним, спасла его? Но, естественно, своё удивление и свой вопрос он оставил при себе, постаравшись как ни в чём не бывало вытащить перед девушкой с самого дна сумки душу леса.

— Это же?.. — пробормотала Блу, смотря на духовное растение, что Сонг положил на стол. — Душа леса?

— Вы абсолютно правы, госпожа, — отозвался старик, с одобрением разглядывая траву на столе.

Этот корешок способен был усилить развитие практиков Воплощения на одну малую границу, и возможно даже мог послужить базой для прорыва к будущему Слиянию! Для таких малых стадий развития, как формирование рисунка, эта душа леса была не очень полезна, но для воинов высоких этапов — практиков Воплощения — этот ресурс был бесценен. Старик удивлённо посмотрел на замершего юношу, судя по всему слишком молодого и слабого, чтобы добыть душу самостоятельно. Или ему настолько улыбнулась удача?

— Юноша, как вы сумели получить эту траву? — спросил он.

— Просто нашёл среди простых духовных растений, — пожал плечами Сонг.

— Просто нашел… — удивлённо покачал головой старик.

— Это растение — душа леса, мы покупаем его. Готовы отдать за растение двадцать тысяч заслуг! — сказала тем временем девушка.

Сонг от удивления лишился дара речи. Двадцать тысяч очков заслуг… Да такое количество ему не заработать и за год, если не больше!

Девушка, наблюдая, как Сонг колеблется, не задумываясь добавила:

— Тридцать тысяч. Это максимально возможная цена за душу, если заплатим больше, то ничего не получим при перепродаже.

— Х-х-хорошо, — всё ещё не веря в то, что услышал, ответил молодой человек.

— По рукам, — кивнула Блу, а затем, задумавшись, вдруг добавила, вытянув руку перед собой, и держа на ней небольшую эмблему в виде маленького кленового листа. — Вот, возьми еще и это. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь клана Лунного Феникса, то достаточно показать эмблему и сообщить о проблеме любому из клана, это мой личный знак.

— Я… — от этого Сонг ещё больше обалдел. Зачем она дарит ему такой ценный предмет? — Я благодарю госпожу, — он почтительно поклонился, всё ещё ничего не понимая.

С молодым человеком был согласен и старик, он с удивлением смотрел на свою госпожу, совершенно не понимаю причины такого её поступка.

— Если на этом всё, то, пожалуйста, пропусти следующего просителя, — как ни в чём не бывало кивнула девушка Сонгу.

— Да-да, — смутился тот и, получив очки заслуг, поспешно вышел из палатки.

Глава 11

Сонг сразу же, как только пришел обратно в шестой барак, собрал свои немногие пожитки и попрощался с удивлённым стариком-смотрителем.

— Решил съехать от нас?

— Да, Старший, так нужно.

— Ну-ну, — кивнул старик, после чего вернулся к своему занятию по перебору трав, бросив напоследок: — Знай, здесь тебе всегда рады.

— Спасибо, Старший.

Сонг не просто так решил съехать из барака, причин было как минимум две. Первая и самая главная — в среде собирателей были очень распространены слухи. И утаить от прочих обитателей барака свои будущие планы и текущие достижения парень даже не надеялся. Второй же причиной стало желание молодого человека в занятиях медитацией по ночам. Сейчас ему приходилось уходить из барака, чтобы хоть немного уединиться, и это делало процесс медитации сильно неудобным. Теперь с появившимися очками заслуг он мог попробовать снять себе отдельное жильё на лишь малую часть заработанного, и это был отличный вариант.

Сразу после того, как Сонг вышел из барака, он прежде всего направился в боевую библиотеку, следовало поторопиться и получить, наконец, метод развития, а затем вырваться из этого проклятья первого владыки! По крайней мере, так это он видел в своем воображении.

Боевая библиотека представляла собой огромную пагоду почти в двенадцать этажей в высоту. Ее искусно вырезанные деревянные ограждения на каждом ярусе придавали возвышающейся башне какую-то воздушность и легкость. Пагода, скорее всего, была самым высоким зданием в городе, и молодой человек не сомневался: если оказаться на ее вершине, то можно увидеть все окрестности, как на ладони.

Подойдя к входу в библиотеку, Сонг первым делом прочитал правила, написанные на доске около ее главных врат. Для того, чтобы войти в библиотеку, требовалось заплатить пять тысяч очков заслуг. При этом чем выше этаж, тем лучше свитки развития и навыков, хранящиеся там — вход на каждый отдельный этаж после первого стоил еще одну тысячу очков заслуг. За один раз можно выбрать лишь один свиток методов развития и один свиток навыка!

«Да это же настоящий грабёж!» — мысленно выругался Сонг.

Также в правилах говорилось, что чем выше этаж, тем меньше навыков и методов на нем хранилось, так как их редкость была пропорциональна высоте башни, таким образом, можно запросто не найти подходящий тебе свиток на самых высоких этажах. Это риск. Но с точки зрения Сонга он того стоил.

Приняв решение, парень подошел к стоящей возле входа статуе. Она изображала сгорбившегося старика, одной рукой он опирался на толстый посох, а другую протягивал вперёд, держа в ладони стеклянный шар. Этот шар был неоднородного красного цвета, создавалось впечатление, что кто-то влил в шар красную и пурпурную краску, заставив хаотично двигаться внутри. За движением красного цвета и переходом его в ярко-пурпурный можно было наблюдать очень долго. Сонг усилием воли оторвался от завораживающего зрелища, посмотрев прямо в глаза статуе.

— Вход, пять тысяч очков заслуг, вы согласны потратить свои очки? — прозвучал бесстрастный голос в голове Сонга.

— Я согласен! — уверенно ответил он.

Закрытые до недавнего времени двустворчатые двери медленно начали открываться, являя перед молодым человеком большой черный проем. Как бы Сонг ни старался рассмотреть что-либо дальше дверей, но видел лишь чернильную тьму. Поразмыслив пару секунд, он все-таки решился и уверенно пошел вперед.

Подступая к порогу, Сонг тут же услышал в голове предупреждающий голос:

— Разрешено взять один свиток развития и один свиток навыка, подойдите к их выбору как можно умнее.

Парень приостановил шаг, задумчиво обернулся и окинул взглядом статую скрюченного старика. Интересно, есть ли интеллект у этого странного старика? И что это вообще? Стражник, помощник или, возможно, хранитель библиотеки? Вздохнув глубже прохладный воздух, Сонг выбросил лишние мысли о статуе из головы и шагнул во тьму дверного проема боевой библиотеки.

Он очутился в ярко освещенном помещении. После темноты, которая была секунду назад, свет ослепил его на мгновенье. Источниками здесь служили большие шары, прикрепленные к потолку библиотеки, они давали столь сильный и интенсивный свет, что от взгляда на них у Сонга тут же перед глазами запрыгали цветные пятна.

Первый этаж оказался весь уставлен полками и стеллажами со свободно лежащими на них свитками. Ради интереса Сонг взял первый попавшийся бронзовый тубус и, сосредоточившись, прочитал небольшую аннотацию своим восприятием.

«Навык: Пылающая ладонь. Описание : этот навык позволяет ударить противника огненной атакой в виде летящей ладони. Мастер на первом уровне способен нанести тяжелые внутренние повреждения противнику, выжигая все его внутренности сильнейшей огненной атакой. Мастер на втором уровне способен превратить в пепел любого, кого коснется ладонь. Мастер третьего уровня одним ударом пылающей ладони способен уничтожить десяток человек. Ограничения : навык легок в освоении. Ограничений нет. Ранг навыка : бронза »

Поразительно, на продвинутом уровне этот навык способен уничтожить целый отряд воинов, а ведь это всего лишь бронзовый ранг! На что же способны навыки рангом выше? Положив тубус на место, Сонг достал свиток новичка и попытался найти информацию по рангам боевых навыков и методов развития.

«Да-а-а, сколько же все-таки полезной информации содержит свиток, подаренный Рилл».

Он уже месяц изучает его вдоль и поперек и продолжает находить что-то новое.

Через некоторое время Сонгу всё-таки удалось найти кое-какие нужные сведения. В свитке описывались первые пять рангов навыков: бронза, серебро, золото, алмаз и последний небесный ранг. Что же до остальных, согласно свитку, таких навыков больше не было на континенте Белых Облаков, и появление одного из них запросто могло спровоцировать целую войну!

Ну, на первом этаже, скорее всего, находились лишь свитки бронзового ранга, пора перейти на следующий, где несомненно должны лежать навыки и методы куда выше качеством. Сонг направился в центр зала, где виднелась большая лестница в виде серпантина, поднимающаяся вверх. Резные перила иллюстрировали разных монстров: от драконов до фениксов и цийлиней. Интересно то, что изображения не повторялись и отличались высокой детализацией. Поручень был выполнен в виде змеиной кожи, создавалось впечатление, что это настоящая змея ползла куда-то вверх по серпантину.

Только ступив на лестницу, Сонг почувствовал, как по нему пронесся чей-то взгляд. В одно мгновенье его изучили и оценили.

— Ученик, твой уровень развития недостаточен для использования свитков, расположенных выше, ты действительно хочешь продолжить?

Все тот же бесстрастный голос обратился к Сонгу, лишь только он начал подниматься на следующий этаж.

— Да, я желаю, — уверенно ответил он.

Его положение сейчас нельзя было назвать простым — парень решил поставить всё на собственную удачу, ведь как бы Сонг не старался с методом развития бронзового уровня, вряд ли сможет когда-нибудь получить что-то большее, чем пик третьего владыки через несколько лет.

Продолжая путь, молодой человек преодолел второй, а за ним и третий этаж боевой библиотеки. И только поднявшись на четвертый, он начал читать лежащие на полках свитки. По сравнению с предыдущими этажами здесь их было куда меньше, навскидку можно сказать, что тут находилось не больше пары тысяч навыков и методов развития.

« Навык : Техника древесной адаптации. Описание : этот навык позволяет слиться с окружающей средой, становясь абсолютно невидимым для глаз стороннего наблюдателя. Мастер на первом уровне способен слиться с самой землей, скрыв свою ауру от воинов его ступени развития. Мастер второго уровня способен слиться с окружающей средой и скрыться от воинов выше него на одну малую ступень развития. Мастер третьего уровня способен спрятаться от воинов выше него на одну большую ступень развития. Ограничения : начальное понимание законов Земли. Ранг навыка : пиковый серебряный ранг».

« Метод: Метод развития техники текучей воды. Описание : Мастер, используя понимание водной стихии, поочередно вскрывает энергетические каналы своего тела, сосредотачивая свое внимание на узлах формирования Ки. Метод развития предназначен для воинов ступени развития создания полосок и формирования рисунка (воины глифа). Ограничения : начальное и среднее понимание законов Воды. Примечание : способ познания законов воды прилагается к этому методу. Ранг метода развития : начальный золотой ранг».

Бродя от полки к полке, от стеллажа к стеллажу, он старался своим восприятием проверять каждый свиток, но никак не мог решиться и что-то выбрать. Потратив на четвертый этаж почти два часа, Сонг захотел подняться еще выше.

«Судя по всему, здесь только начальные золотые ранги, но я так и не нашел ничего, что подходило бы мне, значит, пришла пора пойти на пятый этаж», — размышлял он, поднимаясь по серпантину вверх.

Пятый этаж встретил Сонга тихим запустением. Нет, пыли здесь не было, слуги-уборщики исправно исполняли свою работу в башне, и здесь царила такая же чистота, как на этажах ниже.

Ощущение запустения вызывали тусклое освещение, которое сильно контрастировало с предыдущими этажами, и количество свитков, покоящихся на своих местах. Лежало их здесь где-то не больше сотни. Все это говорило о том, что на этажах выше Сонгу ждать многого не следовало.

Протянув руку к ближайшей полке, Сонг окунулся своим восприятием в один из лежащих там свитков.

« Навык : Гибкое Копье Звука. Описание : Мастер, использующий этот навык, создает волны звука, испускаемые копьем, уничтожая все на своем пути. Мастер первого уровня способен крошить камни звуком. Мастер второго уровня способен сокрушить небольшой холм. Мастер третьего уровня способен сравнять с землей небольшой город. Ограничения : знания базовой работы с копьем. Ранг навыка : золотой ранг».

«Все еще не то… неужели в этой библиотеке мне так и не попадется навык алмазного ранга?» — подумал Сонг. Он уже не мечтал о небесном ранге, видимо, все они были сосредоточены в руках великих кланов и сект. Весьма вероятно, что даже все навыки и методы развития алмазного ранга находились в их руках, а простым воинам оставалось лишь полагаться на свитки золотого ранга максимум. Подумав над этим и печально вздохнув, Сонг продолжил поиски.

— Что⁈ Ты отдала свою эмблему какому-то слуге, да еще и бывшему рабу? — удивленный возглас говорившей девушки взлетел до самого потолка второго дворца Павильона Семи Боевых Искусств.

— Тш-ш! Не кричи ты так. Видишь, на нас уже все смотрят⁈ — Блу, а это была она, втянула голову в плечи и постаралась не обращать внимания на любопытные взгляды нескольких тренирующихся в пределах второго дворца людей.

— Ну, знаешь ли, не каждый день твоя подруга заявляет, что отдала значок влияния какому-то рабу, — ответила ей собеседница, правда, все-таки понизив голос.

— Не спрашивай меня, Руби, я и сама пока до конца не разобралась. Когда увидела этого парня, во мне как будто что-то сжалось, как тогда в повозке, когда мы везли этих полумертвых рабов обратно в город. Захотелось хоть как-то помочь. Да и он уже не раб.

— Ну, подруга, тебе придется самой объяснять Главе, куда ты подевала свою эмблему, я в это лезть точно не стану.

— И не надо. Скажу, что этот слуга мне сильно помог, думаю, его это должно устроить.

— Ага, устроит, он еще спросит у тебя, зачем отдавать эмблему, если можно было просто наградить парой сотен очков заслуг, — с этими словами Руби усмехнулась и повернулась в сторону выхода из второго дворца, оставив девушку одну размышлять над тем, что она сделала.

Глава 12

«Навык: Всполох меча. Описание : навык стремительной множественной атаки мечом. Мастер на первом уровне способен произвести пять мгновенных ударов по одной цели. Мастер на втором уровне способен произвести десять мгновенных атак по одной цели. Мастер на третьем уровне способен нанести двадцать стремительных атак, поразив до четырёх целей одновременно. Ограничение : начальное понимание законов огня. Внимание! Для изучения навыка обязателен высокий уровень восприятия. Примечание : способ познания огня прилагается к данному навыку. Ранг навыка : пиковый золотой ранг».

Сонг озадаченно стоял возле трех свитков на десятом этаже боевой библиотеки. На двух последних этажах он так и не смог обнаружить ни одного навыка или метода развития, и вернулся обратно на десятый. На этом этаже лежали три самых лучших навыка, предлагаемых библиотекой. Но, к сожалению, из всех трех Сонг мог попытаться изучить лишь один. Два других в виде требования выставляли высокий уровень развития и сформированный рисунок. Что еще хуже, Сонг так и не смог обнаружить подходящий метод, способный помочь ему преодолеть стену в виде своего низкого развития! Если он сможет создать еще хотя бы пять полосок, то, возможно, получит шанс сформировать рисунок, а вместе с этим появится хорошая возможность влиться в какой-то клан или секту, навсегда забыв о роли раба или слуги.

Сонг помотал головой, ну что за глупые мысли лезут в голову? Он еще даже не смог найти метод развития, а уже представил, как становится частью великих сил города. Приняв решение, он взял свиток Всполоха меча и направился на этаж ниже, где видел пару методов развития самого высокого ранга.

Еще раз проверив их своим восприятием, Сонг не смог удержаться от досадливого ворчания.

— Проклятье! Эти методы совсем мне не подходят! Ну что же выбрать-то?

Оба этих метода использовали катализаторы в качестве основы развития, в первом случае это была эссенция огня, а во втором эссенция тьмы.

«Ученик, я настоятельно рекомендую тебе взять первый свиток! В тебе ощущаются отголоски стихии огня. Возможно, ты получил благословение пламени, и если это так, то такой метод развития станет для тебя удачей».

Пока Сонг обдумывал свое непростое положение, в его голове прозвучал бесстрастный голос старика. Что, так значит, это все-таки был помощник? Но почему все это время он молчал?

«Ученик, ты не задавал вопросов, потому мне нечего было тебе ответить!»

Сонг почувствовал себя идиотом. Ну да, конечно, тут столько свитков навыков и методов, что без помощника было бы трудно разобраться.

«И как я сразу об этом не подумал?» — мысленно обругал он себя.

Так значит, помощник рекомендует именно этот метод развития? Сонг в очередной раз окинул восприятием непримечательный серый свиток.

«Метод: Техника Огненного Бессмертного. Описание: Метод развития, основанный настоящим бессмертным миллионы лет назад, заключающийся в преобразовании собственного тела в стихийное сокровище и преодоление последовательно восьми революций. Этот метод дает большой толчок в скорости прогресса развития воина, однако он крайне требователен к практику, следующему по пути Техники Огненного Бессмертного. Ограничения : продвинутое понимание законов Огня либо родство со стихией Огня. Примечание : способ познания законов Огня прилагается к этому методу развития. Ранг метода развития : пиковый серебряный ранг. С преодолением каждой революции данный метод увеличивает свой ранг».

Он уже не первый раз обращал внимание на последнее предложение в этом свитке, что значит «увеличивает свой ранг»? То есть, в теории, если он пройдет все восемь революций, то ранг метода превысит небесный? И если это так, то был ли кто-то, кто смог преодолеть хотя бы одну революцию?

Последний свой вопрос он задал вслух.

«За все существование боевой библиотеки такого человека не было», — кратко ответил голос.

— Что за ерунда, Старший, вы решили мне подсунуть метод развития, который невозможно использовать⁈

Гневный крик Сонга эхом разлетелся по всему девятому этажу боевой библиотеки, но остался без внимания голоса. Видимо, заданный вопрос он посчитал риторическим.

Проклятье, ну что же делать-то⁈ Сонг в отчаянии посмотрел на свиток в своей руке — как же плохо, что ему не с кем посоветоваться в такой непростой ситуации. Довериться голосу или постараться самому выбрать метод развития? В любом случае, у самого Сонга каких-то других идей просто не было. Взвесив все за и против, он в какой-то момент все-таки решился.

Сонг забрал себе Технику Огненного Бессмертного — он принял решение довериться совету бесстрастного голоса. Взяв ещё Всполох меча, парень направился к выходу из библиотеки.

Перед выходом бесстрастный голос в последний раз уточнил у Сонга, окончательным ли был его выбор и, получив подтверждение, предупредил, что через год тот обязан будет вернуть эти свитки в библиотеку, а если захочет оставить их у себя еще на год, то придется заплатить по одной тысяче очков заслуг за свиток. Грабеж, по-другому и не скажешь. Ворча под нос ругательства, Сонг направился в сторону одного замечательного места, найденного им не так давно, именно там он проводил свои сеансы медитации, когда сбегал из шумного шестого барака.

Возле стены, прилегающей к Запретному Саду, он давно для этого облюбовал неприметную полянку. Он часто медитировал там, защищенный от ветра с одной стороны высокой стеной, а с другой высоким колючим кустарником. Эта полянка была хороша еще и тем, что находилась далеко от каменной дорожки, по которой, как правило, слуги ходили на работу и обратно, и потому в здешних местах редко можно кого-то встретить.

Разведя небольшой костер, Сонг присел на ствол поваленного дерева и достал из небольшого вещевого мешка два свитка. Навык Всполоха меча он решил пока отложить, все равно толку от него сейчас оказалось бы мало. А вот оставшийся свиток с методом развития лежал прямо перед Сонгом. Серого цвета пергамент был плотно обтянут синей толстой лентой с красной печатью из сургуча. Разломав печать, Сонг в нетерпении развернул свиток и погрузил в него свое восприятие.

Через час он со стоном оторвался от чтения. Ох, во что же его втянули… От досады захотелось что-нибудь ударить, но он смог сдержаться. Сейчас его сила соответствовала четвертому владыке, и он запросто мог снести ударом руки дерево. Незачем крушить все, что попадется под руку. Но как же его обманули, эх! В свитке описывался метод развития, однако даже его начальный этап полностью зависел от выносливости и силы практика, а также, что самое главное, от эссенции пламени — крайне редкого материала. Такой даже за тридцать тысяч очков заслуг не купить. Хотя был один способ обойтись и без эссенции. Для этого требовалось терпеть. Терпеть невероятную по силе боль. Стоит ли говорить, что в результате у Сонга не осталось выбора?

Присев возле весело потрескивающего костра, парень начал выполнять специальную дыхательную технику, описанную в свитке. Для практики метода развития Огненного Бессмертного он сначала должен был получить минимальное понимание законов огня, а это можно сделать двумя способами. Первый очень долгий, заключался в наблюдении за огнем и постижении его сути путем созерцания. К сожалению, этот способ не подходил Сонгу, у него просто не было нескольких лишних лет для этого. Второй способ — намного труднее, и как раз сейчас он готовился использовать его на практике.

Выполнив дыхательную технику, Сонг закрыл глаза и сосредоточился на своих руках, всеми силами он старался представить, как они покрываются слой за слоем невидимым барьером. А затем с громким криком «ха» он опустил их прямо в пылающий костер.

Боль затопила его сознание. Казалось, он вот-вот потеряет его, но каким-то немыслимым способом парень все продолжал держаться. Сонг старался сосредоточиться на боли, понять ее и разобрать. Но долго продержаться все-таки не смог, со стоном он отпрянул от костра и посмотрел на свои искалеченные руки.

Татуировка властителя почти сразу, как только он вытащил руки из огня, начала посылать волны исцеляющей энергии. Они накатывали раз за разом, ослабляя боль. Если бы не это, Сонг давно бы уже свалился без сознания от боли.

Торопясь успеть осмыслить полученный опыт, он сел в позу лотоса и мысленно вернулся к тому моменту, как сунул руки в костер, стараясь при этом осознать стихию, обжёгшую его. Так он и просидел в попытках просветления до самого утра. Наутро осмотрев руки, он отметил, что татуировка властителя хорошо справилась, сейчас его ожоги выглядели уже не так ужасно и, возможно, к вечеру он сможет пользоваться руками как обычно.

Что ж, никто не ожидал, что это окажется легко. Кое-как встав и закинув за спину вещевой мешок со своими немногочисленными пожитками, Сонг побрел в сторону Магистрата. С момента посещения библиотеки у него оставалось еще десять тысяч заслуг, и сейчас следовало использовать их, чтобы снять себе жильё. Он хотел это сделать еще вчера, но, к сожалению, было слишком поздно, и слуга, отвечающий за распределение жилья, уже закончил рабочий день.

Добравшись до места, Сонгу пришлось прилично поплутать, прежде чем он нашел зал распределения жилья. В просторном помещении за конторкой сидел одинокий слуга средних лет и от скуки качался на высоком стуле, заложив руки за голову. Заметив Сонга, слуга тут же прекратил свое занятие, настороженно оглядывая вошедшего, при этом натянув на лицо безразличную улыбку.

— Доброе утро, — обратился он к посетителю, встав со стула и заняв место за конторкой. — Вы хотели бы снять жилье?

— Да, сколько стоит самая дешевая комната на одного человека? — Сонг не видел смысла в расшаркивании и перешел сразу к делу.

— Жилье на одного человека в районе Медиа обойдется вам в тридцать очков заслуг в месяц, это самая низкая цена на текущий момент, — с готовностью ответил слуга.

По-видимому, данный вопрос был частым, раз он без заминки сумел ответить на него.

— Я хотел бы снять комнату на два года, — ответил Сонг, такая небольшая по сравнению с его текущим капиталом цена вполне его устраивала.

Слуга удивленно вскинул брови, но как-то комментировать слова молодого человека не стал. Он достал небольшой свиток — договор аренды — и влил в него свою силу. Закончив, свиток отправился в руки Сонга.

— Подтвердите свое желание о съеме. Если у вас достаточно очков заслуг, то сделка состоится.

Сделав, как его просили, Сонг влил силу в свиток и почувствовал, что из его медальона собирателя пропало семьсот двадцать очков заслуг.

— Замечательно, сделка совершена, вы можете пройти в квартал Медиа и выбрать любое свободное жилье на одного человека. Узнать, свободное ли это жилье, вы можете по отсутствующей именной табличке на двери комнаты.

После этих слов свиток в руках Сонга вспыхнул ярким светом и разделился на две копии. Одна часть осталась у него, а вторая мгновенно попала в руки слуги.

Не теряя времени, Сонг сразу направился в квартал Медиа. Туда, где находилось его будущее жилье. Как указывалось в свитке, там располагался небольшой район из дворов с одноместными комнатами. Это было то самое место, где Сонг очнулся после событий в секте Повелителя Сумерек. Если это так, то его все более чем устраивало, те уютные дворики не шли ни в какое сравнение с бараком или загоном рабов.

Глава 13

Как Сонг и предполагал, эти комнаты, а точнее даже каморки, оказались наподобие той, где он месяц назад проснулся, когда очутился в квартале слуг. Осмотрев несколько таких комнат, стало ясно, что они ничем не отличались друг от друга. Выбрав после этого первую же каморку, попавшуюся ему на глаза, Сонг вывел на пустой табличке своё имя, обозначая, что занял это жилье, и продолжил познание законов огня, благо руки его уже практически не беспокоили.

Достав небольшую жаровню, которая до этого стояла в углу, и разведя в ней огонь, Сонг присел напротив, ожидая, когда угли нагреются до нужной температуры.

Познание законов таким тираническим способом крайне не рекомендовалось почти всеми наставниками, однако те, у кого не было времени, все равно шли на это, и лишь горстке удавалось получить просветление.

Сонг решился на этот поступок, потому как у него просто не оставалось времени, многие начинали познавать законы с начала обучения: в три или четыре года. Сонгу же сейчас было около шестнадцати или семнадцати лет. По сравнению с бесчисленными гениями сект и кланов, он безнадежно отстал, и чтобы стать сильнее, должен был пойти коротким путем, или ему так и придется остаться первым владыкой, надеясь на милость окружающих его людей. Вечный мальчик для битья и слабак. Нет, он сможет выдержать, другого пути нет!

Время шло, бесконечная пытка в виде познания стихии огня все продолжалась. В какой-то момент Сонг потерял счет минутам и часам, он прерывался лишь на еду и сон, продолжая попытки постижения стихии.

В очередной раз засунув исстрадавшиеся, покрытые многочисленными ожогами и шрамами руки в пылающие угли, Сонг вдруг не почувствовал боли, как если бы вместо горячих углей сейчас в костре лежал обычный, теплый песок. При этом тело наполнила странная лёгкость, а в голове начало оформляться стойкое ощущение понимания стихии пламени. Пока это был лишь проблеск, но всё же. Он лишь коснулся самым краем концепции огня, однако даже этот рост сделал Сонга счастливым. Он задел разумом самую малость цели!

Как и любое иное познание концепций, познание огня было делом непростым, многие мастера тратили на это всю свою жизнь, и далеко не все получали хоть что-то. Если бы какой-то известный мастер, признанный воин, сказал, что он смог коснуться концепции за месяц с небольшим — все бы подняли его на смех. Если бы эти мастера знали, что Сонгу, первому владыке, удалось это сделать, то это породило бы настоящую бурю во всем мире!

Ничего из этого Сонг не знал, сейчас он просто радовался своему успеху и, блаженно откинувшись спиной к стене, старался вобрать в себя все, что получил, постигая законы огня.

Через несколько часов Сонг открыл глаза и почувствовал сильный голод. Всё последнее время он серьезно недоедал и лишь только сейчас ощутил это.

«Пора чего-нибудь съесть», — подумал он, выходя из своей комнаты. Перекусив на кухне для слуг, Сонг решил вернуться обратно и попробовать приступить к использованию метода развития, теперь с его небольшим пониманием концепции огня, это должно было стать возможным.

Однако лишь переступив порог внутреннего двора, где располагалась его комната, Сонг почувствовал неладное.

— Парень, я тебя уже давно ищу, а ты здесь устроился. Неплохо, — громкий голос раздался сзади Сонга. Обернувшись, он увидел идущего к нему Хэлла. — Давно не виделись.

Хэлл приветливо улыбался, подходя к Сонгу, но от этой яркой улыбки на душе становилось как-то не по себе. Руки собирателя были расслаблены, а на предплечье виднелась трансформирующуюся в разные фигуры татуировка. Эта татуировка ежесекундно плавно меняла форму и, похоже, жила своей жизнью.

«Он еще не сформировал четкий рисунок?» — Сонг нервно сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну.

— Что же ты молчишь? Не рад меня видеть? А зря, я ведь не пугать тебя пришел, просто у меня возник один вопрос, совсем небольшой, и вот решил его задать.

Хэлл подошел вплотную и положил руку на плечо Сонга. Его улыбка уже не казалось такой приветливой, она медленно искажалась, демонстрируя безумство старшего собирателя.

— Скажи-ка мне, этот прекрасный дом, настоящая спокойная гавань… Откуда у тебя на него очки заслуг? Да еще на целых два года! И ещё один вопрос, почему слуги из клана Лунного Феникса поговаривают, что буквально недавно молодой парень притащил на продажу душу леса, м-м-м?

С последними словами рука Хэлла внезапно с силой сжалась. Боль стремительной вспышкой разлетелась по всему плечу, отчего Сонг не выдержал и застонал.

— Я сейчас повторю вопрос еще раз, и если в течение пяти секунд не услышу от тебя хоть слово, сломаю тебе плечо, — прозвучал холодный голос возле правого уха Сонга. — Так вот, скажи мне, откуда у тебя очки заслуг?

— Пошёл ты, — кое-как сквозь зубы прошипел парень.

— О-о-о, правда? Вот даже так? А скажи-ка мне, кто этот господин или, может, госпожа, что так расщедрился просто так подарить столько очков заслуг простому слуге-отбросу? — продолжал задавать вопросы голос Хэлла.

Сонг промолчал, решив на этот раз ничего не говорить, и через пять секунд услышал хруст, а вслед за этим пришла такая боль, что даже его недавние тренировки с углями показались по сравнению с этим царапиной. На несколько секунд его накрыло черной пеленой, видимо, он просто потерял сознание, но затем чья-то властная рука подняла его над землей, а голос продолжил.

— Ну вот, видишь, что бывает, когда ты меня не слушаешь? Я повторю вопрос, ты же не против? Если что, у тебя есть еще одно плечо, а еще ноги, потому наш разговор вполне возможно способен затянуться. Итак, это ты тот парень, что продал мою душу леса клану Лунного Феникса, или нет? Учти, охрана квартала не придёт, глава стражи Медиа мой хороший друг, тебе никто не поможет. Эй, Фог? — крикнул Хэлл куда-то в сторону ворот со двора. — Всё нормально?

— Никого нет, мастер Хэлл! — отрапортовал бодрый голос жерди, раздавшийся из-за ворот.

— Ну вот видишь, никто не придёт на помощь, а теперь либо ты мне говоришь, сколько заработал на продаже моей души леса, либо я прямо сейчас начинаю ломать тебе каждую кость по очереди!

— Десять тысяч очков заслуг, — даже в таком положении Сонг все же решил рискнуть и попытаться приуменьшить действительную цену, возможно, это хоть немного даст ему шансы на выход из этой ситуации.

— Десять тысяч⁈ Это была моя душа леса! И ты продал её за эти гроши! — с этими словами послышался еще один хруст.

Сонг не смог сдержаться и, закричав, упал под ноги своего мучителя. Хэлл же стоял над ним и спокойно, будто говорил о погоде, продолжал:

— Знаешь, очки заслуг, что ты спустил на эту комнатушку, уже не вернуть. Ну, да и ладно. Но если я не возьму с тебя оплату, парень, все начнут говорить, что я потерял хватку, размяк, а этого не хочется. Потому…

Хэлл замолчал, а затем вначале одна нога Сонга, а затем другая превратились в два огромных очага боли, практически сводя того с ума. И только тьма смогла спасти бедного молодого человека от бесконечных страданий.

Для Сонга все события конца дня превратились в настоящий кошмар. В момент, когда он потерял сознание, его татуировка властителя, сейчас спрятанная под одеждой, начала вырабатывать исцеление. Благодаря тренировкам с огнем и углями, исцеляющие способности как самого организма, так и татуировки у Сонга стали на порядок выше. Потому почти сразу исцеляющая энергия от татуировки начала омывать его поврежденные ноги, вот только на этот раз все оказалось куда серьезнее, и хоть с усиленной способностью к самоисцелению татуировка властителя просто не способна была излечить такие повреждения, осколки раздробленных костей даже сформированная татуировка срастить при всем желании не сможет.

Между тем, Хэлл, наклонившись, сорвал с шеи Сонга амулет собирателя, разрушив простенькие сдерживающие печати на обычном амулете собирателя самого низкого ранга, он забрал все очки заслуг и кинул опустевшую болванку на тело лежавшего парня. С его точки зрения, Сонг был обречен, калеку не будут держать в роли слуги, и потому, больше не обращая на него внимания, Хэлл направился прочь, практически сразу забыв о таком незначительном человеке, как младший собиратель Сонг.

После его ухода на двор, где сейчас лежал искалеченный юноша, опустилась тишина. Сейчас все его соседи были на своих работах, и в ближайшее время Сонга никто здесь не обнаружит.

Спустя пару минут вокруг Сонга появилась небольшая аура, которая начала с каждой секундой наращивать силу. Не прошло и минуты, как молодого человека с головой накрыл ярко-красный кокон. В этом коконе, если бы сейчас на него смотрел сторонний наблюдатель, можно было заметить свободно плавающий желтый шар. Через некоторое время аура вокруг Сонга начала еще больше усиливаться, но на этот раз скачкообразно, в какой-то момент сила этой ауры выросла до такого уровня, что ее почувствовали все находящиеся сейчас в квартале слуг практики боевых искусств.

Но зафиксировать источник никто не успел, аура пропала так же внезапно, как и появилась. Тем временем с Сонгом, находившимся сейчас без сознания, произошла удивительная метаморфоза — его раздробленные плечи и ноги практически исцелились, остались, конечно, серьезные переломы, но с ними через какое-то время должна была справиться его татуировка властителя.

Спустя еще несколько часов Сонга обнаружили соседи. Его, все еще находящегося без сознания, положили на кровать и вызвали лекаря-алхимика. Лекарь, осмотрев юношу, лишь пожал плечами, множественные переломы, с этим он справиться не мог. Естественно, высокоуровневые эликсиры и пилюли могли бы поставить Сонга на ноги за пару дней, но откуда у обычного лекаря-алхимика квартала слуг такие лекарства? Потому юноше прописали постельный режим — через пару месяцев он должен был поправиться сам.

Все это сам Сонг узнал лишь на следующее утро, когда его разбудили уходящие на работу соседи. Про само избиение Сонг решил не распространяться, сказав, что нападавших было несколько, и он не запомнил лиц. Ему не поверили, но лезть дальше не стали, ограничившись лишь предупреждением, что если подобное повторится, они будут вынуждены доложить об этом в Магистрат.

Видимо, одна проблема влечет за собой другую. Не прошло и десяти минут после его пробуждения, как к нему пожаловали гости. Это была девушка, помощник Рилл, и человек, выдавший ему амулет собирателя, старший алхимик Эйдж.

Войдя без стука, они молча уставились на Сонга. Видимо, не совсем это ожидали увидеть. Лежащий с наложенными на него плотными укрепляющими повязками парень удивленно смотрел на вошедших к нему в комнату гостей.

— Что с тобой произошло? — удивленно воскликнула девушка.

— Это неважно, — вклинился тут же в разговор старший алхимик Эйдж, не став выслушивать объяснения уже открывшего рот Сонга.

— Кх-м-м, — прочистил горло Эйдж. — Младший собиратель Сонг, прошло почти три месяца с момента твоего принятия на работу собирателем. Но за все это время ты так ничего и не принёс мне для выплаты налога городу, при этом регулярно забирая еду на кухне слуг. Неужели ты думаешь, что здесь какой-то храм, и слуг, как бедняков, кормят просто так? У Магистрата лопнуло терпение, и они поставили вопрос таким образом, что ты или станешь работать, как все, выплачивая налоги за свою работу, или будешь изгнан. Тебе это понятно?

— Понятно, — действительно, Сонг не раз задавался вопросом, почему никто не спрашивает о его работе, он ведь ни дня не работал собирателем.

— Тебе дана неделя на то, чтобы заработать сто очков заслуг, иначе ты будешь изгнан из города Темной Звезды.

— Погодите, старший алхимик Эйдж, — вмешалась до этого молчавшая Рилл. — Посмотрите на него, он ранен, как вы себе это представляете? Невозможно за неделю в его состоянии заработать столько заслуг!

— Что ты предлагаешь? — нахмурился Эйдж.

— Давайте дадим ему два месяца на выздоровление, а уже потом будем требовать что-то, — предложила девушка. — Помимо этого выделим ему временного помощника, который сумеет адаптировать его к собирательству.

— Старшая служительница Рилл, ты лезешь туда, куда тебя никто не просит, я обязательно доложу об этом в Магистрат, — отчеканил Эйдж в ответ. Но, подумав немного, взглянул в глаза Сонгу. — Месяц. Я даю тебе месяц на то, чтобы заработать сто очков заслуг. Если к этому времени ты не сделаешь этого — станешь изгоем, тебе все понятно?

— Да, старший алхимик Эйдж, я приложу все усилия! — с готовностью ответил Сонг.

— Что же до помощника… Если найдется такой, кто бесплатно согласится обучить тебя, я не против, старшая служительница Рилл, кажется у вас был один сметливый парень в знакомых? Почему бы не отправить его, тем более что последнее время он уж очень часто стал отлынивать от своих обязанностей. Это станет ему намёком.

— Слушаюсь, — кивнула в ответ девушка.

Старший алхимик еще раз окинул критическим взглядом Сонга и вышел вон из комнаты. Оставшаяся Рилл ободряюще кивнула юноше и сразу выбежала за ушедшим алхимиком.

«Месяц на то, чтобы собирательством заработать сто очков заслуг? Как они себе это представляют?» — огорченно подумал парень. Даже если ему выделят помощь, это совсем не значило, что он сумеет каким-то образом собрать целых сто очков заслуг с теми травмами, что у него были сейчас.

Глава 14

Сейчас не шло и речи о том, чтобы идти в Запретный Сад, Сонг был прикован к кровати, и так будет как минимум всю эту неделю. Потому, чтобы не терять зря время он, кое-как достав свиток метода развития, начал свою первую практику.

Начальные упражнения Техники Огненного Бессмертного заключались в дыхательной практике. Используя этот метод, воин подготавливал свое сознание и тело к преобразованию духовных каналов и созданию энергетических узлов, позволяющих качественно повысить его силу, выносливость и скорость. Казалось бы, ничего сложного. Но если у Сонга не было бы начального понимания концепции огня, эту практику пройти стало бы невозможно.

Хотя даже с пониманием Сонг все равно чувствовал себя человеком, продирающимся через густой кустарник. Потеряв счет времени, он продолжал раз за разом штурмовать Технику Огненного Бессмертного, прерываясь лишь на недолгий сон и еду, которую ему принес по его просьбе один из соседей. Так, в постоянной практике, проходили все его дни.

Тем временем в особняке клана Лунного Феникса, в главном зале.

— Глава, мы не смогли обнаружить источник странной ауры в квартале слуг Медиа. Ее исчезновение было слишком быстрым. Когда мы прибыли на место, не ощущалось даже остаточного её следа.

Высокий молодой человек с женоподобной внешностью стоял в поклоне перед сидящим задумчивым стариком. Это был главный наследник клана Лунного Феникса Лонг Фен, что же до сидящего старика напротив, то это его отец — текущий глава клана, Дэй Фен. Лонг Фен приходился родным братом Блу и сейчас находился на пике этапа формирования рисунка. Не за горами было его вступление на уровень воплощения, что в будущем еще больше должно укрепить его положение в качестве главного наследника клана.

— Безусловно, всплеск энергии соответствует духовному сокровищу невероятного уровня. Лонг, его нужно найти, пока нас не опередили другие великие силы! — медленно, осторожно расставляя слова, проговорил глава клана.

— Я понял, глава, мы утроим усилия, — кивнул в ответ Лонг.

— Возьми с собой советника Клоза, старик в последнее время совсем зачах, его надо встряхнуть.

— Хорошо, глава, — Лонг еще раз поклонился и, развернувшись, быстрым шагом направился к выходу.

В дверях главного зала молодой человек столкнулся с красивой девушкой, ее светлая голова склонилась в поклоне, лишь только она заметила наследника клана.

— Брат, рада встрече с тобой, — почтительно обратилась она к нему.

— Блу, давно не виделись, отец ждет тебя, — кивнул в ответ Лонг и больше не обращая внимания на девушку вышел из зала.

Блу тихонько вздохнула, отношение брата к ней сильно изменилось после того, как он стал главным претендентом на пост будущего главы. Теперь лишь только она могла оспорить его место лидера клана, и оттого он стал воспринимать ее не как родную сестру, но как соперника, а возможно даже врага.

Она постаралась выкинуть эти мысли из головы и направилась к сидящему на небольшом троне старику.

— Я приветствую главу клана. Вы хотели меня видеть, отец? — осторожно сказала Блу, подойдя к трону, и поклонившись.

— Блу, мне скоро исполнится больше трехсот лет. До следующего прорыва в развитии я, возможно, уже не доживу. Вы с братом главная — надежда клана. И ваш талант лучший из тех, что у нас когда-либо был, а вы оба все еще играете в какие-то детские игры. Твой брат меняет невест, как перчатки, а ты даришь всяким проходимцам эмблему клана! Пора уже взрослеть! Совсем недавно ты бок о бок с членами клана сражалась в настоящей битве, убила огромное количество настоящих боевых практиков, но продолжаешь иногда вести себя как дитя!

— Глава, этот слуга мне очень помог, я поступила так из благодарности, — попыталась оправдаться Блу.

— Перестань! Я, конечно, стар, но еще не выжил из ума, — отмахнулся он от ее аргументов. — Этот парень… Ты понимаешь, что он простой слуга? Собиратель трав. Эмблема клана попала в такие ненадежные руки! Заберешь ее у него при первой возможности. Боги, дочь! Что с тобой происходит? Только не говори мне, что влюбилась в этого юношу?

— Нет, отец, ты всё не так понял! Глава, этого больше не повторится, — опустив голову, проговорила девушка, добавив еле слышно. — Прости, отец.

Дэй Фен взглянул на дочь и одобрительно кивнул. У него было много отпрысков, за почти три сотни лет он женился много раз, но почему-то по-настоящему талантливых детей он смог воспитать лишь к концу своей жизни. Эти двое, Блу и Лонг, стали его главной опорой, гарантом того, что после его ухода клан не только останется существовать, но еще и усилится. Если бы еще они смогли найти это духовное сокровище, то клану было бы обеспечено великое будущее на ближайшую тысячу лет! Но для этого требовалось обойти четыре других великих силы. Дэй Фэй не сомневался, их ищейки сейчас так же всеми силами пытались найти сокровище. Мало того, что клану Лунного Феникса приходится мириться с другими великими силами в пещере высшего духа, изучая ее тайны, так еще отдать им артефакт такой мощи? Нет, это сокровище будет собственностью его клана!

Дэй Фен почувствовал на себе чей-то взгляд и, с трудом оторвавшись от своих мыслей, наткнулся на невысказанный вопрос в глазах дочери.

— Прости, последнее время я часто ухожу в себя. Слишком много всего надо сделать, — ответил он, нежно смотря на дочь. — Иди, ты свободна, я лишь прошу тебя в следующий раз быть более осмотрительной и стараться думать наперед о последствиях собственных поступков.

— Хорошо, глава, — кивнула в ответ Блу.

Оставшись один, Дэй Фен откинулся на спинку трона и задумчиво посмотрел в окно, выходящее в дворцовый сад, оттуда отчётливо доносился стрекот цикад и журчание небольшого фонтана.

Дни летели друг за другом. Всполошившиеся силы трех кланов и двух сект методично, метр за метром, прочесывали квартал слуг, но найти пока ничего не могли. Несмотря на то, что великие силы стремились не привлекать внимания к своим поискам, слухи все равно начали расходиться по городу. Появление такого количества воинов с высоким развитием вызвало подозрение, и ничего удивительного не было в том, что это привлекло внимание почти всех обитателей квартала слуг.

Однако вся эта суета пролетела мимо Сонга, он продолжал практиковать Технику Огненного Бессмертного, что в определенный момент принесло плоды. Согласно руководству метода развития Сонг смог преобразовать внутренние каналы, привнеся в них толику понимания концепции огня, и когда он это сделал, его татуировка властителя, вспыхнув ярким светом, обожгла предплечье. Боль была столь резкой, стремительной и скоротечной, что Сонг даже не успел вскрикнуть, а когда посмотрел на татуировку, то удивленно обнаружил возле первой толстой полоски такую же вторую! Он стал вторым владыкой спустя почти три месяца! Он смог продвинутся в своем пути. Ошеломленно Сонг еще какое-то время смотрел на татуировку, как вдруг, не выдержав, торжественно заорал во весь голос и от переизбытка чувств ударил прямо по небольшой деревянной тумбочке, мгновенно превратив ее в труху!

«Ого, да у меня сила куда выше второго владыки, такое по плечу четвертому или даже пятому», — восторженно подумал он. — «Я должен практиковаться дальше, должен стать сильнее, чтобы защитить себя в следующий раз, если кто-то похожий на Хэлла попытается на меня напасть», — подобные лихорадочные мысли крутились в его голове.

Через некоторое время возбуждение улеглось, и он почувствовал ощутимую боль в руке, которая совсем недавно уничтожила тумбочку, наверное, это была плохая идея бить кистью, которая еще не зажила.

Постаравшись очистить голову от лишних мыслей, Сонг вернулся к практике, пока уже обновленная татуировка властителя продолжала исцелять его переломы. Так спустя всего три дня он смог уже передвигаться по комнате, а еще через пару дней выйти на улицу, чтобы добраться до кухни, хотя это высосало из него почти все силы. От отмерянного ему срока в тридцать дней пролетело десять.

Когда Сонг был на улице, от него не укрылось чуждое для квартала слуг оживление, повсюду бродили парами странные люди, выглядели и вели себя они настораживающе. Ходили отрешенно и почти не разговаривали друг с другом. Встречая эти парочки то тут, то там, Сонг был крайне озадачен, но решил не вникать во все это, посчитав, что всегда может узнать новости от соседей. Сейчас главным было его развитие.

Проходя мимо здания Магистрата, Сонг обратил внимание на доску объявлений. Там среди множества обычных объявлений висело одно, привлекшее его внимание, сегодня проходил очередной этап турнира великих сил города Темной Звезды, судя по объявлению, места для зрителей там были бесплатными. Это значит, что он мог посмотреть на реальные турнирные бои воинов великих сил. Сонг прекрасно понимал, что ему не хватало опыта, в своей жизни юноша даже ни разу не видел настоящего сражения, потому такое событие как турнир пришлось как нельзя кстати. Хоть у него и оставалось не так много времени, решил все же взглянуть на это событие. Площадка проведения мероприятия располагалась недалеко, но из-за плохого самочувствия Сонг порядком устал, добираясь туда.

Место проведения боев представляло собой овальную арену, окруженную четырьмя рядами зрительских мест. Сами места не имели какого-либо разделения, и все здесь сидели как кому удобно — слуги рядом с воинами, воины рядом со старейшинами. Никто не обращал на это внимания. Важно было то, что сейчас происходило на самой арене. А там проходили десять одновременных поединков. Поделив всю арену на десять равных частей, огражденных еле видимой духовной стеной, организаторы сделали возможным проведение боев в таком виде.

Сев на первое же свободное место, Сонг посмотрел на ближайший к нему поединок. Два бойца сейчас там спокойно стояли друг напротив друга, смотря лишь в глаза друг другу. Молодая девушка в черном против столь же молодо выглядящего юноши в сером. Между ними находился мужчина, в его руках светился ярким белым светом небольшой шарик. Посмотрев сначала на одного, а затем на другого бойца, распорядитель подбросил шарик и спокойным шагом направился к краю этой мини-арены. Между тем яркий шарик начал медленно опускаться на землю, при этом постепенно утрачивая яркость. Лишь только шарик коснулся земли, как девушка в черном, подобравшись, прыгнула в сторону юноши. Импульс ее прыжка был столь силен, что песок под ногами разлетелся в разные стороны, образуя на земле причудливые узоры.

Юноша же спокойно ждал приближение противника, лишь слегка искривив губы в подобии улыбки. Девушке хватило пары секунд, чтобы преодолеть немалое расстояние, разделяющее их, однако лишь только она нанесла удар открытой ладонью в то место, где находился юноша, как песок, до этого спокойно лежавший под ногами парня, появился прямо перед ним, создав полукруглый духовный щит, куда со всего размаху пришелся удар ладони.

В момент соприкосновения ладони со щитом образовалась энергетическая волна, словно круги на воде, разошедшаяся от места столкновения двух юниоров до самого края этой мини-арены. Сонгу даже почудился звук удара, когда эта волна соприкоснулась с прозрачным духовным щитом.

Между тем пара обменялась уже десятком ударов, щит юноши не только оказался способен защитить своего хозяина, он же еще и превращался в массивный кулак, раз за разом наносящий удары в сторону девушки, которая голыми руками пыталась отбить эти атаки.

От зрелища, разворачивающегося перед ним, Сонг просто обомлел. Это было вне его понимания! Он даже представить себе не мог, что поединки двух воинов выглядят именно так! То, что он воображал в голове, даже близко не соответствовало истине, и если желал когда-то попытаться конкурировать с такими воинами, то должен будет научиться сражаться точно так же или даже лучше. Не простой путь, но он сам его выбрал. Главное это стать сильнее, во что бы то ни стало! Смотря на этот поединок, Сонг чувствовал небывалый подъем, он хотел быть как они — сильным, стремительным, уверенным. Вот оно, то чувство! То, чего он больше всего хотел на свете.

Поединок на арене продолжался. Поднявшаяся от боя пыль была на руку парню, и он с каждым разом создавал все более эффективные и мощные предметы. Рой ножей, огромное копье, десяток кружащихся мечей. Пылевые атаки юноши шли одна за другой, не давая сделать девушке ничего, кроме как защищать себя. В какой-то момент Сонг посчитал, что бой окончен, так как противник юноши уже еле-еле отбивался от его атак, медленно отступая к краю арены. Но сделав еще пару шагов, девушка, крутнувшись волчком, вдруг исчезла, оставив на своем месте остаточный образ, и почти тут же оказалась за спиной у юноши, приставив тому к горлу руку.

До этого Сонг прекрасно видел, на что способны ее руки, и это значило лишь одно — девушка в черном выиграла этот бой. Да и ее противник, молодой практик, ничего не смог бы сделать, так как весь песок сейчас находился в той части арены, где до этого стояла девушка. Сейчас в радиусе пяти метров от юноши лежали лишь голые камни. Вот так будучи отвлеченным ее глухой обороной, парень расслабился и поплатился за это.

Сонг остался крайне впечатлен таким эффектным поединком, глянув все соседние арены, он с сожалением увидел, что там бои уже закончились.

— А будут еще сегодня поединки? — поинтересовался он у воина, сидевшего рядом.

— Да, через двадцать минут начнется второй этап, — ответил воин.

Кивнув в благодарность, Сонг решил подождать немного, может, следующий поединок станет еще интереснее?

Глава 15

Спустя двадцать минут на арене появились новые участники. Выйдя из небольших ворот, они разбрелись каждый на свое место. И встав напротив своего противника, стали ожидать сигнал начала боя. Взглянув на ближайшую мини-арену, Сонг попытался оценить силы двух людей, стоящих сейчас там. Один из них был крайне мускулистым мужчиной со смуглой кожей и высоким ростом. Своей комплекцией он напоминал Сонгу один из Магистратских шкафов, такой же массивный и широкий. Мужчина расслабленно разминался, то и дело поглядывая на противника. С места, где сидел Сонг, нельзя было разглядеть выражение его лица, но вероятнее всего оно не слишком дружелюбное.

Его противником оказался худой юноша в светлой одежде, сидевшей на нем, как мешок. Со стороны он казался отрешённым и безразличным ко всему, так как Сонг за все время его выхода на арену так ни разу и не увидел, чтобы он хотя бы немного пошевелился или поднял взгляд на оппонента.

Через некоторое время под купол мини-арены зашел судья с все тем же светящимся шариком. Выйдя в центр и вставая между двумя воинами, он что-то сказал им обоим, после чего дождавшись от них каких-то слов в ответ, подкинул светящийся шар в воздух. И вновь, как и в прошлый раз, шар начал медленно опускаться, и только лишь он коснулся пола, два человека в буквальном смысле взорвались десятками духовных ударов, направленных друг в друга.

Неряшливый юноша обернулся в подобие снежного шквала, кинувшись к своему противнику. Одновременно с ним мускулистый мужчина преобразовал все пространство перед собой в бурю из плотных серых хлопьев, попытавшись заградить или хотя бы приостановить продвижение оппонента. От хлопьев ощутимо веяло концентрированной концепцией огня, отчего Сонг пришел к выводу, что это, скорее всего, был горячий пепел. Две массивные силы, приблизившись друг к другу, столкнулись, породив над всей ареной такой грохот, что даже некоторые другие участники турнира непроизвольно отвлеклись на него.

Внутри мини-арены, где произошло столкновение двух сил, сейчас невозможно было что-то разглядеть, там снег смешался с хлопьями пепла, породив серый плотный буран. О том, что поединок еще не окончен, и воины продолжают сражаться, говорило только то, что иногда в том или ином месте арены раздавался грохот столкновения двух противников, отчего завеса из снега и пепла на секунду с силой ускоряла движение, закручиваясь в хаотичные спирали.

Сонг оказался немного разочарован, из-за плотной завесы у него не получалось увидеть столь впечатляющий поединок, хотя ему было крайне интересно, как два воина защищались и контратаковали в таких невероятных условиях. Понаблюдав еще за то и дело колыхающейся завесой, он с сожалением решил переключить внимание на соседнюю арену, где сейчас происходил поединок между двумя молодыми девушками.

Одна из них, судя по всему, могла управлять стихией земли и была так называемым кукольником, так как за нее сражался сейчас с противницей настоящий земляной гигант — ее марионетка, состоящая из комьев грязи и песка. Ее противница, ловко уклоняясь от атак гиганта, время от времени атаковала его небольшим мечом. Казалось бы, такие атаки не должны иметь никакого эффекта против столь большого монстра, однако каждый раз в момент удара ее меч вспыхивал ярким белым светом, увеличиваясь почти в три раза, и срезал какую-то часть земляной куклы. В один момент это была рука, в другой нога, а в следующий голова.

Жаль, что ощутимого эффекта девушке это не приносило, ибо почти мгновенно гигант восстанавливал утраченные конечности, продолжая наступать на бегающую от него девушку. Тем самым молодая мечница оказалась в очень непростой ситуации, и сейчас с ней сражались просто на истощение. Рано или поздно она устанет уклоняться и совершит ошибку, что неминуемо, судя по весу куклы, приведет к ее поражению. По-видимому, девушка, размахивающая мечом, так же это прекрасно понимала и потому раз за разом стремилась каким-то образом пройти через гиганта и получить возможность приблизиться к кукловоду. Вот только кукловод не позволяла ей этого сделать, время от времени посылая в противницу метательные кинжалы, сбивая ей ритм боя и не давая прошмыгнуть мимо не такого уж и быстрого земляного гиганта.

Поняв, что дальше так продолжаться не может, в определенный момент девушка с мечом решила рискнуть. Разорвав дистанцию с гигантом, который неуклюже пытался поспеть за ней, она, присев на одно колено, поставила меч прямо перед собой, направив лезвие в землю.

Ее противница, почувствовав неладное, попыталась быстро сократить расстояние между ними, чтобы кинуть в нее метательный нож и прервать сосредоточение мечницы, но не успела.

От клинка, смотревшего в землю, начали расходиться круги силы, а затем со звуком рвущейся струны в сторону гиганта и его хозяйки посыпались тысячи световых росчерков ударов меча, как если бы кто-то рисовал разрезы клинка белой краской на черном фоне.

Резко поменяв направление движения, девушка-призыватель попыталась уйти с линии атаки ударов меча, при этом она мысленно приказала своей кукле прикрыть ее, бросившись наперерез ударам.

Будь гигант ближе, и все бы у нее получилось, но первая волна росчерков оказалась невероятно быстрой. Любой кукольник, каким бы сильным он ни был, уделял минимальное внимание развитию скорости и силы, полностью полагаясь на призываемых им существ, это и стало причиной ее медлительности.

Три удара меча, несмотря на попытку увернуться, все же настигли ее. Прикусив язык, девушка сформировала три печати, усилив их духовной энергией, после чего послала их навстречу атаке. Две печати мгновенно оказались уничтожены, забрав с собой опасные светлые росчерки, а третья из-за изъянов в ее формирующем контуре разрушилась, погасив лишь часть импульса меча, но не заблокировав его силу полностью. Пропущенный удар пришёлся в живот девушки, из-за чего та повалилась на пол арены. Ее бледное искривленное лицо говорило: несмотря на то, что удар был ослаблен, урон оставался значительным.

Ее конец был бы печален, однако гигант уже сумел подойти достаточно близко, чтобы защитить свою хозяйку. Оставшиеся росчерки меча покрошили это существо в мелкую пыль, впрочем, через пару мгновений гигант полностью восстановился.

Призывательница, слегка пошатываясь, встала на ноги и сплюнула на пол кровавую слюну, ее взгляд с ненавистью обжег противницу, которая сейчас выглядела ничем не лучше — такая же бледная и уставшая, столь эффективная и мощная атака дорого ей обошлась.

Итог их боя оказался закономерен — через десяток минут девушка-мечница совершила ошибку и пропустила одну из атак гиганта. Мощный удар пришелся ей всего лишь в плечо, но даже при таком ударе, крутнувшись в воздухе, девушка упала на пол арены и больше не поднялась. Кукловод не без трудностей, но выиграла этот бой.

— Как жаль, это был последний юниор от клана Звездной Удачи. Похоже, текущее поколение клана самое слабое за последние полсотни лет.

— Возможно, сейчас мы наблюдаем увядание когда-то самого сильного клана среди всех шести сил Темной Звезды.

Сонг услышал, как переговариваются два старейшины, сидящие позади него на трибунах чуть выше. Значит, та мечница была из клана Звездной Удачи? Жаль, она достойно сражалась.

— Меня больше пугает Темное Облако. Они сегодня не проиграли ни одного поединка. Даже эта девочка, оператор куклы-голема, ей всего шестнадцать, а она уже управляет одной из реликвий клана!

— Ты прав. Она, конечно, хороша, но ничего более. Настоящий монстр из Темного Облака сейчас сражается прямо перед нами, — сказал второй старейшина.

— Да, когда он уже перестанет играться с этим мальчиком из секты Морозного Духа?

Сонг посмотрел на арену напротив него, там все так же практически ничего нельзя было рассмотреть из-за пепла и снега.

Постепенно на всех прочих аренах определились победители. Осталась последняя, где продолжали сражаться юноша из секты Морозного Духа и мужчина из клана Темного Облака.

— Проклятье, что задумало это чудовище? — на этот раз подал голос воин, сидящий рядом с Сонгом.

Через некоторое время на арене, где бушевали две стихии, произошел сильный взрыв, разметав в разные стороны снег и пепел — миг, и на их место пришел огонь. Алое пламя заполнило все внутреннее пространство мини-арены, силясь вырваться из ловушки духовного барьера.

Сонга охватила непроизвольная дрожь, лишь только он взглянул на этот бушующий огонь. Кто бы его ни призвал, его понимание концепции огня на порядок превосходило понимание Сонга. Между тем, духовный барьер от силы, что сейчас на него наседала, начал трястись и покрываться трещинами, казалось, еще чуть-чуть, и он не выдержит, разбившись вдребезги.

— Что этот щенок творит⁈. — закричали старейшины, вскочив со своих мест.

Сидящие возле Сонга воины тоже поднялись на ноги, в их глазах читались удивление и страх. По-видимому, то, что сейчас происходило, не являлось нормальным.

Сонг заметил, как несколько воинов с судьей-управляющим, который начинал бой на этой арене, влетели прямо в бушующее пламя, после чего раздался еще более мощный взрыв, но, в отличие от прошлого раза, пламя почти сразу начало угасать, опадая безжизненными кусками тлеющих углей на пол арены.

Перед взорами всех открылась внутренняя часть, где сейчас четверо воинов скрутили мускулистого мужчину, удерживая его за руки. Что же до его противника, так мальчика в мешковатой одежде нигде видно не было. Лишь как следует приглядевшись, Сонг заметил кучу пепла, из которой торчала скрюченная, обожжённая рука.

Через пару секунд на этой малой арене появились два человека, гневный старик, одним своим взглядом желающий убить всех, кого он видел, и женщина средних лет, с насмешкой встречающая его грозный взгляд.

— Советник Бай Сэл! Как это понимать⁈ Ваша секта желает войны с моим кланом?

Давление от старика начало расти с такой скоростью, что через секунду все воины, находившиеся на ближайших трибунах, повалились на колени от боли. Не был исключением и Сонг, у него появилось ощущение, что его сейчас придавило настоящей горой, и сила продолжала расти. Из глаз молодого человека потекла кровь, а уже заживающие переломы скрутило болью, если так продолжится дальше, он получит серьезные травмы!

— Советник Лоу Дор, умерьте свой гнев. Ваш юниор знал, на что идет, когда подписывался на турнир города! Здесь не редкость несчастные случаи. Мой ученик просто использовал всю свою силу, откуда ему было знать, что ваш гений окажется таким слабым?

Сладкий насмешливый голос женщины звучал негромко, но отчего-то его услышали все находящиеся не только на этой арене, но и на трибунах, одновременно с ее словами от женщины начала исходить мягкая сила, которая нейтрализовала эффект давления советника секты Морозного Духа.

Очевидно, что из этих двоих советник Бай Сэл была куда сильнее. Советнику Лоу Дор оставалось лишь гневно скрипеть зубами и сжимать кулаки.

— Вы можете послать официальную жалобу главе Темного Облака, а пока позвольте нам откланяться, — сказав это, женщина подошла к воинам, скрутившим ее ученика, и плавным движением руки велела им отпустить его.

Переглянувшись, воины решили подчиниться, отойдя от лежавшего смуглого мужчины. Бай Сэл одобрительно кивнула им и, уже больше ни на кого не обращая внимания, направилась к выходу из арены. Поднявшись, мускулистый мужчина нагло усмехнулся прямо в лицо разгневанного старика и поспешил за своей наставницей.

— С каждым годом их наглость все больше растет, — сплюнул в сердцах воин, сидевший возле Сонга.

— Они имеют на это полное право. Немногие из великих сил способны им что-то противопоставить, — ответил воину один из старейшин сзади.

Так закончился один из дней проходящего в городе турнира. Больше боев сегодня проводить не планировалось, и Сонг направился домой. После того, как он пережил давление силы разгневанного старика, его кости заныли еще сильнее, и сейчас молодому человеку требовался длительный отдых. Впрочем, он ни капли не жалел о том, что решил посетить это мероприятие, теперь он знал, к каким вершинам ему стремиться, и кого на этом пути опасаться.

В его мыслях промелькнул мускулистый мужчина, безжалостно убивший своего соперника.

Потратив на дорогу до дома почти целый час, после пережитого ему было трудно идти, уставший Сонг обнаружил, что сегодня у него были гости, а точнее гость.

Глава 16

Гостем оказался уже знакомый ему молодой парень лет пятнадцати, одетый в серую форму слуг собирателей. Он, скучая, сидел на корточках, прислонившись к двери комнаты Сонга. Заметив зашедшего, парень тут же вскочил, но подойти не решился, ожидая чего-то.

— Винд? Это ты?, — молодой собиратель, что был во время поиска души леса его напарником сейчас стоял посреди двора, по-видимому, ожидая Сонга.

— Сонг? Сонг это ты что ли? — тут же улыбнулся парень. — Когда Рилл попросила меня помочь какому-то собирателю Сонгу я сразу подумал про тебя, но всё же не был до конца уверен!

«Что? Рилл послала его?» — Сонг вспомнил последние слова алхимика Эйджа и девушки. Чувство благодарности появилось внутри молодого человека, Рилл и до этого много раз помогала, выручая его. Сонг пообещал себе в будущем должным образом отблагодарить ее.

Между тем, видимо, его молчаливость приняли за растерянность, и парень-собиратель начал старательно себя расхваливать.

— Я один из самых удачливых собирателей. Со мной ты точно сможешь заработать куда больше, чем сто очков заслуг. Вот увидишь, тебе не помешает даже твое низкое развитие! К тому же в прошлый раз, мне кажется, мы неплохо поладили, да? — с улыбкой спросил молодой собиратель.

— Да, это так, — слегка поклонился Сонг.

— Вот и отлично! Итак, я жду тебя завтра на рассвете возле ворот в Запретный Сад! Сразу начнем решать твою проблему. Быстрее начнем, быстрее закончим, ага?

— Прошу, давай отправимся в Запретный Сад через два дня. Можешь дать мне немного времени? — Сонг попытался немного отсрочить выход, сегодняшний день хорошо показал, что ему еще трудно передвигаться в высоком темпе.

В глазах Винда появился явный след удивления, лишь только Сонг озвучил просьбу.

— Ну слушай, сестра Рилл сказала, что тебе срочно нужна помощь, вот я и побежал. Ну да ладно, через два дня, значит, через два дня. Жду тебя через два дня на рассвете у ворот, договорились? Вот и договорились, всё, бывай!

С этими словами Винд резко развернулся и, ничего больше не слушая, стремительно вышел прочь со двора, явно куда-то спеша.

— Эх-х-х, — протянул Сонг в ответ. Его не так поняли.

Сейчас главное, это максимально привести себя если не в хорошую, то хотя бы в сносную форму перед выходом в Запретный Сад, а потому если вдруг Винд обиделся, позже Сонг все ему объяснит. Он еще раз обескураженно покачал головой и прошел в свою комнату, устало повалившись на такую мягкую и желанную кровать.

За два следующих дня ему, конечно, так и не удалось привести себя в ту самую хорошую форму, но он хотя бы перестал падать от усталости после тридцати минут простого пешего шага. Изменившаяся татуировка властителя значительно увеличила не только его силы, но и способности тела к самоизлечению, благодаря чему он смог хоть немного, но встать на ноги.

Предрассветное утро встретило Сонга освежающей прохладой и стелющимся туманом под ногами. Пахло мокрой травой и сырым камнем. Квартал слуг в отличие от кварталов великих сил не освещался, но благодаря проложенной каменной дороге можно было легко ориентироваться даже в полной темноте.

Добравшись до врат в Запретный Сад, Сонг попытался найти Винда, но из-за плохой видимости сделать ему это оказалось не так-то просто, решив пока не беспокоиться по пустякам, парень направился прямо к вратам, а точнее к малой двери, где как обычно стоял скучающий одинокий страж.

— Приветствую доблестного стража! Я, младший собиратель Сонг, планирую с рассветом войти в Запретный Сад, — произнес он, только лишь подойдя ближе, и протянув стражнику квадратную эмблему.

Страж молча осмотрел протянутый знак собирателя и холодно кивнул в ответ, потеряв всякий интерес к Сонгу.

Раз у того не было каких-то вопросов, молодой человек решил отойти к воротам и подождать напарника там.

Медленно шло время, далеко на востоке начало появляться зарево первого из солнц, Акею, второе солнце, Осо, должно появиться ровно через сорок минут после него.

«Итак, где же этот парень Винд?» — только лишь Сонг об этом подумал, как увидел его, идущего по дороге. Поразительная точность.

— Ты пришел, это хорошо, — кивнул ему Винд, подойдя ближе. — Поторопимся, надо за сегодня сделать как можно больше, да и ночные собиратели начнут скоро выходить, а с ними я бы не хотел встречаться.

— Почему? — полюбопытствовал Сонг, он сразу вспомнил Хэлла и внутренне подобрался.

— Да потому что они все без исключения напрочь отбитые на голову, — проворчал Винд, подходя к воротам и протянув значок стражнику. — У большинства гонор такой, что нарываются на драку с любым, кого видят на территории Сада. Одни боги знают, почему так, и жить в этих бараках с их нравами практически невозможно. И когда уже Магистрат наведет там порядок?

Получив от стражника холодный кивок, Винд привычным движением открыл дверь Запретного Сада и вошел. Молодой человек последовал за ним, ожидая чего угодно, но только не того, что увидел.

За стеной их встретило сухое пыльное поле, безжизненные, выгоревшие на солнцах травы, гуляющий редкий ветерок и несколько перекати-поле из какого-то мусора.

Удивление, видимо, хорошо читалось на лице Сонга, так как Винд слегка пренебрежительно пояснил:

— Всю территорию перед великой стеной специально выжигают, чтобы видеть заранее нападение чудовищных зверей.

Вот как? Теперь понятно. Сонг молча кивнул и продолжил следовать за бодро идущим Виндом.

— Слушай, а как ты сошелся с сестрой Рилл? Какие у вас отношения? — вдруг ни с того ни с сего спросил он.

— Мисс Рилл твоя сестра? — все-таки решил уточнить Сонг.

— Ты что, с дуба рухнул? — Винд настолько удивился, что остановился и, развернувшись, посмотрел на идущего позади него парня. Убедившись, что тот не шутит, он пояснил: — Это такое выражение, мы с ней очень давно знакомы, можно сказать, выросли вместе. И еще, она моя будущая жена! Не смей подкатывать к ней.

На последней фразе Сонг чуть не споткнулся, серьезно, он жених Рилл? Поразмыслив чуть-чуть, Сонг решил пока не уточнять этот вопрос у Винда. Складывалось впечатление, что парень просто приукрашивал свои отношения с девушкой, чтобы отбить желание у потенциального конкурента претендовать на нее.

— Да и посмотри на себя! Ты первый владыка, а она давно стала седьмым! Вы даже близко не равны.

— У мисс Рилл развитие седьмого владыки? — Сонг удивленно замер.

Она настолько сильна? Он, конечно, предполагал, что девушка не проста, но чтобы ее развитие конкурировало с воинами из кланов, такого он никак не ожидал.

— А что ты хотел? Она один из самых одаренных практиков всего квартала слуг! Жаль, экзамен на поступление в боевые Павильоны проводится раз в год, она бы уже давно была членом какого-нибудь сильного Павильона, а вместе с этим и вступила бы еще и в клан или секту.

— Разве сначала вступают не в секту, а уже потом в Павильон?

— Ты откуда упал, друг? — удивился Винд. — Как бы эти напыщенные индюки в кланах и сектах узнали, что у кого-то есть способности для становления сильным воином? Или ты думаешь, все видно по количеству полосок на татуировке? Запомни, талант властителя не равняется способностям воина, можно иметь от рождения девять полосок, но так и не создать из них рисунок, это все не взаимосвязано. Знал бы ты, сколько ленивых отпрысков кланов живет себе припеваючи со своими семью или восемью полосками и в ус не дует! Создать рисунок хотя бы на шестой полоске считается невероятно сложным, куда там этим неженкам, их вполне устраивает и такая жизнь без боевых искусств!

Винд продолжал распаляться, его голос становился все громче, и он готов был вот-вот взорваться от гнева. Видимо, поведение таких представителей великих сил его сильно возмущало, раз он так негодовал.

— Ладно, что-то меня занесло, — в какой-то момент Винд понял, что перестарался, и прекратил. — Мы почти пришли, давай пока отложим все вопросы.

Действительно, они практически добрались до места назначения, впереди виднелся лес. Даже с расстояния в триста метров можно было заметить огромные, в несколько обхватов, хвойные деревья с высокой кроной. Подойдя ближе, Сонг стал различать редкие кустарники в прогалинах между деревьями.

— Хвойный лес лишь в начале, дальше пойдет лиственный, вот там мы и найдем все, что нужно, это и будет настоящий Запретный Сад, — прокомментировал Винд. — Я так понимаю, у тебя нет никакого опыта собирательства, кроме тех травок, что ты собрал ещё на охоте за душой леса? Ну ладно, я всё объясню, ты только набирайся опыта.

Действительно, со временем на смену могучим хвойным пришли не менее могучие лиственные деревья. Чем глубже они уходили в Запретный Сад, тем разнообразней становилась окружающая природа. Кое-где Сонг стал замечать следы лап зверей.

— А теперь начинается самое интересное, чтобы найти лекарственное растение, глаз недостаточно, ты должен почувствовать его восприятием, и чем оно у тебя сильнее, тем лучше. Понятно?

Дождавшись подтверждающего кивка Сонга, Винд продолжил.

— Запомни, если что-то почувствуешь, сразу говори мне! Не думаю, что твое восприятие лучше моего, но вдруг?

Послушно закрыв глаза, Сонг попытался охватить чувствами все пространство вокруг себя. Почти сразу он ощутил, что окружающий его лес живет по своим, только ему понятным законам, если бы Сонг мог понять эти законы, то возможно стал бы куда сильнее. Чем-то это ему напомнило постижение концепции огня. Законов огня. Значит, такой же принцип и у природы? Интересно, какого рода эта концепция? В конце концов, решив, что пока не время заниматься подобным самокопанием, Сонг отложил этот вопрос до лучших времен, сосредоточившись на поиске. И почти сразу обнаружил кое-что странное. Где-то на границе его восприятия, в двухстах метрах севернее он чувствовал чье-то присутствие, причем ясно ощущал, что это нечто не животное.

— Я почувствовал что-то оттуда, — указал он на север, добавив: — Где-то в двухстах метрах от нас.

— Что? Двести метров? Ты смеёшься надо мной? Да даже воины с рисунком не могут почувствовать что-то в двухстах метрах от себя! — не поверил ему Винд.

Но, несмотря на недоверие, он все же сменил направление движения, бормоча что-то про зазнавшихся первых владык с разыгравшимся воображением.

Пройдя около двухсот метров, Винд вдруг жестом остановил Сонга и присел. Выглядел он немного ошеломленно.

— Не знаю, совпадение это, или ты действительно почувствовал его, но это трава разрезающих стеблей. Третья по рангу духовная трава! Да за нее одну нам отвалят целых десять очков! Так, а теперь осторожно, у этой духовной травы еще нет интеллекта, но она уже имеет кое-какие базовые оборонительные рефлексы.

С этими словами Винд полез в небольшую поясную сумку и достал оттуда пару плотных перчаток из какой-то необычной кожи рептилии. Надев перчатки, он начал осторожно продвигаться к месту, где росла трава. Само место представляло собой небольшую ложбинку, укрытую от посторонних взглядов кустарником и высокой растительностью.

Все так же осторожно Винд продвигался вперёд, то и дело замирая. Почти подойдя к тому месту, где восприятие чувствовало траву, Винд вдруг прыгнул вперед, выгнувшись, словно стрела, и вытянув вперед руки, он схватил находку и кубарем покатился дальше.

Подбежав ближе, Сонг обнаружил Винда, крепко державшего стебель травы. На вид эта трава походила на обычную осоку, вот только стебель ее был, судя по всему, намного острее, как подтверждение — свежий глубокий порез на щеке Винда.

Тем временем парень сноровисто свободной рукой достал из сумки мешок для сбора трав и засунул туда траву разрезающих стеблей.

— Ух, хороший урожай, Сонг! Только начало дня, а уже такая удача! — радостно улыбался Винд. — Слушай, что же у тебя за чудовищное восприятие такое? Никогда о подобном не слышал. Да что там! Такое даже воинам слияния не всегда доступно!

Глава 17

Сонг на это мог лишь пожать плечами. Ему-то откуда знать? Он сам до сегодняшнего дня оставался в полной уверенности, что Восприятие у него самое обычное.

— Ну, не хочешь говорить — дело твое, — по-своему понял его молчание Винд.

Прицепив мешок для сбора трав к поясу, он осмотрел местность, где они оказались. В азарте охоты им как-то было не до того, чтобы обращать внимание на окружение. Винд взглядом отметил направление, откуда они пришли, и мысленно сверился с картой Запретного Сада. В километре восточнее находилось одно неплохое урожайное место, он изначально хотел туда наведаться первым делом, но теперь, когда стало ясно, что Сонг обладает таким аномальным восприятием, захотелось попытать счастье несколько дальше, куда забредали собиратели поопытнее.

Сонг меж тем опять погрузился в себя, стараясь распространить восприятие во все стороны. Почти сразу он смог почувствовать несколько людей, направляющихся куда-то на северо-запад, пару духовных растений, правда, на этот раз качеством значительно уступавших Траве Разрезающих Стеблей. О своей находке он сразу сообщил Винду.

— Говоришь, несколько человек уходят на северо-запад? Там находится парочка небольших прибыльных местечек. А еще Пещера Мудреца — вход в заброшенный подземный комплекс неизвестной древней расы. Что ты на меня так смотришь? Думаешь, находящиеся так близко от города руины еще не исследованы? Я там бывал, одни голые стены и пыль. Что до тех трав, не пропадать же добру, давай заберем их и направимся в одно хорошее место, а?

Дождавшись подтверждения от Сонга, Винд продолжил путь. По дороге они действительно смогли найти две самые простые духовные травы. Желтый колокольчик и двухлетний драконий узел. Со слов Винда каждая из этих трав стоила по одному очку заслуг. В отличие от Травы Разрезающих Стеблей эти растения были классом пониже и обзавестись какой-то защитой против собирателей не смогли, потому их просто сорвали и отправили в сумку для сбора трав.

Забрав обе, напарники направились на восток. До места назначения было минут сорок пути, и уже спустя несколько минут Винд не выдержал. Болтливая натура всё же взяла над ним верх.

— Слушай, брат. Твое чутье — оно же феноменально! Как так вышло, что у тебя в твоем возрасте все еще одна полоска татуировки? Это же ненормально! Я, конечно, слышал байки про детей, что не могли преодолеть рубеж в одну полоску, но мне всегда это казалось выдумками. Не представляю, каково тебе было расти… мда-а-а… Я вот сам пока только до пяти дошел, но планирую создавать рисунок минимум на шести! Кстати, ты слышал, что эти элитные воины из клановых делают рисунок на восьми полосках? Только представь, какая у них база развития после этого!

— Это так важно? Ну, на скольких полосках ты начинаешь создавать рисунок? — уточнил заинтересованный Сонг.

Этот момент всегда ускользал от него, а спросить было не у кого, хорошо, что сейчас представилась замечательная возможность заполнить такой пробел.

Винд с подозрением обернулся на идущего позади Сонга и посмотрел тому в глаза: не шутит ли? Увидев чистое любопытство на лице молодого человека, Винд удивленно покачал головой и начал пояснять.

— Однако, парень, ты меня удивляешь. Впервые встречаюсь с взрослым, кто этого не знает. Ну да ладно. В общем, это выглядит так. Каждый человек рождается с татуировкой в одну полоску, затем благодаря постоянным тренировкам, которые, как правило, начинаются лет с пяти, дети начинают получать следующие полоски — вторые, третьи, четвертые, ну ты понял. Талант ребенка определяется скоростью, с которой он преодолевает эти небольшие этапы развития. Вот посмотри на меня. В шесть лет я смог сделать вторую полоску, а в одиннадцать имел уже три. Сейчас у меня четыре полоски, и как ты уже понял, я готов создать пятую. Таким образом, скорость моего развития можно обозначить как ниже среднего. Гении наших великих сил преодолевают эти малые этапы развития в разы быстрее. В помощь им идет все: от лекарственных пилюль до гениальных наставников. Таким слугам, как мы с тобой,, к сожалению, это недоступно. Но даже развитие гениев великих сил города Темной Звезды не предел! В Империи есть сотни кланов, сект и Павильонов, что вкладывают в своих юниоров куда больше, и такое развитие, как формирование рисунка после девяти полосок до достижения практиком восемнадцати лет, у них не редкость! Ты только представь это! Формирование рисунка из девяти полосок в таком возрасте!

Винд внезапно запнулся о какую-то едва видимую корягу и, ругнувшись едва слышно, продолжил свой рассказ:

— Я что-то отвлёкся. Так вот, начал ты ребенком тренироваться, день за днем, неделю за неделей и так далее. Чтобы получить вторую полоску, надо долго работать, много чего познать и, конечно, постоянно практиковаться. Вот ребенок и начинает постепенно подниматься в своем развитии. Вот он получил одну полоску, вот вторую, вот третью и так далее. Но время-то идет! А чем выше твой возраст, тем хуже ты можешь создавать полоски. В определенный момент развитие воина может просто остановиться и даже ухудшиться, потому большинство, лишь почувствовав свой потолок, тонкое место, как это называют, делают прорыв на этап формирования рисунка. Сам рисунок можно создать на пяти полосках и выше, этот шаг позволяет выйти тебе на другой, более качественный уровень. Если сравнить с приобретением полосок, то все равно, что скакнуть от первой полоски сразу на девятую! Ну и естественно, чем больше у тебя было полосок в момент создания рисунка, тем совершеннее будет твое развитие на этапе сформированного рисунка. Вот простой пример, мне сейчас четырнадцать лет, я пятый владыка и смогу сделать еще хотя бы две полоски. Таким образом, к моему пику у меня будет семь полосок, а воин с завершённым рисунком с базой семи полосок — это уровень великих сил города Темной Звезды! Только подумай, через несколько лет я смогу стать членом какой-нибудь секты или клана!

Винд остановился и с торжеством посмотрел в глаза Сонгу. Одна эта мысль захватывала его настолько, что он даже не думал, что перед ним стоит первый владыка на пару лет старше него.

— А дальше, Сонг. Дальше после формирования рисунка идет этап воплощения, это когда твой рисунок, вобрав все твои понятые концепции, духовные силы и навыки, сливается с твоим телом. Мастера этапа воплощения способны убивать людей силой одного только давления своей духовной силы! Это знаешь ли о чем-то, да говорит. Следующим за воплощением идет этап слияния, я знаю о нем немного, лишь только то, что воины на этом этапе живут в три-четыре раза дольше обычных людей, а их сила способна сравнять с землей целые районы города. Ужасно сильные, да. Я с трудом могу представить что-то подобное, а ты, Сонг?

Парень согласно кивнул, действительно быть способным уничтожить один из районов города Темной Звезды одной своей силой — это невероятно и пугающе.

— Что же до этапа после слияния, я знаю только его название. Что могут практики на таком высоком уровне, мне, к сожалению, неизвестно. Сам же этап называется основание. Однако точно могу тебе сказать — это не конец. После основания есть еще этапы развития.

Сонг кивнул и задумался. Он начал практиковать Технику Огненного Бессмертного всего несколько дней назад и почти сразу повысил свое развитие, означает ли это то, что Техника Огненного Бессмертного невероятно эффективна, и если так, то почему ее не забрали в какой-то клан или секту? Или, может, дело в самом Сонге? В любом случае, такая скорость внушала небольшую надежду. Окончить развитие каким-нибудь третьим владыкой, так ничего и не добившись, понукаемым и обижаемым всеми — не такое будущее Сонг видел для себя. Где-то внутри появилась упрямая уверенность и боевой дух, пусть всё будет против него, но он станет сильнейшим, больше никому не позволив унизить себя!

— Мы почти пришли, здесь часто можно наткнуться на цветок снежной росы, — сказал Винд, остановившись. — Будь крайне осторожен, он выше по классу, чем сорванная нами трава разрезающих стеблей. Этот цветок… он способен атаковать собирателей своей духовной силой и крайне чувствителен. Когда будешь искать его восприятием, еще раз повторюсь, будь особенно осторожен, у этого цветка есть зачатки интеллекта!

Сонг послушно выпустил восприятие в разные стороны и принялся осторожно, метр за метром, осматривать окружение. Очень кропотливо и неспешно.

Такой тщательный метод был хорош, когда ищешь что-то в радиусе десяти метров от себя, а когда пытаешься обыскать все на расстоянии двухсот метров, то быстро тратишь духовные силы. Через десять минут Сонг уже обливался потом, он почти истощил резервы, но продолжал держаться.

— Я нашел его, — прохрипел он еще через некоторое время поисков.

После такого напряжения Сонг присел прямо на сырую землю, покрытую упавшими листьями и мокрой травой, из его легких вырывались громкие хрипы, одышка была такая, как будто он пробежал расстояние в несколько километров без остановок.

— Это просто замечательно, — от удовлетворения и предвкушения Винд потирал ладони и чуть не облизывался. — Где он?

— В ста двадцати метрах отсюда. Вон там, — махнул Сонг куда-то дальше на восток. Он уже потерял всякое представление о том, где находились стороны света. — Кажется, он меня не заметил.

— Ага, значит, на восток… так… но это дальше, чем мне думалось… может быть опасно, — вслух размышлял Винд. — Слушай внимательно Сонг, цветок снежной росы — это не то, с чем может справиться первый владыка, пускай и с сильными духовными способностями. Жди меня тут, я скоро приду.

— Нет, — помотал головой в ответ Сонг. — Пошли вместе, я способен о себе позаботиться, и если что, смогу тебя поддержать. Дай только минут пять привести себя в порядок и перевести дух.

Винд с сомнением посмотрел на него, но спорить не стал. Сейчас в его голове боролись две мысли: с одной стороны, он не хотел быть чьей-то нянькой, а с другой, пускай даже Сонг первый владыка, но он сможет отвлечь на какое-то время цветок снежной росы, если вдруг произойдет что-то непредвиденное.

— Ну, хорошо, выдвигаемся, но будь осторожен, — сказал Винд, когда его напарник смог отдышаться. — Иди за мной на расстоянии где-то десяти-пятнадцати метров.

— Договорились, — кивнул Сонг.

Осторожно идя по лесу дальше на восток, они вслушивались в наполненное звуками окружающее пространство. Как объяснил Винд, искомый цветок, чувствуя себя в безопасности, шелестел острыми лепестками, он это делал рефлекторно и именно по этому звуку многие собиратели находили его.

Сейчас Сонг видел лишь мелькавшую впереди него спину Винда. Как было понятно из объяснения молодого собирателя, цветок снежной росы атаковал любое живое существо, приблизившееся к нему ближе, чем на тридцать метров, потому на самой границе этой тридцатиметровой зоны следовало вести себя максимально осторожно, а затем, стремительно пересечь ее, попытавшись сорвать это растение.

Если цветок не обнаружил вас до тридцати метров, то имелась очень высокая вероятность сорвать его до того, как он начнет свои духовные атаки. Потому за этим цветком как правило выходили охотиться пятые владыки и выше, так как только у них хватало скорости пересечь тридцатиметровое расстояние до того, как цветок сможет нанести духовный удар.

Если же собиратель оказался нерасторопен и по каким-то причинам не успевал, его накрывало ментальным ударом, а цветок снежной росы преспокойно уходил с места. Да, звучит дико, но растения высокого класса способны были при большой нужде передвигаться, например, спасая свою жизнь.

Сонг лишь покачал головой. Убегающий от тебя цветок! Чего только нет в этом странном Саду.

Глава 18

Спустя небольшое время они услышали характерный звук, чем-то напоминающий позвякивание металла о металл, но несколько глуше. Идущий впереди Винд поднял руку, призывая Сонга быть бдительным.

Идя на звук, они приближались к нему все ближе, пока металлический шелест не усилился настолько, что стало ясно близкое нахождение источника. Все это время они не решались использовать духовное восприятие, так как цветок запросто мог почуять их, из-за этого двум собирателям приходилось полагаться на обычное зрение и слух.

Винд дернулся и нырнул куда-то вперед в дикорастущий кустарник, мгновенно скрывшись от взгляда. Поспешив за ним, Сонг услышал звуки борьбы, и через секунду вывалившись на небольшую скрытую полянку, он увидел странную картину. Его напарник, катаясь по земле, изо всех сил удерживал прямо перед собой яростно выращивающийся стебель с несколькими десятками извивающихся корней, больше напоминающих веревки. Цветок шелестел, с каждой секундой усиливая громкость.

— Сонг, он скоро ударит духовной силой, помоги мне!

Не раздумывая Сонг бросился к Винду, на максимальной скорости подбежал к цветку и со всей силы пнул ногой шелестящее лепестками растение, отчего они просто взорвались, веером разлетевшись в разные стороны. Лежащего Винда также задело, все его лицо оказалось в пыльце от лопнувшего цветка, и сейчас, лежа на земле, он удивленно сжимал обмякший стебель растения.

— Пфу, тьфе, кхе-кхе, — принялся он отплевываться от ярко-желтой пыльцы. — Ты что творишь, снёс растению цветок напрочь, мы, пфе-пфе, как его теперь сдать сможем?

— Ты попросил помочь, — пожал плечами Сонг и поморщился, после удара у него ощутимо болела нога, все-таки он еще не совсем был готов к такому походу.

Встав и отряхнувшись, Винд подобрал стебель цветка снежной росы.

— Это будет стоить около пяти или десяти очков, как решит покупатель. А могли бы заработать тридцать. Эх… Ну ладно, ничего уже не поделаешь. Пойдем, попробуем что-то попроще, а то я с этим растением наобнимался, до конца дня хватит.

Сонг кивнул и последовал за напарником, немного прихрамывая.

— Ногу повредил? Неудивительно. Ты знал, что у цветка снежной росы стебель и лепестки куда прочнее, чем даже тело пятого владыки? А ты одним ударом буквально разорвал его. Я понятия не имею, что за технику развития ты практикуешь, но иметь такую силу первому владыке ненормально.

Сонгу оставалось лишь промолчать, что же до Винда, ему ответ и не нужен был. Он продолжал вслух озвучивать мысли.

День, несмотря на неудачу с цветком снежной росы, для них оказался удачен, благодаря феноменальному духовному восприятию Сонга они смогли найти ещё около десятка растений низкого класса. И нашли бы еще больше, если бы не самочувствие Сонга. Уже к полудню он еле стоял на ногах, и передвигаться ему с каждой минутой было все сложнее. Увидев это, Винд предложил на сегодня закончить.

— Что же, несмотря на то, что мы с тобой поработали всего лишь половину дня, наш урожай оказался очень неплохим! Еще несколько таких походов, и мы сможем выполнить требование алхимика Эйджа, — резюмировал он, когда они подходили к воротам, ведущим внутрь квартала слуг. — Брат, ты поистине удивителен! С тобой мы сможем заработать тысячи очков. Главное — это повысить сейчас твою выносливость, потому что работать по полдня — расточительство.

— По поводу этого. Винд, я хотел бы у тебя попросить еще два дня на восстановление. Понимаю, что и так очень задолжал тебе, но мои травмы не позволяют мне долго быть на ногах.

— Травмы, какие травмы? — сразу удивился тот.

— Я травмировался около двух недель назад. Пара переломов, ничего страшного, но тело так еще до конца и не зажило.

— Что? Почему ты мне сразу ничего не сказал? Мы тут шастаем с тобой по Запретному Саду, ты используешь на полную катушку свое восприятие и умудряешься еще при этом походя обрывать цветки духовным растениям высокого класса.

Сонг опять промолчал, он и так был должен Винду за то, что тот согласился помочь ему — просить еще и время на свои дела сверх того, что он и так запросил, это казалось ему полной наглостью, по крайней мере, тогда, когда они были плохо знакомы друг с другом.

— Ну ты и чудак! Ладно, давай тогда встретимся как обычно возле ворот в Запретный Сад через два дня, на рассвете, хорошо? — дождавшись согласного кивка, Винд продолжил: — А теперь в домик к алхимику Эйджу, надо зарегистрировать наши находки.

Регистрировать нужно было для того, чтобы Магистрат мог оценить твой личный вклад как собирателя. После процесса регистрации имелось несколько путей: можно продать за очки заслуг собранные находки прямо на месте алхимику или попытаться продать перекупщикам кланов и сект эти растения за несколько меньшую награду. Но при этом в будущем ты смог бы заключить с кланом и сектой договор сотрудничества, что увеличивало твой доход за счет дополнительных бонусов. Система была хитрой, и объяснить ее наскоро, пока они шли к алхимику, Винду не получилось.

Зайдя в домик, Сонг отметил, что там практически ничего не поменялось с момента его последнего визита. Все те же кучи сухой травы на огромном столе, одинокая печка и стоящий на ней чайник. Как еще здесь не случилось пожара из-за этой печки, непонятно. Не изменился и алхимик Эйдж, сидящий за столом. Хмуро он осматривал вошедших и был, по-видимому, не особенно рад видеть таких гостей.

— Значит, ты заручился поддержкой этого проныры Винда? — сказал он.

— Старший алхимик Эйдж, я все еще с трудом могу находить травы, потому попросил об одолжении брата Винда, который с готовностью пришел мне на помощь, — поспешил ответить Сонг.

— Что же, хорошо. Но не забывай, вечно помогать тебе твой друг не сможет, потому воспользуйся этим шансом и научись своей работе. Ладно, показывайте, что принесли.

Алхимик очистил стол перед собой, после чего Винд поочередно достал все их сегодняшние находки из своей сумки.

— Так, что тут у нас? Двухлетний драконий узел, четыре синелистных папоротника, два желтых колокольчика. Ого! Трава разрезающих стеблей, состояние отличное, дам за нее одиннадцать очков заслуг. Что тут еще? Ага, целых шесть чудовищных языков, пойдут по два очка. Э-э-э? Это еще что? — бормотание Эйджа прервалось возгласом удивления.

— Цветок снежной росы, точнее его остатки, — тут же вклинился Винд.

— Нет, — озадаченно проговорил удивленный алхимик. — Это не цветок снежной росы.

Сказав это, алхимик неторопливо встал, подошел к своей лежанке и, найдя какой-то свиток, лежащий в груде сваленных на кровати манускриптов, вернулся обратно. Притронувшись к свитку, он вызвал объемное изображение какой-то травы и начал сравнивать его с лежащим перед ним остатком растения.

— Не то, и это не то, и это, — изображения менялись, а Эйдж продолжал свое сравнение. — Нашел! — наконец сказал он и, откинувшись на спинку стула, удовлетворенно уставился на двух собирателей. — Итак, это цветок чудовищного следа, одно из самых редких и слабых растений Запретного Сада. Он похож на Цветок Снежной Росы и повадки у них примерно те же, вот только куда слабее. Но этот цветок очень хорошо умеет прятаться, многие натыкаются на него только случайно. Если бы вы его принесли целым, я дал бы вам сто пятьдесят очков заслуг, но в таком виде моя цена это всего тридцать очков, не больше.

Сонг и Винд удивленно и радостно переглянулись.

— Итак, вы заработали шестьдесят очков заслуг, я делю эти очки между вами поровну, так как вы собирали травы вместе, эти данные пошлю в Магистрат. Теперь решайте, обменяете ли вы у меня эти травы или попытаете счастья с великими силами?

— Мы обменяем у вас, — сразу ответил Винд.

Его переполняла радость. Сонг не знал, но то, что они сегодня заработали на двоих, было его трехдневным заработком. С этим феноменальным духовным чутьем Сонга они станут настоящими богачами, и тогда мечты Винда о седьмом владыке станут реальностью! Он сможет себе позволить камень развития, а возможно даже и два! Таким образом, его прыжок к следующей полоске стал бы вопросом месяца или даже меньше.

Между тем, старший алхимик Эйдж взмахнул рукой, и амулеты собирателей напарников наполнились очками заслуг. Сонг грустно улыбнулся, на этот раз он начал понимать, что цена входа в великую библиотеку была неподъемна для обычного человека. То, что он смог достать из библиотеки выдающийся метод развития и крайне мощный боевой навык, было его невероятной удачей, правда, расплата за такую удачу оказалась чересчур высока.

— Еще небольшой совет — пару дней не ходите в Запретный Сад. Там объявились чудовищные звери, стая серошкурых волков. Это совсем не то, с чем вам захочется встретиться, как-никак, эти звери на уровне шестого владыки.

Поблагодарив старшего алхимика за информацию, они вышли из домика. Оба юноши вдохнули свежий воздух полной грудью, лишь только оказались на улице. Все-таки как он там может сидеть и не обращать внимания на сильный запах трав и пыльцу, вечно лезущую в нос?

— Встречаемся на этом месте через два дня на рассвете? — напомнил Винд об их договоренности.

— Да, именно так, — подтвердил Сонг.

— Решено! Только не опаздывай, — ответил ему юный собиратель и, махнув рукой на прощание, направился прочь быстрым шагом.

«Интересно, куда это он так торопился уйти?» — подумал Сонг. Но решив, что это не его дело, неспешно пошел по каменной дорожке домой.

Сегодня был крайне продуктивный день, он узнал много нового. Винд оказался очень полезным собеседником и рассказал важную информацию. На каком владыке ему, Сонгу, делать формирование рисунка? Пять полосок или выше? А сколько он способен их сделать? Сейчас, будучи вторым владыкой, Сонг только начал свой путь развития, ему трудно было судить о том, сможет ли он добраться до следующих уровней, и как быстро ему это удастся сделать.

Тряхнув головой и отогнав ненужные в данный момент мысли, Сонг прибавил шаг. Несмотря на усталость, он должен был продолжить практику!

Два дня пролетели почти мигом, все это время он без устали практиковал Технику Огненного Бессмертного. Сонг практически не спал и впал в какое-то трансовое состояние, не позволяющее ему прерваться от развития техники хотя бы на минуту. Это состояние поддерживало его на протяжении всех двух дней и в какой-то момент это полностью окупилось!

Характерная боль прорыва на новую ступень охватила руку Сонга. Через мгновение она пропала, а на предплечье стала красоваться еще одна, третья толстая полоса татуировки. Третий владыка всего за два дня — это невероятно! Он смог! Значит, есть шанс достигнуть и пятого владыки, чтобы создать рисунок!

Сонг в изнеможении повалился на кровать. Такое лихорадочное развитие сильно истощило его, однако с появлением третьей полоски он почувствовал небывалый прилив восстанавливающей энергии. Ему становилось лучше с каждой минутой, татуировка властителя продолжала поддерживать его, восстанавливая потраченные силы.

До рассвета оставалось еще четыре часа, этого ему вполне должно хватить, чтобы приготовиться к очередному путешествию в Запретном Саду.

Глава 19

На короткое время Сонг задремал. Его разбудили подозрительные звуки во дворе. Выйдя из комнаты, он увидел странную картину. Один из его соседей сейчас стоял на коленях прямо перед тремя воинами, одетыми в темные одежды. На руках у каждого можно было заметить эмблему в виде синего летящего феникса. Позади воинов в небольшом отдалении, прислонившись к стене, замер молодой воин в белых одеждах, его ухоженный вид и светлая кожа говорили о том, что это, возможно, был какой-то аристократ или кто-то другой, но с высоким положением. Возле воина в белых одеждах находилась красивая девушка в красном платье с точеной фигурой и светлой как фарфор кожей, ее ясные зеленые глаза искрились весельем, похоже, вся ситуация, происходящая сейчас во дворе дома слуг, ее забавляла.

В момент, когда Сонг появился во дворе, внимание всех действующих лиц переместилось на него.

— На колени, слуга, перед тобой господин Лонг Фен, наследник клана Лунного Феникса, — мгновенно прозвучала команда от одного из воинов, и сразу за этим на Сонга обрушилось давление воина пика формирования рисунка, отчего ноги у парня практически мгновенно подкосились.

Тот самый лощеный юноша — Лонг Фен — со слабой улыбкой наблюдал за всем, что происходило со своего места, а молодая девушка, посмотрев на рухнувшего Сонга, через секунду не удержалась и колокольчиком рассмеялась, вид распластавшегося на земле слуги, по-видимому, являл собой очень комичное зрелище.

— В районе вашего двора около пятнадцати дней назад видели ли вы что-то странное? Необычное? Особенное? Отвечайте правдиво, это в ваших интересах, мы в любом случае сможем уловить любую сказанную вами ложь.

— Я ничего не видел, — прохрипел Сонг. — Все было как обычно.

— Господин, я весь день находился на работе. Утром перед уходом все было по-старому, вечером, когда вернулся, был разбит горшок возле каменной скамейки, вон там, — указал рукой второй пойманный слуга в сторону скамейки, стоящей возле комнаты Сонга.

Воин, задавший вопрос, вопросительно посмотрел в сторону парня в светлом и девушки.

— Они говорят правду, — сладко проговорила девушка и, хихикнув, вдруг подошла к лощенному Лонг Фену и обняла его за руку.

Но, судя по всему, молодой наследник сейчас не был расположен к подобным играм, он мягким движением отстранил липнущую к нему девушку и направился к слугам.

Его голос был холоден и отстранён:

— О сегодняшнем происшествии не распространяйтесь, любое ваше слово будет означать для вас приговор, — затем он повернулся к трем воинам. — Это последние?

— Да, господин, остальных мы уже допросили, — слегка склонив голову, ответил ему воин.

— В таком случае, пойдемте, это была длинная ночь, — махнул рукой Лонг Фен, но вдруг замер и внимательно окинул взглядом лежащего Сонга. — Хотя погодите-ка, я чувствую эмблему клана Лунного Феникса! Эй, слуга⁈ Ну-ка подойди сюда, — приказал он молодому человеку.

Сонгу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Поднявшись с земли, он подошел к надменному Лонг Фену.

— Давай сюда эмблему! — потребовал тот, вытянув руку. — Не заставляй меня применять силу, это собственность моего клана!

Молодой человек все это понимал, внутренне смирившись, он достал из-за пазухи маленький кленовый лист и протянул его Лонг Фену.

— Так вот кому сестра отдала свой личный значок! Какому-то слуге, — покачал головой наследник клана, смотря на значок в его руке. — Какой позор… Это символ нашего клана и носить его слуге неприемлемо! Больше никогда, слышишь, никогда не приближайся к моей сестре даже на сотню метров! Ясно тебе?

— Да, господин, — ответил Сонг.

А что ему еще оставалось? Впрочем, этот запрет по большей мере для него все равно ничего не значил. Крайне сомнительно, что ему в ближайшие несколько лет представится возможность встретиться с госпожой Блу. Но значок в любом случае было жалко.

В это время Лонг Фен окинул его холодным взглядом и, презрительно фыркнув, вышел через главные ворота. За ним потянулись остальные воины, лишь девушка на секунду задержалась.

— А ты сильный парень, — сказала она, подойдя к Сонгу почти вплотную. — Вот что, если тебе понадобится работа, найди меня в клане Лунного Феникса. Скажешь, что тебя позвала протектор клана Син Фен.

Облизнув алые губки, Син Фен с усмешкой посмотрела на широкую спину стоящего на коленях Сонга и, выскользнув со двора, оставила после себя легкий аромат ландыша и жасмина.

От ее взгляда у Сонга все перевернулось. Было такое ощущение, что на него смотрела не симпатичная девушка, а безжалостный убийца с руками по локоть в крови. По ощущениям эта девушка была опаснее всех в той компании. Опаснее даже ее хозяина — Лонг Фена.

— Почему ты пригласила его? — безучастно спросил Лонг Фен догнавшую его девушку.

— Ты ревнуешь? — сладко улыбнулась ему Син Фен. Однако идущий чуть впереди наследник клана бесстрастно ожидал ответа, никак не реагируя на подколку. — Этот парень обладает занятной силой души, я почувствовала, что она, можно сказать, выдающаяся.

— О? — протянул удивленно Лонг. — Это необычно для какого-то слуги иметь такую силу. Следи за ним, возможно, в будущем он пригодится нам.

— Да, я так и подумала, — улыбнулась ему в ответ девушка.

Тем временем Сонг и второй слуга, выждав пару минут, поднялись с земли.

— Чего они хотели? — спросил Сонг у его соседа и товарища по несчастью.

— Не знаю и думать об этом не хочу. Это дела кланов и сект, полезешь туда — тебя пережуют и не поморщатся, поэтому сидим тихо и не высовываемся, — ответил ему сосед и скрылся в дверях своей комнаты.

Последовав его примеру, Сонг вернулся к себе и продолжил восстанавливать состояние до оптимального. Нужно было подготовиться к встрече с Виндом. Им предстояло еще много работы.

Через несколько часов они, как и договаривались, встретились у врат входа в Запретный Сад. Винд с ходу предложил Сонгу не пытаться сорвать большой куш, а сосредоточиться на сборе трав низкого ранга, что благодаря высокому духовному восприятию его напарника было не так уж тяжело. На что Сонг с готовностью согласился, в его состоянии сейчас такой подход как нельзя к месту.

Так за собирательством для него прошли следующие несколько дней. Напарники за это время смогли заработать невероятную по меркам обычного собирателя трав сумму в семьсот тридцать шесть очков заслуг, отодвинув угрозу изгнания Сонга на неопределенный срок. Между тем от их совместных успехов Винд с каждым днем все больше веселел и называл своего товарища не иначе как старшим братом. Сам же Сонг старался не обращать на это особого внимания, думая, что его напарник просто дурачится.

Для молодого человека сейчас куда важнее совсем другой вопрос: он так и не смог продвинуться в развитии, как будто ему мешал невидимый барьер, и он как в стену врезался в него при каждой попытке практиковать Технику Огненного Бессмертного.

Поделившись в какой-то момент своей бедой с напарником, он получил от него очень неплохой совет:

— Это обычное дело, тебе не хватает накоплений для прорыва на следующий этап. Попробуй камни развития! Благо у тебя есть лишние очки заслуг. Один камень будет стоить тебе где-то две сотни очков, я к слову сегодня иду один покупать, могу и тебе взять. Давай, я куплю? Ты и так уже засиделся на первом владыке!

Сонг так и не решился сказать Винду, что давно стал третьим владыкой, отчего его иногда немного грызла совесть. Но лишь начинал задумываться о том, что придется объяснять напарнику свое столь быстрое развитие, так сразу как-то становилось легче, и угрызения совести отступали.

— Может, я с тобой пойду? — Сонг доверял напарнику Винду, но ему стало любопытно, где продавалось такое чудо, как камень развития.

— Хорошо, — особо не задумываясь согласился Винд.

Из его объяснений стало ясно: камни развития продавались на главном рынке города Темной Звезды. По совпадению этот рынок соседствовал с третьим невольничьим хорошо знакомым Сонгу. Потому пробираясь через вольеры рабов, он не мог не вспомнить все события своей жизни, когда был еще простым рабом, отчего в душе Сонга начали тлеть угольки гнева. Лишь полностью абстрагировавшись от окружения, он смог сдержать себя. Парень хорошо понимал — его силы сейчас просто недостаточно, чтобы хоть как-то помочь бедолагам, что сидели в вольерах и рабских загонах.

Преодолев третий невольничий, они, наконец, прибыли на главный рынок города. Сам рынок представлял собой десятки соединенных меж собой вытянутых построек похожих на одноэтажные пагоды. Каждое такое строение представляло один тип товаров, продававшийся в ней. Таким образом, эти пагоды тематически разделялись на разные зоны. Пагода продуктов, оружия, артефактов, ресурсов развития и тому подобное.

Направившись в пагоду с ресурсами развития, они смогли найти магазинчик, продававший камни развития. От ценников у Сонга отвисла челюсть, этим он насмешил не только Винда, но и продавца в том магазинчике.

Камень развития высокого качества стоил практически сто тысяч очков заслуг! Средний камень почти десять тысяч. Самые дешевые малые треснувшие камни стоили по сравнению с предыдущими всего сто очков заслуг. Но даже такая цена для обычных слуг являлась очень внушительной.

Приобретя два камня, напарники решили пройтись по рядам самого большого рынка города и, как некоторые говорили, всего края.

От обилия разных товаров разбегались глаза. Сонг обнаружил невероятно острые клинки в одной из лавок, со слов продавца, стоящего за прилавком — эти клинки ковались из редчайшего металла Континента Белых Облаков — эрунда. Эрундовая сталь была настолько прочной и легкой, что некоторые государства делали из нее оружие для своих огромных армий. К сожалению, она сильно уступала артефактному оружию, потому мало ценилась воинами-практиками. Хотя даже клинки из эрунда, предназначенные исключительно для использования владыками, стоили почти три тысячи очков заслуг.

Помимо оружейных лавок они заглянули и в лавки артефактов. Вот где были самые кусачие цены! Амулет стоимостью десять миллионов? Или скажем копье, стоившее почти сто? Да, эти цены были в очках заслуг, тогда как основной формой валюты в городе, да и на всём континенте, являлись камни развития, но все равно, от таких цифр брала настоящая оторопь.

Сами артефакты полностью стоили своих денег! Как вам веер, способный вызывать сильнейшие ветра и позволяющий летать? Или арфа, звуки которой сводили людей с ума? Или печати, после слома которых высвобождалась сила равная полному удару мастера этапа воплощения?

Поглазев на все эти диковинки, они направились обратно в квартал слуг. Только на этот раз не через третий невольничий, Сонг уговорил напарника сделать небольшой крюк.

По дороге они еще зашли в Магистрат, пообщавшись чуть-чуть с Рилл. Сонг подарил ей небольшое ожерелье из простеньких декоративных камней — это единственное, на что у него еще оставались очки. Поначалу девушка не хотела принимать подарок, но Сонг настоял, сказав, что это хоть и безделица, но отблагодарить он Рилл обязан и пообещал, что как только сможет поднакопить чуть больше очков, купит что-то серьезнее. На что получил строгую отповедь и совет тратить деньги на полезные вещи, а не на безделушки. Несмотря на то, что Рилл все это говорила с гневным выражением лица, становилось очевидно по ее раскрасневшимся щекам, что ей приятен подарок.

Попрощавшись с Рилл и Виндом, Сонг направился домой. У него в руке лежал камень развития, и он очень хотел с помощью него прорваться через преграду к четвертому владыке. Он на это очень сильно рассчитывал.

Придя домой, Сонг тут же сел в позу медитации и достал камень развития. Как же его использовать? Кажется, Винд говорил что-то о том, что нужно просто вобрать в себя его энергию. Закрыв глаза, Сонг попытался сосредоточиться на камне, лежащем в его ладони. Почти сразу он ощутил сильно скрученный пучок энергии, как если бы это было миниатюрное солнце или молния в шарике.

Так. Вобрать в себя. Все верно?

Он попытался это сделать, и аккуратно, как если бы разматывал клубок шерсти, начал нить за нитью забирать энергию из камня, поглощая ее. Понемногу Сонг начал ускоряться, вот он уже поглощает две нити, вот три, вот сразу пять! Так он сидел и сливал силу камня развития со своей.

Когда камень практически истощился, Сонг почувствовал такой долгожданный и знакомый укол боли, только сейчас не столь сильный. Раскрыв глаза, он посмотрел на свою руку, там красовалась четвертая полоса татуировки властителя. Да! Есть! Он смог прорваться сквозь этот барьер! С души как камень свалился, Сонг закономерно почувствовал небывалую легкость во всем теле, значит, это еще не конец, значит, он еще дальше сможет развивать себя.

Глава 20

Вместе с развитием своей силы Сонг стремился к изучению навыков, тот самый свиток Всполоха меча все еще лежал не открытый на самом дне его сумки. К сожалению, для молодого человека, чтобы практиковать этот навык, требовался обязательный атрибут — меч. Конечно, для становления базовой стойки и движений можно обойтись и без клинка, но основные вещи Сонг смог изучить фактически за два дня — все остальное, что приводилось в свитке, без меча оказалось недоступным.

На помощь пришел словоохотливый Винд, правда, перед советом вдоволь посмеявшись над первым владыкой–мечником. Со слов Винда все мечи, что продавались на главном рынке города, стоили слишком дорого для обычных собирателей вроде них. Сонг не мог с ним не согласиться, достаточно просто вспомнить клинки из эрундовой стали, такое он мог бы себе позволить, если будет копить очки заслуг минимум месяц, не покупая больше ничего.

Идея Винда оказалась проста — нужно купить обычный меч из стали в лавке при Магистрате. Там располагался магазин всякой всячины для своих, чтобы не ходить постоянно в достаточно отдалённый торговый район города. По случаю там продавали и мечи. Качество их было средним, а то и просто паршивым, но как будто Сонг мог себе позволить что-то лучше?

Лавка в Магистрате оказалась точно такой, какой ее описал Винд: небольшая каморка, где грудами лежал разный хлам — оружие, инструменты, доспехи и прочее. Роясь во всем этом мусоре, Сонг находил много интересных вещей — тяжелые алебарды, короткие мечи — почти кинжалы, глефы разного калибра, ну и, конечно, собственно, мечи. Их здесь хватало, но практически все они представляли собой жалкое зрелище.

Просидев в этом чулане, по недоразумению называемым магазином, еще с час, Сонг, наконец, смог найти сносный, как ему казалось, клинок. Этим клинком стал прямой обоюдоострый меч с простой гардой и навершием в виде головы какого-то чудовищного зверя. Его рукоять, обернутая плотным шершавым материалом, не позволяла руке скользить при ударе. Кромка лезвия клинка оставалась не в самом лучшем состоянии, несколько зарубок говорили о том, что меч побывал в непростых ситуациях, но с точки зрения молодого человека, что-то лучшее в этой куче мусора он бы точно больше не нашел.

— Я возьму этот, — указал Сонг продавцу на меч.

Сам лавочник в закуток заходить не стал, ограничившись тем, что поглядывал за парнем из-за проема двери.

— Тридцать очков заслуг, хороший меч, — кивнул лавочник.

— Десять! Гляньте на состояние клинка, его нужно чинить, — предложил в ответ Сонг.

— Пятнадцать. Это хорошая сталь, и за меньшую цену вы что-то подобное не найдете, — покачал головой продавец.

— По рукам, — Сонг решил дальше не торговаться и согласился на предложенную цену.

Отнеся клинок в ближайшую кузню, он передал его кузнецам на починку. Хоть это и были обычные кузнецы-слуги, в основном занимающиеся подковами да гвоздями, с работой они справились хорошо. Сонг получил полностью исправленный и заточенный меч, а в обмен заплатил всего пять очков заслуг, таким образом, увеличив свои расходы до двадцати. Однако это того стоило, меч оказался чудо как хорош. Он обладал неплохим балансом и хорошим весом где-то в восемьсот грамм. Тут же у кузнецов он взял для меча кожаные ножны с перевязью для плеча. Так его было удобнее таскать с собой. Приобретя меч, он может сосредоточиться на практике навыка Всполох.

Начались рутинные будни, где до середины дня он с Виндом занимался сбором духовных трав в Запретном Саду, а все остальное время практикой навыка Всполох меча и Техники Огненного Бессмертного.

Прошел один месяц, за ним прошмыгнул второй и неожиданно практически пролетел третий. Сонг все это время без устали продолжал тренироваться. Он сумел прорваться к пятому владыке и смог вплотную подобраться к шестому. Что же до навыка меча, то благодаря практике со Всполохом он мог с уверенностью сказать, что овладел им на базовом уровне.

Тренировки с мечом в отличие от Техники Огненного Бессмертного не получалось проводить в тесной комнате. Потому Сонг вспомнил о заветном месте возле стены, защищающей квартал слуг от Запретного Сада, где он прятался от мелких неурядиц проживания в шестом бараке. Там он устроил себе небольшую тренировочную площадку, где нещадно загонял себя в попытке понять навык меча. Базовые движения, продвинутые движения, удары и контрудары. Очень быстро поляна, усыпанная раньше опавшей листвой, стала утоптанной площадкой для упражнений.

Помимо всего прочего Сонг обнаружил странное явление — его понимание концепции огня стало расти независимо от того: пытался ли он понять эту стихию или нет. Просто в голове в определенный момент появлялись истины, которые с каждым днем становились все сложнее, углубляя его понимание этой концепции. В какой-то момент он обнаружил, что одной лишь мыслью мог зажигать небольшой источник огня возле себя и управлять им! Это было настолько странно и пугающе, что Сонг не решился говорить об этом даже с Виндом.

Что же до Винда, то парень в тот же день, когда они покупали камень развития, совершил прорыв к шестому владыке, о чем безумолку рассказывал еще целых две недели спустя, параллельно хвастаясь, что побьет свой прошлый рекорд и сможет взять седьмого владыку за рекордные шестнадцать месяцев.

Сейчас Сонг и Винд, идя на сбор трав, ходили уже на куда более дальние расстояния. Вызвано это было прежде всего тем, что эта парочка умудрилась выкосить все духовные травы в ближайших окрестностях города. Проблема популяции низкой по классу духовной травы задела почти всех собирателей ниже четырех полосок. Большинство возвращалось без добычи, что провоцировало стычки и недовольства вне стен города Темной Звезды. Пока это обходило напарников стороной, но на всякий случай они старались держаться подальше от всех популярных для сбора трав районов Запретного Сада.

Осень уже наступала лету на пятки, и в один из дней, стремясь подготовиться к зимним месяцам без работы, Сонг и Винд решились направиться за пределы района Запретного Сада.

Древний лес! Они уже давно готовились к сбору трав в Древнему лесу. Риск всегда окупался. Если говорить о сборе трав в этом месте, то там произрастали редкие травы, не имевшие даже зачатка интеллекта, добыча стоила дорого и добывалась легко.

Проблема оставалась лишь в одном: Древний лес — это не то место, где можно спокойно бродить двум практикам на уровне создания полосок. Там обитали чудовищные звери, имевшие иногда развитие, равное человеческому этапу слияния! Но такие сильные чудовищные звери никогда не забредали в район, прилегающий к Запретному Саду, потому напарники планировали лишь обыскать самый край леса, стараясь не заходить далеко. Если бы они почувствовали что-то, то сразу же вернулись бы обратно в Запретный Сад.

Поэтому Сонг направлялся в сторону ворот в Запретный Сад в предрассветных сумерках. Сегодня они решили попробовать реализовать свою авантюру. Этим утром наступление осени чувствовалось острее прежнего, стало очень холодно, и при каждом дыхании изо рта появлялся пар, а на каменной дорожке можно было запросто поскользнуться от выросшего на ней слоя инея.

Посчитав, что на этот раз иметь меч будет не лишним, он захватил его, закинув за спину. Напарники собирались ступить на территорию Древнего леса, и кто знает, что там им предстояло встретить? Помимо меча Сонг взял с собой небольшой запас воды и сухарей, на случай, если по каким-то причинам им придется задержаться вне города ночью, что, естественно, было крайне нежелательным.

— Ну что, готов? — спросил Винд, лишь только увидев Сонга, подходившего к воротам.

Дождавшись кивка, молодой собиратель глубоко вдохнул морозный воздух и решительно направился в Запретный Сад. Территория Запретного Сада им обоим была прекрасно известна, потому пройти ее насквозь для них не стало каким-то испытанием.

Они остановились только у самой границы, где начиналась территория Древнего леса. Эта граница очерчивалась эдакой линией из растущих сплошной стеной огромных, высотой в пару десятков метров, деревьев. Впервые, когда Сонг увидел этих исполинов, просто не поверил своим глазам. Раньше он думал, что деревья в Запретном Саду огромны, но после того, как увидел гигантский Древн лес — он понял, что сильно ошибался.

Входя в Древний лес, два собирателя испытывали настоящий трепет, и хоть это всего лишь его преддверие, они все равно чувствовали себя не в своей тарелке.

— Начинаем? — спросил Винд, когда они продвинулись чуть глубже в лес.

Вместо ответа Сонг закрыл глаза и окинул восприятием окрестности. Он почувствовал, что в Древнем лесу, в отличие от Запретного Сада, находилось куда больше живых существ. Дикие животные, растения, насекомые и рептилии — по ощущениям Сонга, здесь их было в три, а то и в четыре раза больше. Немало оказалось и духовных растений, он ощущал около десятка сильных высококлассных трав в радиусе двухсот метров от себя, духовных же трав классом пониже ощущалось еще больше, даже на порядок больше! Однако это настораживало! Если здесь столько трав, то почему их никто не собрал? Сонг не верил, что они единственные собиратели, кто когда-либо посещал Древний лес, тот же Хэлл никак не мог добыть душу леса в Запретном Саду.

Оставив пока на время эту загадку, Сонг открыл глаза и в двух словах объяснил Винду ситуацию.

— Около десяти растений высокого класса? — удивленно воскликнул Винд, его глаза тут же загорелись алчным блеском. — Давай попробуем их собрать!

— Хорошо, — согласился Сонг.

Спустя почти три месяца после первого выхода в Запретный Сад, Сонг стал куда опытнее в умении собирать такие травы, да и Винд, получивший шестую полоску, стал куда сильнее, что еще больше облегчало сбор. Их добычей оказались шесть ледяных лотосов, одна трава восстановления крови и три цветка погибели. Винд чуть не прыгал от радости, когда засовывал последнюю в мешок собирателя.

— Это просто потрясающе! Сонг, мы богаты! И почему раньше мы не додумались войти в Древний лес? Только подумай, эти идиоты рыскают по Запретному Саду, собирая крохи, тогда как мы за какой-то час смогли заработать больше, чем они, в десятки, если не сотни раз!

— Не кричи, в Древнем лесу это опасно, — Сонг не разделял радости напарника, он чувствовал, что здесь не все так уж радужно, как представлял себе Винд.

Продвигаясь дальше, они продолжали набивать мешки духовными травами высокого класса, Сонг даже смог уловить силу травы экстра-класса, но практически сразу потерял. Видимо, она почувствовала его духовное восприятие и замаскировала себя.

В конце концов, расслабленное отношение Винда невольно передалось и Сонгу, что чуть не сыграло с ними очень злую шутку. В какой-то момент молодой парень ощутил странное чувство, он несколько раз оббежал восприятием окрестности и через некоторое время обнаружил странность. В той стороне, куда они шли, он ощущал отсутствие всего, пустоту, как если бы на картине, нарисованной яркими красками, вырезали дыру. Причем эта дыра то расширялась, то сужалась, а также передвигалась из стороны в сторону.

— Винд, я думаю, в ту сторону не стоит идти, — озадаченно проговорил Сонг.

— Что там? Ты что-то почувствовал? — уточнил у него друг.

Глава 21

— Там что-то есть, — проговорил тихо Сонг, всматриваясь в сумрачную лесную чащу.

— Проклятье, что это такое? — чуть испуганно спросил Винд.

В тот самый момент Сонг ощутил, как пятно метнулось в их сторону, видимо, почувствовав их. С каждой секундой оно увеличивало скорость! Не медля, Сонг с криком «Бежим!» бросился в обратную сторону, Винд без раздумий кинулся за ним.

«Вернуться! Нужно вернуться в Запретный Сад! Неважно как, по той дороге, откуда мы пришли или как-то иначе, неважно, главное уйти от твари!» — завертелись в голове молодого человека мысли. Он ясно ощущал своим восприятием приближение чего-то свирепого и очень сильного.

Только вот проблема в том, что дорога, по которой они шли сюда, представляла собой валежник и плотные заросли кустарника — это хорошие места для роста духовных растений, но плохие для бега от чудовищного зверя неизвестной формы.

Потому им все же пришлось менять маршрут на ходу, двигаясь от пятна на север, что, к сожалению, все дальше уводило их от Запретного Сада.

Неизвестный зверь же продолжал наращивать скорость, даже с учетом максимального темпа движения двух практиков пятой и шестой полоски. То, что он их догонит, стало ясно как день. Единственным препятствием был лишь вопрос времени. Час, может два — но этот зверь настигнет их. Можно попытаться сохранить силы и попробовать принять бой, но Сонг отчетливо чувствовал, что зверь, наступающий им на пятки, был как минимум не слабее воина этапа формирования рисунка.

Винд то и дело удивленно поглядывал на напарника. Несмотря на то, что он бежал, используя всю силу шестого владыки, Сонг от него не отставал, что практически невозможно для простого воина с одной полоской властителя. Тень сомнения мелькнула в его глазах, однако задавать вопросы напарнику сейчас было как минимум глупо. Странные взгляды со стороны друга не укрылись от Сонга, он вздохнул про себя, мысленно смирившись с тем, что придется рассказать тому правду. Рано или поздно это в любом бы случае произошло, так почему не сделать это рано?

Через двадцать минут стремительного бега они услышали сзади звук тяжелых шагов, неизвестный зверь догонял их. Одновременно с тем позади раздался громкий рев — чудовищный зверь увидел добычу и еще больше ускорился.

— Быстрее! — взвизгнул Винд, рванув вперед.

Сонг старался не отставать, он бросил взгляд через плечо и чуть не упал от прилетевшего в него духовного удара. Зверюга, что шла за ними по следу, напоминала огромного медведя с роговыми наростами по всему телу. Ее морда имела два вытянутых рога, а глаза как будто светились красным светом, что особенно было заметно на фоне черной шкуры даже на таком отдалении от бегущих молодых людей. Хуже другое — эта зверюга обладала интеллектом. Ее дистанционные удары духовной силы раз за разом отбивались Сонгом, благо его выдающееся восприятие позволяло это сделать без особого ущерба для него.

Увидев, что его удары духа не вызывают никакого эффекта, медведь взревел еще сильнее и опять ускорился, как если бы получил прилив дополнительных сил.

— Проклятье, это чудовищный зверь этапа формирования рисунка! — задыхаясь, прокричал Винд. — Да еще и пик! Боги, это пик развития!

Сонг предпочел промолчать и сохранить дыхание, сколько еще им вот так бежать? Даже с учетом их потрясающей выносливости пятого и шестого владыки, чудовищный медведь мало того, что практически не устает, так еще и понемногу нагоняет их. Следовало принять какое-то решение и как можно быстрее.

В тот миг Сонга укололо едва различимое ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Это духовная сила? Было тяжело бежать, закрыв глаза, потому пришлось ограничиться тем, что попытаться отследить, откуда за бегущими практиками наблюдали, примерно определив направление, Сонг крикнул Винду следовать за ним и бросился вперед, показывая дорогу.

В текущей критической ситуации напарник не стал спрашивать лишнего, молча повернув за Сонгом.

Ощущение от того, что его осматривают духовной силой, через некоторое время значительно усилилось, а за этим прилетел духовный удар с предупреждением, вплетенным в структуру удара. Их предупреждали, что продвижение дальше запрещено, и следует повернуть назад. Как, интересно, неизвестный себе это представлял? Сонг упрямо нагнул голову и продолжил бежать в направлении, откуда за ними наблюдали.

В какой-то момент оба напарники увидели впереди небольшую поляну и, совершенно ни о чём не думая, бросились туда. Но только лишь они ступили на нее, как оказались в ловушке. Невидимая сила смяла Сонга, тисками сжав горло и не позволив дышать, он дергался и извивался, чувствуя все усиливающуюся хватку. Как бы он ни сопротивлялся, вдохнуть свежую порцию воздуха у него не получалось. Винд выглядел не лучше, сквозь слезы Сонг наблюдал, как рухнул, точно подкошенный, молодой собиратель — в отличие от друга Винд просто лежал без сознания.

Сонг продолжал сражаться за свою жизнь. Он отчетливо ощущал, как все его внутренние органы сейчас сминались какой-то невероятной духовной энергией, грозя раздавить. Мало того, что ловушка не позволяла ему вздохнуть, так еще и такой духовный пресс устроила!

Если бы Сонг сейчас не сражался за свою жизнь и смог бы осмотреться вокруг, то непременно заметил бы пятерку воинов, выстроившихся полукругом и бесстрастно смотрящих на его мучения, странную постройку в виде крытой лодки и разбитые на поляне палатки.

Тем временем со стороны, откуда прибежали два товарища, вылетел медведь. Для последнего встреча с воинами стала настоящей неожиданностью, он тупо уставился на то место, где они стояли, пытаясь понять, как они здесь оказались, его чутье не смогло определить их здесь!

Очевидно, что воины в отличие от медведя знали заранее о его появлении и потому медлить не стали. От одного из них отделился темный луч и полетел в сторону стоящего озадаченного чудовищного зверя. В момент соприкосновения луча с черепом медведя последний смог очнуться от ступора и, защищаясь, успел чуть сместить голову, подставив рог для отражения луча.

Когда луч и рог столкнулись, появилась угольно-черная сфера, поглотившая верхнюю часть туловища чудовищного зверя. Эта сфера держалась не больше секунды, но любой смог бы почувствовать от нее такую силу, что заставила бы даже опытного воина мгновенно испугаться. Такая сила была способна уничтожить половину квартала слуг, дай ей такую возможность. Когда сфера пропала, пятерке практиков открылось неприятное зрелище расчлененного тела медведя, как если бы какой-то мясник распластал его на части:

— Ну и навык же у тебя все-таки, Роу, — сказал один из воинов миниатюрной девушке стоящей возле него.

— Какой уж есть… Важнее понять, как мы поступим с этими приблудами? — девушка кивнула в сторону корчившегося Сонга и лежащего без сознания Винда.

— Кто вы? — спросил один из воинов, подошедший к ловушке.

Щелчком пальца он освободил Сонга из-под пресса и вернул Винда в сознание. Сонга в ту же секунду скрутил безудержный кашель. Он никак не мог остановиться, выплевывая на землю небольшими порциями алую кровь. Винд же смог достаточно быстро сориентироваться и рассмотреть подошедшего: перед ним стоял худой мужчина с аккуратно убранными назад поседевшими волосами. Его холодный взгляд буравил друзей, предупреждая, что любая ложь сейчас может как минимум навлечь на них сильные неприятности.

— Собиратели трав города Темной Звезды. Я младший собиратель Винд, а это младший собиратель Сонг.

Винд мгновенно рассказал все, что знал, холодный взгляд этого воина и сила, что он сейчас увидел, говорили о том, что это кто-то очень важный.

Выслушав рассказ собирателя, воин взмахнул рукой, останавливая словоохотливого паренька. Он задумчиво гладил подбородок. Сейчас он всерьез решал: оставить эту парочку в живых или покончить с проблемами в их лице прямо здесь. Наконец, приняв решение, он махнул рукой.

— Можете идти, — лаконично сказал он.

Переглянувшись с Сонгом, который к тому времени кое-как пришел в себя, Винд неуверенно чуть вышел вперед, сказав: «Господин, мы очень далеко убежали от Запретного Сада, и самим, скорее всего, нам не вернуться обратно. Господин, позвольте дойти до ближайших обжитых мест с вами?»

— Нет, обуза нам не нужна, уходите, — ответил воин, однако через секунду замер, как если бы его вдруг озарила какая-то мысль, после чего кивнул и продолжил. — Ну хорошо, вы можете остаться, однако предупреждаю вас, не стоит делать глупости, за вами постоянно наблюдают!

— Да, господин! — хором ответили Сонг и Винд.

Воин их ответ уже не слышал, он шёл в сторону поверженного чудовищного зверя.

— Нам повезло. С этими сильными воинами мы сможем добраться домой без каких-либо проблем. Главное — не злить их! — сразу прошептал Винд.

— Я бы не был так сильно уверен в них, — сказал Сонг.

Он слишком хорошо понимал взгляд старого воина, но каков у них, простых владык, выбор?

Подойдя к разведенному костру посреди лагеря, оба парня в изнеможении повалились на землю. Эта бешеная погоня стоила им очень дорого. Между тем остальные четыре воина разбрелись кто куда, занимаясь делами в лагере. Правда, одну женщину-воина они все-таки оставили возле костра, видимо, следить за друзьями.

Эта невысокая женщина имела стройную фигуру и пышные медные волосы, лежащие на плечах. Лицо ее нельзя было назвать красивым, но какой-то шарм в нем все же имелся, потому как взгляд то и дело цеплялся за него. Её одежда выглядела практично и походила на одежду путешественников, что в больших количествах крутились в центре города Темной Звезды. Если бы еще от женщины явственно не веяло ощущением подавляющей силы, Сонг бы никогда не заподозрил в ней очень сильного воина. Таких, как она, ожидаешь встретить на обычной работе, наподобие лавочницы или прислуги, но никак не в Древнем лесу вдалеке от обжитых мест среди других воинов, сопровождающих кого-то.

К слову о сопровождении, стало очевидно, что эти воины следовали за каким-то знатным человеком, находящимся сейчас в том странном сооружении, похожем на крытую лодку, что стояла позади их лагеря. Не нужно быть очень умным, чтобы понять это. И то, как воины время от времени кидали взгляды на лодку, тоже говорило само за себя. Эти люди, скорее всего, являлись охраной, и раз так, то очень странно, что двух непонятных собирателей согласились оставить у себя. Тут могло быть лишь одно объяснение — тот, кто находился в крытой лодке, их господин, приказал не прогонять друзей. Именно поэтому так внезапно поменялось решение у седого воина.

— Слушай, Сонг, ты должен мне кое-что объяснить, — сказал Винд чуть погодя, когда они немного отдышались, а Сонг перестал то и дело сплевывать кровь, благо, татуировка властителя начала его исцелять практически сразу.

— У меня развитие пятого владыки, да. Прости, что скрывал от тебя это, — Сонг виновато опустил голову, отвечая на незаданный вопрос.

— Но как⁈ Мне же Рилл сама говорила, что ты первый владыка. Такого же не может быть!

— Она ошибалась, на тот момент я был четвертым владыкой, — Сонгу стало стыдно за ложь, но он очень не хотел признаваться в своей аномальной скорости приобретения полосок.

Если кто-то еще узнает об этом, он окажется в большой опасности.

— Но почему ты сразу не сказал?

— Так было нужно, — Сонг не смог придумать достойного оправдания такой глупости, как сокрытие своего развития.

Результатом этого стали насмешки и издевательства, никто в здравом уме так бы не поступил.

Женщина, сидящая недалеко от двух молодых людей, удивленно глянула на Сонга, но промолчала, вернувшись обратно к своему занятию — наблюдению за костром.

— Да, друг, ты меня удивил и огорчил одновременно. Ну, хорошо, к этому мы еще вернемся позже, — протянул Винд, не скрывая разочарования.

От этого Сонгу стало еще более неуютно на душе.

Наступил вечер, все охранники собрались вокруг костра. Сонга с Виндом расспрашивали о городе Темной Звезды, об их работе, увлечениях и практике.

Седой мужчина поспрашивал о ключевых событиях города и дал несколько интересных советов Винду. Сонгом же заинтересовалась вторая женщина отряда, точнее, молодая девушка. Она подскочила к нему и сразу попросила разрешения посмотреть меч, лежащий под его ногами. Девушка была одета точно так же, как и ее коллега, в очень удобную походную одежду. Когда она подошла к нему, Сонг чуть не вскрикнул. И не потому, что удивился.

Девушка перед ним обладала невероятно грациозной фигурой, длинными, ниспадающими к самой талии, волосами и завораживающими темно-серыми глазами. Несомненно, она была способна вогнать любого мужчину в ступор одним своим появлением. Такую внешность обычно называли императорской. При этом внутренняя сила девушки казалась ему настолько глубокой, что представлялась Сонгу в виде какой-то бездны. Парень никак не мог взять в толк, как такая выдающаяся красавица могла быть всего лишь обычным охранником?

Девушка увлеченно изучала клинок Сонга, водила по нему изящным пальчиком, пробовала на остроту и даже совершила несколько пробных движений.

— У тебя простой, но хороший меч. Он повидал очень многое и будет тебе верным спутником, береги его, — произнесла она, передавая меч обратно.

— Спасибо, госпожа.

— А пустяки, можешь звать меня Роу. Я немного разбираюсь в мечах и техниках мечей. Какой навык ты развиваешь? Я почувствовала огонь в его движениях.

Девушка кивнула на меч, сейчас покоящийся на коленях Сонга.

Глава 22

— Я изучаю навык Всполоха Меча, — не стал утаивать ничего Сонг.

— Что, навык высокого ранга? Ты же понимаешь, что без базовых навыков обычному практику очень трудно даются техники продвинутого порядка? Только не говори мне, что тебе этого никто не объяснял.

Сонг озадаченно опустил голову, задумавшись. Так вот почему изучение Всполоха меча давалось ему с таким трудом! Как жаль, что, когда он бродил по великой библиотеке, никто не наставлял его. Но теперь уже ничего не поделаешь, он смог понять базовый уровень навыка, что дало ему хорошее преимущество.

— Что ж, дело твое, что развивать, — покачала головой девушка, не одобряя его выбор.

Тем временем к ним подошел суровый седой мужчина и произнес:

— Госпожа, пора начинать наши занятия, вы же не собираетесь отлынивать сегодня?

— Да-да, спасибо, мастер, давайте начнем. Собиратель, — последнее относилось к Сонгу, отчего он вопросительно посмотрел на девушку, — тебе будет полезно на это посмотреть.

Седой мужчина нахмурился, но против ничего не сказал.

Девушка вскочила на ноги и, подойдя к одной из палаток, вытащила изящный длинный меч с золотой отделкой. Не нужно быть большим экспертом, чтобы понять, что в руке у нее как минимум артефактное оружие.

Сонг удивленно наклонил голову и, бросив попытки понять скрытый смысл слов Роу, стал внимательно следить за ее движениями. Что же касается Винда, то тот так же, как и Сонг, глядя на своего напарника, с большим любопытством наблюдал за начинающимся спаррингом.

Выйдя на середину поляны, два воина встали друг напротив друга.

— Госпожа Роу, атакуйте в полную силу, — произнес мужчина.

В руках у него не было оружия, он лишь только надел тонкие кожаные перчатки.

Темноволосая Роу стояла на фоне костра, свет от огня придавал ее волосам подобие нимба. С обнаженным клинком в руке она походила на воина этапа слияния, какими их изображают художники на свитках, гравюрах и в статуях.

Мужчина не стал церемониться, он шагнул вперед с неуловимой для глаза Сонга скоростью, оставляя за собой сотни остаточных образов, и, поравнявшись с девушкой, обрушил на нее град ударов. К удивлению Сонга, Роу не стала отступать или уклоняться, она сама буквально взорвалась веером атак, отчего вокруг нее появилась нечто, напоминающее серебристую сферу, что защищала ее от любого урона.

«Хрясь!» — один из последних ударов мужчины оказался настолько сильным, что земля под ногами Роу в ту же секунду пошла трещинами, наглядно демонстрируя силу его удара. Вот только казалось, что девушка этого даже не заметила, она плавным движением отбросила атакующего мужчину назад и с силой нанесла в его сторону пять размашистых ударов. Эти удары несли в себе странные концепции и законы, совершенно непонятные Сонгу. Искажая пространство вокруг себя, они понеслись к замершему в боевой стойке мужчине. Похоже, девушка практиковала какие-то необычные техники развития, что позволяло ей использовать подобные силы.

Мужчина же лишь небрежно взмахнул рукой, отбрасывая их и бросаясь в контратаку.

— Поразительно, какие силы, — прошептал Винд, ошарашенно наблюдая, как стремительно сходятся в атаке два выдающихся практика боевых искусств.

Между тем бой, а точнее странная боевая тренировка, продолжался. Роу наносила размашистые удары, отправляя в сторону учителя десятки духовных атак, впрочем, без особого эффекта — мужчина легко отбивал их, подгадывая очередной момент для эффективной контратаки.

— Вы сегодня все еще не сосредоточены! Госпожа Роу, будьте серьезнее, или мне придется обо всем доложить вашему отцу!

— Хорошо, — рассмеялась девушка и взглянула в глаза смотрящему за поединком Сонгу.

«Ты должен помнить, что имея понимание навыка на любом уровне, ты можешь самостоятельно улучшать его, подстраивая под свой стиль ведения боя. А теперь приготовься, я покажу тебе одно из движений, видоизмененное мной под себя», — прозвучала мыслеречь в голове молодого человека, отчего тот с удивлением посмотрел на девушку. Чем он так заслужил ее внимание, что такая как она решила помочь ему?

Отправив мыслеречь, Роу наискось взмахнула мечом перед собой, и через секунду на месте взмаха появилась трещина, как если бы воздух вдруг превратился в чистейший лед, и на нем начали появляться трещины. Одна за другой множились, покрывая все пространство поляны, избегая только лишь места, где сейчас расположились воины.

Сонг неверящим взглядом смотрел, как все пространство перед мужчиной пересекали тысячи разломов, ширясь и множась. От трещин несло такой лютой стужей, что начинало ломить и выворачивать кости, просто находясь возле них. В этом невероятном ударе, породившем такие изменения, переплетались несколько концепций и законов, которые были совершенно непонятны Сонгу. Пока он пытался осознать, что именно происходит, девушка резко опустила вытянутую руку, и все разломы вокруг, как петарды на нити, с хлопком разлетелись на тысячи острейших кусков льда, точно шрапнель, наполнив окружающий воздух.

— Ледяной ад, — еле слышно произнесла она.

Если бы не полупрозрачный щит, появившийся прямо перед Сонгом, его бы, как и Винда, сидящего рядом, рассекло ледяными осколками. Мощь этого навыка вводила в ступор. Такой способностью можно запросто остановить даже небольшую армию!

Женщина, стоящая среди наблюдающих воинов, опустила руку, и щит вокруг Сонга и Винда сразу пропал, точно такой же защищал лагерь и всех прочих, кто наблюдал за боем.

Что же до седого воина, то он стоял посреди это Ледяного ада как ни в чем не бывало. Время от времени он, словно от одной из назойливых мух, отмахивался от очередной острой ледышки, несущийся к нему, на лице воина появилась улыбка, а сам он казался крайне довольным.

— Хорошо, девочка! Отлично! На этот раз твой навык сработал куда лучше! Ты даже смогла создать его на такой большой площади. Как насчет повторить на следующей тренировке, а?

«Этот навык называется Морозный удар. Он бронзового ранга и позволяет делать очень сильный единичный удар концепцией льда, однако я смогла его улучшить, подстроив под свой стиль ведения боя и понятые мной концепции. То же самое касается и твоего Всполоха меча. Несмотря на то, что он имеет золотой ранг, ты все еще можешь подстроить его под себя. Однако тут очень многое будет зависеть от твоего таланта и упорства. Но если тебе удастся сделать это, ты сможешь побеждать противников на целую границу выше себя! Подумай об этом», — тем временем очередная поясняющая мыслеречь промелькнула в голове Сонга, отчего тот надолго задумался, переваривая все ему сказанное.

— Нет, старик. Такое в ближайший месяц я вряд ли повторю, — говоря это, Роу направилась обратно к палатке, убирая меч в лежащие там кожаные ножны.

— Спасибо за ваши наставления, — вскочив, поклонился Сонг девушке, только присевшей у костра. — Госпожа, скажите, почему вы так добры ко мне?

Седой мужчина удивленно вскинул брови после реплики молодого человека, вопросительно смотря на Роу, но, так и не получив ответа, лишь пожал плечами. В принципе, ему было все равно.

«Я не хочу тебе отвечать. Скажу лишь только, что кровь династии Синк тому виной, и закончим на этом, хорошо?»

Что еще мог сделать Сонг, как не согласиться?

Лед, раскиданный по всей поляне, опустил окружающую температуру до отметки, когда начал чувствоваться небольшой холод, потому парень протянул вмиг озябшие руки к костру.

— Этот навык… Его же не так просто освоить, сколько у вас ушло на это времени? — спросил с любопытством Винд, он слышал, что говорила девушка Сонгу, но заинтересовался самим навыком.

— Я потратила на это около пяти лет, — слегка пожимая плечами, ответила она. — Но, как видите, это полностью того стоило. Ледяной ад — навык, выросший из бронзового ранга в алмазный.

— За свою жизнь воин может улучшить десятки и даже сотни навыков или ни одного, довольствуясь тем наследием, что он получил из свитков. Каждый идет своим путем, вам стоит уже сейчас начинать задумываться, каким путем пойдете вы, — эти слова произнес седой воин, до этого молча слушавший Роу.

— Мы сделаем небольшой крюк и доставим вас в город Темной Звезды, заодно пополним там кое-какие запасы. Через полчаса наша астральная лодка восстановится, и мы сможем продолжить путь.

— Астральная лодка? Что это такое? — удивленно спросил Винд.

— Она перед вами, — кивнула в сторону крытой лодки Роу. — Это средство передвижения, используемое по всему континенту. Вы никогда не слышали об этом?

— В нашем городе таких нет, — удивленно ответил Винд.

— Я не думаю, что это так. Скорее всего, ваши ведущие кланы используют их для каких-то важных целей, просто не часто. Астральная лодка — дорогой способ передвижения, но не настолько, чтобы у вас в городе об этом никто не знал.

Сонг и Винд озадачено кивнули.

— А пока нам надо собрать наше снаряжение.

Услышав своего лидера, воины начали собирать расставленные палатки и вещи в лагере, укладывая внутрь лодки. Внутри самой астральной лодки оказалось небольшое пустое помещение и несколько деревянных лавок у стен. Первоначальная мысль, что внутри скрывалась неизвестная персона, кого охранял небольшой отряд воинов, оказалась неверной.

Осмотрев лодку, Сонг заметил эмблему синего летящего альбатроса на задней ее части. Что означала эта эмблема, ему, как и Винду, было неизвестно, возможно, принадлежность к клану или секте.

Спустя полчаса со стороны астральной лодки раздался мелодичный звук, сказавший всем, что ее духовная энергия восстановилась, и она готова к полету. Как понял Сонг со слов ставшей вновь словоохотливой Роу, лодка представляла собой летающее средство передвижения, наподобие повозок. Для полета использовалась энергия больших камней развития — при мысли о том, сколько стоит один такой камень, и что он используется для обычного, пускай и быстрого, но лишь передвижения, у Сонга заныло в груди.

К сожалению, такая астральная лодка имела один изъян — духовный двигатель, установленный в ней, должен был раз в четыре дня отдыхать от работы и заряжаться, иначе была высока вероятность поломки. Именно потому отряд воинов сейчас находился на земле, а не летел дальше по своим делам. Напарникам повезло наткнуться на отряд как раз тогда, когда их лодка после четырех дней полета отдыхала в Древнем лесу.

Тем временем воины скинули все вещи внутрь крытого помещения на корме и начали устраиваться на лавках. На носу лодки остался только седой воин, Роу и два друга. Сонгу и Винду было очень интересно посмотреть, как лодка управлялась, и как происходил сам процесс полета.

Вытянув руку, седой воин активировал какие-то печати, отчего прямо перед ним появилась проекция чего-то, напоминающего круг с письменами, сразу после этого над ним образовался второй круг, который, соединившись с первым, создал странный знак со светящимися символами. Воин поочередно тронул несколько символов, а затем положил ладонь прямо на середину знака, отчего проекция, искривившись, обхватила его руку да так и осталась на ней.

Через секунду астральная лодка дернулась и начала стремительно набирать высоту, поднимаясь над стометровыми исполинами-деревьями. Сонг и Винд быстро подбежали к борту лодки, смотря по сторонам. Когда они поднялись над огромными деревьями, перед друзьями предстал поразительный вид Древнего леса. Сверху местность походила на одно огромное зеленое море, куда ни посмотри: везде деревья до самого горизонта. Лишь далеко на севере можно было увидеть пики Старых гор.

Глава 23

Под землей было сухо и пыльно. Лонг Фен бывал здесь раньше и всегда удивлялся отсутствию сырости. Неизвестный народ, построивший это место, умел делать огромные, простирающиеся на сотни километров подземные комплексы. Они образовывали целые города. Но это умение не помогло им, когда пришел кризис, и теперь даже имя неизвестной расы оказалось стерто с холста времени. Она оставила после себя лишь эти огромные и пустые руины.

Союзники поставили раздражающее требование встречаться далеко в глубине подземного комплекса. Мало того, что дойти сюда не так уж и просто, так еще и в самом подземном городе нашло приют множество неприятных тварей: от чудовищных зверей с высокой границей развития до преступников и контрабандистов.

Конечно, Лонг Фен не сильно о них беспокоился, его постоянно сопровождали три воина пика этапа воплощения и не стоило также забывать о Син Фен — протекторе клана Лунного Феникса. Положа руку на сердце, она одна вполне могла защитить наследника клана от любой возможной опасности, находящейся в руинах. Жаль, но доверять ей полностью Лонг Фен не мог.

Дорога до назначенного места встречи хоть и не являлась трудной, но достаточно изматывающей. Пришлось потратить изрядно времени, чтобы туда добраться. Сейчас пятеро воинов устроились в одном из помещений глубоко внутри комплекса, в просторной пещере, служившей, по-видимому, когда-то местным храмом или местом собраний. Ряды узких каменных скамеек стояли, обращенные к небольшому возвышению, где находился алтарь в форме гранитного саркофага.

Троица воинов устроилась на скамейке и с невозмутимыми лицами ждала дальнейших указаний. А вот Син Фен… Эта девушка с неординарной силой крутилась сейчас возле саркофага, что-то изучая и при этом напевая какую-то песенку. Лонг Фен, пожалуй, среди всей группы выглядел самым обеспокоенным. Он ходил вдоль одной из боковых стен помещения, то и дело посматривая на входной проем. Наследник клана сильно рисковал, приходя сюда и встречаясь со своими союзниками. Если кто-то из великих сил каким-то образом прознает об этом, то последствия для него будут самыми страшными.

Наследник посмотрел на своих спутников: три воина, преданные ему всей душой — они бы пошли за ним даже на смерть, он лично отбирал их, еще будучи ребенком, возвысив и приблизив к самой верхушке власти в клане. Что же до Син Фен, то он никогда не мог понять ни ее мотивов, ни желаний. Она просто следовала за ним, выполняя все, даже самые грязные распоряжения. К сожалению, Син Фен была сильнейшим его подручным, потому приходилось идти на риск, доверяя ей. Даже он сам не знал до конца границы ее силы.

Спустя полчаса, когда молодой человек от беспокойства уже готов был лезть на стенку, его союзники, наконец, явились. В пещеру один за другим вошли четыре фигуры. Отдаленно эти фигуры напоминали людей, но ими, конечно, не были. Людолисы или как они сами себя называли — раса вулпи. Одна из самых древнейших рас на континенте Белых Облаков, по крайней мере, так сами утверждали. Их природа носила демонический характер.

В древнейшие времена человечество и вулпи сражались друг с другом в нескольких кровопролитных войнах, результатом которых стало изгнание расы людолисов и практически их полное вымирание. Выжившая после войны горстка уже вряд ли могла считаться хоть какой-то угрозой для людей. Вулпи ушли глубоко под землю, постаравшись пропасть из памяти человечества, но вот прошли тысячи лет, и они вновь стали появляться на континенте.

«Молодой наследник, мы рады приветствовать тебя», — прошелестело в голове у Лонг Фена. Людолисы не могли разговаривать, однако это не мешало им общаться с людьми благодаря мыслеречи — умению общаться посредством духовной силы.

— Вы опоздали! Мы договаривались встретиться тут еще час назад! — гневно проговорил он в ответ.

Стоявший впереди людолис бесстрастно смотрел своими алыми глазами-бусинами на молодого человека. По его лисьей морде нельзя было прочитать, о чем он думает, однако ясно, что его не особенно волновал этот мальчишка, кричащий на него.

«Мы спешили, молодой наследник, давайте приступим к тому, ради чего сегодня собрались», — людолис не стал поддерживать спор и перешел сразу к делу.

— Хорошо, вы правы. Итак, какие гарантии вы даете, что клан Лунного Феникса переживет предстоящую битву?

«Если воины клана не будут вмешиваться в сражение за город, мы не станем причинять им вреда. Мы готовы поклясться в этом на свитках Духовного Обета. Также мы можем поклясться, что поможем молодому наследнику стать главой, если он даст нам ключи к печатям, защищающим город Темной Звезды».

— Я передам вам ту часть ключей, которой владеет клан Лунного Феникса. Но есть еще один вопрос. Этот вопрос касается пещеры высшего духа — мы бы хотели продолжить ее изучение, — Лонг Фен озвучил то, ради чего он все это и затеял.

Его до сих пор преследовало то чувство, когда он поднял свое развитие, лишь просто присутствуя в пещере в момент ритуала, это никак не выходило у него из головы. Лонг Фен знал, что был в этом не одинок. Даже главы великих сил, что были там, испытали небольшое увеличение границы своего развития. Оставалось вопросом времени, когда кто-то решится продолжить жертвоприношения. Вот только этот кто-то будет точно не клан Лунного Феникса, глава клана слишком сильно ненавидел темные ритуалы и демонов, чтобы решиться сделать такое.

Лонг Фен же видел в этом безграничный способ развития своей силы. Если он и его люди будут присутствовать на ритуалах, то этап слияния перестанет быть для него такой отдаленной целью. Какое там! Он верил, что даже этап основания станет простой и доступной ступенью, на которую он сумеет войти, намного опережая своих сверстников!

Людолисы — жители подземного мира, они не станут жить в городе Темной Звезды, а это значит, что клан Лунного Феникса получит в свои руки весь город и сможет развивать своих практиков в пещере высшего духа.

«Это приемлемо», — отозвался людолис.

— Замечательно, — от сердца Лонг Фена отлегло, его условия приняли. — А теперь давайте обсудим детали!

Сонг и Винд летели на астральной лодке в сторону города Темной Звезды. В отличие от своего путешествия на ногах, сейчас они покрывали расстояние, пройденное ими за целый день, в считанные минуты. Вдалеке уже стала заметна часть великой стены города, закрывающая его от вторжения чудовищных зверей. Если же взглянуть вниз, то можно было рассмотреть еле заметных, идущих куда-то, одиноких собирателей, и редкие появления чудовищных зверей малых границ развития.

Сейчас, находясь так высоко над землей, Сонг пребывал в настоящем восторге. Он втайне мечтал когда-нибудь получить такую же лодку и путешествовать на ней, куда глаза глядят, исследуя новые места и разных чудовищных зверей. Такая жизнь, какой она была у этих воинов, возможно, куда опаснее, чем жизнь собирателя, но уж точно насыщеннее и интереснее.

— Со мной связался сильный эксперт из города, — произнёс седой воин, обращаясь скорее к Роу, чем к двум друзьям. — Нам дали один час на все закупки, потому придется поторопиться. Вам, ребята, лучше сразу же покинуть лодку, как мы приземлимся, это для вашего же блага. Таких, как мы, в вашем городе не любят.

«Как-то это странно. Кто же были эти воины, если город Темной Звезды их так недолюбливает?» — подумал Сонг. По лицу Винда он понял, что его напарник тоже думает об этом.

Прощание получилось скомканным. После посадки друзья низко поклонились спасителям, еще раз поблагодарив их за все, и быстро ушли с небольшой площади, куда приземлилась астральная лодка.

Лишь Сонг уже на почтительном расстоянии от площади в последний раз оглянулся в сторону места посадки, но никого возле одиноко стоящей лодки не заметил.

— Так, Сонг, а теперь будь добр, объясни мне, пожалуйста, все, что произошло в Древнем лесу, — наконец остановившись перед ним, спросил Винд.

У Сонга от неожиданности сразу же вылетели все слова, что он заготовил до этого.

— Я, это…кхм, слушай, не планировал тебя обманывать, просто… — он всё же решился рассказать всё, что с ним произошло, за последние три месяца.

Винд был его единственным другом, и он захотел довериться ему.

— Так значит, говоришь, ты за неполные три месяца поднялся с первого владыки до пятого? — удивленно проговорил Винд. — Да, ты прав, об этом лучше не распространяться. В лучшем случае, тебя запрут и будут изучать, а в худшем, если обнаружится, что в тебе есть какое-то скрытое сокровище, извлекут его, выбросив тебя как мусор.

Сонг согласно кивнул, он и сам понимал все это.

— Да-а-а… Пять полосок за три месяца, — Винд кивал головой, идя по дороге, его сильно шокировала одна эта мысль, и он пробовал ее на вкус, произнося вновь и вновь.

— Винд, прошу тебя, не нужно говорить этого вслух, — не выдержал в какой-то момент Сонг.

— Да-да, прости, — кивнул ему друг в ответ. — В любом случае, нам надо отдать травы, пока они окончательно не испортились.

За всё, добытое в Древний лесу, а этого оказалось у друзей немало, они смогли выручить на двоих по две тысячи очков заслуг. Это была большая удача, которая почти окупила все те приключения, что им довелось пережить. Выходя из дома алхимика, кому они до сих пор сдавали травы, не решаясь работать с клановыми перекупщиками, произошла одна неприятность.

В дверях Сонг столкнулся с Фогом, собирателем и приспешником другого собирателя, Хэлла.

— О-о-о! — удивленно протянул высокий и худой мужчина, пригибаясь из-за низкого потолка в домике алхимика. — Это же ты, бесполезный первый владыка! Ты можешь ходить? Господин Хэлл говорил, что искалечил тебя.

Человек-жердь был сильно удивлен, он никак не ожидал встретить здорового и дееспособного Сонга.

— Мы спешим, — ответил ему Сонг и поскорее вышел в дверь, пройдя мимо удивленного собирателя.

— О чём он говорит? — спросил Винд, когда они оба отошли на некоторое расстояние от места встречи с Фогом.

— Ничего такого, я сам разберусь, — ответил юноша пожимая плечами.

— Ну раз ты так говоришь…

Задумавшись, оба направились в сторону Магистрата, где обнаружили приличную толпу из слуг, что обычно возвращаются домой после рабочего дня. Все собрались возле доски объявлений.

Подойдя ближе, напарники смогли увидеть, что привлекло слуг одно объявление, наклеенное поверх всех остальных.

«Объявление о наборе в ведущие Павильоны боевых сил города Темной Звезды», — гласили огромные буквы на квадратном плакате.

Мелкими буквами чуть ниже шло небольшое разъяснение. Через четыре недели начнутся вступительные испытания в Павильоны боевых сил, где любой желающий мог испытать свои силы и попытаться попасть в лучшие школы боевых искусств города.

— Сонг, — прошептал Винд. — Это наш шанс стать кем-то большим, чем обычными собирателями трав.

— О чем ты? Это шанс для тебя, а вот мне там появляться нельзя! — сказал ему в ответ Сонг.

— Проклятье! Отойдем-ка, — прошипел Винд, отводя друга в сторону. — Послушай, я понимаю, что ты боишься, что кто-то обнаружит твою непонятную силу, и у тебя будут неприятности. Но если не попытаться, то ты так и останешься слугой всю оставшуюся жизнь! Мне кажется, иногда надо идти на риск, чтобы чего-то добиться, а не сидеть под лавкой, боясь высунуть нос. Это твое будущее! Подумай также о том, что тебе придется собирать травы пять лет, десять или все двадцать! Я уже пару лет работаю собирателем, и эта работа мне так опостылела, что я ухвачусь за любой шанс стать кем-то большим, а ты? Ну и к тому же, если ты вдруг не знал — любой мастер, имеющий восприятие на ступень выше твоего, запросто сумеет увидеть твоё развитие. Другое дело, что мастерам такого уровня, как правило, нет никакого дела до младших, но ведь все может измениться! Тебе обязательно нужно двигаться дальше!

Сонг удивленно посмотрел на своего товарища — это получается, все его попытки не высовываться до этого были зря? Нет, в любом случае, он поступал правильно. Смотря на сомнения друга, Винд продолжил говорить, убеждая его.

— Никто не вспомнит, что ты совсем недавно являлся первым владыкой. Никто и не обратит внимания на простого слугу с талантом, в этом испытании будут участвовать сотни отпрысков кланов и сект, кому мы там будем нужны?

— Ну, хорошо, — решился, наконец, Сонг, поддавшись на уговоры друга.

Действительно, наверное, следует рискнуть. Оставаться слугой еще несколько лет — не хотел бы.

Глава 24

До испытания в Павильоны оставалось еще четыре недели, а перед Сонгом между тем стояли более близкие и насущные проблемы. Перед тем, как попрощаться с Виндом, он попросил его об одолжении:

— Что, зачем тебе две тысячи очков заслуг, ты же недавно столько же заработал? — удивился напарник.

— Это крайне важно, я буду передавать тебе всю найденную добычу, пока не отдам долг, — ответил Сонг.

Он не хотел вдаваться в детали, для чего ему понадобилась такая внушительная сумма, чтобы лишний раз не беспокоить друга.

— Ну хорошо, — согласился Винд и передал ему весь сегодняшний заработок.

— Спасибо!

Попрощавшись с другом, Сонг глянул на стремительно темнеющее небо — придется отложить задумку до завтрашнего утра, а пока ему вероятнее всего не стоит показываться дома.

Добравшись до своей секретной полянки, он присел возле кострища, где лежали не догоревшие еще с прошлого раза ветки и, подбросив туда дополнительно немного сушняка, заготовленного заранее, вызвал перед собой маленькое яркое пламя. Огонек весело порхал прямо перед лицом Сонга, то и дело мигая после каждого небольшого порыва ветерка, залетавшего иногда на поляну.

Полюбовавшись некоторое время на огонек, Сонг движением руки отправил его к сушняку, и через секунду там начало потрескивать веселое пламя.

Значит, четыре недели? За оставшееся время ему следует поднять свой уровень развития еще немного, хотя бы до шестой полоски, ну и попытаться последовать совету госпожи Роу, сплавить свое понимание концепции огня с навыком Всполоха меча подстроив это умение под себя.

Закрыв глаза, Сонг начал практиковать Технику Огненного Бессмертного, воспринимая при этом законы огня от костра, горящего рядом. Он старался вобрать в себя его тепло и хаотичную структуру пожирающего всё и вся пламени.

Ночь пролетела, казалось, за какое-то мгновенье. Наутро на главный городской рынок.

После вчерашнего изматывающего путешествия они с Виндом договорились сделать себе один выходной день, потому сегодня он оказался свободен. И это очень хорошо согласовывалось с его планами.

Добравшись до рынка, Сонг, как и в прошлый раз, столкнулся с огромным количеством товаров, от которых разбегались глаза, но сейчас он пришел за кое-чем конкретным.

Нужная ему лавка находилась на самом краю рынка — артефактный магазинчик, продающий товары за достаточно небольшие цены, конечно, если сравнивать с его основными конкурентами. С точки зрения Сонга же такие цены являлись ничем иным, как банальным грабежом.

Приобретя нужную вещь, и потратив при этом почти все свои очки заслуг, молодой человек направился домой. Вот теперь он готов вернуться.

Зайдя во двор, где находилась его комната, Сонг, к своему облегчению, никого не обнаружил. В комнате все было по-прежнему, вещи лежали на своих местах, на полке даже образовался небольшой слой пыли. Даже если Сонг и перестраховался, это в любом случае было не лишним.

Почти весь оставшийся день он потратил на дополнительную практику. Следовало как можно быстрее увеличить свою силу. Ну или хотя бы попытаться это сделать. На следующее утро они с Виндом вновь направились в Древний лес, только в отличие от прошлого раза на этот они не уходили далеко от его границы, а Сонг постоянно обшаривал окрестности восприятием, обнаруживая опасности задолго до их появления.

Именно в Древнем лесу Сонг заметил, что его духовная сила увеличилась. Похоже, она постоянно прогрессировала вместе с его собственным развитием и пониманием Техники Огненного Бессмертного. Судя по всему, используя восприятие на максимум своих возможностей, он также закалял и развивал эту технику.

Благодаря их простой, но эффективной тактике друзья выносили огромное количество редких трав из леса, при этом не особо рискуя. Даже в какой-то момент спрос на все эти редкие травы, что они добывали, внезапно начал падать.

За их совместной работой дни один за другим начали быстро сменять друг друга. Сонг продолжал ждать, когда к нему нагрянут неприятности, пытаясь морально подготовиться к этому, и таки дождался.

В один из обычных дней, придя после работы домой, он обнаружил знакомую фигуру, стоящую возле огромного центрального дворового камня, служащего предметом интерьера, по-видимому, каждого такого двора.

— Как хорошо, что ты пришел, — сказал Хелл, весело и дружелюбно улыбаясь Сонгу. — Я уже подумывал пойти к тебе навстречу, вдруг что-то случилось?

— Зачем ты пришел? — Сонг решил не играть в игры и напрямую спросил Хелла.

— Ну, знаешь ли, мне стало интересно, как так вышло, что человек, которого я вроде бы покалечил, вдруг встал на ноги меньше чем за полгода? — улыбка Хелла превратилась в оскал. — Какой секрет ты прячешь, и каким образом тебе с твоим сосунком-напарником удается заработать столько, сколько я зарабатываю за два-три, а то и четыре дня?

Пока Хэлл говорил, он подходил все ближе к Сонгу, заставляя того осторожно пятиться назад, и в конце концов чуть не прижал его к стенке. Благодаря тому, что Хэлл был одет в безрукавку, сейчас хорошо виднелась его татуировка. Хоть она не была большой или особенно сложной, это все же законченная татуировка. Сила от этого бугая исходила такая, что становилось тяжело дышать, но ему было очень далеко до той же госпожи Роу, чья мощь скорее походила на бездну. Тут же Сонг чувствовал лишь небольшое подавление.

Парень продолжал молчать, без страха смотря на Хэлла, отчего у того начала закипать внутри ярость, которую он уже не прикрывал фальшивой улыбкой или словами.

— Ты, я смотрю, не воспринимаешь мои слова всерьез? Я покажу тебе, чего они стоят!

Хэлл уже начал свое движение, когда прямо перед ним появилась рука с зажатым в ней амулетом, от этого амулета веяло такой мощью, что собиратель мгновенно застыл.

Сонг купил эту вещицу в артефактной лавке — одноразовый амулет атакующего типа. Хелл не был дураком и прекрасно знал, что за безделушка в руке у парня, и еще он понял, что это украшение способно запросто сокрушить мастера этапа воплощения, а от воина со сформированным рисунком вроде него вполне возможно не останется даже пепла.

— Ты… — медленно произнес он вмиг осипшим голосом. — Не шути со мной, парень!

— Тронешь меня, и я открою печать амулета, — предупредил Сонг. — А теперь выбирай, либо ты сейчас же уходишь и больше здесь никогда не появляешься, либо я проверяю на тебе силу этого атакующего артефакта!

Хэлл готов был испепелить взглядом Сонга, но наличие атакующего амулета останавливало его от реального нападения.

— Это еще не конец, сосунок, — прошипел собиратель через пару секунд и быстрым шагом вышел со двора.

— Ху-у-у-у-у-у-у, — выдохнул Сонг и обессиленно присел на скамейку возле камня.

Так называемый атакующий амулет в его руке был всего лишь искусной подделкой. Настоящая ценность амулета такой мощности была равна паре миллионов очков заслуг, а возможно, даже еще больше.

Посмотрев на зажатый в руке артефакт, Сонг вытер со лба тыльной стороной ладони появившуюся испарину. Такая безделушка использовала всю силу, что в себе содержала, только на то, чтобы в течение десяти минут давать ощущение настоящего высококлассного атакующего амулета. Даже мастер этапа воплощения в эти десять минут не смог бы отличить подделку от оригинала.

Сонг заприметил ее в прошлый визит на главный рынок, а лавочник с готовностью рассказал о ней все, что знал. Тогда молодой человек подумал, что это настоящая глупость — покупать одноразовую пугалку за такую огромную сумму. Только когда он встретил Фога и понял, что сильнейший собиратель шестого барака обязательно зайдет к нему в гости, он вспомнил о той подделке.

Сонг рисковал многим, но, несмотря ни на что, у него получилось — на какое-то время он отвадил Хэлла от себя. Возможно даже навсегда, если удалось напугать его достаточно сильно.

Теперь же, решив основную свою проблему, можно было сосредоточиться на подготовке к испытаниям в Павильон боевых искусств.

Встав со скамейки, Сонг направился в свою комнату, где достал свиток Техники Огненного Бессмертного. В ее практике имелось несколько этапов, и сегодня он планировал перейти на следующий. Это стало возможно благодаря переходу понимания концепции огня Сонга на новый уровень. Медитируя на кровати, он попытался мысленно соединить его духовный источник с осмысленной им ранее концепцией. Это было не так-то просто, от напряжения его начало ощутимо колотить, а все тело мгновенно вспотело, превратив одежду в мокрые тряпки. Однако через несколько часов у Сонга начало получаться, и в эти мгновенья его развитие скакнуло стремительно вверх, отчего он почувствовал очередную небывалую легкость во всем теле.

На этот раз получение новой полоски татуировки не принесло привычную боль, вместо этого Сонг испытал воодушивительный поток силы, наполнивший каждую пору его тела. Он чувствовал, что его сила качественно преобразилась, консолидировавшись с телом. Будучи шестым владыкой по совокупной мощи он стал равен восьмому. Перепрыгнув, таким образом, через почти два малых этапа развития. Вдохнув полной грудью, Сонг продолжил практику — у него оставалось слишком мало времени на то, чтобы еще и отдыхать.

Руби и Блу неспешно шли по одному из коридоров особняка Лунного Феникса, когда им навстречу вышел разгневанный Лонг Фен, презрительно отчитывая идущего с ним старика.

— Мастер Клоз, прошу, не нужно буквально исполнять распоряжение главы и ходить за мной всюду! В конце концов, у меня есть личная жизнь, и я не готов посвящать в нее всех окружающих.

Наследник клана был явно раздражен стариком и нисколько этого не скрывал.

— Молодой господин, я понимаю ваше негодование, но от главы поступило четкое распоряжение: я должен сопровождать вас во всех выходах без исключения. Мы должны найти тот духовный артефакт.

— Это было три месяца назад! Проклятье, мастер Клоз, я не настолько терпимый человек. Если бы глава не ушел в закрытую тренировку, мы бы уже давно спросили у него о целесообразности этого распоряжения!

Спорящая пара прошла мимо девушек и направилась в один из боковых коридоров особняка.

— Вижу, наследнику весело, — хихикнула Руби.

— Перестань. В последнее время он становится все более нервным. Я беспокоюсь, — одернула ее Блу.

— Ну, так спроси Лайна, что происходит! Он же его телохранитель, а ты с ним неплохо ладишь.

— Думаешь, я этого не делала? Лайн Фен молчит и отказывается даже заводить разговор о наследнике, — проворчала Блу.

— Ну, тогда ничего не поделаешь. Кстати, ты слышала новость?

— Какую?

— В город Темной Звезды недавно прилетала астральная лодка кого-то из кланов охотников Взморья с элитными воинами. Она тут была буквально час, а потом направилась куда-то дальше на север.

— Что? Чего эти анархисты забыли в наших краях? — удивилась Блу.

— Кто знает. Но судя по тому, что мне сказал дядя, среди них присутствовали очень сильные практики. Правитель города даже мобилизовал почти всех глав великих сил на случай, если бы возникли какие-то непредвиденные проблемы.

— Да ну? — удивилась Блу.

Это как минимум говорило о том, что воины в той астральной лодке находились на невероятно высоком уровне.

— Ну, ты можешь сама спросить дядю. Может быть, он даже расскажет тебе что-то еще о них. Кстати, как твои тренировки? Ты уже смогла создать рисунок?

— Куда там, — расстроено махнула рукой Блу на слова подруги. — Я все еще нахожусь на полпути к этому. Думаю, до конца года смогу достичь хорошего результата, но точно не раньше.

— Подумать только! Ты станешь одним из немногих девятых владык, создавших рисунок! Таких как ты во всем городе не больше сотни! — восторженно проговорила Руби, сияющими глазами смотря на девушку рядом.

— Сначала нужно это осуществить, а уж потом радоваться! Лично я пока не вижу каких-то поводов твоим восторгам.

— Злюка ты.

Тем временем Сонг продолжал тренироваться. Его подготовка к предстоящим испытаниям шла полным ходом. Последнюю неделю они с Виндом даже прекратили вылазки в Древний лес, полностью сосредоточившись на практике. Это приносило плоды. К примеру, напарник по собственному признанию смог приобрести на скопленные средства бронзовый навык и метод развития и, несмотря на малое количество времени, даже освоить их.

Наконец, день начала испытаний в Павильоны боевых искусств начался. Место регистрации располагалось на одной из самых больших площадок города — южной площади второго восхода.

— Сонг, давай быстрее туда, — Винд торопил друга, направляясь к столам регистрации.

Возле этих столов столпилось уже приличное количество человек, они в порядке очереди подходили к ним. Пристроившись в одну из таких очередей, друзья оглядели толпу — по большей части никого из знакомых увидеть им не удалось и прежде всего из-за размера этой очереди. По прикидке Сонга, сейчас здесь собрались не меньше трех тысяч человек и, глядя, как быстро прибывают люди на площадь, совсем скоро здесь просто не останется свободного места. Несмотря на то, что более пятнадцати регистрационных столов работали не покладая рук, толпа не уменьшалась, а даже увеличивалась.

— А тут много людей, — оглядываясь, озвучил его мысли Винд. — И не так уж и много из них слуг.

— Посмотрите только на эти отбросы, неужели они думают пройти в испытании? Что за куча бесполезных уродов!

Презрительный голос донесся из соседней очереди. Молодой человек в форме секты Морозного Духа смотрел прямо на Сонга и Винда, впрочем, его презрение относилось и к небольшой группке ремесленников, вставшей за приятелями.

Ворчание прокатилось среди практиков из числа слуг, но возражать вслух никто не стал, этот молодой человек являлся выходцем из секты, а значит, за ним стояла вся ее сила — обидишь одного, остальные сразу станут мстить.

— Брат Самон, зачем обращать внимание на этот мусор, они все равно не пройдут даже первого этапа испытания, — поддержал наглого молодого человека другой юноша, по форме принадлежащий к клану Звездной удачи.

Презрения в голосе второго было еще больше, чем у первого. Затем к этим двум присоединились еще несколько человек из великих сил города, и все вместе они начали обсуждать внешние качества всех, кого видели, не забывая переходить и на личности. Простым практикам пришлось молча сжимать кулаки и безучастно сносить их издевки.

Очередь медленно продвигалась вперед под насмешки и презрительные оскорбления. Несмотря на то, что через некоторое время все были уже на взводе, никто так и не осмелился попытаться дать отпор этим молодым людям. Наконец, через некоторое время подошла очередь Сонга подойти к регистрационному столу.

— Имя, род деятельности, принадлежность к клану или секте, граница развития.

Вопросы были несложные.

— Сонг, слуга, собиратель трав, не принадлежу к клану или секте, шестой владыка.

Мужчина за регистрационным столиком быстро написал что-то в бумаге, сверил данные амулета собирателя Сонга, а затем передал ему небольшую круглую эмблему.

— Это знак испытания, не потеряйте его до конца или лишитесь права участвовать в нем. Следующий!

Отойдя от регистрационного стола, Сонг подождал Винда, и уже вместе они направились к месту проведения первого этапа отбора.

Глава 25

Ареной испытания оказались огромные катакомбы под городом. Сонг и Винд сейчас стояли возле входа туда, ожидая, когда соберутся все прочие участники соревнований. Здесь же они встретили так кстати появившуюся Рилл, которая вкратце рассказала им, что же из себя представляет первое испытание. С ее слов, это проход через лабиринт с преодолением препятствий и ловушек. Кооперироваться с кем-то разрешалось, но не поощрялось. Врата, впускающие внутрь лабиринта, были устроены таким образом, что распределяли всех испытуемых абсолютно произвольно. Тем самым участникам оказывалось затруднительно сформировать группы, и, таким образом, они были предоставлены лишь сами себе.

— Значит, придется полагаться только на себя. А как узнать, что ты прошел испытание? — уточнил Винд.

— Нужно заполучить три знака испытания других участников, после чего соединить их со своим, это будет считаться прохождением первого этапа, — пояснила Рилл.

— Э-э-э…

— Да, здесь поощряются сражения. Более того, без сражений ты никогда не пройдешь первый этап.

То, что обрисовала Рилл, немного шокировало друзей, но с другой стороны, посмотрев на количество желающих попасть в Павильоны, становилось понятно желание организаторов сократить их число.

— В среднем в этом испытании всегда участвует около десяти тысяч практиков, и лишь около двух сотен доходят до его последнего этапа, а завершают и того меньше — три-четыре десятка.

— Спасибо, Рилл, теперь мы чувствуем себя куда увереннее, — шутливо сказал Винд.

— Вам стоило узнать об этом заранее, потому постарайтесь, — ответила она, не оценив шутки.

Через полчаса, когда на площадке возле врат совсем не осталась места, появился человек, сопровождаемый несколькими мастерами, одетыми в желтые балахоны. Подойдя к краю толпы, он слегка качнул головой, и люди сразу образовали живой коридор, почтительно пропуская его вперед.

Подойдя к вратам, ведущим к началу первого этапа, этот человек развернулся к толпе, после чего взмахнул рукой. По мановению прямо из воздуха начал появляться каркас возвышения, будто бы сотканный из звездного света. Он сверкал яркими огнями и переходил в нечто, напоминающее чернильную атласную ткань. Поднявшись на это возвышение, человек обвел взглядом собравшихся практиков.

— Воины! Меня зовут господин Светло-черный! Я являюсь представителем временной объединенной гильдии Павильонов боевых искусств. Сегодня вас ждет множество этапов испытаний, но итогом всего этого станет возможность вступить в любой Павильон боевых искусств на ваш выбор! За правилами проведения испытания сегодня будут следить мастера всех представленных в городе Темной Звезды Павильонов! Испытуемых, пойманных на жульничестве, ждет суровая кара! Будьте настойчивы и доблестны, помните, что судьбы не существует, есть только ваша сила, и только от нее зависит ваше будущее! Ежегодное испытание на вступление в Павильоны боевых сил начинается сейчас!

Произнеся речь, человек со странным именем подошел к воротам, перед этим походя развеял созданное им возвышение, и приложил к необычным дверям руку. Через секунду створки врат, скрипя, как если бы их никогда не смазывали, открылись. В проход хлынул поток людей, и если бы этот господин Светло-черный со свитой секундой раньше не прошел во врата, его бы смел поток всех спешащих к своему великому будущему нетерпеливых людей.

— Удачи, Сонг, встретимся на втором этапе! — прокричал Винд, когда их буквально уносило к вратам неуправляемой шумящей волной людей.

Лишь только пройдя в темный проем врат, Сонг обнаружил, что оказался один, больше не было оглушающего гула людских голосов и криков — не было и самих людей. Он оказался в плохо освещенном зале. Свет давал небольшой камень, подвешенный под потолком и источающий мягкий и тусклый синий свет. Через секунду в его голове прозвучал бесстрастный голос:

«Первый этап испытания. Добудьте и соедините со своим знаком три других. Способ добычи остается на ваше усмотрение, однако убивать других участников запрещается. Время на испытание — десять часов. Испытание завершится либо по истечении времени, либо после добычи трех знаков. Удачи».

Для Сонга этот этап был относительно прост — благодаря сильному духовному восприятию он без труда способен найти любого практика в радиусе двухсот метров от себя. Главное не попасться кому-то сильнее. Выйдя из зала, он пошел по одному из пыльных коридоров, сканируя восприятием окружающую его обстановку.

Вдоль коридора время от времени попадались редкие световые камни, кое-как освещающие его тусклым светом. Сонг осторожно продвигался дальше, поминутно останавливаясь и внимательно обшаривая окружающее пространство. Жаль, но до сих пор он так и не смог обнаружить живых людей, и это очень странно. Возможно, это говорило о том, что катакомбы имели столь большую территорию, что покрывали, куда большую площадь, чем город Темной Звезды?

«Скри-и-и-и-и-и-и-и», — прозвучал скрипящий звук под ногами Сонга, и вслед за этим в его сторону что-то стремительно полетело.

Извернувшись немыслимым образом, Сонг задействовав все резервы тела, отпрыгнул от места появления звука на несколько метров, и через мгновенье туда, где он стоял, обрушился шквал молний. От наэлектризовавшегося после этого воздуха волосы на голове у Сонга тут же встали дыбом.

Ловушка. Совсем забыл о них. «Надо быть повнимательнее», — подумал он, проходя мимо разряженного устройства. Оно представляло собой закреплённую печать на стене напротив установленной нажимной плиты. Плита нажимается, печать ломается, ловушка срабатывает. Просто и опасно. Хорошо, что механизм от времени износился, из-за чего активация мало того что была громкой, так еще и не мгновенной.

Продвигаясь дальше, Сонг смог обнаружить еще несколько подобных механизмов и благополучно обойти их.

Так он блуждал по этим катакомбам, казавшимся бесконечными еще около часа, пока, наконец, не обнаружил признаки какой-то жизни. В радиусе его духовного восприятия появился кто-то, судя по духовному отсвету — седьмой владыка, также осторожно продвигающийся в сторону Сонга. Взвесив свои шансы, Сонг, поправив перевязь с мечом, отправился в сторону гостя. Он был уверен, что седьмой владыка не был ему соперником. Через некоторое время парень почувствовал, что его обнаружили — седьмой владыка замер на несколько секунд, а затем, увеличив скорость, направился прямо в его сторону.

Их встреча произошла в небольшом зале, который смог найти Сонг, обшаривая окрестности восприятием. Он поджидал соперника здесь уже несколько минут, пока во входном проеме не появился противник.

Это оказался молодой человек в форме клана Темного Облака. Увидев Сонга, он радостно улыбнулся. Изначально, когда он почувствовал развитие своего противника, понял, что это всего лишь шестой владыка, а теперь он увидел ещё и одежду простого слуги, что еще больше усыпило его бдительность — какой-то слуга, да еще и на малую границу слабее него. Что может быть лучше во время прохождения испытания?

— Так это всего лишь мусор! Подумать только, обычный слуга смог стать шестым владыкой, ты должен гордиться! Твой знак испытаний станет ступенькой в моем восхождении к величию.

Молодой человек говорил пренебрежительно и совсем не считал Сонга соперником.

— А неплохое укрытие ты себе нашел, жаль, что от моего восприятия это место тебя защитить не смогло. Не понимаю, на что ты рассчитывал, начиная это испытание, трусам здесь не место. Ладно, поболтали и будет, давай сюда свой значок!

Сонг посчитал лишним что-то говорить наглому парню, спокойно вытащив меч из ножен и отбросив перевязь, чтобы не мешала.

— О? Ты думаешь посопротивляться? Мусор полагает, что, возможно, сумеет даже победить? Так вот, мусор, я являюсь одним из сильнейших в младшем поколении моего клана, и такой, как ты, даже дотронуться до меня не способен…

«Па-а», — прозвучал хлесткий удар, отправивший не договорившего молодого человека в воздух. Из его рта через секунду хлынул поток темной крови, окрасив всю его до этого белоснежную одежду в красный цвет.

— Как ты?.. — удивленно прокаркал парень, стоя на коленях и стараясь подняться на ноги.

Но Сонг не позволил ему это сделать.

Второй удар не дал ему окончить фразу. Сонг не стал его щадить, поведение этого человека только подтвердило мысли, что большинство молодых людей из кланов и сект были высокомерными дураками.

«Хрясь», — тело парня на большой скорости впечаталось в стену. Сопротивляться дальше у него желания больше не осталось, потому дрожащими руками, пока Сонг подходил к нему, парень протянул свой знак испытания.

— Бери, — прохрипел он, стараясь не смотреть в глаза сопернику.

Сонг молча забрал знак из его руки и через секунду увидел, как тело противника пропадает, оставив лишь несколько пятен крови на каменном полу.

«Интересно, каким законам подчиняется такое перемещение в пространстве?» — задумался Сонг, смотря на оставшиеся от практика пятна крови.

Итак, он получил первый знак, хорошо. Осталось еще два.

Сонг вышел из помещения, и точно паук раскинул паутину восприятия вокруг. Медленно продвигаясь дальше, он думал о прошедшем бое. Седьмой владыка оказался на удивление слабым, не способным оказать даже должного сопротивления. Было ли это следствием его, Сонга, личной силы, или испытуемый, что ему попался, просто слишком слаб? Для понимания определенно нужно встретиться с другими противниками, и чем больше их будет, тем лучше.

Следующего своего оппонента Сонг нашел спустя каких-то пару минут после того, как вышел на охоту. Это так же оказался седьмой владыка, являвшийся каким-то зажиточным ремесленником с виду лет сорока. На этот раз соперник был предельно серьезен и не недооценивал Сонга.

— Давай сравним наши силы, — коротко поклонился мужчина перед тем, как напасть.

Это оставило благоприятное впечатление о нем у Сонга, потому он решил постараться по-возможности не причинять ему сильного вреда.

После поклона мужчина сделал небольшой взмах рукой, и все пространство коридора, где они встретились, окутала тьма. Сонг ничего не видел. Выставив перед собой меч, он попытался вызвать на помощь огонек концепции, однако тот, до этого послушно приходящий к нему на зов, сейчас и не подумал появиться.

Что происходит? Почему стихия огня отказалась прийти к нему на помощь? Из глубины темноты начали доноситься странные звуки, как если бы какой-то зверь медленно шел к нему, стуча острыми, как бритва, когтями по каменному полу.

«Проклятье, это еще что такое?» — мысли заметались в голове Сонга.

Глухое рычание донеслось со стороны его противника, а через секунду уже другое прозвучало сзади!

«Как? Почему их два?»

Сонг резко развернулся и встал спиной к стене, стараясь контролировать подходы с обеих сторон и вслушиваясь в тишину.

Клацанье когтей приближалось. Через пару секунд парень почувствовал, как возле него кто-то стремительно пробежал. Волна воздуха, поднятая массивным телом, пронеслась около него. Вместе с тем по плечу Сонга заструилась теплая кровь. Его только что ранили, а он даже не понял как!

Крепче сжав клинок, он старался вобрать в себя окружающую его сейчас тьму, даже хваленое духовное восприятие здесь отказывалось работать, он ничего не чувствовал!

Рычание вновь послышалось где-то около него, отчего мысли Сонга тут же пустились вскачь.

«Ху-у-у», — что-то вновь пролетело возле него, он попытался поймать этого монстра ударом, но меч нашел только пустоту. Между тем кровь начала хлестать уже из бедра Сонга, отчего штанина мгновенно прилипла к коже. Парень крепче стиснул зубы. — «Да что тут происходит⁈ Проклятье!»

Он постарался трезво проанализировать ситуацию, насколько это было возможно, когда тебя атакуют два неизвестных зверя.

Духовное восприятие со слов Винда было очень трудно заблокировать, только лишь мастерам выше тебя как минимум на одну большую границу развития такое было по плечу. Да, но сейчас против него сражался простой владыка. Его противник обычный практик, Сонг был готов ручаться за это. Значит, это какой-то трюк? Какая-то способность?

Но что это за трюк такой, и как ему вырваться из него?.. Проклятье, как⁈ Пока Сонг думал, его вновь атаковал неизвестный зверь, на этот раз кровь заструилась по голове.

«Этот мужчина, он ведь должен находиться где-то поблизости? Я его видел в нескольких метрах от себя, когда мы начали сражение, значит, скорее всего, далеко он не ушел. Нужно рискнуть!» — мысленно решил Сонг.

Сосредоточившись на ощущениях и пропустив еще один удар, он постарался вызвать внутри себя ярость — главный катализатор той способности, что он хотел сейчас продемонстрировать.

Спину ожгло болью, звери перестали его просто царапать и начали нападать уже серьезно, Сонг почувствовал, что ему распороли бок, откуда толчками в ту же секунду заструилась кровь.

«Аргх!!!» — прокричал он, обратившись к своей татуировке властителя. На этот раз, в отличие от всех прочих, ответ пришел с каким-то сильным запозданием. Перед глазами появилось пламя, разгоравшееся все сильнее, и с каждой секундой этот огонь, не освещая ничего, становилось все больше. Несколько секунд спустя окружающая тьма разлетелась черными осколками! Именно так. Это походило на какое-то чернильное обсидиановое стекло, разрушившееся из-за пламени и разбившееся на кучу мелких осколков.

Способность, что хотел вызвать Сонг, не появилась, но вместо этого она разрушила ту тюрьму из чернильной тьмы, где он был все это время заточён.

Первое, что увидел Сонг когда прозрел — это удивленное лицо мужчины, находящегося прямо перед ним.

— Значит, я проиграл? — задумчиво сказал он. — Как жаль… Ну, ничего не поделаешь, вот возьми — это твое.

Мужчина протянул опешившему Сонгу два знака испытаний. Второй он, скорее всего, уже у кого-то забрал чуть раньше.

После чего, грустно улыбнувшись парню, мужчина пропал, оставив озадаченного Сонга смотреть уже на пустое место. Когда первое удивление прошло, он сразу осмотрел себя и с еще большим удивлением обнаружил, что абсолютно здоров — те порезы, что он получил в поединке, отсутствовали, как будто их и не было вовсе.

«Этот мальчик разбил иллюзию чистой силой», — проговорил неслышный никому голос.

«Просто эта иллюзия была слишком слаба», — ответил ему второй.

«Мне так не показалось».

Тем временем Сонг пытался соединить три полученных знака со своим. Со щелчком они соединялись друг с другом и, лишь оказавшись все вместе, расширились, создав что-то вроде небольшого проема прямо перед молодым человеком. В проеме клубился молочно-белый туман. Можно было подумать, что кто-то решил засунуть туда настоящее пушистое облако. С интересом осмотрев появившийся проход, Сонг решительно шагнул внутрь.

Глава 26

Сонг очутился в странном месте. Больше всего это походило на большую зеркальную комнату. Сверху лился теплый неяркий свет, а вокруг, куда ни глянь, он видел свое отражение. Тысячи и тысячи его двойников вокруг.

«Какое странное место», — подумалось ему.

В отличие от прошлого раза, сейчас не было никакого оповещения о правилах этапа, лишь тишина и отражения Сонга.

Он не знал, сколько прошло времени, но смотреть на отражение самого себя становилось все тяжелее. Стоящий перед ним молодой человек выглядел усталым, его измазанное пылью лицо нельзя было назвать особо красивым, а одежда слуги в паре мест уже заметно истрепалась.

В один момент Сонгу показалось, что отражение ему подмигнуло. Удивленно встрепенувшись, он осмотрел внимательно себя, но ничего странного не обнаружил. Эта зеркальная комната понемногу начала наводить на него жуть.

«Кто ты такой? Видел ли ты когда-нибудь себя со стороны?» — раздался голос, доносившийся отовсюду. Сонг судорожно оглянулся.

— Кто здесь⁈ — прокричал он.

«Начиная с того момента, как ты осознал себя и по сей день, ты лишь терпел и не пытался сопротивляться! Ты не достоин называться воином! Воин встречает трудности лицом, а не убегает от малейшего шороха!» — продолжал говорить голос. Сонг заметил, что его отражение вдруг застыло и перестало повторять за ним движения. Сейчас из зеркал на него презрительно смотрел его двойник. Последняя фраза прозвучала, как будто бы от него.

Миг, и отражение Сонга в зеркалах пропало, на его месте появился старик-раб, что ухаживал за ним, когда работорговцы поймали его. Что с ним стало? Зеркало показало это, мертвое тело старика лежало на обсидиановом полу той пещеры.

«Пытался ли ты узнать о нем хоть что-то? Вэл Синк! Ты забыл этого человека, выкинул из головы, когда он перестал быть полезен. Ты идешь по головам тех, кто тебе помог, не платя ничего взамен. Расплата за это рано или поздно настигнет тебя, это закон воздаяния!»

— Кто такой этот Вэл Синк⁈ Замолкни, ты ничего не знаешь! Во что бы то ни стало, я отблагодарю людей, поддерживающих меня, и растопчу всех, кто причинял мне зло!

Следующим, кто появился в зеркале, был Хэлл, он злобно смотрел на Сонга и был готов наброситься на него прямо из зеркала.

«Даже его ты готов растоптать? Ты боишься этого человека! Ты в ужасе от одного его появления! Потратить столько заслуг лишь для того, чтобы еще сильнее его разозлить! Вэл Синк, ты трус и неблагодарный человек, в тебе нет ни капли мужества! И ты смеешь идти дорогой воина?»

— Нет, он обычный собиратель! Быть мужественным и быть дураком — разные вещи, я не боюсь его, но он намного сильнее меня. Драться с ним — для меня самоубийство!

«Это все отговорки, и ты сам себя убеждаешь в этом!»

Слова вгрызались в голову Сонга, он чувствовал, что неизвестный голос давил на все самые больные точки. Он действительно не узнавал ничего о старике с того момента, как очнулся после событий в той пещере. Но не от того, что забыл. Он не хотел слышать правду. Голос прав в одном — он действительно оставался трусом, только боялся не Хэлла или еще кого-то сильного, а правды. Однако дорога боевых искусств складывалась из преодолений, и Сонг уверенно взглянул прямо в глаза Хэллу-отражению.

— Ты прав, я трус и боюсь узнать правду! Но теперь, поняв это, мне ясен мой следующий шаг!

Сонг твердо решил, что как только закончатся испытания, он обязательно узнает, что произошло со стариком Грэ, что бы ни случилось и независимо от результата прохождения этих испытаний.

«Это всего лишь слова труса, чего они стоят?»

Однако Сонгу не было дела до того, что продолжило говорить отражение, он все решил для себя. Сев в позу лотоса, юноша начал медитировать, не обращая внимания на отражения и его обвинения.

Тем временем на месте проведения второго этапа стояли неподвижно тысячи испытуемых, их глаза были плотно закрыты, иногда кто-то из этих людей со стоном падал на землю и его выносили мигом появляющиеся слуги.

«Ну, вот еще один провалился», — сказал один из присутствующих на этом этапе людей в желтом балахоне. Если бы сейчас возле этого человека был Сонг, он бы тут же признал в нем одного из сопровождающих господина Светло-черного людей во время недавней вступительной речи.

«Да, брат, в этом году мало хороших ростков, — кивнул в ответ другой такой же человек в жёлтом. — Не думаю, что испытание пройдёт больше трех сотен».

«Поспорим?» — тут же заинтересовался первый.

«Спорить с тобой? Нет уж, обойдусь».

«Ты нашел кого-то интересного в этом испытании?» — через минуту молчания внезапно спросил отказывающийся спорить мастер.

«А как же! Ты же помнишь, что мой взгляд самый опытный в этом вопросе?» — кивнул его собеседник. — «Вон, например, юное дарование секты Морозного Духа Самон Дор, он прошел первый этап меньше чем за сорок минут, кажется, это новый рекорд».

«Даже так? Хороший росток», — похвалил молодого человека удивленный мужчина в жёлтом.

«Или вон тот, что смог вырваться из иллюзорной техники, я и сейчас считаю, что та иллюзия была хороша, а он ее разбил, прошу заметить, голой силой».

«И что, если так, сейчас у него несомненные проблемы, этап проверки силы воли и сердца почти им провален».

«Пускай так, но ведь не провален?» — не согласился с ним его коллега.

«Осталось еще тридцать минут, посмотрим, как он продержится все это время. Этот духовный поиск души сделал сам патриарх, даже нам с тобой пришлось бы испытать там трудности».

В реальном мире время текло куда быстрее, чем в мире испытания, час тут равнялся восьми там.

«Ну что ж, соглашусь с тобой, давай посмотрим».

И два человека продолжили ждать, наблюдая за тем, как проходят это испытание практики города Темной Звезды.

Что же до Сонга, то сейчас он погрузился в себя, постигая и обдумывая все, что сегодня с ним произошло. Он не слышал, что ему говорило отражение, и сменяющиеся в нем люди не привлекали его внимания. Интуитивно он правильно понял, что в этом испытании проверялась его сила воли и желание продолжать свою дорогу развития боевых искусств. Некоторые мастера называли это сердцем боевых искусств, и хоть в какой-то миг он чуть не провалил испытание, поддавшись на провокацию отражения, сердце осталось незыблемым, и практик еще больше укрепился в своем желании продолжать идти этим путем.

Так он и просидел в позе лотоса, медитируя, пока окружающее пространство с гулким хлопком не разрушилось, выпустив его сознание в реальный мир.

Открыв глаза, Сонг обнаружил себя стоящим среди таких же, как и он, удивленных людей в огромной пещере.

— Испытуемые! Вы прошли второй этап, которым являлась проверка вашей воли, — гулкий голос раздался под сводом пещеры. — Пройдите на арену для прохождения третьего этапа!

После этих слов в паре сотен метров от них вспыхнул яркий свет, осветивший небольшую арену с трибунами, поднимающимися на четыре яруса вверх.

По прикидкам Сонга к третьему испытанию смогли пройти лишь не больше двух-трех сотен претендентов.

— Хэй, Сонг, ты прошел! Отлично! Я же говорил тебе, Рилл, этот парень не так прост, как кажется. А ты все заладила: первый владыка, первый владыка.

Из толпы появились Винд и Рилл. Пока они подходили, Сонг успел поймать несколько крайне удивленных взглядов со стороны других практиков.

— Винд, прошу, не так громко и желательно об этом стараться не говорить.

— Да-да, прости, — сразу извинился он.

— Я поначалу думала, что это просто твоя прихоть, с таким развитием участвовать в испытании, однако сейчас уже так не уверена. Как ты смог достать знаки испытания других практиков на первом этапе?

Это был неудобный вопрос. Еще когда он встретился с Рилл перед первым этапом, Сонг думал, как отвечать на подобное, но тогда она не стала задавать вопросы, да и времени было мало на это.

— Э-э-э… — начал было Сонг.

— Не хочешь — не отвечай. Это лучше, чем просто врать. Но я надеюсь, ты когда-нибудь сможешь мне всё честно рассказать, — сказала она, не став слушать замешкавшегося Сонга.

«Эх», — почесал он от досады затылок, — «вот как все до этого дошло?»

Подойдя к арене, практики под руководством людей, одетых в желтые балахоны, упорядочено расселись на трибунах. Сонг с друзьями оказался в первом ряду и смог наблюдать за ареной с очень близкого расстояния.

Тем временем все тот же господин Светло-черный, выйдя на середину площадки, громким голосом поприветствовал всех прошедших в третий этап.

— Вы, наверное, задаетесь вопросом, каким будет следующее испытание? На этот раз мы решили выяснить, все ли из вас соответствуют тем требованиям по силе и навыкам, что выставляются Павильонами нашего континента. Для этого каждый из вас в строгой очередности подойдет к экзаменационному камню и положит на него руку. Камень вынесет вердикт, выставив вам оценку вашего таланта, силы и навыков. Небольшой совет, когда будете прикасаться к камню, постарайтесь влить в него всю свою силу с концепциями. Чтобы вы поняли — это даст вам возможность показать наилучший результат.

Произнеся речь, Светло-черный взмахнул рукой, и прямо из земли поднялся постамент с поставленным на нем массивным серым камнем. На этом камне даже с расстояния, где сидел Сонг, можно было рассмотреть множество печатей и рун, которые хаотично перемещались по нему, вызывая впечатление насекомых, бегающих по камню.

Один из людей в желтом балахоне вышел чуть вперед и прокричал первое имя:

— Сагит Сэл, клан Темного Облака, шестой владыка.

Смуглый молодой человек сошел с трибун и подошел к серому камню, нерешительно смотря на него. Помявшись пару секунд, он глубоко вздохнул и положил руку на камень. Когда она коснулась поверхности, рой печатей и рун бросился к ней, и камень засветился тусклым светом. Парень из Темного Облака закрыл глаза и сосредоточенно начал вливать силу в камень. Все это продолжалась около двух секунд, а затем камень вспыхнул ярко-синим светом, рисунки на нем изменились и преобразовались в одну огромную печать, внешне напоминающую усеченную без парусную лодку.

— Талант: синий уровень! Темп роста: черный уровень! Навыки: синий уровень! Концепции: коричневый уровень! — прогромыхал голос из глубины камня.

— Что это значит? — шепотом спросил у Винда Сонг.

— Это распределение цветов согласно силе. Оно используется только в экзаменационных камнях, наподобие этого. Если распределять от самого сильного, то получается так — красный, желтый, зеленый, фиолетовый, синий, коричневый и черный.

— То есть, этот парень провалился? У него же самые худшие цвета.

— Ну, если бы не появился черный цвет, то прошел бы. Найти практика с фиолетовым цветом считается большой удачей, такое крайне редко происходит. Большинство имеют или синюю границу, или коричневую.

— А что касается красного и желтого?

— Ну, такие легендарные личности на нашем континенте точно не водятся. Возможно, в центральном в каких-то пиковых кланах или сектах, но мне об этом мало что известно, — ответил Винд, пожимая плечами.

— Сагит Сэл не проходит испытание, — прозвучал спокойный голос.

Смуглый парень от ошеломления упал на колени, где его подобрали подоспевшие слуги и, взяв под руки, спешно вывели прочь с арены.

— Даган Акс, секта Призрачной Ладони, седьмой владыка, — тем временем продолжил говорить Светло-черный.

Это оказался мужчина средних лет с рассекающим вертикальным шрамом во весь лоб, выглядел он немного испуганно и нервно. После предыдущего с треском провалившегося практика всем остальным было тревожно выходить на арену.

На этот раз, когда камня коснулся мужчина, он окрасился в черный цвет.

— Талант: коричневый уровень! Темп роста: черный уровень! Навыки: синий уровень! Концепции: черный уровень!

— Даган Акс не проходит испытание.

После этого начался безостановочный вызов людей к камню, и столь же безостановочный отсев.

— Флост Фен, проходит испытание.

— Ламос, не проходит испытание.

— Бурак Дум, не проходит испытание.

Камень в основном загорался синим цветом или тускнел до коричневого или чёрного. Лишь один раз Сонг увидел, как камень окрасился в фиолетовый цвет. Юноша, что окрасил его, был знаком Сонгу, тот самый парень, что поливал всех слуг на площади словесными помоями. Некто Самон Дор, представитель секты Морозного Духа.

— Талант: синий уровень! Темп роста: синий уровень! Навыки: фиолетовый уровень! Концепции: фиолетовый уровень!

Когда результат был оглашен, лицо Самона Дора так и светилось от самодовольства. Этот парень даже не скрывал гордости за свой результат и презрения ко всем, кто был хоть чуточку хуже него.

Проходя на трибуны, он со счастливой улыбкой принимал поздравления от своих друзей, знакомых и просто желающих с ним подружиться.

— Самон, такими темпами ты будешь претендовать на титул лучшего в поколении!

— Самон, глава должен оценить твои достижения в сегодняшнем испытании!

Приветственные и хвалебные крики неслись со всех сторон, отчего парень еще больше надулся от гордости и с грацией императора уселся на свое место.

— Винд, слуга из собирателей трав, шестой владыка, — прозвучало очередное объявление, заставшее друзей немного врасплох.

— Ну, я пошел, — как-то грустно промямлил Винд.

— Удачи, — Рилл пожала руку парню, приободряя его.

Сонг также кивнул и сказал:

— Давай, покажи им всем!

Глава 27

С видом обреченного Винд направился к экзаменационному камню. Встав возле него, он с нерешительностью посмотрел на эту глыбу, наполненную законами. От решения этого камня зависело его будущее. Сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну, он осторожно протянул руку, коснувшись теплой поверхности камня.

Печати и руны пришли в движение, хаотично завертевшись, и чуть погодя собрались вокруг руки молодого человека. Камень отреагировал на прикосновение и окрасился в коричневый цвет.

— Талант: коричневый уровень! Темп роста: коричневый уровень! Навыки: коричневый уровень! Концепции: коричневый уровень!

— Собиратель Винд проходит испытания.

— Да! Я сделал это! — завопил от радости молодой парень, чуть не упав от восторга на колени и не начав целовать экзаменационный камень.

— Мусор, что прошел с посредственным результатом, все равно остается мусором.

Сказал это какой-то парень из секты Призрачной Ладони, вызвав комментарием дружный смех таких же, как он, представителей сект и кланов.

Винд даже не обратил на это внимания. Подойдя к друзьям, он радостно во все лицо улыбался, став ближе на один шаг к своей мечте.

— Ты молодец, — хлопнув его по плечу, сказал Сонг.

— Так держать, — улыбнулась Рилл.

Между тем экзамен продолжался, многие отсеивались, но кто-то проходил дальше. Среди тех, кто проходил, были в основном гордые представители кланов и сект, слишком уж мало оказалось здесь ремесленников и слуг.

Следующим из троицы к камню пошла Рилл и легко прошла дальше, показав хороший результат. У нее даже оказался неплохой талант синего уровня, хоть остальное осталось на коричневом, но она все равно была невероятно рада своему достижению.

Одним из последних, кто вышел к камню, оказался Сонг.

— Сонг, слуга из собирателей трав, шестой владыка, — как обычно объявил человек в желтом балахоне.

— Теперь твоя очередь, друг! Не волнуйся, ты сможешь, — кивнул ему Винд.

Рилл тоже сказала какие-то ободряющие слова, только Сонг уже их не слышал. Мир перед ним как будто исказился и превратился в тоннель, где на одном конце был он, а на другом экзаменационный камень.

Подойдя к нему, Сонг глубоко несколько раз вдохнул воздух, а затем, сосредоточив осмысленную им концепцию огня на кончиках пальцев, приложил ладонь к камню и выпустил в него всю силу, что у него была.

Он почувствовал, как внутри камня появился водоворот непонятной энергии, мгновенно поглотивший всю его силу. Камень начал слегка вибрировать, после чего менять цвет на коричневый. С небольшим разочарованием Сонг попытался отнять руку от камня, но это у него не вышло! Камень держал его и не позволял отойти, а через мгновение внутри что-то заревело и начало взрываться. Только вот все это слышал лишь один Сонг, остальные спокойно смотрели на коричневый экзаменационный камень, посмеиваясь над незадачливым парнем, что стоял как истукан, прикоснувшись к камню, вот уже целую минуту.

Господин Светло-черный уже хотел попросить Сонга отойти, как неожиданно камень поменял цвет. Это было настолько внезапно, что многие испустили удивленный вздох, когда это произошло. Новый цвет оказался синий, а через пару секунд фиолетовый и затем зеленый! Цвета сменялись один за другим каждые пару секунд, наращивая скорость. И вот уже экзаменационный камень превратился в настоящий фонарь, что вывешивали во всех городах в канун равноденствия, и что радовал детей своим миганием.

Шокированное выражение лица господина Светло-черного прекрасно показывало, что это была не совсем стандартная ситуация. Лица всех без исключения людей в желтых балахонах также оставались крайне удивленными. Даже ухмыляющиеся улыбки представителей кланов и сект в этот момент застыли.

«Господин, что это такое? Я никогда о подобном не слышал», — духовные передачи посыпались на Светло-черного. Но если бы он сам знал хоть что-то об этом! Такого не было даже в легендах.

«Может, камень сломался?» — подумал он, но тут же отверг эту мысль. Это абсолютно невозможно, потому что этот камень создал одним из патриархов Павильона Артефактных Сокровищ. Тогда что послужило причиной такого эффекта?

Тем временем Сонгу все-таки удалось отодрать руку от камня и сейчас он стоял посреди арены на дрожащих ногах, запыхавшийся и усталый. Что же до камня, на нем начал появляться какой-то символ, сформированный из рун. Это походило на человека?

«Талант: неизвестный уровень! Темп роста: неизвестный уровень! Навыки: неизвестный уровень! Концепции: неизвестный уровень! Испытуемому присвоен титул: Митра!»

— Что? Что еще за титул? — выдохнули все присутствующие практики.

Титулованный испытуемый? Светло-черный задумчиво посмотрел вначале на объявившего результаты желтого балахона, а затем на ничего не понимающего парня, стоящего истуканом на арене. После чего, вздохнув, решил внести ясность, громко объявив:

— Собиратель Сонг проходит испытания! Хоть камень и не сумел понять его талант, он дал ему титул! И это говорит о том, что он достоин!

— Я прошел? — не веря своему счастью, проговорил Сонг. — Я прошел!!! Да!

Когда он увидел переливающийся всеми цветами камень и услышал, что его талант не смогли оценить, он предполагал самое худшее, но его опасения не подтвердились. Как же он был счастлив.

Рилл и Винд радостно поздравили Сонга, когда тот пришел на свое место, хотя оба были рады за него, но так же, как и остальные, не понимали, почему его не исключили.

Разговоры о непонятном результате не перестали идти, даже после того как вызовы участников к экзаменационному камню продолжились.

Когда Сонг сел на свое место, он вдруг почувствовал обжигающий от ненависти взгляд, источником которого оказался никто иной, как Самон Дор. Его горящие от злобы глаза ясно говорили, что перетянув всеобщее внимание на свою сторону, Сонг сделал его своим врагом.

«Этого еще не хватало», — подумалось ему.

После случая с Сонгом оставшаяся часть практиков не вызвала никакого интереса, все откровенно скучали в ожидании, когда начнется четвертый этап.

— Четвертый этап испытания станет для вас всех сюрпризом! Вам предстоит сражение в духовном полигоне. Я понимаю, что вы устали, но придется потерпеть.

Господин Светло-черный смотрел на прошедших практиков без какой-либо жалости и даже с откровенной усмешкой.

— Испытание проходится по двое. Тот, кто пройдет его быстрее своего оппонента, получает это!

В руках Светло-черного появилась черная жемчужина. Даже находясь в нескольких десятках метров от этой жемчужины, Сонг почувствовал сладкий лекарственный аромат, источаемый ею.

— Это пилюля предела, ее главное свойство в том, что она облегчает консолидацию сил практика и способствует его развитию. С этой жемчужиной атака следующего уровня развития намного облегчается и позволяет вам куда эффективнее перейти на следующий этап!

Глаза Сонга загорелись, он чувствовал, что сила этой жемчужины намного превосходила камень развития, и, возможно, даже равнялась среднему камню развития, практик должен был ее получить!

— Мы приготовили шестьдесят таких пилюль, ровно половину от вашего текущего числа. Так что тот, кто победит в дуэли прохождения духовного полигона, не только получит право на прохождение испытания, но еще и эту отличную лекарственную пилюлю! А теперь я определю пары!

Началось деление на пары, и определялись они по воле случая. А случай сегодня сыграл злую шутку.

— Это как понимать? — озадаченно спросил Винд, смотря на Сонга, поставленного с ним в пару.

— Э-э-э… — так же пораженно протянул Сонг.

Не менее шокированной выглядела и Рилл. Из более чем сотни людей им выпал жребий сражаться друг против друга?

— Это какая-то ошибка! — сказал Сонг. — Я пойду, поговорю с экзаменаторами!

— Нет, тебя отстранят за неподчинение правилам, Сонг, и не посмотрят даже на то, что тебе дарован титул! Это не ошибка, а судьба, так предначертано.

Винд выглядел немного подавлено, но взгляд его оставался спокоен.

— Давай выложимся по полной. А тот, кто не пройдет, попробует свои силы на следующий год, — уверенно сказал он.

Сонг все еще не был уверен в правильности происходящего, он подозревал, что это подстроено намерено.

Посмотрев в сторону Светло-черного, он не смог заметить каких-то странностей в его поведении.

— Испытуемые, мы начинаем, после того, как пары будут объявлены, выходите и вставайте в этот круг.

Светло-черный указал на круглый постамент, где до этого стоял экзаменационный камень. Он пропал сразу после окончания третьего этапа.

— Ровен Дор и Баст Фен! — первая пара оказалась из числа ведущих кланов города.

Эти двое, девушка и парень, спокойно подошли к кругу и встали в него друг напротив друга. Через пару секунд поднявшийся вихрь из песка скрыл эту пару от окружающих, а когда опал, в круге уже никого не было.

Зато в вышине появился огромный шар, демонстрирующий два цветка.

— Их бой мы не можем видеть, но наблюдать за их прогрессом возможно, если посмотреть на эти цветки, тот, у кого цветок завянет раньше — проиграл.

Смотреть на то, как медленно чахли растения, было не слишком интересно, особенно Сонгу и Винду, которые сейчас думали только о своем.

Наконец, один из цветков на шаре стремительно завял, и на месте круга появился все тот же песок, принёсший двух еле стоящих людей.

— Ровен Дор получает пилюлю предела и проходит дальше, — прозвучало объявление.

Один из практиков сильно ссутулился и, еле переставляя ноги, направился прочь за слугой, что повел его на выход. Второму же одним из людей в желтом была передана шкатулка с заветной пилюлей. При этом на лице Ровен Дор, совсем еще молодой девчонки, можно было видеть откровенный восторг, теперь-то уж точно она прошла испытание и стала частью сильнейших Павильонов боевых искусств! Чистейшая эйфория заставила девушку просто сесть на край арены и, откинувшись на бортик первых трибун, наблюдать за продолжающимся последним этапом.

Одна за другой пары продолжали проходить это странное испытание. Кто-то с восторгом кричал о победе, а кто-то устало плелся прочь.

«Возможно, Винд прав и это рука судьбы?» — подумалось Сонгу, когда он наблюдал за этими странными дуэлями.

— Собиратель Винд и собиратель Сонг! — прозвучал все тот же равнодушный голос.

— Ну, вот и наша очередь, но перед тем, как мы начнем, я бы хотел тебя кое о чем попросить, — сказал ему Винд, услышав объявление. — Постарайся изо всех сил, потому что я хочу честной борьбы с тобой, обещаешь?

Сонг серьезно кивнул другу. Да, у него промелькнула мысль поддаться, но честно ли это было по отношению к Винду и к себе?

Два молодых человека, один помладше, другой постарше, плечом к плечу направились к кругу.

Со стороны за тем, как они идут вместе, смотрела Рилл, и тихая грусть читалась на ее лице. Это был урок… урок того, что судьба практика — всегда одиночество. Самые сильные мастера способны жить сотни лет, но, к сожалению, не все их спутники и друзья могли угнаться за ними, оставаясь лишь в их воспоминаниях.

Глава 28

Сонг очутился в странном месте — это была пустыня без солнц и луны, однако, несмотря на это, света здесь вполне хватало, чтобы осмотреться. Повсюду, куда ни глянь, был песок вплоть до далекого горизонта. Сколько ни поворачивайся, везде одна картина.

Вдруг песок недалеко от него в какой-то момент пришел в движение, и прямо на глазах появилась сотканная из него песчаная фигура. Онаоколо секунды неподвижно стояла напротив Сонга, после чего преобразилась в его двойника. Это было полное сходство: лицо, фигура, одежда, буквально все одинаковое.

Двойник бесстрастно смотрел на молодого человека еще пару мгновений, а затем, коротко поклонившись, встал в боевую стойку.

Так вот что это за испытание! Реальный бой с тенью.

Парень усмехнулся и ударил двойника стандартной силовой атакой, не с целью нанести какой-то урон, а скорее посмотреть, на что тот способен.

Однако.

Вокруг двойника появилось пять синих огоньков, а затем он контратаковал, уклонившись от нанесенного простого удара. Синие огоньки превратились в яркие росчерки огненных клинков, мгновенно ударив Сонга. Это было похоже на технику Всполоха меча, только переосмысленную и развитую. Пять атак стремительно приближались.

— Какого⁈ — от удивления вырвалось у Сонга.

Он и не думал, что этот навык можно использовать вот так, даже без клинка. Сонг выставил вперед обнаженный меч, влив в него прорву силы, нужно заблокировать эту атаку! Параллельно он попытался обратиться к законам огня, вызывая уже свой навык Всполоха меча.

Пять сильных ударов обрушилось на меч, чуть не выбив его из рук. При этом Сонг почувствовал, что, даже наполнив клинок силой, он не смог сберечь оружие от повреждений, видимо, после этого боя придется еще раз наведаться в кузницу.

«Ну хорошо, теперь ясно, что быть легкомысленным на четвертом этапе — очень большая глупость», — парень уже серьезно взглянул на двойника, извлекающего точно такой же меч и отбрасывающего прочь перевязь и ножны.

«Пришло время продемонстрировать все то, ради чего я так долго работал», — Сонг слегка поменял стойку, взяв меч в две руки и выставив ведущую ногу вперед.

Что собой представляет концепция огня? Это понимание огня: его внутренних и внешних свойств, души и структуры, поведения и силы, эволюции и видоизменений. Любое понимание концепций разделялось на шесть этапов. От первого этапа понимания законов до последнего шестого — слияния с законами. Сонгу удалось коснуться первого этапа концепции огня, но даже такое небольшое достижение смогло дать ему невиданные преимущества!

Удар, сплавленный с концепцией, становился в разы смертоноснее и сильнее. И Сонг решил показать это прямо сейчас. Вокруг него, лишь только он встал в стойку, появились две тонкие огненные нити, обвивающиеся вокруг тела. Эти нити испускали такой жар, что воздух вокруг них искажался и в буквально смысле пылал.

Появление нитей произошло почти мгновенно, и, лишь увидев их, двойник бросился в сторону Сонга. Ведь у него оставалась всего пара мгновений, пока навык, используемый молодым человеком, еще только активировался. Точно стрела, выпущенная из лука, двойник несся к противнику, посылая в него один за другим всполохи меча. Но не успел на какие-то мгновения.

Две нити, скрученные в спирали вокруг Сонга, раскручиваясь, как змеи, метнулись в сторону двойника, походя уничтожая посланные от него всполохи, а затем, приблизившись на расстояние вытянутой руки, разделились на сотни нитей поменьше, ударяя в него, пронзая все его энергетические точки и выжигая энергетические пути.

Огненная спираль, так Сонг назвал этот навык. Получив такой удар, двойник просто не смог заблокировать все до единой нити, тем самым потеряв большую часть всех энергетических узлов и каналов. Для любого мастера это означало если не смерть, то превращение в калеку. Двойник же застыл на мгновение, а затем рассыпался в песок, из которого состоял.

До этого Сонг никогда не проверял, как его навык проявляет себя в реальной битве, и то, что он увидел сейчас, ясно показало его смертоносность.

«Пожалуй, использовать это в тренировочных поединках будет чересчур», — решил он для себя.

Появление двух фигур перед парнем показало, что это испытание еще далеко от завершения. Два двойника, взяв в руки по мечу, вызвали синие огоньки и кинулись в его сторону.

«Тем лучше!» — радостно подумал Сонг, ему как раз не хватало боевого опыта, чтобы проверить все мысли по поводу своих навыков и способностей.

«Ха!» — с криком Сонг вызвал Всполох и кинулся к противникам. Яростно атакуя одного, он краем глаза заметил, что второй двойник указал в его сторону мечом, готовясь послать в него пять своих всполохов.

«Как же тяжело сражаться сразу с двумя противниками, но я сам этого захотел», — стиснув зубы, подумал он. Свои яростные атаки он не прекратил и даже усилил нажим, что позволило в какой-то момент пробить защиту одного из двойников и отрубить ему одну из рук, а вслед за этим и голову. Плата за игнорирование одного из двойников пришла незамедлительно. Пять атак врезались в тело Сонга, чуть не убив его, если бы не тот факт, что каким-то образом он все же смог защититься от одного из ударов, то сейчас уже завершил бы испытание. Благодаря татуировке, Сонг смог остаться на ногах и, повернувшись лицом к врагу, встретить его продолжающуюся атаку мечом.

Скрежет металла о металл от удара болью отзывался в голове Сонга, на его мече появилась еще одна большая зарубка, а рука сильно онемела и отказывалась подниматься. Но это дало ему возможность применить еще один созданный им навык. Под ногами второго двойника появились четыре печати, поднимающиеся из песка, огонь наполнял руны в этих печатях, благодаря чему от них тянуло ощутимой стихийной мощью.

Сонг смог создать эти печати, когда сражался еще с первым двойником, как один из запасных планов, минус этих печатей состоял в том, что они крайне медленно насыщались силой. По сути же, это были простые огненные ловушки, их часто использовали секты и кланы, когда требовалось на некоторое время защитить какую-то территорию от незваных гостей. Сонг, конечно, не знал, что создал уже достаточно распространенный навык. Да ему, в сущности, было все равно, главное то, что эти огненные ловушки были очень эффективны и просты.

В момент, когда он заманил второго клона на место, где установлены ловушки, печати уже зарядились на свой максимум, и лишь ступив на них, двойник мгновенно вспыхнул, превратившись в кучку песка, из которой был создан.

Раны Сонга нельзя было назвать легкими, он пропустил четыре полноценных удара, и если бы не его выносливость, то парень сейчас вряд ли смог бы стоять на ногах.

Четыре фигуры начали появляться из песка, неспешно приобретая черты Сонга.

«Да вы верно шутите?» — в отчаянии подумал Сонг, вызывая Огненную спираль.

Тем временем за пределами круга зрители наблюдали в вышине табло, где отображались результаты соревнующихся. Но по-настоящему интересно это было только одному человеку. Рилл со странной смесью грусти и озадаченности смотрела на результаты этих двоих.

Если одного из них она считала товарищем, то второго воспринимала как хорошего знакомого и нуждающегося в поддержке человека. Оттого она не могла сказать, кому же все-таки желает победы больше. Табло же, меж тем, ясно говорило, что дела у Винда шли сейчас крайне сложно. Сонг в отличие от него держался куда лучше. Этот факт сильно удивлял Рилл наряду со всеми прочими сегодняшними странностями.

Она прекрасно помнила, как впервые увидела этого бледного и измученного молодого человека с одной татуировкой на руке. В таком возрасте это был приговор. Рилл даже тогда сомневалась, что ему удастся поднять силу до второго владыки, и оказалась не права! За неполные четыре месяца он смог практически догнать ее, седьмого владыку, и сейчас выигрывал в испытании на поступление в боевые Павильоны у Винда — шестого владыки!

Рилл не была дурой и могла сложить два и два. Сонга принесли из той загадочной пещеры, о которой среди слуг ходили лишь слухи, и после этого он начал расти в своей мощи огромными, невероятными темпами. Объяснение подходило только одно — он что-то принес из этой пещеры, скрывал какое-то сокровище, и вероятнее всего именно это сокровище совсем недавно искали все великие силы в квартале слуг.

Такая информация, если ее правильно разыграть, могла дать ей, простой младшей служительнице, огромный толчок и, возможно, даже позволит вступить в один из кланов или сект великого города! Как бы ей ни было жаль парня, но она должна была это сделать, хотя бы ради него самого. С таким бременем жить очень трудно, и будет большой удачей, если его не убьют, когда рано или поздно узнают об этом. Она найдет правильных людей, кто сможет гарантировать ей, что Сонга после извлечения этого сокровища оставят в живых.

От своих мыслей Рилл еще раз печально улыбнулась, посмотрев на табло, где уже фактически все было решено.

Появление двух людей на платформе отвлекло всех присутствующих от своих мыслей.

— Собиратель Сонг получает пилюлю предела и проходит дальше.

Сонг, сейчас стоявший посреди платформы и шатающийся от усталости, с усилием сфокусировал взгляд на друге, стоявшем напротив. Винд такой же уставший, как и он, смотрел на него, и на лице едва угадывалась грустная улыбка.

— Сонг, на следующий год я точно пройду испытание в Павильон, а до этого времени далеко не отрывайся, мы еще с тобой посоревнуемся!

С этими словами Винд поплелся за слугой, который указывал ему путь к выходу.

Насколько Сонг помнил, ему так и не удалось совладать с четверкой клонов, он смог убить одного, но остальные три планомерно загоняли его в угол, и если бы испытание продлилось еще хотя бы минут пять, то проиграл бы он.

Кое-как дойдя до своего места, Сонг устало плюхнулся на него и приступил к медитации, восстанавливая себя до нормального состояния. Задумчивая Рилл сидела возле него и наблюдала за действиями молодого человека.

Сам Сонг сейчас не замечал взглядов других. После прохождения испытания он испытывал крайнюю истощенность и желал лишь одного — уснуть в своей постели.

Пока он медитировал, большинство участников закончили выступления, в том числе и Рилл, которая вполне успешно выиграла у какого-то ремесленника, не продержавшегося и одного раунда.

С завершением всех поединков их всех, уставших и разбитых, повели в главный зал Павильонов города Темной Звезды.

Этот зал представлял собой здание с высоким каменным куполом, где по кругу стояло около тридцати гранитных стел, на каждой из которых висели таблички с названием и описание одного из Павильонов.

— Обратите внимание на то, что все стелы, чьи таблички выполнены в черном цвете, не имеют своих представительств в городе Темной Звезды! — сказал им всем Светло-черный, лишь только практики стали разбредаться по залу.

Присмотревшись, Сонг действительно заметил, что большинство гранитных стел имели черные названные таблички, таких здесь было очень много. Таким образом, в городе Темной Звезды имели свое представительство лишь шесть Павильонов боевых искусств.

Из тех, кто был — это Павильон Семи Боевых Искусств, Павильон Зеленого Листа, Императорский Павильон, Павильон Мирового Духа, Павильон Торговой Гильдии и Павильон Разрушенного Неба.

Ни один из Павильонов, кроме первого Павильона Семи Боевых Искусств, не был знаком Сонгу, потому он озабоченно ходил от одной стелы к другой и читал небольшое описание у каждой. Которые, к слову сказать, оказались практически одинаковы и мало помогали в выборе.

— Вы можете дать ответ, какой вы выбрали Павильон, до конца завтрашнего дня. Для этого достаточно просто положить ваш знак испытания в выемку на стеле того Павильона, который вам понравился. А теперь я прощаюсь с вами, юные практики, и желаю не ошибиться в вашем выборе, так как от этого будет зависеть ваш дальнейший путь, — с этими словами господин Светло-черный вместе со своими помощниками в желтых балахонах вышел из здания со стелами.

Сонг, немного поколебавшись и посмотрев, как остальные участники испытания кладут свои жетоны в понравившиеся стелы, направился домой. Он хорошенько подумает, какой Павильон выбрать, и даст ответ завтра. С этими мыслями он вышел на улицу.

Вернувшись домой, Сонг тут же достал пилюлю предела. Открывая шкатулку, он почувствовал настолько сильный лекарственный запах, что рот сразу наполнился слюной, его тело жаждало поглотить это лекарство! Сев в позу лотоса на кровати, парень осторожно положил пилюлю в рот, и в эту же секунду начался процесс усвоения.

Сила начала волнами накатывать на него, омывая энергетические каналы и узлы, татуировка властителя горела огнем, а интенсивность продолжала наращиваться.

«Бэн», — звук прорыва прозвучал где-то внутри Сонга, и он почувствовал, что стал седьмым владыкой, и это было еще не все! Волна за волной сила продолжала накатывать на него, уже укрепляя мышцы и связки. Следующими на очереди стали его кости, которые начали ломаться под действием этой энергии, но благодаря обновленной татуировке и при поддержке лекарственной мощи пилюли они начали реформироваться, преображаясь и укрепляясь.

Щелчки прозвучали вновь. Сонг через несколько секунд после прорыва на седьмой уровень смог перейти на восьмой! Это было настолько невероятно, что он чуть не потерял концентрацию, а в процессе прорыва это было очень плохо, можно запросто покалечить себя.

Кое-как сохранив самообладание, Сонг продолжил практику. На то, чтобы действие лекарственной пилюли прекратилось, потребовалась целая ночь, и за это время Сонг сумел значительно укрепить свое основание, закрепившись на границе восьмого владыки, а также усилить тело, повысив на несколько порядков выносливость, скорость и силу. Жаль, что такой эффект пилюли предела возможен лишь один раз. Если практик принимал эту пилюлю второй, ее лекарственные свойства становились значительно ослабленными, практически не оказывая какого-то эффекта на принявшего.

Только утром молодой человек смог немного поспать. Пожалуй, это был самый насыщенный день за всю его сознательную новую жизнь.

Глава 29

Наутро, несмотря на то, что Сонг смог поспать лишь пару часов, он чувствовал себя на удивление свежим и бодрым. Сегодня у него планировалось несколько важных дел, что не могли быть отложены, поэтому, умывшись в общей умывальне и немного взбодрившись от ледяной воды, текущей из каменного фонтанчика, Сонг направился в Магистрат.

На испытании он обещал себе узнать, что случилось со стариком. И сейчас хотел выполнить обещание. Но, к сожалению, в Магистрате ему сказали, что из всей группы рабов, кого привезли из той злосчастной пещеры, зарегистрировался лишь он. Это могло значить два варианта. Первый, что другие выбрали уход из города Темной Звезды, а второй означал смерть. Таким образом, пропали последние ниточки, ведущие к старику, возможно, позже удастся найти что-то еще.

Еще Сонг попытался увидеться с Виндом, но найти его так и не смог, вероятнее всего он сейчас был где-то в Запретном Саду, продолжая собирать лекарственные травы.

Так ничего толком не добившись, он направился в зал Павильонов. Следовало все-таки уже сделать выбор. За все время, что прошло после вчерашнего дня, он так и не смог понять: кого избрать. Сонг хотел посоветоваться в этом вопросе с Виндом, но, похоже, придётся справляться с этой задачей самостоятельно.

Итак, что он имел сейчас? Из всех Павильонов он знал Павильон Семи Боевых Искусств, его знакомство с ним было крайне коротким, потому информации не так много. В этом Павильоне тренировалась одна из лидеров молодого поколения, госпожа Блу Фен, что как минимум говорило о достаточно высоком уровне преподавания там. Остальные пять павильонов были Сонгу незнакомы. Хотя, исходя из названия Павильона Торговой Гильдии, можно было предположить, что воинов, защищающих гильдию торговцев, набирали из его рядов.

Так, ломая голову над выбором, он дошел до здания Павильонов и, войдя туда, поочередно подошел к каждой из стел, внимательно читая таблички и описания этих Павильонов.

«Павильон Семи Боевых Искусств — знаменитый Павильон, уходящий корнями на три тысячи лет. Его Патриарх сейчас находится на этапе восхождения. Этот Павильон имеет семь путей, отделений, главами которых являются старейшины на этапе основания. Павильон имеет более ста миллионов практиков по всему континенту и постоянно расширяется».

«Павильон Зеленого Листа — великий Павильон боевых искусств с историей, насчитывающей более двух тысяч лет развития. Патриархом Павильона является знаменитый воин Гаэл Он находится на этапе восхождения, а четыре внутренних старейшины на пике этапа основания. Павильон имеет более двадцати миллионов последователей на континенте».

«Императорский Павильон — Павильон боевых искусств, основанный одним из носителей императорской родословной — сильнейшим практиком континента прошлого, Рю Стимом. Нынешний патриарх Павильона находится на этапе восхождения, а пять великих старейшин неотступно следуют за ним с развитием пика основания. Этот Павильон имеет более двухсот миллионов последователей на континенте».

«Павильон Мирового Духа — один из сильнейших Павильонов со славным и великим прошлым. Патриарх Павильона находится на пике этапа восхождения, лишь одна маленькая граница отделяет его от этапа осознания! Три великих старейшины на пике этапа основания, а численность постоянных членов Павильона превысила двадцать миллионов!»

«Павильон Торговой Гильдии — славный Павильон, лишь недавно открывший свои двери для новых членов. Патриарх Павильона находится на пике этапа основания, а восемь его старейшин на начальном этапе основания. Общая численность членов превысила четыреста миллионов».

«Павильон Разрушенного Неба — Павильон боевых искусств, сфокусированный на исследовании, авантюризме и наемной работе. Патриарх Павильона находится на этапе восхождения, как и два сильнейших старейшины. Рядовых членов этот Павильон насчитывает более шестисот миллионов».

Повторно перечитав информацию на табличках, Сонг пришел к тем же выводам, что и вчера — эта информация мало помогает в выборе. Хотя последний Павильон сильно выделялся и по численности, и по силе старейшин, но он не являлся хорошим выбором. Скорее всего, этот Павильон был похож на торговую гильдию, где собирались наемники и авантюристы всех мастей. Сонг сомневался, что этот Павильон способен обеспечить его ресурсами развития и предоставить разные навыки для практики.

Хотя в остальных Павильонах он так же не был уверен. Его всегда интересовало, по какому принципу строились Павильоны. Назвать их кланами или сектами, скорее всего, нельзя, таким образом, между членами этих Павильонов не существовало прочной связи. Тогда что их объединяло?

Как предполагал Сонг, это огромные организации, которые предоставляли практикам лучших учителей и наставников, а взамен требовали от них определенную помощь. Так, Павильон Торговой Гильдии, скорее всего, использовал своих членов как охранников и солдат для караванов и торговцев.

Чтобы подтвердить свои догадки, он обратился за помощью к одному из ремесленников, сейчас находящемуся в зале и также выбирающему к какому Павильону присоединиться. Вчера из-за большого количества практиков из кланов и сект Сонг посчитал лишним задавать вопросы.

— Ты прав, но не во всем, — ответил ему ремесленник. У этого молодого с виду парня смешно торчали уши, и Сонг постоянно ловил себя на мысли, что пялится на них. — Кстати, впервые вижу человека, участвующего в испытании в боевой Павильон и не знающего, что это! А ты чудак, парень!

«Знал бы, какой чудак здесь ты», — подумал Сонг, стараясь не смотреть на его уши, и сосредоточенно не отводил глаз от переносицы собеседника.

— И о чем я говорил? — рассеянно запнулся парень с ушами. — А, так вот. Павильоны, они же как делают? Ты берешь их услуги взаймы, они тебя учат, а затем после всего ты должен определенное время проработать на них. Как время это закончится, ты и решаешь: уйти или остаться, а там уже… э-э-э… Ну, после уже чистый обмен. Как это? А-а-а! Услуга за услугу.

«Да уж, даже Винд лучше говорит», — подумалось Сонгу.

Поблагодарив ушастого ремесленника, Сонг направился к стелам. Еще раз осмотрев их, как следует задумался. Да, так он долго будет размышлять. Решившись, молодой человек подошел к Павильону Разрушенного Неба, в отличие от всех прочих Павильонов, кроме торгового, он хотя бы знал, чем его тут заставят заниматься после обучения.

Достав жетон испытания, он положил его в специальную выемку, после чего на вершине стелы появился неяркий свет, судя по всему, вызванный какими-то непонятными законами — секунда, и в руки Сонга упал небольшой амулет с выгравированным на нем мечом — символом Павильона Разрушенного Неба. И все? Он выбрал Павильон? Сонгу подумалось, что должно быть какое-то более масштабное представление, но нет.

И что теперь? Парень озадаченно осмотрел амулет, после чего ввел в него свое восприятие.

Согласно тому, что было указано в амулете, ему сейчас надлежало пройти в район, закреплённый за одной из сект, а именно Морозного духа, где находился вход в главное здание и комплекс дворцов боевого Павильона.

Тем временем в резиденции клана Лунного Феникса в одной из больших комнат дворца сидел Лонг Фен. Его лицо было абсолютно бесстрастно, как и полагается наследнику клана. Он выслушивал то, что ему говорила молодая девушка, стоящая напротив. По ходу ее рассказа только единожды вздрогнувшие брови выдали его удивление, но даже такого слабого намека оказалось достаточно, чтобы воодушевить Рилл. По завершению ее рассказа Лонг Фен задумался, после чего решил уточнить.

— Почему ты пришла ко мне? Отец наградил бы тебя куда лучше, расскажи ты это ему.

— Господин Лонг Фен, вы наследник клана Лунного Феникса, и я бы хотела следовать за вами! — наклонив голову, сказала Рилл.

Стоящая чуть поодаль Син Фен презрительно смотрела на кланяющуюся девушку. Она на дух не переносила таких наивных дурочек, как Рилл. Лонг Фен же сейчас пребывал в очень хорошем расположении духа. Мало того, что его план по захвату власти в клане начинал потихоньку исполняться благодаря его новым союзникам, так еще и такая удача плыла прямо в руки. Если он сумеет извлечь сокровище из того доходяги, то его будущее как практика боевых искусств станет практически безграничным.

— Что же, ты смогла доказать свою лояльность, потому я принимаю тебя в клан как моего помощника. Отныне ты часть клана Лунного Феникса. Конечно, принятие в клан это не такая простая процедура, чтобы сделать ее по одному моему слову прямо сейчас, и на это понадобится несколько месяцев, но обещаю, что прослежу за тем, чтобы тебя приняли.

Радостная улыбка озарила лицо Рилл, но после этого она, вспомнив, торопливо сказала.

— Господин Лонг Фен, эта подчиненная просит вас об одной услуге.

— Что такое? — тень недовольства мелькнула на лице Лонг Фена, неужели он был недостаточно щедр?

— Я прошу господина Лонг Фена быть снисходительным к собирателю Сонгу и, если это возможно, не убивать его при извлечении сокровища. А если так будет невозможно, то подарить ему быструю и безболезненную смерть.

Девушка, говоря это, была бледна и, скорее всего, жутко боялась, но пересилила себя.

— Я не могу обещать этого, — сурово сказал Лонг Фен, однако добавил. — Но если это будет возможным, подарю твоему другу быструю смерть.

— Я благодарю господина, — вздрогнув, быстро ответила Рилл и еще больше опустила голову.

— Можешь идти, — махнул рукой Лонг.

Дождавшись, как она уйдет, он тут же вскочил со стула, на котором сидел, и начал мерить комнату большими шагами.

— Син Фен, немедленно займись этим, я хочу видеть этого парня в клановой тюрьме как можно быстрее! И постарайся не нашуметь, еще внимания отца мне сейчас не хватало!

— Я поняла, молодой господин, — поклонилась Син Фен и вышла вслед за Рилл в ту же дверь.

Наследник клана продолжал ходить из стороны в сторону, напряженно думая о своём плане. Все фигуры расставлены, ключи печатей клана Лунного Феникса были у него и даже ключи секты Морозного Духа удалось выкрасть благодаря шпиону. Это практически гарантировало успех предстоящего вторжения. Лонг Фен боялся лишь одного, что его отец каким-то образом догадается обо всем заранее. Потому даже такой лакомый кусок, как этот парень с сокровищем, должен быть съеден очень аккуратно. Так, чтобы не развалить весь его план, столь скрупулёзно построенный.

Глава 30

Сонг опасливо смотрел на внезапно появившуюся девушку на его пути. Эта особа была ему знакома, и от этого у него на сердце все больше сгущались тучи. Син Фен показалось ему опасной еще в первую их встречу, а сейчас, когда он стал в несколько раз сильнее, эта хрупкая девушка, одетая в красное платье, внушала ему ужас.

— Милый, почему ты так и не заглянул в гости? Неужели я тебя чем-то обидела? — слегка облизнув алые губки, спросила она.

— Я… был немного занят, — ответил Сонг, стараясь не паниковать.

Он осторожно осматривался, выискивая пути к отступлению.

— Лгун, разве тебе не говорили, что на твоём лице всё прекрасно видно? — улыбнулась Син Фен, не спешно подходя к Сонгу поближе. — Когда ты лжешь, когда говоришь правду и даже когда тебе страшно.

Девушка продолжала обольстительно улыбаться и, подойдя к молодому человеку вплотную, положила обе руки ему на грудь. Глядя снизу вверх на Сонга, она, привстав на цыпочки, приблизила губы к его уху. В этот момент в голове парня что-то бабахнуло, он никогда до этого не оказывался так близко к девушке! Аромат ландыша и жасмина заполнил его разум, вытеснив здравый смысл, и он прекратил какое-либо сопротивление, услышав от девушки едва слышное:

— Ну-ну, малыш, не нужно бояться, я тебя не съем…пока.

Окружающий мир подёрнулся туманом и поплыл, оставив лишь улыбку одной из самых красивых женщин перед его глазами.

Син Фен слегка поманила молодого человека движением руки и направилась в сторону клана Лунного Феникса, а парень послушно поплелся за ней, смотря лишь в одну точку.

Девушка слегка повела плечами, осматриваясь. Этот дурачок чуть не зашел на территорию секты Призрачной Ладони, что осложнило бы ей задачу, но хорошо, что она успела. Взглянув на послушно идущего за ней парня, девушка слегка улыбнулась.

«А он забавный, может, попросить молодого мастера отсрочить извлечение сокровища?» — обдумывая эту мысль, она продолжила неспешно свой путь.

Сам путь до главной резиденции клана был пройден без проблем, но вот внутри Син Фен столкнулась с непредвиденными трудностями.

Молодая госпожа Блу Фен буквально натолкнулась на девушку, конвоирующую Сонга. Поначалу госпожа Блу даже не обратила внимания на пару, однако кинув рассеянный взгляд на молодого человека, идущего вместе с Син Фен, она удивленно остановилась.

— Мисс Син, скажите, с какой целью вы сопровождаете этого слугу?

Э-э-э… Что за вопрос? Какое вообще дело молодой госпоже до какого-то слуги? Син Фен чуть не потеряла самообладание, когда неожиданно молодая госпожа и второй претендент на кресло Главы клана Лунного Феникса задала этот вопрос.

— Я конвоирую этого молодого преступника в тюрьму клана, госпожа, — улыбнувшись, ответила девушка как можно более естественно.

Однако секундная заминка в ответе не укрылась от Блу, она слегка рассеянно кивнула головой, а потом как бы между делом поинтересовалась:

— Он так молод, в чем его обвиняют?

— В клановую тюрьму сажают только за подозрение в убийстве члена клана Лунного Феникса, этот юноша обвиняется как раз в этом.

— О-о-о? — протянула Блу. — Что же, тогда не буду отвлекать одного из лучших протекторов клана от ее работы. Добра и процветания!

— Добра и процветания, госпожа, — с готовностью ответила Син Фен, поклонившись.

Блу пропустила эту пару дальше, направившись в сторону своей комнаты, но лишь только Син Фен скрылась за поворотом коридора, она развернулась и быстрым шагом направилась в сторону комнаты Главы. Блу прекрасно помнила, что Сонг был первым владыкой, когда она привезла его в город Темной Звезды, и кого он мог убить из клана с таким развитием — большой вопрос. Ведь даже дети в клане имели развитие минимум третьего владыки. Син Фен солгала ей, протектор клана, связанный клятвой, солгала наследнику главы! К тому же это один из протекторов другого наследника, Лонг Фена. Таким образом, по какой-то причине с протектора клана сняли печать лояльности. Причем Син Фен была одним из сильнейших протекторов, глава потратил уйму камней развития, чтобы заключить с ней контракт, и сейчас вскрывается такое. Что-то за этим точно стояло, и Блу должна доложить об этом Главе.

Войдя в зал совета, где обычно глава Дэй Фен принимал представителей других кланов, Блу подошла к висящему около стены ритуальному гонгу. Взяв колотушку, прислоненную к стене, она с силой ударила по нему. Раздался гулкий звук и начал гулять по всему залу, отражаясь от стен, лишь только через пару секунд утихло последнее эхо. После чего Блу, подойдя к одному из стульев, присела на него, ожидая.

Появление главы она не заметила. Вот в зале никого нет, секунда, и улыбающийся старик стоит прямо напротив нее, смотря ей в глаза.

Поспешно вскочив со стула, Блу поклонилась, приветствуя главу клана Лунного Феникса.

— Перестань, дочь, — махнул рукой старик. — Итак, для чего ты вызвала меня из моей закрытой тренировки?

Блу парой предложений описала ситуацию, с которой столкнулась, заодно рассказав немного о Сонге, и почему она была уверена в его невиновности.

— Значит, ты говоришь, что один из протекторов клана снял печати лояльности? Да еще и этот протектор — Син Фен?

Дей Фен задумчиво погладил бороду, подойдя к окну. Он молча смотрел на уже начавшие желтеть листья деревьев.

«Осень в этом году поздняя», — промелькнуло у него в голове.

Что же этот мальчишка задумал? Информаторы совсем недавно перестали приносить сведения о нем, с их слов Лонг Фен внезапно отделился ото всех, общаясь лишь с тройкой телохранителем да с Син Фен. Даже девушки, за которыми он в прошлом бегал, перестали его интересовать. Все это и раньше настораживало главу, а сейчас вкупе с открывшимися фактами настороженность начала перерастать в беспокойство.

— Оставайся здесь, я кое-что проверю, — сказал Дэй Фен Блу, в ту же секунду исчезнув.

Сонг очнулся в пустой и холодной камере. Он плохо помнил путь, который проделал, добираясь сюда, но прекрасно осознавал: из-за кого он здесь оказался. Эта женщина! Она что-то сделала с ним!

Осмотрев камеру, парень с печалью признался, что шансов выбраться отсюда было немного. Помещение представляло собой скорее какой-то чулан, чем камеру, даже лежать здесь трудно, так как ноги сразу упирались в стену. Тусклый свет давал небольшой светящийся камень, установленный на потолке. Мебели или даже чего-то похожего на лежанку здесь не было, а из всех предметов можно выделить разве что одинокую глиняную миску, лежащую на полу. Сонг первым делом попытался разбить ее, из глиняных черепков можно попробовать соорудить достаточно острый осколок, но разбиваться эта миска отказывалась, как он ни старался. Плюнув, в конце концов, на это дело, парень просто присел на корточки, обняв колени руками, чтобы хоть как-то сохранить тепло.

Вызванный с помощью концепции синий огонек много тепла не давал, но все же это лучше, чем ничего. Почему же его схватили? Он точно знал, что не совершал никаких преступлений. Напрашивался лишь один вывод — клан Лунного Феникса каким-то образом обнаружил его скоростное развитие. Как ни хотел он себе в этом признаваться, но скорее всего виной тому были люди, что знали о его секрете. Винд? Хотя в любом случае, в голове Сонга начали крутиться мысли, что его предали. Истина оказалась проста — свои секреты лучше держать при себе, ни с кем ими не делясь.

«Ха-а-а-а», — протяжно вздохнул Сонг, продолжая сидеть, обняв колени.

Тем временем на два этажа выше, в личной комнате, Лонг Фен выслушивал доклад Син Фен.

— Значит, говоришь, сестра задавала тебе вопросы?

— Да, господин, — ответила девушка, смотря в глаза Лонг Фену.

— Что ты ей сказала?

— Я ответила, что это молодой преступник, который подозревается в убийстве.

Лонг Фен кивнул головой, все логично, она ответила так, как и должна была, но от чего так темно на душе? Его охватили плохие предчувствия по поводу всей этой ситуации. Подойдя к резному столу, сделанному из духовного дерева высшего сорта, наследник побарабанил пальцами по начищенному до блеска лакированному покрытию.

Да, стоит проверить. Лонг Фен развернулся и подошел к одной из повешенных на стене картин. Нажав на скрытую кнопку на рамке этой картины, он открыл скрытый тайник. Посмотрев туда, проверил, на месте ли два небольших треугольника с рунами, выгравированными на них. Ключи на месте. А что с тем предметом, что ему дали людолисы?

Небольшой коричневый шарик, покрытый шерстью, мерно пульсировал в руке, когда Лонг Фен взял его. Это на крайний случай, с этой силой он способен продержаться против воина этапа слияния какое-то время. Людолисы честно предупредили, что расплата будет очень серьезной за временно обретенную силу, но зато он останется жив.

Подумав немного, Лонг Фен не стал класть шарик обратно, засунув в один из карманов брюк. После этого он вытащил еще один предмет — маленький хрустальный цилиндр, маяк, как его назвали людолисы.

— Что это такое, сын? — прозвучавший в комнате голос ошеломил всех.

Удивленная Син Фен, открыв рот, пялилась на ту часть комнаты, где ещё за миг до этого никого не было, а сейчас стоял глава клана Лунного Феникса.

Лонг Фен с цилиндром в руке так же оторопело смотрел на появившегося гостя. От страха у него в один миг стало сухо во рту. Он попытался что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Этот предмет… Я видел что-то подобное, — прищурившись, произнес Дэй Фен. — Это работа вулпи. Сын, когда ты успел сойтись с демонами? Разве ты не знаешь, что им нельзя доверять, они ненавидят людей!

— Ты все еще веришь в эти сказки, Глава? — наконец, смог ответить Лонг Фен. — Вулпи хотят одного — развиваться, как и любые иные практики! Они не дураки и закрывать глаза на такие возможности из-за какой-то ненависти — это удел глупых!

— Лонг Фен, ты только послушай себя! Ты связался с демонами! Это худшее преступление, какое может совершить человек! Тебе еще не поздно одуматься.

— Нет, — покачал головой наследник. — Я не собираюсь трусливо закрывать глаза на такие возможности!

После его слов вокруг Дэй Фена начало распространяться давления такой силы, что Лонг Фен сразу рухнул на колени, а Син Фен от страха попятилась назад. У главы закончилось терпение.

— Ты не будешь мне приказывать! — прокричал Лонг Фен. — Я сам знаю, что мне делать!

Послышался хруст ломающегося стекла. Цилиндр, что держал в руках молодой наследник, превратился в труху, осыпавшись мелкими, словно песчинки, осколками.

Глава безразлично посмотрел на это и усилил давление, но через секунду, увидев что-то в руке сына, предостерегающе закричал:

— Погоди, Лонг Фен! Не делай этого!

В следующее мгновение сила неудержимым потоком обрушилась на него, стоящего на коленях, сминая и калеча.

Глава 31

Появление великой энергии, сущности и души было самой большой загадкой. Многие великие практики прошлого и настоящего бились над решением этих вопросов. Из этих трех энергий складывалась сила практика, и если говорить прямо, очень мало кто был готов идти сразу тремя дорогами. Можно сказать точно, что практиков способных на такое на их пиковых уровнях развития сравнивали с богами. Это невероятно трудный и опасный путь, двигаться в трех направлениях одновременно. Потому абсолютное большинство воинов сосредотачивали внимание на развитии сущности.

Почему на ней? Так уж вышло, что человеческим практикам именно такой путь давался лучше всего. Но большинство еще не значит все! Наследник клана Лонг Фен был из тех уникумов, что шли несколькими дорогами сразу. Его знание сущности, или, если говорить простым языком, развития тела, было столь же выдающимся, как и развитие энергии. Именно благодаря таким достижениям он и завоевал в свое время доверие всех членов клана и его главы, став наследником.

Тот шарик, что наследник положил в карман перед появлением главы Лунного Феникса, носил название пилюли Апогея. Такая пилюля была очень редкой и невероятно ценной, даже для великих сил города такое лекарство являлось слишком дорогим.

Но вот пилюля Апогея лежала сейчас у Лонг Фена в руке, и это сильно испугало его отца. Ударив всей своей силой, глава попытался предотвратить использование столь мощного духовного лекарства, но опоздал.

«Син Фен, возьми ключи и уходи в подземные руины на наше место. И забери с собой остальных, после сегодняшнего у них могут появиться проблемы. Обо мне не беспокойся, я буду там через несколько часов».

В голове Син Фен раздался духовный голос, и она ошеломленно посмотрела на молодого мастера, с трудом сдерживающего сейчас давление силы главы.

Что же до главы клана Дэй Фена, он с похолодевшей душой смотрел, как его собственная сила сминается под действием мощи, исходящей от Лонг Фена.

«Пэн», — раздался глухой удар, похожий на то, когда один большой камень сталкивается с другим. И сразу после этого Лонг Фен медленно встал, посмотрев прямо в глаза главе. Он успел принять эту проклятую таблетку.

— Послушай, сын, эта пилюля отбросит твое развитие на несколько малых границ и травмирует тело. Сейчас ее силу еще можно обратить, просто попытайся отринуть ее!

Однако Лонг Фен ничего не слышал, глаза молодого мастера становились красными, а его руки и ноги начали удлиняться. В ту же секунду одежда на нем не выдержала и пошла по швам.

«Вшух», — глава успел увидеть десятки остаточных образов от движений Лонг Фена, бросившегося к нему. Отбросив всякие сомнения, сильнейший мастер клана Лунного Феникса встретил едва видимый ему удар своим кулаком.

Для Син Фен все произошло слишком внезапно, вот эти двое стояли друг напротив друга, и вот уже от личной комнаты Лонг Фена осталась половина, другая же пропала, смятая двумя столкнувшимися силами. Через секунду в другой части резиденции раздался оглушительный взрыв. Два мастера: один этапа слияния, а другой благодаря запретной медицине равный ему по силе, сейчас сражались в самом сердце клана.

Девушка, недолго думая, бросилась к тайнику, забирая оба ключа. Осталось передать приказ уходить трем защитникам Лонг Фена и срочно бежать в катакомбы под городом.

Тем временем Дэй Фен, глава одного из величайших кланов города Темной Звезды, сражался со своим собственным сыном, попутно превращая в руины главный дворец Лунного Феникса. Попытки увести сына с территории клана ни к чему не привели, потеряв разум, Лонг Фен крушил все на своем пути, и если бы не вмешательство Дэй Фена, уже давно убил бы кого-то из клана.

Отдельной головной болью главы стало двойное развитие молодого наследника. Его атаки энергией наносили катастрофический урон по площади, и не могли быть полностью заблокированы. То и дело за Лонг Феном появлялась огромная черная сфера, обрушивающаяся на Дэй Фена и попутно уничтожающая все, до чего дотягивалась ее сила.

С этим надо было что-то срочно делать! Глава клана прикусил язык до крови и задействовал энергию своего развития.

«Дар Феникса», — произнес он тихо, когда вокруг появилось синее зарево. Сила развития позволила усилить навык в несколько раз, но за это нужно было платить. Скорее всего, этим действием Дэй Фен навсегда лишил себя последней возможности пересечь слияние и ворваться на этап основания.

Существо, что было когда-то Лонг Феном, а сейчас больше походившее на обросшего волка, застыло на мгновенье, а затем посмотрело наверх. В вышине можно было увидеть синего феникса, медленно спускающегося с неба. Сила феникса была настолько ошеломительной, что существо, бывшее Лонг Феном, почувствовало укол страха. Увидев своего противника, феникс, издав громкий птичий крик, в один миг бросился к нему, рассекая огненными крыльями пространство и оставляя за собой сотни искр.

В эту же секунду существо подняло когтистые лапы и призвало черную воронку, которая стремительно начала увеличиваться в размерах, ломая все, до чего дотягивалась. От мощи, влитой в эту воронку, начало трескаться само пространство, и из трещин в мир заглянула сама первозданная тьма, существовавшая на заре всех времен. Изо рта существа полилась кровь, стало очевидно, что оно сжигало свое развитие.

Одновременно с атакой феникса глава клана, достав артефактный жезл, так же бросился в этот бой, и хоть его сила сейчас была на исходе, он все же рассчитывал на то, что сможет спасти Лонг Фена, если тому будет угрожать смерть. Если он станет причиной смерти своего же сына, как он сможет после этого жить?

Столкновение двух сил, черной воронки и синего феникса, породило взрыв такой мощи, что полуразрушенный дворец клана Лунного Феникса мгновенно сравняло с землей. Если бы до этого все члены клана не разбежались от вида сражения двух мастеров этапа слияния, то сейчас было бы много жертв.

На смену взрыву пришло пламя, взметнувшееся на десятки метров ввысь. Подбежавший к месту взрыва старик прикрыл лицо рукой. В появившемся пламени можно было заметить две фигуры, сражающиеся друг с другом, птицы и зверя. Как такое возможно? Феникс благодаря крови своего мастера имел развитие пика слияния, а этот мальчишка, пусть и принявший пилюлю Апогея, сейчас сражался с ним на равных. Старый мастер смотрел на сражение внутри огня, вызванного фениксом, и одновременно с этим одну за другой поглощал восстанавливающие таблетки и эликсиры. Все начало выходить из-под контроля. Лонг Фен не должен был выдержать столкновения с фениксом!

«Бам-бам-бам», — звуки ударов раздавались все сильнее и сильнее. Сражение было все ближе. Советник Клоз схватил покрепче жезл и бросился в огонь. Он должен прекратить это немедленно.

В огне он кое-как смог их увидеть. Вызванный им феникс уже практически потерял всю свою силу и должен был вот-вот покинуть этот мир, что же до его сына… Лонг Фен выглядел плохо. Весь залитый кровью, он уже начал потихоньку терять свой звериный облик, приходя обратно в человеческую форму.

Но, несмотря на все это, два существа продолжали сражаться, нанося друг другу удары. Из-за оторванного крыла феникс больше не мог подняться в воздух и потому атаковал своего врага в ближнем бою, сильнейшие атаки клювом сотрясали тело волка Лонг Фена. В ответ тот наносил удары лапами по телу феникса и время от времени разрывал пустоту, вызывая темную вспышку, наносящую значительные повреждения божественному зверю.

«Видимо, одной из таких атак он и оторвал синему фениксу крыло», — подумал Клоз, приближаясь к сражающимся.

Жезл вспыхнул ярким светом, когда глава клана ударил им по Лонг Фену.

«Хрясь», — наследник смог заблокировать эту атаку лапой. Зарычав, он отбросил отца на несколько метров назад и с удвоенной яростью набросился на феникса, нанося по нему один удар за другим. Послышался жалобный крик бессмертной птицы, и сила, что была в нее влита, наконец, исчерпалась, отчего та мгновенно обратилась в пепел.

— Лонг Фен! Посмотри на себя, ты уничтожил половину территории клана, покалечил несколько членов и сейчас продолжаешь буйствовать! Но еще не поздно остановиться. Послушай же ты меня!

Тень разума промелькнула в глазах существа, но мгновенно сменилось яростью.

«Аргха-а-а-а!» — прокричал Лонг Фен и бросился на отца.

Тот встретил атаку сына поднятым жезлом, который вновь осветился ярким светом. Жезл света не был атакующим артефактом, это мощное защитное сокровище, правда, способное и к ограниченным атакам.

Щит света появился на руке Дэй Фена, держа его, он отмахивался от атак сына, то и дело контратаку. Наследник клана был уже настолько вымотан, что перестал использовать какие-то способности, ограничиваясь атаками лап. Его тяжелое дыхание говорило, что действие пилюли Апогея подходит к концу, а значит, скоро он вернет себе первоначальный облик и закономерно столкнется с откатом.

По-видимому, с ослаблением эффекта таблетки к Лонг Фену вернулся и разум, так как он перестал бездумно атаковать щит света главы, начав кружить вокруг противника.

«Раз действие таблетки ослабевает — это шанс», — подумал глава, используя последние силы и вызывая из воздуха массивное духовное копье. Это копье было одним из главных навыков Дэй Фена, оно могло разорвать своим ударом душу владельца, превратив его в живой труп. Но в данном случае он хотел лишь оглушить Лонг Фена, и духовное копье как нельзя лучше подходило для этого.

Лонг Фен, судя по всему, был прекрасно осведомлен, что это за навык, потому лишь только увидел это копье, как стремительно бросился прочь, преодолевая по несколько метров за секунду.

— Ты не уйдешь! — прокричал Глава, кидая духовное копье в сына.

«Ш-ш-шу-у-у-у», — точно молния сверкнуло копье, почти мгновенно поражая бегущего зверя.

Издав пронзительный вой, Лонг Фен споткнулся и упал. Через пару секунд, когда казалось, уже все было решено, он кое-как поднялся и, шатаясь, побежал прочь, с каждой секундой наращивая скорость.

— Не удалось, да? — устало спросил Дин Фен, смотря на убегающего сына.

Его лицо за этот бой постарело на двадцать лет. Из зрелого мужчины он почти за мгновения превратился в старика. Он рассеянно оглянулся вокруг, осматривая резиденцию клана Лунного Феникса, которая за бой превратилась в тлеющие руины.

— Сын, что же ты натворил, — тихо прошептал он.

Эту сцену издалека наблюдали четыре человека — две женщины и два мужчины. Всех их можно было назвать невероятными личностями. Они задумчиво смотрели на открывающееся им поле боя.

— Эта рана, неужели это все для старика? — задумчиво произнес один из мужчин, крупный воин с похожими на сабли бровями.

— Он уже не сможет практиковаться, его развитие повреждено, — грустно подтвердила зрелая женщина в белом.

— Да, очень жаль, но, видимо, это конец для клана Лунного Феникса, — вторила ей вторая женщина, молодо выглядящая и изящная.

— Пойдемте, здесь нам делать больше нечего, — сказал последний мужчина, одетый в черное.

Глава 32

Сонг медитировал, когда где-то сверху раздалось множество взрывов, а затем, когда он удивленно вскочил на ноги, земля под ним заходила ходуном. Плитка на стенах камеры в буквальном смысле взорвалась, и Сонга накрыло каменной мелкой крошкой. Не будь он восьмым владыкой, ему бы пришлось непросто, а со своей обретённой силой он отделался только парой глубоких царапин.

«Пфа-пфа», — в рот забилась куча пыли, а глаза безумно слезились. Его сотрясал безудержный кашель. Кое-как нащупав дверь, Сонг понял, что от взрыва ее ощутимо перекосило, и, применив все свои силы восьмого владыки, он смог немного отодвинуть створку так, чтобы пролезть в открывшийся проем.

Подземная тюрьма сейчас представляла собой неприглядное зрелище — половина коридора завалена крупными камнями, и тем бедолагам, кто оказался на той стороне обвала, оставалось лишь посочувствовать. Часть дверей других камер, как и у Сонга, перекосило. Заглянув в одну такую камеру, он никого не обнаружил, скорее всего, тюрьма хоть и была большой, но большинство камер пустовало. Между тем наверху наступила тишина, земля перестала трястись, а взрывы прекратились. Интересно, кем же были практики, столь яростно сражавшиеся там?

Пройдя дальше по коридору, Сонг обнаружил скрытую в темноте лестницу, ведущую наверх. Подниматься на ощупь в чернильной тьме было не самым приятным занятием, и даже вызванный огонек концепции не сильно помогал разогнать эту непроглядную темень. Но, несмотря на это, подъем не занял много времени, вскоре рука Сонга коснулась шершавой деревянной двери, и он с силой толкнул ее. Ничего не получилось, дверь не поддалась. Навалившись уже со всей силы, Сонг попытался открыть ее, и опять неудача!

«Этого еще не хватало», — подумалось ему.

Нужно найти оружие. Если у него будет в руках меч или что-то наподобие него, появится шанс сломать эту дверь.

Сонг спустился обратно в коридор тюрьмы и обнаружил, что тут почему-то оказалось темнее, чем раньше, похоже, светящиеся камни начинали по какой-то причине терять свою энергию. Следовало поторопиться. Пройдя дальше и заглядывая во все камеры и подсобные помещения, он пытался найти хоть что-то, напоминающее клинок, в его случае даже кочерга подошла бы.

Лишь в одном из последних помещений Сонг обнаружил то, что искал. Небольшая комната, судя по интерьеру, похожая на обычную караулку. Стоек оружия или чего-то такого тут не было, но вот на одной из лавок лежал простенький короткий кинжал, скорее кухонный нож, чем настоящее оружие. Сойдет! Один удар этот клинок способен выдержать.

Вернувшись к двери, Сонг взял кинжал в обе руки и сосредоточился на своей силе. Этот удар он еще никогда не использовал, так как пока что на его подготовку у него уходило слишком много времени.

Его понимание меча за последнее время изучения Всполоха также росло, а ведь это тоже являлось одной из концепций — концепция меча. Используя ее, практик на высоких этапах развития способен использовать сам воздух как клинок, а затем и свою собственную мысль! Подумать только, одной лишь мыслью некоторые воины могли наносить удары концепцией меча.

Сейчас Сонг постарался призвать все свое понимание концепции, чтобы разрезать дверь, а для неё было совершенно безразлично, что в его руках какой-то простенький кинжал. Сосредоточив чувства на клинке, парень начал вкладывать свое понимание в предстоящий удар. Он мысленно раз за разом совершал его, тысячи и тысячи раз повторяя и мысленно выверяя каждое движение.

Если бы сейчас Сонг посмотрел на себя со стороны, он бы заметил, как мягкий свет покрыл клинок в его руке, а вокруг самого молодого человека появилась едва заметная острая аура, как бывает от бывалых воинов, переживших не одно и не два сражения.

В одно мгновение Сонг слегка изменил стойку, чуть присев, и ударил.

«Вшух», — мягкий шелест сопровождал удар, а когда клинок соприкоснулся с дверью, то вопреки здравому смыслу продолжил движение, вспарывая ее, как проходит раскалённый нож сквозь слегка подтаявшее сливочное масло.

Второй удар последовал сразу за первым, а затем третий, четвертый и пятый. Дверь затрещала и разлетелась в щепки, заодно разрушая часть стены, что придавила ее своим весом, когда обрушилась резиденция Лунного Феникса.

Сонг облегченно вздохнул, оказалось, его удар разрезал не только толстое дерево, но еще и камень. Удивительно! Его глаза загорелись, лишь только он подумал, насколько это будет эффективный удар, когда он сможет понять концепцию меча лучше! Но все эти мысли мгновенно вылетели у него из головы, когда он вышел наружу.

Он оказался посреди выжженной пустыни, где еще можно заметить отдельно тлеющие участки земли. Это же был главный дворец клана Лунного Феникса! Его резиденция! Так что же тут произошло⁈

Медленно шагая по этой горящей пустыне, Сонг то и дело замечал обожжённые стены некогда, наверное, величественного сооружения. Иногда можно было увидеть часть уцелевших построек, обгоревших до неузнаваемости. Сонг смутно помнил путь сюда, когда его конвоировала Син Фен, потому не мог сказать, насколько страшным оказался урон клана, но и без этого легко можно догадаться, что он невероятно огромен.

Поблуждав около десяти минут по этой искореженной земле, он все-таки смог выбраться на территории, не тронутые бедствием, там он с удивлением обнаружил тысячи представителей клана Лунного Феникса. Это оказалось что-то вроде небольшого лагеря, где в ряд лежали сотни раненых, а среди них суетились лекари. Все что-то делали, и, естественно, никому не было дела до одинокого молодого человека, одетого в форму слуги. Потому Сонг, никого не потревожив, быстро покинул территорию клана Лунного Феникса.

«Скорее всего, какое-то время им будет не до меня. Но это ничего, в конечном счете, не значит, мне нужно уходить из города», — мрачно думал он, топая домой.

Но как это сделаешь без денег⁈ У Сонга были только очки заслуг, и даже если сейчас он их поменяет на камни развития, это все равно ничем ему не поможет. Два или три камня слишком мало, чтобы пускаться в такое путешествие. И еще вопрос: куда идти?

«Значит, нужно решать проблемы по порядку. У меня, возможно, есть пара недель, пока обо мне не вспомнят», — размышлял Сонг. — «Нужны карты — это раз. Нужны камни развития — это два. Нужны припасы — это три. Нужен план, куда идти — это четыре».

Сначала карта. Насколько Сонгу известно, карту континента Белых Облаков можно было приобрести на рынке у торговцев. Значит, завтра первым делом направимся туда.

Зайдя домой, Сонг повалился на кровать и сразу, закрыв глаза, заснул. Он решил поставить на то, что из-за суматохи в клане Лунного Феникса о нем на какое-то время никто не вспомнит, но чем дольше будет оставаться в городе, тем выше вероятность быть пойманным вновь.

На следующий день Сонг направился в сторону рынка, прихватив с собой свои небогатые пожитки на случай, если все же придется бежать из города раньше, чем он подумал.

Карта континента обошлась ему в кругленькую сумму очков заслуг, изрядно уменьшив и без того их малое количество. Следующим местом, куда он собирался наведаться, был так и не посещенный им в прошлый раз Павильон Разрушенного Неба, Син Фен перехватила его прямо на пороге в секту Морозного Духа, где располагалась резиденция этого Павильона.

Сейчас следовало выяснить, мог ли Павильон помочь ему выбраться из города Темной Звезды. Лишь мельком взглянув после покупки на часть карты, Сонг понял, что даже до ближайшего города лежало настолько огромное расстояние, что ему пешком пришлось бы потратить около двух месяцев пути. Те же работорговцы использовали быстрых вьючных животных. Кажется, они называли их вама, и от них сильно воняло, потому неудивительно, что за все время своей жизни в городе Темной Звезды он их никогда не видел. Сколько, интересно, стоило это животное? Впрочем, сейчас у него вряд ли хватило бы на него средств.

Тем временем, без проблем пройдя внутрь секты Морозного Духа, показав стражнику амулет принадлежности к Павильону, Сонг, наконец, оказался напротив входа в эту странную организацию. Судя по описанию на стеле в зале Павильонов, они были наемниками и авантюристами, но Сонг сильно сомневался, что только лишь двумя направлениями ограничивались интересы этого Павильона.

Страж у входа мельком осмотрел показанный ему амулет и пропустил молодого человека дальше, лишь бросив небрежно:

— Новичков ждут в третьем дворце. Мастер Рен Су.

Поблагодарив его кивком, Сонг направился к третьему дворцу, благо таблички-указатели здесь раскиданы повсюду. Территория Павильона Разрушенного Неба оказалось совсем не такой, какой он ее себе представлял. Это скорее походило на сад с огромным количеством деревьев и кустарников, а в их ветвях то и дело прятались пагоды и дворцы Павильона боевых искусств. Иногда Сонг встречал практиков, неспешно идущих куда-то по своим делам. Эти практики вежливо кланялись ему, не обращая внимания на одежду слуги, что Сонгу было в новинку. Такое поведение окружающих вызывало чувство неудобства и стеснения.

Третьим дворцом была высокая пагода в девять этажей с коричневой крышей и темно-красным фасадом. Зайдя внутрь, Сонг оказался в просторном зале, увешанном разного рода оружием: глефы и алебарды, копья и топоры, мечи и кинжалы, боевые молоты и булавы, трезубцы и боевые посохи. Чего здесь только не было.

Посреди всего этого арсенала стоял один человек. Он, казалось, был частью этого интерьера — таким же оружием, что его окружало. Лишь только когда он открыл глаза, Сонг понял, что у этого человека невероятно глубокое понимание концепции меча! Он сам походил на меч, такой же прямой и опасный.

— Итак, спустя почти три дня после своего выбора ты все-таки решился навестить свой Павильон, собиратель Сонг? — даже его голос походил на скрежет металла о металл.

— Мастер! Простите, у этого подчиненного возникли непредвиденные трудности, и он вынужден был задержаться! — низко поклонился Сонг, стараясь не смотреть при этом на человека.

— Остальные уже приступили к тренировкам, а ты стоишь сейчас передо мной. С таким подходом к своему будущему тебе нет места в рядах этого Павильона. Запомни, в Павильоне Разрушенного Неба нет места слабым и ленивым! Только трудясь на благо всего Павильона, ты сможешь развиваться и стать сильнее!

— Этого больше не повторится, Мастер! — что еще мог сказать Сонг на эту отповедь?

Молча кивнув, человек махнул рукой, призывая идти за ним, и развернувшись, направился внутрь зала к большим, покрытым металлом дверям. Сонг поспешил за ним, стараясь не отставать.

— Как члену боевого Павильона, тебе полагается оружие. Правда, есть мастера рукопашного боя, но даже таким, как они, у нас есть, что предложить, — сказал мастер, неодобрительно покосившись на молодого человека.

Отсутствие какого-либо оружия у Сонга не укрылось от него.

Парень грустно опустил голову. Что он мог сказать? То, что меч, прошедший с ним несколько месяцев рука об руку, сейчас погребен где-то под пеплом дворца Лунного Феникса?

Открыв дверь, мастер прошел дальше, углубляясь в коридоры третьего дворца. Через пару минут Сонг перестал ориентироваться, где он сейчас находится. Это напоминало ему лабиринт Магистрата, только без каких-либо указателей пути.

Пройдя в нужное место, они вошли в помещение, заполненное оружием. Оно было не таким изысканным, как в первом зале, но все же не полные отбросы. Тут имелись даже несколько куч, состоящих из небрежно сваленных вместе клинков, алебард и копий.

— Выбирай любые два оружия. Здесь есть как обычные его образцы, так и настоящие артефактные сокровища, потому положись на внутреннее ощущение, когда будешь выбирать, и подойди к этому как можно более ответственно! У тебя двадцать минут, время пошло.

Сонг не стал тратить его на расспросы и пошел вдоль стеллажей и куч с оружием. Качество холодного оружия, разбросанного по залу, сильно разнилось от откровенно ржавого хлама до невероятно отполированных клинков, украшенных драгоценными камнями.

Значит, два оружия? Глаза Сонга загорелись, он закрыл их и попытался воззвать к концепции меча, пускай она понята им лишь на начальном, самом обычном уровне, это все равно должно помочь в выборе.

Глава 33

Идя вдоль стеллажей и куч с оружием, Сонг пытался почувствовать тот самый клинок, что подойдет ему лучше всего. Он помнил, как мастер сказал, что среди этого оружия имелись и артефакты, а добыча артефакта сделает его богатым, возможно даже удастся получить за него нужное для переезда количество камней развития.

Обшаривая восприятием оружие за оружием, клинок за клинком, Сонг продолжал продвигаться дальше. Вот что-то едва-едва укололо его мысль. Что это? Он посмотрел в ту сторону, там на небольшой подставке покоился тонкий посох, точнее лук без тетивы. Подойдя ближе, Сонг попытался обследовать его, но ничего удивительного так и не заметил, это был обычный лук, повертев его в руках, он услышал комментарий до этого молчаливого мастера:

— Я не стал бы рекомендовать брать его. По моим ощущениям, у тебя совсем нет практики работы с луками. Он просто не потерпит такого хозяина, поэтому тебе опасно быть его хозяином.

Осторожно Сонг положил лук на место. Нет, так нет, пожал он плечами, продолжив поиски.

Вскоре его восприятие вновь наткнулось на что-то странное, взглянув поближе, он увидел простенький кинжал с деревянной ручкой, слегка покрытый ржавчиной. Что это такое? От кинжала веяло холодом и смертью, словно это оружие палача или убийцы. А ржавчина? Следы на ней слегка странные. Складывалось такое впечатление, что кто-то не стал стирать остатки крови, отчего кинжал и покрылся ржавчиной.

Взглянув на мастера, Сонг обнаружил, что тот сейчас занимался медитацией, ему не было никакого дела до молодого человека и его выбора оружия.

«Ну, хорошо, — подумал молодой человек. — Возьму пока его».

Судя по ауре оружия, этот кинжал не из простых. Сонг аккуратно завернул его в тряпицу, по случаю находящуюся у него в сумке, и положил его за пазуху. Осталось еще одно.

Двадцать минут пролетели как одно мгновенье, а он так и не смог выбрать подходящего оружия. Восприятие и чувство концепции меча Сонга молчали. Тогда ничего не оставалось, кроме как положиться на удачу. Подойдя к одной из стоек с отличными на вид клинками, Сонг взял в руки крепкий обоюдоострый меч из эрундовой стали. Сделав несколько пробных выпадов и взмахов, Сонг удовлетворённо кивнул — отличный баланс. Кто бы ни делал этот меч — он знал свое дело.

— Ученик, ты сделал свой выбор? — в этот момент подал голос очнувшийся от медитации мастер.

— Да, мастер, — подтвердил Сонг, показывая ему выбранные клинки.

— Хм-м, — протянул старик. — Интересный выбор, от этого кинжала я не чувствую отголосков клинка, словно дух оружия в нем убит или изгнан.

— Вы хотите сказать, что мне так же стоит его оставить, как тот лук, мастер?

— Нет, это твой выбор, если оставишь его, то уйдешь лишь с этим мечом, решай сам.

Сонг ощупал завернутый в тряпицу клинок, подумав секунду, склонил упрямо голову и сказал:

— Я его оставлю.

— Хорошо, пройдем в следующий зал.

Выйдя из зала с оружием, они опять принялись кружить по бесконечным коридорам и лестницам. Сонг уже чувствовал головокружение от этого места, а попытки запомнить путь, как и все прошлые разы, ничего не дали.

Местом их нового назначения оказалась небольшая библиотека при Павильоне, со слов сопровождающего Сонга мастера, это хранилище свитков могло много чем ему помочь:

— Эта библиотека не такая большая, как главная боевая библиотека города или даже библиотека для старших мастеров Павильона Разрушенного Неба, но все же в ней можно найти достойные навыки начальной ступени: от бронзового ранга до серебряного. Навык высокого ранга порой не значит лучший, подойди к выбору мудро.

У Сонга был один высокоранговый навык, но благодаря тому небольшому опыту, приобретённому в ходе его немногочисленных боев, стало понятно: чем больше боевых навыков знал практик, тем легче ему подстроиться под тот или иной стиль ведения боя противника. И это без учета того факта, что разные навыки можно комбинировать, создавая свой неповторимый стиль.

Библиотека, куда они пришли почти через десять минут блужданий по пагоде, действительно оказалось небольшой. Если сравнивать, то помещение, где хранились свитки для новичков, было размером с комнату Сонга.

И, как и в прошлый раз, мастер пробурчал свое:

— У тебя есть двадцать минут, чтобы выбрать себе один навык, время пошло.

Не став терять время, Сонг направился к полкам, обшаривая каждый свиток восприятием.

«Навык: Далекий шаг. Описание: навык быстрого перемещения. Мастер на первом уровне способен мгновенно преодолеть пять метров. Мастер на втором уровне способен мгновенно преодолеть десять метров. Мастер на третьем уровне способен мгновенно преодолеть двадцать метров. Ограничение: начальное понимание концепции пространства. Примечание: способ познания пространства прилагается к данному навыку. Ранг навыка: пиковый бронзовый ранг».

«Навык: Сфера грома. Описание: навык, позволяющий манипулировать молнией, по приказу мысли насылая могущественные удары на противников. Мастер на первом уровне способен призвать одну сферу грома. Мастер на втором уровне способен призвать пять сфер грома. Мастер на третьем уровне способен призвать двадцать сфер грома. Ограничение: начальное понимание концепции молнии. Примечание: способ познания пространства прилагается к данному навыку. Ранг навыка: серебряный ранг».

«Навык: Теневой плащ. Описание: навык, позволяющий на непродолжительное время слиться с тьмой. Мастер на первом уровне способен удерживать плащ на десять минут и скрыться от восприятия противника одного с собой ранга. Мастер на втором уровне способен удерживать плащ на двадцать минут и скрыться от восприятия противника на одну малую границу развития выше. Мастер на третьем уровне способен удерживать плащ неограниченное время, охватывая при этом всех, кто находится в пределах трех метров от него. Плащ защищает от противника на одну малую границу развития. Ограничение: начальное понимание концепции тьмы. Ранг навыка: пиковый серебряный».

Как и говорил старик, здесь было много крайне полезных свитков, пускай и низкого ранга. Быть способным скрыться от преследования, используя тьму, или мгновенно переместиться на несколько метров, отрываясь от противника, или наоборот, нападая на него. Да, это очень заманчиво. Зондируя окружающие его свитки восприятием, Сонг продолжал проверять один навык за другим.

«Навык: Умиротворение. Описание: навык, позволяющий управлять чудовищными зверьми. Мастер на первом уровне способен управлять чудовищным зверем на ранг ниже. Мастер на втором уровне способен управлять чудовищным зверем своего ранга. Мастер на третьем уровне способен управлять двумя чудовищными зверьми своего ранга. Ограничение: нет. Ранг навыка: серебряный».

«Навык: Кожа из металла. Описание: навык, позволяющий значительно усилить прочность кожи практика. Мастер на первом уровне способен значительно усилить прочность кожного покрова. Мастер на втором и третьем уровне еще больше усиливает прочность своей кожи. Ограничение: начальное понимание концепции металла. Примечание: способ познания металла прилагается к данному навыку. Ранг навыка: бронзовый».

Пересматривая каждый свиток, Сонг обречённо вздохнул: у него осталось не так много времени на выбор. Лучше всего выбрать тот навык, что будет хорошо сочетаться с его текущим Всполохом Меча, потому он остановил выбор на Далеком шаге. Этот навык позволит ему при нужде быстро сократить расстояние до врага или, если дело окажется для него плохо, получить шанс на побег. При текущем положении дел это самое полезное из всего, что находилось в этой библиотеке.

— Ты выбрал Далекий шаг. Хорошее решение, — одобрил его выбор мастер. — Пойдем, я провожу тебя на площадку, где тебе предстоит тренироваться. И вот еще что, не думай, что все эти вещи, которые ты сегодня получил, подарки. С того момента, как ты выбрал Павильон Разрушенного Неба, между тобой и Павильоном был заключен контракт. Павильон Боевых Искусств дает тебе защиту, оружие, навыки, а в будущем и продвинутые техники развития, но при этом ты в свою очередь остаешься верен Разрушенному Небу, исполняя приказы вышестоящих членов Павильона. Более подробно об этом записано в твоем амулете.

— Я понял, мастер, — ответил Сонг.

Он в общих чертах помнил, что ему говорил Винд, рассказывая о Павильонах, но решил все же до конца разобраться в вопросе, погрузив восприятие в амулет, пока они шли в сторону тренировочной площадки.

Как оказалось, Винд во многом был прав, но кое-какие факты ему все же были неизвестны. Прежде всего — это то, что Павильон обязался предоставить новичку все для его развития, как и говорил мастер. Но помимо навыков или учителей члену Павильона полагалась зарплата — целых три камня развития в месяц, а также ресурсы развития. При продвижении по иерархической лестнице зарплата становилась больше, а количество ресурсов развития существеннее. Однако имелась и темная сторона, чем выше ты поднимался, тем опаснее тебе давали задания. От заданий отказываться было не принято. В Павильоне Разрушенного Неба главным движением оставалась сила, если ты силен — твое повышение всего лишь вопрос времени. Это наемническая организация, они занимались уничтожением чудовищных зверей, участием в войнах с нелюдями, часто были задействованы в качестве стражей и охранников, а еще промышляли охотой за головами.

У Сонга вырвался небольшой смешок. Он сам выбрал этот Павильон, потому не стоило жаловаться.

Мастер неодобрительно покосился на молодого человека, идущего рядом, но промолчал.

Син Фен с едва скрываемым отвращением покосилась на существо, что сейчас сидело на небольшом каменном кресле. Оно лишь отдаленно напоминало человека. Его длинные руки свешивались до самого пола, а ноги, из которых клочками торчала шерсть, были устало раскинуты перед ним. Существо с хрипом дышало, а из его волчьей пасти вырывались клубы пара.

— Господин, — пересилив себя, Син Фен обратилась к существу. — Я сделала всё так, как вы приказали. Все верные вам люди собраны здесь, а ключи у меня.

— Кха-кха-кха, — закашлялось существо. — Ты молодец.

Его голос был похож на карканье и мало напоминал человеческий.

— Я разбил маяк вулпи, кха-кха, скоро людолисы будут здесь со своей армией. Обратной дороги нет.

— Как быстро они смогут сюда добраться? — спросила Син Фен.

— Акха-кха-кха-кха, — закашлялось существо, этот кашель сотрясал его тело, словно волны проходя сквозь него, в его пасти при этом пузырилась кровь. Затихнув лишь через минуту, существо рукой утерло кровь и ответило: — Вся армия демонов должна подойти к стенам города в течение двух недель. Подготовь людей, мне они понадобятся, чтобы захватить власть в клане.

— Слушаюсь, господин, — поклонилась Син Фен и, поборов отвращение, приблизилась к существу, тихо говоря. — Господин, вы плохо выглядите, с вами все будет в порядке?

— Да. Не беспокойся. После того, как план сработает, и я получу доступ к пещере Высшего Духа, смогу вернуть себе прежний облик. Кха-кха-кха.

Существо опять закашлялось, из последних сил махнуло Син Фен, отпуская ее.

Уходя, девушка еще долго слышала непрекращающийся кашель существа, бывшего когда-то Лонг Феном.

Глава 34

Тренировочная площадка оказалась просторной на вид площадью, которая находилась в небольшом отдалении от третьего дворца, откуда Сонг вместе с мастером вышли несколькими минутами ранее. На площадке сейчас практически никого не было, лишь пара практиков отрабатывала движения на самом её краю.

Сонг, осмотревшись, обратился к стоящему рядом старику:

— Мастер, скажите, почему сейчас здесь никого нет? Это ведь площадка для тренировок новичков?

— На данный момент все новенькие находятся на индивидуальных тренировках, это и тебе предстоит в скором времени, лишь только определим твою силу. И вот ещё что — обращайся ко мне уже по имени! Меня зовут мастер Рен Су, я не верю, что охранник у входа в Павильон не сказал тебе этого!

— Да, мастер Рен Су, — поклонился Сонг старику в ответ.

— То-то же, — кивнул тот. — А теперь выходи на площадку и покажи, чего стоишь! Эй, бездельники, подойдите сюда. Мне нужен доброволец, который проверит силы этого новичка! — прокричал мастер практикам, тренирующимся сейчас на площадке. При этом этот старик, слегка улыбнувшись, обратился к Сонгу: — Ты же не против, да?

Ещё бы он был против! Сонг с грустью посмотрел на спешащих к ним учеников Павильона. Всего на площадке находилось пять человек, но помимо этих молодых людей откуда ни возьмись появились ещё с десяток практиков. Они, видимо, услышали громкий призыв мастера и решили поприсутствовать на таком знаменательном событии, как тест сил новичка.

— Итак, кто из вас готов поучаствовать в проверке? — спросил у небольшой толпы Рен Су.

— Мастер, позвольте мне, я всегда готов к обмену опытом с любым новичком! — прокричал кто-то из толпы.

— Мастер, я готов принять на себя бремя проверки этого новичка! — вторил ему другой голос.

Сразу за этим раздался хор нестройных голосов от желающих провести проверочный спарринг с Сонгом.

«Замечательно», — подумалось парню, — «я только появился в Павильоне боевых искусств, а меня уже хотят избить». Взгляды, кидаемые на него со стороны толпы, нельзя было назвать добродушными. — «Этим-то я чем насолил?» — удивился Сонг.

Тем временем мастер с одобрением смотрел на стоящих напротив него учеников. Что-то мысленно подсчитывая, он едва шевелил губами.

— Ты, — выбрал он одного из толпы.

Этот счастливчик оказался высоким воином с мощной и развитой мускулатурой. Сонг в сравнении с ним выглядел маленьким тщедушным парнишкой. Выйдя вперёд, выбранный практик радостно улыбался, смотря на Сонга. Его глаза выражали насмешку и пренебрежение.

— Брат, не будь ко мне слишком строг, — сказал он, слегка поклонившись Сонгу.

В его глазах насмешка переросла в презрение, он явно насмехался над противником, взгляд этого бугая блуждал по одеянию слуги молодого человека напротив.

«Так вот откуда ноги растут у этого презрения!» — понял Сонг. — «Стоило догадаться».

— Старший брат слишком хорошего обо мне мнения, я надеюсь на твое снисхождение, — ответил Сонг, вернув бугаю презрительную улыбку.

От гнева у его противника мгновенно выступили вены на лбу, но он, сдержавшись, развернулся к Сонгу спиной и направился к середине тренировочной площадки, где был нарисован красной краской круг правильной формы.

— Проходи в ринг, ученик, и покажи все, на что ты способен, — подтолкнул Сонга старик.

Окружающие ученики дружно загалдели и так же направились к кругу, на ходу уже делая ставки. И судя по обрывкам разговоров, Сонг был далеко не в лидерах.

Стоя внутри круга, молодой человек оглядел площадку, отметив в очередной раз, что людей здесь становилось все больше.

«Им всем что, тут заняться нечем?» — подумалось даже ему, пока он не заметил в толпе несколько мастеров и даже старейшину, делающих ставки!

Где-то в глубине души у Сонга начал закипать гнев, он прекрасно слышал, как его обсуждали окружающие, делая ставки, и совершенно неважно кто это был: новичок ли, практики Павильона или даже старейшина — все эти люди в большинстве своем абсолютно не верили в него.

— Что может этот слуга? Быстро бегать? Брат Браун выбьет из него дух за два удара!

— Два удара? Ты слишком переоцениваешь этого хлюпика, он и одного удара не сможет выдержать!

— Вы что, совсем не разбираетесь в боевых искусствах? Брат Браун практикует форму бестелесного контакта, он способен уничтожить этого слугу даже не пошевелив пальцем!

— Действительно, этот ученик смог достигнуть столь впечатляющих успехов в свои семнадцать лет. Восьмой владыка с хорошей закалкой тела и прекрасным пониманием духовных атак.

— Мастер Ровен, вы слишком хвалите этого ученика. Безусловно, его понимание духовных атак хорошо для его возраста, но называть его прекрасным я бы не стал.

— Мастер Зэд, не хотите ли заключить небольшое пари? Скажем, я ставлю свою жемчужину преодоления неба на то, что ученик Браун сможет победить этого слугу за минуту, вы же в свою очередь поставите тысячелетний лотос. Как вам мое предложение?

Диалог двух мастеров привлек всеобщее внимание, включая и Сонга с его противником, сейчас занимающихся небольшой разминкой.

— Тысячелетний лотос? Вы себе представляете его стоимость, мастер Ровен? Он стоит десять таких жемчужин!

— Мастер Зэд, не нужно так кричать. Я знаю, сколько стоит тысячелетний лотос. Вот только напомню, что он у вас утратил более трети своих лекарственных свойств из-за неправильного хранения.

— И все же, это несопоставимые ставки, — упрямился мастер Зэд.

— Ну, хорошо. Тогда давайте так, если этот слуга сможет продержаться против ученика дольше двадцати секунд, не только отдам вам жемчужину преодоления неба, но еще и добавлю тысячу камней развития, как вам такое предложение?

После минутного молчания мастер Зэд, который был скрыт от Сонга уже порядком увеличившейся толпой, ответил:

— Ну, хорошо, по рукам.

— С вами приятно иметь дело, мастер Зэд.

«Эти ублюдки… никто не верит в мою победу! — скрипел зубами Сонг. Весь этот цирк со ставками заставил его буквально сгорать от гнева. — Хотите зрелища? Хорошо, будет вам зрелище!»

— Противники, в круг! — закричал мастер Рен Су.

Войдя в круг, Сонг встал напротив Брауна, смотря ему в глаза. Он постарался успокоить гнев, и это у него получилось. На смену гневу пришла холодная ярость — он не собирался проигрывать в этом поединке.

— Правила боя просты: вы должны показать все, что умеете. Запрещается лишь убивать противника и преднамеренно калечить. Вопросы есть?

Дождавшись подтверждения от обоих бойцов, что вопросов у них не имеется, старик вышел за пределы круга.

— Приготовиться! Бой!

Браун презрительно смотрел на этого слабого слугу. Он сокрушит его самым эффектным навыком — костоломом. Возможно, даже удастся покалечить этого недомерка с первого же удара. Браун от предвкушения облизнул пересохшие губы, давненько он не ломал чьи-либо кости. Сделав шаг, он уже готовился кинуться навстречу противнику, когда молния мелькнула прямо у него перед глазами.

Зрители со своих мест увидели следующее: вот Браун мощно делает первый шаг, от этой поступи волнами расходится сила, порождая на тренировочной площадке небольшие вихри пыли, и в это же мгновение его противник, слабенький на вид паренек, пропадает из поля зрения и в ту же секунду появляется пред Брануом. Нога Сонга врезается в мощное тело бугая, продавливая его грудную клетку, и тот улетает со скоростью стрелы в сторону небольшого сарайчика, где хранится разного рода инвентарь.

Секунда, и сарайчик превращен в груду обломков, ученик Браун со сломанными ребрами валяется где-то под этими обломками, а вокруг стоит мертвая тишина.

«Э-э-э, я, похоже, немного перестарался», — ошеломленно подумал Сонг, смотря на то, что натворил.

Толпа с отвисшими челюстями молча смотрела на Сонга и уничтоженный сарай. Пауза затягивалась. Где-то в вышине прокаркала ворона.

— Это все подтасовка! — первым, кто очнулся и заорал, оказался, конечно, мастер Ровен. — Зэд, я знал, что ты на многое способен, но чтобы так низко пасть!

— Кончай нести чушь, Ровен, и если ты сейчас же не отдашь мне долг, видят боги, я вызову тебя на поединок немедля и отпинаю так же, как отпинали этого ученика!

— Ну хорошо, пусть после этого никто не говорит, что я не держу своего слова, но это тебе еще припомню, Зэд, — сразу же сдался мастер Ровен.

Кто-то побежал к разрушенному сараю, откапывая бедного Брауна, скорее всего, ему понадобится медицинская помощь.

В это время к Сонгу подошел старик.

— У тебя развитие восьмого владыки, я это вижу, но как ты с такой легкостью смог победить этого ученика? Ведь он был далеко не самым слабым.

Сонгу лишь оставалось пожать плечами и ответить:

— Мастер, этот подчиненный считает, что его противник был не настолько и силен.

— Какую методику развития ты практикуешь? — поинтересовался Рен Су, поглаживая бороду.

— Этот подчиненный практикует Технику Огненного Бессмертного.

— О? Эту технику? — задумчиво покивал головой старик. — Теперь понятно, почему тебе удалось с такой легкостью победить ученика Брауна. Что ж, пойдем за мной, я определю тебя в группу и назначу закрытую тренировку. После того, как ты закончишь с закрытой тренировкой, сможешь выбрать себе наставника. Пойдем.

— Одну секундочку, мастер Рен Су, подождите! — прозвучал голос, остановивший их.

— Что такое, мастер Зед, вы что-то хотели? — ответил старик, остановившись и посмотрев в сторону спешащего к ним низкорослого мастера в синем халате, какие были в ходу у ученых.

— Да, молодой человек, вот возьмите эту часть камней развития, ведь моя победа — это в основном ваша заслуга, — мастер Зед передал в руки Сонга увесистый мешочек, где, судя по тому, что говорило восприятие, находилось не менее трёхсот камней. — И еще, молодой человек, когда вы будете выбирать наставника, помните, что я с большим удовольствием приму вас под свое крыло.

Мастер Зед ободряюще улыбнулся Сонгу и, развернувшись, отправился по своим делам.

— Как обычно, мастеру Зеду палец в рот не клади. Один из самых хватких старших практиков в нашем отделении. Присмотрись к нему, — посоветовал Рен Су.

— Хорошо, мастер.

— Ну ладно, мы и так задержались, пройдем к твоей будущей группе.

Вместе со стариком они направились в глубь Павильона Разрушенного Неба и пока шли, старик выспрашивал у Сонга о его прошлом. Прекрасно помня о нависшей опасности в виде клана Лунного Феникса, Сонг не был сильно разговорчив, а старался сам больше задавать вопросов.

— Мастер, а возможно ли перевестись в другой город, где есть отделение Павильона Разрушенного Неба? — наконец, спросил он то, что вертелось последнее время у него на языке, и ради чего он и пришел сюда.

— Перевод? — слегка удивился Рен Су. — Ну, это возможно, однако могу сказать, что среди новичков и учеников Павильона это не используется. Для того, чтобы добиться перевода в другой город, а как правило, почти всегда имеется в виду город с развитием лучшим, чем текущий, член Павильона должен заслужить это право. Закончи обучение в Павильоне, стань его знаменитым членом и переводись, сколько твоей душе угодно.

— Я благодарю мастера Рен Су за его совет, — кивнул Сонг.

Значит, этот путь побега отпадает. Ну ладно, у него теперь появилось много камней развития, можно попробовать уйти с помощью каравана торговцев или попробовать сесть на летающую лодку, если тут кто-то будет пролетать мимо. Сонг кивнул себе, план начал ясно вырисовываться перед ним, оставалось реализовать его.

Глава 35

Они стояли перед огромным одноэтажным замком с мощными колоннами, располагающимися на равном удалении друг от друга. Стены замка тянулись настолько далеко, что Сонг просто не мог разглядеть, где они заканчивались. Казалось, стена уходила куда-то вдаль, в бесконечность.

— А вот это, ученик, сердце нашего отделения Павильона Разрушенного Неба — это залы практики. Именно благодаря этим залам многие воины и жаждут оказаться в числе членов боевых Павильонов. Ты наверняка уже много слышал об этих залах, потому я не стану углубляться… что? Впервые слышишь? Ну, хорошо, позволь мне объяснить в общих чертах, что это такое. Если захочешь узнать о залах подробнее, то попроси свиток углубленной информации у дьякона залов. Так о чем я? Ах да, залы практики — это созданные ведущими экспертами специальные комнаты, где естественным образом происходит концентрация окружающей духовной силы, что позволяет практикующим там воинам получить большое преимущество. Конечно, наши залы практики далеки от залов других отделений из более развитых городов или даже центрального отделения, но все же в этом городе залов практики лучше ты точно не найдёшь!

Ого! Сонг был приятно удивлен этим подарком, значит, в этих залах его скорость развития станет ещё больше? Хотя куда уж? Из-за своего аномально быстрого развития он и оказался в такой ситуации. Но Сонг не жалел ни о чем, в этом мире без силы ты никто — игрушка в чужих руках. Как жаль, что у него было не так много времени, чтобы воспользоваться этой возможностью и попрактиковаться здесь.

— Один из этих залов, — тем временем продолжал говорить старик, — передадут тебе ровно на десять дней, после чего в следующий раз ты получишь доступ к нему только через год. Тут соблюдается строгая очередность, поэтому, как только закончится отведённое тебе время, ты должен незамедлительно освободить свою комнату в зале.

— Я понял, мастер Рен Су, — кивнул Сонг.

— Что же касается твоей группы… Пойдем, я познакомлю тебя с ними, они как раз сейчас должны быть на занятии по контролю духовной силы, — сделав шаг, мастер вдруг остановился и повернулся к молодому человеку. — И вот ещё что, совсем забыл. Ты пришёл спустя два дня после вступления — твоё время пользования залом практики сократилось до восьми дней, в этом ты можешь винить только себя.

— Да, мастер.

Если бы Сонг не хотел как можно быстрее уйти из города то, скорее всего, расстроился бы от этой новости, а так он лишь просто пожал плечами.

Если рассматривать дворец вплотную, он казался еще более основательным, и хоть у него был лишь один этаж, это не делало его менее величественным. Мастер Павильона и Сонг подошли к входу в это странное здание. Массивные двери из крепкого дерева без какой-то посторонней помощи открылись прямо перед ними, лишь только они встали напротив их створок, и так же сами закрылись за спинами.

«Опять эти лабиринты», — простонал в мыслях Сонг, как только они оказались внутри. — «Будь прокляты эти строители, занимающиеся созданием всех зданий в городе Темной Звезды!»

Пройдя довольно извилистый путь по коридорам и залам этого дворца, Сонг, сопровождаемый мастером Рен Су, оказался перед небольшой железной дверью. Толкнув ее, старик зашел внутрь, махнув молодому человеку как бы говоря, чтобы он следовал за ним.

— Ученик, а вот и твоя группа, — сказал старик, указывая на сидящих в позе лотоса нескольких практиков.

Через секунду Сонг оказался под прицелом множества любопытных взглядов, хотя кое у кого он из любопытного мгновенно стал враждебным, лишь только они рассмотрели форму парня, который зашел вместе с мастером Рен Су.

Для Сонга же самым неприятным оказалось то, что одного из этих практиков он знал, и у него с этим учеником изначально не сложилось хороших отношений.

Самон Дор. Этот парень сгорал от ненависти, когда Сонг получил в том испытании титул, перетянув тем самым на себя всеобщее внимание. Сейчас он с враждебностью смотрел на него, явно узнав.

— Ученики, познакомьтесь, это ваш новый товарищ по имени Сонг. Он хорошо себя проявил во время моего теста, и потому я назначаю его в вашу группу.

— Братья и сестры, мне приятно с вами познакомиться, — поклонился Сонг, лишь только Рен Су закончил его представлять.

— Мастер Рен Су, — внезапно поднялся Самон Дор, проигнорировав приветствие Сонга и обратившись напрямую к стоящему за молодым человеком старику. — Этот слуга обманом прошел испытание на вступление в боевые Павильоны. Экзаменационный камень по какой-то причине не смог определить его талант.

— Да, ученик, ты прав. Этот ученик Сонг действительно не получил оценку экзаменационного камня, — услышав это, Самон Дор радостно заулыбался, но погасла, лишь только он услышал продолжение фразы: — Однако этот же камень наделил ученика Сонга титулом. Митра, если не ошибаюсь? Скажите, ученик Дор, вы знаете кого-то еще с титулом, присвоенным экзаменационным камнем?

Вопрос Рен Су сбил с толку Самона, и он, опустив голову, ответил.

— Нет, мастер.

— А я знаю, ученик Дор. В мире очень много экзаменационных камней. Фактически в каждом городе стоит один такой, и все эти камни создал один и тот же человек — патриарх Павильона Артефактных Сокровищ. Это великая фигура, жившая более тысяч лет назад, его уровень развития был настолько выдающимся, что позволил ступить на этап «восхождения»! Так что эти экзаменационные камни — артефакты самого высокого уровня, и если они дают оценку, значит, все без исключения должны подчиниться ей. Действительно, камень не смог определить талант ученика Сонга, такого еще никогда не было, но вместо этого он наградил его титулом. Уже одно это делает его достойным вступления в Павильон. А что же до других людей, наделённых титулом, то вот вам пример из ныне живущих: патриарх нашего Павильона Разрушенного Неба и Императорский советник Кудан. Эти два человека когда-то давно тоже получили титулы от экзаменационного камня, хотя, стоит сказать, их талант камень все же оценил.

Старик медленно осмотрел всех учеников, находящихся в зале, заглянув каждому в глаза и остановившись на Сонге, продолжил уже исключительно для него.

— Но лучше тебе не зазнаваться, ученик. Я знал несколько человек, получивших так же, как и ты титул, и с треском разрушивших свою жизнь практика боевых искусств, уничтожив будущее ленью и необоснованной гордостью.

— Я понял вас, мастер, — ответил ему Сонг.

— Пойдем, я покажу твою комнату в залах практики, — бросил Рен Су, выходя из помещения.

Сонг молча поклонился всем ученикам, находящимся в комнате, и вышел вслед за стариком.

— Вынеси из этого урок, парень. Практики всегда соревнуются за титул лучшего. Лучшего в классе, лучшего среди сверстников, лучшего в Павильоне, лучшего на континенте, лучшего в мире и так далее. Нет ограничений в этом, процесс соревнования бесконечен, и это хорошо! Только смотря кому-то в спину или будучи ведущим ты развиваешься и становишься лучше. В этом и есть смысл нашей жизни как мастеров боевых искусств! Познать вершину развития и стать тем, кто сам определяет свою судьбу, сильнейшим практиком среди всех существующих, эта дорога подобна бесконечному времени, ей нет конца.

Сонг послушно слушал монолог мастера Рен Су и, когда он замолчал, решился задать вопрос:

— Мастер, почему вы говорите все это мне? Я простой восьмой владыка.

— Я не вижу в тебе стержня, ученик Сонг, ты словно лодка без парусов, плывущая туда, куда ее закинут волны. Этот путь ведет в никуда. Парень, найди себе цель и следуй ей или вскоре неизбежно столкнёшься с катастрофой.

Озадаченный Сонг задумался над словами старика, неужели все так, как он сказал?

— Ученик, а вот и зал практики.

Задумавшись, он даже не заметил, как они пришли в большой круглый зал, где по всему периметру круга располагались сотни дверей. Белые стены и черные двери давали странное впечатление, словно это сон, и весь зал казался каким-то нереальным. Где-то на потолке было установлено большое количество светящихся камней, отчего создавалось впечатление, что в зале к потолку прикрутили рукотворное солнце Акея, первое из двух, с мягким и теплым светом.

— Большинство комнат уже заняты, выбирай те, где на двери нет именной таблички, — сказал Сонгу Рен Су.

— Да, мастер.

Среди сотен дверей он кое-как смог найти одну с отсутствующей именной табличкой. После этого, создав немного силы на кончиках пальцев, прикоснулся к пустой каменной плитке, висящей на двери, которая под действием этой силы превратилась в именную табличку с именем Сонга.

— Вот так, теперь я прощаюсь с тобой, ученик. Эта комната твоя на восемь дней. После того, как время истечет, твое имя пропадет с именной таблички, а комната перестанет тебе открываться. Также я настоятельно рекомендую не дурить и не пытаться остаться в комнате после окончания срока пользования ею. Да, и ещё… Твое удостоверение слуги-собирателя ты можешь оставить в Магистрате квартала слуг, сейчас амулет Павильона полностью заменяет его. И вот еще… держи!

Мастер кинул Сонгу небольшой мешок, как будто по волшебству оказавшийся у него в руках.

— В этом мешке два комплекта одежды нашего Павильона. Надень ее и ходи теперь только в ней, а свою лучше сожги. Там же в этом мешке лежат и три камня развития. Хотя, наверное, после подарка мастера Зеда эти камни покажутся тебе крохами.

— Благодарю мастера за заботу, я буду помнить вашу доброту, — поклонился Сонг, обхватив кулак ладонью.

— Помни о том, что я тебе говорил несколько минут назад, ученик.

Сказав эти слова, мастер исчез, не оставив после себя даже признака присутствия. Сонг посмотрел на место, где раньше стоял Рен Су, и вздохнул. Да, забудешь тут.

Судя по внутреннему ощущению молодого человека, сейчас был глубокий вечер, потому, наверное, все вопросы по поводу переезда лучше начать решать с завтрашнего утра. Согласившись с собой, Сонг открыл дверь своей новой комнаты в залах практики, внутри она оказалось довольно просторной.

Простая кровать в углу, тумбочка наподобие той, что была у него в квартале слуг, и приличного размера квадратная циновка из тростника с поставленным на ней низким столом из черного дерева. На столе лежал белый пергамент. Введя в него духовное восприятие, Сонг обнаружил, что это развернутая история Павильона Разрушенного Неба. Помимо пергамента на столе стоял небольшой чайник из глины цвета киновари и деревянное блюдо с сухофруктами.

«Уютно, особенно после той комнатушки, что у меня была до этого», — подумалось Сонгу. — «Ладно, стоит проверить этот хваленый зал практики».

Сев в позу лотоса на циновке, парень обратился к своей технике Огненного Бессмертного и сразу же с удивлением раскрыл глаза.

«Что это такое?» — у него появилось ощущение, будто вихрь силы вливается в него, когда он практикует свой метод развития!

Сонг потрясенно смотрел на руки. С таким потоком силы он за неделю сможет укрепить свою базу до пика восьмого владыки и подготовиться к прорыву к девятой полоске татуировки властителя! И это простой медитацией и практикой методики развития! Воистину, зал практики боевых Павильонов был удивительным местом.

Глава 36

Сонг прозанимался до самого утра, не прерываясь на сон или еду. Благодаря удивительным эффектам залов практики он значительно продвинулся в укреплении своей базы развития. Когда он утром открыл глаза, первым его чувством было неподдельное удовлетворение от проделанной работы.

Встав с циновки, молодой человек помассировал уже порядком уставшее за ночь медитации плечо и подошел к столу. Движением руки разогрев воду, Сонг заварил себе зеленый чай в чайнике на столе, после чего налив ароматную жидкость в глиняный стакан, он, закрыв глаза, обхватил его обеими руками, стараясь почувствовать ладонями весь жар горячего напитка. Вдыхая аромат, парень так и сидел около десяти минут, время от времени отпивая обжигающий кипятком чай.

«Да, хотелось бы, чтобы этот миг никогда не кончался», — подумалось ему.

Жаль только, дела диктовали свои условия. Ему нужно было идти.

Прежде всего, выйдя за пределы Павильона, Сонг, уже одетый в новую форму, направился в Магистрат, сдать знак слуги-собирателя — тот самый квадратный амулет, выданный ему еще старшим алхимиком Эйджем. По пути он между делом высматривал Рилл, но девушки нигде не было видно. Скорее всего, сейчас она тренировалась в своем выбранном Павильоне. Возможно, это и к лучшему, парень смутно себе представлял их разговор.

В Магистрате Сонг зашёл в тот самый зал, где он когда-то давно, казалось, совсем в иной жизни, получал рекомендации по профессиям. Все те же старики копались там за своими конторками и стеллажами. Для этих людей прошедшее время, что один месяц, что один год, ничего не значило.

— Я пришел отдать значок слуги, — с ходу обратился Сонг к старику, стоящему за конторкой.

Этот старик подслеповато прищурился, стараясь рассмотреть молодого человека перед ним, а когда увидел форму ученика Павильона Разрушенного Неба, вдруг как-то мелко задрожал и заискивающе улыбнулся Сонгу во весь беззубый рот.

— Господин мастер! Какая честь! Что вы говорите? Хотите сдать значок? Не беспокойтесь, сейчас все сделаем!

Старик засуетился, забрав значок. Он даже не узнал Сонга, что, впрочем, последнего нисколько не удивило, мало того, что этот старик был полуслепым, так и ещё слуг, каждый день получавших у этого старика рекомендации, скорее всего, был не один десяток.

Между тем полуслепой слуга вернулся, передавая Сонгу небольшой пергамент, где было отмечено, что он больше не слуга и не имел перед городом никаких долгов и обязательств.

— Спасибо, — поблагодарил Сонг старика, выходя из зала, и услышал в ответ:

— Молодой мастер, этот старик рад, что смог помочь.

Да, контраст с тем, что было в его прошлый визит, оказался слишком силён. Расшаркивание старика сильно смущало — Сонг не привык к такому обращению, да и не хотел привыкать, слишком уж это походило на заискивание.

Следующим пунктом назначения Сонга стал Запретный Сад, ему нужно было найти Винда. Несмотря на их поединок, они все еще оставались друзьями, и будет совсем уж скотством не попрощаться с ним перед тем, как уезжать из города. Пускай у Сонга и оставались подозрения по поводу друга, но это в любом случае лишь слабые предположения, в которые сам он абсолютно не верил.

Через ворота, ведущие в Запретный Сад, Сонга пропустили без возражений, лишь только увидев его форму Павильона.

Занятно, конечно, как только он надел эту форму, стало заметно разительное изменение отношения к нему со стороны окружающих. Слуги и стража почтительно кланялись, лишь только он обращал на них внимание. Молодые люди старались не смотреть Сонгу в глаза и обходили его стороной, тогда как молодые девушки смотрели на него очень странным взглядом и открыто улыбались ему в лицо. А иногда, если девушек было несколько, Сонг слышал с их стороны хрустальный смех, лишь только проходил мимо.

Такое изменение отношения благодаря только форме Павильона сбивало с толку. Неужели это так престижно быть частью боевого Павильона?

Запретный Сад встретил Сонга тишиной. Как обычно, первые несколько сотен метров голого поля были пустынны. Вдалеке слышался слабый шум леса и крики птиц. Шагая по пыльному полю, Сонг пугал тучу кузнечиков, прыгающих от его ног в разные стороны.

Дойдя до самой кромки леса, парень призвал восприятие и направился в сторону одного из секретных мест Винда, где они часто в паре пытались найти хорошие духовные растения.

Так, ходя от одного секретного места к другому, он искал друга. Этот способ вскоре дал результаты. Духовное восприятие наткнулось на остаточный след Винда, и Сонгу оставалось лишь, ступив на этот след, не потерять его. Догнать молодого практика удалось через десять минут, следуя за духовным следом, и не будь Сонг выше его на пару малых границ, то давно потерял бы из виду.

— Привет, — махнул Сонг, подходя к сидящему на огромном поваленном дереве Винду.

— О, смог-таки выбраться из своего Павильона, Сонг? — удивился его друг, спрыгнув на землю и подходя к нему.

— Да, я хотел извиниться… — начал было Сонг, но Винд тут же прервал его.

— Не стоит, это было честное соревнование, мы тогда находились в равном положении, и я проиграл, потому что слабее. Что меня интересует больше, так это как там, в Павильоне? Ты уже был в залах практики?

Сонг кивнул и подошел к тому дереву, где до этого сидел Винд, прислонившись спиной к этому могучему гиганту. Он коротко рассказал другу о том, как было внутри настоящего боевого Павильона.

— Действительно, это очень полезное место. Особенно как подумаю, что все эти напыщенные старшие слуги будут мне кланяться и улыбаться вслед, так сразу на душе теплеет, — кивая, предался Винд мечтаниям.

— Тут еще кое-что произошло, — решился сказать Сонг.

Коротко он пересказал события в клане Лунного Феникса, время от времени прерываясь на то, чтобы проследить за реакцией собирателя, но на лице друга увидел лишь крайнее удивление.

— Вот так, и из всех, кто знал о моем секрете, только ты и Рилл.

— Ты подозреваешь меня и Рилл⁈ — Винд был взбешён от одной лишь мысли, что его посчитали предателем. — Послушай, я не знаю, как ты можешь такое говорить. Сколько мы с Рилл для тебя сделали? Просто не счесть! Я постоянно защищал тебя, помогал получать очки заслуг, а Рилл вытащила тебя из такой ямы, абсолютно не требуя какой-то платы!

Разгневанный парень всплеснул руками и быстрым шагом направился прочь.

«Проклятье, так и знал, что он так отреагирует», — подумал Сонг, поспешив за другом.

— Винд, послушай, я никого не обвинял: ни тебя, ни Рилл. Просто хочу разобраться.

— Знаешь, что разбирайся-ка ты с этим один, а я пойду своей дорогой! — не сбавляя шаг бросил собиратель.

— Проклятье… Винд, я собираюсь скоро покинуть город, мне здесь оставаться опасно, потому и пришел попрощаться! Не хотел я тебя обидеть!

Винд все-таки остановился, он повернулся в сторону Сонга и уточнил:

— Что, и никогда не вернёшься обратно?

— Скорее всего.

Винд немного помолчал, глядя в сторону, а затем, вновь посмотрев на приятеля, сказал:

— Мы с Рилл о тебе никому не говорили, в этом я могу поручиться, это совпадение.

— Я верю тебе, друг, — кивнул Сонг.

Они с Виндом проговорили еще около двух часов, где его друг взахлеб рассказал ему последние новости. Так Сонг узнал, что Хелл все-таки попался на крупной контрабанде и был приговорен почти к двадцати годам работ в шахте по добыче эрундовой руды. О такой мелкой сошке, как Фог, Винд ничего не знал, но, скорее всего, тот продолжал влачить свое жалкое существование в шестом бараке собирателей трав. Винд так же давно не видел Рилл, хотя это его не сильно беспокоило. Он, как и Сонг, решил, что девушка сейчас активно занималась в своем Павильоне в залах практики.

А еще парень рассказал занятные слухи, ходившие сейчас в квартале слуг. В частности то, что после катастрофы, случившейся с кланом Лунного Феникса, его глава объявил о том, что клан разрывает все отношения с первым наследником Лонг Феном и назначает нового наследника, которым оказалась Блу Фен, старая знакомая Сонга. Также клан объявил о том, что любой, кто будет поддерживать старого наследника, станет незамедлительно всеобщим врагом клана.

— Говорят, наследник где-то крупно напортачил, и даже шепчутся, что он связался с запретными силами и техниками, — сказал Винд, жуя вяленое мясо и запивая чистой водой из фляги, сделанной из тыквы горлянки.

Наконец, пришло время прощаться. Сонг встал перед своим единственным другом и крепко пожал его руку.

— Если суждено, — я вернусь в город Темной Звезды вновь, если нет, то ты сможешь меня найти в одном из отделений Павильона Разрушенного Неба. Главное — на следующий год пройди испытание.

— А как же! Будь уверен, я тебя еще догоню, друг! — ответил на его рукопожатие Винд.

Они разошлись в разные стороны — один пошел в город, а второй продолжил свою работу собирателя. Но оба были уверены, что это не последняя их встреча.

Следующим пунктом назначения Сонга был главный рынок города, следовало попытаться продать странный кинжал, что он взял в Павильоне Разрушенного Неба.

Но тут его ждало разочарование, лишь только кто-то из продавцов-оценщиков притрагивался к кинжалу, сразу же следовал ответ, что они не будут покупать этот клинок. В очередной раз получив отказ, Сонг все-таки не выдержал и напрямик спросил, почему никто не желает купить это оружие.

— Это оружие проклято, молодой господин. Это артефакт, безусловно, но артефакт опасный. Ни у кого нет уверенности, что проклятье этого клинка не убьет своего владельца! Вот вам мой совет, выбросите его или закопайте, но никогда не используйте, это может вам слишком многого стоить.

— Спасибо, — поблагодарил парень оценщика и направился к выходу из рынка.

«Проклято, говорите? Что-то такое говорил мастер Рен Су. Что-то про то, что у этого клинка он не чувствует души или как-то так. Ладно, разберусь в этом позже, я в любом случае не собираюсь выкидывать кинжал», — решил Сонг и убрал тряпку с завёрнутым в нее клинком обратно в сумку.

В городе Темной Звезды было несколько крупных филиалов торговых домов, обойдя их все, Сонг выяснил, что эти дома отправляют караваны с товарами каждые семь дней. Города, куда направлялись караваны, будучи соседями Темной Звезды, так же являлись центрами своих регионов. К сожалению, лишь к двум таким городам караваны ходили с постоянным графиком.

Первый, Пустынный Домен — самый крупный город в великой пустыне, находился на пересечении пяти крупных торговых путей. Именно где-то возле этого города и нашли работорговцы Сонга. По понятным причинам парень не очень хотел туда возвращаться. Еще одним недостатком этого города оказалось отсутствие отделения Павильона Разрушенного Неба, потому Сонг с уверенностью отверг мысль о покупке места в караван, идущий в Пустынный Домен.

Второй город, куда постоянно ходили местные караваны, назывался Божественный Дождь. Этот город почти в двадцать раз больше Темной Звезды и является центром торговли сразу пяти регионов. Там же находился крупнейший на территории в несколько сотен тысяч километров порт астральных лодок. А порт — это хорошая возможность отправиться в глубь континента и, возможно, увидеть один из великих городов с большим отделением Павильона Разрушенного Неба. А заодно и немного запутать следы, если его будет кто-то искать. Хотя большой надежды на то, что это сработает, мало.

Решив все, Сонг заплатил почти сто духовных кристаллов за место в караване, который отправлялся в город Божественного Дождя ровно через неделю. К сожалению, сегодняшний караван Сонг пропустил, тот ушел еще утром.

«Не беда, зато получится использовать залы практики по полной программе!» — утешил он себя.

Глава 37

Продолжив практику в Павильоне, Сонг постарался укрепить своё развитие восьмого владыки и как следует подготовиться к штурму последнего рубежа владык — девятой полоске. Мало кто мог похвастаться этим в возрасте приблизительно семнадцати лет, такое можно наблюдать в центральном регионе, где хватало ресурсов развития, но здесь, на окраине континента, лишь только сильные гильдии и кланы способны были вырастить таких практиков.

Сейчас Сонг уже не сомневался в том, что сможет прорваться к девятому владыке, и главным вопросом перед ним теперь стояло формирование рисунка. Благодаря библиотеке в Павильоне он сумел раздобыть свиток по общему теоретическому описанию пяти первых этапов развития, такие знания являются общедоступными и известны воинам с самого начала их практики. Сонг, найдя этот свиток, лишь с досадой подумал, что порой столь очевидные истины приходят в самый последний момент. Подумай он об этом несколькими месяцами раньше, скольких бы глупых вопросов удалось избежать. Ну, да чего уж теперь.

Что же касается книги, она оказалась крайне полезной. К примеру, в ней описывался принцип формирования татуировки. Сама татуировка властителя, а точнее ее полоски являлись духовными каналами практика. Конечно, эти духовные каналы пронизывали все тело человека, однако полоски были чем-то вроде главного узла, управляющим элементом, которые позволяли эффективнее расходовать и использовать духовную силу. Потому-то от количества полосок так сильно менялся уровень силы! На первом владыке практик, даже имея развитые духовные каналы, просто не способен был правильно управляться с ними. Прорываясь на следующий уровень, ко второму владыке этот же практик не только увеличивал способность татуировки управлять силой, но и значительно расширял ширину духовных каналов в момент прорыва. Оттого с каждым новым прорывом воин становился все сильнее, его духовная мощь росла, а тело развивалось.

Но самое главное ждало воина впереди, когда он решался создать свой законченный рисунок. Чем больше полосок при создании рисунка использовалось, тем сильнее и искуснее в использовании силы становился человек после его создания. Если сравнивать, это походило на создание основания дома, чем больше оно и прочнее, тем выше строители могли построить само здание. Также важен и сам рисунок. Каждый практик стремился создать его форму сложнее и наполнить своими понятыми концепциями. Если это сделать удавалось — воин получал огромные выгоды, а сама концепция сливалась с телом практика и наделяла его преимуществом в дальнейшем изучении.

Процесс создания рисунка можно было назвать крайне сложным и невероятно опасным, любая ошибка в момент достижения прорыва калечила человека, навсегда перечеркивая его будущее как воина. Для облегчения этого прорыва использовалось множество лекарств и ресурсов развития, потому Сонг в один из дней сходил на рынок, закупив почти на все оставшиеся камни развития, требуемые ингредиенты и ресурсы. Можно было, конечно, воспользоваться этими камнями по прямому назначению, и силой пробиться к формированию рисунка, но это, во-первых, могло негативно сказаться на основании Сонга, подточив его, а во-вторых, не облегчило бы прорыв, а скорее убыстрило. Таким образом, в прорыве на следующий этап, в отличие от штурма малых границ, камни развития плохо подходили.

Помимо укрепления своей базы восьмого владыки, Сонг все это время старался практиковаться в новом навыке, полученном в Павильоне Разрушенного Неба. Далекий шаг оказался простым в изучении и эффективным навыком. Уже через два дня Сонг мог сказать, что изучил его базовый уровень, и сейчас старался продвинуться в понимании до следующего. Также в процессе изучения этого навыка Сонг много практиковался с новым мечом и смог создать несколько весьма интересных комбинаций.

За всем этими делами он и не заметил, как пролетело время, и наступил день, когда караван торговцев выходил из города Темной Звезды.

Раннее утро встретило Сонга легким снегом. Его мелкие крепкие зерна, словно сахарный песок, сыпались с неба, застилая сад Павильона белым саваном. Зеленые листья деревьев, искусственно поддерживаемые в таком виде местными практиками, были покрыты снегом и вызывали странное чувство неправильности. Деревья простоят зелеными всю зиму, а затем, когда наступит весна, они, сбросив снег, начнут цвести, как и все обычные растения.

Сонг быстрым шагом направился в сторону отделения той торговой гильдии, которая отправляла караван, и где он приобрёл совсем недешевое место в нем.

На удивление, на улицах, пока он шел до гильдии, он встретил большое количество воинов, спешащих по делам, и все бы ничего, но это военизированные отряды практиков из разных гильдий и Павильонов. Несколько раз Сонг видел даже усиленные отряды Павильона Разрушенного Неба. Удивленно проводив их взглядом, он продолжил путь, раздумывая, что могло послужить причиной такого странного ажиотажа.

На площади, где находилась торговая гильдия, и где всегда располагался караван, сейчас было многолюдно и шумно. Множество людей стояло тут, что-то громко обсуждая. Сонг смог разобрать отдельные фразы, лишь когда подошел ближе.

— Как они могли перекрыть все выходы? Я несу такие убытки! Боги, да я вложил треть своего состояния в этот груз, он не может простаивать!

— Я буду жаловаться! Глава города считается с торговым союзом и со мной. В нашу следующую встречу выскажу ему все, что думаю об этих сектах и кланах города! Да кто они вообще такие⁈

— Успокойтесь, я уверен, это временно, вот увидите, опять какой-то зверь уровня основания вышел из Древнего леса, вот и всполошились все.

— Я не уверен, что всё так, как вы говорите, уважаемый. На моей памяти это впервые, когда закрывают все ворота города.

— Что? — удивился Сонг. — Они закрыли все ворота, почему?

Подойдя к толпе, парень нашел представителя гильдии, занятого сейчас спором с каким-то щуплого вида практиком.

— Послушайте, я понимаю, что вы купили место, но сделать ничего не могу. Все ворота города закрыты, а нам никто не отвечает, когда их откроют вновь. Мы в таком же положении, что и вы.

— Дойдите до глав великих сил и спросите у них, когда они соизволят пропустить караван! Вы понимаете, что мне нужно быть в городе Божественного Дождя через неделю? И если я там не появлюсь в этот срок, то потеряю миллионы духовных камней! Миллионы!

— Господин, мы сами теряем миллионы сейчас, просто стоя на месте. Будьте благоразумны, мы уже послали своих людей к великим силам и ждем их ответа с минуты на минуту.

— Простите, — вмешался в разговор Сонг. — Вы говорите, что нас не пускают за пределы города?

Представитель гильдии с едва скрытым раздражением посмотрел на парня, что вмешался в разговор, но, заметив его форму, постарался ответить вежливо:

— Да, господин, великие силы и боевые Павильоны перекрыли все выходы из города и сейчас созывают все свои силы на стены. Я удивлен, что вы, представитель одного из Павильонов, не знаете об этом.

— Я лишь ученик, — пожал плечами Сонг и, поблагодарив представителя гильдии, отошел в сторону.

«Значит, говорите, созывают все силы на стены?» — мысленно повторил молодой человек, медленным шагом идя по площади. Что же случилось?

Большой зал, находившийся во дворце главы города Темной Звезды, сегодня утром был полон. Двенадцать кресел за круглым столом занимали самые влиятельные люди города.

— Итак, глава Темного Облака, вы подняли в городе тревогу наивысшего уровня, и сейчас мы все ждем от вас объяснений.

Толстый мужчина, одетый в халат чиновника, привстав со своего места, обратился к другому мужчине, сухопарому и поджарому воину, одетому полностью в черное. Глава Темного облака сделал знак рукой, и перед всеми появилась женщина средних лет, так же, как и ее глава, одетая во все черное.

— Советник клана Темного Облака Бай Сел докладывает совету. Сегодня утром наши разведчики обнаружили неподалеку от города передовые отряды демонических тварей. Это был отряд, состоящий из двадцати ину. Они готовили площадку для каструма — лагеря демонов.

Сразу три человека вскочили со своих мест: представитель торговых гильдий, глава кланаЗвездной Удачи и старейшина Императорского Легиона.

— Это же вассальная раса вулпи! — сказали эти трое хором.

— Да, всё так, — кивнула Бай Сел. — Наши разведчики с помощью духовных лодок смогли обнаружить основные силы вторжения вулпи в дне пути от города. Нет сомнения, что авангардные силы демонов уже обступили Темную Звезду. Прямым доказательством служит наглая попытка постройки каструма прямо под нашим носом.

— О каких силах идет речь? — спокойно уточнила женщина в белом — глава секты Морозного Духа.

— Мы смогли увидеть как минимум пять чудовищных зверей этапа слияния и одного чудовищного зверя этапа основания. Разведчики сказали точно о трех легионах ису. Это в свою очередь говорит нам, что там не может быть меньше трех сотен вулпи.

В зале повисла задумчивая тишина, каждый размышлял о чем-то своем.

— Триста сотен лисомордых и еще зверь с развитием основания, — наконец прервал затянувшееся молчание могучий воин с бровями, похожими на сабли. Он побарабанил пальцами по столу, после чего обратился к Бай Сел. — Советник, вы же оповестили метрополию?

— Отвечаю главе Звездной Удачи, Империя была оповещена сразу, как мы обнаружили легионы вулпи. Полный отчет был отправлен два часа назад. Однако вы должны понимать, даже мастерам этапа основания понадобится около трех суток, чтобы прийти к нам на помощь! Так что сейчас мы сами по себе.

— Ну хорошо, а теперь давайте подведём итог, что у нас получается: три легиона, а возможно и больше, демонических практиков находятся в дне пути от нашего города. На их стороне есть предположительно один чудовищный зверь этапа основания. У нас же сильнейшие воины — это практики этапа слияния и защитная система города. И нам требуется продержаться минимум три дня до прибытия основных сил. Что ж, расклад не такой плохой. Теперь вопрос, кто из присутствующих способен сражаться с воином этапа основания и выдержать его атаки?

И опять повисла тишина. Спустя несколько десятков секунд поднялись две руки — главы Темного Облака и старейшины Павильона Зеленого Листа.

— Отлично, — кивнул глава Звездной Удачи. — Втроем, если произойдет что-то непредвиденное, мы сможем его, если не подавить, хотя бы удержать.

— Главы, старейшины, мы объявляем военное положение в городе Темной Звезды. С этого момента все боевые практики выше четвертого владыки обязаны встать на защиту города. Прошу вас проследить за этим. Я займусь организационными вопросами. Командующим силами обороны назначается глава клана Звездной Удачи. Ни у кого нет возражений?

Возражений не было. Глава города одобрительно кивнул и продолжил.

— Если ни у кого нет возражений, то давайте начнем, прежде всего я бы хотел…

Двенадцать человек приступили к обсуждению и планированию защиты от предстоящей осады.

Глава 38

Когда Сонг бродил по площади, вслушиваясь в разговоры окружающих людей, стараясь получить больше информации, его амулет внезапно стал горячим и, чуть погодя, когда он взял его в руку, передал сообщение:

«Всем практикам Павильона Разрушенного Неба собраться в резиденции Павильона! Внимание! Невыполнение этого приказа ведет к отчислению из Павильона и преследованию со стороны службы наказания!»

«Ого!» — удивился Сонг, направившись обратно в Павильон. — «Эта ситуация с закрытием ворот, похоже, не так проста. Скорее всего, вызвали всех практиков».

Его предположение полностью подтвердилось, лишь только он вернулся. Возле входа его встретила впечатляющая очередь, сотни практиков выстроились друг за другом к стоящему вдалеке старейшине. Сонга удивило то, что все воины Павильона молчали. Никто не делился мнением, не задавал вопросы, и, казалось, никому не было дела: для чего их всех так поспешно вызвали так рано.

Сам же Сонг уже начинал нервничать. Поведение окружающих людей пока что не помогало лучше понять, что происходит, от этого у молодого человека появились разные мысли. От учебной тревоги до настоящего нападения на Темную Звезду, но он даже представить себе не мог, какой самоубийца решится напасть на такой огромный город. Очередь довольно быстро продвигалась вперед, все спокойно и не суетясь шли к старейшине, перед которым плавал большой раскрытый духовный свиток.

Бросая по паре фраз каждому практику, старейшина движением пальца записывал что-то в свитке и переходил к следующему. Воин же, получив инструкции, тут же уходил прочь. Благодаря такой эффективной работе очередь продвигалась достаточно быстро, чтобы каждый проходил ее от начала до конца за каких-то десять минут.

Подойдя ближе, у Сонга, наконец, получилось лучше рассмотреть этого старейшину, передающего указания. Это был сурового вида мужчина с кустистыми бровями и острыми скулами на квадратном лице.

— Сонг, новичок, восьмой владыка, — приблизившись, отрапортовал он по примеру тех практиков, кто только что стоял перед ним.

— Двенадцатый отряд, северная стена, командир Рен Су, — сухо продиктовал ему старейшина, быстро записав информацию в свиток и сразу после этого перестав обращать на Сонга внимания.

Значит, командир Рен Су? Понятно, что это не случайность. Скорее всего, его определили в собственную группу новичков.

Оставалось только поразиться скорости мысли этого старейшины. Сонг удивленно покачал головой и направился в северную часть города, скорее всего, там Рен Су наконец-то объяснит, что здесь происходит.

Найти свой отряд Сонгу оказалось непросто, будучи совершенно незнакомым с этой частью города, парень прилично проблуждал, прежде чем смог найти вход на городскую стену, располагающийся в подножье одной из мощных башен великой стены города Темной Звезды. Таких башен по периметру всей стены было больше тысячи, и далеко не каждая из них оборудовалась входом. Почему так сделано, ему оставалось непонятным, Сонг списал это на нестандартное мышление строителей города, не раз отмеченное им ранее.

Поднявшись на стену, он ещё какое-то время бродил по ней, чтобы найти свой отряд. Лишь увидев приметную внешность мастера Рен Су, Сонг смог вздохнуть спокойно. Его крайне раздражала вся эта бессмысленная беготня в последнее время. Подойдя к мастеру, парень поприветствовал его:

— Мастер Рен Су, этот подчиненный прибыл под ваше командование.

— Опыт сражений у тебя есть? — задал свой вопрос вместо приветствия старик.

Сонг удивленно посмотрел на мастера. Каких еще сражений, о чем он говорит? Неужели его самые дикие предположения сейчас сбывались? Рен Су, все еще ожидавший ответа, нахмурил брови.

— Докладываю мастеру, у этого подчиненного нет какого-либо боевого опыта.

Кивнув в ответ, Рен Су указал Сонгу на больших размеров ящик, сказав:

— Там лежит штатная броня нашего Павильона, надень.

Сонг усилием воли погасил раздражение, такое поведение ему было не свойственно, но вся эта ситуация начинала сильно злить его. Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, тем самым успокоившись, он подошел к ящику и достал из него настоящий комплект легкой брони. Он состоял из прочного кожаного нагрудника, усиленного эрундовыми вставками, сапог из кожи неизвестной рептилии и двух эрундовых щитков в виде наручей.

Здесь же лежали еще клинки во втором отделении ящика, но Сонг не стал их трогать, своих вполне достаточно.

Кое-как приладив доспехи, он почувствовал, как воздух вокруг начал слегка искажаться.

«Это духовная броня?» — удивленно подумал Сонг. Вот и еще одно доказательство того, что все очень серьезно.

— Мастер, этот подчиненный просит вас объяснить, что происходит, — обратился он к Рен Су, отойдя от ящика с броней.

— К городу движется войско демонов, и их много. Мобилизовали всех практиков от четвертого владыки. Однако тебе беспокоиться не о чем. Северная стена, будучи самой укрепленной частью великой стены, не должна стать целью основного удара демонов. К тому же с нами здесь стоят элитные части Павильона Зеленого Листа и секты Морозного Духа.

Значит, демоны? Сонг вначале чуть не расхохотался, но взял себя в руки. Вступаешь в Павильон, прячешься от каждого, кто может заинтересоваться скоростью твоего развития, и даже тратишь целых сто духовных камней, чтобы купить билет подальше отсюда, а в результате это все оказывается абсолютно неважным. Что за ирония?

— Мы защищаем этот участок стены протяженностью пятьдесят метров. Пока можешь расслабиться, демоны располагаются в дне пути отсюда, хотя их передовые отряды уже здесь и продолжают прибывать.

— Благодарю, мастер, — ответил Сонг и отошёл от Рен Су.

Если демоны в дне пути, то зачем так срочно собирать всех на стене? Непонятно.

Отвлекшись, Сонг с любопытством попытался рассмотреть и понять странной конструкции механизмы, установленные через каждые три метра на самом краю стены. Так и не выяснив, что это такое, он пожал плечами и прислонился к холодному камню северной стены, опершись локтями на ее край.

Тяжело вздохнув, Сонг посмотрел вдаль, туда, где бирюзовый свод неба смыкался над пожелтевшим лесом, образуя тонкую линию горизонта. Было тихо, негромкие голоса людей на стене заглушались редкими порывами уже порядком холодного позднеосеннего ветра.

«Он был прав, мастер Рен Су, я продолжаю плыть по течению, как будто чья-то рука ведет меня. Удастся ли мне когда-нибудь стать хозяином своей судьбы? Правда, для этого нужно, для начала, понять, чего я хочу. Может, в этом моя ошибка?»

Сонг размышлял об этом, продолжая смотреть с вышины великой стены.

— А кто это тут у нас? Неужели слуга все-таки соизволил явиться? — раздался голос Самон Дора полный яда и презрения.

Сонг давно ожидал этого, слишком уж сильно невзлюбил его Самон, чтобы промолчать.

Обернувшись, молодой человек увидел самого Самона, а также двух его друзей, похоже, вечным хвостом прицепленных к нему сзади. Подручные были одеты в такую же, как и у Сонга, легкую броню Павильона, а вот сам Самон Дор облачился в черный, отливающий синью, начищенный пластинчатый доспех. Судя по тому, как он двигался, этот доспех совсем не стеснял движения и по качеству значительно превосходил броню Павильона.

— И тебе привет, Самон, — поздоровался Сонг с молодым представителем секты Морозного Духа. — Ты что-то хотел?

— Слуга, я пришел предложить тебе замечательную возможность. Ты присоединишься ко мне и моим друзьям в предстоящем бою в качестве защитника, а мы в свою очередь после боя отблагодарим тебя, позволив и дальше практиковаться в Павильоне Разрушенного Неба.

Сонг усмехнулся, мало того, что он станет живым щитом этих троих, так еще и, можно сказать, сделает это за простую благодарность.

— Я отказываюсь, — ответил молодой человек, повернувшись спиной к этой троице.

— Ты неблагодарный!.. — начал было Самон, но осекся, посмотрев на мастера Рен Су, сейчас проходящего мимо, и, понизив голос, закончил: — Потом не пожалей о своем выборе, слуга.

Высказавшись, он и его подручные ушли в другую сторону.

Ожидание неприятностей всегда хуже самой неприятности. Сонг, да и все остальные новички мучительно переживали каждую минуту, пока ждали появления демонических войск. Чего нельзя было сказать о старших представителях секты Морозного Духа и Павильонов, стоящих неподалеку. Опытные воины, они с легкостью справлялись с нервозностью, занимаясь чем-то полезным. Кто-то медитировал, подготавливаясь к предстоящему бою, кто-то умудрялся практиковаться, а кто-то тихо обсуждал что-то со своими товарищами.

Решив, что лучше всего сейчас занять себя делом, Сонг так же сел в позу лотоса для медитации. Быть спокойным в самых экстремальных ситуациях — хотел бы он приобрести такую способность.

Часы тянулись за часами, медленно и тягуче, Сонгу не сразу удалось настроить себя на медитацию, но с течением времени это все-таки у него вышло, и он погрузился в подготовку к предстоящему бою.

Спустя почти пятнадцать часов где-то вдалеке, на южной стороне города, прозвучал протяжный звук гонга.

«Бом, бом, бом», — мерно бился зловещий тембр гонга.

Открыв глаза, Сонг прислушался к этому звуку. Два солнца давно опустились за горизонт, но благодаря полной луне лес, окружающий город, хорошо просматривался. Однако сколько парень не всматривался заметить, но что-то определенное так и не смог, лишь только какие-то тени, что он тут же списал на разыгравшееся воображение.

— Смотрите! — вдруг в тишине кто-то крикнул на стене.

Сонг напряг зрение, стараясь понять, что нашел этот голос, и через пару секунд увидел тень, вышедшую на вырубленный от деревьев, голый участок земли. С такого расстояния парень не смог точно рассмотреть, что это за существо, но оно точно было крупным. Сразу за одной тенью, появились еще несколько, а потом вдруг все пустое пространство перед стенами заполнили эти существа.

Они стремительно приближались, за раз преодолевая по несколько метров.

— Всем воинам занять позиции у пиньинов! — громоподобный голос прокатился от одной части северной стены до другой.

Услышав его, все воины, включая и многих из отряда Сонга, бросились к краю стены, где стояли те самые странные механизмы, заинтересовавшие молодого человека еще утром.

Подбежав к этим самым пиньинам, каждый воин открыл что-то вроде лотка сбоку механизмов, а после, взяв связку из тридцати болтов, начал их укладывать внутрь. Сонг, присоединившись ко всем, старался выполнять все действия вслед за окружающими. Вот закрыв лоток, он дернул за деревянную ручку и перевел утолщенную часть в сторону бегущих теней, после чего положил руку на железный ворот.

— Внимание! Двести метров до врага, приготовиться… Сто пятьдесят метров до врага… — голос продолжал прокатываться от одной части стены до другой. — Сто метров, открыть огонь!

Подражая остальным, Сонг с усилием закрутил ручку ворота, не забывая поглядывать на результат своих действий.

Из этих пиньинов вдруг ворохом вылетела туча болтов, превратившись в настоящий смертельный летящий рой. Он прекрасно видел, как эти болты почти насквозь прошивали тела существ внизу, превращая первую волну врагов в кровавое месиво.

«Ничего себе», — ошалело смотрел на эту картину Сонг.

Глава 39

Упавшие от выстрелов тени еще некоторое время дергались в конвульсиях, но их количество всё увеличивалось.

— Всем сформировать защитную формацию, воинам этапа воплощения развеять иллюзию!

Сонг покрутил головой, пока не увидел, как множество практиков на стене построились в своеобразные фигуры, духовно связав себя со всеми членами формации. К сожалению, сам Сонг, как и другие новички, ещё не умели создавать формации друг с другом, так как этот процесс требовал особой командной слаженности или высокого понимания правил формации. Потому они все столпились возле мастера Рен Су, постаравшись не мешать другим воинам.

«Почему они сразу не ударили силой, к чему эти пиньины?» — в это время задался вопросом Сонг, смотря, как множество воинов этапа воплощения выходят вперед.

Эти воины, так же выстроив формацию, создали что-то вроде духовного вихря над собой и, заполнив его до краев силой, направили на уже подошедших к стене теней.

Стремительный вихрь обрушился на врага, и произошло странное — тени, заполнившие все свободное пространство между лесом и стеной, просто испарились, как будто их там никогда и не было. Лишь только огромное количество болтов, воткнутых в землю, напоминало об их существовании.

— С каждым годом командующие становятся все хуже и хуже, уже простейшую иллюзию от атаки отличить не в состоянии, — проворчал какой-то практик, находящийся в ближайшей к Сонгу формации.

— Он перестраховался, я бы на его месте сделал так же, — ответил другой практик. — Что меня больше волнует, так это демонический мастер, что создал эту иллюзию. Думаю, он минимум этапа слияния.

— Эй, двое, заткнулись, — прикрикнул на разговорчивых воинов кто-то. — Лучше сосредоточьтесь на том, чтобы обнаружить врага.

Два воина сразу же замолчали. Сонг же обдумывал их слова. Получается, что они сейчас сражались лишь с одним воином? Причем этот практик был такой же, как и тот иллюзионист, встреченный Сонгом на испытании. Но мастер Рен Су говорил о том, что враг идет к городу большими силами. Тогда какой смысл нападать на эту часть стены силами лишь одного демонического практика, пускай и этапа слияния?

Ломая голову над этими вопросами, Сонг услышал, как со стороны леса донеслись мерные удары барабанов. Эти удары с каждым мгновением нарастали, пока в какой-то момент не превратились в такой гул, что при каждом ударе окружающие морщились от боли.

— Приготовьтесь, начинается, — произнес мастер Рен Су возле Сонга.

«Приготовиться к чему?» — хотел спросить он, но не успел. Сокрушительный удар пришелся на них откуда-то сверху, создалось впечатление, будто кто-то со всего размаху ударил Сонга по голове, несмотря на его выдающееся телосложение и развитие восьмого владыки, этот удар чуть не отправил молодого человека в обморок. Окружающий мир ощутимо тряхнуло, а Сонг упал на колени, мотая головой. Если бы этот удар был направлен исключительно на него, то Сонг бы даже костей после себя не оставил. Парень сплюнул кровь и посмотрел наверх. То, что он там увидел, заставило его пораженно открыть рот.

Огромная рука размером в несколько сотен метров, сотканная из молочного тумана, опускалась прямо на то место, где стоял он со своей группой. Но в какой-то момент что-то преградило ей путь, едва видимая пленка, чем-то напоминающая мыльный пузырь, натянулась до предела, кое-как сдерживая продвижение руки, и все-таки не выдержав, лопнула на тысячи исчезающих, эфемерных осколков. Правда, сразу после исчезновения пузыря начала истончаться и белая рука, постепенно превращаясь в безобидные лоскуты тумана.

— Духовный купол северной стены на шестом и двадцатом отрезке пробит, до закрытия бреши двадцать секунд! Приготовиться к атаке противника! — в очередной раз прокатился громогласный голос по всей стене.

«Ну, началось!» — хмыкнул про себя Сонг, сейчас главной задачей для него будет выжить, а как выпутаться из всей этой ситуации он подумает после боя.

— А вот и они, — спокойно сказал Рен Су, глядя в темное небо.

Сонг проследил за его взглядом и увидел тысячи теней, стремительно мчащихся к ним, и на этот раз это была не иллюзия.

Секунда, и вся стена превратилась в поле боя. Тени, ловко приземляясь, незамедлительно вступали в бой с ближайшими людскими практиками, не гнушаясь нападать по два, а то и по три существа на одного человека.

Первая же тень, что появилась возле Сонга, запустила в него множество странных ножей, созданных из серого металла, усиливая при этом их скорость и пробивную мощь серьезным количеством своей духовной силы.

Сонг, уже стоящий наготове с двумя своими клинками — эрундовым мечом и кинжалом — не стал отбивать атаку тени. Миг, и он оказался возле удивленного демона, вонзая кинжал в то место, где должна быть его грудь. Еще миг, и следующая тень была пронзена кинжалом. Подобно жнецу Сонг перемещался от одной тени к другой, нанося смертельные удары каждой. Странный кинжал в руках Сонга дрожал, поглощая жизнь демонических практиков, а сам молодой человек впал в подобие боевого транса, превратившись в настоящую молнию, перемещающуюся между противниками. Даже демонические практики поздних этапов формирования рисунка оказались его жертвами.

Далекий шаг был невероятно эффективным для него навыком, и сомнительно, что кто-то смог бы повторить его, как это делал Сонг. Дело в том, что во время использования Далекого шага практик полностью терял себя в окружающем пространстве, и если не иметь такого же выдающегося как у Сонга восприятия, то использовать этот навык в атаке было бы крайне сложно.

Но убивая в таких масштабах, неизбежно будешь рано или поздно замечен. В реальном времени прошло лишь тридцать секунд, а уже больше десяти демонических практиков возле Сонга умерли. Привлеченные этим, около молодого человека появились две тени, от вида которых у него сердце пропустило один такт. Это были воины этапа воплощения. Используя Далекий шаг, Сонг попытался оторваться от этих тварей, но совершив прыжок, он обнаружил их прямо перед собой, по скорости они ничем не уступали Сонгу, использующему навык!

«Бам!» — на парня обрушилось давление воина воплощения, сминая его духовные щиты, и пригвоздив к полу.

Перед взглядом Сонга заплясали звезды, этот удар был нанесен экспертом этапа воплощения, и второго такого он уже не переживёт. Парень стиснул зубы и попытался силой привести тело в чувство, прогоняя по духовным каналам волны исцеляющей энергии татуировки властителя. Одна из теней тем временем небрежно махнула в сторону Сонга рукой, посылая в него что-то, напоминающее полупрозрачный меч без рукояти. Для молодого человека время вдруг замедлилось: вот одна из теней неспешно поднимает руку, сосредотачивая силу в ней для убийственного удара, миг, и вот уже в ответ кинжал Сонга летит в направлении этой руки. Сонг, разорвав связки на правой руке, силой заставил двигаться руку с проклятым кинжалом.

Сила броска кинжала была невероятной, он мгновенно встретился с духовным мечом врага, походя уничтожая его, а затем со звуком «Пэнь!» вонзился прямо в плечо тени. Застывшая на секунду темная фигура после того, как кинжал попал в нее, показала сильное удивление этого существа, вторая тень так же застыла в этот момент, смотря на эту картину.

«Плечо, вот же, проклятье!» — про себя ругнулся Сонг, по-видимому, он, порвав связки на руке, все-таки не смог нормально метнуть кинжал.

Тень, между тем, потянулась за кинжалом, чтобы вытащить его, но, лишь дотронувшись до его рукояти, издала очень странный звук, похожий на скрип, а затем, на секунду застыв, под действием ветра начала разрушаться, превращаясь в пыль.

Сонг удивленно хлопал глазами: что произошло? Не менее удивленно выглядела и вторая тень. Хоть разглядеть ее эмоции было невозможно, очевидно, что она сейчас находилась в настоящем шоке, пораженно застыв на месте, и наблюдая, как превращается в пыль ее напарница.

Этим воспользовался какой-то человеческий практик, находящийся, как и эта тень, на этапе воплощения, походя он снес ей голову.

Сонг выдохнул полную грудь воздуха. Он только что сражался с двумя воинами на целых две больших границы выше него и каким-то чудом выжил. Посмотрев на свою руку, сейчас безжизненно обвисшую, он печально покачал головой. На то, чтобы вылечить её, у него уйдет больше месяца, а чтобы эта травма в будущем никогда не сказалась на использовании руки, придется потратить несколько весьма ценных ресурсов, приготовленных для прорыва на этап формирования рисунка.

Поднявшись на ноги, Сонг осмотрелся, количество теней стремительно сокращалось. Брешь в защитном куполе была открыта не так много времени, хоть в этом им всем повезло. Подбежав к убитой им тени, парень вытащил кинжал и огорченно вздохнул: от великолепного оружия осталась лишь рукоять, сам клинок, похоже, растворился.

«Очень жаль», — подумал Сонг, беря в здоровую руку эрундовый меч. — «Ну да ничего не поделаешь».

«Ха!» — выдохнул он, используя Далекий шаг и протыкая одну из теней, сражающуюся сейчас с каким-то молодым практиком. Получив благодарный усталый кивок от практика, Сонг направился дальше. На этот раз он не стал устраивать резню, ограничившись небольшими точечными ударами. Не хватало обратить на себя внимание еще одного сильного демона.

Через некоторое время люди понемногу оттеснили тени на самый край великой стены и принялись планомерно уничтожать их, используя атакующие боевые формации. Без подкрепления что-либо противопоставить им тени не могли, и постепенно бои на стене затихли. Дойдя до места расположения своей группы, Сонг устало взглянул на их хоть и немного, но поредевшее количество.

Группа новичков недосчиталась нескольких человек, что неудивительно, так как состояла только из одних владык до формирования рисунка. Самодовольный парень Самон Дор так же оказался среди этих живых, правда, сейчас он не выглядел так браво, как до боя, а на его изысканном пластинчатом доспехе красовалось несколько черных подпалин, и огромная дыра на боку, из которой сочилась кровь. Да и еще его подхалимов нигде не было видно, может, сложили голову за своего хозяина.

Закончив рассматривать Самона, Сонг направился к ящику с оружием. Немного порывшись в нем, он вытащил простенький кинжал на замену своему старому. Конечно, не такой же хороший, но пока сойдет. После чего Сонг устало присел прямо на кирпичную кладку стены. Надо успокоить нервы, за время боя он не испытывал страха, зато сейчас его начала накрывать безудержная мелкая дрожь. Она накатывала волнами то сильнее, то слабее.

— Попробуй медитацию, это иногда помогает, — пронеслось в голове у Сонга.

Посмотрев в сторону, откуда донеслась внутренняя речь, он увидел смотрящего на него мастера Рен Су. Молча кивнув ему в знак благодарности, Сонг сел в позу лотоса, постаравшись успокоить дыхание и привести в порядок мысли. Это долго ему не удавалось, но, в конце концов, он смог победить себя, начав медитировать.

Иногда его медитацию прерывал голос командующего, объявляющего об очередном прорыве на северной стене, но все это было далеко от Сонга, потому он сразу, как голос переставал греметь, возвращался обратно к своему занятию.

Глава 40

Син Фен наблюдала, как тяжело шёл молодой глава, хотя теперь уже называть его так не имело смысла. Наверняка клан Лунного Феникса отрёкся от него и от всех, кто ушёл с ним. А таких было немало. Син Фен попыталась забрать с собой как можно больше лояльных Лонг Фену членов клана. И сейчас, смотря на состояние молодого господина, у многих возникали сомнения. Даже сама Син Фен иногда задумывалась, куда приведёт их выбранная дорога. Но девушка, в отличие от некоторых трусливых последователей, не сомневалась в сделанном выборе.

Ее главным врагом были не людолисы, демоны, люди или чудовищные звери, а скука! Всю свою жизнь она делала все, чтобы избавиться от серости скуки, ведь когда она подступала к Син Фен слишком близко, дыхание безумия начинало ощущаться прямо у ее уха. Можно сказать, что девушка будучи сильнейшим практиком ее родного клана стояла на пороге безумия и была опасна для всех окружающих людей.

В прошлом она пару раз срывалась, забывая себя на несколько дней и только потом узнавая, что стала причиной бедствий многих небольших городков и деревень. Голос сводил ее с ума, нашептывал что-то постоянно, пока в какой-то момент не брал над девушкой верх. Был один известный девушке способ избежать разрушительного влияния голоса, это всеми возможными методами стараться отвлечься от него. Будучи эмоционально возбуждена, Син Фен переставала на некоторое время слышать тихий шепот в голове. И хоть голос спустя день-другой все равно возвращался, она радовалась и такой небольшой передышке. Последние годы все ее мысли крутились вокруг безумия.

Оттого она с готовностью когда-то согласилась стать протектором клана Лунного Феникса, а затем с такой же готовностью пошла за Лонг Феном, подарившем ей в знак заслуг имя клана. Хотя последнее ей было не так уж и интересно, главное то, что с ним она не чувствовала подступающего все ближе и ближе безумия шепота.

Девушка ещё раз взглянула на молодого мужчину, стоявшего возле нее. Он заплатил высокую цену за свои амбиции, превратившись в искалеченного воина. По прошествию нескольких дней форма зверя окончательно пропала в облике Лонг Фена, и осталось лишь избитое с множеством ран тело.

— Что ты на меня так смотришь, Син Фен, жалеешь? Зря, я почти восстановился, кхааа-кхааа-кхааа, а с пещерой высшего духа я восстановлюсь ещё быстрее, — сказал Лонг Фен, через каждую пару фраз срываясь на жуткий кашель.

При этом он продолжал улыбаться, оглядываясь на всех членов клана, идущих за ним. Люди, которые шли впереди, остановились, обернувшись. Они внимательно слушали то, что говорил некогда молодой глава клана Лунного Феникса.

— Помните о нашей конечной цели! пещера высшего духа способна всех нас сделать сильнейшими практиками континента, неужели вы готовы бросить все, лишь только появилась пара проблем на горизонте?

Его вопрос встретила угрюмая тишина. Син Фен забрала с собой больше полусотни практиков различных ступеней развития, все они были преданными сторонниками Лонг Фена. Но это там, в клане, а здесь… здесь они все сомневались в правильности своего выбора, особенно наблюдая за тем, на кого возложили свои надежды.

Так и не услышав слов против, Лонг Фен кивнул и продолжил.

— Давайте не будем унывать. Ведь все вы, кто пошёл за мной, получат самую щедрую награду, когда пещера высшего духа вновь откроется, а клан будет полностью под нашим контролем.

Развернувшись, он, махнув всем, приказал идти дальше.

Место, куда они сейчас направлялись, было главным каструмом вулпи, и насколько Син Фен известно, демоны-людолисы уже начали штурм и осаду города. Два ключа к духовному защитнику города сейчас были с ними, и благодаря им вулпи смогут войти в город без потерь со стороны самых сильных воинов слияния. Син Фен знала, что, скорее всего, самые сильные воины как со стороны демонов, так и со стороны людей сейчас пристально наблюдали друг за другом, не решаясь вступать в бой.

Ожидая, когда оппонент проявит себя, оступившись. В подобного рода войнах первый мастер, показавший свою силу, почти мгновенно становился мишенью для совместного удара противника и получал, если не смертельный, точно критический урон. Хотя насчет людских мастеров девушка все же сомневалась. Находясь под прикрытием духовного защитника, что мешает им беспрепятственно обрушивать на демонов атаки?

Хотя это всё лишь предположения, девушка была не очень далека от истины, людские мастера высоких рангов развития действительно не спешили приходить на помощь своим людям, ограничиваясь лишь локальными зачистками.

Главнокомандующий силами обороны — глава Звездной Удачи стоял на южной стене, наблюдая за тем, как силы города отбивают одну атаку демонов за другой. Его бесстрастный взгляд проходился по раненым и убитым воинам, сзади стояло еще четыре практика, каждый из которых был, как и сам глава, на этапе слияния.

— Главнокомандующий, северная стена докладывает: интенсивность атак демонов начинает ослабевать. Сейчас они полностью сосредоточены на западной стене, примыкающей к Запретному Саду. Там же мы смогли обнаружить несколько чудовищных зверей высокого уровня, подчинённых вулпи.

Глава Звездной Удачи с каменным лицом кивнул докладчику, благодаря и отпуская его. Секунду поразмыслив, он повернулся к практикам, стоящим позади него, и поведал им посетившую его мысль:

— Они уже десятый час безостановочно атакуют все наши стены. Вулпи точно чего-то ждут! Передайте главам Лунного Феникса и Морозного духа, если демоны смогут прорваться в пещеру высшего духа, они обязаны уничтожить ее. Лучше пусть так, чем эта сила достанется лисомордым.

— Да, главнокомандующий.

Глава Звездной Удачи развернулся и стал смотреть в сторону леса. Что же задумали эти вулпи? Он чуть ли не силой заставил совет разделить все силы и отправить почти половину сильнейших воинов в пещеру высшего духа, а вулпи как будто наплевать на нее.

Из-за этого он запретил всем практикам этапа слияния участвовать в боевых действиях, чувствуя, что вскоре их сила понадобится в полной мере, но всё еще ничего не происходило — вот уже десять проклятых часов вулпи беспорядочно слали какую-то мелочь на стены, одиночно пробивая защитный купол и не беспокоя при этом духовного защитника. Пока что смысл действий врага ускользал от главнокомандующего, отчего на его сердце с каждым часом все больше сгущалось тяжелое предчувствие.

Дочь главы клана Лунного Феникса Блу Фен сейчас стояла в самом ненавистном ей месте — в огромном зале подземного дворца пещеры высшего вуха. Сейчас, спустя почти четыре месяца с прошлого своего посещения зала, она явственно чувствовала эманации крови и законы смерти вокруг, а возле обсидианового алтаря естественные законы просто сходили с ума, вызывая порой странные зрительные и слуховые иллюзии.

Помимо девушки, здесь вместе с ней были лучшие практики клана Лунного Феникса и секты Морозного Дух, как и главы обеих великих сил, стоящие сейчас возле алтаря и что-то тихо обсуждающие. Обстановка хоть и была немного нервной, но в целом все оставались спокойны.

Блу старалась не обращать внимания на пугающую и в то же время притягательную силу возле алтаря и сосредоточилась на том, чтобы подслушать то, о чем говорили главы двух сил. Как и в прошлый раз — это было невозможно, ибо купол тишины скрывал пару от любопытных ушей, и всем остальным оставалось довольствоваться лишь эмоциями, отражающимися на их лицах.

— Дэй Фен, посмотри, в каком ты состоянии! Ты уверен, что сможешь сражаться?

— Сколько можно, Синк Дор? Не нужно списывать меня со счетов, я все еще практик пика этапа слияния и могу многое!

— Я видела, каким ты был после боя с сыном. Ты же повредил свое развитие! Я ведь права?

— Глава секты Морозного Духа, не забывайтесь! Что бы со мной ни произошло в том бою, вас это никаким боком не касается!

— Послушайте, я хочу донести до вас одну простую мысль. Сейчас, когда наследник клана пропал, а его роль перешла на хрупкие плечи вашей дочери, ради стабильности в клане, если что-то случится с вами, я боюсь, что ваш клан не оправится от этого. Сколько советников увел Лонг Фен?

Дэй Фен молча смотрел на женщину в белом, стоящую напротив него, в ее глазах сейчас была лишь озабоченность. Глава Лунного Феникса не обманывал себя — эта озабоченность вызвана демонами и войной. Несмотря ни на что, его клан являлся ценным союзником, потому никому сейчас не выгоден его распад. Зато после, когда удастся разрешить текущий кризис, на клан, точно гиены, накинутся все четыре великие силы города, постаравшись урвать кусочек побольше.

Блу все еще пыталась понять, о чем же сейчас говорили главы, когда к ней сзади едва слышно кто-то подошел.

— Ну что, все пытаешься подслушивать чужие разговоры? — прозвучал голос Руби. — И как успехи? Удалось что-то выяснить?

Блу улыбнулась подруге и, пожав плечами, ответила:

— Ничего не слышно, но, судя по выражению лица отца, все не очень хорошо.

— Глава — сильный человек, он сможет защитить весь клан, несмотря на то, что натворил Лонг Фен. Блу, ты должна верить в это.

— Да, знаю, — кивнула в ответ Блу, продолжая наблюдать дальше.

Северная стена. Спустя десять часов Сонг поглощал одно из своих редких сокровищ — плод вечного древа. В последние несколько часов интенсивность атак врага резко уменьшилась, и теперь большинство воинов занималось самолечением. После самой мощной первой атаки все последующие оказались достаточно вялыми и малочисленными. Группа Сонга, состоящая практически из одних новичков, больше не потеряла ни одного практика, и отчасти это благодаря действиям мастера Рен Су.

Хотя сказать, что они вышли из боев совсем без потерь, нельзя, множество травм различной степени тяжести получили почти все в отряде. Сонг помимо травмированной руки оказался продырявлен почти насквозь чем-то, напоминающим тонкий клинок, и если бы не своевременная помощь со стороны мастера, такая рана могла оказаться смертельной. Но благодаря действиям Рен Су Сонг сумел уменьшить вред, нанесенный ею, и сейчас интенсивно залечивал себя, поглощая богатый духовной энергией плод.

К сожалению, руку так залечить было нельзя. Даже ресурсы богатые духовной энергией не способны сотворить чудо.

Духовной силы в плоде оказалось как раз достаточно, чтобы исцелить неприятную рану. Заканчивая поглощать энергию, Сонг почувствовал краешком восприятия странную силу. Удивленно встав, молодой человек подошел к краю великой стены, посмотрев на освещенный предрассветным солнцем лес, что-то оттуда шло к ним. Что-то настолько сильное и опасное, что Сонг смог почувствовать его даже на таком расстоянии.

Что бы это могло быть? Отзвуки силы походили на мастера этапа слияния, но при всем при этом практик слияния никогда не ощущался так далеко! Это было словно прилив. С каждой минутой Сонг ощущал все более интенсивное напряжение духовной мощи, а в какой-то момент его начали чувствовать окружающие воины. Их удивленные выражения лиц ясно говорили, что ничего подобного они еще не испытывали. Лишь у нескольких практиков из числа достигших слияния Сонг заметил признаки паники.

«Неужели…?» — начал обдумывать свою мысль парень, когда окружающий мир вдруг начал стремительно выцветать, теряя краски.

— Всем отступить, северная стена, объявлена эвакуация, отступить вглубь городских кварталов! — пролетел голос командующего обороной северной стены.

Сонг и другие практики организованно и быстро спустились, отойдя от стены на приличное расстояние, все это время молодой человек все сильнее чувствовал приближение чего-то настолько невероятно опасного, что на его загривке волосы вставали дыбом.

«Бабах!» — прозвучало со стороны одного из секторов стены, брызнула каменная крошка, изрешетив ближайшие к стене дома.

«Бабах!» — повторный удар пришелся туда же, заставив несколько блоков слегка отойти в сторону.

«Бабах-бабах-бабах-бабах!» — удары начали сыпаться один за другим, и единственная преграда между городом и демонами в буквальном смысле пошла трещинами.

— Что происходит, что это такое? — послышались повсюду голоса практиков.

— Это воин этапа основания, — сказал кто-то, после чего среди толпы повисла тишина, прерываемая мерными ударами о стену.

«Хрясь», — все обернулись на звук, увидев, как-то, что раньше было пролетом великой стены, превращается в груду обломков, летящих во все стороны, точно снаряды пиньинов.

Из образовавшейся дыры медленно выходило существо. Это была огромная черепаха, больше десятка метров в высоту, с пятью змеиными головами, каждая из них имела свой особенный окрас. Черная, красная, желтая, белая и синяя. Лишь только черепаха перешагнула через провал, все окружающие практики ощутили давление такой силы, что повалились на землю, а некоторые даже потеряли сознание. На ногах остались только немногочисленные воины этапа воплощения, но и они выглядели плохо.

Сонг, как и все его собратья с силой владык, сейчас в буквальном смысле был пригвождён к земле, но, в отличие от большинства, он не потерял сознания, борясь с превосходящей силой существа.

Глядя на то, как оно неспешно проходит через разлом в стене, парень пытался не потерять сознания, ведь с каждым новым шагом давление обрушивалось на него все сильнее. Это чудовище неосознано испускало такую мощь, что даже находясь в сотнях метров от него, все практики до этапа воплощения оказались не способны ему сопротивляться.

С небольшим хлопком, почти сразу, как черепаха перешагнула стену и вошла в город, в небе появилось три воина. Сонг не мог разглядеть, кто это был, но, судя по всему, эти практики также не слабы, так как могли переносить присутствие существа.

— Главнокомандующий, боюсь, мы недооценили силу демонов. Это пик основания! Даже втроем мы не сможем ему что-то сделать.

Это сказал воин, одетый во все черное, глава Темного Облака. Мужчина, находящийся сейчас возле него, старейшина Павильона Зеленого Листа, соглашаясь, кивнул.

— Не беспокойтесь, просто помогите мне. Наша задача не убить это существо, а оттеснить подальше от города. И не забывайте о духе-защитнике, он скоро должен появиться. Даже практику пика основания стоит его опасаться.

На земле Сонг увидел, как в вышине, где находились три практика, появилось зарево, превратившееся в разноцветный сноп искр и огня, оно направилось к медленно бредущей черепахе. Столкнувшись с одной из голов, синей, сноп искр превратился в десятки ярких, точно лучи солнца, сфер. Одновременно с этим из земли поднялись тысячи гибких лоз, обвивая ноги существа и не позволяя идти дальше.

Синяя голова, получив такой удар, в ярости закричала и, открыв рот, выпустила в источник искр вихрь изо льда и снега, навстречу этому неостановимому потоку раскрылся черный щит, закрыв собой почти половину всего пространства до земли. Столкновение щита с ледяным потоком было оглушительным, у Сонга загудело в голове, когда это произошло. Ледяной поток буйствовал еще около пяти секунд, после чего прекратился, но и щит сразу после того, как выполнил свою задачу, начал разрушаться, распадаясь на черные тающие фрагменты.

Внизу, почти под самым щитом, практики почувствовали, как повеяло холодом, и на них с неба посыпался настоящий снег вперемешку с кристаллами льда. Температура упала сразу на несколько градусов.

Тем временем там, в вышине, где сейчас находились три мастера, начали появляться разноцветные кольца, вначале каждые три секунды, потом две, затем одну. А в конце интенсивность появления колец сделалась такова, что создало иллюзию разноцветного солнца. Оно в какой-то миг рвануло к существу, создавая за собой остаточные вспышки из цветовых колец.

Черепаха, уже обратившая внимание на трех человек, незамедлительно ответила, послав из красной головы, черной и белой три шквала разных атак. Огня, тьмы и света. Эти три шквала в форме лучей, переплетаясь вместе, столкнулись с разноцветным солнцем. Две атаки породили вспышку света, а затем вихрь такой силы, что в буквальном смысле подхватил воинов-защитников внизу и раскидал по всем окрестностям.

Сонга отбросило более чем на десять метров от своего первоначального места, при этом в полете он умудрился сломать ногу — деревянные ворота какого-то дома, прочные и основательные, оказались так некстати на пути. Правда, хоть и снес он их напрочь, благодаря им сумел замедлиться и не сломать чего-то еще.

Тем временем, битва между тремя практиками и гигантской черепахой продолжалась, правда, на этот раз Сонг не мог увидеть это своими глазами, он лишь ощущал, какие силы задействованы в этом бою. Да еще время от времени до него долетали результаты, как, к примеру, пролетевшее возле него вырванное с корнем дерево.

«Хорошо, что нас выбросило оттуда силой удара, иначе, возможно, сейчас мы оказались бы прямо в эпицентре всей битвы», — подумалось Сонгу.

Тем временем в вышине парило три практика, двое были с ног до головы покрыты кровью, а у главнокомандующего, главы клана Звездной Удачи, вместо левой руки сейчас торчал лишь обрубок, из которого еле сочилась кровь, благодаря силе он почти перекрыл кровотечение.

— Мы не можем больше его сдерживать, нам надо отступить! — прокричал глава Темного Облака.

— Куда, глупец? Мы сильнейшие воины в городе! Или предлагаешь оставить город на съедение твари? — ответил ему главнокомандующий.

— Где духовный защитник, почему его все еще нет? — крикнул старейшина Павильона, параллельно обрушивая на черепаху сотни огненных ударов.

— Он должен быть уже здесь, я не знаю, почему его еще нет!

Чудовищный зверь отмахнулся от огня старейшины и ответил своим. Красная голова, казалось, чихнула, породив тучу пыли и послав ее в сторону троицы.

— Это пепельная гробница, защищаемся вместе! — прокричал в панике старейшина.

Пепел, а это был он, в считаные секунды добрался до них, запечатав в себе. Совместными усилиями трое великих практиков создали что-то вроде клетки, не пропускающей пепельную пыль. Глава Темного Облака закашлялся и изверг из себя поток крови. Кое-как утерев губы, через несколько секунд он сказал:

— Если мы ничего не придумаем, это будет наш последний бой.

Глава 41

Сонг не знал, что сейчас происходило снаружи, он всеми силами старался выбраться из-под завала. Нога невероятно болела, а покалеченная рука практически не двигалась, оттого даже с силой восьмого владыки раскопать себя было непростой задачей. Куча мусора, бывшая когда-то зданием и деревьями, оказалась серьезной проблемой. На то, чтобы выкопаться, ушло почти десять минут, и все это время где-то в вышине звучали звуки ожесточенного боя.

Выбравшись, наконец, наружу, Сонг первым делом взглянул на монстра и противостоящих ему воинов.

Он заметил, как в вышине с монстром сражались две фигуры, третьего практика нигде не было видно, и, несмотря на приличное отдаление, парень чувствовал, что дела у мастеров складываются не самым лучшим образом. Давление от чудовища на поверхности практически не ощущалось, сказывалось большее расстояние и то, что существо полностью сосредоточилось на битве.

«Не думаю, что они смогут продержаться еще хотя бы пять минут», — пробормотал Сонг и начал осматривать ногу. Ничего хорошего, конечно, он там не увидел, нога ниже колена распухла и отдавала болью, которую всеми силами пыталась заглушить татуировка властителя. Молодой человек весьма смутно понимал, как нужно лечить переломы, потому ограничился лишь тем, что попытался наложить шину. Найдя в лежащем мусоре две подходящие палки, парень, располосовав ножом рубашку на ленты, зафиксировал обе палки на ноге.

У вырванного с корнем дерева Сонг отломал подходящего вида рогатину, подстроив ее под свой рост, получился приличный костыль. Делая все это в спешке, он даже не смотрел в сторону сражающихся. А между тем там намечались кардинальные изменения. Дух-защитник спустя почти тридцать минут все-таки прибыл. Чудовищная черепаха как раз в этот момент теснила двух практиков города Темной Звезды: глав Темного Облака и Звездной Удачи, осыпая их градом мощнейших атак, отчего те ушли в глухую оборону, из последних сил отбиваясь от последовательных ударов монстра.

Под лапами гигантского существа все здания на пути превращались в пыль, оно продвигалось все глубже внутрь города, когда в один момент ее движение резко остановилось.

Повсюду, куда доставал взгляд, начали появляться тонкие струны молний, вначале немного, потом больше, а затем все видимое пространство было оплетено этими струнами. Если бы какой-то сторонний наблюдатель посмотрел внутрь этого сплетения, он бы увидел глубокий проход, где не было струн, и по этому проходу не спеша шел маленький мальчик лет десяти. Вокруг него летал небольшой черный дракончик, а в руках ребенок держал короткий деревянный посох.

Чудовищная черепаха мгновенно забыла о воинах, которых преследовала, переключив все внимание на идущего в молниях ребенка. Все ее пять голов обратились в сторону новой опасности и спустя мгновенье выпустили пять лучей, по числу каждой из голов.

На лице мальчика не отражалось никаких эмоций, удивительное спокойствие и безмятежность. Он шёл сквозь тысячи разрядов прямо к огромной черепахе, не обращая внимания на ее атаку.

«Плюм», — удар пяти лучей пришёлся по внешнему каркасу молний, спровоцировав вихри и бурю, только на этот раз бушующие стихии не вышли за пределы молниевой клетки.

— Это домен грома духа-защитника, — облегченно воскликнул глава Темного Облака. — Командующий, нам нужно отойти и не мешать духу защитнику!

Глава Звездной Удачи согласно кивнул. Его травмы были настолько серьезны, что если бы не появление духа-хранителя, он бы начал сжигать свою сущность, чтобы выжить. То же самое касалось и главы Тёмного Облака.

Старейшина Павильона Зеленого Листа не смог пережить пепельной гробницы и сжёг свою сущность, а также развитие в попытке прорвать ее.

Две фигуры быстро скрылись с поля боя, предоставив духу-защитнику самому справляться с чудовищной черепахой.

Между тем черепаха продолжала осыпать приближающийся к ней домен грома десятками атак, но все они поглощались без какого-либо эффекта. Лишь тряска земли да буйство энергии говорили о том, что в домене что-то происходило.

Маленький мальчик подходил все ближе, а вместе с ним приближались и нити молний. Ещё несколько секунд, и домен поглотил медленно отступающую черепаху. Сразу после этого внутри него раздался раскат грома, а вслед за этим на десятки километров вокруг разлетелось энергетическое эхо удара.

У Сонга, кое-как ковыляющего в сторону штаба командования, сразу заложило уши, а по спине забегали мурашки. По силе взбушевавшейся энергии он смог косвенно судить о мощи нанесённого удара. Если бы, скажем, такая атака была бы высвобождена где-то в городе и без сдерживания, то стерла бы в порошок все в радиусе двадцати километров, превратив Темную Звезду в руины.

Но, несмотря на такую ошеломляющую мощь, из домена раздулся полный горести крик, говоривший, что чудовищный зверь еще жив, а затем из молниевой стены выскочило существо, пробив своим телом внушительную дыру в домене. Это существо было черепахой, но сейчас с ног до головы покрывала сажа, ее панцирь оказался до черноты обуглен, а из пяти змеиных голов остались видимыми лишь две. Демонстрируя невероятную прыть, черепаха мгновенно преодолела расстояние до зияющего в стене провала и, подвывая, скрылась за ним.

Домен грома же, ещё пару секунд побушевав, понемногу ослаб, а затем и вовсе пропал.

На город опустилась долгожданная тишина.

В это время по дороге до штаба командования, точнее до лазарета, расположенного около него, Сонг встретил многих, идущих туда же воинов из числа защитников северной стены, а среди них и некоторых практиков из его отряда. Судя по всему, не один Сонг пострадал из-за разыгравшегося боя с черепахой, некоторых и вовсе несли другие мастера. Это о многом говорило, как минимум о том, что Сонг еще легко отделался со своей сломанной ногой.

Добравшись до лазарета, Сонг передал себя местным лекарям, которые, несмотря на огромное количество поступающих пациентов, на удивление хорошо справлялись.

— Твоя нога не так плоха, как выглядит, — сказал ему практик, одетый в форму алхимика. — Вот, прими эти таблетки, они стимулируют твою татуировку властителя и помогут заживлению кости. Скажи спасибо, что не было смещения, а сейчас чуток потерпи, я кое-что сделаю.

С этими словами алхимик произвел несколько пассов над ногой Сонга, пучками вливая в неё силу и производя какие-то манипуляции, отчего бедный парень чуть не потерял сознание, боль оказалась такой резкой и сильной, что из глаз брызнули слезы.

— Вот так, теперь с этими таблетками и моими заживляющими печатями ты полностью излечишь этот перелом за двенадцать часов. Пока же я очень рекомендую тебе не нагружать ногу, иначе все станет намного хуже.

«Не нагружать ногу? Он шутит? Как это возможно, когда в любую минуту меня могут вернуть обратно на стену?»

Он хотел было возмутиться, но не успел, так как алхимик продолжил.

— Я понимаю, что сейчас это выполнить очень сложно, вижу по твоим глазам возмущение, но сделать что-то сверх этого, прости, не могу. Что же касается твоей руки, то с ней все куда хуже. Боюсь, моей силы тут недостаточно. Чтобы излечить ее, нужен мастер-алхимик минимум этапа слияния, ну или безумное количество духовных ресурсов и время.

Поблагодарив мастера-алхимика, Сонг вышел из лазарета. Нога почти не болела, лишь немного отдавала глухой болью при ходьбе. Парень обдумывал свои следующие действия:

«Прежде всего, сейчас нужно найти мастера Рен Су», — не то чтобы он сейчас так хотел возвращаться в бой, просто его могут счесть дезертиром, если обнаружат разгуливающим по городу вне своего отряда.

Уточнив информацию у одного из младших офицеров Императорского Павильона, что-то быстро записывающего в духовный свиток возле лазарета, Сонг направился в сторону ставки командования. Со слов офицера всех боеспособных воинов сейчас собирают там, для чего — неизвестно.

Всю пещеру сотрясали взрывы. Мастеров секты Морозного Духа и клана Лунного Феникса враги медленно оттесняли во внешние проходы пещеры высшего духа. Даже сохраняя защитную формацию, им не удавалось закрепиться на одном месте. Минимум два эксперта этапа слияния теснили их сейчас, не позволяя даже выдохнуть.

Блу командовала одним из передовых мобильных отрядов, как обычно стоя на острие формации, она всеми силами старалась отбиться от страшных ударов людолисов. Помимо этих двух экспертов здесь же находилось множество демонических практиков с более низким развитием. Они то и дело исподтишка наносили удары, скрываясь за спинами сильных мастеров. В основном это были ину, демонические практики, использующие теневое боевое искусство, отчего их тела казались воплощением самой тьмы.

Блу стиснула зубы так, что послышался их скрип:

«Если бы главы были здесь, мы бы сейчас не отступали, неся такие потери».

Но оба главы в данный момент оказались заняты боем с двумя практиками вулпи с развитием слияния. Пожалуй, сейчас можно однозначно назвать текущее положение двух великих сил как тяжелое. Блу физически ощущала, как удавка затягивается на их шеях. Никто из командования не ожидал, что демоны смогут выставить такое количество ведущих экспертов для захвата пещеры. Даже несмотря на то, что все ходы заранее обставлялись огромным количеством ловушек и печатей, демонические практики смогли, не считаясь с потерями, прорваться в главный зал пещеры высшего духа и, перехватив преимущество, в одно мгновение перевернуть ход сражения.

Отбив очередной духовный удар, Блу махнула мечами и отправила в сторону демонов ураган огня. Воронка из синего, точно небо, пламени ударилась о невидимую преграду, и, разлетевшись тучей искр, пропала.

Ответ мастера слияния был быстр и сокрушителен, если бы сейчас Блу не помогали ее боевые товарищи, находящиеся в боевой формации вместе с ней, девушку расплющило бы в тонкий пласт.

«Хорошо хоть демонам недоступна сила создания формаций! Это, пожалуй, самая большая их слабость», — подумала она, утирая выступивший пот со лба.

Тем временем Рилл потерянно шла в середине процессии, идущей по темной и пыльной штольне, ведущей куда-то далеко в темную неизвестность. Будучи простой младшей служительницей, всю жизнь прожившей в квартале слуг, она, как только узнала, что у нее появился шанс стать частью настоящего клана, не раздумывая ухватилась за него.

В ее голове это выглядело идеальным решением, несмотря на то, что цена этому была жизнь симпатичного ей парня. Испытывала ли она муки совести? Нет! Это ведь касалось ее будущего и достижений. Если бы Рилл не воспользовалась этим шансом, то потом жалела бы всю жизнь. Очень жаль, что все пошло совсем не так, как она планировала.

Девушка не успела уйти далеко, когда ее перехватила Син Фен и приказала следовать за ней, после чего она и еще несколько десятков практиков клана Лунного Феникса со всей поспешностью, на какую они были способны, ушли из города в какие-то непонятные катакомбы. Через некоторое время к ним присоединился молодой наследник. У Рилл до сих пор бегали мурашки, лишь только она вспомнила тот момент, как он догнал их.

Это был уже не тот обаятельный и привлекательный юноша. Вместо него перед ними предстало чудовище с облезлой шерстью и вытянутой волчьей мордой. От одного его вида у Рилл начали появляться сомнения в правильности выбранного пути, а уж когда они через некоторое время пошли на встречу с демонами, эти сомнения переросли в настоящую уверенность. Она оказалась в большой беде.

Пробыв в лагере демонов не больше получаса, вся группа отправилась куда-то в горы. Они дошли до скрытого входа в пещеру и сейчас спускались по штольне этой пещеры или шахты все ниже и ниже. Молодой глава вместе с пугающей Син Фен возглавляли колонну людей. В ловушке. Идущая в неизвестность девушка обняла себя за плечи, ей было зябко и страшно, и, смотря на лица людей вокруг, она видела, что в этих мыслях совсем не одинока.

Глава 42

Добравшись до штаба главнокомандующего, Сонг увидел рядом разбитый временный лагерь. Множество воинов разных этапов развития сейчас находилось в нем.

В основном, как понимал Сонг, здесь собирали резервные силы города Темной Звезды, и именно из числа этих практиков формировалось подкрепление. Хотя помимо свежих сил тут можно было заметить и некоторых воинов с северной стены. Для них даже выделили отдельное место, и, лишь только ступив туда, Сонг отметил разительное отличие от основного лагеря.

Около десяти палаток с хмурыми воинами сильно контрастировали с остальным. Здесь не слышались шутки и смех. Находящиеся тут люди с мрачными лицами молча занимались своими делами. Кто-то медитировал, стараясь вернуть себя в оптимальную форму, кто-то смотрел в одну точку, не реагируя на окружение, кто-то тихо перешептывался с соседями. Сонг прекрасно их понимал: после увиденных смертей и особенно чудовищного зверя этапа основания в голову лезло множество дурных и странных мыслей.

Свою группу он нашел сразу. Мастер Рен Су и другие сидели возле одной из палаток. Старик при приближении Сонга открыл глаза, молча кивнул ему и вновь вернулся к медитации. Осмотревшись, парень не смог найти Самон Дора, кроме него все остальные были здесь и даже не особенно пострадали, что можно назвать большой удачей, исходя из того, что им всем пришлось пережить.

Присев на свободное место, Сонг достал одно из своих духовных сокровищ и начал его перерабатывать, возможно, если повезет, он сможет уменьшить время излечения ноги. Стимулируя татуировку властителя, он поглощал духовное сокровище с огромной скоростью.

Спустя почти три часа мастера Рен Су куда-то позвали, как и других командиров отрядов. Беспокойно переглядываясь, все практики с тревогой смотрели в спины уходящим мастерам. Теперь уже ни у кого не осталось сомнений: скоро для всех настанет тяжелое время.

В отличие от остальных, Сонг сейчас был занят совсем другим — что-то глубоко внутри него дрогнуло, встряхнув парня, отчего тот мгновенно вскочил на ноги, при этом поморщившись от стрельнувшей в сломанную ногу боли.

«Что это такое?» — непонятное ритмичное пульсирование исходило откуда-то из-за лагеря. Это можно сравнить с биением сердца, и каждый его новый стук почему-то отдавался внутри Сонга толчками силы.

Посмотрев на окружающих, он удостоверился, что они не слышат никакого пульсирования, каждый из практиков сейчас с беспокойством смотрел в ту сторону, куда ушли мастера.

«Тук, тук, тук, тук…», — мерно раздавалось из-за пределов лагеря. С одной стороны, Сонгу было интересно, что это за странные звуки, с другой же он не желал впутываться в лишние неприятности, ему и так в последнее время сильно досталось, это могло стать для него очередной проблемой.

Но как бы Сонг ни желал избежать встречи с этим звуком, похоже, это было невозможно. Дело в том, что стук изменил направление и сейчас приближался к лагерю, постепенно превращаясь в настоящую какофонию. При этом все практики в лагере как будто этого не замечали, они продолжали медитировать, общаться, есть и отдыхать. Никто не слышал этого странного звука.

В один момент Сонга чуть не оглушило особенно сильным ударом совсем недалеко, и он уже приготовился использовать Далекий шаг для побега, когда удары внезапно прекратились.

Удивлённый наступившей оглушительной тишиной, Сонг осматривал окрестности. Что бы тут за существо не ходило, оно сейчас находилось очень близко.

Осматриваясь, парень заметил возле палатки их отряда мальчика лет десяти. Само появление ребенка в военном лагере было странным, но его внешний вид делал встречу еще более фантастической. Вокруг ребенка летал маленький черный дракончик, то и дело пуская небольшое пламя из пасти, а в руках у ребенка был простой деревянный посох, при взгляде на который внутри у Сонга все замирало — это оружие куда сильнее артефактного.

Заметив взгляд Сонга, мальчик подошел к нему:

«Я ощутил кровь династии Синк, но встретил тебя, кто ты?» — удивительно, но голос ребенка, раздавшийся в голове Сонга, был взрослым. Этот контраст выбил из-под парня последнее ощущение реальности, в голове все перемешалось. — «Ты не желаешь мне отвечать?» — нахмурился мальчик, при этом от него потянуло сильной опасностью.

— Нет-нет, — поспешно ответил Сонг, выйдя из ступора. — Я просто не знаю, что ответить. Что еще за династия Синк?

— Так ты не знаешь? — ребенок сделал шаг в его сторону. — От тебя несет их кровью, неужели наследие Парагона Хайа ушло в забвение? Сколько прошло лет? Всё как в тумане.

Мальчик начал что-то бормотать еле слышно, но через мгновение очнулся и пристально посмотрел на Сонга.

— Я все еще должник династии Синк, потому дам тебе совет перед тем, как уйти. Кто-то разорвал оковы духовного стража, тем самым освободив меня, и сейчас я ощущаю приближение очень мощной по меркам этого города силы, если останешься здесь — умрешь. Поверь, этот город обречен.

Сказав это, мальчик развернулся и неспешно пошел прочь.

— Погоди, — попытался остановить его Сонг, но увидел, как фигура ребенка постепенно исчезает с каждым пройденным шагом.

«И как теперь быть?» — подумалось ему после окончательного исчезновения странного ребенка. Бежать прямо сейчас не получится, слишком много практиков высоких этапов находилось как в лагере, так и во всем остальном городе, прошмыгнуть мимо них не выйдет.

Сонг обошел весь лагерь по периметру, отметив большое количество стражей на выходах из него. Значит, они предполагают, что возможна попытка дезертирства? Сейчас что-то активно готовится, возможно, когда мастер Рен Су расскажет, что затеяло командование, получится придумать, как улизнуть из города Темной Звезды — города, превратившегося сейчас в одну большую ловушку.

Была, правда, еще одна возможность ускользнуть из лагеря, полагаясь на свое восприятие, сделать ставку на то, что мастера воплощения не смогут с ним сравниться в этом аспекте. Слишком опасно, стоит оставить этот план на самый крайний случай, тем более что он еще не придумал, что делать после того, как выберется в город. Уходить на своих двоих — не самая хорошая идея.

— Хэ-э-эй! Сонг! — раздавшийся в отдалении крик, прервал мысли Сонга.

Повернувшись, он увидел, как к нему бежит молодой парень, размахивая руками. Винд, это точно был он.

— Хох, Сонг! А я уж думал, обознался. Со спины вроде ты, а вроде и нет, — радостно улыбаясь, сказал подбегающий Винд.

Сонг улыбнулся другу и приветственно крепко пожал ему руку. Выглядел Винд неплохо, судя по его виду казалось, что осада совсем не задела его — чистая белая форма слуги и пышущее бодростью лицо. Сонг в отличие от него выглядел куда хуже — напряжение последних нескольких часов давало о себе знать.

— Ты плохо выглядишь, друг, — озабоченно сказал Винд, рассматривая его лицо.

— Я вместе с моей группой защищал северную стену. Просто обычная усталость, — кивнул Сонг.

— Да? Ничего себе, а меня сразу, как вернулся с поиска трав, закинули сюда, в этот лагерь, почти десять часов назад. С тех пор маюсь тут скукой, лучше бы с тобой определили, честное слово.

Лучше ли? Сонг на это лишь пожал плечами, разубеждать Винда в том, что настоящий бой куда хуже и страшнее побега от чудовищного зверя, он не стал.

— Слушай, друг, — не унимался Винд. — А как выглядят эти ину? Говорят, они похожи на тени, но не тени вовсе! Это так?

— Они действительно похожи на тени, — подтвердил Сонг. — Винд, ты же наверняка в курсе, для чего всех командиров отрядов вызвали?

— Мои старшие говорят, что командование отправило целых две великих силы охранять ту пещеру, где тебя нашли. Ну, там, где тебе досталась твоя странная сила. И сейчас уже несколько часов от них ни слуху, ни духу. Командир говорил, что их, скорее всего, из-за этого и вызывают на совет.

Сонг замер. Пещера высшего духа. Сильнейшие практики города ни за что не допустят ее захвата, Рилл когда-то говорила, что они ради нее вырезали целую секту. Этого еще не хватало! Как бы их не заставили прорываться к этой пещере.

— Ты не знаешь, когда закончится совет? — спросил Сонг.

— Без понятия, — ответил ему Винд, разводя руками. — Но, думаю, уже скоро, они давно там заседают.

— Друг, мне надо идти к моему отряду. Если все будет так, как ты говоришь, то скоро вернется мастер.

— Без проблем! Я, если что, состою в пятом отряде резервных сил. Не теряйся!

— Я из двенадцатого отряда северной стены, — ответил ему Сонг и, попрощавшись, поспешил к отрядной палатке.

Он успел как раз вовремя, мастер Рен Су только что пришел, здесь же объявился и Самон Дор уже в новенькой пластинчатой броне точно такой же, какая была на нем прежде.

«У них там бесконечные запасы?» — подумалось Сонгу, смотря на это. Сам он все еще ходил в своей старой кожаной броне Павильона, грязной и продырявленной в нескольких местах.

— Ученики, командующий передал приказ. Отряды северной стены совместно с отрядами западной стены и резервными будут прорываться по западному направлению в сторону Великих Гор. Перед нами поставлена задача достигнуть пещеры высшего духа и захватить ее, зачистив от всех демонов. Сразу оговорюсь, с нами идёт большое количество практиков воплощения и слияния. Именно на них ложится весь груз прорыва. Мы там будем только в качестве сил поддержки. Также довожу до вас решение Павильона Разрушенного Неба, вы все получаете ранг Павильона воин. Теперь вы все уже не ученики, а полноправные члены Павильона! Помимо этого, каждому из вас по окончанию боев передадут сумму в размере трехсот камней развития в качестве признания заслуг в обороне города.

Слова мастера встретила тишина. Лишь Самон Дор молча сплюнул под ноги, отчего получил со стороны Рен Су испепеляющий взгляд, правда, мастер сдержался и не стал ничего предпринимать, по-видимому, посчитав это лишним. Что же до Сонга, то впервые за все время он был согласен с Самоном — все эти щедрые подарки были ни к чему мертвецам, а ведь именно ими они, скорее всего, скоро станут. Ни для кого не являлось секретом, какие силы собрали демоны под стенами города, поэтому все понимали, что будущая атака захлебнется в собственной крови.

«Значит, теперь вопрос состоит в том, стоит ли рисковать? И пытаться уйти из лагеря, используя только лишь восприятие, уже не стоит. Пора отсюда уходить», — мрачно подумал Сонг, смотря на старика.

— Выступаем немедленно, — дополнил свою речь Рен Су.

— Что-о-о-о⁈ — удивленный хор поднялся в отряде.

— Приказ командования выступать сразу после инструктажа! Собираем вещи и выдвигаемся в сторону западной стены!

«Ну, вот и дождался», — мысленно укорил себя Сонг за нерешительность. — «Осталось только надеяться на то, что город действительно выделил много мастеров воплощения и слияния».

Глава 43

Прорыв действительно осуществлялся только лишь силами практиков воплощения и слияния. Группу Сонга сейчас вёл Самон Дор — именно его старик Рен Су назначил старшим на время, пока он будет совместно с другими сильнейшими практиками расчищать дорогу.

Не сказать, что после себя эти мастера никого не оставляли. Им то и дело встречались недобитые демоны, но благодаря совместным усилиям воины с развитием владык и формирования рисунка легко с ними справлялись. Где-то невдалеке, буквально в сотне метров от них звучали оглушительные звуки битвы. Складывалось впечатление, что в лесу началось настоящее землетрясение с непрекращающимся пожаром, вспышками молний и ураганным ветром.

Сонг, продвигаясь все дальше от города Тёмной Звезды, окончательно отказался от побега. Лес за пределами прореженного силами мастеров города коридора представлял собой смертельно опасную территорию. Проходя мимо множества останков демонов и людей, Сонг хорошо это уяснил. Они смогли ценой большой крови прорвать кольцо блокады.

Теперь же он отчетливо ощущал восприятием, как за спинами людей замыкается коридор из демонов. Их куда-то вели, не нападая в спину. Возникал естественный вопрос: «Каким образом командование будет их вытаскивать из места, куда они сейчас так рвались? Или их задачей останется его оборона до самого конца?»

Сонг помотал головой: «Ну что за странный план?»

Так они и шли, ощущая каждую секунду силу ударов идущих впереди, на самом острие атаки, мастеров. Сонг иногда чувствовал, как где-то далеко позади временами появлялось нечто, по силе сопоставимое с воином этапа основания. Не особо прячась, оно бесстрастно осматривало их всех и не предпринимало никаких действий. От всего этого: демонов, следующих за ними, неизвестного практика этапа основания у молодого человека появились недобрые предчувствия. Прекрасно помня тот ритуал, который проводили в прошлый раз людолисы в пещере, Сонг только сильнее, до скрипа, стискивал зубы.

Они все шли в пасть льва, чтобы быть съеденными! Говорить вслух о своих подозрениях было бессмысленно и даже опасно. Доказательств, кроме предчувствия, у него не имелось, а в то, что у Сонга высокое восприятие, здесь бы никто не поверил. Потому ему ничего не оставалось, кроме как идти дальше, надеясь на мастеров впереди.

До пещеры они добрались спустя два часа непрерывных боев, ближе к концу их ведущие мастера перестали так же, как раньше, справляться с противником, так как демонов стало в разы больше. Настолько много, что несколько раз к ним выходили демонические практики ранга слияния. Благодаря общим усилиям, группам прикрытия удавалось практически без потерь выходить из этих боев.

У пещеры высшего духа группы прикрытия, наконец, встретились с авангардом прорыва. Увиденная Сонгом картина оказалась совсем не той, что он себе представлял: десятки сильнейших практиков города спокойно стояли возле входа в пещеру, и хоть их число уменьшилось, его нельзя было назвать маленьким. Все воины выглядели уверенно и собранно, как будто это не они сейчас пробивались сквозь орду демонов несколько десятков километров.

Только когда все собрались возле входа в пещеру, старшие воины объяснили их дальнейшие действия. Услышав план города, Сонг понял, для чего слабые владыки оказались нужны в этой операции по прорыву.

«Печи силы», — мысленно вздохнул парень. — «Так вот для чего они тащили нас всех сюда».

Принцип Печей был прост — им давали специальную таблетку с настолько концентрированной духовной силой, что она способна была убить любого практика, принявшего его, вплоть до этапа восхождения! Однако с помощью специальной запечатывающей техники эта таблетка поглощалась воином даже на этапе владык, после чего он становился способен пережить ее жестокую силу и передать духовную энергию другому.

К сожалению, даже используя запечатывающую технику, усвоить или использовать столь ужасную энергию было невозможно, потому воинов, поглотившие эту пилюлю, и называли печами. Они могли лишь передать духовную силу другим без возможности получить от этого хоть какие-то выгоды. Не очень впечатляющая перспектива, стать чей-то ходячей духовной подпиткой.

Сонг заметил, как скривились лица всех младших практиков, лишь только мастера высоких этапов достали из сумок футляры с пилюлями. Если бы не их стоимость, то город давным-давно бы заставил всех владык и формирующих рисунок практиков использовать пилюли Печей. Одна такая таблетка стоила больше десяти тысяч духовных камней.

Выстроившись, все младшие практики по очереди подходили к нескольким воинам высоких этапов, которые передавали им пилюли, и создавали печати. Все это происходило в полной тишине и достаточно быстро, чтобы через каких-то три минуты очередь поглощать таблетку подошла к Сонгу.

Пилюля Печи на вид оказалось ярко-золотой, а на вес тяжелой, будто это не таблетка, а небольшой камень. Ее размер был не больше ногтя среднего пальца, но лишь только Сонг взял ее в руку, как сразу почувствовал настоящий ураган духовной деспотичной силы, словно маленькое золотое солнце лежало сейчас на ладони. Он удивленно разглядывал таблетку, когда холодный голос прервал его задумчивость:

«Прими таблетку и дай возможность подойти другим», — это сказал один из мастеров, создающих печати для младших практиков.

Подчинившись, Сонг проглотил таблетку. По ощущениям это походило на то, будто какой-то голыш скользнул по его горлу и упал в желудок.

Вслед за этим молодой человек ощутил, как по телу начали прокатываться волны сумасшедшей духовной силы, с каждой секундой наполняя его тело невероятной энергией. Секунда, две, три — и все прекратилось. Мастер перед ним закончил создавать печать, заблокировав эти странные волны, оставив лишь небольшой ручеек, который был хоть и небольшим, но стабильным. Сонг чувствовал, что та сила, которая только что бушевала в нем, не вредила, а даже помогала! Она усваивалась им. Но ему не хотелось даже думать о том, что бы произошло, если бы мастер не наложил печать!

Выйдя из очереди, Сонг задумчиво обследовал своим восприятием собственные энергетические каналы и татуировку властителя. Не было сомнений, вся сила, что сейчас текла из пилюли Печи, без остатка усваивалась его татуировкой. Складывалось впечатление, что у него не татуировка властителя, а настоящее прожорливое чудовище, охочее до духовной силы любого порядка.

— Сонг, друг, как ты можешь выглядеть так спокойно? Такое ощущение, что меня сейчас на части разорвет от этой энергии, аж жжет изнутри, — сказал подошедший к парню Винд.

Винд так же оказался в числе «счастливчиков», участвующих в прорыве к пещере высшего духа. И это неудивительно. Практически весь лагерь резервных сил был задействован.

— Быстрее бы уже… О-о-о боги, как же это больно! — не переставал жаловаться парень.

Судя по всему, лишь одному Сонгу эта энергия виделась ручейком, остальные тяжело переживали воздействие пилюли. Тем временем, очередь из младших закончилась, и началось создание команд без учета прошлых. Сонга определили к трем хмурым мастерам воплощения во главе со стариком этапа слияния.

Этот старик выглядел так ветхо, что, казалось, от малейшего толчка рассыплется на части. Хотя парня сложно было обмануть этим впечатлением, мастера слияния жили не одну сотню лет и были настоящими старыми монстрами способными одним лишь взглядом обратить такого практика, как Сонг, в пепел.

Старик меж тем, помогая себе небольшой тростью, молча поковылял в сторону входа в пещеру, как и остальные старшие мастера, потянувшиеся туда же. В группе, помимо Сонга, было еще одиннадцать живых Печей, по три на каждого старшего практика.

Остальные воины распределились примерно так же. Правда, кое-где наблюдался сильный перекос в сторону Печей. Так в одной группе Сонг заметил до двадцати младших, как раз в одну из таких команд попал Винд, сейчас с трудом переставляющий ноги. Возможно, у них были иные задачи? Впрочем, Сонг решил пока об этом не думать, его старшие решительно направились в глубь пещеры.

Возвращение в пещеру высшего духа нельзя было назвать хорошим событием для него, слишком уж много неприятных воспоминаний связано с этим местом.

Продвигаясь по широким тоннелям вместе со своей группой, он то и дело осматривал окружение, стараясь запомнить путь, однако буквально через пару минут бросил это дело. Ориентирование на местности не было его коньком.

Первых демонов они встретили спустя каких-то тридцать минут блужданий в темноте тоннелей, освещаемых лишь несколькими светлячками, вызванными старшими мастерами. Это был небольшой отряд численностью в пять ину. Самым сильным из этой пятерки оказался воин пика воплощения.

Однако демоны, несмотря на свои силы, даже не успели удивиться, когда их поглотила настоящая кровавая лужа больше похожая на красную кляксу. Вот она появилась под их ногами. Хлюп. И неровные края этой лужи сомкнулись над головами ину. Получился импровизированный кровавый мешок, который через пару секунд выплюнул лишь пятерку обглоданных скелетов-теней.

Сонг с удивлением посмотрел на старика. Не было сомнений, что это его сила. Тот как раз вытянул руку и поманил одного из младших. Парень радостно побежал к старику и, подойдя, направил на него настоящий фонтан энергии. Со стороны Сонгу показалось, будто младший рвал свою душу, передавая серебряные лоскуты силы старику. Чем-то это напоминало снежный спиральный вихрь. Часть энергии не усваивалась стариком, разлетаясь по всему тоннелю, освещая ярким серебром его стены.

«Мне все же кажется, такая передача, не говоря уже о самой пилюле, вредит практикам», — подумалось молодому человеку во время наблюдения за самим процессом.

Еще пара секунд, и все закончилось, Сонгу даже показалось при взгляде на старика, что тот немного помолодел и уже не сгибался так низко к земле при ходьбе. Что же до младшего, то молодой воин был бледен и шел шатающейся походкой, поддерживаемый одним из своих товарищей.

Парень покачал головой, что ни говори, а это все очень плохо могло закончиться. Сам Сонг чувствовал себя как нельзя лучше, ибо ручеек, что сейчас струился внутри него, питал его татуировку властителя, тем самым укреплял ее. Сломанная нога еще в момент проглатывания пилюли оказалась полностью вылечена той сильной энергией.

В данный момент Сонга беспокоила лишь его рука, ну и еще близость прорыва к девятому владыке. Он чувствовал, как близко подобрался к нему, и ручей силы с каждой минутой приближал этот момент. Это было и хорошо, и плохо. Сам прорыв — хорошо, а вот то, что это случится прямо под носом у четырех практиков высокого развития — плохо. Не было сомнений — это не ускользнет от их внимания, Сонг никак не мог скрыть подобное.

Как только они почувствуют прорыв, он окажется в очень щекотливой ситуации, сейчас, по его глубокому убеждению, Сонг должен загибаться от страшной энергии пилюли Печи силы. В такие минуты прорыв невозможен. И если эти четыре монстра немного подумают, они поймут, что перед ними оказался единственный человек способный усваивать таблетку Печи. Вот кто бы не был соблазнен такой возможностью — научиться способу усваивать энергию пилюли Печи силы? Сонг не думал, что после этого его куда-то отпустят, даже когда поймут, в чем его секрет.

Глава 44

Продолжив движение, группа ещё несколько раз сталкивалась с демонами, но почти всегда это оказывались либо практики этапа воплощения, либо и того хуже — формирования рисунка. Все они были неспособны хотя бы в малейшей степени противостоять силе старика и трех практиков. Ну и после каждой такой битвы кто-то из старших мастеров обязательно восстанавливал энергию с помощью Печи силы.

По счастью, пока Сонг не участвовал в ритуале передачи духовных сил, так как все как один младшие воины изо всех сил старались избавиться от чуждой их телу энергии. Жаль только, передача сил не дарила никакого избавления от боли, лишь временно отгоняя ее. Это хорошо было видно по молодому человеку, первому испытавшему передачу духовной силы. Сейчас его вновь переполняла мощная энергия пилюли, несмотря даже на бледность и не самое хорошее самочувствие, он активно старался привлечь внимание старших, чтобы хоть ненадолго снизить боль и чувство, когда тебя распирает от энергии. Таким образом, все молодые воины так или иначе во время всего похода будут «выпиты» минимум пару раз. Это, возможно, даст Сонгу некоторое время, главное, ему сейчас не привлекать к себе лишнего внимания.

Между тем, они уже достаточно далеко продвинулись в глубь пещеры высшего духа, и в какой-то момент Сонг, как и старик, ощутил где-то далеко интенсивно идущий бой. Вскоре это же почувствовали и все остальные, а еще через пару минут они уже все прекрасно слышали. Каскады ударов и взрывов разносились по тоннелю, вызывая падение мелкой крошки с потолка пещеры.

Видимо, стены пещеры были достаточно сильно укреплены кем-то, так как даже несмотря на ощутимую тряску, тоннель пещеры не обвалился, лишь только с его потолка посыпалась пыль да крошка.

Вскоре они добрались до места боя. Дальше тоннель расширялся, образуя одну из множества огромных каверн. Конечно, это не походило на центральную пещеру, где располагался древний дворец высшего духа, но даже эта каверна очень впечатляла. Более чем в несколько сотен метров в поперечнике, она позволяла развернуться здесь настоящей битве.

Попав в нее, группа Сонга увидела сотню воинов клана Лунного Феникса, упорядоченно отступающих от наседающих на них со всех сторон демонических практиков. По оценке Сонга численный перевес последних здесь был более чем в два раза, причем на стороне демонов выступали несколько людолисов с развитием пика этапа воплощения и даже среднего этапа слияния.

У старика, лишь только он взглянул на разворачивающуюся битву, загорелись глаза.

— Оставайтесь на своих местах, — приказал старик всем младшим практикам и, велев двум воинам воплощения следовать за ним, ринулся в сторону боя.

Один из старших остался на месте, охраняя, а возможно, и сторожа живые Печи.

«Это мой шанс», — подумал Сонг.

Татуировка властителя продолжала поглощать энергию пилюли, и молодой человек вплотную приблизился к девятому владыке. Он уже силой сдерживал прорыв, стараясь как можно больше оттянуть этот момент. Если воин воплощения отвлечётся, Сонг постарается сразу же улизнуть. Несмотря на высокий риск повстречаться с сильными демонами, у него просто не было иного выбора.

Тем временем члены клана Лунного Феникса увидели приближающееся к ним подкрепление — практик этапа слияния в этот миг оказался для них настоящим спасением. Воспрянув духом, они, не ломая защитной формации, начали упорядочено отходить навстречу подмоге.

Людолисы также заметили приближающихся человеческих практиков и мгновенно усилили нажим на отступающих людей. Сияние огней и тысяча вспышек обрушились на формацию Лунного Феникса, грозя сломить ее, точно сухую ветку. Несмотря на это, клан продолжал держаться, понемногу отступая.

Момент, когда старик с двумя помощниками вступили в бой, Сонг рассмотрел очень хорошо. С потолка пещеры полился настоящий дождь, красный кровавый дождь. Ину с низким этапом развития, на кого падали капли кровавого дождя, взвыли от боли, и их теневой облик тут же пропал.

Теперь вместо теней люди увидели существ больше похожих на рептилий с пузырящейся от кровавого дождя чешуйчатой кожей. С каждой секундой интенсивность дождя становилась все сильнее, и, в конце концов, он превратился в настоящий ливень. Море крови разлилось по всей пещере, образуя небольшие волны.

Стоя по пояс в этом кровавом озере, промокший до нитки Сонг удивленно пялился на старика, сейчас спокойно идущего в абсолютно сухом белом халате прямо по созданному собственноручно озеру из крови. Старик ни на кого не обращал внимания, его интересовал лишь один из людолисов, так же сейчас идущий в сторону старика.

Вокруг людолиса летали пока что три сферы размером с голову взрослого человека, и с каждым мигом этих сфер становилось всё больше. Синяя, желтая, красная, белая, черная. Одна за другой эти сферы появлялись около демона, кружась в затейливом танце.

Не доходя до противника десяти метров оба практика, точно сговорившись, нанесли удары. Со стороны старика поднялась кровавая волна, которая внезапно превратилась в огромную красную ладонь и понеслась на демона, он в этот же момент направил на нее все свои созданные сферы.

Несмотря на ожидания Сонга, при столкновении этих двух атак звука не было, зато ударная волна получилась столь мощной, что людей и демонов, находившихся в пещере, раскидало по ее периметру, как и море крови. На месте, где встретились атаки двух экспертов слияния, появилась внушительная воронка, а с потолка пещеры начали падать большие обломки горной породы. Все-таки как бы неизвестные силы ни укрепляли пещеру высшего духа, она не предназначалась для проведения боев практиков высоких этапов.

Сонг, как и другие из его группы, оказался оглушен ударной волной. В ушах звенело так, что казалось, остальные звуки просто пропали. Помимо этого парень практически ничего не видел, все расплывалось перед глазами, и если бы не духовное восприятие, он бы совершенно не представлял, где сейчас находится.

Татуировка властителя Сонга в буквальном смысле взбесилась, она начала поглощать печать, запечатывающую пилюлю Печи силы, с каждой секундой ослабляя ее действие. Поток духовной энергии постепенно усиливался, и благодаря этому у парня понемногу восстанавливалось зрение, а звон из ушей утихал.

Осмотревшись, Сонг понял, что это его шанс, так как воин этапа воплощения так же, как и все младшие практики, сейчас находились в полу-оглушенном состоянии, не соображая, что происходит. Осмотревшись, парень нашел взглядом выход из пещеры и направился к нему. Быстро пересекая кровавое озеро, Сонг одним глазом посматривал в сторону все еще сражающихся практиков слияния. На этот раз они использовали куда менее впечатляющие и простые приемы. Старик сражался мечами, созданными им из вызванной крови, а людолис использовал клинок в виде серпа. С каждым ударом от этих двоих разлеталась духовная волна силы, сбивающая Сонга с ног. Но он вставал и продолжал идти дальше. Уже находясь почти у самого выхода, парень почувствовал восприятие старика, зафиксировавшееся на нем.

«Дело дрянь, меня поймали с поличным», — подумал Сонг.

Теперь уже дороги назад не было. Не обращая внимания на восприятие старика, парень продолжил идти к выходу, старик в любом случае сейчас никак не мог последовать за ним. Выйдя из пещеры, Сонг, наконец, выбрался на сухое место. Здесь не было крови. По-видимому, у старика все же ограниченная способность распространять эту силу.

Раскинув восприятие, Сонг как можно дальше уходил от пещеры, где все еще слышались звуки боя. Парень не обманывал себя, слишком много в пещере высшего духа как людских практиков, так и демонических, и он понимал, что в скором времени обязательно встретится с кем-то из них, но перед этим ему обязательно нужно совершить прорыв, только так он сможет уберечь себя от лишних вопросов со стороны старших. Это был риск, но по-другому он не мог.

Отойдя на приличное расстояние от каверны, где шел бой, Сонг принялся искать место, где сможет побыть в безопасности хотя бы полчаса. Этого ему должно хватить. Побродив по тоннелям пещеры высшего духа еще около десяти минут, он все-таки смог найти небольшое тупиковое ответвление — карман в горной породе. Это место вполне подходило.

Усевшись на неровный холодный каменный пол кармана, Сонг принялся медитировать, поочередно снимая ограничительные скрепы, поставленные им до этого, чтобы не прорваться раньше времени. Лишь только последняя скрепа была удалена, как Сонг почувствовал, что его татуировка властителя стала нагреваться. Через пару секунд рука с татуировкой, казалось, была объята пламенем. Кое-как справляясь с болью, Сонг продолжал пытаться медитировать.

«Бам», — окружающая Сонга духовная энергия под действием силы прорыва начала вливаться в него безудержным ураганом. Вокруг молодого человека образовалась воронка духовной силы. Через пару мгновений на руке Сонга появилась девятая по счету татуировка — он стал девятым владыкой.

Однако это было не все, печать, что посадили в парня, не смогла выдержать этого последнего удара и, треснув, открыла силу пилюли Печи силы. Тираническая энергия таблетки заполнила все тело Сонга. Энергия бесконечным потоком поглощалась его татуировкой, и это походило на прожорливого монстра, который не мог насытиться.

Духовная энергия, в отличие от момента прорыва, сейчас наоборот выплескивалась из него. Со стороны Сонг сейчас походил на солнце, сияющее силой и энергией.

«Хуэ-э», — он выплюнул изо рта огромное количество черной, полной каких-то примесей, крови. Татуировка под действием силы пилюли сейчас реформировала его тело. Сонг до этого уже проходил телесную реформацию, но на этот раз то, что происходило с ним, имело качественное отличие.

Если бы кто-то сейчас ударил эрундовым мечом Сонга, то, вполне возможно, даже не смог поцарапать его. Кожа и кости молодого человека стали приобретать прочность, свойственную артефактам. Ни о чем подобном Сонг никогда до этого не слышал. Чтобы без использования каких-то особых техник или навыков практик смог добиться такого качественного изменения, исключительно благодаря духовному сокровищу!.. Это было что-то из области фантастики.

Однако поток энергии, вливаемой в Сонга, не ослабевал, а даже усиливался! С каждой минутой интенсивность увеличивалась на порядок. По всем законам этого мира его уже давно должно было размазать от этой энергии по стенам кармана, но этого не происходило. Татуировка властителя справлялась с поступающей силой, и Сонг чувствовал, что это все еще не являлось его пределом!

«Бам!» — руку вновь охватила уже знакомая боль.

Следующий прорыв? Это же десятая татуировка! Сонг даже не слышал о чем-то подобном, десятая малая граница владыки существует?

Десятая полоска украсила его руку. Сонг чуть ли не задыхался от восторга, он смог сделать то, чему не было места даже в легендах! Его радость прервал еще один взрыв.

Духовная сила от пилюли даже и не собиралась ослабевать.

«Бам!», и он уже одиннадцатый владыка. На этот раз парень даже не стал удивляться. То, что с ним происходило, уже выходило за рамки его понимания. На руке появилась одиннадцатая полоска.

Глава 45

Только спустя двадцать минут действие пилюли начало ослабевать. За это время Сонг сумел значительно укрепить базу своего двенадцатого владыки, теперь оставался лишь один небольшой шаг к следующей, уже большой границе — формированию рисунка. Это был крайне важный этап.

Оттого, насколько практик боевых искусств ответственно подходил к созданию своей законченной татуировки, зависела не только его будущая сила, но и то, насколько легко ему будет даваться последующее развитие и переходы на другие этапы. Небрежности здесь места не было, потому Сонг решил на время отложить вопрос перехода к созданию рисунка. Сейчас в этом очень опасном месте требовалось быть крайне осторожным.

Задрав рукав рубахи, Сонг осмотрел двенадцать толстых полосок, кругами охватывающих его руку вплоть до самого плеча.

«Впечатляет», — подумалось ему.

А еще он ощутил, что его травмированная рука полностью зажила. Ее движения ничем не стеснялись, и как обычно точны. Неизвестно, какова теперь его сила. Двенадцатый владыка… Такого еще нигде в мире не было. Возможно, по силе он сейчас соответствовал среднему этапу формирования рисунка!

Мотнув головой, парень решил пока не зацикливаться на этом вопросе. Перед ним стояли куда более важные проблемы. Осторожно выбравшись из кармана, где он совершал свой прорыв, Сонг восприятием ощупывал окружающее его пространство. Благодаря прорыву на три малые границы, его чувствительность еще больше увеличилась и позволила воспринимать на расстоянии уже более чем в полкилометра.

Не обнаружив опасности, молодой человек начал продвигаться в направлении, где, по его мнению, должен находиться выход из пещеры высшего духа.

Но каким бы мощным у него сейчас ни было восприятие, оно все же не способно обнаружить ловушки, расставленные практиками на пару больших границ выше него.

Со звуком похожим на то, как открывается дверь с плохо смазанными петлями, вокруг Сонга появились тысячи рун. Мгновенье, и его тело оплели множество нитей, намертво приковавших молодого человека к месту, где он стоял. Одновременно с этим откуда-то сверху, с потолка тоннеля, на него обрушилась настоящая фиолетовая молния, в считанные секунды разрушив его собранную в попытке защиты духовную силу и отправив в беспамятство.

Неизвестно, сколько он так пролежал без сознания, но очнуться его заставил странно знакомый голос:

— Вы только посмотрите, кто это у нас тут? — веселый девичий голосок прозвучал над самым ухом Сонга.

Кое-как разлепив глаза, он посмотрел прямо перед собой и увидел улыбающуюся зеленоглазую красавицу, одетую в облегающее красное ципао. Ее алые губы искренне улыбались, а руки тянулись к Сонгу, чтобы освободить из опутывающих нитей ловушки.

Син Фен. Эту девушку он прекрасно помнил, и она была последним человеком, с кем бы он хотел сейчас встретиться. Дернувшись, Сонг попытался отдалиться от тянущихся к нему нежных рук.

— Ну-ну, я тебя не укушу. Погоди, сейчас освобожу, — Син Фен парой движений разорвала нити и взяла за руку Сонга, отчего тот мгновенно потерял желание как-то ей сопротивляться.

— Поразительно, ты смог выдержать удар ловушки мастера воплощения! Какие же секреты ты ещё скрываешь, мистер Сонг? — в глазах девушки появились искорки любопытства.

— Сейчас не время, Син Фен. После можно будет его выпотрошить и узнать, что у него за сокровище, а сейчас просто возьми его под контроль и продолжим, нам еще нужно попасть во дворец пещеры! — голос Лонг Фена раздался откуда-то из темноты.

— Да, господин, — кивнула Син Фен, а затем, окинув взглядом Сонга, сказала ему. — Ну, зайчик, считай, что тебе просто не повезло.

Сонг мог частично контролировать себя, и в отличие от того, как это было в прошлый раз, сейчас у него получалось вертеть головой, осматривая окружение. Пройдя немного дальше в глубь тоннеля, откуда доносился голос Лонг Фена, они вышли в просторную пещеру, где парень увидел около сорока человек, отдыхающих на полу. Судя по форме этих людей, все они являлись выходцами из клана Лунного Феникса, сам Лонг Фен находился посреди этих людей. В настоящий момент присев на небольшой камень, он с усталостью смотрел на вошедшего Сонга.

«А этот Лонг Фен плохо выглядит. Похоже, он пережил какой-то серьезный кризис», — удивился парень, взглянув на молодого главу клана. Огромные темные круги под глазами, изможденное, ставшее острым от недоедания лицо, усталый взгляд и тяжелое дыхание ясно говорили об этом.

Переведя взгляд с бывшего наследника клана на остальных, Сонг с удивлением заметил знакомое бледное лицо. Рилл. Молодая девушка сидела среди других членов клана, обняв свои ноги, и со смесью страха и вины смотрела сейчас на Сонга.

«О? Вот значит все-таки как», — он сразу все понял.

Теперь его подозрения были на сто процентов оправданы. Это Рилл рассказала о нем Син Фен. Был ли Сонг обижен на девушку? Нет. Первое время, когда он еще подозревал ее, Сонга действительно огорчала сама мысль о предательстве, но затем со временем понял, что не прав. Кто он для этой девушки?

Любой практик боевых искусств желает развиваться, становиться сильнее и завоевывать уважение и признание окружающих. Ее поступок легко угадывался, и всё более нелепыми являлись ожидания Сонга. Он думал, что все люди такие же, как он и Винд. Ошибка, дорого ему стоившая.

Взглянув в его глаза, Рилл опустила взгляд и уже больше не обращала на парня внимания. Сонг также решил не зацикливаться на этом. Он осмотрел всех практиков, находящихся сейчас в пещере, мельком удивившись наличию целых двух старейшин пика этапа воплощения.

Они нисколько не скрывали своего развития, чуть ли не выпячивая его. Большинство же воинов здесь были на начальным этапе воплощения, Лонг Фен забрал серьёзную силу из клана. Скорее всего, это нанесло ощутимый урон их боевой силе, особенно после той битвы, где пострадало много практиков.

— Хорошо. Так! Хватит прохлаждаться! Мы и так уже шесть часов блуждаем в этих тоннелях. Выдвигаемся! — крикнул Лонг Фен, поднимаясь на ноги и показывая всем пример, направился к выходу из пещеры.

Люди, вскочив со своих мест, последовали за молодым господином.

— Ну что, зайка, пойдем и мы, — потеребив Сонга за щеку, сказала Син Фен, идя за всеми остальными.

«Интересно, ей не тяжело ходить в этом облегающем платье по всем этим пещерам?» — рассеянно промелькнула мысль в голове Сонга.

Продвигаясь в глубь пещеры высокого духа, отряд предателей Лунного Феникса легко обходил все ловушки демонических и человеческих практиков, неуклонно продвигаясь к цели своего путешествия. Время от времени они на некоторое время останавливались, пропуская мимо особо крупный отряд демонов или людей, при этом оставаясь вне их видимости. Именно благодаря выдающимся способностям Син Фен это оказалось возможно. У девушки была феноменальная, куда сильнее, чем у Сонга, сила восприятия.

Именно в этот момент парень и начал задумываться: какое же развитие у этой девушки? Судя по ее способностям, она не могла быть слабее воплощения, но какова ее действительная граница развития? Это оставалось загадкой.

К центральной пещере они смогли выйти где-то через час такого неспешного продвижения. Под конец им уже практически не встречались человеческие группы практиков, зато плотность демонов настолько выросла, что стало практически невозможно проходить мимо них незамеченными, и они перестали это делать — при встрече с демонами Лонг Фен показывал им что-то, после чего их пропускали дальше.

«Значит, они заодно с людолисами?» — удивился Сонг. У него появилось нехорошее предчувствие.

Обдумывая всю ситуацию, он не сразу заметил, что они пришли к Дворцу пещеры истинного духа. Как и в прошлый раз, Сонг оказался поражен размерами Дворца. Даже спустя столько времени он продолжал шокировать. Войдя внутрь, их группа оказалась окружена сотнями демонических практиков. Ину и вулпи неподвижно стояли в зале, чего-то ожидая.

Лонг Фен вышел вперед и, подняв над головой предмет похожий на кулон, громко сказал:

— Я хочу поговорить со Старшим!

Тишина встретила его слова, демоны безразлично продолжали смотреть на черный алтарь, располагающийся посередине зала Дворца.

— Вы меня не слышали? Я приказываю вам передать Старшему, что его ждет Лонг Фен, будущий глава клана Лунного Феникса!

В эту секунду толпа демонических практиков расступилась, образуя что-то вроде живого коридора, как бы приглашая их пройти по нему.

— Так-то лучше, — кивнул Лонг Фен и ступил на вновь образованную тропу.

Его спутникам ничего не оставалось, как пойти за своим господином. Сонг, идя по коридору, созданному из демонов, нервно осматривался по сторонам. В основном тут были ину, окутанные тенью. Их лица или морды было не разглядеть, но вот редко встречаемые людолисы смотрели на людей абсолютно стеклянным взглядом. Хотя какие эмоции могут проявиться на лисьей морде? В любом случае, у Сонга складывалось такое впечатление, что все эти демоны находились в трансе, как те практики секты Повелителя Сумерек в прошлый раз.

В конце импровизированного коридора группу людей ждали. Один вулпи с черным мехом стоял возле самого обсидианового возвышения, водя над ним лапой. Вставать на него он почему-то не решался, хотя Сонг прекрасно помнил, как эти демоны в прошлый раз вшестером проводили на нем ритуал.

Повернувшись к людям, вулпи посмотрел горящими красным бусинками-глазами на Лонг Фена.

— Мы выполнили свою часть сделки, ключи у вас, а теперь выполните свою.

Людолис слегка опустил морду и приоткрыл пасть, его глаза сверкнули алой вспышкой.

— Что это значит? Вулпи, не играй со мной! У нас был уговор, будь добр придерживаться своей части сделки.

Сонгу показалось, что когда Лонг Фен произносил эти слова, людолис пришел в бешенство, его пасть захлопнулась, а когти на лапах непроизвольно вылезли наружу. Но демон сдержался. Он молча развернулся и продолжил свою работу, как бы говоря, что разговор окончен.

— Ну, хорошо, мы подождем, но не смей играть со мной, вулпи, у меня есть еще, чем тебя удивить!

С этими словами Лонг Фен повернулся к своим людям и сказал:

— Людолисы говорят, что пока не могут выполнить наши условия, так как поблизости множество человеческих практиков. Лишь только когда демоны очистят пещеры от присутствия врага, они приступят к ритуалу, тогда нам передадут эссенцию крови феникса и позволят присоединиться к ним.

Все обеспокоенно переглянулись, однако никто ничего говорить не стал. Как и Сонг, почти все они чувствовали необъяснимое беспокойство — сделки с демонами всегда были опасны.

— Пойдемте, нам сказали подождать некоторое время там, — и Лонг Фен указал на место, располагающееся прямо возле возвышения.

Там для них уже была расчищена небольшая площадка.

«Отлично, пришли прямо в логово зверя, так еще и прямо у пасти встали. Какая глупость!», — Сонг был зол, стало очевидно, что демоны просто отправят их на обсидиановое возвышение, лишь только закончатся бои за пещеру. Удивительно, что вроде бы неглупый Лонг Фен этого не понимал.

Глава 46

Сонг продолжал наблюдать за действиями демонических практиков, хотя наблюдением это можно было назвать с большой натяжкой — все то время, пока люди находились в зале Дворца пещеры высшего духа, демоны продолжали заниматься одним и тем же. Они, казалось, бессмысленно пялились на чёрный алтарь прямо перед собой. В полной тишине и практически не шевелясь, сотни демонических практиков производили пугающее впечатление.

В прошлый раз Сонг не успел толком рассмотреть зал, где проводился ритуал, так что сейчас он смог оценить его впечатляющие габариты и выдающуюся, даже страшноватую архитектуру. Множество необычных статуй по периметру круглого обсидианового алтаря и резные колонны, изображающие какие-то непонятные события из жизни строителей Дворца, давали странное ощущение — как будто неизвестные строители никуда не уходили, а остались тут и наблюдали за залом.

Редкие отзвуки битв иногда долетали до отступников из клана Лунного Феникса, говоря, что силы города продолжают сражаться где-то в глубине пещеры. Впрочем, это мало их волновало, отчего-то они абсолютно не верили в людские силы и их способность вернуть обратно Пещеру Высшего Духа.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Сонг повернул голову и обнаружил, что оказался под пристальным изучением зеленых глаз Син Фен. Слегка улыбаясь, девушка чуть наклонила голову и игриво произнесла:

— Как странно, могу поклясться, что от тебя просто несет силой десятого владыки или даже выше! Это все твое сокровище? Ты смог стать десятым владыкой менее чем за полгода. Ты сам-то хоть немного понимаешь, какую бурю породишь, если кто-то узнает об этом? Мне даже интересно, насколько впечатляющей станет война за обладание таким сокровищем.

Девушка улыбнулась, представляя себе эту войну, уж в этом-то случае ей точно не будет скучно! Син Фен стало радостно лишь только от одной мысли, что настырный голос уйдёт от неё в этом случае на долгое время.

Сонг же пытался не обращать на нее внимания — говорить с этой странной особой ему не хотелось, оставалось слушать ее надоедливый голос и молчать, временами посматривая на Рилл.

Заметив его взгляды, Син Фен отвлеклась от своих рассуждений и, проследив за тем, куда смотрит парень, с пониманием улыбнулась.

— Да, это девчушка рассказала о тебе многое. Даже неожиданно, что вы встретились вновь. А хочешь, я расскажу, что именно она получила взамен?

— Нет.

— Она стала членом клана! — совершенно не обращая внимания на ответ Сонга, продолжила радостно говорить Син Фен. — Ну-ну, зайчик, не смотри таким взглядом. Я знаю, что она всю свою жизнь стремилась к этому. Эти слуги такие странные. Помани их жалким членством в каком-то местном захудалом клане, и они с готовностью бросятся продавать все. Даже самих себя! Что? Ты тоже слуга? Зайчик, зачем же обманывать? Ты раб и ребёнок, удивительно, как ты смог столько продержаться, да ещё и очутиться в одном из Павильонов.

Она продолжала болтать, не обращая особого внимания на злобные взгляды от всех окружающих людей. Син Фен даже не замечала, как ее заносит все дальше и дальше. Девушке было плевать, рутина последних нескольких дней и полная тишина зала, где она уже не могла заглушать всё отчетливо звучащий шёпот, сделали своё дело.

— Син Фен, следи за своим языком! Клан Лунного Феникса имеет многовековую историю! Это величайший клан города. Не смей больше даже слова сказать плохого о нем! — конечно, Лонг Фен не был бы самим собой, если бы не попытался урезонить девушку.

Жаль только, ей были безразличны такие угрозы. Она придвинулась к Сонгу вплотную, отчего молодой человек сразу почувствовал легкий аромат ландыша и жасмина, и, потянувшись, прошептала ему в самое ухо:

— А теперь посмотри на нее. Она ведь добилась, чего хотела! И что же? Счастлива ли эта девушка теперь? — горячее дыхание Син Фен щекотало его ухо, а гибкое тело настолько сильно прижалось к Сонгу, что у него мгновенно перехватило дыхание. — Спорим, я одним ударом смогу снести ей голову? Я могу это сделать ради тебя. Ты только скажи, и это станет твоей маленькой местью. Попробуем, зайчонок?

Син Фен отстранилась от молодого человека, при этом нежно тыльной стороной ладони поглаживая его по щеке. Он посмотрел в ее глаза и потерял возможность говорить. Слова застряли в горле, точно проглоченный ком.

Глаза девушки стали полностью золотыми, в них сейчас плескалась настоящая сущность грома, а еще чистое и разрушительное безумие. Улыбка Син Фен быстро превращалась в оскал, а темные волосы, выбившись из аккуратной прически, поднялись вокруг ее головы, чем-то напоминая при этом змей.

Изменение в окружающей обстановке не укрылось от группы вулпи, стоящих сейчас возле самого возвышения, чуть дальше от отряда Лонг Фена. Они развернулись в их сторону и стали бесстрастно наблюдать за происходящим.

Лонг Фен же, увидев состояние своего самого сильного воина, бросился к ней, одновременно с этим доставая что-то из-за пазухи. Этим предметом оказался обычный на вид камень. Когда-то его передала ему сама Син Фен, и с ее слов он способен был вернуть ей на какое-то время разум, если она вдруг окажется на грани безумия.

К сожалению для него, Лонг Фен не успел добраться до своей подчинённой. В эти секунды, когда он спешил к ней, главные врата, что служили входом во Дворец, под действием невероятного удара с силой распахнулись. Да так, что одна из створок слетела с петель и с диким грохотом упала, придавив своим весом пару десятков демонов, не успевших среагировать.

После дикого грохота от упавшей створки врат в зале Дворца еще несколько секунд, отскакивая от одной стены к другой, точно маятник, раскатывалось эхо громогласного удара. Через упавшие врата внутрь зала спокойным шагом, можно сказать, не спеша зашли четыре человека. Одного из вошедших Сонг сразу узнал — тот самый старик, практик слияния с кровавыми техниками. Трое других мастеров молодому человеку были незнакомы. Изящная леди, полностью одетая в белое, еще один старик, тяжело опирающийся на трость, и мужчина средних лет с волевым лицом. Судя по подавляющей мощи, распространяющейся от них, все они были мастерами слияния. За спинами вошедших экспертов можно было разглядеть множество воинов с развитием ниже: от воплощения до владык последних этапов.

Но что больше всего поразило Сонга, так это ступор демонов, не обращающих внимание на врага. Либо они настолько сильно удивились появлению людских экспертов, во что парень не верил, либо все еще оставались под влиянием загадочного обсидианового алтаря. Впрочем, в это тоже верилось с трудом.

Неподвижность демонических практиков продлилась недолго, раздался протяжный и скорбный гул, заполнивший все пространство огромного зала Дворца. Этот звук вывел из оцепенения демонов. Секунда, и зал превратился в поле боя. Четыре практика слияния из числа людей бросились на врагов, обрушивая на них множество ударов и каскады духовных атак.

Сам же Сонг сейчас по-прежнему не мог двигаться, находясь под действием сил Син Фен, которая все еще стояла рядом и смотрела на него странным взглядом. В ее глазах плясали молнии, а лицо искажало безумие. Встретившись взглядом с молодым человеком, она стала медленно подходить к нему, радостно улыбаясь, что-то шепча под нос, Сонг это смог понять только по едва шевелившимся губам девушки. Кто знает, что Син Фен хотела с ним сделать, но ее продвижение остановил какой-то незадачливый демонический практик, натолкнувшийся на нее.

«Бам», — демон не успел даже удивиться, как превратился в фарш, разлетевшись на множество ошметков. Это убийство стало сигналом — все демоны, что находились вокруг отряда ренегатов, развернувшись, атаковали его. Крики Лонг Фена о том, что они союзники и это просто ошибка, потонули в шуме бойни. Бойни, что устроила Син Фен. Сонг наблюдал, как девушка, бывшая такой соблазнительной, за какие-то две секунды превратилась в чудовище, выкашивающее всех демонов и людей, подвернувшихся под руку. Да, она не следила за тем, кого атакует, просто убивала направо и налево, прихватив парочку людских практиков клана Лунного Феникса.

Примерно в это же время Сонг почувствовал, как сила, которая не позволяла ему двигаться, отступила, освободив его тело. Наверное, в том состоянии, в котором сейчас находилась Син Фен, она была не способна контролировать эту способность. Тем лучше для него!

«Надо уходить отсюда, и как можно быстрее!» — он ни секунды не желал оставаться в зале Дворца. Потому осмотревшись и определив, где находится выход, он сразу начал пробиваться к нему.

Двенадцатый владыка! Наконец, Сонг сможет испытать свои силы, проверив, насколько увеличилась его мощь. От одной только мысли о бое кровь бурлила, а сила наполняла духовные каналы, прогоняя мощь двенадцатого владыки через все тело. Первый же демонический практик, встреченный Сонгом, оказался на границе формирования рисунка, точнее ее аналога у демонов.

Всполох меча и Далекий шаг. Со стороны это выглядело так, будто молодой человек сверкнул огненной вспышкой и через мгновение оказался за спиной демона. Даже не оборачиваясь, Сонг продолжил путь дальше, а демонический практик, беззвучно завалившись назад, распался на пять равных частей.

Когда Сонг использовал Далекий шаг, его поразила новая возможность, открытая им после взятия двенадцатого владыки — теперь он мог делать сразу два шага с разницей в пол секунды! Раньше на каждый шаг ему требовалась подготовка минимум в две-три секунды, а теперь ограничения во времени оказались сняты. Только вот потребление силы в разы вырастало, если он пытался проделать этот фокус несколько раз. Неуязвимым он не стал, но сила навыка, безусловно, выросла на порядок.

Еще раз оглядевшись, Сонг приметил, как Син Фен устраивала мясорубку где-то в пятидесяти метрах от него, стягивая к себе всех сильных практиков демонов. Ну, хоть в этом плюс ее безумия.

— Мастер Сонг! Спасите! — он услышал истошный крик, раздавшийся справа.

Кричала Рилл, из последних сил отбиваясь от демона начального развития формирования рисунка.

— Проклятье, — скрипнув зубами, проговорил Сонг.

Несмотря на поступок Рилл, он не хотел становиться свидетелем ее гибели и, уж точно, оказаться хоть в какой-то степени виноватым в ней.

Всполох меча — Далекий шаг. Демон, как и в прошлый раз, ничего не смог ему противопоставить, развалившись на пять частей. Оказавшись перед девушкой, парень посмотрел ей в глаза.

— Теперь мы в расчете. Спрячься, если не хочешь умереть здесь, — сказал он, поворачиваясь к ней спиной.

Он прекрасно понимал, что у Рилл было не так много шансов, но также ясно, что попытайся он сейчас провести ее к выходу, и их шансы выбраться из этой передряги станут еще меньше. Потому на этом их совместная история должна окончиться здесь. Он больше ничего ей не должен.

Уже больше не оборачиваясь, молодой человек направился дальше, Далеким шагом прорываясь вперед.

Глава 47

Пробиваясь в направлении выхода, Сонг старался обходить стороной все крупные силы демонов, проскальзывая через редкие бреши в их строе, используя Далекий шаг.

И первое время у него это неплохо получалось до того момента, пока он не подошёл достаточно близко к эпицентру столкновения демонов и людей. Как раз в эти минуты там сейчас сражались все практики слияния обеих сторон, а также множество воинов воплощения. Неудивительно, что Сонга заметили. Пара демонов с развитием воплощения вырвались из эпицентра боя и направились в его сторону, лишь только он появился в пределах их зоны видимости, при этом жестко зафиксировав на Сонге свое восприятие.

— Вот же проклятье! — выругался парень.

Даже с учётом недавних прорывов он не был способен сражаться с таким грозным противником. Но у него появилась одна безумная идея, возможно, она сработает. В любом случае, Сонг не смог бы скрыться от преследования этих воинов, потому стоило рискнуть.

Приближаясь к противникам, парень постарался охватить восприятием как можно большую площадь вокруг — чем лучше он будет чувствовать окружение, тем проще ему станет провернуть то, что он задумал.

Тем временем демоны-воины разделились, беря Сонга в клещи. Их план был достаточно прост — напасть с двух сторон и задавить, не позволив при этом убежать. Оставался только вопрос, отчего они так много внимания уделяли Сонгу, простому практику-владыке? Но этот вопрос молодой человек решил пока оставить на потом, сейчас у него были куда более важные дела.

Задействовав Далекий шаг, Сонг оказался прямо перед левым демоном, но лишь только появившись возле него, парень почувствовал, как вокруг завихрилась убийственная мощь духовного удара, краем глаза он даже смог заметить ворох появившихся снежинок. Кем бы демон ни был, он совершенно точно оказался готов к фокусам Сонга. Но это было ещё не все! Молодой человек, не дожидаясь, когда захлопнется ловушка, сделал ещё один Далекий шаг за спину противника, а затем, даже не оборачиваясь, шагнул в третий раз, одновременно с этим кидая за спину круглый предмет.

Два дополнительных прыжка все же оказались небольшой неожиданностью для демонического практика, так как он немного запоздал со вторым ударом, а третий сделать не успел. Он и подоспевший напарник в оцепенении уставились на активированный атакующий амулет, упавший у их ног.

От амулета потянуло такой убийственной аурой смерти, что два демона-практика так и застыли на одном месте, не смея даже шевельнуться.

Как Сонг и предполагал — демоны мало отличались от людей в вопросах самосохранения, они так же боялись смерти и не желали умирать просто так. Амулет между тем продолжал усиливать давление, заставив двух практиков воплощения непроизвольно сделать несколько шагов назад.

А затем с противным звуком «пфень» атакующий амулет рассыпался в пыль. Вот так просто грозное и убийственное оружие превратилось в хлопушку.

Прозвучавший в унисон крик демонов, наполненный обидой и гневом, догнал Сонга.

«Купились, значит!» — усмехнулся он. Этот амулет у него остался ещё со времен, когда он пугал им Хелла, собирателя с законченным рисунком. Заряда в нем оставалось еще на несколько секунд работы, и хорошо, что Сонг не стал продавать его, хотя такая мысль ему в голову приходила.

За то время, пока работал бутафорский атакующий амулет, он успел сделать ещё несколько шагов, практически выдохнувшись при этом. Но зато оказался среди других людских практиков его развития. Теперь, даже если демоны используют восприятие практика слияния, они просто не смогут его отыскать среди прочих воинов-людей.

Оглядевшись, Сонг понял, что попал к своим старым товарищам по несчастью, живым Печам. Они стояли практически у самого выхода из дворца, и их охраняли несколько людей этапа пика воплощения. Но вот что Сонгу действительно не понравилось, так это состояние младших воинов. Выглядели они плохо, большинство не могло нормально стоять, были бледны и, судя по всему, все без исключения испытывали сильную боль. Эта пилюля очень разрушительно воздействовала на практика, похоже, это ее свойство куда сильнее, чем Сонгу думалось вначале.

«А где Винд? Он должен быть где-то здесь!» — парень с беспокойством осмотрел всех младших, но друга так и не нашел.

— Братья практики, среди вас кто-то знает молодого шестого владыку по имени Винд?

Сонг ходил от одного человека к другому, спрашивая о друге. Однако живые Печи, кто ещё мог сдерживать боль, отвечали, что такого младшего среди них не было. Опросив всех, кто мог его понимать, Сонг так ничего и не добился. Никто не видел группу Винда — как владык, проглотивших пилюли, так и практиков воплощения.

«Проклятье! Что же с ними произошло?» — выругался мысленно Сонг. Он понятия не имел, как найти друга в тоннелях пещеры высшего духа.

Посмотрев в сторону все усиливающихся звуков боя, Сонг заметил, что практики слияния понемногу отказывались от аккуратного применения силы во Дворце и все больше вкладывались в каждый новый удар.

Среди вызванного ими хаоса пяти стихий Сонг заметил разряды золотых молний, думается, безумство Син Фен сейчас в самом разгаре. Юноша прекрасно помнил впечатление от ее силы в безумии — пик слияния или даже выше. Она запросто могла стать как причиной победы людей, так и их поражением. Впрочем, сейчас Сонгу было не до этого. Применив в очередной раз Далекий шаг, он, не замеченный никем, выскользнул из Дворца пещеры высшего духа.

В это время Дэй Фен, действующий глава клана Лунного Феникса, столкнулся с самым тяжелым кризисом в своей жизни. Золотая молния, пробив его духовный щит, оказалась внутри тела, разрушая энергетические каналы и узлы. Выплюнув обильное количество крови, Дэй Фен взмахнул рукой, вызывая синее пламя, изгоняя чужеродную энергию. Он мрачно посмотрел на Син Фен, находящуюся сейчас в своем абсолютном безумии. Кто бы мог подумать, что сильнейший протектор клана станет такой проблемой?

— Дэй Фен! Урезонь своего протектора! — прокричала ему глава секты Морозного Духа, отбивая одну из духовных атак напавшего на нее людолиса.

— Сама урезонь, не видишь, она безумна! — в ответ прокричал старик и бросился на летающую в вышине Син Фен.

Золотые молнии точно град сыпались на всех окружающих практиков без разбору. Доставалось всем: и вулпи, и людям. Старик-наемник, использующий кровавые техники, даже не пожалел своего контрактного зверя, вызвав его посреди боя принять вместо себя атаку одной из таких молний.

— Проклятье, Син Фен, приди в себя! — закричал глава клана Лунного Феникса, обрушивая на девушку одну из своих самых сильных атак.

Вокруг девушки появилось пять ярких звезд размером с кулак. Стремительно вращаясь, они с каждой секундой испускали все более сильное свечение, разгораясь все ярче. В какой-то момент их блеск стал столь силен, что осветил весь зал Дворца пещеры высшего духа.

— Огненный шквал феникса, — тихо прошептал глава, закрывая печать и приводя свою способность в действие.

Звезды, кружащиеся вокруг Син Фен, вспыхнули, разрываясь и высвобождая всю мощь навыка алмазного ранга. Огненная стена взметнулась до самого потолка пещеры, жар от нее оказался настолько силен, что один из воинов слияния вулпи, загорелся, находясь в десяти метрах от нее. Но сразу смог погасить огонь, хотя несколько подпален на его шерсти в данный момент красноречиво напоминали всем о том, что эта огненная атака не так проста.

Секунда, две, три — пламя продолжало бушевать, всё увеличивая свою интенсивность, в самом его эпицентре находилась Син Фен, из-за огромного количества вложенной духовной силы в эту атаку никто, даже практики слияния, не могли рассмотреть, что же происходило внутри пламени.

Пара практиков слияния даже отвлеклась на несколько мгновений из-за этой атаки, чуть не пропустив при этом удары от своих противников.

Дэй Фен пристально наблюдал за огненной бурей, и его лицо все больше хмурилось.

«Проклятье, я не смог ее даже ранить! Что же это за сила такая?» — подумал он, смотря, как изящная девушка абсолютно голая выходит из огненной бури, ступая по воздуху босыми ногами. Прямо на ходу ее обворожительное тело обволакивала сила, материализуясь в новое облегающее красное ципао.

Пристально взглянув на старика своими золотыми, искрящимися глазами, она подняла руку и указала на Дэй Фена пальцем.

Вокруг него появилось несколько столбов золотых молний, которые с невероятной быстротой начали множиться, превращаясь в золотую искрящуюся клетку. Дэй Фен в то же мгновенье обрушил на прутья клетки каскад ударов, силясь прорвать ее и вырваться из ловушки, однако пока это у него не получалось.

«Золотая Клетка Бога», — Син Фен замкнула печать навыка. Дэй Фен почувствовал, что на него обрушили гору. Духовный щит разбился вдребезги, а тело пикового практика слияния оказалось просто не способно выдержать такую атаку. Он почувствовал, как его кости начали ломаться под давлением клетки.

— Последний шанс! — крикнул старик перед тем, как его окончательно накрыла клетка молний.

Секретный навык клана Лунного Феникса, универсальная защита, способная уберечь от практически любого урона. Вот только цена использования навыка настолько непомерна, что мало кто из практикующих воинов решался прибегнуть к ее помощи.

Эта запретная техника вмешивалась в ту сферу, где властны были лишь боги. На короткое время нити судьбы, оплетающие практика, разрывались, освобождая его и даруя спасение от любой опасности.

Цена, которую Дэй Фен заплатил за использование Последнего шанса — двадцать лет своей жизни. Он пожертвовал долголетием в обмен на эту технику. Вместе с тем, этот навык имел и атакующие возможности, только достаточно ограниченные.

Старик, дрожа, указал на Син Фен, парящую в вышине зала, и произнес приказ — «Заточить».

Девушка даже не успела среагировать, камнем рухнув на пол. Дин Фен же на этом не успокоился. Пока еще действовал навык, он стремился по максимуму использовать его силу. Один из вулпи этапа слияния так же, как и Син Фен, рухнул на каменный пол зала. К сожалению, третьего практика старик заточить не успел, действие техники прекратилось, и он обессилено упал на колени, чувствуя, как огни его жизни медленно угасают.

Глава 48

Яркие вспышки и оглушительные взрывы сотрясали зал Дворца пещеры высшего духа. Ударные волны грозили уничтожить статуи и разрушить колонны зала. Совершенно непонятно, каким образом от разбушевавшихся мастеров слияния еще не обрушился потолок пещеры.

Стоя среди других членов клана, Блу с болью смотрела на то, как упал ее отец. Благодаря своему восприятию у неё было кое-какое понимание того, что произошло там, посреди зала Дворца. С кем бы глава клана не столкнулся — это, безусловно, крайне сильный практик.

Девушка старалась не выказывать беспокойства, сосредоточившись на бушующей повсюду битве, но глаза все время то и дело обращались в сторону, где сражался ее отец.

В какой-то момент эта небрежность чуть не стоила ей жизни, когда один из демонов, воспользовавшись секундной отвлеченностью, чуть не оторвал ей голову.

Блу постаралась пока отбросить беспокойство прочь. Сейчас она, как обычно, находилась во главе атакующей формации, и любая ошибка с ее стороны могла привести весь отряд к катастрофе. Несмотря на то, что со всех сторон ее отряд прикрывали формации старших практиков, как минимум на этапе пика рисунка, ей все же не следовало расслабляться. Все-таки ее отряд среди всех прочих был самым слабым по уровню развития. Кинув последний беспокойный взгляд в центр зала, где сейчас находились старшие, Блу сосредоточилась на своей битве.

В отличие от того раза, когда они сражались с людьми Повелителя Сумерек, демонические практики в большинстве своем были куда сильнее воинов опальной секты, потому младшим с низким развитием приходилось крайне тяжело. Отряду Блу также досталось, они потеряли уже двух членов и сейчас держались только за счет высокого понимания законов формаций их лидера.

Демоны же словно в безумии накидывались на людей, не считаясь ни с какими потерями.

Даже несмотря на помощь пары сотен Печей, положение людей с каждой минутой все ухудшалось. Отчаяние демонических практиков, свирепость их старших практиков — все это делало положение людских сил крайне шатким. Пока оставалось совершенно непонятно, смогут ли силы города сломить демонов и выбить их из зала Дворца.

— Блу Фен! — громкий крик раздался откуда-то из задних рядов застывших в этот момент демонов.

Взглянув туда, девушка пораженно застыла. Если бы сейчас она отражала очередную атаку, то, несомненно, не смогла бы удержать управление формацией.

Кричащим был Лонг Фен. Он шел через толпу демонических мастеров, даже не беспокоясь о них, как если бы никаких демонов вокруг него не было. Блу до этого прекрасно понимала, что рано или поздно встретит брата в числе врагов, но увидеть его здесь, да ещё в таком состоянии, оказалось для нее шоком.

Некогда красивый и сильный молодой человек сейчас с ног до головы был покрыт темной кровью. Его когда-то белые одеяния превратились в жуткие кровавые обмотки, а сам он прихрамывал на одну ногу и тяжело, будто заставляя себя, хрипло дышал, лицо цветом походило на замшелый камень.

Демоны, находившиеся вокруг, сторонились Лонг Фена, стараясь не оказываться на его пути, с опаской косясь на простенький амулет, висящий на его груди. Благодаря ему в толпе демонических практиков образовался импровизированный коридор, по которому и шёл бывший молодой глава клана Лунный Феникс.

— Все умерли! Никого не осталось, Блу! — кричал он не своим голосом. — Мой клан погиб, так и не родившись, и это ваша вина! Ты и отец — упрямые глупцы! Мы бы могли стать императорами на всем континенте, если бы не ваше упрямство, страх и невежество!

Он приблизился уже почти вплотную к формациям людских практиков, и его крик хорошо слышали все.

— А теперь слушай: раз мой клан мертв, я буду управлять теми, кто остался. Например, вами, — с улыбкой сказал он, вытянув руку и обведя всех стоящих напротив людских воинов.

— Ты безумен! Секта Морозного Духа раздавит тебя! — закричали какие-то воины в одной из формаций левее Блу.

Многие другие практики так же начали кричать что-то оскорбительное в сторону Лонг Фена, распаляясь все больше, их всех крайне оскорбило надменное поведение предателя.

Блу же продолжала молчать. Она видела красные безумные глаза брата, и от этого в ее душе появилось плохое предчувствие.

Между тем Лонг Фен продолжал с усмешкой слушать оскорбления других практиков, его улыбка становилась все шире, пока не стала походить на оскал.

Вытащив что-то из кармана, он вытянул руку, показывая всем, что сейчас находилось в его ладони. Два серых шарика. Если смотреть со стороны, вроде бы ничего такого, но некоторые людские мастера, лишь увидев их, с ужасом застыли на месте. Блу тоже узнала эти шарики — две пилюли Апогея. Отец рассказал и даже показал их сразу после инцидента с предательством брата.

— Лонг Фен, остановись, ты не выдержишь повторного приема пилюли! — не выдержала она, закричав со своего места.

— Плевать, главное — это сила! — сказал молодой человек и закинул обе таблетки в рот.

«Бум-бах-бум», — послышался отчетливый треск, доносившийся из тела Лонг Фена, и сразу после этого он начал меняться, увеличиваясь в размерах. Вихри духовной силы собирались вокруг него, образуя на месте, где стоял Лонг Фен, настоящий ураган. Все без исключения демонические практики, вулпи и ину, в панике разбегались по всему залу Дворца. Блу знала, что, приняв сразу две пилюли Апогея, ее брат столкнется с самой мучительной и долгой смертью, фактически он уже умирал прямо сейчас, но перед этим он, скорее всего, постарается забрать их всех вместе с собой. Как людей, так и демонов.

— Ахахаха, — раздался смех из разбушевавшегося духовного вихря.

Лонг Фен закончил трансформацию.

В это время Сонг пробирался через темные тоннели в поисках друга. Раскинув восприятие на максимальное расстояние, он методично прочесывал пещеру высшего духа. Впрочем, за все время он уже несколько раз умудрялся заблудиться, проходя по несколько раз одно и то же место. Жаль, но проводника у него не было, потому приходилось рассчитывать на свои, хоть и скромные, но все же способности по ориентированию в пещере.

К сожалению, целый час поисков пока ничего не дал, следов Винда нигде не было. Хотя Сонг наткнулся на множество мест, где между силами города Темной Звезды и демонами разыгрывались кровопролитные сражения, живых практиков как людей, так и демонов, он не встретил. Зато мертвых здесь было предостаточно.

Воспользовавшись представленным случаем, Сонг обыскивал всех убитых демонов, что находил во время своих поисков. Благодаря этому он смог разжиться приличным количеством духовных кристаллов — скорее всего, демоны также использовали их в качестве валюты. Помимо кристаллов удалось найти несколько странных на вид пилюль, завернутых в простую бамбуковую бумагу, а также пару редких духовных трав — среди практиков найдутся многие, кто захочет купить их, если Сонг сам не решится воспользоваться. К сожалению, клинка хорошего качества под замену его уже порядком износившемуся мечу за все время поисков он так и не смог найти. Значит, пока придется довольствоваться своим старым клинком.

Блуждая по тоннелям, он время от времени слышал в отдалении сильные звуки взрывов, и порой по полу прокатывались небольшие ударные волны. Похоже, в главном зале сражение переходило в пиковую стадию. Впрочем, ему было все равно, теперь уже точно Сонг не собирался оставаться в городе Темной Звезды и готов был уходить прочь сразу после того, как найдет Винда.

Парень хорошо помнил предупреждение странного мальчика, говорившего, что к городу приближается какой-то могущественный практик, и что город обречен. Отчего-то Сонг верил этому странному существу. Пускай до города Божественного Дождя долгие дни пути, однако это лучше, чем оставаться здесь.

Правда, имелись еще некоторые вопросы по припасам и многому другому, однако парень считал, что лучше быть живым без снаряжения, чем с ним, но мертвым.

В какой-то момент по всей пещере прокатилось эхо особенно сильного взрыва, неся за собой мощную ударную волну.

«Это еще что такое?» — вырвалось у Сонга, он почувствовал в этом взрыве впечатляющее количество духовной энергии. Кто бы этот взрыв ни породил, он был ненамного слабее удара той пятиголовой черепахи с развитием основания. Следовало поторапливаться. Если практик этапа основания появился в пещере высшего духа, то значит, битва скоро закончится. Кто бы там ни победил, Сонг не желал с ними связываться, люди ли это или демоны.

Винда он смог найти спустя сорок минут поисков и сразу стало ясно, почему его группы не было в зале Дворца. Сонг устало подошел к лежащему другу и уселся возле него. Закрыв глаза, он молча вслушивался в тишину небольшого зала, где закончил свой путь собиратель Винд — единственный его друг и верный товарищ.

Похоже, демоны, наткнувшиеся на группу Винда, оказались практикам воплощения и слияния не по зубам, даже присутствие нескольких Печей не спасло ситуацию.

Молодой парень лежал возле стены небольшой пещеры, широко раскрыв удивленные глаза. Видимо, он до конца не верил в то, что с ним произошло. Что мог сказать Сонг точно, так это то, что Винд умер быстро, какая-то сила убила его почти мгновенно, как и всех других практиков, лежащих здесь. Неважно, какое у них развитие — владыка, воплощение или слияния — смерть была практически мгновенной.

«Прости, друг, я так и не смог тебе помочь», — устало прошептал Сонг, закрывая глаза Винда.

Конечно, не следовало оставлять вот так тело друга в этой проклятой пещере, но, к сожалению, у него не было ничего, что могло бы гореть, а тащить тело по темным пещерам он просто не мог. Мысленно попросив прощения у Винда, парень встал, направившись к выходу. Теперь его больше ничего здесь не держало, пора выбираться из пещеры проклятого духа и больше никогда сюда не возвращаться. На душе было противно и гадко.

Путь до выхода для Сонга не запомнился ничем. Он просто шел, особо ни о чем не думая. Неизвестно, сколько у него этот путь занял времени, но когда он вышел из пещеры, его ослепил яркий свет двух солнц, сияющих практически над самой головой.

— Зайчик, какая неожиданность… Ты выжил? — удивленный голос раздался сразу, как только Сонг оказался на открытом месте перед входом в пещеру.

От неожиданности парень вздрогнул, все его хваленое восприятие не смогло ничего почувствовать.

«Я помню этот голос…» — простонал про себя он.

Сонг увидел Син Фен, устало прислонившуюся к небольшому дереву, возле нее он заметил лежащую без сознания вторую девушку, которую также знал! Госпожа Блу и Син Фен, как они оказались здесь, да еще вместе?

— Ну, парень, ты и счастливчик. Давай подходи, не бойся. В любом случае ты знаешь, что не сможешь убежать от меня, — улыбнулась ему девушка.

Глава 49

Сонг обреченно подошел к Син Фен. На удивление, жестокая битва, из которой девушка смогла выбраться, внешне практически не сказалась на ней. Все также притягательна и опасна. Даже ее поведение не изменилось — игривое и несерьезное.

Что же касается госпожи Блу, то тут Сонг затруднялся ответить. Внешне он не заметил признаков каких-то серьезных ранений, однако это ровным счетом ни о чем не говорило.

— Сама судьба благоволит мне! Еще бы минут десять, и ты бы нас тут не встретил, это ли не знак, что мы предназначены друг для друга? — сказала Син Фен, широко улыбаясь.

Сонг как обычно молчал, не имело смысла что-то говорить.

— Ладно, зайчик. Возьми девчонку, и пойдем. Нам еще идти и идти до города Темной Звезды. Мне бы хотелось сегодня поспать в теплой постели, а не посреди леса.

Парень про себя удрученно вздохнул, он почувствовал, как сила этой странной девушки опять проникла в его тело, не позволяя сопротивляться приказам.

Подойдя к госпоже Блу, он поднял её на удивление легкое, будто сухой лист, тело и послушно пошел за Син Фен. Ее шаг с виду был неспешен, можно сказать, ленив, как если бы она сейчас находилась на прогулке, а не посреди леса, где совсем недавно шли настоящие битвы. Однако это ощущение было обманчивым, Сонг еле поспевал за ней, и буквально через несколько минут такого темпа уже начал выдыхаться.

Заметив это, Син Фен приостановилась и нахмурилась.

— Твоя выносливость… Мне кажется, я переоценила тебя, — задумчиво сказала она парню, когда он подошел ближе. — Пять минут отдыха, и продолжаем. Нам еще пробиваться через осаду демонов, а ты уже выжат, соберись!

Строгость слов и тона Син Фен сейчас резко контрастировали с ее обычным поведением и сильно удивили Сонга, неужели она нервничала?

Восстанавливаясь, парень наконец-то смог осмотреть Блу, лежащую у него на руках. Окинув ее восприятием, он не смог обнаружить каких-то серьезных повреждений, лишь пара незначительных переломов и ушибов. Но это не то, из-за чего стоило беспокоиться боевому практику. Значит, ранение Блу лежало на духовном плане. К сожалению, здесь у Сонга было куда меньше опыта.

За то время, пока Сонг находился в пещере, выпало еще больше снега, а с деревьев слетели последние остатки листьев. К тому же стало намного холоднее. Хотя благодаря своему развитию Сонг практически и не чувствовал холода, часть его сил все же уходила на то, чтобы не замерзнуть. Потому кожаная броня и добротные сапоги Павильона Разрушенного Неба сейчас пришлись как нельзя, кстати — они хорошо помогали сохранять тепло и экономить силы.

Посмотрев на безоблачное небо, он заметил одинокую кружащуюся в вышине птицу похожую на орла или коршуна. Как странно.

Син Фен проследила за взглядом Сонга и, увидев птицу, сказала.

— Духовный Сапсан клана Лунного Феникса. Старик нас нашел… Ну, тем лучше. Ты отдохнул? Поспешим, нам надо как можно быстрее добраться до города.

Сказав это, девушка продолжила путь, а Сонгу ничего не оставалось, как пойти за ней. Жаль, что его духовные силы оказались практически полностью заблокированы — пара Далеких шагов могла помочь в том, чтобы идти с ней примерно в одном темпе, хотя возможно сил бы тратилось куда больше, все-таки Далекий шаг был духовной техникой.

Где-то через полчаса Сонга и Син Фена перехватили. Им навстречу вышла небольшая группа людей с пугающим уровнем развития. Два практика слияния и семь воинов воплощения. Одним из мастеров слияния оказался знакомый Сонга — старик с кровавыми техниками, а вторым был кое-как передвигающийся почтенный старец.

— Син Фен, — проскрипел этот старец, обращаясь к остановившейся перед ним девушке. — Отдай мою дочь. Она последняя надежда клана.

— Одно лишь условие, глава, — ответила ему она, ковыряясь носком сапожка в заснеженной земле. — Ты и твои воины даете клятву последней печати на то, что не станете преследовать меня или мстить.

Гневный ропот послышался со стороны воинов, их явно возмутило такое условие, выдвинутое со стороны наглой девушки.

— Мы согласны, — с готовностью кивнул Дэй Фен, строго при этом взглянув на сопровождающих его экспертов.

— За исключением меня, — вставил свое слово кровавый практик. — Я наемник и не обязан давать такие клятвы.

Син Фен рассеяно кивнула на его слова, как бы говоря, что ей все равно. После того, как каждый из экспертов Лунного Феникса произнес ритуальную фразу и сформировал руну клятвы, девушка смогла расслабиться. Она махнула рукой Сонгу, сказав:

— Отдай им девчонку.

Парень деревянным шагом подошел к устало выглядящему старику и осторожно передал ему госпожу Блу. Приняв драгоценную ношу, старик мгновенно развернулся и направился прочь, уводя за собой своих воинов. Лишь только наемник остался стоять на прежнем месте. Он горящим взглядом смотрел на Сонга, как будто пытался хорошенько его рассмотреть.

— Этот мальчик пойдет со мной. Сколько ты за него хочешь? — обратился он к Син Фен, чем незамедлительно рассмешил ее.

— Боюсь, у меня нет желания продавать его! Найди себе другого мальчика для утех или для чего ты там хочешь его использовать.

Старик-наемник мгновенно пришел в ярость. На его лбу вздулись вены, а сам он был готов прямо в это самое мгновенье кинуться на наглую девушку, но отчего-то медлил. Через миг, сумев обуздать свою злость, он миролюбиво обратился к Син Фен:

— Послушай, в город сейчас трудно попасть, он окружен плотным кольцом демонов. Этот мальчик будет для тебя обузой, я же могу гарантировать, что доведу его до Темной Звезды.

Эта фраза еще больше рассмешила Син Фен. Ее тихий хрустальный смех переливом прокатился по полянке, где произошла встреча.

— Да ты все никак не уймешься, старик! Вот что с людьми делает глупость. Слушай же мой последний ответ тебе — нет! Даже не думай пытаться напасть, я сильнее тебя, а с учетом тех ран, что ты получил в пещере высшего духа, ты сейчас даже пикового воина воплощения одолеть не сможешь. Если бы не тот факт, что Лонг Фен начал вначале пожирать практиков вулпи, ты бы так просто не отделался. Цени ту удачу, что позволила тебе выжить.

Старик был готов взорваться от гнева, но, по-видимому, Син Фен говорила правду, он просто не способен сейчас сражаться с ней.

— Делать меня своим врагом опасно для жизни, девчонка. Смотри, как бы ты не пожалела об этом! — сказал он и, развернувшись, пошел за уже прилично ушедшей группой практиков Лунного Феникса.

— Ох уж эти наемники, сплошь грубияны, — хихикнув, сказала ему вслед Син Фен и, обернувшись к Сонгу, добавила. — Ну вот и все, от наследницы мы избавились, теперь следует и с тобой разобраться. Но перед этим дойдем до города, осталась там у меня пара важных дел.

Сонг стиснул зубы от злости. Проклятье! Тело не слушалось, и ноги сами несли его вслед за идущей девушкой.

Примерно через полчаса пути они добрались до мест, где стали во множестве появляться демонические лагеря и аванпосты. Исключительно благодаря силе Син Фен они смогли благополучно обойти как сами лагеря, так и многочисленные патрули демонов.

Но, не добравшись до города каких-то пары километров, Син Фен внезапно резко остановилась, отчего Сонг чуть не налетел на нее. Он хотел было сказать пару проклятий в ее адрес, благо умение говорить она ему оставила, но сдержался, увидев ее вмиг побледневшее лицо. А затем и сам почувствовал, и буквально через пару секунд увидел.

То место, где они стояли, находилось на небольшой возвышенности, с которой можно было хорошо наблюдать за городом Темной Звезды, а точнее за южной его стеной. Километровый участок земли перед стеной, который всегда был очищен от деревьев, сейчас заполняло множество демонов. Прямо сейчас вместе с этими демоническими практиками на город наступало пять черепах со змеиными головами. Каждая находилась на этапе основания. От их совместного шага дрожала земля, а периодические удары в труху уничтожали целые пролеты великой стены. Оборонительный духовный щит города давно разлетелся вдребезги из-за интенсивных атак чудовищных зверей этапа основания. А, как было известно Сонгу, духа-защитника город потерял еще сутки назад.

Однако не чудовищные звери с развитием основания испугали Син Фен и Сонга. Смотря издалека за наступлением врагов на город, оба практика сейчас неотрывно наблюдали за небольшой группкой демонов. С такого расстояния они казались черными точками на фоне разыгрывающегося сражения, вот только если смотреть на это обычным взглядом.

Духовное восприятие двух человек просто вопило о том, что там, среди демонов, сейчас стоял эксперт такого уровня, что вся ближайшая духовная сила, точно воронка урагана, взвихрялась над ним. Казалось, само пространство трескалось на части, когда время от времени вспыхивала сила этого эксперта, и на город обрушивался удар, сотрясающий само его основание. Складывалось впечатление, что он мог уничтожить Темную Звезду одним движением, но отчего-то не делал этого, ограничиваясь точечными ударами. Без сомнений это был эксперт этапа восхождения. На всем континенте таких было считанное количество, и сейчас один из этих мастеров пришел захватить город Темной Звезды. Пожалуй, это самая большая загадка — зачем практику такого уровня второстепенный бедный город на самой окраине обжитых земель?

Син Фен еще секунду смотрела на происходящее, после чего, развернувшись, направилась в противоположную от города сторону.

— Эй, погоди, куда мы идем? — крикнул Сонг, подчиняясь ее воле и шагая за ней.

Однако Син Фен не была настроена разговаривать. Сейчас она угрюмо шла вперед, стараясь как можно быстрей уйти подальше от Темной Звезды. С каждой минутой скорость девушки увеличивалась, и Сонг перестал поспевать за ней. Безумный бег, перемежающийся с небольшими, длиною не больше минуты, отдыхами продолжался на протяжении всего дня. Когда Син Фен прекратила бег и позволила остановиться Сонгу, парень чуть не потерял сознание от усталости, но, призвав все свои силы, смог удержаться от этого, ограничившись лишь тем, что в изнеможении уселся, опершись на одно из небольших деревьев, совершенно не обращая внимания при этом на мокрый снег.

Син Фен, прислонившись к массивному валуну, с отсутствующим видом жевала кусок чего-то, напоминающего сухую рыбу. Рот Сонга мгновенно наполнился. Он уже и не помнил, когда последний раз нормально ел. Наверное, это было сутки назад или около того?

Девушка же совершенно не обращала внимания на голодные взгляды парня. Наконец закончив с этим, она посмотрела прямо в глаза Сонгу.

— Итак, давай посмотрим, что же ты прячешь внутри, — сказала она, и от тона, каким это было сказано, у него все перевернулось внутри.

Глава 50

Син Фен, щёлкнув пальцами, погрузила стоящего перед ней молодого человека в глубокий и крепкий сон. Подойдя ближе, она задумчиво стала осматривать его тело духовным восприятием, однако, несмотря на ее силу, она так и не смогло ничего выявить. Нахмурившись, девушка вытащила из кармана небольшой куб, похожий на игральную кость, но чуть больше.

Введя в него духовную силу, Син Фен открыла пространственный карман. Кубик являлся персональным хранилищем, представляющим собой небольшое пространство пять на пять метров, где можно было хранить практически всё, что угодно. Куб когда-то создал мастер на этапе основания с выдающимся пониманием концепции пространства и стоил немалые деньги. Конечно, у Син Фен, даже работай она несколько лет на клан Лунного Феникса, не могло оказаться столько духовных камней.

Куб был ее удачей. Когда-то давно, еще будучи совсем молодой девчонкой, она увлекалась исследованием древних руин и в одном из старинных комплексов наткнулась на рассыпающийся скелет какого-то сильного практика, держащего этот куб в руках.

Тогда в кубе оказалось множество удивительных духовных ресурсов, позволивших обычной девушке из простой секты невероятно взлететь в развитии, и за пять лет преодолеть целый этап воплощения.

Посмотрев на мальчика, Син Фен покачала головой, во многом он походил на нее тогда, такой же наивный. Вздохнув, она отбросила сентиментальность и достала из куба что-то, напоминающее глиняный кувшин с десятком средних камней развития. Закинув камни развития в кувшин, девушка быстрым движением влила странноватую черную маслянистую жидкость прямо в рот Сонгу.

«Вода девяти источников», — название жидкости происходит из легенды о том, что все умершие на земле попадают в эти девять источников, и темные воды реки несут души людей к их следующей инкарнации. Конечно, в реальности эта вода была всего лишь духовным инструментом, созданным алхимиками совместно с мастерами смерти для их ритуалов.

Син Фен же сейчас использовала воду в качестве поискового инструмента — одно из главных ее свойств было в том, что она, проникая в тело практика, собиралась в тех участках, где находилась самая большая концентрация духовной силы. Как правило, это энергетические узлы практика и его татуировка, если говорить о развитии до воплощения. Син Фен предполагала, что, как только жидкость попадет в тело Сонга, то соберётся возле его сокровища, тем самым обнаруживая его.

К сожалению для молодого человека, Вода девяти источников была ядовита, потому теперь его смерть оказалась вопросом времени.

Но перед этим Син Фен должна успеть забрать его тайное сокровище. Она уже понимала примерно, что это какой-то инструмент, возможно, легендарного ранга, позволяющий очень эффективно усваивать энергию. Об этом ясно говорил невероятный скачок в развитии простого первого владыки сразу до десятого. Подумать только! То, что у других занимало десятилетия, этот парень проделал за такой короткий срок.

Тем временем вода начала собираться в тех местах, где у Сонга была большая концентрация духовной силы.

«Рука — там, где татуировка, узлы энергетических каналов и…это солнечное сплетение?» — вслух размышляла Син Фен. — «Там ничего не должно быть! Вот я тебя и нашла!»

Обрадованная успехом, девушка создала на руке тонкий нож из духовной силы и с размаху вогнала его в живот Сонга.

Когда духовный клинок вошел в его тело и соприкоснулся с неизвестным предметом, руку Син Фен в буквальном смысле вывернуло из плеча, а разум сотряс удар такой силы, что тут же разнес на мелкие куски все защитные скрепы, что она в панике попыталась поставить за мгновение до этого.

Чуждая сила вторглась в ее разум и начала крушить любое сопротивление. Все это произошло буквально за одну секунду. За одну секунду мастер этапа пика слияния был повержен ментальным ударом неизвестного сокровища. Син Фен пребывала в ужасе, ее в буквальном смысле загнали в угол в собственном разуме, и даже безумное начало в страхе забилось сейчас в какой-то закуток и не смело высовывать носа оттуда.

В это время что-то странное происходило с разумом девушки, в него потоком вливался океан силы, формируя массивную печать прямо в ее сознании.

«Нет-нет-нет! Пожалуйста… прошу, нет!» — закричала в отчаянии девушка, поняв, что сейчас с ней происходит. Однако неизвестная сила оказалась глуха к ее мольбам. Она закончила создание печати и покинула ее разум. После чего девушка обессиленно повалилась прямо на холодный снег, тело ее не слушалось.

Между тем, Вода девяти источников, которая должна была бы убить Сонга, сейчас с успехом им неосознанно поглощалась. К сожалению, эта сила никак не могла сравниться по интенсивности с энергией пилюли Печи силы, потому двенадцатый владыка оказался непреодолим, но, несмотря на это, Сонг все же смог сильнее укрепить свое развитие. В будущем это позволит еще плавнее перейти на этап формирования рисунка.

Над поляной, где они остановились, повисла тишина, какая бывает только зимой. Лишь мерный скрип деревьев, едва качающихся от ветра, прерывал молчание зимнего леса.

Сонга разбудил внезапно раздавшийся прямо над ним барабанный стук дятла. Это было настолько громко, что парень, вскочив на ноги, начал судорожно оглядываться по сторонам, пытаясь найти, откуда может ему угрожать опасность. Лишь через секунду он вспомнил, что послужило причиной его беспамятства. Син Фен — это она виновата!

Сама девушка обнаружилась в трех метрах от него. Она лежала на животе и не подавала признаков жизни. Сонг не был дураком. Потому, подхватив кожаную броню, почему-то лежащую сейчас возле него, на полной скорости бросился прочь, пока это еще возможно. Он надеялся, что выиграет фору хотя бы в тридцать минут. Конечно, у него не оставалось иллюзий на свой счет, уйти от мастера слияния практически невозможно, но он точно не станет сидеть сложа руки и дожидаться смерти. Шанс есть всегда.

На ходу надевая кожаную броню, он быстро двигался на юг. К сожалению, это оставалось единственное направление, что ему сейчас было доступно. На западе находились горы, дальше на востоке лежала великая пустыня, где в зимнее время стояли такие холода, что убивали даже практиков формирования рисунка.

Не останавливаясь, Сонг продолжал бежать. Облачка пара вырывались из его открытого рта с каждым тяжелым выдохом — в таком темпе он очень скоро выдохнется, даже несмотря на то, что проснулся странно бодрым и отдохнувшим.

По подсчетам Сонга он бежал уже целый час, иногда делая крюки для того, чтобы обойти чудовищных зверей с высоким уровнем развития. Те же, что были его уровня или ниже, сами разбегались, лишь почувствовав его приближение.

Это странно, но его все еще не догнала Син Фен, неужели ее ранение оказалось столь серьезным? Когда он убегал, Сонг не особо задумывался о том, что же там произошло на поляне. Почему девушка оказалась без сознания, при том, что следов борьбы видно нигде не было? Все эти крайне загадочные факты заставляли Сонга собраться еще больше. Если нашелся эксперт сильнее Син Фен, он ему точно не противник.

Ближе к концу дня у него вполне ожидаемо все же закончились силы, что неудивительно. Бежать в столь высоком темпе так долго очень тяжело. Так еще пришлось потратить еще около часа на поиски более или менее приемлемого укрытия. Так и не найдя ничего с его точки зрения нормального, Сонг пристроился под одной из вековых сосен, прислонившись к огромному стволу спиной. Разводить костер он не стал, побоявшись выдать себя. Закрыв глаза, парень почти мгновенно забылся нервным, беспокойным сном. Холод проникал сквозь одежду и нещадно колол, мешая сну, Сонг то и дело вздрагивал, встревоженно осматриваясь, и ничего не обнаружив, опять засыпал.

Он так и не заметил ее появления. Вот он в очередной раз осматривается, никого не обнаружив, а вот уже возле него сидит Син Фен, ковыряясь палкой в только что зажжённом костре.

Дернувшись, Сонг попытался слиться с деревом и постараться как можно осторожнее сместиться влево, однако был остановлен рассеянным взглядом девушки.

— О, ты проснулся? — сказала она без какого-либо удивления в голосе, после чего кинула ему что-то. — Лови. Думаю, не откажешься.

Сонг рефлекторно поймал предмет, который оказался засоленным мясом. Настороженно наблюдая за отстранённой девушкой, Сонг, решив, что хуже уже быть не может, впился зубами в кусок мяса. Оно оказалось настолько соленым, что уже через пару минут у парня во рту не оказалось слюны. Заметив его затруднение, девушка кинула тыкву-горлянку с булькающей водой.

Жадно припав к отверстию, Сонг чуть не поперхнулся. Обжигающая жидкость в горлянке оказалась каким-то спиртным напитком, парень не разбирался в этом, но пить мгновенно расхотел.

— Пей, это тебя согреет, — посоветовала ему Син Фен.

«Мда?» — он с сомнением посмотрел на горлянку в руках, но решив, что хуже уже точно не будет, с отвращением приложился к ней снова.

— Ха-а-а-а!!! — выдохнул он, отпив большой глоток этого пойла.

Жидкость огненным шариком прошлась по пищеводу, ухнув куда-то в желудок, сразу же посылая по всему телу обжигающие волны тепла.

— Так… — начал говорить Сонг, немного отойдя от эффекта огненной жидкости. — Что ты теперь хочешь сделать со мной?

Он подумал, что бегать от правды сейчас уже не имело смысла.

— Ничего, — безразлично ответила ему девушка.

Что⁈ Как это так? Совсем недавно она явно что-то пыталась с ним сделать, а теперь просто заявляет о противоположном. Странно.

— Но какие у тебя на меня планы? — все-таки решил он уточнить у нее еще раз.

— Никаких, — опять такой же безразличный ответ.

Сонг озадаченно посмотрел на Син Фен. Сейчас свет костра хорошо освещал ее лицо. Оно было серьезным и даже грустным. Где же обычное игривое и легкомысленное поведение этой девушки?

— Хм, что же ты сейчас будешь делать?

— Подчиняться тебе.

— Ага, мне, значит, — повторил парень, а затем ошеломленно уставился на нее. — Прости, что? Подчиняться мне?

— Да, — уверенно кивнула Син Фен, вытягивая руки над костром и грея их.

— Что? Мне⁈ Но почему мне? Ну, то есть, я же простой владыка, а ты мастер слияния! И ты меня убить хотела, а сейчас…

Мысли Сонга окончательно запутались. Это у нее план такой, смутить его? Но зачем такие сложности? Ничего не понятно.

— Я попыталась извлечь из тебя ту штуку, — все так же спокойно начала пояснять девушка. — И я была неосторожна. Кто же знал, что в тебе обосновался какой-то легендарный предмет? Он контратаковал меня, лишь только я ввела свою духовную силу в него. Ты, наверное, знаешь — не все практики развивают свой внутренний мир — это сложно, очень. Мой внутренний мир оказался не способен отразить атаку легендарного предмета, результатом чего стала рабская метка, созданная в моем внутреннем мире.

— Рабская метка? Что это? — удивленно прошептал Сонг.

— Ну, это запретная техника. Ее тайну хранит нынешний императорский род. Она позволяет сделать из человека абсолютного раба. Единственный нюанс — это согласие самого человека на это.

— Но ты же не соглашалась?

— Согласилась. Мне предоставили выбор: смерть или рабская метка? И я, как ты вероятно уже понял, выбрала второе. Кем бы это сокровище внутри тебя ни было, оно очень опасно, парень. Остерегайся его, такие предметы имеют свой собственный разум, и когда-нибудь он спросит тебя за все, что дал.

Сонг кивнул. Он и сам давно догадывался, что внутри него находилось нечто весьма могущественное.

— Таким образом, теперь ты полностью подчиняешься мне? Но почему мне, а не тому, кто наложил печать?

— Ты хозяин сокровища. Насколько бы оно ни было могущественно, ему не под силу изменить технику рабской метки — только живой может управлять живым.

— То есть я могу заставить тебя сделать все что угодно? И ты даже не сможешь воспротивиться? Например, раздеться?

— Да, все верно, — ответила Син Фен, вставая и одновременно с этим срывая с себя ципао.

Светлая кожа, изящные изгибы тела, манящие формы — все это вспышкой промелькнуло перед глазами Сонга, от неожиданности он открыл от удивления рот и в ступоре уставился на совершенно обнаженную девушку перед ним. Целую секунду продолжался этот ступор, после чего, густо покраснев, парень резко развернулся, упершись лбом в шершавый ствол дерева, и быстро сказал:

— Оденься, это не было приказом! Веди себя как обычно!

Хрустальный смех разлетелся над поляной, девушка, наконец, перестала быть хмурой и весело сказала в спину Сонгу:

— Никогда не видел голую девушку? Чувствую, это путешествие будет не таким уж скучным!

Колокольчики смеха продолжили разлетаться над поляной, а Сонг меж тем, закрыв глаза, изо всех сил пытался прогнать из памяти такое красивое и чувственное обнажённое тело Син Фен.

Глава 51

Несмотря на странное поведение Син Фен, Сонг так до конца и не поверил в то, что она под властью загадочной рабской печати, уж слишком фантастичным это ему казалось. Но в любом случае ему нужен кто-то, способный провести его до ближайшего большого города! Сонг не верил, что смог бы сам преодолеть такую дорогу.

Взвесив всё, он решил довериться девушке и заодно попытаться разгадать: какую игру она пытается с ним вести теперь.

Их путь лежал через огромный лес, раскинувшийся на тысячи километров. Даже для многочисленного защищенного каравана он был непрост, что уж говорить о простых путниках без припасов.

Ну, по поводу последнего чуть позже выяснилось, что Сонг не прав. У Син Фен оказался внушительный запас разных ресурсов — еды и воды, оружия и брони, камней развития и духовных трав. Даже такая вещь, как палатка, была у нее под рукой, да еще и не в одном экземпляре.

Сведения о персональном хранилище, которое использует в себе концепцию пространства, сильно удивили парня. Он даже пару часов пристально изучал куб, пытаясь понять принцип его работы. Естественно, без какого-либо понимания концепции даже самого начального уровня у него ничего не вышло. Выяснив, что на данный момент он просто не способен понять такой сложный предмет, Сонг отложил этот вопрос на потом.

Между тем, достаточно споро и без особых проблем они углублялись в Древний лес, все дальше уходя на юг. Временами их беспокоили чудовищные звери разных уровней развития вплоть до воплощения, но, только почувствовав практика слияния, спешили как можно быстрее скрыться с их пути.

Согласно карте Сонга, купленной им еще перед самым вторжением, ближайший городок, а точнее сказать поселок, будет у них на пути только через неделю. Затем частота таких встреченных городков увеличится, и со временем, когда они дойдут до основного торгового тракта, им начнут встречаться мелкие поселения чуть ли не каждые пару километров, а до того момента придётся потерпеть.

— Что произошло в пещере высшего духа? Почему ты сказала тому наемнику, что Лонг Фен пощадил его? — спросил Сонг спустя пару часов их совместного пути.

— Ну-у-у-у-у, — задумчиво протянула Син Фен. — Этот момент я помню нечетко. Достаточно тяжело отходить от временного помешательства, пытаясь понять, что же ты натворил будучи безумным. Когда пришла в себя, то обнаружила свое тело в тисках силы старика Дэй Фена, а его сын, Лонг Фен, в тот момент превратился в какого-то монстра, лишь отдаленно напоминающего человека. Пилюли Апогея делают странные вещи с практиками. Лонг Фен бросался на всех без разбору, сжигая свою жизнь за каждую атаку. Люди или демоны — ему было совершенно без разницы. А затем он применил запретный навык, который в клане Лунного Феникса называли Испепеление Луны или как-то так.

— И что это за навык такой? — уточнил Сонг, посмотрев на замолчавшую Син Фен.

Однако девушка не стала отвечать на этот вопрос, задав Сонгу свой:

— Ты знаешь, почему Лонг Фен не пожелал, чтобы я сражалась с главой Дэй Феном во время первой их битвы? Ну, той, когда я тебя еще в подземелье клана заперла? — она немного замедлила шаг, задумавшись о чем-то.

— Глава Лунного Феникса сильнее тебя? — предположил тот.

— Отчасти ты прав, старик был на целых две малых границе выше, однако это не самое главное. Прежде всего причина в том, что Лонг Фен сам желал этой битвы. До безумия хотел сразиться с отцом, и будь там, на месте Дэй Фена, любой другой практик слияния, молодой наследник в любом случае бы напал на него. Этот человек был одержим силой, гнался за любым шансом увеличить свою мощь, а затем с наслаждением упивался ею. Вот и тогда, в пещере, желая всем показать только что обретенную силу, он применил запретный навык, уничтожающий всех практиков малых этапов развития. Вплоть до воплощения.

— Значит, умерли все практики до этапа воплощения? Но тогда как выжила госпожа Блу?

— Она же дочь главы Лунного Феникса! Естественно, на ней было несколько защитных артефактов высокого уровня. Помимо того, не всем младшим так уж не повезло — кто стоял в отдалении, смог отделаться лишь парой травм. Ну, в любом случае после Испепеления Луны уже совершенно не помнящий себя Лонг Фен набросился на демонических практиков, стоящих по счастью ближе к нему, чем мы. Я смогла разорвать путы совсем уж ослабевшего Дэй Фена и, прихватив с собой Блу, по-быстрому ушла из зала Дворца пещеры высшего духа. Остальное, я думаю, ты и без меня знаешь.

— А что Лонг Фен?

— А что Лонг Фен? Он, несомненно, мертв. Либо его убили демоны, либо он сам их всех там перебил и умер в мучениях. От двух пилюль Апогея нет лекарства на любом уровне развития вплоть до осознания.

— Осознания? — удивился Сонг.

— Это один из пиковых этапов развития. Неудивительно, что ты не слышал о нем, так как на нашем континенте практиков с таким развитием нет. Слишком уж тяжело его достичь, но вот что я тебе скажу, этот этап не последний.

— А какие идут за ним?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Мне так и не удалось это выяснить…пока.

Сонг задумался. Он всегда считал, что пиком развития боевого практика был этап восхождения, но, похоже, этот этап являлся лишь вершиной айсберга. Со своим двенадцатым владыкой он находился лишь в самом начале пути боевых искусств.

Где-то через пару дней на одном из ночных привалов, лежа в своей палатке, Сонг осторожно ощупал духовным восприятием их временный лагерь. Найдя Син Фен, и удостоверившись, что она спит, он осторожно, стараясь сильно не шуметь, вылез наружу.

Откладывать дальше переход к созданию рисунка становилось опасно, с каждым днем его вынужденного нахождения на этапе владык он терял импульс своего потенциала. В конечном итоге это может серьезно сказаться на его будущем развитии. Потому именно сегодня Сонг решил рискнуть. Пускай он не доверял Син Фен, но выбора у него просто не оставалось.

Этап формирования рисунка представлял из себя достаточно сложный процесс создания из полосок татуировки властителя законченный рисунок. И чем выше количество полосок у практика, тем цельнее, сильнее и объемнее получался его рисунок.

Что же касается самого рисунка или просто татуировки, то тут каждый создавал его на свой вкус и цвет. Главное соблюдать простое правило — законченный рисунок должен консолидировать в себе все понятые концепции воина за время нахождения его на этапах владыки. Или иными словами, при создании рисунка практик вкладывал в него весь опыт, тем самым как бы показывая окружающим свои достижения и знания.

Отойдя на некоторое расстояние от лагеря, Сонг сел в позу лотоса прямо на холодный снег. Сосредоточившись на полосках двенадцатого владыки, он вызвал всю силу, заставив циркулировать ее по телу. Как только вся сила без остатка наполнила его тело, он направил ее к полоскам, при этом параллельно пытаясь управлять ими, сдвинуть их с места.

Для каждого практика этот момент протекал по-разному: у кого-то управление полосками вызывало физическую боль, кто-то просто не мог их сдвинуть даже на миллиметр, а кто-то, как Сонг, легко и непринуждённо манипулировал ими, по своему желанию направляя и переплетая между собой.

Все это было результатом его личных накоплений того, что он смог пробиться до двенадцатого владыки и даже значительно укрепиться на этой малой границе.

Сосредоточившись, он начал создавать рисунок на плече правой руки. Задумка, каким он должен стать, была у него давно, и сейчас Сонг воплощал ее в жизнь.

Создав круг, он вписал в него темную фигуру руки, сжимающей меч. Благодаря выдающимся знаниям концепции огня, фигура на плече Сонга мгновенно приобрела пламенный, желто-оранжевый оттенок. Воплощаемый рисунок последнее время постоянно крутился в голове, и в какой-то момент Сонг решил использовать его в качестве законченной татуировки.

Все полоски на руке Сонга исчезли и были использованы в процессе создания его рисунка. Теперь оставалось лишь наполнить узор силой и замкнуть на него все энергетические каналы тела. Последнее являлось самой рутинной частью всего перехода на этап формирования рисунка.

Целых два часа он потратил на то, чтобы завершить переход, и после того, как замкнулся последний энергетический канал, он официально стал мастером этапа формирования рисунка!

Это событие ознаменовалось резким увеличением притока в его тело духовной силы. Это походило на то, как если бы раньше сила поступала к нему небольшим ручейком, а теперь на месте этого ручейка появилась настоящая река! От такого увеличения силы голова Сонга резко закружилась, и он вынужден был даже опереться рукой о землю, чтобы не позволить себе упасть.

Его новая татуировка постоянно поглощала окружающую духовную силу, прогоняя ее через тело молодого человека.

— Ну, ты, наконец, совершил прорыв? — раздался со стороны усталый голос Син Фен.

Сонг вздрогнул и посмотрел на стоящую возле ствола одного из массивных деревьев девушку. Она широко зевнула, всем видом показывая, что вся эта ситуация с Сонгом ей безразлична, и после сказала:

— Если ты закончил, то пойдем в лагерь, до рассвета еще целый час, и я хотела бы поспать еще немного.

После чего девушка развернулась и исчезла.

Значит, она все это время была здесь? Сонг покачал головой. В конечном итоге все его ухищрения оказались лишними.

Посмотрев на темное небо, он глубоко вдохнул морозный воздух предрассветного утра. А может, он просто зря беспокоится?

Наутро Син Фен и словом не обмолвилась о ночном прорыве Сонга, да и тот не очень-то желал задевать эту тему. Продолжив путь, они спустя почти пять дней достигли первого поселения, точно согласуясь с расчетами молодого человека. Поселок с говорящим названием Сосновая Дубрава встретил их суетой заснеженных улиц и сутолокой прямо возле местной таверны. Судя по всему, они с Син Фен были не единственными беженцами из города Темной Звезды.

Такой поселок, как Сосновая Дубрава, как правило жил за счет охоты и лесозаготовок. Его население не превышало десяти-двадцати тысяч человек. Для подобного маленького города вместить в себя беженцев из такого города, как Темная Звезда, было проблематично.

То, что сейчас Син Фен и Сонг наблюдали, как раз и говорило об этом.

«Я замаскировала себя сразу, как почувствовала присутствие множества практиков. Они могут меня узнать», — мыслеречь достигла Сонга, и он рассеяно кивнул Син Фен.

Между тем перед ними на небольшой площади перед самой таверной разыгрывался настоящий спектакль. Один из беженцев, мастер этапа формирования рисунка, о чем-то спорил с другим беженцем. Причем второго Сонг узнал — это был практик из клана Темного Облака, тот самый, что жестоко расправился со своим противником во время поединка на арене города Темной Звезды. Тогда Сонга сильно поразила его жестокость и сила! Он совершенно не ожидал его здесь увидеть.

Глава 52

Смуглый мускулистый мужчина из клана Темного Облака безразлично слушал говорящего с ним практика, всем своим видом демонстрируя собеседнику, насколько ему не интересны его слова. Естественно, практик формирования рисунка, видя, как к нему относятся, потихоньку начинал свирепеть. Его лицо с каждой секундой приобретало все более пунцовый оттенок, а сам он уже не сдерживал жестикуляции, активно что-то объясняя мужчине.

Судя по всему, кто-то заботливый накинул полог тишины на этих двоих, отчего Сонгу никак не получалось понять, о чем они спорят. Син Фен же таких проблем не испытывала, и с небольшим любопытством поглядывала на спорщиков.

— Что там? — сдался, наконец, Сонг.

«Подойдем ближе, и сам все услышишь», — ответила ему девушка, продолжая пользоваться мыслеречью.

Действительно, подойдя ближе к таверне, они переступили через невидимую границу, и громкие крики практика формирования рисунка стали хорошо слышны.

— Мы пришли сюда первыми и уже заняли свободные комнаты. Что значат твои слова «освобождайте места»? — кричал он. — Я пятый по силе в молодом поколении секты Призрачной Ладони! Твои слова говорят о том, что ты хочешь умереть здесь?

Мужчине все-таки надоело слушать крикливого практика из Призрачной Ладони. Никто не заметил, как он исчез и оказался прямо за спиной удивленного воина.

Цап! — и вот уже мускулистый мужчина держит крикуна за шею, поднимая его перед собой и медленно сжимая пальцы. Выпучив глаза и семеня ногами, эксперт из секты только лишь хрипит, но поделать ничего не может.

На все это хватило пары секунд. Сонг покачал головой, наблюдая за тем, как сейчас барахтается бедный парень, секунду назад бахвалившийся своей силой.

— Мой брат слегка прямолинеен и лишен манер. Нашу просьбу он передал слишком грубо, — раздался до боли знакомый Сонгу голос.

Выйдя чуть вперед, прямо посреди этой потасовки появился никто иной, как Самон Дор все в тех же потрёпанных доспехах. Он неспешно подходил к паре воинов в эпицентре конфликта.

— Дорогой друг, — дружелюбно продолжил он. — Мы не просим вас освободить все места. Мы просим отказаться лишь от половины. Понимаю, что даже такая малость может показаться слишком оскорбительной, но сейчас, в час всеобщей нужды, мы, практики города Темной Звезды, должны идти навстречу друг другу.

Так, витиевато и официально, Самон Дор вымогал у бедных представителей секты Призрачной Ладони лишние комнаты. Покрасневший от недостатка воздуха и все сильнее сжимающихся пальцев мужчины практик секты еле заметно кивнул головой, соглашаясь с условиями, и мгновенно упал прямо в пыль дороги. Его горло, освободившись от захвата, издавало лишь сиплые хрипы. Какое-то время ему придется обойтись без разговоров.

— Брат! — несколько воинов из секты бросились к упавшему.

— Спасибо тебе, уважаемый практик. Клан Темного Облака и секта Морозного Духа не забудут твоей и твоих товарищей щедрости.

Дружелюбие Самон Дора было настолько напускным, что лица воинов секты, сейчас поднимающих своего предводителя, демонстрировали едва сдерживаемый гнев.

«Этот парень никогда не меняется», — покачал головой Сонг, наблюдая за представлением, что они устроили. — «Но в любом случае, во избежание ненужных проблем следует постараться не пересекаться с Самоном».

После того, как представление закончилось, народ начал потихоньку расходиться. Члены Темного Облака, посмеиваясь между собой, зашли в таверну, а воины секты Призрачной Ладони так и остались снаружи, пытаясь привести в чувство своего старшего.

— Син Фен, ты чувствуешь других практиков слияния где-то поблизости? — уточнил Сонг, когда на небольшой площади уже почти никого не осталось.

— Нет, — покачала головой она. После чего направилась в таверну со словами. — Пошли, сегодня я хочу поспать в нормальной кровати.

— Ты же слышала, что свободных мест нет? — крикнул Сонг ей вслед, но увидел лишь, как она, не обращая на его слова внимания, зашла внутрь таверны.

«А точно у нее стоит рабская печать?» — в который раз спросил себя Сонг.

Вопрос с комнатами решился достаточно быстро, и примерно тем же образом, как его решили до этого практики из Темного Облака — Син Фен, не став особо церемониться, выкинула из своих апартаментов парочку незадачливых практиков этапа формирования рисунка. Закон силы с захватом города Темной Звезды окончательно вступил в свои права, теперь только имея силу, ты мог чувствовать себя в безопасности.

Внутри таверны, в главном ее зале, было достаточно просторно, чтобы там поместилось около сотни практиков. Примечательно, что главный зал делился на две большие территории — верхнюю и нижнюю. Верхняя, где сейчас находился Сонг, представляла собой просторную комнату с десятками крепких столов, освещаемая ярким теплым светом от туч летающих светлячков под потолком зала. Нижняя же, находясь на подвальном этаже, освещалась чуть хуже. Там царил уютный полумрак, создаваемый лишь парой светлячков. Несколько десятков отдельных комнат, где располагались все те же крепкие столы, позволяли уединиться компании более чем из восьми человек.

На данный момент оба зала, и нижний, и верхний, были полностью заполнены, и после того, как Син Фен решила вопрос с комнатами, им ничего не оставалось, кроме как подняться в свои апартаменты и пообедать там.

— Завтра нужно купить провиант и приготовиться к долгому путешествию. Потому как следует отдохни. Возможно, еще раз у нас получится поспать в кровати лишь через месяц.

Син Фен предупредила Сонга перед тем, как направиться в свою комнату.

— Хорошо, — ответил он в пустоту коридора, девушка уже закрыла за собой дверь.

Зайдя в комнату, он осмотрелся. Места немного, но это и понятно — таверна не была такой уж большой, потому и комнаты здесь соответствующие. Деревянная кровать с соломенным матрацем застелена чистым, хоть и пожелтевшим от частого использования бельем, а вместо подушки в изголовье кровати лежал небольшой валик, также набитый соломой.

Деревянный стол, стул — все как обычно. Хотя и неожиданно приятно увидеть здесь бамбуковую циновку для практики. Весь прочий пол, не покрытый циновкой, оказался грубо и плохо обтесан. В целом, комната на Сонга произвела положительное впечатление, ему приходилось жить и в куда более стесненных условиях.

«Тук-тук-тук», — раздался стук со стороны двери.

Подойдя, Сонг открыл ее, встречая на пороге, довольно милую девушку с двумя светлыми косичками.

— Ваш обед, господин, — с улыбкой сказала она ему, передавая поднос, наполненный разного рода закусками.

— Спасибо, — поблагодарил ее Сонг, забирая поднос, и озадаченно столкнулся со слегка обиженным выражением лица, закрывая дверь перед ее носом.

«Интересно, на что она так обиделась?» — размышлял он, поглощая еду. Которая, кстати, оказалась весьма неплоха. Наваристая чечевичная похлебка, шмат подкопчённой оленины, кувшин прохладной воды и горячий хрустящий круг хлеба. За свою жизнь Сонгу не часто выпадал случай поесть такой еды.

После того как была съедена последняя крошка, Сонг направился к циновке. Усевшись на нее, он вызвал в разуме Технику Огненного Бессмертного. Последнюю пару месяцев он не практиковал эту технику, так как ему срочно требовалось поднять боевой потенциал как можно выше за относительно короткий промежуток времени, отчего сейчас навыки Сонга значительно оторвались по развитию от самой техники развития. Это делало его очень уязвимым. Техника развития не только позволяла ускорить развитие практика, но и помимо этого серьезно усиливала его, развивая тело, душу и дух! Сейчас сила Сонга заключалась лишь в его ранге формирования рисунка и в двух навыках, используемых им в бою. Это одностороннее развитие и вскоре стало бы его слабостью.

«Мне надо преодолеть первую революцию!» — думал Сонг, вращая Технику Огненного Бессмертного в теле, но для этого он должен продвинуться дальше в ее понимании.

У Техники Огненного Бессмертного было девять точек совершенствования — девять революций. Преодолевая каждую, воин, практикующий эту технику, преображался. Он становился не только сильнее или ловчее, ему оказывались доступны многие преимущества техники. К примеру, когда Сонг достигнет первой революции, он преобразит энергетические каналы, качественно усилив их чувствительность, что позволит ему искуснее манипулировать духовной силой.

Это может пригодиться в тех случаях, когда не требуется грубая сила — алхимики, начертатели или огранщики используют духовную силу как раз именно так. У них в цене умение искусно пользоваться ею. Также управление духовной силой пригодится ему и в будущем, когда Сонгу придется изучать и использовать навык создания духовных конструктов.

Создание, использование и разрушение духовных конструктов — это одно из самых важных умений практиков этапов воплощения и выше. К примеру, та астральная лодка, что когда-то перевозила Сонга и Винда через Древний лес, была создана мастером духовных конструктов с пониманием концепции движения.

А пространственное хранилище, куб Син Фен, создано мастером духовных конструктов с пониманием концепции пространства. И таких примеров очень много, Сонг даже слышал о конструктах способных мгновенно переносить своих пользователей на миллионы километров. Мастеров с выдающимся умением управления духовной силы крайне ценили на континенте. Потому-то и чрезвычайно важно дальше изучать Технику Огненного Бессмертного — каждая последующая революция давала Сонгу еще больше преимуществ.

Занимаясь практикой, Сонг не заметил, как летит время. Ближе семи часам ему принесли ужин, на этот раз девушка ему уже не улыбалась, а еда была заметно остывшей, что, впрочем, нисколько не расстроило парня, он с большим удовольствием съел все, что было, после чего вернулся обратно к практике.

Лишь только глубокой ночью он смог оторваться от занятия и немного поспать. К сожалению, практика Техники Огненного Бессмертного не была простым делом, и до первой революции ему оставалось еще очень далеко.

Наутро, буквально за пару минут до рассвета, его разбудила Син Фен, войдя к нему без стука.

— Собирайся, надо успеть пополнить припасы и выдвигаться дальше. У нас еще долгий путь.

Тем временем в городе Темной Звезды.

Три человека появились в небе в нескольких километрах от города и, буквально за пару секунд преодолев это расстояние, оказались возле него.

— Никого нет, — сказал один из них, ощупав восприятием весь город.

— Кроме нескольких выживших, — поправил его второй.

— Ты знаешь о чем я. Здесь нет ни одного демона, — раздражённо ответил ему первый.

— Помолчите оба. Демоны для чего-то сюда приходили и даже привели сюда эксперта восхождения. Надо выяснить, для чего все это сделано, это требование Императора! Белый лист, направляйся в пещеру высшего духа, проверь, остались ли там демоны. Красный лист, мы с тобой проверим город. Я начну с северной его части, ты — с южной.

— Слушаюсь, господин!

— Слушаюсь, господин!

Хором ответили два эксперта. Через мгновенье они разлетелись в разные стороны, приступая к расследованию.