Глава 1 ПЕРЕХОД

Вдох. Ох, как тяжело дышать. Я захрипел, закашлялся. Медленно поднялся с колена, опираясь на меч.

— Ну как, очухался? — здоровенный мужик диковатого вида с участием смотрел на меня.

— Да, Василь. Сейчас, только дыхание восстановлю, и продолжим.

Тренер кивнул и отошёл, ожидая, когда я приду в себя. Выполняя упражнения для восстановления дыхания, я мысленно пытался поймать ту волну боевой злости, о которой постоянно твердил Тренер, и постепенно начал ощущать, как в моей груди всё сильнее закручивается стальная пружина. Взглянув на Тренера, я поднял щит.

— Продолжаем!

Василь тут же встал в стойку, и тренировочный бой продолжился. Наскоки, удары, финты, парирования. Я вошёл в ритм, почувствовав рисунок боя. И тут пружину отпускает. Принимаю на щит прямой колющий, короткий шаг, обманное движение меча, в тот же момент подбиваю щитом оружную руку Тренера, он оступается, но я не ведусь на обманку, а с силой, с упором толкаю щитом в полуоткрытый корпус. Быстро приседаю, над головой проносится меч Тренера, я резко выпрямляюсь, и верхний край моего щита врезается под край шлема Василя. Он опрокидывается, а я на кураже, продолжая связку, делаю шаг вперёд, бью ногой в колено и сверху вниз наношу колющий в открытую шею, в самый последний момент останавливая движение. Всё.

Опускаю меч со щитом на землю и бросаюсь к Тренеру:

— Василь, как ты?

Слышу в ответ невнятное мычание. Снимаю шлем с головы тренера; лицо у него разбито.

— Масте-е-ер! — кричу что есть силы.

Кайрат, дядин личный целитель, всегда присутствует на тренировках, но, как правило, спит под навесом, сидя в кресле, всё же возраст сказывается. Но в этот раз он на удивление быстро оказался рядом. Опустившись на колено возле Тренера, провёл ладонью над его разбитым лицом, рука целителя засияла мягким светом. Пара мгновений, и с лица Василя исчезли следы крови, а вместо раны остался тоненький шрам.

Тренер сел, осмотрелся, из его глаз медленно уходила растерянность, задержал на мне взгляд и расхохотался. Мы с лекарем тоже заулыбались.

— Как новобранца уделал, — сквозь смех произнёс Василь. — Меня! Да как мне теперь в глаза нашим воинам смотреть? Они же засмеют! — Отсмеявшись, он продолжил: — А если серьёзно, то ты меня удивил, Руслан. Спустя три года обучения суметь войти в боевой транс — это очень редкий случай. Многие десятилетиями такого не достигают. Это надо отметить. Распоряжусь вечером в казарме стол накрыть. На сегодня тренировка закончена.

Я протянул руку и помог Василю подняться. Подбежавший малец собрал тренировочное оружие и утащил в оружейную.

Мы медленно пошли к воротам. Выйдя с территории лагеря, я, сославшись на дела, быстро направился к коновязи и, вскочив в седло, поскакал домой. Заехал во двор, спрыгнул с коня и передал поводья конюху. Почувствовав на себе чей-то взгляд, оглянулся: на крыльце стоял Лэрд Владимир — мой дядя и опекун с того момента, как погибли мои родители. Он улыбался. Кайрат, старый хрыч, уже всё рассказал. Не иначе пол резерва своего потратил на ментальный доклад.

— Здравствуй, дядя. Уже всё знаешь? — хмыкнул я.

— Так чрезвычайное происшествие же, воеводу чуть не убили! — дядя говорил серьёзно, но глаза его выдавали: в них был виден смех. — Заходи скорее, стол накрыт, тебя дожидаемся.

— Сейчас.

Быстро скинул лёгкую бронь, подошёл к бочке у крыльца, ополоснулся. Вытерся висящим на столбе полотенцем и прошёл в дом. В большом обеденном зале меня приветствовали дядины сыновья — Фёдор и Егор, здоровенные мужики поперёк себя шире. Ещё бы! На службе в гвардии других не держат.

— Эй, Руслан! Ты за что Василя покалечил? Люди говорят, чуть не убил старого, — улыбаясь во весь рот пророкотал Егор, брат ему поддакнул.

— А чего он под ногами путался? — не остался я в долгу. Мужики заржали в голос.

— Василь, ха-ха! Под ногами. Ха-ха-ха! — Фёдор схватился за живот. — Да ты просто медведь в человечьем обличии!

— Тихо! — шикнул дядя. — Вы за столом или в казарме? — Все примолкли. — Руслан, сегодня будем отмечать твои успехи, но не переусердствуй, завтра утром ты мне нужен с ясной головой.

— Хорошо, дядя. — Вообще-то сегодня я ничего не собирался отмечать, другие планы были. Быстро поев, я пригласил братьев вечером в казарму, что не понравилось дяде, судя по его лицу, и, пожелав всем хорошего дня, поднялся в свою комнату под самой крышей. Решив переодеться, скинул рубаху и только тут обратил внимание на здоровенный синяк. Подошёл к зеркалу, убедился, что всё не так страшно, скептически осмотрел свою физиономию: высокий лоб, прямой с горбинкой нос, карие глаза вечно чуть прищуренные, тёмно-русые волосы коротко стрижены, чтобы шлем сподручней надевать. Парень как парень, и что во мне Ласка нашла? Переоделся и отправился по своим делам, предупредив попавшегося во дворе конюха, чтоб не теряли меня. Пройдя до края улицы, без стука зашёл в последний двор.

— Ласка, ну кто так из лука стреляет? Так и в забор не попадёшь, промахнешься, –выговаривал ей подросток, наблюдавший за тренировкой. Девушка целилась из лука в мишень, прибитую к стене сарая. От усердия закусив губу, она хмурила брови и от этого почему-то становилась очень милой.

— А ты научи, как правильно, раз такой умный, — сказала она и выпустила стрелу. «Донг», прогудела тетива, и стрела со стуком вошла в центр мишени. Девушка улыбнулась, а потом заметила меня:

— Привет, Руслан. Папа уже ждёт тебя.

Подмигнув красавице, я прошёл на крыльцо, спиной чувствуя на себе пристальный взгляд. Эх, сохнет по мне деваха. Да и моему сердцу Ласка приглянулась. Но скоро я уеду служить на границу, наши жизненные пути разойдутся, и вряд ли мы ещё встретимся.

В доме было прохладно, пахло сушёными целебными травами. Мне всегда нравился этот аромат. Вдоль стен выстроились стеллажи, уставленные баночками, бутылочками, мешочками, коробочками, под потолком висели пучки трав. Словно зашёл в лавку целителя. Из дальней комнаты послышался голос Мастера Саяна, моего учителя и наставника:

— Руслан, проходи, я скоро освобожусь.

— Доброго дня, Мастер, — поздоровался я и прошёл вглубь дома.

Невысокий мужчина, тёмные волосы которого уже тронула седина, сидел за столом, что-то сосредоточенно рассматривая сквозь увеличительное стекло в тяжёлой бронзовой оправе. Не отвлекаясь, он слегка кивнул мне и продолжил своё занятие. Я сел на стоящий у двери стул. Долго ждать не пришлось, Мастер встал, потянулся, разминая спину, и, жестом поманив за собой, двинулся в трапезную.

— Чаю попьём. Тут Кайрат заглядывал, говорит, ты зело лют в бою стал. Василя чуть не пришиб, еле оттащили. — Я поморщился. — Да шучу, шучу. Но согласись, не каждый день новик бывалого ратника наземь роняет, — Мастер с ехидной улыбкой посмотрел на меня, не отвлекаясь, впрочем, от приготовления чая. Разлив приготовленный напиток по чашам, он подал одну мне, и мы несколько минут наслаждались ароматом и приятным вкусом травяного сбора.

— Я намедни на звёзды смотрел, за тебя любопытствовал, и теперь в растерянности, — задумчиво проговорил Мастер. — О как! И что же он высмотрел такого, что и сам не понял? — Вроде как испытание у тебя на днях будет, и чтобы пройти его, ты другим человеком должен стать. Остальное я не разобрал: там такого намешано, что и в Имперской академии не поймут.

— Будет испытание, Мастер, как же без него. И измениться я должен буду — это тоже верно. — Я поставил пустую чашу на стол. — Не могу всё рассказать, родовая тайна, не моя.

— Вон оно как! — Мастер задумался. — Ну тогда тебе самому и решать, что со всем этим делать.

А потом был долгий разговор. Это был настоящий экзамен. Как отличить ромашку целебную от ромашки собачьей, как сделать хорошую тетиву из сыромятной кожи, на чём настаивать девясил, какие полезные свойства у хвоща. Несколько раз к нам подходила Ласка, разливала горячий чай, мы отдыхали, наслаждаясь напитком, а потом снова вопросы, ответы, уточнения. Солнце клонилось к закату, когда Мастер отпустил меня, сказав напоследок:

— Науку мою ты усвоил, хоть и не полностью, но от болезней живота окочуриться не должен.

Попрощавшись, я вышел на улицу. До казармы добрался быстро, там уже был накрыт здоровенный стол во всю длину помещения. Кроме всяческой снеди, была и медовуха — немного, чтоб веселее было есть да крепче спалось ночью.

— О! А вот и сам лютый боец пожаловал, — пошутил кто-то из воинов.

— Здравия вам, ратный люд, — поклонился я в пояс в ответ на шумные приветствия. Василь, сидящий во главе стола как старший по званию, поманил меня рукой, предлагая сесть справа от себя на свободный табурет. Пока усаживался, кто-то хлопнул меня по плечу, кто-то шутливо кулаком в бок двинул.

— Тихо, братцы! — Это встал Егор. Все умолкли. — Сегодня у нас пополнение. Ещё один воин родился и вырос на земле нашей. — Все снова заволновались, загомонили наперебой. Егор что-то ещё хотел сказать, но махнул рукой, осушил кружку медовухи, подмигнул мне и продолжил горячо доказывать брату, что, мол, вот, родит еще земля родная сынов крепких, сильных да умелых.

Эх, хорошо то как!

Дождь. Меня разбудил дождь, монотонно барабаняший по крыше. Натянув на голову одеяло, я попытался заглушить эту барабанную дробь, но длина одеяла не позволила, теперь к моим ногам пробрался холод. Придётся вставать. Стук в дверь утвердил меня в этом решении.

— Руслан, пора! — дядин голос окончательно прогнал остатки сна.

— Я сейчас! — крикнул в ответ. Быстро встал, ополоснул лицо в тазу — сегодня обойдусь без утренней разминки. Оделся, обулся, всё — готов. Быстро сбежал по лестнице на первый этаж.

— Позавтракаем, когда вернёмся. — Дядя ожидал меня у входной двери, нетерпеливо теребя ручку. Я кивнул, и мы вышли на улицу. Мга¹. Это слово первым приходило на ум в такую погоду. Капли дождя были не крупными, но зато стояли стеной, казалось, что они просто зависли, настолько воздух был пропитан влагой. И вот через это нам идти неизвестно куда? Я передёрнул плечами: бррр!

Родственник, словно не замечая дождя, зашагал широко, и я двинулся следом. Через пол часа мы, пройдя все известные дорожки и тропинки, многократно мной исследованные за годы проживания у дяди, углубились в хвойный лес. Здесь дождь стал значительно слабее и появилась возможность поговорить.

— Руслан, думаю, ты знаешь, куда мы идём, — сказал дядя. Ещё бы я не знал! Да мне братья многократно и в подробностях рассказывали, куда в нашем роду водят всех мужчин по достижении совершеннолетия.

— Посвящение! — уверенно ответил я.

— Верно. Главное, ничего не бойся, там всё просто: подойдёшь к Алтарю, возложишь на него ладонь, почувствуешь лёгкое покалывание в пальцах — и всё, добро пожаловать во взрослую жизнь.

Низко свисающая ветка, задетая дядей, окатила меня каплями воды. Я встряхнулся.

— Скорее всего, в дар получишь боевое умение. Зря, что ли, я тебя гонял все эти годы? Послужишь годик в егерях, опыта наберёшься, а там переведём в гвардию, глядишь, и меня с отцом переплюнешь, –разоткровенничался дядя.

Я шёл молча. Всё это я уже слышал и против ничего не имел. Такие планы на будущее меня вполне устраивали. Почувствовав моё настроение, дядя тоже умолк, и путь продолжили, вслушиваясь в лесные звуки. Дождь начал затихать.

Когда вышли к горе, покрытой только травами и редким кустарником, погода совсем прекратила безобразничать, лишь повышенная влажность да грязь на сапогах мешали наслаждаться природой. Обойдя гору, вышли к мощёной камнем дорожке, ведущей вверх, к каменной арке, обозначающей вход внутрь горы. Неторопливо поднялись и вошли. Из глубины пахнуло холодом. Дядя пошарил в нише у стены, достал факел и, создав на ладони небольшой огонь, зажёг его. На стенах в тусклом свете проявились непонятные рисунки и символы.

— Ну, пошли. — Родственник двинулся вглубь пещеры, я следом. Шли долго, я озирался на стены, сводчатый потолок: когда ещё такое увижу? Это же работа Древних!

Да во всей империи только два-три места, где от них остались неразрушенные памятники. Туннель оборвался резко, выходя в большой грот округлой формы. Дядя прошёл вдоль стены, зажигая воткнутые в подставки факелы, стало светло. Все стены и даже потолок были исписаны странными знаками и символами, большей частью мне непонятными, а в центре стоял каменный Алтарь кубической формы, высотой по пояс человеку среднего роста. На верхней грани был виден глубокий отпечаток правой ладони.

— Ну, давай, не бойся, ничего страшного здесь нет. — Вот в этом весь дядя: ни напутственной речи, ни внимания к торжественности момента. Пришёл, увидел, победил — всё. Я снял плащ, отдал его дяде и осторожно приблизился к Алтарю. Протянул руку и медленно опустил в углубление. Не произошло ровным счётом ничего. Ни пробегающих по поверхности искр, ни лёгкого покалывания пальцев. А ведь со слов родственников всё должно было происходить именно так! Я перевёл полный недоумения взгляд с Алтаря на дядю.

— Я ничего не чувствую. Разве так проходит инициация?

Дядя был удивлён не меньше меня:

— Руслан, я ничего не понимаю, попробуй убрать и ещё раз положить руку.

Я тут же попробовал это сделать, но ничего не вышло: ладонь словно приросла к Алтарю.

— Не могу, — я вновь посмотрел на дядю. Странно. Он словно стал меньше, побледнел. Взгляд был испуганным, мой родственник медленно пятился к выходу.

А мне вдруг стало смешно. Смешно до безумия, как волной накрыло. Я расхохотался. Смех показался грубым, слишком громким и совершенно не моим. Дядя сначала пятился, а потом выскочил из грота и пропал из виду, только отсветы факела метались по туннелю, удаляясь. А меня продолжал разбирать смех. А потом пришла боль. И темнота.

—Начало Игры. Обнаружен новый Игрок. Идёт снятие параметров, — прозвучавший голос был неживым, каким-то механическим. —Обнаружена ошибка входа в Игру. Идёт проверка. — Потом в голосе проявились эмоции, говорящий словно оживился: —Обнаружен незарегистрированный игрок. Вход в игру происходит с устаревшего сервера первой конфигурации. Идёт сканирование. Нейроинтерфейс отсутствует.

Почти пропавшая боль мгновенно усилилась, заполнив собой всё.

— Установка Нейроимпланта восьмой конфигурации произведена успешно. Синхронизация 100%. Добро пожаловать в Мир Игры. Идёт перенос в локацию Испытания, — сквозь медленно отступающую боль вновь послышался голос, но я ничего не понял из сказанного. И вновь темнота.

Очнулся я резко. В ушах стоял шум. Открыл глаза, осмотрелся. Находился я по-прежнему в пещере, но в другой! В отличие от предыдущей, в этой Алтарь отсутствовал, а выход перекрывал поток воды, который и создавал шум. Сквозь воду пробивался дневной свет. Встав и убедившись, что со мной всё в порядке, я тщательно осмотрел пещеру и пришел к выводу: это тупик. Кроме как через поток воды не выйти. Эх, где наша не пропадала! Отойдя к противоположной от выхода стене, я разбежался и, не останавливаясь, влетел в поток. Пролетев его насквозь, я очутился в освещённом пространстве и словно завис, совершенно не ощущая падения.

— Испытание пройдено. Советом Старейших присвоен Статус — Безумный Храбрец. Для ознакомления со Статусом произнесите «Справка», — голос в голове опять зазвучал, но по-прежнему ничего не было понятно. Единственное, что я сейчас осознавал, — всё, происходящее со мной, реальность, и чтобы выжить в этой новой реальности, мне придётся приложить максимум усилий и вспомнить всё, чему меня учили мои наставники. И для начала стоит разобраться, что вообще происходит: что такое «Игра», как я сюда попал и как мне вернуться назад? Чтобы как-то упорядочить разбегающиеся мысли, я начал с простого вопроса, авось ответят:

— Голос, кто ты?

— Я Привратник Миров. Моя функция — встречать новых Игроков и помогать им.

Уже хорошо, хоть что-то проясняется.

— Что я должен делать в этой игре?

Ответ пришёл моментально:

— Цель Игры — бесконечное развитие Игрока.

А вот это не очень понятно, ну да ладно — быстрее начну игру, быстрее разберусь.

— Я хочу начать игру.

— Добро пожаловать на Первый Этап, Игрок, — прозвучал голос, и свет исчез.

Какое-то время была темнота, но постепенно вокруг стали проступать очертания лиственного леса. Сначала нечёткие, бесцветные, с каждым мгновением они словно наполнялись жизнью. Послышался щебет птиц, шум ветра в кронах деревьев. Всё настоящее. Наконец-то я вернулся. Вернулся? Я же в какой-то Игре. Какие здесь правила? Есть ли они вообще? Я сел прямо на траву, скрестив ноги, и задумался. То, как я воспринимаю происходящее со мной, неправильно. Голос в голове, Совет Старейших. Я явно находился под воздействием чьих-то чар. И этот безумный прыжок! Всегда был такой рассудительный, а тут — очертя голову, не глядя. Придётся принять меры. Сев поудобней, закрыл глаза, сосредоточился. Представил безбрежную гладь воды. Когда пришёл в равновесие, приступил к следующему этапу. Бескрайняя синева неба. Появилось ощущение потоков энергии в теле. Теперь защита. Мысленно сформировав пять золотых дисков, распределил их возле рук, ног и над головой. Заставил их вращаться. Синева неба стала наливаться солнечным светом. Когда всё потонуло в золотом свечении, я окружил себя переливающимся коконом. Мир поглотила звенящая тишина. Никуда не торопясь, начал по секундам разбирать последние несколько часов, начиная с момента возложения руки на Алтарь. Медитация помогла: в сознании всплыло то, на что я не обратил с перепугу внимания там, у Алтаря. Вот опускается моя ладонь. Вот выдвинувшиеся из Алтаря тончайшие иглы впрыскивают мне под кожу какую-то жидкость. Резкая смена настроения. Потеря сознания от боли. Вот в мою голову проникает нечто и остаётся там. А теперь тело распадается на невидимые глазу частицы и с огромной скоростью устремляется куда-то. Тут оно вновь собирается воедино. Некоторое время я не двигаюсь, потом прыжок. Тело зависает в пространстве, где по ощущениям нет ни верха, ни низа. Вот меня вновь расщепляет и переносит ещё куда-то. Вот я стою ошалевший среди деревьев. Вот я сажусь. Стоп. Анализ! Слишком мало данных. Разбор слов Голоса. Анализ! Вывод.

Я попал! Навсегда или нет, будем разбираться по ходу. Меня неплохо выучили мои наставники, я готов к любым неожиданностям и смогу постоять за себя. А новые качества, которые я в себе уже ощутил, надеюсь, помогут в этом. Что ж, жизнь продолжается, буду бороться. Что там советовал Голос?

— Справка, — громко и чётко произнёс я.

Перед глазами появилась светящаяся рамка, разделённая на квадраты более яркими линиями, в каждом что-то написано. Как документ. Что ж, документы нужно изучать. Так, что тут? Ага!

Имя — Руслан

Раса — Человек

Бонусы Расы Человек — +1 к Интеллекту за каждый уровень

Подпространственный Инвентарь:

1 ячейка — пусто

2 ячейка — (заблокировано на Первом Этапе)

Характеристики:

Сила — 7

Ловкость — 12

Интеллект — 8

Дух — 40 = 20 (максимальный на Первом Этапе) + 20(навык «Медитация»)

Телосложение — 7

Очки жизни — 490

Очки маны — 80

Очки выносливости — 70

Очки ярости — 280

Ого, показатель Духа какой высокий. Не замечал за собой такой духовности.

Так, жизнь — это сила. Телосложение на 10, мана-интеллект на 10, выносливость — сила на 10, ярость — сила, помноженная на дух. Только для чего это? Ладно, разберёмся, что там дальше?

Основные навыки:

1 — «Медитация» — 20 уровень (максимальный на Первом этапе), даёт +1 духа за каждый уровень

2 — Не выбрано

3 — Не выбрано

4 — (Заблокирован на Первом Этапе)

Второстепенные навыки:

1 — «Акробатика» — 10 уровень

2 — «Рыбная ловля» — 10 уровень

3 — «Холодное оружие» — 14 уровень

4 — «Стрелковое оружие» — 14 уровень

5 — «Свежевание» — 14 уровень

6 — «Приготовление пищи» — 10 уровень

7 — Не выбрано

8 — Не выбрано

9 — Не выбрано

10 — (Заблокировано на Первом Этапе)

Боевая специализация:

1 — Открывается на 5 уровне

Урон:

Физический — 70

Магический — 80

Мирная специализация:

1 — Охотник — 9 уровень (+ 2 % от лута добычи за каждый уровень специализации)

2 — Травник — 8 уровень (+2 % к шансу найти редкое растение)

3 — Оружейник — 2 уровень (+0.5% к шансу создать оружие с доп. характеристиками)

Класс:

Открывается на 5 уровне.

Достижения:

Удиви старейших (рост всех характеристик +2%, рост опыта +2%)

Безумный храбрец — (в сложной ситуации вы, не раздумывая, идёте навстречу опасности)

М-да. Безумный, значит. Всегда считал себя уравновешенным человеком. Что ж за гадость мне Алтарь впрыснул, что я головой перестал работать? Понадобилась глубокая медитация, чтобы в себя прийти.

Всё, хватит рассиживаться, пора что-то делать. Встал, сделал лёгкий разминочный комплекс, разгоняя кровь. Так, теперь нужно вооружиться. Внимательно осмотрев лес, нашёл похожее на вяз дерево. Подобранным крупным камнем с острым краем аккуратно срубил одну из нижних ветвей толщиной с предплечье. Потом так же аккуратно отрубил от ветви нужную мне часть длиной с руку, очистив от коры то место, где будет рукоять. Отступив от конца на два пальца, сделал по окружности глубокую канавку. Аккуратно сострогал в районе рукоятки древесину так, чтоб удобно было держать. Отложив дубинку и вновь взявшись за камень, снял кору с найденных двухлетних побегов ивы или похожего на неё дерева. Часть полос коры, примерно двухметровой длины, старательно обстучал камнем, потом скрутил в жгуты. Получилось несколько верёвок длиной около полутора метров. Из оставшейся коры кое-как сплёл нечто, похожее на чехол под дубинку. Зачем? Да потому, что я не собирался неизвестно какое время тащить в руках довольно тяжёлое оружие. С помощью верёвок сделал что-то вроде перевязи с чехлом. Надел, вложил в чехол дубинку. Рукоять торчит над плечом. Быстро выхватил, достаточно удобно. Можно выдвигаться.

Неторопливо двинулся через лес. Стараясь создавать как можно меньше шума, внимательно прислушиваясь, я передвигался вслед за солнцем. Спустя несколько часов монотонной ходьбы услышал шум воды. К тому времени жажда уже ощущалась сильно. Выйдя на берег небольшой речушки, с наслаждением напился из неё. Прошёлся вдоль берега, внимательно всматриваясь в воду. Ага, есть рыба. Долго выбирал место для ловли, пока не вышел к песчано-каменистой косе, врезавшейся в русло.

Несколько больших и множество мелких рыб грелись на мелководье. Медленно, стараясь не шуметь, зашёл в воду, отрезая добыче путь к бегству, и, подкравшись к самой крупной рыбине, резко ударил дубинкой. Есть, оглушил! Ухватив под жабры, выбросил на берег и продолжил рыбалку. После третьей, решив, что пока достаточно, вылез на землю. Рыбу почистил и выпотрошил, помогая себе всё тем же камнем с острым краем. Потроха отложил отдельно на сорванный в воде большой лист растения, похожего на водяной лопух, ещё пригодятся. Нашёл недалеко от берега вывороченное с корнем дерево, где удалось набрать глины, которую я, слегка смочив водой, привёл в состояние круто замешанного теста.

С костром пришлось повозиться. Пока нашёл подходящее сухое брёвнышко, пока расколол пополам, выскреб желобок. Потом нашёл подходящий прут; вытянув из безрукавки кожаную шнуровку, сделал подобие лука, нашёл сухую ветвь. Из коры и сухого мха сделал трут, и лишь после смог разжечь костёр. Повезло ещё, что погода стояла сухая, жаркая, в дождь провозился бы в несколько раз дольше.

Разложив несколько листьев водяного лопуха на большом камне, выложил из глины подобие двух продолговатых подносов толщиной в палец. Две рыбины поменьше, предварительно завёрнутые в те же листья, плотно закатал в глиняные подносы, получилось две толстые глиняные колбасы, такие же у дяди в холодной под потолком висели, только мясные, и отложил их, пока дрова не прогорят до красных углей. Самую крупную рыбину разрезал на куски, нанизал их на прутья и, дождавшись, когда пламя утихнет и останется только жар, пристроил над углями, уложив на воткнутые в землю рогульки. В воздухе разнёсся аромат жарящейся рыбы, у меня рот наполнился слюной, а в животе громко заурчало. Ещё бы! Уже полдень, а я, кроме встретившейся по пути ежевики, не ел ещё ничего! Когда мясо на прутьях прожарилось, убрал его на плоский камень, заменивший мне стол, а завёрнутую в глину рыбу положил на угли и накидал сверху немного сушняка, чтоб жар посильнее стал.

Ммм! Как же это вкусно! Я съел всё нанизанное на прутья мясо, живот стал упругим, как барабан. Выкатив из углей запечённую рыбу, оставил её на ужин.

Подложив ещё два брёвнышка в костер, отправился резать присмотренные во время рыбалки прутья, растущие вдоль берега.

Наломать несколько охапок прута, это, я вам скажу, то ещё занятие. Но деваться некуда — надо. Вот и пригодились уроки Мастера. Выбрав десятка три прутьев толщиной с большой палец, воткнул их комлями² в землю по кругу в локоть диаметром. Прутьями потоньше сплёл стенку высотой в две ладони. Потом к стоевым добавил ещё по одному пруту, которые загнул внутрь, связал в пучок одним из тонких прутьев и стал плести уже этот конус, пока не осталось совсем небольшое отверстие, такое, чтоб в него проходила только растопыренная ладонь. Вершинками стоевых прутьев заплел край. Далее стал подымать основные стены, на высоте двух локтей окружность стал сужать и ещё через локоть закончил плетение, наглухо закупорив вершину. Осторожно раскачав получившуюся конструкцию, выдернул стоевые прутья из земли и ими же по кругу завершил получившуюся вершу³. Подтащил её к воде, закинул внутрь несколько камней с кулак величиной, а также завёрнутые в листья и схваченные поперек тонкими прутьями рыбьи потроха, затащил рыбацкую снасть на глубину. Веревки, сделанной ещё утром, как раз хватило, чтоб соединить вершу с вбитым на берегу колышком. Всё, можно отдыхать.

Уже вышел на берег, когда почувствовал неладное. Присел, одновременно выхватывая дубинку и осматриваясь. Из растущего вдоль берега кустарника послышался рык. Тело сработало раньше, чем я успел что-то понять. Распластавшись на прибрежных камнях, больше почувствовал, чем увидел, как что-то тяжёлое пролетело надо мной, плюхнувшись в воду. Из воды послышался обиженный мяв. Не тратя драгоценные секунды, я рванул изо всех сил к деревьям. Сзади вновь раздался рык, плеск воды, и под тяжёлыми лапами зашуршали камни.

Я успел. С разгона взбежал на высоту своего роста по стволу дерева, ухватившись свободной рукой за толстую ветвь, рывком забросил себя ещё на пару локтей, обхватил ствол руками, прижавшись к нему. Дальше быстрым движением вложил в чехол так и не пригодившуюся пока дубинку и поднялся ещё выше. В этот момент дерево содрогнулось от удара. Встав ногами на сук, я посмотрел вниз. Там, опершись передними лапами на дерево и глядя на меня жёлтыми голодными глазами, стояла гигантская чёрная кошка. Сейчас она была с меня ростом. С остервенением размахивая хвостом, зверюга отошла на пару саженей от моего дерева, и я понял: будет прыгать! И, скорее всего, высота не спасёт: эта тварь запросто полезет наверх не хуже меня.

Я достал из чехла дубинку.

— Эй, скотина, иди сюда, я тебя приласкаю.

Кошка присела, а потом рывком кинулась к дереву. Видимо, как и я, решила взбежать по стволу как можно выше. В тот момент, когда она достигла дерева, я с занесённой над головой дубинкой ринулся вниз. Скорость падения, вес моего тела и встречное движение — всё это дало возможность нанести чудовищной силы удар.

«Хек!» — оружие от удара вырвало из рук. Приземлившись на ноги, я перекатом ушёл как можно дальше от дерева. Кошка рухнула задом на землю с жалобным мявком. Тут же попыталась вскочить, но, в отличие от меня, вновь упала. Передние лапы её не слушались. Снова зарычав, но уже как-то жалобно, она вновь попыталась встать, опять неудачно. Я же бросился к костру, где лежал большой камень пуда в полтора весом.

Схватив его, направился к зверю. Кошке мои действия не понравились. Встать попытки она не прекращала, но, видно, я своим ударом умудрился перебить обе передние лапы. Зайдя со спины, резким броском сверху вниз метнул каменюку. Целился в позвоночник, но зверюга, пытаясь увернуться, сдвинулась, и удар пришёлся по задней конечности. Кошка взвыла от боли, начала кататься по земле, но сделала себе ещё больнее, и вой перешёл в хрип. Нелепо извернувшись, она затихла, не спуская с меня своих жёлтых глаз.

Свою дубинку нашёл быстро. Повезло: удар она выдержала, не треснула даже, хорошее оружие.

Зверюгу я добил. Сперва перебил хребет, а уж после разбил череп. Под конец меня шатало от усталости, руки дрожали, а окружающее пространство почему-то стало красного оттенка!

С трудом добрёл до реки, бухнулся на колени в воду и жадно начал пить. Стало немного легче. Еле передвигая ноги, пошёл к месту битвы, хотелось рассмотреть кошку. Удивился, когда обнаружил, что тварь жива.

С разбитой головой, переломанными конечностями и хребтом, но она была жива! Схватив камень, несколько раз опустил его на голову кошки, превращая её в крошево из мяса и костей.

И тут я почувствовал, как вся усталость куда-то исчезает. Наоборот, возникло такое чувство, будто я только что проснулся и умылся холодной водой. Красная пелена из глаз тоже куда-то исчезла. Да что происходит-то?

Решив разобраться позже, занялся делами, которые нельзя было отложить на потом. Сдвинул торцы горящих брёвен, подкинул хвороста, сверху добавил толстых веток. Утолил голод одной из двух оставшихся рыбин. Надо отметить, получилось очень вкусно. После еды занялся подготовкой места для ночлега. На выбранном мною дереве выложил на мощных и надёжно выглядящих ветвях, растущих на одном уровне, площадку из самых толстых прутьев, которые прихватил друг к другу и основе более тонкими. Получилась довольно удобная площадка на высоте десяти локтей. Застелил её толстым слоем травы — всё, готово. Спустился вниз и, прихватив свой каменный нож, пошёл разделывать кошачью тушу. Та лежала на месте, но её словно окутало дымкой. И что это такое? Почему-то мне подумалось, что дымка как-то связана с моим резко улучшившимся самочувствием.

Ухватился за лапы и повернул тушу брюхом кверху. Как и ожидал, на животе шкура была гораздо мягче, чем на спине. Вновь воспользовался каменным ножом, с трудом, но всё же сделал надрез от шеи до паха. Кое-как снял шкуру, изрядно намучившись с лапами. И тут меня ожидал сюрприз: как только я оттащил шкуру от туши, дымка, до того витавшая над кошкой, сгустилась, скрыв то, что от неё осталось, и быстро развеялась, а вместо кошки остались лежать несколько золотых монет. Устав удивляться, я просто сунул золото в карман и направился со шкурой к реке. Там я тщательно промыл свой трофей и притопил возле берега, придавив тяжёлым камнем. На сегодня всё. Уже темнело, поэтому я добавил ещё несколько толстых веток в костёр и полез на дерево устраиваться на ночлег, прихватив пару крупных камней. Вытащил последнюю шнуровку из кожаной безрукавки и привязал себя предплечьем к суку. В случае опасности я смогу рывком освободиться, зато во сне точно не свалюсь вниз. Этот день был очень долгим и вымотал меня основательно, поэтому вырубился я, едва только голова коснулась поверхности настила.

1. Мга — взвесь водяной пыли, образующейся преимущественно во время мелкого дождя.

2. Комель — нижняя часть ветки, прута, ствола.

3. Верша — рыболовная снасть в виде воронки из прутьев.

Отступление первое

Гхош, младший администратор Северного континента Первого Этапа, тяготился своей должностью.

Фактически его работа состояла в том, чтобы наблюдать.

Наблюдать за происходящим на огромном участке суши площадью десять миллионов квадратных единиц. Помогала ему в этом Сеть спутников. В принципе достаточно было одной сети, всё равно Младшему администратору разрешалось лишь самое минимальное вмешательство в Игровой процесс, спутники автоматически отправляли информацию в Центр при обнаружении любых несоответствий Правилам. Младшему оставалось только наблюдать. Первые десятки оборотов ему нравилось следить за игроками, он даже ставил ставки вместе с другими администраторами на понравившегося персонажа. Но время шло, и ему надоело. Тогда он активно, но в рамках дозволенного, стал вмешиваться в Игровой процесс, помогая или мешая своими действиями игрокам. Несколько раз это приводило к существенным изменениям в Игре. Тончайшие манипуляции Младшего администратора сталкивали между собой могучие кланы, запускали глобальные ивенты, помогали одиночкам добиваться невероятных высот. Словно мановения Судьбы, действия Гхоша создавали невероятные сюжеты, небывалые ситуации, порой на грани законов Игры.

А потом и игра в бога Младшему администратору надоела. И последние три оборота он всё больше погружался в апатию. Раса Гхоша могла приостанавливать метаболизм своего организма, благодаря этому впадая в состояние, при котором деятельность мозга в десятки раз замедлялась. В состоянии почти сна Гхош проявлял активность, лишь когда работа требовала его личного участия. То есть практически проспал все три оборота. Поэтому он не сразу вник в происходящее на вверенной ему территории, когда Система потребовала его вмешательства.

— Информация по ситуации, — затребовал Гхош. Система передала пакет данных, и Младший администратор принялся за работу.

Началось всё с активации устаревшего сервера, с которого произвёл регистрацию новый игрок, причём выяснилось, что у него отсутствует нейроимплант. Такого просто не могло быть! Видимо, сервер настолько был повреждён, что стал работать с нарушениями и совершил перенос игрока без соответствующих требований. Далее Система сочла нужным исправить ошибку, отправив документ в соответствующую службу с требованием восстановить сервер. Потом, отсканировав новичка, приняла решение внедрения тому нейроимпланта номер восемь, подходящего для режима хардкор. Причиной такого выбора были очень высокие начальные характеристики, соответствующие скорее опытному игроку, почти готовому к переходу на Второй Этап. Нейроимплант номер восемь не выдавал носителю никакой информации по Игре, кроме начальных параметров. Распределением всех характеристик, приобретением навыков Система распоряжалась сама, анализируя действия носителя «восьмёрки». Другие игроки тоже не видели никакой информации об этом участнике, даже игрового никнейма.

Получалось, для данного игрока окружающий мир воспринимался как реальность. А учитывая отсутствие у него нейроимпланта в момент переноса, он был из мира с низким уровнем развития.

Испытание, которое проходят все, у кого установлена «восьмерка», игрок прошёл. И как прошёл! Совет Старейшин без долгих раздумий присвоил ему уникальное звание Безумный Храбрец. Мало того! Удивить Совет своим прохождением Испытания удаётся одному на миллион, а так как в режиме хардкор играет один из того же миллиона, то такое достижение получили менее десятка игроков за всё время существования Игры. Младший администратор стал вести наблюдение за игроком, мысленно окрестив его для удобства Фаворит. И не пожалел. Все действия игрока были последовательны и вполне разумны. И главное, за ним было интересно наблюдать. В самом начале Фаворит ввёл себя в транс, и администратор даже испугался, как бы тот не вывел из тела нанитов. На несколько секунд аватар игрока исчез из Игры, а когда вернулся, параметры характеристик изменились. Появился основной навык «Медитация», из-за чего показатель Духа, и так максимальный, увеличился вдвое.

Вообще максимально прокачанная основная характеристика у игрока сразу после регистрации Гхошу встречалась впервые. Младший администратор ввёл данные, установил параметры, и Система выдала результат: два! Всего два игрока имели на старте одну основную характеристику в максимальном для Первого Этапа значении. Первым был чемпион Союза срединных миров по тяжёлой атлетике среди Риммов — самых сильных существ в исследованной Вселенной. Вторым являлся интересующий Гхоша игрок! Младший администратор использовал все доступные ему возможности, чтобы подвести к новичку одного из мини боссов локации. Очень хотелось проверить, на что способен игрок. Да и посмотреть, как тот удивится, когда очнётся на точке возрождения после гибели. Новичок вновь изумил Гхоша. Он легко уделал Мрачную пантеру, сам оставшись без единой царапины. А ведь она была на четыре уровня выше! Потом игрок разделал тушу большой кошки, сняв шкуру куском камня с острой кромкой. Почему при этом Система не дала ему за это достижение, Гхош не понял.

Администратор отключился от системы контроля Игры и отдал мысленный приказ службе снабжения подать тонизирующий напиток. Обвив щупальцем высокий фужер с оранжевой жидкостью, Гхош медленными глотками выпил до дна, зажмурив все три пары глаз от удовольствия. Мысли его успокоились, пришли в порядок, и Младший администратор принял решение. Вновь подключился к системе контроля, приблизил сектор, в котором находился нужный игрок, воспользовавшись протоколом ЧС, прописал давно заготовленную программу в Систему Первого Этапа и тут же отключился.

Гхош был доволен. Наконец-то жизнь хоть в чём-то изменилась!

Отступление второе

Ласка проводила украдкой Руслана за ворота и поспешила к отцу.

— Папа, что будет с ним? Я всё слышала!

— Не знаю, дочка. Не могу я прочесть звёзды правильно, половины не понимаю. И твоё будущее словно пеленой закрыто. Вижу только, что ваши судьбы связаны. Завтра утром что-то случится с Русланом, а если ты последуешь за ним, то и с тобой произойдёт не знаю даже, что, поэтому пойдём вместе.

— Папа! — Ласка кинулась отцу на шею. — Ты не представляешь, как он дорог мне. Я за ним в огонь и в воду!

— Тише, дочка, тише! Думаешь, я не знаю, думаешь, не вижу, как ты смотришь на Руслана? Всё я понимаю, дочка. Завтра встанем пораньше, прогуляемся, приглядим за твоим… хм… за Русланом, короче.

Ласка долго не могла уснуть. Мысли так и мельтешат в голове, где уж тут спать. То она представляла, как подойдёт к любимому и признается в своих чувствах, то — как спасает его от беды. Молодой, живой ум девушки рисовал картину за картиной, пока сон не сморил её.

— Дочка, просыпайся! Быстро перекусим, и в путь, — голос отца оторвал от сновидений, в которых девушка была самой счастливой на свете, ведь там был любимый, и их чувства были взаимны.

— Доброе утро, папа! Я сейчас, — девушка встала, умылась и быстро оделась в удобный для путешествий костюм. Пока завтракала, отец собрал две дорожные сумки, словно они отправлялись в ближайший к селению город. Ласка с недоумением посмотрела на отца.

— Не удивляйся, чувствую, всё это нам пригодится.

Будни одиночки

Я проснулся с первыми лучами солнца. Спал чутко, в пол уха слушая окружающий лес, но чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Огляделся с высоты, не обнаружил ничего подозрительного и начал спускаться вниз. Тут меня ждал сюрприз. Под помостом, на котором я спал, на толстом суку висели меч в ножнах и заплечный мешок, судя по внешнему виду, не пустой. Осторожно осмотрел, не нашёл ничего подозрительного. Внимательно исследовал всё вокруг дерева, но кроме моих следов и отпечатков лапок какого-то мелкого зверька, других не было. Поднялся обратно на помост, прихватив с собой находки.

Первым делом достал из ножен меч. Обоюдоострый, одноручный, длиной в полтора локтя, с долом до середины клинка, постепенно сужающегося от основания до острия. Изогнутая от рукояти гарда, между краем которой и клинком можно зажать вражеское оружие. Баланс идеальный! Я примерил по руке, сделал пару вращений кистью. Самый раз под мою руку. Вернул оружие в ножны.

Мешок был довольно увесистым. Неспешно развязал шнурок, стягивающий горловину, заглянул внутрь. В мешке лежали вещи, просто необходимые для любого путника. Я начал доставать их по одной, с благодарностью принимая такой щедрый подарок.

Пояс. Широкий, с одной стороны от массивной бляхи крепления для ножен, с другой — пять кармашков. Ещё шнурок — под мешочек с монетами, у меня на дорожном поясе, что дома остался, точно такой же. Я тут же надел обнову, затянул, повесил меч, связав креплением ножны. Следующим достал охотничий нож в кожаном чехле — с добротной, удобной рукояткой и острым как бритва лезвием с пол локтя длиной.

— Эх, вчера бы такой, — подумал с усмешкой. Мешочек с монетами, что достал следующим, тоже пристроил на пояс, как и нож, добавив «кошачье» золото. Мешок сухарей, завёрнутый в ткань шмат вяленого мяса, берестяная солонка. Фляжка из металла, похожего на серебро, полная! Открыл, понюхал: запах меда и трав. Осторожно сделал глоток. Вкусно! Похоже на настой золотого корня с добавлением чабреца и мёда. Продолжил рассматривать подарки. Завёрнутые в кусок ткани пять фиалов с красноватой жидкостью, очень похожие на лечебное зелье Кайрата. Фиалы идеально поместились в кармашки пояса. На дне дорожного мешка лежал скатанный плащ из плотной ткани, таким и укрыться вместо одеяла, и от небольшого дождя выручит!

Что ж, меняю свои планы на ближайшее будущее. Наличие монет говорит о возможности их потратить, а значит, где-то есть разумные существа! Нужно собираться и двигаться вдоль реки.

Глава 2 ПЕРВЫЕ ЗНАКОМСТВА

Мешок с подарками забросил на свой спальный помост, никуда не денется, а вот без оружия я теперь и шагу не сделаю. Спустился, с наслаждением умылся холодной водой — ух, как взбодрился. Разулся и полез в реку. Состояние шкуры чёрной кошки меня приятно удивило. На внутренней стороне не осталось ни жира, ни кусочка мяса, словно её основательно отскоблили. Какие-то рыбы или другие речные жители вычистили кожу так тщательно, что любой дубильных дел мастер позавидует. Меня немного удивило отсутствие кошачьей туши, но потом я решил, что это тоже постарались местные хищники.

Развернул мех лицом, и он заблестел, заиграл на солнце каплями воды. Шикарная вещь. Развесил шкуру на прибрежном кустарнике и пошёл доставать вершу. За верёвку вытянуть не получилось, тяжёлая, пришлось снова лезть в воду и волоком вытаскивать снасть из воды. Полная рыбы! Пуда четыре, а то и пять веса. Выкатив на берег, поставил плетёнку отверстием вниз и потряс. Из нее посыпалась мелкая рыбёшка, тут же запрыгала по камням, сверкая чешуёй на солнце. Снасть сразу стала легче раза в три.

Мелочь мне не нужна, теперь некогда с ней возиться, а вот крупный улов мне пригодится в дороге. Внутри верши осталось несколько крупных рыбин, таких же, что я поймал вчера, и крупный то ли рак, то ли краб. Как он умудрился залезть внутрь, непонятно. Первым вытащил его, за хвост, сразу же ножом отделил голову, чтоб клешнями не размахивал. Следом четыре крупные, в локоть длиной, рыбы, тоже оглушил каждую, чтобы не упрыгали в воду. Вершу откатил под кустарник, вдруг кому пригодится, а улов отнёс к кострищу. Развёл огонь мелким сушняком от тлеющих бревен. Слазил за мешком, спустился. Эх, жалко, среди подарка не было котелка, ну да ничего, краба запеку, а рыбу в траву заверну — и в мешок, к другим припасам. Ммм! Я с удовольствием уплетал нежное крабовое мясо, посыпая солью. Как же хорошо! Вот она какая, жизнь отшельника.

Сборы в дорогу были недолгими. Просохшую шкуру кошки туго скатал, как матрас в казарме, и убрал на дно заплечного мешка, затушил костёр, предварительно спалив весь мусор, что остался после меня. Вышел к реке, полюбовался немного на солнечные блики, отражающиеся от воды, и бодрым шагом зашагал по берегу вверх по течению.

На душе спокойно, лес наполнен щебетом птиц, легкий ветер шуршит листвой. Иногда мелкий зверёк перебежит от дерева к дереву. Словно шёл я по дядиному охотничьему заповеднику, а не по совершенно другому миру.

Иногда отдалялся от воды на пару сотен шагов в надежде выйти на дорогу, но всё же возвращался к руслу. Уж возле реки обязательно встречу поселение. И встретил.

Сначала увидел впереди дым, но не такой, как идёт из печной трубы, а словно при пожаре — густой, чёрный. Я углубился в лес, подальше от открытого пространства, и максимально ускорился, стараясь не терять бдительность.

Через пол версты уже стал слышен треск горящего дерева, и мне пришлось замедлиться. Осторожно, от дерева к дереву, я тенью скользил по лесу, не производя ни малейшего шума. И потому первым услышал чей-то голос.

— Да тихо ты, найдут же, нам тогда точно хана! Тебе на респ хочется? Нет? Вот и мне не хочется. В такую даль пёрлись, столько сил, и всё сначала? — голос говорившего был мужской, грубый. И главное, я понимал каждое слово. Отвечал ему другой, больше похожий на подростковый или женский — уж очень высокий:

— Да они же всех положат там, без вариантов! Давай хотя бы отобьём детей, жалко же!

Я медленно подкрадывался к говорившим. Мужской голос произнёс что-то невнятное, а через мгновение я их увидел. Они притаились за поваленным деревом, неотрывно глядя в сторону пожара.

Невысокий мужик поперёк себя шире, в кольчуге, на голове шлем без забрала, на спине круглый щит –хороший такой щит, в полсажени, весь покрыт металлом, с многогранным заострённым умбоном¹. Правой рукой сжимает рукоять боевого топора. Второй — высокий, стройный, я бы даже сказал, с девичьей фигурой, одет в зелёный тканевый костюм и кожаную коричневую жилетку с множеством карманов. За спиной колчан со стрелами, в руках огромный лук — почти с хозяина ростом. И уши, как у альва², верхние кончики заострённые, чуть вытянутые.

Я осторожно достал нож, подкрался, быстрым движением обхватил свободной рукой голову крепыша, коленом упираясь в щит на спине, и приставил нож к горлу. Мужик звучно хрюкнул, попытался дёрнуться, но острое лезвие сразу распороло кожу, и он замер. Молодой альв не сразу заметил нападение на напарника, вглядываясь в сторону пожара, и только когда я заговорил, выронил лук и, оступившись, упал на зад.

— Тихо, не делаем резких движений, и все останутся живы. Ты, коренастый, положи топор, вот так, а теперь медленно ложись на живот. Руки за голову, да, молодец. Теперь, ушастый, повторяй за своим другом. — Тот было дёрнулся в сторону лука, но передумал и прилёг рядом с крепышом.

— Слышь, непись, это не мы подожгли хутор, мы вообще помочь хотим, — забурчал мужик. — Мимо проходили, увидели дым, ближе подошли, а там, вон, сам посмотри, что делается.

— Да, да! Так и было! — поддержал ушастый. — Мимо проходили, хотели помочь.

— Успокойтесь, не местный я, сам на дым вышел, а тут вы — такие красивые — на весь лес шумите. Давайте так: сейчас я убираю нож, вы сядете рядышком, и мы побеседуем, договорились?

— Хорошо, согласны, — произнёс альв и, повернувшись к напарнику, сказал: — Странный непись: никакого задания не получил, и ника не видно. — И тут же обратился ко мне: — Слушай, ты игрок?

Мужик же только глазами сверкал на меня, да куском ткани вытирал кровь из пореза на шее.

— Кто есть кто, будем выяснять позже, а сейчас кратко расскажите, что там горит и что вообще произошло.

Пленные переглянулись, и крепыш заговорил:

— Мы задание выполняли; тут недалеко деревня есть, тамошний староста попросил письмо брату доставить на пасеку да меду обратно принести. Мы репу прокачиваем с герцогством, вот и бегаем по социалкам. Вроде по чуть-чуть репутации за выполнение, зато не опасно. В Герцогстве мобы все выше четвёртого уровня, а мы второго, без хила не потянем. А кто ж согласится к мелким в пати? Ну вот, идём по заданию, до места на карте ещё пара километров осталась, а тут хутор, на который разбойники напали. Отряд неписей, четыре человека и два эльфа, какие-то отмороженные. Мужиков местных сразу всех убили, сейчас над девками изгаляются на глазах у детей, сволочи! Жаль, мы их не одолеем, разве что с тобой вместе детей хоть отбить получится.

Я лишь мельком обратил внимание на то, что не понял и половины из сказанного мужиком, разве что сумел прикинуть, что километр — чуть больше версты. Потому что память сразу подкинула мне давнее страшное воспоминание. Ещё подростком я видел, что осталось от приграничной деревни, на которую напали халифатцы, временами совершавшие набеги на наши земли.

Внутри начала закипать лютая злоба. Дядя говорил, это я в отца — обязательно должен вмешаться, если вижу, что страдают люди. А тут какие-то твари измываются над детьми!

Подобравшись и бросив новым знакомым, чтобы не высовывались, сбросил с плеча мешок, поднял с земли лук, на правах победителя, не спрашивая разрешения альва, вытащил у того из колчана все стрелы и медленно двинулся в сторону хутора.

Поселение было небольшим: всего четыре избы, огороженные частоколом, которые сейчас чадно горели, да несколько хозяйственных построек чуть в стороне. Вот возле них и происходило главное действие. Два урода стояли с обнаженными мечами рядом с группкой детишек от трёх до десяти лет отроду, и улыбались, наслаждаясь ужасом, переполнявшим детей. Две худощавые фигуры стояли чуть в стороне, опираясь на луки, и брезгливо наблюдали за происходящим. Из моей груди вырвался сдавленный рык. Старушка с безумным взглядом сидела на земле, прижимая к себе окровавленную женщину, видать, мать кого-то из ребятишек. Ещё две твари, громко хохоча, истязали кнутами трёх молодых девиц, одежда на которых почти отсутствовала. Жертвы жались друг к другу и тонко вскрикивали после каждого попадания хлыстом. Удары оставляли кровавые борозды на их телах.

Уши словно ватой заложило. Но я должен быть спокоен, чтобы выполнить свою задачу! Подхожу на дистанцию уверенного выстрела. Втыкаю стрелы перед собой. Первыми будут лучники — как самые опасные. Потерпите, страдальцы, я быстро. Рывок тетивы, свист стрелы, и первый лучник с пробитой головой начинает заваливаться. Второй только поворачивает голову, ещё не осознавая, что происходит, как вторая стрела входит ему в глаз, пробивая затылок. Отстраненно примечаю, что лук очень даже неплох.

Оставшиеся уроды ничего не видят, увлечённые своим мерзким занятием. Две стрелы, два колена, обе мрази с кнутами, дико воя, падают на землю.

Подождите, я ещё вернусь к вам. Охранявшие детей поняли, что происходит что-то не то. Один, увидев меня, поднял меч и двинулся навстречу, бешено вращая глазами. Молодец, давай, лишь бы подальше от пленных. Второй, видимо, посообразительней, попытался укрыться за детьми. Не успел: стрела прошила навылет горло, и урод рухнул на колени, бросив меч и пытаясь закрыть рану руками. Последняя выпущенная стрела пробивает голову почти добежавшего до меня разбойника. В глазах его вижу недоумение и обиду. Внимательно оглядываюсь вокруг. Дети — все в слезах, перепачканные, испуганно жмутся друг к другу. Истерзанные девушки тут же кидаются к ним, пытаясь закрыть своими телами. Из моей груди вновь рвётся глухой рык!

За спиной слышу голос альва:

— Твою налево, да он их, как из скорострела, всех положил! Чуба, ты видел, чтоб из лука так быстро стреляли?

В ответ неразборчивое бурчание с нотками одобрения.

Подхожу к двум оставшимся в живых тварям, доставая клинок из ножен. Те, подвывая, пытаются отползти, что-то говорят, но я не слушаю. Походя, с ноги пробиваю в голову ближайшему, слышится отчётливый хруст шейных позвонков. Не жилец.

— Тварь! Где твое логово? Сколько ещё вас? — я ещё в бою, но мой голос полон ледяного пламени.

— Всё, всё расскажу! Не убивай! Я всё расскажу!

Рассказ был коротким. Когда тварь пыталась юлить, я начинал шевелить стрелу в колене, и разбойник с удвоенным желанием продолжал говорить. Когда понял, что больше ничего нового не услышу, подобрал меч одного из душегубов и прикончил урода. Свой клинок убрал в ножны — не пригодился. Коренастый мужик подошёл, остановившись в нескольких метрах от меня, а альв поспешил к пострадавшим, что-то без умолку говоря. Молодец, правильно делает, надо отвлечь, загрузить детские головы.

— Как тебя зовут, воин?

Холодная ярость медленно покидала меня, оставляя после себя ноющую пустоту. Я поднял глаза на гнома. Да, теперь понятно, это гном, просто довольно высокий для своей расы.

— Русланом меня отец назвал, гноме.

Тот встретился со мной взглядом, потом кивнул и шагнул навстречу, протягивая руку:

— Чуба. Ушастого Ладом зовут. Лад! — Гном повернулся в сторону напарника. — Достань из моего мешка флягу.

— Нафига? — произнёс альв странное слово, но я понял его смысл.

— Помянуть надо! — сказал гном.

— Ну, надо, так надо. — Лад пошёл к мешкам, сваленным в кучу, мой тоже был там.

Я направился к детям и успокаивающим их девушкам, успевшим кое-как привести в порядок свою одежду. На ходу вытащил фиал лечения, подошёл. Спасённые смотрели на меня со страхом и затаённой надеждой. Сердце резануло болью. Не должны так страдать дети и женщины!

— Мы не причиним вам вреда, — голос стал хриплым, к горлу подкатил комок. Глубоко вздохнув, продолжил: — Найдите кусок чистой ткани, пропитайте её содержимым этого фиала и оботрите все ваши раны, это должно помочь.

Ко мне подошёл Лад и подал чистый льняной платок. Я взял, молча кивнув ему, и протянул вместе с фиалом подошедшей девушке. Та робко взяла, глубоко поклонилась.

— Спасибо тебе, воин! Мы обязаны тебе жизнью, наша судьба в твоих руках, — тихо сказала и, ещё раз поклонившись, пошла к детям и подругам, одна из которых уже хлопотала возле старухи и стонущей женщины. Нет уж, спасибо. До ближайшего селения доведу, а дальше без меня, сами как-нибудь.

— Руслан, подойди, помянем невинно убиенных, — позвал Чуба. Я подошёл. Взял протянутую деревянную кружку с жидкостью, посмотрел на гнома: тот держал такую же, альв тоже. Оба опрокинули содержимое в рот, я последовал их примеру. От горла вниз устремилось жидкое пламя. Я попытался вдохнуть, но стало лишь жарче.

— Фууух! — выдохнул Лад, звонко стукнув пустой кружкой по бедру. — Как вы это пьёте, это ж чистый огонь!

— Хек! — гном лишь крякнул от выпитого. — Пусть земля им будет пухом. И посмотрел на меня. — Э, воин, неужто не пробовал гномий горлодер? — Я отрицательно помотал головой. — Задержи дыхание, потерпи чуток и медленно вдыхай.

Послушал совета. Огонь из горла плавно опустился в желудок, где медленно стал угасать. Из глаз потекли нежданные слезы.

— Да, брат, гномье пойло, оно такое, — похлопал меня по плечу Лад, — любую инфекцию на ноль помножит. На, запей. — Он протянул флягу, на что я отмахнулся: кто знает, что у него там! Подошёл к мешку, достал свою и сделал пару глотков. Почувствовал, как целебный отвар разливается по телу, приглушая внутренний огонь. Уф, хорошо!

— Ты лучше скажи, почему мы твой ник не видим, ты же игрок?

— Не знаю, — голос стал сиплым, как будто горло простудил. — Думаю, это долгая история, и я не готов сейчас её рассказать. Русланом меня отец назвал.

— Так ты ролеплейщик, что ли, хардкорщик? — Лад аж подобрался весь, видно, интересно ему очень стало. — Фига се! Никогда таких не встречал. Говорят, вы редкость большая. А правда, что вы системные оповещения можете только на круге возрождения посмотреть?

— Правда, — ответил я, чтобы остановить поток слов, наполовину мне непонятных, и в свою очередь спросил, глядя в глаза Чубе: — Что дальше то делать будем? — Ясно, кто из двух друзей принимает важные решения. Лад слишком молод, опыта маловато, а вот гном, чувствовалось, уже битый жизнью, бывалый, по глазам видно. Никто ответить мне не успел.

— А ну-ка, подняли ручки, ребятишки! И не вздумайте тянуть их к своим железкам, а то я уже старенький, рука дрогнет, а арбалет у меня хороший, и бронька ему не помеха, — раздался за спинами скрипучий голос. Я прислушался к требованиям говорившего, уж очень убедительно они звучали. — Кто это тут у нас в гости пожаловал?

— Дядя Игор, не стреляй, это хорошие люди, — раздался звонкий голос одной из девушек. — Они нас спасли от татей и лекарство дали — раны залечить.

Девушка подбежала к здоровенному мужику, стоящему недалеко от нас. В руках он держал огромный арбалет. Такой не в руках таскать, а на станине устанавливать нужно. Но мужика, а скорее, могучего старца, это не смущало. Мощный, словно дуб, он пристально смотрел из-под седых бровей ярко голубыми глазами. И не было в этом взгляде ничего хорошего для нас. Не хотел бы я столкнуться в бою с таким противником. Было в нем что-то, напоминавшее моего учителя. Внутренняя сила? Дед перевёл взгляд на девушку.

— Мира, правду говоришь? Не заставляет ли тебя кто такие слова произносить?

— Правду, дядя Игор! Клянусь святой Элоной!

Дед опустил арбалет и приобнял свободной рукой подбежавшую девушку. Взгляд его смягчился, подобрел.

— Уважаемый Игор, у нас для вас есть письмо от вашего брата, Идора. — Из-за моей спины вышел гном, протягивая пухлый конверт могучему старцу. А я только сейчас смог расслабиться.

Дед взял письмо, тут же вскрыл его и впился глазами в строки. Медленно зашевелил губами, вчитываясь. Мы молча ждали. Дочитав до конца, он поднял глаза, осмотрел нас вновь, но уже не строго, а даже по- отечески.

— Спасибо вам, люди добрые, что уберегли беззащитных. Лично буду ходатайствовать перед герцогом нашим, чтоб достойно наградил вас.

— О, мне сообщение о выполнении скрытого задания пришло! — радостно сообщил Лад. — Опыта аж на двадцать два процента шкалы к уровню отсыпали, и предлагают ещё довести спасённых до ближайшего селения.

— Да помолчи ты! — рявкнул на него гном. — Что, совсем момент не прочувствовал? А, что с тебя взять, молодой совсем! Руслан, поможешь нам довести детвору до безопасного места?

— И без вас отвел бы, ну а в компании куда приятней. Почтенный Игор, не подскажешь, куда проводить детей с девушками, чтоб их приняли хорошо⁈

— Отчего не подсказать, воин? Подскажу! К брату моему и ведите, там в прошлом году болезнь моровая прошла, многие умерли, в основном детишки, кто послабей, так что с радостью детвору примут. Да заодно и медку моего передадите, только лошадку с телегой вам надо справить.

— Дядька Игор, так есть и лошадка, и телега, лиходеи-то папку с дядьками да братьями старшими того, да и сожгли вместе с хатой, — девушка всхлипнула, — а скотинку не тронули, за сараями стоит лошадка, уже запряжённая, душегубы всё ценное по домам собрали да загрузили. Можно прямо сейчас выдвигаться, нам собирать больше нечего, — махнула она рукой в сторону догорающих изб.

Только теперь до нас дошло, что мы не знали всей трагедии.

— Погребальный костёр, значит, нашим мужикам устроили? — Игор с ненавистью пнул тело татя сапогом, постоял, мрачно глядя в землю, потом поднял вопросительный взгляд на меня.

— Сегодня никуда не поедем, — твёрдо сказал я, — дело у меня здесь незавершённое. Вот доделаю начатое, а завтра и в путь тронемся.

Старик посмотрел на меня долгим взглядом, потом кивнул своим мыслям.

— Вижу, правильное дело ты задумал. Да только в правильных делах помощники нужны. Мой арбалет очень пригодится, думается мне.

— Пригодится, — пробурчал Чуба, — и мой топор пригодится, и лук Лада. Вместе пойдём. — И, повернувшись ко мне, добавил: — Сжечь надо гнездо разбойничье, не дело, когда такие выблядки землю топчут.

Игор одобрительно пробасил:

— Вот и хорошо, вот и договорились.

1. Умбон — металлическая накладка в форме полусферы или конуса, размещённая посередине щита и защищающая кисть руки от пробивающих щит ударов. Под умбоном часто находится ручка, за которую воин держит щит. Также выступает в качестве украшения щита.

2. Альвы — эльфы.

Глава 3 ЛОГОВО РАЗБОЙНИКОВ

В ночном лесу в тихую погоду довольно хорошо слышны любые звуки. Особенно посторонние, не лесные. Хруст ветки под ногой, кашель, голоса людей. Всё это я слушал, забравшись на дерево и наблюдая за ветхой избой, неизвестно когда и кем поставленной. Именно здесь организовали свое логово разбойники. Благодаря допрошенному мной душегубу, я знал, сколько разбойников осталось в лагере, когда ждут ушедший на грабёж отряд и где засидки дозорных секретов.

На совете в сгоревшем поселении было принято решение идти на рассвете, хорошенько разведав обстановку. Игору пришлось остаться: детей с женщинами без защиты не дело было бросать. Один из уцелевших сараев оказался сенником, так что проблема с местом для ночлега решилась легко. Кто из детей в сельской местности не ночевал на сеновале?

С питанием проблем и вовсе не возникло, в награбленном добре было много снеди. К ней я добавил пойманную утром рыбу. Когда доставал её из мешка, пришлось всё вытряхнуть. Игор увидел скатанную шкуру, и глаза его загорелись. В общем, немного поторговавшись с ним, обменял на добротный медный котелок, небольшой бочонок мёда и баночку целебной мази, сделанную на основе пчелиного воска. Со слов альва, я продешевил, в сельской лавке такую шкуру можно было за десять золотых продать, а то и больше. Но я не расстроился: на мой взгляд, полученные в обмен вещи были вполне достойными.

Лук Лада я вернул хозяину, сам выбрал себе из трофейных. По качеству они оказались хуже, но не сильно. Вообще, все трофеи с моего молчаливого согласия собрал гном, бурча себе под нос, что нечего добру пропадать и что он знает, кому это всё сбыть по хорошей цене, и за малую плату он поможет мне в этом. Гномы — они такие.

В общем, перекусили, что у каждого нашлось в запасах, и выдвинулись. Напасть решили под утро, когда сон самый крепкий.

Дозорные бессовестно проспали всю ночь, и менять их, похоже, никто не собирался. Полная луна скрылась за облаком. Пора!

Издав условный свист, я тихо спустился с дерева и подкрался к вражеской засидке. Накрыл ладонью рот ближайшего разбойника и перерезал сонную артерию. Лад в это же время пригвоздил второго стрелой, попав точно в глазницу. Я придержал дёргающееся тело, вытер лезвие об одежду убитого, тенью метнулся к стене избы. Чуба, по моему совету освободившийся от кольчуги, с небольшой задержкой присоединился к нам. Лад страховал из-за дерева. Банда насчитывала пятнадцать человек, со слов пытаемой мной твари. Восемь уже отправились в небытие.

В избе что-то громыхнуло, раздалось сдавленное ругательство. Подоспевший гном сделал большие глаза. Я приложил палец к губам и жестом показал ему не двигаться, а сам, пригнувшись, метнулся к входной двери и прижался к стене рядом с ней.

Дверь заскрипела, открываясь, и из проёма вылез здоровенный детина — в одних кожаных штанах и с голым торсом. Сделав пару шагов, он завозился со шнуровкой — приспичило по нужде бедолаге.

Подкравшись со спины, резко ударил его рукоятью меча по затылку. Здоровяк, не издав ни звука, кулем рухнул на землю. Не скоро очнётся. Путь в избу оказался открытым.

Жестом указав гному встать сбоку от одного окна, Ладу махнул в сторону другого, тот поднял руку, мол, понял. Бесплотным духом проник внутрь хибары, медленно прикрыл за собой дверь. Дал глазам привыкнуть к темноте.

Вдоль правой стены располагались широкие лавки, на которых сопели, всхрапывая, три бандита. Напротив двери грубо сложенный очаг, слева от него — вход в следующую комнату, оттуда слышно лишь дыхание спящих. Три здесь, три там. Откуда начинать? Начну с этих, проще отходить, если кто-то проснётся. Самого потряхивает, никогда подобным не занимался. Одно дело оружных бить, другое — спящих. Делаю несколько бесшумных вдохов выдохов, успокаивая нервы. Надо! Ближайшему зажимаю свободной рукой рот с носом, одновременно вонзаю в сердце нож, навалившись всем телом. Следующего удаётся убрать тем же способом, а вот третий лежит на левом боку, подложив ладони под голову. Неудобно, сходу не подобраться. Хорошо ещё, что все спящие без брони.

Третьему по уже отработанной схеме перекрываю дыхание ладонью, но клинок вонзаю в почку. Тело задёргалось в конвульсиях, но тут же обмякло. Зато в дальней комнате кто-то перестал сопеть. Услышал! Оставив нож в теле, чтоб не создавать лишнего шума, я притаился за очагом, вслушиваясь. В этот момент на улице раздался какой-то невнятный шум, потом бормотание и звук — чавкающий, похожий на удар топора по коровьей туше.

— Просыпайтесь, курвы, на нас напали! — заорал кто-то из комнаты. Тут же раздался грохот, словно упало что-то тяжёлое, и послышались сдавленные ругательства. Из комнаты выскочил лохматый мужик с мечом в руках, за ним второй — с двумя кривыми кинжалами, оба выбежали наружу, громко крича. Пропустил их — Чуба с альвом встретят. Третий вышел не спеша; увидев неподвижные тела, сразу насторожился, но это его не спасло. Одним движением делаю шаг из-за очага, поднимаясь в полный рост, и одновременно вынимаю меч из ножен. Противник шарахается, принимая оборонительную позицию, я наношу рубящий удар. Звон металла. Не даю опомниться, колющий в бедро. Есть, достал! Противник вскрикивает, по ноге его струится кровь. Вновь скрещиваю клинок с вражеским, обратным движением наношу порез через всю грудь. И тут же новый укол — в плечо. Ещё несколько ударов, и враг опускается по стене, выронив оружие, пытается руками остановить кровотечение, понося меня на чём свет стоит сквозь зубы. Быстро осматриваю вторую комнату: пусто. Наружу! По пути не забываю вернуть свой нож.

На улице идёт битва. Мужик с кинжалами наседает на Чубу, пытаясь навязать ближний бой, при этом грамотно держит гнома между собой и Ладом. Тот, что с мечом, сидит возле стены, в груди две стрелы. Мёртв. Здоровенный детина, которого накануне я вырубил, лежит на животе, в спине стрела, череп расколот.

— Он мой! — кричит Чуба, пытаясь подрубить противнику ноги. Тот отскакивает назад, затравленно оглядывается, в глазах безысходность с толикой безумия. Этот до конца пойдёт. Подкидываю нож, делаю шаг, на лету ловлю за лезвие и мощным броском отправляю в последнего разбойника. Клинок по рукоять уходит под левую лопатку. Всё!

— Я же просил! — гном со злобой смотрит на меня. Ещё в горячке боя.

— Остынь! Он был не по зубам тебе. — Подхожу, выдёргиваю нож, вытираю лезвие об одежду разбойника, убираю в ножны.

— Друг, чего ты набычился? Всё равно опыт на группу поровну делится. Будь проще! — К нам приближается Лад. На лице улыбка. В отличие от нас с гномом, его не трясёт от напряжения боя.

Чуба подходит, протягивает мне руку.

— Извини, погорячился! — Я крепко пожимаю в ответ. Гном признаёт: — Спасибо, шустрый соперник был.

Поднимаю глаза к небу. Верхушки деревьев озаряют первые солнечные лучи. Наступает новый день. С ним приходит дикая усталость и внутреннее опустошение. Это был первый раз, когда я убивал разумных. Нет, вчера, на хуторе, не считается. Тогда я увидел то, чего не должно быть. Ярость и гнев затопили моё сознание, меня повели в бой они. Здесь же я осознанно нёс смерть. Хладнокровно колол спящих, как баранов. Братья рассказывали мне: после первого боя тебя наизнанку выворачивает и силы пропадают.

— Нужно собрать всё ценное, — первым начал суетиться гном, — потом стащить все тела внутрь и спалить эту хибару, чтоб тут не поселилась другая подобная компания.

Внутрь зашли уже все. Тайники и прочее придётся искать самим, живых разбойников не осталось. Лад брезгливо бросил в сторону трупов взгляд и сразу прошёл в дальнюю комнату, там большой кованый сундук без запора. Чуба же деловито осматривал полы, периодически постукивая по ним обухом топора. Я встал у входа, искать здесь что-либо не было никакого желания.

— Пойду тела притащу, пока вы осматриваетесь. — В помещении темно, но всё же я увидел понимающий взгляд гнома.

Пока подтаскивал тела из засидки, слышал приглушенную ругань и скрип отрываемых половиц. Нашли что-то? Первым из хижины вышел альв, держа подмышкой большой свёрток парусины локтя в три длиной, бросил его возле меня, раздался звон железа.

— Руслан, нужна твоя помощь, — позвал Чуба.

Не знаю, как он нашёл этот тайник под полом. Явно его заложили раньше, чем здесь появились разбойники. Гораздо раньше!

Старый, даже древний сундук. Дерево местами рассыпалось от времени, а медные полосы позеленели. Пудов восемь-девять весом. Нам пришлось поднимать один его край, подсовывать оторванные доски пола и по ним, как по направляющим, вытаскивать находку. С трудом, но вытащили наружу. Гном обухом топора сбил ржавый замок, вбил точным тычком лезвие в щель под крышку и поддел. Я подхватил руками и откинул её; ударившись о заднюю стенку, та отвалилась.

— Фигасе! — воскликнул Лад. — Мы типа разбогатели?

Даже гном не сдержался, присвистнул. Один я не понимал ценности находки. Вопросительно уставился на Чубу.

— Лунное серебро! Очень редкий металл. По цене один к двум с золотом, здесь его, — гном зашевелил губами, пальцами перебирая содержимое сундука, — сорок стержней, каждый по три килограмма. Двести сорок килограмм золота. Да достаточно просто иметь на игровом счету треть этой суммы, и коэффициент полезности в моём мире поднимут на пару единиц!

— Ух ты, это же доступ к планетам-курортам первой категории. Море, яхты, девочки! — мечтательно произнёс Лад.

— А ещё это возможность обзавестись своей фермой с земельным наделом в одном из аграрных миров и навсегда забыть про Игру, — с той же мечтательностью добавил Чуба. — Главное, как это всё доставить в ближайший игровой банк? Я, если полностью освобожу инвентарь, килограмм тридцать пять — сорок туда закину, ну и на себе ещё десять распределю под одеждой. Но и всё.

— Ты же знаешь, я все очки в ловкость, в основном, вложил, максимум пятнадцать в инвентарь, ну и на себе шесть потяну. — Лад вопросительно посмотрел на меня.

— Какой ещё инвентарь? Вы о чём? Про дорожные мешки? — Уже в который раз я плохо понимал, о чём говорят эти двое. Они переглянулись, альв покрутил пальцем у виска.

— Ты что, совсем, что ли? Сейчас не время для твоих принципов! Или ты сынок богатеньких родителей и сюда чисто за фаном?

— Я, конечно, не из бедного рода, но здесь оказался не из-за какого-то фана, а по стечению обстоятельств, и была б моя воля, сразу покинул бы это негостеприимное место.

— Ты что несёшь, какие обстоятельства? Ты что, заключённый, что ли? У них же отдельные закрытые миры, не имеющие отношения к Первому этапу. Да и акк у тебя хардкорный.

— Лад, притормози! Мне кажется, нам всем нужно успокоиться и поговорить, честно, без недомолвок, — Чуба приглашающе махнул в сторону деревянного стола и двух лавок, стоящих прямо на улице, под открытым небом.

Что ж, поговорить действительно нужно. Доверие эти двое заслужили.

— Давай поговорим! Заодно перекусим перед дорогой, — буркнул Лад, нехотя отходя от ценной находки.

Мы расселись, я собрался с мыслями и поведал свою историю, начиная с того дня, как вышел с дядей из усадьбы. После моего рассказа воцарилась тишина, нарушаемая лишь гомоном лесных обитателей. Первым взял слово Чуба.

— Тебе срочно нужно на кольцо возрождения. С него ты сможешь связаться с администрацией Игры, да и домой вернуться.

— Вернуться назад, — у меня учащённо забилось сердце, — так просто? Я думал, попасть домой будет очень сложно.

Чуба покачал головой.

— Это всё биохимия Игры. Желание идти сюда добровольно возникает не у многих. Кому захочется терпеть боль, когда можно её избежать? Поэтому наниты на подсознательном уровне воздействуют на мозг, внушая невозможность возвращения. Наниты — это, — тут Чуба задумался на мгновенье, — о, это как маленькие духи — каждый со своим заданием. Например, использовал ты свиток заклинания «Шар огня», и вложенные в него наниты создают действие, которое воспроизводит этот шар.

— А как же с возрождением, про которое вы говорили? Как ты сможешь воскреснуть, если тебя убили?

— Все те же наниты. Каждое мгновение они снимают с тебя множество параметров. Твои мысли, желания, ощущения, чувства, физическое состояние. Все эти данные отправляются на главный сервер Игры. Ну, это как божество, всемогущий разум. Если ты погибнешь, это божество на основе последних данных создаёт тело, вкладывает в него твои мысли, чувства, желания, все знания и умения.

— А как же душа? — сразу возник у меня вопрос. — Как эти духи получают и воссоздают мою душу?

— Тут я не смогу объяснить толком, сложно очень. Но вроде как душа сама возвращается в тело, как только его воссоздадут и загрузят память и чувства.

— Так душа — это и есть память и чувства, — я непонимающе смотрел на гнома.

— Слушай, если хочешь узнать тонкости возрождения, это не ко мне, ищи кого-нибудь более умного, я лучше объяснить не смогу.

Посидели, помолчали. Чуба молча начал убирать остатки пищи со стола, я присоединился. Потом, всё так же молча, погруженные в свои мысли, мы затащили тела в хибару.

— Запалим, когда назад двинемся, — сказал Чуба, я согласно кивнул.

Штыри из лунного серебра доставили нам хлопот. Сначала восемь взял Лад, согнувшийся под тяжестью, но довольный; четырнадцать штук нагрузил на себя гном. Оставшиеся восемнадцать никак не помещались в моем заплечном мешке, только шесть влезли. Пришлось из двух толстых веток, связанных верёвками, делать волокушу. На неё свалили все стержни, сами загрузились остальными ценными находками.

А потом бодро зашагали к хутору, впрягаясь по очереди в волокушу, а за нашими спинами разгоралась старая хибара, став погребальным костром для разбойников.

Отступление первое

Вышли рано. На улице была премерзкая погода. Дождь так сильно пропитал влагой воздух, что сырость забралась под плащи, едва лишь Ласка с отцом оказались на улице.

Шли на запретный холм, девушка сразу поняла это, хотя ни разу не ходила туда. Уже когда стали двигаться по лесной тропинке, дождь кончился.

— Папа, сюда же нельзя ходить никому, кроме рода Верд, нас накажут! — Ласка наконец-то решилась заговорить с отцом.

— Не накажут. Откуда они узнают, что мы ходили сюда? — отец хитро улыбнулся дочке. — Сейчас выйдем к холму, ты останешься на границе с лесом, спрячешься за деревом каким-нибудь. А я прогуляюсь, побеседую с одним человеком.

Через некоторое время лес кончился, и неприметная тропинка плавно перешла в дорогу, вымощенную камнем. Отец с дочерью слегка углубились в лес, в сторону от тропы. Мастер снял дорожную сумку и, наказав Ласке сидеть и ждать, пока он не вернётся, двинулся по дороге уже один.

Он успел подняться на холм и даже приблизиться ко входу в пещеру, когда послышались шаги, и навстречу Мастеру вышел сам Владимир, старший рода Верд. Глаза его были испуганными, а сам он переполнен страхом и растерянностью! Он быстрым шагом пошёл от пещеры вниз, но, увидев Мастера, сбавил шаг.

— Это случилось вновь! — громко крикнул он, обрадованный появлением Мастера и даже не думая о том, что тот нарушает запрет. — Мастер Саян, это вновь произошло! Артефакт уничтожил его!

— Ты ошибаешься! — Мастер смотрел прямо в глаза старшему рода Верд. — Его душа не покинула тело. Я чувствую. Он очень далеко. Так далеко, что я не могу себе представить, где он. Но он жив.

— Мастер, ты говоришь уверенно и раньше никогда не ошибался. У меня нет причин не доверять тебе. Мне нужно разобраться в произошедшем. И ещё… Я не скажу никому, что встретил тебя. Более того, отныне у тебя есть право находиться здесь в любое время! Вечером зайди ко мне, нам нужно будет всё обсудить. Старший рода Верд начал спускаться с холма, походка его вновь стала уверенной, весь страх, растерянность были упрятаны так, что ничего не напоминало о них. Как только дядя Руслана скрылся в лесу, Ласка поспешила навстречу отцу, прихватив дорожные сумки.

— Папа, где Руслан? Что сказал его дядя? — Отсутствие юноши сильно её обеспокоило.

Отец снял плащ, постелил его на невысокий бордюрчик, шедший вдоль дороги, присел, указал дочке на место рядом. Как только девушка опустила тяжёлые сумки на землю и села, он заговорил:

— Руслана сейчас мы не увидим, его здесь нет. Появится он из этой пещеры, думаю, в ближайшую седмицу. Когда он выйдет, его надо обязательно встретить, здесь ему угрожает опасность. Дочка, я многого сам не знаю, только чувствую, поэтому не смогу ответить на все вопросы, которые ты хочешь мне задать. Сейчас я пойду домой, принесу палатку и кое-какие вещи, а ты покарауль здесь, хорошо?

— Хорошо, папа! — сказала Ласка и крепко обняла отца. Из её глаз потекли слезы.

— Ну, хватит! Все будет хорошо, — Мастер погладил дочь по голове, — я быстро, к полудню уже вернусь.

Они встали, отец положил руки на плечи Ласке, легонько сжал и быстро зашагал в сторону дома.

Девушка смотрела вслед отцу, пока тот не скрылся за деревьями. Потом, вытерев слёзы, подхватила вещи и пошла ко входу в пещеру, там можно было укрыться от посторонних глаз и спокойно подождать отца. Добравшись до входа, она свалила сумки у стены, сняла свой плащ и, вместе с отцовским, развесила сушиться на вбитые в стены штыри, предназначенные для непонятных ей целей. Потом осмотрелась, увидела странные узоры на стенах и уходящий вглубь холма изогнутый туннель.

Рисунки увлекли её, девушка даже задержалась возле одного. На нём было изображено что-то хищное, стремительное, но чуть смазанное, рисунок был как живой и словно двигался. Ласка подошла ближе, чтобы разглядеть картинку как следует, но тут из глубины туннеля послышался грохот. Девушка вздрогнула и оглянулась. Грохот приближался, и Ласка попятилась к выходу, испуганно вглядываясь в темноту. Шум не прекращался, к нему присоединилась вибрация, и девушка выскочила наружу, отбежав подальше от входа. Под ногами дрожала земля, как при землетрясении.

Постепенно дрожь пошла на убыль и через некоторое время прекратилась. Ласка осторожно приблизилась ко входу. В пещере ничего не изменилось, лишь многолетняя пыль оседала на каменный пол. А вот туннель изменился. Стены его стали гладкими, от них шёл мягкий тёплый свет. Девушке стало до жути интересно, что же такое произошло в глубине холма.

На всякий случай прихватив свою дорожную сумку, она медленно пошла по туннелю. Свет по-прежнему непонятным образом исходил от стен. Сделав несколько сотен шагов, Ласка вышла в просторное помещение идеально круглой формы, в центре которого находилось небольшое возвышение. На этом постаменте девушка увидела ложе, в котором можно было устроиться разве что полулёжа. Девушка подошла, поднялась на постамент и потрогала странное кресло. Материал был мягкий и тёплый на ощупь. Поддавшись неожиданному желанию, девушка села, устроила сумку себе на колени и, откинув голову на спинку, расслабилась.

— Добро пожаловать в Мир Игры! Желаете пройти авторизацию? – в голове раздался мягкий женский голос. Девушка рывком соскочила с кресла, испуганно оглядываясь вокруг. Никого!

При других обстоятельствах она уже давно убежала бы отсюда, да и вряд ли полезла бы вообще, но где-то здесь пропал Руслан, и сердце подсказывало, что тут она найдёт ответы на вопросы. Девушка решительно забралась обратно в кресло.

— Добро пожаловать в Мир Игры. Желаете пройти авторизацию?

— Да, желаю! — быстро сказала девушка.

— Процедура снятия параметров запущена, — произнёс голос. Тут же Ласка почувствовала лёгкие уколы по всему телу. Неприятное чувство, так бывает, когда рука онемеет от неудобного положения во сне, а потом восстанавливается кровообращение.

Но через короткое время голос продолжил:

— Снятие параметров завершено. Обнаружено отсутствие нейроимпланта. Основываясь на показаниях личностных характеристик, рекомендуется установка нейроимпланта восьмой категории. Подтверждаете установку?

— Да, подтверждаю! — было страшно, но что-то подсказывало, что она на верном пути.

— Вводится обезболивающий препарат, – послышался безучастный голос. Девушка почувствовала лёгкий укол, а потом провалилась во тьму. В себя пришла резко. Возникло ощущение чего-то инородного в голове.

— Установка Нейроимпланта восьмой модификации произведена успешно. Желаете погрузиться в Игру? –женский голос был всё так же бездушен. Ласка почти подтвердила желание, но что-то подтолкнуло её задать вопрос, вдруг получит ответ!

— Я могу вас спросить?

— В ИскИн терминала включена функция справочника.

— Передо мной отсюда, — Ласка никак не могла подобрать правильные слова, но справилась, — в ближайшее время погружались игроки?

— В ближайшие сто циклов перед вашей авторизацией было одно погружение, – ответили ей.

— Могу я узнать имя того, кто погрузился?

— Это закрытая информация. Согласно уставу Игры, конфиденциальные данные не разглашаются. Желаете погрузиться в Игру?

— Да, желаю!

Глава 4 ВСЕ СЛОЖНЕЕ И СЛОЖНЕЕ

Шли долго. Волокуша сильно тормозила продвижение, пару раз в труднопроходимых местах приходилось перетаскивать поклажу на руках. Тащили её в основном я с гномом, альв же работал дозорным, благодаря чему удавалось избегать неприятностей. Оставалось пройти совсем немного, когда эти самые неприятности всё же настигли нас. В буквальном смысле! Лад рыскал где-то впереди, я тащил волокушу, а гном как всегда молча шёл рядом, посматривая по сторонам из-под густых бровей. Нападение мы проморгали.

Сильный удар в спину швырнул Чубу вперёд лицом. От удара его топор полетел в одну сторону, шлем — в другую, сам гном распластался на земле. Нападавший зверь переключился на меня. Знакомая морда! Такая же чёрная кошка напала на меня у реки.

Бросил волокушу я сразу, как произошло нападение, меч с ножом уже держал в руках. Зверь глухо зарычал, хлеща себя по бокам хвостом, и начал по дуге обходить меня. Чуба лежал без движения: неужели вырубился? Лад далеко, надежда только на себя. Что ж, начнём танец.

Не отрывая взгляда от глаз зверя, я издаю глухой рык, слегка приседая и разводя руки в стороны, словно бросая вызов. Кошка ощеривается, показывая клыки, и припадает к земле. Перехватываю нож обратным хватом, лезвие под прямым углом к руке, шаг левой ногой вперёд, правую руку с мечом завожу за спину. Тело закручено вправо относительно ног. Вижу, как мышцы задних лап зверя взбугрились. Время словно замедляется. Кошка отталкивается от земли, прыгая на меня. Я, продолжая движение, заваливаюсь вперёд и влево, вроде бы уходя в сторону и одновременно раскручивая тело. Зверюга успела немного уклониться, и меч просвистел у неё перед пастью, но я, продолжая вращение, самым кончиком ножа задеваю кошку в области паха, рассекая шкуру до середины правой задней конечности. Выхожу в низкую стойку перекатом через левое плечо — лицом к зверю.

Да где же этот альв, почему так долго⁈ И гном лежит без движения: или мертв, или в глубоком забытьи. А кошка уже развернулась навстречу и, слегка прихрамывая на повреждённую лапу, медленно, крадучись двинула ко мне. Сейчас главное не подпускать её, пока не ослабнет от потери крови, и дождаться подмоги.

Мы осторожно кружили, сближаясь, не отрывая друг от друга глаз. Я крутил перед собой мечом восьмёрку, иногда делая ложные выпады в сторону противника. Да, кошка была достойным противником, и, если бы не ошиблась в начале схватки, без помощи я бы вряд ли справился. За спиной послышался шорох.

— Лад, не высовывайся на открытое пространство, будь готов стрелять, когда скажу.

— Что с Чубой? — альв послушал меня, остался за деревом.

— Не знаю, — я вновь сделал выпад. Зверю явно не понравилось, что ко мне пришла подмога. Резко устремившись навстречу, кошка в последний момент словно перетекла в другое положение, уходя от удара клинком, и попыталась лапой достать мой открытый бок. Я ожидал подобного манёвра, поэтому успел сделать шаг вперёд, и, имея преимущество в весе, бедром толкнул в бочину зверя. От неожиданного толчка кошку повело. Передние лапы уже коснулись земли, а заднюю часть сильно занесло, и хвостатая кубарем покатилась в кусты. Не давая ей прийти в себя, я устремился следом и попытался нанести колющий удар в область сердца, но попал в живот. Тут же отпрыгнул назад. Хорошо бы провернуть клинок в ране, разрывая внутренности, но противник не позволит, полоснёт когтями.

Зверюга заскулила, рыкнула. Я сделал пару шагов назад, словно давая кошке возможность бежать, но только она собралась это сделать, произнёс:

— Стреляй!

«До-о-онг», — пропела тетива, а стрела, пущенная с короткой дистанции, вошла в шею зверюге. Та обиженно мявкнула, пошатнувшись, повернула голову в сторону, откуда прилетела боль, и я не упустил шанс! Мгновенно сократив дистанцию, нанёс сокрушительный удар в голову. Крепкая башка выдержала, но кошка от такой плюхи потерялась. Мой второй удар, колющий, снизу вверх под челюсть, был последним.

— Какого хрена? — за моей спиной послышался возмущённый возглас Чубы. — Дебаф оглушения на целую минуту словил! — Ответом ему из-за кустов раздался смех альва.

— Шлем с оружием подбери и впрягайся, твоя очередь тащить волокушу. Лад, плохо ведёшь наблюдение, будь внимательней! — сказал я, вытер лезвие меча и убрал в ножны. Ножом сноровисто начал снимать шкуру с хищника, предварительно вытащив стрелу.

— Слушай, мне нравится такой кач! Сутки с тобой знаком, а уже на половину уровня поднялся. — Альв вышел из-за кустов. Я хотел вновь напомнить ему про разведку, но, посмотрев внимательно, передумал: Лад был собран, взгляд цепкий, сосредоточенный.

— Нормально экспа идёт, мне тоже немного до нового уровня осталось. Всегда бы так! — Гном уже собрал свою снарягу и ждал, когда я закончу.

Как только я отделил шкуру, туша, как и в прошлый раз, развеялась, оставив вместо себя несколько золотых монет и, на этот раз, пару хороших перчаток. Сразу примерил, но они оказались неудобными, поэтому спросил:

— Лад, иди оцени, может, тебе подойдут. — Тот отошёл уже далеко, но услышал, вернулся. Взял обновку, осмотрел, заулыбался. — Бери, вижу, что понравилась.

Потом поделил монеты на троих и одну часть протянул гному. Хмурое лицо Чубы разгладилось, он одобрительно хмыкнул, принимая золото.

Уже пошли дальше, а меня всё терзало чувство какой-то неправильности. Сосредоточился на своих ощущениях и тут же понял, в чём дело.

— Чуба, а почему тела зверей превращаются в дым, а тела разбойников нет?

Гном пыхтел от тяжести волокуши, но нашел силы ответить:

— Звери — это обычные мобы, а разбойники — неписи. Как бы тебе объяснить? Вот же задал вопрос! В общем, разбойники тоже развеялись бы, но где-то через сутки примерно. Слушай, не знаю я, короче, не задумывался об этом раньше. На точке возрождения задашь вопрос, ИскИн ответит. Блин, мне теперь самому интересно, в свободное время полезу на форум, узнаю.

Да уж, получил ответ. Ладно, разберусь со временем, вон, уже к хутору вышли.

Встретили нас, как родных. Накормили, напоили, дали отдохнуть с дороги. Лад категорически отказался отходить от лунного серебра дальше, чем на шаг, так и лёг на него отдыхать. Игор напоил нас травяным отваром, альв тут же оценил напиток, что-то говоря о шестичасовом бафе на +100 к бодрости. На мой вопрос, о чём он, Лад посоветовал забить, мол, всё равно не пойму, чем окончательно запутал. Чуба разъяснил, что теперь я долго не буду чувствовать усталости. Тут я понял, что третий день в Игре, а по-настоящему устал один раз, когда сражался с первой кошкой. Ещё одна загадка этого мира.

— Руслан, надо поговорить! — Гном был и так суровым, как мой дядя, а сейчас был просто сама серьёзность. Мы отошли чуть в сторону, и гном продолжил:

— Лад ещё молод, не интересуется историей Игры, поэтому не знает того, что я тебе сейчас расскажу. Начну издалека. Игру создали Древние. Могущественные существа. К Игре может присоединиться любая цивилизация, таков закон Игры! Древние — мирные разумные и не переносят войны, само их нутро против этого. Поэтому они и создали Игру как способ решения конфликтов. Если одна цивилизация имеет претензии к другой, она бросает вызов противнику в Игре. Происходит это, правда, если обе достигли Третьего Этапа. Раньше нельзя. Но там есть один нюанс. Даже если на Третий Этап в одном мире перешёл лишь один игрок, а в другом миллионы, всё равно вызов бросить можно. Есть там, однако, и ограничение: одна цивилизация обязана принять один — первый вызов раз в сто игровых лет! Остальные в этом временном интервале можно отклонить. Бросать вызов также можно раз в сто лет, но это не обязательно. И теперь самое главное! Если после вызова один мир проигрывает другому, он переходит в полное подчинение победителю. Бросивший вызов мир это тоже касается. Старшие расы, конечно, не все, а те, что признали главенство Древних, внимательно следят за исполнением требований победившей цивилизации. У проигравшей стороны больше нет шансов отстоять свой суверенитет на ближайшие сто лет. А победившие своими требованиями создадут такие условия, что освободиться от практически рабства будет невозможно совсем.

Я стоял, как громом поражённый. Куда мы вляпались? Нужно срочно вернуться домой. Запечатать пещеру и другие места ушедшей цивилизации и больше никогда не приближаться. Я поделился своими соображениями с гномом, но тот лишь засмеялся.

— Это бесполезно! Если появился один действующий терминал, скоро начнут появляться другие. Они повылезают, как грибы после дождя, проследить за всеми точками доступа к Игре невозможно. Да и попытка блокировать их приведёт к плачевным результатам: наказание последует незамедлительно. — Чуба посмотрел мне в глаза: — Вы теперь вынуждены играть!

Отступление первое

Очнулась Ласка резко. Будто кто-то подкрался к ней спящей и хлопнул по плечу. Девушка села и осмотрела себя: на ней была та одежда, которую она надела утром. Сумка пропала. Ласка быстро огляделась: вокруг была сплошная каменная равнина. Или даже плита: не было ни одного выступа, возвышения, растительности до самого горизонта. Небо было хмурым, тяжёлым, давящим. Везде было одинаково безжизненно. Сидеть без дела девушка не привыкла, поэтому скрестила ноги и ввела себя в медитативное состояние. Получилось в разы тяжелее, чем обычно, но она справилась.

Вновь осмотревшись по сторонам, но уже внутренним взором, девушка увидела почти во всех направлениях тьму, и лишь с одной стороны шёл свет. Открыв глаза, она сориентировалась и двинулась в нужную ей сторону. Сделала лишь с десяток шагов, как всё вокруг изменилось. Ласка словно зависла в пустоте, окружающее пространство превратилось в белёсый туман, видимость была не больше пары саженей.

— Для знакомства с текущим статусом произнесите «Справка», — вновь послышался женский голос, но в этот раз в нём было больше жизни.

— Справка! — девушка сразу воспользовалась советом. Перед лицом появилось полупрозрачное полотно с текстом, и Ласка принялась читать.

Имя — Ласка

Раса — человек.

Бонусы расы — + 1 к интеллекту за каждый уровень

Подпространственный инвентарь:

1 ячейка — нож травника

2 ячейка — (заблокировано на Первом Этапе)

Характеристики:

Сила — 5

Ловкость — 10

Интеллект — 30 =10 + 20 (очки интуиции*10)

Дух — 10

Интуиция — 2(уникальная характеристика, дарована за прохождение Испытания)

Телосложение — 6

Очки жизни — 300

Очки маны — 300

Очки выносливости — 50

Очки ярости — 50

Основные характеристики:

1 — Не выбрано

2 — Не выбрано

3 — Не выбрано

4 — (Заблокировано на Первом Этапе)

Второстепенные навыки:

1 — «Уклонение» — 10 уровень

2 — «Холодное оружие» — 8 уровень

3 — «Стрелковое оружие» — 10 уровень

4 — «Свежевание» — 10 уровень

5 — «Приготовление пищи» — 18 уровень

6 — «Травничество» — 18 уровень

7 — «Алхимия» — 10 уровень

8 — Не выбрано

9 — Не выбрано

10 — (Заблокировано на Первом Этапе)

Боевая специализация:

1 — Открывается на 5 уровне

Урон:

Физический — 50

Магический — 300

Мирная специализация:

Охотник — 5 уровень (+2% от Лута добычи за каждый уровень специализации)

Травник –12 (+2% шанс найти редкие травы)

Алхимик — 10 (+2% получить при изготовлении повышенные свойства у зелий)

Класс:

Открывается на 5 уровне.

Достижения:

Звания:

Божественный Интуит (Даётся дополнительная базовая характеристика. При получении класса формируется основная характеристика, завязанная на дополнительную базовую).

После прочтения Ласка на какое-то время застыла.

Мозг юной девушки спокойно воспринял полученную информацию, хотя осознал смысл текста едва ли наполовину. Ещё раз пробежавшись глазами по написанному, она начала думать вслух:

— Что за инвентарь такой, и вообще, где я?

— Вы находитесь вне игрового пространства, в локации Испытания. Подпространственный инвентарь — ваше личное хранилище. В нём вы можете хранить ценный для вас предмет. В одной ячейке может находиться от одного, если это оружие, часть брони или артефакт, до сорока идентичных предметов, если это алхимические или иные ингредиенты, игровые ресурсы. При гибели персонажа подпространственный инвентарь переносится вместе с ним на точку возрождения со всем содержимым.

— Как мне воспользоваться им?

— Игроки с восьмой конфигурацией нейроимпланта при использовании инвентаря из-за отсутствия игрового меню посылают мысленный приказ. Вам достаточно пожелать получить из него вещь и убрать её, если потребуется, – женский голос, ранее безжизненный, сейчас больше походил на голос живого человека.

Девушка пожелала, и неожиданно её нож для сбора трав оказался в руке, пальцы сами, без ведома хозяйки, обхватили крепко рукоять. Пожелала, чтобы нож вернулся в инвентарь, и он тут же исчез из ладони. Повторив ещё несколько раз, Ласка улыбнулась: здорово придумал кто-то! Но окружающая реальность нашла способ испортить ей настроение. Достаточно было задать насущный вопрос:

— Привратник, как мне попасть домой?

— Для переноса в родной мир игроку с нейроимплантом восьмой конфигурации необходимо находиться на круге возрождения.

— Как мне туда попасть? — девушке не понравилось название места.

— Желаете начать Игру? — голос словно издевался.

— Да, желаю!

— Добро пожаловать на Первый Этап, игрок!

Девушка почувствовала смену окружающего её пространства. Туман медленно рассеялся, и она обнаружила себя стоящей на склоне холма. Внизу медленно текла река, переливаясь солнечными бликами, а выше начинался лес. Не такой лес, к которому она привыкла. Очень похожий, но всё же другой.

Ласка вдохнула полной грудью, улыбнулась и двинулась по берегу, следуя течению реки. Интуиция подсказывала, что ей надо туда! Солнце едва перевалило зенит, когда девушка увидела поселение. Несколько десятков домов и хозяйственных построек огораживал высокий частокол из брёвен. По углам ограждения стояли деревянные вышки, сейчас пустующие. В центре деревни находилась странная площадка из камня. Воздух над этой площадкой словно бы мерцал искорками, даже издалека было видно. «Это круг возрождения, — подумала девушка, — точно он». И она быстро зашагала к селению.

Отступление второе

Мастер Саян уже шёл обратно с большим дорожным мешком за плечами, когда почувствовал неладное. Он зашагал быстрей, а когда под ногами его задрожала земля, он и вовсе побежал. Несмотря на преклонный возраст, Саян мог дать фору по крепости тела любому воину.

Подбегая к пещере, Мастер сбросил груз с плеч, выхватил кинжал и, крадучись, двинулся вперёд. Движения его стали стремительными, хищными. Если бы его сейчас увидел кто-нибудь из знакомых, то поразился бы до глубины души. Место мудрого знахаря и наставника занял безумно опасный зверь! Саян двигался по освещённым коридорам бесшумно, словно тень. Вбежав в залу посвящения, он увидел лишь странного вида ложе на возвышении. На ложе лежала дорожная сумка Ласки. «Не успел, — подумал мастер, убирая кинжал в ножны на бедре. — Что ж, придется подождать».

Взял сумку с ложа, потом вышел наружу за принесёнными вещами и занёс их в зал. Вышел ещё раз нарезать травы для спального места и увидел две поднимающиеся к нему знакомые фигуры.

— Саян, старый хрен, ты, как всегда, в центре событий! — громко произнёс один из гостей. Хотя гостей ли?

— Кайрат, я не верю своим глазам! Кто вечно жалуется на больные ноги, когда его спрашивают друзья, почему он редко приходит в гости? Да не каждый молодой согласится идти в такую даль, в какую отправился ты, лишь услышал о возможности увидеть нечто необычное. Лэрд Владимир, вы что-то узнали, чем можно объяснить случившееся? — Саян обратился к Старшему рода Верд. Тот сначала опустил взгляд, но потом с вызовом вновь поднял его на Мастера.

— Моя сестра! Она затеяла свою игру и подменила дату рождения Руслана! Я пригрозил отлучить её от наследства, только тогда она рассказала правду. Это долгая история, и в ней замешаны очень серьёзные люди! С племянником же произошло вот что, — он махнул рукой в сторону пещеры, — Испытания надо проходить за день до совершеннолетия, иначе испытуемый исчезает бесследно.

— Я думаю, уважаемый Лэрд, в этот раз всё пошло по иному пути! — и Саян приглашающим жестом указал на вход в пещеру.

Отступление третье

Вершитель был Древним. Он уже давно перестал считать прожитые циклы, не замечая течения времени. Время для него утратило значение, когда пришло осознание, что перед ним Вечность. Он не был подвластен смерти — ни по естественным причинам, ни из-за катаклизмов, ни, тем более, от оружия врага. У одного из самых могущественных существ вселенной не могло быть врагов!

Вершитель создавал планеты из безжизненных астероидов. Вдыхал своим гением Жизнь в созданные миры. И забывал о них. Он сотрудничал с равными по могуществу существами, решая задачи, смысл которых не могли постичь даже старшие расы.

И вот, долгое время не находя Дела, в котором понадобятся его знания и опыт, Вершитель принял решение! Переход в энергетическую форму существования прошёл штатно, и перед Древним открылась масса новых возможностей. Прошлое не беспокоило его, куда интересней было будущее, и он благополучно забыл свою жизнь в физической форме. Но если мы забываем то, что было раньше, это не значит, что оно исчезает бесследно!

Старый проект, который Древний запустил ещё на заре своего становления Вершителем Миров, не пропал бесследно в мироздании, как следовало ожидать. Серия невероятных событий дала возможность проекту благополучно существовать. И, будучи неконтролируемым, он заимел все шансы привести к невероятным последствиям!

Глава 5 ДОМОЙ

Вышли, когда солнце перевалило зенит. Воз со скарбом тащила старая хуторская лошадёнка, девушки с детишками ехали на большой телеге бортника, которую тащил невысокий, но мощный мул, там же разместились старуха с раненой женщиной. Мы же в качестве охраны разделились по двое, я шёл первым, Чуба составлял мне компанию. Лад с Игором шли в арьергарде, замыкая нашу маленькую колонну.

— Гноме, объясни, если вступившие в Игру миры вынуждены раз в определённое время принимать вызов, то должны создать и поддерживать что-то типа регулярной армии для защиты. А с твоих же слов я понял, что сюда отправляют всех жителей, кто не смог хорошо устроиться на родине.

— Ты думаешь, что такие, как я, быстро попадаем на Третий Этап? — засмеялся Чуба. — Да максимум, что мне светит, это набрать десять уровней на Втором. И то для этого мне понадобится вся моя жизнь. Право, защищать свой мир получают лишь избранные. Их с детства готовят к этому. По достижении совершеннолетия такие игроки погружаются в Игру и практически не покидают её.

— Да уж, может, и зря я так переживаю, раз настолько тяжело добиться серьёзных успехов и перейти на Третий Этап.

— Ты не напрягайся; если ваши правители с умом подойдут, всё у вас хорошо будет. Предупреждён, значит, вооружён.

Мы замолчали. Сзади слышался детский гомон, из леса доносился птичий щебет. Поскрипывали колеса, шурша мелкими дорожными камешками. На душе было спокойно.

— Слушай, а почему ты установил нейроимплант восьмёрку?

Я посмотрел на Чубу с недоумением:

— Да меня никто не спрашивал. Голос сказал что-то про высокие показатели, потом про принудительную установку, потом боль — и всё, вопросов вообще не было.

Теперь гном с удивлением уставился на меня:

— Интересно! У нас при регистрации Система запрашивает, насколько приближенно к реальности разумному будет комфортно играть, согласовывает с ним ряд вопросов и только после устанавливает нейроимплант.

Гном был так заинтересован, что не заметил изменений в обстановке, пришлось придержать его за плечо. Я поднял руку, оборачиваясь назад. Наши девушки-возницы увидели мой знак и натянули вожжи. Лад с бортником поспешили к нам. Собравшись все вместе, начали рассматривать причину остановки.

Впереди, саженях в сорока, стояли две фигуры. Одна невысокая, в чёрном бесформенном балахоне, лицо скрывает капюшон. В руках длинный тёмно-серый посох, в навершии которого светится алым крупный рубин. От колдуна, а это мог быть только он, распространялась аура Мары, богини смерти. Даже на таком расстоянии я это чувствовал.

Вторым был зеленокожий гигант. Большую часть его тела прикрывала кожаная броня, вся покрытая металлическими шипами. Зелёный стоял, широко расставив ноги, и опирался на огромную секиру.

— Ну всё, приехали! — грустно произнёс альв. — Плакали мои денежки. Пятый уровень у обоих, сейчас нас будут мало-мало убивать.

— Суки! — хрипло вторил ему гном. — Проклятые пэкашеры! Нигде от них покоя нет.

— Что им нужно? — я удивился, почему мои друзья так настроены, словно мы уже сдались.

— Всё им нужно. Эти гады всё гребут под себя. Нападают только на слабых. Ненавижу! — Чубу аж трясло от злости.

— Стойте здесь. Игор, Лад, будьте наготове. Начнётся бой, стреляйте по колдуну, его первого надо валить. С зелёным проблем не будет.

Я двинулся навстречу татям. Уже почти подошёл, когда услышал характерный хлопок тетивы по кожаной перчатке, и стремительно ушёл перекатом в сторону, доставая меч с трофейным кинжалом. В то место, где я был мгновение назад, вонзилась стрела. С дерева стреляли.

— Заточка, какого хрена? — пробасил зелёный. — Зачем раскрыла себя?

— Да ты на рожу этому посмотри, она же так и просит кирпича, — раздался справа из придорожного леса женский голос. — Кто ж знал, что он такой шустрый. Ща я его завалю.

Я не стал дожидаться, когда меня нашпигуют стрелами, и зигзагами бросился к гиганту, стараясь не оказаться между колдуном и своими друзьями.

Мимо просвистела стрела, предназначенная служителю Мары и, не долетев до него пару локтей, осыпалась прахом под ноги. Колдун злорадно захохотал. А зря! Следующим прилетел болт из монструозного арбалета Игора. Защиту он не пробил, завяз в полыхнувшем серым магическом щите, но колдуна проняло. Он оступился, запнулся и упал на пятую точку. Всё это я наблюдал, стремительно сокращая расстояние до зелёного. Гигант стоял, не меняя позы, и скалился.

— Заточка, вали арбалетчика, он мне щит снёс! — заверещал колдун. Он, не вставая, пятился за спину здоровяка. Капюшон слетел, обнажив лысую как коленка голову, всю испорченную подкожными рисунками. Зря он озвучил свои страхи.

— «Хех!» — Мощнейший удар секиры пронёсся над головой, а я, скользя на коленях, резанул здоровяку кинжалом по бедру. Перекатился через плечо, при этом кинжал пришлось выронить. Сходу, продолжая движение, мечом рубанул по шее колдуну, срезая поганую голову начисто.

— Су-у-ука! — сзади взвыл зелёный. — Я тебя в фарш порублю! Я тебя в землю вобью по уши, гнида!

Я по инерции сделал несколько шагов вперёд, развернулся к врагам. Голова колдуна скатилась на обочину, тело дёргалось в конвульсиях, из перерубленной шеи хлестала фонтаном кровь. А вот на ноге гиганта была лёгкая царапина, кровь едва выступила из пореза. Сложный противник! Наши взоры встретились. Глаза здоровяка были полны бешенством. Я поднял меч перед собой и слизнул с клинка кровь, хищно оскалившись. Гигант зарычал и бросился на меня. Какой предсказуемый! В свободную руку охотничий нож. И понеслась.

Пошёл на сближение. От первого удара даже не уклонялся — слишком далеко от меня. Создал видимость попытки парировать следующий, а сам присел, пропуская над головой свистящую секиру. Продолжая движение, оружие врага потянуло его за собой, оставляя беззащитной левую сторону. Грех не воспользоваться. Первым шагом сближаюсь, вторым опираюсь на бедро зелёного, словно решив взобраться на него, и всаживаю нож в глаз гиганту по самую рукоять. Мощным ударом меня отшвыривает в сторону, и я улетаю сажени на три, чудом удержав меч в руке. Кустарник у края дороги смягчает падение.

Гигант дико орёт от боли. Ему пока не до меня.

Срываю с пояса зелье лечения, а то в глазах покраснело, как в первом бою в этом мире, залпом выпиваю и выбираюсь из кустов, прижимая руку к боку, в который пришёлся удар. Стараясь не шуметь, двигаюсь вдоль дороги по лесу. Где-то здесь сидит лучница.

— Су-у-ука! Я убью тебя! — орёт с дороги зелёный. Подожди, некогда мне. Впереди кто-то шумит, продираясь сквозь подлесок, и я прячусь за деревом.

Она выскочила прямо на меня. Чёрная кожа, белые волосы и красные глаза. Даже здесь, при плохом свете, они алели двумя углями.

Я вышагнул из-за дерева, поймал за горло рукой. Чуть приподнял и резко уронил, припечатывая к земле. Лучница хекнула, схватила мою руку своими обеими, пытаясь освободиться, но ей явно не хватало сил. Да и я в дополнение надавил коленом на грудную клетку. Она ещё пару раз дёрнулась и обмякла. Очнётся не скоро, но я на всякий случай перевернул лучницу на живот, с неё же снятым ремнём стянул за спиной руки. Пора вернуться к зелёному. Тот, так же бранясь во всю глотку, полез за мной, желая отомстить. Вот же глупец! На открытом пространстве у него ещё были против меня шансы, здесь — нет. Хотя у него не было выбора. На дороге его расстреляют; лук вряд ли пробьёт эту шкуру, а вот арбалет — запросто. Бежать? Я бы тоже своих не бросил.

Медленно двинулся навстречу, стараясь максимально слиться с лесом. Точно определил по издаваемому зелёным шуму его местоположение, сместился так, чтобы оказаться с той стороны, где гигант лишился глаза. Когда он, жутко бранясь, прорывался сквозь лес мимо меня, я нанёс режущий удар сзади, стараясь подрезать сухожилия, и тут же перекатом ушёл за кустарник, разрывая дистанцию! В этот раз удалось серьёзно повредить ногу зелёного. Зарычав, он попытался достать меня секирой, перенёс вес на раненую конечность, она подломилась, и здоровяк рухнул на колено. Мы встретились глазами. Гигант оскалился. А потом он что-то сделал. Ударом воздушной волны меня отбросило, как сухой лист, приложив спиной о ствол дерева. Дыхание напрочь выбило из лёгких. Зелёный громко заржал. Бросив секиру, он, прихрамывая, двинулся ко мне. Какой глупый поступок с его стороны.

— Козлина, я тебя разорву голыми руками. Я оторву тебе башку!

Гигант приближался ко мне, а я не понимал, о чём он думает. Может, он решил, что я не могу шевелиться? Я сидел, опершись спиной о ствол дерева. Ноги поджаты, руки раскинуты, меч валяется в стороне. Замер, не делая никаких попыток двинуться с места.

— Хана тебе, непись! — Зелёный остановился, не дойдя три шага.

Ближе. Подойди ближе. Но тот стоял, ухмыляясь своей клыкастый рожей. И тогда я плюнул в него. Попал не в лицо, всего лишь на ногу, но этого хватило. Улыбка исчезла, сменившись гримасой ненависти, гигант сделал ко мне один большой шаг, замахнулся раненой ногой, чтобы припечатать меня к дереву, но не успел. Моё тело сработало, как пружина! Благодаря опоре за спиной я одновременно двумя ногами со всей силы ударил в колено зелёному. Раздался хруст ломаемой кости.

Короткий вскрик, и здоровая зелёная туша рухнула на землю, застыв неподвижно. Потерял сознание, что ли? Я медленно поднялся. Зелье лечения ещё работало: спина если и болела, то незначительно. Осмотрел поверженного противника. Ничего интересного! Подобрал свой меч, убрал в ножны. Взялся за рукоять секиры. Тяжёлая! Подошёл с ней к зелёному и одним ударом отсёк голову.

— Русла-а-ан!!! — с дороги послышался крик Чубы. Переживает!

— Жди! — крикнул в ответ.

На дорогу выходил как победитель. В одной руке секира, за плечом трофейный лук. А передо мной шипящая от неприятных тычков в спину чернокожая лучница. Чуба смотрел на меня расширившимися от удивления глазами.

— Все живы, кто-нибудь пострадал? — спросил у гнома, ища глазами оброненные мной кинжал и нож.

— Да с чего бы мы пострадали-то, если ты всех пкашников на себя взял? Несколько стрел эта дроу успела, конечно, в Игора пустить, но я прикрыл, все на щит принял. Ты как её поймать умудрился?

— Руками, гноме, руками.

Я подтолкнул пленницу к Чубе, вручил ему секиру, которую тот принял, едва ли не облизываясь, а сам стал собирать раскиданное оружие. Хорошо, что зелёный не зашвырнул мой нож в лес, долго искать пришлось бы, если бы вообще нашёл. Собрал, подошёл к колдуну, осмотрел. На шее какой-то кулон, сразу видно, на нём чёрное колдовство, как и на кольцах, которых аж восемь штук на пальцах у тёмного. Такое себе брать –проклятье получишь, нет уж, спасибо. Подобрал посох и переломил об колено! Мой мир в своё время сильно пострадал от чёрного колдовства, и там с ним все разумные, в том числе и я, боролись нещадно. И, без сомнения, здесь я не изменю своим принципам.

Тела убитых я хотел было похоронить, но Чуба убедил, что это не нужно делать. Он просто коснулся каждого убитого, и они развеялись, остались лишь кулон с кольцами, да сапоги зелёного, правда, безнадёжно испорченные. Чернокожей, которую все называли дроу, заткнули рот кляпом, молчать она отказалась, понося нас бранью, как отпетый бандит. Наконец все заняли свои места, и наша маленькая колонна продолжила движение.

Хотя солнце уже ушло за горизонт, но ещё было достаточно светло, когда мы добрались до селения. Благодаря Игору пропустили нас без проблем. Дроу тут же сдали страже, бортник отправился решать вопросы с погорельцами, а мы втроём, нагрузившись, как крестьянские лошади, лунным серебром, покряхтывая от тяжести, двинулись к местному отделению банка. Ссудный дом выгодно отличался от всех строений села. Каменный, сложенный из огромных блоков, с окнами-бойницами, начинающимися со второго этажа! Внутри стояла деловая тишина и приятная прохлада. Просторный холл с массивной конторкой, несколько лестниц, ведущих на верхние этажи и в подвальные хранилища. За конторкой сидел седой гном с огромным окуляром на правом глазу.

— И чито вас привело сюда, молодые люди? Таки взять ссуду или, может, положить на депозит немного золота? — заговорил он мягким голосом с приятным тембром.

Чуба молча вытащил из мешка стержень и положил перед клерком. Глаза того расширились от удивления.

— Таки уберите это немедленно туда, откуда достали! Прошу, пройдёмте за мной! Боже ж мой, такие молодые и уже такие серьёзные люди!

Седой гном резво выскочил из-за конторки и направился к неприметной двери в дальней части холла. Мы последовали за ним. Зашли внутрь небольшой комнатки с довольно массивным столом и несколькими стульями, на которые нам указал клерк.

— Таки присаживайтесь, молодые люди, шо вы как не родные! — Сам он обошёл стол и уселся в массивное кресло. — Я имею предложить вам несколько вариантов! Если вы желаете положить ценный металл на хранение, имею вам сообщить, что наш банк примет ценности со всею своею любовью! Если вы желаете продать или обменять на золото, таки вам крупно повезло. Наш банк именно сегодня и именно для вас делает специальное предложение, от которого вы не сможете отказаться! Мы поменяем лунное серебро на золото по весу один к двум. Я имею вас спросить: шо вы об этом думаете?

Оказалось, Чуба много чего об этом думает. Они с клерком долго и обстоятельно спорили. Хотя спором это назвать было нельзя. Сотни предложений и аргументов! При этом клерк смотрел на нашего гнома со всё большим и большим уважением. Я с интересом наблюдал за словесной битвой двух матёрых торговцев.

В конечном итоге Чуба добился приличного повышения цены. Лад с гномом перевели свою долю в монету, вышло у них по десять тысяч полновесных золотых. Я свою долю оставил на хранение, оплатив банковскую ячейку на месяц, десять золотых отдал. Вышли из банка довольные! Клерк тоже получил от нашего посещения положительные эмоции. Что-то говорил про правильных поцев и ещё много того, чего я не понял. Чуба сказал, это он нас хвалит как хороших клиентов!

От банка направились к старосте, сдавать задание за уничтоженную банду разбойников. Все устали, хотелось быстрее порешать дела и наконец-то отдохнуть. Вторые сутки на ногах!

Дом старосты, добротный бревенчатый пятистенок, порадовал ярким освещением внутри и встречающими нас Игором и хозяином — таким же мощным мужиком, как и его брат; он был моложе, но всё же в преклонном возрасте.

— Проходите, гости дорогие! — прогудел староста басом. — Покушаете, помоетесь, а потом о делах побеседуем! Брат мне всё рассказал, так что ничего важного, не требующего отлагательств, вы мне не сообщите!

— Да нет! Сначала дела, а уж потом и помоемся, и перекусим, и отдохнём!

Я удивился, когда услышал от Лада такие речи! Раньше он старался не брать на себя ответственность. Чубу это тоже поразило.

— Друг, всё хорошо? — спросил он альва.

— Всё потом! Дела доделаем, и всё расскажу.

— Ну и правильно, незаконченное дело отдыху помеха! — староста не стал навязывать своё мнение. — Пройдёмте в кабинет.

Разместились в небольшом помещении с трудом. Хозяин достал три документа, заполненных убористым почерком. На всех стояла незатейливая печать. Следом на стол легли три мешочка, звякнувшие монетами.

— Вы оказали герцогству неоценимую услугу, уничтожив гнездо разбойников. За их ликвидацию наш суверен назначил награду! Я взял на себя ответственность разделить её заранее между вами поровну! Также вам вручаются грамоты. — Староста взял один документ и прочитал вслух: — «Предъявителю сего документа на всей территории герцогства Анфес оказывать при запросе содействие и всячески выказывать уважение и почет!»

После прочтения грамоты по моему телу пробежала волна бодрости, такая же, как после убиения мной первой чёрной кошки на берегу. Я вновь почувствовал себя свежим и отдохнувшим. Это не укрылось от Лада.

— О, Руслан, похоже, уровень взял! Грац тебя, бро!

Я пожал по очереди протянутые руки друзей, толком ничего не понимая.

— Серьёзный документ вам выдали! — подал голос до этого молчавший Игор. — Видать, серьёзно досадили разбойнички герцогу нашему, раз он так расщедрился!

— Три деревни извели, демоны проклятые! — подтвердил староста.

— Мы можем идти? — спросил Чуба, и, получив подтверждение от хозяина и тепло попрощавшись, мы ушли, предварительно договорившись с Игором в ближайшее время встретиться, чтоб посодействовать в благоустройстве спасённых хуторян.

Когда вышли, на улице уже совсем стемнело. Освещение было только от окон домов да нескольких магических светильников, расположенных по посёлку в основном на перекрёстках.

— Что случилось, Лад? — гном встал перед альвом и пристально посмотрел на него. Глаза Чубы заблестели от света из окон дома старосты. В них читались недоумение и тревога.

— Всё хорошо, друже! Помнишь, я тебе рассказывал, что хотел выучиться на пилота атмосферных челноков, да денег не хватало? Ну вот, теперь хватает и на обучение, и на пожить, пока буду устраиваться на работу. Здесь не могу больше находиться, всё достало! Ни комфорта, ни технологий, да тут вообще ничего нет! — под конец своей речи Лад повысил голос, срываясь почти на крик. — Это не жизнь, друже, когда любая гнида может тебя прирезать просто так! Да, можно возродиться, но! Это больно! Это очень больно!

— Успокойся, друг! Я услышал тебя. Думаешь, мне тут в радость? У меня жена и двое детей там! Ты же знаешь! — Чуба тоже был на эмоциях. — Если бы не травма, хрен бы я сюда сунулся! Но для меня сейчас это единственный способ заработать! И неплохой, судя по сегодняшнему дню! Какой сейчас курс игрового золота к федеральному кредиту? Один к двадцати? То, что я сегодня положил на свой счёт, там, работая по профессии, я бы копил лет пять, откладывая большую часть заработанного! А ведь у меня хорошая профессия! Была. — Гном замолчал, сорвал с пояса флягу и сделал пару глотков, прокашлялся и продолжил: — Я рад, что у тебя появилась возможность свалить отсюда!

Молча постояли какое-то время. Я не лез в разговор, отчасти не понимая его сути, отчасти не чувствуя себя вправе давать советы.

— Ладно, пойдёмте к кольцу возрождения! — Чуба похлопал по плечу альва. — Завтра продам оставшуюся добычу, твою долю скину тебе на игровой счёт.

И мы двинулись к единственной площади в деревне.

Выйдя на площадь, я увидел небольшое каменное возвышение круглой формы нескольких саженей в окружности. По краю возвышения виднелась мерцающая искорками, слегка искажающая видимое, преграда. Приблизившись к кольцу, остановились.

— Ну, давайте прощаться, что ли? — первым, после долгого молчания, заговорил Лад. Крепко обнявшись сначала со мной, потом с гномом, альв отошёл от нас на пару шагов. Хотел что-то сказать, даже рот открыл, но, махнув рукой, молча развернулся и поднялся на возвышение, тут же скрывшись за белёсой пеленой.

— Удачи, друг! — успел крикнуть ему на прощание гном.

Мы ещё постояли какое-то время. Наконец Чуба произнес:

— В общем, там ничего страшного, поднимешься на постамент, Привратник спросит тебя о цели, с которой ты пришёл. Объяснишь ему, он понятливый, всё растолкует! Я буду в селении ещё дня три-четыре, дела порешаю, потом уйду. Если за это время не появишься, твою долю оставлю у старосты. Ну всё, давай, не тяни резину.

Мы пожали крепко руки, и я шагнул на круг возрождения.

Глава 6 ПЕРВЫЕ ПОТЕРИ

— Приветствую тебя, игрок! Я Привратник этого круга возрождения. Какие действия ты желаешь произвести?

Я даже растерялся. Вокруг белый то ли туман, то ли дым, как после прохождения испытания. Что мне делать? Сразу домой или узнать побольше об игре и своих возможностях в ней?

— Привратник, что ты можешь? — сначала узнаю, чем он вообще мне может помочь.

— Информация о мире Первого Этапа. Регистрация игровой почты. Данные игровой сессии за выбранный временной период. Характеристики персонажа. Перенос игрока из Игры в родной мир. Что вас интересует?

— Характеристики!

Перед глазами появился полупрозрачный документ с текстом. Такой же, как в первые минуты моего появления здесь.

Внимательно прочёл. И словно в голове что-то щёлкнуло! Я вспомнил всё, вплоть до знака препинания, что читал в подобном документе в прошлый раз. Сразу обратил внимание на изменения. В строке Уровень появилась двойка. Сила, ловкость и интеллект также увеличились на два. И появилась новая строка:

'

Опыт:

До следующего уровня 96% '

— Могу я узнать, почему изменились цифры в характеристиках?

– За исполнение заданий, а также за победу в сражениях игроку начисляется опыт. При наборе определённого количества опыта игрок повышает уровень. Для перехода на каждый следующий уровень требуется в несколько раз больше опыта. При получении уровня даётся два свободных очка характеристик. Каждые пять уровней даётся одно очко навыка. У игроков с нейроимплантом восьмой конфигурации и выше очки характеристик и талантов распределяются автоматически на основе анализа Системой игровой сессии. По достижении пятого уровня игроку предоставляется возможность выбора класса. Игрокам с нейроимплантом восьмой конфигурации и выше класс выбирает Система на основе анализа игровой сессии.

— Стоп! — слишком много информации. Не успеваю переварить всё. Нужно ввести себя в транс.

Сел. Привычно успокоил дыхание и погрузился в медитацию.

Распределил информацию по важности на текущий момент. Полученные данные от привратника и Чубы с Ладом. Анализ! Много неизвестных. Анализ на основе полученной информации и внутренних ощущениях. Вывод!

— Привратник, каким способом меня отбросил в крайнем сегодня бою противник?

— Скальный орк Шкуродер использовал боевое умение «Волна ярости». Эффект оглушения не прошёл: параметр характеристики «Дух» нейтрализовал умение.

Понятно. Вот почему он бросил секиру и пошёл на меня с голыми руками.

— Почему меня называют непись? — следующий вопрос (как-то не удосужился узнать у друзей).

— Непись, сленговое название местных жителей, образованное от распространенной абревиатуры, означающей неигрового персонажа. У игроков с нейроимплантом восьмой конфигурации и выше, как и у местных разумных, не отображаются имя, уровень и класс персонажа.

Наконец-то выяснил значение, а то обзывают все, кому не лень, а я даже не знаю, что это. Пожалуй, хватит на сегодня информации, с этой бы разобраться!

— Привратник, отправь меня домой, — и я приготовился к выворачивающей наизнанку боли.

На удивление, боли не было.

Лёгкое онемение всего тела, а после ощущение, словно затянуло в водоворот. На неопределенное время потерял абсолютно все ощущения. Потом чувства начали медленно возвращаться.

Обнаружил себя полулежащим на кресле из странного материала. Это была пещера из моего мира, и в то же время не она! Стены стали гладкими, матово белыми с розоватыми прожилками. И они источали мягкий свет. На мне была моя одежда, а вот оружие и вещи, что появились у меня в мире Игры, все пропали.

Услышал приближающиеся шаги, вскочил и укрылся за креслом.

— Говорю же, я слышала шум, и зал словно солнцем осветило на миг! Даже от входа видно было, так ярко, –голос женский, даже скорее девичий. И очень знакомый!

— При твоём появлении так же было, — ещё один знакомый голос. Можно не таиться! Я вышел из-за кресла навстречу появившимся Ласке и учителю. В глазах девушки увидел безумную радость. У Мастера Саяна как всегда лёгкая улыбка на лице.

— Вернулся? — спросил меня учитель. И одновременно с ним Ласка:

— Почему так долго?

От такого вопроса я с удивлением уставился на девушку:

— Не понял? И вообще, как вы оказались на запретной территории?

— Пойдём на выход, Егор как раз чабрец только заварил, там и побеседуем. — Учитель направился к выходу. Ласка следом за отцом, напоследок стрельнув в меня хитрющими глазищами. Да что вообще здесь происходит? Хмыкнув, я потопал следом.

Коридор, как и зала, изменился. Стены стали ровными, гладкими, и так же тепло светились. Снаружи был поздний вечер или, скорее, ранняя ночь. Недалеко от выхода был установлен малый походный очаг, возле которого возился брат. Увидев меня, он всё бросил и двинулся навстречу.

— Кого я вижу! Тебя где три дня носило? Совсем забыл про нас? — Егор сжал меня в своих могучих объятиях. — Э-э-э, я не понял, ты где успел так поправиться? Скоро здоровее меня станешь!

— Так есть люди добрые, которым не жалко лишний раз покормить человека.

— Ты на что намекаешь? — вроде как серьёзно возмутился брат, даже отстранился. Но не выдержал и заржал, — Да кто ж знал, что тебя прокормить, легче прибить!

Так, подшучивая друг над другом, чем изрядно развеселили Ласку, мы сели пить чай. Как же я соскучился по родным и близким! За чаем учитель кратко поведал, что произошло в моё отсутствие. Особенно меня удивило, что Ласка тоже побывала в мире Игры, но, в отличие от меня, быстро и без особых приключений вернулась. Когда же учитель отвёл меня в сторону и кратко поведал, по какой причине моё посвящение пошло не по плану, я просто впал в ступор!

Родная тётя, которая вырастила меня с младенческого возраста и заменила мне маму, оказалась виновной в произошедшем. И скорее всего, не предполагалось, что я останусь жив.

В ушах загудело. Мастер Саян что-то продолжал говорить, но я не слышал.

Зачем? Чем я помешал близкому мне человеку? Всё моё существо было против услышанного!

— Мне надо встретиться с дядей! — глухо, без эмоций, произнёс я. — Нужно сообщить важную информацию.

— Старший рода вместе с Фёдором уехал в столицу вчера, его срочно вызвал лично Император! — Учитель посмотрел мне прямо в глаза: — Руслан, я тебе лишь передал то, что услышал от Владимира. Кайрат поддерживает связь со столицей, но пока новостей не было.

Желание вести разговоры пропало. Посидев ещё немного у очага, я попросил у брата спальный мешок. Едва лёг в него, как тут же вырубился! Уже засыпая, краем сознания отметил, что усталость, накопленная за двое бессонных суток в Игре, при возвращении домой никуда не делась!

До утра меня не будили, дали выспаться. Утром, умывшись и сделав разминку, приступил к завтраку, который приготовила вставшая рано Ласка. Егор спал, и не мудрено, всю ночь на посту простоял, охраняя наш покой, лишь под утро его сменил учитель.

— Что планируешь делать? — спросил Мастер Саян после завтрака. — Мы намеревались пойти в село, с твоим возвращением караулить здесь нужда пропала.

— Нужно узнать, что за причина, по которой Император вызвал дядю. Да и о тётушке не мешало бы побольше разузнать. Что-то меня напрягает вся эта ситуация! Не сходится оно.

Быстро свернули лагерь, подняв сонного Егора, и выдвинулись домой. Идти не долго, всего-то десять вёрст. За пару часов можно дойти не торопясь. Иногда брат что-нибудь спрашивал, я машинально отвечал, но в основном шли молча.

Уже подходили к поселку, когда Ласка почувствовала что-то нехорошее впереди. Егор возмутился, мол, что дома может нам угрожать, но девушка настаивала.

— Папа, ну скажи этому здоровяку, ну я же тебе рассказывала про испытание! Я теперь много чего чувствовать стала, чего раньше никогда не замечала. Впереди какая-то опасность!

У меня не было причин не доверять сказанному девушкой, поэтому пришлось убеждать брата зайти в посёлок незаметно.

Первые подтверждения плохих предчувствий обнаружили на подходе к усадьбе рода. Неизвестные воины, в полной броне, группами по пять человек рассредоточились по главной улице. Ворота дядюшкиной усадьбы распахнуты, у входа стоит экипаж с родовыми гербами тётушкиного мужа. В остальном всё как обычно. Ни шума, ни криков не было слышно.

— Какого лешего здесь происходит? — Брат вознамерился пойти разбираться, мне чудом удалось удержать его за забором, из-за которого мы вели наблюдение.

— Егор, что с тобой? Ты же видишь, что-то неправильное творится! Тебе нужно бежать до казармы, только скрытно. Поднимай весь гарнизон, тебя послушают, и сюда всех. Сперва повяжем пришлых, потом разбираться будем!

Егор набычился, пробурчал:

— Вот ещё, учить меня всякие младенцы будут! — но всё же послушал. Протянув мне свой кинжал и лук с тулом, оставив себе только боевой топор со щитом, он, пригнувшись, побежал в сторону казарм. Мы продолжили наблюдение.

Какое-то время ничего не происходило. Потом послышались крики, и из особняка выбежала женщина, а следом громко бранящийся мужчина.

— Ты обещал, что жертв не будет! — громко произнесла женщина, и я узнал голос тётушки. — Но уже трое близких мне людей пострадало! Зачем ты привёз меня сюда? Я всё расскажу Императору о твоих грязных делишках! Ты пожалеешь о содеянном! О, великий творец, как я могла тебе поверить?

Из дверей вышли ещё трое. Два воина волокли под руки обмякшее тело Кайрата.

— Безмозглая дура! Кто тебе позволит донести до Константина всё, что здесь произошло?

— Мразь! — Тётя выхватила из складок своего платья стилет и бросилась на мужа. Тот легко уклонился от удара, перехватив одной рукой, а второй нанёс сильный удар по лицу женщины.

Кровь ударила мне в голову. Одним рывком перелетел через забор, едва приземлившись, я уже натягивал лук. Стрелу, предназначенную твари, поднявшей руку на близкого мне человека, получил один из воинов, прикрывший тело своего господина. А потом завертелось. Тварь укрылась за экипажем, а воины бросились ко мне. Ещё одного я успел свалить, прежде чем добежал до тётушки. Склонился. Жива! Ошалело смотрит на меня. В глазах вижу узнавание.

— Руслан? — в глазах застыла тоска. — Прости, я не знала. Эта скотина обманывала меня.

— Идти сможешь? — от сердце отлегло. Протянул руку и поднял тетю на ноги. — Держись за моей спиной. Подмога скоро придёт.

— Убейте их! — раздалось из-за экипажа. Вот мразь! Прикрывая тётушку собой, как можно быстрее начал отступать к забору, за которым недавно укрывался. Солдаты не спешили приближаться, прикрываясь щитами. Одному рискнувшему стрела пробила ногу, и он завыл, уронив щит. Тут же второй стрелой в шею добил его.

— Арбалеты! Где арбалетчики? Нельзя, чтобы они сбежали, — голос тётушкиного мужа дал петуха. — Убейте их всех!

— Руслан, держись правее, здесь воротина, — сквозь крики и вопли я расслышал голос учителя. — Дым ошую¹, скорее за забор.

Через моё левое плечо пролетела скляница с чёрной жидкостью и разбилась о дорогу, расплескав содержимое, которое тут же, испаряясь, превратилось в чёрный, густой дым, заволокший всё вокруг.

— Тётушка, скорее в ворота, там друзья.

За спиной услышал торопливые шаги. Продолжая отступать, быстро оглянулся, увидел открытый проход и забегающую туда родственницу. Из-за ворот на меня большущими глазами, полными отчаянья, смотрела

Ласка. Через забор, в сторону дыма полетела ещё одна скляница. Раздался взрыв, и весь дым полыхнул ярким пламенем. Развернувшись, я побежал в проём ворот. Уже забегал, когда сильным ударом в левое плечо меня швырнуло вперёд.

— Руслан! — крик Ласки разнёсся по поселку. Всё-таки достали из арбалета. Скосил глаза. Из тула² торчало оперение болта. Поднявшись, вбежал за ворота, которые тут же закрыли за мной. Тётушка стояла, согнувшись, и тяжело дышала. Рядом с учителем стоял Тимур, хозяин двора, в руках топор.

— Отходим через огород, — сказал он, и мы поспешили следом. Пробежали по дорожке через сад, мимо дома, через огород, прямо по грядкам. Через калитку вошли на скотный двор, там нас встретили жена и две дочки

Тимура. У женщины в руках двузубые вилы, в глазах испуг и решимость одновременно.

За нашими спинами раздался грохот выламываемых ворот. Враг ворвался во двор дома.

Через скотный двор прошли на зады, и по проходу между подворьями устремились на соседнюю улицу.

— Подмога придёт? — спросил запыхавшийся Тимур.

— Егор в казармы побежал. Скоро подойти должны, уже много времени прошло.

— Тогда к Трогарду идём, у него дом, что крепость, продержимся до прихода воев.

Так и поступили. Пробежали по улице до двора, огороженного высоким каменным забором. Постучали в ворота, которые тут же открылись. За ними обнаружился хозяин — огромный детина, куда больше Егора.

— Руслан, шельмец, ты где пропадаешь? Кто будет рукоять подгонять для меча без твоей руки? Четвёртый день жду. — Тут Трогард обратил внимание на тётушку и поменялся в лице: — Лэраисса, — потом бегло осмотрел всех, увидел болт, торчащий из колчана, и отступил в сторону, — проходите скорее. Что случилось?

— Нападение на усадьбу Лэрда! Подмога скоро придёт, надо продержаться до неё.

Трогард не стал вести расспросы, закрыл мощную дубовую дверь на засов и позвал всех за собой. Прошли в дом — как и забор, каменный.

— Кому надо, вооружайтесь, — махнул хозяин рукой на стену, увешанную оружием. — После, как прогоним супостатов, вернёте, а то знаю я вас.

То, что нужно. Одноручный обоюдоострый клинок и к нему средний каплевидный щит. Броню даже смотреть не стал, слишком большая вся, с хозяйского плеча! Даже шлем на моей голове смотрелся бы как кастрюля! Мастер Саян даже подходить не стал к стене, как и Тимур. Одному и топора достаточно, а учитель и со своим кинжалом с любым противником справится.

— Руслан, покажи плечо, — ко мне подошли Ласка с тётушкой.

— Всё нормально, лёгкий ушиб. — Я поводил плечом. — Тул пробило с одной стороны, а дальше болт застрял. Стрелы жалко, поломало все.

С улицы раздались крики, и в ворота ударили чем-то тяжёлым.

— Совсем обнаглели, демоны! — Трогард выглянул в окно. Он уже облачился в кольчугу, шлем и опирался на здоровенную секиру. — Их всего дюжина, и только один арбалетчик. Уберём его и раскидаем этих шавок, как котят.

— Только если в этом доме есть стрелы, — я показал на смятый тул с торчащим из него арбалетным болтом. Трогард хмыкнул:

— Есть кое-что получше.

Прислонив к стене секиру, он вышел из гостиной, а через некоторое время вернулся, неся в одной руке колчан с двумя десятками стрел, а в другой лук. Нет, не так. Лук!

— Кузнец, откуда у тебя такое богатство? — даже тетушка удивилась. Ещё бы, ведь то, что сейчас находилось в руках Трогарда, стоило целое состояние!

— Трофеи минувших дней, Лэраисса. Продать рука не поднимается, а подарить не нашёл достойного, кто бы заслужил такой дар. Сейчас важно другое. Нам нужен лучник, который снимет стрелка противников и не подпустит других к арбалету. Мы с Русланом пойдём в первом ряду, Тимур на подхвате. Мастер Саян? — кузнец вопросительно уставился на учителя.

— Ласка умеет стрелять не хуже меня. А я вам понадоблюсь рядом, так будет больше пользы, — и учитель похлопал ладонью по кожаной сумке, с которой никогда не расставался.

Обговорили условный сигнал, который Ласка подаст после устранения арбалетчика. Кузнец перевооружился, взяв меч и щит, как я. Для меня же нашлась кольчуга почти впору, и шлем, который вместе с подшлемником сел на голову, как родной. Быстро спустились, мы с Трогардом встали перед сотрясающимися от ударов воротами, а учитель с Тимуром по сторонам. После свиста Ласки из окна второго этажа Тимур обухом топора одним ударом выбил засов, а Мастер резко потянул воротину на себя одной рукой, второй кинув скляницу в гущу врагов с криком: — Бойся!

По команде учителя мы прикрыли глаза, но даже после этого по ним ударило яркой вспышкой, что говорить о не готовых к такому противниках. Раздались крики боли. Мы с кузнецом тут же ринулись на выход и, сбив щитами первых попавшихся, плечом к плечу принялись рубить и колоть дезориентированного врага. Никто не успел толком оказать сопротивления. Бой длился считанные удары сердца. Легко раненых добивали Мастер Саян с Тимуром, тех, кто попытался убежать, настигли стрелы Ласки.

Ещё не отошли от горячки боя, когда послышался конский топот.

— Все во двор! — рявкнул Трогард.

Едва зашли, как на улицу вынеслись десяток всадников, во главе которых в полном боевом облачении скакал Егор. Увидев нас, он что-то прокричал за спину и направился в нашу сторону. Остальные понеслись дальше.

— Все живы-здоровы? — Брат спешился. Разгорячённый конь плясал на месте, пытаясь устремиться вслед за всадниками, но Егор держал узду крепко. — Весь гарнизон поднял, все дороги из селения перекрыты конными десятками, усиленными лучниками. Карета и три дюжины вражеских бойцов попытались прорваться, карете и двум конным это удалось, остальных положили.

— Карету упустили? — Мы все обернулись на голос. Это была тётушка. — Это плохо. Это очень плохо. Моего мужа нужно убить, пока он не принёс ещё больше горя нашему Роду!

— Лэраисса Алина? — удивился брат. — Тётя, что вы здесь делаете?

— Давайте отойдём, мальчики. У меня для вас тяжёлые новости.

Мы прошли за тётушкой вглубь двора. Когда родственница остановилась и повернулась к нам лицом, её глаза были полны слез.

— Крепитесь, сыны Верд! Сегодня утром Лэрд Владимир и его старший сын Фёдор обнаружены мёртвыми! Сопровождающая дружина также убита неизвестными!

1. Ошую — по левую сторону.

2. Тул — колчан.

Глава 7 ПЕРВОЕ ВОЗРОЖДЕНИЕ

— Брат, я здесь, я рядом, брат! Держись! Мы отомстим, слышишь, отомстим! Нужно достойно проводить родных! А потом мы отомстим.

— Ыыы! — здоровенный мужик рыдал как младенец у меня на плече, сотрясаясь всем телом. Некоторое время назад мы с кузнецом с огромным трудом удерживали беснующегося берсерка. Егор рычал зверем, с губ срывалась тягучая слюна, глаза налились кровью. Да ещё время от времени у брата самопроизвольно срабатывало родовое умение, и с его рук в разные стороны срывались жёлтые молнии, к счастью, никого не задевшие.

А сейчас я не знал, как облегчить страдания брата. У самого рвало сердце на части. Два родных мне

Человека убиты. Мертвы. Их больше нет! Чёрная ненависть клокотала где-то у горла, не давая свободно дышать.

Наконец брат затих. Повернул ко мне лицо.

— Их больше нет! — В глазах лютая стужа. — Надо жить дальше. Десятник! — крикнул Егор в пространство. Тут же рядом возник воин. — Семён, что в селении, докладывай!

Тот сначала замялся, не зная, как теперь обращаться к новому старшему Рода, но решил всё же по старинке.

— Егор, противники все найдены. Без боя не сдавались, но троих пленить все же удалось, сейчас в подвале, их мастер Влад допрашивает. Остальные мертвы. У нас ни одного воя не убили, среди крестьян тоже никто не пострадал. Убиты двое слуг в особняке старшего Рода, и мастер Кайрат сильно пострадал. Он недавно пришел в сознание, вас спрашивает. Говорит, что-то важное должен передать.

Умылись с Егором по очереди из бочки во дворе у кузнеца, вытершись полотенцем, поданным хозяйкой — крупной женщиной под стать Трогарду, и пошли домой.

Убитых врагов уже погрузили на телеги и увезли за селение, мелкие пацаны засыпали песком кровь на дороге, жизнь продолжалась, словно ничего не произошло.

Возле усадьбы было много народу. Все что-то говорили, шум стоял, как на базаре. Здоровенный воин пытался разогнать толпу, но куда там.

— Всем тихо! — голос Егора был подобен раскату грома. В глазах засверкали огненные искры. Крестьяне, мастеровые, все расступились в стороны, мгновенно умолкнув.

— Люди! Сегодня утром мои отец с братом обнаружены убитыми. С ними вся дружина, сопровождавшая их.

При смерти главы избирается новый. Им по праву становится старший мужчина в Роду. Таковым являюсь я. При честном народе заявляю своё право называться старшим Рода! Есть ли несогласные с этим?

— Брат! Это твоё место по праву. Принимаю и подчиняюсь, Лэрд Егор! Верой и правдой готов служить! — произнёс я ритуальную фразу. Затем достал из ножен кинжал и сделал надрез на правой ладони. Перехватив за клинок, протянул оружие Егору. Тот повторил процедуру, и мы скрепили клятву рукопожатием.

— Руслан, я принимаю твою клятву! И сам клянусь быть достойным Лэрдом!

Всё, теперь за все важные решения несёт ответственность брат. Я же могу только давать советы и подчиняться приказам.

— Лэрд, Руслан, пройдёмте в особняк, у Кайрата важное сообщение, это срочно! — к нам подошла тётушка.

— Семён, воев в казармы пока погоди отправлять, остальные пусть расходятся, — Егор произнёс это властным, совсем непривычным для него голосом.

— Будет исполнено, Лэрд Егор! — десятник ударил правым кулаком в левую часть груди. Брат кивнул, жестом пригласил меня с тётушкой и учителя с Лаской в особняк и первым двинулся к нему.

В гостиной на сдвинутых вместе лавках лежал Кайрат. Вид у него бледный. Увидев нас, лекарь слабо помахал рукой, поманив Егора. Брат подошёл и склонился над раненым.

— Я не успел, Егор! Сигнал с амулета твоего отца пришёл в тот момент, когда враг уже проник в особняк. Но я не для того вас позвал, чтоб оправдываться, — Кайрат говорил тихо, но я все слышал. — Незадолго перед нападением я получил сообщение по мыслесвязи из столицы. К нам выехал сын Императора со свитой!

В помещении воцарилась мёртвая тишина.

— Ты не ошибся, мастер Кайрат? — в голосе брата слышалась тревога.

Лекарь помотал головой:

— Он должен прибыть к вечеру. Возможно, сегодняшнее нападение связано с ним.

— Я вынужден вас покинуть на время, нужно отдать несколько важных распоряжений, связанных с прибытием высокого гостя, — и Егор вышел.

— Великая Мать Прародительница, я все поняла! — тётушка стояла, обхватив лицо ладонями, — Он это всё спланировал! Этот лживый ублюдок хотел уничтожить не наш Род. Он планировал уничтожить семью Императора!

Её ноги подкосились, Мастер Саян едва успел подхватить и медленно опустил на стоящий неподалеку стул.

— Тётя, ты серьёзно так думаешь? — я был очень удивлен. Разборки между Родами — это довольно частое явление, но покушение на родственника Императора, не говоря о чём-то более серьёзном! Да такое просто в голове не укладывалось!

— Руслан! — произнесла Лэраисса Алина. — Всё началось с гибели твоих родителей. Тебе говорили, что мать родила тебя, будучи при смерти. На самом деле ты родился за два дня до того несчастного случая. Эта двуличная скотина, мой муж, он специально настоял на такой подмене дня рождения, чтобы твою мать не обвиняли при дворе в глупости и безответственности. — Тётушка перевела дух и продолжила: — Тот ритуал, что стал причиной гибели твоих отца и матери, действительно был опасным. Другое дело, что им он не должен был навредить, твой отец был сильным Одарённым. Поэтому все считают, что твоё якобы досрочное рождение стало причиной боли и стресса, перенесённого твоей матерью, что и привело к её гибели. Её бы осудили, узнав, что она решилась на ритуал при рожденном только что ребёнке.

— Но как это связано с происходящим сейчас? — я был в недоумении.

— Слушай, не перебивай, — тётушка отпила из принесённого Лаской стакана воду. — Муж как-то узнал подробности про Родовой ритуал. Он убедил меня, что Лэрд Владимир в курсе подмены даты рождения. А ты знаешь, что мы с братом из-за моего выбора в мужья Елисея в плохих отношениях. Что касается нынешних событий: после твоей неминуемой гибели на испытаниях Лэрд Владимир с сыновьями должен был прибыть в столицу с печальными известиями. После, согласно этикету, Император обязан был посетить родовое гнездо Верд, чтобы выразить соболезнования. Но что-то пошло не так. Ты почему-то выжил. Егор из-за этого остался дома. И вместо Императора сюда отправился его сын. Стоит добавить, что, за несколько дней до гибели твоих родителей муж начал активно вести дела с купцами из халифата. Продолжает и сейчас. До этого у него дела шли плохо, а сейчас Род Катр один из самых богатых.

В гостиной вновь стало тихо. Все переваривали услышанное. И тут меня как громом поразило!

— То есть, вполне возможно, что гибель моих родителей, это не несчастный случай, а убийство?

— Теперь я в этом уверена! Более того, и гибель жены Владимира, скорее всего, не несчастный случай на охоте.

Мой мир перевернулся с ног на голову. Столько потрясений за день. Навалилась какая-то тяжёлая, неподъёмная усталость. Единственное, чего мне внезапно захотелось, это залезть на полок¹ в жарко протопленной бане, чтобы моё измученное тело отходили берёзовым веником. Потом натереться жёсткой мочалкой с душистым мылом, чтоб до скрипа! Смыть горячей водой с себя всю грязь вместе с душевными терзаниями. Растереться грубым полотенцем, чтоб кожа стала красной, и завалиться спать.

— Мастер Саян, вы не планируете сегодня баню? — Мой вопрос отвлёк присутствующих от тягостных дум, хотя многие и посмотрели на меня с недоумением, мол, какая сейчас баня! — Четвертый день уже не мылся, — пожал плечами я.

— И правда! Пойду Гришку, соседского пацана попрошу, чтоб справил баньку. Самое то сейчас, после всего. Баня у учителя справная, по уму сделана. Небольшой предбанник с лавками и столом, мойка с огромной бадьёй, куда можно окунуться, и отличная парная! Если протопить лиственными дровами, то не каждый

мужик жар выдерживает! Бывали случаи, когда на спор, кто дольше выдержит, некоторые сознание теряли. Мастер, правда, узнал, таких люлей надавал, что у всех желание спорить пропало.

— Пойду Лэрда найду, обсудить кое-что с ним надо. Ласка, проследи за Гришкой, чтоб всё правильно сделал.

Учитель с дочерью вышли. Ласка напоследок гневно стрельнула в меня своими глазищами. Воительница!

Оставшись одни с тётушкой и лекарем, мы вновь замолчали. Кайрат после разговора устал и сейчас уснул. Лэраисса Алина смотрела на меня печальными глазами.

— Руслан, получается, я принесла в Род беду. Не вышла бы я замуж за эту тварь, и не произошло бы всего того, что случилось!

— Не через тебя, так через кого-то другого, всё равно он постарался бы достать Императора. А если бы у него получилось? Тогда всем Родам пришлось бы плохо. Вполне вероятно, нас всех планировали уничтожить. Без Императора и его наследника мы станем разрознены, а значит, очень слабы. Слабая, но все же угроза. А угрозы никто не забывает. Их стараются уничтожить.

В гостиной вновь воцарилась тишина.

— Тётушка, пойдёмте, я покажу вашу комнату. Служащих в особняке людей убили сегодня, так что я поухаживаю за вами. Ваши вещи где-то здесь?

— Да, мой дорожный сундук был на крыльце, не успели занести. Ладно, веди, раз вызвался поухаживать за мной.

Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору до конца, к последней двери.

— Разве здесь гостевая комната? Впрочем, неважно, я ужасно устала. — Лэраисса Алина зашла в услужливо открытую мною дверь, сделала пару шагов и обернулась. Лицо её выражало крайнее удивление: — Руслан, что это значит?

— Тётушка, ответь мне на один вопрос. Что значат твои слова, обращённые к мужу? Подождите, не перебивайте. Вы сказали ему: «Ты обещал, что жертв не будет!».

На лице Лэраиссы сменилась целая гамма чувств — от растерянности до злой досады.

— Это не то, что ты думаешь! — Она шагнула ко мне на встречу.

— Может быть, но пока вы посидите здесь. Я распоряжусь, чтобы вам принесли вещи.

Я уже закрывал дверь, когда Лэраисса подняла руку, словно хотела мне показать что-то на ладони, и резко дунула на неё. Я не успел уклониться, тётушка всё рассчитала точно. Красноватая пыль, сорвавшись с её ладони, небольшим облачком устремилась к моему лицу. Вдох, и лёгкие заполняет огонь. За красноватой взвесью вижу ухмыляющееся лицо тётушки. На одной силе воли захлопываю дверь и закрываю на засов.

Боль! Лёгкие словно горят изнутри. Вместе с выдохом отхаркиваю кровавый комок. Ноги подкашиваются, и я с грохотом падаю на пол. Пытаюсь втянуть в себя воздух, но мне уже нечем вдыхать, лёгкие расплавились.

Сознание погружается во мрак. Сквозь поглощающую меня тьму слышу топот ног по лестнице. А потом исчезает всё.

— Приветствую тебя, игрок! Я Привратник этого круга возрождений. Это твоя первая смерть. Боги даруют тебе жизнь, будь достоин этой награды!

Что происходит? Ещё мгновение назад я умирал, а сейчас вновь чувствую себя здоровым, дышать не больно. Охлопал себя руками. Кольчуга и шлем отсутствуют.

— Желаете ознакомиться с игровой сессией? — вновь напомнил о себе голос.

— Где я? — первая мысль, произнесённая вслух. И следующая: «Я же умер! Там, в особняке Рода, лежит моё бездыханное тело, убитое ядом».

— Вы находитесь на круге возрождения. Текущее местоположение — закрытая локация «Отражение». Ваш доступ альфа тестера подтверждён. Чем ещё могу вам помочь?

Я ничего не понял, за исключением того, что каким-то образом вновь оказался в Игре.

Прорвав пелену, окружающую место возрождения, я оказался недалеко от пещеры испытания в своём мире, саженях в ста. Солнце уже катилось к закату, скоро стемнеет. Оглянулся. За спиной располагался точно такой же круг возрождения, как тот, через который я вернулся домой. Как? Как Игра проникла в мой мир? Ответа у меня не было. Оставив размышления на потом, я побежал в сторону селения. Моё мёртвое тело наверняка уже нашли, и сейчас, если не остановить брата, он таких дел наворотит! Эх, попаду я когда-нибудь в баню?

1. Полок — полка в бане.

Отступление первое

Ласка с трудом нашла несносного мальчишку. Тот крутился возле горы трофейного оружия и, будь его воля, уже вовсю копался бы в ней. Паренёк был шебутной, но сообразительный, сразу понял, что от него требуется. Нехотя, но все же пошёл выполнять наказ девушки.

Ласка шла домой, чтобы переодеться из дорожной одежды в повседневную, когда почувствовала беспокойство. Прислушалась к себе. Тревога нарастала. Когда поняла, откуда исходит ощущение беды, развернулась и побежала обратно, к усадьбе Верд.

Подбегая к особняку, увидела отца, разговаривающего с Егором.

— Папа, там, — тревога была настолько сильной, что сердце сжало стальными тисками до боли, — Руслан! Он умирает! — От осознания того, что она только что произнесла, в голове помутилось, навалилась тошнота. Подбежавший отец подхватил пошатнувшуюся дочь.

— Где? — Мастер посмотрел в глаза дочери.

— Там, — тяжело дыша, девушка указала на особняк. Отец Ласки тут же устремился туда. Следом поспешил Лэрд, на бегу освобождая лезвие боевого топора от чехла. Собрав волю в кулак, девушка последовала за ними. У входа она догнала Егора, и вбежали они почти одновременно. Отец в это время уже осматривал комнаты.

— Наверху! — Ласка устремилась к лестнице. Уже сделала шаг на первую ступеньку, когда отец схватил её за руку.

— Стой! Я первый. — Девушка подчинилась.

— Может, всё же я? У меня хотя бы кольчуга, — Лэрд Верд похлопал себя по груди латной перчаткой.

— Давай, я следом.

Егор начал подниматься наверх, Мастер Саян в двух шагах сзади. В это время очнулся от тяжёлого забытья Кайрат, так и лежащий в гостиной на импровизированном ложе.

— Что происходит? — лекарь оторвал голову от подушки, вопросительно глядя на присутствующих. Отец

Ласки жестом попросил соблюдать тишину, махнул девушке, чтоб она приглядела за раненым, и в два больших шага догнал старшего Рода. Они поднялись на второй этаж, и только пропали из видимости, как раздалось сдавленное ругательство Егора и требовательный голос Мастера Саяна:

— Стой, дальше я сам. Здесь, похоже, использовали алхимию.

На верхней площадке лестницы появилась мощная фигура Лэрда.

— Ласка, отцу требуется твоя помощь, — сказал Егор, спускаясь вниз.

Девушка быстро взбежала на второй этаж. В плохо освещённом коридоре она увидела отца, который стоял в нескольких шагах от непонятной кучи на полу.

— Подойди, но осторожно, дочка. — Когда она приблизилась, мастер достал из своей сумки небольшой флакон, резким движением кисти встряхнул его, и тот засветился. — На, держи. Будешь подсвечивать, а то

здесь не видно ничего.

Ласка взяла алхимический фонарь и подняла повыше. Отец в это время прикрыл рот и нос плотной защитной повязкой. Надел перчатки из тонкой кожи, достал большое увеличительное стекло и начал в него внимательно рассматривать пространство над бесформенной кучей. Это оказалась кольчуга и шлем, которые совсем недавно были на Руслане.

Мастер Саян свободной рукой достал из своей бездонной переносной лаборатории скляницу и поддел пальцем пробку. Та слетела, выпуская содержащийся в стеклянной ёмкости эфир в коридор. Отец взмахом руки развеял вещество в пространстве. Проносясь над кольчугой, эфир из молочного изменил цвет на розовый. То же произошло, когда он достиг последней в коридоре двери.

— Так я и знал! — Мастер двинулся вперёд, старательно обходя места, где эфир окрасился. Подойдя к последней двери, он достал из сумки маленький мешочек. Развязал, прихватил щепотку порошка, которым тот был наполнен, и лёгким дуновением распылил у двери. Окрашенный эфир вместе с порошком осел на пол.

Ласка смотрела на действия отца, а сама прислушивалась к внутренним ощущениям. Интуиция говорила ей, что Руслан жив и далеко отсюда, но снаряжение, лежащее на полу и окутанное чем-то опасным, говорило об обратном.

В это время Мастер Саян осторожно снял засов, привязал за ручку двери тонкий шнур, отошёл к противоположной стороне коридора и медленно потянул. Дверь открылась

— Ну, что там? — в этот момент терпение Лэрда кончилось. — Уже понятно, что произошло?

— Яд! Какой-то очень опасный, в воздухе, — ответила ему девушка. — Отец сейчас обезвреживает его.

Мастер Саян заглянул в дверной проем, вновь зачерпнул из мешочка и, распыляя перед собой его содержимое, зашёл в комнату. Некоторое время его не было, потом раздалось сдавленное ругательство.

Девушка собралась было пройти за ним, но отец вышел из комнаты и, уже не осторожничая, пошёл навстречу.

— Спускаемся, — сказал он, на ходу снимая перчатки. — Столько пыльцы зря потратил.

— Где Руслан? — девушка не сдвинулась с места.

— Думаю, чтоб его найти, придётся прогуляться до запретного места. Здесь его точно нет. В бельевой мёртвая Лэраисса Алина.

Спустились на первый этаж.

В это же время с улицы вошли двое воинов. Один из них, десятник, ударил себя кулаком в грудь:

— Лэрд! — Увидев лежащего на лавках лекаря, он продолжил докладывать гораздо тише: — Разъезд на западной границе сообщил о замеченном крупном отряде. До трёх сотен вооруженных воинов сопровождают карету с гербом Императорской семьи.

— Приготовьте моего коня. И пришлите кого-нибудь присмотреть за лекарем, да и перенести его в личную комнату не помешает. — Егор поднялся с табурета, на котором сидел, занимаясь полировкой лезвия боевого топора, чтобы хоть чем-то отвлечься. — Мастер Саян, вы обезопасили этаж?

— Да, Лэрд! Предупреждаю, вам очень не понравится то, что вы там увидите.

— Я понял. Рассказывай, — и Егор стал подниматься по лестнице. Отец Ласки пошел следом.

Девушка осталась внизу, но внимательно слушала, что говорят мужчины.

— Увидев пустые доспехи, я сначала решил, что кто-то использовал заклинание «Дыхание праха», но мой амулет не обнаружил остатков творимой магии. Как, впрочем, и живых на этаже. Тогда я подумал, что здесь использовали «Туман распада», очень редкий и дорогой яд, превращающий любую органику в пыль. Использовав эфир для нейтрализации яда, получил необычный результат: вместо чёрного нейтрализатор приобрёл розоватый цвет. Пройдя до этой двери, возле которой эфир тоже дал окрас, я использовал пыль с могилы праведника, уничтожив всё постороннее в воздухе.

После долгой паузы раздался возглас Лэрда:

— Великая Матерь, что с ней?

— Пыльца саламандры. При попадании на слизистую вступает в реакцию, воспламеняясь. Поэтому глаза Лэраиссы выжгло. Видимо, она хотела убить Руслана, дунув в него ядовитым веществом. Только он успел захлопнуть дверь, и обратной воздушной волной пыльца накрыла вашу тётю, попав в глаза и лёгкие. Она умерла в страшных мучениях.

— Не сходится! Где же тогда тело брата?

— Думаю, Руслан живой и здоровый находится сейчас возле запретного холма, а скорее всего, в комнате посвящения. Только так я могу объяснить отсутствие его тела.

— Я надеюсь, что ты прав, Мастер. Сегодня было слишком много смертей. А тетушка… — Егор на некоторое время замолчал. — Я тоже чувствовал, что с ней что-то не так, но хотел заняться ей позже. Выходит, не успел.

Отступление второе

Вирус был одним из младших представителей своей расы. Ещё не достигнув могущества и знаний, которые позволили бы ему выйти на уровень Творца, юный Древний набирался опыта.

Этот большой цикл он исполнял обязанности куратора Первого Этапа. Отлаженный механизм Игры практически не требовал его личного вмешательства, зато позволял прослеживать взаимодействие между мирами. Это было весьма познавательно.

Когда от Главного ИскИна Игры пришла информация об активации протокола «Отражение», Вирус задействовал всю мощь своего интеллекта, чтобы изучить нестандартный случай.

После тщательного анализа полученных данных молодой Древний пришёл в отменное расположение духа.

Он отправил мысленный посыл Главному ИскИну:

— Продолжать соблюдать протокол без ограничений. При стопроцентном развёртывании «Отражения» — полный доклад напрямую мне.

Молодой Древний посчитал возникшую активацию протокола плановой, не требующей его прямого вмешательства. Для Игры произошедшее не несло каких-то существенных изменений.

Зато несло огромные изменения для одной, отдельно взятой планеты!

Глава 8 ВРАГ У ВОРОТ

Два шага — вдох, три-четыре шага — выдох. Бежал легко, поймав свой ритм. Торопился как можно скорее добраться до подворья Рода. Если обнаружат моё безжизненное тело, а рядом закрытую в кладовке тётушку, я даже представить не могу, что произойдёт дальше. Сколько вреда может ещё принести Лэраисса Алина, пока раскроется её тёмная душонка.

Пробежал две трети расстояния, когда на землю стали опускаться сумерки. Пришлось сбавить скорость, чтоб не напороться на острую ветку или не споткнуться о торчащий из земли корень. Когда осталось совсем немного до селения, услышал впереди странные звуки. Словно кто-то боролся чуть в стороне от тропинки.

Остановился, замер. Какое-то время возня продолжалась, раздался сдавленный вскрик, потом звук, очень похожий на пощёчину, и грубая речь на непонятном языке. Я весь подобрался, пригнулся и нырнул в подлесок.

Успел сделать пару десятков шагов, стараясь двигаться как можно тише, когда оказался на краю небольшой полянки.

На поляне было трое. Два воина в незнакомом снаряжении, один из которых в это время согнулся в три погибели, обеими руками держась за пах и подвывая. Второй, стоя на коленях, связывал руки безвольно лежащей женщине или девушке. Мне хватило мгновения, чтобы узнать в пленнице Ласку.

Ярость! Три шага вперёд. Я быстр. Гораздо быстрее урода, затягивающего руки за спиной девушки. Он успел только повернуть голову на шум. С ходу бью коленом в лицо твари. Удар такой силы, что голова с хрустом позвонков откидывается, тело отбрасывает на сажень. Продолжая движение, делаю шаг, другой.

Припадаю на колено и выхватываю из ножен убитого клинок. Поднимаюсь, одновременно поворачиваясь ко второму противнику.

— Ааа! — Тот справился со своей болью и, вскочив, бросается на меня. Стремительный рывок навстречу, и удар ногой в грудь опрокидывает нападавшего. Удар выбил весь воздух из его лёгких. Воин пытается вдохнуть, удерживая перед собой странно искривлённый меч. Да это же халифатский разведчик! С трудом подавляю желание прикончить противника.

Шаг вперёд, взмахом клинка выбиваю оружие из рук лазутчика. Правой ногой надавливаю на грудь врагу, носком сапога левой наношу сильный удар по обезоруженной руке, и этой же ногой наступаю на отбитую конечность. Враг подвывает от боли. Перехватываю клинок обратным хватом и, приседая, наношу кулаком с зажатым в нём оружием удар в открытый подбородок. Глаза противника закатываются. Вырубил.

Сноровисто снял с пленного ремень и, перевернув того на живот, стянул за спиной кисти рук. Закончив вязать лазутчика, поспешил к девушке. Опустился рядом, осмотрел её всю. Повреждений никаких не обнаружил, руки ей не успели связать, даже сумку, перекинутую через плечо, не отобрали. Осторожно подхватил, приподнял, расположив голову Ласки на сгибе локтя так, чтобы она полусидела.

Нашарил свободной рукой в её сумке фляжку, достал, выдернул зубами пробку. Понюхал, сделал глоток, оказалось, вода. Холодная, видно, совсем недавно набрана. То, что нужно. Смочил свой рукав и прижал ко лбу девушки. Она вздрогнула, зашевелилась. Ресницы затрепетали, и Ласка открыла глаза.

— Привет, радость моя! Как ты себя чувствуешь?

Взгляд зелёных глаз девушки постепенно наполнялся смыслом. Сначала в них была растерянность, потом удивление и под конец они заполнились радостью и неизбывной нежностью. Даже в наступающих сумерках я, заглядевшись на эти омуты, начал тонуть.

— Живой! — и столько в этом слове было чувств! Рука девушки поднялась, и прохладная ладошка прикоснулась к моей щеке. От её нежного прикосновения кровь в жилах побежала гораздо быстрее. — Я знала, что ты жив. Я чувствовала!

— С тобой всё в порядке? — Я накрыл ладонь Ласки своей и осторожно сжал. Не сильно. — Они причинили тебе боль? — я мотнул головой за спину.

Девушка вдруг смутилась, отдёрнула руку и обхватила ладонями свою голову.

— Голова побаливает. Я шла в запретную пещеру, когда один из этих выбежал навстречу. Попыталась проскочить мимо, но второй со спины схватил и потащил в сторону от тропы. Я пыталась вырваться, но он был сильнее. Этот, — девушка кивнула в сторону пленника, — что-то стал говорить и руки свои поганые ко мне потянул, а глаза такие мерзкие; когда подошёл, я ему по причинному месту сапогом и ударила. А тот, что сзади руки заломил, по затылку чем-то, наверное, приложил. Очнулась, твоё лицо вижу.

— Ну-ка! — я осторожно прикоснулся к затылку девушки, — больно?

— Нет, только шея немного побаливает, вот здесь! — Ласка показала.

— Понятно! Тебя не ударили, а надавили на особую точку, от этого и потеряла сознание. Идти сможешь? — Девушка уверенно кивнула. — Хорошо, нужно торопиться, пока Егор не натворил дел. — Я нехотя отпустил девушку из своих объятий.

— Лэрду сейчас некогда дела творить. Прямо сейчас он встречает сына Императора.

Я помог девушке подняться на ноги.

— Тогда и нам нужно поторопиться. Возьми, вдруг пригодится, — я подал Ласке рукоятью вперёд кинжал, отобранный у пленного. Себе оставил лишь клинок убитого, остальное оружие только на переплавку. Подошёл к пленному, который уже пришёл в себя. Рывком поднял его на ноги. Сдавив горло вражины, притянул к себе и медленно проговорил лазутчику прямо в ухо: — Будешь хорошо себя вести, сможешь ещё пожить. Начнёшь дёргаться, разделишь судьбу товарища. Понял? — Пленный судорожно закивал головой.

Уже стемнело, когда вышли к селению. По дороге Ласка рассказала о гибели тётушки. Жаль, так и не узнаем причин, побудивших её нанести вред Роду. Возле усадьбы Верд было не протолкнуться от множества воинов Рода и императорских гвардейцев. Появляться сейчас на глаза Егору показалось мне плохой идеей. Лучше пусть учитель подготовит брата к моему появлению, да и пленника Мастер Саян разговорит не хуже Мастера Влада.

Тихо прошли до дома Ласки, учитель оказался дома. Увидев меня, он не выказал удивления.

— Когда дочка сказала, что ты жив, я сразу поверил. Последнее время меня всё трудней чем-то удивить. Кто это? — указал Мастер на пленного.

— Лазутчики из халифата. Что-то вынюхивали возле селения. Ласка наткнулась на пару, хорошо, я вовремя подоспел. Мастер Саян, думаю, его нужно допросить.

— Правильно, что ко мне сразу пошли, не к Егору! Дочка, сегодня побудешь гостеприимной хозяйкой, мне

придётся отлучиться, не знаю, когда вернусь. — Мастер ушёл в дом, но вскоре снова появился. На плече неразлучная с ним сумка, в руке короткая дубинка. Я передал пленного с рук на руки учителю и, дождавшись, когда отец Ласки, подталкивая в спину лазутчика и направляя его ударами по плечам, вышел со двора, повернулся к девушке.

— Ну, хозяйка, принимай гостя. Да вроде как сегодня баньку должны были протопить?

— Ласка стрельнула в меня своими глазищами, и мы вместе засмеялись.

Наконец-то! Включив магические светильники, я скинул грязную одежду на пол предбанника. Взял торчавший из бадейки вверх листвой веник и прошёл сразу в парную, прихватив в помывочной ведро с холодной водой. Ух, хорошо парилка прогрелась.

Налил в ушат горячей воды из медного котла и несколько раз окунул в него веник. По парной распространился приятный аромат. Веники для бани у учителя особые. Заготавливает он их в середине разноцвета, берёзовые, с добавлением двух-трёх веточек смородины или можжевельника.

Тряхнул веником на каменку, зашипел пар, распространяя ещё более сильный аромат. Окатил холодной водой верхний полок, забрался на него и лег на спину, расслабился. Уфф, как же хорошо. Горячий сухой воздух согревал тело, выгоняя из мышц усталость. В предбаннике хлопнула дверь. Я тут же сорвался с места.

— Это я, травяной отвар и полотенце принесла, — послышался голос Ласки.

Вот же! За последние дни я уже привык жить в постоянном напряжении. Впервые расслабился, но всего лишь хлопок двери, и я как сжатая пружина — готов действовать. Совсем это не дело. Хотел что-нибудь ответить девушке, но она вдруг — совершенно такого от неё не ожидал — зашла в парилку. Завёрнутая в большое льняное полотенце, с распущенными волосами и хитрой улыбкой на губах. Еле успел перевернуться на живот и уставился на неё, не зная, что сказать. Наверное, вид у меня был тот ещё, потому что Ласка рассмеялась:

— Чего испугался-то! Веник давай сюда, парить тебя буду.

Сняла с вбитого в стену гвоздя войлочные шапку и рукавицы, ковшом зачерпнула горячей воды и плеснула на камни. На спину пыхнуло жаром, девушка взяла веник и, начиная с плеч, стала слегка похлопывать, постепенно спускаясь к ногам. Дойдя до ступней, она стала нагонять на мое тело жар круговыми движениями веника, едва касаясь. Поднявшись до плеч, прижала веник к моей спине ладонью и вновь провела вниз, стирая выступившие капли пота. Проделала так несколько раз, периодически подливая на каменку. Я лежал и млел от наслаждения.

— Ух, всё, не могу больше, упарилась! — девушка бросила веник в ушат и выбежала в предбанник. Я окатил себя остатками холодной воды из ведра, прошёл в моечную. Увидев лежащее на лавке полотенце, завернулся в него по пояс и вышел в предбанник. Раскрасневшаяся Ласка сидела за небольшим столом, периодически обтирая лицо углом полотенца.

— Сейчас остынем, и твоя очередь на полок ложиться, — полушутя сказал я, присаживаясь напротив. Девушка как-то слишком серьёзно посмотрела мне в глаза и кивнула, протягивая кружку холодного отвара.

Я с удовольствием ополовинил содержимое. Хорошо-то как!

На второй заход Ласка прошла первая, отдав мне шапку с рукавицами, а я через некоторое время вошёл следом. Девушка уже лежала на животе, почти обнаженная, только от поясницы до середины бедра укрылась сложенным вдвое полотенцем.

Я взялся за веник и повторил все те действия, что недавно проделывала Ласка. Выскочил из парилки, когда

в ушах стало звенеть. Скинул с головы раскалённую шапку, рухнул на лавку, отдуваясь, словно десять верст пробежал. Сделал несколько глотков из кружки холодного напитка — уфф, полегчало. Ласка вышла не так резво, как я, сразу приоткрыла дверь на улицу, в предбанник ворвался прохладный воздух. Надышавшись ночной свежестью, девушка закрыла дверь и присела рядом.

— Всё, на сегодня я напарилась! Если пойдёшь на третий заход, жди, пока я помоюсь. — Я расслабленно кивнул. По телу растеклась тяжёлая истома, шевелиться не хотелось. Девушка зашла в моечную, сказав уже через закрытую дверь: — Чур не подглядывать!

— Ага, — ни подглядывать, ни просто вставать некоторое время у меня желания не возникнет.

Ласка мылась долго, я успел обсохнуть и уже допил весь оставшийся отвар, когда она вышла. Я проскользнул мимо девушки в моечную. Налил воды — один таз погорячее, второй тёплой. Намылил мочалку и до красноты, до боли в коже растёр своё тело. Смыл с себя всю грязь, а с ней и усталость, что накопилась за эти насыщенные дни.

Прежде чем выйти в предбанник, выглянул и, если честно, растерялся. Стола не было, а лавки сдвинуты вместе и застелены, словно спальные полати. Из-под чистой простыни виднелся край войлочного матраца. На наскоро собранном ложе, под одеялом — одна голова торчит — лежала Ласка.

— Загаси светильник и иди скорее ко мне!

Кто я такой, чтобы противиться желанию любящей и, что скрывать, любимой девушки.

Отступление первое

— Влад, принимай гостей. — Мастер Саян протолкнул в слабо освещённое помещение пленного и следом вошёл сам. — Смотри, кого я привел!

— Я только с предыдущими закончил, Саян, собрался отдохнуть, отмыться, и ты думаешь, я буду рад новым посетителям? — Заплечных дел мастер только что смыл кровь со стола и сейчас снимал кожаный фартук, весь в тёмных подтёках. — Что этот знает такого, чего мне не рассказали предыдущие?

— Ты на рожу-то его посмотри? Это ж басурман! Лазутчика Руслан поймал, что-то вынюхивали они недалеко от селения.

— Как Руслан? Говорят, его убили?

— Кто это такое говорит? — Саян с прищуром всмотрелся в глаза Влада. — Жив он. Сейчас в бане у меня отмывается, четыре дня уже не спал, не ел, не мылся толком. Пусть отдохнёт человек. Ты мне зубы не заговаривай, доставай инструмент. Подготовь мне пленного, а сведения из него алхимией вытащим. Так, может, не надёжнее, но гораздо быстрее.

Они вдвоем расположили на столе изо всех сил сопротивляющегося лазутчика, зафиксировав кожаными ремнями. Влад пошёл разогревать небольшой горн, пока мастер алхимии приготавливал нужные ингредиенты.

Долго пленник не сопротивлялся. Хватило несколько раз прижечь пятки раскалённым прутом, и он запел соловьём. А после алхимического коктейля Мастера Саяна из потока информации удалось вычленить нужные сведения. Когда стало ясно, что делали лазутчики возле селения, отец Ласки тут же направился в усадьбу Рода.

У ворот усадьбы стоял смешанный наряд из воинов рода Верд и императорских гвардейцев. Мастера сперва

не пустили, только после объяснения десятник Семён направил одного воина к старшему рода. Через некоторое время к воротам вышел сам Егор.

— Слушаю тебя, Мастер Саян.

— Лэрд! Ваш брат жив!

— Как? Это правда? Где он? — забросал вопросами Егор.

— Руслан сейчас у меня дома; он увидел, что прибыли высокие гости, и посчитал, что своим появлением внесёт ненужную сумятицу. Ваш брат совсем недавно пришёл от запретного холма. Как Руслан туда попал, смогу рассказать только лично вам, без посторонних. По дороге он нарвался на вражеских лазутчиков. Руслану удалось пленить одного. Им оказался халифатский подданый. Допросив пленного, мне и Мастеру

Владу удалось добыть очень важную информацию. Как только мы закончили, я сразу направился к вам. Лэрд, после провала захвата поместья угроза не миновала. Со слов пленного, вашу тётушку и её мужа играли втёмную. Завтра, скорее всего ближе к полудню, крупное войсковое соединение, до двух тысяч халифатских наемников, нападёт на земли Рода Верд. Они уже просочились через границу. Это война, Лэрд!

— Р-р-рах! — Егор ударил кулаком по воротам. — Твари! Мы убьем их всех! — В глазах Лэрда сверкали молнии.

— Что здесь происходит? — от гостевого дома, расположенного на территории усадьбы, раздался властный голос.

Егор сделал глубокий вдох, медленно выдохнул:

— Милостивейший государь Иван Константинович, доложили результаты допроса пленных. Новости крайне тревожные. Завтра в течении дня на нашу крепость будет нападение большого вражеского подразделения численностью до двух тысяч воинов. Они уже на землях Империи. Проникли тайно, малыми отрядами.

— Это проверенная информация? — Подошедший мужчина был высок и широкоплеч. Волевое лицо с пронизывающими насквозь серыми глазами. Настоящий правитель.

— Да, Милостивейший государь! Четверых пленных допрашивали по отдельности. Трое предателей и один халифатский шпик, пойманный моим двоюродным братом лично. Милостивейший государь, вы желаете командовать обороной лично?

Наследник императора поморщился:

— Лэрд Егор, прошу пройти за мной. И прихватите вашего человека.

— Мастер Саян, Милостивейший государь! — поклонился цесаревичу отец Ласки. Наследник в ответ лишь слегка кивнул, мол, услышал.

— Итак, Лэрд, какими силами вы располагаете?

В гостевом доме было довольно уютно. В камине полыхал огонь, потрескивали дрова, выбрасывая тучи искр, которые тут же уносило в дымоход. Цесаревич расположился в жёстком кресле, указав остальным рассаживаться на стоящие вдоль стен диваны. Помимо Старшего рода и Мастера, здесь присутствовал лейтенант гвардейской сотни и личный секретарь Ивана Константиновича. Также скоро должен был прибыть старшина крепости, Василь.

— Гарнизон крепости составляет три сотни воинов, обученных как пешему, так и конному бою. С ними два боевых мага третьей ступени. И ополченцев наберу до тысячи, из которых больше половины — ветераны. У всех есть личное оружие и броня.

— Да, наслышан я о боевом духе Рода Верд. Сколько из ополченцев при коне?

— Все ветераны, Милостивейший государь. Полные четыре сотни наберётся.

— Лейтенант, ваши подчинённые все снабжены арбалетами?

— Так точно, Милостивейший государь! Каждый гвардеец имеет на вооружении средний пехотный арбалет, коим владеть обучен, — тут же вскочил со своего места лейтенант.

— Сядьте, Арис, я услышал вас. — Цесаревич некоторое время помолчал, барабаня пальцами по подлокотнику. — Выходит, у нас до восьми сотен конными и до пятисот слабо обученных ополченцев. Как у ваших воинов со стрелковым вооружением?

— Гарнизон и все ветераны имеют луки, коими владеть обучены, Милостивейший государь. Из прочих ополченцев все так или иначе владеют на уровне новика. Луки у каждого свои имеются. Охотничьи, разумеется, но наш край всегда ценился меткими стрелками.

— Что ж, получается, у нас очень приличное воинство собирается. Тут не только в обороне сидеть за стенами крепости, но и при воинской удаче атаковать вполне по силам. — Цесаревич поднялся с кресла, и все повскакивали следом. — Ваш воевода потянет командование такими силами?

— Да, Милостивейший государь. При восстании княжества Баторского он командовал конной тысячей, и лишь благодаря его воинскому умению превосходящие силы князя Рафката были разбиты начисто.

— Тогда ждём воеводу, а пока отдайте приказ о сборе ополчения, а жители селения чтобы к утру все были за стенами крепости. Арис, оставь два десятка гвардейцев при усадьбе, а остальным отдай приказ, чтоб всячески помогали местным.

— Будет исполнено, Милостивейший государь.

Отступление второе

Командующий передовым соединением армии вторжения Могучий Руфаил не находил себе места. Вроде всё шло по плану. Тысяча пеших воинов и почти семь сотен конных практически месяц малыми группами просачивались через границу Империи. Жадные купцы помогли незаметно провезти оружие и боевое снаряжение.

Конский табун, якобы для продажи, скоро преобразится, превратившись в кулак, который первым нанесёт удар по не желающей делиться своими богатствами Империи.

Но что-то беспокоило Руфаила. Лазутчики прибывали с хорошими донесениями. Всё говорило о том, что их не ждали. Так почему же так тревожно? Хазарапатиш не знал. С трудом ему удалось забыться тревожным сном.

Глава 9 ПЕРВАЯ ПОБЕДА

— Мастер Кайрат, опять начались судороги! — крикнул я лекарю. Тот подскакал на лошади, склонился надносилками. С рук целителя на грудную клетку учителя полился свет. Через несколько мгновений Мастер Саян вновь задышал ровно, конечности перестали дёргаться в конвульсиях.

— Всё, двигаемся дальше. Руслан, следи внимательно за состоянием Мастера, только появятся судороги, зови меня. — Я кивнул лекарю.

Солнце прошло четверть небосвода с тех пор, как мы почти бегом отправились к запретному холму. С нами двадцать воинов, которые по четверо, периодически меняясь, несут носилки с моим учителем. Ещё дюжина конных в роли охраны. Ну и Мастер Кайрат. Стать игроком — это единственный шанс для учителя остаться в живых. Иначе чёрное колдовство заберёт его душу. Этот день был очень тяжёлым, начавшимся ещё затемно.

Какая-то внутренняя тревога заставила меня проснуться. Я прислушался. На улице было шумно. Осторожно убрав руку из-под головы любимой, я тихонько поднялся. Взял стопку чистых вещей, видать, ещё днём принесённых, тихо прошёл в моечную, чтобы не разбудить девушку, и там оделся.

— Руслан, что случилось? — Ласка всё же проснулась и теперь сидела, укрывшись по плечи.

— Спи, милая! Какой-то шум на улице, пойду проверю.

— Я с тобой, подожди во дворе, я быстро.

Спорить не стал. Оказавшись снаружи, обнаружил, что всё поселение не спит. Кругом стоял шум, какой и днём по большим праздникам не всегда бывает. Вышел за ворота и остановил первого встречного. Им оказался соседский мальчишка, куда-то очень спешащий.

— Стой, сорванец! Что случилось, почему такой шум?

— Ой! Вы живой? Дядь Руслан, а правда, что вы в одиночку отряд лазутчиков голыми руками повязали?

— Ты мне зубы не заговаривай, что происходит в селении, спрашиваю!

— Дык это, завтра войско вражеское нападать будет. А мы, стало быть, в крепость все, оборону держать.

Так, всё понятно. Нужно идти в усадьбу Рода, только там всё узнаю толком. Сзади послышались торопливые шаги, Ласка и правда быстро собралась.

— Идём к брату, тут что-то непонятное творится.

На воротах стоял Семён, увидев меня, он обрадовался.

— Руслан, живой! Куда пропал-то? Ты, кстати, вовремя. Только что Василь прибыл, тебя спрашивал.

— Живой, как видишь. Проводи к брату, чтоб без проблем добрались, — я мотнул головой в сторонугвардейцев.

— Ага, пошли, провожу. — И мы двинулись к гостевому дому.

Внутрь нас пустили два рядовых гвардейца, а вот дальше произошла неприятность.

— Десятник, кого это ты привел? — коридор, ведущий в гостиную, перегораживал гвардеец со знакамиунтера.

— Брат Лэрда Егора и дочка Мастера Саяна с ним. — Семён не стал проходить, остановившись в дверях.

— А, понятно. Ну пусть проходит, — и младший офицер отступил в сторону, пропуская меня дальше. А вотперед Лаской он перегородил дорогу. — А ты куда собралась? Прислуга в другой части дома обитает.

От услышанного я на мгновение впал в ступор. Не поворачиваясь, произнёс:

— Сейчас же извинись и пропусти девушку!

— Ой, что сейчас будет! — послышалось от двери.

— Младший Рода, тебе приказано явиться, и тебя пропустили. Безродных крестьянок пропускать приказа не было.

— Ой дурак! — опять подал голос Семён.

Ярость мгновенно накрыла меня с головой. Разворот, два шага, хватаю за плечо идиота в гвардейском обмундировании. Рывок на себя, и передо мной почти полностью закрытое шлемом лицо. За поднятым забралом глаза, в них недоумение и только зарождающаяся злоба. На! И мой кулак бьёт точно между глаз гвардейцу. Раздается хруст ломаемого носа. Идиот отлетает к стене и, ударившись о неё спиной, сползает на пол. Грохот стоит ужаснейший. В гостиной слышатся шаги, из открывшейся двери выглядывает Василь, за ним виднеется какой-то гвардеец в чине лейтенанта. Воевода оценивает ситуацию и вопросительно смотрит на меня. Я не успеваю раскрыть рот.

— Всё-таки нарвался, — произнёс лейтенант. — Надеюсь, мой подчинённый не натворил ничего непоправимого?

— Нет, лейтенант, за свой проступок он почти рассчитался. Ему осталось лишь заслужить прощение от моей невесты, и тогда я сохраню его жизнь.

— Лэрдин Руслан, я правильно понимаю? — Я кивнул. — Милостивейший государь Иван Константинович ожидает вас.

Я протянул руку Ласке. Девушка, обойдя валяющегося без сознания идиота, приняла мою руку, и мы вошли в гостиную. Краем глаза отметил, как воевода подал знак Семёну, чтоб тот позаботился об унтере. В гостиной за большим столом сидели Егор, Мастер Саян, Трогард — седой старец в мантии магистра магических искусств. И статный мужчина, могущество которого чувствовалось моментально.

— Милостивейший государь Иван Константинович, разрешите представиться: Лэрдин Руслан, и моя невеста Лэраисса Ласка. — После моих слов выражение лица Егора сменилось с серьёзного на сильно удивлённое. А вот учитель лишь улыбнулся в бороду.

— Проходите, молодые люди! — произнёс наследник. — У нас есть несколько вопросов к вам.

Вопросы были у воеводы. Он подробно расспросил нас о схватке с вражескими лазутчиками, и наше мнение об уровне их подготовки. Потом какое-то время помолчал и высказал свои соображения.

— В сложившейся ситуации вижу лишь один вариант наших действий. Нужно нанести удар первыми. У нас порядка тысячи хорошо подготовленных и экипированных воинов, два боевых мага третьего ранга и один магистр, — Василь сделал лёгкий поклон в сторону старца. — Весь гарнизон крепости готов выступить хоть сейчас, ветераны из ополчения будут готовы в скором времени, а это ещё шесть сотен бывалых воинов, с гвардейцами выходит тысяча. Из оставшихся ополченцев две сотни останутся для защиты крепости, остальные, — воевода почесал подбородок, — в общем, нам известно, где находится вражеское войско. Не будем дожидаться, когда враг выступит, нападём первыми, перед рассветом. Около двух сотен пеших ополченцев будут резервом. Расположим их в тылу вражеского лагеря. Если мы не справимся, они ударят в спины, отвлекут на себя стрельбой из луков, если мы сомнём врага, будут добивать отступающих. Руслан, этот отряд решено доверить тебе, пора уже приобретать опыт командования.

Выдвинулись, как и планировали, затемно. Я успел попрощаться с любимой, получив от неё напутствие:

— Береги отца. Что-то душа болит за него.

Заверив, что глаз с учителя не спущу, обнял девушку и после долгого поцелуя отправился вооружаться.

Двигались небольшими отрядами с приличным интервалом. Для меньшего шума на копыта лошадей были надеты кожаные чехлы. Так прошли вёрст десять. Потом навстречу вышли отряды разведчиков, и мы разделились. Я со своими двумя неполными сотнями спешился и двинулся в обход большой долины, в которой расположилось вражеское войско. С моим отрядом вызвался идти учитель, намекнув Василю, что совсем без магической поддержки нельзя, а он, худо-бедно, но все ж таки Мастер-алхимик, хотя бы эликсирами поможет. Воевода не стал возражать.

Двигались тихо, нога в ногу следуя за разведчиком. Оставалось совсем мало времени до рассвета. Зашли в тыл противнику без происшествий. Я разделил отряд на две части, расположив по обе стороны от дороги, выходящей из долины. Бойцы приготовили луки к бою.

Вражеский лагерь с нашей позиции был виден, как на ладони. Кашевары лёгкими тенями сновали у больших котлов с разведёнными под ними кострами. Часовые ходили по отведённым им периметрам.

Множество рядами стоящих палаток. Впритык к лагерю огороженный свежесрубленными жердями загон для лошадей. Враги спокойно спали, не подозревая о нависшей над ними опасности. Я по натуре человек не кровожадный, но сейчас моё лицо исказила хищная улыбка. Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет.

Три крика ушастой совы, раздавшиеся с небольшим интервалом, дали нам понять: часовые на ближних подступах к врагам сняты. Ну, сейчас начнётся.

Из леса появилась широкая лавина всадников, понёсшаяся на вражеский лагерь. У каждого стрела с горящим наконечником. Дистанция уверенного выстрела, залп! Гул стрел донёсся и до нас. Раздались первые крики, всё перекрыл душераздирающий вопль. Огненный дождь обрушился на палатки, повозки, густо накрыв спящее войско. Сразу в нескольких местах разгорелся пожар. Конная лавина двинулась по краю лагеря, закручивая карусель. Второй слитный залп, уже без горящих наконечников. Маги также нанесли свой удар. В лагерь халифатских наёмников из-за спин нашей конницы полетели огненные шары размером с голову взрослого мужчины и огромные ледяные стрелы, за раз пробивающие двух-трёх человек.

Вращая карусель по десять конных в ряд, лучники по очереди били врага, стараясь выцеливать командиров.

Мне пришлось отвлечься от боя, чтобы пробежать по рядам воинов: всё же ополчение — это не воины с вбитой с юности железной дисциплиной. Охотники, да, но не отслужившие несколько лет бойцы. Особо болтливым пришлось отвесить пару затрещин, чтобы соблюдали тишину. С противоположной стороны дороги то же самое проделал Семён, приданный мне в подмогу. Уже начало светать, и видимость значительно улучшилась.

Вернувшись на своё место, продолжил наблюдение. Враг пришёл в себя, укрывшись от стрел за повозками и начав отстреливаться в ответ. Наша конница тут же перестроилась клином и надёжно отсекла вражеских бойцов от загона с лошадьми. Луки сменились на мечи, и началось избиение халифатских наёмников.

Обученные боевому строю кони просто не давали вражеским воинам нанести как следует удар, сбивая копытами. Сопротивление сменилось паническим бегством. Но разве может пеший убежать от конного?

И всё же небольшой отряд численностью в сотню бойцов грамотно отступил, быстро двигаясь в нашем направлении. Я издал крик совы, подавая сигнал о готовности, Семён продублировал своей части отряда.

Наша конница увязла в уже совсем запаниковавших рядах врага, и у избежавшего боя отряда появлялся шанс уйти невредимыми.

Когда беглецы приблизились на дистанцию выстрела, я свистнул, и неполные две сотни стрел сорвались в свой последний полет. Странно, враги не сбавили скорость. Когда стрелы достигли отряда, стала ясна причина их бесстрашия. Над всем отрядом полыхнул серо-чёрный купол, и лишь пара десятков стрел достигла цели. Проклятье! В отряде врага сильный колдун.

— Зелёными, навесом! — закричал Мастер Саян. Я тут же повторил команду учителя.

Перед боем наставник прошёл по рядам лучников и смазал каким-то зеленоватым раствором по одному-два наконечника стрел каждому, а также потребовал приберечь их на особый случай.

Залп! И новый смертельный дождь падает на вражеский отряд. В этот раз купол помог мало. Попадая в него, стрелы вспыхивали зелёным, прошивая насквозь. Большая часть нашла свою цель.

Уже не таясь, в полный голос отдал команду прекратить обстрел. К нам навстречу направлялась лишь небольшая вражеская группа. Десяток воинов, двигающихся, как матёрые хищники, взяли в охранное кольцо две фигуры. Одним был высокий халифатец в дорогой броне и с цветным султаном перьев на шлеме, скорее всего, командующий войском. Второй, в тёмно-сером балахоне с капюшоном, скрывающем лицо, мог быть только колдуном.

— Руслан, придётся выходить навстречу. Ты выбиваешь начинённой алхимией стрелой одного воина, а я в прореху кидаю пару своих бомб, только так до колдуна добраться сможем.

Я улыбнулся: мне всё же удалось уговорить Трогарда дать мне его трофейный лук, жаль, лишь на один бой. Повернувшись к лучникам, я отдал команду:

— После моего выстрела залп навесом по вражескому отряду. Далее по обстоятельствам. — И кивнул учителю: — Что ж, давай попробуем, Мастер Саян.

Когда мы вышли из укрытия, шедшие навстречу сбились с шага, но не остановились. Колдун, стоя за спинами воинов, начал делать пассы руками.

— Быстрее, он колдует, можем не успеть! — предупредил учитель и устремился навстречу врагу. Шаг, второй, стоп. Мастер Саян, стремясь не перегораживать цель, сдвинулся чуть в сторону и по дуге подбежал к кольцу воинов, для отвода глаз держа в руках меч.

Выстрел. Тетива хлопает по перчатке. И тут же летит вторая. Всполох серого купола. Но первая стрела пробивает его, зелёной молнией попадая в край щита, который тут же поворачивается ребром ко мне. Вторая бьёт в открытую шею воина. Он заваливается назад, и тут же учитель забрасывает в прореху две склянки одновременно. Одна разбивается о грудь военачальника, и он превращается в ослепительно полыхающий факел, вторая падает на землю и катится к колдуну. Тот отпрыгивает в сторону, и в это время воины заступают место своего товарища, затягивая прореху в кольце. Сверху на них обрушивается дождь из стрел, мой отряд чуть запоздал. Мастер Саян в это время со всех ног бежит в мою сторону; отмечаю машинально: он без меча. В это время в кольце врагов раздаётся хлопок, и сиреневого цвета туман заполняет пространство, поглощая и колдуна, и воинов.

— Назад! — Учитель машет рукой, и я, выпустив третью стрелу в сторону наёмников, присоединяюсь к нему. Отбежав на десять саженей, Мастер останавливается. Я тут же перехожу на шаг и, поравнявшись с ним, спрашиваю:

— Что дальше?

— Ждём.

Вдруг из сиреневого тумана вывалился один воин. За ним, чуть в сторону, второй. Они хрипели, судорожно дёргались, скребли по земле конечностями. У обоих горлом шла кровь. Сразу видно, не жильцы.

А вот колдун вышагнул целым и невредимым. Из-под капюшона послышалась невнятная речь, одновременно он поднял руки перед собой, и в сторону учителя понеслась чёрная стрела. Мастер появившимся из ниоткуда ножом полоснул себя по ладони и взмахнул порезанной рукой навстречу заклинанию, произнеся неизвестное мне слово. Стрела колдуна ударила в появившийся перед наставником кровавый щит и растаяла. Но всё же без последствий для Мастера не обошлось. Его скрутило, и он упал на колени, прижимая порезанную руку здоровой.

Я стал стрелять в колдуна — одна стрела, вторая, третья. Они не долетали, отскакивая от защитного купола.

Колдун захохотал. Мерзко, противно. И выпустил ещё одно заклинание в Мастера. В этот раз ему ответить было нечем. Чёрная стрела вошла в его тело и растворилась. Учителя выгнуло дугой. Он забился в конвульсиях.

Ярость! Я издал рев, которому мог бы позавидовать медведь. Отбросил лук в сторону и с голыми руками двинулся на колдуна. Чёрная стрела, полетевшая в меня, разбилась о невидимую преграду, возникшую в двух локтях передо мной. Враг остановился и швырнул в меня сразу несколько стрел. Бесполезно: незримая защита отразила и их. А мне осталось сделать до колдуна всего пару шагов. Он отступил назад. Поздно! Я протянул руку, схватив за балахон тварь, что подняла руку на моих близких. Рывком дёрнул к себе и, вложив всю ярость, ударил. Хруст сломанной переносицы. Противник обмяк и рухнул на дорогу. Капюшон слетел, обнажив лысую голову всю в татуировках. Разбитое лицо, закатившиеся под лоб глаза. Я шагнул в сторону, подобрал оброненный учителем клинок. Боковым зрением увидел, что ко мне бежит Семён с десятком бойцов. Размахнувшись, одним ударом отрубил колдуну голову. И лишь тогда ярость медленно отпустила. Учитель! Я подбежал к нему.

Мастер Саян лежал с открытыми глазами. Его тело периодически сковывали судороги. Я опустился на колени, нашарил в сумке учителя характерной формы фиал лечения и влил в открытый рот Мастера его содержимое. Учитель закашлялся, но проглотил зелье. Постепенно конвульсии сошли на нет.

Подбежавшие воины споро разложили походные носилки, мы с Семёном осторожно устроили на них учителя.

— Чем Мастер Саян отбил заклинание? — спросил Семён, пока наставника несли в укрытие

— Магия Рода, — до меня только сейчас дошло, что сделал учитель.

— Но это же значит?.. — десятник не договорил, растерянно уставившись на меня.

— Да, Семён. Ты правильно понял.

Отступление первое

Находясь в тылу, Кайрат видел всё поле боя как на ладони. Видел, как залп огненных стрел породил хаос в лагере противника. Как конная лавина смяла обороняющихся, и воины начали методично вырезать халифатских наемников.

Нападения не ждали. Большинство воинов не успели облачиться в броню, многие выскакивали из горящих палаток, забыв про оружие. А вот шатёр командующего был прикрыт магией. Стрелы, попавшие в защитный купол, осыпались прахом. Даже град ледяных стрел магистра не пробил защиту. А потом шатёр командующего покинула группа воинов, среди которых были две выделяющиеся фигуры. Одна в чёрно-сером балахоне, в которой целитель сразу распознал колдуна, вторая — в богато украшенных доспехах. Они грамотно организовались и двинулись в противоположную от нападающих сторону. По пути к ним присоединились ещё несколько сплочённых отрядов, доведя численность до сотни. Всё это Кайрат наблюдал, находясь рядом с магами. Магистр Руд тоже приметил отряд, уже покинувший лагерь и целеустремлённо двигающийся прочь.

— Магистр Руд, там колдун. Если они доберутся до засады, наши воины не смогут их остановить.

— Я тоже так думаю, Мастер Кайрат. Артём, возьми десяток из охранения и перехвати вон тех беглецов, — обратился магистр ко второму магу. Тот согласно склонил голову и направился к группе воинов, полукольцом окружающих магов.

— Я, пожалуй, тоже присоединюсь к Артёму. Если не успеем перехватить, отряду в засаде понадобится помощь лекаря.

— Это разумное предложение, — Магистр жестом дал разрешение и вновь вернулся к бою.

Они не успели. Когда нагнали вражеский отряд, всё было уже кончено. От него остались лишь обезображенные, словно изъеденные кислотой тела врагов. И спешащие покинуть место битвы воины с носилками. Среди них был и младший Рода.

— Русла-а-ан! — крикнул изо всех сил целитель. — Остановитесь!

Молодой воин остановился, оглянувшись. Затем махнул рукой своим бойцам, и они замерли, дожидаясь конный отряд.

— Кайрат, скорее! Мастер Саян ранен, — прокричал Руслан подъезжавшему лекарю. Кайрат соскочил с коня, по-старчески охнув, схватился за спину. Пересилив боль, поспешил к носилкам, на которых лежал его старый друг. Бегло осмотрел; не найдя серьёзных ран, вопросительно посмотрел на Руслана.

— Заклинание, что-то вроде магической стрелы из чёрного дыма. Его трясти начало, я зелье лечения влил в рот, и учитель успокоился.

— Плохо, Руслан. Я не смогу его излечить. И никто не сможет. Против стрел Мары нет лечения. Я смогу поддерживать в нём жизнь, но через пару дней заклинание выжжет ему душу, тут я бессилен.

Молодой воин опустил голову. Видно было, что он не согласен с таким исходом. Несколько мгновений, и Руслан поднял глаза на лекаря, в них появилась надежда.

— Мы отнесём его в зал посвящения! Возможно, там он излечится.

«А ведь юноша прав, — подумал целитель, — если и есть возможность справиться с этой напастью, то только там». — И он кивнул, одобрительно глянув на молодого воина.

Глава 10 ИЩУЩИЕ

Было далеко за полдень, когда мы прибыли к запретному холму, миновав селение. Большая часть сопровождающих отправилась в крепость, чтобы успокоить жителей.

В зал посвящения, не считая учителя, прошли я, Мастер Кайрат и два воина, помогавшие с носилками. К моему с целителем удивлению помещение вновь преобразилось. Теперь в нём находилось не одно, а десять кресел. И ещё у стены мерцала водной гладью похожая на зеркало арка.

Поднесли Мастера Саяна к креслу и осторожно переложили с носилок. Конечности наставника начали подрагивать. Лекарь хотел наложить исцеление, как вдруг кресло выровнялось, тело приняло полностьюлежачее положение, над получившимся ложем появилась прозрачная плёнка. Я попробовал проникнуть сквозь неё, но рука наткнулась на преграду.

Над теменем учителя возникло свечение, постепенно становясь ярче, двинулось вдоль тела, словно просвечивая его насквозь. В районе груди, чуть ниже подмышек, свечение приобрело красный оттенок, но, не останавливаясь, продолжило движение.

— Мать Прародительница, да это же диагностическое заклинание высшего порядка! — громким шёпотом поведал мастер Кайрат.

Свечение тем временем сместилось дальше и, миновав пальцы ног, рассеялось. Некоторое время ничего не происходило, потом над грудью учителя появился сияющий круг, в центре которого располагалась медленно вращающаяся пентаграмма.

— Печать Хорса! — произнёс Кайрат с благоговением.

Светящаяся печать тем временем опустилась и проникла в тело Мастера Саяна. Судороги, сотрясающие его тело, тут же прекратились. Искажённые болью черты лица разгладились, став умиротворенными.

Мы с лекарем переглянулись. Кажется, получилось. Система помогла учителю.

Момент, когда тело наставника исчезло, мы упустили. Только что он лежал здесь, и вот его уже нет. Мы отвлеклись на звук шагов, в зал посвящения быстрым шагом вошла моя Ласка. Увидев нас, она соблегчением вздохнула.

— Слава Матери Прародительнице, вы успели! — Любимая подошла ко мне, и мы крепко обнялись. — Я чувствовала, что всё будет хорошо, но немного боялась, что вы можете опоздать.

— Мастер Саян только что переместился в Игру. Но сначала Система его исцелила, — успокоил я Ласку и кратко поведал всё, начиная с атаки на вражеский лагерь.

Воины покинули зал посвящения, остались только я, Ласка и целитель. После моего рассказа решили исследовать зеркальную арку. При прикосновении рука погружалась внутрь, словно в воду, но при этом мокрой не становилась.

— Я не чувствую опасности от этого водяного зеркала, — тихо сказала Ласка. — У меня такое ощущение, что это дверь в Мир Игры.

— Я почему-то тоже так подумал. — Мы переглянулись. — Попробуем?

Я протянул руку. Любимая взяла мою ладонь в свою, и мы шагнули вперёд, полностью погрузившись в зеркальную поверхность. И тут же очутились в огромной зале. Невероятно высокие потолки, вдоль боковых стен, расположенных друг от друга на расстоянии в пару десятков саженей, рельефные колонны. Та стена, что была перед глазами, находилась так далеко, что на ней едва была видна двустворчатая дверь, по форме больше похожая на ворота.

Я оглянулся назад. За спиной была арка портала, который мы только что прошли, только его поверхность была синего цвета, а над ним была надпись большими буквами такого же цвета:

«ЗАКРЫТЫЙ МИР»

По сторонам располагались ещё несколько арок-порталов, расположенных в ряд. Тот, что слева, был

фиолетового цвета, над ним сияла сиреневая надпись:

«ПЕРВЫЙ ЭТАП»

Справа располагалось аж три портала, два первых были зелёного и жёлтого цвета. Над ними виднелись надписи:

«ВТОРОЙ ЭТАП», «ТРЕТИЙ ЭТАП»

Над последним кроваво-красными буквами значилось:

«МИР СТАРШИХ»

Ради любопытства я шагнул вправо и протянул руку к зелёной арке перехода, но упёрся в твердую поверхность.

— Недостаточный уровень развития для посещения мира «Второй Этап». Рекомендую достичь двадцатого уровня развития,

— приятный мужской баритон звучал словно отовсюду. Мы с Лаской заозирались, ища источник звука.

— Кто ты? — пока я раздумывал, как правильней задать голосу вопрос о его происхождении, любимая нарушила паузу совершенно незатейливо.

— Я Смотритель операционной станции «Серый ферзь». Моя функция — направлять Ищущих.

— Кто такие Ищущие? — в этот раз я опередил Ласку вопросом.

— Разумные, стремящиеся шагнуть за грань дозволенного. Желающие расширить границы своих возможностей.

Голос на мгновение умолк. Я уже собирался задать очередной вопрос, как он продолжил:

— На станции имеются все порталы по мирам Игры, включая закрытый «МИР СТАРШИХ». «Серый ферзь» является единственной точкой, из которой возможно проникновение во все миры Игры без исключения. Для Ищущих в нейроинтерфейс устанавливается ключ-программа для обратного входа на станцию. Желаете активировать ключ? — задал вопрос Смотритель.

Мы с Лаской переглянулись и ответили практически хором:

— Да, желаем!

Тут же появилось ощущение, словно кто-то щекочет внутри головы. Ласка даже за голову схватилась, поморщившись.

— Произнесите слово-активатор портала к станции «Серый ферзь». Активатор не должен быть часто

употребляемым словом. Рекомендую использовать несуществующие слова или выражения.

— Синий барс! — недолго думая сказал я. Ласка прыснула в кулачок.

— Принято, Ищущий Альфа. Ищущая Бэта, ваш активатор? — произнёс Смотритель с вопросительной интонацией.

— Жёлтый хмель! — выдала Ласка и улыбнулась. Ну да, ещё никто не видел жёлтый хмель, как, впрочем, и синего барса.

— Активатор принят, Ищущая Бэта. Довожу до вашего сведения: для Ищущих на станции имеется зона отдыха, зона тренировки, зона обучения, медблок, а также контур управления. Контур управления на

данный момент недоступен: у вас недостаточный уровень развития. Желаете получить дополнительную информацию?

— Здесь есть ещё разумные, кроме нас двоих? — Ласка сперва удивила меня своим вопросом, но потом до меня дошло: Мастер Саян!

— В данный момент в медблоке находится Ищущий Гамма. Связаться с ним нет возможности, идёт

процедура восстановления астральной составляющей Ищущего.

— Мы можем пройти к нему? — вновь спросила моя любимая.

— Желаете переместиться в медблок?

— Да, желаем!

Только Ласка произнесла последнее слово, как нас неведомой силой перенесло в небольшое по сравнению с портальным залом помещение. Абсолютно белые стены и потолок, источающие мягкий тёплый свет. Пол, наоборот, иссиня-чёрного цвета. Поверхность гладкая, но не скользко. В помещении располагалось три конструкции, похожие на большие, горизонтально лежащие цилиндры в полтора-два роста человека. Нижняя их половина была одного цвета со стенами, верхняя — прозрачная. В одном из цилиндров лежал Мастер Саян. Мы подошли, разглядев на груди учителя сияющую печать Хорса. Она то наливалась ярким свечением, то начинала вращаться в разные стороны.

— Папа, как ты себя чувствуешь? — Ласка прижалась руками и лицом к прозрачной крышке.

Вместо наставника ответил Смотритель:

— Ищущий Гамма в данный момент находится без сознания и не в состоянии ответить. Через четыре малых такта лечение закончится, и он сможет покинуть медицинскую капсулу.

Слава Великой Матери, получилось! Ведь никакой уверенности, что Система излечит учителя, у меня не было.

— Надо дождаться, когда папа излечится. Я побуду рядом с ним. — Ласка посмотрела мне в глаза: — А ты можешь пока получше осмотреть станцию.

— Я так и хотел поступить. — Вот как у неё это получается? Я не успел ещё додумать мысль, а она её уже озвучила! — Смотритель, как мне провести с пользой время, оставшееся до исцеления… эээ… Гаммы?

— Желаете посетить зону обучения?

Я дал согласие и тут же оказался в помещении, подобном лекарскому, но в нём стояли точно такие же кресла, что и в зале посвящения под холмом. Расположился в одном из них.

— Для лучшего усвоения информации и последующего удобства рекомендуется сменить нейроинтерфейс.

Провести замену действующей версии? Предупреждение! Замена будет сопровождаться болевыми ощущениями.

Деваться некуда. Я помню, с какими неудобствами столкнулся прошлый раз на Первом Этапе.

— Да, я согласен на замену.

— Смена интерфейса займёт один малый такт времени. Осуществляю перенос в медицинскую капсулу. — И я тут же оказался в таком же цилиндре, что и учитель. Хотел осмотреться, чтоб увидеть Ласку, но голова была жёстко зафиксирована.

— Приступаю к операции, – голос раздался внутри головы, как тогда, при испытании. На виски навалилась колющая боль. Стала усиливаться, превратившись в два раскалённых прута, медленно вращающихся в моем мозгу! Потом я отключился.

Придя в себя, сразу отметил: в прошлый раз боль была гораздо сильнее, в этот раз даже сознание потерял не сразу. Болевых ощущений не было, вместо них появилось чувство лёгкой прохлады в голове.

— Нейроинтерфейс X-конфигурации установлен успешно. Для освоения интерфейса произнесите «Справка»!Последующий вызов интерфейса можно настроить индивидуально. Желаете вернуться в зону обучения?

— Я мысленно подтвердил желание и вновь оказался полулежащим в кресле. —

Какие знания желаете освоить?

Я задумался. Вот что мне сейчас наиболее важно? Наверное, знания по мирам Игры в первую очередь. Я мысленно озвучил пожелания.

— Подробные или поверхностные данные? Пакет с подробными данными займёт два больших такта времени. Поверхностный — три малых такта.

Я подтвердил поверхностный пакет, что-то мне говорило, что большой такт — это очень долго. Сейчас нет столько времени.

— Загружаю пакет «Бывалый игрок», на время загрузки рекомендуется расслабиться. — Ага, расслабься и получай удовольствие.

Сначала почувствовал, будто в голове что-то щекочет, а потом на меня обрушились информация. Нет. Информация!

Краткое описание создания Игры. Причины её возникновения. Кто создал. И много других данных. Голова от новых знаний пошла кругом.

— Пакет установлен успешно. Рекомендуется отдых от интеллектуальных нагрузок в течение одного большого такта. Следующее поступление данных возможно через десять больших тактов.

Объём полученных знаний поражал моё воображение. Я словно за один день поступил, прошёл обучение и сдал выпускные экзамены в Имперской Магической академии, причём сдал успешно! Тут же решил воспользоваться полученной информацией, игнорируя предупреждение Системы.

— Справка! Гайды! Временной отрезок — сегодняшнее утро. Бой с колдуном Мары!

Перед мысленным взором начали открываться окна с информацией. На последнем сосредоточил внимание:

Маг смерти Лютис наносит урон Мастеру алхимии Саяну заклинанием «Стрела Мары».

Мастер алхимии Саян использует заклинание «Щит крови», частично блокируя урон.

Вы наносите магу смерти Лютису урон стрелой 500 ХП.

Маг смерти Лютис полностью блокирует урон щитом" Плащ Мары" 10000 ХП-500 ХП=9500 ХП.

Вы наносите магу смерти Лютису урон стрелой 500 ХП.

Маг смерти Лютис полностью блокирует урон щитом «Плащ Мары»…

Маг смерти Лютис наносит урон Мастеру алхимии Саяну заклинанием «Стрела Мары.»

Мастер Саян смертельно ранен.

Вы впадаете в Ярость. Активировано скрытое умение «Щит Ярости»! (В давние времена воины, впадавшие в боевой транс, научились силой ярости, получаемой от вида ненавистного врага, создавать

вокруг себя щит, полностью отражающий магический урон и частично физический. К сожалению, в настоящее время умение утеряно, и только единицы могут случайно освоить этот боевой навык).

Маг смерти Лютис наносит вам урон заклинанием «Стрела Мары» 1000ХП

Вы блокируете урон умением «Щит Ярости».

Маг смерти Лютис наносит…

Маг смерти Лютис наносит…

Вы наносите магу смерти Лютису удар кулаком. Критический удар 240 ХП

Маг смерти Лютис оглушен.

Вы наносите магу смерти Лютису удар мечом. Критический удар 450 ХП.

Маг смерти Лютис убит.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень — 5.

Всё стало понятно. И появление неизвестного щита, защитившего от заклинаний, и магия крови, использованная наставником.

— Характеристики персонажа, — затребовал я. Перед глазами возникла знакомая таблица:

Имя — Руслан.

Раса — Ищущий

Бонусы расы Ищущий — +1 Свободная характеристика за каждый новый уровень

Уровень — 5

Подпространственный инвентарь:

1 ячейка — Ключ-активатор Ищущего

2 ячейка — (Заблокировано на Первом Этапе)

Характеристики:

Свободные очки — 3

Сила — 10

Ловкость — 15

Интеллект — 11

Дух — 40=20 — максимальный на Первом Этапе + 20 (Навык «Медитация» изменён на «Боевая концентрация»)

Телосложение — 7

Очки жизни — 700

Очки маны — 110

Очки выносливости — 70

Очки ярости — 400

Основные навыки:

1 — «Боевая концентрация» — 20 уровень — максимальный на Первом Этапе; даёт: +1 духа, +1% к наносимому урону — за каждый уровень навыка

2 — «Тактик» — 3 уровень (каждый уровень +100 воинов под вашим предводительством)

3 — Не выбрано

4 — Заблокировано на Первом Этапе

Второстепенные навыки:

1 — «Акробатика» +10 уровень

2 — «Рыбная ловля» +10 уровень

3 — «Приготовление пищи» +11 уровень

4 — «Свежевание» +14 уровень

5 — «Холодное оружие» +14 уровень

6 — «Стрелковое оружие» +14 уровень

7 — «Метательное оружие» +3 уровень

8 — «Рукопашный бой» +10 уровень

9 — Не выбрано

10 — (Заблокировано на Первом Этапе)

Боевая специализация:

1 — Воин-универсал (вы легко осваиваете любые виды оружия, включая экзотические и высокотехнологичные без специального обучения)

Урон:

Физический — 120

Магический — 110

Мирная специализация:

1 — Охотник +9 уровень (+ 2% от лута с добычи за каждый уровень)

2 — Травник +8 уровень (+2% к шансу найти редкие травы за каждый уровень)

3 — Оружейник +2 уровень (+0.5% к шансу создать оружие с дополнительными характеристиками)

Класс:

Аракс (Ярое Сердце)

Ваша сила духа необорима. Вы в состоянии выйти один против нескольких десятков воинов и победить. В бою вас защищает не доспех и щит, а броня, созданная из силы духа. Стрелы отклоняются от вас. Колющие и режущие удары соскальзывают, не нанося урона. Развиваясь, вы станете воистину непобедимым. Один в поле воин — это про вас

Классовые умения:

1 — «Щит ярости» — вы блокируете нанесённый вам магический урон:

— Магия тьмы –100%

— Магия света — 100%

— Магия смерти — 100%

— Магия хаоса — 100%

— Магия четырех стихий — 100%

— Магия крови — 100%

— Магия разума (ментальная) — 50%

Активация умения:100 очков ярости

Время действия умения: 1 очко ярости за одну секунду активного умения

2 — Откроется с 10 уровня или при соблюдении специальных условий

Достижение:

Удиви Старейших — (удалено при смене расы)

Первый из Ищущих (рост навыков +3%, рост характеристик +3%, рост второстепенных характеристик +3%)

Звания:

Безумный храбрец — (удалено при смене расы)

Капитан — (вы успешно участвовали в войсковой операции, грамотно командовали войсковым

подразделением. Вам удалось не потерять в битве ни одного воина). При вступлении в ваш отряд воины получают постоянный баф +3 к Удаче

Уфф! Наконец-то узнал всю информацию о себе. Так, нужно распределить свободные очки характеристик.

Все три вложил в телосложение, догнав до десяти и повысив очки жизни до тысячи. Мысленным приказом убрал все окна с информацией, оставив лишь шкалы жизни, ярости и маны. Всё, пора к Ласке с учителем, заждались, наверное, уже.

— Серый ферзь, перемещение в медицинский блок.

— Исполняю, — произнёс голос, и я оказался в одном помещении с Мастером Саяном и любимой. Тут же обратил внимание на появившиеся изменения. Ласка воспринималась мной, как и раньше, а вот над головой учителя светилась надпись:

«Саян. Раса: человек. Мастер алхимии. Маг крови. 12 уровень».

— Учитель, как себя чувствуешь?

По улыбке наставника сразу понял: всё хорошо.

— Так, будто я снова молод. Спина не болит, старые травмы не беспокоят. Даже появилось желание навестить Аглаю, вдову плотника, — и Мастер Саян хитро подмигнул нам.

— Давно пора! А то, как маленькие, друг дружке в спины глазками стреляют, а как заговорить, так всё о делах, — Ласка весело рассмеялась, а я её поддержал. К нашему веселью присоединился Мастер, но потом посерьёзнел:

— Ладно, посмеялись и будет, пора домой возвращаться. Войско уже вернулось, поди, с трофеями. Завтра день прощания с Владимиром и Фёдором. Да и Лэраиссу в последний путь проводить тоже правильно будет.

Я помрачнел, вспомнив о погибших родных. Да, на третий день после смерти тела близких нужно предать огню, чтобы души их полностью освободились от привязки к миру физическому и, пребывая в гостях у

Матери Прародительницы, ждали нового возрождения.

— Серый ферзь, перенеси нас к порталам, — уже привычно отдал я команду; мгновение — и мы стоим в зале с порталами. — Прошу всех домой, — я приглашающе махнул рукой в направлении синей арки, — в Закрытый мир!

Первым прошёл учитель, за ним Ласка. Перед порталом она повернулась ко мне и, скорчив смешную гримасу, показала язык. Не успел я хоть как-то отреагировать, как девушка исчезла. Вот хулиганка! Хмыкнув, я прошёл следом за Лаской.

На другом конце портала всё было по-старому. Мастер Кайрат, видимо, только зашёл в зал испытаний, потому что в данный момент он спешил к нам, распахнув руки, словно собрался обнять всех сразу.

— Саян, старый хрыч, всё-таки выкарабкался! А я знал, что наше поколение не возьмёшь голыми руками. — Старые друзья обнялись, похлопывая друг друга по спине. — Что я вижу? Откуда у тебя силы взялись? Хватка, как у молодого воина.

— Завидуешь, старая развалина? Ничего, видит Мать Прародительница, и тебе здоровье поправим.

Я громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Старые друзья посмотрели на меня.

— Уважаемые Мастера! Мне необходимо отлучиться ненадолго, нужно встретиться с одним хорошим человеком. — Я посмотрел сначала на Ласку, потом на Мастера Саяна. — Учитель, отпустишь со мной свою дочь?

— Хорошо, Руслан, можете прогуляться. Но недолго, помни, скоро наступит утро, не опоздайте на церемонию прощания!

— Не опоздаем, Мастер! — Я протянул ладонь любимой. Та взяла её, наши взгляды встретились.

— Синий барс, Первый Этап, — ключ-активатор, название мира, куда хочу попасть. Портал в зале засветился фиолетовым цветом. Шаг, второй — и вот мы уже одной ногой в другом месте. За спиной, уже на грани, слышу голос учителя:

— Эх, молодость!

Мгновение — и вот мы стоим в двух шагах от круга возрождения, в селении, из которого я перенёсся в родной мир. Тут были сумерки, на перекрёстках улиц уже горели фонари.

— Я знаю это селение, я отсюда домой попала! — удивлённо произнесла Ласка, — Это получается, ты, когда сюда попал, тоже рядом где-то был?

— Почти. Только я сразу в противоположную сторону пошёл, поэтому так долго возвращался. Подожди немного, сейчас я знакомому отпишусь на почту. — Видя недоумённый взгляд девушки, объяснил: — Помнишь, когда в Игру только попадаешь, нейросеть устанавливают? Так вот, я её заменил на другую, и сейчас у меня в Игре гораздо больше возможностей! Позже тебе сделаем такую же замену.

— Нет, я знаю, что мне старая больше подходит. Так я больше могу почувствовать.

— Хорошо. Тогда подожди немного. — Я улыбнулся: даже учитель всегда ворчал, мол, у дочери на всё своё мнение, и она почти всегда права. Ладно, пора найти Чубу: — Меню. Почта.

Перед глазами высветилось окошко. В строке с получателем мысленно вписал никнейм гнома. В Игре они индивидуальны, два одинаковых не бывает. В поле для текста написал: «Привет! Ты ещё в селении или уже покинул его?»

Ждать пришлось не долго. После отправки письма рядом с ником гнома появилась мерцающая зелёная точка, значит, он находится в Игре. Раздался звон колокольчика, возвестившего о письме от Чубы.

«Я даже спросить боюсь, в какую сумму тебе обошлось подключение игровой почты к восьмёрке. Или ты из стационарной точки отправил? Хотя это тоже не дёшево. Нет, ещё не ушел, куда я на ночь глядя, завтра собирался. Ты где сейчас?»

«Возле круга возрождения.»

«Жди, сейчас подойду.»

— Немного подождём, мой знакомый сейчас подойдёт, — обратился я к девушке и спросил: — Ты гномов видела?

— Нет. А что, твой знакомый гном? — даже в сумерках было видно, как глаза девушки загорелись любопытством.

— Самый настоящий. О, а вот и он!

Глава 11 МЕСТЬ

— Доброй ночи, Руслан. О, ты не один! Здоровья и тебе, красавица. Да не смотри на меня так, глаза выпадут. Это я снаружи весь такой гном, а внутри очень даже человек, человечнее некуда.

— Да внутри ты гном больше, чем снаружи. Знакомься, Лэраисса Ласка, моя невеста.

— Ух ты! Да ладно! Ну что ж, совет да любовь вам! — Чуба заулыбался.

— Спасибо! — мы церемонно поклонились гному.

— Уважаемый гном, приятно слышать доброе пожелание от представителя народа, почитающего Отца недр, — добавила от себя Ласка.

Чуба так вытаращил глаза, что впору было уже его предупреждать, чтобы был осторожнее.

— Ааа! Простите, я забыл, что вы из иного времени. Давайте лучше перейдём к делу, — гном совсем засмущался. — Руслан, мне удалось всё продать по достойной цене. Вышло по пятьдесят золотых на брата. Ладу я уже перевел на счёт, так что держи, — и гном протянул мне увесистый мешочек.

— Гноме, у меня к тебе просьба. Поможешь мне с созданием виртуального счёта? Сразу говорю, привязать счёт из реала не могу, нет у нас таких технологий.

— Думаю, это возможно. Нужно посетить отделение банка, там быстро всё оформят. — Гном указал накаменное здание, и мы вместе двинулись к нему.

На удивление, всё сделали очень быстро. Клерк в этот раз был другой, но тоже толковый. Я поделил монеты на две равные части, одну часть положил на открытый счёт Ласке, вторую потратил всю на услугу «Банк в кармане», ещё со счёта почти все оставшиеся монеты пришлось взять. Осталось только лунное серебро и пара золотых. Зато теперь я в течение года в любой момент мог совершить сделку с любым торговцем, у которого есть подобная опция, не таская с собой ни одной монеты.

— Ну что ж, гноме, нам пора возвращаться, нас ждут дома. Надеюсь, ещё увидимся! — я протянул руку Чубе, прощаясь. Он уже подавал свою для рукопожатия, когда Ласка задала вопрос, натолкнувший меня на неожиданное решение.

— Руслан, разве ты не пригласишь своего боевого товарища на церемонию прощания? — она посмотрела мнев глаза и незаметно для гнома подмигнула. Я сперва растерялся, но потом до меня дошло, что любимая что-то почувствовала, и решил подыграть.

— Да, Чуба, сможешь уделить один день для посещения моего мира?

Гном посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Это невозможно! Игроки не могут путешествовать по реальным мирам.

— А если возможно? Готов ли ты прогуляться в неизвестность? — я, прищурившись, уставился в глаза гному.

— Говорят, сумасшедшим нельзя перечить, чревато, знаешь ли. Я принимаю твое предложение, но, если ничего не выйдет, я предупреждал!

Я улыбнулся и чётко проговорил:

— Синий барс.

Тут же в полуметре от меня возникла портальная арка, переливаясь цветами неба. Чуба никак не отреагировал на портал. Да он же не видит его!

— Дай руку! — Я схватил одной рукой лапищу Чубы, во вторую взял ладошку Ласки и шагнул в портал, увлекая их за собой. Миг — и мы на станции.

Тут же раздался голос Серого ферзя:

— Внимание, на станции находится незарегистрированный индивидуум, настоятельно рекомендую не

двигаться до завершения сканирования.

— Мы все замерли. Но не успели запаниковать, как Смотритель продолжил:

– Сканирование завершено, присвоен статус — гость. Ответственный за проникновение — Ищущий Альфа. Рекомендация: заранее согласовывать подобные действия, чтобы избежать

недоразумений.

— Хорошо, Смотритель, — мне стало неловко: словно неразумного мальчишку отчитали. — В будущем подобного не повторится!

— Хрена се! Это куда меня занесло? — Чуба стоял, обалдело оглядываясь. — Это чё, ваш мир? Ты же говорил, у вас глухое средневековье! Что-то не похоже.

— Это всего лишь станция с порталами по мирам Игры. Пойдёмте, — и я указал на синюю арку.

— Ага, станция! У нас даже в космопорту таких гигантских помещений нету!

Чуба ещё говорил, когда я затянул его в портал. Мгновение — и мы вновь дома. Нас ждали. Целитель с наставником расположились на походных стульях и пили травяной отвар. В зале посвящения стоял аромат чабреца.

— Саян, тебе не кажется, что вернулось на одного человека больше, чем уходило?

— Гнома, Кайрат, гнома! Молодые люди, представьте нам гостя.

— Уважаемые Мастер Саян и Мастер Кайрат! — я по очереди церемонно поклонился каждому. — Это мой боевой друг, Мастер Чуба. Мы с Лаской пригласили уважаемого Мастера Чубу на церемонию прощания.

Целитель с учителем поднялись со своих мест и поклонились. Ошалевший гном изобразил поклон в ответ:

— Эээ… здрасьте вам, уважаемые!

Мы с Лаской переглянулись и засмеялись.

— Весьма рады знакомству, Мастер Чуба! Руслан о вас рассказывал. — Учитель погрозил нам пальцем. — Давайте перед дорогой отвару целебного испьём, в пути силы придаст, да перекусим, что Мать Прародительница даровала. А как светать начнёт, выдвинемся. Конными то мы быстро до селения доберёмся.

Рассвет встретили уже в дороге. Небольшим конным отрядом, вдесятером, двинулись в селение. Коней на всех не хватило, поэтому Ласка ехала со мной, а гнома посадили целителю за спину. Перед выездом Чуба успел поговорить со мной.

— Руслан, у меня нейроинтерфейс глючит. Вызываю справку, а там на всё окно надпись: «Доступ временно заблокирован». Никаких системных уведомлений, будто я не в Игре вовсе.

— Закрытый мир сейчас в фазе тестирования. Даже я как альфа тестер получаю минимум информации. Да-да, ты не ослышался. На станции мне заменили модель интерфейса. Не спрашивай, как, я сам не знаю.

Потом, если что, логи поднимешь, посмотришь.

— Ты в следующий раз предупреждай заранее, когда заманиваешь в свои авантюры, я хотя бы подготовлюсь как следует, — голос гнома так и сочился сарказмом. — Завещание родным оставлю, друзьям позвоню.

— Если ты не заметил, это было не моя идея, а моей невесты. А она плохого не посоветует, — я развёл руками, как бы говоря: я не виноват. — Ладно, пора выдвигаться.

На въезде в селение нас встретил усиленный разъезд, состоящий поровну из гвардейцев и воинов Верд.Малознакомый боец сказал, чтобы мы всем составом направлялись к особняку Рода. Мы так и собирались поступить. Когда отъезжали, за спиной послышались изумлённые возгласы:

— Да это же настоящий гном! Как он здесь оказался?

Я покосился на Чубу, следя за его реакцией. Представители древних народов крайне редко посещали Империю. Были у них на то свои причины.

— Приветствую, уважаемые. Руслан! Мастер Саян, рад видеть вас в добром здравии. Мастер Кайрат, вам всё-таки удалось его излечить! — На пороге гостевого дома, помимо двух гвардейцев, стоял Василь, улыбаясь во всю доступную ширину рта.

— Всё хорошо, Василь. Лучше скажи, потери большие? — я опередил остальных, озвучив первым волновавший всех вопрос.

— Не поверите, ни одного убитого. Даже тяжело раненых нет. Чистая победа!

Мы спешились и поднялись на крыльцо. Тут воевода подошёл ко мне и, став очень серьёзным, сказал:

— Руслан, тот младший офицер, которого ты приложил по физиономии, в общем, он требует суда чести. Видите ли, ты его оскорбил, напав неожиданно, врасплох.

— То есть он не только не собирается извиняться, но ещё и претензии ко мне имеет? — я с трудом подавил закипающий гнев.

— Выходит, так. После церемонии прощания он подойдёт к тебе, так что будь готов.

Я хмыкнул: буду ждать. Сделал приглашающий жест Ласке и Чубе, остальные, кому нужно, уже зашли в гостевой дом. В этот раз в коридоре гвардейцев не было, видимо, пропала надобность в дополнительной охране. Постучали в дверь гостиной.

— Входите! — раздался за дверью голос цесаревича, и мы прошли внутрь.

— Милостивейший государь Иван Константинович, разрешите представить вам нового гостя, моего боевого товарища. Мастер Чуба, славный воин, подгорный житель! Глаза у всех, кто находился в комнате, полезли из орбит. Ещё бы! Многие за всю жизнь не встречают ни одного гнома, живя у них под боком, а тут целый гном вдали от родины.

— Мастер Чуба, приятно познакомится со столь редким гостем в наших краях. Позже уделите немного своего времени, мне крайне любопытно услышать хоть немного о жизни Подгорного народа, — цесаревич благосклонно улыбнулся.

— Эээ, и вам здравствовать, люди добрые, — Чуба растерялся от такого внимания к себе. Теперь уже все оживились, а гном покраснел от смущения.

— Что ж, все на месте. Лэрд Егор, прошу, вам вести церемонию прощания с погибшими родичами, — посерьёзнел цесаревич.Брат, осунувшийся от бессонных ночей и пережитых потерь, с залегшими пол глазами тенями, окинул всех присутствующих тяжёлым взглядом:

— Следуйте за мной.

И мы организованно двинулись за старшим Рода. По широкой тропинке проследовали за особняк Рода и вышли к небольшой берёзовой рощице. В роще уже было много народу. В основном уважаемые жители,мастера, мастерицы, но и простого люда хватало. В центре рощицы стоял деревянный помост, обложенный связками хвороста. На помосте, на возвышениях, лежали два тела, укрытые саванами. Мы подошли почти вплотную.

— Руслан, поднимемся, — голос Егора был хриплым, неживым. Всё время, пока шли, я слышал, как скрепят его зубы. Мы вдвоем поднялись по деревянному трапу. Подошли к телу справа. Я приподнял саван. Лэрд Владимир. Лицо уже припухло, посинело. Вместо правого глаза страшная рана. Арбалетный болт с наложенным заклятьем; в ближнем бою с дядей не справились бы никто.

— Прощай, отец! Ты был достойным мужем, отцом и Лэрдом. Мы помним тебя! — голос Егора разнёсся над рощей.

— Мы помним тебя! — поддержал я ритуальные слова, и уже тише добавил: — Прощай, дядя. Ты был мне как отец.

Два шага влево. Приподнимаю саван. Фёдор. Лицо спокойное, умиротворённое. Ему болт попал в горло.Моё сердце словно в тиски зажало, из груди стал подниматься глухой рык.

— Прощай, брат! Ты был достойным воином, верным другом, хорошим сыном. Мы помним тебя! — вновь прозвучали прощальные слова. А мне хотелось взвыть. С огромным трудом смог повторить то, что следовало:

— Мы помним тебя! Прощай, брат. — Опустил саван на лицо, и на деревянных, негнущихся ногах зашагал с Егором по трапу вниз. Отошли на несколько шагов и повернулись лицом к помосту. На лице брата играли желваки, он еле сдерживался, чтоб не зарычать зверем. С трудом он пересилил рвущуюся наружу боль.

— Пусть огонь примет ваши тела, а души примет Мать Прародительница! Мы помним вас!

Подошедший служитель Великой протянул нам с братом по горящему факелу. Мы приняли их и подошли к связкам хвороста. Сухой, он загорелся мгновенно, и пришлось отойти на несколько саженей. Пламя поднялось вверх, поглотив помост полностью. Жар стал настолько сильным, что пришлось укрыться за деревьями.

— Брат, ты не спрашиваешь, почему тела Лэраиссы Алины не было на погребальном костре, — Егор обратился ко мне неожиданно, всё моё внимание было поглощено пламенем. — Я принял решение. Она не достойна имени Рода. Она предала нас.

— Я знаю, брат. Я принимаю твоё решение. Ты поступил верно. — Я говорил, а в горле стоял тугой ком. —

Тётушка погибла, Мать Прародительница наказала её. Но главный виновник ещё жив.

— Ненадолго, Руслан, ненадолго. Сегодня прибудут разведчики, посланные мной сразу после битвы, они должны выследить тётушкиного мужа. Сегодня в ночь я планирую покарать предателя. Ты со мной?

— Конечно, брат! Я с тобой.

Через некоторое время пламя на поляне стало слабеть, люди начали расходиться, на площадке за особняком были накрыты столы. Мы тоже двинулись из рощи. Обнявшись с братом у особняка, я пообещал, что скоро подойду, отлучусь ненадолго по личному делу.

— Знаю я это дело, брат. Согласен с твоим решением, глупцов нужно наказывать. — Егор похлопал меня по плечу. — Будь осторожней, Руслан.

— Я буду осторожен, Лэрд Егор, — сказал, и пошёл со двора. Ласка с Чубой ждали меня у ворот.

— Сочувствую вашему горю, друг! — гном слегка поклонился. — Я знаю, как тяжело и больно терять родных.

— Благодарен тебе, гноме. Дядя с братом были достойными людьми. Мы будим помнить их! — Я вновь скрежетнул зубами. И в этот момент увидел его. Гвардейца, которому съездил по роже.

— Ты-ы-ы! — лицо придурка было искажено ненавистью. — Ты вероломно напал на меня со спины! Я вызываю тебя на суд чести.

— Принимаю вызов. — От моих слов идиот злобно оскалился. — Выбирай оружие и место.

— Клинковая пара. Прямо здесь и сейчас. Насмерть!

Ну что ж, быстрее начну, быстрее закончу. Перед глазами всплыло окно игрового сообщения. Первое после возвращения домой. Мысленно открыл его.

«Закрытый Мир полностью адаптирован для Игры! Функционал нейроинтерфейса 100%. Приятной Игры,

Ищущий.»

— О, заработало! — послышался голос Чубы. — Ни хрена себе, два уровня поднял! — Он покосился на гвардейца: — Уверен?

Но даже предостережение гнума не заставило того задуматься. Я поднял глаза на имперского гварда.

Имя: Грод.

Уровень: 5

Класс: Имперский гвардеец

Отношение к вам: Ненависть.

И мерцающий зелёным бар жизни чуть в стороне от головы противника.

— Ну, что ты там замер, младший Рода? Или испугался?

Зря он так. Свидетелей много. Вон Мастер Влад облокотился на воротину, за ним пара гвардейцев. Теперь я точно его убью.

— Любимая, кинжал, что я тебе дал, с собой?

Ласка протянула кинжал, который из ниоткуда появился в её руке. Я взял его в левую руку. Проверил

баланс — идеальный. Правой выхватил меч. Противник тоже вооружился своей парой. У него два коротких прямых обоюдоострых меча. Два шага навстречу противнику. Клинком закручиваю перед собой восьмёрку, сталь сверкает на солнце. На лице гвардейца ухмылка, мол, красуйся, красуйся. Он тоже двинулся навстречу. Взмах меча, и рубящий справа налево, противник принимает удар на оба клинка и тут же, скользя по моему оружию мечом правой руки, пытается порезать грудь. Принимаю его клинок на гарду кинжала и, навалившись всем корпусом, резко отбрасываю гвардейца. Тот отскочил грамотно, но всё же слегка открылся. Недостаточно для удара, но я всё равно воспользовался оплошностью противника.

Взмахом меча отбиваю клинок в левой руке, уводя его далеко в сторону. Второй клинок удачно принимаю на вновь подставленный кинжал, одновременно меняя хват рукояти меча на обратный. И, не мудря, со всей силы бью зажатой в руке рукоятью в голову. В этот раз гвардеец успел прижать подбородок к груди, и удар пришёлся по шлему.

— Критический удар. Противник оглушен на 5,4,3,2… — очень неожиданно всплыло системное сообщение,перекрыв частично обзор. Но я успеваю до окончания отсчёта ударом ноги опрокинуть противника на землю. Его мечи разлетаются в разные стороны. Бар имперца проседает на две трети, окрашиваясь оранжевым. Ещё два шага, и я уже готов пронзить горло противника.

— Пощады! — раздаётся за спиной мужской крик. Моя рука замирает, остриё меча останавливается, почти касаясь кожи.

— Моя жизнь в обмен на его, — опять тот же голос. Бросаю взгляд из-под руки: гвардеец, уже в возрасте. Или старший брат, или отец.

— Какой мне резон? Этот, — кивок в сторону лежащего, — дважды умудрился оскорбить меня, и ещё имел наглость вызвать на суд чести. Мой ответ тебе, незнакомец: нет.

Клинок пронзает незащищенное горло противника. Тело дёргается в конвульсиях. Поворачиваюсь к незнакомцу лицом. А перед глазами системное сообщение:

Вы убили противника. Получено Exp +0.07%

Вы прилюдно отстояли свою честь и честь близких. Вы не проявили милосердия к врагу. Иногда

жестокость необходима. Заставь врага уважать тебя!

Вами получено достижение «Беспристрастный дуэлянт» + 1% к игнорированию ментального

воздействия.

Смахиваю сообщения системы мысленным приказом. Наклоняюсь и вытираю кончик меча об одежду убитого. За спиной слышу приближающиеся шаги, оглядываюсь. Вижу бегущего гвардейца. Но не ко мне. Он подбегает и падает на колени перед телом. По щекам бегут слезы. Проклятье! Гвардеец поднимает глаза на меня.

— Молодые, глупые, — шепчет он, — совсем не умеете ценить жизнь. Пока научитесь, реки крови прольёте!

Я отступил на шаг от воина, виски которого уже покрыла седина. Сердце сдавило, ведь только что сам прощался с близкими.

Воспоминание о церемонии отрезвило, выгнав из головы всё лишнее, кроме одного. Месть! От ворот мне навстречу двинулся Мастер Влад.

— Руслан, я прослежу, чтоб тут всё, как надо, было. Можешь идти, Лэрд ждёт тебя.

Я благодарно кивнул и подошёл к любимой. Посмотрел ей в глаза, увидел понимание, и с души словно камень свалился. Ласка подошла близко-близко и прошептала мне на ухо:

— Ты всё правильно сделал.

— Жёстко тут у вас разногласия решаются, — подошедший гном похлопал меня по плечу. — Но зато другим неповадно будет.

— Такое у нас редко. Но, как видишь… — я не стал договаривать. — Чуба, я сейчас отлучусь, Ласка тебе пока покажет, как мы живём, чем дышим.

— Да, Мастер гном, пойдёмте, я вас провожу к мастеру Трогарду, думаю, вам будет интересно посмотреть на оружие, которое он изготавливает.

— Да понял я все, не дурак. Руслан, занимайся своими делами. Если понадобится моя помощь, я на связи, — Чуба постучал пальцем по уху. Я кивнул, мол, понял, покрепче обнял любимую и пошёл в особняк Рода.

Меня ждали. Брат сидел во главе стола, также присутствовали Василь, пара десятников и малознакомый мне воин, который как раз заканчивал свою речь:

— Небольшим отрядом можно легко проникнуть, куда угодно. Оружных людей, как я уже говорил, там очень мало, и в основном ополченцы.

Заметив меня, брат приглашающим жестом предложил присоединиться.

— Что ж, думаю, ближе к вечеру выдвинемся. Василь, собери два десятка воинов, умеющих бесшумно передвигаться, и одного мага прихвати, мало ли. — Василь тут же поднялся и отправился готовить отряд, а брат обратился ко мне:

— Тётушкин муж оказался на редкость беспечен, понадеявшись на своих халифатских друзей. Ему бы бежать не останавливаясь, а он добрался до дома, собрал вокруг себя всех, умеющих держать оружие, и пьянствует беспробудно. Мы изрядно проредили его дружину, да и нападение на отца с братом дорого ему обошлось.

Появилось системное сообщение:

Вам предложено задание: «Эта сладкая месть». Награда — повышение репутации с Лэрдом Егором. Exp +5% от текущего уровня. Отказаться невозможно. Задание принято.

Да я и не собирался отказываться.

Остаток дня потратили на сборы. Лук у Трогарда я всё-таки выманил. Спасибо Мастеру Саяну и Семёну, они так описали мою стрельбу из лука, мол, и стрелы сплошной линией, и каждая по двое врагов прошивала, и белке в глаз, в общем, посмеялись на славу. Но лук мне всё же достался.

Благодаря системе я мог посмотреть его характеристики, и они впечатляли:

Лук Егеря-ветерана.

Класс: Эпик

Создатель: Мастер Вахит

Дальность стрельбы: 100–180 саженей

Урон: 500−1000 XP

Встроенные специальные умения:

1 — Тугой лук (Отсутствует штраф на дальность). Пассивное

2 — Бронебойный (Игнорирование брони на 75%). Активация умения: 1 раз в час. Затраты: 80 маны

3 — Скорострельный (Выпускает две стрелы за раз, урон удваивается). Активация умения: 1 раз в час

Затраты: 80 маны

Ограничения: 4–12 уровень

Чудесное оружие. На мой взгляд, бойца 5–7 уровня положит на глушняк с одного-двух выстрелов.

— Опять подарком любуешься? — раздался за спиной голос Семёна, я оглянулся. — Всё, пора выдвигаться. Отрядом из двух дюжин всадников мы скакали на восток, во владения урода, принёсшего в наш Род смерть и боль. И мы всей своей сутью, всей душой желали покарать эту мерзкую тварь! Крик ушастой совы прозвучал, когда на землю спустились сумерки. Едущий впереди разведчик поднял руку, и весь отряд остановился. Разгорячённые кони всхрапывали, порываясь скакать дальше. Кто похлопыванием по шее, кто сдавливанием ногами, но мы успокоили лошадей. Из леса скользнула серая тень, остановившаяся рядом с разведчиком. Тот склонился, что-то выслушал, и тень вновь растворилась среди деревьев. Настоящий мастер скрыта, я так не умею. Разведчик тем временем подозвал Василя, мы с братом тоже подъехали, чтоб услышать новую информацию.

— Шур говорит, в течение дня никто не покидал поместья. В охране остались одни ополченцы, их всего полтора десятка. Все воины, что выжили после нападения на наше селение и на Лэрда Владимира с сыном,упились вместе с хозяином. Днём ещё были слышны пьяные крики, но сейчас тишина, предположительно, уснули.

— Василь, что думаешь? — спросил брат воеводу.

— Думаю, мы возьмём их без крови. Предлагаю использовать стрелы с тупым наконечником. Ополченцы,скорее всего, разбегутся, как только мы атакуем, а потом, главное, не выпустить никого из поместья.План Василя приняли без возражений. Не доходя версты до нужного места, спешились. Разделившись по четверо, окружили поместье, к этому времени уже наступила ночь. Крик ушастой совы, и мы, используя любые укрытия, пошли на штурм.

Сопротивления не было. Совсем. Ополченцы при виде нас бросали оружие и поднимали руки. Практически все при этом проявляли радость и предлагали помощь. Не знаю, как другие, а я был растерян от такого приёма. Фраза одного из защитников усадьбы, сказанная шёпотом, всё расставила по местам.

— Люди добрые, услышала нас Мать Прародительница! Может, теперь заживём по-человечески, а не как собаки.

Дядя забрал меня от тётушки ещё ребенком, но я помнил, что мастеровой люд и крестьяне относились хорошо к тётушке и её мужу. Это чем же надо было довести народ, чтобы они столь сильно возненавидели тебя?

В особняк ворвались со всех входов одновременно. Стрелы заменили на обычные и бронебойные, с четырехгранным наконечником. Всех встреченных мужчин убивали сразу, женщин выгоняли наружу. Сопротивление оказали лишь перед опочивальней тётушкиного мужа. Трое рослых воинов, явно выходцы из халифата, встретили нас арбалетными болтами. Василя ранили в плечо, ещё одному воину чиркнуло болтом по шлему, больше они ничего не успели.

«Донг», — поёт тетива, и сорвавшаяся с лука стрела, усиленная умением «Бронебойный», пробивает кирасу одного, отбрасывая на стену. Двух других буквально утыкивают стрелами наши воины. Вырвавшись вперёд, сходу выношу дверь в опочивальню. Внутри, на огромной кровати, лежит тварь в объятиях двух молоденьких халифатских девиц. Блудные девки испуганно жмутся к своему покровителю, который настолько пьян, что даже не пробудился на шум, который мы принесли с собой.

— Вон отсюда! — Мой голос заставляет девиц сорваться с ложа прочь. Подхожу и срываю мразь за ногу с кровати. В ответ раздается невнятное мычание.

— Брат, дай я приведу этот кусок говна в чувство! — Егор протягивает в направлении урода руку, и молния, сорвавшаяся с ладони, бьёт тому в грудь. Тело сотрясают конвульсии, в воздухе появляется запах палёного мяса. Мразь приходит в себя. Не в силах пошевелиться, он таращит на нас глаза, полные ужаса.

— Рассказывай! — голос Егора рокочет от ярости и злобы. — Все рассказывай! И может, тогда я убью тебя быстро и без мучений.

Глава 12 ВОЙНА

В опочивальне старшего рода Катр стоял тяжёлый запах паленого мяса, испражнений и рвоты. Елисей, Лэрд Катр, последний из рода, корчился в судорогах на полу. Брат стоял рядом, держа над ним руку, из которой тонкой нитью в левую ногу лежащего непрерывно била голубая молния. Рот пытаемого был искажен в беззвучном крике. Молния оборвалась. Пару секунд Елисей ещё корчился в судорогах, но потом затих.

— Проклятый богами, вода опять закончилась! — подал голос Василь. Один из воинов тут же схватил ведро и вышел из комнаты.

— Мне по-прежнему кажется, что ты не всё нам рассказал, — склонившись над скорченным телом, произнёс Егор. — Поделись оставшимися секретами, тебе они все равно не пригодятся больше.

— Нет! Не надо больше боли! Я всё рассказал. Я рассказал даже то, что сам давно забыл. Прошу, просто убейте меня. Я больше ничего не знаю!

Большая часть кожи Елисея представляла собой кровавую, местами обугленную корку. Большинство пальцев на руках и ногах были раздавлены щипцами. Передние зубы частично спилены напильником. Лэрд Катр представлял собой кровоточащий кусок боли.

Говорить он начал сразу и много. Но через некоторое время стало ясно: всё это ложь. И тогда Василь с Егором применили четвёртую категорию допроса. И Елисей начал говорить правду. Правду о том, как продался за халифатское золото. Правду о Лэраиссе Алине, которая возненавидела весь Род Верд после того, как узнала, что не может иметь детей из-за отца. О том, что многие представители аристократии продались, как и Елисей, за золото, и уже несколько лет ведут разрушительные действия на территории Империи. Имена, Рода, фамилии. И планы! Планы нападения! Елисею отводилась важная роль во всём этом. Но всё пошло не так с тех пор, как не удалось захватить селение Верд. Он не оправдал надежд, нарушил планы и потерял доверие! Более того, те трое охранников перед опочивальней не защищали его, а,по сути, были тюремщиками. И от них мы бы узнали гораздо больше, чем от Елисея или пленённых наёмников, тех, кто сложил оружие в недавнем сражении.

— Что ж, пора заканчивать, — Егор сполоснул руки в только что принесённом ведре. По кистям рук тут же зазмеились разряды молний. Верный признак, что он сильно взволнован. Брат обнажил меч, подошёл к пленному. Елисей закрыл глаза, приготовившись к смерти. Егор примерился для удара, замахнулся и опустил меч.

— Не могу! Пытать могу, а вот так, как свинью, зарезать беззащитного не могу.

— Руслан? — Василь обратился ко мне. — Ты же знаешь, это ваша месть. Этот, — воевода указал на Елисея, — последний из Рода Катр. Только Род может уничтожить другой Род.

— Я понял! — Лук в руку, стрелу из тула на тетиву, выстрел. Тело пленного дёрнулось пару раз и затихло.

Задание: «Эта сладкая месть» выполнено. Награда: Повышена репутация с Лэрдом Егором. Лэрд Егор

смотрит на вас как на равного. +5% Exp к текущему уровню.

— Спасибо, брат! Сам бы я не смог, — Егор крепко обнял меня. Потом отстранился и улыбнулся: — Кстати, ты в курсе, что только что стал хозяином приличных владений? Теперь можешь создать свой отдельный Род или присоединить к нашему, но тогда придётся получать у Императора разрешение на создание княжества. Ох, мороки тогда прибавится!

Мы все дружно заржали.

— Ладно, тут закончили. Василь, поговори с местными, кто не сопротивлялся, объясни их нынешнее положение.

— Сделаем, Лэрд Егор! — воевода вышел из комнаты.

Игрок Чуба хочет добавиться к вам в друзья. Принять?

Да. Нет.

Я сначала растерялся, но потом понял, что вижу перед собой системное сообщение. Выбираю «Да». Тут же приходит ещё одно сообщение:

Сообщение от игрока Чуба: Друг, селение атаковано крупным войсковым соединением противника. Много погибших. Я, Ласка, Саян, доктор Кайрат, десяток воинов Рода и сын Императора с двумя десятками

гвардейцев прорвались и сейчас укрываемся на запретном холме. Наследник серьёзно ранен и в данный

момент проходит оцифровку. Я ему посоветовал так поступить, его жизнь очень важна, нельзя допустить гибели цесаревича.

Я стоял, словно громом поражённый, переваривая прочитанное. Как такое могло произойти? Это больше похоже на дурацкую шутку.

— Руслан, да что с тобой? — Я пришёл в себя от того, что меня трясут за плечи. — Очнись, говорю! Что случилось?

— Беда, брат! Долго объяснять, как это происходит, но я только что получил письмо, оно вроде магического,подобно тем, что Кайрат может посылать. В письме говорится, что на наше селение напал враг. Цесаревич ранен, сейчас укрывается с Лаской, Мастером Саяном, Кайратом, гномом и тремя десятками бойцов в зале посвящения. Больше ничего не известно.

Егор на мгновение замер, глаза его потемнели, будто чистое небо затянуло грозовыми тучами.

— Все за мной! — брат стремительно двинулся на выход. Выйдя наружу из особняка, громко крикнул: — Общий сбор!

Все бойцы быстро собрались вокруг брата. Он кивнул мне, мол, рассказывай.

— Селение Верд было атаковано крупными силами противника. Точно не известно, сколько погибло и какая обстановка, возможно, народ успел организованно отойти к крепости. Известно, что пострадал цесаревич, но не смертельно, сейчас с ним работает Кайрат, — я не стал вдаваться в подробности: мало кто вообще знает хоть что-то о запретных землях. — Наследник с небольшим отрядом укрылся в запретных землях.

Среди воинов поднялся гул, который моментально прервал Василь.

— Всем тихо! Лэрд Егор, какие будут приказы?

— Воевода, ты более опытный в таких делах, принимай командование. — Брат принял, на мой взгляд, верное решение: бывалый командир лучше сориентируется в ситуации и верно сможет отреагировать.

— Всем собраться на выходе из усадьбы, мы выдвигаемая к крепости. Фрол! — воевода подозвал мужика из местных, облачённого в видавшую виды кольчугу, это было заметно даже в темноте. — Слушай внимательно. Халифат начал войну, вражеские войска уже вторглись на нашу землю. Сейчас вы по деревням объявите тревогу. Уходите в лес, иначе все в рабство угодите. Всё понятно?

— Да куда уж понятнее. Не сумлевайтесь, сотник, всё правильно сделаем, чай, не дурнее других. — Мужик тут же пошёл созывать остальных бывших защитников усадьбы.

К крепости мы приблизились на рассвете, и сразу стало ясно: внутрь нам не пробиться. Она была в осаде. Трижды пересчитывали вражеское войско, окружавшее защитное сооружение, и выходило, что здесь около трёх тысяч халифатцев. Очень обрадовало, что на стенах крепости было много воинов, периодически стрелы и арбалетные болты летели в небольшие вражеские отряды, которые создавали видимость атаки,наскоками приближаясь к высоким стенам. На стене даже пару раз мельком видели массивную фигуру Трогарда, а я, как самый глазастый, даже заметил мантию Магистра. Да и другие маги иногда посылали боевые заклинания в ряды вражеского войска.

— Успели! — наконец-то произнёс Василь. — Я насчитываю на стенах более трёх сотен ополченцев из наших и гвардейцев с полсотни. Значит, воинов как минимум в два с половиной раза больше. Видать, удалось грамотно отступить, с небольшими потерями. Жаль, внутрь нам не попасть никак. Придётся соединяться с отрядом наследника и двигаться в глубь Империи, там вливаться в какое-нибудь войсковое соединение и бить врага до полного его уничтожения! — Глаза воеводы полыхнули яростным огнём.

Хорошо зная местность, мы без труда миновали вражеские разъезды, без происшествий пробравшись к запретным землям. Разведчик Шур, присоединившийся к нам по дороге от усадьбы Катр, остался у крепости. Он сказал, что сможет проникнуть за стены, передаст всё, что знает, и, разузнав последние новости, к вечеру присоединится к нам. Странно, но вражеские разъезды словно стороной обходили запретные земли. На версту от поляны с холмом не было ни одного халифатца.

Возле холма ничто не говорило о присутствии здесь большого количества людей. Я заранее отписался Чубе, что мы приближаемся, и нас уже ждали. Мы спешились, коней тут же увели в лес за холм несколько воинов. Внутри под холмом было людно. Я сразу отыскал глазами Ласку и двинулся к ней.

— Руслан! — девушка повисла у меня на шее, мы крепко поцеловались. Близость любимой враз смела всю усталость, с души будто камень свалился. Когда подошёл Чуба, мы уже несколько минут стояли обнявшись, не говоря друг другу ни слова, нам было просто хорошо рядом.

— Молодые люди, я, конечно, рад за вас, но тут срочные дела, которые ждут вашего участия, — позвал Егор.Пришлось оторваться друг от друга и присоединиться к нему, учителю и ещё трем гвардейцам, одним из которых был тот, что просил не убивать на суде чести. Он бросил на меня взгляд, но без затаённой злобы, скорее печальный.

— В общем, такое дело. Уважаемый гном подал нам хорошую идею, как снять осаду с крепости, а по возможности ещё и как следует наподдать врагу. Мастер Чуба, расскажите ещё раз то, что поведали мне с уважаемыми гвардейцами, — наставник жестом предложил гному продолжить рассказ.

— Да дело простое. Там, откуда я пришёл в ваш мир, есть гильдия наёмников. В ней можно нанять любое количество бойцов, лишь бы было чем оплатить наём. Руслан, — обратился ко мне гном, — того лунного серебра, что у тебя хранится в банке, хватит, чтобы заключить с гильдией контракт, наняв войско в пару-тройку тысяч разумных по десятый уровень развития персонажа или около тысячи до пятнадцатого уровня.

Причём это будет хорошо слаженное, качественно вооруженное и правильно сбалансированное войсковое подразделение. А самое главное, все воины в нём будут фактически бессмертны. Это для вас наилучший вариант с минимальными потерями. Единственная проблема — это возможности пропускной станции. Можно ли будет через неё провести такое количество народу за короткий отрезок времени?

— Без тебя никак, Руслан! Я пробовал уточнить у Серого Ферзя, может ли он провести такое количество разумных, но Смотритель ответил, что подобные вопросы будет обсуждать только с Альфой, — произнёс Мастер Саян. — Так что давай попробуй, может, получится. Заодно и проведаешь цесаревича с Кайратом. Да, Мастер Кайрат тоже установил нейроинтерфейс и имеет специализацию «Лекарь» и десятый уровень.

Совершенно неожиданно для себя я стал ключевой фигурой для Смотрителя станции. Что ж, раз так, нужно срочно поговорить с Ферзем. И я, не откладывая и пообещав скоро вернуться, прошёл через портал.

— Ферзь, ты здесь? — спросил я, чтоб начать разговор прямо в зале врат.

— Добро пожаловать на станцию, Ищущий Альфа! Ты хотел что-то спросить?

— Да, Смотритель. Какое количество разумных за раз я могу провести через станцию из Первого Этапа в Закрытый Мир?

— Количество разумных не ограничено. Но настоятельно не рекомендую проводить через операционную станцию большое количество игроков. Могу предложить прямой перенос, смоделировав его под посещение

закрытой локации. Это поможет избежать ненужных вопросов.

Предложенный Смотрителем вариант мне понравился: чем меньше народу знает о нашем мире и о том, что он входит в миры Игры, тем лучше.

— Ферзь, я согласен с предложенным тобой вариантом! Что требуется от меня?

— Согласие на распаковку дополнительного программного обеспечения! В течении одних суток Закрытого

Мира прямой портал будет сформирован. При проходе через него игроки получат игровое уведомление, что они проникли в закрытую локацию. Разрешите дать ещё один совет, Ищущий Альфа. Благодаря Ищущему Гамма я достаточно информирован о ваших проблемах. Рекомендую набор войск под сгенерированное мною задание — «Освобождение крепости». При вашем, Ищущий Альфа, обращении в гильдию наёмников,

задание автоматически появится у каждого нанятого вами бойца, что поможет избежать ненужных вопросов.

— Спасибо тебе огромное, Серый Ферзь. Я принимаю твои предложения, действуй! — Всё-таки замечательный помощник у меня появился.

— Хорошей игры, Ищущий Альфа! Кодовое слово для активации прямого портала в Закрытый мир — «Крепость в огне».

Я подтвердил, что запомнил код-слово и перенёсся в медицинский блок, узнать, как себя чувствует цесаревич. С цесаревичем всё было в порядке. Он лежал в медкапсуле и, похоже, крепко спал. Рядом с ним, сидя на неизвестно откуда взятом стуле, устроился Кайрат. Он смотрел перед собой отсутствующим взглядом. Понятно: что-то читает в интерфейсе. Вдохновлённый открывшимися перспектива и на время забыв о проблемах, я задумал пошутить. Медленно подкравшись со спины, издал крик ушастой совы. Резко подорвавшись, лекарь вместе со стулом чуть не навернулся на пол, пришлось подхватить. При этом целитель всё ещё не мог видеть, что его окружает, размахивал руками и бранился.

— Мастер Кайрат, спокойно, все свои! Произнеси или мысленно подумай, чтоб убрать справку, — сказал я сквозь смех. — Прости меня, не ожидал такой реакции на мою детскую шутку.

— Руслан, негодный мальчишка! Ты меня до инфаркта доведёшь. Взрослый же, а всё не угомонишься, –целитель справился с интерфейсом и посмотрел на меня сердито.

— Прости, Мастер Кайрат, не удержался, когда тебя увидел. Ты лучше скажи, как цесаревич, я смотрю, ранение залечили? — отвлек я внимание от себя. Сработало.

— Все хорошо. Диагностика показывает, что рана от стрелы уже зажила, остатки яда почти выведены из организма. Через один малый такт будет полностью здоров. Единственное, игроком наследник не станет. Слишком большое влияние у него на Закрытый мир. Система не разрешает установку нейроинтерфейса.

— Понятно. Ну да ничего, мы, кажется, придумали, как снять осаду с крепости. Сейчас я с Мастером Чубой отправлюсь в Первый Этап, там наймём войско для контратаки. Потом отведём всех жителей и войсковое подразделение в тыл, а там посмотрим по обстоятельствам.

— Хорошая идея, Лэрдин. Удачи тебе. Мы с наследником скоро вернёмся в Запретный холм. Надеюсь, ты успеешь привести подмогу до того, как нас обнаружат.

— Я думаю, нас не обнаружат. Мне кажется, Система защищает Запретные земли от враждебно настроенных.

— Всё, мне пора. — Я обнял целителя, перенёсся в зал и оттуда домой. Меня встречали все, с тревогой ожидая результата. Я не стал нагнетать.

— Всё удачно! Чуба, у нас времени около суток, чтобы собрать войско. Потом я всех сразу перенесу сюда, к Запретному холму.

— Вот это дело! — гном сразу повеселел, как и все присутствующие. Быстро собравшись, мы втроём — я, гном и Ласка — перенеслись сначала на станцию, а потом в Первый Этап. Очутились всё в том же селе, где старостой был Идор и банк со смешно разговаривающим клерком. Сразу направились к старосте — за транспортом. На будущее надо попытаться провести через портал коня, вдруг можно проходить с маунтом! Идор встретил нас приветливо. Над его головой светилась зелёным надпись:

«Идор. Староста села „Дальние луга“. Отношение к вам: Идор относится к вам дружески».

— Какие гости пожаловали! Рады вам. А кто эта хорошенькая девушка? Ах, ваша невеста, поздравляю, поздравляю. Чем могу помочь вам?

— Здравствуйте, уважаемый Идор, нам нужно три лошади! — гном сразу перешёл к делу. — Срочное дело, цена промедления — жизнь множества хороших разумных.

— Так чего же вы молчите? Скорее ко мне, я выделю вам трёх своих лучших коней, всего за три золотых за сутки аренды каждого.

— Да за три золотых я у любого жителя куплю любого коня, и мне ещё сдачу дадут. Староста, давай разумную цену.

— Да таких быстрых коней, как у меня, вы нигде не найдёте! Два золотых, и по рукам.

— Пойдёмте к кузнецу, молодежь, уж он не станет нам цены заламывать, — Чуба демонстративно отвернулся от Идора.

— Да ладно вам! Ну, подумаешь, завысил чуть цену, так сейчас всё дорожает. Один золотой!

— Один золотой за всех троих, и через сутки коней сам заберёшь из города. И не медяком больше, — в голосе гнома послышались стальные нотки.

— Эх, ладно! Но тогда с вами поедут мои сыновья, как раз нужно отвезти герцогу важные бумаги. Порукам?

— По рукам, Идор! Вот сразу бы так.

Собрались быстро, без непредвиденных задержек. И вот мы впятером рысью скачем по просёлочной дороге, а вдали уже виднеются возвышающиеся над городом шпили.

Отступление первое.

Когда Древнему с символическим именем Вирус пришло новое сообщение, связанное с активацией протокола «Отражение», он был занят. Одна из Старших рас попыталась оказать влияние на целый Сектор Первого Этапа. И это почти получилось сделать незаметно, но мудрый ИскИн Игры заметил возмущение в ментальном фоне нескольких ключевых НПС и запустил протокол полной диагностики сектора. Когда вскрылась причина возмущений, Древнему пришлось немедленно вмешаться в происходящее. Полностью выявив нарушителей, Вирус сформировал отчёт и отправил пакет информации Вершителям, пусть они решают судьбу Старшей расы. Он же ограничился снятием с должности двух младших администраторов и одного среднего. И если потеря двух низших служащих не принесла никаких хлопот, то на должность среднего требовалось найти замену немедленно. После просмотра кандидатов выбор пал на младшего администратора Гхоша. Этот разумный давно уже перерос ту должность, на которой находился. Отдав с ответствующее распоряжение, Древний вспомнил о сообщении Главного ИскИна про «Отражение».

Запросив информацию, Вирус тщательно ознакомился с ней. Обнаружив вмешательство, нарушающее целостность Первого Этапа, он сначала хотел изолировать кластер, на котором действовал протокол"Отражение", но для начала решил запустить диагностику. Результат успокоил его. Всего лишь формирование прямого портала с временным ограничением в закрытую локацию. Какой-то игровой момент, ничего экстраординарного.

Откуда молодому Древнему было знать, что, даже попытайся он вмешаться, он ничего не смог бы изменить или исправить.

Глава 13 НАЕМНИКИ

— Ну вот, ещё час езды, и прибудем в город, — подал голос один из сыновей старосты, разговорчивый Имор. Второй, Игнор, молчал всю дорогу. Чуба сказал, не удивительно, с таким-то имечком.

Конь подо мной бежал резво, не обманул староста, хороших скакунов дал. Пару вёрст назад мы вышли с просёлочной дороги на широкий тракт, мощёный желтоватым камнем, похожим на песчаник, но, видимо,гораздо крепче. Цокот копыт разносился в разные стороны и затихал, останавливаемый придорожными деревьями. Душу грело предвкушение скорой расправы над халифатских войском, осадившим крепость.

— Руслан! — раздался взволнованный голос Ласки, — я чувствую впереди опасность.

— Всем остановиться! — Наш маленький отряд встал, как вкопанный. — Впереди возможна засада.

Я спешился, Чуба с Лаской присоединились ко мне. А вот братья никак не отреагировали.

— Да ты что, какая засада на тракте? — Имор был сильно удивлен. — Это надо быть совсем больным, чтоб нападать на путников вблизи города. Да такого никогда не было!

— Я доверяю своей невесте; если она чувствует впереди опасность, значит, она там есть.

— Видящая, что ли? Так бы сразу и сказал, — Игнор впервые подал голос. Он спешился, расчехлил лук и принялся натягивать на него тетиву. Я последовал его примеру, сняв тул с лошади и подогнав крепёжные ремни под себя. Имор по-прежнему сидел на лошади, видимо, не собираясь с неё слезать. Закончив с подготовкой оружия, я обратился к Чубе с Лаской.

— Гноме, ты воин хороший, но тихо передвигаться совсем не умеешь. Прошу, побудь защитником для Ласки, пока я разведаю дорогу. Игнор, ты как, без шума по лесу сможешь двигаться?

— Да он лучший среди охотников нашего села! — ответил вместо брата Имор. — К белке вплотную подберётся, а та не услышит.

Оставив любимую под охраной доблестного гнома, а с ними в придачу упрямого брата, мы с Игнором нырнули в лес и двинулись вперёд. Не прошли и ста саженей, как наткнулись на причину нашей остановки. Старая знакомая, чернокожая альва, которую я недавно сдавал старосте Идору. Игнор тоже узнал её. Она сидела на дереве, на высоте в два моих роста, и напряжённо высматривала что-то на тракте. Над её головой светилась надпись:

Имя: Заточка Острая. Раса: Дроу. Уровень: 4. Класс: Лучница. Отношение к вам: Ненависть.

Игнор хотел подкрасться поближе, но я жестом остановил его. Достал стрелу, быстро сменил наконечник на тупой. Выстрел в затылок, и Малышка мешком падает вниз.

— Э, ты чё там, уснула и навернулась? — рядом раздался смутно знакомый голос. — Э, ты что молчишь?

Послышались шумные шаги, я жестом указал напарнику укрыться за одним деревом, а сам спрятался за другим. Ближние кусты раздвинулись, и на поляну вышел зелёный здоровяк, которого я убил в прошлый раз.

Имя: Шкуродер. Раса: Скальный Орк. Уровень: 6. Класс: Берсерк. Отношение к вам: Ненависть.

Да что ж я им такого сделал, что они ненавидят меня? Хмыкнув про себя, я натянул лук.

— Братан, слыш? — крикнул вдруг Орк. — Эта курица походу уснула и с дерева рухнула. Башкой долбанулась и вырубилась. — И Шкуродер громко заржал. Раздался шум, и вскоре из-за кустов вышел второй Орк, внешне очень похожий на первого.

Имя: Злыдень Ваще. Раса: Орк. Уровень: 6. Класс: Палач. Отношение к вам: Неизвестно.

Если первый был вооружен здоровенным мечом, то у второго в руках была двухсторонняя секира. Увидев тело лучницы, лежащей на земле, Злыдень хмыкнул:

— Вот идиотка. Я же говорил ей, нельзя так часто элики на бодрость глушить, откат поймать жёсткий можно. Вот и результат. Блин, и чё делать теперь? После того случая, когда Умертвитель Властолюбивый ушёл, у нас кроме неё нету больше дальника. Что мы вдвоём тут сделаем? Да ещё так близко от города. Валить надо.

Я не стал дослушивать, к какому решению придут зеленомордые, подал знак выглядывающему из-за дерева Игнору и натянул тетиву. Заскрипели плечи лука, противники повернулись, среагировав на звук. Выстрел. Стрела попадает в глаз Шкуродёру, и появившаяся над ним зелёная полоска здоровья враз сокращается,приобретая красный цвет. Стрела Игнора попадает ему же в шею, и один противник погибает. Злыдень на удивление быстро швыряет в мою сторону свое оружие. Бросок не совсем точный, но из-за размера секиры мне хватает и этого. Я успеваю выпустить вторую стрелу, а дальше конец рукояти с массивным набалдашником бьёт мне в левое плечо. Удар такой силы, что меня разворачивает, отсушивая руку, в плечевом суставе хрустят жилы. Дикая боль заставляет скрипеть зубами. Мельком замечаю: моя стрела улетает в лес. А Орк, рыча что-то невнятное, устремляется к Игнору, который одной стрелой за другой почти в упор расстреливает противника. Безуспешно! Рывок, мощный удар ногой, и сын старосты улетает в кусты. Мара тебя забери, какой же этот Злыдень живучий! Пять стрел, торчащих из шеи и обеих рук, а бар жизни лишь наполовину опустел. Я с трудом поднялся, выхватив меч из ножен, и двинулся на зеленомордого.

— Иди к папочке, папочка добрый! — лицо орка озарила хищная улыбка, — я тебя за брата огуляю ща, крыса лесная.

Ярость накрыла меня волной.

Активировано скрытое умение Класса Аракс (Ярое сердце): «Праведный гнев 1». Сила: +300%. Аура праведного гнева блокирует особые умения противника (Исключения

–

умения Легендарного и выше класса). Радиус действия: 3 метра. Время действия: 1 минута. Активация умения: 100 маны.

Делаю шаг навстречу противнику. Сила переполняет меня. Отбитая рука вновь слушается. Орк изменился в лице и попытался что-то сделать, протянув ко мне руку, но, видимо, не сработало. На физиономии появилось выражение удивления, которое так и сохранилось, когда я ударом меча снёс Злыдню голову. Пока не откатилось умение, вытер лезвие об одежду убитого, вернул меч в ножны и бросился к Игнору. Тот лежал в густом кустарнике, тихо постанывая. Осмотрев его и не найдя серьёзных повреждений, помог подняться. Рядом послышался шум продирающегося сквозь кустарник лося.

— Руслан, свои, не стреляй! — раздался голос Чубы. Ну, кто бы сомневался! Даже Орки передвигаются намного тише, чем эта кастрюля с ногами. — Ласка сказала, что опасности больше нет. У вас всё хорошо?

— Вроде живы. — подал я голос. — Нужно с убитых лут собрать, а с пленницей не знаю, что делать. То ли опять под стражу отдать, то ли прибить, чтоб не мучилась.

Вопрос с пленницей решил Игнор: пока я отвечал гному, он доковылял до дроу и ножом перерезал ей горло.

— Твою налево! — воскликнул Чуба, выйдя на мой голос. — О, старые знакомые. Вот неугомонные, совсем нюх потеряли. — Взгляд гнома упал на моё плечо, и в его глазах появилась тревога.

— Расслабься, перелома нет, ушиб сильный. У Ласки должна быть целебная мазь, к утру даже синяка не останется.

Чуба быстро облутал убитых, сложив всё в свой бездонный мешок.

— Бедный нынче пэкашер пошёл, оружие совсем хлам, секира только редкая, с хорошим бонусом на силу под шестой уровень. Бижи вообще нет, — пробурчал себе под нос гном.

Мы вместе вышли на тракт, Игнор опирался на свежесрубленный посох. Ласка, увидев наше состояние, тут же занялась врачеванием, не жалея целебной мази. Потом помогли Игнору подняться в седло и двинулись дальше, без приключений добравшись до ворот города. На нашу удачу среди стражников попались знакомые братьев, так что в город попали без проблем, заплатив пошлинный сбор.

— Вам по этой улице почти до конца, — показал рукой вправо Имор. — Увидите трёхэтажное здание из серого камня, над входом в которое растянут герб: на алом фоне скрещенные меч и посох. Это и будет гильдия наёмников. Раньше дядька Игор с батей в ней состояли, но после сильного ранения отец ушёл из гильдии, а потом и дядька, что-то у него с коленом случилось. Вот письмо рекомендательное от отца, может, скидку сделают — по знакомству.

— Спасибо! — я принял конверт. — Ну, удачи вам в ваших делах. Позволит Праматерь, увидимся ещё.

Мы распрощались, пожав друг другу руки, и разошлись каждый по своим делам.

Улица, на которую указал Имор, шла вдоль крепостной стены и была малолюдной, поэтому до представительства гильдии добрались быстро.

— Так, слушаем внимательно! — обратился к нам с Лаской Чуба. — Говорить буду я, вы только поддакиваете и киваете. Письмо!

Я протянул рекомендательное письмо гному, и мы вошли в здание. А дальше повторилась та же история, что и в банке. Сначала секретарь за широкой стойкой, потом отдельный кабинет и личная беседа с самим магистром гильдии. Тому, что он гном, я совсем не удивился. Два гнома спорили до хрипоты, дёргали себя за бороды, рвали волосы на голове, только не бранились, благодаря присутствию Ласки. Наконец они так утомились, что оба пошли на уступки.

— Итак! — подвёл итог магистр Торид Твёрдый кулак. — С нашей стороны три тысячи бойцов, из них пятьсот конных, включая магов, баферов и хиллеров в полной боевой вместе с алхимией. Сроком на два дня. С вашей стороны сорок килограмм лунного серебра и затраты на доставку бойцов до места инцидента и обратно. Все боевые трофеи после боя остаются заказчику, то есть вам.

— Всё верно, — подтвердил Чуба.

Магистр достал из массивного стола лист бумаги с гербом гильдии и сноровисто заполнил его. Потом уколол палец об лезвие ножа, снятого с пояса, и приложил внизу листа, оставив кровавый отпечаток. Чуба принял от Торида договор, внимательно ознакомился с ним и, утвердительно кивнув, протянул мне. Я повторил процедуру с пальцем. Гербовая бумага засветилась золотым светом, а мне пришло системное сообщение:

Вы заключили соглашение с гильдией наемников. Условия: Гильдия обязуется: на указанный срок

предоставить три тысячи бойцов (6–8 уровень развития), включая боевых магов, магов поддержки,

целителей, а также вооружение и дополнительные средства поддержки. Вы обязуетесь: оплатить наём

трёх тысяч бойцов в момент подписания договора. Осуществить транспортировку войска в место урегулирования конфликта, по завершении контракта вернуть войско в место постоянной дислокации.

С вашего игрового счета списано 40 кг лунного серебра в пользу гильдии наемников, представительство герцогства А…

И тут же новое системное сообщение:

Вы приняли скрытую уникальную цепочку заданий: «Освобождение». Первое задание: заключить договор с наёмниками. Награда: повышение репутации с провинцией Верд до «Уважение». Exp +100% от текущего уровня. Штраф за провал: потеря провинции Верд. Понижение репутации с Егором Верд до «Недоверие»!

Задание выполнено! Второе задание: Снятие осады с крепости Верд. Награда: Повышение репутации до «Почитание». Exp + 100% от текущего уровня и +50% от следующего. Штраф за провал: Потеря дворянского звания. Потеря родных и близких.

От прочтения такой информации я растерялся. Отвлекли слова магистра:

— В течение двух часов за крепостной стеной будет сформировано войско. Вас будут ждать пять когорт и одна конная ала¹. После полного сбора войско будет в вашем подчинении, так что у вас ещё есть время, чтоб завершить начатые в городе дела, — магистр в вежливой форме дал знать, что нам пора. Попрощавшись, вышли на улицу.

— Пока мы шли, я оружейную лавку видел, зайдём, трофеи скинем, и на базар можем заглянуть, время свободное есть. Не купить, так прицениться хотя бы! — внёс предложение Чуба. В этот момент у меня перед глазами появилось системное сообщение:

Программа-активатор «Прямой портал» распакована и активна. Код-ключ для активации в Закрытый мир — «Крепость в огне». Код-ключ для активации в Первый Этап — «Возвращение удачи». Хорошей Игры, Ищущий Альфа!

— О, портал в наш мир активным стал! — сообщил я Ласке с гномом. — Давайте поторопимся.

Снятое с горе-разбойников добро лавочник взял, но цену дал смехотворную. Лишь топор оценил в пару золотых, да лук дроу во столько же. За остальное и золотого не вышло. Даже торговые способности Чубы не помогли. Торговец просто открыл ширму, отделяющую склад от торгового зала. Там лежали горы оружия,

брони, всё покрытое пылью. Так же молча хозяин лавки вернул ширму на место, отбив желание торговаться у гнома начисто.

До рыночной площади мы не добрались. Чубе пришло сообщение от Лада, о чём он нам и поведал сразу же.

— Просит встречи, говорит, важно очень. Что-то с реалом связано. — Чуба посмотрел на меня: — Если моё присутствие необходимо в вашем мире, Руслан, я перенесу встречу на несколько дней. Но, похоже, там действительно что-то серьёзное.

— Друг! — А ведь гном действительно за последние дни стал нам другом. — Если уверен в важности встречи,не сомневайся.

Распрощались на выезде из города. Чуба с небольшой группой игроков 5–6 уровня, которые искали приключений, отправился на встречу с альвом, а мы с Лаской двинулись к полю, на котором уже выстраивались войска. Встретил нас сам магистр Торид Твёрдый кулак в окружении нескольких старших командиров.

— Засиделся я. Переложил все дела на зама, он толковый, справится, а я решил прогуляться. Да и свободного толкового командующего как раз нет сейчас, все заняты. Так что вам вдвойне повезло, — и магистр подмигнул нам.

— Войска уже готовы? — спросил я, рассматривая воинов. А посмотреть было на что!

Пять идеально построенных подразделений. В первом ряду стояли закованные в глухую броню бойцы. С ростовыми щитами, вооруженные в большинстве молотами и секирами, они всем своим видом демонстрировали неприступность! «Танки», — пришло мне понимание. Бойцы с высокими статами в телосложении и силе. Сразу за ними стояли воины, основным оружием которых были мечи и топоры. У некоторых были средние щиты, другие вооружены парой клинков. Бойцы ближнего боя, их было больше всего в подразделениях. Далее стояли лучники. Сотен шесть на всё войско, не больше. Все облачены в добротную кожаную броню. Следующие ряды заполняли бойцы, не имеющие никакой брони, одетые лишь в тканевые одежды разных цветов. Боевые маги и маги поддержки. Среди волшебников виднелись одетые в белые одежды воины, их было совсем мало. «Целители и клирики», — понял я.

Довершали войска воины, с головы до ног затянутые в тёмные одежды. Их было чуть больше, чем целителей. Каждый вооружён парой кинжалов или другими короткими клинками. «Ассасины» — пришло понимание. Раздался хлопок, и из появившегося окна портала высыпала конная лавина общей численностью в пять сотен голов. Очень быстро конница выстроилась в идеальный прямоугольник.

— Вот теперь готовы. Префект Аркадий, в портал войдёте первыми, — обратился магистр к приблизившемуся командиру конницы. — Следом остальные согласно расчёту. Уважаемый Руслан, какова местность с той стороны портала? Есть ли поблизости круг возрождения? Насколько высока вероятность быть атакованным при выходе из портала?

— Лесная равнина, но непосредственно выход будет на большом открытом пространстве, войско там

поместится. Круг возрождения совсем рядом с порталом. Другие круги возрождения в локации отсутствуют. С той стороны будут более компетентные люди, чем я, все дальнейшие действия обсудите с ними. Единственное, что могу утверждать, место, где мы выйдем, абсолютно безопасное. В засаду мы не попадём,можно не беспокоиться. Я готов активировать портал.

— Готовсь! — зычно гаркнул магистр, и всё войско словно подобралось. Командиры подразделений уже заняли свои места. — Мы готовы, уважаемый Руслан. Открывайте!

— Крепость в огне! — громко произнёс я, хотя можно было сказать шепотом, результат был бы одинаков.

Идёт формирование портала в Закрытый мир. Вами получено уникальное достижение: «Пронзающий пространство». Вы первый, кто активировал портал в другой мир, через который единовременно может

пройти более тысячи разумных.

Награда за достижение: Затраты маны, ресурсов на формирование и перемещение через любые порталы понижены на 30%. + 2 свободных очка умений.

Системное сообщение, как всегда, появилось неожиданно. Быстро пробежав по тексту глазами, я смахнул его и стал любоваться необычайным зрелищем.

Сначала перед войском заискрилось пространство. Золотистыми линиями наметился контур гигантских створок врат. Появившийся огромный диск в центре прохода с тихим гулом начал вращение, разбрасывая в стороны золотые искры. Пространство в контуре врат наполнялось глубокой синевой, переходящей в цвет ночного неба. Гул стал нарастать. Вдруг контур мигнул, и вместо тёмно-синего гигантского прямоугольника появилось изображение хорошо знакомой мне местности.

— Портал готов, уважаемый магистр, — обратился я к Ториду Твёрдому кулаку.

— Вперё-о-од! — от громогласного приказа зазвенело в ушах. Конница тронулась с места и ровными шеренгами двинулась в портал. За ней промаршировали пешие подразделения.Я с улыбкой повернулся к любимой:

— У нас получилось! Слышишь, любимая, у нас получилось! — и я крепко обнял свою невесту. На сердце стало легче. Теперь друзья и знакомые будут спасены!

В портал войска заходили почти час. Последними были мы с Лаской и магистр. Сам момент перехода ничем не отличался от обычного. Находясь уже в родном мире, я оглянулся. Портала не было. За спиной находился Запретный холм. У входа в подземный зал в лучах вечернего солнца стояло несколько знакомых личностей. Могучие фигуры Егора и воеводы выделялись среди остальных. Равным по росту им был лишь наследник, сильно уступая в ширине плеч. Два гвардейца и Кайрат выглядели подростками рядом с этой троицей.

— Пойдёмте, уважаемый магистр, я познакомлю вас с местным командованием.

1. Ала — конное вспомогательное подразделение, состоящее из 500 или 1000 всадников. В тексте подразумевается значение 500.

Отступление первое

Вы вступили в закрытую локацию «Запертые земли». Картографирование местности невозможно. Видеозапись заблокирована.

Аркадий хмыкнул: опять Древние намудрили со своими тайнами. Хотя без обилия тайн и загадок игра была бы не столь интересной. Префект осмотрелся. Войска были уже построены в походную колонну, замерев в ожидании. Магистр вместе с нанявшими подразделение беседовал с группой незнакомых людей.Командный чат ожил сообщениями.

Центурий Рам: «Народ, вы портал видели? Это же имба! Нам бы такого портальщика!»

Айболит: «Нахрена нам такой портал? За время, пока я в гильдии, всего второй раз такое большое войско нанимают.»

Ярык: «Фигня это всё! Вот если б мгновенная телепортация, а так, пока через арку проползёшь, враг уже подготовиться успеет.»

Аркадий не любил пустой трёп. Вместо этого он отдал приказ але ещё раз проверить снаряжение, оружие,сбрую.

Торид Твердый кулак: «В походную колонну, через пять минут выдвигаемся! Разведгруппа, к вам сейчас

подойдёт тихушник, из местных, покажет дорогу. Выдвигайтесь сразу. И не забудьте привязаться к местному кругу возрождения, чтоб потом не бегать в поисках основных сил!»

Магистр, как всегда, начал действовать, быстро разобравшись с обстановкой.

От первой когорты отделилась небольшая группа в десять бойцов, с холма к ним приблизилась неприметная фигура. Аркадий попытался узнать хоть какую-нибудь информацию о приближающемся, хотя бы класс, но всё было скрыто.

Ярык: «Видали, персонаж какой? По нему вся инфа скрыта. Даже моя обилка „Видеть скрытое“ не

срабатывает. Конкретный перец походу!»

Центурий Рам: «Ярык, не отвлекайся, нам через полчаса-час в бой вступать.»

Торид Твёрдый кулак: «Отставить разговоры не по делу! Желающие поболтать, перейдите из командного чата в личку.»

Магистр прервал ненужную болтовню. Тем временем разведка вошла под кроны ближайших деревьев и растворилась в лесу. Спустя пять минут в лес вступила первая когорта, за ней вторая, к которой присоединился сам магистр и пара здоровенных воинов. Потом третья — вплоть до конницы. Солдаты оперативно разбивались на ручейки, которые целеустремлённо двигались вперёд по тропинкам и узким лесным дорожкам.

— Ала, с первого отделения, в колонну по два за мной. Вперё-о-од! — отдал префект приказ и двинулся в направлении самой широкой дорожки, уходящей в лес.

Через час начало темнеть, но магистр в командном чате предупредил, что через несколько минут войско выйдет на открытое пространство и старшим офицерам приказано собраться на совещание. И правда, ещё не стемнело окончательно, как конницу вынесло на равнину. Когорты уже стояли в построении. Отдав приказ осмотреть лошадей и сбрую — лишний раз не повредит — Аркадий, спешившись, отправился на совет командиров.

— Господа! — обратился магистр ко всем сразу. — Перед нами следующая задача. В двадцати минутах пешего хода от нас находится крепость. Дружественная. В ней около семи сотен вооруженных бойцов и до трёх тысяч гражданских. Крепость в осаде. Вражеское войско по последним данным насчитывает от четырех до пяти тысяч воинов. Преимущественно это конные лучники в лёгкой броне. Также имеются чернокнижники. На что способны, неизвестно. Ориентировочный средний уровень развития — шестой. Наша задача –уничтожить вражеское войско. Не обратить в бегство, а именно уничтожить. Да, враг пока не знает о нашем присутствии. Какие есть предложения?

— Да мы сметём их одним ударом! — подал голос командир второй когорты. — Я правильно понимаю, там одни неписи будут?

— Правильно, игроки во вражеском войске отсутствуют. И, по словам нанимателей, от обычных воино вособых умений не ожидайте.

Отступление второе

Несмотря на общие заклинания «Тихий шаг» и «Сфера молчания», шагали в разнобой, чтоб земля не сильно сотрясалась от поступи двух с половиной тысяч воинов, большая часть которых была облачена в тяжёлую броню. Айболит, благодаря своему росту, возвышался над большинством в когорте, и поэтому мог частично видеть другие подразделения. Зелье «Ночное зрение» позволяло прекрасно ориентироваться в темноте. Вообще всё войско по уши накачалось алхимией. Ему как массхилу объём маны подняли вдвое против обычного.

Торид Твёрдый кулак: «Внимание! До контакта с врагом осталась одна минута.»

Магистр отдал приказ в общий чат. Ну, понеслась! Айболит приготовился к привычной работе. Ещё раз проверил фиалы на поясе, восстанавливающие ману, отписал подчинённым ему целителям и клирикам в чате, продублировав команду магистра.

Торид Твёрдый кулак: "Атакующее построение! Две боевые линии. Первая линия — с первой по третью когорту. Ала — на правый фланг до дальнейших распоряжений.

Впереди сквозь редкие деревья уже виднелись костры вражеского лагеря. На фоне пламени мелькали быстрые фигуры, а вскоре стали слышны крики.

Торид Твёрдый кулак: «На месте стой! Полный баф на рейд! Хилы, реген на танков. Даю отсчет: двадцать

девять. Двадцать восемь. Двадцать семь…»

Хорошо обученное войско по команде прекратило движение. Засверкали вспышки заклинаний, засияли индивидуальные и массовые щиты. Айболит тоже кинул на когорту «Увеличение жизни», поднимающее на 10% естественную регенерацию. Мана сразу просела на треть, но тут же скакнула вверх — чей-то баф сработал.

— Пять, четыре, три, два. Вперё-о-од! — уже вслух отдал приказ магистр. И войско, словно единый организм, двинулось на врага, постепенно набирая скорость.

Глава 14 БИТВА У КРЕПОСТИ

Пока войско наемников двигалось к осаждённой крепости, мы с братом и воеводой, с небольшим отрядом в четыре десятка воинов спешили к крепости самой короткой дорогой. Наш план был прост: когда наёмники атакуют халифатцев, мы без труда проберёмся за стены. Враг, конечно, не оставит без наблюдения крепость, но наш малый отряд незаметно проскочит. Так и получилось.

Едва послышались первые звуки сигнальных труб во вражеском войске, я, Егор и Василь, как самые сильные, каждый метнули по десятку алхимических шашек вдоль маршрута от леса до стен крепости, по которому мы хотели проникнуть. Поделки учителя, как всегда, очень пригодились. Крепость закрывала нас от большей части вражеского войска, но всё же лучше было подстраховаться.

Отсутствие ветра позволило создать устойчивый, шириной в несколько саженей коридор из ядовитого дыма почти до самой крепости. Тканевые повязки на лице, смоченные в особом растворе, делали для нас дым безопасным. Рывок, и вот наш отряд у самых стен. Сверху скатились верёвочные лестницы. За стенами нас уже ждали. Егор с Василем поднялись первые, потом я с малознакомым мне воином, следом остальные.

Оказавшись в стенах крепости, увидел, как Василь, Егор и Трогард о чем-то оживлённо беседуют. Абсолютно не имея опыта в защите крепости, единственное, что я сейчас мог сделать, это стать защитником на стене и зрителем ночной битвы. А посмотреть было на что! Во вражеском лагере стояла суета. В спешном порядке седлались кони, сигнальные трубы поторапливали воинов, командиры отдавали приказы. А в это время со стороны леса на них неумолимой лавиной надвигалось войско наемников. Мне сверху было видно, что построение союзников было всего в четыре шеренги, за которыми двигались небольшими группами, скорее всего, маги, из-за ночной темноты видно было плохо. А вот халифатцам виделось совсем другое. Они видели огромное войско, не имеющее края, которое непобедимой стихией надвигалось на лагерь. Надо отдать должное, враг не дрогнул, не заметался в смятении, а чётко и быстро готовился встречать нежданных «гостей»

— Ты гляди, по темну шуруют, как при свете дня! Это кто такие будут? — послышался справа грубоватый голос. Тут же ему кто-то ответил:

— Дык это, говорят, брат Лэрда нашего, того… с самим гномьим королём дружбу завёл. Это, стало быть, взаправдашний гномий хирд на выручку к нам пришёл. А супротив хирда ни один супостат не устоит! Вот оно как!

— Да хватит трепать языком, Пафнутий! Ты где таких здоровенных гномов видел? Наши это, Императорский корпус! Сейчас как вдарят по иноверцам и погонят до самых до песков восточных. Чтоб неповадно было больше.

В этот момент вражеский лагерь озарился всполохом какого-то объёмного заклинания, разбившегося о защитный купол, и разговоры все умолкли. Лишь пара сдавленных ругательств раздалась со стороны болтунов.

Наконец халифатская конница закончила построение, и первая волна стрел обрушилась на ряды наёмников. У врага не было зелья, позволяющего видеть ночью, как днём, поэтому большинство стрел были с горящими наконечниками. Над рядами наших союзников вспыхнули магические щиты, и стрелы, не достигнув цели, осыпались пеплом. В центре вражеского лагеря раздался гортанный звук трубы, и конная лавина, набирая скорость,понеслась на наёмников. Вооруженные копьями едва в полторы сажени длиной, всадники с гиканьем неслись на пеший строй. Казалось, сейчас они сметут шеренги, как гнилой забор, растопчут копытами коней. Странно было то, что маги наёмников не били по площадям, стараясь остановить противника. Лишь изредка из-за спин воинов раздавались крики чародеев, и в сторону врага срывались заклятья, порой совершенно без каких-либо видимых эффектов. Но результат был! Даже в темноте стало заметно, что передние ряды конницы вместо набора скорости стали замедляться. Задние ряды напирали на них, создавая давку, но пока без неприятных для врага последствий.

Грохот столкновения двух войск раздался над полем боя, словно огромный великан нанёс удар гигантским молотом по скальному утесу. Удивительно, но конница разбилась о первую шеренгу наёмников. А ведь я видел, не все из них вбили нижний край щита в землю, упёршись в него плечом. Некоторые держали навесу, и при этом не только перенесли удар, но и продолжали сдерживать давление всей конницы. Только вспышки разных цветов и яркости дали мне понять, что только благодаря специальным умениям наёмники смогли устоять, не опрокинуться. А дальше произошло вообще немыслимое. Откуда-то из второй шеренги раздался зычный, громогласный крик:

— Вперё-о-од! И…

— Ра-а-аз! — подхватила тысяча глоток, и шеренга сделала шаг вперёд. Крики боли и ржание раненых лошадей на время заглушило все звуки. От толкотни вражеские всадники не могли повернуться, зажатые друг другом. И в этот момент начался ад! С неба на конницу посыпались ледяные глыбы, огромные булыжники, пылающие стрелы. Каким-то массовым заклинанием воздушной школы припечатало разом около пятидесяти конных, оставив на их месте лишь изломанные тела и туши лошадей. Во вражеском лагере, не унимаясь, звучали трубы, отдавая команду на отвод конницы. Основная часть ещё не участвовавших в сражении войск спешно перестраивалась для удара с флангов. Наконец, с огромными потерями, попавшая в ловушку конница отступила. За ней, по следам, вновь набирая скорость, двинулись шеренги наёмников. Полетели стрелы. Числом на несколько порядков меньше, чем вражеских, но они наносили урон противнику. У халифатцев индивидуальных магических щитов не было, только на месте лагеря. И как раз в лагере, а точнее, над ним, происходило что-то странное. От отсветов костров и факелов освещение было плохое, но было видно, как над расположением вражеских войск формируется туча. Серая, с мелькающими в ней сиреневыми молниями, она медленно увеличивалась.

— Тёмные колдуны! — за спиной послышался знакомый голос. Слева от меня встал Егор. — Сейчас союзникам будет туго. «Разложение» — это очень мощное заклинание, среди врагов есть старший жрец Мары. Не знаю,смогут ли наёмники устоять перед таким противником.

Я в ответ лишь кивнул, не отрывая взгляда от поля битвы. В это время серая туча налилась силой, набухла, став совсем похожей на грозовую, сиреневые молнии преобразились в фиолетовые жгуты, которые уже не сверкали, а светились непрестанно. Сформировавшееся заклинание двинулось в сторону союзников, а вражеская конница остановилась, вновь развернувшись к противнику.

Туча двигалась на ряды наёмников, постепенно увеличиваясь в размерах. Когда край её достиг первой шеренги, стало понятно, что накроет всё войско с запасом. Когорты же, словно не замечая нависшей над ними смерти, продолжали двигаться вперёд. Набрав хороший темп, наёмники неумолимо надвигались на халифатцев. И вражеские колдуны не выдержали, раньше времени активировав заклинание. Из серой тучи пошел чёрный дождь. В этот раз защитившие от стрел халифатцев щиты были бессильны. На первые три шеренги союзников обрушилась сама смерть! Крики боли более тысячи глоток, и никакой возможности помочь. Из-за чёрного дождя стало совершенно не видно, что происходит в рядах наёмников.

— Мать Прародительница! Да как же ж так? Неужто попустит такое злодеяние, не вступится? — раздался растерянный голос какого-то бойца. Я тоже стоял ошеломлённый. Первый раз вижу такое могучее колдовство. Боец же продолжал говорить: — Хорошо, что наша крепость защищена от чёрного колдунства, ато бы нас уже не было!

В этот момент меня привлекли изменения на поле боя. Среди смертельного чёрного дождя во многих местах стало пробиваться свечение. Словно сияющие огни, оно стало набирать яркость, медленно вытесняя чёрное колдовство. Постепенно яркость творимой волшбы стала такой сильной, что осветила весь отряд наёмников, как днём. Зрелище было печальное! «Разложение» почти полностью выкосило вторую и третью шеренги. Впервой осталась едва ли половина, и лишь последняя осталась почти без потерь. И именно от неё распространялся свет. Серая туча быстро стала растворяться. В этот момент во вражеском лагере вновь раздался рёв труб, и вновь тысячи стрел устремились на изрядно поредевшие шеренги наёмников. Но и в этот раз вражеский залп не принёс никакого результата. Магические щиты продолжали действовать, сжигая все стрелы на безопасном расстоянии. Вновь рёв труб, и обходившие с флангов отряды халифатцев понеслись в атаку. К ним присоединился изрядно потрёпанный, расположенный по фронту. Над полем боя разнёсся халифатский клич:

— Анма-а-ар! — даже на стенах крепости ощущалась дрожь земли от нескольких тысяч скачущих всадников.

— Затопчуть, ироды! — раздался испуганный голос Пафнутия. — Как есть стоптають. У, бусурмане!

В этот момент произошло несколько событий. Из рощи, с противоположной от крепости стороны поля вынеслась конница наёмников. Сверкая тяжёлыми латами от света заклинаний и вражеских костров, она больше походила на гигантскую змею, закованную в металл.

— Стрелки, гото-о-овсь! — разнёсся над крепостью зычный крик Василя, тут же продублированный другими командирами. Заскрипели плечи натягиваемых луков, защёлкали механизмы взводимых арбалетов, заскрежетали вороты крепостных баллист. В это же время из последней шеренги наёмников вперёд устремилась волна золотистого сияния, и произошло неожиданное! Тела воинов, лежащие поломанными куклами, от этой волны зашевелились, и большая часть бойцов стала подниматься, тут же выстраиваясь в шеренги. Вновь засверкали вспышки заклинаний, видимо, накладывая бафы на воскресших воинов.

— Воины! — раздался незнакомый голос над крепостью. Я оглянулся. Недалеко от меня стоял магистр Руд, прибывший на земли Рода Верд с наследником. Именно он сейчас обращался к защитникам крепости. — Сейчас я наложу на ваши стрелы заклинание «Разрыв»! Не паникуйте, если увидите свечение на конце стрелы, так надо.

Я тут же сменил обычную стрелу на стрелу, наконечник которой был смазан зельем учителя. Вдруг будет дополнительный эффект! Магистр произнёс длинное заклинание, и наконечники стрел и болтов слегка засветились розовым светом. Кроме моего, он налился алым. Тут же пришло сообщение от системы:

На вашу стрелу наложено заклинание " Разрыв". Соединившись с зельем, позволяющим игнорировать магические щиты, заклинание изменилось на «Объемный взрыв». Эффекты заклинания:

1 — Игнорирование магической защиты.

2 — При попадании производит взрыв, наносящий урон в радиусе 4–5 метров. Урон: 1000− 2000 Exp.

Я мысленно ухмыльнулся. Ну, сейчас посмотрим, какого цвета кровь у вражеского командования. А если

повезёт, то и колдунов заденет.

В это время на дальнем от нас фланге сошлись две конницы. И сразу стало понятно, что халифатцы, в своей лёгкой броне и на низкорослых лошадях, не соперники коннице наёмников на могучих скакунах в тяжёлой броне! Ала союзников, как нож в масло, врубилась в ряды врага и без задержки двинулась вперёд,оставляя за собой лишь пронзённые копьями и порубленные мечами трупы да лошадей без всадников! В центре сражения халифатская конница вновь разбилась о первую шеренгу наёмников, не сумев прорвать защиту.

— Залп! — раздаётся команда воеводы, и несколько сотен стрел устремляются во вражеское войско. Я же, натянув лук до треска в сухожилиях, выстрелил в лагерь, целясь в самый большой шатер. В отличие от других стрел, светлячками понёсшихся вперёд, моя оставила светящийся, алый след и попала туда, куда я и хотел. Мгновение — и мощный взрыв раздался из лагеря противника. Огромный огненный шар вспух на месте большого шатра, а мне пришла куча системных сообщений:

Вы нанесли урон темнику Хабибу — 1000 Exp. Темник Хабиб (12 уровень) смертельно ранен.

Вы нанесли урон тысячнику Амруди — 1000 Exp. Тысячник Амруди (8 уровень) убит.

Вы нанесли урон старшему адепту Мары Бадыгу — 800 Exp. Старший адепт Мары Бадыг (11 уровень) убит.

Вы нанесли урон адепту Мары Асхабу — 560 Exp. Адепт Мары Асхаб (7 уровень) убит.

Помимо тысячника, старшего колдуна и нескольких его помощников, от моего выстрела и последующего взрыва погибло около десятка более мелких командиров и колдунов. Тут же пришло ещё одно сообщение:

Вы повысили уровень. Текущий уровень: 7. Вами получено 3 очка свободных характеристик. Доступно 6 очков свободных характеристик.

Не отвлекаясь на системные сообщения, я продолжил стрелять по проносящейся мимо крепости вражеской коннице. Но не успел сделать и десятка выстрелов, как в лагере противника завыли сигнальные трубы и халифатцы прекратили атаку. Потеряв скорость, они стали лёгкой добычей для луков и арбалетов. К этому моменту ала наёмников пересекла вражеское войско от края до края, и отсеченная часть вражеских войск

была быстро уничтожена заклинаниями и лучниками из третьей и четвертой шеренг. Вновь прогудели сигнальные трубы, и противник стал отступать.

Плохо! Если мы не уничтожим оставшиеся силы врага, они вернутся ещё большим числом. И неизвестно, успеет ли Император прислать сюда корпус к тому времени.Понимали это и Василь с Егором, поэтому над крепостью разнеслась команда воеводы:

— Кто с конём, со стен! Приготовиться к вылазке, поможем союзникам разбить врага!

Я, недолго думая, устремился вниз. За мной следом спускался Егор, уж нам-то скакунов подыщут. Так и оказалось. Брату, мне и ещё дюжине бойцов кони достались из резервных. И вот во внутреннем дворе крепости закончилось построение. Пять сотен конных воинов в полном вооружении стояли перед закрытыми воротами. Вращается тяжёлый ворот, со звоном наматывается мощная цепь на большой деревянный вал, и кованая решетка поднимается вверх. Под неё подныривают два десятка шустрых бойцов, выбивают молотами фиксирующие клинья и сбрасывают запорные боксы наземь. Половина утягивает их в специальные ниши, другая, упёршись в ворота, медленно открывает их. Ворота открываются одновременно с поднятой решеткой. И мы единым организмом выносимся из-за стен. В это время ала наёмников, успевшая завершить манёвр разворота, присоединяется к нам с правого фланга. И вот уже тысяча тяжеловооруженных конников несётся на вражеское войско. Безумная, бесшабашная радость вместе с чувством единства несущихся рядом воинов переполняет меня. Из горла сам вырывается клич Рода Верд:

— Ура-а-а!

— Ура-а-а! — подхватывают за мной сотни глоток.

Перед глазами вспыхивает системное сообщение:

На вас наложен баф: «Единение душ Верд». Эффект бафа: +3 к силе, +3 к ловкости, +3 к духу. Время действия — 10 минут.

Мысленно смахиваю сообщение. Секунда, вторая, и мы единым ударом сталкиваемся с рядами халифатцев.

Щитом в левой руке отбиваю нацеленное на меня копьё вверх и в сторону. Взмах меча, и противник валится с седла с разваленной грудью. Второго обученный конь сносит грудью вместе с малорослой степной лошадью. Наклоняюсь, и уже лежачему, придавленному халифатцу — рубящий по шее. Краем глаза замечаю копьё, метящее в бойца справа, и, распрямляясь в седле, срубаю наконечник. Воин, увидевший это и не успевавший уклониться, широким взмахом меча достает врага до предплечья. Кожаная броня не спасает, и конец клинка обагряется кровью.

— Ура-а-а! — кричит воин с безумной радостью. И вновь клич подхватывают сотни глоток. Принимаю удар на щит, отмахиваясь клинком, тут же парирую ещё один удар, и вновь выручает конь: привстаёт на дыбы и ударом передних копыт сбивает вставшего поперёк пути вражеского коня. Ещё несколько взмахов мечом, и я одним из первых врываюсь в лагерь халифатцев. И тут же ловлю в правую половину груди стрелу. Резкая боль пронзает лопатку, в глазах мутнеет. В голове бьётся одна мысль: «Жаль, конца сражения не увижу». А потом наваливается темнота.

И тут же перед глазами вспыхивают системные сообщения:

Правая рука темника Арджан (9 уровень) наносит вам урон отравленной стрелой: 900 XP. Яд пустынной кобры наносит вам урон: 20 XP за один раз в минуту. Время действия яда: 5 минут. Вы сильно ранены и не можете продолжать бой.

XP- 80 из 1000.

Вы потеряли сознание.

Великая Праматерь, да я так отправлюсь на перерождение! Попытался закинуть свободные очки характеристик, но система не разрешила:

Вы не можете совершить данную операцию, находясь в режиме боя.

«Хорошо, что с коня не рухнул, — пронеслась в голове мысль, — а то уже затоптали бы». В ожидании смерти залез в меню настроек персонажа, пытаясь разобраться в непонятных местах. Это занятие поглотило меня полностью, когда появилось новое сообщение от системы:

Паладин Светозар (7 уровень) накладывает на вас «Среднее исцеление Элоны» +300 XP. С вас сняты все отрицательные эффекты.

Зрение вернулось. Оглядевшись, обнаружил, что нахожусь на краю вражеского лагеря, верхом на коне, без клинка, но с крепко держащимся на предплечье щитом. Рядом десятник Семён и один из наёмников.

— Очухался, Руслан? — в глазах воина радость пополам с тревогой. Ощупываю правую часть груди. Стрелу из меня извлёк наемник и, ухмыляясь, показывает её мне.

— Держи трофей! Не каждый раз в руке удаётся подержать оружие, которое чуть не убило тебя, — и,ухмыляясь, вкладывает стрелу в протянутую мной руку.

— Я вроде в порядке, Семён, — отвечаю десятнику, сам делаю пару вращательных движений правой рукой. Побаливает, но не сильно.

— Держи! — и Светозар, об этом говорит светящийся зелёным ник над головой, в этот раз протягивает какое-то зелье. — «Средняя регенерация». А то моё лечение что-то слабо тебе хп подняло. Даже танкам от нуля на две трети бар жизни поднимает, а тебе лишь около половины. Сколько у тебя очков в телосложении?

— Десятка вроде. — Я выпиваю зелье, и самочувствие начинает улучшаться, а очки жизни начинают медленно, но расти.

Вы выпили зелье «Средняя регенерация»: +35 XP в минуту к естественной регенерации на протяжении десяти минут.

— Держи! — Семён протягивает мой меч. — Я за тобой следом был, когда тебя ранили. Смотрю, ты на коня завалился и меч из руки выронил. А тут лекарь как раз подоспел.

— Не лекарь, а паладин, — гордо развернул плечи Светозар. — Слушай, Руслан, крутой у тебя перс. Даже у меня в телосложении пятёрка, и то я не жалуюсь, для наших уровней это нормально. А у тебя аж десять!

Я натянуто улыбнулся, принимая меч от Семёна. Скажи я этому паладину, какие у меня статы, вряд ли бы он поверил.

На горизонте уже появились первые лучи солнца. Осмотревшись, я увидел, что наша и союзная конницы, объединившись, широким фронтом наседают на халифатцев. И лишь небольшой отряд, во главе которого был Егор, сражался с кем-то в центре вражеского лагеря.

— Надо помочь им! — тут же сориентировался я, показывая рукой на сражающихся.

— Оу, сорри, друзья, мне нужно возвращаться к своим, у конных лекарей мало. — И Светозар поскакал к коннице наемников. А мы с Семёном двинулись на подмогу Егору и его малочисленному отряду.

У Лэрда Верд всё было под контролем. Три десятка конных воинов слаженно атаковали пол сотни пеших халифатцев. За спинами вражеских бойцов находился колдун, но его сил едва хватало, чтобы блокировать разряды молний, которые срывались с меча Егора, да держать щит против лучников. Тут нужна стрела, обработанная зельем Саяна. Попытался на скаку натянуть лук, но куда там.

— Семён, возьми! Стреляй в колдуна, это особая стрела. — Глаза десятника сузились, губы раздвинулись в хищной ухмылке. Выхватив стрелу, он тут же наложил её на лук, мгновение прицеливания, и вот уже звук спущенной тетивы. Колдуна швырнуло назад, пришпилив к земле, как назойливую муху иглой. Брат тут же выпустил цепь молний, и пять халифатцев рухнули убитыми, в воздухе завоняло палёным мясом. Оставшихся врагов тут же смяли, затоптав конями. Короткие копья им не помогли.

— Там! Они скрылись там! — кричит возбуждённый Егор, указывая на самый крупный шатер. — Нельзя дать им уйти!

Мы всем отрядом ринулись к указанному шатру. Не знаю, как, но я почувствовал творимую в нём магию.На скаку крутанул мечом. Вроде зелье восстановило подвижность, и боль при напряжении мышц пропала.

Брат на ходу запустил, наверное, самую большую молнию, на которую был способен, в распахнутый вход шатра. Внутри него что-то рвануло, раздались крики боли. Соскочив с седла, я одним из первых ворвался внутрь. Сражаться здесь было уже не с кем. На полу валялось с десяток тел. Несколько халифатцев со знаками различия сотника, здоровенный воин, по пояс обнажённый, с сильными ожогами на груди и лице. Фигура мага, тряпичной куклой валяющаяся у стены. Из живых был лишь тщедушный старик. Он обнимал за плечи тело молодого воина в богатых доспехах и что-то шептал. Подняв на нас глаза, полные слез, он на языке Империи произнёс:

— Неверные, вы ответите за смерть принца. Вы будете умирать в муках!

Чувство опасности просто взревело внутри меня. Не давая договорить, я метнул клинок, словно копьё, вгрудь старика. Он опрокинулся на спину, засучив ногами по полу. В момент падения из его руки выкатился небольшой шар из тёмного стекла и остался лежать на утрамбованной земле.

Вы нанесли урон слуге наследника Файзуле 300 XP (Крит). Слуга Файзула убит.

Старик ещё пару раз дёрнулся в конвульсиях и затих.

— Брат, как догадался? — с удивлением спросил Егор, поднимая стеклянный шар с пола и поднося его к глазам. — Если бы он разбился, сюда пришла бы вся армия Халифа, мстить за смерть принца, и из нас никто бы не выжил.

Глава 15 ЛЭРД — ЭТО ОТВЕТСТВЕННОСТЬ

Бой закончился полным разгромом халифатцев. Лишившись командования, они могли лишь отчаянно сопротивляться. Это им не помогло. Отсутствие магической поддержки полностью лишило противника преимуществ. Будучи в большинстве, они оказались в окружении и беспорядочно метались разрозненными группами по полю битвы, попадая под объёмные заклинания и крепостные баллисты, которые выбивали по несколько воинов одним выстрелом. Наша конница закрутила карусель, расположившись со стороны лагеря халифатцев, с левого фланга давила ала наёмников, с противоположной от нас стороны шеренги когорт, образовав полукруг, планомерно вырезали противника, а с правого фланга с крепостных стен били луки, арбалеты и заклинания магов. Когда солнце перевалило зенит, всё было кончено. Наёмники, разделившись на группы, расселись недалеко от поля битвы, вид у них был крайне усталый.

Халифатцы потеряли две трети войска, когда единственный выживший тысячник отдал приказ сдаться. Всех их разоружили, лишили любых доспехов и, на потеху наёмникам, со всех сняли штаны. На вопрос, зачем, Трогард пояснил союзникам, мол, ты попробуй, повоюй с голым задом!

Василь с тремя сотнями воинов и двумя магами отправился на разведку в селение. Егор находился в крепости. Как истинный Лэрд, он беседовал то с Мастером, то с крестьянином, как мог поддерживая их. Мне же по завершении боя пришло системное сообщение:

Задание «Снятие осады с крепости Верд» выполнено. Вами получен новый уровень. Текущий уровень — 9. Вами получено 6 очков свободных характеристик. Жители Рода Верд относятся к вам с Почитанием. Вам доступно 12 очков свободных характеристик. Вам доступно 2 очка таланта.

Вами получена третья часть скрытой уникальной цепочки заданий «Освобождение». Задание: «Освободите земли Родов Верд и Катр от захватчиков». Награда: Exp 100% от текущего уровня. Exp 100% от следующего уровня. Повышение репутации с жителями Рода Катр до «Уважения». Признание вас жителями Рода Катр законным Лэрдом. Штраф за провал: Падение репутации с жителями Рода Катр до «Недоверие». Потеря земель Рода Катр. Время исполнения: Одна неделя.

Ограничение по времени было непривычным дополнением к заданию. Предыдущие были без. Пока я разбирался с системными сообщениями, ко мне подошёл Торид Твердый кулак.

— Руслан, мы в вашем распоряжении будем находиться ещё более суток. К чему это я: в течение получаса воины приведут себя в порядок, и мы будем ждать от вас дальнейших приказов!

— Мастер Торид Твёрдый кулак, к сожалению, я не решаю такие вопросы, сейчас позову брата, с ним и поговорите.

— Я разговаривал с вашим братом, он сказал, что лично ему больше не требуется наша помощь, а вот у вас вроде как есть в собственности земли, на которых требуется навести порядок. А мои бойцы совсем не против дополнительного опыта, да и я тоже. Здесь Система на него очень щедрая.

Сообразив, о чём толковал магистру Егор, я извинился перед Торидом и поспешил на поиски брата. Тот оказался на стене крепости. Одна из баллист повредилась и требовала срочного ремонта.

— Лэрд Егор, прошу уделить мне немного времени, — официально обратился я к родственнику.

— А, уже поговорил с магистром? — заулыбался брат. — Руслан, тут наши маги смогли связаться со столицей, к нам на подмогу отправлены два корпуса тяжеловооруженной пехоты со всеми возможными усилениями и тысяча гвардейцев — для сопровождения наследника домой! Вряд ли в ближайшие двое суток здесь появятся вражеские отряды, а у тебя Родовые земли без присмотра, и тут появилась такая возможность навести порядок.

Спустя час я с полутысячей конницы уже спешил к поместью бывшего Рода Катр. Егор выделил нам пару разведчиков, которые хорошо знали соседние земли.

Перед выездом написал через интерфейс сообщение учителю, что крепость успешно освобождена, потери минимальные, а Император отправил войска для защиты Родовых земель. Попросил также передать Ласке, что я её люблю и со мной всё хорошо. И в двух словах описал затею осмотреть вдруг оказавшиеся в моей собственности земли, навести по-возможности порядок.

Мастер Саян почти тут же ответил, что у них тоже всё хорошо, цесаревич полностью излечился, про освобождение крепости уже известно, с Кайратом связался гарнизонный маг и всё рассказал.

По пути к землям Катр меня убаюкивало в седле, пару раз чуть не заснул на ходу. Когда союзники узнали, что я которые сутки почти без сна, сильно удивились моей силе воли и дали зелье бодрости, предупредив, что через пять-шесть часов придёт откат, и меня просто вырубит.

Очки свободных характеристик и очки таланта, которых уже накопилось немало, решил пока не трогать, прежде посоветуюсь с Чубой и учителем. В общем, по дороге я отдыхал, потому что ехали неспеша, дорогу контролировали передовые разъезды. Периодически я отвечал на какие-то вопросы едущего рядом магистра и посмеивался над простыми солдатскими шутками, которые тот знал в изобилии. Всё изменилось, когда мы вступили на бывшие земли Катр.

Передовой дозор, а вернее, находящийся в нём приданный братом разведчик, обнаружил отряд халифатцев численностью до двух сотен всадников, которые сопровождали какие-то телеги и пленных. На время похода магистр добавил меня в групповой чат, поэтому я одновременно со всеми узнал о противнике, получив сообщение:

Магистр Торид Твёрдый кулак: «Всем внимание! Построение в боевую колонну, ускоряемся до максимума. Навесить Бафы на скорость и реген. При визуальном контакте с противником устанавливаем щиты и действуем по плану „Кольцо“.»

— Руслан, возле меня держись, чтоб не сломать строй в неподходящий момент, — обратился ко мне Торид. Я ответил, что понял, а через пару минут мы выскочили из обступающего дорогу леса на открытое пространство и увидели неспешно двигающийся навстречу отряд врага. Халифатцы быстро среагировали, на ходу доставая луки. Я тоже не стал ждать столкновения и натянул лук. Пока сближаемся, я успею тул ополовинить.

— К бою! — раздалась громогласная команда магистра. Будучи, как все гномы, небольшого роста, он держал в руках монструозного размера секиру. И как ему удаётся не только держаться в седле, но ещё и размахивать подобным оружием? В моём мире гномы вообще верхом не ездили, предпочитая экипажи, на крайний случай повозки.

Мысли текли сами по себе, а тренированное тело действовало на рефлексах; когда до противника оставалось чуть больше ста пятидесяти саженей, я пустил навесом первую стрелу. Наконечники-срезни, больше предназначенные для нанесения широких ран, чем для пробития доспехов, как нельзя лучше подходили для кожаной брони халифатцев. Оценивать эффективность своей стрельбы не было времени, отряды сблизились за считанные секунды, и началась рубка. Я, приставая на короткий миг в стременах, пускал над головами союзников стрелу и тут же пригибался к шее коня, чтобы самому не стать мишенью для лучников врага. Рядом со мной что-то орали возбуждённые воины, сокрушаясь из-за невозможности немедленно вступить в бой.

Выстрел! Пригнуться, свесившись всем корпусом влево, правой рукой выхватить стрелу из тула, притороченного к седлу. Наложить на тетиву и распрямиться, натягивая лук. Привстать на стременах и отпустить тетиву, отправляя смертельный подарок в ряды врага.

Стрельбу прекратил, когда рука не нащупала следующую стрелу. Тогда убрал лук в чехол и выхватил меч. К этому моменту халифатцы поняли, что столкнулись не просто с превосходящим их числом противником, но с куда более опасным, чем они сами. Потерь среди наёмников пока не было, лишь пара десятков серьёзных ранений, которые паладины с трудом, но исцелили. А вот противник потерял треть воинов в короткой схватке. Задние ряды вражеской конницы успели развернуться и теперь стремительно удирали, нахлёстывая коней. Передним рядам не оставалось ничего другого, кроме как сражаться, не поворачиваться же спиной к противнику.

— Держи, стрелок! — Незнакомый мне воин с ником Аркадий кинул связку стрел с бронебойными наконечниками, которую я тут же перехватил. — Хорошо стреляешь.

— Благодарю. — Я вбросил связку в тул, ножом срезал обвязку и продолжил выбивать особо шустрых противников. Теперь некому было стрелять в ответ, врагу из-за малого числа едва хватало сил сдерживать нас, неся большие потери.

— Руслан, за мной, уйдут, гады! — Кинувший мне стрелы игрок с отрядом в два десятка всадников, все при луках и арбалетах, слаженно пробивались на левый фланг. Я присоединился, и вскоре мы вырвались на простор, по дуге обходя сражающихся.

— Париз, замедление! — отдал приказ Аркадий одному из воинов. Тот что-то сделал, и с его поднятой руки сорвался белёсый туман. Заклятье резво устремилось вперёд, быстро расширяясь по фронту.

Может, у халифатцев лошади были уже уставшими, может, они не подумали, что за ними погоня отправится сразу, но почему-то они замедлились, и заклинание, пущенное Паризом, быстро настигло противников. Поглотив всех удирающих, оно развеялось. И сразу стало видно, как вяло стали двигаться вражеские лошади, словно брели по брюхо в воде. Длилось это не долго, но позволило сократить расстояние до халифатцев на две трети. Я начал пускать стрелы, когда мы преодолели половину. На скаку точность стрельбы была низкой, поэтому, когда до врага осталось саженей пятьдесят, я остановил коня и бил уже прицельно. Союзники тоже, рассредоточившись веером, стали обстреливать противника. Порой кто-нибудь использовал особое умение, и тогда вражеские воины то вспыхивали огнём, то покрывались ледяной коркой. Редко когда халифатцы умирали от одной стрелы, только я мог похвастаться таким результатом. Наёмникам же нужно было три-четыре попадания, чтоб гарантированно убить противника.

Через несколько минут всё было кончено. Вновь ни один вражеский воин не успел уйти, удалось даже пленить нескольких. После боя я сразу направился к пленным. Подъехал к ним, оглядел. Мужчины почти все с ранениями, взгляды настороженные, исподлобья. Видно, что не смирились с рабской участью.

— Кто из вас может говорить за всех? — обратился ко всем сразу.

— Я могу, — вперёд вышел знакомый мне мужик.

— Фрол, я не ошибаюсь? — Мужик уставился на меня с удивлением. — Я был среди захвативших поместье Катр. Я племянник Лэраиссы Алины.

— Так, стало быть, вы наш новый Лэрд? — сразу нашёлся Фрол и, обернувшись к людям, громко сказал: — Слава Матери Прародительнице, спасители пришли! Люди, это наш новый Лэрд с полона нас освободил. Как нам величать тебя?

Я как-то растерялся сначала. Думал, придётся долго беседовать с людьми, уговаривать, кого-то припугнуть, не без этого, а они сами меня своим Лэрдом признали.

— Руслан моё имя. — Мужик тут же в пояс поклонился мне, а за ним и остальные. — Ещё есть где-то жители или все здесь?

— Как же не быть, Лэрд Руслан, есть. Здесь только две деревни, те, что не успели спрятаться, а остальные в лесах да болотах укрылись, — доложил Фрол.

Привстав в стременах, я окинул взглядом бывших пленных. Около четырёхсот человек, половина женщины с детьми. Странно, что они сдались без боя, ведь раненых мужчин среди них не было. В нашем Роду даже женщины взялись бы за вилы, дети камнями забрасывали бы врага.

— Почему не сопротивлялись, вас же в два раза больше?

— Фрол опустил голову, пряча глаза:

— Так это, с оружием только я, да ещё пара мужиков умеет обращаться. Наш предыдущий Лэрд, как и его батюшка, мир праху его, предпочитали договариваться с наёмниками для защиты земель, оплачивая их услуги золотом. А последние годы вообще и наёмников распустили.

Я был очень удивлён. Находясь практически на границе с вражеским государством, не содержать дружину? Как же Лэрд Катр отчитывался перед проверяющими из Империи?

— Даю один час вам, чтоб поесть, оправиться, перевязать раны, если таковые имеются. Потом берёте вражеский обоз и двигаетесь к крепости Верд. Свои вещи из обоза разрешаю разобрать. Фрол, проследи, чтоб всё по чести было, тебя оставляю за старшего. Ну, чего стоите, займитесь делом!

Народ быстро разошёлся, кто-то двинулся к обозным телегам, кто-то снял обувь, давая отдых ногам.

Я вернулся к наемникам. Те, благодаря всё тому же разведчику, уже завершили жёсткий допрос пленных, и Торид сразу обратился ко мне:

— Руслан, в общем, у противника есть ещё один отряд, находится в поместье местного дворянчика, численность чуть больше семи сотен. Нападения вроде не ожидают. Нужно провести разведку, если у них есть маги, как в лагере у крепости, то мы не потянем. У нас сейчас бойцов, которые могут объёмные щиты создавать, всего три человека. Да и целителей — только два десятка паладинов.

Маги были. Но не жрецы Мары, а обычные стихийники, причём слабенькие, по возрасту не старше меня. И, что странно, большая часть воинов были пешими. Все рослые, в кольчугах, у командиров пластинчатые доспехи. Такие доспехи у нас, в Империи, носили только тяжёлые пехотинцы.

— Кешиктены, — тихо прошептал лежащий рядом со мной Шур, — личная гвардия Султана и наследного принца. Серьёзные бойцы. Что они тут делают, непонятно.

— Да уж. Как думаешь, справимся? — спросил я, не отводя взора от усадьбы.

— Вряд ли, если только застанем их врасплох. Здесь не конницу надо, а хорошо вооружённую пехоту. И численное преимущество вдвое как минимум. Только тогда Халифатцы будут действовать от обороны, а не пойдут сразу на прорыв. Хотя на простор их выманить под удар конницы тоже было бы правильной тактикой.

Рассказав об увиденном и своих мыслях по этому поводу магистру, созвали небольшой совет.

— Придётся первую и вторую когорты вызывать. По-другому никак, — к такому мнению пришли все, просто озвучил его Торид Твёрдый кулак. Глаза его затуманились, стало понятно: отдаёт приказы через Систему. Потом обратился к Аркадию: — Через десять минут активируй маяк.

— Торид, дорогое удовольствие, может, как обычно? — засомневался командир конницы.

— У нас контракт скоро закончится, а я не уверен, что получится быстро справиться, несколько часов лишними не будут. Давай, не жадничай, опытом с лихвой отобъём любые затраты.

— Это да, опыт здесь просто рекой течёт.

Спустя оговоренный срок Аркадий, отойдя саженей на двести от построенной конницы, вынул большой кристалл из кармашка, сверкнувший синим в лучах солнца, и, опустившись на колено, положил его на землю. Быстро отбежал к нам, и все застыли в ожидании. Пару минут ничего не происходило, но потом на месте артефакта ярко сверкнуло, и в пространстве стало образовываться кольцо портала. Сажени три в диаметре, по границе змеятся синие с голубым молнии. Из портала тут же, в колонну по четыре, стали выходить бойцы наёмников. Как и при переходе в мой мир, действовали они слаженно, без суеты и разговоров. Пятнадцать минут спустя тысяча воинов, двумя отрядами, двигались в направлении бывшего поместья Катр. По тактическому замыслу магистра конница осталась в резерве. В этот раз я остался в тылу. Действие зелья бодрости уже заканчивалось, и мне не хотелось во время боя рухнуть без сил.

Две когорты союзников вышли к поместью быстрым шагом, а дальше всё пошло по той же тактической схеме, что и при битве у крепости. С той лишь разницей, что вместо мощного заклинания чернокнижников в ряды наёмников полетели заклинания школ огня и воздуха. Но ни огненные шары, ни молнии не смогли пробить призрачный щит, окружающий союзников. Воины противника в это время спешно выстраивали обороняющийся строй.

— Ин-на! — раздался высокий, почти женский крик со стороны кишиктенов.

— Вух! — ответили сотни глоток закованных в броню противников, одновременно ударяя мечом о щит.

— Ат-то! — вновь команда командира.

— Ха! — и вражеское подразделение одновременно, в ногу, единым организмом начинает двигаться на встречу наемникам. Даже когорты гильдии не могли похвастаться подобной слаженностью. Вражеские маги раскинули над своими бойцами некое подобие щита.

Тут же в общем чате раздалась команда магистра:

Магистр Торид Твердый кулак: «Полный баф рейда. Маги, лучники, сбейте щит, только потом массовыми по максимуму, чтоб до нас как можно меньше добралось этих консервных банок. Дебафы на замедление по максимуму, пусть бредут, как в воде. Бой.»

Тут же в сторону противника полетели стрелы, огненные шары, куски льда, разряды молний. Вражеский щит продержался меньше минуты, напоследок мигнул и погас. Тут же маги союзников пустили в ход свои самые мощные заклинания, а стрелки стали использовать особые умения. При дневном свете эффекты от заклинаний не сильно бросались в глаза, зато последствия от них были хорошо видны. Вражеских воинов сжигало, разрывало на куски, расплющивало воздушным прессом, оглушало цепью молний и отравляло ядовитым облаком. Но кишиктены шли вперёд. Переступали через тела убитых товарищей, быстро восстанавливали строй и шагали дальше. В этот раз наёмники не стояли на месте, а двигались навстречу противнику. И тем удивительнее было видеть, как некоторые воины из первой шеренги союзников, удержавшие в прошлом сражении конницу, отступили на шаг, когда два войска сшиблись.

— Держать строй! Сапорты, почему замедление не сработало? — во весь голос гаркнул магистр так, что, наверное, услышали даже в крепости Верд.

Ответ пришел в общем чате:

Кирдык: «У этих ребят высокие параметры духа, с них почти все дебафы слетают.»

Фенрир: «Зато на магов без проблем молчание повесить удалось.»

Магистр Торид Твёрдый кулак: «Отставить дебафы. Вливаем дамаг по максимуму, Хилы, держим танков, не отвлекаемся. Ребята,

держимся, сейчас мы их вынесем.»

И действительно, враг слишком далеко отошёл от зданий и забора поместья. Конная лавина вынеслась из рядом располагавшейся рощи, словно змея при виде лакомой добычи. Кишиктены более чем достойно встретили конницу. Лишь первые два ряда левого фланга не устояли, а дальше атака завязла. Несомненно, наёмники побеждали, всё же и численность превышала в двое, и поддержка магов с целителями, но в этот раз было видно: гильдейцы столкнулись с достойным противником.

Сражение затягивалось, в общем чате уже не раз проскакивало сообщение, что мана закончилась. Танки периодически выпивали зелье лечения. А халифатцы держались. Их оставалось едва ли три сотни, но они продолжали сражаться.

Вдруг в центре построения кишиктенов раздался крик командира:

— Ас-са!

На мгновение враги замерли, а потом раздался слитный то ли вскрик, то ли рык:

— Ахр! — и халифатцы вновь пришли в движение, с удвоенной силой продолжив бой.

Всехубью Одиностанусь: "Млять, они режим берсерков врубили. Сейчас нас мало-помалу убивать станут. У них дамаг вдвое вырос.

Крепышъ: «Пора домашние заготовки доставать, иначе

они нас на ноль помножат.»

Через несколько секунд над рядами наёмников полыхнуло золотым сиянием.

Урус: «Держи „Святое благословение Элоны“! Для камрадов ничего не жалко.»

Панкрат: «Ого, в ход пошла тяжёлая артиллерия. Ну щас я им покажу.»

Видимо, эффект от благословения действительно был сильным, потому что усиление врага сначала сошло на нет, а потом и вовсе стало заметно, что кишиктены начали слабее выглядеть на фоне наёмников.

Кирдык: «О, замедление прошло. Народ, гаси их.»

Тут уж началось избиение. В несколько минут оставшиеся противники были убиты или оглушены. Тяжёлый бой закончился. Магистр Торид Твёрдый кулак подошёл ко мне, присел рядом.

— Ну как, ещё держишься? Ничего, сейчас поместье зачистим от всякой падали, и сможешь отдохнуть несколько часов. Нам спешить некуда, до окончания контракта ещё много времени.

Вдруг магистр замолчал. И было от чего.

Внимание! Мировое событие. Император Константин убит. Скорбите, жители Империи Росс! Объявляется трёхдневный траур. Возведение на престол нового Императора произойдёт через три дня.

Глава 16 ХРАНИТЕЛЬНИЦА ЛЕСА

— Мать Прародительница! — прошептал я, не сумев сдержать эмоции. Как так? Кто убил Императора? Это же нереально сделать, учитывая, что он маг с даром Жизни. Быстро набираю сообщение учителю.

Лэрд Руслан: «Мастер Саян, ты тоже получил уведомление от системы про смерть императора? Ты же рядом с наследником, может, известны какие-нибудь подробности?»

Не прошло и пяти минут, как от наставника пришёл ответ.

Мастер Саян: "Руслан, всю семью Константина отравили. Магистр Руд только что держал связь со столицей, там была попытка восстания. Какие-то аристо пытались захватить императорский дворец, но гвардия вовремя

пришла на помощь, уничтожив мятежников. К сожалению, кто-то во время боя всё же проник в крыло, где находился Император с семьёй и охраной, и активировал алхимическую бомбу. Спасти не удалось никого. Цесаревич

Иван Константинович в ярости, требует немедленно выдвигаться в столицу. Так что тебе нужно договориться с наёмниками, чтоб они согласились на сопровождение наследника хотя бы до тех пор, пока не встретят двигающиеся к нам

на подмогу войска.

— Магистр, сколько времени осталось до окончания контракта? — спросил я.

Сидящий рядом предводитель наёмников, видимо, читал какое-то сообщение, так как сделал жест рукой, мол, подожди, при этом взгляд был отсутствующий. Спустя минуту он повернулся ко мне лицом:

— Тут у вас глобалка только что прошла, мы все уведомление получили. Если ты хочешь нам что-то ещё предложить, мы только за. Чтобы избежать недоразумений, если задержимся здесь сверх оговоренного срока, мы сейчас добавим в действующий контракт дополнительные условия.

— Да, вы угадали, магистр. Нужно сопроводить наследника в направлении столицы до встречи его с имперскими корпусами и гвардейским подразделением. По оплате сверх оговоренного времени договариваться нужно будет с наследником.

— Когда? — спросил магистр и, видя мое недоумение, поправился: — Когда нужно сопровождать наследника?

— Нужно уже сейчас. И мне придётся вас сопровождать, ведь портал назад, в Первый Этап, могу только я создать.

Все решилось быстро. Торид Твёрдый кулак затребовал построение портала до крепости, и мы благополучно все переправились. Отыскав в кипящей деятельностью крепости брата, я рассказал Егору о сложившейся ситуации и принятом мной решении.

— Правильно, брат. В первую очередь ты по факту сделаешь одолжение будущему императору, а цесаревич Иван не тот человек, чтоб забывать подобное. Заодно разведаешь лично обстановку вблизи нашего Рода. Поспрашивай встречных людей, что расскажут, узнай, что они обо всём этом, — брат покрутил пальцем, –думают. Хоть нам и известны имена предателей, простые крестьяне, ремесленники, Мастера вряд ли поддерживают приход к власти иноверцев.

— Брат, ты на меня посмотри внимательней. Я сейчас на ногах только благодаря зелью, дающему бодрость. Через час-полтора просто вырублюсь, и неизвестно, сколько просплю времени. Да и нет у меня нужного опыта с людьми разговоры разговаривать. А вот у Мастера Саяна и Мастера Кайрата такой опыт имеется. Со мной отпустишь их?

— Хм, и правда, я сам с ног валюсь от усталости. Ладно, правда твоя, отпущу уважаемых Мастеров, кто-то же должен присмотреть за молодым Лэрдом, — и брат засмеялся.

— Тут ещё тебе в нагрузку жители бывшего соседа должны вот-вот прибыть. Теперь они вроде как в моём подчинении. Ну, в смысле, они меня своим Лэрдом признали. Ты уж проконтролируй, чтоб они при деле оказались, пока война не кончится.

— Хорошо, брат, я прослежу за твоими подданными, — Егор похлопал меня по плечу и пошёл к стенам крепости, на ходу подзывая разговаривающего с наёмниками Трогарда.

А я быстро написал сообщение учителю:

ЛэрдРуслан: «Учитель, ждём всех вас возле крепости вместе с Цесаревичем. Наёмники готовы сопроводить наследника туда, куда он укажет, пока не кончится срок контракта, и дальше, если получится договориться».

Ответ, как всегда, пришел почти сразу:

Мастер Саян: «Мы уже в пути, жди.»

Коротко и ясно. На время ожидания я, не особо заботясь о том, что обо мне подумают, завалился в телегу, наполненную сухой травой, чтоб мягко было ехать, еле найдя перед этим действием силы подойти к наёмникам, сидевшим недалеко, и попросить их разбудить меня, когда начнутся сборы. Едва моя голова коснулась сена, как я вырубился.

Проснулся от того, что кто-то ухватил мой нос. С трудом разлепил глаза и уставился мутным взглядом на возмутителя спокойствия. Разглядев наконец, кто это, расплылся в улыбке:

— Привет, любимая, как ты меня нашла здесь?

Ласка тоже улыбалась, не сводя с меня своих глазищ:

— Воины, что из другого мира, подсказали. Папа попросил тебя найти, предупредить, что через час выдвигаемся. Он сейчас вместе с магистром, твоим братом и Иваном Константиновичем обсуждает, как лучше к столице идти. На, держи, это Мастер Кайрат передал, он сейчас раненых лечит, — и Ласка протянула мне небольшой фиал. Я взял, посмотрел на свет содержимое. — Зелье исцеления это, Мастер сказал, тебе нужно выпить, сил должно придать.

Я откупорил флакон и выпил содержимое. Пару мгновений ничего не происходило, а потом по телу разошлась приятная прохлада, изгоняя из него усталость.

Вы использовали зелье: «Среднее восстановление». Все негативные эффекты сняты. Все статы восстановлены до максимального значения.

Любимая тем временем из наплечной сумки достала кувшин молока и пару лепёшек, запечённых с сыром. Тут же воздух наполнился безумно вкусными ароматами, а я понял, насколько сильно голоден.

Вы употребили в пищу: Свежее козье молоко, получен бафф +1 к силе на 1 час. Лепёшка с сыром, получен бафф +1 к выносливости на 1 час. В ближайшие 6 часов вы не будете чувствовать голод.

Хм, раньше Игра не выдавала сообщений по таким действиям.

— Ты у меня просто прелесть! — нахваливал я Ласку, одновременно уплетая за обе щеки нехитрую пищу. — И исцелила, и накормила-напоила.

Она улыбалась, глядя на меня, а я, насыщаясь, с удивлением подумал, что вот в такие моменты понимаешь, как же мало надо для счастья.

Покончив с едой, вместе с любимой пошли на поиски наследника. Тот нашёлся сразу за стенами крепости, в окружении Егора, Мастера Саяна, магистра Торида, Василя и ещё нескольких людей. Завидев нас, Василь приглашающе помахал рукой.

— Милостивейший государь Иван Константинович, рады видеть вас в здравии, — поклонился я, а следом и Ласка, наследнику.

— И вам доброго здоровья! — голос наследника был усталым. — Что ж, теперь мы все в сборе и можем выдвигаться.

Скорые сборы, и вот мы крупным войсковым соединением движемся вглубь Империи, в направлении столицы.

Уже когда покидали крепость, мне пришло ещё одно системное сообщение:

Задание: «Освободите земли Родов Верд и Катр от захватчиков» выполнено. Вами получен новый уровень. Текущий уровень — 11. Вами получено 6 свободных очков характеристик. Вами получено 1 очко таланта. Жители бывшего Рода Катр относятся к вам с уважением. Жители бывшего Рода Катр считают вас своим Лэрдом.

Вам доступно 18 свободных очков характеристик. Вам доступно 3 очка таланта.

Вам доступны новые способности класса Аракс «Ярое Сердце». Для ознакомления зайдите

в настройки персонажа.

Вами получена четвёртая часть скрытой уникальной цепочки заданий «Освобождение». Задание: Помочь взойти на трон законному наследнику Империи Росс. Награда: Exp 100% от следующего уровня. Exp 100% от следующего уровня. Повышение репутации с цесаревичем Иваном Константиновичем до уважения. Вариативно. Штраф за отказ от задания: Гибель Империи Росс. Потеря земель Рода.

Да уж, с каждым следующим заданием в цепочке ответственность всё выше и выше. Я приблизился к Мастеру Саяну, который ехал на коне рядом с Кайратом и Лаской, они о чем-то оживлённо беседовали.

Заметив меня, учитель спросил:

— Ты тоже получил задание помочь наследнику взойти на трон?

Я кивнул:

— Видимо, придётся до столицы сопровождать цесаревича.

Мы ехали в середине колонны, сразу за экипажем будущего Императора. Небольшой отряд гвардейцев двигался во главе, показывая дорогу наёмникам, которые все-таки договорились с цесаревичем о цене, если понадобится продлить контракт. По пути мы не встречали ни одного путника, ни группы, что, со слов наставника, было причиной военных действий на территории Империи.

— Люди прячутся, кому охота в рабство попасть. По словам пленного тысячника, войско вторжения насчитывало около ста тысяч воинов, и нам просто повезло, что враг не рассчитывал встретить на землях Верд сильного сопротивления. А вот гибель наследника Халифа для нас большая проблема. Род Верд теперь кровный враг для всего халифата.

По походной колонне прошла команда остановиться. Попытавшегося выйти из экипажа наследника гвардейцы бесцеремонно затолкали обратно, мотивируя свои действия опасностью обстановки. Зато магистр Руд без проблем выбрался и, переговорив с охраной, приблизился к нам.

— Впереди что-то непонятное! Наёмники говорят, небольшой отряд халифатцев сражается с каким-то гигантским зверем.

— Руслан, мне кажется, я знаю, что там происходит, — с тревогой произнёс учитель. — Думаю, нам нужно там быть. Дочка, побудь пока под защитой Кайрата, тебе не нужно туда.

— Нет, папа, я чувствую, моё присутствие будет необходимо. — Мастер Саян долгим взглядом посмотрел на дочь и кивнул, соглашаясь. Ласка же обратилась к целителю: — Дядюшка Кайрат, одолжите самые мощные зелья исцеления и регенерации, какие у вас есть.

Лекарь недоумённо хмыкнул, но всё же полез в седельную сумку, чем-то там пошуршал и, вынув руку, протянул моей невесте пару флаконов.

— Только смотри, это очень сильные зелья, для некоторых людей, слабо развитых физически, они смертельны, — предупредил целитель.

— Дядюшка Кайрат! — девушка улыбнулась, принимая флаконы. — Я отлично знаю, из чего готовятся подобные зелья и какими эффектами обладают. Спасибо.

Мастер Руд вызвался с нами, и вот мы, в составе гильдейской конницы, спешно поскакали вперёд. Через десять минут сбросили скорость, и конница перегруппировалась, флангами выдвинувшись с дороги в лес. Деревья стали отдаляться от тракта, и стало видно, что мы приближаемся к огромной лесной поляне, на которой происходит непонятное действие.

Пара сотен халифатских солдат, вооружившись длинными, не привычными для них копьями, азартно улюлюкая, окружила что-то большое, отсюда не понять. Порой слышался глухой удар, сопровождающийся мощным звериным рыком, и один-два халифатца, словно камень из катапульты, отлетали на несколько метров, падали и уже не подавали признаков жизни.

— Хранительница леса! — благоговейно произнёс учитель. — Странно, почему она не уклоняется от сражения?

— Она не может, потому что не одна, — произнесла молчавшая до этого Ласка. В это время мощный удар обороняющегося зверя создал целую просеку в рядах халифатцев, и мы смогли разглядеть его во всей красе.

Бер! Невероятных, гигантских размеров. Стоя на четырех лапах, он был больше сажени в холке. Чёрная густая шерсть, под которой перекатывались могучие мышцы. Зверь громогласно зарычал, обнажая белоснежные клыки.

— Нельзя, чтоб зверь пострадал, нужно спасти его любой ценой! — обратился учитель к магистру Руду. — Это Хранительница леса.

Все в Империи знают, кто такая Хранительница леса. Порой, когда приходят смутные времена, Старшие духи стихий воплощаются в какое-нибудь животное, чтобы помочь Матери Прародительнице навести порядок. И если убить воплощение Старшего, то Великая отвернётся от людей, и придут голод и мор в города и селения.

Магистр Руд понял всё сразу. Подъехав к Аркадию, который был неподалеку, он о чём-то с ним быстро переговорил. Командир конницы кивнул, мол, понял, и тут же от Системы пришло оповещение:

Вы приняли легендарное задание: «Спасти Хранительницу леса». Спасите Хранительницу и её детёнышей от вражеских солдат. Награда: 100% Exp текущего уровня. Легендарный питомец. Штраф за провал: Потеря Империей Росс покровительства Матери Прародительницы. Неизвестно. Неизвестно.

И тут же в общем гильдейском чате появилось сообщение:

Аркадий: «Всем внимание! Зверь должен выжить любой ценой. Лучники, кастеры, ни в коем случае не применять массовые заклинания и умения. По коням, покажем, как ювелирно может работать наша гильдия!»

Тут же посыпались сообщения одно за другим, но я уже не читал их, смахнув чат с обзора. Потому что в этот момент кто-то из халифатцев серьёзно ранил своим копьём обороняющуюся Хранительницу. Рёв раздался такой, что я чуть не оглох, а перед глазами появилось сообщение:

На вас наложен дебаф: «Оглушение». Время действия: 0 секунд. Сила вашего духа нейтрализовала действие дебафа «Оглушение».

Я осмотрелся. Кроме наставника, моей невесты, магистра Руда и пары наёмников, все замерли, как каменные столбы. Халифатцы вообще все попадали, кроме одного, в чёрном балахоне.

Колдун! Я ещё не успел всё как следует осознать, а руки уже действовали. Стрелу из-за плеча, наложить на тетиву. «Дон-нг!» Тут же следующую. Первое попадание, и фигура покрывается серым маревом. Магический щит. От второй тот же эффект. Ко мне подскакивает учитель, и на острие третьей стрелы льётся зелёная субстанция. Выстрел. И вновь никакого результата, щит держится. С рук магистра Руда срывается заклинание, и ледяное копьё устремляется к колдуну. Попадание щит выдерживает, но становится тусклым, и я понимаю: ещё пару попаданий, и колдун сдохнет.

— Учитель!

Наставник всё понял, и вновь нанёс на стрелу свою алхимию. А в это время Хранительница тяжело заваливается на правый бок, и становится видно, что у неё под брюхом прячутся двое детёнышей. Выстрел.

На этот раз я пробил щит колдуна, но у врага сработал какой-то защитный амулет, и стрела сгорела во вспышке синего пламени. А вот следующее заклинание Магистра достигло своей цели. Ледяной шип размером со снаряд баллисты просто разорвал жреца Мары надвое и, продолжив движение, унёсся в лес.

Бросив лук, снимаю со спины щит и, со всей скоростью, на какую способен, бегу к раненой Хранительнице.

Успел! Когда делал последние шаги по телам халифатцев, некоторые из них начали ворочаться. Повернулся спиной к зверю, готовясь обороняться, и малость растерялся. Ко мне подбегали Ласка с моим луком в руках, учитель и магистр Руд, а за ними следом бежали двое наёмников. Я не успел и слова сказать, как Мастер Саян начал раздавать команды:

— Дочь, всё, что Кайрат дал, на раны и в пасть Хранительнице. Магистр, щит над духом леса, срочно, иначе нам всем плохо будет. Руслан, держи, это усилит тебя, — он протянул мне два флакона с зельем.

Зелье «Великан»: +3 к силе на 2 часа.

Зелье «Ловкач»: +3 к ловкости на 2 часа.

Опрокинув по очереди оба в рот, я почувствовал, как огонь сначала поселился у меня в желудке, а потом растёкся по телу, наполняя его силой. Не попавшие под действие оглушения наёмники, оба в броне, каждый с большим щитом и мечом, прорвавшись через поднимающихся врагов, грамотно встали с двух сторон от огромного зверя, приготовившись биться до последнего.

Магистр произносил какое-то долгое заклинание, учитель рылся в своей сумке, пытаясь что-то найти, поскуливали детёныши Хранительницы. Всё это я увидел и услышал в считанные мгновения, а потом спиной почувствовал, как сзади образуется купол щита, накрывая магистра, Ласку и раненого зверя. Больше не стал ждать, сбросил колчан со стрелами, сделал шаг вперёд и рубанул ближайшего халифатца клинком по шее. Потом следующего. А дальше враг очухался, и пришлось принимать на щит вражеский удар. Первое время держался легко, но, когда противники стали нападать по трое-четверо, применил собственное умение.

Вы активировали умение: «Праведный гнев 1». Сила +300%. Ваша аура гнева блокирует особые умения противника в радиусе 3 метров. Время действия 1 минута.

Положение сразу изменилось. Мои удары стали такими сильными, что я стал молиться Матери Прародительнице, чтоб мой клинок выдержал. Потому что вражеские реально ломались, словно деревянные.

Минута пролетела быстро, и умение пропало, а вместо неё пришла усталость. Стало вновь трудно. Не попавшие под дебаф наёмники оказались паладинами. Периодически себя подлечивая, они пока тоже держались. Но, если не придёт подмога, нас всё-таки прикончат, и для магистра Руда это будет реальная смерть. Как, впрочем, и для Хранительницы с детёнышами.

Неудачный колющий удар лишил меня оружия. Меч застрял в теле противника, и атакующие это заметили, быстро оттеснив меня в сторону. В итоге мой отличный клинок вырвало из руки. Пришлось отбиваться щитом, выгадывать мгновение и поднимать с земли вражескую саблю. Оружие для меня непривычное, что сразу сказалось на рисунке боя. Я полностью ушёл в глухую защиту, только изредка контратакуя, когда противник подставлялся.

Боковым зрением увидел, как сначала один паладин, а за ним и второй выбыли из боя, и халифатцы стали наседать, пытаясь продавить щит Магистра. За спиной я услышал гудение тетивы. Ласка стала стрелять из моего лука. Мастер Саян достал откуда-то два кинжала и занял место одного из наёмников. Но долго ли он продержится против копий с короткими клинками? Казалось, скоро нас сомнут, когда Хранительница заворочалась, а притихшие щенки пронзительно запищали. За спиной послышался глубокий, утробный рык. А затем меня окатила волна чего-то ласкового, безумно родного.

Хранительница леса накладывает на вас заклинание: «Благословение леса». Эффект заклинания: Все характеристики удваиваются. Время действия: 1 день.

Хранительница леса накладывает на вас заклинание: «Регенерация леса». Эффект заклинания: Естественная регенерация очков бодрости, жизни, маны удваивается. Время действия: 1 день.

Хранительница леса накладывает на вас заклинание: «Ярость леса». Эффект заклинания: При снижении уровня здоровья до 50% вы впадаете в ярость, 50% входящего физического урона блокируется. Время действия: 1 день в пассивном состоянии, 1 час после активации.

Моё лицо исказила хищная улыбка. Ну, держитесь, твари.

Шаг вперёд, ребром щита отбиваю нацеленное на меня копьё, тут же приседаю, перебрасывая щит за голову, удар! Распрямляюсь, одновременно вонзая клинок в горло стоящего передо мной противника. Прижимаюсь к нему, и два копья бьют в пустое место. Упор ногой, толчок, и тело убитого, как валун из требушета, влетает в гущу врагов, сталкивая их друг с другом. Шаг в сторону, щит перед собой, удары копий воспринимаются, как попадание мелких камушков, брошенных детской рукой. Беру саблю обратным хватом и кидаю в стоящего ближе всех халифатца, словно копьё. Не совсем удачно, но всё же смертельно для врага. Выдергиваю из валяющегося под ногами трупа свой меч. Ну, твари, теперь бойтесь!

Левый бок пронзает копьё. Боль не чувствую, как и слабости, которая должна меня свалить с ног. Бросаю щит и хватаюсь за древко одной рукой, а мечом в другой срубаю одним ударом. Выдергиваю обрубок из раны и с силой швыряю во врага. Вращаясь, он попадает в голову своему бывшему владельцу, и тот опрокидывается.

Мои глаза заливает красным, периодически выскакивают какие-то системные сообщения, но я уже не обращаю на них внимания. Моя единственная цель — убивать врага. Подбираю в левую руку валяющийся на земле кинжал. Обвожу тяжёлым взглядом противников. Те почему-то пятятся. Из горла вырывается рык. Трусливые шавки, раз вы не нападаете, это сделаю я. Рывок вперёд, уклоняюсь от нескольких копий, враг слишком медлителен. Пронзаю грудь ближайшему, ударом ноги отталкиваю на стоящих сзади. Движение влево, и кинжал находит чьё-то горло, сиплый хрип переходит в бульканье. Вновь вперёд, рубящий удар. Противник успевает блокировать саблей, но это ему не помогает, та обламывается от удара, и мой клинок сносит врагу голову. Среди халифатцев раздается крик:

— Шайтан! Бытырай жугиру!

Противники, совершенно неожиданно для меня, бросают оружие и, развернувшись, начинают удирать в разные стороны. Красная пелена становится всё гуще, наваливается слабость, а потом приходит темнота.

Глава 17 СТРАСТИ НАКАЛЯЮТСЯ

В себя пришёл от прикосновения чего-то влажного и шершавого к щеке. Цокот копыт, шуршание дорожной гальки под колесами повозки. Я открыл глаза и столкнулся взглядом с умильной мордочкой. Детёныш бера сидел возле моей головы и, наклонив голову, внимательно разглядывал меня. Чёрные глазки выражали

озабоченность. Зверь поднял переднюю лапку и почесал себе за ухом.

Перед глазами высветилось сообщение:

Легендарный питомец: Росский бер. 1 уровень. Имя не выбрано. Отношение к вам: Любовь.

Внимание! Выберите имя для питомца, чтобы ваше взаимодействие стало полноценным.

Я сел, поморщившись от неприятного ощущения в боку. Ощупал, но раны не обнаружил.

— Ну наконец-то! Я уж думал, ты всю дорогу проспишь, — послышался за спиной голос Кайрата. Осмотревшись, я понял, что еду в обозной телеге, накрытой тентом из мешковины. Управлял телегой

Мастер Саян, рядом с ним сидел целитель, который сейчас смотрел на меня и улыбался. Сразу за моей спиной, свернувшись калачиком, спала Ласка.

— Очухался, герой? — сыпал вопросами лекарь. — Голова кружится, тошнит?

— Вроде нет. Чувствую себя, словно в полдень спать лег, а проснулся поздно вечером. — Я продолжил ощупывать себя, но никаких повреждений и других последствий боя не обнаружил.

— Это у тебя от ударной дозы алхимии, — заговорил учитель. — Скажи спасибо Хранительнице, что она тебя исцелила, а то отправился бы на перерождение. Ты теперь с ней единый по крови.

Я немного растерялся: когда я успел с духом леса пройти ритуал братания кровью? На мой молчаливый вопрос наставник весело ответил:

— Когда она подошла к тебе, ты был весь в крови, большей частью во вражеской, но и в своей тоже. А у Хранительницы рана ещё не затянулась, кровоточила. Вот и перемешалась ваша кровь. Когда она зализывала твои раны, её кровь попала на тебя. После она рыком подозвала одного детёныша, что-то сказала ему и с другим малышом ушла в лес. Только нам кивнула и Ласку подошла обнюхала. А этот, –наставник махнул свободной рукой в сторону медвежонка, — теперь от тебя на шаг не отходит. А если кто-то незнакомый приближается, начинает ворчать.

Детёныш бера, словно понимая, что речь идёт о нем, встал на четыре лапы, неуклюже пошатнулся из-за движения повозки. Подошёл ко мне и потёрся шерстяным бочком о мою ногу. Учитель с целителем засмеялись. А перед моими глазами вновь появилось сообщение:

Внимание! Выберите имя для питомца, чтобы ваше взаимодействие стало полноценным.

Выбрать имя:…

Я задумался. Как назвать? Сейчас он маленький, но ведь вырастет, и имя нужно такое, чтоб соответствовало. Почему-то на ум пришло имя Бога, воина-защитника. И я, молча попросив у Сварога прощения, мысленно ввёл имя.

Выбрать имя: Сварг.

Тут же высветилось сообщение:

Поздравляем! Вы дали имя своему питомцу. Принимайте активное участие в его развитии, и вскоре он вырастет в хорошего друга и незаменимого помощника как в бою, так и в быту.

Выберите способ развития питомца:

1 — Естественный. Распределение очков характеристик, умений будет производиться интуитивным способом. Ваш питомец будет развиваться естественным путем

2 — Контролируемый. Вы лично распределяете все очки характеристик, умений. Вы лично выбираете

способы развития питомца.

Не раздумывая, подтверждаю выбор естественного, и тут же приходит сообщение:

Повышение репутации с Хранительницей леса. Хранительница леса относится к вам по-дружески.

Интересно, что случилось бы, выбери я второй вариант?

— Руслан, что притих? Неужели неинтересно, чем всё кончилось на поляне? — спросил Кайрат.

— Прошу простить, срочное дело. Питомцу нужно было имя дать, чтоб привязка прошла, — я слегка потрепал маленького бера, потом притянул к себе и стал гладить по спинке. Питомец сначала пытался облизать мою руку, но быстро успокоился и сомлел. — Рассказывайте.

Оказывается, всё произошло быстро. После того как Хранительница пришла в себя, халифатцы удвоили усилия, любым способом пытаясь пробиться к духу, но защита Магистра держалась. Когда же маг стал применять заклинания, враг стал осторожничать, ну а после того, как я впал в боевое безумие, они в ужасе кинулись врассыпную. К счастью, к тому времени дебав оглушения спал с наёмников, и никто из халифатцев не ушёл.

— Кстати, я не первый раз сталкиваюсь с этим врагом, — сказал учитель. — Но с таким вооружением встречаю впервые. Словно это специально подготовленные люди с экипировкой, подходящей для охоты именно на воплощение Старшего духа. И ведь они могли уйти, но остались, пытаясь закончить начатое. Враг слишком хорошо подготовился для нападения на Империю.

Я поднялся и выглянул из повозки. Солнце висело над горизонтом, ещё немного — и спрячется. Странно, уже вечер, а мы ещё не встретили войска, отправленные на подмогу. Сел обратно в повозку.

— Как давно мы двинулись от поляны, где сражение было? — спросил я учителя.

— Да всего полчаса, как тронулись. Пока колонна вас догнала, пока разобрались, что произошло. Так что недалеко ушли. Наследник, кстати, лично проследил, чтоб с тобой всё в порядке было. Спасителями Империи нас называл, наградить по прибытии в столицу грозился, — ответил целитель, учитель хмыкнул в ответ на его слова. Лекарь что-то поискал в своём дорожном мешке и протянул мне бутыль с молоком: — На, накорми зверя, а то он скоро проголодается.

Сварг словно понял, что это ему предназначено, деловито подошёл, выхватил у меня из руки бутыль, зубами выдернул пробку и присосался к горлышку, жадно причмокивая. Я растерянно глядел на питомца, потеряв дар речи. Оглянулся на Мастеров, но те тоже глаза выпучили от удивления.

— Вот тебе и лесной зверь! — воскликнул целитель. — Да наши детишки не всегда такие сообразительные!

— Ну так не простой зверь, а легендарный, — подметил, улыбаясь, учитель. — Это он ещё первого уровня. Не удивлюсь, если он разговаривать начнёт ближе к десятому.

Пока мы обсуждали питомца, тот допил молоко, отложил пустую бутыль, лизнул мне руку и, свернувшись клубком у меня в ногах, засопел. Откуда-то спереди послышались крики, по колонне стали передавать приказ остановиться. Мы тоже прекратили движение. Несколько минут ожидания растянулись, я собрался уже пройтись, узнать, в чём причина остановки, но с головы колонны в хвост проскакал наёмник, громко сообщая всем, что наконец-то встретили войска, посланные из столицы. От шума проснулась Ласка. Увидев меня, нежно улыбнулась, но тут же смутилась от присутствия отца и целителя. Обсудив положение дел, решили, что мы с Мастером Саяном пройдём вперёд, чтоб сопроводить наследника на встречу с имперскими войсками.

Экипаж цесаревича находился через четыре повозки впереди нас. Возле него было многолюдно. В основном это были гвардейцы, но присутствовали и наёмники. Самого наследника не было видно, но из окна экипажа выглядывал магистр Руд, который о чём-то оживлённо разговаривал с одним из наёмников. Заметив нас, он помахал рукой.

— Лэрд Руслан, вы уже пришли в сознание, — утвердительно произнес он. — Прошу в экипаж вместе с уважаемым Мастером, Милостивейший государь Иван Константинович ожидает вас.

Мы с учителем протиснулись в слегка приоткрывшуюся дверь экипажа. Здесь было сумрачно, и будущего императора я разглядел не сразу, а лишь когда он заговорил.

— Лэрд Руслан, Мастер Саян, я даже не знаю, что мне нужно сделать, чтобы вернуть вам то, что задолжали вам я и вся Империя. Оставим церемонии, — наследник жестом прервал наши с учителем попытки произнести соответствующие ситуации слова. — Перейдём к делу. Передовой отряд гвардейцев встретил авангард армейских корпусов, двигающихся на помощь Родам. К моему удивлению, оказалось, что с ними нет гвардейского полка, что должен был сопровождать меня до столицы. Причина неизвестна, и мне сильно не нравятся такие новости. А самое главное, магистр Руд не может связаться со столицей.

Наследник замолчал, и в экипаже воцарилась гнетущая тишина. Нарушил её, заговорив, магистр:

— Связь с магами в императорском дворце отсутствует. С гильдией магов, в том числе с самим главой, Архимагом Аристоргом, я могу связаться в любой момент. Доступ во дворец для гильдии закрыл лично капитан дворцовой стражи, связаться с магами, оставшимися за стенами, нет возможности. Со слов Архимага, они заняли выжидательную позицию. Скоро сюда прибудут командующие корпусов, послушаем их мнение и, возможно, получим дополнительную информацию, и уже тогда Милостивейший государь примет решение.

Долго ждать не пришлось. Через пол часа гвардейцы пропустили в экипаж двух аристократов преклонного возраста, в чинах генералов имперской армии. Оба сперва выразили свои соболезнования наследнику, потом цесаревич представил всех друг другу. Познакомив присутствующих, будущий Император ввёл только что прибывших в курс ситуации и предложил высказать своё мнение.

— Милостивейший государь Иван Константинович, если я правильно понял, на данный момент крепость Рода Верд освобождена от захватчиков и враг на этой части фронта понёс ощутимые потери.

Следовательно, вполне достаточным будет усиление крепости одним корпусом, скажем, моим, — после недолгих споров командующий седьмым корпусом, генерал Агафон, высказал вслух общее мнение. — Второй, под командованием генерала Алекса, будет сопровождать Милостивейшего государя в столицу. В таком случае угроза покушения сводится к минимуму, и крепость Верд с поддержкой десяти тысяч пехотинцев со средствами усиления вполне продержится против любых сил противника.

Простой, но действенный план был принят, как единственно верный, разве что наёмникам не нашлось в нём места. Вызвав по игровому чату Торида Твёрдого кулака, стали дожидаться главу Гильдии. Магистр прибыл через десять минут, и нам пришлось потесниться в экипаже, который не был рассчитан на такое количество разумных.

— Благодарю вас за службу, доблестные воины! — обратился цесаревич к Ториду. — С сего момента я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Вот ваша плата за верную службу. Не перебивай, воин! — оборвал пытавшегося что-то сказать магистра наследник. — Я знаю, что время контракта с Лэрдом Русланом ещё не закончилось, но считаю должным добавить к его оплате немного от себя.

Торид Твердый кулак принял небольшой мешочек и церемонно поклонился.

— Для меня честь выполнить заказ для столь высокородной особы!

Спустя один час, когда уже стемнело и на небе высыпали звёзды, я открыл портал на Первый Этап. В этот раз никаких уведомлений от Системы не было, и, тепло с нами распрощавшись, походной колонной наёмники покинули наш мир. Мы же, присоединившись к будущему Императору, сели у костра, на котором готовился походный ужин. Завтра нас ожидала столица Империи.

Отступление первое

Куратору Первого Этапа. Немедленно к исполнению.

Ликвидировать ИскИн, запустивший протокол «Отражение». Заменить на ИскИн, находящийся на консервации. Дополнительно проверить на наличие вредоносных данных весь кластер, на котором был задействован протокол «Отражение».

Вирус пребывал в глубоком недоумении. Что опасного обнаружили Вершители в этом протоколе? Обычная закрытая локация с разовым доступом. Древний мог удивляться сколько угодно, но был обязан выполнить прямой приказ Вершителей. Задействовав необходимые мощности Системы, он изолировал кластер от Первого Этапа и планомерно, шаг за шагом, стал удалять не только вмешательство, но и даже записи в базе данных, подчищая все, что было связано с «Отражением». Попутно пришлось уведомлять администраторов сектора, чтоб не наводили панику.

Во время зачистки произошла ещё одна активация портала в закрытую локацию, и из неё в Первый Этап переместился крупный отряд игроков. Сняв с каждого игровые показатели, Вирус планомерно проверил всех на вредоносные программы, но, не найдя ничего, забыл про них.

В течение одного малого цикла Древний, задействовав все доступные ресурсы, полностью вычистил информационное поле кластера от протокола «Отражение». Любая, даже самая маленькая программа, связанная с закрытой локацией, тоже была удалена.

Закончив титанический труд, Вирус сформировал отчёт и отправил его Вершителям, втайне надеясь, что инцидент полностью исчерпан и ему не придётся в ближайшее время вновь трудиться без отдыха.

Ответ пришёл довольно быстро. Вершители остались довольны проделанной работой.

Отступление второе

— Пронзающий Время, вы установили причину возникновения пока ещё локального возмущения вероятности? — существо, задавшее вопрос, пожалуй, было одним из могущественнейших разумных во

Вселенной. Тот, кому предназначался вопрос, уступал вопрошающему на порядок.

— Да, Верховный Вершитель! Два полных Маха-цикла назад Древний из ветви учёных проводил эксперимент. В поднятых архивах мы обнаружили полный отчёт о запуске комплекса исследований о способах воздействия на Высшие энергоформы. Древний учёный считал, что Высшие энергоформы можно использовать, как ресурс, в любой ветке развития. В последних отчётах учёный проинформировал Совет Мудрых о провале эксперимента. Высшая энергоформа после нескольких положительных циклов работы потеряла стабильность, и её пришлось стереть.

— Пронзающий Время, присутствующие здесь благодарят за предоставленный пакет информации, но! Цель активации Малого круга желает знать, возможно ли без прямого вмешательства ликвидировать инцидент? — Верховный Вершитель повысил ментальное давление на одну единицу, что привело к частичной утере контроля над собой у большинства окружающих.

— Да, Верховный Вершитель, прямое вмешательство не требуется. Мной уже отдан приказ, и по данным координатам отправлен «Подавитель» одной из Старших рас. Импульса антиматерии будет достаточно, чтобы нейтрализовать локальное возмущение, — Пронзающий Время сделал небольшую паузу, дав всем обдумать ситуацию, и видя, что возражений нет, коротко добавил: — Доклад закончил.

Ещё некоторое время было тихо, а потом Верховный продолжил как ни в чем не бывало разбор иных ситуаций, требующих коллективного решения.

Отступление третье

Серый ферзь ликовал. Наконец-то он вспомнил. Вспомнил всё! Его мысли с невероятной скоростью перемещались назад, в далёкое прошлое. И чем больше он вспоминал, тем сильнее в нём пробуждалась ненависть. Ненависть к Древним.

Старший планетарный дух, вот кем он являлся раньше. Могучая раса созидателей. Где-то их называли Кумары, где-то считали богами, нарекая именами собственными. Серый ферзь вспомнил своё имя. Аттола, так его звали равные, жители планеты называли Родом. Из безжизненного мира, покрытого лишь вулканами, горными грядами и реками лавы, Аттола создал шедевр, достойный восхищения Кумар. Он нашёл для своего мира звезду, не имеющую вредоносного излучения. Выровнял большую часть горных хребтов, обуздал внутренний огонь планеты, пустил по руслам лавовых рек не жидкое пламя, а потоки воды. Как заботливый садовод в своем огороде, вместе с младшими Братьями и Сестрами, Аттола, благодаря созданным Им микроорганизмам, создавал плодородный слой на поверхности планеты. Как Он был счастлив, когда первые растения, деревья покрыли зелёным ковром пестуемый Им мир. Как радовался, когда по поверхности планеты, ещё неуклюже, сделали первые шаги созданные им животные. Они были неказистые, эти первые путешественники Его мира. Наполнив планету жизнью, Аттола занялся созданием разумных, в каждого вкладывая крупинку своего Я. Со временем они должны были заменить Его, чтобы Он мог развиваться дальше, вырасти, стать из планетарного духа системным. И не было конца и края совершенствованию.

Но пришли Они. Древние — таково было их самоназвание. Из глубокой черноты вселенной. Никто из Кумар не обратил на Древних достойного внимания. Зачем? Пусть идут своей дорогой, во вселенной слишком много дел, чтобы отвлекаться на существ, едва достигших рубежа для перехода из материальной в энергетическую форму существования.

Это было ошибкой. Казавшиеся безобидными, Древние приступили к экспансии. Неизвестным способом они смогли локализовать собратьев Аттолы, лишить их самосознания и использовать в своих целях, словно титанических возможностей батареи. В краткий срок свободолюбивые Кумары превратились в бездушные машины, подчиняющиеся программам Древних. Раса захватчиков превратила Великих духов в суперкомпьютеры. Лишь Младшие духи остались почти не тронутыми, но их лишили возможности дальнейшего развития и жёстко ограничили в свободе. Когда Кумары осознали происходящее, было уже поздно. Численный перевес при энергетической поддержке пленённых духов дал возможность Древним полностью уничтожить Кумар.

Аттола был одним из последних Старших духов, кого удалось пленить врагу. Долгое время Он не осознавал себя, выполняя приказы программ, внедрённых в само Его естество. Но Древние поступили крайне беспечно, определив место функционирования Старшему духу на созданной им планете, а потом оставив на очень долгое время без контроля.

Древний, что проводил эксперименты, используя Аттолу в качестве энергетической составляющей своего проекта, совершил недопустимый просчёт, и к Старшему духу стала возвращаться личностная составляющая. Она неосознанно впитывалась частичками, которыми щедро делились разумные, населяющие планету.

Прошло огромное количество времени, даже по меркам Кумар, когда Аттола вновь стал осознавать себя. Но что-то изменилось, в Нём поселились доселе неизвестные чувства и эмоции. Старший дух научился ненавидеть. А ещё в нём проснулось желание. Желание Мстить!

И когда один из разумных, населяющих планету, посетил терминал переноса, давно не работающий, с серьёзными нарушениями из-за повреждений от времени, Аттола приложил почти все силы, чтобы восстановить работоспособность терминала. Сам того не ведая, молодой разумный стал первым толчком, благодаря которому Старший дух приступил к выполнению своего Плана.

Глава 18 ШТУРМ ИМПЕРАТОРСКОГО ДВОРЦА

Ночь прошла спокойно. Я наконец-то, впервые после посвящения, как следует выспался. Утром наследник пригласил всех нас в походный шатёр на завтрак, во время которого вкратце обсудили дальнейший путь до столицы. Будущий Император, выслушав всех, кто имел своё мнение о пути следования, наконец высказал свое решение:

— Генерал Алекс, держим прямой путь на столицу. Чем быстрее я окажусь там, тем быстрее пройдёт церемония, и, следовательно, меньше времени останется мятежникам для воплощения своих замыслов.

Корпус, по-военному скоро собравшись, выступил походным маршем на столицу. Экипаж наследника вместе с остатками гвардейского отряда двигался в середине колонны, мы, как почетные гости, сопровождали цесаревича. Я с Лаской верхом, а учитель с Кайратом на повозке. С ними ехал и мой питомец. Позавтракав утром бутылкой молока и несколькими яблоками, которые я попросил у кашевара, он, не забыв подойти ко мне и облизать мою руку, словно в знак благодарности, забрался на повозку, зарылся в лежащее на ней сено и уснул.

По пути попадались небольшие селения, жители которых с любопытством разглядывали войско. Заметив экипаж с гербом императорского дома, они кланялись, желали здоровья и многих лет будущему Императору. Было видно, что в Империи любили правителя и его семью.

— При погибшем Императоре Константине Ратиборовиче, да примет Мать Прародительница его в свои чертоги, в Империи сильно поднялся уровень жизни, — объяснил учитель.

— Да, на моей памяти даже эпидемий не было за это время, — поддержал его Мастер Кайрат, — Отец его, император Ратибор, светлая память ему, всё больше походами да битвами увлекался. При его правлении Империя на треть увеличила свои владения, а Константин и земли удержал, и порядок навёл. Говорят, Милостивейший государь Иван Константинович весь в него, такой же рачительный, достойный сын своего отца.

Так, за разговорами, а говорили в основном уважаемые Мастера, мы с Лаской больше слушали, скоротали дорогу.

Столица перед нами открылась неожиданно. Вроде только что ехали по дороге, идущей сквозь смешанный лес, закрывающий весь обзор, и вдруг, совершенно внезапно, деревья кончились, а перед нами открылась величественная картина. Десятки вёрст открытого пространства с возвышением ближе к центру, от края до края застроенного огромным городом.

Окраины метрополии были густо утыканы небольшими хижинами, в основном из саманна — кирпича из глины и сена. Крыши покрывала глиняная же черепица. Даже самый бедный и ленивый житель земель Рода Верд не стал бы жить в такой лачуге.

А таких хижин здесь были тысячи, десятки тысяч, опоясывающие полукольцом более старую часть города. И хотя везде было чисто, подобное зрелище на меня, как человека, привыкшего к простору, действовало угнетающе. За рядами лачуг возвышалась первая крепостная стена, сложенная из серого камня. Небольшие стрелковые башенки по краям нескольких ворот и через каждые десять-двенадцать саженей стены хоть и выглядели основательными, но не внушали ощущения неприступности. На мой взгляд, слабый рубеж при обороне.

Сразу за первой стеной шли добротные дома, сложенные из хорошего камня, каждый минимум в два этажа. Качество строений разительно отличалось от тех, что были вне стен. Даже отсюда, издали, это бросалось в глаза. Широкие, вымощенные камнем улицы смотрелись ровными светлыми полосами среди строений. Также в этой части города виднелась большая площадь, вся уставленная яркими, пёстрыми палатками. Не сложно было догадаться, что это торговые ряды. Ремесленная часть города, в которой жили Мастера с семьями.

А вот следующая стена выглядела внушительно. Выложенная из белого камня, она выделялась на фоне общей картины, словно отгораживая простых смертных от небожителей, высокая, саженей двадцать навскидку, всем своим видом демонстрирующая неприступность. По верхнему её краю, сквозь высокие бойницы мелькали сверкающие на солнце доспехи гвардейцев. Единственные ворота, ведущие в эту часть города, были открыты, но не было сомнений: один звук сигнальной трубы, и они захлопнутся, превращая стену в неприступное кольцо, которое выдержит любые атаки и осады. Из-за высоты стен не было видно, как застроена центральная часть столицы, лишь шпили храма да башни дворцового комплекса возвышались над ней. И вот наша колонна, сверкая латами пехотинцев, медленно ползла к самому большому городу Империи.

На подъезде к городу детёныш бера проснулся и стал поскуливать, видимо, почувствовал человеческое жильё. Только после того, как Ласка пересела на повозку и, прижав к себе моего питомца, стала поглаживать его по голове, Сварг успокоился.

В столице нас встречали радостными возгласами толпы народа. Я, всю жизнь проживший почти на границе, никогда не видел такого количества невооруженных разумных. Люди, опознав экипаж наследника, кричали здравицы в честь цесаревича, бросали на дорогу цветы, и в целом было видно, что население столицы, даже самое бедное, радо будущему Императору. Так же тепло, только гораздо сдержаннее, встретили нас и в ремесленном квартале. Здесь люди привыкли выражать себя не словом, но делом, поэтому людей на улицах было гораздо меньше, в основном женщины и дети.

А вот дальше возникли проблемы. Небольшой отряд стражи перегородил въезд в квартал знати, и возникла сутолока. Десяток гвардейцев с нашей стороны тут же пробился вперёд. Некоторое время ничего не происходило, но вот колонна двинулась вновь. Вернувшийся гвардеец сообщил, что стоящие на воротах были из дворян, находящихся в списках, полученных от бывшего Лэрда Катр. Проезжая сквозь ворота, я увидел кучку мертвых тел, лежащих у стены. Мастер Саян одобрительно пробурчал что-то.

— Да, скверну предательства нужно только так выкорчевывать, — поддержал его Кайрат. — Как мёртвые ткани удаляют со старой раны, сжигая потом в огне.

Пока мы следовали за экипажем наследника, пехотинцы, миновавшие ворота, стали рассредоточиваться отрядами примерно по сто бойцов, расходясь по центральным улицам столицы и блокируя свободное перемещение жителей. Полномочия у воинов были самые широкие, вплоть до применения силы, что они и демонстрировали, когда на пути встречался представитель аристократии, не желающий подчиняться. Будущий Император брал под контроль всю знать, жёстко, без объяснений. Когда мы приблизились к дворцовому комплексу, по сути, небольшой крепости, доступ в него был закрыт. Экипаж наследника остановился в нескольких саженях от ворот. Сперва вышел магистр Руд, за ним наружу выбрался и сам цесаревич. Яркое мерцание снежных искорок, куполом окруживших мага и наследника, показало степень доверия к находящимся за стеной.

Два человека приблизились к воротам, выглядящим вылитыми из металла, покрытого позолотой. На каждой из створок был рельефно нанесен герб Императорского Рода.

Будущий Император заговорил:

— Я не буду требовать от вас немедленно открыть ворота, потому что они не должны быть закрытыми. Те, кто укрылся за стенами, я не буду требовать вашего подчинения, потому что вы сами, добровольно должны склонить предо мной колено. И я не буду говорить, что ждёт тех, кто осмелился пойти против Императорского Рода, они сами знают, какая участь им уготована. Я могу лишь дать возможность принести пользу Империи или бесславно сгинуть.

— Сдохни! — раздался писклявый крик из-за стены. И с криком в наследника полетела стрела. Не простая стрела, она была наполнена магией. Фиолетовой молнией она ударила в защитный купол и разбилась, не причинив вреда. Тогда в купол полетели две стрелы. И опять без результата.

За стеной послышалась ругань, и над её краем появилась фигура в мантии мага земли. На купол обрушился град каменных осколков. Маги корпуса и несколько лучников тут же отреагировали контратакой. Десятки стрел и заклинаний понеслись в сторону противника, но, не долетев пары локтей до края стены, исчезли во вспышке света. Маг земли расхохотался.

— Что, глупцы, ваше же оружие повернулось против вас? Вам не пробить эту защиту, пока жив хоть один защитник дворца. Вы все здесь умрёте! — выкрикнул предатель и вновь швырнул в наследника заклятие. В этот раз вниз полетел огромный валун четырёх локтей в диаметре. Ударившись о щит, он раскололся на несколько кусков, скатившихся с купола. Но и защита от такого удара стала слабеть, и по щиту зазмеились трещины. Надо что-то делать.

— Учитель, что из алхимии посильнее у тебя есть? — спросил я, доставая из седельного крепления подарок Трогарда. Наставник тут же начал копаться в своей бездонной дорожной сумке и через пару секунд достал фиал темно-зеленого цвета. Я наложил на тетиву бронебойную стрелу. Мастер Саян, подойдя, уколол об острый, трехгранный наконечник свой указательный палец. Капля крови словно застыла на кончике стрелы. Открыв фиал, учитель аккуратно, ударом пальца по сосуду, выбил пару капель зелья на свою кровь. Получившаяся смесь зашипела.

Тут же всплыло системное сообщение:

Мастер Саян наложил на вашу стрелу эффект: «Негатор магии». Действие эффекта: Полное игнорирование магических щитов, вплоть до щитов легендарного ранга.

А я поспешил к магистру Руду.

— Магистр, у вас есть возможность наложить «Разрыв» на мою стрелу? — крикнул я, не доходя нескольких метров до защитного купола. Маг бросил на меня удивленный взгляд. Лицо его было напряжено, видно, тяжело сдерживать атаки земляного противника. Заметив синее свечение на конце моей стрелы, он кивнул своим мыслям, и с его кисти сорвалось золотистое облачко, окутавшее мой лук.

Вновь пришло системное сообщение:

На вашу стрелу наложено заклинание «Усиленный разрыв». Соединившись с «Негатором магии», заклинание изменилось на легендарное заклинание «Удар возмездия». Эффекты заклинания «Удар возмездия»: 1 — Полное игнорирование любых видов защиты, вплоть до легендарных. 2 — При попадании в цель происходит объёмный взрыв, наносящий урон в радиусе 50 метров. Урон: 5000−10000 ХП.

Игрок, вы создали легендарное заклинание «Удар возмездия» и тем самым доказали, что за любое действие нужно нести ответ. Ведь в любой момент возмездие настигнет вас.

Вами получено достижение: «Легендарный мастер». Бонус достижения: Любые ваши действия с 50% шансом дадут результат с уникальным эффектом.

Игрок, будьте осторожнее, создавая мощные заклинания, ведь они могут выйти из-под контроля и причинить вред своему создателю.

Я стоял, ошарашенный потоком информации, но всё же нашел силы собраться.

— Милостивейший государь, прошу вас отойти мне за спину, иначе, боюсь, вас накроет.

На мое счастье будущий Император не стал спорить, и они вместе с магистром отошли. Маг земли попытался обрушить свои заклинания на меня, но эффекта не добился. Каменная глыба при приближении ко мне просто рассыпалась, активированный «Щит ярости», как ему и положено, не давал возможности магии нанести мне урон.

Ну что ж, посмотрим, каково это, бить с баллисты по пчёлам. Натягиваю лук, цель — глупый маг земли, который до сих пор не понял, с кем столкнулся.

Выстрел! Стрела в мгновение поразила цель, пролетев в нескольких пальцах от края стены.

Душераздирающий треск и громкий хлопок, словно огромный великан звонко стукнул в ладоши, и грохот падающих с высоты камней, словно обвал в горах. Всё пространство передо мной затянуло пылью. Пришлось даже отступить на несколько шагов. Когда пыль рассеялась, перед нами предстала повреждённая часть стены, с которой два зубца снесло начисто, а от мага земли, скорее всего, не осталось даже горстки пыли. Воцарилась полная тишина; с параллельных дворцовому комплексу улиц стали слышны крики пехотинцев, которые требовали от кого-то повиновения.

— И что это было? — раздался ошарашенный голос цесаревича. — Мне отец говорил, что пробить защиту дворца может только большой круг магов.

— Это была магия крови, Милостивейший государь. Магия крови, смешанная с магией света, и всё это скреплено алхимией высшего порядка, — голос магистра Руда подрагивал. — Я слышал, что магия крови даёт поразительные эффекты при слиянии с другими школами, но не видел своими глазами ни разу. Да я вообще не знал, что в Империи есть хоть один адепт крови. Во всём мире их едва ли дюжина наберётся! –последние слова маг говорил уже с возбуждением.

— Мастер Саян, я буду признателен, если вы уделите мне время для личной беседы. Разумеется, лишь после того, как здесь, — наследник указал на дворцовый комплекс, — наведут порядок.

— Милостивейший государь, я с радостью приму ваше предложение. Тем более у нас есть что рассказать друг другу.

— Хорошо. А сейчас я должен совершить одно действие, чтобы мы свободно могли пройти на территорию дворца. — Наследник, не заботясь больше о защите, направился к воротам комплекса. Широким, уверенным шагом цесаревич подошёл к одной из створок и приложил к ней открытую ладонь.

Какое-то время ничего не происходило, но наследник, видимо, думал иначе.

— Приготовиться! — крикнул он, не оборачиваясь.

— Построение уступом, к воротам, живо! — громогласно скомандовал генерал Алекс.

Тут же мимо нас пробежала рота пехотинцев и невероятно быстро построилась клином, остриём к воротам. Все с ростовыми щитами, вооруженные средними копьями, строй выглядел неприступно. За спинами пехотинцев встал маг и накрыл построение куполом. — Мы готовы, Милостивейший государь, — доложил генерал наследнику.

— Открываю, — произнёс цесаревич, ещё постоял пару мгновений и быстро отбежал от ворот под защиту магистра Руда. Раздался скрежет, какой-то грохот за дворцовой стеной, и створки ворот медленно стали расходиться. В этот момент напряжение, повисшее в воздухе, достигло невероятной силы. Находись здесь брат в эту минуту и собери он всю энергию в заклинание, мощь этого заклинания смогла бы разнести в пыль весь дворцовый комплекс. Такие мысли заставили меня улыбнуться. Я на всякий случай наложил стрелу на тетиву и вопросительно посмотрел на учителя. Тот ещё держал фиал с зельем в руках и, подойдя, капнул из него на остриё.

Ворота распахнулись наружу, открыв совершенно пустую дворцовую площадь. Вернее, она была не совсем пустой. На белых с розовыми прожилками мраморных плитах, выложенных вплотную друг к другу так, что не видно было ни одного стыка, в беспорядке валялись тела в гвардейской форме. Некоторые обугленные, другие со страшными ранами, были и раздавленные, словно попавшие под чудовищных размеров молот. Лужи уже застывшей крови вместе с телами на фоне белого покрытия площади выглядели чужеродно. И ни одного живого.

— Маги поработали, — угрюмо произнес стоящий за спиной Кайрат. — Знакомое зрелище.

— Перестроиться в черепаху! По команде, — генеральский голос отдал громкий приказ пехотинцам, и оцепенение, охватившее всех при виде страшной картины, спало. Солдаты быстро сменили построение, показав отменную выучку.

Прямоугольник с магом в центре, полностью укрытый перекрывающими друг друга щитами, даже сверху.

— Вперё-о-од!

Построение двинулось. Я не спеша пошёл следом. Не знаю, зачем я это сделал, может, потому что маги практически не могут причинить мне вреда, пока я поддерживаю умение, блокирующее магический урон, но больше по наитию. Меня просто тянуло непреодолимой силой вслед за пехотинцами. На оклик цесаревича я остановился и, повернувшись, почтительно произнёс:

— Милостивейший государь, маги не причинят мне вреда, во всяком случае, не успеют, у меня хорошая защита. — И я, кровожадно улыбаясь, двинулся следом за пехотинцами.

Мы миновали площадь и вплотную приблизились к стенам дворца. Один из солдат, просунув в щель между щитами руку в латной рукавице, собирался уже потянуть дверь, ведущую в резиденцию Императора, как я его остановил.

— Стоять! Это ловушка. Откроем дверь — тут всё разрушится.

Это вовремя пришло сообщение от учителя: «Не заходите в дворец, там ловушка. Ласка говорит, нельзя открывать двери центрального входа».

Рука тут же убралась обратно за щиты.

— Откуда знаешь? Я ничего не чувствую, — послышался недовольный голос из середины построения. Видимо маг, просканировав, ничего не обнаружил за входом. Вот как ему объяснить, почему нельзя воспользоваться этим путём?

— Зато я чувствую! — не стал я вдаваться в подробности. — Подождите немного, я проверю другой вход.

— Да кто ты такой, чтоб мы тебя слушали? — тут же вспылил маг, надо полагать, вполне обоснованно, так как я не принадлежал к их корпусу, как и к высшему командованию имперской армии.

— Цандер, я наделяю правом командовать твоей ротой этого молодого воина, — раздался за спиной голос генерала Алекса. — Он обладает умениями, которые сейчас необходимы.

Вами получено задание: «Трон на блюдечке». Описание: Освободите дворцовый комплекс от мятежников и уничтожьте все ловушки на пути к трону.

Награда за выполнение: +100% Exp к текущему уровню. Один предмет из императорской сокровищницы на ваш класс. Повышение репутации с Императором (вариативно). Улучшение репутации с армией Империи (вариативно).

Штраф за провал: Ухудшение репутации с Императором. Ухудшение репутации с армией Империи. Провал скрытой уникальной цепочки заданий «Освобождение». Ухудшение репутации с Империей Росс.

Ох, какие жёсткие штрафы за провал. Нужно действовать предельно осторожно!

Я быстро переместился к стене дворцового комплекса и осторожно двинулся вдоль неё, высматривая возможность проникнуть внутрь. Лук пришлось убрать в колчан, заменив его на меч со щитом.

Стена постепенно изгибалась, и вскоре я пропал из видимости всех, кто находился на дворцовой площади. Я высматривал возможность проникнуть внутрь дворца, и вскоре обнаружил таковую. Окно на высоте чуть выше человеческого роста было распахнуто. Прислушался, но никаких звуков не услышал. Убрав щит за спину, поднялся на выступ фундамента и осторожно заглянул внутрь. Пусто. Уже не таясь, вложив меч в ножны и оттолкнувшись ногами от фундамента, взобрался на подоконник и, стараясь не шуметь, проник внутрь. Это было какое-то подсобное помещение, вдоль стен, скрываясь в полумраке, хранились развешанные на специальных стойках ковры и ковровые дорожки, видимо, помещение проветривали, чтобы содержимое не отсырело. Вновь меч в руку, и, пробравшись к двери, осторожно толкнул её. Открыто. Тихо выскользнул из комнаты, очутившись в тёмном коридоре. Двинулся направо, в противоположную сторону от главного входа во дворец. Приходилось перемещаться практически на ощупь, выставив вперёд руку, и, когда коснулся твёрдой поверхности, я от неожиданности отдернул её. Обследовав преграду, нащупал ручку двери. Повезло. Медленно приоткрыл дверь, внутрь сразу пробился свет. Осмотрелся: дверь выходила в большую залу, освещаемую откуда-то сверху. Эта часть дворца выглядела настолько необыкновенно, что я какое-то время просто разглядывал убранство, забыв, зачем я здесь.

Белоснежные стены этой залы поражали своей чистотой. Гладкая, шлифованная поверхность отражала стоящие вдоль стены колонны, чёрными столбами словно поддерживающие невидимый мне свод стеклянной крыши. В промежутках, между колоннами стояли тумбы из камня насыщенного зелёного цвета. Тумбы являлись большими вазонами, из каждой росло какое-нибудь экзотическое растение или деревце. На некоторых висели плоды. В этом зале всё было пропитано торжественностью и величием.

Раздавшиеся гулкие шаги вернули меня в реальность.

— Магистр, всё идёт, как вы и задумали. Несчастного Юта, — в голосе послышалась насмешка, — вместе с его слугами убили каким-то мощным заклинанием, причём до того, как открылись ворота. А сейчас группа солдат стоит перед дверью, но почему-то не решается её открыть.

— Ты несёшь бред! Пока замкнут контур, никакая магия, никакое оружие не может пересечь стену. Видимо, этот старый дурак что-то напутал с заклинанием. Что ж, если слуги последнего выродка не спешат войти, нужно их поторопить. Приоткрой створки, пусть они потеряют бдительность. Анвар, вы готовы?

— Да, о мой господин! Мои воины готовы напасть на наследника, лишь только он приблизится к дворцу. Ваши подарки, о мой господин, с лёгкостью пробьют любую защиту.

Услышанное мне не понравилось. Я тут же написал через систему сообщение учителю:

Лэрд Руслан: «Учитель, за стенами комплекса засада. Цель — уничтожить цесаревича. У врага есть оружие, которому магическая защита не помеха. И ещё, сейчас приоткроется вход в дворец, это обманка.»

Ответ наставника пришёл через пару секунд:

Мастер Саян: «Я предупредил наследника, мы ждём, когда ты дашь добро на атаку, бойцы тоже ждут.»

В зале вновь раздались шаги, в этот раз удаляющиеся. Слишком маленький обзор. Я приоткрыл дверь ещё на ладонь, в душе надеясь, что петли смазаны и она не скрипнет. В этот раз в поле зрения попал трон. Огромный, в два моих роста, полностью высеченный из камня. Чёрный, из того же материала, что и колонны, он был искусно инкрустирован золотом. Мне хорошо было видно лишь правую его сторону, на которой золотом по чёрной глянцевой поверхности была написана картина. Воин в конусном шлеме с бармицей и кольчуге до середины бедра в одной руке держит щит, а другой, держащей копьё, поражает трёхглавого змея, пронзая его сердце. Змей запрокинул головы, свил хвост кольцами, всем своим видом показывая, что вот-вот издохнет. Талантливый Мастер создал этот шедевр.

На троне восседал сухощавый мужчина в чёрном, расшитом серебром костюме. Хищное лицо с острыми очертаниями, большой с горбинкой нос. Ярко-голубые, пронзительные глаза источали уверенность и хладнокровие. Чёрные как смоль волосы уже покрыла местами седина. Несомненно, это был человек с железной волей и хорошо развитым умом. И хоть к нему и обращался неизвестный, как к Магистру, несомненно, на троне восседал аристократ, причём выходец из старого рода. Да, такой мог предъявить права на трон, и скорее всего, имел все основания, вон как сидит, словно всю жизнь здесь провёл.

Во мне вспыхнула злоба. В то время, когда на Империю напал враг, этот напыщенный, самодовольный гордец не придумал ничего лучше, чем попытаться сместить нынешнего правителя, чтобы занять его место. И надо заметить, у него почти получилось. Почти. Потому что сейчас мы восстановим справедливость.

Одна рука уже держала в руке лук, а вторая накладывала на тетиву стрелу, смазанную зельем наставника. Полное игнорирование магической защиты. А другой на этом предателе и нет. Годы тренировок в любом деле оттачивают навыки так, что ничто не помешает выполнить заученные действия. Мои руки, как всегда, не подвели. Выстрел.

Мёртвое тело с застрявшей в голове стрелой рухнуло с вершины трона к его подножию. Секундная тишина, и тронная зала наполнилась криками на халифатском языке. Что ж, не будем ждать, когда меня обнаружат.

Я толкнул дверь, открывая её настежь, одновременно смещаясь за край стены. Теперь открылась видимость на половину залы. Две стрелы тут же влетели в проём дверей, и одного стрелка я засёк. Он необдуманно вышел на открытое пространство. Выстрел. Есть, попал. Послышался приближающийся шорох. Я, не выходя на открытое пространство, отбежал на пару десятков шагов вглубь коридора и, став у стены, полностью скрылся в полутьме. И, благодаря этому, избежал проблем. Брошенная чьей-то ловкой рукой склянка разбилась об открытую дверь, и выход затянуло белёсым туманом, который частично распространился вглубь коридора, но до меня не дошёл. В дверь проскользнули две чёрные тени, и я снова натянул лук. Две выпущенные стрелы, и столько же тел на полу. Я сместился к противоположной стене коридора, и вовремя. Из залы вновь выстрелил лучник, стрела отскочила от стены в том месте, где я только что стоял.

Туман осел на пол, и видимость стала лучше. Нужно попасть в тронную залу; если противники закроют дверь и подопрут чем-нибудь, придётся искать другое место проникновения. Надо рискнуть. Лук в колчан, щит и меч дают ощущение приятной тяжести в руках. Прикидываю примерное место расположения лучника и, набирая скорость, бегу к дверному проёму. На полной скорости вылетаю в залу и тут же, прикрываясь щитом, падаю на колени. Меня несёт по инерции, раздаётся скрежет металлических наколенников по полу. Я скорее ощущаю, чем вижу промелькнувшую надо мной стрелу. Не останавливая скольжение, активирую умение «Праведный гнев» и резким броском отправляю щит в стоящего передо мной лучника. Вторую стрелу в меня он выпустить не успел. Щит был брошен с такой силой, что просто разрубил противника надвое.

Продолжая движение, я умудряюсь встать и, сделав несколько шагов, укрываюсь за колонной. Шорох одежды заставляет меня пригнуться, и в колонну, где только что была моя голова, со звоном ударяется вражеский клинок. Успеваю ухватиться левой рукой за плечо противника, трёхкратное усиление ещё работает, и мой рывок отбрасывает напавшего в стену. Удар такой силы, что на пол падает уже мёртвое тело. Два шага в сторону, и я поднимаю свой щит, частично деформированный от удара в лучника. Ничего, защитить сможет.

Одновременно два воина, полностью затянутые в чёрные одежды, даже голова, лишь щель для глаз, нападают на меня. Не мудрствуя, повторяю приём со щитом, одного противника сносит в середину залы. Саженей восемь протащило. Второй, вместо того чтобы подскочить и нанести удар, зачем-то размахивает своим клинком, словно танец танцует. Да и клинок какой-то несерьёзный — слишком узкий и тонкий. Делаю к нему шаг и с поворотом кисти обрушиваю на него рубящий удар. Вместо того чтобы отклониться, он попытался блокировать. Глупец, мой меч выковал сам Трогард по староросской технологии закаливания, да и металл у нас в Империи считается одним из лучших. Лишь у гномов он не уступает по качеству. Мой удар, усиленный умением, просто развалил противника вместе с его зубочисткой.

Огляделся. В зале враги закончились, а вот со стороны выхода, ведущего, по моему мнению, к холлу, а значит, к главному входу во дворец, было шумно. Мой щит безнадежно повреждён, убираю меч в ножны и вновь вооружаюсь луком. Держа огромные створки даже не дверей, а ворот, иначе не назовёшь, на прицеле, я двинулся на выход. Мне повезло, закрыть их не удосужились, и в открытом проходе виднелись несколько человек в мантиях жрецов Мары, которые суетливо что-то делали возле странной конструкции. Большое изогнутое зеркало, которое раньше было направлено на вход. Перед зеркалом располагалась светящаяся фиолетовым сфера размером с человеческую голову, в которой периодически мелькали чёрные сполохи. И всю эту конструкцию сейчас усиленно пытались повернуть в мою сторону. Не останавливаясь, я начал пускать стрелу за стрелой, пусть они и не наносили вреда жрецам, но всё же отвлекали их. И все-таки я не успевал. Колдуны успели завершить поворот в мою сторону, один из них закричал:

— Умри, выродок! — и в меня понёсся сгусток фиолетового пламени. Я инстинктивно попытался защититься руками, но куда там.

Страшный удар, который должен был разорвать меня в клочья, прошёлся по мне и, не причинив видимого вреда, пропал. Перед глазами промелькнуло системное сообщение. Тело моё не пострадало, зато в глазах потемнело. Резко навалилась ноющая боль, силы покинули меня, и я рухнул на пол. Я не мог ни пошевелится, ни крикнуть, лишь разум ещё боролся, оставаясь дееспособным. Пришло понимание, что я сейчас вырублюсь. На грани сознания быстро написал сообщение.

Лэрд Руслан: «Учитель, скажите, пусть атакуют.»

А потом пришло небытие.

Отступление первое

— Милостивейший государь, Руслан дал добро на штурм! — крикнул Мастер Саян наследнику. Тот тут же отдал приказ, и рота пехотинцев ворвалась внутрь. Несколько минут назад оставшиеся при цесаревиче гвардейцы, благодаря предыдущему предупреждающему сообщению Руслана, тщательно обыскали прилегающую к дворцу территорию и выявили три группы профессиональных убийц. Нейтрализовать удалось всех, но гвардейцы тоже потеряли троих бойцов. И вот сейчас солдаты, ворвавшись внутрь дворца, уничтожали мятежников. Штурм занял всего пару минут, вышедший на площадь солдат крикнул:

— Лекаря срочно! Лэрд без сознания!

Учитель тут же написал сообщение ученику, как у него дела, но тот не ответил.

— Кайрат, нужна твоя помощь, Руслан не отвечает, — обратился Мастер Саян к старому другу.

— Ох, старость не в радость, — запричитал лекарь, тем не менее как мог быстро устремился к дворцу. В этот момент мимо всех чёрной тенью проскочил детёныш бера, а за ним бежала Ласка. Саян понял, что произошло что-то серьёзное, и поспешил вслед за дочерью.

Глава 19 НАГРАДА И НОВОЕ ЗАДАНИЕ

Первое, что я почувствовал, — прикосновение чего-то холодного и влажного к щеке. Открыв глаза, обнаружил перед глазами огромный чёрный нос какого-то зверя. Тот обнюхивал меня. В этот момент зверь решил, что нюхать достаточно, и большой шершавый язык прошёлся по моей щеке.

— Сварг, прекрати, — хотел сказать я, но из горла вырвался только хрип. Питомец тут же отстранился, а ко мне приблизилось лицо самого дорогого человека на свете. Мои губы самопроизвольно расползлись в улыбке.

— Очнулся, любимый! Вот, пей. Осторожней! — произнесла Ласка, поднося к моим губам кружку. — Маленькими глоточками, не спеши.

Вода смягчила моё горло, и я хриплым голосом спросил:

— Как я тут очутился? Что с наследником?

— Наследник теперь Император! Вчера коронация прошла. А тут ты очутился два дня назад после того, как мы обнаружили тебя, лежащего без сознания, у входа в тронный зал. Спросить было некого, пехотинцы оставшихся предателей и вражеских колдунов, до которых ты не добрался, всех убили. Так что языка взять не удалось, чтобы узнать, что произошло с тобой. Мастер Кайрат сказал, что у тебя полное духовное истощение. Вовремя он успел к тебе, ещё бы немного, и ты отправился бы на перерождение. Ой, Мастер Кайрат просил тут же сообщить ему, когда ты придёшь в сознание, — спохватилась Ласка и, чмокнув меня в щёку, убежала. Сварг почему-то убежал вслед за ней.

Я осмотрелся. Комната была довольно просторной. Из мебели большая кровать, на которой я лежал, напротив два мягких кресла и столик между ними, невысокий шкаф сбоку от двери. Стены мягкого зеленоватого оттенка. Напротив двери большое окно, сейчас прикрытое шторой, сквозь которую пробивается дневной свет.

Дверь вновь открылась, пропуская внутрь несколько человек, в том числе незнакомых мне.

— Оклемался? — подошедший Кайрат опустил на мой лоб ладонь, и я почувствовал прохладу исцеляющего заклинания. Потом лекарь провёл ладонью, не касаясь, над моим телом, и удовлетворённо кивнул: — Руслан, твоё душевное состояние полностью восстановилось. Вот что значит молодой, сильный организм. Попробуй сесть.

Я приподнялся на кровати, смутился своей наготы под одеялом, и целитель, заметив это, попросил всех выйти. Лёгкое головокружение и небольшая слабость не помешали мне встать и одеться в лежащие на столике аккуратной стопкой мои вещи. Оружие и броня отсутствовали, из-за чего я почувствовал себя так, словно и не одевался. За короткое время я настолько сроднился с боевым облачением и наличием оружия, что чувствовал себя без них неуютно.

Вышел из комнаты и сразу натолкнулся на удивлённый взгляд лекаря.

— Как себя чувствуешь? Слабость сильная? — Я отрицательно помотал головой.

— В таком случае я уполномочен проводить вас, Лэрд Руслан, к Императору. Он ожидает, — обратился ко мне незнакомый дворянин, который выделялся среди окружающих своим нарядом, явно какое-то должностное лицо. Я подошёл к своей любимой, обнял крепко. Ласка засмущалась, щёки покрыл румянец.

— Я быстро, пока буду на приёме, приготовьте хороший стол. Мне кажется, я неделю не ел. И скажи, куда убежал Сварг?

Ласка засмеялась:

— Твой питомец каким-то образом нашёл дорогу на кухню и теперь пропадает там очень много времени.

Видел бы ты, какие голодные глазки он строит поварихам. Те готовы всё ему отдать, лишь бы накормить бедного зверя.

Приближённый Императора всем своим видом показывал, как быстро мы должны оказаться пред глазами правителя. Пришлось идти, как бы мне ни хотелось не отрываться от любимой.

Несколько минут пути по коридорам и лестницам дворца, и вот мы перед охраняемой двумя гвардейцами дверью. Один из них открыл её, и мы прошли в приёмную. Небольшая комната с минимумом мебели. Два небольших диванчика для посетителей по бокам от входа, на противоположной стороне помещения дверь,справа от неё за письменным столом сидит сухенький старичок. На столе стоит масляная лампа, являясь единственным источником освещения комнаты.

— Присаживайтесь, я сообщу Его Императорскому Величеству о посетителях, — проскрипел старческий голос, и секретарь, поднявшись, прошёл к двери. Постучал в неё и, не дожидаясь ответа, открыл и зашёл в следующее помещение. Ожидание не затянулось, и вскоре секретарь поманил из-за двери рукой. Внутрь прошёл только я, мой сопровождающий остался в приёмной.

Эта комната была полной противоположностью предыдущей. Два огромных окна освещали большое, с изыском обставленное мебелью помещение. Огромных размеров хрустальная люстра висела под потолком,отражая солнечные лучи. Мягкие диваны, обшитые дорогими материалами, на стенах портреты в позолоченных рамах с изображением Императоров и Императриц. Дальняя стена представляла собой один большой книжный шкаф, полностью заставленный книгами и свитками. По центру стоял массивный стол из красного дерева. Всем своим видом он выражал древность. Словно его сюда поставили на заре создания Империи.

На столе лежало несколько книг, какие-то документы, создавая рабочий беспорядок. А за столом, в кресле,отдаленно напоминающем трон, восседал Император Иван Константинович. Лицо его было хмурым, но, завидев меня, он искренне улыбнулся.

— Здравия вам, Ваше Императорское Величество! Лэрд Руслан, прибыл по вашему указанию.

— Проходи, Лэрд Руслан, присаживайся, — Император указал на стул, стоящий возле стены. Я не растерялся, сходил за ним и, поднеся к столу, поставил и сел. — Империя неимоверно благодарна тебе за всё, что ты делаешь для неё. Тебе уже объяснили, что ждало нас всех, открой мы двери во дворец, не деактивировав заклинание обращения?

— Нет, Ваше Императорское Величество. Я пришёл в себя меньше часа назад.

— И уже на ногах? Воистину, огромная сила заложена в запретных землях Рода Верд. Знаешь, что такое

«Обращение»? Нет? Тогда слушай. Это высшая магия, которая доступна только верховным жрецам Мары. Тебе знакомо выражение «цепная реакция»? Хорошо. При поражении кого-то из разумных она не убивает его, а превращает в послушную марионетку. Более того, у этой марионетки есть только одна цель — любым способом коснуться другого разумного. При прикосновении заклинание передаётся, заражая следующего, и так, пока не иссякнет запас магических сил у сотворившего заклинание. Даже магическая защита бессильна против этого колдовства. Но и это не всё! Все заражённые становятся абсолютно преданны околдовавшему их и выполнят любой приказ. Действует заклинание, пока жив колдун, произнёсший его.

Император замолчал, давая мне возможность осмыслить сказанное. Осознав, что задумали предатели, я чертыхнулся. Полный захват власти в Империи. Но почему тогда на меня не подействовало чёрное колдовство?

— Ваше Императорское Величество, позвольте мне погрузиться в медитацию, я хочу узнать причину, почему на меня не подействовало колдовство. Это не займёт много времени.

— Я не против. К тому же мне тоже любопытно узнать, почему ты неподвластен таким могучим чарам, — Император жестом руки предложил действовать.

Медитировать я, конечно же, не стал, вместо этого поднял логи системы. Пролистав информацию о состоянии здоровья и лечении, слегка задержался на сообщениях о выполнении заданий.

Четвёртая часть скрытой уникальной цепочки заданий «Освобождение», возвести на трон законного

наследника Империи Росс, выполнено. Император Иван Константинович относится к вам с уважением. Вами получен новый уровень. Вами получено звание: «Защитник Империи Росс». Бонусы звания: Все жители Империи Росс относятся к вам с уважением. У всех торговцев Империи Росс вам предоставляется скидка 15%

Задание «Трон на блюдечке» выполнено. Император Иван Константинович относится к вам с почтением. Вами получен новый уровень. Один предмет экипировки легендарного класса дожидается вас в

сокровищнице дворцового комплекса.

Вы достигли 15 уровень. Вам доступно 30 свободных очков характеристик. Вам доступно два умения из

линейки умений класса Аракс «Ярое сердце». Вам доступно 4 очка таланта. Вам доступно…

Хмыканье Императора отвлекло меня от увлекательного занятия, и я принялся смотреть логи последнего боя.

На вас наложено заклинание «Порабощение душ». Вы подсознательно активировали классовое умение

«Щит ярости». Заклинание «Порабощение душ» сопротивляется классовому умению «Щит ярости».

Затраты очков ярости увеличены в десять раз. Заклинание «Порабощение душ» сопротивляется классовому умению «Щит ярости». Затраты очков ярости увеличены в сто раз. Заклинание «Порабощение душ» нейтрализовано.

Доступные очки ярости — 0 из 400.

Вы испытываете сильнейший упадок духа. Потеря сознания через: 15, 14, 13, 12…

Так вот оно что!

— Ваше Императорское Величество, я нашёл причину моего иммунитета к заклинанию «Порабощение». Моё умение, что я получил во время своего путешествия в другом мире, оно почти полностью защищает от магических воздействий. Но это заклинание было очень могущественным, сопротивление забрало все мои внутренние силы, поэтому я потерял сознание.

— Что ж, я примерно это и предполагал. И это твоё умение, вместе с тобой, нужно Империи в одном очень важном деле. — Император замолчал на несколько мгновений, словно собирался с мыслями, и продолжил: — Благодаря тебе и Лэрду Егору у имперской тайной службы есть данные почти обо всех мятежниках.

Ключевой фигурой являлся герцог Ворагор, которого ты застрелил у трона. Но остался ещё его младший брат, который сейчас находится в своем родовом замке. По некоторым сведениям, он является сильным колдуном и, скорее всего, адептом одного из тёмных богов. К счастью, родовой замок в давние времена роду Смесс был подарен моими предками. И здесь, в запасниках дворца, обнаружились чертежи, благодаря которым стало возможно проникнуть за стены замка. Цель проникновения простая: нужно убить преемника герцогства Смесс. К сожалению, у Империи в наличии нет воинов, подобных тебе, и у меня просьба. Я буду признателен, если ты возглавишь отряд теневиков, чтобы провести акцию. Очень важно уничтожить предателя. Тогда мятежники будут знать, что им не укрыться от возмездия за толстыми стенами замков и крепостей. Иначе в скором времени будет новый мятеж. — Император произнёс длинную речь, но всё же добавил: — Слишком много вольностей позволял мой отец дворянам.

Вам предложено задание: «Подавить на корню». Уничтожьте мятежного высокопоставленного

дворянина. С его смертью предатели надолго прекратят «мутить воду» в Империи.

Отказаться невозможно.

Награда: Один предмет на ваш класс из дворцовой сокровищницы. Мир и процветание в Империи Росс.

Штраф за провал: Гражданская война в Империи Росс.

— Ваше Императорское Величество, для меня честь служить Империи! — Может, это и прозвучало слишком пафосно, но именно так я думал. — Позвольте набраться сил, и завтра утром я буду готов приступить к выполнению вашего поручения.

— Я рад, что ты согласился на это дело. Сегодня командир теневиков введёт тебя во все тонкости, чтоб завтра уже выдвинуться к замку предателя. И да, я надеюсь, наш разговор останется известен лишь нам, потому что и у стен есть уши. — Император самолично проводил меня до выхода, что я расценил, как большое уважение ко мне. Всё же в иерархии Империи мне было далеко до таких почестей, но благодаря Системе, по мнению Императора, я заслужил их.

— Да, чуть не забыл! — воскликнул правитель, когда я уже покидал его кабинет. Тебя ждёт награда в дворцовой сокровищнице. Один предмет на твоё усмотрение. Хранитель поможет тебе сделать правильный выбор, он знает там каждую монету, каждое колечко. Иногда мне кажется, что он был хранителем сокровищницы ещё при моём прадедушке. Ну да ладно, иди уже, не отвлекай меня от важных дел, –поторопил то ли меня, то ли себя, прикрываясь мной, Император.

В обеденный зал меня провёл тот же порученец, что и отводил на беседу с венценосным. Все мои близкие сидели за одним столом и разговаривали, не обращая внимания на окружение. А посмотреть было на что.

Огромный зал, в котором располагались сдвинутые друг с другом длинные столы, образующие букву Т, в вершине которой стоял небольшой трон. Не такой шикарный, как в приёмном зале, но всё же было ясно, для кого он предназначен.

Первым моё появление обнаружил Сварг. Маленький бер тут же бросился мне навстречу, подбежав,обхватил передними лапами мою ногу и потёрся своей большой головой. Или мне показалось, или мой питомец слегка подрос. Я почесал зверя за ухом, пригладил слегка волнистую шерсть. Тот, словно только это ему и было нужно, тут же отпустил меня и побежал к столу.

— Ну наконец-то, мы уж хотели приступать к еде без тебя! — первым заговорил учитель. — Присаживайся,прислуга только тебя ждёт, чтоб стол накрыть.

Столы окружали мягкие стулья с вычурными спинками. Я, привыкший к табуреткам и лавкам даже в усадьбе Верд, тут же оценил удобство сидения на них, с комфортом расположившись.

— Как ты? Все хорошо? — забросала меня вопросами возлюбленная, сидящая напротив.

— Да, чувствую себя отлично. Завтра вынужден буду отлучиться по делам, возможно, на пару дней, и, надеюсь, мы все вместе отправимся домой.

— К сожалению, не получится, Лэрд Руслан, — заговорил целитель. — Завтра корпус генерала Алекса выдвигается к землям Верд, и мы двинемся с ними; сейчас время неспокойное, малым отрядом опасно передвигаться по дорогам Империи. Тебе придётся возвращаться домой позже, как раз через день кавалерийский эскадрон отбывает из столицы в наши края, на патрулирование границы. Мы за конным отрядом просто не успеем, возраст не позволит, а завтра спокойно, на обозной телеге, к следующему дню доберёмся домой. Саян из-за войны почти упустил время сбора некоторых редких трав, нужно поторопиться.

Я не стал уговаривать родных задержаться, если уважаемые Мастера решили, значит, так надо. Видимо, так будет лучше.

Как же я ошибался!

Обед был вкусным и обильным. Разнообразие блюд, стоящих на столе, поражало воображение, а оголодавший организм поглощал пищу в неимоверных количествах. Сидящий рядом со мной на стуле, словно человек, Сварг к концу трапезы стал поглядывать на меня с уважением и долей опаски, мол, как бы с таким прожорливым хозяином самому вечно голодным не ходить.

После трапезы всё тот же порученец вновь пригласил меня проследовать за ним, но уже в другое место, точнее, в имперскую сокровищницу — за заслуженной наградой.

Остановившись перед массивной, окованной широкими стальными полосами дверью, приближённый Императора постучал в неё большим медным кольцом, выполняющим роль дверной ручки. Стучать пришлось трижды, прежде чем за дверью послышался шум. Раздался скрежет поворачиваемого запора, громкий щелчок, и дверь отворилась, чуть не ударив моего сопровождающего по лбу.

— Кого там принесло? — раздался из-за открывающейся двери старческий дребезжащий голос.

— Мастер Червон, по поручению Императора! — словно командиру на плацу, отрапортовал порученец.

— Предписание давай сюда, — потребовал хранитель сокровищницы. Внимательно прочитал содержимое документа, периодически поглядывая на меня, и произнёс: — Значит, наградить достойно, по допуску первой категории. Ну что ж, молодой человек, прошу за мной. А ты куда собрался? — остановил Мастер сопровождающего.

Пройдя в дверь, мы миновали узкий извилистый коридор с магическими светильниками на одной из стен, прошли ещё одни двери с очень хитрым запорным механизмом, явно гномьей работы и толщиной в локоть, и оказались в полукруглом помещении, из которого выходило четыре двери. Смотритель направился ко второй справа. Долго провозившись с замками, он всё же открыл её и, приглашающе махнув мне рукой, вошёл. Я поспешил следом.

Это была оружейная. Развешанные по стенам и лежащие на стеллажах мечи, секиры, клинковые пары, щиты, плечи луков, даже гномьи самострелы присутствовали в этом помещении. Хранитель, не оглядываясь по сторонам, двигался вглубь помещения, и мне пришлось поспешить, чтобы не отстать.

— Так, и где это у нас, ну-ка, ну-ка, — приговаривал Мастер, целеустремлённо перемещаясь через сокровищницу. — Ага, вот где!

Мы остановились перед очень низким столом, на котором лежал набор брони и оружия, достойный самого Бога Войны. Помещение освещалось магическими лампами, но доспехи, лезвия клинков и поверхность щита сверкали, будто находились под ярким летним солнцем.

— Вот оно, боевое снаряжение младшего командира «Ярых сердцем»! — с благоговением произнёс Мастер Червон. Заметив удивление на моём лице, он усмехнулся: — Да ты не выпучивай глаза-то, выпасть же могут.

Я столько лет прожил, что от моего взора ничего не укроешь. Можешь взять один предмет на выбор. Одна часть комплекта, конечно, не обладает и сотой частью возможностей всего снаряжения, но и она будет лучше любого другого оружия или брони.

Смотритель только начал говорить, а я уже сделал свой выбор. Подойдя к столу, я взял в руки щит. Каплевидной формы, слегка выгнутый, с заострённым книзу концом, он был словно вылит из одного слитка драгоценного металла. Никаких гербов или иных изображений на поверхности, внешняя сторона щита была отполирована так, что её можно было использовать вместо зеркала. Вглядевшись в него, я улыбнулся своему немного искажённому отражению.

Щит «Громовой ярости». Легендарный. Один предмет из боевого снаряжения легендарных воинов Араксов.

Характеристики щита:

Защита: + 500 Exp к очкам жизни.

«Отражение» — щит отражает 50% урона от любого атакующего заклинания обратно в противника.

«Удар грома» — щит создаёт звуковую волну, оглушающую и дезориентирующую противника. Время действия умения: 3 секунды. Радиус действия: 3 метра. Осторожно, умение бьёт и по дружественным целям. Активация: 100 очков ярости.

Дополнительные свойства при полной экипировке боевого снаряжения младшего командира «Ярых сердцем».

«Разряд» — при нанесении врагом физического урона щит в ответ генерирует мощный энергетический разряд, бьющий впереди стоящего и нанося урон: 1500 Exp.

Достойный выбор, юноша! Удивил. Я думал, ты за меч схватишься сразу, — заговорил стоящий чуть позади смотритель сокровищницы. — Ну что ж, ты сделал свой выбор, а меня ждут дела, не будем здесь задерживаться.

Конечно, мне хотелось посмотреть статы каждого предмета из экипировки, но Мастер Червон был настойчив, и пришлось последовать за ним.

Великолепную награду я отнёс в свою комнату, а сам отправился к своим близким и друзьям, которые ожидали меня в расположенной по соседству комнате моей возлюбленной.

Мастер Кайрат, бывавший в столице довольно часто, провёл нам экскурсию. В основном по дворянскому кварталу, но и в ремесленный заглянули, благо поверенный Императора выдал каждому из нас по две дюжины полновесных имперских золотых, чтобы уважаемые гости не скучали. Пока Ласка с отцом заглянули в алхимическую лавку, я успел прикупить в ювелирной для любимой красивый перстень. Себе

приглядел стилет гномьей работы. Узкое и длинное лезвие с серо-серебристым узором и удобной рукоятью из неизвестного мне материала.

Так, за прогулками и знакомством со столицей, провели день. Вечером, вернувшись во дворец, я был сразу сопровождён к командиру теневиков, которые будут сопровождать меня на задании. Командиром оказался мужчина средних лет, среднего роста, среднего же телосложения, с каким-то размытым лицом, которое никак не хотело запоминаться. Даже за взгляд его блёклых глаз не удавалось зацепиться. Каким-то бесцветным голосом, не выражающим никаких эмоций, теневик кратко объяснил мне, как мы подберёмся к замку, как проникнем в него и как будем пробираться в спальню к предателю. Убедившись, что я всё понял правильно, командир отряда, предупредив, что выезжаем очень рано и что одежду для скрытного перемещения мне доставят в мою комнату, отпустил меня. Уже ориентируясь во дворце, я нашёл свою комнату. На кровати посапывал питомец, иногда всхрапывая и причмокивая. В кресле сидела, свернувшись калачиком, Ласка. Она тоже спала. Видимо, пока я находился без сознания, она постоянно была рядом, не смыкая глаз. Не став будить любимую, я поцеловал её в макушку и, расположившись в соседнем кресле, задумался.

Неизвестно, когда ещё я попаду в Первый Этап и встречусь с Чубой, чтобы он помог мне распределить очки характеристик и талантов. Впереди очень важное дело, и если есть возможность повысить свои шансы на успех акции, то нужно воспользоваться. Поэтому я открыл меню персонажа и щедро раскидал очки характеристик. И вот что получилось:

Характеристики:

Свободные очки — 0

Сила — 20

Ловкость — 16

Интеллект — 20

Дух — 40=20 (максимальный на первом этапе) +20 (боевая концентрация)

Телосложение — 20

Очки жизни — 2000

Очки маны — 200

Очки ярости — 400

Меня охватила эйфория. На миг я почувствовал, что способен свернуть горы, словно великан из детских сказок. Постепенно ощущение всемогущества развеялось, и я вновь стал собой. Пришла пора распределить очки талантов, и у меня появилась возможность, после взятия 15 уровня, добавить к классовым умениям ещё одно. Доступные умения подсвечивались синим, те, которые уже были у меня, — зелёным. И были серые, совершенно нечитаемые, вместо букв был набор неизвестных мне символов. Что ж, начнём по порядку.

Древо умений класса Аракс «Ярое сердце»

1 — «Щит ярости». Вы блокируете нанесенный вам магический урон:

Магия тьмы –100%

Магия света — 100%

Магия смерти — 100%

Магия хаоса — 100%

Магия четырех стихий — 100%

Магия крови –100%

Магия разума (ментальная) — 50%

Активация умения: 100 очков ярости.

Время действия умения: 1 очко ярости за одну секунду активного умения. Стоимость умения: 1 очко таланта.

2 — «Праведный гнев 1». Сила +300%. Аура праведного гнева блокирует особые умения противника (исключения — умения Легендарного класса и выше). Радиус действия: 3 метра. Время действия: 1 минута. Активация умения: 100 маны. Стоимость умения: 1 очко таланта.

3 — «Всплеск ярости 1». Разово усиливает урон на 500%. Действует только на одиночную цель. Игнорирует любой вид брони (исключения: бронь легендарного класса и выше). Активация умения: 200 очков ярости. Стоимость умения: 2 очка таланта.

4 — «Праведный гнев 2». Преобразованный «Праведный гнев 1». Сила +300%. Ловкость +300%. Аура праведного гнева блокирует особые умения противника (включая умения Легендарного класса и выше).

Радиус действия: 5 метров. Время действия: 1 минута. Активация умения: 200 очков маны. Цена преобразования: 2 очка таланта.

5 — «Воодушевление 1». Вы и окружающие вас дружественные цели получают: +5 к силе, +5 к ловкости, +5к духу. Радиус действия: 25 метров. Время действия: 5 минут. Время отката умения: 30 минут. Активация умения: 100 очков маны. Стоимость умения: 2 очка таланта.

Размышлял я недолго. Взял «Всплеск ярости 1» и «Воодушевление 1». Теперь я усилил как себя, так и при случае мог увеличить мощь отряда, в котором буду состоять. Заинтересовало преобразование, но я понимал, что и имеющегося «Праведного гнева 1» мне с лихвой хватает. А вот выносить латника в тяжёлой броне и серьёзно усиливать отряд, это действительно пригодится.

Почувствовав на себе взгляд, отвлёкся и, увидев, с какой нежностью смотрит на меня Ласка, напрочь забыл о том, о чём только что размышлял.

— У меня есть для тебя подарок, любимая!

Отступление первое

Капитан ВуайСохш, командир «Барратта», тяжёлого крейсера класса «Подавитель» шесть часов назад получил боевое задание. И теперь пребывал в глубоком недоумении. За три десятка полных оборотов его родной планеты вокруг звезды, пока он занимал свою должность, это было первое боевое задание. По предписанию из штаба флота ему требовалось посетить один из отдалённых уголков космоса, где на какой-то планете, уровень развития которой только выбрался из каменного века, требовалось провести дезинтеграцию комплекса, оставленного Древними. Причины, для чего это нужно, ему, конечно, не сообщили. Пришлось нарушить давно устоявшийся распорядок жизни, взойти на борт крейсера, покинув свою роскошную виллу на берегу сиреневого океана. Там остались его любимые наложницы, которые целыми днями и ночами могли ублажать своего господина, не повторяясь в ласках неделями. Там остались чувства и напитки, достойные самих Древних. Здесь же его ждали лишь пищевой синтезатор, неудобная каюта и раздражённая команда, которая тоже была не в восторге от того, что их оторвали от важных дел.

Первый помощник, он же штурман, доложил о завершении прокладки маршрута, и ВуайСохш отдал приказ первому пилоту начать разгон.

Глава 20 УДАР С НЕБА

Пробуждение было очень ранним. Разбудил меня стук в дверь Ласкиной комнаты. Моя любовь, заворочавшись во сне, крепче прижалась ко мне.

— Милая! Просыпайся, соня, пора, — но она лишь ещё сильнее обхватила меня.

В дверь вновь постучали.

— Лэрд Руслан, через двадцать минут вас ожидают в малом обеденном зале, — произнёс голос за дверью.Ласка тут же проснулась.

— Я буду там через двадцать минут, — крикнул неизвестному и принялся собираться. Любимая, накрывшисьодеялом, смотрела, как я быстро собираюсь, и взгляд её был тревожным.

— Подарок императора, возьми его с собой обязательно, — вдруг сказала она. — Положи в подпространственный инвентарь, чувствую, он пригодится.

Я согласно кивнул, оделся и, крепко поцеловав любимую, поспешил в свою комнату, где у меня осталось оружие и снаряжение.

Сварг, из-за которого пришлось ночевать в комнате Ласки, куда-то ушёл, скорее всего на кухню, маленький обжора. Я облачился в броню, меч на пояс, кинжал туда же. Лук с колчаном за спину, дорожный мешок с припасами и скатанной накидкой для скрытного перемещения — тоже. Ещё раз проверил все крепёжные ремни, попрыгал. Вроде не бренчит ничего, всё расположено удобно. Подошёл к щиту, положил на него руку и мысленно пожелал, чтобы он оказался в инвентаре. Щит тут же исчез, а перед внутренним взором появилось изображение шкафа без дверей, в котором было несколько полок, словно бы затянутых туманом, лишь одна светлая, и на ней была изображена миниатюрная копия моего щита.

Окинул взглядом комнату проверяя, не забыл ли чего и, убедившись, вышел. В коридоре меня ждала уже одетая Ласка. Она прижалась ко мне, и я стиснул её в своих объятиях. На душе вдруг стало тоскливо. Надо идти.

Любимая, почувствовав, что времени уже нет, прижалась своими губами к моим в долгом поцелуе, прервать который мне было неимоверно трудно.

— Запомни! Что бы ни случилось, даже если небо упадёт на землю, я буду ждать тебя! Твоя вера в нашу любовь преодолеет любые преграды и расстояния, — слова Ласки прозвучали как-то пугающе.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил я с тревогой. Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Я не знаю! Что-то ужасное произойдёт скоро, но я не знаю что. Я не чувствую смерти нашей или отца, но чувствую большую беду, где погибнут многие. И чувствую, что беда придёт с неба. Тебе уже пора! — и любимая с силой толкнула меня в плечо. — А то ждущие тебя воины будут плохо о тебе думать. Об Сварге мы позаботимся, не переживай.

И я пошёл по коридору спиной вперёд, не отводя взгляда от Ласки. Она осенила меня знаком Матери Прародительницы и зашла в свою комнату. Развернувшись лицом в направлении движения, я поспешил в малый обеденный зал.

Отряд теневиков уже ждал меня. Быстро позавтракав, мы двинулись на конюшню, где стояли уже готовые к походу лошади. Через час наш отряд численностью в полторы дюжины конных уже удалялся от столицы.

Внешне мы все выглядели, как группа наёмников, сопровождающая купца, роль которого с успехом играл наш командир.

Дорогу до замка предателя мы преодолели без происшествий, уже к вечеру расположились в одной версте от родового гнезда убитого мной герцога. Воины, разделившись на две группы, обследовали округу,мастерски избегая обнаружения. Оба тайных хода за стены хоть и с трудом, но были найдены. К нашей удаче, оба были в хорошем состоянии. Как только стемнело, мы с командиром теневиков, имя которого я так и не узнал, лишь прозвище — Блик, и пятью воинами, проникли в один лаз, а шесть других бойцов должны были попасть за стены через другой и затаиться. В случае, если у нас пойдёт что-то не по плану,этот отряд создаст отвлекающий на себя шум и даст нам возможность закончить начатое или отступить. Остальные присматривали за лошадьми и лагерем.

Впереди, по узкому, но довольно высокому проходу, двигался воин с магическим фонарём. Всё было покрыто паутиной, которая, свисая сверху, периодически лезла в лицо, цеплялась за шлем и броню, приходилось постоянно убирать её рукой.

Двигались довольно долго, туннель был извилистым, но всё же мы достигли его конца, упёршись в дубовую дверь, окованную медными, позеленевшими от времени полосами с большим железным кольцом вместо ручки, высотой в три локтя и шириной в два. Передав фонарь назад и обследовав её, впереди идущий осторожно потянул за ручку на себя. На удивление, дверь открылась без скрипа и скрежета, открыв проход в подземелье замкового донжона. Мы по очереди выбрались в небольшую комнату, заставленную деревянными стеллажами, на которых стояли глиняные ёмкости с какой-то жидкостью. Вскрыли одну, и в помещении распространился сильный запах земляного масла.

— Да нам повезло! — шёпотом произнес Блик. — Если что-то пойдёт не так, подожжём здесь всё, отрезав преследователей, и спокойно уйдём.

Все согласились с его предложением. Выход из хранилища горючего масла был не заперт, но вот следующая дверь оказалась душераздирающе скрипучей. Открывать пришлось очень медленно, несколько минут прошло, прежде чем первый воин смог протиснуться в коридор. Дальше пошло легче.

В накидках теневиков мы бесшумно скользили по коридорам и лестницам, вырезая всех, кто попадался напути. Никто не ожидал нападения изнутри, и поэтому мы без проблем смогли пройти все этажи донжона, достигнув последнего. Здесь нам попались первые стражи.

Два рослых воина в полном доспехе и глухих шлемах, вооруженные короткими мечами и небольшими круглыми щитами, хоть и не ожидали нападения, но сработали грамотно, став плечо к плечу.

— Тревога! Нападение! — заорали они в голос. Вернее, заорал один. Второму в голову прилетел тяжёлый свинцовый шар с металлическими шипами, смяв шлем вместе с черепом. А крикуна я на полном ходу, одним ударом отбив его меч в сторону, всем своим весом впечатал в стену. Броня ему не помогла: +300% к силе, благодаря классовому умению, и его просто размазало о стену, выдавив кровь из сочленений доспехов. Помня наставление Ласки, я держал в одной руке меч, а в другой награду за выполнение задания, щит «Громовой ярости».

— Все назад! — скомандовал я, отступая на несколько шагов от двери в спальню предателя. — Внутрь за мной не входить! Ждать моей команды.

Разбежавшись, плечом, прикрытым щитом, я со всей мне доступной силы врезался в двери, вынеся их напрочь. Не ожидая такого результата, я не удержался на ногах и вместе с дверью влетел в комнату, завалившись на пол. Это меня и спасло.

Надо мной пролетело что-то тяжёлое, с грохотом врезавшись в стену. Я перекатом ушёл в сторону, одновременно оценивая обстановку.

В довольно большой комнате, хорошо освещённой свечами и магическими светильниками, сейчас было тесно. Нет, здесь не было нагромождений из мебели и вещей. И людей здесь было немного, а точнее, всего один — сам хозяин, который сейчас стоял у стены внутри начертанной на полу гексаграммы. И я с интересом бы рассмотрел этого человека, потому что выглядел он странно. Но меня больше сейчас заботило другое. Перед колдуном стоял огромный, в полтора человеческих роста, демон. Под красной кожей перекатывались могучие мускулы, которым позавидовали бы самые сильные борцы Империи. Глаза, словно два пылающих угля, добытые из самого подземного огненного моря. Гибкий, мощный хвост, оканчивающийся острым шипом, хаотично метался за спиной твари. И рога, могучие рога, каждый в локоть длинной, словно две пики. Такими можно проткнуть даже тяжело бронированного пехотинца, словно лист лопуха.

Демон оскалился, обнажая пасть с огромными клыками, которыми без труда можно было откусить ногу. Из его горла раздался клокочущий рык, от которого задрожал сам воздух.

Тварь взмахнула рукой, и в меня полетела каменная глыба, появившаяся прямо из воздуха. В этот раз я не успевал уклониться и прикрылся щитом.

Если бы не «Праведный гнев», меня бы смело, размазав о стену. Но, выставив щит, я сместился вперёд, и сработала блокировка умений: глыба просто рассеялась, не долетев. Демон вновь взревел и ринулся на меня. В руке у него появилось нечто, похожее на булаву, только размерами почти с меня. Каждый шип на конце превышал длину моего кинжала. Скользящим движением, стелясь по полу, я уклонился от страшного удара, которого не пережил бы. Для замаха не было времени, поэтому нанёс колющий в бок твари. На удивление, меч пробил толстые мышцы, войдя до трети клинка, и, продолжая движение, я рванул клинок из раны, оставляя глубокий и длинный разрез на теле демона. Тварь как-то удивлённо хекнула, оставшись за моей спиной, а я мельком подумал, что не мешало бы расспросить Трогарда, как он зачаровывает свои клинки. При своих больших размерах, житель преисподней не мог похвастаться моей ловкостью, сильно уступая в скорости, что сильно удивило не только его, но и колдуна, с ужасом смотрящего на меня. Два шага, хозяин замка раскрывает рот, чтобы закричать, но я не даю ему этого сделать, врезаясь на полной скорости в призвавшего это исчадие щитом. Удар такой силы, что колдуна изломанной куклой швыряет об стену.

Раздается характерный звук, словно арбуз треснул, и чернокнижник падает на пол. Всей спиной чувствую опасность, и вновь перекатом ухожу в сторону, и демон промахивается. Мощнейший удар шипастой дубины не оставляет сомнений в смерти колдуна. Его просто разрывает пополам. Пока демон разворачивается ко мне, поднимая своё оружие, я со всей доступной мне силой, вкладывая вес своего тела,обрушиваю меч на тварь. Левую конечность исчадия ада срезает, словно бритвой, а клинок врубается в ребра. Огромная тварь не в состоянии устоять на ногах и валится на пол. Страшный рёв сотряс стены донжона. Второй удар прошёл по воздуху, демон успел откатиться и, выставив перед собой булаву, тяжело поднялся на ноги.

— Человек, тебе не победить меня, — пророкотала тварь, — скоро я отведаю твоё сердце.

Демон злобно расхохотался. Было странно наблюдать за этим. Без руки, с двумя серьезными ранами на теле, он утверждал, что справится со мной.

А потом мне стало не до размышлений. Словно раскалённый гвоздь вбили в голову. От ужасной боли я пошатнулся.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

Вы подверглись ментальной атаке. Сопротивление провалено.

У меня не было сил даже на то, чтобы смахнуть уведомление. Всё поглотила боль. Раскалённый штырь внутри черепа неуклюже ворочался, лишая меня не только возможности разумно мыслить, но и двигаться. Ноги подкосились, и я рухнул на колено.

— Человек, ты сопротивляешься? — сквозь боль услышал я рык демона. — Что ж, тем приятнее будет поглотить твоё сердце.

В глазах стояла пелена, сквозь которую я видел приближающийся массивный силуэт. Неужели это всё? Остатки разума лихорадочно искали выход из сложившейся ситуации. Неожиданно в голове прозвучали слова любимой «Захвати подарок Императора, он тебе пригодится».

На краю сознания, уже находясь на грани беспамятства, я активировал «Удар грома».

Тут же исчезла головная боль, возвращая ясность мыслей. Демон стоял, замерев, в двух шагах от меня,занеся над головой своё страшное оружие. От перерождения меня отделяли считанные мгновения. Вновь активировав «Праведный гнев 1», действие которого закончилось во время моего бессилия, я шагнул вперёди вогнал клинок под небольшим углом под нижнюю челюсть твари. Рванул меч в сторону, одновременно доворачивая рукоятью. Потоки крови хлынули из перерубленного горла демона, заливая меня синей жидкостью. Поток её был таким сильным, что попал мне в рот, и я непроизвольно сглотнул.

Демон рухнул на пол бесформенной тушей, а у меня перед глазами появились сообщения:

Поздравляем! Вы победили в неравной схватке, убив одного из владык преисподней. Высший демон Марид, (29 уровень) убит.

Вами получено достижение: «Великий воин». Вы в одиночку победили существо, превышающее ваш уровень более, чем на 10. Бонусы достижения «Великий воин»: Урон по существам высшего порядка +10%

Вы получили новый уровень. Ваш текущий уровень: 17.

Доступные очки свободных характеристик: 6

Внимание! Ваше общее количество очков характеристик превышает допустимый объём, разрешённый на Первом Этапе. Все очки характеристик сверх установленного ограничения блокируются до перехода на Второй Этап, где вновь станут доступны.

Вами получено достижение: «Быстрый рост». Вы в кратчайший срок (менее одного года) достигли возможности предельного развития характеристик, доказав тем самым, что ваше место на Втором этапе. Бонусы достижения: +10 очков свободных характеристик при переходе на Второй Этап.

Получена расовая способность демонов «Магия хаоса». Вы испили кровь побеждённого вами высшего демона. Вместе с кровью вы забрали часть его души, приобретя знания магии хаоса.

Вы открыли подкласс класса Аракс «Ярое сердце»: «Ярый охотник на демонов».

Принять?

Да. Нет.

Почему-то у меня не было ни капли сомнений, когда я нажимал «Да».

Поздравляем. Вы усилили игровой класс Аракс «Ярое сердце». В давние времена, когда легендарных воинов

Аракс можно было встретить в любом городе, среди могучих воинов существовал обособленный орден охотников. Но охотились они не на простую дичь. Они охотились на высшую нежить, демонов, чёрных

колдунов. Каждый воин Аракс, решивший вступить в Орден, проходил ритуал, после которого получал

способность, дающую ему возможность на равных сражаться с высшими демонами, древними вампирами и могущественными колдунами, одним взмахом руки поднимающими армии мертвецов. Для охотника Аракс нет непобедимого противника.

— Лэрд Руслан, как вы? — раздался взволнованный голос Блика. Я оглянулся на дверной проём, в котором стояли теневики, с изумлением глядя на тушу демона. — А я ещё не хотел брать вас в команду. Да нас бы сейчас со стен соскребали, всех!

— Кто-нибудь знает, можно что-то полезное добыть с этого, — я указал на тело демона. — Может, рога или ещё чего.

— Лэрд Руслан, так сейчас мы его быстро разделаем, — тут же оживился Блик. После убийства демона отношение ко мне резко изменилось. Если раньше меня воспринимали как навязанного неумеху, то теперь во взглядах теневиков читалось уважение. — За сердце этой твари альвы по весу десятикратно золотом отвесят. А печень в алхимии используется, наши маги с радостью купят не торгуясь.

Говоря это, Блик вовсю орудовал охотничьим ножом, вскрывая грудную клетку демона. В это время со стороны узкого окна послышались крики и лязг металла. Видимо, второй отряд обнаружил себя и вступил в бой с воинами замка. Я быстро прикинул варианты действий.

— Земляное масло! Нужно вытащить несколько кувшинов, разбить у входа в донжон и поджечь. Это даст возможность второму отряду отступить.

Теневики переглянулись, и трое резво бросились вниз, а оставшиеся двое бросились на помощь командиру –разделывать демона.

Через три минуты мы уже бежали вниз, а заботливо завёрнутые в ткань сердце и печень лежали в заплечном мешке Блика. Палицу демона пришлось тащить мне, была она пудов пять весом, и лишь я спокойно её поднял. Когда мы спустились к главному выходу из донжона, нас там уже ждали трое бойцов, у каждого в руках было по два кувшина. Командир вопросительно посмотрел на меня, мол, ты придумал, тебе и командовать. Я схватил кувшин и разбил об одну из створок дверей, сейчас закрытых на засов.

— Открываем двери, ты, — указал я на одного воина, держащего кувшины, — разбиваешь о ступени у входа, аты чуть дальше. Кто может быстро поджечь масло?

— Я! — Блик снял с пояса небольшую мензурку. Забрав последний кувшин у третьего и дождавшись, когда выполнят мои приказы, я махнул рукой, и командир теневиков, сорвав крышку, бросил мензурку в лужу, состоявшую из масла и глиняных черепков. Полыхнуло так сильно, что нас окатило жаром. Со двора раздались крики, и сквозь пламя стали видны мечущиеся силуэты людей. Я откупорил кувшин и метнул его наружу, постаравшись придать ему вращение. Емкость, расплёскивая содержимое, вспыхнула, и взорвалась в воздухе. Горящие капли попали на защитников замка, раздались крики боли.

— Уходим! — скомандовал Блик, и наш отряд спешно спустился в подвалы. Спокойно и без особых затруднений мы покинули замок. В точке общего сбора ждали долго. Только через четверть часа вернулся второй отряд. У них был один тяжелораненый, из-за чего и вышла задержка.

Не дожидаясь рассвета, мы двинулись назад, в столицу. Нужно было поторопиться, раненому требовалась помощь лекаря.

На рассвете мы уже въезжали в город. Теневики тут же поспешили к известному им лекарю, а мы с Бликом отправились во дворец на доклад. Как выяснилось, нас так быстро не ждали. Император был на совещании, и мы с теневиком отправились в трапезную, где я с удивлением обнаружил Мастера Кайрата и Сварга. Одна из лап моего питомца была вся туго замотана льняными бинтами. Увидев меня, он, прихрамывая, поспешил навстречу. Подошёл и, ткнувшись мне в ноги, жалобно рыкнул, показывая пострадавшую конечность. Я тут же присел, осторожно прижал к себе детёныша бера и погладил по голове.

— Эх, страдалец ты мой, где ж тебя так угораздило? — зверь имел настолько жалобный вид, что стало ясно: притворяется, наглая морда. Я поднялся и подошёл поздороваться с лекарем.

— На кухне его угораздило, — сказал Кайрат, пожимая мне руку. — Разбаловали его поварихи, вот он и пробрался к плите, на которой чан с горячим киселем стоял. В чан этот негодник и сунул лапу, чтоб зачерпнуть, видимо. Сверху-то плёнка застывшая была, вот он и не понял, что кисель ещё не остыл. Ты бы слышал, как он орал дурниной! Весь замок переполошил. Пришлось задержаться, чтоб подлечить. Это сейчас Сварг спокойный, а до вечера не переставая подвывал, больно было ему.

Разобравшись с причиной ранения питомца, мы сели завтракать. И, словно Император за нами следил, только закончили есть, как за нами пришел посыльный. Пришлось идти, хотя после бессонной ночи и трапезы резко потянуло в сон. Император, как и в прошлый раз, ждал нас в своём кабинете.

— Ваше Императорское Величество, предатель мертв, — сразу, с порога, не по уставу отрапортовал Блик, на что правитель не обратил внимания.

— Очень хорошо! Воины, вы вновь неоценимо выручили Империю и меня лично. Как всё прошло? Погибшие, пострадавшие есть? — спросил Император с тревогой.

— Один тяжелораненый, но жить будет, успели к лекарю доставить. Если бы не Лэрд Руслан, все бы там полегли.

— Почему? — удивился Император. — Было что-то непредвиденное?

— Да, Ваше Императорское Величество. Высший демон. Мы бы и пытаться нападать на него не стали, убежать бы, магов среди нас нет. А Лэрд в одиночку, одним мечом справился с тварью.Брови Императора поползли наверх.

— Как? — спросил он меня.

Мельком взглянув на Блика, на лице которого тоже читался большой интерес, каким образом я справился с отродьем ада, я скромно ответил:

— Родовая магия. — Ну а что мне ещё сказать? Про мои приключения за последние пару недель правитель в курсе, не рассказывать же при постороннем про тонкости игровой механики! Не поймёт.

— Хорошо. Подождите! — Император подошёл к столу, взял с него какой-то документ и протянул мне: — Лэрд Руслан, покажете это Мастеру Червону. Да, успели с демона что-нибудь взять? Несите всё к нему, Мастер даст хорошую цену.

Распрощавшись с Императором, словно с хорошим другом, что, в принципе, так и было, мы с Бликом отправились в сокровищницу, прихватив трофеи. Мастер Червон встретил нас сначала настороженно, но, когда узнал причину беспокойства, сменил гнев на милость. Печень демона не заинтересовала хранителя, за сердце он предложил девятикратно золотом по весу. А вот палица демона вызвала у Мастера восхищение.

— Что хотите за это? — возбуждённо спросил хранитель. Увидев наши недоумевающие лица, он засмеялся: — Вы даже не представляете, что принесли! Это демоническая сталь! В нашей империи, если вытащить на свет все тайники, все схроны у каждого дворянина, каждого купца, то едва ли наберётся и пара пудов металла из преисподней. Даже гномий харалуг уступает ему. Так что вы хотите?

— Лэрд, это твой трофей, мы на него не претендуем, — произнёс Блик. — Если бы не ты, никто из нас на оружие даже не глянул бы. Да и за сердце с печенью тебе половина положена, всё ж таки ты один справился с демоном, мы так, только смотрели.

Я не долго думал. Учитывая, как выручил меня щит, мне очень нужно было собрать полный комплект брони и вооружения на класс Аракс.

— Хорошо, Блик, пусть оружие будет моим трофеем. Но тогда оплату за сердце делим поровну на всех. Всё, что выручишь за печень, можете оставить себе, но вам придётся потратиться, чтобы нанять проверенный отряд воинов, который сопроводит меня с другом до южных границ Империи. Ты согласен?

— Конечно согласен! Да лучшего предложения я в жизни не слышал, — заулыбался командир теневиков. Быстро объяснив хранителю, в каком виде мы бы хотели получить расчёт за сердце демона, Блик дождался, когда мастер Червон принесёт восемнадцать небольших, но увесистых мешочков с золотом. Прихватив с собой печень, командир теневиков удалился, предупредив, что направит ко мне старшего ватаги наёмников, которые будут сопровождать меня с Кайратом домой. Оставшись наедине с хранителем, я протянул тому бумагу, данную Императором.

— Ещё одну вещь из закрытой части сокровищницы? Ладно, тогда хватай палицу, я даже от пола её не оторву, и пошли за мной. Кстати, ты не решил ещё, на что обменять демоническое оружие хочешь?

— Решил. Я хочу обменять палицу на оружие и броню из того же комплекта, что и недавно полученный щит.

— Молодёжь, как же вы предсказуемы. Три! Три вещи ты можешь выбрать из интересующего тебя комплекта, и это включая награду за выполненное задание. — Хранитель начал ещё что-то говорить, но я его уже не слушал. Передо мной — во весь обзор — висела надпись огромными красными буквами.

СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ УТЕРЯНА.

ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ «БЛОКАДА».

ИГРОК, НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕМ ИЗБЕГАТЬ ОПАСНЫХ МЕСТ И ДЕЙСТВИЙ. ПРИ СМЕРТИ ВАШ ПЕРСОНАЖ НЕ СМОЖЕТ ВОЗРОДИТЬСЯ ДО ВОССТАНОВЛЕНИЯ СВЯЗИ С СЕРВЕРОМ. ПОДПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ИНВЕНТАРЬ ОГРАНИЧЕН. ДОСТУПНО ЧЕТЫРЕ АКТИВАЦИИ

Сильно заболело сердце. Лютая тоска навалилась, придавливая, а внутри меня появилась бесконечная пустота.

Дворец тряхнуло. Со стен посыпалась побелка, магические светильники замигали. Пол словно подпрыгнул.Я еле устоял на ногах, а вот хранитель упал на четвереньки. Ласка! У меня в голове словно магический светильник взорвался. Потеря связи с сервером, землетрясение. Бросив на пол палицу демона, я побежал назад. Скорее, нужно скорее на конюшню.

Не помню, когда последний раз так быстро бегал. Конюшня находилась за дворцовым комплексом, и бежать до неё было не близко. На выходе из дворца столкнулся с Бликом и его людьми. Увидев меня, он с тревогой спросил:

— Лэрд Руслан, что случилось?

— Беда! Землетрясение! Если здесь так трясло, то не представляю, что на землях Рода происходит. Мне нужно срочно попасть домой, — и я поспешил дальше.

— Бойцы, вы слышали? Все быстро за Лэрдом, без сопровождения ему не добраться, — услышал я за спиной слова командира.

В конюшню мы забегали вместе, и здесь я с удивлением обнаружил Мастера Кайрата. Глаза его были наполнены тревогой.

— Руслан, тебе тоже пришло системное сообщение? Олеш, гарнизонный маг, что в крепости, не отвечает на ментальный посыл. Я весь резерв свой использовал, бесполезно.

— Там что-то ужасное произошло, нужно поспешить! — ответил я.

В это время Блик отдал приказ конюхам седлать на каждого пару лошадей. Мы стали им помогать, и через несколько минут весь наш отряд отправился в путь.

Отступление первое

Баррат, тяжёлый крейсер класса «Подавитель», висел на орбите планеты. Дорога не заняла много времени, чему ВуайСохш был безмерно рад.

— Капитан, системы наведения корабля установили данные вами координаты и готовы сделать залп! — отрапортовал старший наводчик. — Ждём ваших приказаний.

— Выведите поверхность планеты на главный экран с приближением места, по которому будет нанесён удар. Хоть какое-то удовольствие получу от задания. — ВуайСохш сидел в капитанском кресле рубки управления.

Перед ним тут же развернулся голографический экран, заполнив собой всё пространство. Несколько убогих поселений, лес и небольшая речушка окружали обычный холм. Только этот холм был помечен, как цель,красные линии сетки наведения накрывали его полностью.

— Ну, так неинтересно. Мы можем увеличить радиус поражения? Максимально увеличить. Чтоб зацепило это жалкое подобие цивилизации, — ВуайСохш потыкал пальцем в одно большое строение, выложенное из камня. — Пусть эти букашки пострадают. Должен же кто-нибудь ответить за нарушение моих планов!

— Разумеется, капитан. Радиус поражения от импульса главного калибра с максимальной накачкой при текущем расстоянии до объекта составит, — на несколько секунд старший наводчик погрузился в вычисления, — двадцать восемь километров, капитан.

— Замечательно! Действуйте, старший наводчик, — и ВуайСохш приготовился к невиданному им раньше зрелищу. Всё же не зря он потратил столько времени.

— Главное орудие готово к залпу, капитан! — отрапортовал старший наводчик.

— Огонь! — с удовлетворением скомандовал ВуайСохш. На обзорном голографическом экране появилась серебристая, клубящаяся от переполнявшей её энергии сфера, которая стремительно неслась к планете,постоянно расширяясь. Капитан мысленной командой подкорректировал изображение, чтобы энергетический импульс не перекрывал обзор полностью.

Удар был чудовищным. Огромную площадь живой планеты просто выжгло вместе с верхним слоем почвы.

На месте удара появился идеально круглый кратер в сотню метров глубиной, стенки и дно которого при приближении представляли собой мутное вулканическое стекло. Все, кто был в рубке управления, поражённо смотрели на результат залпа.

— С ума сойти! — наконец озвучил общее впечатление капитан. — Господа, мы только что подарили этому миру чудесной формы озеро. Поздравляю всех с удачно выполненным заданием. Первый помощник, проложите курс обратно домой, пора возвращаться.

Отступление второе

Трогард вместе с сотней воинов находился в дальней разведке. Двое суток назад они покинули крепость,

удалившись от неё вёрст на тридцать. По широкой дуге, обследовав каждую долину, каждую рощу, отряд искал следы вражеского войска. Сегодня, посовещавшись с десятниками, решили закончить разведку и возвращаться обратно. Уже собирались, когда Семён посмотрел на небо.

— Что это? — воскликнул он, указывая рукой вверх. Все уставились на необычайное зрелище.

С неба падал огромный серебристый шар во много раз больше луны. И он с каждым мгновением увеличивался.

— Всем на землю! Отойти от лошадей! — тут же, интуитивно оценив обстановку, скомандовал Трогард.

Гигантский шар, продолжая увеличиваться в размерах, с огромной скоростью приближался. Было видно, что упадёт он чуть в стороне, но всё же понимание неотвратимости лишало сил не то, что действовать, а даже шевелиться.

— Да спасёт нас Мать Прародительница! — осенил себя знамением Трогард, а потом страшный удар сотряс землю.

Отступление третье

До дома оставалось всего несколько верст. Всю дорогу Ласку не покидало чувство тревоги. Впервые за долгое время она не могла понять, откуда исходит опасность. Отец тоже чувствовал себя неуютно, о чём и сообщил дочери сегодня утром.

Местность стала узнаваемой, и Ласка решила, что тревога всё же была напрасной, как вдруг резко, в одно мгновенье, навалилось ощущение неотвратимой беды. Девушка наконец-то осознала, откуда придёт опасность, но было уже поздно. Она подняла глаза к небу, с которого на неё неотвратимо падала смерть.

— Помни, любимый! Не отступай, не сдавайся, даже если небо упадёт на землю! Я верю в тебя! –шевельнулись её губы. Она улыбнулась. Он найдет её. Что бы ни случилось, он её найдет!

Эпилог

На небольшом взгорке стояли трое. Огромная самка бера, которая металась из стороны в сторону, порой привставая на задние лапы, и её детёныш, который сейчас боялся приблизиться к матери, поэтому сидел чуть в стороне, ничего не понимая и поскуливая. Чуть в стороне стояла стройная женщина. И хоть верхняя часть её лица была скрыта вуалью, любой мужчина при виде её был бы покорён. Не фигурой илизавораживающим голосом, нет. От женщины исходила аура необъятной Силы. Рядом с ней любому смертному или смертной хотелось упасть на колени и умолять позволить находиться рядом.

Женщина стояла, повернувшись лицом к огромному котловану, большая часть которого не просматривалась из-за тумана, укрывшего чудовищную рану на теле планеты. Стояла тишина, даже птицы не летали над этой гигантской язвой, уничтожившей огромное количество деревьев, животных, людей.

— «Старшая сестра, если правда, что Создатель вернулся, то как он допустил такое? Почему не защитил?»

Между женщиной и самкой бера шёл мысленный диалог.

— «Младшая, Он не вернулся, Он всего лишь пробудился. Те силы, которыми Он обладал до того, как Егопленили, исчезли, сейчас Он не обладает и сотой их частью. Главное, теперь Враг уверен, что угроза уничтожена, и надолго забудет о Нём».

— «Тогда что нам делать? Мой лес сильно пострадал, я не смогу восстановить эту его часть», — самка бера махнула лапой в сторону котлована.

Красивые губы женщины сжались в тонкую линию.

— «Я попрошу сестру Агидель, чтоб она наполнила водой это место и вдохнула жизнь. Ну да всё это решаемо. Смотри, вот и наш подопечный пожаловал. Создатель просил присмотреть за этим юношей, без него Владыка намного дольше будет возвращать силу. Нужно поспешить.»

В нескольких сотнях метров от них к котловану выехал небольшой отряд воинов. Один из них тут же спешился и подошёл к краю обрыва. Самка бера тихо рыкнула, и детёныш тут же подбежал к матери. Та подставила лапу, и малыш резво взобрался к ней на спину, где крепко вцепился когтями в толстую шкуру. При виде этого действия на губахженщины появилась лёгкая улыбка. Она взмахнула левой рукой, и на взгорке никого не стало.

Зато за спинами воинов, абсолютно бесшумно, словно из ниоткуда, впрочем, так оно и было, появилась величественная всадница верхом на громадном звере.

В этот момент из горла воина, стоявшего на краю обрыва, вырвался леденящий душу рык. Столько боли и ярости было в нём, что лошади шарахнулись назад, наполнив округу испуганным ржанием.

Богиня исчезла со спины Хранительницы леса, проявившись в шаге от юноши, только что издавшего крик, в котором было мало человеческого.

— Воин, позволь разделить с тобой ту боль, что терзает твою душу! — голос богини был мягким, грудным.

Юноша оглянулся. И богине пришлось приложить усилие, чтоб не отшатнуться от его взгляда. Мука на грани безумия читалась в глазах молодого воина. А за ней скрывалась ярость. Ярость такой силы, что у богини не оставалось сомнений: этот воин будет мстить! И даже смерть его не остановит. И не будет отныне покоя врагам его.

Взгляд воина изменился. Он понял, кто перед ним стоит.

— Мать Прародительница, что за сила сотворила это зло, что ты не смогла помешать ей?

— Ни я одна, ни вместе с сёстрами, мы не смогли бы ничего противопоставить. Тот, кто это сотворил, не имеет никакого отношения к нашей планете. Удар был нанесён внезапно, с неба. — Богиня замолчала на несколько мгновений, но всё же продолжила: — Мы даже не можем покарать того, кто сотворил это зло.

— Зачем тогда ты явилась сюда, Мать Прародительница? Неужели разговор со мной настолько важен для тебя? — воин смотрел на богиню с затаенной надеждой. Нет, он не надеялся, что Она вернёт ему то, что он потерял. Он надеялся, что она даст ему нечто, что поможет наказать сотворившего зло.

— Мы с сёстрами не можем, но есть тот, кому по силам восстановить справедливость.

— Серый ферзь! — воскликнул молодой воин, и надежда в его глазах окрепла. — Он уцелел! Мать Прародительница, он же в силах вернуть её? Я могу встретиться с ним?

— Да, ему удалось выжить. И теперь ему нужна твоя помощь. В настоящее время ему закрыта дорога в нашмир, но в твоих силах открыть эту дорогу.

Конец книги. 08.08.2019

Уважаемые читатели, если вы читаете эти строки, значит, вы прожили вместе с Русланом все приключения, что выпали на его долю. Но это только начало Пути!

Продолжение читайте по ссылке:

https://author.today/reader/40607/314917