Глава 1

Глава 1

Сумерки над Невой сгущались медленно, неохотно уступая место ночи. Ветер крепчал.

Мы сидели у распахнутых дверей сарая, как заговорщики перед бунтом.

— Не жалей, Сеня, лей гуще, — шептал Шмыга, подставляя мне кусок черствого хлеба. — Чтоб наверняка.

Я аккуратно, стараясь не пролить ни капли драгоценной жидкости, капал на сухари и куски хлеба. Темная, вязкая капля упала на мякиш, мгновенно впитавшись.

— Это тебе не подливка к жаркому. Переборщишь — собака сдохнет.

Мы готовили «угощение».

— Значит так, — я убрал пузырек во внутренний карман, заткнув пробкой. — Запоминай, голова садовая! — кивнул я на два холщовых мешочка, лежащих перед нами.

— В темном мешке — сонные. Для тех, кто гавкать вздумает и на контакт не пойдет. В светлом — чистые сухари и мясные обрезки. Смотри, не перепутай, а то я тебе уши оборву.

— Да понял я, понял, — обиженно фыркнул Шмыга, затягивая завязки на темном мешке. — Я ж не дурак. Темное — ночь, спать. Светлое — день, жрать.

— Логично, — усмехнулся я. — Смотри, пальцы не оближи после темного, сам рядом с собакой ляжешь и до утра прохрапишь.

Рядом, привалившись спиной к стене сарая, сидел Сивый. Он уже успел подремать и теперь с интересом наблюдал за нашими манипуляциями, пожевывая травинку.

— А им кошмары сниться не будут? — хохотнул он басом. — А то как начнут во сне выть, всю охрану перебудят.

— Им Сивый, розовые слоны сниться будут, — ответил я, вытирая руки ветошью.

Последняя полоска заката догорала, растворяясь в черноте. На небе проступали редкие звезды, но луна, к счастью, была скрыта плотными облаками.

Ушибы после драки начали ныть, напоминая о бурной дневной программе, но азарт предстоящего дела глушил боль.

— Ну, всё, — тихо сказал я, и голос мой прозвучал как выстрел в тишине. — Пора.

— С Богом, — перекрестился Сивый, сплевывая травинку.

— С Богом не получится, — криво усмехнулся я, шагая к лодке. — В таком деле Бог в сторону отворачивается. Сами справимся. Отчаливаем!

Шли бесшумно, только вода тихо журчала под килем. Шмыга теребил в руках гостинцы для кабысдохов.

Громады барж темнели на воде, как туши доисторических левиафанов.

— Сюда правь, — зашипел Шмыга, сидевший на носу. — К третьей. Тут собачка добрая, Полкаша. Подкормил пару разов, так он теперь меня за родного считает.

Мы подошли к борту. Сверху, с темной палубы, раздалось тихое, приветливое ворчание и стук хвоста о доски.

— Свои, Полкашка, свои, — прошептал Шмыга и ловко метнул наверх недоеденный кусок мяса.

Сверху зачавкали.

— Давай, лезь, глянь, чего там, — скомандовал я.

Шмыга, цепляясь обезьяной взлетел наверх.

— Ну? — поторопил я шепотом. — Мука?

— Ща… — Шмыга засунул руку в разрез, потом в рот. — Тьфу ты! Гадость какая!

— Чего там?

— Семечки какие-то… Мелкие, жесткие. — Он сплюнул в воду. — Конопляное семя, кажись! Птиц кормить или масло давить.

— На хрен оно нам? — вызверился я шепотом. — Кашу я тебе из него варить буду?

— Так собака ж добрая… — оправдывался Шмыга, свешиваясь с борта.

— Я те щас веслом перекрещу, собаковод хренов! Надо туда, где не собака добрая, а где мука или гречка! Или еще чего интересного. Отчаливаем!

Мы оттолкнулись от борта с бесполезным грузом.

Подплыли к следующей барже. Эта сидела в воде еще глубже.

Едва мы приблизились, сверху раздался злобный, хриплый рык. Собака не лаяла, она именно рычала, готовясь броситься.

— Эта все равно лаять будет, — прошептал Шмыга, вжимая голову в плечи. — Зверюга, а не пес.

— Значит, ужинать пора, — я достал из темного мешка пару сухарей, пропитанных лауданумом. — На, жри, цербер.

Я размахнулся и закинул приманку на палубу. Рычание смолкло, послышалось жадное чавканье и стук зубов.

— Ждем, — скомандовал я. — Пока лекарство подействует, проверим соседнюю. Греби, Сивый.

Мы сделали круг, подойдя к барже поменьше. Там охраны не было слышно — видимо, собака спала на другом конце. Шмыга снова слазил наверх, проверил.

— Гречка! — радостно шепнул он сверху. — Крупная, ядрица!

— Добро. Запоминай место. А теперь — назад, к муке. Клиент должен был созреть.

Вернулись. Тишина. Только плеск воды.

— Шмыга, глянь.

Мелкий поднялся, заглянул через фальшборт.

— Спит, — хихикнул он. — Лапы раскинул, язык вывалил. Хоть на хвост ему наступай.

— Отлично. Работаем. Сивый, Шмыга, наверх. Я на приеме.

Парни забрались на палубу.

— Ого… — донесся сверху сдавленный голос Сивого. — Сеня, тут кули неподъемные! Пятипудовые! В воду уйти может.

Пять пудов — восемьдесят кило с гаком. Да еще в неудобном, пузатом мешке, который норовит выскользнуть.

— Не дури! — шикнул я снизу. — Веревки вяжите!

И кинул им моток крепкой пеньковой бечевы.

— Вяжите за уши мешка, и кантуйте к борту. Вдвоем! Не поднимайте, а волоките! Потом по веревкам спускайте, а я тут приму. Только плавно, если уроните — дно проломим, и пойдем ко дну вместе с мукой.

Сверху запыхтели, заскрипели доски палубы. Показался первый грязно-серый куль. Он полз через борт, как огромная гусеница. Веревка натянулась, затрещала.

— Ух, — сипел Сивый от натуги.

В это время я в лодке растопырил руки, принимая груз. Мешок лег на дно ялика тяжело, как могильная плита.

— Еще давай!

Второй куль лег рядом, а там и третий. Лодка осела на сантиметров десять. Еще два куля, и я понял, что хватит.

— Хватит! — скомандовал я.

Когда Сивый и Шмыга спрыгнули обратно, лодка опасно закачалась.

Ялик замер, дрожа на воде. Нас было трое, плюс двести сорок кило. Перебор. Явный перебор.

— Сеня, мы ж сейчас булькнем… — с ужасом прошептал Шмыга, боясь шевельнуться.

С тоской я посмотрел на воду. Черную, ледяную. Либо бросать мешок за борт, либо рисковать, либо… разгрузить балласт.

— Гребите к берегу, — сказал я, расстегивая куртку.

— Ты чего? — вытаращил глаза Сивый.

— Жить хочу. И гречку жалко.

Раздевшись, тут же задрожал от холода.

— С Богом, — выдохнул я и, стараясь не качнуть лодку, перевалился за борт.

Ух ты, е-мое, как ожгло-то!

Сердце екнуло и пропустило удар. Словно тысячи иголок вонзились в кожу одновременно. Вода оказалась не просто холодной — она была ледяной, обжигающей, выбивающей воздух из легких. Нева и летом не сильно теплая, а тут — считай, середина сентября…

— Ух… — вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы.

Ялик сразу приподнялся, будто вздохнув свободнее.

— Сеня! — испуганно пискнул Шмыга.

— Греби, идиот! — прошипел я, цепляясь пальцами за корму лодки.

Сивый налег на весла. Лодка медленно, тяжко двинулась к берегу. Я болтался сзади, как поплавок, чувствуя, как холод пробирается внутрь, сковывая мышцы. Ноги свело почти сразу, но я терпел, подгребая рукой.

Эти двести метров показались мне вечностью.

Когда ноги коснулись дна — илистого, вязкого, — я был уже синий.

Наконец мы уткнулись в берег, и я выполз на песок, стуча зубами так, что казалось, они сейчас раскрошатся. Тело била крупная дрожь.

— Раз… разгружай! — выстучал я, натягивая сухую куртку прямо на мокрое тело. — В сарай тащите! Бегом!

Парни, видя мое состояние, без лишних слов похватали тяжеленные мешки и поволокли к сараю.

— А я… я пока греться… — просипел я и, тут же начал вытирать себя дерюгой, а потом одежду одел, сразу стало лучше.

Пока я выбивая дробь зубами и пытаясь вернуть чувствительность окоченевшим конечностям, конвейер не останавливался.

Жадность — двигатель прогресса, а голод — лучший мотиватор. Ялик, скрипя уключинами, сходил к крупяной барже еще раз, пока я прыгал на берегу, отогреваясь.

— Принимай! — сипел Сивый, выкатывая на берег очередной серый куль.

В этот момент кусты затрещали.

Сивый тут же бросил мешок и схватился за весло.

— Свои! — раздался из темноты знакомый голос.

На поляну, отдуваясь и вывалились Кот и Упырь. Вид у них был запыхавшийся.

— Явились, не запылились, — выдохнул я, продолжая растирать плечи. — Чего так долго?

— Мы ж не на крыльях. Пока туда, пока обратно… Ноги стерли по самую задницу, — Кот махнул рукой, переводя дух.

— Все нормально?

— В лучшем виде, — оскалился Кот. — Студента на конку посадили.

— А Варя?

— Варвару лично доставили, — вставил Упырь. — Как хрустальную вазу. Довели до самых ворот приюта.

— Она нам еще ручкой помахала. Спасибо, говорит, — подхватил Кот.

— А обратно — чуть не бегом, — вздохнул Упырь, разминая гудящие ноги.

— Молодцы, хвалю, а теперь впрягайтесь. Сейчас добиваем муку, потом переходим на гречку. Васян скоро телегу подгонит, надо быть готовыми.

Кот и Упырь, кряхтя, скинули куртки и полезли помогать разгружать ялик.

Еще два раза сходили к той барже.

— Принимай! — сипел Сивый, выкатывая на берег очередной белесый куль.

— Харэ муку таскать! — скомандовал я. Хлеб — всему голова, но каша тоже нужна. Меняем курс. К гречневой давай!

С гречкой дело пошло веселее — мешки были чуть компактнее, хоть и такие же тяжелые. Сделали пару ходок.

Тем временем появился Васян со своим мерином.

— Стоп машина! — объявил я. — Бросаем все и грузим телегу.

На берегу царила суета. Васян уже подогнал телегу к самому спуску, и парни, кряхтя и поминая чью-то мать, грузили добычу. Если стащить пятипудовый куль с баржи в ялик было делом нелегким, то затащить его на телегу оказалось и вовсе нереально тяжело. Парни надрывались, и если бы не здоровяки Сивый и Васян — хрен бы у нас что получилось.

— Ты сейчас загружен под завязку. Сверху кладите рогожу, чтоб груз не светить. Кот, Упырь: вы идете с телегой. Васян правит, вы — по бокам. Идете через город, но аккуратно. На Невский не суйтесь.

— А куда везти-то? — спросил Васян, поправляя сбрую на смирной, ко всему привычной лошадке.

— В приют. Там разгружаетесь. Занесете в дровяной сарай. Ворота наверняка закрыты, перелезете и откроете. Только Ипатыча насмерть не перепугайте: решит еще, что воры залезли. Как разгрузите — Васян пусть с телегой и вы чешите к Чернышову мосту.

— Зачем? — не понял Кот.

— Затем. Мы с Сивым и Шмыгой пойдем водой. Сделаем крюк. Захватим еще пару мешков и встретим вас на Фонтанке, у спуска. Мы как эти кули попрем от моста до приюта? Они же неподъемные. Парни перетащат все, а потом к нам мы и это отвезем. Всё ясно?

— Ясно.

— Тогда — вперед и с песней. Трогай!

Телега, тяжело скрипнув, двинулась в темноту. Проводив ее взглядом, я повернулся к своей команде.

— Ну, речники, последний рывок.

Вновь на баржу. Закинули в ялик два куля гречки — больше брать побоялись. Плыть далеко, частично — по Неве. Речная волна хоть и невысокая, но кто знает? Береженого бог бережет.

Шмыга прыгнул на нос, впередсмотрящим.

— Отчаливаем!

Выйдя на середину Невы, мы попали под ветер. Он здесь гулял вольно, пронизывая до костей, но гребля согревала.

— Давай, навались, Сивый, — подбадривал я, сидя на корме. — Вспомни, как Митрич тебя учил.

— Так Нева сама несет. Чего надрываться-то? — простодушно спросил он.

— Того, что время дорого. Греби, как на галерах, нам до рассвета надо успеть. Да и с братвой как бы не разминуться!

Сивый, не говоря больше ни слова, навалился на весла.

Слева по борту поначалу тянулся район Пески. Берег здесь был темным, неприветливым. Редкие, тусклые огоньки в окнах каких-то лабазов и складов лишь подчеркивали черноту. Ни набережных гранитных, ни гуляющей публики — только чернота и глухие заборы.

— Тихо! — вдруг шикнул Шмыга, припадая к бортам. — Огни!

Глянул вперед, всматриваясь вдаль.

Там, впереди, разрезая темноту мощным лучом прожектора, шел катер. Низкий, хищный силуэт, труба дымит, на корме — здоровенный флаг.

— Речная полиция, — определил я, чувствуя, как холодеет спина. — Обход делают.

— Спалят нас фараоны! Вон какой фонарь у них! — запричитал Шмыга.

— Не спалят, если дергаться не будем. Суши весла!

Мы замерли.

Катер прошел метрах в трехстах от нас, ближе к фарватеру. Луч прожектора скользнул по берегу, выхватив из темноты какие-то кучи мусора и сваи, мазнул по воде, не дойдя до нас всего ничего, и ушел дальше.

До нас донеслись обрывки разговора и пьяный смех с борта катера.

— Пронесло, — выдохнул Сивый.

— Повезло, что они ленивые, — кивнул я. — Дальше идем.

Постепенно берега менялись. Темные Пески остались позади. Справа по борту потянулись парки, деревья черными скелетами нависали над водой. Слева начали появляться первые признаки цивилизации — гранитные набережные, ровные ряды фонарей, отражающихся в воде длинными желтыми столбами.

Город спал, но это был уже другой город. Не бандитская Лиговка, а парадный Петербург.

— Скоро поворот на Фонтанку, — сказал я, вглядываясь в очертания мостов впереди. — Там, у Летнего сада, пост может быть. Так что идем тихо. Дышим через раз.

Мы скользили вдоль так называемой Гагаринской набережной. Здесь город уже не спал мертвым сном. Редкие экипажи проносились по брусчатке, стук копыт разносился над водой далеко, отражаясь от гранита.

— Эй, Пришлый, — зашипел с носа Шмыга, вытягивая шею. — Там стена! Реку перегородили!

Встревожившись, я глянул вперед. Действительно, поперек Невы, от берега до берега, покачиваясь на черных волнах, лежала темная, низкая полоса.

— Без паники, — осадил я мелкого. — Это Воскресенский мост. Плашкоутный.

— Чего? — не понял Шмыга.

— На баржах он стоит. А сверху — помост. А впереди, за ним, еще один будет — Литейный.

— И как мы пролезем? — Сивый почесал нос. — Подныривать, что ли? Там же зазора никакого нет!

— Ждать будем. Табань!

Сивый погрузил весла в воду, стал подгребать против течения, удерживаясь в тени гранитной набережной.

Воскресенский мост был головной болью для всех лодочников. Под ним не пройдешь, это натуральная дамба. Единственный шанс для ночных бродяг вроде нас — разводка.

— Гляди, — толкнул я Сивого. — Началось.

Со стороны моста донесся тяжелый скрежет металла, лязг цепей и натужный вой лебедок. Темная полоса посередине реки дрогнула и начала медленно, неохотно разрываться. Огромные плашкоуты поползли в стороны, открывая проход для каравана барж.

Вода в проходе тут же забурлила.

Снизу, от Литейного, уже шел небольшой буксирчик, пыхтя трубой и волоча за собой пустую шаланду. Он низко, басовито загудел, требуя дороги у встречных барж.

— Это наш шанс. Сивый, навались! — скомандовал я. — Идем в кильватере за буксиром. Прилипнем к нему, как банный лист.

— Там же болтает! — испугался Сивый. — Захлестнет!

— Не захлестнет, если в саму струю не полезешь. Держись правее, в тени шаланды. Там полицейский катер на разводке дежурит, нам под фонарь никак нельзя.

Мы рванули вперед.

Буксир входил в разведенный пролет, изрыгая клубы черного дыма и искры. Мы, как маленькая рыбка-прилипала, скользнули следом, прячась за высоким бортом баржи.

Слева, на полицейском катере, горел прожектор, шаря лучом по воде. Свет мазнул по корме буксира, по борту шаланды…

— Голову пригни! — шикнул я на Шмыгу.

Мы вжались в дно ялика, сливаясь с мешками.

Нас качнуло. Тяжелая волна от буксира ударила в борт, ялик скрипнул, вода плеснула через край, обдав колени ледяным душем.

— Черпай! — гаркнул я шепотом.

Шмыга принялся бешено выливать воду, пока Сивый, высунув язык от усердия, выгребал из водоворота, оставленного винтами буксира.

Проскочили.

Мост сомкнулся за спиной.

Но расслабляться было рано. Впереди, за поворотом реки, вырастала новая громада. И она пугала куда больше, чем деревянные плашкоуты.

Литейный мост.

Это был монстр. Огромный, каменный, с высокими арочными пролетами. И он буквально сиял!

— Свят, свят… — пробормотал Сивый, крестясь свободной рукой. — Это че за огни такие, Сеня? Неужто пожар?

Над мостом горели яркие, мертвенно-белые шары. Не тусклые желтые пятна газовых рожков, а пронзительный, резкий свет, от которого на воде плясали четкие тени.

— Электричество, — пояснил я. — Свечи Яблочкова. Прогресс, мать его.

— И как мы там пройдем? — тоскливо спросил Шмыга. — Там же светло, как днем!

— А мы в свет не пойдем. Мы пойдем в тень. Под самый берег, под крайнюю арку.

Но главная беда Литейного, как оказалось, была не в свете.

Здесь, у быков каменного моста, Нева достигала своей максимальной глубины — двадцать метров черной бездны. Течение здесь оказалось прямо бешеным: вода закручивалась у быков моста в злые воронки — суводи. Лодочники такие места крестили и поминали недобрым словом.

Мы приближались. Гул воды, разбивающейся о каменные опоры, нарастал.

Лодка скользнула под своды.

Сверху, над головой, грохотало. По мосту шла поздняя конка, и звук копыт, усиленный каменным сводом, бил по ушам.

И тут нас подхватило противотечением.

Вода под мостом жила своей жизнью. Мощная струя, отразившись от быка, ударила в борт, пытаясь развернуть наш груженный ялик и швырнуть его на гранитную облицовку опоры.

— Держи! — прохрипел я, вцепившись в рулевое весло.

Сивый, выпучив глаза, уперся ногами в переборку. Он опустил левое весло в воду, пытаясь оттолкнуться от упругого потока, но весло гнулось.

— Сеня, тянет! — просипел он. — Засасывает!

Нас неумолимо тащило на каменный бык. Там, у воды, камень был склизкий, обросший тиной. Удар — и наши гнилые борта хрустнут, как яичная скорлупа.

— Табань правым! — скомандовал я. — Резко!

Сивый рванул весло. Лодку тряхнуло, нос отвернул от камня буквально в полуметре. Я видел, как черная вода бурлит и пенится у гранита, словно в котле.

Мы кружились в водовороте, как щепка. Сверху лился мертвенный электрический свет, выхватывая куски пены, а мы боролись внизу, в гулкой темноте.

— Давай! Выгребай! — шептал я, помогая рулем.

Сивый, побагровев от натуги, сделал мощный гребок. Еще один. Мы медленно, сантиметр за сантиметром, выползали из суводи.

Наконец, течение выплюнуло нас на чистую воду.

Справа по борту поплыли темные кущи Летнего сада.

— Фух… — выдохнул Сивый, роняя весла. Руки у него тряслись. — Ну и мясорубка… Я думал, всё, к водяному на ужин.

— Пронесло, — согласился я. — Зато теперь самое сложное позади. Вон она, Фонтанка. Поворачивай.

До Чернышева моста оставалось всего ничего.

Как только мы нырнули в Фонтанку, сразу стало тише. Гранитные берега отсекли ветер с Невы, вода здесь была спокойной.

Но расслабляться было рано.

— Шухер! — сдавленно пискнул Шмыга, вжимаясь в мешки с крупой. — Катер!

Я глянул поверх его кепки и вполголоса выругался. Точно! Со стороны Летнего сада, лениво перебирая винтом воду, полз полицейский паровой катер. На носу тускло горел фонарь, на корме кто-то курил, пуская огонек в темноту.

— К барже жми! — шепнул я Сивому.

У правого берега, ожидая разгрузки, стояла старая, пузатая баржа с дровами. Мы юркнули в тень ее высокого борта.

Катер прошел мимо, метрах в двадцати. Полицейские даже не смотрели по сторонам — видимо, конец смены, мысли уже о горячем чае, а не о ловле контрабандистов на утлом ялике. Волна от их катера качнула нас, баржа скрипнула, словно ворча на беспокойных соседей.

— Пронесло, — выдохнул Сивый, когда гул мотора затих в районе Пантелеймоновского моста.

— Греби, давай. Только тихо, без плеска.

Дальше шли спокойнее. Редкие газовые фонари на набережной горели через один, экономя казенные деньги. Света они давали мало — так, желтые пятна на мокром булыжнике, до воды лучи почти не доставали. Фонтанка тоже несла нас в нужном направлении: весь путь течение работало за нас.

Мы проплывали мимо будок городовых. Внутри горел свет, виднелись силуэты служивых. Они грелись у печек, клевали носами или читали газеты. На черную воду за парапетом им было плевать. Кто там плывет, зачем плывет — не их забота, если порядок не нарушают и караул не кричат.

— Красиво живут, — с завистью буркнул Шмыга, глядя на темные окна дворцов вдоль набережной. — Тепло им…

— Не завидуй, — усмехнулся я, поправляя мокрую куртку. — У них свои тараканы, у нас свои. Зато мы на свежем воздухе.

Впереди показалось зарево.

— Аничков мост, — определил я.

Это был мост у никогда не спящего Невского проспекта. Улица эта была настоящей витриной империи, и освещения для нее не жалели.

Знаменитые кони Клодта на дыбах застыли в бронзовом бешенстве. По мосту грохотали колеса извозчиков, цокали копыта, слышался смех.

— Пригнись! — скомандовал я. Быстрее, Сивый, быстрее! — торопил я.

Казалось, сейчас кто-нибудь свесится через перила, увидит нас.

Но никому до нас не было дела. Публика на Невском смотрела на витрины и друг на друга, а не в черную дыру под мостом.

Мы выскочили из полосы света обратно в спасительную темноту Фонтанки. Гул проспекта остался позади.

— Фух… — выдохнул Сивый, вытирая пот со лба. — Как голым по площади прошел. Срамота.

— Ничего, дальше темно, как у негра… кхм, в подвале. Следующий — наш. Чернышев.

Чернышев мост с его узнаваемыми каменными башнями и цепями приближался. Это был наш ориентир. Приют находился совсем рядом, буквально в двух кварталах. Здесь, у спуска к воде, нас должна была ждать телега.

— Табань! — скомандовал я, вглядываясь в очертания гранитного спуска. — Приехали.

Лодка мягко ткнулась бортом в ослизлые ступени.

Первым выпрыгнув на мокрые камни, я огляделся.

Пусто.

Набережная была пустынна. Ни телеги, ни лошади, ни Васяна. Где-то вдалеке выла собака.

— Где они? — спросил Сивый, привстав в лодке.

— А я почем знаю? — зло процедил я. — Заблудились? Или патруль встретили? Или Васян решил, что ну его к лешему, и поехал спать?

Посмотрел небо. Скоро рассвет! Дворники выйдут улицы мести. А мы тут, под мостом, в центре города, в краденом ялике с крадеными кулями, с маркировкой какого-то поволжского купца.

— И че делать, Сеня? — подал голос Шмыга.

Я перевел взгляд на лодку. В ней лежали два пятипудовых куля.

Нас трое. Я — промерзший до костей и уставший. Шмыга — в котором веса меньше, чем в одном таком мешке. И Сивый — здоровый лось, но он один вымотался на веслах так, что руки дрожат. А там неудобные кули в восемьдесят кило.

Поднять эти туши по скользким, крутым ступеням наверх, на набережную мы еще сможем, а дальше?

— Приплыли, — констатировал я, чувствуя, как закипает бешенство.

Глава 2

Глава 2

— Шмыга, — шепнул я, оглядываясь по сторонам. — Ноги в руки и мухой до приюта, знаешь же где?

— Знаю, а зачем? — не понял мелкий.

— Проверь, может, наши уже там? Может, телега сломалась у ворот или разгружаются уже, а мы тут, как идиоты. Давай, одна нога здесь, другая там.

Шмыга кивнул и тенью скользнул в переулок.

Мы остались с Сивым вдвоем.

— А если их там нет? — спросил он глухо. — Если замели?

— Типун тебе на язык, — огрызнулся я, хотя у самого кошки на душе скребли. — Васян парень тертый, Кот тоже не пальцем деланный, как и Упырь. Прорвутся.

Шмыга вернулся минут через десять. Запыхавшийся, глаза круглые.

— Пусто, Сень! — выдохнул он. — Ворота на запоре, телеги нет. Тишина. Ни следов, ни говешек конских. Не приезжали они.

Я выругался сквозь зубы. Значит, где-то застряли. Или свернули не туда, или колесо отлетело, или… Хуже всего, если нарвались на патруль. Но сейчас гадать — только нервы портить.

Проблема стояла перед нами во весь рост, и весила она десять пудов.

— Ладно, — принял я решение. — Ждать нельзя. Рассветет — нас тут с этой гречкой тепленькими возьмут. Сидите здесь, охраняйте добро. Если кто сунется — в драку не лезть, прикидывайтесь грузчиками, мол, хозяин за подводой пошел. Я скоро.

Подняв воротник, я быстрым шагом вышел на набережную, сворачивая к Невскому. Мне нужен был ванька. Хоть какой-то перевозчик хоть на какой-то лошаденке.

Нашел я такого на углу Караванной, под фонарем.

Скверная, расхлябанная пролетка, больше похожая на деревенские розвальни, поставленные на колеса. Лошаденка — обнять и плакать: ребра торчат, голова опущена, спит на ходу. На козлах, уткнувшись носом в воротник драного армяка, кемарил мужичок. Борода лопатой, шапка надвинута на глаза.

Тихо, по-кошачьи подойдя вплотную, тронул его за плечо.

— Эй, отец. Дело есть.

Реакция была неожиданной.

Мужик не просто проснулся — он подпрыгнул, как ошпаренный. Резко дернулся в сторону, взмахнул кнутом, чуть не заехав мне по уху, и вытаращил глаза, полные дикого ужаса.

— Не тронь! — взвизгнул он, шарахаясь на край козел. — Людии-и!

— Ты чего полоумный? — я отступил на шаг, демонстрируя пустые руки. — Тише будь. Заказ у меня. Ехать надо.

Мужик перевел дух, оглядел меня с головы до ног. Увидев, что я один, без топора и не похож на разбойника, хотя видок у меня тот еще, он немного успокоился, но кнута из рук не выпустил.

— Чего пугаешь? — просипел он обиженно. — Разве ж можно так подкрадываться?

— Нервный ты какой-то, — хмыкнул я. — Свободен? Тут недалеко, два квартала, груз забрать от Чернышева моста и подбросить.

— Груз? — он подозрительно прищурился. — Какой такой груз?

— Крупа. Два мешка.

Он почесал бороду, раздумывая.

— Полтинник, — буркнул он.

Цена была конская. Красная цена такой поездке — гривенник, ну пятнадцать копеек в базарный день. Но торговаться времени не было.

— Идет. Поехали.

Мы загрохотали колесами по мостовой. Телега скрипела так, что казалось, сейчас развалится.

Подъехали к спуску. Сивый и Шмыга вынырнули из тени. Втроем мы споро закинули тяжеленные кули в кузов. Телега жалобно заскрепела, лошадь покосилась на нас с укоризной.

Извозчик, увидев мешки, нахмурился. Он слез с козел, подошел ближе и ткнул пальцем в крупную черную печать на боку куля.

— Торговый дом Башкирова, — прочитал он по слогам. — Сорт первый…

Он поднял на меня взгляд. В глазах читалось понимание.

— Ворованное?

— С чего взял? — напрягся Сивый, сжимая кулак.

— Так маркировка казенная, купеческая, — мужик сплюнул. — Простой люд в таких не возит. В таких с баржи или со склада берут. Да и вы… — он окинул нас взглядом, — не приказчики вроде.

Тут я от души дал себе мысленный подзатыльник. Конечно, маркировка! Дурак. Осел. Мелочи решают всё! Надо было предусмотреть. Это ж палево чистое. Перепаковывать надо! Сразу, как взяли — пересыпать из маркированных кулей в простые мешки, без всех этих вензелей и печатей. И таскать легче будет, если по два-три пуда разбить. Урок на будущее. Ладно, сейчас надо разруливать то, что есть.

— Твое какое дело? — тихо спросил я, вплотную подходя к извозчику — Тебе ехать сказано или читать?

Мужик попятился, но уперся.

— Не повезу. Грех на душу брать… Да и полиция, ежели остановит… Нее. Выгружай.

Он уже взялся за край мешка.

Я перехватил его руку. Жестко, но без агрессии. В другую руку сунул ему серебряный кругляш.

— Держи полтину сверху. Итого рубль за полчаса работы. Это раз.

Мужик замер, почувствовав холодок серебра.

— А два, — я посмотрел ему в глаза, — это не на продажу. Это в приют, сиротам. Детям жрать нечего, дядя. Понимаешь? Зима на носу, а у них щи пустые. Мы не себе карман набиваем, мы малых кормим. Грех, говоришь? Грех это когда дети голодают.

Извозчик замер. Посмотрел на меня, потом на чумазого Шмыгу, который и правда выглядел как наглядная агитация голодающего Поволжья. Потом на мешки.

— Сиротам, говоришь… — пробурчал он, кусая монету, а потом пряча ее в кушак. — Ну, ежели сиротам… То дело конечно богоугодное.

Он крякнул, поправил шапку и сам подтолкнул мешок поудобнее.

— Садитесь уж, благодетели. Довезу. Только, чур, огородами, чтоб пост не зацепить.

Мы тронулись. Лошадка поплелась, цокая копытами. Я сел рядом с возницей на козлы, парни устроились сзади на мешках.

— Слышь, отец, — спросил я, закуривая. — А чего ты давеча так шарахнулся? Будто я тебя резать пришел.

Мужик втянул голову в плечи, передернулся.

— А то и шарахнулся, — понизив голос, ответил он. — Неспокойно нынче. Страшно.

— Чего страшного? Воры?

— Хуже, — он перекрестился. — Душители.

— Кто? — не понял я.

— Банда такая объявилась. Душители. Свирепствуют в округе, спасу нет. Работают чисто, без шума. Подсаживается такой вот… пассажир, — он покосился на меня, — вроде как ехать надо. А потом накидывает в безлюдном месте петельку сзади — струну или вожжу — и всё. Хрипнуть не успеешь.

Он хлестнул лошадь, будто убегая от своих страхов.

— Душат, ироды, нас, извозчиков. Сами в зипун наш переодеваются, на козлы садятся — и поминай как звали. Лошадей воруют. Говорят, на мясо или цыганам продают, а возницу — в канаву или в Неву с камнем на шее. На прошлой неделе двоих нашли у Обводного. Синие, языки вывалены… Жуть берет. Я уж думал — всё, мой черед пришел, когда ты руку положил…

«Весело тут у них. Куда ни плюнь — попадешь в криминальную хронику».

— Не бойся, отец, — хлопнул я его по плечу. — Мы не душители. Мы — кормильцы.

Телега скрипнула, сворачивая в переулок. До приюта оставалось совсем немного. Но тревога за Васяна не отпускала. Если эти душители и правда лошадей воруют… А Васян как раз на телеге…

Нет. Не думать. Сейчас разгрузимся — и тогда уж будем их искать.

Доехали быстро. Тут и ехать-то было всего ничего.

Телега остановилась у задних ворот приюта. Глухой забор, тишина. Окна темные — спят сироты, видят десятый сон. И хорошо, что спят. Нечего им видеть, как их еда добывается.

— Тпру! — шепотом скомандовал возница, натягивая вожжи. — Приехали. Дальше ворота.

— Сидите, — бросил я парням. — Сейчас открою.

Подойдя к забору, я уперся ногой в перекладину, подтянулся, переваливаясь через гребень. Тело отозвалось болью в каждом суставе, но я перемахнул на ту сторону и мягко спрыгнул в траву двора.

С внутренней стороны отодвинул тяжелый засов и распахнул.

— Загоняй, — махнул я рукой.

Извозчик, опасливо оглядываясь, завел лошадь во двор, разворачивая телегу задом к крыльцу черного входа.

— Сгружаем! — скомандовал я.

Втроем мы скинули два тяжеленных куля прямо на крыльцо, под навес. Доски жалобно прогнулись.

— Ну, уговор дороже денег, — засуетился мужичок, едва последний мешок коснулся пола. — Ну что, я поехал? А то светает скоро, не ровен час…

Он явно спешил убраться подальше от греха, от ворованных мешков.

— Бывай, отец, — кивнул я. — И язык за зубами держи.

— Могила! — он перекрестился, вскочил на козлы и, нахлестывая клячу, вылетел со двора, только подковы звякнули.

Закрыв ворота на засов, я поднялся на крыльцо и забарабанил кулаком в тяжелую дверь.

Тишина.

Постучал еще раз, настойчивее.

— Кого там черти носят⁈ — раздалось наконец из-за двери шарканье и недовольное брюзжание. — Ночь на дворе!

Загремела щеколда, дверь со скрипом приоткрылась. На пороге стоял Ипатыч. В кальсонах, наброшенном на плечи одеяле и с керосиновой лампой в руке. Лицо у него было помятое, глаза заспанные и злые.

— Ипатыч, открывай, свои, — сказал я, шагая вперед и тесня его в коридор.

— Ты чего, очумел? Чего удумал? В такую рань! Я уж думал, тати лезут! И эти с тобой… Голытьба! Весь пол мне наследите! А ну пшел от сюда.

Он попытался было перегородить дорогу, но куда там.

— Цыц, старый. — Не шуми, детей разбудишь. Мы жратву привезли. Жрать то хочется? Должен же хоть кто-то вас оглоедов кормить. Уселись на мою шею еще и нос воротите, — пошел я в наступление.

— Какие припасы? Ночью? — не унимался Ипатыч, ворча, как старый самовар. — Нормальные люди днем возят! А вы как воры…

— А мы и не купцы первой гильдии, чтоб с оркестром ездить, — огрызнулся Сивый.

— Ключи от кладовой давай, — протянул я руку. — И ведра тащи. Живо.

Ипатыч хотел было еще повозмущаться, но глянул на мое лицо, а видок у меня был, наверное, но и осекся.

— Щас… — буркнул он, шаркая в свою каморку. — Ироды. Поспать не дадут. Ведра им…

Мы затащили кули в коридор, но дальше дело встало. Тащить восьмидесятикилограммовую тушу по узкому коридору, а потом высыпать в лари — спины не хватит.

Спустя пару минут появился Ипатьич с двумя деревянными ведрами и ковшом.

Я ножом распорол горловину мешка. Зерно, темное, крупное, радостно блеснуло в свете лампы.

— Налетай, — выдохнул я.

Работа пошла монотонная, но тяжелая. Сивый черпал ковшом, наполняя ведра. Мы со Шмыгой хватали их и бегом тащили в кладовую, высыпая драгоценную крупу в деревянные лари.

— Шш-ш-ш… — шуршала гречка, ссыпаясь водопадом.

Звук был приятный. Сытный звук.

Ипатыч стоял в дверях, опираясь на косяк, и наблюдал. Сначала хмурился, но когда увидел, сколько добра мы приперли, глаза его округлились.

— Эк вы… — прокряхтел он, меняя гнев на милость. — Греча? Чистая?

— Ядрица, — бросил я на ходу, возвращаясь с пустыми ведрами. — Кашу варить будут с маслом.

— С маслом-то оно хорошо… — мечтательно протянул он. — А то пустой суп уже поперек горла.

Когда мешки опустели наполовину и стали подъемными, мы просто завязали горловины узлом.

— Взяли!

Рывком подняли обмякшие кули и поволокли в кладовую, свалив их в угол.

— Всё, — я вытер пот со лба, прислонившись к стене. — Дело сделано.

Парни сползли по стенке, сидя прямо на полу. Сивый дышал тяжело, Шмыга вообще выглядел зеленым.

— Жрать охота, — подал голос мелкий.

— Потерпишь, — отрезал, переводя взгляд на Ипатыча.

— Закрывай всё. Купил я. Понял? На базаре купил, по случаю.

— Понял, чай не дурак, — старик загремел ключами. — Купил, так купил.

Я вышел на крыльцо, вдохнул холодный предрассветный воздух.

В голове билась одна мысль.

Васян.

— Сивый, — позвал я.

— А?

— Поднимай задницу.

Выйдя из приюта, мы короткими перебежками вернулись к спуску у Чернышева моста. Небо на востоке уже наливалось свинцовой серостью. Город просыпался: где-то застучали копыта, заскрипели дворницкие метлы.

У воды нас ждал пустой ялик.

— Так, — скомандовал я, глядя на дрожащего от холода Шмыгу и измотанного Сивого. — Вы двое — в лодку. Идите обратно к сараю. И смотрите в оба по дороге — вдруг наши где у берега притырились.

— А ты? — спросил Сивый, отвязывая чалку.

— А я пехом пробегусь. Прочешу дворы и переулки. Если их замели… узнаю куда свезли.

— Давай, Сень. Осторожнее там.

Лодка отчалила, растворяясь в утреннем тумане. Я остался один на набережной. Поднял воротник, сунул руки в карманы и быстрым, деловым шагом, двинулся.

Шел я долго. Глаза шарили по подворотням, искали следы катастрофы: перевернутую телегу, рассыпанную муку, городовых у места происшествия. Но улицы были чисты. Никаких следов побоища или ареста.

Это вселяло надежду, но тревога не уходила. Куда они делись? Сквозь землю провалились вместе с лошадью?

К нашему сараю я подходил уже совсем засветло. Ноги гудели, злость кипела.

И тут я их увидел.

Прямо на спуске, у стены нашего сарая, стояла телега. Лошадь, понурив голову, жевала жухлую траву.

А рядом сидела они!

Васян сидел на перевернутом ведре, уперев локти в колени и обхватив голову руками. Кот и Упырь пристроились прямо на земле, привалившись спинами к колесу телеги. Вид у всех троих был такой, будто они только что похоронили любимую бабушку. Грустные, помятые, носы повесили.

Когда я подошел, они даже головы не подняли.

— Ну? — зловеще спросил я, нависая над ними. — И какого хрена? Вы где должны были быть?

Васян тяжело вздохнул и поднял на меня тоскливый взгляд.

— Вернулись мы, Сень. Не доехали.

— Вижу, что вернулись, — рыкнул я. — Какого хрена⁈ Я там чуть не поседел, вас ожидаючи!

— Да не шуми ты… — морщась, махнул рукой Кот. — И так тошно.

— Мы когда выехали, — начал рассказывать Васян глухим голосом, — только пару кварталов проскочили, как на нас будочник вылетел. Свистит, рожа красная. Стоять, — орет, — чего везете ночью?.

— Ну, мы перетрухали знатно, — буркнул Упырь, глядя в землю. — Думали — всё, каюк.

— И что? — напрягся я. — Засветились?

— Отбрехались, — Васян сплюнул. — Я ему говорю: Дрова, ваше благородие, барину на дачу везем. А тот лезет, фонарем светит. Увидел край мешка белого… Пришлось откупаться. Рубль отдали. У Кота был.

Васян сокрушенно покачал головой. Потеря рубля для него была трагедией.

— Он рубль цапнул, подобрел. Валите, — говорит, — пока офицер не видит. Мы отъехали в переулок… И я понял, Сень: не доедем мы.

— Почему?

— Да потому что ночь, фонари, а у нас на кулях клейма купеческие за версту видать! — Васян с досадой ударил кулаком по колену. — Вот и повернули назад. Не ругайся, пахан.

Я перевел взгляд на телегу. И только сейчас заметил, что вместо белых мешков там навалена гора хвороста, старых досок и елового лапника. Сверху все это было небрежно прикрыто рогожей.

— А мука где? — спросил я.

— Там, — Васян кивнул на телегу. — Внизу. Мы здесь, на берегу, мусора всякого набрали, веток. Прикрыли. Чтоб как дрова выглядело.

Я подошел, дернул ветку. Там белел бок мешка.

— Ну, — я обернулся к ним. — И чего носы повесили?

— Так тебя подвели, — вздохнул Кот. — Ты ж ждал. А мы тут… испугались.

Я посмотрел на их унылые физиономии и вдруг рассмеялся. Нервное напряжение отпустило.

— Дураки вы, — сказал я беззлобно.

Парни удивленно подняли головы.

— Васян, ты не просто сильный, ты, оказывается, еще и умный, — я хлопнул здоровяка по плечу. — Всё правильно сделали.

Васян недоверчиво улыбнулся, расправляя плечи.

— Правда, что ли?

— Истинная правда. Сейчас повезем, еще сверху накидаем, и никто не глянет.

В этот момент к берегу причалил ялик. Из него, шатаясь от усталости, вылезли Сивый и Шмыга.

— О, вся банда в сборе, — хмыкнул я. — Так, отставить грусть. Расклад такой. Сейчас светает, движение начнется. Повезете этот хворост в приют прямо так. Заедете во двор, Ипатычу скажете — дрова. Он к сараю проведет там и разгрузите.

— Понял, — кивнул Васян, уже гораздо бодрее. — Сделаем.

— А потом, — я кивнул на лошадь, — коня и телегу надо на место вернуть.

Васян замялся, почесал затылок.

— Сень… тут такое дело. Может, оставим, а? Себе заберем, а этот оглоед — да пошел он к чертям! Я вот что кумекаю… Нам же на приют возить много чего надо будет. Да и так… Я бы извозом занялся.

Интерлюдия.

Иван Дмитрич Козырь вальяжно раскинулся на мягком диване за накрытым столом, лениво перекатывая в пальцах рюмку с водкой. У входа, комкая в грязных пальцах облезлую шапку, переминался с ноги на ногу Кремень. Вид у него был жалкий: плечи вжаты, глаза бегают по полу, боясь подняться выше начищенных сапог. Ему никто не предлагал сесть. Такие, как он, перед Козырем стояли. Или ползали.

— Ну? — тихо спросил Козырь. Голос у него был спокойный, даже ласковый, но от этой ласки Кремень затрясся мелкой дрожью. — Где они, Кремень? Где этот Пришлый? Где ключи?

— Нигде нет, Иван Дмитрич… — заблеял Кремень, и голос его сорвался на визг. — Как сквозь землю провалились! Клянусь, Иван Дмитрич, крест святой! Нету! И ключей нету…

Козырь медленно выпил водку, крякнул, занюхал огурчиком. Потом встал. Медленно, тяжело.

Кремень попятился, вжимаясь спиной в дверной косяк.

— Не губи… — пискнул он.

— Исчезли, говоришь? — переспросил Козырь, подходя вплотную.

— Истинный крест!

Лицо Козыря исказилось судорогой бешенства. Он резко, коротко выбросил кулак вперед. Удар пришелся Кремню прямо в зубы. Хрустнуло.

Кремень хрюкнув, ударившись затылком о косяк, и сполз на пол, как пустой мешок.

— Врешь, гнида! — рявкнул Козырь, нависая над ним и вытирая разбитые костяшки платком. — Ты мне дело запорол, ключи и Пришлого упустил, а теперь сказки лепишь!

Дверь кабинета, в которую только что врезался спиной Кремень, приоткрылась. В щель испуганно сунулся половой с подносом, увидел лежащее тело, кровь на ковре, выпучил глаза и тут же исчез.

Кремень валялся в ногах у пахана, зажимая руками разбитое лицо. Сквозь пальцы текла темная кровь, капая на дорогой ковер.

— Не губи! — завыл он, не смея подняться, ползая на коленях. — Найду я их! Иван Дмитрич, отец родной, найду!

В кабинет заглянул хозяин трактира, Прохор Игнатьич. Мужчина дородный, в жилетке с цепочкой. Он окинул взглядом скрюченного на полу Кремня, поморщился, но к Козырю обратился с уважением, хотя и с ноткой укоризны:

— Иван Дмитрич, помилуйте. Вы уж здесь не особо-то… У нас ресторация чинная, купцы первой гильдии обедают, люди семейные. А у вас тут мордобой, как в кабаке на Сенной. Шум, крики… Гости беспокоятся. Не лихой люд у нас ходит, сами знаете.

Козырь тяжело выдохнул, поправляя манжеты. Гнев уходил, оставляя холодную расчетливость.

— Не серчай, Игнатьич, — буркнул он, брезгливо переступая через ноги Кремня и возвращаясь к столу. — Душа горит. Человек подвел, вот и… не сдержался. Ущерб возмещу. Ковер почистят.

— Премного благодарны, — степенно кивнул трактирщик. — Только уж вы потише, Иван Дмитрич.

Хозяин вышел, плотно притворив дверь.

— На колени, — бросил Козырь, наливая себе водки. — И не капай мне тут.

Кремень кое-как утвердился на карачках, всхлипывая и утираясь рукавом.

— Виноват… Как есть виноват… — шептал он торопливо. — Но есть мыслишка, Иван Дмитрич. Я тут покумекал… Есть у них одна жила.

— Ну? — Козырь не смотрел на него, разглядывая соленый огурец на вилке.

— Свинец, — быстро заговорил Кремень, глядя на сапоги пахана преданными глазами побитого пса. — Они повадились свинец наш копать у Семеновских казарм. Там, на валах, где стрельбища. Пришлый этот, он до свинца жадный был. Там пару ям свежих видели. Значит, ходят они туда. Жрать-то им надо.

— И что? — Козырь прищурился. — Мне теперь с лопатой там сидеть?

— Зачем тебе, Иван Дмитрич! Мы постоим! — жарко зашептал Кремень. — Как пойдут они копать — мы и донесем.

— Ты что, дурак? — лениво спросил Козырь. — Или меня за дурака держишь? Мы что тебе, всю ночь не спать должны? У казарм в грязи сидеть, этих хмырей караулить?

— Никак нет! Не надо сидеть! — замахал руками Кремень, боясь, что сейчас прилетит второй раз. — Там ходят копать два-три огольца. Мелюзга. Мы их сами скрутим. Но… ежели позволишь просить… для надежности…

— Чего тебе?

— Дай двух парней своих. Покрепче. Чтоб наверняка. А то вдруг Пришлый сам придет, а он парень резкий, с кастетом ходит…

— Боишься, — утвердительно кивнул Козырь.

— Опасаюсь промашку дать! Парням и мерзнуть не надо! — поспешно добавил Кремень. — Они пусть сидят там, в трактире У Ямщика, это прямо напротив плаца. Тепло, светло. А мы в дозоре будем, в кустах. И вот, как увидим их, как услышим, что лопаты звякнули — мигом в трактир. Твои орлы выйдут и тепленькими их возьмут. Без шума.

Козырь помолчал, разглядывая разбитую физиономию Кремня. План был так себе.

— Ладно, — наконец произнес он. — Будут тебе люди. Дам Рябого и Гвоздя. Но смотри, Кремень.

Голос Козыря стал тяжелым, как могильная плита.

— Если опять пустышку подсунешь или упустишь их… Я тебя в том валу живьем закопаю. Вместе со свинцом. Понял?

— Понял, Иван Дмитрич! Благодарю!

— Пшел вон.

Кремень, не вставая с колен, попятился к двери, и только у порога вскочил и вылетел из кабинета.

Козырь остался один. Он выпил водку и мрачно уставился в темное окно. Щенок этот, Пришлый, начал его утомлять.

Глава 3

Глава 3

— Давай сейчас в приют, — потер я переносицу, пытаясь прогнать свинцовую тяжесть из век. — По пути обсудим. А то мы тут до второго пришествия простоим. Утро уже.

К тому времени я вообще уже забыл, когда нормально спал. Двое суток назад? Трое? Организм держался на честном слове и злости, но батарейка садилась. Меня пошатывало, в глазах плыло, тело казалось чужим и деревянным. Но надо было довести обоз.

— Накидайте еще веток сверху, хлама всякого, что тут валяется, — сипло скомандовал я, кивнув на телегу. — Только на совесть. Чтоб ни одно белое пятно не светилось.

Парни, хоть и клевали носами, зашевелились и принялись накидывать поверх рогожи еще сучьев, какого-то лапника, найденного у забора. Через минуту телега превратилась в неопрятную гору хвороста. Типичный воз бедняка, который набрал плавника на растопку. Ни один городовой в здравом уме не полез бы рыться в этой мокрой куче.

— Готово, — буркнул Кот, отряхивая руки.

— Трогай.

Я плелся рядом с телегой, сунув руки в карманы. Шел на автомате, тупо глядя под ноги на мокрую брусчатку.

— Сень… — не унимался Васян, шагая у головы лошади. — Так что мне делать-то теперь? С конем, с повозкой? Разгрузимся, а дальше?

Я молчал, прикидывая, как быть. С недосыпу мозг ворочался медленно, со скрипом. Оставить — очень опасно. Хозяин будет искать и Васяна, и коня своего с телегой. Рукой не махнет, не простит.

Да и извозчик про душителей рассказывал, про то, как за коней убивают, и как полиция сейчас наверняка стойку делает. Тормознут — и привет, каторга. Но в то же время… Я покосился на мерина. Лошадь стоит огромных денег. Распоследняя кляча тянет рублей на пятнадцать–двадцать. А тут мерин, упитанный, еще нестарый. А в приют надо возить кучу всего! Дрова — зима на носу. Продукты. На горбу много не натаскаешь. Свой транспорт — это сила.

— Ты в извоз уйти хочешь — это понятно, — начал я, рассуждая вслух. Голос скрипел, но в голове просветлело. — Дело хорошее. Мы тебя поддержим, свои люди на колесах — это сила. И конь нам нужен позарез, тут ты прав.

Васян расплылся в улыбке, уже представляя себя на козлах собственной пролетки.

— Но… — поднял я указательный палец, обрывая его радость. — Включи голову, Васян.

Он вопросительно уставился на меня.

— Если ты сейчас вот так просто упрешь коня и начнешь извозом заниматься — на тебя сразу подумают. Искать тебя будут и коня, естественно. Тут к бабке не ходи. Первым делом в приют заявятся. И тогда нам всех — на цугундер.

Парень начал сдуваться на глазах. Плечи поникли, шаг стал тяжелее.

— Опять же, ты в извозчиках новенький, — продолжал я вбивать гвозди в крышку гроба его мечты. — Тебя не знают, на улицах примелькаешься. Пойдут толки: кто такой, откуда взялся, откуда конь? А там и описание пропавшего мерина всплывет. Заметут тебя, Васян. Как пить дать заметут.

Васян окончательно повесил голову, понимая, что я дело говорю. Красивая картинка вольной и сытной жизни рассыпалась в прах.

— И чего делать? — глухо спросил он. — Бросить?

— Не бросить. — Я хищно прищурился. — А грамотно подрезать. Дело надо провернуть так, чтобы на тебя не подумали. Мол, я не я и жопа не моя.

Остановившись, заставил и его придержать лошадь.

— Сможешь сегодня вернуть коня и телегу на место? Так, чтобы никто не заметил?

Васян задумался, посмотрел на серое небо, прикидывая варианты.

— Ну… — протянул он. — Вполне. Чего тут не смочь-то?

— Добро, — кивнул я. — Тогда план такой. Коня и телегу возвращаешь и увольняешься. Требуешь расчет, шумишь, лясы точишь со всеми, объясняй, мол, мало платили или к тетке в деревню уезжаешь. Главное, уйти так, чтоб тебя там видели без коня. Чтоб все знали: Васян уволился, Васян ушел и обиды не затаил.

— А конь? — не понял он.

— А коня и мерина мы возьмем позже, — понизил я голос. — Через пару дней. Когда ты уже будешь отрезанный ломоть. Тогда, если пропажу и обнаружат, на тебя первым делом не подумают — ты же ушел уже.

— Через пару дней… — Васян снова задумался, шевеля губами.

— Ну, что думаешь?

Он начал рассуждать вслух, загибая пальцы:

— Если я уйду, доступа во двор у меня уже не будет. Днем там народ толчется, не сунешься. А на ночь конюшни запирают, там засов крепкий…

Он почесал затылок, сдвинув шапку на лоб.

— Хотя… Сторож там… Если подгадать, когда он в сторожке зальет глаза… Да через забор махнуть…

Парень глянул на меня уже с азартом.

— Провернуть можно будет. Хоть и непросто.

— Вот и займись этим сегодня, — подвел я итог. — Подготовь почву. Пути отхода. Приглядись: может, там глуховский замок где на калитке… Верни коня, сделай вид, что ты честный работяга, получи расчет и вали. А через два дня мы вернемся. И заберем коняшку!

Васян широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу так, что я чуть не рухнул в грязь.

— Голова ты, Сенька! Золотая голова!

Кот спал на ходу, ухватившись за борт телеги, и периодически клевал носом в кучу хвороста. Упырь шагал так же. Шмыга устроился сверху на возу, зарывшись в лапник, оттуда торчал только его грязный нос. Даже двужильный Сивый, и тот спотыкался на ровном месте, бормоча проклятия в адрес питерской погоды.

Васян, окрыленный мечтой о собственном извозе, держался бодрее всех, хотя и у него глаза были красные, как у кролика.

— Сень, а прятать-то куда? — спросил он, нарушая тишину. — Конь не иголка.

— Далеко ходить не надо. — Я кивнул вперед, туда, где за туманом уже угадывались очертания здания. — В приюте.

— В приют⁈ — Васян аж споткнулся. — Ты че, Сень?

— Не в сам приют, дурья башка. Дом-то этот чей был до приюта?

— Князя Шаховского, — буркнул Васян.

— Вот именно. Дом под приют отдали, это понятно. А службы? Помнишь, на задах каретный сарай каменный стоит? Пустой.

— Ну? — насупился Васян. — Там же руины. Стены одни да крыша дырявая.

— Вот туда и определишь скотину. Стены там крепкие, каменные, с улицы не видать. Крыша хоть и худая, но есть, от дождя укроет. Ворота перекосило, но мы их поправим. Натаскаешь сена, дверь заложишь — и будет у тебя личная конюшня. А уж с начальством я решу.

— Дело, — просветлел Васян.

Мы свернули в переулок. Лошадь фыркнула.

— Теперь по приметам. — Я ткнул пальцем в бок мерина. — Животина приметная. Гляди: звездочка во лбу белая, на ногах чулки. Любой городовой по ориентировке срисует за минуту.

— И чего? — Васян испуганно глянул на своего любимца. — Красить?

— Замажем. Главное — паспорт.

— Какой паспорт? — проснулся Кот, чуть не упав под колесо. — У лошади?

— На жопе паспорт. — Я указал на выжженное клеймо. Буква «П», заключенная в подкову. — Прохоров. Знак. Его не смоешь.

— И че делать? — тоскливо спросил Упырь. — Новым железом жечь?

— Не надо железом. — Я усмехнулся. — Костя, студент наш, рассказывал про камень такой — ляпис. Адский камень называется. В аптеке продается. Если им по мокрой шкуре провести — он выжигает почище огня, до черноты. Химия, мать ее.

— Адский камень… — с уважением протянул Шмыга с вершины воза. — Звучит жутко.

— Мы ему эту букву «П» подправим. — Я пальцем провел в воздухе. — Перекладину снизу подрисуем — станет О или квадрат. Сверху чуть шерсть подкрасим — и поди разбери, чей конь. Был Прохорова, стал… Огурцова. Или приюта князя Шаховского. Или — вообще ничей.

Парни переглянулись. Мой авторитет, подкрепленный умным словом «ляпис», явно подрос.

— Ну ты голова, Сенька… — хмыкнул Сивый.

— Это еще не все. — Я остановился и внимательно, с недобрым прищуром, посмотрел на Васяна.

Здоровяк был колоритный. Косая сажень в плечах, рожа рязанская, простая, как пятак, и, главное, рыжая шевелюра, выбивающаяся из-под картуза. Такого увидишь раз — запомнишь на всю жизнь.

— Чего ты так смотришь? — попятился он, почуяв неладное. Лошадь тоже остановилась, почуяв тревогу хозяина.

— Тебя, друг мой ситный, тоже в покрас сдавать придется.

— Чего⁈ — Василий аж поперхнулся. — В смысле?

Кот, окончательно проснувшись, захихикал:

— Чего, Сень? В черный его? Как арапа?

— Не, в черный не пойдет, — серьезно ответил я. — У него рожа слишком русская. Будем делать из него немца. Или чухонца.

Я повернулся к Васяну:

— Ты, Васян Приютский, парень видный. Как пожарная каланча. А нам надо, чтоб тебя не узнали. Краситься будешь.

— Не буду! — уперся Васян, хватаясь обеими руками за шапку, будто я сейчас начну его стричь. — Засмеют же! Житья не дадут!

Вся компания, забыв про усталость, покатилась со смеху. Даже Шмыга на возу затрясся, шелестя ветками.

— Представляю Васяна белым! — ржал Упырь, держась за живот. — Чисто ангел! Только с кулаками пудовыми!

— Не, он будет как этот… принц Бова! — поддакнул Кот. — Ваше благородие, подайте на пропитание, я принц датский, только рожей не вышел!

— Цыц, жеребцы! — цыкнул я, хотя самому было смешно. — Васян, дело серьезное. А так — пергидролем тебя вытравим, станешь блондином. Мать родная не узнает.

— Пер… гид… чем? — с ужасом переспросил Васян.

— Водица такая. Едкая. Жечь будет, зато эффект налицо. Выбирай: или ты рыжий и в кандалах, или белый и на воле, при лошади и барышах.

Васян посмотрел на нас, на унылого мерина, на меня.

— Сень… ну, может, просто подстричься? Налысо? — с надеждой спросил он.

— Налысо ты еще приметнее будешь. Нет, брат. Только блонд. Блондины, говорят, барышням больше нравятся. Станешь первым красавцем на Лиговке.

— Ой, не могу! — простонал Сивый, вытирая слезы. — Я хочу это видеть!

— Все, решили, — отрезал я, давя улыбку. — Завтра идем в аптеку за химией. А сейчас — навались, ворота уже видно. Ипатыч, поди, снова дрыхнет.

Васян тяжко вздохнул, пнул камешек сапогом и побрел дальше, бормоча под нос:

— Блондин… Тьфу ты, срамота… Лучше б я дрова колол.

Но поводья из рук не выпустил.

В приюте уже кипела жизнь. Двор был полон: и мелюзга, и старшие.

Ипатыч, уже проснувшийся окончательно, встречал нас как родных. Он аж расцвел, завидев телегу. Еще бы — ночью крупа приехала, а теперь еще и дрова. Живем!

— О, кормильцы! — засуетился он, широко распахивая створки. — Заезжай, заезжай!

Телега с грохотом вкатилась на брусчатку. Лошадь фыркнула, косясь на галдящих детей.

На крыльцо высыпали воспитанники. Спица, Грачик, Даша — все тут. Смотрели они на нас с недоумением. Картина маслом: пятеро грязных, невыспавшихся оборванцев пригнали кучу мусора.

— Эт че такое? — скривился долговязый парень. — Сенька, ты теперь помойщиком заделался? Хлам какой-то приволок.

По толпе пробежал смешок.

— Дрова это, — хрипло сказал я, спрыгивая с подножки телеги. Ноги отозвались тупой болью. — Топить чем будете, умники? Паркетом?

— Сами этот мусор и таскайте, — фыркнул кто-то. — Нам мараться негоже.

Тут я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Мы всю ночь горбатились, рисковали свободой, мерзли в ледяной воде, чтобы эти дармоеды жрали кашу в тепле. А они носы воротят.

— А ну цыц! — рявкнул я так, что вороны с вяза сорвались. — Слушать команду! Старшие — к телеге! Дрова — в дровяник, живо! А остальное в кладовку.

Толпа загудела, но с места никто не сдвинулся.

— Ты нам не указ. Ты тут никто.

Это было ошибкой.

Сивый, который хотел спать еще больше меня и у которого нервы были натянуты как струна, молча шагнул вперед. Короткий замах — и звонкая оплеуха развернула говорящего на месте. Парень охнул, хватаясь за щеку.

— Тебе че сказано, баклан? — тихо, но страшно спросил Сивый. — Глухой?

Васян, до этого мирно державший лошадь, отпустил поводья и шагнул к остальным бунтовщикам. Он просто встал, нависая над ними, и хрустнул костяшками пальцев. Глаза налились кровью.

— Еще кто-то вякнет? — спросил он басом. — Или работаем?

Желающих спорить резко поубавилось. Демократия закончилась, началась диктатура пролетариата. А Жиги здесь не было, чтобы возглавить бунт.

— Взяли! — скомандовал я.

Работа закипела. Под чутким руководством Сивого и тяжелым взглядом Васяна приютские потянулись к телеге. Дрова и ветки полетели в сарай.

Ипатыч стоял в сторонке, опираясь на метлу, и мудро не вмешивался.

Когда верхний слой маскировки растащили, показались мешки, укрытые рогожей.

— Мешки в кладовку. Живо!

Пока парни, кряхтя, тащили добро под надзором Ипатыча, на крыльце появилось начальство.

Дверь парадного входа отворилась, и вышла целая делегация. Владимир Феофилович в неизменном сюртуке. Рядом Варя и начальница женского отделения, сухая дама с поджатыми губами.

Владимир Феофилович поправил пенсне и строго оглядел суету во дворе.

— Арсений! — позвал он, спускаясь по ступеням. — Что здесь происходит? Откуда этот шум? И… откуда сие богатство? Позволь спросить, юноша, каков источник сего благодеяния? Уж не криминального ли он характера? Вид у вас, прямо скажем, разбойничий.

Начальница женского отделения поджала губы еще сильнее:

— Безобразие. Развели тут двор чудес. Лошадь во дворе!

— Обижаете, — развел я руками. — Все честно. Прикупил по случаю. На барже списывали некондицию, за копейки отдавали. Грех было не взять.

— Некон… что? — не понял воспитатель.

Черт. Кажется, нет тут такого слова.

— Подмочка это, — пришел вдруг на помощь Сивый.

— Вот-вот, подмочка, — тут же подхватил я. — А откуда у них — я не ведаю, накладные не спрашивал. Мы люди маленькие.

Владимир Феофилович покачал головой. В его глазах читалась смесь надежды и глубокого скепсиса.

— По случаю… — вздохнул он. — Ох, Арсений. Смотрю я на тебя, и сердце болит. Нам надо серьезно поговорить.

— Обязательно поговорим, Владимир Феофилович, — перебил я его, чувствуя, что еще минута этой проповеди — и начну разговаривать на великом и могучем, но исключительно матом! — Честное слово. Вот прямо всю душу вам изолью. Но потом.

Тут я покачнулся, схватившись за борт телеги.

— Видите, с ног валюсь. Всю ночь грузили, чтоб сироты не мерзли и в миску было чего положить. Имею я право на отдых?

Учитель смягчился.

— Ну, ступай… — махнул он рукой. — Но разговор не отменяется. Вечером зайди ко мне.

— Зайду! — ответил я, с облегчением поворачиваясь к своей банде.

— Все, шабаш. Васян — коня в стойло. Остальные — отдыхать. Я — тут пока буду.

Парни тут же растворились. Васян, взяв лошадь под уздцы, повел ее к воротам.

А я, наплевав на приличия и косые взгляды, поплелся в приют.

В дортуаре было тихо — все ушли на завтрак. Дополз до своей старой койки — и рухнул, даже не раздеваясь.

Запах казенного белья показался мне ароматом райских кущ.

«Все, — мелькнула последняя мысль, перед тем как сознание погасло. — Мы это сделали. Теперь — спать».

Глава 4

Глава 4

Проснулся я от того, что желудок требовал провизии.

Разлепил глаза. Тело затекло, мышцы ныли так, будто меня всю ночь били палками, но свинцовая тяжесть недосыпа ушла. Голова была ясной.

Сел на койке, потирая лицо. В дортуаре было пусто. За окном висела привычная питерская хмарь — низкие серые тучи. Понять по этому небу, сколько времени, было решительно невозможно. То ли полдень, то ли вечер. Но, судя по тишине в коридорах, обед уже давно миновал.

Живот снова заурчал. Потянув носом воздух, я замер. Пахло… Нет, не привычной кислой капустой и не пустой похлебкой. Пахло кашей. Настоящей, распаренной гречкой. Этот запах в приюте был сродни аромату французских духов в казарме.

Встав, я поплелся на запах. Ноги сами вынесли меня к кухне. Оттуда слышались девичьи голоса и звон посуды. Я заглянул в приоткрытую дверь. У огромной печи суетились девчонки из старших. Командовала парадом Даша. Раскрасневшаяся от жара, с закатанными рукавами линялого платья, она ловко орудовала ухватом, вытаскивая из чрева печи противень.

— Не зевай, Катька! — командовала она. — Подкладывай, пока жар не ушел.

На столе уже стояли миски, накрытые полотенцами.

— Бог в помощь, хозяюшки, — хрипло сказал я, переступая порог. Девчонки вздрогнули и обернулись. Увидев меня, притихли.

Даша выпрямилась, вытирая руки о передник. Она смутилась, опустила глаза, но тут же взяла себя в руки.

— Ой… Сеня. Арсений. Проснулся?

— Как видишь. Живот разбудил.

— Обед прошел давно. — Даша улыбнулась уголками губ, и я заметил, что, несмотря на одежду и усталость, она довольно миловидная.

— Но мы тебе оставили. Знали, что проголодаешься. Она метнулась к печи, достала глиняный горшок, укутанный в тряпье, чтоб не остыл.

— Садись, — кивнула она на лавку у стола.

Я не заставил себя упрашивать. Уселся за грубо сколоченный стол. Даша поставила передо мной глубокую миску, до краев наполненную дымящейся кашей. Сверху положила две пустышки — простые лепешки из муки и воды, испеченные тут же, на печи.

— Гречка… — вдохнул я аромат. — Царская еда.

— Ешь, — тихо сказала она, присев напротив и подперев щеку рукой. — Она с наваром.

Зачерпнув ложкой, отправил порцию каши в рот. Вкуснотища! Разваренная, мягкая крупа, в которой действительно чувствовался привкус чего-то мясного. Не само мясо, конечно, но будто кость варили или жир добавили. Это казалось пищей богов.

— Откуда роскошь такая? — спросил я с набитым ртом. — Мясом пахнет.

— Так костей мозговых прикупили немного, — пояснила Даша.

Я наворачивал кашу, чувствуя, как тепло разливается по жилам, возвращая силы. Даша тем временем налила мне в кружку какого-то варева из большого медного чайника.

— Чай? — поинтересовался я.

— Скажешь тоже, чай… — вздохнула она. — Травы это. Мята, лист брусничный, иван-чай. Пей, он полезный.

Я отхлебнул. Горячо, пахнет сеном и летом.

— Вкусно, — честно сказал я, закусывая пресной лепешкой. — У тебя, Даша, руки золотые. Из ничего пир горой устроила.

Она вспыхнула, опустила ресницы, теребя край передника.

— Спасибо, Сень.

— Мне-то за что? Это тебе спасибо. Накормила, обогрела.

Даша вдруг подняла на меня глаза. В них стояли слезы.

— Нет, Сень… Это тебе спасибо. Тебе.

Голос ее дрогнул, наполнился эмоциями, которые она, видимо, долго держала в себе.

— Ты не бросил нас. Помогаешь. Вот… — Она обвела рукой кухню, указывая на мешки в углу, на горшки. — Муку привез. Гречку. Дрова… Мы ж видели, сколько вы натаскали. И денег ты Владимиру Феофилактовичу даешь, я знаю…

— Ну, тихо, тихо. — Я отложил ложку, чувствуя себя неловко. — Чего сырость развела? Делаем, что можем.

— Ты не понимаешь, — горячо зашептала она, подавшись вперед через стол. — Раньше как было? Каждый сам за себя. А теперь… — Она шмыгнула носом. — Есть, конечно, кто ворчит. Завидуют или боятся. Говорят, что ты бандит и нас под монастырь подведешь. Но многие… многие благодарны, Сень. Просто сказать боятся. А кашу сегодня ели — так все добавки просили. И малышня сытая.

— Ладно, Даш. — Я снова взялся за ложку, скрывая смущение. — Будет вам и чай, и сахар. Дай срок.

— Верим, — просто сказала она. — Ешь давай, пока горячее. Тебе силы нужны.

И пододвинула мне еще одну пустышку.

Доев, я демонстративно, со смаком облизал деревянную ложку до блеска, словно кот, добравшийся до сметаны. Перевернул ее, посмотрел на свет — ни крупинки не осталось.

— Ну, спасибо, хозяюшки. — Я с чувством приложил руку к животу и встал из-за стола. — Уважили. В жизни такой каши не едал, честное благородное. Не каша — амброзия! Даже у губернатора на приемах, поди, так не кормят.

Девчонки зарделись, зашушукались, толкая друг друга локтями. Кто-то хихикнул в кулак, пряча смущение. Даша вообще стала пунцовой, как маков цвет, но улыбку сдержать не смогла. Понравилось им. Доброе слово и кошке приятно, а уж сиротам, которые кроме тычков ничего не видели, и подавно.

— Кушай на здоровье, Сеня, — тихо сказала она, убирая пустую миску. — Заходи еще, завсегда накормим.

— Обязательно, — подмигнул я. — Теперь меня отсюда палкой не выгонишь.

Покинув теплую, пахнущую хлебным духом кухню, я вышел в прохладный коридор. Сразу стало зябко, но настроение поднялось. Желудок был полон, в теле появилась приятная тяжесть, а в голове прояснилось. Жить можно. Первый уровень пирамиды Маслоу закрыли, пора переходить к социальным связям. Я вспомнил про обещание. Владимир Феофилактович. Наш моральный компас и по совместительству главная головная боль.

Поправив куртку и пригладив пятерней волосы, я направился к кабинету управляющего. Раньше здесь, бывало, сидел Мирон Сергеевич, и мы этот кабинет обходили за версту. Теперь же дверь была приоткрыта. Я деликатно постучал о косяк.

— Разрешите?

Владимир Феофилактович сидел за массивным дубовым столом, который казался для него слишком большим. Перед ним высилась гора бумаг. Он что-то яростно черкал, то и дело макая перо в чернильницу, и вид у него был такой, словно он пытается решить теорему Ферма, а цифры не сходятся. Услышав мой голос, вздрогнул, поднял голову и снял пенсне.

Владимир Феофилактович ничего не сказал, лишь снял пенсне посмотрел на меня. Долго, тяжело, осуждающе. В этом взгляде была не злость, а скорее глубокая печаль человека, который видит, как другой катится в пропасть, и не может подать руки.

Я решил не играть в молчанку.

— Владимир Феофилактович, — начал я с подчеркнутым уважением, слегка склонив голову. — Вы поговорить хотели. Я здесь.

Он тяжко вздохнул, потер переносицу, на которой остались красные следы от оправы.

— Хотел, Арсений… Хотел. Да только есть ли смысл?

Он встал из-за стола, прошелся к окну, за которым висела все та же серая муть.

— Я ведь все понимаю, Сеня. Не слепой. Вижу, как тебе трудно. Ты взвалил на себя ношу, которая и взрослому хребет сломает. Кормилец… — Он произнес это слово с горечью. — Но ты подумал, какой пример подаешь остальным?

Он резко обернулся ко мне.

— Они же смотрят на тебя как на идола! Привез еду… Герой! А какой ценой это добыто? Ты думаешь, они не понимают, что это не заработано честным трудом? Дети чувствуют фальшь лучше нас. Что они подумают? Что так проще? Что можно не учиться, не работать, а просто пойти и… взять?

Учитель сжал спинку стула так, что костяшки побелели.

— Что с ними будет потом, когда они выйдут за эти ворота? Пойдут громить лавки? Сядут в тюрьму? Ты об этом думал? Нужно быть аккуратнее, Арсений. Ты сейчас не просто себя губишь — ты души их калечишь.

Я слушал молча, не перебивая. В чем-то он был прав. Педагогика Макаренко в чистом виде, только Макаренко у нас нет, а есть бывший бандюган в теле подростка.

— Каждый сам свою судьбу решает, Владимир Феофилактович, — спокойно ответил я. — И сам за себя ответит. Как там в Писании? Пути Господни неисповедимы. Может, для кого-то мой пример — это шанс не сдохнуть с голоду в подворотне.

— Ох, не богохульствуй. — Он устало махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Пути Господни… Скоро зима, Сеня. Вот что страшно. Дров ты привез — спасибо. Крупа есть — поклон тебе. Да и денег подкинул. Страшно жить, не зная, будет ли завтра чем печи топить. И как оно повернется… Может, нас всех разгонят к Рождеству.

Я хмыкнул, поудобнее устраиваясь на жестком стуле.

— Разгонят — это вряд ли. Мы еще повоюем.

— Чем воевать-то? — грустно усмехнулся он. — Прошениями? Я их сотни написал. Везде отказ. Благотворительные общества нос воротят…

— Есть у меня одна идейка, Владимир Феофилактович, — вкрадчиво произнес я. — Как все устроить.

Учитель посмотрел на меня с сомнением, но и с искоркой надежды и немым вопросом.

— Никакого криминала, — твердо сказал я. — Я думаю, как найти нам попечителей. Но не абы кого, чтоб пятак бросили и забыли. А настоящих. Серьезных людей. И сделать это так, чтобы вы, Владимир Феофилактович, директором стали.

Он замер.

— Я? Директором? Сеня, ты бредишь. Если придет серьезный попечитель, он первым делом поставит своего управляющего. Да и… отказались все. Никому мы не нужны. И надежды, что казна примет приют в следующем году, никакой.

— Отказались, потому что просили вы неправильно, — жестко сказал я. — Жалости просили. А надо по-другому.

Я встал и подошел к столу.

— Владимир Феофилактович, у меня к вам просьба. Припомните-ка всех значимых меценатов в городе. Тех, кто темой сиротской занимается или просто благотворительностью грешит, чтобы орден получить или в газете промелькнуть.

— Зачем?

— Надо. Напишите список. Имена, кто они такие, чем дышат. Если адреса есть — вообще замечательно. Купцы, промышленники, вдовы богатые, которые грехи замаливают. Всех пишите.

Учитель смотрел на меня как на умалишенного.

— Ты хочешь к ним пойти? Тебя даже на порог не пустят, Арсений! Вышвырнут за шкирку.

— Это уже моя забота — как войти и что сказать, — усмехнулся я. — Вы пишите. Идея есть, но она пока сырая. Покумекать надо, как все обставить. Сценарий прописать, декорации расставить… Как в театре. Но если выгорит — будет у нас и уголь, и хлеб с маслом, и вы в директорском кресле с жалованьем.

Владимир Феофилактович покачал головой, но руку к бумаге потянул.

— Авантюрист ты, Сеня… Ох, авантюрист.

— Какой есть, — развел я руками. — Других нет. Пишите, Владимир Феофилактович. Время — деньги.

Он вздохнул.

Я удовлетворенно кивнул. Лед тронулся. Осталось только придумать, как заставить этих толстосумов раскошелиться на кучку оборванцев. Но опыт подсказывал: нет таких крепостей, которые не могли бы взять большевики… или грамотные пиарщики.

Выйдя от директора, я направился к ученическим классам. В одном из них Варя сидела у окна, ловя скудный серый свет, и штопала чью-то рубаху. Увидев меня, она отложила иголку.

— Ну как? — спросила она. — Выспался?

— А то, — ухмыльнулся я и подмигнул. — Слушай, Варь. Зингеры ты так и не попросила достать? Даже не пыталась?

Варя фыркнула, смешно наморщив нос.

— Боюсь, не работала я с ними, сломаю еще, потом греха не оберешься.

— Не сломаешь, — отрезал я. — Техника должна работать, а не ржаветь. Если мы хотим не только дырки латать, но и на продажу что-то шить, руками много не сделаешь. Мы же говорили.

Варя лишь опустила лицо к полу, ничего не ответив.

— Жди здесь.

Я развернулся и снова пошел к кабинету директора, но заходить не стал, поймал Владимира Феофилактовича в дверях — он как раз собирался куда-то.

— Погодите, еще вопрос на засыпку. Где те швейные машинки, про которые вы поминали? Которые от прежних времен остались?

Учитель остановился, рассеянно моргнул.

— Машинки? Ах да… Зингеры. Так в подвале они, Арсений. Только боюсь, они в плачевном состоянии. Ипатыча спроси, у него ключи.

Ипатыча я нашел во дворе, он как раз руководил укладкой наших дров. Услышав про подвал, заворчал, но связкой ключей загремел и повел меня вниз.

— И чего тебе неймется… — бубнил он, отпирая тяжелую, обитую железом дверь, ведущую в подземелье. — То ночью разбудят, то в подвал тащат. Там сыро, крысы…

Мы спустились по стертым каменным ступеням.

Пахнуло затхлостью, плесенью и старым кирпичом. Ипатыч зажег фонарь, и желтый свет выхватил из темноты сводчатые потолки.

Я присвистнул.

Подвал был огромен. Высокие потолки, кирпичная кладка — на века строили. И при этом — практически пуст. В одном углу горой лежали какие-то старые доски, в другом — сломанная мебель.

«Ни хрена себе площади простаивают. Тут же квадратов двести, не меньше! Сухо, если проветрить. Сюда бы вход отдельный с улицы прорубить — и хоть склад делай, хоть мастерские, хоть кабак открывай. Сдавать в наем — золотое дно!»

Я сделал в памяти жирную зарубку:«Разобраться и с этим» .

— Вон они, страдалицы. — Ипатыч посветил в дальний угол.

Там, накрытые гнилой мешковиной, стояли два силуэта.

Я сдернул тряпку.

Это были они. Легендарные Зингеры на чугунных станинах с литым узором. Тяжеленные, монументальные, как памятники индустриализации. Деревянные столешницы рассохлись, лак облупился, на черных боках самих машинок проступили рыжие пятна ржавчины. Но золотые буквы Singer все еще гордо блестели сквозь пыль.

— Живые? — Я крутанул колесо. Оно поддалось с трудом, со скрипом, будто внутрь песок насыпан.

— А шут их знает, — пожал плечами Ипатыч. — Стоят и стоят.

— Забираем, — решил я. — Ипатыч, зови кого в помощь. Эту тяжесть вдвоем не упереть.

Через пятнадцать минут, пыхтя и поминая такую-то мать, мы вчетвером выперли чугунных монстров на второй этаж, в кабинет.

— Уф… — выдохнул Трофим Кашин, вытирая лоб (тот самый парень, что спорил на чернильницу-непроливайку). — Ну и дуры. Из них пушки лить можно.

— Спасибо, парни, свободны, — кивнул я и повернулся к машинкам.

Варя ходила вокруг них кругами, как лиса вокруг капкана. Опасливо трогала колесо, сдувала пыль.

— Ну? — спросил я, разглядывая механизм. — Что скажешь?

— Ржавые, — констатировала она. — И ход тяжелый. Я попробовала крутнуть — заедает. И… Сень, тут самое главное — иголок нет. Тут же особые нужны, с пропилом. Обычную не вставишь.

Она подергала игловодитель.

— И челнок, гляди, болтается. Не шьет она. Только нитку путает. Я же говорила, шить на них не умею. Да и чинить надо.

— А кто научит? — Я нахмурился, разглядывая сложный механизм. Сам я в швейных машинках понимал не больше, чем в балете. — И кто посмотрит, что с ними? Может, тут поломки плевые! Смазать, подтянуть…

Варя пожала плечами.

— Так мастера надо.

— Где ж его взять-то, мастера… — пробормотал я.

— Ну… — Варя замялась, вспоминая. — У нас в приюте приходил один. От самой фирмы «Зингер». Говорят, они завсегда своих мастеров присылают, если машинку у них берешь.

— Сервис, значит, — хмыкнул я. — Гарантийное обслуживание.

— Ага, — кивнула Варя. — А еще, Сень… Я слышала, они эти машинки и так продают. Не за все деньги сразу.

— Это как?

— В рассрочку. Вроде как. Приходишь в контору, вносишь пять рублей сразу. Тебе машинку дают. А потом ты по три-четыре рубля в месяц платишь. И мастер к тебе ходит, проверяет, чтоб не сломалась.

Меня словно током ударило.

— Рассрочка? — переспросил я. — Точно пять рублей взнос?

— Ну, может, сейчас дороже, но раньше так было. Многие так берут, кто на дому шьет и умеет. Сразу-то полсотни рублей где взять? А так — потихоньку отдаешь с заработка…

Я посмотрел на ржавые машинки совсем другим взглядом.

Лизинг! В 1888 году!

Это же меняло все дело. Если «Зингер» работает по такой схеме, значит, у них отлаженная система. Соответственно, есть и запчасти, и мастера, и, главное, возможность масштабироваться без диких капитальных вложений на старте.

Пять рублей — деньги, конечно. Но это не пятьдесят.

— Варя, ты — золото! — Я хлопнул ладонью по столу так, что машинки звякнули. — Даже не представляешь, какую идею сейчас подала.

В волнении я заходил по комнате, чувствуя тот самый азарт, который бывает перед крупной сделкой.

— Значит так. Этих старушек мы пока керосином отмоем, пусть стоят. А я… — хищно улыбнулся, — пожалуй, нанесу визит вежливости в компанию «Зингер». Посмотрим, что у них за рассрочка такая. И мастера добудем, и иголки. А может, и еще пару машин прихватим. Новеньких.

— Сень, ты чего? — испугалась Варя моего напора. — Денег же нет!

— Найдем, — отмахнулся я, уже прикидывая в уме цифры. — Главное — схема есть. Остальное — дело техники.

И решительно направился к выходу.

— Ты их осмотри пока да разберись, что к чему.

Глава 5

Глава 5

Я вылетел в коридор, полный энтузиазма. В голове уже крутились схемы: швейный цех…

Владимира Феофилактовича я нашел в дальнем конце коридора. Учитель стоял у облупленной стены и с тоской тыкал пальцем в темное пятно сырости, расползающееся по штукатурке.

Рядом топтался Ипатыч.

— Владимир Феофилактович! — окликнул я директора, подходя быстрым шагом. — Разговор есть. Срочный.

Учитель обернулся, поправляя пенсне.

— А, Арсений… Видишь, что творится? Сырость. Видно, подтекает, вода по перекрытиям идет…

— С крышей разберемся, — отмахнулся я. — Дело другое. Нужно взять пару новых швейных машинок. Зингеров.

Ипатыч тут же подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

— Новых? — удивился учитель. — Сеня, помилуй, на какие средства?

— В рассрочку! — Я понизил голос. — Варя подсказала. Пятак сразу, остальное — частями. Лизинг… тьфу ты, аренда с выкупом. Платим по чуть-чуть, работаем, с прибыли отдаем остальное. Мне ваша помощь нужна. Съездить со мной, бумагу подписать. На первый взнос я для такого дела наскребу.

Лицо Владимира Феофилактовича вытянулось. Он медленно повернулся ко мне, и в глазах его я увидел тот самый липкий, интеллигентский страх перед долгами.

— В рассрочку? — переспросил он тихо. — Арсений, ты хоть понимаешь, что это такое?

— Понимаю. Выгодное дело.

— Это векселя, Сеня! — всплеснул он руками. — Долговые расписки! Ты думаешь, в компании «Зингер» меценаты сидят? Они рассрочку оформляют только по паспорту. С пропиской, с поручительством!

Ипатыч тут же вставил свои пять копеек, сокрушенно качая головой:

— Ох, дело опасное… В долговую яму угодить так легко. Без штанов оставят. Одним слово жиды.

Владимир Феофилактович кивнул, поддерживая сторожа.

— Вот! Ипатыч дело говорит. У тебя паспорт есть? Нет. Значит, оформлять придется на меня?

Я открыл рот, чтобы сказать, ну да, конечно, но осекся.

Учитель подошел вплотную, глядя на меня с испугом.

— А если не заплатим? Денег на взносы не будет? Кто отвечать станет? Ты? У тебя сегодня густо, завтра пусто, ты ветер в поле. А мое имя в долговой книге будет. Ты знаешь, что бывает за неуплату? Под суд отдадут и в Сибирь сошлют за растрату.

Он нервно дернул щекой.

— Я и так ночами не сплю. А тут — самому, добровольно голову в петлю совать? Нет, Сеня. Уволь. На такое я не пойду.

— Истинно, — поддакнул Ипатыч, шмыгая носом. — Негоже это, Владимир Феофилактович. От лукавого эти кредиты. Жили без машинок и дальше проживем.

Я посмотрел на них. На испуганного учителя в потертом сюртуке. На Ипатыча, который в своей жизни ничего, кроме метлы и штофа водки, не видел.

Пыл мой поугас, ведь они правы. Со своей колокольни — правы.

Я-то сужу своими мерками. Риск — благородное дело. А для них долг — это клеймо. Позор. Тюрьма. Повесить на учителя еще и кредит — это подлость. Он же с ума сойдет от страха, спать перестанет.

Да и рановато я разогнался.

Ну, купим мы эти новые, блестящие зингеры. Привезем. И что? Варя на них шить не умеет. Девчонки — тем более. Будут эти дорогие игрушки стоять памятником моей глупости, пыль собирать, пока мы платим. А Ипатыч будет ходить вокруг и причитать: «Я же говорил!»

Сначала — кадры и отладка процесса. Потом — масштабирование.

Я потер переносицу, признавая поражение.

— Ладно, — сказал я примирительно. — Ваша правда. Тише едешь — дальше будешь. Не будем пока в долги лезть.

Владимир Феофилактович выдохнул с видимым облегчением. Ипатыч одобрительно крякнул.

— Но чинить старые надо, — твердо добавил я. — Так что я в город. Куплю иголок, масла, может, найду кого, кто в механике смыслит.

— Вот это дело, — кивнул учитель, сразу успокаиваясь. — Починить — это можно. Это хозяйственный подход. Ступай, Сеня. С Богом.

— Ипатыч. — Я повернулся к сторожу. — Значит, придется в «Зингер» ехать, — пробормотал я вслух, скорее для себя, и посмотрел на себя.

С таким фасадом в контору «Зингер» соваться — только швейцаров смешить. Там публика чистая, крахмальная, и я покосился на Владимира Феофилактовича.

Тут влез Ипатыч.

— В «Зингер»? — переспросил он недоверчиво. — Ох, далеко это. На Невский переть… Да и сдерут они три шкуры.

— В смысле? — Я поднял голову.

— В прямом. — Старик шмыгнул носом. — Это ж барский магазин. Они там за один только здрасьте полтинник берут. А уж ежели мастера выписывать… Это тебе в копеечку влетит. Рубля три возьмут, а то и все пять. Скажут: дорога, то да се… А еще и детали свои навяжут втридорога. Обдерут как липку.

Я задумался. В словах сторожа был резон. Официальный сервис — это всегда дорого. Что в XXI веке у официального дилера машину чинить, что в XIX у поставщика двора его величества. Накрутка за бренд.

Владимир Феофилактович, стоявший рядом, согласно кивнул.

— Ипатыч прав, Арсений. Фирма солидная, расценки у них высокие.

— И что вы предлагаете? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого. — Машинки сами не починятся. Где ж мастера найти, чтоб и руки из плеч, и цену не ломил?

Повисла пауза. Ипатыч почесал затылок под шапкой, сдвинув ее на лоб.

— Так это… На Апрашке поискать надо, — протянул он.

— На Апраксином дворе? — уточнил я.

— Ну да. Там в рядах, где старьевщики и скобяной товар, есть умельцы. — Ипатыч оживился, вспомнив. — Точно! Там же этот шустряк работает. Как бишь его… Прозвище у него такое, овечье…

Он наморщил лоб, силясь вспомнить.

— Бяшка? — вдруг всплыло у меня в памяти.

— Во-во! Бяшка! — обрадовался Ипатыч. — Шельма.

Я усмехнулся.

Бяшка. Я помнил этого кудрявого парня, у него два гвоздя выменял на какую-то мелочевку. Шустрый малый, действительно.

— Знаю я этого Бяшку, — кивнул я. — Ну, раз Бяшка… — хлопнул я себя по карману. — Значит, судьба. Апрашка так Апрашка. Это нам по рангу. И ближе, и дешевле. Без всяких паспортов. Я посмотрел на Владимира Феофилактовича.

— Пойду поднимать связи, в народных массах искать мастера.

— Ступай, Арсений, — облегченно выдохнул учитель. — Только прошу тебя, аккуратнее там. Место беспокойное.

— Не беспокойнее, чем Лиговка ночью, — отмахнулся я и направился на выход.

Путь до Апраксина двора был неблизкий, но для бешеной собаки, как говорится, семь верст не крюк.

Я шагал быстро, засунув руки в карманы и подняв воротник, чтобы спрятаться от пронизывающего ветра. Питерская осень вступала в свои права. Это было особое время года — серое, мокрое и безжалостное. С неба сыпалась мелкая морось, которая не столько мочила, сколько пропитывала одежду сыростью насквозь. Под ногами чавкала жирная черная грязь, перемешанная с конским навозом, — вечная смазка столичных мостовых.

Маршрут я проложил через Фонтанку, мимо Аничкова моста, но не по парадному Невскому, а задворками.

Здесь город менял лицо. Особняки становились ниже и обшарпаннее, публика — проще и злее. Вместо экипажей все больше попадались ломовые телеги, груженые ящиками и тюками. Извозчики ругались матом так виртуозно, что заслушаешься.

Апраксин двор, или попросту Апрашка, вырос передо мной как огромный, гудящий улей.

Это было государство в государстве. Лабиринт из деревянных и каменных лавок, складов, навесов и бесконечных рядов, где можно было купить все: от французских духов, поддельных, до ржавого гвоздя. И продать можно было все — от совести до краденого коня.

Я остановился на входе, вдыхая этот хаос. Дежавю накрыло с головой. Те же 90-е, только декорации сменили. Вместо «Адидаса» — картузы, вместо ларьков с паленой водкой — трактиры, а суть та же. Шум, гам, толкотня. Зазывалы дерут глотки:

— Сапоги! Яловые! Сносу нет! Ситцы! Даром отдаю, себе в убыток! Пироги горячие!

Я нырнул в людскую реку, лавируя. Пробираясь через толпу, я осматривался. И вдруг взгляд зацепился за знакомый силуэт.

У стены одного из пакгаузов, где нанимались поденщики на разгрузку, стояла сутулая, жалкая фигура. Парень жался к кирпичной кладке, пытаясь укрыться от ветра.

— Спица? — пробормотал я, не веря своим глазам.

И подошел ближе. Точно он. Выглядел он паршиво. Лицо с еще заживающим ожогом. Под глазами темные круги.

Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и безучастно смотрел на толпу грузчиков, которые тягали тюки. В его позе была такая безнадега, что хоть волком вой.

— Эй, бродяга! — окликнул я его, подходя вплотную.

Спица вздрогнул, вжал голову в плечи, ожидая удара или окрика, и затравленно поднял глаза. Узнавание пришло не сразу. Сначала страх, недоверие и только потом — слабая, неуверенная искра радости.

— А ты чего тут? Карьеру делаешь?

Спица опустил глаза и шмыгнул носом.

— Выгнали меня, Сень.

— За что? — нахмурился я.

— Из-за рожи. — Он коснулся щеки дрожащими пальцами. — Сказали нечего покупателей пугать. У нас, мол, дамы благородные ходят, а тут ты, меченый. Иди, говорит, отсюда, урод. Даже жалованье за неделю не отдали.

Он сглотнул, сдерживая слезы.

— Вот… На поденщину пришел. Думал, ящики таскать возьмут. А десятник глянул — хилый, говорит. Не потянешь. И погнал. Вторые сутки маковой росинки во рту не было.

Я смотрел на него и чувствовал, как внутри закипает холодная злость. Сами изуродовали парня, поставили на нем отметину и из-за этого еще и вышвырнули, как сломанную игрушку. Уроды, как есть уроды!

— Значит, безработный? — деловито уточнил я.

— Ага, — горько усмехнулся он.

— Отставить нюни, — жестко сказал я, хлопнув его по плечу. — Со мной будешь. В приюте о делах никому. Думал тебя позже забрать, но, видимо, судьба.

Глаза у парня расширились. В них мелькнула надежда, смешанная с недоверием.

— Сень… Ты серьезно? А что делать-то? Опять… это? — Он выразительно покосился на меня.

— По-разному, — ухмыльнулся я. — Короче, ты в деле?

— В деле! — выдохнул он, хватая меня за рукав. — Сень, я на все готов. Хоть черту в зубы.

— Вот и отлично. — Я огляделся по сторонам. — Тогда слушай боевую задачу. Мне нужен Бяшка. Здесь он где-то должен быть.

— Бяшка? — Спица наморщил лоб. — Видел его.

— Веди, Сусанин, — скомандовал я. — По дороге расскажу, что к чему. И нос вытри, смотреть тошно.

Спица торопливо вытер нос рукавом, и на его лице появилась тень улыбки. Он снова был нужен. У него снова был вожак.

Бяшку мы нашли не сразу. Он крутился возле развала со всяким скобяным хламом, впаривая почти новый амбарный замок без ключа.

— Бери, дядя, век сносу не будет! — заливался Бяшка соловьем. — Тульский мастер делал! Ключ любой кузнец за гривенник подберет, зато сам замок — броня!

— Здорово, коммерсант. — Я подошел сзади и хлопнул Бяшку по плечу.

Тот подпрыгнул, мгновенно развернулся, пряча замок за спину. Увидев меня, расплылся в улыбке, обнажив щербатый рот.

— Сенька! Пришлый! — воскликнул он. — О, и Спица тут! Чего надо-то? Вы ж не просто так.

— По делу пришли, — оборвал я его, переходя к сути. — Помощь твоя нужна, Бяшка. Ты тут, говорят, каждую собаку знаешь.

Бяшка тут же подобрался, глаза сузились, стали цепкими, деловыми. Покупатель, поняв, что торг окончен, плюнул и пошел дальше.

— Знать-то знаю, — осторожно ответил кудрявый. — Смотря какая помощь. Если спереть чего или сбыть — это не ко мне, я нынче честный.

— Да нужна нам твоя честность, — фыркнул я. — Мне мастер нужен. Механик. Есть у нас в приюте две швейные машинки. Зингеры. Старые, ржавые, не работают. Надо починить, смазать, наладить. Чтоб шили, как новые.

Бяшка почесал кудрявую макушку.

— Зингеры… — протянул он. — Дело хорошее. Но тонкое. Тут кузнец не поможет.

— Вот и я о том. Нужен спец. Но, — я поднял палец, — чтоб брал по-божески. Мы люди бедные, сироты, сам знаешь.

— Ладно, есть тут варианты… — хмыкнул Бяшка.

И принялся загибать пальцы:

— Есть Митрофан. Из тульских. Руки золотые, блоху подкует. Но, бывает, запьет, неделю его не сыщешь. А может, и запчасть какую пропить. Рисковый вариант, зато дешево. За штоф водки и полтинник возьмется.

— Пьянь не пойдет, — отрезал я. — Детали пропьет, потом ищи-свищи. Еще кто?

— Ну… — Бяшка загнул второй палец. — Есть Мойша. Моисей Соломонович. Старый еврей, сидит в подвале. Чинит все: зонты, примусы, часы, замки с секретом. Голова светлая, механизм чует. Но хитрый жук! Цену себе знает. Возьмет недорого, рубль–два, но начнет крутить: то пружинка лопнула, то шестеренка стерлась, надо новую заказывать… Тянуть будет, накидывать.

Я вздохнул. Выбор между алкоголиком и мошенником, прям сразу понимаешь отечественный сервис, все включено.

— А есть кто-то, кто просто работает? — спросил я. — Без запоев и без разводов?

Бяшка задумался, покусывая губу.

— Ну, есть один. Левшой кличут.

— Опять тульский? — усмехнулся Спица.

— Да нет, местный. Игнат его звать. Он в подвале сидит, в самом тупике Железного ряда. Мужик угрюмый, нелюдимый. Но башковитый — страсть. Берет за работу честно, но характер не сахар. Если под руку говорить будешь — молотком кинет. И хлама у него там… черт ногу сломит.

— Веди к Левше, — решил я. — Угрюмые мастера — самые надежные. Если не пьет.

— Пьет, конечно, кто ж тут не пьет? — удивился Бяшка. — Но в меру. Дело знает.

— Показывай дорогу.

Мы двинулись в глубь рядов.

Чем дальше мы шли, тем темнее и теснее становилось. Навесы сменились глухими кирпичными стенами складов.

Бяшка нырнул в очередной переулок.

— Вот его нора, — кивнул он на низкую дверь, обитую железом, из-под которой валил сизый дым и слышался ритмичный стук металла о металл.

Я толкнул дверь. Она протяжно заскрипела, впуская нас в царство механики.

В нос ударил густой запах машинного масла, керосина и дешевого табака.

Подвал был просторным, но казался тесным из-за нагромождения всего на свете. Вдоль стен стояли верстаки, заваленные шестеренками, валами, пружинами. С потолка свисали цепи и ремни. В углу пыхтела печка-буржуйка.

Посреди этого хаоса, склонившись над тисками, стоял мужик. Мощная спина, обтянутая грязной рубахой, кожаный фартук. Он что-то обрабатывал напильником, и звук этот,вжик-вжик , был единственным в тишине.

— Здорово, дядь Игнат! — крикнул Бяшка с порога, но близко подходить не рискнул.

Мастер не обернулся.

— Чего надо? — буркнул он, не прекращая работы. Голос у него был глухой, как из бочки.

— Клиенты к тебе. — Бяшка подтолкнул меня вперед. — Серьезные.

Левша отложил напильник, медленно вытер руки ветошью и повернулся.

Лицо у него было тяжелое, будто вырубленное из дуба. Густая борода с проседью. Взгляд цепкий, колючий.

— Ну? — спросил он, глядя на меня. — Чего сломали, серьезные?

Я шагнул вперед, оглядывая гору хлама на верстаке.

— Не сломали, а хотим оживить, — сказал я прямо. — Швейные машинки. Зингеры. Две штуки. Стояли долго, заржавели, ход тяжелый. Надо перебрать, смазать и настроить. Возьмешься?

Игнат хмыкнул, достал из кармана фартука кисет и начал сворачивать самокрутку.

— Зингеры… — повторил он. — Железо там хорошее. Не чета нынешнему. Привози, гляну.

— Привезти не могу, — покачал я головой. — Они в приюте стоят. Тяжелые, да и телеги нет сейчас. Надо на месте смотреть.

Мастер чиркнул спичкой, закурил, выпустив струю вонючего дыма в потолок.

— На выезд не работаю, — отрезал он. — Времени нет по городу шастать.

— А если я транспорт обеспечу? — не сдавался я. — И за беспокойство накину?

— Сколько? — прищурился он сквозь дым.

— Рубль, — предложил я. — За осмотр и починку обеих. Если запчасти нужны будут — отдельно обсудим.

Левша рассмеялся. Смех у него был лающий, короткий.

— Рубль? За выезд и работу? Ты, парень, не ушибся? Вон, — он кивнул на Бяшку, — пусть тебе этот прощелыга чинит. Он тебе за гривенник так починит.

Бяшка обиженно засопел, но промолчал.

— Ладно. — Я понял, что демпинг тут не пройдет. — Твоя цена?

Игнат затянулся, помолчал, разглядывая меня. Видимо, что-то в моем наглом виде его зацепило.

— Два рубля, — сказал он веско. — И извозчик твой. Туда и обратно. Плюс обед.

Два рубля. Это было больно. Но явно дешевле, чем у официалов, и, судя по количеству сложной механики вокруг, этот мужик знал, что делал.

— Полтора, — начал я торговаться чисто из принципа. — И обед — от пуза. Гречка с мясным духом да лепешки.

Игнат удивленно поднял бровь. — В приюте?

— Именно. У нас кормят хорошо.

Он усмехнулся в бороду.

— Ладно. Полтора с полтиной. И обед. Но извозчик с тебя.

— По рукам. — Я протянул ладонь.

Рука у него была жесткая, мозолистая, как наждак. И пожатие — железное.

— Когда едем? — спросил он.

— Прямо сейчас, — ответил я. — Чего тянуть? Бяшка, найди ваньку подешевле.

Бяшка, обрадованный тем, что сделка состоялась, и наверняка рассчитывая на свой процент за сводничество, кивнул и мухой вылетел из подвала.

Глава 6

Глава 6

Пока Бяшка, сверкая пятками, помчался искать извозчика, Игнат не терял времени даром.

Он подошел к дальнему столу, смахнул с него промасленную ветошь и принялся собирать инструмент. Никакой суеты.

— Так чего, говоришь, с машинами-то? — буркнул он не оборачиваясь. — Подробнее сказывай. Ржавчина — это понятно. А нутро?

Я напряг память, вспоминая осмотр в полутемном подвале.

— Нутро вроде целое. Не битое. Но ход тяжелый, со скрежетом. Будто песок внутри. Колесо крутишь — оно сопротивляется, а потом рывком идет.

— Смазка закоксовалась, — поставил диагноз мастер, кидая в саквояж пару склянок с мутной жижей. Еще что?

— Игловодитель, — вспомнил я слово, которое слышал от Вари. — Он болтается. Люфт там. И Варя говорила, что нитку путает снизу.

Игнат почесал затылок грязным пальцем, оставляя на лбу новую черную отметину.

— Люфт… Это хуже. Значит, втулки разбиты. Или винты регулировочные… Нитку путает — это челночное устройство смотреть надо. Либо сбилось, либо носик затупился.

Он на секунду задумался, оглядывая верстак, потом решительно сгреб в горсть несколько мелких пружинок, пару латунных винтиков и длинный тонкий надфиль. Все это богатство отправилось в недра бездонного мешка.

— Ладно, на месте разберемся. Если что серьезное — в мастерскую забирать придется.

— На месте починим, — уверенно сказал я. — У тебя руки золотые, справишься.

Игнат лишь хмыкнул, затягивая горловину мешка. Лесть на него не действовала.

Тут дверь распахнулась, и в подвал влетел запыхавшийся Бяшка.

— Карета подана! — отрапортовал он, утирая пот со лба. — Сторговался за двадцать копеек!

— Шустрый ты, — одобрил я. — Ну, веди.

Мы выбрались на свежий воздух. Морось усилилась, превращаясь в нудный осенний дождь.

У ворот Апраксина двора нас ждал обшарпанный экипаж с флегматичной лошадью, которая, казалось, спала стоя, несмотря на суету вокруг.

Игнат, кряхтя, закинул мешок в ноги, уселся сам, заняв добрую половину. Я кивнул Спице, и тот, робко озираясь, примостился на откидной скамеечке напротив.

— Ну, бывайте. — Он мотнул кудрявой головой. — А за наводку… сочтемся потом?

Глаза у него хитро блеснули.

— Не ссы, сочтемся, — кивнул я.

— Трогай! — скомандовал я извозчику.

Пролетка дернулась, колеса загремели по булыжнику. Бяшка махнул рукой и тут же растворился в толпе, высматривая новую жертву для своих коммерческих талантов.

Ехали молча.

Спица сидел тихо, как мышь, боясь лишний раз пошевелиться рядом с суровым мастером. А я прокручивал в голове план действий.

Путь до приюта занял минут тридцать. Когда пролетка остановилась у знакомых ворот, мастер вылез первым. Он поправил кепку, оглядел казенное здание, высокий забор, вывеску «Приют…».

— Хм… — выдал он, прищурившись.

— Что такое? — спросил я, расплачиваясь с извозчиком.

Левша посмотрел на меня. Взгляд его изменился.

— Думал, брешешь ты, парень, — глухо сказал он. — А тут вон оно как… И правда приют.

Он перевел взгляд на Спицу, который в своей курточке выглядел как ходячая реклама сиротской доли, потом снова на меня.

— Стало быть, и про гречку не наврал?

— Заходи, сам увидишь, — усмехнулся я, толкая калитку. — У меня слово твердое.

— Ну-ну… — буркнул он, подхватывая саквояж. — Веди, показывай своих страдальцев.

Мы прошли через двор и завалились в приют.

— Сюда. — Я махнул рукой в сторону лестницы. — На второй этаж. Мы поднялись в пустующий класс.

Здесь уже вовсю хозяйничал Ипатыч, он раздобыл где-то жестянку с керосином и теперь усердно, сопя от натуги, натирал бока Зингеров тряпкой. Запах стоял соответствующий — резкий, бьющий в нос.

Варя сидела на подоконнике, поджав ноги, и следила за происходящим. Спица, юркнув в комнату следом за нами, тут же притих в углу.

— Бог в помощь, Ипатыч, — сказал я с порога. — Гляди, кого привел.

Игнат, тяжело ступая, прошел в центр комнаты. Он сбросил мокрый картуз на парту, поставил свой мешок и неодобрительно покосился на сторожа.

— И зачем ты грязь разводишь? — прогудел он басом. — Снаружи блеск наводишь, а внутри небось…

Он подошел к первой машинке, бесцеремонно подвинув Ипатыча плечом.

— Ну-ка…

Мастер положил широкую ладонь на маховое колесо и попробовал крутнуть. Ни с места. Колесо словно приварили.

— Так я и думал, — хмыкнул Игнат. — Мертвая.

— Так сломалась же! — вступился Ипатыч. — Заело ее, окаянную. Бесова машина, не крутит и все тут.

Игнат наклонился к самому механизму, шумно втянул носом воздух.

— Пахнет прогорклым салом. Ну-ка, признавайся, чем смазывали?

— Дык… чем положено, да и давно это было, — растерялся Ипатыч. — Маслицем. Экономка прежняя, Аграфена Саввишна, дай бог ей здоровья, всегда велела постным смазывать. Чтоб не скрипело.

Игнат закатил глаза, посмотрел на меня как на соучастника преступления.

— Деревня, — констатировал он. — Постным маслом… Или льняным?

— Ну… какое на кухне было.

— Вот тебе и… — Игнат постучал костяшкой пальца по чугунной станине. — Масло такое, когда высыхает, густеет и схватывает. Клей это, а не смазка. Оно там внутри все склеило намертво. Вал теперь даже клещами не провернешь. Засахарилась машина.

Варя испуганно ойкнула.

— И что теперь? — спросил я. — Выбросить?

— Зачем выбрасывать? — Игнат похлопал машинку по боку, как заболевшую лошадь. — Лечится это. Керосином. Вот тут угадали. — Он кивнул на банку Ипатыча. — Только тереть снаружи толку нет. Керосин давай, — скомандовал он, закатывая рукава по локоть. — И ветошь.

Он забрал жестянку у Ипатыча, ловко открутил пару винтов, снял боковую пластину и щедро плеснул вонючую жидкость прямо в нутро механизма. Жидкость с бульканьем ушла в недра машины.

— Пусть постоит, — заключил Игнат. — А мы пока вторую глянем.

Вторая машина выглядела чуть хуже. На ней не хватало нескольких винтов, а игольная пластина была исцарапана.

Игнат крутанул колесо. Раздался противный скрежет, хруст, и механизм встал, не сделав и полуоборота.

— Ого, — мастер нахмурился. — А вот тут уже интереснее.

Он поддел игольную пластину и снял ее, потом сунул туда палец и выгреб щепотку какой-то грязи. Потер между пальцами. Скрипнуло.

— Песочек, — констатировал он, показывая мне грязную ладонь. — Речной, крупный. И, кажись, обломки игл.

— Откуда там песок? — удивилась Варя.

— Оттуда. — Игнат вытер руки о фартук. — Не хотели шить, вот и сыпанули горсть. Чтоб работу саботировать. Старый трюк.

Он снова полез внутрь механизма.

— Песок — полбеды. Тут сбито все к чертям. Игловодитель сместился, игла не в петлю ныряет, а прямо в железо долбит.

— Быстро починишь? — с надеждой спросил я.

Игнат посмотрел на меня как на умалишенного.

— Быстро только кошки родятся. Тут перебирать все надо. Развинчивать, каждый винтик в керосине мыть, песок вычищать. Потом собирать и выставлять заново.

Вдруг его рука замерла. Он пошарил пинцетом внутри, нахмурился.

— Тэк-с… — протянул он недобро. — А вот это уже скверно.

— Что там? — напрягся я.

— А ничего там. — Игнат выпрямился, глядя на меня в упор. — Пусто.

— В смысле?

— Челнока нет. Пули.

Он показал пальцем на пустое гнездо.

— В этих машинах челнок — как лодочка такая, железная. В нее шпулька с ниткой вставляется. Без нее это не машина, а просто стол с педалью. Шить она не может.

— Украли? — предположил Спица из своего угла.

— Или посеяли, — пожал плечами мастер. — Деталька съемная, мелкая. Могли дети стащить, чтоб в бабки играть, или спрятать.

— Так, Ипатыч, иди в подвал. Весь его перерой, каждую щель проверь!

Ипатыч нахмурился, глядя на меня. Потом перевел взгляд на мастера подумал пару секунд и кивнул.

— Ну, эт мы могем! В крысиных норах погляжу!

Дверь за ним хлопнула. В коридоре затихали шаркающие шаги.

Игнат вздохнул и принялся доставать из мешка инструмент и раскладывать на столе. Вид у него был сосредоточенный и мрачный.

— Значит так, — буркнул он, не глядя на нас. — Тут возни до вечера. Пока эта откиснет, пока я вторую переберу, песок вычищу… Дело долгое. Над душой не стойте.

Я понял, что мое присутствие здесь больше не требуется. Процесс пошел, специалист работает. Теперь главное — контроль.

Я полез в карман, отсчитал монеты. Рубль бумажкой и полтинник серебром.

— Варя, — позвал я.

Она оторвалась от созерцания рук мастера и подошла ко мне.

— Держи, — вложил я деньги в ее ладонь. — Здесь полтора рубля. Это расчет с мастером. Как закончит, проверишь, чтобы работало и не стучало ничего. Если все исправно — отдашь деньги.

Варя сжала кулачок, испуганно глядя на меня.

— Сень, а я разберусь?

— Разберешься, — твердо сказал я. — Смотри в оба. И вот еще что…

Я кивнул на спину Игната, который уже вовсю гремел деталями.

— Как закончит, его не отпускайте голодным. На кухню сведите, пусть каши ему положит. Мастера обижать нельзя, нам с ним еще работать. Поняла?

— Поняла, Сень. Накормим.

— Ну, добро. Спица, пойдем.

Я бросил последний взгляд на разобранные механизмы. Работа кипела, запах керосина становился все гуще. Дело сдвинулось с мертвой точки.

Мы вышли из класса в коридор, прикрыв за собой дверь.

Спица, который все это время сидел тише воды ниже травы, тут же оживился. Он семенил рядом, заглядывая мне в лицо.

— А сейчас чего, Сень? — спросил он. — Обратно на Апрашку? Или…

Договорить он не успел. Навстречу нам шел Владимир Феофилактович. Вид у него был озабоченный, в руках он держал какую-то ведомость. Заметив нас, притормозил, поправляя пенсне.

— Арсений? — кивнул он на дверь класса. — Ну как там? Ипатыч говорит, ты какого-то мастера привел. Вонь на весь этаж стоит.

— Да, Игнат с Апрашки. Дело свое знает.

Учитель облегченно выдохнул.

— Владимир Феофилактович, у меня к вам просьба. — Я перешел на деловой тон. — Вы присмотрите там за процессом. И главное — проследите, чтобы мастера потом накормили. Мы с Варей договорились, но ваш контроль лишним не будет. Мужик он суровый, но полезный.

— Хорошо, хорошо, — закивал директор. — Прослежу. Пусть работает.

Он махнул рукой и поспешил дальше по коридору.

Мы со Спицей спустились вниз и вышли на крыльцо.

Дождь перестал, но небо оставалось низким, свинцовым. Я глянул на темнеющий горизонт. Часов пять, не меньше.

— Сень? — снова подал голос Спица. — Так куда мы?

Я почесал подбородок.

— Гулять так гулять. Есть у меня еще одна идейка. Надо навестить Грачика.

— Грачика? — Спица шмыгнул носом.

— Его, в типографии.

Типография находилась не так далеко, на углу Разъезжей и Ямской.

До Ямской добрались быстро, срезая углы проходными дворами. Типографию стало слышно раньше, чем видно. Характерный ритмичный гул и лязг металла вырывался из полуподвальных окон, забранных решетками.

Над входом громоздилась черная вывеска с золотыми буквами «Типографія и Переплетная Слово», причем буква «ять» уже наполовину облупилась.

Обошли здание, не через центральный же ход переться, и спустились по стертым ступеням. Дверь открылась туго, и нас обдало теплым, спертым воздухом.

Внутри кипела работа. Огромные, черные, как паровозы, печатные станки клацали челюстями, пожирая чистую бумагу и выплевывая газетные листы и афиши. Вдоль стен стояли кассы с литерами, где наборщики, похожие на дятлов, быстро-быстро стучали по ячейкам, составляя строки.

Шум стоял такой, что хоть святых выноси.

Клац-бум! Клац-бум! — ухали прессы.

Никто на нас внимания не обратил. Тут и не такие ходили. Я огляделся, выискивая знакомую фигуру.

В дальнем углу, у огромной стопки свежих афиш, возился Грачик. Он ловко перевязывал пачки бечевкой.

— Грачик! — гаркнул я, стараясь перекричать шум машин.

Паренек вздрогнул, выронил моток бечевки и обернулся. Лицо у него было перемазано краской.

Он прищурился, вглядываясь в полумрак у входа.

— Сенька? — одними губами спросил он, и на чумазом лице расплылась улыбка. — А ты чего здесь? Утром же виделись.

— Дело есть, Грачик. Деликатное. И как раз по твоей части. Мне нужен шрифт. Литеры. Гарт.

Грачик отшатнулся, словно я попросил его бомбу принести.

— Ты с ума сошел? Это же… это же казенное имущество! За кражу шрифта знаешь, что будет? Меня с волчьим билетом выгонят, а то и в околоток сдадут.

— Тихо ты, не кипятись. — Я положил руку ему на плечо, успокаивая. — Мне нужен один комплект. Самый ходовой. Строчные, заглавные, цифры. По одной–две штучки каждой буквы. Горсть свинца, Грачик. Никто и не заметит. Скажешь, в переплавку ушли.

— Зачем тебе? — прошептал он, бледнея под слоем сажи.

— Письма писать, — честно ответил я. — Понимаешь, друг, почерк у меня приметный. Да и грамота… хромает иногда. А печатное слово — оно веса имеет больше.

— Сень, я боюсь… Карл Иванович за каждым граммом свинца следит.

— У Карла твоего глаз один, и тот на прибыль смотрит, — надавил я. — Грачик, ты же сам говорил: надо тебе отсюда выбираться. Или хочешь всю жизнь свинцовую пыль глотать?

Я полез в карман, достал полтинник.

— Это задаток. За риск.

Грачик посмотрел на монету, потом на меня.

— Ладно… — выдохнул он. — Найдется наборчик. Сбитый немного, но буквы целые. В переплавку завтра хотел кинуть.

— Вот и отлично! — обрадовался я. — Неси.

— Сейчас не могу, — замахал он руками. — Я вечером. В приют.

В этот момент дверь, ведущая в зал со станками, распахнулась, и на пороге показался Карл Иванович.

— Договорились. — И я тут же развернулся и пошел к выходу, потянув за собой Спицу.

Мы выскочили из типографии как ошпаренные.

— Фух… — выдохнул Спица, когда мы свернули за угол. — Страшный какой этот немец.

— Зато порядок держит, — хмыкнул я. — Главное, Грачик согласился. Дело в шляпе. Теперь в приют. Посмотрим, как там наш Левша управляется.

В приюте было тихо, только из швейной залы доносилось довольное кряканье и позвякивание металла.

Мы поднялись наверх. Картина, представшая перед глазами, радовала душу.

Игнат сидел за столом, вытирая руки чистой ветошью. Перед ним стояли оба Зингера. Чистые, собранные, блестящие.

Рядом, сияя, стояла Варя. Она держала в руках лоскут ткани, на котором красовалась идеальная, ровная строчка.

— Готово! — объявил Игнат, увидев меня. — Принимай аппарат, хозяин.

— Неужто? — Я подошел ближе. — А пуля? Нашли?

— Нашли! — радостно сообщил Ипатыч, вылезая из угла с метлой. — Закатилась, окаянная! Еле выковырял!

— Ну, Игнат… — Я покачал головой. — Мастер. Уважаю.

— Работа как работа, — буркнул он, но было видно, что похвала ему приятна. — Обе на ходу. Шьют — только ткань подавай. Хоть шелк, хоть сукно.

Я кивнул Варе.

— Расплатилась?

— Ага. — Она показала пустую ладонь. — Полтора рубля, как велел. И проверила все.

— Добро. Теперь, как договаривались, кормить.

Игната и Спицу отправили на кухню.

Когда мастер, сытый и довольный, собрался уходить, я пожал ему руку.

— Если что — знаем, где тебя искать.

— Ищите, — кивнул он, надевая картуз. — Только без глупостей. Технику берегите. И маслом постным больше не мажьте, а то руки оторву.

Игнат ушел, оставив нам два рабочих станка.

Мы решили ждать Грачика, отправив Варю разбираться с машинками. Стояли под козырьком, прячась от мороси. Как раз в это время в ворота начали втягиваться воспитанники — те, кто работал в городе или был в обучении у мастеров.

Шли они группами и поодиночке, усталые, мокрые, злые. Кто-то, заметив меня, кивал — мол, слышали про гречку, уважаем. Кто-то, наоборот, кривил рожу и сплевывал под ноги: ишь, барин выискался.

Зависть — чувство въедливое, особенно в приюте.

Грачик появился через час, проскользнув в ворота, как тень. Весь в саже, но довольный собой.

— Принес! — Он вытащил из-за пазухи тяжелый, завернутый в промасленную тряпицу сверток.

Я развернул тряпку. На ладони тускло блеснул свинец. Литеры. Буквы. Зеркальное отражение алфавита. «А», «Б», «В»… Цифры. Знаки препинания.

— Целый шрифт, — выдохнул я. — Грачик, ты гений.

— Тут «цицеро», — пояснил он шепотом. — Самый ходовой. Газетный. Если отпечатать — никто не поймет, в какой типографии делали. У всех такой есть. И еще чернила захватил и держатель там.

— То что надо. Держи. — Я сунул ему еще полтинник. — Заслужил.

Грачик спрятал деньги, озираясь.

— Я пойду, Сень. Скоро ужин, а жрать хочется.

— Беги.

Когда Грачик ушел, мы остались со Спицей.

— Ну, пойдем, Спица. — И я шагнул из-под козырька.

— Куда? Разве я не здесь? — Он махнул головой в сторону приюта.

— Э не, дорогой. Ты мне рядом нужен. Чтобы спину прикрыл или еще чего. Так что у тебя будет новое местожительства и не самое удобное, — хмыкнул я. — Пошли.

Мы зашлепали по грязи через двор. Спица семенил рядом, удивленно оглядываясь.

Добравшись до сарая, я привычно постучал.

Горел один огарок свечи.

— Располагайся, — кивнул я Спице на свободный угол. — В тесноте, да не в обиде.

— Васян! — гаркнул я, когда рассмотрел, кто был в сарае.

Рыжий, сидел на бочке и нарезал ножом ломоть хлеба. Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке, отчего веснушчатое лицо стало похоже на блин.

— А то кто ж! — хохотнул он. — Еле ушел, Сень. Чудом!

Он сделал страшные глаза, рассказывая:

— Я телегу-то загнал во двор. Думал, тихо поставлю в стойло и деру. А там этот упырь, Прохоров! В соседней конюшне. Мерина распряг, привязал и в сено зарылся.

— И что? — спросил Спица, который стоял за моей спиной, раскрыв рот.

— А ничего! — гордо заявил Васян. Как он в конюшню-то ко мне зашел, я вылез и сказал ему: увольняюсь, барин. Надоело. Денег давать не хотел. Но я ему пригрозил, что петуха красного пущу, раз он так. Уж выкинуть меня приказал, да смилостивился потом.

Васян похлопал по карману штанов.

— Два рубля серебром выбил! Честно заработанные!

— Красавец! — Я показал большой палец. — И конь на месте пока, и мы чистые, и при деньгах.

— Да, вот… — Васян кивнул на ящик, где лежала половина каравая ситного хлеба и кусок колбасы. — Жрать охота было, сил нет.

Я повернулся к Спице, который все еще мялся у входа.

— Ну, чего застыл? Проходи. Знакомьтесь, парни. Это Спица. Наш человек. Теперь с нами жить будет и работать.

Кот и Сивый смерили новичка взглядами, но кивнули. Васян, махнул рукой с зажатым в ней куском хлеба.

Но тут голос подал Кот.

Он сидел в самом темном углу, прислонившись спиной к стене. Кот был в своем репертуаре — тихий, наблюдательный и язвительный.

— Складно у тебя все выходит, Сеня, — протянул он, не поднимая глаз.

— А тебе чего не нравится? — Я жевал бутерброд, чувствуя подвох.

— Да все нравится, — протянул Кот и посмотрел на меня. — Только одного в толк не возьму. Мы сегодня спины надорвали, мешки эти таская. Рисковали, на приют горбатились.

Он сделал паузу, обводя взглядом остальных. Парни перестали жевать и прислушались.

— Муку привезли — сиротам. Гречку — сиротам. Дрова — тоже им. А нам с этого чего? — Кот хитро прищурился. — Нет, я понимаю, благотворительность, души спасаем… Как ты и сказал. Но мы-то не монахи. Нам бы тоже чего не помешало. А то, получается, мы пашем, а толку.

В сарае повисла тишина. Вопрос был задан. И вопрос этот вертелся на языке у многих, просто Кот, как самый умный, озвучил его первым.

Я медленно прожевал кусок, вытер губы рукавом и посмотрел на него.

— Ты парень хваткий, просто так ничего не делаешь. Я ж вижу, ты какую-то игру ведешь. Но только не пойму, в чем навар-то?

— Что ж ты, Кот, вечно поперек батьки в пекло лезешь? — покачал я головой, но без злости. — Понял ведь, что не все так просто.

— Понял-то понял, — согласился он. — А спины-то болят.

Сивый промолчал вместе с Упырем, а вот Шмыга закивал.

Я обвел их взглядом, они ждали ответа.

— Ладно, — сказал я, вставая во весь рост, чтобы меня видели все. — Раскусил так раскусил. Скрывать больше не буду.Хотите знать, зачем мы кормим приют? Помогаем? Хотя нам бы кто помог.

Я оскалился.

— Ну, тогда слушайте.

Глава 7

Глава 7

В сарае повисла тишина. Слышно было только, как за стенами шуршит дождь да Васян смачно дожевывает колбасу.

Все смотрели на меня. Взгляды разные: у Спицы — преданный, у Кота — с хищным прищуром. Они ждали. Сейчас решалось, останусь ли я вожаком, за которым идут в огонь и воду. Который не ошибается.

— Ну, тогда слушайте, — повторил я, понизив голос, отчего он зазвучал весомее.

— Для начала — вот. — Я небрежно кивнул в угол, где жалась мелюзга. — Посмотрите на них.

Мелкие заерзали, чувствуя недоброе. Прыщ шмыгнул носом.

— Если бы мы с Кремнем остались… Многие бы из них зиму пережили? — Я обвел взглядом старших. — Или здоровье бы просрали? Они маленькие еще, на серьезные дела ходить не могут. Сил нет, ума тоже пока небогато. Их предел — орать возле церкви: «Подайте Христа ради». Много с этого толку?

Сивый хмуро сплюнул сквозь зубы. Упырь почесал затылок. Крыть было нечем. Зимой на улице мелкие дохли как мухи.

— Читать не умеют, писать тоже. Крестик поставить не смогут, — продолжал я, нагнетая. — Понятно, мы своих не бросаем. Но…

Я сделал паузу, давая словам осесть в головах.

— А теперь слушайте сюда. Как только приют на ноги встанет, будет тепло и сытно — их можно туда отправить.

Мелкие тут же подскочили как ошпаренные.

— Не пойдем! — взвизгнул Прыщ, сжимая кулачки. — В приют не пойдем! Мы с вами!

Остальные пацанята загалдели, поддерживая бунт.

Я медленно поднял руку и сжал кулак. Показав им этот внушительный аргумент.

— А ну цыц! — рявкнул я так, что пламя свечи дернулось. — Если скажу идти — значит, пойдете. И никуда не денетесь.

— Мы не хотим… — уже тише пискнул один из мелких.

— Мало ли чего вы хотите, — отрезал я. — Там кровать. Там еда. Там читать и писать научат. Может, в ученики к мастеру пристроят, ремесло в руках будет. А то посмотришь на вас — чисто звереныши дикие. Поумнеете, людьми станете. А мы приглядим, чтоб не обижали. Все, разговор окончен. Сели!

Мелюзга, насупившись, плюхнулась обратно.

Я повернулся к старшим.

Кот медленно кивнул.

— Это понятно, Пришлый. Мелкие сейчас обуза. Скинуть их в тепло — дело. Но это для них польза. А нам-то что?

— А нам, Кот, тоже есть. Мы уже в возрасте, не соплежуи. И, как известно, без бумажки ты букашка, а с бумажкой — человек.

Сивый понимающе кивнул.

— Это точно. Глаз нужен!

— Вот именно, — подхватил я. — Паспорта всем нам скоро понадобятся. Не сегодня, так завтра или послезавтра. А где их взять, паспорта эти?

Парни переглянулись. Тема была больная.

— Дадут нам их, как же, — буркнул Упырь.

— Вот именно, — подхватил я. — Делать липу? Это денег стоит немерено, да и спалиться можно на раз. А нас тут немало. В копеечку влетит, никакой казны не хватит. Или пытаться получить официально: взятку дай, за паспорт заплати и, главное, найди через кого провернуть и чтобы не обманул, — тоже дешево не будет.

Усмехнувшись, я продолжал:

— А через приют — можно, если мы там числиться будем. Припишут нас. И будем мы как белые люди. С документом. С печатью.

По сараю прошел одобрительный гул.

Сивый толкнул локтем Упыря:

— А ведь дело говорит. Безглазым ходить — беда!

Упырь почесал шрам на щеке, и в его угрюмых глазах мелькнул интерес. Легализация — это была мечта любого бродяги, даже самого отпетого.

Кот довольно хмыкнул, оглядывая парней. Мол, что я говорил? Тертый у нас Пришлый. Голова варит.

— Дальше. — Я не дал им расслабиться. — Коммерция. То, что мы сейчас добываем или в будущем раздобудем… Сбывать краденое барыгам за полцены? Рисковать на толкучке?

Я покачал головой.

— Если дело правильно поставить — мы сможем продавать в приют. По нормальной цене. Или —через приют. Ткани, продукты, дрова те же. Сбыт, парни. Отмыв денег, если по-умному.

Тут влез Шмыга.

— Да разве купят они? — скривился он. — Им там жрать нечего, сами же им помогаем. Голь перекатная. Откуда у них деньги-то, чтоб у нас покупать?

— Будут, — жестко пресек я его нытье. — Я как раз работаю над этим. Есть мысли, как бюджет им поправить. Благотворителей подтянем, производство наладим.

Я обвел рукой пространство, словно рисуя карту будущего.

— И еще одно. Люди. Там, в приюте, сотня ртов. Это знакомства. Связи. Они растут, выходят в мир. Кто в слуги пойдет, кто в приказчики, кто в мастеровые. Кто в бане работает, кто на Апрашке, кто где! Они много чего видят и знают. А мы для них — свои. Мы им помогли в тяжелую минуту, кашей накормили, от холода спасли. А это что значит?

Многозначительно глядя парням в глаза, я продолжал, понизив голос до заговорщического шепота:

— А это значит, что свои люди у нас будут везде. Глаза и уши. В лавках, в домах богатых, в мастерских. Расскажут, дверь откроют, предупредят… Смекаете?

Кот медленно кивнул, и в его глазах загорелось уважение.

— Вот оно как… — пробормотал он. — Это сильно, Сень. Это ты глубоко копнул. Опять же, случись чего — можно и среди них затеряться.

— Именно, — подтвердил я.

Демонстративно поежившись, я кивнул на щелястые стены нашего сарая.

— Летом тут еще неплохо. А вот осень… Скоро лодки сюда потащат, хозяева явятся. Попрут нас. Если сможем остаться, холодно, все продувает. Даже если печку раскочегарим — дров не напасешься, да и дым увидят. А в приюте чердак есть, — продолжил я. — Огромный, сухой. И подвал. Если с ними в дружбе будем — сможем договориться. Перекантоваться в лютые морозы, товар спрятать… Лучше места не найдем. Но для этого надо, чтобы мы стали для них благодетелями. Своими в доску. Чтоб они за нас горой стояли.

Парни молчали, переваривая. Картинка получалась складная. Тепло, документы, свои люди, легализация.

— Ну, убедил? — спросил я.

— Вроде складно, — протянул Упырь. — Если выгорит.

— Выгорит, — кивнул я. И вдруг добавил, глядя в темноту: — Но есть и другие причины.

Кот тут же подался вперед, хитро щурясь.

— Какие? Совесть замучила?

Я медленно перевел на него тяжелый взгляд. Взгляд человека, который не просит, а приказывает.

— Разные, Кот. Но знаешь, какая самая главная?

Кот перестал ухмыляться. Напрягся, чувствуя смену тона. Помотал головой.

Я сделал шаг к нему, нависая сверху.

— Самая главная причина — потому что я так сказал. И я так хочу.

В сарае стало совсем тихо. Даже Васян перестал жевать.

— Мы, кажется, договорились, что я решаю, куда мы идем и что делаем. А ты, Кот, снова поперек лезешь. Меня на зуб пробуешь?

Кот отвел взгляд, не выдержав давления.

— Да я чего… Я просто спросил. Чтоб ясность была.

— Ясность тебе будет, — припечатал я. — За то, что умничаешь много, будешь наказан. На дело пойдешь.

— На какое еще дело? — насторожился он.

— Опасное, — усмехнулся я, отступая и разряжая обстановку. — Там уж пару оплеух точно получишь, а то и больше. Зато дурь из башки выветрится.

Кот протяжно вздохнул, понимая, что сам нарвался.

— Сивый, еще пару огарков зажги, — скомандовал я. — Темно, как у негра… тьфу ты, как в шахте. Свет нужен.

— Ага, — кивнул Сивый и от уже горевшей свечи зажег еще две.

Когда стало светлее, я полез в одну из бочек и вытащил листы плотной, хорошей бумаги. Той самой, что приватизировал в канцелярии приюта еще пару дней назад. Разгладил ее на ящике, служившем нам столом.

Парни сгрудились вокруг, вытягивая шеи. Бумага — вещь казенная, серьезная.

Следом я достал из кармана сверток, который передал Грачик. Тяжелый, увесистый. Развернул тряпицу.

На грубых досках тускло блеснул свинец. Литеры. Маленькие металлические брусочки с зеркальными буквами на торцах. Они лежали кучкой, пахнущей типографской краской и машинным маслом. Рядом я положил латунный держатель — верстатку и баночку с густой черной краской.

— Это чего? — Упырь протянул руку, хотел потрогать, но я шлепнул его по пальцам.

— Не лапай. Это, братцы, наше оружие. Пострашнее кастета будет.

Выбрав одну литеру, я повертел ее в пальцах, любуясь четкими гранями.

— Спица, — позвал я, не отрывая взгляда от букв. — Иди-ка сюда.

Парень выбрался из своего угла, моргая.

— Чего, Сень?

— Будем, Спица, твоим немцам письмо писать. Привет передавать.

— Письмо? — Спица вытаращил глаза. — Сень, ты чего? Они ж в полицию…

— Не побегут. — Я прижал бумагу к литерам, прокатал сверху рукояткой ножа, как валиком. — Если мы все правильно напишем — не побегут. А побегут — так еще хуже себе сделают.

— Как хозяйку-то звать? — спросил я, набирая новую строку.

— Амалия… — прошептал Спица. — Амалия Готлибовна.

— Готлибовна… — смакуя, повторил я. — Друзей моих обижать нельзя. За это платить надо. Вот мы им счет и выставим. За моральный ущерб и выходное пособие.

Снова склонившись над столом, я начал раскладывать литеры, выстраивая их в ряд.

— Пора платить по счетам, фрау Амалия. Пора платить, — пробормотал я, зажимая первую строчку в верстатке.

Пальцы с непривычки слушались плохо. Свинцовые брусочки были мелкими, скользкими. Я надавил, прокатывая.

— Оп-па! — радостно выдохнул Васян, заглядывая через плечо. — Получилось!

Подняв листок, я обнаружил, что на бумаге красовалось жирное черное пятно, из которого сиротливо торчала буква «А» и какой-то обрубок, похожий на дохлого червяка.

— Получилось, — ехидно передразнил Кот. — Клякса у тебя получилась, печатник.

— Краски много взял, — нахмурился я. — Первый блин комом. Ничего, руку набьем.

Вторая попытка вышла лучше, но читалась странно.

— «АнволбильтоГ»? — по слогам прочитал Сивый, наклонив мощную шею. — Это чего, по-татарски?

— Тьфу ты! — Я хлопнул себя по лбу. — Зеркало же! Литеры надо задом наперед ставить, справа налево. Забыл совсем.

Парни захихикали. Шмыга аж носом хрюкнул от удовольствия.

— Тоже мне, — фыркнул Кот. — А еще нас учить собрался.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает, — огрызнулся я, высыпая шрифт обратно на стол и начиная набор заново. — Глядите и учитесь, пока я добрый. Это вам не мешки ворочать, тут головой думать надо.

Ругаясь сквозь зубы, пачкая пальцы в чернилах, я упорно продолжал набирать слова. Парни давали советы один глупее другого. Васян предлагал просто нарисовать череп с костями, чтоб страшнее было.

— Череп — это глупости, — наставительно сказал я, вытирая пот со лба. — Мы люди культурные. Костями пугать не будем. Мы будем… предостерегать. Писать будем вежливо. Чтоб она читала и умилялась, какая мы интеллигенция.

Набирая, я одновременно продумывал текст, проговаривая его вслух:

— «Милостивая государыня». Нет, лучше «многоуважаемая фрау Амалия». Пусть почувствует уважение. «Дошло до нашего сведения, что ваш процветающий магазин…»

— Процветающий! — хмыкнул Спица. — Скажешь тоже. Она за копейку удавится.

— Вот именно. Потому и процветающий. Не перебивай. «…вызывает зависть у лихих людей».

— У кого? — переспросил Шмыга.

— У врагов, дубина. У бандитов. Но пишем красиво — «у лихих людей». Звучит загадочно. Дальше… «Злодеи замышляют учинить погром и разорение Вашей коммерции».

Кот прыснул в кулак.

— Ну ты заливаешь, Сень! «Злодеи», «лихие люди»… Это мы, что ли?

— Тсс! — Я поднял палец, испачканный краской. — Мы — спасители. Мы те, кто предупредил. Пишем дальше самое важное: «Как честный человек, я не могу допустить сего беззакония…»

— Ой, не могу! — Васян согнулся пополам, трясясь от беззвучного смеха. — Честный человек! Сенька — честный! Держите меня семеро!

— А то! — Я сохранял каменное лицо, хотя губы сами расплывались в улыбке. — Самый честный на Лиговке. Не отвлекай. Давайте лучше решим главное. Цена. Сколько с нее возьмем?

— Сто рублей! — жадно выдохнул Спица.

— Ты не наглей, — остудил я его пыл. — Надо сумму подъемную, но приятную.

— Четвертной? — предложил Кот.

— Маловато за наш труд. Давай тридцать. Рубль в день, считай. Для магазина модных товаров — пыль.

И я продолжил набор, тщательно подбирая цифры:

— Цена Вашего спокойствия — 30 рублей в месяц. Сумма малая, но от пожара спасет.

— От пожара? — переспросил Сивый. — Ты ж про погром писал.

— А пожар — это самый страшный эксцесс, — подмигнул я. — Намек тонкий, но горячий.

Работа шла медленно. Буквы то и дело норовили выскочить из держателя, краска мазалась, один раз я перепутал «Б» и «В» — зеркальное отражение сбивало с мысли, пришлось перебирать строку.

Парни уже не смеялись, наблюдали с интересом. На их глазах рождалось чудо — из горсти свинца и черной жижи появлялся Документ.

— И концовочку надо… Душевную, — пробормотал я, глядя на почти готовый набор. — «Жду ответа. Времена нынче темные». И подпись нужна. Весомая.

Занес руку над кассой с литерами, и в голове мелькнула шальная, хулиганская мысль. А не назваться ли… Лениным? Или Сталиным? Представил лицо фрау Амалии, читающей: «Жду ответа, как соловей лета. Иосиф Сталин». Или «С пролетарским приветом, В. И. Ульянов».

Я едва сдержал смешок. Для меня забавно, а для них? Володя Ульянов сейчас в Казани, в марксистские кружки вступает, а Коба Джугашвили вообще в духовном училище псалмы зубрит. Никто юмора не оценит. Подумают еще, что это настоящие фамилии каких-нибудь мелких приказчиков. Глупо. Тут пугать надо неизвестностью, а не историческими личностями, которые еще пешком под стол ходят.

— Ты чего лыбишься? — подозрительно спросил Кот. — Придумал чего?

— Да так, — мотнул я головой, отгоняя мысли о будущем. — Хотел одним страшным именем назваться, да боюсь, не поймут немцы. Рано еще. Подпишемся скромно.

Для финала я выбрал самые крупные литеры:

— С почтением, Ваш Доброжелатель.

С силой прокатав рукояткой по последним строкам, я аккуратно, за уголок, поднял лист.

Текст пропечатался четко, жирно. Немного кривовато, одна строка поехала вниз, а буква «Я» плясала, как пьяная, но в этом был свой шарм. Выглядело жутковато и официально одновременно.

— Ну, как? — Я повернул листок к парням.

Кот поднес свечу поближе и с выражением прочитал то, что только что слышал:

Многоуважаемая фрау Амалія!

Дошло до нашего свѣдѣнія, что Вашъ процвѣтающій магазинъ вызываетъ зависть у лихихъ людей. Злодеи замышляютъ учинить погромъ и разореніе Вашей коммерціи.

Какъ честный человѣкъ, я не могу допустить сего беззаконія. Предлагаю Вамъ надежную охрану отъ любыхъ эксцессовъ.

Цена Вашего спокойствія — 30 рублей въ мѣсяцъ. Сумма малая, но отъ пожара спасетъ.

Жду отвѣта. Времена нынче темныя.

Съ почтеніемъ, Вашъ Доброжелатель.

— Сильно, — уважительно кивнул Кот. — И вроде не угрожаем, а мороз по коже. От пожара спасет… Тонко.

— А главное — почерка нет, — добавил я, любуясь своей работой. — Пусть хоть в лупу разглядывают. Шрифт типографский, стандартный. — Ну что, фрау Готлибовна, — усмехнулся я. — Готовьте ваши денежки. Охрана нынче дорога.

Осторожно помахал листком над пламенем свечи, стараясь не подпалить край. Краска сохла медленно, неохотно, блестя жирным глянцем в полумраке сарая.

— Не размажь, — буркнул Кот. — А то весь вид испортишь.

— Не учи ученого, — огрызнулся я, дуя на бумагу.

Когда буквы окончательно стали матовыми, я аккуратно свернул письмо. Сначала пополам, потом еще раз. Получился плотный, солидный пакет. Жаль, сургуча нет печать поставить, но и так сойдет.

— Упырь, — позвал я.

— Ась?

Я протянул ему сложенное письмо.

— Возьмешь Спицу, он дорогу покажет. Дойдете до лавки этой немки. Сунете в дверь. Но не под порог, чтоб дворник утром с мусором не вымел, а в щель, где ручка. Или в притвор. Чтоб торчало. Чтоб она пришла открывать — и сразу в руки взяла. Понял?

— Понял, — кивнул Упырь, пряча послание за пазуху своего пиджака с чужого плеча. — Сделаем.

— Сень, так у нее три магазина, — донеслось от Спицы.

От изумления я аж присвистнул.

— Нехило фрау развернулась. Три точки! Ну тогда… — Тут я на секунду задумался. — Пугать надо там, где ей страшнее всего.

— В каком она сама сидит? Где чаще бывает?

— На Невском, — уверенно сказал Спица. — Там у нее главная лавка. И кабинет там, и касса основная. Она там каждое утро с приказчиками ругается.

— Вот туда и дуйте, — решил я.

Упырь молча кивнул и подтолкнул Спицу к выходу.

— Пошли, проводник. Не отставай.

Они скользнули за дверь, растворяясь в ночной сырости. Два тени: одна опытная, другая напуганная, но злая.

— Все, братва. — Я задул огонь, погружая сарай в темноту. — Отбой. Завтра день тяжелый. Спать.

Через минуту слышалось только сопение. Ну все, письмо в пути, процесс запущен. Завтра начнется самое интересное.

Глава 8

Глава 8

Утро началось с могучего, раскатистого храпа, от которого, казалось, вибрировали доски нашего убежища.

Я открыл один глаз, осторожно оглядываясь по сторонам.

В щели сарая пробивался серый свет. Снаружи было тихо — дождь, слава богу, прекратился. Зато внутри стояла настоящая симфония.

Васян, раскинувшись на спине, выводил рулады, достойные паровозного гудка. Ему вторил тонким присвистом Шмыга, свернувшийся калачиком.

Приподнялся на локте, окидывая взглядом свое спящее войско.

Ага, Упырь и Спица на месте. Значит, вернулись ночные почтальоны. Выходит, письмо доставлено.

Будить никого не хотелось.

Откинувшись на лежаке, заложил руки за голову и уставился в потолок.

Странное дело. Вроде лежу в сарае, вокруг храпят немытые беспризорники, пахнет потом и вчерашней колбасой, а на душе… спокойно.

Невольно я вспомнил, как все начиналось. А сейчас?

— Не так уж все и плохо, Сеня, — прошептал я сам себе, чувствуя, как губы растягиваются в улыбке. — Совсем не плохо.

Перспективы вырисовывались, открывая дорогу. Да, кривую, да, опасную, но дорогу наверх. В люди. К документам, к деньгам, к власти.

Эх, чайку бы сейчас… Горячего, крепкого, сладкого. С сухарем или, еще лучше, с бубликом. Чтоб обжигал горло и разгонял кровь.

Я сглотнул вязкую слюну. Во рту было сухо, как в пустыне. Ладно, чай будет. Позже. А пока можно просто полежать еще пять минут. Насладиться моментом тишины, когда не надо никуда бежать, никого спасать, никому ничего доказывать.

Просто быть.

Мои философские размышления прервал Васян. Он громко чихнул во сне, дернулся и открыл мутные глаза.

— Жрать охота… — прохрипел он первое, что пришло в голову. — Сень, а колбаса осталась?

— Проснулся, троглодит, — усмехнулся я, садясь на лежаке. — Тебе бы только брюхо набить. А колбасу ты вчера сам доедал. Подъем, солнце уже высоко.

Сарай наполнился кряхтением, зевотой и шуршанием.

— Ну, полуночники, — обратился я к Упырю и Спице. — Докладывайте. Как сходили?

Упырь сплюнул на пол, прочищая горло.

— Мокро, Сень. Пока до Невского дошли — промокли до нитки. Дождь стеной лупил, как из ведра.

— Хрен с ним, с дождем, высохнете, — отмахнулся я. — Письмо как? Не размокло?

— Обижаешь. — Упырь криво ухмыльнулся. — Я его за пазухой нес, в тряпицу завернутым.

— Куда дели?

— В дверь вставили, как велел, — подал голос Спица. — В самую щель, над ручкой. Белая бумага — за версту видать. Никакой дворник не выкинет. Фрау утром придет отпирать — носом ткнется.

— Точно в ту лавку? — уточнил я на всякий случай. — Не перепутали в темноте?

— Точно, — кивнул Спица. — Вывеску я проверил. Моды. Она самая.

— И никто не видел?

— Ни души. Дождь же, — развел руками Упырь.

— Добро, — кивнул я. — Хвалю. Орлы.

Пошарив под своим лежаком, я вытащил оттуда рогатку.

— Упырь, иди сюда.

Тощий подошел, вопросительно глядя своими блеклыми глазами.

— Держи. — Я вложил оружие в его ладонь. — Это тебе.

Упырь повертел рогатку, растянул жгут, пробуя натяжение. Хмыкнул одобрительно.

— Вещь, — констатировал он. — Тугая.

— Иди на улицу, за сарай, пока никого нет. Опробуй. Мне надо знать точно: на сколько шагов камень улетит прицельно. Чтоб в окно попасть можно было или… в лоб кому, если прижмет.

Упырь кивнул, сунул рогатку за пояс и, шаркая, вышел наружу.

Затем я перевел взгляд на Спицу.

— Теперь ты. Садись.

Спица присел на край ящика.

— Скажи мне, друг любезный, как твоя бывшая хозяйка, фрау Амалия, на наше послание отреагирует? Ты ее лучше знаешь.

Спица задумался, теребя пуговицу на куртке, потрогал место ожога и лицо его скривилось.

— Она… она гордая, Сень. И жадная. Сначала разозлится, конечно. Мужу, Готлибу, покажет. Но, скорее всего, посмеется.

— Посмеется? — Я прищурился.

— Не поверит она, Сень. Слишком… самоуверенная. Думает, раз на Невском сидит, ее никто тронуть не посмеет. Скажет мужу: «Готлиб, посмотри, какие идиоты, пустую бумажку прислали», — и выкинет. Или в печку сунет.

— Значит, думаешь, угрозу пустой посчитает? — уточнил я.

— Точно посчитает. Она ж, Сень, кроме денег ничего не видит. Удавится, а не заплатит, пока жареным не запахнет. В полицию тоже сразу не побежит — она городовых дармоедами считает, время на них тратить не станет из-за какой-то записки.

— Вот это, — хищно улыбнулся я, — нам и нужно.

— Что нужно? — не понял Спица. — Чтоб она посмеялась?

— Именно. Мы будем мстить за тебя и всем остальным урок преподадим. И следующие уже не будут как шутку воспринимать.

Довольный раскладом, я хлопнул себя по коленям.

— Ладно. Клиент, считай, созрел, сам того не зная.

Поднявшись я подошел к Васяну, он уже закемарил.

— Васян, хорош дрыхнуть! — пихнул я приятеля в бок. — Подъем! Дело есть. Почти государственной важности.

Васян сел, протирая закисшие глаза и зевая так, что челюсть хрустнула.

— Дуй в приют к Ипатычу. Скажешь, я прислал в помощь. Но главное не это.

Тут я понизил голос, чтобы мелкие в углу не грели уши.

— Помнишь, мы говорили, где коня держать будем. Надо место подготовить. Вот и займись. Выгреби там хлам, соломки настели. Понял?

— Сделаю! Дело важное…

Васян, кряхтя, сунул ноги в сапоги, подтянул штаны и, предвкушая приютскую кашу, порысил к выходу.

В это время Кот, который уже успел нацепить свой картуз и поправить курточку, бочком-бочком двигался к двери следом за Рыжим. Вид у него был самый независимый, словно он просто мимо проходил.

— Эй, — окликнул я его, не повышая голоса. — А ты куда, герой?

Кот замер, обернулся с деланым удивлением.

— Ну так… утро уже. Дела у меня. В город надо.

— А про уговор забыл? Ты наказан, Кот. И ты в деле. Или память отшибло? — хмыкнул я.

— Да помню я, — скривился он. — Но чего сейчас-то сидеть? Письмо отправили, ответа ждать долго. Я бы хоть табачку стрельнул на Невском…

— Табачок подождет. Вчера было все сказано. Стой, где стоишь. Шаг за порог без команды — и мы с тобой поссоримся. Серьезно поссоримся.

Кот зло фыркнул, но остался. Прислонился плечом к косяку, скрестив руки на груди. Весь его вид говорил: «Ладно, барин, твоя взяла».

Затем повернулся к Сивому, сидевшему поодаль на ящике.

— Сивый, ты за старшего остаешься. Сарай на тебе и малышня. — Я кивнул на притихшую в углу мелюзгу.

— Сделаем, — прогудел Сивый. — Не впервой.

Наконец я вышел на улицу, вдыхая влажный, холодный воздух.

У стены сарая, высунув от усердия кончик языка, стоял Упырь. В руках он сжимал рогатку.

— Чпок! — Резиновый жгут щелкнул.

Камень, пущенный умелой рукой, со свистом ушел в кусты и гулко ударил в щепку.

— Есть! — тихо выдохнул Упырь.

Его обычно угрюмое лицо сейчас светилось. Глаза горели азартом, на губах играла редкая, почти детская улыбка. Он погладил деревянную рогатину, как живую.

— Нравится? — спросил я, подходя ближе.

— А то! — Упырь вздрогнул, не заметив нас, настолько был поглощен процессом. — Бьет точно, резина тугая. С тридцати шагов воробья сниму.

Следом за мной из сарая вывалился Кот. Увидев счастливого Упыря, он тут же скривил губы в презрительной усмешке.

— В бирюльки играем? — процедил он ядовито. — Рогаточки, камушки… Ты бы еще в бабки поиграл, стрелок недоделанный. Сопли на кулак мотаешь?

Упырь насупился, улыбка исчезла. Он молча зарядил новый камень.

— Завидуй молча, Кот, — осадил я его. — У человека талант.

— Да чему завидовать? — фыркнул Кот, пиная носком ботинка грязь. — Палка с резинкой. Забава для несмышленышей. Тьфу.

— Зря ты так, — спокойно сказал я. — Давид Голиафа из пращи завалил. А это, считай, та же праща, только удобнее. В умелых руках — страшная сила.

Кот лишь закатил глаза, всем видом показывая, как ему это все надоело, но спорить не стал.

— Ну что, стрелок. — Я кивнул Упырю. — Патроны нужны подходящие.

И мы вернулись в сарай, подойдя к углу, где в мешках лежал свинец.

— Отщипывай, — скомандовал я. — Только не жадничай. Нужны небольшие, с лесной орех.

Мы принялись за дело. Дело шло туго, но Упырь старался. Потом эти бесформенные комочки катали в ладонях, оббивали куском кирпича, превращая в круглые тяжелые шарики. Пули.

Упырь взвесил такой шарик на ладони, прищурил бесцветный глаз.

— Тяжелая, — одобрил он. — Такая, если в лоб прилетит, мало не покажется. Шишку набьет знатную.

— А если в стекло — так и насквозь пройдет, — добавил я. — Катай, катай. Штук десять сделай, нам пока хватит.

Руки у всех стали черными от свинцовой пыли. Когда боезапас был готов и рассован по карманам, я вытер ладони о штаны и оглядел свою команду.

— Выдвигаемся.

Со мной пошли Спица, Упырь и Кот. Последний шел неохотно, шаркая ногами и всем своим видом показывая, что не очень-то и рад.

Мы вышли на Лиговку, смешались с толпой, потом свернули к Невскому. Чем ближе к центру, тем чище становилась публика, тем дороже экипажи. Спица начал нервничать, вжимая голову в плечи.

— Вон она… — шепнул он, когда мы остановились на противоположной стороне улицы.

Магазин моды сиял огромной витриной. За стеклом на бархатных подставках красовались шляпки с перьями, какие-то ленты, кружевные зонтики. Дверь — дубовая, с латунной ручкой, начищенной до блеска. Вывеска золотом по-черному. Солидно. Богато.

— Жирно живут, — сплюнул Упырь.

Я постоял минуту, наблюдая. Дверь то и дело открывалась, впуская и выпуская дам в пышных платьях. Торговля шла бойко.

Повернувшись к Коту, произнес:

— Ну что, говорливый. Твой выход.

— В смысле? Ты чего удумал? — Кот вытаращился на меня.

— Иди. — Я кивнул на сияющую дверь. — Зайди и вежливо спроси: не желает ли многоуважаемая хозяйка передать ответ на утреннее письмо? Может, она уже деньги приготовила и ждет не дождется, кому их вручить.

Кот поперхнулся воздухом.

— Она ж меня пинками погонит! Или городового свистнет!

— Вот-вот. — Я жестко улыбнулся. — Иди, Кот. Это приказ. Ты наказан, помнишь? Отрабатывай. Спросишь про тридцать рублей. Скажешь — от Доброжелателя.

Кот постоял еще секунду, буравя меня взглядом. Он все понял. Денег ему не дадут. Его посылают, чтобы получить отказ и оплеухи.

— Ладно, — процедил он сквозь зубы. — Схожу. Но если меня там повяжут. Спасайте.

— Не повяжут, — спокойно ответил я. — Кишка тонка у них. Давай вали. Мы смотрим.

Кот поправил картуз, одернул свой кургузый пиджачок, напустил на себя развязный вид и двинулся через дорогу. Шел он, бурча под нос проклятия, прекрасно понимая: вместо червонцев ему сейчас отсыплют насмешек, а то и тумаков.

Мы со Спицей и Упырем отошли чуть в тень подворотни, откуда витрина была как на ладони.

— Смотри, заходит, — шепнул Спица, когда Кот, толкнув тяжелую дверь, скрылся в недрах магазина. — Ох, сейчас крику будет…

— Наблюдаем, — коротко бросил я.

Ждать пришлось недолго. Минут пять, не больше.

Дверь магазина моды распахнулась от удара. На пороге показался приказчик в жилетке, держащий нашего дипломата за шкирку, как нашкодившего щенка.

— Р-раус! — гаркнул приказчик на всю улицу. — Швайне! Чтоб духу твоего здесь не было!

Следом за криком последовал пинок — хороший такой, смачный. Как говорится, от души. Кот, не удержав равновесия, кубарем полетел с крыльца прямо в грязную лужу, которая растеклась у самой бровки тротуара.

Шлеп!

Брызги полетели во все стороны, пачкая прохожих. Какая-то дама взвизгнула, прикрываясь зонтиком.

Приказчик, довольный произведенным эффектом, отряхнул ладони, плюнул в сторону поверженного врага и с чувством выполненного долга захлопнул дубовую дверь.

Кот сидел в грязи секунды три, ошалело моргая. Картуз его сбился набекрень, куртка была перемазана жирной петербургской жижей, а на лице расплывалось красное пятно — видимо, перед полетом ему еще и оплеуху отвесили.

Он медленно поднялся, потирая ушибленный зад. Огляделся, увидел, что на него пялятся зеваки, и со злостью сплюнул под ноги.

— Уроды… — прошипел он, хотя нам в подворотне слышно не было, но по губам читалось отчетливо.

Он развернулся к сияющей витрине и погрозил кулаком. Яростно, от души. Потом, прихрамывая и отряхиваясь на ходу, поплелся в нашу сторону.

Когда он нырнул в спасительную тень арки, вид у него был такой, что хоть сейчас на плакат «Жертвы царизма» вешай. Мокрый, грязный, злой как черт. И шипел он натурально, как рассерженный кошак, которому на хвост наступили.

— Ну? — спросил я спокойно, не убирая ухмылки. — Как прошел раут? Чаем не напоили?

— Напоили… — огрызнулся Кот, вытирая грязь со щеки рукавом, отчего только размазал ее еще больше. — Дерьмом они меня напоили.

Он зло зыркнул на Спицу, будто это тот виноват.

— Захожу я, значит, — начал рассказывать Кот, дрожа от бешенства. — Вежливо так, картуз снял. Подхожу к прилавку. Там эта… фрау. Сидит важная, как гусыня, в кружевах вся. И морда у нее такая… кирпича просит.

— Амалия Готлибовна, — пискнул Спица.

— Да хоть черт в юбке! Я ей говорю: «Здрасьте, ваше благородие. Я от Доброжелателя. Насчет письмеца, что вы утром получили. Не будет ли, мол, ответа или передачи какой?»

— А она? — спросил Упырь.

— А она как побагровеет! Глаза вылупила. «Ах ты, — визжит, — дрянь уличная! Побирушка! Ты еще и денег просить пришел⁈ Да я вас всех в тюрьме сгною! В Сибирь по этапу пущу!»

Кот передразнил визгливый женский голос, скривившись.

— И мужу своему орет: «Готлиб! Готлиб! Зови полицию! Это они! Вымогатели!» Выскочил этот Готлиб, толстый такой, усы как у таракана. И два приказчика с ним.

— И что?

— Что-что… — Кот потер ноющую скулу. — Готлиб начал ногами топать, орать, что он честный купец и на такую дешевку не купится. «Тридцать рублей⁈ — орет. — Да я эти деньги лучше городовому дам, чтоб он вас перевешал! Вон отсюда, шваль!» Ну и дали команду своим холуям. Один меня за шкирку, другой по уху съездил… И выкинули.

Кот сплюнул кровью. Видимо, губу ему тоже разбили.

— Смеялись они, Пришлый. Ржали, как кони, пока меня метелили. Защитнички, говорят. От пожара спасут. Ага. Сказали, если еще раз сунемся — ноги переломают.

Я слушал внимательно, кивая каждому слову. Все шло по сценарию. Клиент проявил агрессию, отказался от крыши и применил насилие к парламентеру.

— Значит, смеялись… — задумчиво протянул я. — И платить отказались наотрез. И угрожали.

— Отказались! — рявкнул Кот. — Еще и добавили, что письмом нашим подтереться могут!

— Ну, это они зря. — Я похлопал Кота по грязному плечу. — Не кипятись. Ты все сделал правильно. Свою порцию получил, и теперь у нас руки развязаны.

Я повернулся к Упырю, который стоял, сжимая в кармане свинцовые шарики. В его бесцветных глазах не было ни жалости к Коту, ни злости. Только холодное ожидание работы.

— Ну вот. — Я усмехнулся. — Раз они письмо не поняли, придется переходить к наглядной агитации. Упырь, твой выход.

Кот перестал отряхиваться и поднял на меня глаза. В них полыхнула мстительная радость.

— Сейчас? — спросил он.

— Прямо сейчас. Пока они там победу празднуют и чай пьют с кренделями. Испортим им аппетит.

Глава 9

Глава 9

Интерлюдия

В магазине «Моды» на Невском проспекте царила благостная, пахнущая дорогими духами и деньгами суета.

Амалия Готлибовна, поправив кружевной воротничок, величественно плыла между прилавками, одаряя постоянных клиенток благосклонными улыбками. Торговля сегодня шла бойко. Дамы, прячась от сырой петербургской осени, охотно скупали французские ленты, страусиные перья и бархатные ридикюли.

Где-то в подсобке возился Готлиб, пересчитывая вчерашнюю выручку. Приказчики, вышколенные и расторопные, порхали вокруг покупательниц, рассыпаясь в любезностях.

Настроение у фрау Амалии было превосходное. Его не испортил даже утренний инцидент с тем грязным оборванцем. Наоборот, он лишь вселил в нее уверенность в себе и ее служащих. Как ловко Петер спустил этого щенка с лестницы! Как смешно тот плюхнулся в лужу!

«Тридцать рублей… — фыркнула она про себя, поправляя на полке шляпку с вуалью. — Наглые побирушки. Думают, если написали каракули на бумажке, я дрожать буду? Пфуй! Да я здесь хозяйка! Я!»

Она бросила взгляд на огромную цельную витрину, выходящую на проспект. Сквозь чистое, как слеза, стекло было видно серую улицу, экипажи и мокнущих прохожих. А здесь, внутри, было тепло, светло и безопасно. Это стекло отделяло ее мир, мир успеха и достатка, от уличной грязи.

— Ах, мадам, этот цвет вам удивительно к лицу! — проворковала она полной даме, примерявшей боа. — Шарман!

Дама зарделась от удовольствия и потянулась к кошельку.

И в этот момент мир раскололся.

Сначала раздался резкий, сухой звук.Чпок! Будто кто-то с силой ударил кнутом.

Почти одновременно с этим звуком в центре огромной витрины прямо на уровне глаз появилась белая звездочка. От нее, как лучи, побежали змеящиеся трещины. А на паркет, звякнув, упал тяжелый свинцовый шарик, прокатившийся прямо к ногам оторопевшей покупательницы.

— Was ist das? — пролепетала Амалия, застыв с открытым ртом.

В магазине повисла тишина. Приказчик замер с рулоном ткани в руках. Дамы испуганно обернулись к окну.

Никто не успел ничего понять. Через секунду, когда Амалия только набирала воздух в грудь, чтобы возмутиться, прилетел второй снаряд.

На этот раз удар пришелся чуть ниже, в то место, где стекло уже дало слабину.

ХРЯСЬ!

Случилось нечто невообразимое. Огромное, дорогое полотно витрины, гордость магазина, не выдержало. Оно на мгновение выгнулось внутрь, а затем с чудовищным, напоминающим обвал грохотом рухнуло на пол, разлетаясь на тысячи сверкающих кинжалов.

Осколки брызнули во все стороны, рассекая шелк и бархат, царапая лакированные прилавки.

— А-а-а-а! — истошно завизжала полная дама, бросая боа и в ужасе прикрываясь руками.

Хаос накрыл «Моды» мгновенно. Покупательницы с визгом бросились врассыпную. Приказчики пригнули головы, спасаясь от стеклянного дождя.

В проем, где только что было стекло, ворвался холодный, сырой ветер с улицы, неся с собой шум Невского проспекта и запах конского навоза.

Амалия Готлибовна стояла посреди этого разгрома, и лицо ее стремительно меняло цвет: от мертвенно-бледного до багрового.

Шок сменился осознанием. Потом — ужасом. А затем — диким, неконтролируемым бешенством.

— Полиция!!! — взвизгнула она так, что заложило уши. — Готлиб!!! Нас убивают!!!

Из подсобки, спотыкаясь и роняя счеты, выбежал перепуганный муж, но было уже поздно. Ветер гулял по магазину, трепля кружева, а на полу среди осколков лежали два свинцовых шарика.

На другой стороне Невского, в тени глубокой подворотни, мы стояли вчетвером, с удовольствием прислушиваясь к звону стекла.

Упырь медленно опускал рогатку. Его глаза блестели. Он уже потянулся было в карман за третьей пулей, глядя на соседнее окно, поменьше.

— Хорош. — Я положил руку ему на плечо, останавливая. — Хватит с них. Уходим.

Упырь с сожалением вздохнул, пряча оружие за пояс.

— Жаль… — буркнул он. — Я б им там все покрошил. Стекло-то звонкое, хорошее.

Рядом, прислонившись к стене, стоял Спица. Он был бледен как мел. Его трясло — то ли от холода, то ли от пережитого. Он смотрел на суету, начавшуюся напротив: выбегающих людей, машущего руками мужика, осколки на тротуаре.

Но постепенно, по мере того как до него доходило произошедшее, страх в его глазах уступал место другому чувству. Глубокому, темному удовлетворению. Он видел, как мечется та, что оставила на нем отметину и выгнала его как собаку. Он видел, как разрушен ее идеальный, недоступный мирок.

На губах моего приютского приятеля появилась слабая, кривая улыбка.

— Так ей… — прошептал он одними губами. — Так ей, гадине.

И мне это нравилось больше всего: на моих глазах забитый, зашуганный подросток превращался в нечто иное. В существо с чувством собственного достоинства. С самолюбием. С гордостью.

Похоже, я в Спице не ошибся. Далеко пойдет.

Кот же вообще не скрывал эмоций. Он сиял, несмотря на разбитую губу и грязную одежду. Для него этот звон разбитого стекла был слаще музыки.

— Видал⁈ — Он толкнул меня локтем, забыв про субординацию. — Видал, как сыпанулось⁈ Вдребезги! Вот это я понимаю — разговор!

Я усмехнулся, глядя на дело рук наших.

— Стекло хрупкое, свинец тяжелый, а жадность наказуема, — констатировал я.

По улице уже бежал, дуя в свисток, растерянный городовой. Вокруг магазина начала собираться толпа зевак.

— Валим, — скомандовал я, надвигая козырек картуза на глаза. — Представление окончено. Антракт.

Мы развернулись и, не привлекая внимания, растворились в проходных дворах. Мы отошли на пару кварталов, нырнули в проходной двор и только там сбавили шаг. Адреналин бурлил в крови, требуя выхода.

— Спица. — Я посмотрел на нашего проводника, который все еще тяжело дышал, но глаза у него горели нездоровым, лихорадочным блеском. — Ты говорил, у нее еще две лавки есть?

— Ага, — кивнул он. — На Садовой, где шляпки, и на Гороховой, маленькая.

— Отлично, — прищурился я. — Пока она здесь истерику катает и городового мучает, остальные точки работают. Никто там подвоха не ждет. А значит…

Жестко усмехнувшись, я обвел взглядом свою зондеркоманду.

— Значит, банкет продолжается. Прогуляйтесь-ка вы, братцы, по тем адресам.

— По всем? — спросил Упырь, позвякивая оставшимися свинцовыми шариками в кармане.

— По всем! Вынесите ей все стекло. Чтоб ни одной целой витрины не осталось. Пусть ветер гуляет. Пусть знает, что от нас не спрячешься. Кот, ты с ними. За старшего.

— Я? — удивился он.

— Ты. Головой отвечаешь. Твоя задача — смотреть по сторонам. Чтоб чисто было. Если шухер — свистишь и уводишь парней. Не дай бог попадетесь — голову оторву. Работать быстро: подошли, бахнули, ушли. Никаких разговоров, никаких геройств. Понял?

— Понял. — Кот расплылся в широкой, шкодливой улыбке. Он потер руки, сбивая засохшую грязь. — Ох, мы им устроим… Ох, я им сейчас насчитаю убытков… За штаны мои, за морду битую. Все припомню.

— Вот и припомни. Но аккуратно! Веди их, Спица. Ты маршрут знаешь.

— Проведу, — глухо сказал он. — Покажу.

Упырь молча достал рогатку, проверил жгут. Ему было все равно, кого наказывать, ему нравился сам процесс. Оружие работало исправно, рука была тверда — что еще нужно для счастья?

— Давайте. — Я махнул рукой. — Как закончите — сразу в сарай. Там отдыхайте, жрите, сушитесь. Вечером еще дело будет.

— Какое? — спросил Кот.

— Серьезное. Но это потом. Сейчас — бейте стекла.

Парни, как стая гончих, почуявших кровь, рванули в сторону Садовой. Кот на ходу что-то объяснял Упырю, активно жестикулируя, Спица семенил рядом, указывая путь.

Я проводил их взглядом. Война объявлена. И мы нанесли первый массированный удар.

Поправив картуз, я развернулся и пошел в сторону приюта. День только начинался.

Двигаясь по мокрой мостовой, засунув руки в карманы и опустив голову, чтобы ветер не хлестал в лицо.

Начало положено. Первый камень, в прямом и переносном смысле, брошен.

Рэкет — это не просто гоп-стоп в подворотне. Это прежде всего психология. Чтобы механизм работал как часы, коммерсы должны бояться. Не просто опасаться хулиганов, а жить в липком, постоянном страхе — за себя, за свое имущество. Они должны четко усвоить простую арифметику: отдать тридцатку «добрым людям» — это дешево. Это выгодная сделка. Это гарантия спокойного сна.

Амалия — отличный пробный камень. Упертая, жадная, гордая. Идеальный нулевой пациент. Если мы сломаем ее, слух пойдет. Сарафанное радио на Невском работает быстрее телеграфа.

«Надо будет ей еще пару раз стекла вынести, — прикинул я, перешагивая через лужу. — А может, и лавку выставить по-тихому. Унести товара на сотню–другую, а потом записку оставить: „А ведь мы предлагали охрану“. Это будет доходчиво».

Но тут была и обратная сторона медали.

Невский проспект — это не Лиговка. Тут полиция не дремлет. Околоточные, городовые, сыскари… Если мы начнем терроризировать купцов в центре, мундиры землю рыть будут. Спать спокойно они нам не дадут. Это вызов системе, а система ударов не прощает.

Нас будут ловить. И я прекрасно понимал, где находится самое узкое место.

Передача денег.

Написать письмо — легко. Разбить окно — пара пустяков. А вот как забрать свои тридцать рублей и не попасть в засаду? Любой сыскарь первым делом скажет купцу: «Соглашайтесь, несите пакет, а мы там засаду устроим».

Как это осуществить? Через тайник? Следить могут сутками. Нужна схема. Надо подумать. Крепко подумать. Может, через третьих лиц? Или использовать втемную кого-то? Пока решения не было, и это меня тревожило.

Размышляя, я свернул в переулок, срезая путь к приюту, проскользнул через двор, кивнул знакомым пацанам, что кололи дрова, и первым делом спрятал свою добычу, чтобы не таскаться с ней по дортуарам и классам.

К учебному классу.

Ожидал услышать пулеметный стрекот машинок, но за дверью стояла тишина. Напряженная такая, звенящая.

Осторожно приоткрыл дверь.

Посреди комнаты, как перед алтарем, сидела Варя. Спина прямая, как палка, плечи напряжены. Она смотрела на зингер так, словно это была не швейная машинка, а тикающая бомба.

— Ну? — спросил я с порога. — Чего замерла? Отчего техника простаивает?

Варя вздрогнула всем телом, резко обернулась. На лбу бисеринки пота.

— Тьфу ты черт. Напугал! — вдруг шикнула она на меня, загораживая машинку руками, как орлица птенца. — Осторожно, не трогай! И не топай! Пол трясется!

— Ты чего, Варь? — Я даже опешил. — Это ж чугун, чего ему сделается?

— Чугун… — Она судорожно выдохнула, снова поворачиваясь к машинке. Руки у нее мелко дрожали. — Она сложная, Сень. Страшно мне. Там колесики, иголка скачет… Чуть не так нажмешь — и все. Сломается.

Она погладила лакированный бок зингера — бережно, едва касаясь подушечками пальцев.

— Я нитку вдевала полчаса. Руки не слушаются. Боюсь порвать.

Та-ак… Ну, все понятно. Раньше нам швейная машинка нафиг не нужна была, а теперь мы на нее дышать не смеем. Знакомая картина.

Понимающе хмыкнув, я затворил дверь и подошел к Варе. Она напряглась, готовая и меня отгонять.

— Тихо, тихо. — Я поднял руки, показывая, что не собираюсь ничего трогать. — Я только посмотреть. Варь, ты, это… Расслабься. Дыши. Вдох-выдох.

— Не могу, — прошептала она, кусая губу. — Сень, а вдруг я не смогу? Вдруг испорчу?

— Не испортишь. Железо терпеливое. А ты у нас мастерица. Просто начни. Хоть строчку одну. Медленно. Вчера же с мастером сделала. И сейчас сможешь.

Варя сглотнула, положила трясущиеся руки на ткань. Нога нащупала педаль.

— Господи, помоги… — прошептала она.

— Давай-давай! — подбодрил я. — А если даже и сломаешь — ничего страшного. Сызнова починим!

Бледная как полотно, девушка плавно нажала на широкую чугунную педаль. Машинка неохотно крякнула, колесо сделало оборот.Так-так-так…

Три стежка. Варя тут же убрала ногу, будто обожглась. Замерла, глядя на шов.

— Криво… — простонала она. — Нитку тянет…

— Нормально, — успокоил я. — Для первого раза — отлично. Главное — шьет. Ты, Варя, не торопись. Привыкни к ней. Почувствуй. И никого к аппарату не подпускай, пока сама не освоишься.

— Не подпущу, — твердо кивнула Варя. В глазах ее все еще плескался страх, но теперь там появилась и решимость. — Мое это. Сама разберусь.

Понаблюдав за работой еще немного и убедившись, что страх неудачи окончательно преодолен, я наконец оставил Варю наедине со стрекочущим монстром немецкой механики. Пусть приручает. Дело это небыстрое.

Спустившись вниз, я вышел на задний двор. Туда, где за зарослями крапивы и лопухов чернело сильно покосившееся здание старого каретного сарая.

Снаружи сарай выглядел удручающе: крыша просела, кирпичная кладка местами выкрошилась, одна створка ворот висела на одной петле, как подбитое крыло. Руины, одним словом.

Но стоило мне нырнуть внутрь, как картина изменилась.

В полумраке, разгоняемом лишь лучами света из дыр в крыше, пыхтел Васян. Он, скинув куртку, ворочал огромные, трухлявые балки, расчищая дальний угол.

— Ну как, строитель? — окликнул я его. — Не рухнет нам на голову это зодчество?

Васян выпрямился, утирая грязный лоб.

— Не должно, Сень. Стены тут — во! Метровые. На века строили.

Он гордо обвел хозяйство рукой.

— Гляди. Хлам я почти выгреб. Вон там, в углу, крыша целая, я еще листом железа старым подлатал, что в куче мусора нашел. Сухо будет. На пол соломы натаскал, целый тюк.

Я прошел в указанный угол. Действительно, там было расчищено место, пахло не сырой гнилью, а свежим сеном. Вдоль стены Васян приладил какую-то колоду вместо яслей.

— А ворота? — Я кивнул на вход. — Нормально закрываются?

— Я створку подтянул, клиньями подбил, — отчитался он. — Теперь закрывается плотно. Снаружи — развалюха развалюхой, никто и не подумает, что внутри живая душа есть. А внутри — хоромы. Коню понравится.

— Молодец. — Я похлопал его по мощному плечу. — Настоящий схрон получился. Ипатыч не ворчал?

— Ипатыч только рад, — хмыкнул Васян. — Говорит, давно надо было этот гадюшник разобрать. Он мне даже петель кованых дал, чтоб ворота не скрипели.

Остаток дня прошел в суете. Я болтал с мелюзгой, помогал на кухне таскать мешки — Даша в благодарность налила полную миску щей.

Но идиллию разрушил мелкий веснушчатый пацан по прозвищу Горох.

— Сень… — Пацан шмыгнул носом и оглянулся, словно боялся, что нас подслушают. — Тут это… Утром приходил один.

— Кто? — Я напрягся. Инстинкт вопил, что сейчас хорошего не скажут.

— Жига.

Я замер.

— И чего хотел?

— Да так… — Горох почесал нос. — Ходил тут, хорохорился. Перед девками хвост распушал. Весь такой чистенький, в новых штиблетах, картуз лаковый. Спрашивал про тебя. Узнал, что ты тут бываешь, что с директором вась-вась.

— И что? Испугался?

— Не, Сень… — Горох поежился. — Он как узнал, так заулыбался. Нехорошо так, знаешь… Зубы скалил, как волк. Сказал: «Ну-ну. Пусть жиреет кабанчик. Скоро свинорез придет». И ушел.

— Спасибо, Горох. — Я сунул мальчишке в руку копейку. — Ты молодец, что сказал. Смотри в оба.

Когда мы с Васяном вернулись в наш сарай, там царило оживление.

Кот сидел на ящике, болтая ногами, и, активно жестикулируя, что-то рассказывал. Спица слушал, кивая, с бледной, но довольной улыбкой. Упырь просто сидел в углу, играясь с рогаткой.

— О, начальство явилось! — Кот спрыгнул с ящика. — А мы тут победу празднуем.

— Рассказывай. — Я стряхнул капли дождя с картуза. — Как остальные точки?

— В лучшем виде, Сень! — Кот расплылся в улыбке, демонстрируя распухшую губу. — На Садовой — красота. Там витрина поменьше, чем на Невском, но тоже знатная. Упырь с первого раза снял. Прямо в центр. Звону было — на весь квартал! Приказчики выскочили, свистеть начали, а нас уже и след простыл.

— А на Гороховой? — спросил я, глядя на Спицу.

— И там, — подал голос Спица. — Там лавка маленькая, окна низкие. Мы оба вынесли. Подчистую. Теперь у фрау Амалии сквозняк по всем лавкам гуляет.

— Отлично. — Я потер руки. — Завтра весь город будет знать, что бывает с теми, кто жадничает и не отстегивает на охрану. Одна такая витрина рублей шестьсот стоит. А то и тысячу!

Парни довольно зашумели. Дерзкая, демонстративно совершенная месть оставляла пьянящее чувство. Сейчас им казалось, что нам все по плечу.

— Ладно, повеселились — и будя, — осадил их я. — Дело не ждет. Я вот что думаю: надо бы нам этой ночью за свинцом смотаться.

— Зачем? — удивился Кот. — Метранпаж же не берет больше наш свинец!

— Затем, дорогой, что на одной типографии «Слово» свет клином не сошелся. Не берут там — загоним в другую типографию. Опять же, есть давняя идея — блины печь.

— Ух ты! — изумился Сивый. — Дело-то непростое!

— Студент поможет. Я уже с ним говорил. Если дело пойдет — нам этот свинец по цене серебра пойдет. Понимаете?

Парни переглянулись. Идея наладить изготовление фальшивой монеты казалась им запредельно амбициозной.

— А что делать-то — «царей» или «ломыги?» — мрачно спросил Упырь.

— Да что ни делать — на все свинец нужен! — хмуро ответил я, не собираясь пока рассказывать, что ни рубли, ни полтинники нам делать явно не светит, и, даже если все получится, наш предел — это двугривенные. — А вскоре дело может так повернуться, что нам его и не взять будет. Погода, сами видите, курвится. Дожди зарядили, земля скоро в кисель превратится. А там и морозы. И все, не выкопаем тогда ничего просто. Так что, братва, надо сейчас сгонять. Отмучаемся — и к стороне.

— Все пойдем? — спросил Сивый, разминая могучие плечи.

— Все. Кроме мелюзги. Сегодня делаем большой заход. Может статься — последний в этом сезоне. Надо взять столько свинца, чтоб на всю зиму хватило.

Мои станишники, переглянувшись, начали собираться, а я продолжал объяснять:

— Берем ялик. Плывем все: я, Сивый, Васян, Кот и Упырь, Спица. Шмыга, ты с нами, будешь на шухере стоять, потому как местность знаешь. Мешки берите. Всю тару, что есть. Мешковину, тряпки — все сгодится.

— Куда столько? — удивился Кот.

— Обратно груз потащим на лодке. Там роем как кроты. Грузим свинец в ялик. Обратно на веслах идут Сивый с Васяном — они у нас ломовые, выгребут. И везут чисто свинец, под завязку. А мы с вами налегке, ну, может, по мешочку прихватим, если все в лодку не влезет — пешочком вернемся.

— Разумно, — кивнул Упырь.

— Собирайтесь. Выходим затемно.

Через час мы уже стояли на берегу. Нева была черной, злой и холодной. Ветер гнал мелкую рябь, которая шлепала о борта нашего утлого суденышка.

Загрузились. Ялик осел, но держался молодцом. Сивый и Васян сели на весла. Кот устроился на носу, мы с Упырем Спицей и Шмыгой втиснулись посередине.

— Навались! — скомандовал я.

Весла ухнули в воду. Лодка медленно, неохотно поползла против течения. Идти до Обводного канала было прилично, да еще и против течения местами. Парни пыхтели, налегая всем телом.

Я сидел, кутаясь в куртку, и смотрел на реку. Вдали, ближе к фарватеру, пыхтя трубой и разбрасывая искры, полз черный силуэт. Буксир. Он тянул за собой длинную кишку — караван груженых барж с дровами и лесом. Шли они медленно, но уверенно, рассекая волну.

И тут меня осенило.

— А ну, навались! — крикнул я гребцам. — Резче! Видите буксир?

— Видим! — прохрипел Васян. — И чего?

— Перехватим! На кой нам пупы рвать, если можно с комфортом доехать? Правь к последней барже!

Сивый и Васян налегли так, что ялик чуть не выпрыгнул из воды. Мы двинули наперерез каравану.

Буксир прошел мимо, обдав нас запахом угольного дыма. Первая баржа, вторая… Мы метили в хвост, к последней, самой низкой посудине, груженой досками.

— Давай, давай! Еще немного! — подгонял я.

Мы поравнялись с темным, мокрым бортом баржи. Кот, стоявший на носу, приготовился хватать свисавшую веревку.

Но тут на корме баржи возникла фигура. Здоровенный мужик. Видимо, сторож. В руках он сжимал длинный багор с железным наконечником.

— Куды⁈ — заорал он, перекрывая шум воды. — А ну пшли отседова! Утоплю, шпана!

Он замахнулся багром, целясь прямо в Кота. Удар такой оглоблей мог запросто проломить голову или борт нашего ялика.

Кот отшатнулся, чуть не свалившись в воду.

— Эй, дядя, не балуй! — крикнул Сивый, бросая весла.

— Пшли вон, говорю! — Мужик уже заносил багор для удара.

Действовать надо было быстро. Драться на воде с мужиком на возвышении — гиблое дело.

— Стоять! — гаркнул я, вскакивая на ноги и рискуя перевернуть лодку. — Дядя! Не шуми! Дело есть!

Сунув руку в карман, я нащупал холодный кругляш. Двугривенный. Двадцать копеек серебром. Деньги немалые за просто так. Но время и силы дороже.

— Лови! — крикнул я и, размахнувшись, швырнул монету на палубу баржи.

Серебро звякнуло о доски, подкатилось к сапогам мужика.

Тот замер. Багор завис в воздухе. Мужик наклонился, поднял монету, попробовал на зуб. Гнев на его лице сменился удивлением, а потом — понимающей ухмылкой.

— Ишь ты… — прогудел он, опуская багор. — Богатые нынче бродяги пошли.

— Цепляй, отец! — крикнул я.

— Цепляйтесь, чего уж, — махнул он рукой и даже помог Коту, кинув ему веревку. — Только тихо мне там. Не баловаться.

Веревка натянулась, дернулась, и наш ялик, подхваченный тяжелой баржей, заскользил по воде легко и быстро. Сивый и Васян с облегчением бросили весла, вытирая пот.

Мы неслись по темной Неве, рассекая волны без всяких усилий. Ветер бил в лицо, но это был приятный ветер.

Кот достал кисет, закурил, пряча огонек в ладонях.

— Вот это я понимаю! — хохотнул он, выпуская дым. — С ветерком! Как баре на пароходе.

— Вот и придумали мы, как по Неве плавать, — улыбнулся я, глядя на удаляющиеся огни набережной. — Красота!

— А мужик-то сговорчивый, — хмыкнул Упырь. — За двугривенный и маму родную прокатил бы.

— Главное — результат, — отрезал я. — Отдыхайте, братва. Скоро работа будет. Копать придется много.

Караван тянул нас в темноту, к Семеновскому плацу, к нашему свинцовому Клондайку.

Интерлюдия

Под Американским мостом было промозгло, темно и неуютно. Сверху, по железнодорожному полотну Николаевской дороги, то и дело с грохотом проносились составы, сотрясая деревянные фермы и осыпая сидящих внизу сажей и угольной пылью.

Кремень плотнее запахнул рваную куртку, пытаясь согреться. Зуб на зуб не попадал, но уходить он не собирался. Злость грела лучше печки.

Вокруг него, жалуясь на сырость, жались остатки его когда-то грозной шайки. Сейчас они напоминали мокрых крыс, загнанных в угол.

— Долго еще сидеть-то? — заныл Штырь из темноты. — Жопа отмерзла. Может, не придут они вовсе? Сидели бы под тем нашим мостом, там место пригретое или вон чердак какой теплый нашли.

— Заткнись, — прошипел Кремень, не поворачивая головы. — Придут. Они жадные. Им свинец нужен позарез. А кроме как на Семеновском, брать его негде.

Он сплюнул в черную воду. План был прост и надежен, как удар кастетом. Рыжий, самый глазастый из мелких, сейчас лежал в кустах крапивы на самом краю плаца, наблюдая за пустырем. А в теплом трактире на Расстанной, попивая водку и заедая солеными огурцами, сидели двое бойцов от Козыря: Рябой и Череп. Серьезные люди. Душегубы.

Кремень скрипнул зубами. Этот Пришлый… Сенька… Он отобрал у него все. Авторитет, территорию, людей. Унизил, растоптал. Но должок будет возвращен. С процентами.

Вдруг Кремень насторожился. Сквозь гул ветра и плеск волн о сваи моста пробился другой звук. Ритмичный. Глухой.

Плеск… Плеск…

— Тихо! — шикнул он на своих.

Все замерли. Из темноты, со стороны Невы, вынырнула тень. Длинная, низкая посудина. Это был не пароход и не баржа. Ялик. Тяжелогруженый, он шел низко над водой. Кто-то сильный мерно работал веслами, загоняя лодку в канал.

Кремень прищурился, вглядываясь в силуэты. В лодке сидело несколько человек. Один на корме, двое на веслах, еще кто-то на носу. Света было мало, лишь тусклый фонарь на набережной едва добивал до воды, но этого хватило.

Луч света скользнул по спине одного из гребцов.

— Сивый… — выдохнул Кремень, и сердце его радостно екнуло. — Он!

Ошибки быть не могло. Это банда Пришлого. Плывут копать. Сами лезут в капкан.

Кремень, дрожа от возбуждения, повернулся к Штырю.

— Видал? — жарко зашептал он, хватая пацана за воротник. — Приплыли голубчики!

— Видал, Кремень! — закивал тот.

— Значит так. Дуй на Расстанную. Одна нога здесь, другая там. Найди Рябого и Черепа. Скажи: клиент на месте. На плацу. Пусть выдвигаются.

— Понял!

— Бегом! — Кремень толкнул его в спину. — Если опоздаешь — шкуру спущу!

Штырь шмыгнул носом и, пригибаясь, растворился в темноте, побежав вверх по откосу.

Кремень снова повернулся к воде. Ялик уже прошел под мостом, уходя дальше, к месту высадки.

— Ну все, Сенька, — прошептал он, сжимая в кармане рукоять ножа. — Копай. Копай глубже. Может, могилу себе и выроешь.

Он махнул оставшимся:

— За мной. Будем ждать, пока козыревские не подойдут. Сегодня будет жарко.

Глава 10

Глава 10

Семеновский плац встретил нас неприветливо. Ночь выдалась — глаз выколи. Зарядил мелкий осенний дождь. В общем, прекрасная, чисто питерская погода!

Мы шли след в след, стараясь не шуметь, хотя в такой темени и с таким ветром нас вряд ли кто услышал бы и за десять шагов.

— Пришли, — шепнул я, останавливаясь у знакомых земляных валов.

— Кот. — Я толкнул парня в плечо. — Вскрывай нычку. Ты в последний раз копал и инструмент прятал.

— Ага, ща… — Кот шмыгнул носом и метнулся в сторону, к зарослям бурьяна у подножия вала.

Послышалось шуршание, чавканье грязи, тихий звон металла. Через минуту Кот вернулся, волоча имущество.

— На месте все, — прошептал Кот, вручая Васяну заступ. — Никто не слямзил.

— Добро, — кивнул я и махнул рукой, распределяя позиции.

— Васян, копай вон там, где трава примята. Только глубже бери, свинец тяжелый, он в землю уходит.

Тот, поплевав на огромные ладони, взялся за инструмент.

— Сделаем, Сень. Землица, правда, тяжелая. Да и дождь моросит…

— Не сахарный, не растаешь. Упырь, Кот — на просейку. Решето вам в помощь. Землю, что Васян кидает, через сетку гоните. Шмыга — на вал и смотри вокруг. Сивый — тоже за лопату. Потом меняться будем.

Спицу я отправил охранять ялик.

Работа закипела. В тишине слышалось только тяжелое дыхание Васяна, шорох земли о медную сетку да редкий стук металла о камень.

Дело шло, но медленно. «Жила» и впрямь истощилась. Если раньше мы за час набирали полные карманы, то теперь приходилось перелопачивать кубометры грязи ради горсти металла.

Через часа два спины у всех были мокрые — не то от дождя, не то от пота. Мы набрали первые мешки.

— Ну, взвесим. — Я приподнял тару. — Пуда по полтора в каждом будет. Итого — три. Маловато.

— Маловато, — согласился Сивый, вытирая лоб грязным рукавом.

— Тащим на ялик, — скомандовал я.

Мы с Сивым взвалили мешки на плечи. Ноги скользили по размокшей глине. Каждый шаг давался с трудом — груз давил к земле, сапоги вязли.

Пока шли до берега, где в кустах был спрятан ялик со Спицей на страже, я прикидывал расклады. Три пуда сейчас. Ну, еще столько же, если повезет. Итого — шесть пудов. Около ста килограмм. Наладим литье монеты — надолго хватит, но на продажу уже не останется. Глядишь, и самим однажды придется свинец докупать… В общем, увы. Лавочка закрывается.

Сгрузили мешки в лодку. Ялик качнулся, осел глубже. Спица дернулся, будто очнулся.

— Эй, не спи! — шикнул я на нашего дозорного.

— Не сплю… Холодно тут. И страшно. Шорохи какие-то…

— Крысы небось бегают, — отмахнулся я. — Жди нас.

Мы с Сивым двинулись обратно. Идти налегке было приятнее, но усталость уже брала свое, и, когда подходили к плацу, ветер донес странный звук.

— Слышишь? — Сивый вдруг остановился.

Я замер. Сначала — ничего, кроме шелеста дождя. А потом…

Фью-ю-ить!

Резкий разбойничий свист разрезал ночную тишину. И следом — топот. Тяжелый, бегущий.

— Солдаты? — тревожно спросил Сивый.

— Нет. — Я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

Со стороны насыпей, отрезая нас от Васяна с парнями, вынырнули тени. Они бежали полукругом, беря место раскопа в клещи.

Впереди, возле нашей ямы, раздался испуганный вскрик Кота, звон упавшего медного решета.

Мы рванули вперед. Но было поздно. Тени уже взлетели на вал.

— Вали их!!! — раздался визгливый, до боли знакомый голос.

Впереди, у ямы, образовалась куча-мала. Кто-то заорал дурным голосом. Звякнуло железо. Васян, который стоял на самом верху, вдруг взревел, как раненый зверь, и над головами мелькнула тень его заступа.

— Н-на, сука!

Мы влетели в этот замес с разбегу, как пушечные ядра в бруствер.

Если бы не Васян, парней бы уже затоптали. Но он стоял насмерть. Вздымаясь над схваткой, как разгневанный медведь, он раскручивал тяжелый кованый заступ. Железо гудело, рассекая воздух.

— Н-на, сука! — ревел Васян, и заступ с глухим, влажным звуком врезался кому-то в плечо, опрокидывая нападавшего в грязь.

Вокруг него жались Кот и Упырь, отбиваясь от наседающих теней, но их теснили.

— Наших бьют! — гаркнул я.

Сивый, не сбавляя хода, подхватил с земли пустой мешок, валявшийся у ямы. В другую руку сгреб горсть свинцовых шариков из кучи, которую успели накопать парни. Секунда — свинец в мешке, узел закручен. Получился страшный, гибкий кистень.

— У-ух! — выдохнул Сивый и с размаху опустил этот подарок на голову первому попавшемуся упырю. Тот сложился без звука, как пустой халат.

Началась свалка. Только хрипы, матерная ругань, чавканье грязи и глухие удары.

Я сразу выцепил взглядом Кремня. Он крутился сбоку, пытаясь зайти Васяну за спину с какой-то палкой в руке. Его лицо, перекошенное злобой, мелькнуло в тусклом свете.

— Давно не виделись! — выкрикнул я, прыгая к нему через кучу глины.

Кремень обернулся, дернулся, занося руку для удара. Я поднырнул под его замах. Грязь брызнула из-под сапог. Левой рукой перехватил его запястье и дернул на себя. А правой, с надетым кастетом, коротким ударом зарядил снизу вверх в челюсть.

ХР-РУСТЬ!

Звук был такой, словно кто-то наступил на сухую ветку. Голова Кремня мотнулась назад, ноги оторвались от земли. Он рухнул в жижу, выплюнув крошево из зубов и крови. Этот больше не боец.

Справа раздался дикий, пронзительный визг, перекрывший шум дождя. Я краем глаза увидел Кота. Он сцепился со Штырем. Тот пытался ударить ножом, но Кот, извернувшись ужом, прыгнул и всем весом ударил противника в колено. Прямо в сустав, на излом. Штырь выл, катаясь по земле и хватаясь за неестественно выгнутую ногу.

— Получи, гнида! — шипел Кот, добавляя ему с носка по ребрам.

Где-то в темноте возились Шмыга и Рыжий. Они катались в обнимку, дубася друг друга кулаками и пытаясь утопить соперника в глине.

Казалось, победа за нами. Мы смяли их нахрапом, опрокинули. Но тут в игру вступили тяжелые. Быки Козыря.

Один, с рябым лицом, молча, деловито двинулся на меня, поигрывая короткой дубинкой. А второй — лысый, шагнул к Сивому.

В руке у Лысого тускло блеснуло длинное, узкое лезвие.

— Сивый, нож!!! — заорал я.

Сивый, увлекшись размахиванием кистенем, поздно заметил угрозу. Попытался отмахнуться мешком, но этот урод ясно был опытным. Он легко нырнул под удар, скользнул вплотную…

Короткий, резкий выпад.

Сивый охнул. Его могучее тело содрогнулось. Он отшатнулся, хватаясь за ногу. Сквозь пальцы, смешиваясь с грязью, густо потекла черная кровь.

— Сдохни, — равнодушно бросил Лысый, перехватывая нож для добивающего удара.

Внутри у меня что-то оборвалось. Мир сузился до этого лезвия. Время словно замедлилось. Я видел капли дождя, зависшие в воздухе, ухмылку врага и оседающего Сивого.

Ярость, холодная и острая, затопила сознание. К черту драку. К черту кастет.

Сунул руку за пазуху. Пальцы сомкнулись на рукояти стилета.

— Дорогу! — рявкнул я.

Рябой, перегородивший мне путь, замахнулся дубинкой. Я просто шагнул ему навстречу, принимая удар вскользь по плечу. Боль обожгла, но я действовал не думая. Моя рука со стилетом метнулась вперед. Укол в бок, прямо в пузо, и дернул наверх.

Рябой булькнул, глаза его полезли на лоб. Он выронил дубинку и согнулся пополам.

Я перешагнул через него, не оглядываясь. Моей целью был он. Убийца уже занес нож над упавшим Сивым.

— Эй! — крикнул я.

Он обернулся. Это была его последняя ошибка.

Прыжок и удар. Сверху вниз, вкладывая весь вес, всю инерцию.

Стилет вошел ему в чуть выше ключицы, пробивая мягкие ткани и перерубая артерию.

Лысый захрипел. Страшно, влажно. Кровь фонтаном ударила из раны, заливая мне руку и лицо горячим и липким. Нож выпал из его ослабевших пальцев. Он схватился за горло, пытаясь зажать дыру, из которой уходила жизнь, сделал шаг назад, пошатнулся и рухнул навзничь, прямо в грязь.

Я стоял над ним, тяжело дыша, сжимая окровавленный стилет. Вокруг все еще возились, кричали, матерились, но для меня на секунду наступила тишина.

Я убил. Первый раз в этой жизни. Но руки не дрожали.

— Пришлый… — прохрипел Сивый, пытаясь подняться и зажимая рану.

Секунда, и я вернулся в реальность. Бой еще не окончен.

— Васян! — заорал я так, что голос сорвался. — Добивай их!

И только успел выдохнуть, глядя на дергающегося в агонии мужика, как тишину разорвало снова.

БА-БАХ!

Вспышка полыхнула со стороны караульной будки, метрах в трехстах. Пуля взвизгнула где-то высоко над головами. Часовой проснулся. Увидел возню или услышал крики.

— Атас!!! — заорал Кот дурным голосом. — Солдаты!

Это послужило сигналом. Драться — это одно, а попасть под ружья гарнизона или загреметь на каторгу за нападение на пост — совсем другое. Остатки банды Кремня брызнули в разные стороны, как тараканы от света. Кто в кусты, кто в канаву.

— Уходим! — рявкнул я, хватая Сивого за куртку. — Васян, помогай!

— А инструмент? — Васян растерянно оглянулся на брошенный заступ.

— Хер с ним! Жизнь дороже! Бросай все!

Мы оставили все. И добытый потом и кровью свинец, и лопаты, и медное решето.

— Давай, родной, давай, — приговаривал я, подставляя плечо Сивому.

Тот оказался тяжелый, как надгробная плита. Он висел на нас с Васяном, ноги его заплетались.

— Нога… — сипел он. — Не идут ноги…

Мы тащили его через грязь и кусты, ломая ветки. Сзади снова грохнул выстрел, потом еще один, но уже беспорядочно — палили в воздух, для острастки.

— К ялику! Быстрее!

Дотащив Ивана до прибрежных кустов, мы буквально рухнули в мокрую траву рядом с лодкой.

— Спица! Принимай!

Я выпустил плечо друга и глянул на него. В слабом свете, отраженном от воды, я увидел страшное. Штаны Сивого на правом бедре были не просто мокрыми — они были черными и блестящими. Кровь хлестала из ноги. Видимо, полоснул его гад по внутренней стороне бедра.

Сивый был бледен как смерть. Глаза закатывались.

— Холодно, Сень… — прошептал он.

«Артерия, — пронеслось в голове. — Дело дрянь. Истечет».

Нужен был жгут, перетянуть ногу. Я лихорадочно огляделся. Веревка? Ремень? Пока снимешь, пока затянешь… Взгляд упал на Упыря. Тот стоял рядом, тяжело дыша, и тер грязное лицо.

— Упырь! Рогатка! — заорал я так, что тот подпрыгнул.

— Чего? — не понял он.

— Рогатку дай! Быстро!!!

Упырь, не задавая вопросов, выхватил из-за голенища сапога свое оружие. Я вырвал рогатку у него из рук. Сорвал резинку — толстый, тугой жгут из аптечной резины. Самое то.

— Держи ему ногу! — скомандовал я Васяну.

Тот навалился, прижимая дергающегося Ивана к земле. Я завел резинку выше раны, на самое бедро, ближе к паху. Растянул до предела, так что пальцы побелели. Первый оборот. Второй. Узел.

— Терпи, Ваня, терпи, браток…

Сивый зарычал сквозь стиснутые зубы, выгибаясь дугой. Боль от жгута страшная, но это спасение. Кровь, которая только что била толчками, сразу замедлилась, потом остановилась совсем.

— Фу-у-ух… — выдохнул я, вытирая руки о траву. — Успели.

Только теперь я смог оглядеть свое войско. Зрелище было жалкое.

Кот сидел на борту ялика, держась за ухо — оно было надорвано, по шее текла струйка крови, и он тихо матерился, сплевывая грязь. Спица, трясся мелкой дрожью, то ли от холода, то ли от шока. Шмыга, хромал на обе ноги и прижимал к груди руку.

Все были мокрые, грязные, побитые. Но живые.

— Грузимся, — тихо сказал я. — Васян, Упырь — Ивана в лодку, аккуратно. Спица, толкай. Валим отсюда, пока мундиры не набежали.

С воды донесся гудок паровоза с близкого моста, заглушая стон Сивого, которого переваливали через борт. Мы выжили. Но какой ценой.

Ялик шел тяжело, рыская носом. Васян, сидя на веслах, хрипел от натуги, но греб с остервенением. Кот, ссутулившись на корме, держал голову Ивана на коленях.

Сивый был плох. Он лежал на дне лодки, в луже грязной воды пополам с кровью. Лицо его в предрассветных сумерках казалось восковым. Жгут перетянул бедро намертво, кровь не шла, но сама нога ниже резинки начала синеть.

— Куда правим, Сень? — прохрипел Кот.

— Че делать? — В голосе Васяна прорезались слезы. — Помирает же!

Я смотрел на серые стены набережных Обводного канала. Мысли метались. Частный врач? Денег у нас — кот наплакал. Да его еще и найди. Знахарка? Не поможет, тут шить надо.

Взгляд упал на пустые руки Упыря. Он только что бросил на берегу наше медное решето. И лопаты… В голове щелкнуло. Решето. Стекольный завод. Гришка. Я ведь дал ему полтину на лечение руки. Он должен был пойти к доктору, к заводскому врачу.

— К мосту! — заорал я. — Быстро! Там сейчас смена на Стекольный пойдет!

— На кой нам Стекольный? — не понял Кот.

— Правь, сука, правь!!! — вызверился я.

Наконец, ялик с хрустом врезался в прибрежные кусты.

— Ждите здесь! Ивана не трогать пока! Я мигом!

Птицей взлетев на крутой берег, быстро огляделся. Утро только занималось. В серой, промозглой мгле по улице текла река людей. Работяги шли на гудок. Шли молча, сутулившись, кашляя.

Встав у фонарного столба, я вглядывался в лица.

«Ну же… Ты должен быть здесь…»

И я его увидел. Он шел с краю, как и тогда, стараясь быть незаметным. Такой же серый картуз, та же походка побитой собаки.

— Гришка!!! — рявкнул я, бросаясь в толпу.

Пацан вздрогнул, вжал голову в плечи, ожидая удара. Увидев меня — грязного, страшного, в чужой крови, — он попятился, глаза его расширились от ужаса.

Схватив его за грудки, притянул к себе. Это было нетрудно — он легкий, как воробей.

— Тихо! Слушай сюда!

Гришка трясся, зубы стучали.

— Руку вылечил? — спросил я жестко.

— В-вылечил. Вашим полтинником расплатился…

— К лепиле ходил? К фабричному?

— Ходил… К Людвиг Карлычу… Он мазь дал, вычистил…

— Где живет⁈ — Я встряхнул его. — Где живет этот Людвиг⁈ Срочно говори! Друг помирает, кровью истекает! Если не скажешь — я тебя самого сейчас…

Гришка понял, что бить не будут, но дело страшное.

— Тут… рядом… — залопотал он, тыча пальцем куда-то за угол. — Доходный дом купца Лапина. Желтый такой. Квартира два, внизу. Он и дома принимает, и иногда на завод приходит.

— Точно?

— Ей-богу! Говорю — сам к нему ходил, полтину носил!

— Молодец. — Я разжал пальцы. — Беги на смену.

Гришка, не веря своему счастью, юркнул в толпу и растворился в ней, а я скатился обратно к воде.

— Нашел! — крикнул я парням. — Васян, тащи дерюгу! Самую большую!

Васян выдернул из-под скамьи кусок грубой мешковины. Втроем, стараясь не тревожить перетянутую ногу, мы перевалили тяжелое тело Сивого через борт. Он застонал, но в сознание не пришел.

— Клади на тряпку! — скомандовал я. — Васян, бери тот угол, я этот. Кот, Упырь — сзади. Спица, сбоку держи, чтоб не скатился. Взяли!

Дерюга натянулась. Сивый был тяжелый. Потащили его волоком по брусчатке, вверх по склону. Мы были похожи на похоронную команду нищих. Грязные, хромые, оставляющие за собой мокрый след на мостовой.

— Куда, Сень? — пыхтел Васян, на шее которого от натуги вздулись жилы.

— Во-он тот желтый дом! — прохрипел я, чувствуя, как немеют пальцы. — Давай, родные! Немного осталось! Там доктор. Он зашьет. Должен зашить.

Мы свернули в переулок. Дом доктора стоял чуть в глубине, за невысоким палисадом. Обычный, двухэтажный — низ каменный, беленый, верх деревянный. Не развалюха, но и не дворец. Окна темные, только в одном теплился слабый свет.

— Сюда… — прохрипел я.

Васян и Упырь, пыхтя, заволокли дерюгу с бесчувственным Иваном на деревянные ступени. Доски жалобно скрипнули.

— Стоять, — скомандовал я, оглядывая свою потрепанную армию.

Вваливаться всем табором нельзя. Шум поднимем, да и доктора со страху может кондратий хватить.

— Кот. — Я глянул на парня. — Ты как? Живой?

— Живой, — скривился он. — Ухо только огнем горит.

— Значит так. В дом не лезть. Кот, Спица, Шмыга — остаетесь во дворе. Рассыпьтесь вдоль забора. Один к калитке, двое по углам. Смотреть в оба. Если городовой или кто лишний попрется — свистите. И держите оборону, пока мы не закончим. Поняли?

— Поняли, Сень, — кивнул Кот, доставая из кармана нож. Вид у него был такой, что любой прохожий сам бы убежал на другую сторону улицы. — Мы тут подежурим. Муха не пролетит.

— Добро. Васян, Упырь — Ивана держите. Я стучу. — И с силой ударил в дверь.БУМ-БУМ-БУМ!

В утренней тишине это прозвучало как удары молота.

— Открывай! Лекарь! Беда у нас!

За дверью было тихо. Потом послышались шаркающие шаги. Щелкнул засов. Дверь приотворилась на ладонь — держала цепочка. Показалось заспанное лицо пожилого мужчины в очках и халате.

— Вы с ума сошли? — зашипел он с заметным немецким акцентом. — Кто такие?

— Доктор… — Я шагнул вперед. — Помощь нужна. Человек умирает. Кровью исходит. Заплатим.

Он увидел грязь, рваные куртки, лежащего в ногах окровавленного Сивого. Лицо его скривилось.

— Пьяная драка? Я не лечу уличный сброд. Ступайте в полицейский приемный покой. Или на погост.

— Доктор… — Я сунул носок сапога в проем. — Мы заплатим. Серебром. Не губите парня.

— Убери ногу, хам! — взвизгнул он, наваливаясь на дверь. — Вон отсюда, босяки! Доннерветтер! Сейчас городового кликну!

Дверь больно сдавила мне ступню.

Внутри меня что-то щелкнуло. Последний предохранитель сгорел. Кот с парнями мерзнут на улице, Сивый умирает, а этот чистоплюй нос воротит?

— Васян! — рявкнул я. — Выноси!

Рыжий развернулся и, схватив дверь, дернул ее на себя.

КР-РАК!

Цепочка лопнула. Дверь распахнулась.

— Караул!!! — взвыл он. — Грабят!!!

Я влетел первым. Схватив за грудки и впечатал в стену. Стилет — к горлу.

— Заткнись, — прошипел я. — Пикнешь — зарежу.

Он замер, дрожа.

— Слушай меня, лепила. Мне терять нечего. Я уже двоих сегодня на тот свет отправил. Третьим будешь?

— Н-нет… — просипел он. — Берите деньги…

— Плевать мне на деньги! Пациент на пороге. Артерия бедренная. Шить умеешь?

— У-умею…

— Вот и шей. Быстро. Сдохнет он — сдохнешь ты.

Он кивнул, бледнея и дрожа всем телом.

— Васян! Упырь! — крикнул я через плечо. — Заноси! Прямо сюда! Кот, дверь прикрой, чтоб с улицы не отсвечивало, и на пост!

— Куда нести? — рявкнул я доктору.

— В кабинет… прямо по коридору… — пролепетал он. — Там кушетка…

— Веди. — Я толкнул его в спину рукояткой ножа. — И молись, сука, чтобы руки не тряслись.

Глава 11

Глава 11

— Сюда… прямо… — пролепетал Людвиг Карлович, семеня по темному коридору в своих стоптанных тапках.

Я шел следом, буквально наступая ему на пятки. Сзади тяжело дышал Васян. Он тащил обвисшее тело Ивана, с трудом вписываясь в узкий проход. Ткань волочилась по крашеному полу, оставляя за собой мокрый грязный след.

— Вон там… — Доктор толкнул высокую двустворчатую дверь.

Мы ввалились в кабинет. Здесь пахло иначе, чем во всем доме. Уличный свет едва пробивался сквозь плотные, тяжелые портьеры на окнах. В полумраке угадывались очертания массивного дубового стола, заваленного бумагами, и высокого застекленного шкафа, где тускло поблескивали пузатые склянки и инструменты.

В центре комнаты, возвышаясь как алтарь, стояла медицинская кушетка. Рядом — фаянсовый рукомойник.

— Клади! — скомандовал я.

Тело Сивого глухо стукнулось о жесткую кушетку. Голова Ивана запрокинулась, лицо казалось маской мертвеца.

— Свет, — потребовал я. — Зажигай лампы. Живо!

Доктор метнулся к столу. Его руки ходуном ходили, когда он снимал стеклянный колпак с большой керосиновой лампы под зеленым абажуром. Чиркнула спичка. Огонек заплясал в его трясущихся пальцах, едва не погас, но фитиль все же занялся.

Комнату залил желтоватый свет. Тени метнулись по углам. Теперь я отчетливо видел ужас в глазах доктора. Он стоял, прижимая к груди погасшую спичку, и смотрел на окровавленную ногу Ивана, как кролик на удава.

Не дожидаясь врача, я рванул стилетом ткань штанины, распарывая её от колена до паха.

Рана оказалась скверная. Нож вошел глубоко, с проворотом. Края рваные, мясо наружу.

Но была и хорошая новость — главная артерия явно незадета. Похоже, просто пробиты какие-то крупные сосуды.

— Артерия цела, — выдохнул я сквозь зубы. — Бедренную не задело. Жить будет.Должен жить! Ну что, эскулап, — твой выход!

Людвиг Карлович сделал шаг вперед, протянул руку… и я понял, что дело дрянь. Руки у него ходили ходуном.

— Nein, nein… — забормотал он, глядя на окровавленный стилет. — Я не могу… Руки дрожат… Это есть шок!

— Вася, шкафы пошерсти. Спиртное нужно. Срочно.

Васян тут же рванул лазить по шкафам и выудил пузатую бутылку с золоченой этикеткой. Французский коньяк.

— Курвуазье, — прочитал я. — Недурно живете, доктор. Давай сюда!

Подхватив бутылку, выдернул пробку зубами.

Оглядевшись, я схватил со стола какую-то мензурку и щедро плеснул туда коньяка.

— Пей, — я сунул стекло ему в руку. — Чтобы руки не дрожали.

Доктор, давясь и стуча зубами о край мензурки, проглотил содержимое. Глаза его заслезились, он судорожно выдохнул, лицо пошло красными пятнами, но крупная дрожь начала утихать.

Я сам сделал глоток прямо из горлышка. Крепкий алкоголь обжег горло, упал в желудок теплым комом, и прочищая мозги и возвращая хладнокровие.

— Вот так, — кивнул я, глядя ему прямо в глаза и убирая бутылку. — А теперь слушай. Сделаешь работу — получишь деньги, мы уйдем. Мы не звери.

Повернувшись я обратился к другу:

— Вася, мыло бери! И тряпку чистую! — скомандовал я, закатывая рукава по локоть. — Я держу, ты мой. Только строго вокруг! В саму рану тряпкой не лезь, грязи набьешь. Обмывай края, от раны в стороны. Понял?

Я перехватил тяжелую ногу Сивого под колено и за пятку, приподнял, фиксируя на весу. — Давай.

Васян намылил тряпку и принялся осторожно, но сильно тереть бедро, отступая от рваных краев на пару пальцев. Смывал жижу, глину, кровь. Черные мыльные потеки стекали в подставленный таз, не попадая в открытое мясо.

— Снизу тоже пройди, — командовал я, поворачивая ногу. — Чисто должно быть. Не сапоги чистим.

Васян сопел, смывая пену водой из кувшина. Наконец, кожа вокруг багровой дыры очистилась, став мертвенно-бледной.

— Добро. Отойди, — я аккуратно опустил ногу.

Взяв бутылку коньяка, я склонился над Иваном. Пальцами левой руки чуть развел края раны, чтобы жидкость попала в самую глубь. И, не жалея, плеснул коньяк прямо внутрь, в кровавое месиво.

Людвиг Карлович аж подпрыгнул, всплеснув руками.

— Майн Готт! — взвизгнул он, глядя, как драгоценный напиток вымывает из раны сукровицу. — Что вы делаете⁈ Это же варварство! Перевод продукта! Вы сожжете ему ткани!

— Ничего, — отрезал я, выливая еще порцию. — Зато гнить не будет. Работай, доктор. Мы поможем. Арбайтен! Шейте!

Немец, кое-как собрался с силами. Профессионализм победил истерику, да и коньяк помог.

Подойдя, он брезгливо осмотрел рану.

— Шить… найн. Ниельзя, — категорично заявил он, и акцент стал сильнее от волнения. — Края рваные, грязь внутри. Зашьем наглухо — будет инфекция, гангрена. Через драй таге… три дня — заражений кров, и — капут. Вынесем вперед ногами.

— И чего делать? — насупился Васян.

— Я буду делайт тампонада, — коротко бросил врач. — Сосуд ушел вглубь, спазм… Надо давить.

Повернувшись к шкафу, он достал банку с желтым порошком. В нос ударил резкий, специфический запах. На банке я успел прочитать большую черную надпись — йодоформ.

На наших глазах доктор щедро засыпал рану порошком, взял длинную полосу марли и пинцетом начал заталкивать её прямо вглубь. Жестко. Плотно. Слой за слоем.

Сивый, дернулся и застонал сквозь зубы.

— Гут, гут… — бормотал немец, утрамбовывая марлю. — Кровь не пойдет.

Наложив тугую повязку и бессильно опустился в кресло. Лицо его было серым.

— Жить будет? — спросил я.

— Если не будет сепсис — будет. Заживать будет долго, вторичным натяжением. Шрам будет — шреклиш, ужасный. Марлю менять через два дня. Теперь помогите мне перевязать. Подержите его ногу… вот так!

Васян приподнял ногу Сивого, с которой никто так и не снял грязный сапог. Вдвоем с доктором мы в четыре руки обмотали рану. И сняли жгут, который я наложил.

Сивый дышал тяжело, с присвистом, но ровно. Кризис миновал, теперь дело за живучестью его организма.

— Сколько я должен, герр доктор? — спросил я, поворачиваясь к хозяину кабинета.

Людвиг Карлович, который уже начал прикладываться к бутылке, испуганно замахал руками, расплескивая коньяк.

— Нихт! Ничего! Уходите! Шнелль! Только оставьте меня в покое, ради Христа!

— Не по-людски это, — покачал я головой. — Мы вас не грабить пришли, и вообще бы не потревожили. — Семь — за штопку, три — за нервы и молчание. С собой сейчас нет, потом занесу. — Доктор, мне совет еще нужен, — я сменил тон на деловой. — Как быть дальше? Перевязка то нужна, а сами мы… не сумеем, — и посмотрел доктору прямо в глаза.

Людвиг Карлович вздохнул, потирая виски.

— Вам нужен фельдшер. Или кто-то, кто умеет обращаться с глубокими ранами. Я… я не пойду к вам. Даже не просите. Я старый, больной человек. У меня сердце… Я второго такого визита не переживу. Найдите кого-нибудь помоложе.

— Понял, — кивнул я. — Найдем другого. А теперь слушайте меня внимательно, доктор. — я подошел к нему почти вплотную.

Говорил тихо, но весомо, глядя прямо в глаза.

— Всё, что здесь сегодня произошло — тайна. Если хоть одна живая душа узнает… Я сожгу этот дом. Вместе с тобой. Дверь подопру, окна заколочу — и спичку брошу. Уяснил?

Доктор побелел как мел, судорожно кивнул. Рука его сама потянулась к бутылке Курвуазье на столе. Он схватил горлышко трясущимися пальцами, запрокинул голову и начал пить — жадно, большими глотками, прямо из горла, даже не ища стакан.

Я смотрел на это и прикидывал: может, связать его? От греха? Вдруг, как только за нами дверь закроется, он побежит к городовому? Страх — штука непредсказуемая.

Но бутылка пустела на глазах. Он выдул уже добрую половину. Я успокоился сейчас его развезет с такой дозы на голодный желудок, через десять минут он будет спать как убитый до самого вечера. Никуда он не побежит.

— Васян, штору рви, — скомандовал я, кивнув на окно. — Плотная, сгодится вместо носилок.

Рыжий дернул зеленый плюш. Карниз жалобно хруснул, и тяжелая ткань рухнула на пол. Мы быстро расстелили её и переложили Сивого.

— Бывайте, доктор.

Подхватив края шторы и вынесли Сивого в коридор. Там, у входной двери, нас встретил Кот.

— Живой? — одними губами спросил он.

— Живой. Хватай край, Кот. Тяжелый он.

Втроем мы вытащили ношу на улицу. Там тут же подскочили остальные. Подхватили Сивого поудобнее и быстрым шагом, стараясь не шуметь, потащили его к берегу, где был спрятан ялик.

У ялика перевели дух. Осторожно опустили Сивого на дно лодки. Под спину раненого уложили спешно надранные пучки камыша и мешковину, укрыли от речной сырости той же бархатной шторой.

Еще раз внимательно посмотрев на трясущегося в ознобе Сивого, я отчетливо понял вести в наш сарай, с таким же успехом можно просто скинуть его за борт. В холодном сарае, да без ухода, он просто-напросто загнется.

— Вот что, Васька. К приюту правь.

Плыли долго, больше полутора часов. Ялик резал черную воду, подпрыгивая на мелкой, злой ряби.

Наконец, мы причалили у мостков Фонтанки, недалеко от заднего двора Приюта.

— Ждите здесь, у воды, — скомандовал я, вылезая на берег. — Сивого без команды не кантовать.

Добежав до приюта, я сразу направился в кабинет директора. Владимир Феофилактович сидел за столом, и что-то писал.

— Господи Иисусе… — прошептал он, подняв на меня взгляд. — Сеня… Что случилось? Ты в таком виде.

— Все хорошо, если можно, так сказать. У меня раненый. Ему нужен угол, тепло и уход. Прямо сейчас.

— Что⁈ — Владимир Феофилактович, не сразу понял, что я сказал, а потом замахал руками, как мельница. — Невозможно! Исключено! Это приют! Детское учреждение! Я сочувствую, правда. Но превращать детское заведение в лазарет… Я не могу так рисковать.

— Не можете, значит? — тихо спросил я, глядя ему в глаза. — Раненный и есть сирота, почти ребенок. А когда муку таскать надо было мешками, кто спину гнул? Он нам всем помогал. А теперь, когда беда пришла, мы его бросим?

Я сделал паузу, давя на совесть.

— В сарае у нас он загнется за пару дней. А здесь, в тепле, выживет. Неужели выгоните человека на смерть? Где же ваше христианское милосердие, учитель? Или оно только на чистую публику по расписанию работает? А?

Владимир Феофилактович молчал минуту, в отчаянии окидывая меня взглядом. Он был добрым человеком. Слабым, но добрым. А еще он был мне должен.

— Хорошо, Сеня, — тяжело вздохнув, наконец, произнес он. — В лазарет его, туда сейчас никто не ходит, доктора то нет.

— Отлично. Сейчас мы его принесем. Теперь о другом: понадобится врач. Нужен кто-то для перевязок.

— Есть такой, — подумав, сказал директор. — Франц Иванович Блюм. Старый фельдшер, немец, живет тут, на Шестой Роте. Он нас раньше обслуживал, пока деньги были. Человек он… исполнительный. Лишних вопросов не задает, если платить исправно.

В моей памяти тут же всплыл сухопарый немец, осматривавший меня после побоев в мастерской Глухова. Ну, фельдшер так фельдшер.

— Пойдет. Зовите Блюма. Заплачу.

— Но Сеня… — директор беспомощно развел руками. — Касса пуста. То что ты дал почти уже все потрачено.

— Оставьте это! Я же сказал — все расходы на мне, — жестко перебил я. — Лекарства, визиты Блюма, мясо на усиленное питание. Сирот я не объедаю. Деньги сейчас принесу.

Договорившись с директором, я вышел в коридор и шмыгнул в кладовку — дверь была не заперта. Оттуда по шаткой лестнице поднялся на чердак. В полумраке нащупал знакомую балку.

Я вытащил сверток. Сумма лежала серьезная, я быстро отсчитал сорок рублей. Остальное аккуратно завернул и сунул обратно, в темноту под крышей.

Прикинул в уме расклад. Пятнадцать рублей сейчас отдам директору — этого хватит, чтобы оплатить визиты Карла Карловича, лекарства и усиленное питание. Десятку отложил отдельно, во внутренний карман — это долг чести доктору Людвигу, надо будет занести, как обещал.

Оставшиеся пятнадцать в запас, на оперативные расходы. Пригодятся.

Я спустился обратно в кабинет.

— Вот, Владимир Феофилактович, — я положил пятнадцать рублей на стол. — На доктора. Купите мяса на бульоны. И еще… подберите из девчонок кто постарше да посмышленее. Пусть дежурят возле него, водой поят. Им из этих денег тоже выделите на гостинцы, чтоб стимул был ухаживать на совесть.

— Сделаем, Арсений, — кивнул директор, пряча деньги.

Я бегом вернулся к реке, где мерзли парни.

— Всё, добро дали. Тащим!

Мы аккуратно подняли импровизированные носилки из шторы и потащили Сивого в приют, в лазарет.

Где нас уже ждал Владимир Феофилактович. Рядом с ним, теребя края передников, стояли две девчонки. Лица смутно знакомые — кажется, я видел их раньше на кухне или во дворе за стиркой.

— Сюда кладите, — указал директор на застеленную кровать.

Мы бережно переложили Ивана. Он только глубже вздохнул, почувствовав под щекой подушку.

— Девочки присмотрят, — тихо сказал Владимир Феофилактович. — Они толковые.

— Спасибо, — я кивнул девчонкам. — Головой за него отвечаете. В долгу не останусь.

Оставив раненого друга в тепле, мы вышли обратно на сырой холодный воздух и направились к ялику.

Когда все расселись по банкам и оттолкнулись от берега, я обвел парней тяжелым взглядом, все сидели молча, глядя на серую воду.

— Теперь поняли? — спросил я жестко.

Они подняли головы.

— Зачем каждую копейку в общак откладывал, вместо того чтобы проедать да пропивать?

Я кивнул в сторону удаляющегося здания приюта.

— Не было бы у нас сейчас этих денег — сдох бы Иван под забором или в холодном сарае. Ни один доктор к нам бесплатно не пошел бы. А так — он в тепле, накормлен и лечить его будут как человека.

Парни молчали. Но я видел по глазам — урок усвоен. До них наконец дошло, что общак — это не моя прихоть, а их жизнь.

Васян шмыгнул носом и серьезно кивнул. Кот молча похлопал меня по плечу.

Авторитет — штука нематериальная, но весит много. И сегодня я этот вес взял.

Мы поплыли к нашему сараю. Потратив с четверть часа, я смог поймать караван барж, и за двугривенный прицепиться к последней барке. Примерно через час мы уже были дома.

Добрались до нашего сарая уже совершенно без сил. Ноги гудели, руки тряслись от перенапряжения. Я выудил из кармана целковый и протянул его Спице.

— Дуй в лавку. Возьми колбасы, хлеба свежего, чего-нибудь сытного. Живо.

Спица вернулся быстро, притащив пахучий круг колбасы и пару больших караваев. Ели мы жадно, молча, отрывая куски хлеба и закусывая колбасой прямо с палки. Никто не проронил ни слова — жевали, глотали, набивали животы, чтобы заглушить стресс. Как только последний кусок был проглочен, нас всех накрыло. Мы просто повалились, кто где сидел, и мгновенно провалились в тяжелый, черный сон. Организм взял свое.

Проснулся я, когда солнце уже перевалило за полдень. Встал, размял затекшую шею. Голова была на удивление ясной. Всё улеглось, сгорело в топке сна. Остался только холодный, жесткий расчет.

Я сел на ящик, глядя на сопящих парней, и начал думать.

Козырь, явно с его подачи. Кремень сам бы не рыпнулся. Да и быков он дал. Ждать, пока нас придут резать нельзя. Надо бить первыми. Но бить вслепую — глупость. Сначала нужна разведка. Мне нужно знать врага в лицо: кто он, где его найти, какие у него силы.

План сложился быстро. Нужно собрать слухи. Для этого идеально подойдет Кот — он хитрый, умный, язык у него подвешен, да и рожа такая, что везде за своего сойдет. Пусть походит, послушает, может, с Бяшкой поговорит аккуратно — тот наверняка что-то слышал краем уха.

И еще нужен язык. Конкретный, знающий человек. Кремень или Штырь. Эти двое точно чего-то знают. Значит, надо найти этих недобитков. Вытрясти из них всю душу, узнать всё, что знают. Крысы должны ответить.

Когда народ начал просыпаться.

— Кремень где сейчас обитает, кто знает? — спросил я, обводя взглядом хмурых парней. — Нам его найти надо. Срочно.

Упырь почесал грязную шею.

— Да кто ж его знает… Но Сивый сказывал… — он запнулся. — Помнишь, ты его под мост отправлял в тайник за чаем?

— Ну?

— Туда Кремень и вернулся то. Сивый и не полез. Может, они и сейчас там? Место сухое, от ветра закрытое. Проверенное.

— Глянем, — решил я. — Подъем! Выходим все.

Сборы были недолгими. Оружия у нас толком не было. Стилет был только у меня. Парни, понимая, что идем не на прогулку, начали вооружаться чем попало. Настрой был решительный. Мы шли не просто драться — мы шли за ответами.

До старого места добрались быстро. Под каменным сводом моста было темно и сыро.

Оглядев его из далека и поняв, что там ни кого нет. Решили проверить. Пусто. На земле валялись тряпки, битые бутылки, кострище холодное. Следы были, но старые, припорошенные пылью.

— Ушли, гады, — сплюнул Упырь. — Залегли на дно где-то.

Я задумался.

— Вспоминаем вчерашнее. — Если бы они сидели здесь, они бы до плаца долго добирались. Если бы там кто приглядывал. Мы успели бы уйти. А они появились быстро. Значит, лежка у них под боком у Семеновского.

— Так там же голое поле, — возразил Спица. — Где там лечь-то?

— Найдем, — отрезал я. — Идем к плацу.

Когда мы подобрались к Семеновскому, стало ясно, что просто так там не походишь. На валах, где вчера была тьма, теперь горели костры, ходили солдаты с винтовками. Гарнизон после ночной пальбы выставил усиленные караулы.

Мы залегли в кустах у Обводного канала.

— Наверх нельзя, — прошептал я. — Загребут. Они где-то внизу должны быть. В норах.

Я оглядел местность. Железнодорожная насыпь, опоры Американского моста, кучи мусора, склады… Мест полно.

— Делимся, — скомандовал я. — Кот, бери Шмыгу, идите вдоль насыпи в ту сторону. Васян, ты со Спицей — под мост, проверьте опоры ближе к воде. Мы с Упырем здесь пройдемся. Искать тихо. Увидите кого — не лезть. Сюда возвращайтесь.

Парни разбежались тенями.

Мы с Упырем начали обходит округу. Первым вернулся Кот со Шмыгой, злой и мокрый. — Нет никого.

Я уже начал нервничать. Неужели ушли совсем? Или я ошибся в расчетах? Тут повявился Спица. Глаза горят, дышит тяжело.

— Сень! — зашипел он. — Нашли!

— Где?

— Под мостом, в самой глубине, где балки сходятся. Там закуток такой, с насыпи не видно и с воды не подлезть. Костерок жгут, тихо сидят.

— Много их?

— Не разглядели, темно. Но один точно стонет. Васян там рядышком остался.

Я хищно улыбнулся.

— Веди.

Мы собрались в кучу и двинулись за Спицей, и привел к Васяну, который махнул рукой в сторону моста.

Там, прикрытый от ветра рваной рогожей, тлел крошечный костер. У огня сидели двое. Один, обмотав ногу грязными тряпками, баюкал колено. Штырь. Второй лежал пластом. Кремень. Чуть в дали от костра еще было пару мелких фигур.

Мы вышли из темноты полукругом, отрезая пути к отходу. Хрустнул гравий под сапогом Васяна. Кремень дернулся, выронил тряпку. Увидев нас, он застыл. Штырь попытался подорваться, но боль в простреленном колене швырнула его обратно в грязь.

— Ну, здравствуйте, девочки, — тихо сказал я.

Глава 12

Глава 12

Грохот проходящего над головой поезда заглушил мои последние слова, но эффект они произвели правильный.

Штырь, вытянув сломанную ногу, злобно зыркнул на нас исподлобья. Рядом сидел Кремень. Вид у него был паршивый: лицо — сплошной сине-багровый отек, челюсть перекошена. Мой вчерашний подарок давал о себе знать. Увидев меня, он побледнев, вскочил, оглянулся, явно прикидывая сбежать, но понял что не выйдет, тяжело вздохнув уселся обратно зоркая по сторонам. Штырь дернулся было, но тут же взвыл: поврежденная нога не оставляла ему никаких шансов на побег.

Я демонстративно огляделся по сторонам, даже заглянул за соседнюю опору, словно кого-то искал.

— А где ваша гвардия? — с издевкой спросил я, глядя на подранков. — Рыжий где? Мелочь пузатая? Куда делись?

В ответ — только тяжелое, хриплое сопение Штыря и мычание Кремня.

— Разбежались, значит… — с деланным сочувствием протянул я, качая головой. — Бросили атаманов подыхать. Эх, как тяжело быть тупым и жадным. Скупой платит дважды, а тупой всю жизнь.

Штырь сплюнул в костер и отвернулся. Кремень только втянул голову в плечи.

Меня такое молчание не устраивало. Слишком много чести — сидеть перед нами и корчить гордых партизан.

Я обернулся к своим парням. Васян, Кот, Упырь, Спица и Шмыга стояли полукругом, сжимая в руках кто палку, кто камень. В их глазах не было жалости.

— Чего-то они невеселые, — холодно бросил я, кивнув на сидящих. — И неразговорчивые совсем. Так обрадовались, нас увидя, что языки проглотили. Или в жопы засунули — что то я и не пойму. Приведите-ка их в чувства! Намните бока, чтоб языки свои достали и рассказали нам, когда и как ссучились!

Команду повторять не пришлось. Стая тут же сорвалась с места.

Васян шагнул первым и с глухим звуком, будто в гнилой мешок ударили, отвесил Штырю тяжелого пинка под ребра. Тот охнул, сложился пополам и ткнулся лицом в землю. Кот и Упырь налетели на Кремня. Шмыга и Спица, пользуясь моментом, подскочили с боков, добавляя куда придется.

Били молча, деловито, вымещая всю злость за бессонную ночь, за страх, за раненого друга. Под сводами моста раздавались только глухие удары, хруст и сдавленные стоны. Кремень пытался закрыться руками, но Упырь ловко отбил ему локти, открывая корпус для ударов. Штырь вертелся ужом, получая сапогами по почкам и печени. Что-то орал даже.

Это была не драка. Это было втаптывание в грязь.

Я смотрел на это секунд десять. Достаточно, чтобы сбить спесь, но мало, чтобы убить.

— Харэ! — рявкнул я, поднимая руку.

Парни замерли не сразу — инерция ярости тащила вперед. Васян занес было ногу для финального удара, но сдержался, тяжело дыша.

— Отставить, — повторил я тише. — Не зашибите до смерти. Они нам пока живые нужны.

Мои волки неохотно отступили на шаг, давая пространство. Враги валялись в грязи, хрипя и жадно хватая сырой воздух, лица в крови. Штырь держался за бок, Кремень тихо подвывал, обеими руками держась за сломанную челюсть.

— Не фейте, флассы! — простонал он, прикрываясь руками. — Мы фе фвои!

— Говори гад, — пнул Васян Кремня.

Но Кремень лишь мотал головой, пытаясь прикрыться от удара.

— Пришлый, сука, не бей, сука-сука-сука! — быстро визжал Штырь.

Я смотрел на корчащиеся в грязи тела и быстро прокручивал в голове варианты. Взгляд упал на черную, маслянистую гладь Обводного канала, плескавшуюся в паре метров от нас. От воды тянуло могильным холодом. Осень в Петербурге не шутит, вода сейчас — градусов пять, не больше. Для здорового человека купание в такой воде — шок и гарантированная болезнь. Для доходяг это билет в один конец. Не сразу. Сначала переохлаждение, потом пневмония. Природа сама доделает то, что не хочу делать я. Тихо, мирно. Естественным, так сказать, путем.

Решение щелкнуло в голове, как затвор.

— В воду их, — скомандовал я, пряча стилет. — Освежиться им надо.

— Пришлый, ты че, паскуда⁈ — взвыл Штырь, поняв, с чему идет дело. Он попытался отползти, цепляясь пальцами за землю. — Холодно же! Помрем! Не надо!

На мгновение я даже его немного зауважал: мелкий гаденыш держался куда смелее долговязого и грозного с виду Кремня.

— Не помрете, если говорить быстро будете, — бросил я. — Тащите!

Парни замялись лишь на секунду, но, поймав мой жесткий взгляд, кинулись исполнять. Васян и Кот ухватили упирающегося, визжащего Штыря за шиворот и пояс. Он брыкался, выл, цеплялся, но против Васяна был как щенок против волкодава. Его проволокли по острым камням насыпи к самому урезу. Упырь и Спица со Шмыгой подхватили под руки обмякшего Кремня. Тот даже не сопротивлялся — только мычал и бессильно перебирал ногами, волоча их по грязи.

— Давай! — рыкнул Васян.

Размах. Всплеск. Черная вода взорвалась фонтаном брызг, принимая тела. Штырь ушел под воду с головой, захлебнулся собственным криком, вынырнул, фыркая и дико вращая глазами. Кремня швырнули следом, чуть поближе.

Глубина там была небольшая — у берега по пояс, чуть дальше — по грудь. Но дно илистое, вязкое, засасывающее.

Они барахтались в черной жиже, поднимая ил.

Штырь барахтался у самой кромки, вгрызаясь пальцами в скользкую, покрытую мазутной пленкой грязь. Сломанная нога тянула его на дно, как якорь. Он пытался подтянуться, выбросить тело на камни, но сил не хватало — ледяная вода уже сковала мышцы. Его колотило так, что брызги летели во все стороны, а зубы выбивали пулеметную дробь.

Кремню пришлось хуже. Его отнесло чуть дальше, где дно уходило из-под ног. Он стоял по грудь в черной жиже, бессильно опустив руки. Еще минута–другая, и он просто молча уйдет под воду.

Я подошел к самой кромке воды. Стоял на сухом камне, возвышаясь над ними, как судья.

— Ну что, — спросил я громко, перекрывая гул ветра в пролетах моста, — как водичка? Бодрит?

Штырь поднял на меня взгляд. В нем больше не было злости, только смертельный страх.

— Вытащи… с-с-сука… — простучал он посиневшими губами. — Вс-с-се с-с-скажу… Христа ради…

— А вот теперь поговорим про дела наши скорбные, — кивнул я. — И советую не врать.

Штырь заскулил, царапая ногтями камень. До него доходил смысл моих слов. Обида, злость, холод — все смешалось в одну гримасу боли.

Я присел на корточки, чтобы он лучше видел мое лицо.

— Те двое? — спросил я вкрадчиво. — Что с вами были? Серьезные ребята, не вам чета.

Штырь стучал зубами, не в силах выдавить ни слова.

— Лысый такой, — напомнил я. — Здоровый. Я его кончил там, на валу. И второй, которого я пером в пузо пощекотал — он как, дышит еще? Или уже червей кормит?

При упоминании Лысого Штырь дернулся, будто его током ударило.

— Ч-череп… Эт-то Череп б-был… — выдавил он, заикаясь на каждом слоге. — Д-душегуб лютый… Второй, Рябой.

— Кто они?

— К-козырь их д-дал… Ч-чтоб н-наверняка…

— Рябой выжил?

Штырь судорожно сглотнул грязную воду, попавшую в рот.

— Н-не знаю… Не ж-жилец он… К-крови много б-было… Он попытался подтянуться повыше, но руки соскользнули. — Я в к-кусты отполз… в-видел…

— Что видел?

— Солдаты… г-городовые… — Штырь захлебывался словами и дрожью. — П-повязали его… Он ид-дти не мог… у-увезли… Замели Рябого! В б-больничку тюремную, наверно…

Я кивнул. Информация ценная. Значит, один мертв, второй под арестом. Козырь потерял двух серьезных бойцов. И теперь полиция будет трясти Рябого. Если он заговорит — у Козыря будут проблемы. А проблемы Козыря — это мои возможности. Но и опасность: теперь он точно спустит на нас всех псов.

— Ну вот, видишь, — сказал я спокойно. — Можешь же, когда хочешь.

— В-вытащи… — прохрипел Штырь, протягивая ко мне посиневшую руку, похожую на куриную лапу. — С-с-скажу про К-козыря… Вс-се скажу… Г-где сидит… С-сколько денег… Т-только не дай п-подохнуть…

— Подумаю, — кивнул я, не сдвинувшись с места. — Если скажешь то, что мне нужно. И скажешь быстро, пока у тебя язык к небу не примерз.

Штырь закивал так часто, что брызги полетели с мокрых волос.

— Кто он такой, этот Козырь? — спросил я жестко. — Чего он такой борзый?

— С-серьезный он… — застучал зубами Штырь. — В иваны м-метит…

Я присвистнул. В иваны? Это высшая масть, элита преступного мира. Если Козырь лезет на эту гору, значит, зубы у него длинные.

— И на чем он поднялся?.

— Вся Л-лиговка под ним… Скупщики, м-маклаки, лавочники… К-кто чего украл — д-долю ему несут. Д-десятину… А кто н-не несет — того ф-фараонам сдает. Дела еще всякие…

— Где он сидит? Где его лежбище?

— Т-трактир Лондон… На Л-лиговке… Кремень туда к нему ходил.

Я кивнул. Слышал уже про него. Место с претензией на шик.

— О-он там п-постоянно… В комнате… Там он д-дела решает, п-просителей принимает…

— А живет где? Спать-то он куда ходит?

Штырь мотнул головой, и в глазах его мелькнула паника.

— Н-не знаю! В-вот те к-крест, н-не ведаю! Н-не по чину нам… У н-него хата где-то на ч-чистой улице…

— Ладно, — процедил я. — Поверим. А теперь главное. Сколько у него штыков?

Штырь попытался подтянуться повыше, вода заливалась ему за шиворот.

— М-много… Ч-человек д-десять… или п-пятнадцать… П-постоянных… Как Ч-череп… Да такие, к-как мы… п-подхвате… Е-если свистнет — п-пол-Лиговки сбежится…

Я выпрямился. Картина складывалась.

— Ну в-все… В-все сказал… — прохрипел Штырь, протягивая ко мне руку. Пальцы у него были белые, скрюченные, как у мертвеца. — Т-тяни! Т-ты обещал! С-слово давал!

Кремень тоже замычал и попытался выбраться, вот только то ли поскользнулся то ли оступился и нырнул под воду и вынырнул спустя пару секунд.

После всего, что они наделали?

Штырь — калека с перебитой ногой. Кремень — овощ с раздробленной челюстью. Если я их вытащу, мне придется их добить, чтобы не оставлять свидетелей. Или отпустить, чтобы поползли к Козырю и рассказали, как я их унижал? Нет. Я не палач и не буду резать им глотки. Но и спасителем не нанимался.

— Я обещал, что поговорю с тобой, — тихо сказал я, глядя в полные надежды и ужаса глаза Штыря. — Но не обещал, что вытащу.

— Ч-что?.. — Штырь замер, не веря своим ушам. — Т-ты ж… Ты ж ч-человек… Н-не зверь…

— Я человек, — кивнул я. — Вы — крысы. А крысы умеют плавать. Вот и плывите.

Я развернулся спиной к каналу.

— С-стой!!! — страшный, нечеловеческий вопль ударил в спину. — С-сука!!! Н-не уходи!!! Б-братцы, п-помогите!!!

— Пойдемте, — бросил я парням не оборачиваясь.

— Сень… — неуверенно начал Кот, глядя то на меня, то на черную воду.

— Уходим! — рявкнул я так, что вопросы отпали сами собой. — Река сама решит. Выплывут — значит, фартовые. Нет — значит, судьба такая. Марать руки я об них не буду.

Мы двинулись вверх по насыпи. Сзади, из черноты под мостом, еще доносились всплески и проклятия, но они быстро слабели. Холод делал свое дело. С переломами, в ледяной воде, в мокрой одежде… Им осталось минут десять, не больше. Потом сон, безразличие и темнота.

Чистая работа. Просто несчастный случай.

Но на душе было паскудно. Холодный расчет — штука полезная, но привкус у него… металлический. Я сплюнул вязкую слюну. Плевать.

Крики за спиной стихли. То ли шум ветра и далекого города заглушил их, то ли у тех двоих просто кончились силы. Парни шли молча, ссутулившись. Плечи опущены, взгляды в землю. Чувствовалось, что победа над врагом не принесла радости.

— Сень… — не выдержал наконец Кот.

Он остановился, нервно теребя пуговицу. Обычно говорливый и дерзкий, сейчас он выглядел потерянным.

Остальные тоже затормозили, хмуро глядя на меня. Они молчали, но в их глазах читалось то же самое. Это перебор.

— Что? Хотели, чтобы мы их живыми оставили? — резко спросил я, разворачиваясь.

— Да лучше б ты их сразу кончил! — выпалил Кот, и голос его дрогнул. — Чик — и все, не мучились бы. А так… Как котят в мешке топим. Жутко это. Они ж там замерзают заживо.

— Жутко, говоришь? — Я шагнул к Коту вплотную, заглядывая в глаза. — А как же то, что они сотворили тогда? Кремень сдал. А Штырь по своей тупости и жадности привел Козыря. А ведь я не тронул их. У них был шанс. Они им не воспользовались. И даже сейчас я не взял кровь на руки. А дал шанс, хоть и небольшой. Могут выбраться на берег, там костер.

Упырь угрюмо кивнул.

— А насчет того, если выживут… — Я усмехнулся, и от этой улыбки Кот поежился. — Не выживут они. Вода ледяная. У них переломы. Воспаление легких их сожрет за пару дней. А если даже и выкарабкаются…

Я сделал паузу, давая им возможность осознать мою правоту.

— Штырь с такой ногой — калека на всю жизнь. Будет ползать, милостыню просить у церкви. Кремень с развороченной челюстью жевать не сможет, только мычать!

Я посмотрел на парней в упор.

— Они — овощи. Живые трупы. Это страшнее смерти, братва. Всю оставшуюся жизнь так жить и мучиться. И убили их не вы, не я, и даже не вода. А собственная тупость.

Парни переваривали услышанное. Да, это было страшно. Но безопасно и удобно! Вожак, дескать, знает, что делает. Он сам все решил, грех на душу взял, а их дело — телячье.

Упырь сплюнул под ноги и поправил шапку.

— Дело говоришь. Ну их к лешему! Сами виноваты.

— Ладно, сопли подобрали, — скомандовал я, меняя тон на деловой. — Дело сделано. Теперь о будущем. Козырь нам этого не спустит.

Я повернулся к Коту.

— Ты у нас самый ушлый. Тебе особое задание. Отдохнешь и походи по шалманам, послушай, что народ говорит про Козыря. Проверь то, что Штырь наплел. Реально ли он в «Лондоне» сидит? Правда ли в иваны метит? Мне нужно знать, где у него логово и насколько он зубастый. Только аккуратно, сам не лезь, ушами работай.

— Понял. — Кот шмыгнул носом, к нему возвращалась привычная деловитость. — Сделаю.

— Я тоже попробую кой-чего разузнать, — улыбнулся я, и глянул на остальных. — Вы же делом займитесь.

— Эт каким? — тут же подобрался Васян.

— Свинца у нас навалом, — напомнил я. — Разведите огонь, расплавьте пару фунтов. Сделайте себе свинчатки.

— Кастеты, что ли? — не понял Спица.

— Нет, сделайте колбаски. Свинчатки. Просто тяжелые чушки по форме ладони, чтоб в кулак ложились плотно.

Я сжал кулак, показывая.

— В рукаве лежит — никто не видит. В кулак зажал — удар тяжелее втрое, как кувалдой бьешь. А если шухер или городовой прихватит — скинул, и ты чист. Никакого оружия.

Васян задумчиво посмотрел на свой огромный кулак.

— А это мысль… Сделаем.

— Вот и добро. Все, разбежались.

Парни, получив ясные приказы, повеселели. Неопределенность пугает, а когда есть план и работа — страх уходит. Они, ссутулившись от ветра, побрели вдоль путей к нашему убежищу.

Я остался один. Мне нужно было на Апрашку. Свинчатки — это хорошо для драки стенка на стенку. Но мне нужен аргумент повесомее.

Апрашка встретила меня привычным гулом, от которого закладывало уши даже на подступах. Это был город в городе. Лабиринт из деревянных лавок, навесов, лотков и грязных проходов, где кипела своя, отдельная жизнь. Здесь орали зазывалы, ругались возчики, плакали дети и звенели монеты.

Я нырнул в эту людскую кашу, мгновенно растворяясь в толпе. Таким же серым, неприметным, с цепким взглядом. Пробираясь сквозь толчею, я высматривал Бяшку.

Выцепил его у прилавка с какой-то рухлядью. Бяшка наседал на деревенского мужика с окладистой бородой, суя ему под нос пару явно перекрашенных сапог.

— Да ты глянь, тетеря! — верещал Бяшка, захлебываясь от азарта. — Это ж хромовые! Офицерские! Им сносу нет! Подошва — во! Гвозди — во! А я тебе, как родному, за два отдаю!

Мужик недоверчиво щупал голенище и кряхтел, явно сомневаясь.

Я подошел сзади и положил тяжелую руку Бяшке на плечо. Тот дернулся, как ошпаренный, едва не выронив товар.

Он резко обернулся, уже готовый юркнуть под прилавок, но, встретившись со мной взглядом, выдохнул.

— Сеня! — воскликнул он, да так громко, что пара прохожих обернулась. — Нельзя же так!

Он тут же потерял интерес к мужику.

— Иди, дядя, иди! Не видишь — у людей встреча! — махнул он покупателю и тут же ухватил меня за рукав.

— Дело есть, Бяшка, — спокойно ответил я. — Отойдем.

Я потянул его в сторону, подальше от лишних ушей. Бяшка семенил следом, потирая руки и стреляя глазами по сторонам — привычка.

— Я весь внимание.

— Про Козыря слыхал чего? Что за фрукт?

Бяшка сразу скис, лицо стало серьезным.

— Фрукт гнилой, ядовитый, Сень. Имя его всуе лучше не поминать. Фигура мутная, но весомая. Обитает вроде в трактире каком-то дорогом.

— А про иванов что слышно? — Я внимательно следил за его реакцией. — Правда, что он туда лезет?

Бяшка округлил глаза и сделал страшное лицо, прижав палец к губам.

— Тсс! Ты сдурел? Иваны — это ж… Уж где они, а где я. Откуда ж мне знать, куда и чего он метит.

Я кивнул.

— Ясно, — сухо сказал. — Спасибо за науку. Но мне нужно кое-что еще.

Я полез во внутренний карман. Бяшка напрягся, но, увидев краешек ассигнации, расслабился. Глаза его масляно блеснули.

— Мне нужен инструмент, Бяшка, — тихо произнес я, наклоняясь к самому его уху, чтобы перекрыть рыночный гвалт. — Шпалер мне нужен. Срочно.

Он отшатнулся, словно я ему змею в лицо сунул. Глаза полезли на лоб.

— Ты чего, Сень⁈ Окстись! — зашипел он, брызгая слюной. — Не-не-не, я таким не торгую! Я человек мирный, у меня сапоги, часы, портсигары…

— Но ты же знаешь где. Мне не новый, — давил я.

— Есть тут места, — протянул я. — В Глухом ряду, где старьевщики сидят.

— Ладно. Веди.

— Идем.

Он кивнул и нырнул в толпу, увлекая меня за собой. Мы двинулись прочь от светлых рядов, в глубь рынка.

Углубились в лабиринты Глухого ряда, где шум рынка стихал, сменяясь напряженным, вороватым шепотом.

Бяшка, словно ищейка, поводил носом, ныряя от одного мрачного старьевщика к другому. Ассортимент удручал.

Первый же барыга, трясущийся старик с бельмом на глазу, вытащил из грязной тряпицы нечто огромное и ржавое. Капсюльный монстр времен Крымской войны, изъеденный коррозией так, что страшно было брать в руки.

— Десять рублев, — прошамкал дед. — Бой верный, слона свалит.

— Мне стрелять надо, а не орехи колоть, — отмахнулся я.

У второго нашлась система Лефоше — изящная когда-то штуковина, но без пружины курка и с трещиной на рукояти.

— Двадцать пять, — нагло заявил продавец, щербатый мужик в картузе. — Французская работа!

— Ты белены объелся? — усмехнулся я. — За этот металлолом? В магазине новый Смит-Вессон тридцатку стоит.

— Так то в магазине, — осклабился барыга. — Там паспорт нужен. А здесь — плати и иди.

Я плюнул и пошел дальше.

Наконец, у третьего, хмурого типа, сидевшего в самой глубине закутка на ящике с гвоздями, нашлось что-то похожее на оружие. Он молча откинул полу зипуна.

— Гляди.

На ладони лежала короткоствольная, коренастая железка.

— Бульдог, — буркнул продавец. — Бельгиец. Шесть зарядов. Калибр — палец просунешь.

Я взял револьвер. Тяжелый. Холодный. Начал осматривать. Вид у бельгийца был, прямо скажем, уставший. Барабан люфтил, болтаясь на оси, как пьяный. Я заглянул в ствол — нарезы просматривались, но металл был в мелких сколах, как лицо рябого после оспы. Сразу видно — чистили его по праздникам, а стреляли дрянным порохом.

— Щелкает? — спросил я.

— А то.

Я взвел тугой курок. Щелчок. Еще раз. Механизм работал грубо, с натугой.

— Патроны есть?

— Двадцатку насыплю.

— Сколько? — Я поднял глаза на продавца.

— Пятнадцать.

— Десять. И то только потому, что мне некогда. Красная цена ему — пятерка в базарный день.

— Четырнадцать. Меньше не дам.

— Двенадцать, — отрезал я, показывая деньги. — И расходимся.

Барыга пожевал губами, глядя на ассигнации, потом махнул рукой.

— Черт с тобой. Забирай.

Мы быстро совершили обмен. Я сунул револьвер в карман, пересыпал тяжелые патроны в другой. Ощущение было такое, будто меня только что обокрали, хотя платил я сам. Двенадцать рублей за этот кусок железа — грабеж средь бела дня. Но выбора не было.

Мы вышли из душных рядов на воздух. Я вытащил Бульдога, прикрывая его полой куртки, и еще раз глянул на свету. М-да. Это было говно. Откровенное, дешевое говно. Осечка может случиться на каждом втором выстреле. Точность у такого обрубка в ту сторону. Попасть из него можно только в упор, приставив к животу.

Я спрятал револьвер обратно. Тяжесть в кармане грела, но уверенности не давала. Нужен нормальный ствол. Качественный. Надежный. В голове всплыл Костя. Паспорт есть, студент как-никак. Денег я дам. Пусть купит мне в нормальном оружейном магазине настоящий револьвер.

— Ну как, Сень? — Бяшка заглядывал мне в лицо. — Доволен?

Я выудил из кармана пару монет, отсчитал полтинник мелочью.

— Держи, Бяшка. На пряники. Заслужил.

— Премного благодарны! — Бяшка ловко поймал монеты на лету. — Если что — ты знаешь, где меня искать!

— Знаю. Бывай.

Бяшка, довольный сделкой, тут же юркнул обратно в толпу — искать новых ротозеев для своих офицерских сапог.

И направился в приют, надо было проверить, как там Сивый.

Глава 13

Глава 13

Интерлюдия

В трактире «Лондон» время текло не так, как на грязных улицах Петербурга. Здесь оно было густым и тягучим, как дорогой портвейн в хрустальном графине. Тяжелые вишневые портьеры надежно глушили пьяный гвалт общего зала. В воздухе плавали слои сизого табачного дыма, смешиваясь с ароматом жареного мяса и французских духов.

Иван Дмитрич Козырь пребывал в благостном расположении духа. Он сидел за накрытым столом, лениво поигрывая ножкой бокала. Настроение было отличным.

В дверь деликатно, но суетливо поскреблись.

— Войди, — разрешил Козырь не оборачиваясь. Он уже приготовил пустой стул для доклада.

Дверь приоткрылась, и в кабинет бочком скользнул Филька, юркий парень, которого обычно держали на посылках. Вид у Фильки был такой, словно он увидел призрака. Лицо серое, руки трясутся, комкая шапку, взгляд бегает по углам.

Козырь нахмурился.

— Ну? — лениво спросил он, пригубливая вино.

Филька сглотнул, кадык на его тонкой шее дернулся.

— Иван Дмитрич… — Голос его прозвучал сипло, почти шепотом. — Беда, Иван Дмитрич.

Козырь медленно опустил бокал на скатерть. Звон стекла прозвучал в тишине как выстрел.

— Какая еще беда? Говори внятно.

— Череп… — Филька зажмурился, словно ожидая удара. — Череп все. Кончился.

— Что значит «кончился»? — Голос Козыря стал тихим и опасным.

— Нашли его… У валов. Пырнули или застрелили… там не разобрать, кровищи страсть… Нету больше Черепа.

Козырь замер. Череп мертв?

— А Рябой? — спросил он, чувствуя, как внутри начинает закипать холодная ярость.

— Рябого солдаты повязали, а после городовые забрали, — зачастил Филька, видя, что хозяин пока не бьет. — Живот у него распорот. Сильно. Кишки, почитай, на земле лежали. Он уйти сам не смог. Его и увезли. В тюремную больничку, сказывают, или в участок сразу.

— А Кремень?

— Нету Кремня. И шоблы его нет. Как сквозь землю провалились. Пусто там, Иван Дмитрич. Только кровь на камнях.

Повисла тишина. Тяжелая, звенящая тишина. Маска слетела с лица Козыря мгновенно, обнажив звериный оскал. Он резко, одним движением смахнул со стола тяжелый графин с вином. БАХ! Красная жидкость брызнула на ковер, осколки разлетелись веером. Филька вжал голову в плечи, закрываясь руками.

— Как⁈ — взревел Козырь, вскакивая со стула. — Как это возможно⁈

Он метался по кабинету, как тигр в клетке.

— Череп! Рябой! И кто их уделал? Кто⁈

Козырь остановился перед трясущимся вестником, схватил его за грудки и встряхнул так, что у того зубы клацнули.

Его душило унижение.

Он, Иван Дмитрич Козырь, без пяти минут Иван, хозяин района, был публично выпорот. Его карательный отряд, который должен внушать ужас, растоптан. Это позор. Если слух пойдет — а он пойдет! — над ним будет смеяться вся Лиговка. А смех убивает авторитет быстрее пули.

Козырь отшвырнул Фильку к стене и тяжело оперся руками о стол.

— Иван Дмитрич… — подал голос Добрый, стоящий у двери.

— Иван Дмитрич, Рябой-то… Он же в полиции. — Добрый замялся, но все же договорил: — Надо бы лекаря к нему заслать. Или адвоката. Выкупить, пока в беспамятстве. Свой же человек. Нельзя бросать, вдруг заговорит…

Козырь медленно повернул голову. В его глазах был лед. Абсолютный, мертвый холод.

— Свой? — переспросил он тихо. — Свои работу делают, а не кишки на кулак наматывают.

Он выпрямился, брезгливо отряхивая манжеты.

— С простым делом не справился — дурак. И обосрался! На кой мне такой калека нужен?

— Но он же… — попытался возразить Добрый.

— Заткнись! — рявкнул Козырь. — Пусть сидит. Сдохнет — туда и дорога. Палец о палец не ударю. А заговорит… — Козырь криво усмехнулся. — Достанем и язык отрежем.

Злость уходила, уступая место холодному, расчетливому бешенству. Эмоции мешают делу. Сейчас нужна голова.

— Кремня найдите или солдатиков расспросите, чего там произошло. Надо знать точно. Наверняка Пришлый это… — проговорил Козырь, глядя на свое отражение. — Слишком он бойкий. Прыткий. Много бед от него.

Козырь взял со стола серебряную вилку, повертел ее в пальцах и с силой воткнул в деревянную столешницу.

— Слушайте сюда. Пришлого мне найти. Любой ценой. Но не кончать. — Он обвел взглядом присутствующих. — Живым мне его притащите. Целым. Я с ним сам поговорю. Объясню, в чем он неправ. По душам побеседуем… Шкуру с него спущу, лентами. Живьем. Чтоб молил о смерти, как о празднике. И только потом — в Неву, рыбам.

Козырь выдернул вилку из стола.

— Пусть вся Лиговка знает, кто найдет нору Пришлого — озолочу.

— Поняли, Иван Дмитрич! — гаркнул Добрый.

— Иди, — махнул рукой Козырь.

Когда дверь закрылась, он налил себе новый бокал вина. Рука его не дрожала. Игра перестала быть томной. Теперь это было личное.

Быстро дойдя до приюта, я первым делом отправился в лазарет.

Толкнул дверь и поразился контрасту с тем, что видел здесь в прошлый раз.

Комната была тщательно вымыта. Сивый лежал на кровати, укутанный в чистое одеяло.

На фоне белого льна он смотрелся забавно и непривычно.

Вокруг него хлопотали две пигалицы в серых платьях. Одна, чуть постарше, с тугой русой косой, меняла влажную тряпку на лбу Сивого. Вторая, совсем малая, поправляла подушку, что-то нашептывая.

Услышав скрип двери, они обернулись.

— Как он? — спросил я тихо, прикрывая дверь и кивая на кровать. — Кричит? Бредит?

Старшая чернявая с карими глазами покачала головой, отжимая тряпку над ведром.

— Спит больше, Сеня, — серьезно, по-взрослому ответила она. — Доктур был уже. Осмотрел его, говорит, хорошо перевязан. Сказал, повязку не трогать, пусть пока присыхает. Жар, говорит, к вечеру может подняться, тогда водой поить.

— Молодцы, — кивнул я. — Как звать-то вас, сестры милосердия? А то не припомню, — повинился я.

— Я Катя, — бойко отозвалась старшая. — А это Дуня.

Меньшая шмыгнула носом и спряталась за спину подруги.

— Добро. Катя, Дуня. Смотрю, справляетесь, порядок навели.

Девчонки закивали, расцветая от похвалы.

— А сейчас брысь на минуту, — скомандовал я, видя, что Сивый смотрит на меня. Мутным, пьяным от боли и слабости взглядом. — Пошептаться нам надо.

Они юркнули мимо меня в коридор, тихо притворив дверь. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым, хриплым дыханием Сивого.

Подойдя ближе, я придвинул табурет, скрипнув ножкой по полу.

Сивый дернулся было, пытаясь приподняться на локтях, но я тут же накрыл его плечо ладонью, вдавливая обратно в подушку.

— Сень… — прошелестел он. Губы пересохли.

— Лежи, лежи, герой. — Я легонько коснулся его плеча, удерживая. — Не дергайся.

Мне было трудно начать.

— Извини, брат, — наконец выдавил я, глядя на свои руки. — Опростоволосился я. Мой косяк. Недоглядел, подставил тебя под перо. Думал одно, а оно вон как…

Сивый слабо качнул головой.

— Брось, Сень… Ты ж не знал…

Он сглотнул, собираясь с силами.

— Я слышал, Сень… Сквозь морок слышал, когда меня тащили. Как ты орал, как доктора этого трясли… Я думал — все. Бросите. Кому я, обуза, нужен с дыркой? На улице таких добивают или просто уходят…

В его голосе задрожали слезы. Не от боли — от чего-то другого.

— А я вон… — Он провел рукой по белой простыне. — Чисто… Тепло… Едой пахнет. Девки вон скачут… Как в раю, Сень. Я в чистом с роду не спал.

Он посмотрел на меня, и в этом взгляде было больше, чем в любой клятве на крови. Преданность. Собачья, верная, до гроба. Он понял, что теперь он не просто уличный бродяга, а часть семьи. И своих мы не бросаем.

Мне стало не по себе от этого взгляда. К горлу подкатил ком.

— Ладно тебе, — буркнул я, скрывая смущение. — В раю… Рано тебе еще в рай. Нам здесь дел хватит. Ты это… выздоравливай.

Я встал, поправил одеяло, хотя оно и так лежало ровно.

— Жри давай побольше. Бульон, кашу — все, что дают, мечи в топку. Спи. Силы копи. Ты мне в строю нужен, а не на койке. Понял?

— Понял, — едва слышно выдохнул Сивый и прикрыл глаза. На лице его застыло умиротворение.

Я постоял еще секунду, глядя на него. Живой. И это главное. Теперь надо было навестить Варю. У меня к ней был особый разговор.

От лазарета я направился в учебную комнату. Еще не успел открыть дверь, как уже услышал задиристый стрекот швейной машинки. Тишину здесь рвал на куски настойчивый звук.

Тка-тка-тка-тка-тка!

Я остановился в дверях, наблюдая.

Варя с напряженным лицом, закусив от усердия губу и наморщив лоб, как школьница над задачей, ритмично нажимала широкую, чугунного литья педаль, вращая большой, ажурный маховик. Машинка бодро стучала иглой, с пулеметной скоростью пробивая ткань.

Вокруг Вари, как воробьи на ветке, жались девчонки. Пять пар глаз неотрывно следили за тем, как под лапкой машины бежит строчка.

— Ну что, освоилась? — спросил я, перекрывая стрекот.

Варя вздрогнула, нога соскочила с педали. Машина смолкла. Девчонки прыснули в стороны, освобождая мне проход.

— Сеня! — Она повернула ко мне раскрасневшееся, счастливое лицо. — Ты глянь только!

И ласково провела ладонью по черному чугунному боку агрегата.

— Я ж раньше нос воротила, дура была. Думала, блажь это барская, сломаю, не совладаю… А она! — Варя восторженно всплеснула руками. — Она ж сама шьет! Челнок ходит ровно, нитку не рвет, стежок к стежку — как по линеечке! Я вручную так и за час не сделаю, что она за минуту настрочит. Ткань любую берет — хоть ситец, хоть сукно в три слоя! Чисто зверь, а не машина!

— Зверь полезный, — усмехнулся я, осматривая комнату. Углы завалены обрезками, на столе — мелок, ножницы. Обычная рабочая обстановка.

— Варь, дело есть. Спешное.

И кивнул на девчонок, что грели уши рядом. Варя поняла без слов.

— А ну брысь отседова, идите на кухню! — скомандовала она строго, но без злобы. — Помогите там с обедом разобраться. Живо!

Стайка испарилась, только пятки засверкали. Мы остались одни.

Я взял со стола огрызок мела и кусок грубой дерюги и начал объяснять.

— Смотри сюда.

Мел заскрипел по ткани, оставляя белые, жирные линии.

— Мне нужна сбруя. Хитрая. Вот здесь — петля на плечо. Здесь — ремни крест-накрест, через спину, чтоб не елозило. А вот тут, под левой мышкой — карман. Кожаный, жесткий.

Я быстро набросал схему кобуры. Той самой, что в моем времени носил любой уважающий себя опер, а здесь пока не видели.

— Вот такой карман под наклоном, — пояснил я, чиркая мелом. — Чтобпредмет сидел плотно, рукоятью вперед. И чтоб под пиджаком не оттопыривало. Выкроишь?

Варя посмотрела на рисунок. Взгляд ее изменился. Она не была дурой.

— Хитро, это под… — спросила она тихо, не поднимая глаз.

— Это под инструмент, Варя, — мягко, но весомо поправил я. — Под тяжелый слесарный инструмент. Время сейчас такое… рабочее.

Она помолчала секунду, разглядывая схему. Потом кивнула.

— Кожу найду. Голенище есть яловое, крепкое. Сделаю.

— Добро. Теперь — еще кое-что… И, пожалуй, главное.

Я выразительно кивнул на окно.

— Зима на носу, Варя. А мои орлы в рванье ходят. Сивому вон последние штаны распустили. Остальные тоже в обносках. Ну и мелкие не в шубах на собольем меху бегают. Не дело это.

Варя, внимательно слушавшая меня, кажется, уже начала понимать, куда я клоню.

— И чего ты хочешь?

— Одеть их надо. Всех. Штаны стеганые. Куртки-душегрейки, чтоб немаркие, но теплые, на хорошем сукне. И мне… — Я оглядел свою куртяшку. — Мне пальто нужно. Приличное. С воротником. И куртку попроще.

Варя грустно усмехнулась, покачала головой.

— Замахнулся ты, Сень… Руки-то у меня есть, и девчонок подсажу строчить, они рады будут копейку заработать. Но из чего шить-то?

Она развела руками.

— Сукно, драп, ватин — это ж деньги какие! Разве что на Сенной у старьевщиков рванья набрать да перелицевать…

— Ну нет. Никакой Сенной, — отрезал я. — Наносились уже чужих вшей. Хватит. Мои люди будут ходить в новом. В своем.

— Так где ж взять? — удивилась она. — В лавках цены — не подступись.

— Будет тебе ткань, Варюша, — сказал я твердо. — И драп будет, и сукно. Ты, главное, машинку правильно смазывай, чтобы снова не забастовала, да иголки готовь. Работы будет много.

Варя хотела что-то спросить, но, глянув мне в глаза, промолчала.

— Так, давай-ка снимай с меня мерку, — скомандовал я, раскидывая руки в стороны. — А парней я тебе по одному присылать буду, чтоб не пугать.

Она взяла желтый сантиметр, подошла вплотную, осторожно обвила ленту вокруг моей груди, касаясь пальцами лопаток, потом перешла к плечам.

Сняв мерку и записывая цифры, она, не поднимая глаз, спросила как бы невзначай:

— А… Константин Сергеевич как поживает? Студент, который? Давно его не видно.

Голос у нее при этом самую малость дрогнул.

Скосив глаза, я заметил, что щеки у Вари слегка порозовели, и она слишком уж старательно выравнивала сантиметровую ленту.

— Студент-то? — Я усмехнулся. — Жив-здоров, науку грызет. Я как раз к нему собираюсь. Навестить надо, дело к нему есть.

Варя отступила на шаг, сматывая ленту в рулончик. Румянец на щеках стал ярче.

— Ну… ты это… — Она замялась, глядя в пол. — Скажи тогда, что Варвара ему, мол, кланяться велела.

— Передам, — кивнул я, пряча улыбку. — Обязательно передам. В лучшем виде.

Подмигнул ей и направился к выходу.

Ноги сами несли по знакомому маршруту.

До 4-й Рождественской я добрался быстро. Дом купца Суханкина встретил меня пятнами облупившейся лепнины. Я нырнул в темную арку. Знакомая кривая вывеска «Мебелированные комнаты „Уют“» над входом в подземелье висела все так же косо.

Я спустился по скользким, вечно мокрым ступеням. Остановился перед низкой дверью и коротко, по-свойски постучал.

За дверью сразу стихло шуршание — хозяин затаился. Тишина повисла напряженная, пугливая.

— Кто там? — раздался наконец настороженный голос.

— Свои, открывай.

Долго возились с засовом. Наконец дверь приоткрылась, и в щели испуганно сверкнули очки. Увидев меня, Костя выдохнул и распахнул створку шире, пропуская внутрь.

Каморка встретила меня привычным тяжелым духом сырого камня и старых книг. Настоящий каменный гроб. Единственное окно — узкая бойница под самым потолком — упиралось в тротуар, и сейчас там, за мутным стеклом, ритмично шлепали чьи-то грязные, стоптанные сапоги.

— Напугал. Я уж грешным делом подумал, хозяйка за деньгами пришла. Или… еще кто похуже.

— Хозяйка подождет. — Я прошел в комнату, отодвинул стопку книг и присел на край шаткого табурета. — Дело есть, студент. Серьезное.

Костя отложил перо, потер уставшие глаза пальцами, перепачканными чернилами.

— Что за дело, Сень?

— Мне нужен револьвер. Хороший. Смит-Вессон, кольт или наган. Из магазина, легально, с патронами.

Костя грустно усмехнулся.

— Так сходи и купи. Ах да… Ты же у нас человек без паспорта.

— Именно. А у тебя он есть. Ты студент… ну, почти. Вид интеллигентный. Тебе продадут без вопросов. Деньги я дам. Сверху накину за беспокойство.

Я ждал, что он согласится. Дело-то плевое — зайти, купить, отдать. Но Костя вдруг побледнел. Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

— Не выйдет, Сеня, — глухо сказал он. — Ничего не выйдет.

— Почему? Боишься? — нахмурился я. — Никто не узнает. Купишь якобы для себя, для самообороны. Время сейчас неспокойное.

— Да не в страхе дело! — Костя резко открыл глаза, и я увидел в них отчаяние. — Ты не понимаешь? Я — меченый. У меня волчий билет.

Он схватил со стола какой-то документ и швырнул его мне.

— Меня же вышвырнули из университета за вольнодумство и участие в несанкционированных сходках. Я под надзором полиции, Сеня! Моя фамилия в списках Охранного отделения.

Он нервно рассмеялся, и смех этот был похож на кашель.

— Если я куплю что-то в оружейном магазине, приказчик первым делом сообщит в околоток. И знаешь, что будет? Ко мне придут жандармы с обыском. Я для империи — элемент неблагонадежный.

Я молчал. План рухнул. О легальном стволе можно было забыть. Студент оказался в той же ловушке, что и я, только клетка у него была другая.

— Хреново, — констатировал я. — Ладно, забудь. Ствол я в другом месте найду.

Я посмотрел на него внимательнее. Худой, дрожащий от холода, в комнате, где из еды — только чернила.

— Слушай, Костя… А чего ты здесь сидишь, раз с учебы погнали? Почему домой не едешь? У тебя же семья где-то. Мать, братья.

Костя ссутулился еще сильнее, спрятал руки в рукава пальто.

— Не могу я, Сеня. Не могу.

— Гордость не пускает?

— Стыд, — тихо ответил он, глядя в пол. — Отец умер год назад. Я старший в семье. И обещал… Клялся, что выучусь, получу диплом, стану человеком. Буду матери помогать, братьев на ноги подниму. Вся семья на меня молилась. Последние гроши мне посылали, лишь бы я учился!

Он поднял на меня влажные глаза.

— И как я вернусь? Исключенным? С клеймом бунтовщика? Без диплома, без будущего? Сказать матери: «Прости, мама, я все профукал?» Нет, Сеня. Лучше уж тут сдохнуть от чахотки или голода, чем так.

— И что ты делаешь? — спросил я, кивнув на бумаги.

— Пытаюсь восстановиться. Пишу прошения, занимаюсь самообразованием. Переписываю лекции для богатых лоботрясов за копейки… Надеюсь, что простят, восстановят…

— Не восстановят, — жестко сказал я. — Системе такие не нужны. Ты просто время теряешь и здоровье гробишь.

Костя промолчал. Он и сам это знал, просто боялся признаться.

Я почесал подбородок. Оружия нет — это плохо. Но передо мной сидел умный, грамотный человек, который пропадал зря. А я не любил, когда ресурсы пропадают.

— Вот что, студент, — сказал я деловито. — Хватит дурью маяться. Есть у меня для тебя предложение.

Костя скептически хмыкнул.

— К себе зовешь? Извини, я по карманам шарить не умею.

— Зачем по карманам? У тебя голова есть, вот ею и работай. Вот смотри, — я подался вперед, — сейчас я был в приюте. Там всем заправляет Владимир Феофилактович. Добрый он, но зашивается. С бумагами, с хозяйством. Ему помощник нужен как воздух. А детям — учитель. Грамоте учить, счету, может, по химии чего. А то растут как трава.

Костя удивленно моргнул.

— В приют? Меня?

— А что? Смотри: первое — крыша над головой. Там тепло, топят исправно. Второе: еда. Не ресторан, но каждый день. С голоду не помрешь. Третье: ты при деле. Будешь детей учить — это работа благородная, совести не противная. И главное — ты будешь рядом.

Костя замялся. На лице его отразилась борьба.

— Но… как-то это… Я же не педагог. И потом, это же богоугодное заведение, а я…

— А ты жрать хочешь? — грубо перебил я. — Или тебе гордость важнее теплых штанов? Там ты сможешь и дальше свои книги читать, времени хватит. И при деле, да и я рядом. А то бегай сюда по каждой мелочи.

— Думаешь… возьмет? — тихо спросил он. — С моим-то билетом?

— Возьмет, — уверенно сказал я. — Я поговорю с ним. Завтра же.

Костя помолчал минуту, потом решительно кивнул.

— Хорошо, Сеня. Я согласен. Хуже, чем здесь, уже не будет.

— Вот и лады. — Я встал и хлопнул его по плечу. — А еще Варя тебе привет передавала, она в приюте тоже работает, — подмигнул я ему. И костя тут же покраснел.

От студента я вышел со смешанными чувствами. Ноги сами понесли к нашему убежищу. Сарай у воды встретил меня узкой полоской света, пробивавшейся сквозь щели в досках, и тяжелым, сладковато-едким запахом. Ко мне с радостным гавканьем тут же подскочила Кукла, стала ластиться, выпрашивая какое-нибудь угощение.

Толкнул скрипучую дверь. Парни были на месте: Васян, Упырь и Спица со Шмыгой, сидя рядом, что-то выковыривали из глиняных форм.

Увидев меня, Васян расплылся в довольной улыбке, вытирая лоб грязной рукой.

— О, Сеня! Гляди!

Он подхватил с ящика тяжелый, тускло поблескивающий предмет и кинул мне. Я поймал ее на лету. Руку приятно оттянула тяжесть.

— Ну-ка… — Я сжал кулак. Свинец лег в ладонь как влитой. Пальцы плотно обхватили металл. Кулак сразу стал каменным, тяжелым.

— Добро, — кивнул я, взвешивая аргумент на ладони. — Сколько наплавили?

— Каждому по паре, и еще в запас осталось, — гордо отчитался Спица. — Форму в глине пальцем продавили, да и все. Отлили быстро!

— Молодцы.

Я хотел было похвалить их еще, но тут заметил в дальнем углу шевеление. Пригляделся. Там сидела наша мелочь Прыщ и еще трое мелких. Вид у них был — краше в гроб кладут. Сидели тихо, как мыши, только носами шмыгали.

— А это что за натюрморт? — спросил я, кивнув в угол. — Чего они там жмутся?

Кот, обернувшись, криво ухмыльнулся.

— Да пришли вот. Побитые, ревут. Я спрашиваю: «Кто обидел?» — а они молчат. Говорят: «Только Пришлому скажем».

Я подошел к углу. Прыщ поднял на меня заплаканные глаза. У него по лицу была размазана кровь вперемешку с грязью. Одежда, и без того ветхая, была порвана на груди. У второго пацана под глазом наливался огромный синяк, третий баюкал ушибленную руку. А у четвертого бровь рассечена и под глазами уже видны синяки.

— Ну? — спросил я спокойно, присаживаясь перед ними на корточки. — Чего стряслось? Кто вас так разукрасил?

Прыщ всхлипнул, увидев, что я не ругаюсь. И тут малышню прорвало: Они бросились ко мне, перебивая друг друга, хватая за рукава.

— Сень! Пришлый!!! Побили нас! В-все отобрали!

— Тише! — осадил я их. — Прыщ, говори.

Тот вытер нос рукавом, размазывая кровавые сопли еще сильнее.

— Мы на паперти стояли, у Никольского… Ну, где всегда. Там место хлебное, вечерняя служба шла, народ подавал хорошо… Полну шапку меди набрали! А тут эти пришли…

— Кто?

— Трое. Чужие! Здоровые лбы пьяные. Схватили нас, деньги вытрясли… Меня вот… — Он показал на разбитый нос. — И сказали: «Валите отсюда, щенки. Теперь мы тут стоять будем. Это наше место».

Прыщ перевел дух, его трясло от обиды.

В сарае повисла тяжелая тишина.

— Сень… — Прыщ заглянул мне в глаза с такой надеждой, что сердце сжалось. — Помоги! Они завтра с утра опять там будут, к заутрене. Сказали, если увидят нас — совсем убьют. А место-то наше! Мы его еще с лета прикормили! Пойдем с нами, а? Завтра…

Я молчал, глядя на побитых пацанов, и внутри поднималась холодная, злая волна. Быть главным — это не только командовать. Это значит быть защитой. Эти шкеты приносят в котел свои копейки, они — часть нас. Самая слабая, самая беззащитная часть. Если я сейчас промолчу, если скажу «сами разбирайтесь» грош мне цена как вожаку. Сегодня мелочь побили, завтра Васяна тронут, а послезавтра меня никто слушать не станет. Авторитет строится на том, что за своих ты глотку перегрызешь.

Сунув руку в карман, я снова сжал пальцами холодный кастет.

— Трое, говоришь? — переспросил я. — Убьют?

— Ага, — шмыгнул носом Прыщ. — Так и сказали.

— Ну что ж. — Я выпрямился и обвел взглядом своих. — Значит, завтра ранний подъем, братва. Сходим к заутрене. Помолимся, так сказать. И объясним некоторым православным людям, что обижать маленьких — плохая примета. К переломам.

Васян довольно хрустнул костяшками, примеряя новенькую свинчатку. Кот хищно улыбнулся.

— А теперь — спать! — скомандовал я. — Завтра тяжелый день.

Глава 14

Глава 14

Утро встретило нас промозглой сыростью и густым туманом, который полз с Невы, просачиваясь даже сквозь щели нашего лодочного сарая. Подъем был ранний.

— Просыпаемся, братва! — скомандовал я, пиная сапогом пустой ящик. — Заутреня ждать не будет.

Парни поднимались хмурые, зевая и ежась от холода. Но сон слетал быстро — предстоящее дело бодрило лучше ледяной воды. Васян, Кот, Упырь, Шмыга и Спица деловито рассовали по карманам новенькие, еще пахнущие костром свинчатки. Я тоже прихватил.

Кроме свинчатки, я сунул в рукав верный стилет, а во внутренний карман вчерашнее приобретение. Бульдог. Револьвер давил на ребра холодной тяжестью, и эта тяжесть меня не успокаивала, а скорее тревожила. Я так и не успел его отстрелять. Как он поведет себя? Не заклинит ли барабан? Не даст ли осечку патрон? В драке времени на проверку не будет. Черт дернул меня купить это ржавое железо, но без него было бы еще страшнее.

— Куда идем-то? — спросил я Прыща, который уже стоял у дверей, готовый бежать. — К Никольскому, это который Морской?

— Ага, он самый, — шмыгнул носом малец. — На площади, где каналы сходятся.

Я прикинул в уме маршрут и выругался.

— Ты сдурел, шкет? Это ж за Сенной! Почитай, Коломна. От нас верст шесть пилить, если не больше! Чего вас туда понесло? В округе церквей мало?

— Так там подают жирнее! — оправдывался Прыщ. — Там моряки, офицеры, купцы, что в порт едут… Место золотое, Сень!

— Золотое… — проворчал я. — Ноги собьешь, пока дойдешь. — И кивнул на наш ялик, качающийся на волнах. — Мы по воде пойдем. А ты, Прыщ, с мелкими, пехом. Встречаемся у колокольни.

— Понял! — кивнул Прыщ, и мелюзга тут же сорвалась с места, исчезая в тумане.

Мы погрузились в ялик.

Васян, как самый здоровый, сел на весла. Лодка осела, но держала уверенно.

— Навались!

Ялик заскользил по серой, маслянистой воде. Утренний Петербург с воды выглядел мрачно и величественно. Гранитные набережные, темные громады доходных домов, редкие газовые фонари, доживающие последние минуты перед рассветом. Мы прошли по Неве, свернули в Фонтанку, а оттуда — в Крюков канал. Гребли молча, зло. Холодный речной ветер выдувал остатки сна, настраивая на нужный лад.

Когда мы подошли к Никольской площади, уже совсем рассвело. Собор открылся внезапно и ошеломил своим великолепием. Огромный, небесно-голубой, с белыми колоннами и золотыми куполами, он парил над городом, отражаясь в темной воде канала. Чуть поодаль, острой иглой пронзая низкое небо, высилась знаменитая колокольня. Красота. Вот только у подножия этой красоты творилось безобразие.

Мы причалили у гранитного спуска, недалеко от моста. Шмыгу оставили приглядывать за яликом, а то сопрут еще.

Народ уже стекался к литургии. Богомольные старушки в черном, чиновники с портфелями, сонные приказчики, офицеры в шинелях — пестрая толпа текла в широкие двери храма под гулкий, басовитый звон колоколов.

Но нас интересовал не храм, а паперть. Там у самого входа, где обычно сидят тихие калеки и юродивые, сегодня было шумно и тесно. Прямо на ступенях, перекрывая проход и хватая прихожан за полы одеж, расположилась целая труппа. Несколько баб в платках выли в голос, тыча в лица прохожим грязных детей.

— Погорельцы мы! — голосила одна, дородная тетка с красным лицом. — С Ямбургского уезду! Все сгорело, все дотла! Коровка-кормилица, изба, скарб! Подайте, православные, Христа ради!

А чуть поодаль, оттирая плечами настоящих нищих, стояли крепкие парни в армяках и картузах, надвинутых на глаза.

Я увидел, как один из них, рыжий детина, грубо толкнул в плечо местного старика-калеку на костылях, пытавшегося протянуть руку за копейкой.

— Пшел отседова, гниль! — прошипел он. — Занято тут!

Прыщ, вынырнувший из-за тумбы, дернул меня за рукав.

— Они, Сень! Вон те, в армяках! А бабы эти с ними.

Я кивнул. Схема старая: гастролеры. Нахрапом занять хлебное место, собрать сливки и свалить. Мой взгляд зацепился за того самого калеку на костылях, которого шуганул рыжий. Он сидел в стороне у самой стены, прижимая к лицу грязную тряпицу, сквозь которую проступало темное пятно крови.

— Ждите здесь, — бросил я парням. Подошел и присел перед стариком на корточки.

— Что случилось, отец? — спросил я негромко. — Кто тебя обидел?

Старик отнял тряпку от лица. Губа разбита, из носа течет юшка.

— Да вот… — прошамкал он. — Ироды эти… Пожарники понаехали вчерась. Говорят, неча тут стоять, наше место теперича. Пнули, костыль выбили… А я ж тут, сынок, десять годков стою… Меня и батюшка знает…

Он сплюнул розовую слюну и зашептал, озираясь:

— Ты их не слушай, что они там воют. Не погорельцы они. Бумага у них — липа, печать там курицей мазана. Вон того видишь? Патлатого, что у колонны семечки лузгает? Морда еще вытянутая, чисто лошадиная… Это Сенька Лошадь, с Охты. Конокрадом был, пока ему хребет не перетянули. А баба та, что громче всех голосит, — Манька Косоротая, девка кабацкая с Лиговки. А теперича, ишь ты, святая страдалица!

Вдруг старик дернулся и схватил меня за рукав:

— Гляди! Гляди, ироды чего творят! Вон, Яську нашего забижают!

Я резко обернулся. Чуть в стороне один из пожарных — здоровый лоб в овчинном тулупе — ухватил за шиворот мелкого пацаненка.

— Я те сказал, гнида, вали отседова! — рыкнул верзила и с размаху отвесил пацану тяжелую оплеуху. Яська взвыл, а амбал встряхнул его, как щенка: — Тут теперь наша земля!

Мне стало все ясно.

Если полезем в лобовую, нас просто задавят. Нет, честная драка для дураков. Нам нужна победа, а не синяки.

Я медленно поднялся, сунул руки в карманы, нащупывая холодный свинец. Вернулся к своим. Васян, Кот, Упырь и Спица ждали, сжимая кулаки.

— Видели? — сухо спросил я.

— Видели, — прорычал Васян. — Пойдем, намнем им бока, Сень?

— Намнем, — кивнул я. — Не спешите. Врага надо брать хитростью. Сбить с толку, разделить, а потом гасить поодиночке. Слушайте сюда…

Спустя три минуты мы отошли за угол собора, туда, где массивная ограда отбрасывала густую тень, скрывая нас от глаз толпы. Место было идеальное — глухой закуток, куда благочестивые прихожане не заглядывали.

Я повернулся к Прыщу. Малец переминался с ноги на ногу, шмыгая носом, но в глазах горел злой огонек мщения.

— Ваш выход, — сказал я тихо. — Задача простая. Подходите, кидаете в них камнем или грязью. Орете погромче, дразните. Как только они дернутся за вами — рвите когти сюда. Только не всей толпой их тащите, а одного–двоих. Понял?

— Понял, Сень, — кивнул Прыщ. — Я им сейчас устрою погорельцев.

И ватага мелких, подобрав с земли по увесистому булыжнику, рванула к паперти. Мы вжались в стены.

Секунда. Другая. С паперти донесся звонкий, наглый детский крик:

— Эй, вы! Рвань огородная! Лошадиные морды!

Раздался глухой удар камня о дерево или чью-то спину.

— А ну валите отсюда, пока целы! — визжал Прыщ. — Погорельцы липовые! Вшивые!

Тут же раздался грубый, ревущий бас:

— Ах ты ж, крысеныш! Ну все, хана тебе! Стоять, гнида! Уши оторву!

Топот маленьких ног застучал по брусчатке, приближаясь к нам.

— Бежим! — орал Прыщ. — Они гонятся!

Из-за угла пулей вылетели наши мелкие, пронеслись мимо и юркнули за дальние выступы фундамента. А следом, тяжело топая сапогами, вылетели двое. Первым, размахивая кулачищами, несся тот самый патлатый — Сенька Лошадь. Лицо его перекосило от ярости, длинные волосы растрепались. За ним, пыхтя, бежал еще один пожарник: коренастый, в рыжем зипуне.

— Куда вы, сучата… — прохрипел Лошадь, влетая в наш закуток.

И тут он замер.

Справа, как гора, навис Васян. Слева оскалился Кот.

Лошадь осекся. Напарник врезался ему в спину, затормозив. В глазах патлатого мелькнуло сначала недоумение, потом понимание, что это не случайные прохожие, и, наконец, животный страх.

— Э… вы че, мужики? — сипло спросил он, пятясь. — Мы тут это…

— А мы то, — глухо бросил я. — Пришли помочь погорельцам догореть. Разговоры кончились. Бей! — рявкнул я.

Васян с ревом, похожим на медвежий рык, бросился на коренастого. Тот попытался выхватить что-то из-за пазухи, наверняка нож, но не успел. Васян впечатал ему в челюсть кулак, утяжеленный свинчаткой. Звук был страшный — влажный хруст, словно арбуз уронили на камни. Коренастого подбросило, ноги оторвались от земли, и он мешком рухнул в грязь, закатив глаза. Одного удара хватило, чтобы выключить свет.

Сенька Лошадь оказался шустрее. Он взвизгнул и попытался нырнуть мне под руку, чтобы прорваться обратно к своим. Не вышло. Я перехватил его движение, шагнул навстречу и коротким, тычковым ударом всадил свинчатку ему под дых. Воздух со свистом вылетел из его легких. Лошадь согнулся пополам, хватая ртом воздух, как рыба на льду.

— Лежать! — Кот подскочил сбоку и с размаху опустил кулак ему на затылок. Патлатый рухнул на колени, потом ткнулся лицом в землю. Упырь и Спица тут же навалились на упавших, добавляя ногами по ребрам — для верности, чтобы не вздумали встать.

— Тихо! — шикнул я. — Не зашибите насмерть.

Два тела лежали у наших ног. Коренастый был в глубокой отключке, изо рта пузырилась кровавая пена. Лошадь стонал, свернувшись калачиком и держась за живот. Мы стояли над ними, тяжело дыша.

— Готовы, — констатировал Васян, потирая кулак. — Крепкие лбы.

— Это только начало. — Я пнул Лошадь носком сапога, проверяя кондицию. — Двоих убрали. Осталось еще. Тащите этих в кусты, чтоб глаза не мозолили. И идем за остальными. Главный спектакль впереди.

Но тут из-за угла показались остальные. Видимо, Прыщ перестарался с дразнилками, или пожарники чего почуяли. Их было трое. Крепкие, злые мужики в поддевках. Увидев лежащих товарищей и нас, стоящих над ними, они замерли лишь на долю секунды.

— Ах вы ж гниды! — взревел передний, бородач с перебитым носом. — Наших бьют!

— Вали их! — гаркнул второй и, не раздумывая, кинулся в атаку.

В узком проходе за собором закипела настоящая свара. Тут уже не было места хитрости — только грубая сила и жестокость. Васян принял на себя бородача. Тот попытался ударить с размаху, но Васян, словно каменная глыба, даже не шелохнулся, приняв удар на плечо. А в ответ выбросил свой кулак. Свинчатка сделала свое дело — бородача отбросило к стене, он сполз по кирпичам, хватая ртом воздух, а там и Кот на него прыгнул. Упырь и Спица вдвоем насели на второго, сбивая его с ног подсечками.

На меня пошел третий. Щуплый, вертлявый, с бегающими глазами. Он не стал махать кулаками. Его рука метнулась за пазуху, и в тусклом утреннем свете хищно блеснула сталь. Нож.

— Попишу! — взвизгнул он, делая выпад мне в живот.

Внутри все сжалось в ледяной комок. Но тело сработало быстрее мыслей.

Я отшатнулся, пропуская лезвие в сантиметре от куртки. И тут же, пока он не успел вернуть руку, шагнул вперед, сокращая дистанцию. Перехватил его запястье, выворачивая кисть, а правая рука с зажатой свинчаткой коротким, страшным хуком врезалась ему в челюсть.

ХРЯСЬ!

Вертлявый выронил нож, ноги его подогнулись. Он рухнул как подкошенный, сразу уйдя в глубокий нокаут.

— Так им! Так им, дай по сусалам! — раздался восторженный детский визг. Я глянул краем глаза. Рядом, пританцовывая от возбуждения, крутился Яська — тот самый мелкий, которого только что били на паперти.

Его чумазое лицо сияло злорадством, он тыкал пальцем в поверженных врагов.

— Сукины дети! Сволоси сланые! Бей их, дяденька! Настуси по тыкве!

Бой закончился так же внезапно, как и начался. Пожарники валялись в грязи, кто без сознания, кто скуля от боли. Наши стояли, тяжело дыша, но на ногах. Пара ссадин, разорванный рукав у Спицы — вот и все потери. Полная виктория.

Я подошел к Сеньке Лошади. Тот уже пришел в себя и теперь сидя с ужасом таращился на побоище. Он попытался отползти, но уперся спиной в гранит. Медленно, чтобы он видел каждое движение, я вытащил из внутреннего кармана револьвер. Бульдог тускло блеснул вороненой сталью. Глаза Лошади стали размером с пятаки. Он вжался в стену, закрываясь руками.

— Не надо… Барин… Не губи!

Я шагнул к нему, наклонился и с силой ткнул холодным дулом ему в лоб. Курок я не взводил — побоялся осечки или самострела, но Лошадь этого не знал. Для него это была смерть, смотрящая в лицо черным зрачком ствола.

— Слушай меня, гнида, — тихо, почти ласково произнес я. — Ты и твой сброд. Чтоб духу вашего здесь не было.

— У-уйдем… — затрясся он, стуча зубами. — Прям щас уйдем…

— Если я хоть раз увижу вашу шайку у Никольского или у любого другого храма в городе… — Я надавил стволом сильнее, оставляя красный круг на его коже. — Я не буду бить морду. Я буду делать дырки. В тебе. В Маньке. Во всех. Усек?

— Усек! Усек, барин! Христом-богом клянусь!

— Валите в свой Ямбургский уезд. Или на дно. Мне плевать. Но здесь — территория моя. — Я убрал ствол. — Считаю до десяти. Кто не спрятался — я не виноват. Раз…

Лошадь подорвался как ошпаренный, пытаясь поднять своих стонущих товарищей.

И тут воздух прорезал резкий, пронзительный звук.

Тррррррель! Свисток! Со стороны угла, от паперти, донесся топот тяжелых сапог и крики.

— Блатцы! — заорал Яська, который повернулся в ту сторону. — Тикайте! Духи идут!

Кто-то из богомолок все-таки кликнул полицию. На площади поднялась суматоха: верующие шарахались в стороны, а со стороны моста уже показались синие шинели.

— Шухер! — рявкнул я. — Уходим! К лодке!

Мы сорвались с места. Васян, Упырь, Спица, Кот и мелкие — все рванули прочь от собора, петляя дворами в сторону канала. Яська побежал вслед за нами, не отставая ни на шаг, семенил рядом, ловко перепрыгивая через лужи. Позади надрывались свистки и басовитые дворники.

Впереди, со стороны канала, где качался наш спасительный ялик, раздался цокот копыт по брусчатке. Тяжелый, ритмичный, многоголосый.

— Казаки! — выдохнул на бегу Васян. — Или конная стража!

Путь к воде был отрезан. Сзади наступали городовые, с боков, из подворотен, уже выбегали дворники с бляхами, перекрывая выходы. Облава. Нас гнали, как волков, в мешок. Я затормозил, озираясь. Куда? Влево — тупик, вправо — проспект, где нас возьмут тепленькими.

— Сюда! — вдруг дернул меня за рукав Яська. — Дяденька! Туда надо!

Он указывал на неприметную, обитую железом калитку в глухой стене церковного подворья.

— Ты уверен? — рявкнул я.

— Зуб даю! — прошепелявил мелкий. — Там с-свои!

Выбора не было.

— Веди!

Мы рванули за шкетом. Яська подлетел к калитке, забарабанил.

Секунды тянулись вечность. Стук копыт приближался. Казалось, сейчас вылетят всадники с нагайками.

Щелкнул засов. Калитка приоткрылась, и в щели показалась бородатая физиономия какого-то послушника в грязном подряснике.

— Яська? — удивился монах. — Ты чего, шельмец?

— Дядя Пахомыч, пусти! — заверещал малец. — Духи на хвосте! Забьют!

Послушник глянул на нас — запыхавшихся, злых, с окровавленными костяшками, — перекрестился, но калитку распахнул.

— Залетайте, окаянные. Только тихо!

Мы ввалились внутрь, и засов с лязгом встал на место. Звуки погони: свистки, крики, топот — сразу стали глуше, словно их ватой обложили. Мы оказались в тихом, мощеном булыжником дворике, заставленном поленницами дров и бочками. Здесь пахло не городской гарью, а воском и сдобой.

— Уф-ф… — Васян сполз по стене, вытирая пот со лба. — Ушли…

— Спасибо, — сказал я серьезно, протягивая ему руку. — Выручил. Я твой должник.

Яська просиял так, будто ему золотой червонец подарили. Он робко пожал мою ладонь своей грязной лапкой.

И тут вперед выступил Прыщ. За ним подтянулась остальная мелочь. Они окружили Яську, похлопывая его по плечам.

— Сень… — начал Прыщ, заглядывая мне в глаза. — Сень, а давай его к нам возьмем?

Я нахмурился.

— Куда?

— Ну, к нам! — горячо зашептал Прыщ. — Он парень мировой! Честный! Видишь, не сбежал, помог! Он нас на паперть пускал, когда другие гнали. Хлебом делился. Он тут каждый закоулок знает, каждую дырку в заборе!

Я присмотрелся к Яське внимательнее. На первый взгляд, совсем клоп. Но глаза… Глаза были не детские. В них читались недетская тоска и опыт. Кожа вокруг собралась в мелкую сеточку морщин. Ему же лет пятнадцать, а то и все двадцать! Просто природа или голод сыграли с ним злую шутку. Карлик. Недомерок.

— А на хрена он нам? — спросил я прямо, не смягчая тон. — Самим бы прокормиться… — И кивнул на его цыплячью грудь. — Ветром сдует.

Яська поник. Улыбка сползла с его лица, сменившись привычным выражением побитой собаки. Он опустил голову, ожидая пинка. Он привык, знал, что он — мусор, ошибка природы, никому не нужный балласт.

— Ну вот, дело говоришь, — встрял Кот, отряхиваясь от пыли. — На кой ляд нам такой уродец? Ни украсть, ни покараулить. В драке — соплей перешибут. Корми его только… Разве что вместо кирпича использовать. В окно купцам кидать, коли стекла бить надо. Все польза…

А я, разглядывая Яську, вдруг мысленно зацепился за слова Кота.

«В окно кидать».

В мозгу словно вспышка прошла. Я снова посмотрел на Яську. Но теперь увидел не больного ребенка. Маленький рост. Узкие плечи, которые пройдут в любую дыру. Гибкий, как прут. Руки тонкие, но цепкие. Вес — как у кошки. А мозги — взрослого, битого жизнью пацана.

Форточник. Тот, кто может просочиться сквозь прутья решетки. Кто влезает в форточку на третьем этаже и открывает дверь изнутри. А я тут нос ворочу.

Кот, заметив мой изменившийся взгляд, тяжелый, оценивающий, осекся на полуслове. Улыбка сползла с его лица.

— Э… Сень? Ты чего? Я ж пошутил…

— Пошутил, говоришь? — медленно произнес я, не сводя глаз с «ребенка». — А шутка-то, Кот, умная вышла. Даже слишком.

Глава 15

Глава 15

Я окинул взглядом свою стаю. Решение уже было принято: такой кадр мне нужен, — но в банде, как и в государстве, иногда полезно поиграть в демократию. Пусть парни чувствуют, что их голос тоже имеет вес.

— Ну что ж, — негромко начал я, кивнув на заморыша. — У нас тут, похоже, пополнение намечается. Мне интересно, что вы думаете.

Я повернулся к своему тяжеловесу.

— Васян, скажешь слово?

Здоровяк вытер рукавом пот со лба, посмотрел на тщедушного Яську, потом на меня.

Поначалу он лишь неопределенно пожал плечами — мол, мне-то что? Но, поймав мой выжидательный взгляд, прогудел:

— А чего говорить? Вроде не промах. Свой кусок хлеба сам добывает, на шее сидеть не будет. Обузой не станет. А там, глядишь, и сгодится на что.

Кот, стоявший рядом, демонстративно скривился, словно лимон разжевал. Ему вся эта затея явно была не по вкусу.

Я перевел взгляд на следующего.

— Упырь?

Мрачный, как всегда, Упырь даже не посмотрел на мальчишку.

— Как решишь, так и будет. Лишь бы под ногами не путался.

— Спица? — спросил я.

Тот хитро прищурился, глянув на меня.

— Да ты ж сам все решил уже. Чего спрашиваешь? — хохотнул он.

— Шмыга? — Я кивнул последнему.

— Дык я че… Я как все, — засуетился Шмыга, шмыгнув носом. — Раз парни не против… Да и Прыщу нашему он подсобил, мелких не обижал. Пусть будет. В хозяйстве пригодится.

Кот снова скривился, выразительно сплюнув на брусчатку.

Я повернулся к виновнику торжества. Яська стоял ни жив ни мертв, переводя взгляд с одного на другого. Он явно не привык, чтобы его судьбу обсуждали вот так.

— Ну что, Ясь, — сказал я, глядя ему в глаза. — Слышал глас народа?

Тот лишь хлопал ресницами, явно не понимая, к чему я клоню.

— Ч-чего слышал? — пролепетал он.

— Народ не против, — пояснил я доходчиво. — Парни тебе добро дают. Так что теперь твоя очередь. Ты сам-то что скажешь?

Яська стоял, втянув голову в плечи. В его глазах читался не просто страх, а полное непонимание самой сути происходящего. В его мире подворотен и пинков никто никогда не спрашивал: «А ты что думаешь?» Там говорили: «Пшел вон!»

— Ну? — поторопил я. — Язык проглотил? Говори как есть. Хочешь к нам или дальше будешь по углам мыкаться?

Кот, стоявший чуть в стороне, снова скривил губы в презрительной усмешке. Он набрал в грудь воздуха и уже открыл рот, чтобы выдать что-то язвительное про убогих, но я перехватил его взгляд.

— Заткнись, — тихо, но так, что мороз пошел по коже, отрезал я.

Кот поперхнулся.

— Сень, да я ж просто…

— Я сказал — пасть захлопни, — шагнул я к нему вплотную, глядя в глаза. — Ты, Кот, черту не переходи. Забыл, за что был наказан?

Он сглотнул, злобно зыкнул на Яську, но челюсти сжал. Иерархия была восстановлена.

Я снова повернулся к мелкому. Тот, видя, как я осадил одного из старших, смотрел на меня уже не просто с удивлением, а с каким-то благоговейным ужасом.

— Говори, Ясь. Не бойся.

Он шмыгнул носом, переступил с ноги на ногу в своих огромных опорках и, глядя в землю, тихо заговорил. Голос его был скрипучим, ломаным, и он отчаянно шепелявил, глотая сложные звуки.

— Я с теткой одной ланьше хлисталадничал… — начал он, запинаясь. — Она меня запеленает, как куклу, да и плосит у папелти. Жалости лади.

Он поднял на меня глаза.

— Затем вылос я. За младенса уже не гожусь, ноги из пеленок толчат. А тетку в лекалню заблали. С сисилисом. Сгнила она насуй.

Он вздохнул: по-взрослому так, тяжело.

— Вот, с год один бедую. Меня в компании никакие не белут… Мал, говолят. И толку, мол, от тебя, как от козла молоса. Пинками гонят…

Его исповедь была простой и страшной, как сама улица. Профессиональный нищий-реквизит, ставший ненужным, как только перестал помещаться в пеленки.

— Значит, как от козла молока? — переспросил я. — Ну, это мы еще посмотрим. — Я положил руку ему на плечо. Оно было тонкое и острое. — Собирайся, Ясь. Кончилось твое бедование. Пойдешь с нами.

В его глазах, привыкших к безнадеге, вдруг вспыхнул огонек.

— Тише вы, ироды… — буркнул Пахомыч, не оборачиваясь. — Вроде ушли… Пойдемте выведу.

Он отошел от ворот, перекрестился и махнул нам рукой.

— Ну, шевелитесь, окаянные, — ворчал он, ведя нас темными задворками церковного хозяйства. — Не ровен час, становой нагрянет.

Мы шли быстро, стараясь не греметь сапогами. Пахомыч вывел нас через дровяной склад к черному ходу, подальше от суеты на площади.

По дороге он то и дело косился на семенящего рядом Яську и качал головой, укоризненно цокая языком.

— Ты что ж, оголец, опять в какой-то блудняк влез? — спросил он строго, дергая мальчишку за рукав драного зипуна. — Мало тебя жизнь била? Опять с душегубами связался?

Яська вжал голову в плечи, семеня ножками, чтобы поспеть за широким шагом монаха.

— Пахомысь, ну ей-богу, не виноваты мы! — зашепелявил он, оправдываясь. — Стоял на папелти, как мыс, никому не месал. Тут эти смыри припеллись! Посалники сланые! Меня за усо от папелти уволокли, сволоси! Били почем зля!

Яська шмыгнул носом, показывая на нас.

— А лебята вот вступились. По-хлистиански за меня заступились! Ус ты, Пахомысь, их дусегубами не лугай!

Услышав про драку у храма, монах испуганно перекрестился, бормоча: «Господи помилуй».

— Ох, грехи наши тяжкие… Ладно, Бог вам судья, абы не душегубство.

Он остановился у массивной калитки, загремел засовами.

— Все, идите с Богом. И чтоб духу вашего тут не было, пока не уляжется.

Дверь распахнулась, выпуская нас в серый, сырой переулок, выходящий к каналу.

— Спасибо, отец! — бросил я на ходу. Калитка за спиной тут же захлопнулась, лязгнул засов.

Мы быстрым шагом направились к гранитному спуску, где нас ждал ялик и нервничающий Шмыга.

Я притормозил Кота, который шагал рядом, нервно насвистывая.

— Слышь, Кот. Погоди свистеть. Помнишь, я тебе наказывал слухи пособирать? Про Козыря, про его шоблу. Что люди говорят?

Кот сразу посерьезнел. Сплюнул в лужу, и лицо его скривилось в брезгливой гримасе.

— Узнавал, Сень. Хуже холеры он.

— Конкретнее, — потребовал я, ускоряя шаг.

Яська семенил сзади, навострив свои огромные уши.

— Да что конкретнее… — Кот поправил картуз. — Появился он на Лиговке лет пять назад. Никто его раньше не знал. Сначала, говорят, сам с ножичком людей щекотал за кошели, банду собрал. А потом…

Кот огляделся по сторонам и понизил голос:

— Потом он трелью занялся. Трельщик он, Сень. Паскудство.

Я нахмурился. Слово было знакомое, но не более.

— Поясни для непонятливых.

— Ну, это… Поборы, почитай, — зло пояснил Кот, сплевывая сквозь зубы. — Только не с фраеров ушастых, а с нашей же братии. Паскудная у него манера, иудина. Он мелкую сошку под ноготь взял. А там и до других дотянуться пытается. И не то чтобы опекает, а именно трелит.

— За кадык держит, — встрял Упырь, идущий с другого бока. — Подходит и шепчет: «Ведаю, что ты взял. Или долю малую мне отстегиваешь, или я тебя сыскарям сдам со всеми потрохами». Грозится в участок свести. Это и есть — трелить.

— В точку! — подхватил Кот, аж задыхаясь от возмущения. — Это ж последнее дело, гниль! Вор у вора дубинку украл — это еще полбеды. Но фараонами, легавыми пугать? Фискалить на своих?

Кот снова сплюнул.

— Он, говорят, с квартальными да приставами вась-вась. Пьет с ними, ручкается. Им долю отстегивает, они его и не трогают. А тех, кто платить Козырю отказывается — сразу вяжут. Потому его и боятся. И барыги, кто краденое скупает, все под ним ходят. Попробуй мимо Козыря сбыть — сразу в околоток загремишь.

Картина складывалась пренеприятная. Козырь был не просто бандитом. Это системный паразит, сросшийся с продажной полицией. Такого просто так на испуг не возьмешь.

— А где обитает этот паук? — спросил я.

— Штырь правду сказал — в «Лондоне», — буркнул Кот. — Дела решает, винище хлещет. А вот где ночует, где логово его, того никто не ведает. Небось сегодня у одной марухи, завтра — у другой. Много их у него, говорят.

За разговором мы дошли до воды. Ялик мирно покачивался у спуска. Я оглядел свою команду.

— Так, слушайте, — начал я распределять задачи. — Васян, Спица, Шмыга — грузитесь в лодку. Обратно грести против течения замучаетесь, так что ловите попутную баржу или буксир, цепляйтесь — и до Каланчевки.

— Понял, — кивнул Васян, уже спускаясь к воде.

— И вот еще что. — Я придержал здоровяка за локоть и понизил голос. — Насчет ночи. Сегодня коня и телегу идем брать.

Глаза Васяна блеснули.

— Мелкие, — я кивнул Прыщу и его команде, — вы тут еще покрутитесь, только аккуратно. Посмотрите, ушли ли пожарники, не вернулись ли. Если что — сразу к нам.

Прыщ козырнул, польщенный доверием.

Я же окинул Яську взглядом, думая, чего с ним делать и не отправить ли в наш сарай.

Одет он был не просто бедно — он был замотан в какие-то гнилые тряпки. Зипун висел мешком, прорехи на локтях и спине светили голым, синим от холода телом. На ногах — чудовищные, разваливающиеся опорки, подвязанные веревками, чтобы не сваливались. Как он в них бегал — загадка природы.

«В приюте надо пошарить, — подумал я. — Там на складе, где старье свалено, наверняка найдется что-то его размера. Штаны, рубаха… Хоть на человека станет похож. А то идет пугало огородное, люди шарахаются».

— Слышь, Яська, — спросил я. — Ты когда горячее ел в последний раз?

Паренек поднял на меня удивленные глаза. Вопрос застал его врасплох. Он наморщил лоб, вспоминая, и от этого его лицо снова стало старым и морщинистым.

— Голячее-то? — переспросил он, шепелявя. — Ну… На Пасху, касысь. У Семеновского моста богомольсы кашу лаздавали да чаю клуску налили. Сладкого!

— На Пасху… — повторил я, чувствуя, как внутри шевельнулась глухая злость на этот мир. Сейчас был октябрь. Полгода человек жил на объедках.

— Ясно, — буркнул я. — Значит, сегодня у тебя снова Пасха будет. Со мной пойдешь в приют, приоденем и накормим.

Яська сглотнул, и кадык на его тонкой шее дернулся. Он ничего не сказал.

— Все, разбегаемся пока, — скомандовал я, глядя на Кота и Упыря. — К немке сходите, посмотрите, может, окна вставила.

Кот и Упырь переглянулись, но уходить не спешили.

— Сень, — подал голос Упырь, обычно безучастный ко всему. — Мы это… В приют зайти хотели.

— Куда?

— Ну, к Сивому. — Упырь почесал нос. — Проведать бы надо. Как он там, оклемался ли? Живой ли?

— Да и я зайду, — поддакнул Кот, пряча глаза и смущенно теребя козырек картуза. — У меня там… табачку ему отсыпать хотел. Скучно ж лежать бревном.

Я усмехнулся. Ишь ты, банда. Семья. Волчата, а человеческого не растеряли. Переживают.

— Ну, раз табачку… — Я махнул рукой. — Валяйте.

Васян оттолкнул ялик веслом, лодка скользнула по темной воде. Мы же двинулись в сторону Садовой. Яська семенил рядом, стараясь держаться поближе ко мне, словно боялся, что я передумаю и прогоню.

Мы подошли к воротам приюта.

Ипатьич мел двор, при виде меня он кивнул, а глядя на остальных, скривился.

Мы ввалились на кухню всей гурьбой. У огромной печи, разрумянившаяся от жара, командовала парадом Даша.

Увидев нас, грязных, мокрых, оставляющих черные следы на свежевыскобленных досках, замерла с ухватом в руках.

Она уперла руки в бока и строго глянула.

— Сеня, — сказала тихо, но так, что Кот за моей спиной сразу перестал шаркать. — Ты крест нательный потерял или совесть? Мы же только пол надраили.

Она покачала головой, сдувая со лба выбившуюся прядь.

— Не серчай, Дашутка. — Я примирительно поднял руки. — Виноваты, каемся. Маковой росинки во рту не было. Животы к хребту прилипли.

Она вздохнула, опуская ухват.

— Бедняжки… — фыркнула, но в глазах мелькнула теплая искорка. — Ладно уж. Садитесь только не за стол, а вон там, на лавку у входа, я подстелю. Каша с завтрака осталась. И хлеба горбушку найду.

Через пять минут каждый в руках держал по миске с кашей и кружке с кипятком.

Я вдруг заметил неладное. Яська держал ложку правой рукой, а левую странно поджимал, стараясь не светить ею. Но, когда он потянулся за хлебом, рукав его гнилого зипуна задрался. Я перехватил его запястье.

— А это что такое?

Яська дернулся, попытался вырвать руку, но я держал крепко. Зрелище оказалось не для слабонервных. Пальцы — мизинец и безымянный — были темно-багровыми, распухшими, кое-где кожа лопнула и из-под нее сочилась сукровица. Ногтей на них почти не было. От руки шел тяжелый, сладковатый запах гнили.

— Отморозил? — спросил я жестко.

— Ага… — прошепелявил Яська, перестав жевать. — Еще зимой, в клащенские молозы. На папелти стоял… Оно то болит, то не болит.

— Гниет оно у тебя, дурень, — констатировал я. — Гангрена начнется — по локоть оттяпают. Надо Блюму показать, срочно. Пусть чистит и мажет. А то скопытишься.

Яська испуганно замотал головой, прижимая больную руку к груди.

— Не надо, Сень! Не надо лекаля!

— Это еще почему? Жить надоело?

— Так подают лучсе! — выпалил он. — Налод жалостливый. Как увидят луку такую, слазу копейку кидают. А если вылечу — кто ж подаст? Сказут — здоловый лоб, иди лаботай!

Я вздохнул. Логика профессионального нищего. Увечье — это капитал. Инструмент заработка.

— Дурак ты, Яська, — сказал я спокойно, но весомо. — Забудь про паперть. Не придется тебе больше там стоять и сопли морозить. К делу мы тебя приставим. К настоящему.

Тот замер, недоверчиво глядя на меня.

— К какому-такому делу-то?

— К прибыльному. Но для него руки нужны. Ловкие, цепкие. И здоровые. — Я наклонился к нему через стол. — Ты сам посуди, голова садовая. Ежели у тебя рука отгниет, или культя останется — ты как народ щипать будешь? Или форточку открывать? Чем за карниз держаться станешь? Зубами?

До него начало доходить. В глазах мелькнуло понимание. Одно дело, милостыню культей просить, и совсем другое — работать по специальности, где пальцы — это все.

— Понял? — спросил я.

— Понял… — тихо кивнул он. — Ладно, плавда твоя. Давай своего лекаля, Сенька!

Доев, мы поставили посуду на лавку, и я во весь голос заговорил:

— Спасибо, хозяюшки! Накормили досыта.

— Спасибо, — тут же донеслось и от Яськи.

— Ну а мы, — я повернулся к Коту и Упырю, — делом займемся. Пошли наверх.

Черех кладовку мы поднялись по скрипучей лестнице на самый верх, под крышу. Чердак приюта был огромным, темным и пыльным. Сквозь слуховые окна пробивались лучи света, в которых плясали пылинки. Пахло сухим деревом и голубиным пометом. В углу валялся какой-то хлам: сломанные стулья, старые рамы, тряпье.

Я прошелся по гулким доскам, оценивая пространство.

— Вот что, братва, — сказал я, обводя рукой помещение. — Скоро зима, надо переезжать из сарая. Здесь обоснуемся. Сухо, тепло — труба от печи как раз здесь проходит. Места — хоть танцуй.

Кот пнул какую-то рухлядь.

Я подошел к люку, через который мы поднялись из коридора приюта.

— Этот ход досками забьем, — решил я. — Наглухо. Чтоб из приюта сюда хода не было. А вон там, — я указал на другую лестницу, — другой ход в переулок. Отдельный. Чтоб мы сами по себе, а приют — сам по себе.

— Дело говоришь, — одобрил Упырь.

— Именно, — кивнул я. — Только с воспитателем, с Феофилактовичем, перетереть надо. Чтоб он не возражал, что мы чердак оккупируем. — Я отряхнул руки от пыли. — Ну да это я решу. Он мужик понятливый, договоримся. — И посмотрел на парней. — Согласны?

— Согласны, — в один голос ответили Кот и Упырь, даже Яська кивнул.

— Здесь побудьте, и мелкого не обижать, — показал я Коту кулак.

Оставив парней осваивать чердак, я спустился к кабинету директора. Постучал для проформы и, не дожидаясь ответа, вошел.

Владимир Феофилактович сидел за столом, заваленным горами бумаг, и вид имел самый несчастный. Он что-то судорожно подсчитывал на счетах, то и дело поправляя сползающее пенсне.

— А, Арсений… — Он поднял на меня усталые глаза. — Ты? Слышал шум… Опять твои орлы?

— Мои, Владимир Феофилактович. Покормить их надо было. Но я к вам по другому вопросу. Хозяйственному.

Прошел и по-хозяйски сел на стул напротив, глядя ему прямо в глаза.

— Зима на носу, Владимир Феофилактович. Ночи холодные, скоро заморозки ударят.

— К сожалению, — вздохнул директор. — Дров мало…

— Я не про дрова. Я про моих парней. Мы сейчас в лодочном сарае кантуемся, у Каланчевской. Но там щели в палец толщиной, буржуйка не спасает. Да и скоро сарай закроют — как лед на Неве встанет, хозяин туда ялики на зимовку загонит.

Феофилактович напрягся, предчувствуя недоброе.

— И… к чему ты клонишь?

— Мы люди скромные. Нам бы крышу над головой. Чердак пустует. Огромный, теплый, труба там проходит. Голуби там гадят да хлам гниет.

Директор аж подпрыгнул на стуле.

— Чердак⁈ Арсений, ты в своем уме? Это же! И потом, как это будет выглядеть? Криминальные личности, живущие под крышей благотворительного заведения? Нет, нет и еще раз нет!

Он замахал руками, как мельница.

— Категорически не могу! Ведь я не владелец этого здания, даже не управляющий. Ну не имею я права распоряжаться и самовольно селить туда посторонних. Это подсудное дело!

Я выждал паузу, давая ему выплеснуть эмоции, а потом заговорил спокойно, жестко, расставляя слова как гвозди:

— Владимир Феофилактович. Вы не можете распоряжаться, верно. Значит, и разрешить официально не можете. Но и запретить — тоже. Вы же не владелец.

— Это софистика! — возмутился он.

— Это жизнь. Давайте так: мы заселяемся тихо. Никакого официального разрешения вы нам не даете. Мы просто… там живем. Сделаем вид, что вы нас не замечаете. Как голубей.

— Арсений!

— Послушайте, — перебил я его, наваливаясь грудью на стол. — Мы никого не побеспокоим. Ходить через приют не будем. Ход заколотим. Лазить будем через черный, что в переулок, петли смажем. С улицы — сразу на крышу. С вашими воспитанниками пересекаться не станем. У вас — своя жизнь, у нас — своя. Тише воды ниже травы.

Феофилактович снял пенсне и начал протирать его платком. Руки у него дрожали.

— Это авантюра… Если узнают…

— Не узнают, если сами не скажете. А нам, Владимир Феофилактович, деваться некуда. Не звери же мы, чтоб на морозе подыхать. Вы же добрый человек, христианин. Не выгоните же вы нас в снег?

Я давил. Ставил перед фактом. Он понимал, что силой меня не выгнать — городовых он звать не станет.

— Ох, Арсений… — простонал он, надевая пенсне обратно. — Вгонишь ты меня в гроб. Ладно… Если вход отдельный… И чтоб тихо! Никакого шума, пьянок, драк!

— Могила, — кивнул я. — Слово даю.

Первый раунд был за мной. Теперь нужно было закрепить успех и подсластить пилюлю.

— И вот еще что, Владимир Феофилактович. Я ж понимаю, что вам проблему создал. Но я и решение принес. — И кивнул на горы бумаг. — Вижу, зашиваетесь вы. Тяжело одному хозяйство тянуть?

Директор горестно махнул рукой.

— Не то слово. А еще за детьми следить, учебный процесс… Ипатыч в этом деле не помощник.

— Во-от, — протянул я. — А у меня есть человек. Золотой. Студент. Константином звать. Умница, интеллигент, из хорошей семьи. Почти закончил институт, но… — я сделал неопределенный жест рукой, — обстоятельства. Выгнали. Восстанавливаться пытается.

Феофилактович насторожился.

— Выгнали? За что? Политический?

— Да какой там политический, — отмахнулся я. — Так, молодо-зелено, за правду пострадал. Но парень честный, грамотный. Ему сейчас тоже угол нужен и стол, чтоб заниматься. Так вот, — я подался вперед, — возьмите его к себе, Владимир Феофилактович! Помощником. С детьми поможет — грамоте учить, арифметике, истории. Он же педагог прирожденный, спокойный, вежливый. Прям как вы.

Владимир Феофилактович задумался. Видно было, что предложение заманчивое. Помощник ему был нужен как воздух.

— Студент, говоришь… Незаконченный… И тоже без жилья? Арсений, ты меня без ножа режешь. Опять какой-то сомнительный элемент. После твоих… — он кивнул на потолок, намекая на моих парней, — мне еще одного вольнодумца не хватало. Опять же, что у него будет с жалованием?

— Владимир Феофилактович, — сказал я с укоризной. — Я вас хоть раз подвел? Врал вам?

Он замялся.

— Ну… в целом нет. Деньги ты приносил, продукты доставал…

— Вот. И сейчас правду говорю. Костя — клад. Если не возьмете — жалеть будете. Пропадет парень на улице, сопьется или сгинет. А так — и вам польза огромная, и доброе дело сделаете. Спасете душу интеллигентную. А с жалованием — решим. Он уроки за проживание давать будет. Ну а за помощь вам — накинем по самому минимуму. Деньги найду.

Я встал, давая понять, что разговор окончен.

— Он завтра придет. Вы просто посмотрите на него, поговорите. Не понравится — гоните в шею. А понравится — будет у вас правая рука.

Феофилактович посмотрел на меня. Вздохнул так, что бумажки на столе шевельнулись.

— Господи, да за что мне это… Ладно. Пусть приходит. Погляжу я на твоего студента. Но ничего не обещаю!

— Конечно, — улыбнулся я. — Только посмотреть. Владимир Феофилактович. Еще один вопрос есть. Бумажный. — Помнится, мы с вами уговор имели. Насчет списка благотворителей. Вы сделали?

Директор тяжело вздохнул и полез в ящик стола.

— Сделал, Арсений. Сделал… Только толку-то?

Он вытащил папку, развязал тесемки и протянул мне несколько листов плотной бумаги, исписанных с двух сторон его аккуратным, каллиграфическим почерком с завитушками.

— Вот. Список. Я, как ты и просил, отобрал самых… состоятельных и известных.

Я взял список, пробежался глазами. Работа была проделана серьезная. Феофилактович знал город и его тузов.

Первыми шли представители высшего света и чиновничества:

Его Высочество Принц Александр Петрович Ольденбургский — попечитель, известный своей благотворительностью.

Графиня Софья Владимировна Панина .

Действительный статский советник Победоносцев .

и др .

Дальше шел купеческий и промышленный цвет Петербурга:

Григорий Григорьевич Елисеев — глава Торгового товарищества Братья Елисеевы.

Николай Николаевич Брусницын — кожевенный король.

Варгунины — бумажные фабриканты.

Сан-Галли Франц Карлович — чугунолитейный магнат.

Нобели — нефть и механика.

и др .

Ну и в конце разные общества: Императорское Человеколюбивое общество, Общество попечения о бедных и больных детях.

— Солидный список, — хмыкнул я, щелкнув ногтем по бумаге. — Золотое дно. Если хоть десятую часть растрясти — приют жировать будет. Кажется, вы и сами отправляли письма?

Феофилактович опустил голову, разглядывая свои стоптанные штиблеты. Плечи его поникли.

— Отправлял, Арсений. И не только отправлял. Я… ходил.

Он помолчал, собираясь с духом. Видно было, что воспоминания эти ему неприятны.

— К кому мог, к тем ходил лично. Пороги обивал. К Брусницыным ездил, на Васильевский. К Елисеевым в контору пробовал пробиться. Думал, личный визит, так сказать, уважение окажу, расскажу о нуждах наших сиротских…

— И как? — спросил я, хотя ответ уже читал на его лице.

— Как… — горько усмехнулся он, не поднимая глаз. — Дальше передней не пустили. У Брусницына приказчик вышел, глянул на меня как на вошь. Барин занят, — говорит, — не подает. У Варгуниных швейцар просто дверь перед носом захлопнул. Сказал, ходят тут всякие, грязь носят.

Голос его дрогнул.

— Я ведь, Арсений, служащий, хоть и в отставке. Учитель. А стоял там, в приемной, как мальчишка-посыльный, шапку в руках мял. Унизительно это.

Он махнул рукой.

— А некоторые… Некоторые даже приезжали. Из тех, что помельче, да купчихи, которые грехи замолить хотят.

— Приезжали? Сюда? — удивился я. — И что?

Он начал загибать дрожащие пальцы.

— Первым пожаловал купец Лапшичников с супругой. Люди солидные, в соболях. Прошлись они по коридорам, заглянули в трапезную. Сам Лапшичников вроде бы даже довольно крякнул, увидев чистые миски и то, как мелюзга кашу уплетает. Хозяйственный мужик.

Директор горестно вздохнул.

— Но вот супруга его, Дарья Тимофеевна… Страшная женщина, Арсений. Она увидела в нашем доме не спасение детей, а вертеп разбойничий. Устроила форменную истерику посреди коридора. Видите ли, девки у нас простоволосые шныряют, платки не носят! С парнями на кухне зубоскалят! Разврат! Кричала так, что штукатурка сыпалась: «Непременно из этого грех и содом выйдет! Гнездо порока!»

Я невольно хмыкнул. Разврат у них выйдет. Иди ты к лешему, старая калоша. Дети наконец-то жрут досыта, а у этой мегеры в голове одни скоромные мысли. У кого что болит, как говорится.

— А как узнала Дарья Тимофеевна, что литургии у нас месяц не было и батюшка дорогу к нам забыл, так и вовсе руками всплеснула, — продолжал жаловаться учитель. — Посмотрела на меня так, Арсений, будто я сам Антихрист и копыта в сапогах прячу. Ушли, хлопнув дверью. Даже прощайте не сказали. И ни копейки, разумеется, не оставили.

— Бог подаст, — резюмировал я цинично. — Ладно, забудьте.

— От Мальцева приказчик приезжал. Человек сухой, деловой, глаза колючие — сразу видно, деньги считать умеет. Сироты его, по правде сказать, не интересовали вовсе. Он даже в спальни не заглянул. Зато долго терся в нашей швейной.

— В мастерской? — уточнил я.

— Именно. Смотрел, как Варя девчонок за машинками муштрует, как они строчку ведут. Одобрил. Сказал, что дело поставлено не по-сиротски, а с умом, по-фабричному. Обещал, что все доложит господину Мальцеву. Но уж как там обернется — будет толк или нет, — пока неизвестно. Может, заказ какой дадут…

— Это уже хлеб, — кивнул я. — Если заказ дадут — мы себя сами прокормим.

— Если дадут… — эхом отозвался директор. — Но это все мелочи, Арсений.

Лицо Владимира Феофилактовича помрачнело, стало серым и старым.

— Вчера приют посетил генерал Липгард, Иван Осипович. Человек старой николаевской закалки. Из тех, у кого пуговицы на мундире заменяют совесть, а устав — Евангелие.

Я напрягся.

— И чего хотел его превосходительство?

— Долго бродил по залам, брезгливо трогал колонны, стены ковырял тростью. И все удивлялся, почему детей еще не распределили по казенным заведениям после того несчастного происшествия с Мироном Сергеичем.

Владимир Феофилактович передразнил скрипучий генеральский бас:

— Анархия! Что это за самоуправство? Какой-то воспитатель возомнил себя директором и требует деньги у порядочных людей! Иван Осипович так и заявил: напишет представление в Ведомство учреждений императрицы Марии и в городскую думу пойдет. Порядок, говорит, наводить будет.

Я почувствовал, как внутри закипает холодная, злая решимость.

Порядок наводить. Знаем мы их порядок. Разогнать всех к чертям собачьим по работным домам, где дети мрут как мухи, а здание — под склады или казармы отдать. Или себе под дачу приписать.

— И что, денег тоже не дал? — спросил я, хотя и так знал ответ.

— Ни гроша, — подтвердил Владимир Феофилактович, опуская голову на руки. — Сказал, что по закону мы вообще существовать не должны. Так что скоро нагрянет комиссия.

Я лишь усмехнулся.

— Не вышвырнут, — тихо сказал я. — Пусть пишет. Бумага все стерпит. А мы посмотрим, чья возьмет. Общественное мнение такое общественное.

Я похлопал себя по карману, где лежал список адресов.

Выйдя от директора, я услышал внизу шум и увидел лекаря, что в лазарет шел, и рванул на чердак.

Я буквально взлетел по лестнице.

— Подъем, братва! — скомандовал.

Кот и Упырь, которые уже успели примоститься на каких-то старых тюфяках, вопросительно подняли головы. Яся же что-то ногой ковырял.

— Лекарь приехал, — бросил я. — Блюм внизу, в лазарет пошел. Так что сворачиваем посиделки. Яську надо показать, да и Сивого проведать.

Мы скатились вниз и направились к лазарету. У самой двери я притормозил.

— Ну, с Богом, — выдохнул я и толкнул створку.

В нос ударил тяжелый, густой дух карболки, смешанный с запахом гниющего мяса и лихорадочного пота.

Карл Иванович Блюм стоял у кровати Сивого. Он как раз менял повязку.

Я подошел ближе, и сердце екнуло. Сивый выглядел плохо.

Гораздо хуже, чем вчера. Лицо его горело нездоровым румянцем, на лбу выступила крупная испарина, губы потрескались и посерели. Он метался в бреду, что-то бессвязно бормоча, пальцы скребли простыню.

Сама рана выглядела жутко — края покраснели и припухли, сквозь бинты проступала желтовато-зеленая дрянь.

— Карл Иваныч? — тихо окликнул я.

Блюм обернулся, поправил пенсне окровавленными пальцами в перчатках.

Вздохнул он тяжело.

— Плохо дело. — И кивнул на рану. — Нагноение пошло. Сепсис. Жар сильный. Организм борется, но… яд в крови гуляет. Может и не выдержать воспаления. Сердце слабое, истощенное уличной жизнью.

Я стиснул зубы, глядя на друга. Мы его вытащили с того света, приволокли сюда, в тепло… Неужели зря?

— Что нужно? Лекарства? Деньги? — спросил я жестко.

— Время, — развел руками фельдшер. — И молитва, если верите. Примочки делаю, рану чищу, но я не Господь Бог. Кризис будет сегодня-завтра. Если переживет — выкарабкается.

Он закончил перевязку, укрыл Сивого простыней и вытер руки тряпкой.

Я подтолкнул вперед дрожащего Яську, который прятался за спиной Упыря.

— Давай, герой. Выходи. Показывай свой сувенир.

Яська, всхлипнув, протянул левую руку.

Блюм брезгливо осмотрел.

Кот отвернулся, Упырь лишь поморщился.

Блюм потыкал пинцетом. Яська даже не ойкнул — чувствительности там уже не было.

— Гангрена, сухая, переходящая во влажную, — констатировал немец без эмоций, словно говорил о погоде. — Некроз тканей. Кость задета.

— Ну сто, залесись меня? — с надеждой спросил Яська, заглядывая доктору в глаза.

— Залечу, — кивнул Блюм. — Пилой.

Яська побледнел, качнулся и отдернул руку, прижав ее к груди.

— Как… пилой? Да вы осуели тут, сто ли?

— Ампутация, мой юный друг. Резать надо. Эти два пальца мертвы, их уже не спасти. Если их не убрать, гниль пойдет выше, на кисть. А там и до локтя недалеко. Или до могилы.

— Не дам! — взвизгнул Яська, пятясь к двери. — Мои пальсы! Не дам лезать!

— Твои, твои, — успокоил я его, положив тяжелую руку на плечо и не давая убежать. — Только они тебя убивают.

Я посмотрел на фельдшера.

— Режьте, Карл Иваныч. Прямо сейчас. Пока он не передумал.

Но Блюм отрицательно покачал головой, снимая пенсне.

— Найн. Я не возьмусь.

— Почему? — искренне удивился я. — Вы ж фельдшер.

— Я фельдшер, а не хирург! — возмутился он. — Тут кость пилить надо, суставы вычленять, лоскут формировать, чтоб культя рабочая была. Инструмента у меня нет подходящего, эфира нет. На живую пилить? Он же от болевого шока умрет у меня на столе! Нет, ищите настоящего доктора. В больницу везите, в хирургию.

Я выругался про себя. В больницу…

— Ладно, — кивнул я. — Понял. Спасибо за правду, Карл Иваныч.

И повернулся к Яське, который зашелся мелкой дрожью.

— Не дрейфь, малец. Найдем мы доктора. Сделает все как надо, чистенько. Будешь как новенький, только чуть легче весом.

Бросив взгляд на бледного Сивого, я вздохнул, а Кот и Упырь пару минут постояли с ним рядом.

Мы вышли из лазарета в коридор. Настроение было паршивое. Сивый плох, с Яськой проблема, которую надо решать срочно… Мальчишка семенил рядом, глядя на меня снизу вверх преданными, но испуганными глазами. Он понимал, что его судьба сейчас висит на волоске.

— Сень… — прошелестел он. — А сто мне тепель делать-то? Лука-то… того.

— Что делать, что делать… Жить, — буркнул я. — Работать будешь. Я ж сказал — при деле будешь. Пальцы не голова, без них прожить можно.

Яська помолчал, переваривая. Потом, видимо, любопытство пересилило страх перед ампутацией.

— Сень, а как это — «фолтосник»? — спросил он, смешно морща лоб. — Ты говолил — фолтосник… Это кто такой? Стекла мыть, сто ли?

Кот, шедший сзади, фыркнул. Упырь тоже криво улыбнулся.

— Стекла мыть… — передразнил Кот. — Ага. Изнутри.

Я остановился. Ситуация дурацкая, но надо было как-то разрядить обстановку, сбить этот мрачный настрой после лазарета. Да и проверить мальчишку в деле стоило прямо сейчас.

— Форточник, Ясь, это птица высокого полета, — усмехнулся я. — Это тот, кто в любую щель без мыла пролезет. Вот смотри.

Мы как раз проходили мимо окна в конце коридора. Окно было старое, арочное, с широким подоконником и массивной рамой. В верхней части была открыта форточка.

— Видишь дырку? — указал я на форточку.

— Визу.

— Получится у тебя туда нырнуть? Прямо сейчас?

Яська глянул на форточку, на меня, потом снова на форточку. В глазах его, только что полных слез, загорелся азарт. Он прикинул размер.

— А то! — фыркнул он. — Запросто!

— Ну, давай. Покажи класс.

Я подсадил его на подоконник.

— Давай, лезь. Как будто за тобой черти гонятся. Кот, держи его за ноги, чтобы не вывалился наружу.

Яська мгновенно преобразился. Из забитого, дрожащего заморыша он превратился в ртуть. Он не лез, а втекал. Сначала голова, потом плечи — одно за другим, змеиным движением, — потом подтянул тощее тело… Ни звука, ни скрипа. Секунда — и он уже наполовину там, висит, уцепившись ногами за раму, балансируя на грани гравитации.

— Ого! — восхищенно присвистнул Кот. — Гляди, Сень, чисто уж!

Яська, довольный произведенным эффектом, свесил голову, улыбаясь во весь щербатый рот.

— Ну как, Сень? Нолмально?

И в этот самый момент дверь в коридор торжественно выплыл Владимир Феофилактович, расшаркиваясь перед важным гостем.

— А вот здесь у нас рекреация… — разливался соловьем директор, указывая рукой вперед. — Светлые коридоры, чистота, порядок…

Рядом с ним шел представительный мужчина в дорогой шубе нараспашку, с окладистой бородой и золотой цепью на жилете. Настоящий купец.

Они остановились как вкопанные. Картина маслом: три подозрительных типа в грязной одежде стоят у окна, а из форточки торчит задница беспризорника в лохмотьях, и его же голова, перевернутая вверх тормашками, радостно лыбится, глядя на гостей.

— … порядок, — закончил фразу Феофилактович, и голос его дал петуха.

Глава 16

Глава 16

Владимир Феофилактович застыл с открытым ртом, не зная, куда деть глаза: то ли на купца смотреть, то ли на нас. Рядом с директором стоял гость. И не просто гость — а само воплощение купеческой основательности. Человек был необъятен, почти кругл, но при этом странно благообразен. На нем был отличный сюртук из дорогого сукна — длиннополый, двубортный, доходящий до колен, как и полагается для визитов в приличные места. Из-под распахнутого добротного сюртука виднелись крахмальная манишка и жилет, поперек которого, сверкая в луче света, тянулась массивная золотая цепь. Звенья у нее были толщиной с мизинец — верный знак, что человек этот весит в обществе немало.

Лицо у купца было круглое, румяное, словно свежеиспеченный каравай, обрамленное длинными волосами, расчесанными на прямой пробор и завитыми на концах, как у доброго молодца с лубочной картинки. В руке он сжимал трость с набалдашником, а в другой держал котелок. Я сразу понял: это один из списочных. Тот самый редкий зверь — благотворитель, который не поленился оторвать зад от дивана и приехал посмотреть, кому он деньги жертвовать собирается.

— Что происходит, милостивый государь? — дрожащим голосом спросил Феофилактович, глядя на меня с мольбой:придумай что-нибудь !

Яська в форточке замер, боясь дышать. Кот и Упырь напряглись. Я же сделал шаг вперед, отряхнул ладони и изобразил самую добродушную и хозяйственную улыбку, на какую был способен.

— Так мы это… шпингалеты проверяем, ваше благородие! И щели смотрим. Зима на носу, дует с окон страшно. Вот, перед холодами ревизию проводим, где замазать надо, где паклю подоткнуть. А паренек… — я кивнул на Яську, который наконец догадался втянуть голову и свалиться внутрь, на подоконник, — маленький, юркий, вот и лазает, проверяет, где мы не достанем. Все для блага казенного имущества, господин воспитатель!

Феофилактович сделал страшные глаза, давая понять, что мы портим всю благостную картинку богоугодного заведения. Но быстро поклонился гостю.

— Пройдемте дальше, Федор Пантелеич! Здесь у нас работы… сквозняки… Не будем мешать!

Купец благодушно хмыкнул, оглядев нашу живописную компанию, но ничего не сказал. Рядом с ним, шурша юбками, стояла его супруга.

Дама была под стать мужу — полноватая, статная, с простым, но сытым курносым лицом и русыми волосами, убранными под шляпку. Одета она была богато, по-купечески, с тем особым шиком, от которого у столичных аристократок сводило скулы. На ней была надета ротонда — длинная накидка без рукавов, поверх платья густо-фиолетового цвета. Ткань — плотный, стоячий шелк — при каждом ее движении издавала громкий шелест — шух-шух… Поверх всего этого великолепия была наброшена ярко-зеленая шаль с огромными красными розами, сколотая у подбородка брошью размером с блюдце. Пахло от нее густо и сладко — смесью розового масла, ладана и нафталина, которым пересыпают меха.

Как только процессия двинулась дальше по коридору, я повернулся к своим.

— Так, братва. Срочно исчезнуть.

— На чердак? — уточнил Упырь.

— Нет. Идите вон туда, к Варе в учебный класс. Скажите, я прислал. Пусть мерку с вас снимет.

— Какую еще мерку? — удивился Кот.

— На одежду зимнюю. Не всю же жизнь вам в обносках ходить. Только скажите, чтоб не в классе снимала, а в подсобку какую вас отвела. И сидите там тихо, как мыши. А то видите — господа ходят, культурой интересуются.

Парни, обрадованные перспективой получить нормальные шмотки, утащили Яську в сторону класса. Я же, отряхнув куртку, решил увязаться за гостями. Надо было разведать, что это за птица такая, Федор Пантелеич, и чем его можно пощипать.

Владимир Феофилактович тем временем провел гостей через мужское отделение.

— А здесь у нас спальни… Чистое белье, проветривание… — бормотал он.

Гости шли чинно. Купец постукивал тростью, купчиха плыла, шурша шелками. Они не морщили носы. Наоборот, смотрели с интересом, по-хозяйски. В конце коридора нас встретила Анна Петровна — главная надзирательница девичьего отделения.

— Анна Петровна! — засуетился директор. — У нас гости! Соберите воспитанниц!

Надзирательница свистнула, и девчонки в серых платьицах выстроились в ряд, делая книксены. Купчиха расплылась в улыбке, глядя на детей.

— Ишь ты, Федя, глянь, какие справные, — шепнула она мужу, поправляя шаль. — И не худые вовсе, щечки-то розовые.

— Порядок, порядок, — басил в ответ купец. — Видно, что не воруют тут, а то писали в этих газетенках…

Я, держась чуть поодаль, вежливо кашлянул и, выбрав момент, обратился к гостю:

— Прошу прощения, ваше степенство… Вижу, вы хозяйственным глазом смотрите. Редкость нынче.

Купец обернулся, с интересом глядя на меня. Владимир Феофилактович напрягся и, кажется, даже побелел.

— А то ж, — прогудел Федор Пантелеич. — Я, брат, порядок люблю. Сам с низов начинал, знаю, почем фунт лиха. А вы чем тут занимаетесь, молодой человек? Вроде не воспитанник уже?

— Помощник я, — уклончиво ответил я. — По хозяйственной части. Стараемся вот концы с концами свести. А вы, дозвольте спросить, по какой части коммерцию ведете?

— Прянишников я, — с достоинством ответил купец, поглаживая бороду. — Булки печем. Баранки, калачи. Слыхал небось?

Я чуть не присвистнул. Прянишников! Да кто ж не слыхал. Его булочные на каждом углу — от Невского до Охты. Вывески с золотым кренделем. В голове мгновенно созрел план.

— Как не слыхать, Федор Пантелеич! Лучшая сдоба в городе. Только вот нашим сиротам такое не по карману.

Сделав паузу, я заглянул ему прямо в глаза.

— А может… по-соседски, так сказать… Вы бы нас снабжали? Не свежаком, конечно. Бывает же у вас — остается или не пропеклось там маленько, подгорело чуток? Для продажи негоже, а нам — за счастье. Все ж хлеб.

Владимир Феофилактович за спиной купца, казалось, грохнется в обморок. Он даже за стену схватился.

Прянишников задумался, шевеля густыми бровями.

— Лом, говоришь? Горелое? — ОН глянул на жену. — А что, Дарья? Дело богоугодное. А тут — дети.

— И то верно, Феденька, — закивала купчиха, и ее шляпка с перьями затряслась. — Грех хлеб выбрасывать. Пусть присылают человека с мешком по утрам к черному ходу на Садовой. Скажу приказчику.

— Вот спасибо! — искренне обрадовался я. — Век помнить будем!

Дальше экскурсия пошла веселее. На кухне, где Даша ворочала чугунки, гостям тоже понравилось. Пахло щами, а не гнилью.

— Дети довольные, — резюмировала купчиха, обмахиваясь кружевным платочком. — Сытые. Даст Бог, в люди выйдут.

Пока Владимир Феофилактович, расшаркиваясь, повел чету Прянишниковых дальше осматривать классы и умиляться на вышивающих крестиком сироток, я улизнул к Варе.

Она, с сантиметровой лентой на шее, командовала моими ребятами.

Яську водрузили на высокий табурет. Он стоял там, дрожа всем телом, как осиновый лист.

— Руки подними, — строго сказала Варя, подходя с лентой. Паренек несмело поднял свои тощие грабки, похожие на веточки. Варя накинула ленту ему на шею, чтобы измерить обхват, и тут Яська вдруг побелел и с визгом: «Не дуси!» — сиганул с табурета прямо под стол.

Девчонки-швеи покатились со смеху. Кот тоже загоготал:

— Ты чего, чучело? Это ж метр, а не удавка!

Яська сверкал глазами из-под скатерти:

— Влет он! В полиции так мелят, пелед тем как в остлог сувать! Или в глоб класть! Не дамся!

— Вылезай, горе луковое. — Варя присела на корточки, пряча улыбку. — Я тебе рубаху новую сошью, а не веревку мылю. Живой ты нам нужен!

Кое-как выманили его обратно.

Пока Варя усмиряла пациента и записывала цифры мелом, я подошел к ней вплотную.

— Варь, пошив — дело долгое. А Яську приодеть надо сейчас. У нас же должны быть казенные запасы? Куртки готовые, штаны?

— Есть, конечно, — кивнула она, не отрываясь от дела. — Только ключи у Ипатьича. А он сам знаешь какой — снега зимой не выпросишь.

— Разберусь, — подмигнул я. — Где он?

— В дворницкой, поди.

Оставив парней в мастерской, рванул искать Ипатьича. Нашел на его законном месте: старик сидел на лавке, мрачно дымил махоркой и гладил рыжего кота.

— Ипатьич, дело есть, — с порога начал я. — Открывай цейхгауз.

Старик поперхнулся дымом.

— Чего это ради? Владимир Феофилактович велел экономию блюсти. А вы все тащите… Не дам ключи без распоряжения!

— Ипатьич, окстись. — Я присел рядом. — Распоряжение тебе сейчас никто не даст. Владимир Феофилактович купца Прянишникова облизывает, так что ему не до штанов. А у меня там парня приодеть надо. Зима на дворе. Ты хочешь, чтоб он от пневмонии помер? Я ж тебя и заставлю потом гроб сколачивать! И яму долбить в мерзлой земле.

Аргумент про гробы и лишнюю работу подействовал безотказно. Ипатьич крякнул, согнал кота и, гремя связкой ключей, нехотя поднялся.

— Ходют тут, просят… — ворчал он, шаркая к подвалу. — Казенное имущество… Скажут, что я раздаю…

Мы спустились в полуподвал. Замок щелкнул, и дверь со скрипом отворилась.

— Налетай, — махнул рукой завхоз. — Только без баловства. Что попало не хватай.

Я прошелся вдоль полок. Первым делом нашел стопку штанов самого маленького размера. Грубые, из колючей серой шерсти, но зато целые и теплые.

— Это Яське, — прикинул я, откладывая пару. — И рубаху вот эту. Пусть хоть на человека станет похож.

Потом подобрал куртку.

Дальше — для Шмыги. Ну и про мелких не забыл.

— Куда столько⁈ — взвыл Ипатьич, видя, как растет гора одежды у меня в руках. — Ты что, полк одевать собрался?

— Почти, Ипатьич, — усмехнулся я, прижимая добычу подбородком. — Не жмись. Все равно пропадет, а так пацанам сгодится.

Ипатьич лишь махнул рукой, запирая дверь.

— Бери, ирод. Чтоб потом не говорил, что я пожалел.

Нагрузившись как верблюд, я поспешил обратно к Варе, пока купцы не закончили обход и не наткнулись на меня с тюками казенного добра.

Там работа кипела. Мои орлы — Кот и Упырь — стояли посреди комнаты в одних портках, красные как раки, пока хихикающие ученицы с Варей во главе снимали с них мерки. Упырь втянул живот так, что, казалось, тот прилип к позвоночнику, а Кот затравленно косился на девчонок.

— О, спаситель явился! — обрадовался Кот. — Сень, скажи им, чтоб отпустили. Щекотно же!

— Терпи, казак, — отмахнулся я. — Атаманом будешь.

Развязал узлы. На стол вывалились грубые суконные куртки, серые штаны и рубахи.

Яська, который до этого сидел мышью, принюхался. Его нос дрогнул. Он выглянул, увидел гору одежды, и глаза его стали размером с блюдца.

— Мое… — выдохнул он с придыханием. — Сенька! Дай! — взвизгнул он, вцепляясь грязными, в цыпках клешнями в рукав чистой рубахи. — Мое это! Ты обесал!

Он попытался утянуть добычу, уже на ходу примериваясь, как бы в нее нырнуть.

— Сейсас надену… Тяпло будет…

ХРЯСЬ!

Я перехватил его тонкое запястье. Не больно, но крепко, как капкан.

— Стоять, торопыга! Куда⁈

Яська дернулся, пытаясь вырвать сокровище, и обиженно засопел, глядя на меня снизу вверх.

— Ну Сень! Ну холодно зе! Дай станы!

— Не дам, — отрезал я, отводя его руку подальше от чистого сукна. — Ты на руки свои посмотри.

Яська глянул на свои ладони — черные, во въевшейся саже и уличной грязи.

— Ну и сто? — буркнул он. — В лукава засуну — не видно будет.

— Ага, щас, — усмехнулся я. — Ты черный, как кочегар после смены. А дух от тебя такой, что мухи на лету дохнут.

Девчонки прыснули в кулачки. Варя тоже улыбнулась, качая головой.

— Арсений прав, — сказала она.

— Не дам чистое белье переводить. Вшей кормить казенным сукном не позволю.

Яська надулся, готовый заплакать. У него отбирали мечту.

— И сто тепель? Голым ходить?

— Зачем голым? — Я подмигнул Коту. — В баню сходим! Там и отмоешься.

Кот и Упырь при слове «баня» перестали улыбаться и тоскливо переглянулись. Они тоже чистотой не блистали и понимали, что экзекуция коснется всех.

— А потом, — я назидательно поднял палец, — когда будешь розовый и чистый, как младенец, получишь и штаны, и рубаху, и куртку. Будешь первым франтом на районе. Понял?

Яська шмыгнул носом, с тоской глянул на рубаху, потом на меня.

— Это з больно? — с ужасом переспросил он.

— Это полезно, — отрезал я, сгребая одежду обратно в охапку. — Все, цирк окончен. Варя, спасибо за приют. Мы уходим.

— Идите, идите, — махнула она рукой, смеясь.

Яська поплелся к выходу, оглядываясь на сверток с одеждой.

— Ну, илоды… — бормотал он себе под нос. — Сначала пилой пугают, тепель мосалкой… Не зизнь, а католга.

Мы с парнями, нагруженные тюками с казенным шмотьем, двинулись в сторону сарая у Каланчевки. Яська семенил рядом, то и дело пытаясь пощупать новую рубаху через грубую ткань узла, Кот и Упырь шагали молча, поеживаясь от сырого ветра.

Пока мы шли, огибая лужи, голова моя была занята одной мыслью — мануфактурной. Нужны ткани. Сукно, драп, добротная шерсть, бязь на подкладку. Нужны нитки, пуговицы. И вот ведь какое дело: вроде бы все в наших… вернее, моих руках. Карман приятно оттягивала связка ключей от глуховских замков — универсальная отмычка ко многим дверям в этом городе. Но какой, к черту, от них толк, если я не знаю,где лежит эта ткань? Петербург огромен. Склады, магазины, лавки… Можно полгорода перерыть, в каждый подвал нос сунуть — и ничего не найти или нарваться на сторожа с берданкой. Нужна наводка, чтобы знать конкретное место.

Погруженный в эти мысли, я машинально скользил взглядом по фасадам домов. Садовая — улица торговая, тут жизнь кипит. И вдруг взгляд зацепился за вывеску: три золотых шара на синем фоне и надпись изящной вязью «Ссудная касса и ломбардъ».

Я притормозил. Ломбард… В памяти всплыло мое обещание Пелагее — за наводку поднести пару золотых сережек. И уже сколько времени я его не выполняю! А ведь она — баба вздорная и заложить могла. Да и в любом случае — негоже должником быть.

— Парни, тормозните, — бросил я своим. — Я на минуту. Дело есть. Только тюки на землю не ставьте, грязно.

Толкнул тяжелую дверь. Надрывно звякнул колокольчик. За высокой конторкой с решеткой сидел оценщик — сухой старик в черных нарукавниках, похожий на нахохлившегося грифа.

Подойдя к витрине с ювелиркой, огляделся. Выбор был невелик — в основном, дешевые колечки, нательные крестики да брошки, которые несут сюда от безденежья. Но вот в углу, на бархатной подложке, я приметил аккуратные сережки с бирюзой. Камень небесно-голубой, в золоте. Недорогие, но глаз радуют. Пелагее к лицу будут.

— Почем вон те, бирюзовые? — спросил я, тыча пальцем в стекло.

— Пять рублей-с, — скрипуче отозвался старик, даже не поднимая головы от гроссбуха.

Я пощупал деньги в кармане. Жаба, конечно, квакнула, но я ее придушил. Придется опять в тайник лезть. Обещал — делай.

— Беру, — кивнул я, выкладывая мятые бумажки.

Пока старик, кряхтя, доставал серьги и упаковывал их в бумажный кулек, мой взгляд скользнул дальше, на полку за спиной оценщика. Там лежали невыкупленные залоги посерьезнее… и оружие.

Сердце екнуло. На отдельной полочке лежал револьвер. Вороненая сталь тускло блестела в полумраке. Очертания показались смутно знакомыми, даже родными. Я прищурился. Это был не громоздкий Смит-Вессон и не допотопный Лефоше.

Это был наган! Ранняя, офицерская модель бельгийской сборки. Я узнал его сразу: овальная мушка, хищный, стремительный силуэт рамы, характерные очертания шомпола-экстрактора. Красавец. Семь патронов, надежный, как кувалда, бьет точно. Не то что мой разболтанный «Бульдог».

Ладони аж зазудели. Вот бы такой ствол в карман… С таким аргументом любой разговор короче становится. Мысль, привычная и дерзкая, тут же кольнула мозг: а может, взять? Купить я его не смогу, разрешение нужно. А вот взять… Ночью. Это было бы неплохо.

Пока забирал кулек с серьгами, я незаметно, исподлобья огляделся, оценивая обстановку. Дверь мощная, обитая железом. Замок внутренний, хитрый. Сейф? Вон он, в углу, несгораемый шкаф Сан-Галли. На Кота с его отмычками надежды нет.

«Может, через окно?» — подумал я, переводя взгляд на зарешеченный проем. Решетка старая, в стене сидит неплотно. Если тихонько разжать, можно стекло вырезать и…

И тут я увиделэто . Вдоль оконной рамы, почти сливаясь с деревом, тянулись тонкие, едва заметные проводки в гуттаперчевой изоляции. Они уходили вверх, к небольшой эбонитовой коробочке над притолокой, а оттуда — куда-то в глубь стены.

Сигнализация! Электрический звонок. Я похолодел. Черт побери, прогресс не стоит на месте. Днем цепь разомкнута, а на ночь, когда ставни закрывают, они замыкают контакт. Стоит открыть окно, разбить стекло или просто разомкнуть цепь — и где-то в комнате сторожа, а то и в полицейской будке на перекрестке начинает надрываться электрический звонок. Это резко усложняло дело! Это делало налет практически невозможным для нас.

Я вышел из ломбарда, сжимая в кармане кулек с серьгами.

— Ну что, долго ты? — проворчал Упырь.

— Пошли, — буркнул я.

Мы прошли еще квартал. Я специально сделал крюк, чтобы пройти мимо богатого оружейного магазина на углу. Замедлил шаг и всмотрелся в витрину. Точно. Те же самые коробочки над дверями, те же проводки, ползущие вдоль рам, как змеи. Я вспомнил чайную лавку, которую мы брали. Там никакой сигнализации не было и в помине.

Вывод напрашивался сам собой: сигнализация стоит только в самых богатых, жирных местах. Ломбарды, ювелирные, оружейные — все, где лежат реальные ценности, теперь под защитой электричества. Богатые берегут свое добро с помощью науки. А у нас против этой науки пока лома нет.

— Ты чего такой хмурый, Сень? — спросил Кот, заметив выражение моего лица. — Случилось чего?

— Случилось, — отозвался я, ускоряя шаг в сторону нашего убежища. — Прогресс случился, мать его.

— Чего?

— Ничего. Пошли быстрее.

Так, в раздумьях, с серьгами для Пелагеи в одном кармане и бесполезными пока ключами в другом, я вел свою маленькую армию к сараю.

До нашего приюта оставалось всего ничего. Мы вышли на Калашниковскую набережную, где ветер с Невы дул с особым остервенением, пробирая до костей. Свинцовая вода билась о гранит, чайки орали как потерпевшие.

Я шел первым, прижимая локтем тюк с одеждой. В кармане грел бок кулек с бирюзовыми сережками для Пелагеи, но мысли были далеко — в том ломбарде с проклятыми проводами сигнализации. Яська семенил сбоку, то и дело порываясь забежать вперед.

— А мыло в глаз попадет? — ныл он. — Больно?

— Попадет, если дергаться будешь, — буркнул Упырь, которому перспектива мытья тоже настроения не добавляла.

Мы уже подходили к спуску, где стоял наш сарай, когда я заметил знакомую фигуру. Навстречу нам, отчаянно выписывая кренделя ногами и хватаясь за тумбы для швартовки, брел лодочник Митрич.

— Эй, гляньте, — толкнул я Кота.

Но подойдя ближе, мы поняли: не до гуляний ему. Митрич выглядел страшно. Его кустистая борода сейчас была слипшейся от бурой, уже подсыхающей крови. Левый глаз заплыл и превратился в огромную сизую сливу, губа была рассечена и распухла так, что напоминала переспелый помидор. Картуза на нем не оказалось, седые волосы торчали дыбом, а зипун был распахнут и извалян в грязи.

От старика за версту разило сивухой. Он был пьян в дым — то ли с горя, то ли пытался водкой боль заглушить.

Он нас не заметил. Брел, глядя под ноги, и что-то мычал себе в нос, всхлипывая.

— Митрич! — окликнул я его, преграждая путь.

Лодочник вздрогнул, поднял на меня единственный видящий глаз. Взгляд его был мутным, пьяным и полным какой-то детской обиды. Он покачнулся, чуть не рухнул, но Упырь успел подхватить под локоть, удерживая на ногах.

— Сенька… — прохрипел Митрич, и изо рта у него вырвалось облако перегара пополам с запахом крови. — Ты, что ль?..

Глава 17

Глава 17

— С-супостаты… — всхлипнул Митрич, повисая на руке Упыря. — Душегубы проклятые…

— Кто, Митрич? — Я легонько похлопал его по плечу. — Кто тебя так отделал?

Старик мотнул головой, размазывая кровавые сопли по лицу.

— Не найти их, Сенька… Ищи ветра в поле. На воде это было.

Он задрожал, то ли от холода, то ли от пережитого страха.

— Ялик мой… Кормилицу мою… В щепки разнесли, ироды!

— Да кто разнес-то? — не понял я.

— Катер паровой, — выдохнул Митрич и сплюнул кровью. — Шел я с Гутуевского, уже в сумерках. Туман над водой лег, плотный, как молоко. Тихонько гребу, к берегу жмусь. И тут слышу — пыхтит, машина стучит. Глянул — а на меня прямо из тумана нос железный летит! Огромный, черный!

Он зажмурился, заново переживая этот момент.

— Я весла бросил, орать начал… А они, суки, будто не слышат! Так и не свернули — прям в борт ударили! И все — проломили все на хрен! Меня в воду выкинуло, ялик в щепки… Я пока вынырнул, пока за весло уцепился — их уж и след простыл. Чесали как черти, только бурун на носу и дым стелется. И не остановились даже посмотреть, живой я или нет, чухна криворожая!

Закончив рассказ, Митрич принялся заковыристо, по-матросски, материться, а я нахмурился, пытаясь представить себе эту картину. Странная история!

— Погоди, отец. Обычно паровики эти медленно ходят, они ж баржи тянут. Да и огни у них должны быть, гудки в тумане…

— Какой там! — махнул рукой Митрич, и его качнуло. — Это ж контрабандисты, чтоб им пусто было! Чухонцы!

— А-а-а, — протянул Кот. — Они самые. Слышал, летают тут по ночам, как черти, спирт свой возят из Чухляндии. Им закон не писан. Налетели, потопили и ушли. Им свидетель ни к чему.

Митрич горестно взвыл, схватившись за голову.

— Ох, беда мне, беда… Ялик утоп — это полбеды. Груз! Груз я утопил, Сенька! На меня ж теперь долг повесят! Я ж за перевозку взялся, а товар на дно пошел. Чем отдавать буду? У меня ж ни гроша, ни лодки теперь!

Он закрыл лицо руками и сел в грязь. Я посмотрел на убитого горем старика. Жалко его было. Митрич безвредный, да и помог тогда в драке. В голове щелкнуло. Пазл сложился.

— А ну, поднимите его, — скомандовал я парням. — Митрич, хорош сопли на кулак наматывать. Пошли.

— Куда?

— К воде. Дело есть. Покажу кое-что.

Мы довели его до нашего сарая. Наш ялик качался на волнах, привязанный к колышку на берегу.

— Гляди. — Я указал на лодку.

Митрич подслеповато прищурился.

— Ну лодка… И что?

— Забирай, — просто сказал я.

Старик замер, переводя изумленный взгляд с меня на ялик и обратно.

— Чего?

— Забирай, говорю. Насовсем. Он не новый — мы просто его просмолили, но тебе на первое время сгодится. Мы отсюда скоро съезжаем, нам он без надобности, с собой не заберешь. Только обузой будет.

Митрич вновь недоверчиво посмотрел на меня, потом на лодку.

— Сень… Ты не шутишь? Это ж денег стоит.

— Сочтемся как-нибудь. Бери, пока я добрый. Тебе работать надо, на жизнь зарабатывать и долг отдавать. А без лодки ты кто? Бобыль на берегу.

В глазах старика мелькнула надежда. Забыв про больную ногу, он похромал к лодке и вошел в воду. Огладил борт, пошатал уключину. Профессиональная хватка взяла свое даже сквозь хмель.

— Гниловата, конечно… — проворчал он, ковырнув ногтем борт. — Переконопатить надо. Но обводы добрые, борта крепкие. На первое время сойдет. Подшаманю, смолой пройдусь…

Он обернулся ко мне, в единственном глазу стояли слезы.

— Сенька… Век Бога молить буду. Спаситель ты мой. Хоть копейку заработаю, начну долг гасить.

— Вот и ладно, — кивнул я. — Только скажи мне, отец… А что ты зимой делать будешь? Нева-то скоро встанет. Лед пойдет. На ялике много не навозишь.

Митрич ссутулился, радость его поутихла.

— Ох, не трави душу… Бедствую я зимой. Раньше грузчиком трудился в порту, мешки таскал. А теперь все, спина не гнется. Сил нет на такую работу. Сторожу иногда, да кто ж старика возьмет… Перебиваюсь с хлеба на квас.

Митрич не просто пьяница. Он речной волк. Он тут каждый камень знает, каждый склад, каждую дыру в заборе. Знает, кто куда и что возит. Тертый калач.

— Ясно, — протянул я. — Ладно, с зимой потом решим. Может, и придумаем чего. Ты вот сказал — груз утопил. Долг на тебе висит. А что за груз-то был, Митрич? Из-за чего сыр-бор?

Старик испуганно огляделся, хотя вокруг были только мои парни да Яська. Хмель развязал ему язык, и сейчас он искал сочувствия.

— Да мануфактура это была, Сень. Тюки с сукном. С Гутуевского вез. — Он многозначительно поднял палец. — Чужая мануфактура. Понял, нет?

Я прищурился.

— Не совсем. Поясни.

Митрич наклонился к моему уху, обдав перегаром:

— Ворованная она, Сень. С парохода вынесли, с мостков скинули, а я подхватил. Знакомые парни, грузчики. Сукно доброе. Я отдать должен буду, а мне — рупь с полтиной за труды. Артельщики на меня надеялись… А я утопил.

Сердце у меня застучало быстрее. Ткань. Сукно. Ворованное. Тут сама судьба мне наводку дает.

— Значит, с Гутуевского… — задумчиво повторил я. — И часто там так… перекидывают?

— Да, почитай, каждую неделю, — махнул рукой Митрич. — Там часто приворовывают. Я тебе, как на духу говорю — место гиблое, но хлебное. Ты, Сень, не гляди, что я нынче на ялике, как лягушка в болоте. Я ж бывший моряк. В порту меня каждая собака знает! Ну вот, бывает, подрабатываю.

Тут в голове моей буквально закружился целый вихрь мыслей, одна другой интересней и завлекательней. На ловца и зверь бежит! Слегка усмехнувшись, я проникновенно положил руку старику на плечо.

— Ну, я вижу, ты мужик толковый, Митрич. С пониманием. И нам с тобой, похоже, есть о чем потолковать. Парни, — обернулся я к своим, — мы с Митричем пока… обсудим навигацию.

— Ну, мы в сарай пойдем! — охотно ответил Упырь.

— Да давайте, — бросил я, снова оборачиваясь к старому моряку. — Расскажи-ка подробнее, ты с кем договаривался-то? С грузчиками?

— Да, с ними, с крючниками. Ребята душевные, но сурьезные. За утрату товара — ох как сурово взыщут!

— Ты, лучше толком объясни: если они просто тюки с парохода таскали, значит, не знают, как ткань эта выглядит?

— Да нет, конечно. Оно ж в рогоже, как положено!

— Значит, — продолжал я развивать мысль — им, по сути, плевать, тот самый это тюк или другой? Лишь бы сукно было доброе?

— Ну… выходит так. Им убыток покрыть надо.

— Так, может, поможем друг другу, Митрич? Мы тебе ткань найдем. Возьмем в другом месте. Ты долг отдашь, и ребята твои довольны будут. А нам тоже ткань нужна, на одежу.

Митрич вытаращил на меня уцелевший глаз.

— Сенька… Ты что энто удумал, я никак не скумекаю?

— Не о том думаешь. Ты мне лучше скажи, где сукно хранится? И чтоб взять можно было. Ну…взять ?

Митрич почесал затылок.

— Где-где… Мест много. Если по-крупному брать…

Он начал загибать грязные пальцы:

— Ну, во-первых, Гутуевский остров. Там порт, склады. Но там черта лысого найдешь, охрана лютая.

— Не пойдет, — отмел я. — Остров. Уходить сложно. Небось, на мосту досмотр. Дальше.

— Тогда Стрелка Васильевского острова. Там пакгаузы старые, биржевые. Тканей — завались.

— Тоже мимо. Мосты. Да и центр города — не влезешь.

— Ну… Тучков буян еще есть. Островок такой, на Малой Невке.

Я снова покачал головой.

— Опять остров. Митрич, ты мне землю давай. Чтоб подъехать можно было на телеге и уехать в любую сторону. Без мостов всяких.

Митрич задумался, шевеля губами.

— Ну, есть еще Красные склады!

— Красные? У Обводного канала? — уточнил я, припоминая, что видел уже здоровенные склады возле железной дороги, недалеко от того самого проклятого Американского моста.

— Они самые, Кокоревские! Там, где Николаевская железная дорога к каналу подходит. Огромные такие, кирпичные. Там купецкие запасы лежат, и мануфактура точно есть.

Я кивнул, вспоминая эти мрачные кирпичные громадины. Забора нет. Стоят удобно: Лиговский проспект рядом, Обводный канал. Отходных путей — тьма.

— Вот это уже дело, — сказал я. — Красные подходят. Но там пакгаузов — сотня. В каком именно сукно лежит?

Митрич развел руками.

— Этого я, Сень, не ведаю. Я ж не приказчик.

— А узнать можешь? — Я пристально посмотрел на него. — У тебя ж знакомства. Грузчики твои, они ж все знают.

— Ну… — Старик замялся. — Спросить-то можно. Я к Сеньке Косому пойду, он там старшим в артели. За штофом-то можно и погутарить.

Поняв намек, я полез в карман, доставая полтинник.

— Держи. Это на лекарство и на разговор. Узнай точно: какой склад, какой номер ворот, где сукно лежит. И как охраняется. Узнаешь — долг свой считай закрытым.

Митрич сжал монету в кулаке.

— Сделаю, Сень. Сделаю!

Он, приободренный, заковылял прочь, в темноту.

Я проводил его взглядом и повернулся к сараю. Толкнул скрипучую дверь. Из темноты навстречу мне тут же метнулась лохматая тень.

— Тихо, Кукла, свои. — Я присел и потрепал по холке нашу дворнягу. Она радостно заскулила, тычась мокрым носом мне в ладонь. Хвост ее молотил по воздуху. — Ну вот, песик, — сказал я собаке, почесывая ее за ухом. — Опять у нас затык. Проблемы копятся… Но прорвемся.

Мысли в голове продолжали кружиться, наслаиваясь одна на другую.

Тут они перескочили совсем на другое. Центр города… Так, а я ведь еще не опробовал свой револьвер! Сейчас надо все проверить. Тут вон — через Неву переплыл или в пакгаузы поглубже зашел, и стреляй не хочу. Да и ялик Митрич заберет…

Поднявшись, я зашел в сарай.

— Васян, Кот, Упырь! — окликнул я парней, которые уже начали устраиваться на ночлег. — Дело есть.

— Снова? — простонал Кот. — Сень, мы ж только пришли. Ноги гудят.

— Это ненадолго. Проветримся перед сном. Васян, прыгай в ялик. Надо на ту сторону перемахнуть или хотя бы подальше отойти.

Парни, ворча, выбрались наружу. Яську я оставил в сарае под присмотром Шмыги.

Мы погрузились в лодку. Васян, как самый мощный, сел на весла. Ялик заскрипел уключинами, разрезая черную маслянистую воду.

— Куда правим? — спросил здоровяк.

— Давай за пакгаузы, к пустырю, — махнул я рукой в сторону темнеющих громад складов. — Там глухо, никто не сунется.

Васян уже набалатыкался грести, так что буквально через десять минут мы причалили к гнилым мосткам у заброшенной баржи. Место было идеальное: с одной стороны глухая кирпичная стена склада, с другой — вода. Людей нет, только крысы шуршат в кучах мусора.

— Вылезай, — скомандовал я.

Мы вышли на берег. Я нашел старый, рассохшийся ящик, поставил его на кучу битого кирпича шагах в десяти.

— Смотрите и учитесь, — сказал я парням, доставая револьвер. В полумраке «Бульдог» выглядел грозно. Короткий ствол, крупный барабан. Калибр серьезный, как у американских ковбоев. Останавливающий эффект бешеный, если попадешь, конечно.

Я взвел курок. Щелчок прозвучал сухо и четко. Прицелился в ящик. Мушки почти не видно, прорезь целика мелкая. Оружие для стрельбы в упор, от бедра.

— Бах!

Выстрел разорвал тишину, как удар грома. Вспышка ослепила. Револьвер дернулся в руке, отдавая в запястье тяжелым толчком.

Я закашлялся. Облако густого, едкого бело-серого дыма окутало нас, пахнуло тухлыми яйцами и серой.

— Тьфу ты, черт! — отмахнулся Кот. — Дымит, как паровоз!

Порох был дымный. В перестрелке это смерть — после первого же выстрела ты стоишь в облаке, как в тумане, и противник тебя не видит, но и ты ни черта не видишь.

Я подошел к ящику. Дырки не было.

— Мимо, — констатировал Упырь. — С десяти шагов мазанул.

— Спокойно, — процедил я. — Пристрелка.

Вернулся на позицию. Взвел курок снова. Нажал на спуск. Щелк. Осечка. Сердце пропустило удар. Прокрутил барабан дальше.

— Дубль три.

Нажал.

БА-БАХ!

В этот раз эффект был… специфический. Вместе с выстрелом мне в лицо и в руку ударило чем-то горячим и мелким, будто песком сыпануло. Я вскрикнул, инстинктивно прикрывая глаза.

— Сень⁈ — дернулся Васян.

Я потряс головой, стряхивая звон в ушах. Щеку саднило. Провел рукой по лицу — на коже остались мелкие свинцовые крошки и копоть.

— Ствол кривой… — прошипел я злобно. Барабан разболтался. Пуля, вылетая, цепляла край ствола, срезая с себя свинец. Эти брызги летели во все стороны через щель между барабаном и рамкой. А еще оттуда же вырывался язык пламени. Опасно. Если рядом кто-то будет стоять — без глаз останется.

Отстрелял оставшиеся два патрона. Один бахнул, второй снова дал осечку.

Итого: из пяти патронов — два выстрела, две осечки и один плевок свинцом в лицо стрелка. Так себе результат.

Откинул дверцу барабана, вытряхнул гильзы и целые патроны на ладонь. Гильзы были закопченные, грязные. Я поднес к глазам те, что дали осечку. На капсюле — четкая, глубокая вмятина от бойка. Ударник бьет сильно.

— Значит, не в пружине дело, — пробормотал я. — Патроны дрянь!

Расковырял ногтем пулю одного из не сработавших патронов. Она шаталась. Гильза была старая, явно уже стреляная, перезаряженная кустарным способом.

— Самокрут, — сплюнул я. — Кто-то в подвале на коленке порох сыпал. Капсюли протухли или отсырели.

Парни смотрели на меня с сомнением.

— В упор убьет, если выстрелит. Но полагаться на него нельзя, — мрачно ответил я, пряча револьвер в карман.

Мы вернулись в лодку. Настроение было паршивое.

Пока Васян греб обратно к нашему берегу, я смотрел на черную воду и думал. Оружие есть, но оно говно. Механизм разболтан, нужна починка, но это полбеды. Главная проблема — патроны. Этим мусором стрелять нельзя. Убьют раньше, чем я третий раз на спуск нажму. Надо искать нормальные, заводские патроны.

— Ладно, — сказал я, когда киль зашуршал по песку у нашего сарая. — Что имеем, то имеем. Мы вернулись в сарай, когда сумерки уже окончательно сгустились, превратившись в чернильную питерскую тьму. Внутри было зябко, пахло сыростью, старыми сетями и псиной. Кукла встретила нас радостным поскуливанием.

— Шмыга, разжигай костер у реки, — скомандовал я. — Прыщ, воды тащи с Невы. Полный котел и чайник. Живо!

— Слушай сюда, банда, — начал я. — Новости у нас такие. С этим сараем мы прощаемся. Зимовать здесь — значит, к весне ласты склеить. — По рядам прошел одобрительный гул. Мерзнуть никому не хотелось. — Мы переезжаем. В приют, на чердак. Там сухо, тепло, труба горячая. Места вагон. Жить будем как короли, только тихо. Вход отдельный, с приютскими не пересекаемся.

— А барахло как потащим? — подал голос Спица. — На горбу, что ли? Тут же добра накопилось…

Я перевел взгляд на Васяна. Здоровяк сидел на чурбаке, грея огромные ладони у огня.

— А для этого, — я усмехнулся, — у нас сегодня намечается ночная прогулка. Я Васяну с утра уже говорил, коня возьмем. Готов?

— А то ж. — Васян довольно хрустнул пальцами.

— Добро, — кивнул я. Затем повернулся к мелюзге: — А вы, орлы? К Морскому Собору сегодня не ходили?

— Не, Сень, — мотнул головой один.

— Правильно. Завтра с утра сходите. Покрутитесь там, посмотрите — ушли ли пожарники, не вернулись ли. Если чисто — можно снова работать. Но аккуратно!

— Поняли, — хором ответили пацаны.

Я потер руки.

— Ну а теперь… — Я обвел взглядом присутствующих и остановился на Яське, который забился в самый дальний угол, прижимая к себе тюк с новой одеждой. — А теперь гвоздь программы. Великая помывка!

Яська вжался в стену, выставив вперед острые локти.

— Не пойду! — взвизгнул он. — Холодно! Вы меня замолозите! Ты баню обесал!

— Не заморозим. — Я закатал рукава. — Будет баня, но потом. Бочку катите! Пустую.

Кот и Упырь выволокли на середину сарая старую рассохшуюся деревянную бочку со срезанным верхом. Плеснули туда кипятка из котла, разбавили холодной невской водой из ведра.

— Мыла нет, — констатировал Шмыга, пошарив по полкам. — Обмылок был, да мыши, поди, сгрызли.

— Ничего, — усмехнулся я, зачерпывая из угла горсть чистого речного песка. — Деды наши без мыла жили и не тужили. Песочком отскребем. Он надежнее, любую грязь вместе с грехами снимает.

Яська увидел песок и побелел.

— Песком⁈ — заорал он дурниной. — Вы сто, звели⁈ Я зе не кастлюля, стоб меня песком длаить! Скулу сделете!

— Не сдерем, только лишнее уберем. — Я кивнул Васяну. — Лови его!

Васян шагнул в угол. Яська попытался просочиться у него между ног, как таракан, но Кот ловко ухватил его за шиворот гнилого зипуна.

— Куда, блохастый! — захохотал Кот, поднимая мальчишку в воздух. — А ну, разоблачайся!

— Пустите, илоды! — визжал Яська, дрыгая ногами. — Сволоси! Я кусаться буду!

— Кусайся на здоровье, — приговаривал я.

С Яськи содрали его лохмотья. Тело у него было — без слез не взглянешь: кожа да кости, синюшное, покрытое коркой въевшейся грязи.

Васян, не обращая внимания на вопли, макнул его в бочку.

— А-а-а! — заорал Яська, когда горячая вода коснулась кожи. — Свалили! Зазиво свалили!

— Нормально! — рявкнул я, высыпая ему на спину горсть мокрого песка. — Терпи! Вшей в новый дом я не пущу!

И принялся тереть его спину. Песок скрипел, сдирая многомесячный слой грязи. Кожа под моими руками краснела, но становилась чистой. Яська извивался ужом, брызгался и плевался.

— Сенька, гад! — шепелявил он, отфыркиваясь. — Больно зе! Ты мне спину плотел! До дыл плотел! Я тебе в сапоги нассу! Ей-богу нассу!

— Только попробуй, — смеялся я, зачерпывая еще песка и намыливая… то есть напесочивая ему худые плечи. — Я тебя тогда вообще в Неве полоскать буду!

Парни вокруг ржали в голос.

— Три сильнее, Сень! — советовал Кот, глядя на почерневшую воду в бочке. — Глянь, какой чумазый! Может, это и не Яська вовсе, а арапчонок? С ярмарки сбежал?

— Сам ты алап! — огрызался Яська, жмурясь от воды. — Я… я фолтосник автолитетный! А вы… живоделы! Песком живого человека! У-у-у, илоды!

— Авторитетный, авторитетный, — приговаривал я, смывая песок ковшом. — Вот отмоем, переоденем — будешь человеком. А то ходишь, воняешь, людей пугаешь. Все! Вылезай!

Васян выдернул распаренного, красного как вареный рак Яську из бочки. Кожа на нем горела огнем после такой чистки, но была чистой. Его тут же завернули в крутку.

Мальчишка дрожал, зубы выбивали чечетку, но глаза уже смотрели не со злостью, а с облегчением.

— Ну сто… — простучал он зубами. — Тепель штаны давай!

Я кинул ему.

— Одевайся, горе. И к огню, сушиться.

Через минуту Яська, облаченный в штаны, которые пришлось подкатать на три оборота, и рубаху, сидел у костра. Он выглядел нелепо, красный как помидор, но довольный. Он гладил рукав новой рубахи и блаженно щурился, глядя на огонь.

— Ну воть… — протянул он, шмыгая носом. — Длугое дело. Склипит, плавда, все… Но зато не чесется.

Он глянул на меня исподлобья.

— А пло сапоги… это я посутил, Сень. Не нассу.

В сарае грохнул хохот. Даже Кукла гавкнула, поддерживая общее веселье.

— Ладно, шутник, — улыбнулся я, вытирая руки о тряпку. — Грейтесь. А нам пора.

Город спал тяжелым, нездоровым сном. Лиговский проспект, днем бурлящий и орущий, сейчас лежал пустым и темным, лишь изредка простучит копытами пролетка запоздалого гуляки или шаркнет метлой дворник. Мы двигались тенями. Впереди я, за мной, стараясь не греметь сапогами, Васян, Кот и Упырь.

— Пришли, — шепнул здоровяк, останавливаясь у высоких глухих ворот с кирпичной аркой. Днем здесь грохотали обозы, а сейчас стояла тишина, нарушаемая лишь редким всхрапыванием коней за стенами. Я подошел к калитке, врезанной в створку ворот. Осмотрел замок. Тяжелый, навесной, с клеймом «Г».

— Ну-ка, потеснитесь. — Я выудил из кармана свою заветную связку. Сердце стукнуло чуть быстрее. Вставил ключ, легонько покачал. Повернул. Щелк. Дужка отскочила мягко, как по маслу.

— Есть контакт, — выдохнул я, снимая замок. — Заходим. Васян, твой выход.

Мы скользнули во двор. Тут же из темноты, гремя цепями, выкатились два огромных лохматых пса. Они набрали воздуха в грудь, чтобы огласить округу басистым лаем, но Васян тихо свистнул.

— Цыц, черти! — шепнул он ласково. — Свои. — Псы замерли, принюхались. Узнали. Они завиляли хвостами, тычась мордами в колени здоровяку. — Голодные небось? — проворковал Васян. — Нате вот, поешьте. От чистого сердца.

Он кинул сухари, которые я сам загодя пропитал лауданумом. Собаки проглотили угощение не жуя. Через пару минут они уже не встанут — эта дрянь свалит даже слона.

— Быстрее, — поторопил я. — Пока сторож не проснулся.

Мы пересекли огромный, вымощенный булыжником двор, заставленный телегами.

Подошли к конюшне. Здесь замок висел попроще, но ключей к нему у меня не было.

— Кот, давай, — кивнул я. Тот сунулся с отмычками, повозился секунду и выругался.

— Не идет.

— Ломай, — скомандовал я. — Времени нет. Васян.

Здоровяк просунул маленький ломик в дужку, налег плечом. Металл жалобно скрипнул и лопнул. Путь свободен.

Внутри конюшни пахло теплым навозом, сеном и лошадиным потом. В темноте слышалось мощное дыхание и переступание тяжелых копыт. Васян уверенно двинулся вглубь, к нужному деннику.

— Привет, Гнедой… — зашептал он, открывая засов. — Тише, мальчик, тише… Это я. Погулять пойдем.

Он вывел из стойла мощного мерина. Конь был хорош — битюг, ноги-тумбы, шея дугой. Настоящий тягач, способный утащить дом. Он фыркал, кося глазом, но Васяна слушался беспрекословно.

Пока Васян выводил коня, я осматривал телеги под навесом.

— Эту берем? — Кот указал на новенькую, покрашенную в зеленый цвет пролетку.

— Нет, — отрезал я. — Нахрена пролетка? Слишком приметно. Телегу надо крепкую! Вон ту бери, серую, раздолбанную. Таких в городе тысячи, никто и не взглянет.

Васян тем временем уже тащил сбрую. Он потянулся к стене, где висел красивый хомут с красной войлочной подкладкой и медными бляшками.

— Стой! — шикнул я.

— Положи на место.

— Так нарядный же… — обиженно протянул Васян.

— Нам светиться не надо. Бери вон тот, старый, некрашеный. И вожжи простые, пеньковые. Чем беднее, тем лучше.

Запрягли быстро, Васян знал дело. Мерин, почувствовав хомут, успокоился и встал в оглобли как влитой.

— Открывайте ворота! — скомандовал я.

Створки распахнулись. Васян чмокнул губами, и телега, громыхнув железом по камням, выкатилась со двора на Лиговку. Мы на ходу запрыгнули в кузов, плюхнувшись на солому.

— Гони! — крикнул я. — Но без фанатизма, чтоб патруль не привлечь.

Колеса застучали по мостовой. Ветер ударил в лицо. Мы уходили. Ограбление прошло чисто, как по нотам.

— Куда теперь? — спросил Васян, правя лошадью.

— В приют, в сарай. Но это еще не все.

Я перебрался поближе к козлам, чтобы перекричать грохот колес.

— Слушай задачу, Васян. У коня на лбу звездочка белая.

— Ну, есть, — кивнул возница.

— Закрасить надо. Чем хочешь, но чтоб к утру ее не было. Понял?

— Понял. Жалко, конечно…

— Себя пожалей, если сыскари возьмут. И еще. На крупе у него тавро видел? Буква «П» выжжена.

— Ага.

— Переделать надо. Возьмешь в аптеке адский камень, ляпис. И выжжешь поверх, аккуратно. Сделаешь из П, ПР.Ш. Приютская Школа, типа того. Чтоб, если остановят, казенная лошадь, и не подкопаешься.

— Ляписом… — поморщился Васян. — Больно же ему будет.

— Потерпит. Зато живой останется и при деле. Это тебе задание на утро.

Телега свернула в переулок, срезая путь.

— И вот еще, — продолжил я раздавать инструкции. — Утром, как рассветет, гоните на Ямской рынок. Купишь соломы возов пять — чердак утеплять надо. И овса мешок, и сена. Теперь у нас транспорт есть, кормить надо. Деньги вот, — протянул я два рубля.

Мы подъезжали к Каланчовке.

— Тпру! — Васян натянул вожжи. Телега остановилась недалеко от нашего спуска. — Все, Васян. Дальше сам. Ставь коня, маскируй.

Я спрыгнул на землю. Кот и Упырь последовали за мной.

— Для вас особое задание, завтра поутру, — усмехнулся я. — Знаете кабак «Лондон»?

— Кто ж не знает, — кивнул Упырь.

— Вот туда и идите. Но внутрь не лезьте. Покрутитесь рядом.

Я посмотрел им в глаза серьезно.

— Мне нужен Козырь. Вы его видели тогда, когда он на чердак приходил. Запомнили?

— Такую рожу забудешь… — сплюнул Упырь.

— Вот и отлично. Следите. Когда приходит, когда уходит, с кем трется, на чем ездит. Где его люди шныряют. Мне нужно знать, чем он дышит. Он наш враг, а врага надо знать в лицо.

— Сделаем, — кивнул Кот, и в его глазах блеснул хищный огонек. — Попасем мышку.

— Все, а теперь в сарай и спать.

Глава 18

Глава 18

Утро встретило нас не ласковым солнышком, а могильным холодом и плотным туманом. Он полз с Невы, просачивался сквозь щели сарая.

Я проснулся от того, что зуб на зуб не попадал. Изо рта вырывались клубы пара, будто я не человек, а самовар. Поежившись, я оглядел свое воинство. Парни спали вповалку, сбившись в кучу, чтобы сохранить хоть каплю тепла. Даже Кукла свернулась в тугой мохнатый шар, спрятав нос под хвост.

«Все, — окончательно решил я, растирая онемевшие плечи. — Хватит. И плевать на конспирацию, здоровье дороже».

Кот и Упырь уже были на ногах. Они не спали или встали раньше всех. Оба хмурые, собранные, воротники подняты. Переглянулись со мной. Никаких лишних слов. Все было обговорено вчера. Я коротко кивнул им. Кот поправил картуз, Упырь сунул руки в карманы, и парни скользнули наружу, в серую муть утра. Их путь лежал к трактиру «Лондон», где им полагалось пасти Козыря. Работа наблюдателей — дело тихое и долгое.

— Подъем, гвардия! — гаркнул я, пиная сапогом пустую бочку. — Кто спит, тот не ест!

Куча тряпья зашевелилась. Первым высунул нос Яська, смешно чихая. В своей новой рубахе и подвернутых штанах он выглядел как маленький, нахохлившийся воробей. Но чистый. Вчерашняя экзекуция с песком пошла ему на пользу.

— Холодно, Сень… — прогнусавил Прыщ, стуча зубами.

— А я о чем? Собирайтесь. Проверим вашу точку у Николы Морского.

Через десять минут мы уже шагали по набережной. Город едва просыпался. В тумане глухо стучали копыта ломовых, где-то далеко перекликались баржевики. Сырость пробирала до костей, заставляя ускорять шаг.

Я шел впереди. Рядом семенил Спица, то и дело нервно оглядываясь по сторонам.

— Сень, а если они там? — шепнул он, дергая меня за рукав.

— Кто?

— Ну, пожарники или городовые. Вдруг засада?

— Не дрейфь, Спица. Волков бояться — в лес не ходить.

За нами, стараясь не отставать, топала пехота: Шмыга, Яська и Прыщ с остальными. Яська шел гордо, стараясь, чтобы прохожие оценили его новый прикид, но то и дело спотыкался в своих огромных опорках.

Проходя мимо 4-й Рождественской, я вдруг вспомнил, что надо предупредить нашего студента относительно предстоящего переезда.

— Так, братва. Вы идите вперед. Я нагоню.

— А ты куда? — удивился Спица.

— Загляну к студенту. Тут недалеко.

Дойдя до нужного дома, я спустился в полуподвал, где квартировал Костя.

Дверь была заперта на хлипкую задвижку: Костя продолжал держать круговую оборону против всего мира и особенно против хозяйки.

Я постучал. Внутри затихло шуршание страниц.

— Кто? — прошелестело оттуда.

— Свои, — буркнул я. — Открывай, Костя.

Загремел засов. Дверь приоткрылась. Убедившись, что это я, студент поспешно впустил меня и тут же снова лязгнул запором.

Я усмехнулся, проходя в комнату.

В каморке было натоплено — дымок от печурки перебивал сырость. На столе среди стопок книг лежал кусок хлеба. Похоже, мои прошлые вливания в науку не прошли даром, студент хоть немного отъелся.

— Ну что? — Костя нервно поправил очки, глядя на меня с надеждой и страхом. — Ты… был у него? Говорил?

— Был. — Я по-хозяйски присел на шаткий табурет, сдвинув стопку конспектов. — Собирай манатки, студент. Директор ждет тебя.

Костя шумно выдохнул и осел на кровать, словно у него подкосились ноги.

— Согласился?

— Согласился посмотреть. Но предупреждаю сразу: я за тебя поручился головой. — И наклонился к нему, говоря жестко и серьезно: — Ситуация там аховая. Феофилактович один тянет весь воз, все сам. Плюс за девочками одна дама присматривает, Варя еще учит девчонок шить, да Ипатьич с метлой. Все! Детей тьма, дел гора, а рук нет. Он зашивается. Ему помощник нужен как воздух.

— Но… документы? — Костя побелел. — Сень, если он запросит бумаги из университета? У меня же волчий билет! Меня на пушечный выстрел к казенному дому подпускать нельзя!

— Плевать на бумаги, — отрезал я. — Ему нужно, чтоб кто-то за оболтусами следил. Но запомни главное.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты идешь туда не как политический, не как жертва режима. Ты идешь как скромный, тихий студент, у которого временные трудности. Никаких разговоров про политику. Забудь! Ты должен быть святее папы римского. Вежливый, исполнительный, богобоязненный. Понял?

— Понял, — закивал Костя. — Я могила.

— Вот и отлично. Понравишься ему — останешься. А это значит: теплая комната, казенные харчи и… Варя рядом.

При упоминании Вари Костя покраснел и опустил глаза.

— Я… я постараюсь, Сень.

— Верю. Так что давай: брейся, мойся, рубаху самую чистую найди. И в приют. Скажешь — от Арсения. Все понятно? Тогда бывай. Дел по горло.

И я вышел в коридор, оставив студента в радостной суете сборов. Дело сделано. Мой человек будет теперь в одном с нами здании. Глядишь, и дела с гальваникой пойдут веселей…

Парней я нагнал в районе вокзала. Бодро шагая по просыпающемуся городу, вскоре мы подошли к Екатерининскому каналу. Никольский Морской собор выплыл из тумана огромной бело-голубой горой. Золотые купола сейчас не сияли, они казались темными, тяжелыми, нависшими над площадью. На паперти было еще пусто. Нищие — народ, конечно, ранний, но в такую погоду даже они не спешили занимать места.

Я остановился за углом доходного дома, откуда открывался вид на вход в храм.

— Стоп машина.

Мы прижались к стене, внимательно осматривая площадь. Будка городового на перекрестке была пуста. Возле собора бродили сонные дворники с метлами да пара старушек-богомолок в черном спешили в храм. Никаких подозрительных личностей, похожих на пожарников, видно не было.

— Чисто, — констатировал я.

Спица выдохнул с облегчением, но продолжал сомневаться.

— А вдруг появятся? — не унимался он. — Налетят, как тогда…

Я посмотрел на него спокойно, даже лениво.

— Появятся, разбежится мелочь. У них ног нет, что ли? Главное, не зевать.

Я повернулся к мелким.

— Так, слушай боевую задачу. Шмыга, ты за старшего. Головой отвечаешь.

Прыщ важно кивнул, расправляя плечи.

— Встаете на точку. Яська, ты фасад. Твоя задача — давить на жалость. Сделай лицо попроще, чтоб сироту казанского видно было за версту. Руку покалеченную можешь показать, но без фанатизма, чтоб барынь в обморок не ронять.

Яська тут же состроил такую скорбную мину, что мне самому захотелось дать ему копейку. Талант не пропьешь.

— Шмыга, ты на стреме. Крутишь головой на триста шестьдесят. Видишь серый мундир или тех упырей — свистишь и ноги в руки.

— Понял, Сень.

— И главное. — Я поднял палец. — Не жадничать. Если кто-то погонит — не спорить, не огрызаться. Сразу уходить. Место прикормленное, но жизнь дороже. К тому же вы здесь, считай, последние дни. Так сказать, дембельский аккорд. Все, пошли. С Богом.

Пацаны, перекрестившись на купола, потрусили к паперти. Яська тут же сгорбился, превращаясь в несчастного заморыша, и протянул руку первой же старушке.

— Подайте Хлиста лади силотке убогому…

Я понаблюдал за ними минуту.

— Куда теперь? — спросил Спица, все еще косясь на собор.

— До приюта надо смотаться. Посмотреть, как там Сивый и что с мерином!

До приюта дошли быстро, благо там было совсем недалеко. Во дворе стояла тишина. Не заходя в здание, первым делом я заглянул в каретный сарай.

В полумраке этого недавно еще заброшенного помещения вовсю кипела работа. Посреди свободного пространства возвышался наш ночной трофей — огромный гнедой битюг. Сейчас он нервно прядал ушами, переступал с ноги на ногу и глухо всхрапывал. Васян висел у него на шее, успокаивающе похлопывая по мощной холке.

— Тише, тише… — гудел здоровяк. — Все уже, отболело…

А вот Ипатьич сидел у стены, бледный как полотно, и трясущимися руками пытался свернуть козью ножку. Табак сыпался мимо бумажки.

— Живой, Ипатьич? — спросил я с порога.

Он вздрогнул, поднял на меня мутный взгляд и сплюнул в опилки.

— Твою ж через коромысло… Живой. Чуть Богу душу не отдал. Этот ирод, — он кивнул на коня, — как лягнет! В вершке от головы копыто прошло. Зверь, а не лошадь! Убивца!

— Зато тянет как паровоз, — вступился за питомца Васян. — Он просто испугался, когда жгло. Шкура-то нежная.

Я подошел к крупу лошади. На гладкой шкуре, там, где раньше красовалась буква «П», теперь темнел свежий, еще дымящийся струп от ляписа. Работа была сделана грубовато, варварски, но хитро. Теперь на бедре животного читалось: «П. кн. Ш.». Приют Князя Шаховского.

— Ай да молодцы, — присвистнул я. — Мастера! Комар носа не подточит.

— Старались, — проворчал старик, наконец прикуривая и пуская клуб сизого дыма. — Только бы смазать, а то загноится.

— Заживет как на собаке, — отмахнулся я. — Главное, теперь это казенное имущество. Но есть беда похуже.

Я обошел коня спереди. Битюг скосил на меня злобный лиловый глаз. На морде у него сияла предательская белая звездочка — яркая, как маяк в ночи. А на передних ногах — такие же белые чулки до бабок.

— Приметный он, зараза, — констатировал я, почесывая подбородок. — Любой городовой, если циркуляр получит, сразу его срисует. Гнедой мерин, звезда во лбу, ноги в белом. Сразу погорим.

— Красить надо, — кивнул Васян.

— Надо, — согласился я. — В идеале всего бы его в вороной цвет закатать. Но это долго, да и чем? Анилиновые краски дрянь, дождем смоет, потечет с него, как с девки гулящей. Будет серо-буро-малиновый урод. Засмеют.

Я задумался. Время поджимало. Коня увели ночью. Купец Прохоров, небось, уже в участке глотку дерет. Пока писарь бумагу составит, пока разошлют… День–два у нас есть. Но береженого Бог бережет.

— Красить всего не будем, — решил я. — Времени нет. Замажем только приметы. Звезду и ноги.

— Чем? — спросил Васян, поглаживая коня по носу. — Может, просто сажей затрем?

— Сажа мажется. Об оглобли потрется, водой смоется. Нужно что-то въедливое. Чтоб в волос впиталось. Да и не бывает лошадей с черной «звездочкой». Вот если бы в цвет его перекрасить…

И тут меня осенило.

— Йод! — щелкнул я пальцами.

— Чего? — не понял Ипатьич, поперхнувшись дымом.

— Йод, говорю! В лазарете есть. Если белую шерсть йодом пропитать, она станет бурой. Как раз под масть этому зверю. Издалека вообще не отличишь, а вблизи — ну, пятно и пятно, мало ли, выцвел или ожог старый.

— А пару дней продержится? — с сомнением спросил Ипатьич.

— Йод-то? — Я усмехнулся. — Он с пальцев неделю не сходит, а с шерсти и подавно хрен отмоешь. А там видно будет.

Васян погладил коня по белой отметине.

— Ну что, брат, готовься. Сейчас будем тебе марафет наводить.

— Пойду принесу. — И, развернувшись, направился в приютский лазарет.

Толкнул дверь. В нос сразу шибануло тяжелым, спертым духом: смесь карболки, гноя и того особого, сладковатого запаха, который бывает, когда человек горит в лихорадке.

В комнате было тихо, только слышалось хриплое, прерывистое дыхание. Сивый метался на подушке. Лицо его, еще вчера бледное, сейчас пылало нездоровым багрянцем. Губы потрескались и почернели, пальцы судорожно скребли край одеяла.

— Уходите… — хрипел он в бреду, не открывая глаз. — Не берите меня… Я пустой…

Рядом с кроватью замерли наши сестры милосердия, Катя и маленькая Дуня. Катя, сама бледная от страха, меняла влажную тряпку на лбу больного, но руки у нее дрожали. Дуня жалась к сестре, глядя на Сивого круглыми от ужаса глазами.

У окна, протирая пенсне, стоял фельдшер, Карл Иванович Блюм. Вид у немца был мрачный.

— Карл Иванович? — окликнул я его. — Как он?

Блюм водрузил пенсне на нос и тяжело вздохнул.

— Плохо, юноша. Кризис. Я же говорил — организм истощен. Сепсис набирает силу. Жар не спадает, бред усиливается.

— Вы же перевязывали…

— Я фельдшер, а не Господь Бог, — резко ответил Блюм, и в голосе его прозвучала усталость. — Я сделал все, что мог. Но тут нужна хирургия. Вскрывать надо глубже, чистить каналы, возможно, дренировать. Иначе… — Он развел руками. — К утру сердце может не выдержать.

Я стиснул зубы. Терять Сивого, когда мы только-только начали выбираться из ямы, я не собирался.

— Врач нужен? Настоящий?

— Да. Я знаю одного, доктор Зембицкий. Он берет дорого, но ходит по частным вызовам, и к таким… — он окинул взглядом Сивого, — пациентам не брезгует.

— Плевать на деньги, — отрезал я. — Давайте его!

— Но его нужно найти, уговорить…

— Я пошлю человека. Адрес пишите!

Блюм черкнул адрес на клочке бумаги. Я высунулся в коридор, поймал первого попавшегося вихрастого пацана.

— Держи гривенник. Беги по этому адресу, найдешь доктора Зембицкого. Скажешь: в приюте умирает человек, платим щедро, пусть едет немедленно. Понял? Одна нога здесь, другая там!

Пацан кивнул, и его как ветром сдуло.

Я вернулся в палату.

— Карл Иванович, мне нужен йод.

— Йод? — Немец удивленно поднял бровь. — Зачем? Рану я уже обработал…

— Не для раны. Для дела. Самый большой пузырь, какой есть.

Блюм покачал головой, не понимая, что творится в этом сумасшедшем доме, но достал из шкафа пузатую склянку темного стекла.

— Берите.

Забрав йод, я пулей вылетел из лазарета, рванул на чердак и полез в тайник. Руки слегка дрожали, когда я разворачивал тряпицу. Отсчитал пятьдесят рублей — огромные деньги. Хватит и на врача, и на лекарства, и на обустройство.

«Деньги — кровь войны, — подумал я, рассовывая ассигнации по карманам. — Лишь бы успеть».

Спустившись, влетел в сарай. Васян и Ипатьич со Спицей ждали.

— Держи, художники. — Я сунул Васяну пузырь с йодом. — Твори!

Пацан, вздохнув, обильно смочил тряпку.

Резко запахло медициной. Конь фыркнул, но стоял: смирно Васян держал его крепко, но ласково.

— Ну-ка, не балуй… — приговаривал здоровяк, втирая едкую жидкость в белую шерсть. На глазах яркая белая звездочка наливалась густым, ржаво-бурым цветом.

— В цвет почти попали, — оценил Ипатьич, прищурившись.

— Сойдет для начала, — кивнул я. — Если пройтись два раза, будет темнее. Если разбавить йодный раствор — светлее получится. В общем, подбирайте насыщенность цвета. Только вот еще бы подшаманить…

Я обошел коня, держась подальше от его задних копыт.

— Сколько ему, говоришь?

— Молодой еще. Трехлеток! — отозвался Васян с гордостью. — Самый сок. Кровь играет, мышца каменная.

— Вот это и плохо. Состарить его надо. Сможешь?

Васян помрачнел.

— Жалко животину… Такому красавцу вид портить!

— Себя пожалей.

— Ну, можно. Ножницы надо. Соль. И мыла кусок, — буркнул он.

Спица метнулся в приют и принес инструмент.

Васян присел перед передними ногами коня. Щелкнули ножницы. Он безжалостно выстриг клочки шерсти там, где у лошади колени.

Обнажилась кожа. Васян тут же мазнул по ней грязью с пола. Теперь ноги выглядели так, будто конь постоянно спотыкается и падает.

Таким же макаром он выстриг шерсть на бабках, у самых копыт.

— Засечки, — пояснил Ипатьич, наблюдая за процессом. — Мол, нога об ногу бьет на ходу. Тоже примета дурная.

После Васян взял горсть соли, плюнул в нее для вязкости и начал с силой втирать в надбровные дуги коня, прямо над глазами.

— Соль волоски поднимает и белесыми делает, — пояснил он хмуро. — Будет выглядеть, будто седой он. Старый пердун, а не жеребец.

Под конец Ипатыч принес ведро воды и кусок мыла. Работая вместе, они с Васяном взбили пену, густо намазали лоснящиеся бока битюга, дали чуть подсохнуть, чтоб шерсть слиплась сосульками, а потом щедро сыпанули сверху пыли и трухи. В хвост и гриву, до этого расчесанные, добавили колючих репьев и пучок соломы.

Мы отошли на пару шагов. Теперь перед нами стояла уставшая, неухоженная, битая жизнью животина. Шерсть тусклая, клочковатая, на морде седина и непонятное бурое пятно, колени сбиты, хвост в репьях. Только глаза выдавали молодой огонь. Но кто ж в глаза смотреть будет?

— Страшон, — с уважением признал Ипатьич. — Аккурат как моя жизть опосля запоя.

— То что надо, — подвел итог я. — Дня три–четыре протянем.

Я перевел взгляд на телегу. Обычная, серая, рассохшаяся. Не должна привлекать внимания.

— С телегой надо то же чего-нить изобразить. Ладно, пойду до приюта, там врач должон прийти. Носа отсюда пока не суйте!

С этими словами я вышел из сарая.

Во дворе было пусто и уныло. Ветер гонял по булыжникам опавшие листья. У облупленной стены, ссутулившись и глядя в пустоту, стоял Владимир Феофилактович. Вид у него был такой жалостливый.

Я подошел к нему.

— Владимир Феофилактович? Чего грустим? Прянишников вроде не отказал?

Он вздрогнул, поднял на меня усталые, красные глаза.

— А, Арсений… Нет, не отказал. Подтвердили. Тридцать рублей ежемесячно обещали присылать. На дрова хватит, и то хлеб…

Голос его звучал глухо, безжизненно.

— Так радоваться надо. — Я прищурился, чувствуя неладное. — Дело сдвинулось. А вы стоите будто на похоронах. Случилось чего?

Директор тяжело вздохнул, снял пенсне и принялся протирать его дрожащими пальцами полой сюртука. Он долго молчал, не решаясь сказать, но потом его словно прорвало. Видимо, накипело так, что мочи нет держать.

— Денег нет, Арсений, — тихо произнес он, не глядя мне в глаза. — А жить-то надо. У Анны Петровны, надзирательницы нашей, сапоги каши просят, пальцы по земле волочатся. А у меня…

Он замялся, лицо его пошло красными пятнами стыда.

— У меня жена больная, Арсений. Лекарства нужны, микстуры, а они денег стоят. Я ведь, стыдно сказать… — Он понизил голос до шепота, озираясь. — Я вчера из столовой миску каши домой унес. В банке, под полы спрятал. У сирот краду, понимаешь? У детей кусок отнимаю! Совесть загрызла, спать не могу, а деваться некуда… Жена плачет, есть просит…

Он отвернулся к стене, плечи его затряслись.

Я сунул руку за пазуху, где грела бок пачка ассигнаций, взятая из тайника. Отсчитал не глядя несколько бумажек — рублей двадцать, не меньше. Приличная сумма.

— Владимир Феофилактович. — Я тронул его за рукав. Он обернулся. Я сунул ему деньги прямо в руку. — Возьмите.

— Что… что это? — Он отшатнулся, глядя на купюры, как на огонь. — Арсений, я не могу… Это же…

— Это аванс, — твердо сказал я, сжимая его пальцы вокруг денег. — За вашу работу и помощь. Считайте, что мы вносим лепту. Купите жене лекарств, еды нормальной. И Анне Николаевне передайте — пусть сапоги справит. Приют должен выглядеть прилично, а не как богадельня для нищих.

Он смотрел на меня потрясенно. В глазах стояли слезы.

— Арсений… Ты… Господи… Ты ж еще мальчишка! Да что ж это делается-то.

— Ниче, ниче. Вы о детях заботитесь, а я уж чем могу помогаю. Сегодня или завтра к вам человек придет. Студент, Константин. Я про него говорил. Помощником вашим станет, детей поучит.

Владимир Феофилактович закивал часто-часто, готовый сейчас согласиться хоть на черта в ступе.

— Да, да, конечно! Пусть приходит!

— Вот и славно.

В этот момент ворота скрипнули. Во двор вошел человек вместе с парнем, которого я отправил.

Доктор. Моложавый, лет сорока, подтянутый. Рыжеватая острая бородка, жесткий, цепкий взгляд человека, который видел в этой жизни все: от холеры до ножевых. Одет в добротное, хоть и потертое пальто, на голове котелок. В руке увесистый кожаный саквояж с хищно блестящими медными застежками.

Он не стал озираться, сразу направился к нам, безошибочно вычислив начальство.

— Кто вызывал? — спросил он отрывисто. Голос был сухой, чувствовалась привычка отдавать команды.

— Мы. — Я шагнул вперед, оттесняя растерянного директора. — Арсений. Это я посылал. Доктор Зембицкий?

— Он самый. Где больной? Времени у меня мало.

Никаких здравствуйте, никаких расшаркиваний. Деловой подход. Мне это понравилось.

— Сюда. — Я махнул рукой в сторону лазарета. — Пациент тяжелый. Сепсис, похоже.

Мы вошли в лазарет. Блюм тут же вытянулся в струнку при виде настоящего врача, начал что-то лепетать про анамнез, но Зембицкий осадил его жестом, видимо, они были знакомы.

— Сам увижу. Свет дайте.

Он подошел к кровати Сивого, скинул пальто, оставшись в жилетке и рубашке с закатанными рукавами. Поставил саквояж на стул. Щелкнули замки. Доктор раскрыл зев своей сумки, и я невольно скосил глаза внутрь. Там в специальных ячейках блестели никелированные инструменты: скальпели, зажимы, зонды. А в отдельном кожаном кармашке, пришитом к стенке, тускло вороненой сталью отливала рукоять револьвера.

Я присмотрелся. Это был «Бульдог». Такой же, как у меня, только новый, ухоженный, смазанный, без единой царапины… Этот доктор не просто лечит босяков. Он ходит по трущобам и знает, что доброе слово и «Бульдог» действуют лучше, чем просто доброе слово.

«Серьезный дядя, — подумал я с уважением. — С таким шутки плохи».

Невольно я вспомнил свой ржавый кусок железа, который то стреляет, то плюется свинцом, и почувствовал укол зависти.

Зембицкий тем временем уже осматривал рану Сивого. Руки у него были быстрые, жесткие. Сивый застонал в бреду, когда доктор надавил на края раны.

— Гнойный карман, глубокий, — констатировал врач, вытирая руки спиртом. — Надо вскрывать, чистить, ставить дренаж. Иначе к утру отойдет.

Доктор повернулся ко мне. Взгляд его был холодным и оценивающим.

— Значит так. Десять рублей за все. Лекарства мои, инструмент мой, работа моя. Сейчас вскрою, обработаю, оставлю мазь. Гарантий не даю, но шанс будет хороший. — Он сделал паузу. — И чтоб никто под локтем не сопел. Нервный я.

— Десять так десять. — Я не стал торговаться. Достал деньги, отсчитал две красненькие бумажки по пять рублей. — Делайте, доктор. Если вытащите парня — сверху накину.

Зембицкий смахнул деньги в карман жилетки, даже не пересчитывая.

— Блюм, — скомандовал он фельдшеру. — Готовьте эфир. Ты, держи ноги. Приступаем!

В лазарете повис тяжелый, сладковатый дух эфира. Блюм держал тряпку, пропитанную эфиром, у лица Сивого, а Зембицкий работал. Зрелище было не для слабонервных. Доктор действовал скальпелем быстро и безжалостно, как мясник, знающий цену времени. Одним уверенным движением он полоснул по воспаленной плоти. Брызнула темная, дурная кровь пополам с желто-зеленой гадостью. Запахло так, что даже у меня, ко всему привычного, желудок подкатил к горлу. Катя в углу тихо охнула и закрыла лицо ладонями, но не ушла.

Доктор ввел инструмент в рану, раздвигая края, вычищая гнойный карман. Сивый даже под эфиром глухо застонал и дернулся. Я навалился на его ноги всем весом.

— Держи крепче, — процедил врач, не отрываясь. — Глубоко пошло, под фасцию. Сейчас дренируем.

Он прочистил рану, промыл ее какой-то едкой дрянью из бутыли, от которой пошел пар, и взялся за бинты.

— Блюм, клеенку и компрессную бумагу, — скомандовал он. — Наложим плотную повязку, чтобы перекрыть доступ воздуха. Гниение от воздуха идет.

И тут меня переклинило.

В голове вспышкой пронеслось другое время. Афган. Жара, пыль и госпитальная палатка. И крик нашего военврача: «Никаких герметичных повязок на гнойные! Анаэробы сожрут! Рана должна дышать, отток нужен!»

Я перехватил руку Зембицкого.

— Нет. Никакой клеенки.

Доктор замер, глядя на мою руку на своем запястье. Взгляд его стал ледяным.

— Что? Вы меня учить вздумали, молодой человек?

— Не учить, а предупреждать, — жестко сказал я, глядя ему в глаза. — Если закроете наглухо — гной сожрет ногу. Там внутри дрянь осталась, ей выход нужен.

— Я врач, сударь! В медицинской академии учили, что миазмы…

— Плевать на миазмы, — перебил я. — Повязка должна быть рыхлой. Марля, смоченная в солевом растворе. Гипертоническом. Чтоб гной тянула на себя, а воздух проходил. Иначе, если парень умрет, спрошу как с понимающего. За ошибку. Ведь я предупреждал!

Зембицкий несколько секунд сверлил меня взглядом. В его глазах читалось удивление: откуда этот оборванец знает про гипертонический раствор и дренаж? Но спорить он не стал.

— Хорошо, — процедил он, отшвыривая вощеную бумагу. — Ответственность на вас. Блюм, солевой раствор. Рыхлую повязку.

Через пару минут все было закончено, и Зембицкий начал собираться. Сложил инструменты в саквояж, щелкнул замками, помыл руки в тазу. Я ждал этого момента. Когда он надевал пальто, подошел к нему вплотную.

— Доктор, еще одно дело. Коммерческое.

— Я не лечу от глупости, это не мой профиль, — буркнул он, застегивая пуговицы.

— Я про другое. — И кивнул на его саквояж. — У вас там «Бульдог» лежит. Бельгийский. Хорошая машинка.

Зембицкий напрягся.

— Допустим. И что? Хотите отнять? Не советую.

— Боже упаси. Вы нам помогли, и надеюсь, мы с вами и дальше будем сотрудничать. У меня к вам просьба. Продайте патронов. Десяток–другой.

Доктор прищурился.

— Патроны? К револьверу? Молодой человек, я врач, а не оружейный барон.

— Бросьте. Я видел коробку в боковом кармане. У меня калибр тот же, а корма нет. В магазине мне не продадут, сами понимаете. А вам какая разница? Деньги не пахнут.

Зембицкий помолчал, оценивая меня. Потом криво усмехнулся.

— А вы наглец! Мне это нравится.

Он полез в саквояж, достал картонную коробочку.

— Заграничные. Свинцовая безоболочечная пуля, усиленный заряд. Бьют наповал. Редкая вещь.

— Почем?

— Пять рублей за десяток.

Я чуть не поперхнулся.

— Побойтесь Бога, доктор! Пять рублей? Красная цена им — полтинник! Корова пять рублей стоит!

— Так купите корову и стреляйте ею, — невозмутимо парировал Зембицкий, захлопывая саквояж. — Мой товар — моя цена. Или берете, или я ухожу.

Я скрипнул зубами. Грабеж средь бела дня. Но деваться некуда. Мой «Бульдог» и так дерьмо, а с плохими патронами так и просто кусок железа.

— Черт с вами. — Я достал одну пятирублевку. — Грабитель вы, доктор, вот что.

— Нужда, батенька. — Он ловко смахнул купюру и отсыпал мне в ладонь тяжелых, жирных от смазки патронов. Ровно десять штук.

Затем коснулся полей котелка.

— Пациента в тепле держать. Повязки менять как велено… то есть как вы указали, с пониманием. Зайду послезавтра.

И, стуча каблуками, доктор вышел в коридор, оставив нас с заштопанным Сивым и облегченным кошельком.

— Ладно, и я пойду. Спасибо вам за помощь, Карл Иванович. И вам, девочки, — кивнул я и направился в сарай.

Тут уже заканчивалась процедура перекраски. Получилось неплохо: пятно на лбу едва-едва выделялось, а ноги так и вообще были неотличимы от естественного гнедого цвета. Правда, мерин еще остро пах йодом и, видимо, потому вел себя беспокойно, но это скоро пройдет.

— Перекрасили? Молодцы! У нас тоже все тип-топ. Доктор приходил настоящий, Сивому рану почистили. Должен выжить, — поделился я.

— Ну и слава богу, — перекрестился Ипатьич. — Не по-людски это, когда в отрочестве помирают!

Спица и Васян, переглянувшись, дружно кивнули.

— А сейчас собираемся. На Апрашку поедем.

Васян тут же запрег коня, а мы со Спицей уселись в телегу и поехали в сторону Садовой, к Апраксину двору.

Апрашка гудела размеренной торговой жизнью. Остановив телегу, Спицу оставили смотреть за конем, а сами с Васяном направились в лабиринт.

На углу Железных рядов я смог выцепить взглядом Бяшку.

— Здоров, господин приказчик! Нам печка нужна чугунка.

— Ну, это мы могем! — усмехнулся он и повел в одну из лавок железного ряда.

— Вот, выбирай, барин. — Приказчик, бородатый мужик в кожаном фартуке, широким жестом обвел свое хозяйство. — Есть простые, есть с вывертом.

Я прошел вдоль рядов чугунных монстров. Простые ящики на ножках я отмел сразу. Это не печки, а пожиратели дров: раскаляются мгновенно, но остывают, стоит только последней щепке прогореть. Нам нужно что-то серьезнее, чтобы тепло держало до утра.

— Мне бы что-то долгоиграющее, — сказал я, постучав по высокому чугунному цилиндру. — Чтоб не надо было поминутно дрова в нее метать.

— Понимающий! — уважительно крякнул приказчик. — Есть такая. Внутро шамотом выложено, уголь держит долго. Ирландка! Семнадцать рублей-с.

Дорого. Но на здоровье экономить себе дороже.

— Беру. И еще одну, поменьше. Вон ту чугунку с конфоркой. — Я указал на небольшую квадратную печь с плоским верхом и съемными кольцами.

— Зачем тебе две, Сень? — шепнул Васян.

— Большая — для тепла, будем в центре ставить. А малая — для чая и каши. Чтоб нам каждый раз на общую кухню не бегать и лишний раз с приютскими не пересекаться.

— Трубы нужны, — добавил я приказчику. — Колена, вьюшки. И лист предтопочный.

Пока Васян грузил тяжелое чугунное добро, я прикидывал план работ.

На чердаке проходят кирпичные дымоходы от нижних печей. Сверлить крышу и выводить трубу наружу нельзя. Значит, будем врезаться. Выбьем пару кирпичей в общем дымоходе, введем туда наши жестяные трубы и замажем глиной. Тяга там зверская, должно работать. Главное, заслонки проверять, чтоб не угореть к чертям собачьим.

Расплатившись, я кивнул Бяшке:

— Веди дальше. Теперь по ниткам.

Красные ряды встретили нас пестротой тканей. Здесь торговали мануфактурой.

— Нитки нужны прочные, суровые. И много, — сказал я Бяшке.

Мы зашли к знакомому торговцу Бяшки. На полках высились пирамиды разноцветных катушек.

— Фунтовые есть? — спросил я. — Белые и черные.

— Как не быть. — Продавец выставил на прилавок огромные бобины. — Английская крученая. Сносу нет. Рубль двадцать за штуку.

Я присвистнул.

— Рубль двадцать? Ты крест нательный носишь, ирод? Это ж грабеж!

— Так качество-с! И вес. Тут на полк солдат хватит портки зашить.

Торговаться пришлось долго, но цену сбили только до рубля десяти. Пришлось брать. Я взял пять больших катушек, скрепя сердце отсчитывая деньги.

— А теперь, — я понизил голос, наклоняясь к Бяшке, — веди к железячникам. Но не к тем, кто кастрюли продает. Мне инструмент нужен. Серьезный.

Бяшка понятливо подмигнул и повел нас в самые глухие закоулки ряда, где торговали подержанным и краденым инструментом.

Здесь публика была другая. Хмурые мужики, цепкие взгляды. Мы подошли к развалу, где сидел старик с лицом, похожим на печеное яблоко. Перед ним на рогоже лежало богатство.

Я присел на корточки, перебирая железо. Первым делом выудил коловорот — мощную ручную дрель с широким упором для груди.

— Патрон держит? — Я крутанул ручку. Ход был плавный, маслянистый.

— Держит, — буркнул старик.

— Сверла к нему есть?

— Обычные. Английских нет.

— Плохо. — Я отложил коловорот в сторону. — Беру.

Дальше пошла мелочевка.

— Пила по металлу? — Я взял в руки изящный инструмент с деревянной ручкой пистолетного типа. На раме красовалось клеймо: Star Hack Saw.

— Американка. Раздвижная, — пояснил старик. — Сталь звонкая, решетку перепилит — не заметишь.

— Годится. Пилу по дереву тоже давай, на дрова.

Я порылся в куче ржавчины и вытащил странные клещи с длинными тонкими губками, загнутыми на концах.

— Уистити? — спросил я, проверяя захват.

— Шведские щипцы, — поправил старик, хотя мы оба знали, для чего они: ухватить кончик ключа, торчащий с другой стороны скважины, и повернуть.

— Полтина.

— Беру.

Молоток, зубило, напильники разного сечения, стамеску широкую. Все это летело в мешок Васяна. Наконец я встал.

— Фомку бы еще. Складную, на шарнире, чтоб под пальто носить.

Старик покачал головой.

— Такого нема. Это к кузнецам надо, на заказ. Или искать.

— Ладно, тогда простую.

Набрав инструмент, я расплатился, оставив старику приличную сумму.

Отойдя в сторону, подозвал Бяшку.

— Слушай сюда. Инструмент мы взяли, но главного нет. Мне нужны сверла из английской стали, чтоб даже каленый металл брали. Фомка складная, гусиная лапа. И «мальчик» — крючки проволочные, тонкие. — Я сунул ему полтинник. — Пошерсти.

— Сделаем, Сень. — Бяшка спрятал монету за щеку. — Землю носом перерою.

— Васян, грузись, — скомандовал я. — Теперь все это добро надо на чердак затащить, пока светло. И печки установить.

Загрузились мы по полной. Все это добро громыхало на булыжнике, привлекая внимание. Но на Апрашке и не такое возят, так что никто особо не косился.

Мы выбрались из толчеи рынка на Садовую.

— Тпру! — скомандовал я.

Васян натянул вожжи. Конь недовольно фыркнул, переступая ногами.

— Дальше разбегаемся, — сказал я, оглядывая наш обоз.

Достал из кармана еще денег и сунул ему.

— Слушай сюда. В приют сразу не гони. Заверни в фуражные ряды. Купи овса мешок, сена и соломы воза два, я тебе вчера говорил. Спица поможет.

— Понял, — кивнул Васян.

— Все, давай. В приюте разгрузишься, печи сразу на чердак тягайте, пока Ипатьич добрый.

Васян чмокнул губами, и телега, скрипнув, покатила дальше по проспекту. Я проводил ее взглядом — со стороны и не скажешь, что ворованное. Обычный ломовой извозчик везет груз.

Идти было недалеко, на душе двойственно. Я шел к Пелагеи и нес ей бирюзовые сережки. Давно обещал, а все никак. Баба она памятливая.

Добраться до Гончарной улицы труда не составило. Дверь, ведущая в бывший угол Вари, находилась в полуподвале. Три стертые каменные ступени вели вниз, в каменный карман, где за облупленной, разбухшей от сырости створкой текла своя жизнь.

Сразу стучать я не стал. Просто толкнул дверь плечом, и она неохотно, со скрипом подалась внутрь. В нос ударил густой, банный дух: запах щелока, кипяченого белья и сырости. В полумраке, как привидения, белели развешанные на веревках простыни, пододеяльники, мужские рубахи. Пелагея брала стирку на дом и жила в этом пару круглые сутки.

— Хозяева! — окликнул я, пробираясь сквозь влажные лабиринты ткани. — Принимайте гостя! Подарки прибыли!

В ответ — тишина. Только капает вода где-то в углу. Я раздвинул мокрую простыню. Пелагея сидела за столом, уронив голову на руки, прямо на кучу неглаженого белья. Плечи ее вздрагивали.

— Пелагея? — Я насторожился, сбросил узел с плеча на пол. — Ты чего? Случилось что?

Она подняла голову. Я едва узнал ее. Лицо распухло от слез и пошло красными пятнами. Глаза — щелки, нос распух. Она выглядела так, словно выла несколько часов подряд.

— Сенька… — хрипло, с надрывом выдохнула она. — Ты…

Я растерялся.

Достал из кармана кулек с сережками, положил на край стола.

— Я вот… должок принес. Сережки, как обещал. С бирюзой… А ты чего ревешь белугой? Обидел кто?

Она даже не взглянула на подарок. Снова уронила голову на руки и завыла, раскачиваясь из стороны в сторону:

— Ой, горюшко… Ой, беда, Сенька! Нету мне больше радости…

— Да говори толком! — шагнул я к ней, взял за плечо. — Кто?

Глава 19

Глава 19

— Ой, беда-а-а… Ой, за что ж мне доля такая сиротская-а… — тянула она, размазывая слезы по смуглым щекам. — Хахаля моего… Гришку… Порезали, ироды! И в острог упекли!

Я стоял рядом, чувствуя себя не в своей тарелке. Пришел, называется, долги раздать, благодетелем себя почувствовать. А попал в самый эпицентр бабьего горя.

— Тише ты, Пелагея. — Я осторожно тронул ее за плечо. — Толком говори.

Она подняла на меня мокрые, черные как уголья глаза. Переднего зуба у нее не было, и это делало ее горестную гримасу какой-то особенно жалкой и одновременно жутковатой.

— Живой вроде… — всхлипнула она, утирая нос краем простыни. — В больничке он тюремной лежит. Вот-вот кончится Гришаня мой!

Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

— В драке, говоришь? Где?

— Да где ж еще⁈ — Пелагея стукнула кулаком по столу. — На деле он был! Подставили его, Сенька! Как есть подставили! Другие, кто похитрее, в кусты, а мой дурак… — Она снова зарыдала. — Тюфяк он, Сенька. Хоть и при деле, а душа — мякиш. Его кто хошь вокруг пальца обведет. Я ж ему говорила, не лезь на рожон! Того и гляди под легавых попадешь или под перо! А он все хорохорился…

Слово «Рябой» ударило по мне, как выстрел. В голове щелкнуло. Пазл сложился мгновенно, и от этой картины меня прошиб холодный пот. Рябой. Гришка. Живот распорот. Несколько дней назад… Перед глазами всплыл Семеновский плац. Туман, суета, блеск ножей. И перекошенная рожа одного из подручных Козыря — рябая, щербатая. Тот самый, который на меня попер, а я его на противоходе… в живот. Так это он? Хахаль Пелагеи — это тот самый бык.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мир не просто тесен. Он, сука, микроскопичен. Я стою и слушаю, как она оплакивает того, кого я своими руками отправил на больничную койку. И этот тот — человек Козыря. Насколько же близко мы ходим по краю, даже не подозревая об этом.

Сглотнув, я постарался сохранить невозмутимое лицо.

— Рябой, значит… — протянул, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Слыхал я про такого. Вроде как при делах парень был.

— Был! — подхватила Пелагея, сморкаясь. — При Козыре ходил. Правда, но думал, в тузы выбьется. Дурак…

Она вдруг схватила со стола кулек с серьгами, который я принес, и сунула мне обратно в руки.

— Сенька! Родненький! Не нужны мне цацки!

— Ты чего? — Я отшатнулся.

— Забери! Продай их, Христа ради! И вот еще… — Она полезла за пазуху, вытащила потный узелок. — Тут двадцать рублев. Все, что скопила. Кровные, горбом заработанные. — Она схватила меня за рукав, заглядывая в глаза с безумной надеждой. — Выкупи его, Сенька! Ты парень хваткий, у тебя голова варит. Я слышала, там, в больничке острожной, фельдшера жадные. Рублей за сто можно бумагу выправить, что помер, и под шумок на волю выдернуть. Или хоть облегчение какое сделать… Спаси его!

Я держал в руках кулек с деньгами и серьги с бирюзой и чувствовал тяжесть. Ситуация — нарочно не придумаешь.

— Сто рублей — деньги немалые, — осторожно сказал я, возвращая ей узелок. — У меня сейчас столько нет, Пелагея. Мы сами на мели, вложения были…

— Я отдам! — жарко зашептала она. — Отработаю! Сенька, ну некому мне больше поклониться! Варьку ты увел, устроилась она. Анфиска, подружка моя единственная, на нитяную фабрику подалась, на Выборгскую сторону уехала, там в бараке живет. Одна я осталась! Как перст!

Она снова начала всхлипывать, но уже тише, с обреченностью.

— Я ж ходила… К самому… К Козырю ходила. В ноги падала.

— И что? — Я насторожился. Это было важно.

— А ничего! — Она зло сплюнула на пол. — Заржал он как конь. Сказал: «Сам дурак твой Рябой. Простое дело запорол, да еще и под перо подставился. На хрен мне такой калека нужен? Пусть дохнет». Выгнали меня.

Я медленно выдохнул. Значит, Козырь его списал. Для банды Рябой — отработанный материал. Но для меня Рябой внезапно перестал быть просто угрозой. Он превратился в актив. Если этот Гришка выживет, он будет зол на Козыря. А знает он о банде многое. Где собираются, кто чем дышит, привычки, явки. Эти сведения могут стоить дороже, чем сто рублей. Это карта, которой можно бить Козыря.

Я посмотрел на зареванную Пелагею. Выкупать его сейчас? Глупо. Во-первых, денег жалко. Во-вторых, он может завтра кони двинуть, и плакали мои сто рублей. В-третьих, если вытащу сразу — он может и не оценить. А вот если…

— Успокойся, Пелагея. — Я говорил твердо, по-деловому, переключая ее истерику в конструктивное русло. — Слезами горю не поможешь. Слушай меня внимательно. — Она затихла, глядя мне в рот. — Выкупать его прямо сейчас — дурость. Ты говоришь, он плох. Живот — дело серьезное. Если там кишки порваны или заражение пошло, его на воле ни одна бабка не выходит. Он просто сдохнет у тебя на руках через день. Тебе это надо?

— Не надо… — прошептала она в ужасе.

— Вот именно. Сначала надо понять, жилец он или нет.

Я покрутил в руках кулек и серьги.

— Серьги оставь себе. Это подарок, а подарки не отдарки. Деньги свои спрячь пока. Сделаем так. Есть у меня врач знакомый. Толковый мужик, хирург. Мертвых с того света тащит. Я попробую к твоему Гришке этого врача заслать. Пусть посмотрит, перевяжет, диагноз поставит. Может, там резать надо срочно, гной выпускать.

— А пустят? — с надеждой спросила она.

— В тюремную-то? Золотой ключик любую дверь открывает, — усмехнулся я. — Врача пустят. Он, кстати, где лежит-то конкретно?

— В Александровской больнице, в арестантском! — всхлипнув, сообщила она.

'Надо бы заслать туда человека, — подумал я. — Посмотреть. А там, если скажет, что выживет этот Гришка — будем думать, как выкупать. Сто рублей, конечно, дохрена. Но, как знать, может, и окупится…

Пелагея схватила мою руку и прижалась к ней мокрой щекой.

— Сенька… Век бога молить буду! Ты ж настоящий… Не то что эти…

— Погоди молиться. Ты мне вот что скажи: ты знаешь, через кого выкуп решать? Кому заносить?

— Знаю! — Она закивала. — Есть там чин один. Склизкий такой, но берет. Я к нему подкатывала, но он цену заломил, да и не стал со мной долго разговаривать. А ты… ты сможешь. Я тебя сведу, адресок дам.

«Вот это уже разговор, — подумал я. — Выход на коррумпированного чиновника тюремного ведомства. Это пригодится не только для Рябого».

— Добро, — сказал я. — Адрес чина давай.

Она торопливо, сбиваясь, начала объяснять.

— И вот еще, Пелагея. — Я понизил голос. — Ты баба тертая, уши у тебя везде. Мне слухи нужны. Про Козыря, про его людей. Кто, где, когда. Рябой твой при них терся, ты наверняка слышала чего.

— Да я все расскажу! — жарко выдохнула она. — Я про них, гадов, такое знаю… И наводки дам жирные! Есть у меня на примете… Свое возьмешь…

Я поднял руку, останавливая поток.

— Наводки — это хорошо. Но сейчас главное — врач. — Я закинул узел с инструментом обратно на плечо. — Жди. Сегодня–завтра отправлю к нему врача. А там видно будет. Но запомни: если вытащим — он мне должен будет. Сильно должен.

— Да он ноги тебе мыть будет! — заверила Пелагея.

Я кивнул и вышел на улицу.

На душе было странно. Я только что пообещал спасти человека, которого сам же чуть не убил. Но в этом мире враг моего врага — мой инструмент. И если Рябой выживет, он станет отличным гвоздем в крышку гроба для Козыря. А если помрет… Ну, значит, судьба такая.

Главная проблема оставалась прежней. И имя ей — Козырь. Пока этот упырь дышит, я хожу с мишенью на спине. Он будет искать и рано или поздно найдет. Значит, ждать нельзя. Нужно бить первым.

«Нет человека — нет проблемы», — вспомнилась фраза из будущего. Банды такого типа держатся на харизме и страхе перед вожаком. Убери пахана — и стая начнет грызться за власть, распадется на мелкие шайки. Им станет не до меня.

Но как его достать? В трактире?

Я сразу отмел эту мысль.

Там всегда людно, дым коромыслом. Подобраться тихо трудно будет, а уж уйти тем более. Нужна засада. Тихое место. Подкараулить, когда он идет ночевать или едет к бабам. Но для этого нужно знать маршруты и бить наверняка.

А вот для исполнения приговора мне нужен инструмент. Я похлопал себя по карману, где лежал мой несчастный револьвер. Один ствол. Старый, ненадежный, хоть и с хорошими патронами. Этого мало. Катастрофически мало. Мне нужен арсенал.

Ноги сами вынесли на Садовую. Я знал, куда иду. Ломбард, или, как гласила вывеска с ятями, ссудная касса.

Улица была пуста. Я прошел мимо витрины, замедляя шаг, но не останавливаясь, словно обычный прохожий. Цепкий взгляд скользнул по стеклу. За решеткой на бархатной подставке лежал он — наган. И не один. Рядом двуствольное ружье, какие-то карманные «Велодоги».

Но просто так витрину не выставишь. Я остановился чуть поодаль и бросил внимательный взгляд на окна. Сигнализация. Простые электрические звонки, работающие от гальванических батарей.

Я присмотрелся к рамам. В углах стекол виднелись тонкие полоски фольги и медные контакты. Провода уходили куда-то внутрь, к звонку.

«Так, физика, восьмой класс», — пронеслось в голове. Системы бывают двух типов. Первая — на размыкание. Ток течет постоянно. Если перерезать провод или разбить стекло, разрывая цепь — якорь реле отпадает и включает звонок. Такую просто так не чикнешь — надо ставить перемычку. Вторая — на замыкание. Самая простая и дешевая. Контакты разомкнуты. Открываешь окно — пружина толкает пластину, цепь замыкается, звенит звонок.

Вгляделся в устройство контактов на раме. Медные пластинки стояли так, что при закрытом окне онине касались друг друга. Окно давило на изолятор, разводя их. Значит, система на замыкание. Если окно открыть — контакты сойдутся. Вывод прост: если перерезать провод, идущий к контактам, цепь никогда не замкнется. Хоть открывай окно, хоть танцуй на подоконнике — тока не будет. Звонок промолчит.

— Бинго, — шепнул я себе под нос.

Теперь план. Нужен доступ внутрь. Я перевел взгляд выше. Форточка. Узкая, маленькая. Сигнализации на ней не было видно: или на такую мелочь датчика пожалели, или просто не сумели присобачить громоздкие контакты. Держится она на шпингалете — поворотной задвижке посередине. Изнутри.

В голове мгновенно созрела схема. Приходим ночью. Коловоротом аккуратно высверливаем отверстие в раме форточки, прямо напротив лапки шпингалета. Просовываем проволочный крючок, поворачиваем задвижку. Открываем форточку. Кто полезет? Яська! Мелкий, юркий, как хорек. Он в эту щель со свистом влетит. Яська оказывается внутри. Ножницами перерезает провод сигнализации основного окна. Открывает нам створки изнутри. Мы заходим, как к себе домой.

Оставалась одна деталь. Железный щит. На ночь витрины и двери закрывали ставнями или сплошными щитами. Щит запирался на висячий замок. Я прищурился. В сумраке было плохо видно, но характерный силуэт замка я узнал. Глуховский. Дужка толстая, корпус массивный. Но для меня это не проблема.

План был дерзкий, но рабочий.

— Ну все, господин ростовщик, — усмехнулся я, выпрямляясь. — Готовь товар к инвентаризации.

Приняв решение по ломбарду, я двинулся дальше, к нашему убежищу. В голове уже крутились схемы: как лучше сверлить, где поставить стрема, как быстро уйти с хабаром. Адреналин от предстоящего дела приятно щекотал нервы, разгоняя ночную сырость.

На углу Садовой и Гороховой, под тусклым газовым фонарем, вокруг которого вился мокрый снег, маячила фигура. Мальчишка-газетчик, закутанный в рваный шарф до самого носа, прыгал с ноги на ногу, пытаясь согреться, и драл глотку на всю улицу.

— Сенсация! — орал он простуженным, ломким басом. — Лондонские ужасы! Изувер из Уайтчепела продолжает гулять на свободе! Читайте в вечернем выпуске! Двойное убийство! Женщины боятся выходить на улицу! Полиция Скотленд-Ярда в тупике!

Я притормозил.

«Уайтчепел… Двойное убийство…» — щелкнуло в памяти. Ну точно. Тысяча восемьсот восемьдесят восьмой. Осень. Самый разгар похождений Джека Потрошителя.

— Эй, шкет. — Я подошел к парню. — А ну, дай-ка почитать, чего там у англичан творится.

— Копейка за номер! — живо отозвался газетчик, выхватывая из пачки свежий лист, пахнущий типографской краской.

— Давай все, что есть. — Я выгреб мелочь. — «Новое время» давай, «Петербургскую газету»… И вон те, веселые, «Осколки».

Забрав ворох бумаги, я отошел к фонарному столбу. Развернул «Петербургскую газету».

Крупный заголовок кричал о происходящем. Но я зацепился взглядом не за суть, а за буквы.

— Твою ж мать… — выругался я сквозь зубы. Читать было мучительно. Глаза, спотыкались о бесконечные твердые знаки на концах слов.

— Пока продерешься через эти дебри, забудешь, с чего предложение началось.

Но я упрямо пробежал глазами колонки. Про Потрошителя писали с ужасом и смакованием подробностей. Мол, прогнившая Европа, разврат, вот и результат. Однако меня интересовало другое. Я искал не кровавые подробности, а стиль. Мне нужны были имена. Я листал страницы, выхватывая фельетоны, критические заметки о городских неурядицах, жалобы на плохие мостовые.

Мне требовался журналист. Но не простой писака, который строчит оды к именинам губернатора, нет. Нужна была акула пера: зубастый, циничный репортер, который умеет раздуть из мухи слона, а из слона — апокалипсис. Тот, кто сможет так расписать историю нашего приюта и бедственное положение сирот, что у народа волосы дыбом встанут. Информационная война — оружие пострашнее револьвера.

— Злобы дня… Наши нравы… — бормотал я, сканируя фамилии и псевдонимы. — Скучно, пресно… О, а вот этот ядовит. Оса. Надо запомнить.

Ветер рванул газету из рук, пытаясь порвать тонкую бумагу.

— К черту. — Я свернул газеты в трубку и сунул за пазуху. — В сарае почитаю, при свете и в тепле. Нечего тут мерзнуть.

Вернувшись в сарай, я первым делом оглядел свое воинство. Васян где-то еще возился с сеном и конем — обустраивал стойло. Кот с Упырем, понятно, мерзли у «Лондона». В сарае были Спица, Шмыга, Прыщ да мелкие с Яськой. Кукла спала на пустой подстилке Сивого, грустно уткнув нос в хвост.

— А ну, братва, — негромко сказал я, скидывая мешок с инструментом на солому. — Подъем. Разговор есть.

Спица, Шмыга и Прыщ тут же подтянулись поближе. Яська вылез из угла, почесываясь и шмыгая носом.

— Яська, ты особо уши грей. Дело на миллион. И главная роль — твоя.

Мелкий тут же выпятил цыплячью грудь, гордый вниманием и важно подтянул спадающие штаны.

— Эт я могу. Я завсегда готов. А сто делать?

Я выложил на ящик инструмент.

— Смотри и слушай. Скоро мы идем брать кассу. Ломбард. — По рядам прошел восхищенный шепоток. Прыщ даже присвистнул. — Но есть проблема, — продолжил я. — Форточка. Так что вся надежда на тебя, Ясь. Ты у нас парень юркий.

Яська расплылся в беззубой улыбке.

— Ты ж видел там в плиюте, я в любую дылку, хоть в самовалную тлубу!

— Вот и отлично. Слушай задачу. Мы вот этой штукой, — я похлопал по коловороту, — высверлим дырку в раме форточки. Откроем ее. Ты влезешь — увидишь на раме провода. Веревочки такие медные, тонкие. Их надо перерезать. Вот этим инструментом, — указал я на кусачки. — Чик — и готово. Только потом откроешь большие створки для нас. Понял?

Яська недоверчиво покосился на кусачки.

— Велевочки? А на кой их лезать? Они что делжат?

— Они звонок держат, — пояснил я. — Это сигнализация. Электрическая.

Слово «электрическая» произвело эффект разорвавшейся бомбы. Яська отпрыгнул от ящика, как ошпаренный, и перекрестился.

— Лестличество⁈ — взвизгнул Яська шепотом. — Ты че! Это ж челтов огонь! Мне сказывали, оно кого тлонет — тот слазу в уголь!

— Не рассыплешься, — усмехнулся я. — Брешут.

— Не блешут! — затараторил Яська, махая руками, будто отгоняя мух. — Вон фонали висят, эти, шипят как змеи, и свет! А один лаз возчик к столбу плислонился — так его как давай тлясти! Еле оттащили, и то — волосья дыбом! Не полезу! Сголю ни за глош! На хлен, на хлен.

— Да не тряхнет там. — Я устало потер переносицу. Темнота, девятнадцатый век… Для них батарейка — это магия. — Может, щипнет чуть-чуть, как муравей укусил. И все.

Яська подошел и взял клещи двумя руками, в том числе и черными пальцами с гангреной. И скривился — то ли от боли, то ли от неудобства.

— Значит так, герой. Лестричество отменяется. С такими клешнями ты нам все дело завалишь.

— Я смогу! — взвыл Яська. — Я левой буду! Или зубами переглызу! Не выгоняй!

— Зубами ты только сухари грызть будешь. Там сила нужна, а у тебя гной вместо пальцев.

Ломбард придется отложить. Надо ампутировать и дать зажить.

Доктор Зембицкий обещал завтра зайти, проверить Сивого в лазарете. Вот и сделает Ясе чик-чик. Да и в острог отправить к Рябому. За деньги он пойдет. Только, чую, дорого встанет.

— Завтра доктор придет в приют, — сказал я, поворачиваясь к Яське. — Покажешь ему свои лапы.

Глаза Яськи расширились от ужаса.

— Не пойду, — заверещал он. — Не дамся.

— Ну так вали — вон дверь. Зима скоро, пару месяцев с таким, может, и проживешь. А потом сдохнешь. Гореть живьем будешь от боли и жара. Сам себя загоняешь. Иди, чего встал? — указал я на дверь.

Яська хлюпнул носом и поплелся на свое место, тихо поскуливая и жалуясь остальным на свою горькую долю. Спица сочувственно покачал головой, но спорить не стал.

Интерлюдия

В комнате трактира «Лондон» царил полумрак, пропитанный тяжелым духом дорогих сигар и перегара. Только настроение у Ивана Дмитрича Козыря было уже не таким благостным, как пару дней назад. История с Рябым и Черепом сидела у него в печенках. Уважение вещь хрупкая, как стекло: одна трещина, и пойдет паутина.

Дверь приоткрылась, и на пороге возник Добрый.

— Иван Дмитрич, тут к тебе… просители.

— Кто такие? — буркнул Козырь, не отрываясь от изучения содержимого тарелки.

— Да с паперти. Погорельцы липовые.

Козырь скривился.

— Гони их в шею.

— Дык… они говорят, дело важное.

— Ладно, зови.

В комнату, униженно кланяясь и комкая шапки, бочком протиснулись двое. Вид у них был — краше в гроб кладут. У одного, длинного, с вытянутой лошадиной мордой, Сеньки Лошади, под глазом наливался сочный, черно-лиловый фингал, а разбитая губа превратилась в пельмень. Второй, пониже и покрепче, держался за бок, приволакивая ногу и морщась на каждом шагу.

— Иван Дмитрич, отец родной! — загундосил Лошадь, падая в ноги. — Не вели казнить, вели слово молвить! Обидели нас, Иван Дмитрич!

Козырь откинулся на спинку стула, брезгливо разглядывая пострадавших.

— Ну? Кто обидел? Подавать перестали?

— Да если б! — вступил второй, держась за ребра. — Волчары молодые налетели! Прямо у Морского собора! Мы стояли, работали, никого не трогали… А эти выскочили, избили, погнали!

— И что? — Козырь зевнул, всем видом показывая скуку. — Вы ко мне сопли жевать пришли? Вон вы какие лбы здоровые. Сами справиться не могли?

— Иван Дмитрич! — взвыл Лошадь. — Окажи милость, помоги супостата одолеть! Не просто кулаками они махали!

— А мне какая польза? — перебил Козырь, буравя его ледяным взглядом. — Я вам не нянька.

Лошадь замялся, переглянулся с подельником и выложил главный козырь:

— Поклонимся тебе, Иван Дмитрич! Долю платить будем исправно! Да и остальные с паперти тоже, мы уж уговорим. Он же там всех перепугал!

— Чем перепугал-то? — усмехнулся пахан. — Рожей страшной?

— Шпалером! — выдохнул Лошадь, понизив голос. — Пистоль у него, Иван Дмитрич! Вороненый, сурьезный! Он им мне в морду тыкал, грозился дырок наделать! Валите, — говорит, — отсюда, это теперь моя земля!

Козырь подобрался. Скука слетела с него мгновенно.

— Шпалер, говоришь? — переспросил он тихо. — Не пугач?

— Какой там пугач! — закивал второй. — Тяжелый, настоящий!

Козырь задумчиво почесал небритую щеку. Шпалер — это серьезно. Всякая шваль с настоящими револьверами не ходит. А если ходит — значит, это заявка. Кто-то лезет на его поляну, да еще и с оружием. Этого допускать нельзя.

— Дай нам робят, Иван Дмитрич! — взмолился Лошадь, видя, что пахан задумался. — Мы их ужо уходим! Мы им кишки выпустим за такое! Только дай кого с пистолями, чтоб наверняка!

— Хорошо, — медленно кивнул Козырь. — Дам людей. — В его голове уже созрел план. Если это Пришлый, то он сам в руки идет. А если новые — то тем более надо давить в зародыше. — А как сыщете-то их? — спросил он деловито.

— А мы приметили! — осклабился Лошадь разбитым ртом. — Сами-то эти, со шпалером, не стоят. Они огольцов своих посылают, мелюзгу. Мелкие бегают, христарадничают. — Он хищно прищурился. — Вот мы завтра с утра к собору пойдем. За огольцами проследим. Куда они потащат выручку, там и логово. А уж как сыщем нору — так накроем всех разом!

Козырь усмехнулся. План был прост и надежен.

— Добро. Завтра с утра приходите. Дам вам пару робят. Стволы у них будут.

Он наклонился вперед, и его лицо стало жестким, как могильная плита.

— Но смотрите мне. Если обосретесь или упустите — шкуру спущу. Я хочу знать, кто такой смелый выискался.

— Поняли, Иван Дмитрич! — гаркнули мужики. — Уж мы постараемся! Землю рыть будем!

— Пшли вон, — махнул рукой Козырь.

Когда дверь за нищими закрылась, Иван Дмитрич налил себе вина. Шпалер у Морского собора… Рябой с распоротым брюхом… Все это звенья одной цепи. Кто-то очень наглый пробует Лиговку на зуб.

— Ну, давай, давай… — прошептал Козырь в пустоту. — Поглядим, чьи зубы крепче.

Он залпом выпил вино. Завтра будет охота.

Глава 20

Глава 20

Утро просочилось в сарай серой, промозглой мутью. Я открыл глаза от холода — пар изо рта валил, как от загнанной лошади. Зубы выбивали чечетку.

Я приподнялся на локтях. В углу спали Кот и Упырь. Вчера они вернулись поздно вечером, уставшие до нестояния, я и не стал их трогать. Но теперь пришло время выяснить, что они узнали о Козыре.

— Подъем! — гаркнул я, пиная сапогом пустую бочку. — Родина-мать зовет!

Кот дернулся и уставился на меня. Упырь только промычал что-то нечленораздельное и перевернулся на другой бок.

— Вставайте. Рассказывайте, что нарыли.

Через десять минут мы сидели в кругу у перевернутого ящика.

— Ну? Что там в «Лондоне»?

Кот потер красные от недосыпа глаза и сплюнул.

— Шут его знает, что там. На порог нас не пустили. Там на входе пес стоит, швейцар в ливрее, а рожа — чисто каторжник. Мы только сунулись — он сразу: «Пшли вон, рвань!»

— Значит, только снаружи пасли? — уточнил я.

— Ага. Но насмотрелись порядком. Входов там два, — начал Упырь, разминая затекшую шею. — Парадный — с Лиговки, где фонарь висит. Там этот швейцар и торчит. Через него только чистые проходят, и сам Козырь. А окна завешаны наглухо, портьеры тяжелые, вишневые. Ни черта не видно, только тени мелькают да музыка орет.

— А второй вход?

— Черный. Со двора. Грязища там — по колено. Дверь железом обита, засов внутри. Просто так не войдешь. Либо когда помои выносят, либо когда продукты затаскивают, она открывается.

— Охрана есть? — уточнил я.

— Во дворе один сидел, семечки лузгал. Скучал, падла, но свисток на шее висит. Мы близко не лезли, он бы сразу свистнул.

Я кивнул. Пока все сходится. Обычная схема: парадный фасад и черный ход для своих дел.

— Самого видели?

— Видели, — подтвердил Кот. — Приехал ровно в десять. У него личный лихач, коляска лаковая, лошадь — огонь. Извозчик его высадил, а сам не уехал. Встал в переулке, лошади торбу надел и ждал. Часами.

— Собственный лихач… — протянул я. — Это интересно.

«Если извозчика прижать или подменить — можно Козыря увезти, куда нам надо. Но это сложно, там всегда людно», — мелькнула мысль.

— И еще, Сень… — Упырь понизил голос. — Там фараоны пасутся.

— В смысле? — напрягся я.

— Видел я, как вечером через черный ход — шмыг! — и зашел офицер. Околоточный или даже пристав, я погоны в темноте толком не разглядел, но фуражка с кокардой блеснула. Ему тот, с семечками, дверь сразу открыл, даже не спросил ничего.

— И долго был?

— Минут десять. Вышел через тот же черный ход, довольный, по карману нагрудному себя похлопывал. И сразу прочь пошел.

— Понятно. — Я скрипнул зубами. — Платит, чтоб глаза закрывали.

— А еще там движуха мутная, — добавил Кот. — Весь вечер народ шмыгает. Маклаки какие-то, щипачи, народец разный. Подбегут к парадному, швейцару шепнут, тот их пустит. Через минуту вылетают обратно. А заходили — кто со свертком, кто еще как.

— Дань собирают, — прикинул я.

— А потом, Сень, цирк был, — вдруг хмыкнул Кот, переглянувшись с Упырем. — Баба к нему прикатила.

— Какая баба? — Я насторожился.

— Да краля какая-то. Я таких мадам на Невском по вечерам вижу, только те скромнее держатся.

— Благородная? — уточнил я.

— С виду — чисто графиня, а рот откроет — хабалка с Сенной, — заржал Упырь. — Подкатила под самый вечер. Мы как раз замерзли, как цуцики. Вылезает… Мама дорогая! Одета — дорого, аж глазу больно. Платье бархатное, турнюр сзади такой, что можно самовар поставить. Шлейф по грязи метет, а ей хоть бы хны.

— Лицо?

— Белилами намазана, как маска смерти, — поморщился Кот. — Губы красные, жирные, на щеке мушка приклеена. Волос рыжий, жженый, видать, травила до соломы.

— А манеры? — Я прищурился. — Как себя держит?

— Как хозяйка жизни, — гоготнул Кот. — Извозчик замешкался ей руку подать, так она его зонтиком в спину ткнула! Зонт у нее, Сень, кружевной, белый, ручка костяная. Она им не укрывается, а тычет, как палкой. К швейцару подошла, — продолжил он. — Тот ей дверь открыл, но, видать, недостаточно низко поклонился. Так мы аж с другой стороны улицы слышали, как она рявкнула: «Ты что, ослеп, морда лакейская?» Голос прокуренный, сиплый. Сразу видно — наша порода, лиговская, просто в шелка вырядилась.

— Понятно, — кивнул я. — Камелия из прачек. Дорвалась до шальных денег.

— Куда потом делись?

— Через полчаса вышли вместе с Козырем, — доложил Упырь.

— Сели в его коляску и укатили в сторону Невского. Мы за ними дернулись, да куда там — пешком за рысаком не угонишься.

Это была важная новость. Баба. Вульгарная, богатая и явно близкая к Козырю, раз он с ней в ночи катается. Есть над чем подумать.

— Пожалуй, это нам на руку, — сказал я медленно. — Она явно не при трактире живет, раз приехала и уехала.

Значит, у Козыря есть домашняя нора, где он с этой кралей ночует. Если проследить за этой рыжей — она нас прямо к лежбищу и приведет.

— Ладно. — Я посмотрел на парней. — Молодцы, разведка. Хорошо сработали. В кабаке Козыря не взять. А вот через бабу… Наглая и глупая — значит, беспечная.

«Может, у Пелагеи спросить. — Я потер подбородок. — Вдруг она эту фифу знает? Такие хабалки из грязи в князи часто выбиваются. Язык у них длинный», — мелькнуло в голове.

— Ну что, орлы. — Я похлопал Кота по плечу.

Вид у парней был измочаленный, но глаза горели.

Порывшись в кармане, я выудил серебряную монету.

— Держи полтину. Дуйте обратно к «Лондону». Только на рожон не лезть, а так — издали приглядывать. Зайдите где, поешьте горячего, щей там или каши с мясом. Чтоб сытые были. И главное — пасите бабу. Если она появится — попробуйте у извозчика вызнать, откуда он ее привез. — Кот ловко поймал монету, и они с Упырем, повеселев от перспективы горячей жратвы, растворились в утреннем тумане.

Затем я повернулся к мелкоте. Шмыга и Прыщ уже переминались с ноги на ногу.

— А вы на исходную. К Николе Морскому. Работаем по старой схеме. Если появятся те упыри — сразу врассыпную и в приют. Геройствовать запрещаю. Последние деньки там. Все, брысь!

Пацаны стайкой порхнули за ворота.

— Ну а мы с тобой, инвалид умственного труда, — схватил я Яську за шиворот, — идем сдаваться эскулапу.

Яська тут же уперся ногами в землю, пытаясь ухватиться здоровой рукой за дверной косяк.

— Не пойду! — заверещал он, брызгая слюной. — Я боюс! Он зе меня залезет!

— Чего сделает? — не понял я.

— Залезет! Нозиком! — пояснил Яська, тараща глаза. — Я зыть хочу!

— Спица, помоги! — скомандовал я, сдерживая смех.

Спица подтолкнул мелкого в спину, и мы под его картавые завывания: «Спасите, убивают силотку!» — двинулись в приют к лазарету.

Внутри было тепло. Карл Иванович Блюм уже суетился у столика, а у окна, покручивая ус, стоял доктор Зембицкий. Вид у него был свежий, деловой, саквояж уже раскрыт.

— А, молодые люди, — кивнул он нам. — Вовремя. Давайте-ка глянем нашего героя.

Мы подошли к кровати Сивого. Тот не спал, смотрел на нас ясными глазами. Жар спал. Зембицкий осторожно снял ту самую рыхлую повязку. Рана выглядела чистой. Отек спадал.

Доктор удивленно хмыкнул.

— Хм… Любопытно. Отек сходит. Я был скептически настроен, но ваша идея сработала. Солевой раствор вытянул экссудат. Век живи — век учись.

Пока Блюм бинтовал Сивого, я подтащил упирающегося Яську.

— Доктор, у нас еще один пациент.

— Не-е-ет! — взвыл Яська, пряча руку за спину. — Я здоловый! У меня само плошло! Чес-слово!

— А ну, цыц! — Я силой выдернул его руку и сунул под нос врачу.

Зембицкий бросил один взгляд и помрачнел.

— Ого. Да тут у нас полная картина. Панариций. Фаланга. Гангрена, — констатировал доктор. — Резать. Немедленно. — Он пошарил в саквояже. — Гм… Эфир кончился.

— На живую он не дастся. Нужен хлороформ.

Доктор быстро набросал латынью пару строк.

— Спица! — Я сунул ему записку и мелочь. — В аптеку, пулей!

Спица умчался. Яська сидел на табурете, трясся мелкой дрожью и скулил, глядя на блестящие скальпели.

— Дяденька доктол… — хныкал он, размазывая сопли. — А мозет, мазью? Ну позалуста!

— Мазью тут только покойника мазать, — отрезал Зембицкий, закатывая рукава. — Не бойся. Уснешь, проснешься — и все хорошо будет.

Вернулся запыхавшийся Спица с пузырьком. Зембицкий смочил марлевую маску.

— Держите его. Дыши, герой. Считай до десяти.

— Лаз… Два… — Голос Яськи дрожал и заплетался. — Тли… Ой, мамоцки, клузится все… Цетыле… Полетели…

Глаза его закатились, тело обмякло. Зембицкий взял скальпель и ловко полоснул по раздутому пальцу. И тут спящий Яська вдруг открыл глаза. Взгляд у него был совершенно безумный, устремленный в потолок.

— Эх, яблоцко! — вдруг отчетливо, с присвистом пропел он дурным голосом. — Куда з ты котисся!

Мы вздрогнули.

— Стадия возбуждения, — буркнул доктор не отрываясь. — Сейчас начнется концерт.

— К Козылю попадес — не волотисся! — орал Яська, дрыгая ногами. — А у Козыля зена — кливоногая князна! Зопа силе, цем у нас, не плолазит в талантас!

Спица прыснул в кулак, чуть не выронив таз. Даже Блюм крякнул.

— Однако, — пробормотал Зембицкий. — Какой богатый фольклор.

— Доктол лызый, хлен бесстызый! — продолжал вещать Яська. — Лезет, лезет, не потеет, только скальпель холодеет! У него в калмане вось, на кого з ты, вось, похоз!

— Это он про меня, что ли? — усмехнулся Зембицкий. — Ну, спасибо. Держите крепче, сейчас больно будет.

Едва сдерживая смех, я навалился на Яську, пытавшегося дирижировать здоровой рукой.

— Ой, гули-гули! — завыл он. — Бабы, девки, я гелой! У меня стуцок кливой! Кто погладит — тому лупь, кто укусит — тому в зуб!

— Ну и артист. Талант, — хохотнул доктор. — Его бы в консерваторию с такой дикцией.

Пока Зембицкий, орудуя скальпелем, ковырялся с пальцами Яськи, а сам пациент, пуская слюни под наркозом, продолжал выдавать перлы про попадью и семь чертей, я отошел к окну. Смотреть на то, как кромсают плоть, мне не хотелось — насмотрелся в свое время.

Я вытащил из-за пазухи свернутые в трубку газеты, решив ознакомиться и с другими виршами, а то вчера мало успел.

— Ну-ка, глянем…

«Его Высокопревосходительство посетил…», «Биржевые сводки…», «Торжественный молебен…».

Официоз. Сухая, как прошлогодний сухарь, жвачка для чиновников и скучающих помещиков. Если я приду к этим с историей про голодных сирот, они потребуют справку с гербовой печатью, а потом напишут заметку мелким шрифтом на последней полосе, между рекламой галош и средством от мозолей.

Я отложил солидное издание на подоконник, Блюм тут же удивленно покосился на меня. А я переключился на «Петербургскую газету». Вот это уже другое дело. Даже бумага на ощупь была другой — шершавой, дешевой, но живой. Заголовки кричали, лезли в глаза.

«Драка извозчиков на Сенной!», «Таинственное исчезновение бриллиантов артистки З.!».

Я пробежал глазами по колонкам. Взгляд зацепился за злую, ядовитую статью в разделе «Городские язвы».

Речь шла о каком-то подрядчике, который поставил гнилые дрова в городскую больницу. Автор не стеснялся в выражениях. Он хлестал словами, как кнутом.

«…Г-н Н., чья совесть, видимо, так же черна, как и тот уголь, что он сбывает казне…»

Стиль был узнаваемый. Дерзкий, ироничный, бьющий наотмашь. Никаких «позвольте усомниться», только прямые хуки в челюсть. Я глянул на подпись под статьей. Всего две буквы:«В. Д.» .

— Зубастый, — пробормотал я, чувствуя, как внутри разгорается азарт. Это было именно то, что нужно. Наши купцы люди, конечно, богатые. Но их главное богатство — репутация. Они могут отмахнуться от просителя, сославшись на занятость. Но, если про них напишут в газете, чего-нить нехорошее, и это будет правдой… они этого не переживут. В купеческой среде слово — купеческое честное слово — все еще чего-то стоило. А публичный позор бил по карману сильнее, чем штраф.

Надо взять на заметку В. Д., как и вчерашнего Осу. Узнать бы только, как найти журналистов, пишущих под этими псевдонимами…

Но тут меня окатило холодной водой реальности. Ну хорошо, нашел я автора. И что дальше? К нему очередь из просителей, и все с деньгами или связями. Станет он слушать оборванца с улицы? Вряд ли.

Вздохнув, я развернул последний лист — юмористический журнал «Осколки». Картинки, карикатуры, короткие рассказики. Я лениво скользил взглядом по строчкам. Сцена в суде. Дачные правила… И вдруг взгляд споткнулся о знакомую подпись под одним из рассказов.

«А. Чехонте» .

Я замер. Чехонте! Антоша Чехонте! Антон Павлович Чехов. Великий драматург, автор «Чайки» и «Вишневого сада», портрет в школьном кабинете литературы. Серьезный дядя в пенсне. А здесь? Ему же всего двадцать восемь лет! Он еще молодой, энергичный. Еще не болен чахоткой, наверно. Он еще не написал свои главные пьесы. Он просто талантливый врач, который пишет смешные и грустные рассказы в журналы, чтобы заработать на жизнь.

Меня аж в жар бросило от этой мысли. Чехов! Он же врач! Коллега Зембицкого, считай. Он знает изнанку жизни, видит грязь, боль и несправедливость каждый день. Он ненавидит пошлость и равнодушие. И пока не забронзовел. Он доступен и наверняка ищет сюжеты. Идея закинуть тему для фельетона самому молодому Чехову показалась мне не просто забавной, а гениальной. Предложить ему интересный сюжет. Это же его тема! «Хамелеон», «Толстый и тонкий», это все про таких вот людей.

Я усмехнулся. Сама судьба подкидывает карты. Если я смогу добраться до Чехова, а он человек простой, без швейцаров в ливреях, наверняка принимает больных где-нибудь дома, то у меня будет не просто статья. У меня будет бомба. А то и театральная постановка…

Со стороны донеслось громкое, с присвистом:

— Ой, мамоцка, не нада! Я больсе не буду воловать… только огулчики! Соленые!

Яська отходил от наркоза, бредя про соленые огурцы.

Я свернул «Осколки» и бережно сунул во внутренний карман, поближе к сердцу.

— Ну, Антоша Чехонте, — шепнул я. — Жди в гости…

— Ну и буйный у вас парнишка, — покачал головой доктор, протирая пенсне белоснежным платком. — С виду воробей, а глотка луженая. Сто раз меня обматерил, и ведь как витиевато! Я таких оборотов даже в анатомическом театре не слышал, когда студенты в обморок падают.

— Жизнь такая, — пожал плечами я. — Улица учит быстрее гимназии.

Доктор хмыкнул, укладывая инструменты в саквояж. Щелкнули замки.

— Что ж, с этим все. Перевязки делать, руку в грязь не совать. У вас, кажется, было еще какое-то дело?

Подойдя ближе, я понизил голос, хотя Блюм и так тактично гремел склянками в углу, делая вид, что оглох.

— Дело касается еще одного раненого. Но лежит он не здесь. В Александровской больнице, в арестантском отделении.

Зембицкий вопросительно поднял бровь.

— Арестантское? Вы хотите, чтобы я лечил каторжника?

— Подследственного. Зовут Григорий, кличка Рябой. Ранение в живот. Ножом.

— Когда ранили?

— Дня три–четыре назад.

Доктор задумался, постукивая пальцами по крышке саквояжа.

— Три дня… Живот… Если бы кишки были пробиты, он бы уже умер от калового перитонита. Сепсис в брюшной полости развивается молниеносно. Раз жив — значит, повезло дураку. Скорее всего, нож прошел по касательной, задел мышцы, может, сальник, но кишки целы. Либо… — он нахмурился, — там осумкованный абсцесс. Гнойник внутри зреет. Тогда ему недолго осталось.

— Вот это и надо выяснить, — кивнул я. — И, если можно, вылечить.

— В Александровскую мне вход свободный, — медленно произнес Зембицкий. — Я там оперировал, коллег знаю. Могу зайти с визитом вежливости. Заодно расскажу им про ваш метод с солевыми повязками — случай показательный, им будет интересно. Под этим соусом и вашего Рябого гляну. Тюремные лекари там, ленивые, они только рады будут, если кто-то за них грязную работу сделает.

— Отлично. — Я полез в карман. На свет появились ассигнации.

— Вот. Десять рублей. За операцию Яськи и за Сивого, вы его с того света вытащили!

Я вложил деньги в его сухую, цепкую ладонь. И добавил сверху еще одну пятирублевую бумажку.

— А это задаток. За визит к Рябому. Если надо будет — доплачу, сколько скажете.

Зембицкий деньги взял не чинясь, ловким движением отправил их в жилетный карман.

— Разумный подход. Люблю иметь дело с деловыми людьми, даже если они выглядят как босяки.

Он надел пальто, поправил котелок.

— Значит, план такой: я иду в Александровскую, нахожу этого Григория. Осматриваю. Если нужно вмешательство — оперирую на месте. Что-то передать ему?

— Да. — Я посмотрел доктору в глаза. — На словах. Запомните?

— Я латынь помню и уж пару фраз на русском постараюсь не забыть, — усмехнулся он.

— Скажите ему так: «От Ивана Дмитрича привета не жди. Козырь тебя списал в канаву. Но есть у Пелагеи друзья. Они попросили за тобой присмотреть. Им есть что с тобой обсудить, когда оклемаешься. Так что выздоравливай».

Доктор на секунду замер, переваривая услышанное.

— Козырь списал… Пелагеины друзья… — повторил он. — Звучит как шифровка из романа Дюма. Но я передам. Слово в слово.

— Спасибо, доктор.

— Не за что. Это входит в счет.

Он кивнул мне, Блюму и вышел, стуча каблуками по деревянному полу, я же решил проводить его до ворот.

Едва я вернулся в приют, как навстречу мне метнулась знакомая тощая фигура.

Костя выглядел иначе. Побрился, даже щеки, кажется, поскоблил пемзой до красноты. Воротничок рубахи хоть и застиранный, но чистый. Очки протерты и сидят ровно.

— Арсений! — Он схватил меня за руку и затряс. — Взял! Взял меня Владимир Феофилактович!

Глаза у него сияли за стеклами очков.

— Поздравляю, — усмехнулся я. — Кем определил?

— Помощником по письмоводству и учителем! — тараторил Костя, захлебываясь от восторга. — Буду детям грамоту преподавать, арифметику и… ну, общее развитие. И комнату дал! Угловую. Там печка есть, стол… Арсений, я не верю! Это же спасение! Крыша над головой, еда и, главное, дело!

Я похлопал его по плечу.

— Молодец, студент. Я же говорил — прорвемся. Главное теперь — держись. Не умничай лишнего, с директором не спорь и дистанцию блюди. Ты теперь интеллигенция, лицо заведения.

— Я понимаю! — закивал он.

— Ну, раз понимаешь, давай тебя заселять. Чего тянуть? Пойдем. — Ухватив Костю за локоть, я повел его во внутренний двор к сараю.

— Васян! Выводи транспорт!

Здоровяк выглянул из ворот, жуя травинку.

— Куда? Опять на Апрашку?

— Нет. Дело поважнее. Переезд у нас. Студента перевозим. Запрягай телегу.

Васян скрылся и через пару минут вывел битюга. Конь, перемазанный йодом и грязью и с выстриженными ногами, выглядел как ветеран войны, но ступал гордо. Телега громыхала сзади.

Метнувшись в приют, я позвал Спицу и Шмыгу.

— Поступаете в распоряжение Константина. — Я кивнул на студента. — Едете на Гороховую, в его каморку. Грузите все имущество. Книги, тряпки, все, что есть. Особое внимание — стекляшкам.

Я повернулся к Косте.

— У тебя же там твоя химия? Колбы, реторты?

— Химическое оборудование, — поправил Костя важно. — Да, я хотел бы забрать. Может, пригодится для уроков… ну, опыты показывать.

— Опыты — это хорошо, — хмыкнул я. — Только не взорви тут ничего. Васян. — Я глянул на возчика. — Головой отвечаешь за груз. Стекло не побить, книги не замочить. Одна нога там, другая здесь.

— Понял, Сень, — отозвался Васян, взбираясь на облучок. — Садись, Костя. Прокачу с ветерком.

Студент, сияющий как медный таз, забрался в телегу. Спица и Шмыга прыгнули следом, свесив ноги.

— Но-о, родимая! — чмокнул Васян, и процессия, скрипя колесами, выкатилась за ворота.

Я остался во дворе один. Тишина. Редкий момент покоя. Я присел на ступеньки крыльца, вытянул ноги. Солнце, пробившись сквозь тучи, робко лизнуло мокрые камни. Из-за угла главного корпуса, осмелев, высунулись любопытные носы. Приютская мелюзга.

— Сень… — пропищала какая-то девчушка с косичками, похожими на мышиные хвостики. — А правда, что вы разбойник?

Я усмехнулся, щурясь на солнце.

— Кто тебе сказал такую глупость, кнопка?

— А Пашка сказал. Говорит, у тебя ножик есть, и ты всех плохих дядек пугаешь.

— Врет твой Пашка, — лениво ответил я. — Я не разбойник. Я… санитар леса.

Мелкие осмелели, подошли ближе, облепили крыльцо, как воробьи.

— А расскажи сказку!

— Сказку? — Я задумался.

— Ну, слушайте. Жил-был один… серый волк. И звали его… ну, допустим, Козырь. И думал он, что он в лесу самый главный. Всех зайцев гонял, лис обижал. А потом пришел в лес… Ежик.

— Ежик? — хохотнула мелюзга.

— Ага. Колючий такой. И волк его — ам! — а Ежик иголки выставил. И волк нос уколол.

— И умер? — с надеждой спросила девчушка.

— Нет, пока не умер. Но очень удивился. И понял волк, что не все коту масленица…

Мы просидели так с полчаса. Я травил байки и рассказывал русские народные сказки, а они слушали, раскрыв рты.

Но покой нам только снится. За воротами послышался знакомый грохот колес.

— Едут! — закричал кто-то из мелких.

Во двор вкатилась телега.

Васян гордо правил мерином, рядом сидели парни, а сзади среди узелков и баулов трясся Костя.

— Принимай добро! — крикнул Спица, спрыгивая на ходу.

Началась суета. Студент привез с собой, казалось, целую библиотеку. Стопки книг, перевязанных бечевкой, громоздились в телеге. Рядом стояли ящики с чем-то звякающим.

— Осторожно! — суетился Костя, бегая вокруг телеги. — Не уроните в лужу!

Мы всей толпой: я, Васян, Шмыга, Спица и даже прибежавшие на шум мелкие — начали разгружать богатство.

— Тяжелые, зараза, — кряхтел Васян, взваливая на плечо стопку фолиантов. — Тут ума на целую академию хватит.

— Это знания, Вася, — наставительно сказал я, принимая ящик со стеклом. — Знания — сила. Потяжелее кулака будут.

Я заглянул в куль, там покоились пузатые колбы, змеевики реторт, какие-то склянки с мутными жидкостями.

— Химия, — уважительно протянул Шмыга. — А бомбу сделать можно?

— Можно, — серьезно ответил Костя, поправляя очки. — Но мы ее делать не будем.

— Скукотища, — разочарованно протянул Шмыга, но куль понес бережно.

Через десять минут угловая комната на первом этаже превратилась в склад. Книги заняли все полки и подоконник, колбы выстроились на столе, придавая помещению вид лаборатории.

Владимир Феофилактович, привлеченный шумом, заглянул в дверь.

— Батюшки… — Он всплеснул руками, глядя на горы книг. — Константин Дмитриевич, да у вас тут целый университет! Ну, теперь заживем! Теперь у нас наука пойдет!

Костя сиял. Я стоял в дверях, глядя на эту идиллию, и чувствовал, как внутри отпускает пружина. Еще один якорь брошен. Студент на месте. Приют получает учителя, и Костя привязан ко мне еще больше.

— Обживайся, студент, — кивнул я ему. — И смотри, чтоб детишки твои колбы на сувениры не растащили.

В приюте мы задержались до темноты. Яську, все еще пьяного от хлороформа и бормочущего матерные частушки, оставили на попечение Кати и Дуняши.

В сарай мы ехали молча, ведь с утра переезд.

Васян правил, и телега гулко подпрыгивала на ухабах.

Спица и Шмыга, укутавшись в воротники, жались друг к другу, спасаясь от пронизывающего ветра. Я смотрел на темные улицы и думал.

Вернувшись в сарай, мы первым делом распрягли коня. Внутри было стыло, изо рта шел пар…

— Все, — сказал я, оглядывая наше убогое жилище. — Завтра с утра переезжаем.

Васян, накинул на коня попону, согласно угукнул и повел его в заросли, где стояла телега, чтобы было не так заметно. Вернулись Кот и Упырь, но были уставшими, и я не стал на них наседать пусть дух переведут.

Сев на ящик, достал свой револьвер и крутанул барабан. Ломбард…

Руки чесались. Ночь темная, самое время. Но без Яськи там делать нечего. Форточка узкая, я не пролезу, Спица — дылда, застрянет. А Яська теперь инвалид минимум на пару дней, пока рука не заживет. Придется отложить. Жаль.

Дверь скрипнула, и в полосе света возникла знакомая фигура. Митрич. Ввалился внутрь.

Глаза у него блестели, но на ногах держался крепко.

— Здорово басота, — хрипло приветствовал он, усаживаясь на соседний ящик. — Не спите еще?

— Думу думаем, — отозвался я. — Ты чего такой веселый, Митрич?

— Грех не выпить для сугреву, — ухмыльнулся старик, оглаживая бороду. — Зато я вам весточку принес. Жирную. — Он наклонился ко мне, понизив голос, хотя в сарае кроме своих никого не было. — Был я щас в кабаке, с грузчиком терся, ну, с Косым. Он шепнул: на Гуцуевском, в пакгаузах, номера 22Г и 37Л, свежий завоз. Сукно аглицкое, драп, шерсть тонкая. Товар — первый сорт, купцы за него глотки перегрызут. И еще на Красных, Кокоревских складах — номера 2, 6, 17 и 47 полны под завязку.

Я покачал головой.

— Гуцуевский не пойдет. Там таможенная стража стоит. У них винтовки, и стреляют они без предупреждения. Нам туда соваться — только пули ловить. А вот Кокоревские… Там можно попробовать. Навестим их!

Старик, услышав это, аж затрясся.

— Сенька, ежели получится — век за тебя Николе молиться буду! Уж очень мне перед людьми неудобно: старый моряк, а вишь, и лодку потерял, и груз утоп…

— Митрич, — перебил я его поток красноречия. — Склады — это хорошо и спасибо. Но у меня к тебе другой вопрос созрел.

— Какой? — насторожился он.

— Патроны. Мне нужны хорошие патроны. Не та дрянь, что на Апрашке из-под полы продают, отсыревшая, а надежные.

— А на Сенном? — удивился Митрич. — Там же ряды оружейные.

— На Сенной мне путь заказан, — отрезал я. — По крайней мере пока. Там меня могут ждать люди, с которыми я встречаться не хочу. Ты мужик бывалый, связи у тебя есть. Сможешь достать?

Митрич пожевал губами, глядя на меня с прищуром.

— Для чего патроны-то? Левольвер-то покажь! А то, мож, у тебя пугач детский.

Молча я протянул ему свой «Бульдог».

Он взял оружие, повертел в узловатых пальцах, прикинул вес. Щелкнул откидным механизмом, заглянул в каморы барабана.

— Угу… — протянул он со знанием дела. — Сурьезная машинка. Старая, но крепкая. — Он поднес револьвер к глазам, вглядываясь в клейма. — Так… Патрон короткий нужен — дюйм с линией, не более. Иначе барабан заклинит.

Он вернул мне оружие.

— Хм… Ну, армейские тут не подойдут, там калибр другой, да и порох нынче не тот. Тут шпилечные или центрального боя…

— Центрального, — подсказал я.

— Ладно, — крякнул Митрич, поднимаясь. — Невелика наука. Есть у меня один хороший знакомый… Раздобуду. Завтра к вечеру будут тебя.

Договорить он не успел.

Снаружи, прямо у стены сарая, яростно, взахлеб загавкала Кукла. Лай был не предупреждающий, а злобный, боевой. Так заливается собака, лишь когда видит врага в упор.

— Гав! Гав! Гав-га…

И вдруг звук оборвался. Резко. Словно выключатель нажали. Послышался глухой удар, короткий визг и тишина.

Мы переглянулись. Улыбка сползла с лица Митрича.

Я мгновенно взвел курок револьвера, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холод.

4й том здесь:https://author.today/reader/549635/5193708

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Фартовый