Ашер – 2
Сергей Шиленко

Макс — новоиспечённый Ашер, чья способность останавливать время едва не стоила ему жизни в дуэли с бандитом. Долги давят, поместье разваливается, а враг высокого ранга жаждет реванша. Вместе с женой-кошкодевушкой Ритой он решается на отчаянный шаг: проникнуть в проклятые Руины, откуда не возвращаются даже десятки наёмников. По пути в Бронзовую Гавань, где древние ворота сами поднимаются из земли, пару подстерегает новая угроза — Адлер Бёрнс ведёт тёмную игру в переулках мегаполиса. Максу предстоит раскрыть врага, овладеть остановкой времени и вырвать из Руин то, что позволит ему выжить в грядущей схватке.

====================

Глава 1

Глава 1
Первый том читать ТУТ :https://author.today/reader/404890/3747947
* * *
Когда Рита пришла в себя после первого шока и перестала смотреть так, будто у меня выросла вторая голова, она молча откинулась на подушки. Ей понадобилось время, чтобы переварить информацию, которую я сообщил, и она заговорила лишь спустя несколько минут.
— То, что ты предлагаешь, безумие, — Рита сверлила взглядом тёмный балдахин над нашей кроватью. — Наёмники и искатели сокровищ обычно не возвращаются из Руин. Да и вообще никто оттуда не возвращается! Там на каждом шагу подстерегают все виды опасностей, какие нам только известны: проклятия, призраки, монстры, с которыми не справятся и десять человек. Десять! Макс, а ты предлагаешь пойти туда вдвоём⁈
— Откуда ты так много знаешь об этих Руинах? — я бы не удивился, если бы оказалось, что моя кошка уже успела сунуть туда свой любопытный нос за то недолгое время, что находится на острове. — Разве ты сама не приехала сюда совсем недавно?
— Да, — Рита пожала плечами, как будто это вполне очевидно, и я должен был сам догадаться. — Но торговцы заставили меня изучить кое-что из истории острова Сканно, прежде чем продали Дуэйну. Они хотели, чтобы я произвела хорошее впечатление на своего будущего мужа, дабы у него не возникло желания вернуть меня им обратно. Очевидно, я не так хорошо образована, как жёны из местной аристократии, но знаю вполне достаточно, чтобы оправдать каждую монету, которую за меня заплатил жадный до денег Дуэйн.
— Что ж, ты определённо произвела на меня впечатление. И я благодарен за то, что ты у меня есть. — игриво подмигнул жене, и она покрылась румянцем.
— Ну, спасибо, — отвернулась Рита, пряча смущённую улыбку.
— Конечно, Бруно предупреждал, что Руины — не курорт, но у нас нет выхода, и время в нашем случае — роскошь. Мы не можем позволить себе ждать, когда на полях вырастет новый урожай или пчелы соберут пыльцу и сделают мёд. Мы даже купить их сейчас не можем, если на то пошло! — я приподнялся на локте, заглядывая Рите в глаза. — К тому же Ашер Бёрнс не похож на того, кто проглотит обиду.
— Да, так никто не поступает, — Рита покачала головой. Затем она удивила меня, оттолкнув и оказавшись сверху. — Тем более если ты Ашер высокого ранга. Обычным людям нечего терять, они могут рискнуть всем ради богатства и славы, но даже они не решаются на дуэль из-за страха быть убитыми. У тебя есть статус, есть ответственность за Грэга, Бруно, Олли и за меня. На кону стоит слишком многое, ты нам нужен. Риск не стоит твоей жизни.
— Я уже понял, что всё здесь не так-то непросто, но если мне это даст преимущество перед Бёрнсом, готов рискнуть.
Рита пристально смотрела на меня сверху вниз. Каким бы серьёзным ни был наш разговор, я не мог сдержать улыбки, когда сексуальная кошечка находилась так близко.
— Никак не могу понять, это слабоумие или отвага? — в свете занимающейся зари её глаза сверкнули, как два ярких сапфира.
— Я хочу вырваться из долговой ямы и восстановить поместье. Лучше яркая жизнь сокола, чем влачить жалкое существование долгую жизнь, питаясь, словно презренный гриф, одной лишь тухлой мертвечиной.
Уши Риты встали торчком, а хвост нервно дёргался, метаясь из стороны в сторону. Я видел, как меняется выражение её лица. Пауза затягивалась, но наконец она решилась.
— Я думаю, мы можем попробовать. Твоя способность управлять временем сыграет нам на руку, — поняв, что переубедить меня не получится, супруга начала соображать, как всё устроить, и какие выгоды можно извлечь из моей самоубийственной затеи. — В конце концов можем съездить к Руинам всего на несколько дней на разведку.
— Да, это точно не лишнее, — я провел рукой по пепельным волосам жены. — После того, как я вырубил Бёрнса, то просто ушёл, оставив его там, в Храме Солнца. Наверняка в следующий раз, когда мы столкнёмся лицом к лицу с этим ублюдком, он не будет прикрываться приличиями или законами Дуэлянтов, а сразу ринется в бой.
— Думаю, ты прав. Поэтому к следующей встрече ты должен быть во всеоружии, — согласилась Рита и, поёрзав, поудобнее устроилась на мне.
— Как раз проведём время вместе, у нас ведь не было медового месяца, — пошутил я, поглаживая её по спине. — Это будет весёлое путешествие.
— Что такое медовый месяц? — закрывая глаза, пробормотала моя супруга.
— Это такой отпуск, который устраивают молодожёны, чтобы побыть наедине друг с другом, прежде чем их захлестнёт рутина совместной жизни, — пока я распинался в объяснениях, Рита уже вовсю сопела у меня на груди. — Только нам ещё придётся добавить в него боевые тренировки и монстров из Руин.
— М-м-м-м, отличная идея, мне нравится, — сонно промямлила жена.
— Что именно нравится, монстры? — поддразнил я её, чувствуя, как и мои глаза тоже слипаются.
— Нет, — хихикнула она в ответ, слегка ударив кулаком по плечу. — Ну, та часть про совместную жизнь. С тобой…
С этими словами Рита погрузилась в сон. Я накинул на нас одеяло, поцеловал её в макушку и нежно обнял, словно хрупкую фарфоровую статуэтку.
Всё-таки Рита очень необычная и многогранная девушка! А какая смелая! Прокручивая в голове её последние слова, сам не заметил, как отключился.
Яркие вспышки звука и цвета проносились в моём сознании слишком быстро, чтобы мог их различить, но некоторые картинки поражали чёткостью и реалистичностью.
Мы с Бруно и Олли стоим у дома и смотрим на бескрайние зелёные пастбища, где пасутся стада поросят и коров, распахнутые ворота конюшен заполнены ездовыми гусеницами и тараканами.
В других видениях присутствовал Грэг. Иногда он выглядел таким, как сейчас, иногда повзрослевшим, с длинными волосами, но с неизменной открытой улыбкой до ушей. Он то смеялся, сидя на спине Цветочка, то дрожал от страха, лёжа на полу конюшни, а над ним нависал Ашер Уолтер.
Бруно и Олли в некоторых снах тоже казались значительно старше. Какие-то незнакомые люди появлялись и исчезали в вихре образов, которые не имели никакого смысла и связи друг с другом.
Но среди них всегда находилась одна постоянная точка. Рита.
Она чаще всего всплывала в моём сонном сознании, неизменно прекрасная на любом из жизненных этапов и молодой красоткой, и взрослой женщиной. Именно за эти образы я и пытался зацепиться, но по мере того, как всплывал на поверхность действительности, становилось всё сложнее их уловить. Они ускользали от меня, как проворные серебристые рыбки.
— Господин, — прошептал кто-то рядом со мной, и я резко открыл глаза. На пару секунд меня охватила паника, пока не понял, кто меня зовет. — Не пугайтесь, это всего лишь я.
— Бруно! Чёрт! Напугал до смерти!
— Нужно повесить на дверь какой-нибудь колокольчик и запретить ему приближаться к нашей постели, когда мы спим, — пролетела в голове дельная мысль. Я оглянулся через плечо. К счастью, свернувшаяся калачиком у меня за спиной Рита укрыта одеялом. Я снова повернулся к управляющему и попытался рассмотреть его лицо, жмурясь от света фонаря, который он держал надо мной.
— Что случилось⁈ — сон как рукой сняло, но разлепить веки всё ещё не получалось, они упорно закрывались снова, несмотря на всё мои героические усилия раскрыть глаза.
— Извините, что беспокою Вас так рано, господин, но мне нужно, чтобы Вы помогли с одним делом, — Бруно говорил очень серьёзно, его пушистые серые уши тревожно подёргивались.
— Ладно, сейчас, — я выдохнул, прогоняя остатки сонливости. — Дай мне минутку.
— Господин, я подожду Вас внизу, в холле, — и дворецкий вышел из комнаты так тихо, как только мог.
Я осторожно выбрался из объятий Риты и аккуратно перекатился на край постели, чтобы не потревожить её сон.
Она что-то пробормотала, перевернулась на другой бок и сгребла на себя все одеяла. С тихим смешком прокрался к окнам, чтобы плотнее задернуть шторы, утренний свет уже пробивался в комнату.
Подойдя к шкафу, достал свежевыстиранные чёрные штаны, рубаху и широкий кожаный пояс, без которого ни один уважающий себя местный житель не появлялся на улице. Чистая одежда регулярно словно по волшебству появлялась здесь каждое утро.
Осмотрев полки, я с радостью заметил, что Рита тоже уже успела разложить свои вещи. Вид её крошечных ботинок рядом с моими сапогами вызывал улыбку умиления.
Надев сапоги, оставил спящую жену и направился вниз, туда, где меня дожидался Бруно.
Едва спустился в холл, увидел управляющего, с озабоченным видом мечущегося по комнате.
— Что происходит, Бруно? — спросил, чувствуя, как его нервозность передаётся и мне. Он открыл входную дверь и жестом пригласил следовать за ним.
— Лорд Байрон Рамзи прислал Вам благодарность в виде четырёх повозок с дарами, двух батраков и восьми мешочков с очищающими камнями за спасение его дочери, — отчеканил мой новоиспечённый секретарь. Сонный мозг ещё слабо соображал, и я безмерно тосковал по чёрному кофе.
— Бруно, притормози немного, я за тобой не успеваю, — попросил его и помог открыть дверь, с которой он безуспешно отчаянно боролся. Кстати, нужно чем-нибудь смазать петли. — Ты сказал, три повозки?
— Четыре.
Сказать, что удивился — ничего не сказать. Не то, чтобы я сомневался в великодушии местного повелителя, но такой щедрости не ожидал.
— И чем они наполнены?
— Я надеялся, это Вы мне расскажете, господин Макс, — недовольно проворчал управляющий.
Пожав плечами, последовал за ним вниз по холму, где на дорожке перед воротами поместья стояли четыре доверху нагруженные повозки.
Перед каждой из них топталось по паре невзрачных мужчин, одетых в уже знакомые дворцовые чёрные с серебром рубахи. Ближайший ко мне слуга вышел вперёд и низко поклонился в пояс.
— Лорд Ашер Байрон Рамзи с острова Сканно с огромной благодарностью преподносит Вам эти дары за спасение любимой дочери, — торжественно произнёс слуга, протягивая мне свиток. Развернув его, я понял, что это своего рода ведомость, в которой скрупулёзно перечислены все подарки вплоть до последней нитки. — Можем ли мы разгрузить повозки в сарае? Ваши новые работники начали трудиться с первыми лучами солнца, и полагаю, они уже закончили ремонт.
Привстав на цыпочки, я прищурился, пытаясь разглядеть сарай, но он находился слишком далеко.
— М-м-м… Да… Выгружайте всё в сарай, — произнёс как можно солиднее и расправил плечи.
— Как прикажете, Ашер, — мужчина снова поклонился. Затем он свистнул, сунув два пальца в рот и забрался на козлы. Остальные сопровождающие последовали его примеру. — Мы быстро разгрузимся, чтобы не создать Вам дополнительных неудобств.
Повозки медленно покатились в сторону сараев.
— Господин, позвольте спросить? — нарушил тишину Бруно.
— В чём дело?
— Вы сказали, что всё, что мы получим — это несколько батраков, Грэг и Цветочек.
— Я, честно говоря, так и думал. Повелитель не говорил ни о чём другом, — ответил ему, потирая затылок.
— Которую из дочерей повелителя вы спасли? — Бруно, подозрительно прищурился.
— Её зовут Мира, — я нахмурился. — Почему ты спрашиваешь? Разве не все дети одинаково дороги?
Теперь настала очередь Бруно удивляться, его белые густые брови поползли вверх.
— Она выглядела так, словно родом с острова Венген? — спросил он.
— Я не знаю, что это значит, — недовольно проворчал в ответ, ощущая, как желудок урчит от голода. Я даже навскидку не мог сказать, когда ел в последний раз. Возможно, именно голод делал меня таким раздражительным.
— Прошу прощения господин, что забыл о том, что Вы не в курсе здешних реалий, — с лёгкой усмешкой произнёс Бруно. Он снял монокль, протёр его рукавом рубашки и вернул на законное место. — Если всё правильно понял, ребёнок, о котором идёт речь, является дочерью Байрона Рамзи и его первой жены Несси с Восточного Венгена.
— Да, ты прав, мать Миры зовут Несси, — я вспомнил наше краткое знакомство. — Мне казалось, что его первая жена — та женщина с зелёными перьями, Фиби. Ну та, которая всегда рядом с ним, куда бы он ни пошёл.
— О да, Фиби — его вторая жена и сканнийка благородного происхождения, но я не стану утомлять Вас местными родословными и генеалогией, — ответил Бруно, словно для него это ничего не значило, однако я всё равно обратил внимание, что ему приятно рассказывать о местных родах и истории. Запомню.
— Но кто тогда эта женщина, Несси, его первая жена? — я попытался понять, почему союз с ней так важен.
— Её семья обладает большим влиянием на Восточном Венгене, поэтому, естественно, наличие наследников очень важно, — Бруно вдохновенно посвящал меня в тонкости местной политики и семейных связей. — У Байрона Рамзи много жён и наложниц, и следовательно, много детей. Однако Мира не просто одна из многих, она единственная наследница от союза с его первой женой. По сути, Вы её спасением обеспечили сохранение влияния лорда Рамзи на Восточном Венгене.
— Звучит серьёзно, почему ты не сказал мне об этом раньше? — вздохнул, проводя рукой по волосам.
Бруно запрокинул голову и рассмеялся, схватившись за бока.
— О, господин, Вы так сильно напоминаете мне одного моего хорошего друга! — сказал он, с трудом успокоившись. Смахнул слезу и протянул руку к свитку: — Господин, могу я это забрать? Думаю, что с разгрузкой и учётом справлюсь сам. Теперь, когда дворцовые слуги получили от Вас разрешение, им вполне достаточно и моего присутствия для контроля выгрузки. Уверен, Вы не прочь ещё немного поспать… или поесть.
— Бруно, спасибо тебе, ты отличный управляющий! — я похлопал его по плечу. — Кстати, ты не знаешь, Олли уже приготовил что-нибудь на завтрак?
У меня снова заурчало в животе, и Бруно широко улыбнулся.
— По-моему, сегодня каша.
— Овсянка? — разочарованно протянул я. Ненавижу овсянку, и, думаю, по тому, как скривилось моё лицо, Бруно это отлично понял.
— Понимаю, о чём Вы подумали, и скажу только, что будете приятно удивлены, — глаза его блеснули, а уголки губ дёрнулись вверх, как будто он пытался сдержать улыбку. — Я обещаю.
— Ну что ж, — я шутливо отсалютовал своему помощнику. — Тогда, пожалуй, пойду попробую эту волшебную кашу.
— Я попрошу слуг передать Вашу благодарность и почтение лорду Рамзи.
— Спасибо! — бросил уже на ходу. Есть хотелось так сильно, что я уже не отказался бы даже от каши. Тем более Бруно обещал, что она вкусная. После шикарного рагу Олли у меня не было ни единой причины ему не доверять. Да и голод не тётка.
Я смотрел на голубоватый рассвет и пытался понять, который сейчас час. Судя по тому, что солнце высоко ещё не поднялось, достаточно рано, так что у меня в запасе приличное количество времени. Голод придал заметное ускорение моим конечностям, и я в считанные минуты добрался до кухни, где хозяйничал Олли.
— До-о-о-обро-ое у-у-у-утро, — выдал он, когда я пулей влетел в дверь и впустил в помещение прохладный утренний воздух.
— Привет, Олли! — поприветствовал повара, усаживаясь за деревянный стол. С тех пор, какмоих плеч свалилась забота о своём питании, каждый приём пищи стал для меня настоящей радостью. — Бруно сказал, что я обязательно должен попробовать твою кашу.
Добродушная улыбка Олли стала шире, его щёки залил румянец, а кончики светло-коричневых ушей затрепетали. Он ничего не сказал, просто положил в тарелку пару ложек каши, которая на первый взгляд напоминала обычную овсянку.
— Олли, я так голоден, что готов съесть слона! — скептически заметил я, с тоской глядя на детскую порцию. — Можно мне ещё столько же?
Повар хитро улыбнулся, но всё же сделал так, как я просил.
— Спасибо, дружище! — я зачерпнул полную ложку и поднёс ко рту. Ещё до того, как попробовал горячую кашу, ожидал, что почувствую сладкий, фруктовый вкус, но мои рецепторы пришли в восторг, когда по ним ударила волна пикантной пряности.
Несмотря на неприглядный внешний вид, вкус каши поражал насыщенностью и многослойностью, чем-то напоминая кавказские приправы. А круглые шарики, которые лежали кучкой на краю тарелки оказались кусочками обжаренного сыра, прекрасно дополняющими блюдо.
Еда была настолько острой, что на лбу у меня выступили капли пота. Нет, это не кавказские травы, а индийское пекло! Чувство насыщения пришло почти сразу. Теперь понятно, почему Олли так загадочно улыбался, когда я попросил добавки. Жгучий перец проникал в нос, из глаз непроизвольно текли слёзы, пульс колотился так сильно, что каждый удар отчётливо ощущался в сонной артерии, но я всё равно продолжал есть. Это так невероятно вкусно!
В какой-то момент вдруг почувствовал, что больше в меня не влезет ни ложки, и отодвинул тарелку.
— Олли, — я закашлялся, как только открыл рот, при каждом вдохе специи обжигали горло. Потянулся за глиняным кувшином и сделал несколько глотков прямо из него. — Я обожаю острое, но тебе удалось меня удивить.
— Се-е-мейный ре-е-це-епт, — протянул он, качнув лохматой головой.
— Спасибо за завтрак! — я снова основательно приложился к кувшину с водой и вытер горящие огнём губы тыльной стороной ладони. Сытость пришла вместе с сонливостью. Зевнул так, что челюсть хрустнула, и на меня навалилась непонятно откуда взявшаяся усталость. Я встал и покачнулся. — Вау!
— Сидите, — мягко сжав моё плечо, Олли усадил меня обратно на скамейку, чтобы я не рухнул на пол.
— Почему так хочется спать? — невнятно спросил у него. Язык заплетался, веки отяжелели, а голова как-то сама собой оказалась на сложенных на столе предплечьях, как будто её к ним примагнитило. — Что за чертовщина⁈
И тут я провалился во тьму.

----------

Глава 2

Глава 2
Спустя мгновение я уже стоял на ногах, ощущая, как разум резко прояснился, а тело наполнилось дикой энергией.
— Чёрт возьми! Олли, что это было? — воскликнул, ощущая неимоверный прилив сил. Энергия переполняла меня, а и без того отличное настроение стало ещё лучше. Наклонившись, я с хищным интересом уставился на тарелку с остатками завтрака. — Что ты подмешал в эту кашу?
— Секретный ингредиент, — улыбнулся Олли, отворачиваясь и продолжая заниматься своими делами. И дураку ясно, что он не собирается раскрывать свою тайну.
— Хорошо, не хочешь. не говори, — я решил не настаивать, встал и отнёс грязную тарелку в раковину.
— Спасибо, Олли, — бросил на бегу, буквально вылетая из кухни, переполненный хлещущей через край энергией. Мысли уже занимал второй пункт моего плана. Я двинулся к своей сексуальной и страстной кошкодевушке, которая, надеюсь, всё ещё спала в моей постели.
В комнате царили тишина и мягкий полумрак. Шторы отлично блокировали яркий свет утреннего солнца и шум, доносившийся с улицы. Сняв одежду, аккуратно сложил её на банкетку у кровати и осторожно сдвинул край балдахина.
Рита лежала на сбитой постели, словно принцесса, достойная кисти лучшего художника. Если бы кто-то нарисовал её спящей и повесил картину в музее, к ней бы точно выстраивались очереди эстетов-поклонников.
Она лежала на спине, завернутая в простыню, раскинув руки. Её волосы разметались по подушкам, а простынь сбилась, открывая манящую ножку. На груди она держалась лишь на честном слове, достаточно только чуть потянуть ткань, чтобы увидеть розовые соски. Лицо Риты было повёрнуто ко мне, и я волновался, что она проснётся от шороха или от ощущения дуновения прохладного ветерка, который я принёс с собой, но этого не произошло.
Аккуратно забрался на кровать и устроился рядом с женой. Мне не хотелось будить её, и я просто лежал, наслаждаясь тем, как трепещут её ресницы во сне, как приоткрываются губы, и на каждом выдохе из них вырывается лёгкое мурчание, едва различимое, но всё же…
Красота девушки ослепляла, манила, и я не смог устоять. Протянув руку, нежно коснулся её щеки, а затем провёл большим пальцем по пухлым губам.
Рита тихо мурлыкнула, почувствовав моё присутствие, и потянулась, не открывая глаз. Я начал мягко водить кончиками пальцев по её ключицам, а затем легонько щекотать шею. Медленно опустив простыню, добрался до живота. При каждом вздохе её грудь поднималась и опускалась, создавая гипнотическое зрелище.
Накинув на нас одеяло, я нырнул под него и начал прокладывать дорожку из поцелуев вверх по её внутренней стороне бедра.
— Ма-а-а-акс, — простонала Рита, мои шалости окончательно разбудили её. Судорожно дыша сквозь стиснутые зубы, она вцепилась пальцами в мои волосы, когда я уткнулся носом в низ её живота и начал покрывать поцелуями лобок.
— Что ты… Да-а-а! — её вскрик словно взрыв воспламенил мою кровь. Если бы я сейчас вошёл в горячую киску, то мгновенно бы кончил, едва погрузившись в неё. Поэтому решил сначала проверить, как быстро смогу довести Риту до оргазма одним лишь языком.
Она стонала, сжимая руками грудь. Я целовал, ласкал, вылизывал, нежно посасывал клитор, пока Рита не задрожала и не сжала бёдрами мою голову. Это произошло очень быстро.
— Какая ты у меня горячая! — я приподнялся на руках, оказавшись рядом с её лицом.
— Ты тоже, — ответила Рита, обняв меня и поцеловав в губы.
— Наклонившись к изгибу нежной шеи, оставил несколько влажных поцелуев на разгорячённой сном и оргазмом коже.
— Чёрт, Макс, ты просто огонь! — Рита отстранилась, обхватила моё лицо ладонями и принялась внимательно изучать. Но я не позволил ей продолжать в том же духе и жадно впился в губы поцелуем. Мы оба прекрасно понимали, что игры в медсестру и пациента могут подождать до тех пор, когда обычный секс перестанет быть интересным, хотя с трудом допускал, что такое вообще возможно с этой горячей и страстной кошечкой.
Когда мы отлипли друг от друга, пытаясь восстановить дыхание, я не мог оторвать от неё глаз. Зрачки Риты расширились от возбуждения, дыхание участилось, а губы распухли от поцелуев.
— Макс, пожалуйста, — прошептала она хрипло. — Возьми меня.
Как я мог отказать своей красотке?
Кровать скрипела под нами, а моя спина покрылась царапинами, потому что Рита впивалась в неё своими коготками, испытывая удовольствие во время оргазмов.
Она уже просила передышки, но я продолжал двигаться в ней, ускоряя темп.
— Давай ещё разок, — шептал я, впиваясь в её ключицу, ведь и сам приближался к кульминации, а волна жара медленно поднималась вверх.
— Да, да-а-а-а-а! — стонала Рита, выгибаясь дугой. Она не успела отойти от предыдущего оргазма, как её тут же настиг третий. — Глубже, ещё глубже, ну, кончи в меня!
В этот момент мощный оргазм накрыл нас, словно цунами. Мы достигли вершины одновременно, и осознание этого лишь усилило удовольствие. Мы лежали в объятьях друг друга, а мой член всё ещё находился внутри её киски, ритмичные сокращения которой выжимали из меня последние соки, не оставляя ни капли. В глазах потемнело, голова кружилась, но это приятная слабость. Отдышусь, и всё пройдёт.
Мы лежали, обнявшись, пока дыхание и пульс возвращались к норме. Я крепко прижимал Риту к себе, чувствуя, как её руки ласково скользят по моей поцарапанной спине.
— Ну что, муж мой, как ты себя чувствуешь? — спросила Рита спустя некоторое время, поднимая голову с моей груди.
— Во всём виноват этот чёртов Олли со своей странной кашей! — рассмеялся я, стараясь скрыть за улыбкой напряжение. — После неё меня сначала разморило, потом взбодрило, и я подумал о том, что ты тут одна наверху, и, наверное, замёрзла без меня.
— Сейчас мне, конечно, уже не холодно, — с серьёзным видом Рита кивнула. Однако её распухшие от поцелуев губы тут же изогнулись в улыбке, а я не смог сдержать ответной ухмылки.
— Правда?
Рита перевернулась, слегка толкнув меня в плечо и бедро, и в мгновение ока оказалась сверху.
— Именно так, — она склонила голову набок и, проведя пальцами по моей груди, продолжила. — На самом деле мне сейчас так жарко, что очень хочется принять прохладный душ.
Она медленно скользнула вниз по моему телу, и, приоткрыв горячие губы, начала оставлять дорожку поцелуев по всей длине моего члена. С каждым прикосновением её языка он становился всё твёрже. Обведя головку языком, она взяла её в рот и втянула щеки, создавая ощущение невероятной глубины и тепла. От этих манипуляций член снова начал наливаться кровью, но продолжать шалунья не собиралась.
Выпутавшись из моей хватки, а я уже успел запустить пальцы в её волосы, она села рядом, подогнув под себя ноги. Её дыхание сбилось, а глаза горели желанием. Я притянул её к себе, чувствуя дрожь женского тела, и жарко поцеловал. Нас обоих вновь охватило нарастающее возбуждение.
Рита взяла член в руки и начала исследовать его, проводя пальцем по каждой вене, каждому изгибу. Я не мог сдержать стон удовольствия, а прикосновения становились всё смелее. Её губы вновь сомкнулись вокруг него, и я почувствовал, как мир вокруг начал исчезать, оставляя место только для этого момента. Ладно, прощаю свою хитрую девочку. Это безумно приятно.
Когда член полностью встал и был крепок, как никогда, Рита приостановила ласки. — Не хочешь присоединиться ко мне? — промурлыкала она.
— Да, — я давно уже потерял нить разговора и не мог вспомнить, что она предлагала, но в эту секунду согласился бы на всё.
Я попытался затащить Риту на себя, но она вывернулась, отползла на край кровати и скрылась за балдахином с обратной стороны.
— Тогда догоняй!
Несколько секунд я лежал, пытаясь осознать, что произошло, а затем резко вскочил и бросился за ней в погоню. Меня охватил первобытный азарт охотника, хотелось во что бы то ни стало поймать свою дичь и поиметь по полной программе.
Мы не успели добежали до ванной. Я настиг жену у шкафа и, прижав к дверце, набросился на неё. Её извивания и стоны лишь усиливали моё необузданное желание.
Ноги дрожали, и чтобы не рухнуть я опустился на пол, посадив Риту сверху. Она двигалась на мне медленно, выписывая бёдрами круги, а её руки сжимали пышную грудь. Я мог смотреть на это бесконечно, но сейчас хотелось большего.
— Держись крепче, — предупредил её, поддержал за бёдра и начал вколачиваться в неё снизу.
— Да! Да! Да! Макс, ещё! — она откинулась назад, чтобы изменить угол проникновения, мы оба находились уже на грани.
— Чёрт! — прохрипел, чувствуя, как мне хочется глубже, теснее, жёстче. Я уложил жену на спину, закинул ноги себе на плечи и взял всё под свой контроль.
— О, да-а-а-а! — простонала Рита, когда снова погрузился в её обжигающую киску.
— Давай, Макс. Я хочу почувствовать, как ты снова наполняешь меня!
Я двигался с бешеной скоростью и энергией. От наслаждения и усталости уже почти потерял контроль над телом, но продолжал двигать бёдрами, вбивая член даже после сильнейшей кульминации, продлевая удовольствие как можно дольше.
Обессиленный рухнул на Риту, тяжело дыша. На мгновение мелькнула мысль, что могу раздавить её своим весом, но опасения оказались напрасными, она крепко прижималась ко мне, обнимая руками и ногами. Ну да, что мой вес для тренированного воина!
Неизвестно, когда мы доберёмся до душа, лучше не торопиться и сначала прийти в себя. Мы никуда не спешили, наслаждаясь моментом.
Наконец смогли оторваться друг от друга и отправиться в ванную. Вернувшись в комнату, я подошёл к кровати, сдёрнул одеяло, укутал в него Риту и усадил на мягкий диванчик у окна, заваленный подушками. Она выглядела такой уязвимой и беззащитной в этом коконе из ткани.
— Давай я приготовлю тебе ванну, — предложил ей, уже делая шаг в сторону, но она резко подалась вперёд и схватила меня за запястье. Я опустился на диван, а она откинула край одеяла, приглашая меня к ней присоединиться.
Макс, ты моё будущее, — голос девушки дрожал, словно она боялась, что я исчезну. — Я впервые с тобой позволила себе надеяться на что-то хорошее. Ты говорил о новой жизни, которая нас ждёт. Расскажи мне о медовой луне, хочу знать всё до того, как мы отправимся в путешествие.
— Медовый месяц? — я улыбнулся, радуясь её попытками говорить на моём языке.
— Да, медовый месяц, — она повторила это слово, словно пробовала его на вкус. — Это ваш традиционный обычай?
— Что-то вроде того, — я усмехнулся. — Когда люди женятся, они на некоторое время уезжают из города, посещают экзотические места, проводят много времени вдвоём, занимаются сексом, изучают тела друг друга и радуются жизни.
— Тогда, полагаю, наш медовый месяц идёт по всем правилам, — она смотрела на меня с серьёзным выражением лица, веря в каждое моё слово.
— На самом деле никаких чётких правил нет, — я попытался успокоить супругу, но она лишь нахмурилась.
— Я просто хочу, чтобы ты чувствовал, что в этом мире есть что-то, за что можно держаться, — она мягко обхватила меня за затылок и прижалась лбом к моему виску. — Я не хочу чтобы, находясь здесь, ты чувствовал, что не зря отказался от всего, от твоей прошлой жизни.
— Знаешь, там осталась низкооплачиваемая работа, хреновая скучная жизнь, и мой единственный друг, парень, с которым тренировался в спортзале по пятницам, — я поймал её подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза. — Поверь мне, попав сюда, я приобрёл гораздо больше, чем потерял.
Кажется, мои слова попали точно в цель. Грозовые тучи в глазах жены рассеялись, и она снова посмотрела на меня своими прекрасными ясными глазами, нежно улыбаясь.
— Думаю, теперь я готова принять ванну, — она игриво провела коготками по моему затылку, и по коже побежали мурашки.
На этот раз мы ограничились простым мытьём. После ванны оделись и вышли из комнаты, чтобы проверить, как дела у Бруно и, если потребуется, оказать ему помощь.

----------

Глава 3

Глава 3
— Доброе утро! — управляющий пристально посмотрел на нас, когда вошли в сарай, и ухмыльнулся своим мыслям. — Или, скорее, полдень.
— Как у вас здесь дела, справляетесь? — я рассматривал ящики и свертки, которые они с Олли пересчитывали, сверяли со списком и переставляли с места на место.
— Всё прекрасно! — с воодушевлением начал посвящать нас Бруно в процесс разбора подарков. — Мы всё сверили и рассортировали. Лорд Байрон очень щедр. Здесь есть и семена, и инструменты, и деликатесы. Даже одежда и выходная, и рабочая. Очень много одежды.
— Это просто прекрасно! — я прошёлся по кругу рассматривая привезённые вещи.
— Действительно, — многозначительно подмигнул Бруно. С полки напротив он взял маленькую коробку и вытащил из неё крошечный холщовый мешочек. — Рита, я думаю, это может тебе понравиться.
Супруга навострила уши и протянула руку, а Бруно что-то вытряс ей на ладонь из мешочка. Подойдя поближе, я увидел небольшой блестящий фиолетовый шарик, но лицо Риты вытянулось в изумлении.
— Виноградная конфета⁈ — она с благоговением разглядывала сладость, похожую на обычную жвачку. На первый взгляд ничего примечательного в ней не было.
Мне нравилось наблюдать за каждым движением своей жены. Сначала она лизнула конфету, наверное, чтобы убедиться в том, что это действительно она. А потом у меня самого потекли слюни, глядя на то, как она приоткрыла губы и положила на язык деликатес, закатив глаза от удовольствия. Вот ведь чертовка!
— Ну как тебе, моя дорогая? — снисходительно и тепло улыбнулся Бруно. Он напоминал дедушку-сторожа из детдома. У того тоже в карманах всегда лежали сладости, которыми он щедро одаривал мелких.
Рита перекатила конфетку языком от одной щеки к другой: — Потрясающе вкусно!
— Отлично! Тогда вот, держи, — Бруно отдал ей мешочек с конфетами.
— Попробуй, — предложила Рита и поднесла одну к моим губам.
Я забрал конфету с её ладони, закинул себе в рот и сразу закашлялся, потому что по рецепторам ударила такая кислятина, словно ложку лимонной кислоты в рот засунул.
— Ох! Чёрт, фу! — я чуть не выплюнул эту гадость, но все-таки удержал во рту, хотелось понять, чем она так нравится моей жене.
— Подожди несколько секунд, — сказала она. Ну, конечно! Для неё это привычно, а у меня язык горел так, словно лизнул забор под напряжением.
— Оу, — через некоторое время насыщенный кислый вкус и правда сменился приятной сладостью. Конфеты напоминали виноградные шипучки, которые любил в детстве. Я с хрустом раскусил крепкую оболочку, чтобы поскорее узнать, есть ли в ней что-то ещё.
Как и всё на Ашене, конфеты тоже поражали эксклюзивностью. Под сладкой карамелью спряталось что-то жидкое и явно шоколадное. Вкусно!
— Я же говорила, — коронная фраза Риты сопровождаласьизящным взмахом хвоста.
— Господин Бруно! Ной и Мило просили сообщить Вам, что они закончили западную ограду… О, здравствуйте, господин! — Грэг махнул рукой, заметив меня.
— Привет, Грэг, — поздоровался я и взял у Риты ещё одну конфету. — Как ты устроился?
— Отлично! — парень улыбнулся во весь рот и покачнулся на пятках. — У меня самая большая комната в крыле для прислуги, окна выходят на пастбища, и у меня есть целых два одеяла! И настоящая кровать!
— Это отлично, приятель, — я бросил ему конфету.
— О, спасибо, господин! — парень шокировано уставился на сладость, которую поймал на автомате, просто потому, что она в него летела. Он посмотрел на неё, как на огромный бесценный бриллиант, а потом аккуратно положил в карман и прижал ладонью. Меня удивляло то, как местные реагируют на элементарные и привычные мне вещи. Поэтому я мысленно сделал себе пометку позаботиться о том, чтобы у всех ныне живущих и будущих жителей моего поместья всегда в свободном доступе имелась вкусная еда и мягкая постель. Раз для Грэга это большая удача, то если создам для работников комфортные условия для проживания и работы, люди будут дорожить своим местом и возможностью служить мне.
— Грэг, — вмешался Бруно. — Скажи Ною и Мило, что если они закончили с пастбищем, то могут приступить к заборам на восточных полях. Олли встретит их там с запасом досок.
— Да, господин Бруно! — махнул рукой парень и выбежал из сарая.
— Кто такие Ной и Мило? — Рита меня опередила, задав вопрос управляющему.
— Это работники, которых лорд Рамзи прислал помогать нам по хозяйству, госпожа. Вы познакомитесь с ними немного позже, — ответил Бруно, засовывая большие пальцы рук за пояс своих штанов. — Итак, что я могу сделать для вас?
— Мы подумываем о поездке… — начал я как можно мягче и приобнял Риту за плечи.
— О? — нахмурился управляющий. — Но у нас так много работы в поместье! Вы уверены, что сейчас подходящее время, господин?
— Бруно, нам с Максом нужна карта Руин, — решительно отрезала Рита.
Губы управляющего беззвучно шевельнулись, рот приоткрылся. Он молча стоял в растерянности, переводя взгляд то на меня, то на Риту.
— Зачем? — наконец вновь обрёл он дар речи.
— Мы хотим найти золото. Обычный заработок нам не подходит, а деньги нужны ещё вчера.
Мои пояснения не помогли, управляющий выглядел так, будто его хорошенько приложили пыльным мешком по голове. И ему явно не нравилась наша идея.
— Что ж господин, я полагаю, нам нужно пройти в мой кабинет, все карты лежат там, — взяв себя в руки, произнёс Бруно, наплевав на своё недовольство. Видимо, в его голову крепко вбито золотое правило никогда не спорить с хозяином.
Мы с Ритой двинулись за ним к дому. Пройдя по длинному коридору с множеством дверей, мы очутились в маленькой тесной комнатушке, которая наверняка раньше служила кладовкой для мётел и швабр. Все книги и бумаги, которые управляющему удалось сохранить, громоздились в ней стопками от пола до самого потолка. На простеньком старом письменном столе стояли чернильница и несколько свечей, сгоревших почти полностью и напоминающих теперь лужицы воска. К столу вплотную придвинут обычный стул с подложенным на сиденье толстым фолиантом. Судя по пыльному тюфяку, валявшемуся у стены, Бруно здесь не только работал, но и спал.
Вот же чёрт!! Мне стало немного стыдно. Мой лучший работник, управляющий, живет в какой-то каморке без окон, пока я отдыхаю на мягких перинах на огромной кровати с балдахином. Когда вернёмся, нужно серьёзнейшим образом заняться этим вопросом. Это не дело!
Мы ждали в дверном проёме, пока Бруно суетливо кружился по комнате и рылся в стопках бумаг и ящиках письменного стола.
— Ага! — он вытащил пожелтевший свиток из медной вазы. — Думаю, это то, что вам нужно.
Мы все сгрудились вокруг крошечного письменного стола, Бруно взобрался на стул и развернул свиток. Он снял свой монокль и, используя его как увеличительное стекло, навис над картой. Мы увидели крошечный рисунок строения, по виду похожего на крепость.
— Мы здесь, в долине Рамзи, а Руины вот здесь, — он водил пальцами над картой, я внимательно следил за тем, как его монокль перемещается на север, увеличивая тёмную и зловещую гряду утёсов, начинающуюся за стенами городской крепости. — Дорога туда и обратно займет у вас четыре дня. Вы же пойдете пешком?
— Да, Цветочка отлично видно с земли, и он хорошо узнаваем. А нам хотелось бы, чтобы никто не знал о нашей вылазке, — подтвердила его предположение Рита.
— Хорошо, я попрошу Грэга собрать пару дорожных рюкзаков для вас.
— Моё оружие там, где мы его спрятали? — спросила Рита.
— Да, госпожа, я бы не сделал такой глупости, как Ашер Дуэйн, — усмехнулся Бруно и похлопал её по спине. — Не хотелось бы повторять его ошибок.
— Я пойду соберу вещи, которые нам могут понадобиться, — сказала супруга и вихрем вылетела из кабинета.
Какая решительная!
— Кстати, Бруно, что ещё за история с её оружием?
— Госпожа Рита не очень-то обрадовалась, узнав, что Ашер Дуэйн продал её вещи. Её оружие я спрятал, но не успел сказать ей об этом, — ответил управляющий и выразительно выгнул бровь.
Представляю, какой скандал она здесь устроила!
— Госпожа перевернула вверх дном весь дом в поисках своих клинков. В том числе и мой кабинет.
— И твоя система хранения пострадала? — я окинул взглядом аккуратные стопки бумаг. Конечно, для меня они ничего не значили, но управляющий явно дорожил своим архивом и знал, где что лежит.
— Я несколько дней ничего не мог здесь найти. Вот так и помогай людям, — сказал он с наигранной обидой, но я уже давно понял, что Рита — единственный человек, на которого он не может всерьёз злиться. Бруно постучал моноклем по карте, указывая на место между крепостью и Руинами. — На ночь вам лучше остановиться здесь. Дальше идти не стоит, раз уж сегодня вы так поздно… вышли из спальни. Отдохнёте, а утром выдвинетесь дальше.
— Хорошо, — взял карту у Бруно и свернул в трубку. — Хотя не сказал бы, что чувствую себя уставшим.
— Ах, да! — он весело рассмеялся. — Даже не сомневаюсь, что после двух порций свадебной каши от Олли Вы чувствуете себя прекрасно.
— Почему кашу называют свадебной? — спросил у него, хотя, кажется, уже и сам догадался.
— Это традиционное стимулирующее блюдо, популярное на родине Олли, — ответил Бруно и хитро ухмыльнулся. — Иначе как, вы думаете, у них получается делать маленьких ленивцев?
— Да, без каши этот процесс занял бы намного больше времени, — ответил ему и широко улыбнулся. — Сложно заделать потомство, если ты уснул ещё до того, как приступил к делу.
Управляющий снова рассмеялся. Заливаясь безудержным смехом, он похлопал меня по плечу.
— Господин, вы совершенно правы, — Бруно спрыгнул со стула, вытирая выступившие на глазах слёзы. — Прошу прощения, что не предупредил Вас о последствиях, но этим поступком Олли хотел сказать 'Добро пожаловать в семью". Не сердитесь на него.
Я снова улыбнулся, а затем развернулся в сторону выхода, пряча от Бруно лицо. У меня не находилось слов, чтобы описать странное чувство, разлившее по телу тепло, когда Бруно упомянул слово «семья». Может быть, именно поэтому я на самом деле не скучал по Земле. Меня там никто не ждал. А здесь, несмотря на то, что этот мир пытался убить меня на каждом шагу, у меня появился дом, и я всё же умудрился каким-то неведомым образом собрать вокруг себя разношерстную семью. Все эти люди, звероморфы или кем там они являются, нуждались в моей защите. И я их не подведу.
— Ещё раз спасибо, Бруно, — сказал ему уже на пороге комнаты и засунул карту за широкий пояс кожаного ремня. — Не только за карту, а за всё.
— Всегда рад помочь, господин. Я понимаю, почему Вы направляетесь к Руинам, хотя эта затея мне очень не нравится, и надеюсь, что Вы и госпожа Рита будете предельно осторожны.
Я развернулся и шагнул к Бруно. Он протянул мне для пожатия свою мохнатую руку.
— Я позабочусь о ней, не волнуйся, — пообещал, отвечая на рукопожатие.
— Господин, позаботьтесь и о себе, возвращайтесь целым и невредимым. — проговорил Бруно. — Прошло очень много времени с тех пор, как я последний раз гордился тем, что служу хозяину этого поместья.
Меня тронуло такое заявление, я смущённо кивнул, глядя ему в глаза.
Но больше нельзя тратить время на разговоры! Решительно развернувшись, отправился на поиски Риты в надежде хоть немного помочь ей со сборами.
Следующая пара часов пролетела, как в тумане. Мы с Ритой перебирали вещи, оружие и готовились к путешествию. Напряжение нарастало.
Я солгал бы, если бы сказал, что за моим волнением не стояло ни капли страха. В конце концов мы собирались совершить набег на место, о котором ходят самые жуткие легенды.
Но зато это настоящее приключение, как в игре или в квест-комнатах, в которые я обожал ходить последнее время, когда у меня появились первые деньги.
После обеда мы собрались за сараем под лучами обжигающего солнца, а Бруно с Грэгом заканчивали последние приготовления.
— Я думаю, вам стоит срезать путь через лес вместо того, чтобы спускаться с холма по дороге, — предложил Бруно, помогая мне надеть на плечи тяжёлый кожаный рюкзак. — Это сэкономит время, и так вы точно не попадётесь никому на глаза.
— Слухи быстро распространяются по острову, так что будет лучше, если мы сможем передвигаться без лишнего шума, — согласилась Рита и покосилась на Грэга. Он протянул ей рюкзак, такой же, как у меня, но чуть поменьше.
— А как насчёт наших новых работников? — спросил я своего управляющего.
— Они не из болтливых, надёжные и очень старательные ребята. Уже починили изгороди вокруг пастбища и восточных полей. Материалы тоже прислал лорд Рамзи. Но Вы познакомитесь с ними, когда вернётесь, — отчитался он и привязал маленький бархатный мешочек к моему поясу. — Там очищающие камни. Кристофер, хозяин таверны и постоялого двора «Путник», о котором я Вам говорил, мой земляк. Скажите ему, что знаете меня, и он согласится принять оплату камнями.
— Отлично. Надеюсь, дома тоже всё будет в порядке, — я похлопал по маленькой сумке и поправил новый дорожный плащ, чтобы спрятать самое ценное, что у нас с собой было. — Грэг, помогай Бруно и не забывай заботиться о Цветочке.
— Будет сделано, Ашер Макс! — улыбнулся парень.
— У нас всё будет хорошо, главное, берегите себя и возвращайтесь как можно скорее, — успокоил меня Бруно.
— Будет сделано, — повторил я слова Грэга, и все невесело рассмеялись.
Ненавижу прощания. Махнув всем рукой напоследок, мы с Ритой вышли за пределы поместья и через островки зелёного леса направились на север.
Большую часть двухчасового подъёма в гору мы молча шли бок о бок.
Золотые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. На первый взгляд они ничем не отличались от обычных сосен, но когда на тяжёлые пушистые лапы падал солнечный свет, иголки переливались серебром и золотом, сверкая, как новогодняя мишура.
Всё в этом лесу завораживало: и грибы, как будто нарисованные яркими красками на холсте, и насекомые, похожие на разноцветные бусины с прозрачными крылышками, которые разлетались во все стороны всякий раз, когда мы случайно задевали кусты.
Время от времени над кронами деревьев раздавался крик незнакомой птицы или вой, похожий на волчий. Жуткие незнакомые звуки пробирали до самых костей, приходилось постоянно крутить головой, чтобы убедиться, что поблизости нет никакого источника опасности.
Лес казался таким прекрасным, как будто мы оказались на страницах волшебной книги сказок. Но все эти странности напоминали мне и о том, что он может таить в себе неожиданную угрозу. Ни в коем случае нельзя терять бдительность ни на секунду, в любой момент могло произойти что-то непредсказуемое.
— Рита, — нарушил я тишину, когда подумал об этом.
— Что? — откликнулась супруга, поправляя лямки своего рюкзака.
— Как ты думаешь, монстры и чудовища из Руин могут напасть на нас в дороге?
— О, я думаю, монстры — это наименьшая из твоих проблем, — раздался низкий мужской голос из тусклой лесной чащи.
Мы с Ритой мгновенно среагировали, встав спиной к спине, чтобы со всех сторон держать под контролем нашего невидимого врага.
Мужчина в балахоне с капюшоном, скрывающем лицо, вышел из-за тёмных деревьев. В руках он держал лук с натянутой тетивой и наложенной на него стрелой.
Он целился точно мне в голову.

----------

Глава 4

Глава 4
Человек в капюшоне засмеялся, но его рука не дрогнула, крепко держа лук. Я почувствовал, как Рита за моей спиной напряглась, а потом увидел, как из леса вышли ещё четверо мужчин. Все они тоже держали нас на прицеле.
Мы окружены! И в самый неподходящий момент мне в голову пришла мысль о том, что не тренировался ни разу с тех пор, как сразился с Бёрнсом в Храме Солнца. Парочка новых навыков пришлась бы сейчас очень кстати.
— Собрались в путешествие? — с издёвкой поинтересовался мужчина, стоявший перед нами, делая несколько шагов вперёд. Он упивался тем, что численное преимущество на их стороне, и наслаждался своим превосходством.
Остальные последовали его примеру, и кольцо вокруг нас сжалось.
— Дайте нам пройти, и никто в конечном итоге не пострадает, — разговаривая с ним, как с умственно отсталым, я медленно поднял руки вверх в знак того, что пока нападать не собираюсь.
— О, я думаю, мне и моим друзьям и так ничего не угрожает, — он указал на землю наконечником стрелы. — Бросьте сюда свои вещи.
Плечи Риты едва заметно дёрнулись; я достаточно хорошо успел изучить язык тела своей жены, чтобы понять, она готовится к атаке. Нельзя ей этого позволить, слишком рано. Нужно как-то выкрутить эту ситуацию, чтобы козыри оказались в наших руках.
Поймав Риту за руку в самый последний момент, сорвал тем самым её атаку. Она безрезультатно дёрнулась пару раз, но я держал крепко. Супруга в недоумении оглянулась, но объяснить, что собираюсь сделать, не представлялось возможности, поэтому я просто сжал её запястье, что означало «доверься мне». Надеюсь, она меня поняла.
Рита недовольно выдернула руку и отступила на пару шагов. Попыток напасть на незнакомцев она больше не делала, но сохранила свою стойку напряжённой, как опытный воин, которым она и являлась.
Я решил попробовать взять переговоры на себя. Может, получится договориться с этими головорезами, и мы выйдем из конфликта целыми и невредимыми, сохранив все наши вещи. Ну, в крайнем случае просто запудрю им мозги, а потом дам сигнал Рите, и мы резко атакуем, когда бандиты расслабятся, перестав чувствовать в нас угрозу. Нужно внимательно следить за ними и быть готовым к любому повороту событий.
Выпрямившись, расправил плечи и пристально посмотрел на каждое лицо, затенённое капюшонами. Странного Робин Гуда, который являлся главарем шайки, я оставил напоследок и уделил ему гораздо больше внимания, чем всем остальным.
— Мы не собираемся ничего вам отдавать, — я всё ещё держал руки поднятыми, страх ворочался внутри живота, но я старался придать голосу уверенность и твёрдость. — И если ты проявишь немного терпения и выслушаешь меня, мы все в итоге останемся в выигрыше.
Сделав вид, что чешу шею, я достал Дуэльный Камень из-под дорожного плаща, стараясь сделать это как бы невзначай, и услышал, как один парень справа, за спиной главаря, ахнул. Возможно, конечно, он поразился красоте бабочки, пролетевшей мимо нашей компашки, но надеюсь, что он все-таки отлично разглядел мой амулет. Атмосфера к знакомству не очень-то располагала, но как-то различать же их нужно! Поэтому я для себя решил, что он будет Первым.
Главарь гнусаво рассмеялся прямо как гиена. Я был уверен, если он откинет капюшон, мы увидим бурый пятнистый лоб с короткой щетиной. Всё это время он не опускал лук и держал меня на прицеле.
— А как насчет того, что мы вас ограбим? А потом сначала трахну твою кошечку, а затем убью. И если ты будешь хорошо себя вести, обещаю, тебя отпущу на все четыре стороны, — этот псих наслаждался своими мерзкими фантазиями.
— Ублюдок, ты сильно пожалеешь о своих словах, — как только речь зашла о Рите, мои попытки играть в дипломатию отправились в мусорку. По телу разливалась чистая ярость, я снял свой рюкзак и поставил у ног жены.
Главарь бандитов снова мерзко рассмеялся, запрокинув голову.
— Э-э-эм, хозяин? — наконец заговорил Первый. Робин Гуд из параллельной вселенной резко прекратил ржать и обернулся, недовольно фыркнув. — Посмотри на камень у него на шее.
Он уставился на меня, глаза хищно сверкали в тени капюшона. От его липкого взгляда по коже поползли противные мурашки.
— Это ещё что такое? — он опустил лук и подошёл ко мне. — То, что я считал простым ограблением на большой дороге, только что приобрело гораздо больший интерес! Как думаете, сколько эта вещица потянет на чёрном рынке?
— Ты же знаешь, убийство Ашера противоречит обычаям нашего клана, — вмешался Второй.
— Да, но если я вызову этого сопляка на настоящую дуэль, мне больше не нужно будет следовать обычаям клана, и как обладатель третьего ранга я наконец смогу вернуться в высшее общество, — главарь придвинулся ко мне вплотную.
Воздух между нами потрескивал от напряжения. Краем глаза я заметил, что его подельники опустили луки и занервничали. — Вы знаете, что нарушение правил, которые касаются Ашеров, строго запрещено, — произнёс Третий. Похоже, он оказался самым смелым, остальные не решились противоречить своему предводителю. — Мы не будем в этом участвовать.
— Потом ты можешь делать что хочешь, но пока я состою в клане, ты будешь подчиняться моим приказам. — главарь обвёл взглядом своих приспешников. — Вы все будете делать то, что я скажу.
Лучники снова прицелились в нас, хоть и делали это с явной неохотой, им определенно не нравился план.
В какой-то степени я даже обрадовался, что вопрос встал таким образом. Дуэль между нами лучше, чем двое против пятерых. Разбойник снова повернулся ко мне, осматривая с ног до головы, его взгляд жадно вцепился в камень на моей шее.
Я равнодушно глянул туда же, как будто в камне не было ничего особенного, и снова перевёл взгляд на противника. Враг стоял очень близко, я мог рассмотреть его лицо, пока он пялился на меня и что-то судорожно обдумывал.
— Я знаю, кто ты, — наконец сказал он, обнажив зубы в ехидном оскале. — Ты новый Ашер, о котором все только и говорят.
— Тот, который убил Дуэйна? — проснулся Четвертый. Он был в таком шоке, что даже опустил лук с направленной в Риту стрелой.
— Я слышал, он убил Ашера третьего ранга без оружия, — подлил масла в огонь Первый. Паника в его голосе придала мне уверенности.
В голове начал вырисовываться план. Нужно всеми возможными способами подпитать их беспокойство, может, тогда они устроят бунт и откажутся подчиняться своему боссу. А уж с ним одним точно справлюсь.
Если моя репутация действительно внушала такие опасения, я потенциально мог бы рассчитывать на страх. Стоит попробовать. Тем более, судя по тому, что этот главарь смог собрать вокруг себя только таких вот идиотов, сам он тоже умом не блистал.
— Всё верно, я победил Дуэйна всего лишь голыми руками. И тогда у меня не было даже ранга, — я дерзко ухмыльнулся. Наверное, это стало лишним, но я не смог удержаться и добавил: — И даже не вспотел.
— О, в таком случае победа над тобой и присвоение мне твоего статуса дуэлянта будет намного приятнее.
— Ты хочешь бросить мне вызов? — я рассмеялся. — Ты настолько в себе уверен? Бессмертным себя почувствовал?
— О, правда? — мужчина усмехнулся. — И почему же? У тебя есть особые магические способности?
— Богиня Солнца благословила его так, что ты себе и представить не можешь! — прорычала Рита.
Третий зашипел на неё и с угрозой шагнул вперёд.
— Я слышал, что демон, к которому он только прикоснулся своим мечом, мгновенно превратился в пепел. — продолжал нагнетать Первый. Его голос надломился. Не знаю, в чём дело, в переходном возрасте или в страхе, но предпочёл думать, что образ, который я сейчас рисовал бандитам, начал работать.
— Кажется, я тоже слышал что-то такое, — поддержал его Второй.
— Заткнитесь все! — заорал главарь, и его приспешники разом замолчали. — Знаете что? Хватит!
— Так ты бросаешь мне вызов? — равнодушно спросил я и стряхнул невидимую пылинку со своего плеча, как будто дуэль с ним для меня всего лишь небольшое неудобство. — Или лучше подождешь, пока я повернусь к тебе спиной, чтобы ты снова напал на беззащитного человека, как бесчестный трус?
— Я не трус! — закричал главарь и театральным жестом сорвал с себя капюшон. Ему оставалось только ногами затопать и упасть на землю, и будет точь в точь детская истерика в магазине игрушек. Он выглядел как обычный человек с копной ярко-рыжих волос. Они торчали во все стороны, как у типичного злодея из аниме. Такие всегда в конце серии садятся в лужу.
— Я, Итан с острова Сканно, вызываю тебя на дуэль, и чтобы доказать, что я не трус, готов драться твоим любимым способом, врукопашную! — закричал бандит, обдав меня зловонным дыханием. От него разило луком. Рыжий отбросил в сторону оружие и колчан со стрелами. — Но ты можешь выбрать и что-то другое. Я жду.
— Ну-у… — я чувствовал себя пауком, который заманил глупую муху в свои сети. Когда-то слышал о такой штуке, как обратная психология, но не думал, что она реально работает. Ещё никогда мне не встречалось такого идиота, который столь легко купился бы на провокации и подначки. — Раз ты так просишь, не буду тебя расстраивать и выбираю рукопашный бой.
— Итан, подумай о последствиях, — сказал Второй, он всё ещё целился в Риту, и меня это напрягало.
— Не сейчас! — рявкнул на него главарь.
Рыжеволосый хрустнул костяшками пальцев и поднял бровь, глядя на меня и как бы говоря, «твоя очередь».
Я лениво размял шею. Итан был всего на несколько сантиметров выше меня. Он не такой огромный и неповоротливый, как Дуэйн или Бёрнс, поэтому придётся с ним побегать. Я снял свой дорожный плащ, широкий пояс, вложенный в ножны клинок и отдал всё Рите.
— Зря ты это затеял, — сказал я ему, подпрыгивая на месте.
— Ещё посмотрим, кто кого, — он описал плечами несколько кругов вперёд-назад и поднял руки, сжатые в кулаки. Рита и его приспешники отошли в сторону, чтобы освободить для нас место на узкой тропинке.
Сначала мы просто кружили, примеряясь друг к другу и оценивая возможности противника. В отличие от Дуэйна, Итан не размахивал кулаками бездумно, он оставался в обороне и отступал каждый раз, когда я пытался подойти достаточно близко, чтобы нанести удар.
Я замахнулся в его ухмыляющееся лицо, и он тут же отступил, поэтому снова двинулся на него с кроссом, который рыжий легко блокировал. Он вынуждал меня начать атаку, и это чертовски напрягало.
Подобрав удобный момент, я прописал ему лоу-кик, хотел добить правым хуком, но не вышло. Этот парень оказался проворнее, чем я думал.
Молниеносно нырнув под руку, которую я занёс для удара, он прописал мне кулаком в живот, впечатав в дерево.
Я зарычал от боли, и бандит, не теряя времени, попытался подцепить моё колено, чтобы провести тейкдаун. Я наносил удары по его рукам, голове, спине, чтобы он отпустил мою ногу, но он обвил её, как грёбаный удав, и оторвать его было практически невозможно.
Итан попытался повалить меня на землю, а я продолжал бить его, пытаясь ослабить хватку. Если он завалит меня на землю, бой закончится для меня плачевно. Я упёрся спиной в ствол дерева, как в сетку октагона, и отбивался уже онемевшими руками.
Наконец моя «техника кувалды» дала плоды, я почувствовал, что бандит держит меня не так крепко, и этот момент нужно использовать с умом. Просунув левую руку в кольцо, которое он сомкнул вокруг меня, я немного увеличил расстояние между нами. Появилась возможность для удара ногой, и я впечатал колено в его опущенное лицо.
Амплитуда оказалась слишком маленькой, чтобы отправить его в нокаут, но зато рыжий отскочил от меня, как бильярдный шар. Придерживаясь заданного ритма, я бросил мощный правый хук ему в голову, но этот придурок снова удивил меня своей скоростью. Пригнувшись, он перекатился на левую ногу и ударил слева.
Он вложил в удар много силы, и если бы я не увернулся, уверен, он смог бы пробить мой блок.
Я сделал шаг назад, а Итан крутанулся так сильно, что потерял равновесие, когда его мощный удар не встретил никакого сопротивления, кроме воздуха, и с маху приземлился на бок.
Я подскочил и пнул его в ребра, он откатился на дорожку, где всё ещё лежали наши пожитки.
— Иди сюда, сволочь, — я схватил сзади за его рубашку.
— Аргх! — взревел главарь и швырнул мне в лицо пригоршню грязи и камней.
— Макс!
Я отшатнулся, ничего не видя, только услышал, как крикнула Рита. Лишь бы она сейчас не полезла в драку!
Грязь в глазах ошущалась, как битое стекло. Не различая дороги, я споткнулся о корень дерева и приземлился на задницу. В ту же секунду Итан обрушил на мою голову удар такой силы, что я, отлетая в сторону, пару раз даже кувыркнулся по земле. Когда карусель остановилась, я плашмя лежал на спине и старался проморгаться.
Защитная реакция в виде слёз немного спасла положение. Кое-что я уже мог различить одним глазом, например, Итана, который замахивался ногой, и успел откатиться в сторону, благодаря чему лицо не превратилось в фарш.
Попытался встать. Лежачий соперник, который к тому же почти ничего не видит, — слишком лёгкая добыча. Но мои ноги запутались в грёбаном луке головореза, и я снова рухнул на землю.
Не везёт так не везёт!
Ударом ноги он опрокинул меня на спину, затем упал на меня сверху, в руке бандита что-то блеснуло.
— У него кинжал! — Рита закричала и дёрнулась в нашу сторону, но её перехватили подельники Итана.
Я успел ухватить подлеца за предплечье, пока он не вонзил клинок в мою грудь. В стороне слышалась возня, Рита пыталась вырваться и вмешаться в дуэль.
— Ты не можешь этого сделать! — рычала она в бешенстве. — Ты бросил Ашеру вызов, он выбрал рукопашный бой. Использовать оружие нельзя! Ты нарушаешь правила!
— Я бродячий грабитель, милая, — мерзкая усмешка появилась на покрытом шрамами лице Итана, он выглядел невменяемым, правила — это последнее, о чём он сейчас думал. — Я бы не выжил, если бы всегда играл честно.
Он надавил сильнее, мои мышцы дрожали от напряжения, кинжал приблизился и уже упирался в грудь. Я влип в серьёзные неприятности, и если ничего не придумаю прямо сейчас, он зарежет меня, как свинью.
Закрыл глаза и попытался погрузиться в состояние транса. Я чувствовал, ощущение погружения где-то рядом, но не мог за него ухватиться, пытаясь удержать этого рыжеволосого ублюдка, что не очень-то помогало сконцентрироваться.
Сосредоточился на биении сердца, таким образом заставив замолчать разум.
— Я убью тебя, — голос Итана доносился как будто из-под воды, а из глубин моего сознания поднималось знакомое тиканье…
Тик. Тик. Тик.
Время замедлилось. Рита кричала. Я всё сильнее ощущал давление кончика клинка на своей груди.
Тик. Тик. Тик.
Колени противника стояли по обе стороны от моих бёдер и крепко сжимали их, он не оставил мне ни единой попытки сдвинуться даже на пару сантиметров.
Тик. Тик. Тик.
Я уже выбился из сил, пытаясь удержать врага, и хотя время замедлялось, прямо сейчас это мне не могло помочь.
Что мне действительно нужно, так это время, чтобы просто…
Ти…
Итон замер как раз в тот момент, когда кончик кинжала прорезал кожу прямо над моим сердцем. Удерживать противника, который не оказывает на тебя давления, стало намного легче.
Он не шевелил ни одним мускулом, являя собой весьма странное зрелище: урод просто застыл на месте, как мраморное изваяние. Я освободил ноги, запутавшиеся в ремне от колчана, и изо всех оставшихся сил оттолкнул от себя рыжего ублюдка.
Как и всегда, время резко вернулось к своему обычному ходу.
Итан вообще не понял, что произошло; бандит с шокированным криком приземлился на спину, а клинок отлетел в сторону. Пока он пытался понять, что случилось, я, не теряя ни секунды, подобрал оружие и бросился в атаку.
Навалился на противника и, держа клинок обеими руками, всадил его в грудь ублюдку.
— Я же говорил, что это плохая идея, — процедил сквозь стиснутые зубы, глядя, как кровь и сама жизнь толчками вытекает из раны врага.
Он протянул руки, чтобы вцепиться в меня, и в последний раз конвульсивно дёрнулся.
Убедившись, что главарь мёртв, встал и повернулся к его дружкам, которые молча смотрели на меня.
— Ну⁈ — крикнул им. — Кто-нибудь ещё хочет забрать мои вещи или убить меня?
Они не сделали ни малейшего движения и даже ничего не ответили, поэтому я сделал шаг вперёд. Видимо, лицо у меня так перекосило от ярости, да и кинжал в руке не добавлял дружелюбности, что враги отшатнулись. И я действительно чувствовал в себе эту злость и уверенность. Если бы кто-то из них решил продолжить то, что начал их главарь, убил бы того на месте без вариантов.
— Мы не хотим неприятностей, Ашер, — сказала крайняя справа фигура. Они наверняка десять раз поменялись местами во время нашей схватки, так что различать их по присвоенным номерам я больше не мог.
— Тогда какого чёрта вы всё ещё держите мою жену⁈ — хрипло прорычал я, терпение таяло, как масло на горячей сковородке.
До них, наверное, только дошло, что они её удерживают, бандиты так резко убрали свои руки, словно у них на глазах Рита превратилась в опасную кобру. Супруга тут же бросилась ко мне.
Грабители-неудачники сделали несколько шагов в нашу сторону, и я угрожающе выставил кинжал им навстречу, спрятав Риту за спину. Но бандиты подняли руки в знак капитуляции.
— Ашер, Вы сражались достойно, и мне больно признавать, что один из членов нашего клана нарушил правила, — сказал один из них. Наверное, он временно взял на себя роль предводителя, потому что остальные молчали и согласно кивали головами. Он протянул мне руку.
— Принято, — буркнул я, нехотя пожимая её. — Предлагаю вам всем убраться туда, откуда пришли. И предупреждаю, если наши пути снова пересекутся, я не буду таким добрым.
— Будем надеяться, что если мы когда-нибудь встретимся снова, то только как союзники, — ответил человек в капюшоне. Судя по голосу, это был Второй.
— Сет, — возразил мужчина, стоящий позади него, — он никогда не сможет быть нашим союзником, потому что в его жилах течёт кровь Странника. Не связывай себя обещаниями, которые не сможешь выполнить.
— Мы живём в странные времена, Перси, — задумчиво изрёк мужчина, представившийся Китом. — Никогда не говори «никогда».
— Я чувствую поблизости запах наёмников из враждебного клана. Пора отсюда убираться, — предупредил нас Сет.
— Сверните на Восток и идите вдоль реки, сегодня вам лучше избегать новых встреч, — посоветовал он, махнул рукой и скрылся в лесу. Остальные бандиты последовали за своим новым предводителем.

----------

Глава 5

Глава 5
Когда мы с Ритой убедились, что угроза миновала,наёмники больше не вернутся и не нападут на нас со спины, только тогда я смог перевести дыхание.
— Ты в порядке? — спросил у Риты.
— Серьёзно? Тебя чуть не убили, а ты спрашиваешь в порядке ли я⁈ — она осматривала моё лицо, поглаживая большим пальцем под подбитым глазом, который ещё и саднило от грязи.
— Со мной всё нормально, — я попытался улыбнуться, но, если честно, сил совсем не осталось. Чувствовал себя выжатым лимоном.
— А знаешь, ты был прав тогда, — Рита мстительно сощурила глаза и ущипнула меня за нос. — Нет! Ненормально! И забудь это слово, оно слишком неточное и расплывчатое.
Она в притворной обиде надула пухлые губы, а я рассмеялся, прижав её к себе.
— Нам нужно добраться до таверны до захода солнца, пока кто-либо ещё не возжелал нас убить, — я, конечно, не прочь стоять и обниматься с женой хоть до ночи, но нам действительно пора двигаться дальше.
— Хорошо, но прежде, чем мы пойдём, хочу кое-что сделать, — говоря это, Рита усиленно рылась в своём рюкзаке. Наконец она извлекла оттуда клинок, который был длиннее и уже того, что висел на моём поясе, и протянула его мне.
— Классный меч, — я вытащил его из ножен и поднял, чтобы почувствовать вес и понять, удобно ли он ляжет в руку. Клинок чем-то напоминал римский гладиус, о котором читал в детстве в энциклопедии о средневековом оружии. Рукоятку венчал увесистый шарик, придающий руке дополнительную силу при ударе. Этот меч как будто являлся продолжением моей руки,настолько удобно его было держать.
— Я хотела отдать его тебе, когда доберёмся до постоялого двора и разместимся на ночь, — сказала супруга, меняя оружие местами и прикрепляя новое к моему поясу. — Он принадлежал моей матери.
— Ты действительно хочешь, чтобы я взял его?
— Правда хочу, — Рита одарила меня ласковой улыбкой. Я наклонился и нежно её поцеловал. Меч действительно очень хорош!
— Пойдём, — мы оторвались друг от друга, и Рита повела меня на Восток, как и советовал Сет.
До реки добрались без происшествий и ненадолго сделали привал. Моя заботливая жена очистила камнями воду и помогла промыть глаза, которые всё ещё продолжали слезиться от пыли и грязи. Я сидел на валуне, запрокинув голову, а Рита стояла между моими ногами и поливала лицо чистой водой.
— Не закрывай их, — она легонько шлёпнула меня по плечу, потому что я оказался не самым послушным пациентом.
— Да ну! Это невыносимо, блин! — глаза горели огнём.
— Потерпи, вот так. Всё, теперь можешь закрыть, — она приложила к моим векам кусок влажной ткани, смоченной в чистой прохладной воде.
— Как же хорошо-о-о! — протянул я, положив руки Рите на бёдра. — Спасибо, что заботишься обо мне.
— Это всего лишь то, что любая жена сделает для своего мужа, — я не видел её в этот момент, но уверен, Рита равнодушно пожала плечами. Как будто искренняя забота, которую так редко можно было встретить в моей прошлой жизни, ничего не значила.
— Думаю, если бы я пошёл один, то потерялся бы ещё до того, как смог выбраться из леса. Для меня природа совсем непривычна. Раньше, в другом мире, я жил в каменном городе и сейчас только нарабатываю навыки ориентирования в таких условиях, — усмехнулся в ответ.
— Нет, ты бы точно справился, — решила поддержать меня Рита. Думал, она скажет, что я бы нашёл дорогу, потому что очень умный и сообразительный, но за то, что она с явной издёвкой произнесла дальше, стоило её покусать. — Бруно же всё тебе объяснил и дал в дорогу карту!
— Ты серьёзно или шутишь надо мной прямо сейчас? Когда я весь побитый и почти слепой⁈ И как бы я смотрел в карту?
— О, а вот это ещё одна святая обязанность хорошей жены, — рассмеялась Рита, убирая тряпку с моего лица.
— Выглядит не очень? — уточнил у неё, потому что слишком уж пристально и недовольно она разглядывала моё лицо, как врач, который должен сообщить пациенту, что он, возможно, смертельно болен. — Я буду жить?
— Пока да, — ответила супруга, нахмурившись и всё ещё держа меня за подбородок. — Хотя сегодня ты оказался близок к смерти, как никогда. Бр-р-р!! До сих пор стоит только закрыть глаза, вижу Итана с его кинжалом. Я думала, он убьёт тебя! Как тебе удалось его оттолкнуть?
— Я снова провернул тот трюк со временем, — после того, как озвучил это, задумался, что фокус сработал не так, как обычно. — Только на этот раз всё произошло по-другому.
— Что ты имеешь в виду?
— Обычно, когда тикают часы, я могу лишь замедлить ход времени, но на этот раз полностью остановил его, — ответил, вспоминая, как вокруг меня всё замерло, стоило только желанию оформиться в подсознании. Я даже не успел до конца сформулировать мысль.
— И на что это похоже? — Рита так пристально смотрела, словно хотела своими глазами увидеть мои воспоминания, ей важно узнать о каждой мелочи.
— Всё началось как и в прошлые разы: время замедлилось, я не видел ничего, кроме его руки с зажатым в ней ножом, и мог думать только об этом. Но понимал, что если ничего не сделаю, мне конец. Я даже не представлял, что предпринять, сил сдерживать Итана почти не оставалось, и он вот-вот убьёт меня, — я пытался досконально описать ей всё, что чувствовал. — И тут в голове мелькнула фантастическая мысль, что я выживу, только если время полностью остановится. Она ещё даже не успела полностью созреть в моей голове, как Итан внезапно замер. Я даже представить не мог, что способен на такое.
— Слава Богине Солнца, у тебя получилось! — Рита, выдохнув, прислонилась своим лбом к моему.
— Думаю, что эта способность преподнесёт нам ещё множество сюрпризов. Ты права, нужно не только тренироваться с оружием, но и развивать навык. Хочу как можно больше узнать о нём до того, как придётся воспользоваться снова.
— Как и в навыке обращения с мечом, начни с азов. Постарайся понять, как войти в то состояние, задержаться в нём, выйти. Доведи процессы до идеала, а потом уже копай дальше. Овладев основами, ты легче справишься с деталями и нюансами, — рассуждала Рита.
— Мне так нравится, когда ты входишь в образ сексуальной училки, — я подмигнул ей. — Знаешь, здесь стало очень жарко.
— Как мило, что ты постоянно говоришь о вещах, которые я не понимаю, — кажется, это сарказм, но голос жены звучал совершенно спокойно и безэмоционально. Вот ведь не пробиваемый воин!
Сильная и нежная, дерзкая и скромная, красивая до чёртиков и умная. Каждый день она открывалась для меня с новой стороны, и мне очень нравились её многогранность и неоднозначность. Я жаждал снова и снова познавать все её достоинства.
— Ты точно знаешь, что со мной делать, не так ли? — я посмотрел на Риту, хитро прищурившись.
— Не понимаю, о чём ты, — она отвернулась, пряча улыбку и щекотнув хвостом моё лицо. — Так мы идём?
— Ах ты маленькая шалунья! — одной рукой почёсывая нос, другой ущипнул её за попу, и мы двинулись дальше. Я шёл за Ритой, залипнув взглядом на её бёдрах, она так покачивала ими при ходьбе… Честное слово, это просто какой-то гипноз!
Когда вышли из леса, солнце уже почти село. Мы остановились и позволили себе пару минут полюбоваться долиной Рамзи с высоты холма, на который так долго поднимались. Вид открывался потрясающий. В темноте один за другим зажигались уличные фонари, они отбрасывали золотые отблески на дороги и реку, протекающую через деревню. Мы словно видели перед собой фотографию уютной швейцарской деревушки.
Массивная стена, окружающая большую часть острова, выглядела крепкой и надёжной. Она нависала над долиной, как бдительный великан, готовый в любое время дня и ночи защитить свои владения. Осмотрев крепость, я увидел в ней огромный проём.
— Это ворота? — спросил у супруги.
— Да, и мы как раз оказались здесь вовремя, чтобы понаблюдать, как они закрываются, — загорелись глаза Риты. — Крепость на острове Сканно совершенно особенная, ни один из островов архипелага не может похвастаться такой надёжной защитой.
— Но отсюда почти ничего не видно.
— А мы подойдём поближе, — она уже взяла меня за руку и тащила куда-то с таким рвением, словно была ребенком, который уговорил родителя зайти в магазин игрушек. Впрочем, Рита быстро заразила меня своим нетерпением, и я побежал за ней, не отставая.
Мы петляли по узким улочкам с такой скоростью, что я не успевал осмотреться и запомнить дорогу. Пересекли площадь, одолели пару каменных мостов и, поднявшись по ступеням, вышли наконец на большую круглую площадку, находящуюся на возвышении.
Вид с неё открывался ошеломляющий! С одной стороны раскинулась Долина Рамзи, которую мы покинули сегодня днём. Она напоминала столь избитый художниками сюжет картины: бескрайние поля, фермерские домики, животные, гуляющие по пастбищам. Повернувшись в другую сторону, можно было увидеть нереальный, фантастический город. Кажется, Рита говорила, что нам придётся пройти через Бронзовую Гавань. Видимо, это она и есть. Такое мне встречалось только в компьютерных играх и научно-фантастических фильмах.
Бронзовая Гавань оказалась огромным мегаполисом. Здания, может, и не достигали головокружительной высоты, как небоскрёбы в Москве, но на фоне простых бревенчатых и каменных построек, которые я наблюдал в последние несколько дней, выглядели довольно внушительно. Кое-где экипажи тянули гусеницы и тараканы, но кареты отличались: они были обшиты листами металла, закреплёнными огромными заклёпками. Остальные средства передвижения работали на пару. По небу летали дирижабли, по земле двигались паровозы и небольшие автомобили, оставляющие за собой клубы пара.
Я не мог остановить взгляд на чём-то одном, хотелось рассмотреть всё и сразу.
— Смотри! — Рита дёрнула меня за руку и потащила к краю смотровой площадки.
Солнце скрылось за каменной стеной, тут и там начали зажигаться фонари. Их мягкое сияние освещало лицо Риты, и я невольно залюбовался ею.
— Разве это не прекрасно? — заворожённо прошептала супруга.
— Да, — ответил ей чистую правду. Бронзовая Гавань блистала каким-то инопланетным великолепием, но красота Риты привлекала меня куда больше любого, даже самого захватывающего вида. Я не мог отвести от неё глаз.
Всё очарование рассеялось, когда воздух сотрясли три гулких удара в барабан. Следом за ними послышалось механическое жужжание, и жена толкнула меня локтем, кивнув головой в сторону ворот. Прямо из-под земли начала расти каменная дверь. Чем выше она поднималась, тем громче раздавался скрежет трущихся друг о друга камней.
Действо продолжалось около трёх минут. Поднявшись, ворота заполнили брешь в стене так, словно слились с нею воедино: ни малейшего стыка, ни трещины, ни щели.
— Потрясающе, правда⁈ — восторженно щебетала Рита. Она повернулась ко мне, в глазах отблески фонарей плясали, как светлячки.
— Ворота закрывают каждую ночь?
— Да, и на рассвете снова открывают, — она возбуждённо топталась на месте. — Как ты думаешь, как это работает? Почему они сами поднимаются из-под земли?
— Не уверен, что знаю ответ, — я улыбнулся. Если бы Рита жила на Земле, думаю, она наверняка стала бы инженером. Её любопытство не знало границ, ей хотелось знать механику всего, что её окружает.
И это ещё одна вещь, которая мне чертовски нравилась в своей жене.
— Почему ты так улыбаешься? — Рита склонила голову набок, а потом бегло осмотрела себя. Наверное, решила, что меня рассмешило что-то в её внешнем виде.
— Просто так. — я улыбнулся ещё шире. — Почему бы нам не найти постоялый двор «Путник», о котором говорил Бруно? Кажется, он упоминал и таверну. Там наверняка есть горячая еда. Вряд ли нам светит такая роскошь в Руинах, где придётся довольствоваться вяленым мясом и сушёными фруктами.
Рита вытащила карту из моего рюкзака и развернула её, прислонив к каменному выступу.
— Бруно сделал для нас пометку, — она указала на маленький крестик, нарисованный слева от гигантского водяного колеса.
— Похоже, это близко, смотри, — колесо находилось в нескольких десятках метров от нас. — Нужно только перейти через мост. — Идём!

----------

Глава 6

Глава 6
Мы спустились со смотровой площадки, перешли пару улиц, вышли к нужному мосту и… не сразу поняли, куда двигаться дальше. Карта, выданная Бруно, оказалась хороша в масштабе и совершенно бесполезна в детализации: на ней не отображены ни хитросплетения множества улочек, ни коварные тупички, ни новые пристройки. Хорошо хоть у нас есть такой крупный ориентир, как мост, а со всем остальным уж как-нибудь разберёмся.
Успокаивало, что Бронзовая Гавань — город с бурной ночной жизнью. С наступлением темноты он продолжал бурлить в том же бешеном темпе, что и днём. В крайнем случае спросим у кого-нибудь дорогу.
По улицам сновали местные жители самых разных мастей: и птицы, и люди с отчётливо выраженными чертами медведей, тигров, обезьян и кошек.
Часто встречались люди-кенгуру, они пружинисто расхаживали на огромных ступнях, поджав руки. Вот пухлый вомбат с короткими ушами и большим носом беседует о чём-то с белолицым опоссумом. У второго были такие острые зубы, что можно только диву даваться, как он не порежет о них язык, а из-под одежды выглядывал длинный лысый хвост. Ну и жуть!
Чем глубже сгущались краски ночи, тем активнее становилось движение. Открывались ночные торговые лавки и магазинчики, город заполнялся разнообразными звуками и ароматами.
Петляя по улочкам, мы с Ритой оказались на огромном рынке, который тянулся вдоль реки. Продавцы наперебой расхваливали свой товар, заманивая покупателей. Рита шла, разглядывая товары, как зачарованная, ей хотелось остановиться у каждого прилавка.
Я не мог не улыбаться, глядя на её горящие глаза. Она напоминала ребёнка, которого впервые привели в кондитерскую. Судя по тому, что она рассказывала о своём детстве на Наби, в её жизни было не так уж много поводов для радости. За бесконечными тренировками вряд ли оставалось время на праздные прогулки и разглядывание витрин.
— Не хотели бы Вы купить для своей дамы красивый платок, господин? — обратился ко мне продавец слева. Я неохотно оторвал взгляд от Риты, которая любовалась цветами с другой стороны торгового ряда.
— Простите, что? — переспросил торговца, похожего на седого козла.
— Ваша женщина, — он кивнул рогатой головой в сторону Риты. — Она прекрасна, и её красоту может дополнить один из моих платков.
— О, на самом деле у меня нет золота… — сначала мне стало неловко, а потом вдруг захлестнула злость. Из-за чёртовой нищеты я не мог себе позволить купить даже несчастный кусок ткани! На автомате опустил руку и потрогал мешочек с камнями, которые являлись моим единственным способом оплатить товары и услуги.
— Вы Ашер? — торговец быстро сообразил, что к чему, его взгляд метнулся вниз, к мешочку на поясе, и снова поднялся к лицу.
— Да.
— Господин, я думаю, мы могли бы с Вами договориться, — подмигнул он мне, почесывая жиденькую бородку.
— Сколько? — тихо спросил у него.
— Три десятины, — прошептал продавец платков, приблизившись ко мне, насколько позволяла ширина прилавка.
— Две, — сказал я, сунул руку в мешок и достал два камня, обозначая этим, что на другую цифру не согласен.
— Договорились, — мы пожали друг другу руки. Через это рукопожатие я передал ему очищающие камни. Странное ощущение, из-за нелегальной сделки я чувствовал себя так, словно оказался в криминальном фильме и покупал наркотики, не меньше.
Он незаметно спрятал камешки и обернулся к стенду, на котором висели яркие платки. Ещё раз взглянув на Риту, продавец взял несколько и выложил их передо мной на прилавок, на котором и без того пестрели образцы для привлечения клиентов.
— Думаю, Вы найдёте что-то подходящее из этих вариантов, — уверенно сказал торговец, раздуваясь от гордости.
Я перебирал и рассматривал платки, не в силах выбрать. Каждый из них красив по-своему, каждый расшит замысловатыми узорами один краше другого, на каждом шёлк гипнотически переливался в свете фонарей, но выбрать нужно только один.
Наверное, этот! Ткань глубокого синего цвета, расшитая серебристыми звеёдами, которые собирались в неведомую галактику, остановила на себе мой взгляд. Такой с гордостью носила бы даже королева. Я взял его в руки и развернул, чтобы оценить переливы.
— О-о-о-о! Превосходный выбор, господин! — заблеял торговец, как настоящий козёл. — Это один из моих лучших платков.
— Возьму его, спасибо.
Я положил платок в рюкзак и обернулся, чтобы найти Риту, но она уже отошла от цветочного ларька. Вот блин!
— Господин, приятно иметь с Вами дело! — крикнул торговец мне вдогонку.
— Да, — я махнул ему рукой и приподнялся на цыпочки, пытаясь разглядеть в толпе макушку с парой кошачьих ушей. Она мелькнула в конце улицы и тут же скрылась за углом. Сорвавшись следом, бросил торговцу уже на ходу: — Ещё раз спасибо!
— Возвращайтесь в любое время, буду рад видеть Вас, — рассыпался он в потоках благодарности, но я уже не слушал, потому что, проталкиваясь сквозь снующую во всех направлениях массу народа, пытался догнать свою жену.
Что было проще сказать, чем сделать на плотно забитой улице, которая с каждой минутой становилась только оживлённее.
— Рита! — воскликнул, лавируя между лавками, покупателями и уличными артистами. Буйство жизни и красок напоминало бразильский карнавал, на котором я никогда, конечно, не бывал, но много раз видел по телевизору. Поэтому, когда добрался до переулка, где последний раз видел жену, выдохнул с облегчением.
— Рита⁈ — вновь крикнул в узкий проход между двумя зданиями. Она не должна уйти далеко. Но Рита не отозвалась. Не решаясь идти дальше, я стоял и искал её взглядом, так как находился в полной уверенности, что видел, как она шла в эту сторону, но скорее всего ошибся.
Нерешительно потоптавшись на месте, уже собирался пойти обратно и поискать Риту на рынке, как из-за угла появилась знакомая фигура Адлера Бёрнса. Откуда он тут? Я тут же накинул капюшон, скрывая лицо.
К счастью, его внимание всецело поглощала бумага, которую он держал в руках, читая на ходу. Адлер даже не поднял глаз, пройдя совсем рядом мимо меня.
Выждав немного, я пошёл следом, краем глаза следя за ублюдком. Он обогнул насосную башню, увенчанную металлическим куполом, и остановился у здания, которое находилось сразу за ней.
Я решил не идти дальше. Не стоило рисковать и лишний раз мелькать у него перед глазами, когда можно просто наблюдать из-за угла.
Бёрнс приблизился к двери и взглянул на висящую над ней вывеску. Издалека я не мог разобрать, что на ней написано. Он снова сверился с бумагой, кажется картой, и воровато оглядел переулок.
Я мгновенно скрылся за углом, опасаясь, что он меня заметит.
Выждав несколько секунд, выглянул снова. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как полы мантии Адлера исчезают в покосившемся дверном проёме.
Я вглядывался в тускло освещённый переулок в поисках каких-либо зацепок. Мысли метались в голове, словно пчёлы на пасеке. Что этот ублюдок делает в Бронзовой Гавани⁈ Не то чтобы он не имел права путешествовать, но ведёт себя слишком подозрительно для человека, который приехал отдохнуть и приятно провести время.
Во-первых, он один, без своей жены, а во-вторых, весь его вид словно кричал о незаконных сделках на чёрном рынке или чём-то тёмном и преступном.
Что бы Адлер здесь ни делал, это точно связано с какой-то грязью, и лучше мне разобраться в этом вопросе.
Посмотрим, что ты задумал… Я шагнул в переулок, намереваясь последовать за ним в эту унылую забегаловку, но прежде чем успел сделать хотя бы шаг, чья-то рука легла мне на плечо.
— Тихо, это всего лишь я, — прошептала Рита мне на ухо, и я, медленно выдохнув, убрал руку с рукояти клинка. Вот же…
— Что ты здесь делаешь? — я обернулся к ней.
— Я увидела Бёрнса и решила проследить за ним. — А ты как здесь оказался?
— Сначала искал тебя, а потом тоже увидел этого ублюдка и пошёл за ним. Странно, что он здесь делает в таком-то виде…
— Да, он редко уезжает так далеко от дома, тем более что гонки на пегасах ожидаются через пять дней, — убедившись, что вокруг никого нет, Рита потащила меня по переулку. — В его поместье разводят лучших скакунов и готовят их для ежегодных гонок.
Мы обошли здание, в котором скрылся Бёрнс, и оказались с обратной стороны, где на стене крепилась пожарная лестница.
— Пойдём этим путём, — Рита уже начала подниматься по лестнице.
— Подожди, у нас же капюшоны, никто не видит наших лиц, — она остановилась и обернулась, скептически осмотрев мой дорожный плащ с глубоким капюшоном. В таком прикиде и правда риск быть узнанным минимален. — Почему мы не можем просто воспользоваться дверью?
— Если он здесь для того, чтобы провернуть какое-то гнусное дело, то будет предельно внимателен и осторожен. Опасаясь, как бы его никто не заметил и не раскрыл, Адлер не сведёт с входа глаз. Это очень большой риск, — объяснила мне Рита элементарные вещи.
— Точно. Я как-то и не подумал,— честно признался и тоже начал подниматься наверх. — Вряд ли наша встреча закончится дружескими объятиями и кружкой пива, не будем испытывать судьбу.
По лестнице мы добрались до небольшого балкона. Дверь оказалась заперта, но на полу блеснул небольшой кусок проволоки. Ни на что особо не надеясь, я решил попробовать использовать её как отмычку и сунул в замочную скважину. Повозившись пару минут, услышал, как в двери что-то щёлкнуло. Уже думал, что проволока сломалась, вытащил её, чтобы осмотреть, но тут створка с тихим скрипом медленно приоткрылась. Сквозь щель я заглянул в комнату. Убедившись, что там никого нет, открыл её пошире и в приглашающем жесте махнул супруге.
— Дамы вперёд, — я отвесил шутовской поклон, а когда Рита вошла внутрь, выбросил отмычку и шагнул следом за ней.
— Какой ты находчивый, оказывается, — похвалила меня супруга. Вроде, ничего особенного и не сказала, а я всё равно почувствовал себя слегка окрылённым.
Мы очутились на тесном чердаке, который, похоже, использовали как склад. В воздухе кружились пылинки, до самого потолка громоздились какие-то ящики, свёртки, аккуратными рядами стояли мешки с мукой.
— Подожди!
Рита уже направилась в сторону двери, через которую наверняка имелся выход в другие комнаты, но я тормознул её, поймав за капюшон. — Сними и выверни наизнанку на всякий случай.
Я тоже снял свой плащ и вывернул его, чтобы спрятать насыщенный зелёный цвет. Всё-таки чёрный не такой приметный. Переодевшись, мы накинули капюшоны и, стараясь двигаться как можно тише, покинули чердак.
Заведение, в которое проникли, оказалось таверной. На верхнем этаже находились комнаты для постояльцев, а нижний выполнял функцию общей столовой.
Спускаться в общий зал мы не спешили. Подойдя к лестнице, ведущей вниз, облокотились на перила и некоторое время просто наблюдали за тем, что там происходит. Обзор отсюда открывался превосходный, в то время как нас снизу заметить весьма проблематично: в коридоре нет окон, а тусклые светильники на стенах давали очень слабое освещение, и потому второй этаж практически тонул в темноте. Отлично!
Параллельно одной из стен тянулась длинная деревянная барная стойка, отполированная до зеркального блеска локтями посетителей. На открытых полках, прикрученных к стене, тускло поблёскивали разноцветные бутылки. В углу громоздилась пирамида из больших бочек. Стоя у этого сооружения, человек, похожий на посла Кларка, наливал что-то в кружку из верхней бочки. Он опирался на стену и нетерпеливо постукивал по ней пальцами.
По залу в хаотичном порядке разбросаны грубо сколоченные деревянные столы со стульями, все места за которыми оказались заняты. Заведение облюбовала явно не самая благородная публика. Люди, находящиеся здесь, выглядели как бродяги и бывшие каторжники, что вызывало ещё больше вопросов. Ну и что, скажите на милость, Ашер Бёрнс делает в таком окружении?
В воздухе витали клубы дыма, запах низкопробного табака перемешивался с чем-то хвойным и цитрусовым. Из угла, который отсюда не просматривался, доносились звуки музыки, в такт которой некоторые посетители покачивались, сами того не замечая. Между столиками, качая бедрами, лавировали официантки в откровенных нарядах, открывающих пышную грудь. Они разносили кружки, наполненные самым разнообразным ассортиментом алкоголя, который только мог предложить хозяин таверны.
В полутьме я заметил блеснувшие медью глаза Бёрнса. Он нёс к одному из столиков, за которым сидел его таинственный собеседник, тоже прячущий лицо в тени капюшона, кружки с пойлом. Видимо, не хотел, чтобы их беспокоили и минимизировал таким образом риск, что его кто-то узнает.
Я ткнул Риту локтем в бок и указал туда, где уселся Адлер со своим подельником. Время от времени дверь таверны открывалась, впуская кого-то нового и выпуская посетителей, которые уже не хило так накидались и плохо держались на ногах. И всякий раз зоркий орлиный взгляд Адлера метался к двери.
Рита была права. Этот говнюк очень нервничал и явно замышлял что-то недоброе.
— Давай попробуем подобраться к нему поближе.

----------

Глава 7

Глава 7
Мы спустились к бару и выбрали пару только что освободившихся стульев, которые находились ближе всего к столику Бёрнса и его собеседника. Сев к ним спиной, поправили капюшоны. Риск, что он узнает нас, практически сводился к нулю.
— Что будете заказывать? — обратился к нам бармен-ящерица и услужливо улыбнулся. Вместо половины зубов у него зияли дыры, аостальные прогнили и обломались, да и омерзительный запах изо рта не поднимал настроения.
Я знал, что обменивать очищающие камни на товары незаконно, но забегаловка выглядела так, словно здесь это в порядке вещей. Поэтому уверенно вытащил два камня и толкнул их по стойке к бармену, как будто каждый день так делал. До сего момента тактика «морда кирпичом» всегда работала безотказно. Сработала и в этот раз.
— То же самое, что заказывал этот парень. Две кружки, — я указал на пьяного мужика, сидящего от нас по левую сторону. Ему уже явно пора было завязывать, но алкаш упрямо сидел за стойкой, сжимая в руках давно опустевшую кружку.
— Сию минуту, — бармен сгрёб серые камни, лизнул левый длинным раздвоенным языком, проверяя его на качество, и, убедившись в его подлинности, проворно занялся делом. Уже через пару минут перед нами стояли две поллитровые доверху наполненные кружки.
Я сделал маленький глоток золотистого пенистого напитка, внешне напоминающего пиво. На вкус он был крепким, и правда похожим на земное пиво, только в него ещё добавили немного мёда и пряностей. Сделав пару глотков, чтобы утолить жажду, прислушался к разговору, происходящему прямо за моей спиной. Хорошо подвыпивший люд шумел, а разговаривал Адлер со своим знакомым очень тихо, поэтому до нас доносились только обрывки фраз.
— … уверен, что это сработает? — сказал гнусавый голос Адлера.
— Яд чистый, — отвечал его собеседник. — … не мгновенно, так что Вам придется устроить хорошее шоу.
Рита напряглась и замерла, не донеся кружку до рта. Стараясь выглядеть естественно и не привлекать к себе внимания, я оглянулся через плечо в надежде, что получится рассмотреть второго. Но нижнюю часть его лица закрывало что-то вроде тканевой маски. Единственной особенностью, по которой имелась возможность в будущем опознать этого человека, был неровно заживший шрам, что пересекал правую бровь.
— Мне показалось, ты сказал, что это самый сильный яд, который только можно купить за……его нельзя растворять? — до нас доносились лишь отдельные части разговора, но по ним однако же отлично вырисовывалась общая картина. Взгляд Бёрнса снова метнулся к двери, и я поспешил отвернуться, чтобы он меня не заметил.
— Ты хочешь, чтобы всё случилось правдоподобно, не так ли? — начинал злиться его собеседник. — Если этот Ашер упадёт замертво в ту же секунду, что твой клинок прикоснётся к его коже, станет совершенно очевидно, что ты ведёшь нечестную игру. Ты же не хочешь, чтобы люди сомневались в статусе, который ты получишь от лорда?
Лорда? Неужели он имеет в виду повелителя⁈ Что за бред! Я думал, яд для меня.
— Конечно, нет, — фыркнул Адлер. — Но и оставлять этот вопрос на волю случая тоже не хочу.
— … риск, на который тебе придётся пойти, если хочешь убить… — настаивал человек в маске.
— Хорошо, — характерный звон золотых монет возвестил о том, что Бёрнс бросил мешочек с деньгами на стол. — Всё, что угодно, лишь бы разрушить башню, на которую забрался Рамзи.
Да ну на хрен! Последнюю реплику я услышал более чем отчётливо. Сомнений не оставалось, этот самоуверенный ублюдок хочет занять место Байрона Рамзи!
Не глядя на меня, Рита вцепилась мне в запястье. Я немного повернул голову как будто к ней, но краем глаза увидел, что предатель вытащил клинок из ножен и положил его на стол.
Достав из рукава крошечный хрустальный флакон, его подельник снял крышку и капнул на лезвие неоново-зелёную жидкость. Капля с шипением упала и растеклась по остро заточенному краю клинка, металл замерцал, но лишь на мгновение. Через пару секунд оружие снова потускнело.
Я огляделся, чтобы проверить, не наблюдает ли ещё кто-нибудь за ними. Но никто не обращал внимания на происходящее, все занимались своими делами тоже не вполне законными, судя по хитрым взглядам и воровским жестам.
За соседним столиком двое играли в карты на пузырьки с какой-то розовой пыльцой, а в тёмном углу один из посетителей зажал и жёстко трахал официантку. Грязные сделки здесь вполне в порядке вещей, они никого особо не волновали.
— Яду нужен один день, чтобы впитаться и достичь максимального эффекта, — объяснял Бёрнсу человек в маске, пряча флакон в карман. — Не доставай клинок без надобности, на воздухе яд ослабевает. И не затягивай, он полностью выветрится через семь дней.
— И ты уверен, что я могу убить им несколько человек? — уточнил Адлер.
— Этим клинком можно вырезать целую деревню, пока действие яда не закончится, — заверил его мужчина.
— Если всё получится так, как ты говоришь, вторую половину отдам, когда стану лордом острова Сканно, — откинувшись на спинку стула, пообещал Бёрнс.
— Не забудь, нужно нанести такой удар, который позволит яду попасть в кровь. Чем больше рана, тем быстрее подействует яд, но сделай это так, чтобы не вызывать подозрений. И помни, семь дней.
— О, не волнуйся, — самодовольно рассмеялся Бёрнс и убрал клинок в ножны. — Мне понадобится всего пять, чтобы избавиться от обеих проблем.
Ногти Риты на секунду впились в моё запястье, привлекая внимание. Она лёгким наклоном головы указала на дверь.
Я кивнул в знак согласия, уже давно пора делать ноги. Мы встали и, стараясь не нарваться ни на какой конфликт, пока толкались в толпе посетителей, вышли через дверь на прохладный ночной воздух.
— Грёбаный ублюдок… — начал я, но Рита заставила меня замолчать, приложив палец к губам. Мы быстро пошли по переулку. И чем дальше отходили от таверны, тем больше ускорялись. Хотелось поскорее оказаться на шумном рынке, где никто не сможет подслушать наш разговор.
Добравшись до сердца суетящейся толпы, мы перешли на шаг и скинули капюшоны.
Остановились, глядя друг на друга, тяжело дыша и… разразились смехом. Наверное, от облегчения, которое пришло после длительного напряжения. В общем, психика — очень странная штука.
То, что мы подслушали, не могло не взволновать. Особенно с учётом того, что напрямую касалось и меня, если правильно прочитал между строк. Ещё никогда я не чувствовал такого прилива адреналина, как во время нашего забега по улицам Бронзовой Гавани.
Пробраться в захудалую таверну, прикинуться парой бродяг, подслушать разговор и сбежать в ночь! Хм, ведь это так здорово похоже на невыполнимую миссию из какого-нибудь фильма про агентов!
— Ты хоть понимаешь, ЧТО мы только что сделали? Мы провели успешную разведку! — хвост Риты, метался из стороны в сторону, выдавая её напряжение.
Мы отошли к ближайшему зданию, чтобы не приходилось кричать, перебивая шум толпы.
— Да, похоже на то, — я привалился спиной к каменной стене. — Кажется, мы только что стали свидетелями заговора с целью убийства лорда Рамзи?
— Для нас это больше, чем заговор против Рамзи, — с тревогой сказала Рита. Она стояла вполоборота ко мне, прислонившись бедром к стене. — Я думаю, Бёрнс использует свой клинок для того, чтобы убить и тебя тоже. И планирует это сделать в один день.
— Что там, ты говорила, намечается через пять дней? — уточнил у супруги. Не то чтобы я её не слушал, просто когда мне говорят о местных событиях, сути которых не понимаю, бывает сложно запомнить их названия.
— Королевские скачки, они ежегодно проводятся во дворце правителя, — ответила Рита, рассматривая гигантское водяное колесо. — Если Адлер в этом году планирует участвовать в гонке, впрочем, как и всегда, возможно, он подстроит всё так, чтобы точно победить.
— Как победа поможет ему убить повелителя? — я вообще не улавливал связи между двумя этими событиями.
— Победитель забега получает аудиенцию у Лорда Байрона Рамзи, а также призовой кошель с десятиной и золотом, — объяснила она. — Если Адлер собирается вызвать лорда Рамзи на дуэль, то лучшей возможности не сыскать!
— Скачки — это ещё один праздник типа Дня Солнца и Голубой Ночи? — я повернулся к Рите лицом.
— Это день чествования легендарного дуэлянта Александра, который начал восстание против неограниченной власти Ашеров, — она взяла меня за руку. — В истории говорится, что он облетел все восемь островов Ашена на спине летучей мыши и зажёг первые маяки. После нескольких месяцев тайной организации и планирования повстанцам нужен был сигнал, чтобы начать войну против тирании Ашеров.
— Эта история похожа на то, что сделал Спартак, — заметил я, вспоминая подробности организованного им восстания.
— Кто такой этот Спартак? — спросила Рита, навострив уши. Её хвост изогнулся в форме вопросительного знака.
— Когда-то давно, задолго до того, как я родился, в моём мире царствовало рабовладение. Люди делились на богатых господ, которые жили в своё удовольствие, и рабов, которые их обслуживали. Хозяева могли делать со своими слугами всё, что угодно. Они секли их за провинности, убивали и заставляли сражаться друг с другом. Кровавые зрелища их развлекали и доставляли удовольствие. И Спартак, могучий воин, который участвовал в таких бойнях, организовал и возглавил восстание, которое должно было уравнять всех людей в их правах.
— Да, истории наших миров действительно похожи. Без Александра жители никогда не смогли бы объединиться вместе и добиться внимания Богини Солнца.
— Тебе нравятся эти истории, верно? — я заправил длинную прядь чёрных волос ей за ухо.
— Не все. Мне нравятся истории, в которых храбрые сражаются, а герои вершат правосудие, — со сталью в голосе сказала Рита. — На Наби нет книг, которые я могла бы прочесть, да меня и не учили… Поэтому я всегда внимательно слушаю, если кто-то рассказывает хорошую историю.
— Точно! Ты напомнила мне, что у меня есть для тебя кое-что, — присел на корточки, расстегнул рюкзак и достал из него платок. — Я купил это, пока ты любовалась цветами.
Шелковистая ткань, когда развернул её, переливалась и мягко развевалась на прохладном ветерке.
Рита поймала концы платка руками и потянула на себя, чтобы получше рассмотреть рисунок. Я наблюдала за её лицом, пока сияющий взгляд супруги блуждал по богатой вышивке. Когда Рита поняла, что это такое, на её лице засиял такой восторг, какого я ещё никогда не видел, хотя поводов находилось достаточно.
— Это же история Кометы! — выдохнула она.
— Мне показалось, что синий цвет отлично подойдёт к твоим глазам. А ещё я вспомнил, с каким упоением ты рассказывала об истории Ашена там, в саду. — я поправил платок, который она уже повязала себе на шею. — Мы гуляли по рынку, никуда не спешили. Ты выглядела такой расслабленнной и беззаботной, словно мы на обычном свидании. Мне захотелось подарить тебе что-нибудь на память об этом дне.
— Что такое свидание? — Рита не переставала ощупывать подарок.
— Это когда двое людей, которые интересны друг другу, проводят время вместе, гуляют, разговаривают, едят вкусную еду.
— Подожди, я думала, это называют медовым месяцем, — она совсем запуталась в терминологии и нахмурилась.
— Ну, вроде того, — я взял её за руку и повел в ту сторону, где на карте отмечен постоялый двор. — Там, откуда я родом, люди обычно ходят на множество свиданий, прежде чем пожениться. И медовый месяц, который начинается после свадьбы, действительно похож на особенное очень длинное свидание.
— У вас очень интересные обычаи, — мы прошли мимо небольшого фонтана, в который маленькие оранжевые и зелёные дети-гекконы бросали монетки. — Мне тоже понравился сегодняшний вечер. Никто никогда не дарил мне таких красивых вещей. Спасибо.
Мы как раз подошли к зданию, в котором планировали провести остаток сегодняшней ночи. Прищурившись, я прочитал на вывеске название «Путник». Краска потускнела и местами облупилась, было не так-то просто разобрать написанное в темноте.
Из-за водяного колеса, работающего совсем рядом, стоял невыносимый грохот.
— И как нам здесь спать? — мне приходилось кричать, чтобы Рита меня услышала, но по крайней мере здесь точно невозможно подслушать наши разговоры.
Дверь никто не открывал.
— Стучи сильнее, — посоветовала мне супруга, а сама прошла вдоль стены, проверяя, можно ли попасть в здание другим способом.
Но лестницы не нашлось, а кошачьим проворством, чтобы скакать по стенам и крышам, как Рита, я не обладал. Так что дверь наш единственный возможный вариант.
Я стучал и стучал, но ничего не происходило. Наверное, это из-за ужасного скрежета нас никто не услышит, колоти в дверь хоть до утра.
Я уже собрался пнуть створку ногой, когда с жутким скрипом в ней отворилось крошечное окошко…

----------

Глава 8

Глава 8
В отверстие выглянула круглая мохнатая морда.
— Кто там? Что вам нужно? — неприветливо рявкнул старик.
— Мы хотим остановиться у вас на ночь, — сказал, наклоняясь на уровень его глаз.
Растрепанные белые брови нахмурились.
— Мы закрыты! — отрезал старик хриплым голосом.
Смотровое окошко захлопнулось, а мы с Ритой обменялись говорящими взглядами. Я заколотил в дверь снова. Мы устали и проголодались. Хотелось скинуть рюкзаки и прилечь. И сделать это нужно как можно скорее, пока нас никто не заметил на улице, и мы снова не попали в очередной переплёт.
— Откройте! Бруно сказал, что Вы пустите нас на постой.
Дверь распахнулась, за порог вышел старый морщинистый человек-коала. Он действительно напоминал Бруно: такие же уши, рост и даже манера поведения полностью копировала манеру нашего управляющего. Но вид у него был неряшливый, а в шерсти намного больше седины. Он заметно прихрамывал, опираясь вместо отсутствующей правой ноги на деревянный колышек.
— Откуда вы знаете Бруно? — спросил старик-коала, скрестив на груди руки.
— Пожалуйста, господин Кристофер, — Рита сложила ладони в умоляющем жесте. — Бруно сказал, что Вы его друг.
Суровое морщинистое лицо старика разгладилось и просветлело. Он осмотрелся, нет ли кого поблизости, и с проворством и силой, которых мы от него не ожидали, затащил нас внутрь, захлопнув за спиной дверь.
— Я уже много сезонов не встречался с ним, — проговорил старик, задумчиво поглаживая бороду.
Мы стояли, моргая и привыкая к яркому свету, который резал глаза после темноты переулка.
Изнутри, в отличии от таверны, постоялый двор Кристофера выглядел вполне прилично. Добротная дубовая стойка, медный колокольчик на стене и десяток пронумерованных ключей, висевших на крючках. Комната содержалась в идеальном порядке, нигде не заметно даже пылинки.
Я осмотрелся и обратился к хозяину: — Бруно говорил, будто Вы знакомы с ним давно. Он сказал, что Вы сможете нам помочь.
— Он всё также живет в долине Рамзи, да? — спросил хозяин.
— Да, он служит в поместье Старого Круза с тех пор, как оказался на острове Сканно, — кивнула Рита. Эта информация стала новостью не только для него, но и для меня, поэтому я внимательно слушал, что говорит супруга. — Я не знала, что у него здесь есть знакомые. Откуда Вы его знаете?
— Я служил хранителем библиотеки, а он мой ученик. Наш хозяин потерпел поражение на дуэли, а нового Ашера не интересовала вековая история, хранящаяся в книгах. Он распродал их, а нас выгнал прочь. — проговорил Кристофер.
— Бруно сказал, что, услышав его имя, Вы, возможно, позволите нам переночевать здесь одну ночь, — подтолкнула Рита наш разговор к сути. Она сняла плащ и перекинула его через руку.
— Подожди, — осенило Кристофера. — Я слышал кое-что! Ведь поместье Круза перешло к некому Дуэйну, и он купил у торговца жену-набийку. Так это ты⁈
Этот вопрос он адресовал мне, и я покачал головой.
— Нет, меня зовут Макс Медведев, — ответил ему и протянул руку.
— Максим победил Дуэйна на дуэли и теперь является владельцем поместья Старого Круза, — объяснила Рита.
— Ещё один Ашер, тьфу ты! — скривился Кристофер и даже обтёр руку о штаны. — Дайте-ка угадаю, вы здесь, чтобы сразиться с Ашером из Бронзовой Гавани за его статус четвёртого ранга, славу, титул и всё такое. Но если Вы, молодой человек, думаете, что сможете жить здесь бесплатно только потому, что мы знакомы Бруно, тогда у меня для Вас плохие новости! Вы, Ашеры, всегда думаете, что можете просто взять то, что хотите, но…
— Господин Кристофер, подождите. Мы не собираемся бросать вызов местному Ашеру и готовы заплатить за ночлег, — миролюбивым тоном попытался я успокоить разбушевавшегося не на шутку старика и тоже снял плащ.
— Правда, золота у нас нет, но Бруно сказал, что Вы возьмете оплату десятиной.
Я отвязал кошелёк от пояса и встряхнул его, чтобы камни внутри с приятным звуком стукнули друг о друга.
Глазки-бусинки Кристофера заинтересованно блеснули, он уставился на мешочек в моей руке. Причмокнув губами, как будто у него пересохло во рту, он достал из кармана носовой платок и промокнул капли пота, выступившие на лице.
Внезапно над головой раздалось карканье вороны, и пара когтистых лап выхватила у меня мешок с камнями.
— Эй, а ну вернись!
Существо, одновременно похожее и на иссиня-чёрного ворона, и на мотылька, взмыло под потолок и уселось на специально устроенный для него насест. Птица потрясла мешочек и, крепко держа его в лапах, доставшихся от какого-то насекомого, принялась дербанить завязки своим внушительным клювом.
— Не обращайте внимания на Бертрама, — хохотнул Кристофер. Похоже, он не видел абсолютно никакой проблемы в том, что его зверюга грабит гостей. — Он просто неравнодушен к золоту. Как только поймёт, что в кошельке нет ни одной монеты, а только камни, быстро потеряет к нему интерес.
— Кар!!! — пронзительно закричал ворон, а мы с Ритой подпрыгнули от неожиданности. Вот же тварь! Мешок звучно шмякнулся на пол, несколько камней вывалились и, отскочив от него, разлетелись по всей комнате.
— Спасибо, — недовольно проворчал я, собирая десятину и бросая недовольный взгляд на мутировавшего ворона. Тот в ответ распушил загривок и наклонил голову на девяносто градусов, уставившись на меня круглыми, налитыми кровью глазами.
Выглядел ворон поистине жутковато.
Я закончил собирать рассыпавшиеся камни и выпрямился, Бертрам тут же слетел с насеста и спикировал мне на плечо.
— Как интересно, — Кристофер задумчиво теребил седую бороду. — Берти обычно не доверяет незнакомцам.
— Давайте вернёмся к нашему разговору, — я старался не обращать внимания на существо, сидящее на моём плече и внимательно разглядывающее меня своми красными глазами, что давалось с большим трудом. — Я бы хотел заплатить за номер и еду. Нам нужно отдохнуть, а завтра рано утром мы покинем Вашу гостиницу и отправимся в путь. Сколько Вы хотите за это камней?
Прежде чем ответить, старик окинул меня сканирующим взглядом. Он стоял, скрестив руки на груди, и вовсе не являл собой образец радушного хозяина.
— Для Ашеров у меня отдельный прейскурант. Двадцать восемь десятин.
— Это грабеж! — моментально завелась Рита с пол-оборота, видимо, цена была запредельной.
— Не грабёж, а плата за комнату и горячий ужин в таверне, приготовленный Вашим покорным слугой, — отрезал старик. — Может, перечислить все расходы, которых требует содержание этого заведения, чтобы вы поняли, что беру цену не с потолка?
— Не стоит, — я вмешался в перепалку. — Так понимаю, Вам просто не по нраву Ашеры, господин Кристофер?
— Ага, — пренебрежительно усмехнулся он. — Если хотите, можете вытащить меня из дома и зарезать прямо на главной улице, никто Вам и слова не скажет. Ашерам всё сходит с рук! Мы все порабощены Вами, потому что Вы, видите ли, защищаете нас от монстров, которых никто не видел уже почти сотню лет!
— Не стоит грубить. Я никого не собираюсь тащить на улицу и тем более убивать. Нам с женой нужен ужин и отдых, я готов за это заплатить и не собираюсь пользоваться тем, что Вы с Бруно знакомы, злоупотребляя Вашим гостеприимством. И честно заплачу озвученную цену.
Я отсчитал двадцать восемь камней и накинул один сверху. Может, и глупо поступил, но прямо чувствовал, что так будет правильно.
Протянул ему камни, но сварливый старик даже не сдвинулся с места. Он стоял, поджав губы и сложив руки на груди.
— Вы не злитесь? — он с недоверием смотрел мне в глаза.
— Нет. Мы просто хотим есть и спать. Вы сдадите нам комнату? Бруно сказал, что Вы надёжный человек, и Вам можно доверять, поэтому мы хотим остаться здесь.
— На самом деле леди права. Я не могу с чистой совестью взимать с Вас такую плату. За ночлег и ужин я беру две десятины с человека, — он протянул руку. — И ни одним камнем больше.
Сталь в его голосе и взгляде не предполагала никаких компромиссов. То, что я считал знаком уважения и благодарности, он воспринимал как личное оскорбление. Гордость не позволяла старику брать с нас больше, чем того стоил ночлег.
— Держите, — я положил четыре камня в протянутую ладонь. — Спасибо, что позволили нам остановиться у Вас.
Беспрестанно ворча, хозяин постоялого двора спрятал очищающие камни в карман и снял с крючка два больших медных ключа от номера шесть. Один из них он отдал мне, другой Рите.
— Чувствуйте себя как дома, — Кристофер взвалил на плечи наши рюкзаки, забрал плащи и навьюченный, как осёл, повёл в сторону комнат. — Гостиная слева. Там столовая. Ужин скоро будет готов. Но имейте в виду, ничего особенного не ждите, только остатки тушёного мяса и немного чёрствого хлеба.
— Спасибо, уважаемый. Этого вполне достаточно, — странно, но этот грубый человек не отталкивал, а наоборот, вызывал у меня симпатию и уважение.
— Кар! — Бертрам, хтонический ворон, вскрикнул и распушил хвост, как будто обрадовался, что мы смогли мирно договориться.
— Тихо! — шикнул на него хозяин.
Ворон недовольно покрутил головой, оттолкнулся от моего плеча и взмыл под потолок, устроившись на своём любимом месте.
Тем временем мы дошли до скрипучей лестницы и начали подниматься наверх.
— Даже Бруно по сравнению с ним сущий ангел, — шепнула Рита. Поднимаясь по ступенькам, хозяин постоянно что-то бубнел, проклятия сыпались из него, как крупа из дырявого мешка, на каждом шагу.
— Клянусь, я больше никогда не буду жаловаться на то, что наш управляющий иногда бывает грубым, — хохотнул и взял Риту за руку, когда ворчун оставил нас одних в комнате. Хотелось немного отдохнуть от общества токсичного старика. — Не хочешь осмотреться?
— Да, давай прогуляемся, — согласилась супруга.
— Весьма сомнительно, что здесь есть другие гости.
Чтобы попасть в гостиную, нам пришлось вернуться к администраторской стойке. На стенде не хватало только наших ключей, все остальные висели на месте. Я спрятал старинный ключ в карман брюк, он ударился о сердце демона, которое всегда носил с собой.
— И скорее всего, сюда очень давно никто не заглядывал. Может, поэтому старик разучился общаться с людьми, — заметила Рита. В гостиной тонкий слой пыли покрывал всё вокруг. Похоже, других сотрудников здесь не было, а в одиночку Кристофер не справлялся с таким большим зданием.
В дальнем конце комнаты горел камин, вокруг беспорядочно расставлена кое-какая явно старая мебель: причудливый стол, продавленное кресло и диван. На диване лежала подушка и скомканное одеяло, будто совсем недавно там спали. То тут, то там виднелись остатки былой роскоши в виде картин, старинной мебели, огромных зеркал в резных рамах, ковров. Но всюду царил беспорядок. Наверное когда-то это была хорошая гостиница, но она почему-то пришла в упадок.
Мы с Ритой дошли до столовой и сели за единственный стол, не заваленный свитками и стопками книг. По телу разлилось приятное расслабление, мышцы ног, так долго находившиеся в напряжении, приятно подрагивали. Видимо, камин совсем недавно погас, потому что в комнате всё ещё держалось тепло. А с кухни уже доносился аромат еды.
— Я так проголодался, что согласился бы съесть даже летучую мышь, — посмеивался я. Судя по запаху, еда явно не такая вкусная, как у Олли, но сгодится и это. — Когда там, Кристофер говорил, будет готов ужин?
Как раз в этот момент дверь в столовую с грохотом распахнулась, и хозяин вкатил в комнату столик, на котором стоял котелок с рагу, два хрустальных графина с водой и вином, а на большом блюде лежали ломти ароматного хлеба. Старик со стуком поставил кувшины на стол и отошёл к каминной полке, чтобы взять посуду и приборы.
Мы с Ритой сидели молча, а он прислуживал нам с видом избалованного ребёнка, которому велели заняться домашними делами, прежде чем он сможет пойти поиграть.
— Любопытно, — наконец нарушил тишину Кристофер, накладывая порцию тушёного мяса с овощами в мою тарелку. — Вы сказали, что прибыли в Бронзовую Гавань не для того, чтобы сразиться с местным Ашером. Так зачем же Вы здесь?
— Мы направляемся к Руинам. Бруно посоветовал остановиться у Вас для отдыха. Кто знает, когда мы в следующий раз увидим постель и домашнюю еду, — я набросился на обжигающе горячее блюдо. Немного пересолено, но есть можно.
— За каким чёртом вы туда собрались? — недоумевал он, накладывая рагу в тарелку Риты. — Это же всё равно, что добровольно пойти на верную смерть.
— У нас нет выбора, — пояснил я, разламывая пополам кусок хлеба. — Поместье, которое досталось мне, разорено и требует ремонта. А мне нужно заботиться о людях, которые живут там, и защититься от набегов Ашеров, горящих желанием возвыситься за мой счёт. Нам нужны деньги, и это единственный доступный вариант.
— Хм-м-м, — задумался Кристофер. Он налил и себе бокал вина, но прежде чем сделать глоток, склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня. — Откуда вы родом?
Я прекратил жевать и задумался, что же ему ответить. Если он наставник Бруно, то точно не глупее нашего управляющего. А это значило, что старик сможет сложить два и два и понять, что я Странник. Это всего лишь вопрос времени. Сделал глоток вина, поставил бокал на стол и открыто встретил его проницательный взгляд.
— Вы, кажется, человек, который ценит прямоту, господин Кристофер, — я взглянул на Риту, чтобы заручиться её поддержкой. Она моргнула и едва заметно кивнула головой. Восприняв это как знак одобрения, продолжил: — Я уважаю Вас и Вашу позицию также, как уважаю Вашего ученика, Бруно, который сейчас помогает мне управлять делами поместья. Но помимо деловых отношений, нас с ним связывают и дружеские, он уже не раз доказал, что его суждениям можно доверять. А это значит, что я могу доверять и Вам. Или Бруно заблуждался в Вас?

----------

Глава 9

Глава 9
Старик глубоко задумался, его седые кустистые брови сошлись на переносице, между ними пролегла глубокая складка.
Я терпеливо ждал ответа, не торопя его. Закинул в рот пару ложек рагу и запил вином.
— Бруно не ошибся, — наконец проговорил Кристофер, подтащил табурет к столу, сел на него и снова уставился на меня. — И я думаю, что знаю, какую ужасную тайну Вы собираетесь мне открыть… Странник.
— Значит, слухи долетели уже и сюда, — Рита доела и, поставив локти на стол, рассуждала вслух.
— Посмотрите на меня и на это место, — хозяин постоялого двора повёл рукой, указывая на комнату. — Разве похоже, что я часто выхожу на улицу и сплетничаю с горожанами? Просто сопоставил некоторые факты и сделал логические выводы, что не так уж и сложно.
— Бруно говорил также, — улыбнулся ему в ответ. Напряжённая атмосфера слегка разрядилась, Кристофер сменил гнев на милость. — Наверное, я выгляжу как гадкий утёнок среди лебедей.
— Да, это очевидно для тех, кто знает, куда смотреть, — поучительно сказал старик. — Утёнок среди лебедей? — он пожевал губами, смакуя выражение. — Какой интересный речевой оборот!
— Мне уже кое-кто говорил, что я странно выражаюсь и тем самым выдаю себя, — я подмигнул Рите, потому что чаще всего претензию высказывала именно она.
Жена подняла бокал и сделала глоток вина; уверен, так она спрятала от меня свою усмешку.
— И всё равно я не могу понять, зачем Вас несёт к Руинам⁈ — как и подобает хозяину, старик вновь наполнил наши опустевшие бокалы и положил мне добавки рагу. — Конечно, понятно Ваше стремление обезопасить поместье от наёмников и других Ашеров более низкого ранга, но есть же и другие, менее опасные способы обогатиться.
— Да, но ни один из них не позволит мне раздобыть золото настолько быстро. А оно нужно срочно, ещё вчера, — я достал из кармана и положил на стол сердце демона. — Как минимум мне нужно сейчас нанять кузнеца и сплавить этот трофей с моим мечом. А за работу нужно платить. Да и конфликты я уже успел нажить, и что-то подсказывает, что ждать враг не намерен и в ближайшие дни попытается убить и меня, и лорда Рамзи.
— Ашер, которому вы хотите бросить вызов, планирует занять трон лорда Рамзи⁈ — Кристофер почёсывал бороду, видимо, он всегда так делал, когда усиленно думал. — Возможно, следует серьёзнее относиться к слухам, что распускает молочник, к которому я хожу. Ситуация выглядит так, будто у Вас в глотке застряла вишневая косточка.
— Что означает это выражение? — я посмотрел на Риту, надеясь на её объяснения, но супруга оказалась озадачена, не меньше меня, судя по тому, как приподнялись её брови.
— Это значит, что у Вас неприятности, — в глазах у старика загорелась жажда знаний, такая же, что иногда вспыхивает во взгляде Бруно. — Скажите мне, Ашер Макс, разве в Вашей культуре нет подобной поговорки, которая означает то же самое?
— Ну… — я порылся в памяти в поисках подходящего фразеологизма, который позабавил бы его также сильно, как оборот с гадким утёнком. — Вообще-то мне известны целых два.
— В самом деле⁈ — Кристофер восхищённо ахнул и пошарил в карманах своего пальто в поисках потрёпанного кожаного блокнота и карандаша. Оттуда же он выудил небольшие очки, мгновенно водрузил их себе на нос и открыл блокнот, в нетерпении покручивая в пальцах карандаш. — Ладно, тогда развлеките старика.
— Иногда, когда ситуация накаляется, у нас говорят, что дело пахнет керосином, — оба моих собеседника непонимающе уставились на меня.
— Что такое керосин? — спросил старик, делая запись.
— Это горючая жидкость, её используют, чтобы отмыть краску, а раньше заправляли ею лампы, но этого уже давно никто не делает, — приятное все-таки чувство, когда не ты один ничего не понимаешь.
— Ладно. Думаю, это что-то характерное только для вашей культуры, нам сложно понять эту фразу. Давайте следующую, — сказал старик-коала таким тоном, словно находился на дегустации, только вместо дорогих вин пробовал на вкус слова.
— Если сталкиваешься с трудным решением, у нас говорят, что ты оказался между молотом и наковальней.
А вот теперь уши Кристофера прямо затрепетали от удовольствия.
Да, я знал, что ему понравится это выражение!
— О да, при этих словах рисуется вполне понятный образ, Вы настоящий мастер слова, Ашер Макс, — похвалил меня он и что-то записал в свой карманный блокнотик, прежде чем его закрыть и спрятать в карман пальто. Карандаш и крошечные очки отправились туда же. — Вы уже нашли человека, который возьмётся за перековку оружия, когда раздобудете золото?
— Нет, мне ещё предстоит решить этот вопрос, — признался старику, опуская очищающий камень в кубок с водой. После того, как она перестала пузыриться, я сделала большой глоток, хотелось запить пересоленное мясо. — Какой смысл договариваться с человеком, не имея денег, чтобы заплатить ему? Доберемся до Руин, а когда вернёмся оттуда, найду мастера.
— Я начинаю понимать, почему Бруно отправил Вас ко мне. Он всегда смотрел на несколько ходов вперёд. — заметил Кристофер.
— Что вы имеете в виду?
До чего же любят местные говорить загадками! Каждое слово приходится вытягивать клещами.
Трактирщик вдруг, ничего не ответив, поднёс пальцы ко рту и издал пронзительный свист. Мы с Ритой вздрогнули.
Сверху послышалось хлопанье крыльев, хтонический ворон слетел вниз и уселся на краю стола, зацепившись за него жуткими лапами. Он тряхнул хвостом, из которого на пол упало чёрное перо.
— Берти, — обратился старик к птице, которая ждала его указаний. — Принеси мне книгу с блестящими золотыми страницами, ту, которая больше всего тебе нравится. Если поторопишься, я дам тебе кусочек сахара.
— Кар! — ворон взмыл в воздух, как только услышал о лакомстве, и улетел в другую комнату.
— Так почему вы решили, что Бруно преследовал какую-то цель, отправляя нас к Вам? Он сказал, что здесь просто удобно отдохнуть перед тем, как отправиться к Руинам, только и всего. — завела разговор Рита, пока мы ждали возвращения Бертрама с нужной книгой.
— Потому что он знает, что у меня есть карта, которая ведет ко входу в подземелье, спрятанному в там, — Кристофер закатил глаза и едва заметно покачал головой. — Бруно, должно быть, надеялся, что Вы оба придётесь мне по душе, как и ему, и решил, что я одолжу Вам этот ценный экземпляр из своей коллекции.
— И он оказался прав? — спросила Рита, совершенно невинно хлопая ресницами.
— Я знаю, о чём ты думаешь, хитрюга, — по-доброму улыбнулся Кристофер, шутливо пригрозив ей пальцем и уклончиво ответил на вопрос. — Да, он оказался прав как минимум в том, что я найду вас забавными.
— Кар! — ворон вернулся в столовую, на лету бросил книгу на колени хозяина и снова уселся на стол в ожидании обещанного угощения.
— Хороший мальчик, — старик потрепал птицу по голове и достал из кармана кусочек сахара.
— Кар! — полакомившись, Бертрам уселся мне на плечо и толкнул мою голову своей, намекая на то, что я должен его погладить.
— Так странно, что Вы ему сразу понравились. — Кристофер помолчал, наблюдая, как тварь прижалась ко мне и прикрыла глаза от удовольствия. Я же чувствовал себя грёбаной Белоснежкой, к которой липли все лесные твари.
— А как он обычно себя ведёт? — я почёсывал Бертраму шею, а он урчал от удовольствия, как дизельный двигатель.
— О, он выклюет глаза любому, кто посягнёт на его личное пространство, — ответил эксцентричный старик и усмехнулся, увидев, как вытянулось моё лицо.
— А ты тот ещё бандит, не так ли? — спросил я хтонического ворона, а он довольно завилял хвостом, словно пёс.
— Вот! — радостно воскликнул Кристофер, найдя страницы с вложенным между ними листом пергамента. Он отложил книгу в сторону и осторожно развернул на столе пожелтевшую бумагу, на которой была нарисована карта. — Если воспользуетесь ею, сэкономите целых три дня пути. Это опасный маршрут, но он самый быстрый. И я думаю, Вам стоит взять Бертрама с собой, раз уж Вы так ему понравились. Он мигом почует золото, спрятанное в тайниках подземелий, если оно там, конечно, и правда есть…
— Спасибо за карту и за помощника, — искренне поблагодарил старика, забирая бумагу из морщинистых рук.
— Не благодарите меня, — проворчал он в ответ. — Я преследую и свои интересы. Если Вам удастся раздобыть золото, то я помогу найти мастера в Долине Рамзи, когда Вы туда вернётесь, и потребую за это свой скромный процент.
— Если Ваша карта и Бертрам проведут нас через Руины, то это совершенно справедливо, господин Кристофер, мы согласны.
— Любой, кого мой старый ученик считает своим другом, может рассчитывать и на мою поддержку, — старик спрыгнул со стула, стукнув деревянной ногой по каменному полу, и принялся убирать со стола грязную посуду.
Мы с Ритой тоже встали, но Бертрам даже не пошевелился, так и оставшись на моём плече. Он сидел, спрятав голову под крыло, как будто там ему самое место, и, похоже, даже заснул.
— Кристофер, ещё раз спасибо за ужин и помощь, — я снова поблагодарил его.
— Тьфу, заладил! — старик махнул рукой в сторону лестницы. — Идите уже спать. Поход в Руины дело опасное, и вам понадобится много сил.
Он проводил нас до номера, пока мы не скрылись за дверью.
— Ну же, малыш, — я попытался растолкать ворона, чтобы он пересел с моего плеча на изголовье кровати.
— Кар? — растерянно каркнул хтонический ворон, снова спрятал голову под крыло и опять заснул. Сам он уходить не собирался, пришлось взять его в руки и осторожно пересадить.
— Я, конечно, хотел в будущем завести домашнее животное, но о птице даже не думал, — улыбнулся, поглаживая зверушку по чёрной спине, и широко зевнул.
— Не привязывайся слишком сильно. — К сожалению, нам придётся вернуть его обратно.
— Да, а теперь иди сюда, — я разделся и забрался в постель. Долгий изнурительный день наконец закончился, и всё, чего мне хотелось, выспаться. Нам предстояли трудные дни, и нужно перед выходом хорошо отдохнуть.
Рита сбросила пояс с оружием, наплечники, ботинки, затем всю остальную одежду и нырнула ко мне под одеяло. Стоило нам обоим оказаться в тепле и безопасности, как мы мгновенно уснули.
Казалось, прошло ничтожно мало времени, всего несколько жалких секунд, как бесцеремонный трактирщик ворвался к нам в комнату. Точно также, как это всегда делал Бруно. Ну что за хрень⁈
— Просыпайтесь! Быстрее! — рявкнул Кристофер. От его крика Бертрам мигом проснулся и испуганно заметался по комнате, словно мини-торнадо.
— Что случилось? — мы с Ритой кое-как разлепили глаза и выбрались из постели.
— Того Ашера, который хочет Вас убить, зовут случайно не Адлер Бёрнс? — спросил старик.
— Да, а что? — услышав это имя, я оживился, подскочил с кровати и стал одеваться. Накинул плащ, закинул рюкзак на плечи и повернулся к старику.
— Прямо сейчас Ашер Адлер, находится на первом этаже. И не один, а вместе с друзьями!!!
— БОМ!!! — внизу раздался оглушительный грохот…

----------

Глава 10

Глава 10
— Первый этаж чисто!
Снизу снова послышался грохот. Они что, срывают двери с петель и обыскивали комнаты?
— Вероятно, за вами следили его шпионы, — Кристофер бросился к окну. Он открыл его, отчего в комнату ворвался прохладный ветерок с реки, а вместе с ним донёсся грохот водяного колеса. — Адлер ворвался ко мне со своими негодяями-приспешниками. Я не дал ему желаемых ответов о вашем местонахождении, поэтому он приказал обыскать все комнаты.
— Есть другой выход из этого дома? — я выглянул в коридор и осмотрелся.
— Да, этот, — Кристофер за ворот затащил меня обратно в комнату и подтолкнул в сторону окна.
— Вы шутите? — Рита не спорила с ним, она подошла к окну оценить обстановку.
— Я говорю серьёзно, — старик помог моей жене надеть рюкзак. Как только мы оба были готовы, он потащил меня к нашему единственному пути к отступлению.
— На втором этаже тоже никого! — голоса раздавались всё ближе и ближе.
— Времени больше нет, — старик практически вытолкал меня в окно сразу после того, как там исчез хвост Риты.
— Просто иди за мной, Макс, — шепнула Рита, стоя на карнизе. Чёрт, как будто это так просто с увесистым рюкзаком за плечами.
Бертрам тихо каркнул, сидя на рюкзаке, как будто подтверждал слова супруги. Никого, кроме меня, видимо, не смущало, что до земли больше десяти метров.
— А как же Вы? — спросил я Кристофера, который уже собирался закрыть окно.
— Не беспокойтесь, постарайтесь поскорее добраться до ворот, — ответил старик. — Рядом лес, там можно укрыться до рассвета, а я пока отвлеку их.
— Вы тоже должны уйти, — я настаивал. — Этот ублюдок не знает жалости. Вдруг, не поймав меня, он отыграется на Вас?
— Это мой дом, господин, и хотя я ценю Вашу заботу, но лучше стану жертвой несправедливости, чем позволю зазнавшемуся Ашеру отобрать его у меня, — в тот момент Кристофер был настроен очень решительно, он стоял, расправив плечи, готовый к любому исходу.
— Если не хотите уходить, то хотя бы спрячьтесь, — попытался убедить я его, но за дверью уже слышался топот.
— Не беспокойтесь, я не дам себя в обиду, — лукаво улыбнулся старик. — Позаботьтесь о Бертраме, он хороший помощник, хоть и с характером. И не забывайте, будьте храбрыми, но помните об осторожности.
От его напутствия в груди разлилось какое-то щемящее тепло. Я не успел поблагодарить Кристофера, он захлопнул окно и отошёл от него, чтобы не вызвать подозрений у головорезов, которые могли в любую секунду ворваться в номер.
— Макс, давай быстрее! — подгоняла меня Рита. Пока я болтал, она уже добралась до угла здания и по водосточной трубе спустилась на козырёк, прикрывающий чёрный ход. Между дверью и рекой не было и метра, только узкая дорожка, по которой мог пройти только один человек, и невысокий парапет.
— Подожди меня! — я покачнулся на узком карнизе и, цепляясь за выступающие детали фасада, неуверенно пошёл за женой, мысленно вознося хвалу тому, кто сделал мои ботинки, которые выдал Бруно. Если бы они скользили, я бы уже полетел вниз.
— Эй! — раздался крик. Конечно, Бёрнс не полный идиот, он оставил наблюдающего и на улице на случай, если у нас получится сбежать. — Они на крыше! — человек побежал в дом, чтобы позвать остальных.
— Чёрт! — я уже спускался по трубе, она скрипела, явно не рассчитанная на такой вес, и я опасался, что она в любой момент оторвётся от стены. Последний метр я преодолел прыжком. Черепица затрещала, когда приземлился, но крыша выдержала.
Если раньше у нас и теплились какие-то призрачные надежды, что Бёрнс официально вызовет меня на поединок, то за последние десять минут они полностью испарились. Его не прельщала даже слава, которая свалилась бы на него, убей он меня по всем правилам и при свидетелях. Он просто хотел поскорее избавиться от неудобного человека. Адлер планировал стать Лордом острова в ближайшие дни и замять убийство Странника, который непонятно откуда взялся. Для него это не станет проблемой, если всё пойдёт по плану, а в себе он был уверен.
То, что произошло дальше, заняло несколько секунд, но в моменте показалось, что прошли часы.
Стрела просвистела над моей головой и разбила фонарь, что стоял возле дома. Тем лучше, темнота нам сейчас только на руку. Я присел и прикрылся руками.
— Медведев, трус, вернись сюда! — раздался знакомый голос позади. Я обернулся, увидев как Адлер натягивает тетиву, чтобы пустить стрелу.
Я ни секунды не сомневался, что он опытный лучник, а ещё у него есть меч, способный убить, даже если нанести всего лишь одну безобидную царапину. И это выводило меня из себя, нужно как-то заканчивать с этим психом, пока он меня действительно не прикончил.
— Макс, пригнись! — Рита метнула в него сюрикен.
— Набийская сука! — взвизгнул Адлер. Звездочка распорола ему руку, из-за чего он выронил оружие.
— Кар! — решил добить его Бертрам. Он налетел на него, хлопая крыльями и целясь крепким клювом в лицо. Хтонический ворон загнал Адлера обратно в дом и скрылся внутри вместе с ним.
У нас оставалось очень мало времени, нужно срочно решить, что делать дальше. Бёрнс мог выбежать на улицу в любой момент, а один из наёмников уже неуклюже пробирался по карнизу.
— Смотри, — Рита указала на небольшой корабль, который быстро приближался к нам по реке. И по тому, как она переводила взгляд с него на меня, я не ожидал ничего хорошего.
— Мы будем прыгать⁈ — я не мог поверить, что она всерьёз предлагает провернуть такой акробатический трюк, но понимал, что это наш единственный шанс.
— Конечно, нет! Вернемся в дом, к Бёрнсу, который спит и видит, как бы поскорее прикончить тебя, — съязвила она.
— Нет уж, — я увидел, что из дома снова выбежал целёхонький Адлер. — Уж лучше прыгну. Какие-то советы есть?
— Нет времени на разговоры, прыгаем, судно уже тут!
Рита без лишних сомнений оттолкнулась от козырька и приземлилась на крышу капитанской рубки. Кувыркнувшись, как акробатка, она скатилась на палубу и подорвалась на ноги.
— Прыгай, Макс! Быстрее!
Пришлось поторопиться, корабль продолжал двигаться дальше и не собирался меня ждать.
Стараясь в точности повторить движения Риты, я прыгнул, но из-за заминки приземлился в задней части палубы. Ещё секунда, и плюхнулся бы в воду.
— Бертрам! — позвал я хтонического ворона, который вылетел из дома и нарезал круги, не понимая, куда мы пропали. Услышав крик, он полетел в нашу сторону и сел на моё плечо. — Хороший мальчик.
— Ложись! — Рита упала, одновременно дёрнув меня вниз. В нашу сторону одна за одной полетели стрелы. Они бились в железный борт и вонзались в деревянный настил палубы, пока корабль не удалился на достаточное расстояние от берега.
— Ты как? — тяжело дыша, я повернулся к жене, чтобы убедиться, что она в порядке.
— Нормально, а ты? — она тоже осматривала меня.
— И я.
Фигура Бёрнса, в ярости мечущаяся около дома, становилась всё меньше и меньше. Надеюсь, от этой проблемы мы избавились хотя бы на время.
Казалось, что судно послала нам сама Богиня Солнца. Огромная удача, что оно шло так близко к берегу.
Капитан вышел из рубки, чтобы проверить, что за шум, и сильно удивился, увидев нас на своей палубе. Без лишних любезностей Рита заявила, что я Ашер, поэтому он ушел обратно ни с чем, больше глупых вопросов не задавал и на глаза не попадался. Едва корабль пришвартовался, тут же сошли на берег.
Накинув капюшоны, мы целый день путали следы, петляя по людным улицам и тёмным переулкам. К вечеру после бессонной ночи и суматошного дня мы валились с ног.
— Это то, что нам нужно, — Рита указала на огромный паром, около которого толпились люди. — Он идёт почти до самых ворот, нам нужно попасть туда, пока их не закрыли на ночь. Выберемся из города, и можно на время забыть про Адлера и его шайку; они даже не подумают, что мы покинули крепость, если только Кристофер не проболтается. А он скорее себе язык откусит.
Взяв у меня пару камней, Рита сама договорилась с билетёром, который пропускал людей на судно. Видимо, здесь с десятиной не так строго, как в Долине Рамзи.
Когда мы спустились с парома, солнце уже почти село, а нам оставалось пройти ещё пару километров по песчаному пляжу до ворот.
Прогулка на закате вдоль берега реки — самая шаблонная романтика, которую только можно себе представить. Хоть мы и торопились, я всё же пару раз останавливался, чтобы поцеловать жену. Современный кинематограф крепко вбил в голову эту модель поведения, да и я не мог отказать себе в удовольствии. Выбрались, живы, жена-красавица, пляж! Что ещё для счастья нужно?
Добравшись до ворот, без препятствий выскользнули за них. Стражников интересовали только входящие в крепость люди, до безумцев, которые стремились её покинуть на ночь глядя, никому дела не было.
Ориентируясь на карту, отошли от стены на достаточное расстояние, чтобы чувствовать себя спокойно. До входа в пещеры сил добраться не хватило. Устроились среди скал, развели костёр и перекусили. Прошедшие сутки выдались непростыми, стоило расслабиться, как меня догнало осознание, что мы несколько раз прошли по краю, на волосок от гибели.
— Можем поспать? — я сидел, согнув ноги, сложил предплечья на колени и устало опустил на них голову.
— Отдохни, а я подежурю, — пробормотала Рита. Она вымоталась не меньше моего.
— И как ты себе это представляешь? Я буду спокойно спать, пока ты высматриваешь в ночи угрозу? Тебе тоже нужно отдохнуть, — я поднялся на ноги, от усталости под глазами Риты залегли тени.
— Но…
Её перебил Бертрам.
— Кар-кар-кар, — ворон взлетел на самую высокую скалу поблизости и смотрел на нас оттуда кроваво-красными умными глазами.
— Думаю, Берти предупредит нас, если увидит кого-то постороннего или опасность. Справишься? — я не был уверен, что хтонический ворон понимает, но просьбы Кристофера он выполнял без проблем. Надеюсь, Бертраму хватит мозгов…
Ворон громко каркнул, подтверждая мои слова, уселся с важным видом на камень и стал показательно вертеть головой по сторонам.
— Похоже, ты прав, — Рита подошла к скале, на которой он устроился и погладила нашего помощника. — Берти, как же хорошо, что ты с нами!
Он заурчал, ей богу, в точности копируя звук дизельного двигателя на малых оборотах и подставляя под её руку ещё и голову.
Прислонившись спиной к камням, мы сидели у костра и доедали свой скудный ужин.
— Как ты думаешь, на что похожи эти подземелья? —адреналин перестал бурлить в крови, тело расслабилось, но разуму ещё требовалось некоторое время, чтобы успокоиться. — Есть что-нибудь об этом в легендах?
— М-м-м, — задумчиво промычала Рита, припоминая, что слышала. — Есть истории о существах, которые населяли древний город ещё до того, как он превратился в Руины, и о подземельях, что доверху засыпаны золотом.
— Что это за существа? Откуда они взялись? — спросил у супруги. — Судя по тому, что рассказывал Бруно, это не демоны, а какие-то другие монстры.
— Люди думают, что они появились гораздо раньше демонов. Это первые дети Луны.
— Как они выглядели? — меня распирало от любопытства. Атмосфера нашего вечера откинула меня в детские годы, как будто я засиделся с пацанами у ночного костра, а они травят страшилки. Как сейчас помню, «В чёрном-чёрном городе…»
— На картинах монстры изображены в самых разных обличьях, — речь Риты замедлялась, а веки то и дело смыкались. В поисках тепла она жалась ко мне и ёрзала, усаживаясь поудобнее. — Чаще всего их описывают как покрытых густым мехом с огромными ушами и зубами. Передвигались они на двух ногах, прямо как люди. А ещё говорят, что в полнолуние они наиболее сильны.
— Прямо как оборотни из наших легенд, — прокомментировал её слова. Меня тоже рубило, огонь почти прогорел. Нужно устраиваться на ночлег.
— Что? — сонно переспросила супруга.
— Не бери в голову, котёнок. — Давай немного поспим. Поцеловал супругу и стал устраиваться поудобнее.
Один плащ свернул и подложил под голову, вторым накрыл нас сверху. Мы так устали, что даже каменистая земля казалась мягкой периной. Я закрыл глаза и погрузился в сон.

----------

Глава 11

Глава 11
Я провалился в сон без каких-либо сновидений, словно в яму с липкой смолой, которая затягивала всё глубже и глубже. Такое состояние можно сравнить разве что с комой. На периферии сознания промелькнула мысль, что нужно как-то проснуться, но ничего не получалось.
Однако проблема с ранним подъёмом напрочь отпала сама собой: нас разбудил громкий скрежет открываемых утром ворот, от которого сотрясалась земля.
— Нужно срочно найти замену кофе, — я сонно ворчал, надевая ботинки. После сна голова просто раскалывалась.
— Что такое кофе? — Рита прицепила к поясу меч и накинула плащ.
— Это горячий бодрящий напиток, который даёт энергию и делает утро воистину добрым, — я почесал рукой затылок. В идеале, конечно, хотелось умыться, но никаких следов или звуков водоёмов поблизости не наблюдалось.
— Я бы хотела найти что-нибудь подобное для тебя, — Рита подошла сзади и помяла мне плечи, разгоняя кровь в районе шеи.
— Единственное, что может заменить мне чашку утреннего кофе, это только ты.
— Пока могу предложить тебе только конфетку, — она положила мне на ладонь виноградный шарик, я закинул его в рот. Челюсть моментально свело от долбанувшей по рецепторам кислоты, зато глаза тут же открылись, а в мозгу прояснилось… Во! А тоже ничего себе эффект у этих конфет, бодрит!
— А где Берти?
— Кар! — раздался крик хтонического ворона, и он вышел из-за большого камня, держа в клюве небольшую змею. Ворон моргнул кроваво-красными глазами и, запрокинув голову, проглотил её целиком. Чёрт, к такому меня жизнь не готовила. Аппетит, который ещё пару минут назад пытался напомнить о себе, мгновенно пропал.
Я похлопал рукой по плечу.
— Кар! — радостно захлопав крыльями, птиц взлетел и приземлился на предложенное место.
— И тебе доброго утра, Берти.
Мы вышли из укрытия и осмотрелись. Слева от нас солнце только начинало подниматься над вершинами восточного горного хребта, потоки золотистого света лились сквозь его зазубренный край. Мы отдохнули, свежий ветерок приятно обдувал кожу, и я чувствовал, что смогу покорить даже Эверест, если это потребуется. Впрочем, такой подвиг был близок к тому, что нам предстояло. Если верить карте, придётся всё время подниматься по склону, пока не дойдём до вершины западного хребта. Руины окружала крепостью «Вестфорд», помеченная крестиком.
Подойдя сзади, Рита завязала мне глаза своим новым платком.
— Что ты делаешь? — спросил я с улыбкой, когда она встала передо мной и аккуратно забрала карту.
— Ещё очень рано, — сказала она тихо, стараясь не нарушать тишину утра и атмосферу спокойствия. Мы ещё не видели ни одной живой души с тех пор, как вышли за ворота города. Оно и к лучшему, надеюсь, приспешники Адлера нас окончательно потеряли. Максим, у нас есть время для тренировки, — я услышал игривость в её голосе.
Притянув Риту ближе к себе, положил руки ей на бедра, а она обвила руками мою шею. Я чувствовал близость, и возбуждение разгоралось внутри меня. Да, уж она умеет завести с пол-оборота одной лишь интонацией голоса и лёгкими прикосновениями!
Приблизившись, впился губами в сладкие пухлые губы. Поцелуй был неторопливым и очень возбуждающим. А ещё очень нужным. Я впервые почувствовал, что обрёл дом и причину сражаться за своё будущее и будущее близких мне людей.
Прерывистое дыхание супруги явственно раздавалось в тишине раннего утра.
— Хорошо, мой нетерпеливый ученик, — она отстранилась от меня. — Сейчас остальные твои чувства обострены, потому что я отняла у тебя зрение. В некоторых ситуациях, как, например, в поединке с Итаном, ты не сможешь полагаться на свои глаза. Чтобы выжить, тебе придётся считывать обстановку другими способами.
— Понимаю, — я и правда сейчас начал различать больше звуков. Где-то справа услышал тихое пение птицы, а за стеной раздавались звуки просыпающегося города.
— Сконцентрируйся. Попробуй копнуть глубже, определить, откуда именно доходят до твоего сознания эти ощущения, — гипнотизировала меня Рита.[1] Представь себе сочный, спелый персик. Его косточка — это твоя интуиция, словно маленькое, но мощное ядро. Вокруг неё мягкая, но прочная оболочка, которая не пропускает свет внутрь. Твоя задача впустить этот свет в себя.
Закрыв глаза, представил себе персик. Разломил его пополам, обнажив косточку. Под лучами солнца она начала нагреваться, и из неё вдруг проклюнулся зеленый росток, расколов твёрдую скорлупу. Сосредоточившись на образе, прислушался ко всему, что меня окружало.
Это походило на то, что я испытывал, когда впадал в состояние временного транса. Всё моё внимание сосредоточилось на звуках, словно я стал частью окружающего мира. Но в моих экспериментах со временем всегда присутствовало напряжение. Не физическое, а ментальное. Я не знал, что сейчас со мной происходит, и как этим ощущением управлять или остановить его. Но обучение Риты только начиналось.
— Теперь подумай и скажи, в какую сторону нам нужно идти? — тёплое дыхание супруги защекотало ухо, а волосы на затылке встали дыбом, словно после удара током.
До сего момента мы шли с юга на север, но нам нужно свернуть на запад. Я прислушался к звукам крепости, шуму реки, какофонии голосов и звуков, что раздавались справа от меня. Повернулся на девяносто градусов, чтобы оказаться к крепости спиной. В этом случае запад должен находиться справа, и я уверенно развернулся ещё на девяносто градусов.
— Туда, — уверенно указал направление и стал ждать новых задач или объяснений от сексуальной географички. — Рита? А награда будет?
Я растерянно повёл руками по воздуху, но рядом девушки-кошки не оказалось. Потянулся к платку, чтобы снять его, но пара тёплых рук, возникших словно из ниоткуда, остановили меня.
— Подожди, не торопись, — губы Риты вновь приблизились к моему уху. — Герой, награда ждёт тебя, но сначала придётся её поймать.
Слева меня обдало потоком прохладного воздуха, и я решил, что именно в том направлении рванула моя коварная жена.
Её методы обучения поражали своей необычностью. Рита не жалела меня и не делала поблажек, но в ней жила твёрдая вера в то, что я справлюсь, и не хотелось её разочаровывать.
— Берти? — позвал я ворона, и он сразу прилетел, сев мне на плечо. — Найди Риту.
— Да, не одна ты такая хитрая, — мысленно ухмыльнулся я.
— Кар! — отозвался он и полетел, как я и думал, влево. Мне оставалось только следовать за ним.
Сначала я двигался очень медленно. Выставив руки перед собой, ощупывал воздух, чтобы никуда не врезаться. Но, отогнав страхи, стал ориентироваться только на карканье Бертрама и смешки Риты.
Мне пришлось порядочно побегать за ней между скал, и в какой-то момент я почувствовал кожей лёгкий бриз.
— А ты молодец, — Рита чмокнула меня в щёку и сняла наконец платок с моего лица.
— Я справился с испытанием? — спросил у неё, прикрыв рукой глаза от яркого солнечного света
— А ты как думаешь? — игриво улыбнулась она и протянула мне развернутую карту.
Я взял пожелтевший пергамент и огляделся вокруг. Рита привела нас в удивительное место. С одной стороны раскинулся океан. Кажется, я приплыл по нему на остров Сканно, только со стороны Долины Рамзи. С другой виднелись ворота, за которыми скрывалась Бронзовая Гавань. Позади находился лес, всюду летали насекомые, похожие на стрекоз, усыпанных драгоценными камнями. Здесь природа выглядела приветливой и безопасной, но, ориентируясь на карту, я понимал, что нам нужно двигаться совершенно в другом направлении.
Зазубренные пики торчали из каменистой тропинки, по которой нам предстояло пройти, как острые зубы хищного зверя.
— Жаль, что мы не можем выбрать более живописный маршрут, — с сожалением выдохнул, осматривая дорогу и подъём на западный хребет. Но это самый короткий путь, и логично воспользоваться именно им. Не добавляли энтузиазма и тяжёлые серые облака, клубящиеся над горами, медленно и неукротимо двигающиеся в нашу сторону.
— Нам лучше побыстрее начать подъём, — сказала супруга, рассматривая тёмные тучи. Она вытащила из кармана кусочек сахара и скормила его Бертраму. И когда только Кристофер успел подложить ей угощение для ворона?
Птица радостно заурчала и проглотила сладость, довольно зажмурив глаза.
Рита погладила Бертрама и пересадила его мне на плечо. Судя по тому, как она повела плечами, разминая спину, ворон всё время игры сидел у неё на плече. — Что там на карте? Нам нужно просто идти наверх?
— Сначала да, но через несколько километров должен стоять большой белый камень-указатель. По нему мы сориентируемся, в какой стороне Вестфордская крепость, — ответил ей и ещё раз сверился с картой, чтобы убедиться, что ничего не перепутал.
Я старался запоминать дорогу. Если что-то случится с картой, мы хотя бы будем знать, как вернуться обратно домой. Но я не рискнул бы появиться перед Кристофером без неё. Судя по тому, с каким трепетом он относился к пергаменту, за потерю артефакта старик спустит с нас шкур семь или восемь.
Над головами прогремел гром, ветер усилился. Я вглядывался в горизонт в поисках молний. В такую погоду опасно двигаться, да и приятного в этом мало.
Склон становился всё круче. Подъём, что начинался едва ощутимым уклоном, превратился в серьёзное препятствие и сильно замедлял наше продвижение. Приходилось работать не только ногами, но и помогать себе руками, чтобы взобраться как можно выше. С каждым пройденным метром дышать становилось всё сложнее не только из-за нагрузки, но и из-за разряженного воздуха.
Я уже собирался предложить Рите остановиться на перекур, пусть даже просто постоять на острых скалах и перевести дыхание, но в этот момент нам улыбнулась удача, мы выбрались на небольшое плато. Под широколистным раскидистым деревом, чудом умудрившемся вырасти на каменистой почве, приятно было присесть и перевести дух. Его ветви свисали до самой земли и образовывали этакий шалаш, в котором мы и укрылись от пронзительного шквального ветра и непогоды.
— А вот и камень, — кивнула Рита в сторону указателя, что прятался в тени дерева. А я его даже не заметил.
Для случайных путников он вряд ли послужил бы ориентиром. Но если знать о его предназначении, можно сделать кое-какие выводы. В расплывчатой форме едва угадывалась стрелка, что указывала прямо на Запад. Значит, нужно пробраться сквозь лабиринт ветвей дерева.
Бертрам щёлкнул клювом и без опаски нырнул вглубь кроны, а мы с Ритой обменялись выразительными взглядами. Нужно быть осторожными, неприятности могут поджидать за каждым углом или камнем, да и погода лучше не становилась. Я сверился с картой, и пошёл вслед за хтоническим вороном — золотоискателем.
— Бертрам? — зрение с трудом адаптировалось к тусклому свету, просачивающемуся сквозь плотную завесу веток и листьев.
— Кар, — отозвался крылатый и спикировал с верхней ветки ко мне на рюкзак.
Я раздвинул ветви с другой стороны и увидел тропинку, по обеим сторонам которой густо росли деревья. Вверху их кроны переплетались и образовывали над дорожкой живой тоннель.
— Подожди минутку, — притормозила меня Рита. Она бросила свой рюкзак на землю и начала что-то там искать.
Вот это какая-то дичь, конечно. Причесала, но над метафорой нужно подумать.

----------

Глава 12

Глава 12
Я и сам не собирался идти дальше. Воспользовавшись передышкой, сел, навалившись спиной на ствол, и тоже полез в рюкзак в поисках чего-нибудь съестного. Вытащил сверток с сушёным мясом и два водных фрукта. Скудный завтрак, особенно для тех, кому, возможно, предстоит сразиться с монстрами, но выбирать не из чего.
— Что это? — я положил одну порцию на колени Риты. Она собирала какое-то устройство, похожее на телескоп, и на время отвлеклась от своего занятия.
— Это факелы, — она соединила три цилиндрические деревянные трубки. Древесина напоминала бамбук, такая же блестящая и полая внутри. Крайнюю часть, самую широкую, Рита набила сухим коричневым мхом и как только чиркнула над факелом двумя кремнями, он запылал.
При его свете поляна выглядела не такой уж мрачной и пугающей. Мне даже показалось, что как только разгорелся огонь, я услышал звук чьих-то быстро удаляющихся шагов.
— Удобно, — заметил, пытаясь отогнать ощущение, что за нами кто-то следит, взял оставшиеся детали, чтобы собрать второй факел, и вставил трубки друг в друга.
— Теперь, мох, — напомнила Рита.
Я нащипал мох прямо с камня, на котором сидел, затолкал его в трубку, высек из камней искру, и факел моментально вспыхнул.
Растение при горении выделяло странный запах, похожий на аммиак. Он напомнил мне чистящий раствор, в которой мы вымачивали заржавевшие детали в часовой мастерской. На бутылке флуоресцировал кричащий значок, означающий, что средство огнеопасно, поэтому неудивительно, что мох вспыхнул от одной-единственной искры.
— Они будут гореть около двух часов, и если мы сохраним прежний темп, то за это время сможем добраться до вершины, — Рита доела небогатый завтрак и запила его водой из фрукта.
Я тоже закончил есть и вытер рот тыльной стороной ладони. Обычно я выбрасывал кожуру водных фруктов, после того, как выпивал сок, она сильно горчила, но когда у нас появился Бертрам, решил попробовать её высушить. Возможно, ему придется по вкусу новое угощение.
— Трудно поверить, что сейчас день, — заметил я, когда мы шли по окутанной мраком тропе.
— Это место страшнее, чем ты думаешь. Темнота может запугать и сыграть с нами злую шутку, — приглушённым голосом сказала Рита. Не теряя бдительности ни на секунду, она постоянно прислушивалась к любому скрипу, шороху листьев и хрусту веток под ногами. — Следи за дорогой, она очень коварна и может развернуть нас обратно.
— А ещё есть советы? — спросил тихо спросил у супруги. Позади послышался шорох, я обернулся, но никого не увидел.
— Не отходи от меня далеко и постарайся не обращать внимание на странное ощущение, будто из темноты на тебя смотрит сотня глаз.
Потерять Риту в таком месте — последнее, чего бы мне хотелось, поэтому ускорился и сократил небольшое расстояние между нами.
Даже Бертрам вёл себя необычно: он ни на секунду не покидал ореол света, лишь иногда перелетал с моего рюкзака на Ритин и обратно.
Это место реально пугало. Огромные деревья угрожающе смотрели сверху вниз, как безмолвные часовые, и пристально следили за каждым нашим шагом. Время от времени вдалеке раздавались резкие вскрики неведомых существ. Даже представить страшно, как они выглядели, если от одних только звуков, издаваемых ими, по телу пробегала дрожь. К тому же следовать совету Риты, что не стоит обращать внимание на странные взгляды из темноты, не особо-то получалось, я буквально чувствовал их всей своей кожей.
Чем сильнее сгущалась вокруг нас темнота, тем больше мной овладевала паранойя. Казалось, что за каждым кустом притаился хищный тигр, приготовившийся к прыжку.
Я старался не паниковать и брать пример стойкости с жены, но время от времени её шаги тоже сбивались, дыхание учащалось, как и у меня. Казалось, что лес смыкается вокруг нас в удушающее кольцо.
Рита замедлила шаг, и я тоже остановился. Её уши настороженно навострились и затрепетали, широко раскрытые глаза вглядывались в темноту. Зрачки увеличились так сильно, что от радужки остался только тоненький ободок.
— Что ты слышишь? — тихо спросил у неё и представил персиковую косточку, которая навечно засела в моих ассоциациях как центр и начало всех ощущений. Но мелькающие перед глазами тени мешали сосредоточиться, поэтому прикрыл веки, предварительно взяв Риту за руку, чтобы она никуда не исчезла, пока я ничего не вижу.
— За нами охотится стая, — она подняла голову и повела носом.
— Чем пахнет? — я тоже принюхался, но ничего, конечно же, не почувствовал.
— Не знаю. Запах их шерсти мне незнаком. Я никогда ещё не встречала таких существ, — она встрепенулась и потащила меня дальше. — Нам нужно идти. Они чувствуют, что мы рядом, но пока не понимают, где именно. Звери сейчас с подветренной стороны от нас. Чем быстрее отсюда выберемся, тем лучше.
— Мы почти у выхода, — я сверился с потрёпанной картой. Сразу за тропой на ней были отмечены тринадцать поворотов, и я постарался запомнить каждый. — Идём.
После пробежки по тоннелю у меня, кажется, появилась клаустрофобия. Даже воздух тут казался каким-то спёртым, несмотря на то, что мы всё это время находились на улице. Я и не осознавал, что замёрз, пока не вышел на солнечный свет.
— Теперь самое сложное, — я запрокинул голову, глядя на отвесные скалы. — Высоко!
— Не отставай! — поддразнила Рита, дерзко ухмыляясь и оглядываясь через плечо. Решительность и самоуверенность не покидали её, даже когда за нами охотилась стая непонятно кого, и предстояла трудная дорога в наш личный Мордор.
Игривое настроение жены передалось и мне, и я дёрнул её за кончик хвоста. Она ахнула и покраснела, а потом зашипела от негодования, чем очень меня рассмешила.
Я прижал её к себе, взял за подбородок,наклонился, прижавшись к её губам своими, а затем в последний момент приподнял голову и цапнул за кончик носа, который она тут же недовольно сморщила.
— Наперегонки! — задорно сказал я и рванул к стене.
Она кинулась следом за мной, а я отступил в сторону, как в детской игре «кошки-мышки», и рассмеялся, прогоняя остатки страха, навеянного тоннелем.
— Не отставай! — передразнил её и отошёл ещё на несколько шагов.
— Ты пожалеешь, когда я тебя поймаю! — в голосе Риты послышалось игривое рычание, в котором на самом деле не звучало ни капли реальной угрозы. — Кстати, ты можешь представить, что уходишь от врага и путаешь следы. У меня такое чувство, что в ближайшее время нам придётся заниматься этим довольно часто.
— Вторая тренировка за день, ты совсем меня не щадишь, — притворно скривился я, хотя уже чувствовал, как по венам в предвкушении новой игры разливается адреналин, как будто только что залил в себя банку энергетика. — Ну что, ты готова?
Роскошные ноги Риты напряглись. Опустившись в глубокий присед, она оттопырила попу, прогнулась в пояснице и оперлась руками о землю. В облегающей чёрной одежде она напоминала лоснящуюся пантеру, готовую к прыжку. От осознания того, что я вот-вот стану добычей такой сексуальной дикой кошки, в крови забурлило возбуждение. Ещё посмотрим, кто из нас станет охотником, а кто дичью!
Подмигнув ей напоследок, помчался вверх по крутому склону. До первого поворота оставалось метров пятьсот, я оглянулся, чтобы проверить, далеко ли Рита
— Попробуй задействовать другие чувства, Макс! — из-под моей стопы вылетел камешек и, судя по звуку, попал прямо по супруге.
— Эй! — возмутилась она.
— А как насчёт тех ребят, что преследуют нас? Они не услышат? — я снова обернулся.
— Они учуяли наш запах, когда ветер переменился.
Она решила отомстить? Камень отрикошетил от скалы и ударил меня по руке. Мы обогнули второй поворот.
— Какая кровожадная, — проворчал себе под нос.
— Я всё слышу, — Рита бросила ещё один камень, и он попал мне по локтю. — Прислушайся к ощущениям, уклоняйся, не оглядываясь!
— Знаешь, от этих камней останутся синяки…
— А я тебя потом пожалею, — пообещала она, и предвкушающе рассмеялась.
— Это угроза или обещание? — я подобрал камешек и бросил в неё, хотя по правде и сам не знал, какой ответ мне понравился бы больше.
Вместо ответа Рита только усмехнулась. Я услышал, как она зачерпнула горсть каменных «снарядов» с обочины тропы.
Встряхнулся и приказал себе сосредоточиться, стараясь уловить слухом каждое её движение.
Взбираясь по склону, я не мог отвлекаться на воображение и визуализацию. Чтобы не сорваться с узкой тропы, пришлось выезжать на голом убеждении, что сконцентрироваться — это вопрос жизни и смерти.
Мне показалось, что камни гремели в левой руке Риты, значит, бросать их она станет правой. Информации совсем немного, и к тому же непонятно, как мне это поможет. Но тут услышал, как она замахнулась.
Камень просвистел рядом с левым ухом как раз в тот момент, когда почувствовал, что нужно наклониться вперёд и уйти вправо. Я взял стабильный темп, каждый шаг синхронизируя с ударом сердца, не зацикливаясь на том, как двигаются ноги и руки, просто бежал на автомате, отдавая всё своё внимание слуху.
Свернуть влево и увернуться от очередного камня, а затем перепрыгнуть ещё один, нацеленный мне в ноги…
Лёгкие горели, ноги уже еле двигались, но разум оставался кристально чистым. У меня как будто выросли глаза на затылке, которыми я мог наблюдать за своей женой и уворачивался почти от всех летящих в меня «снарядов».
Мы миновали шестой поворот. Я задумался, есть ли у этого состояния какие-то границы, или можно расширять своё ощущение пространства и сознание до бесконечности? Сфокусировался на ощущениях, мысленно попробовал увеличить зону их действия, но внезапно услышал знакомое….
Тик. Тик. Тик.
Теперь я мог охватить вниманием всё: движения своего тела, маршрут, топот наших ног, стук камешков, которые Рита перекатывала в ладони, шорох, с которым Бертрам рассекал крыльями воздух. Но в эту понятную мне симфонию звуков ворвался ещё какой-то свист.
Тик. Тик. Тик.
— Рита! — я развернулся и сгрёб жену в охапку, прижимая вплотную к скале и прикрывая собой. Мимо пролетела стрела. Чуть ниже по склону появилось несколько тёмных фигур, одна из них указывал рукой в нашу сторону.
— Кажется, пора делать ноги, — видимо, так подумал не я один, потому что враги уже рванули за нами в погоню…

----------

Глава 13

Глава 13
— Ка-а-ар, — пронзительный крик Бертрама вывел нас из оцепенения.
— Бежим! — мы понеслись вверх по склону, стараясь добраться до водопада быстрее, чем преследователи нас догонят.
Я очень надеялся, что вход в Руины — это что-то абстрактное, и попасть в них можно в любом месте. Донимало предчувствие, что ублюдки, бегущие за нами, не станут стоять и ждать, когда мы найдём дверь. А ещё я рассчитывал, что они не решатся лезть в подземелье, кишащее призраками и монстрами, и останутся на пороге. Всё же местные жители весьма суеверны, а у этих Руин дурная слава.
Подняв голову, осмотрелся, надеясь увидеть остатки разрушенного города, но высокий склон полностью скрывал обзор. Я давно перестал считать повороты и понятия не имел, где именно мы сейчас находимся.
Когда повернули в очередной раз, у меня закололо в боку, но чтобы снизить скорость, не могло быть и речи, поэтому продолжал бежать и бежать, надеясь на свою выносливость.
Наконец послышался шум падающей с высоты воды.
— Водопад, должно быть, близко! — приободрилась Рита. Мы синхронно перепрыгнули через поваленное дерево.
— Я чувствую их запах!
И как только она умудрялась болтать на такой скорости⁈ После очередного поворота, который оказался последним, мы остановились как вкопанные.
Несмотря на то, что преследователи гнались за нами не с самыми добрыми намерениями, мы не могли сдвинуться с места. Приоткрыв рты, в восхищении с примесью ужаса смотрели на разрушенную крепость, которая не уступала своей мощью защитной стене острова Сканно. Зубчатые стены покосились. Казалось, что полуразрушенные башни могут рухнуть от малейшего сквозняка, но они держались, несмотря на шквальные удары беспощадного ветра. Крепость венчала вершину водопада, воды которого с грохотом мчащегося экспресса обрушивались на гладкие чёрные камни у наших ног.
— Как нам попасть внутрь? — я разрушил оцепенение, охватившее нас. В атмосфере витало нечто гнетущее, требующее благоговейной тишины, и я чувствовал себя виноватым из-за того, что приходится говорить громко, перекрикивая шум водопада.
Рита слегка вздрогнула, до неё не сразу дошёл смысл моих слов. Она как будто вообще забыла, что кто-то стоит рядом с ней. Тряхнув головой, супруга разогнала морок и вытащила из ножен меч.
— Вход должен находиться за водопадом. Нам нужно поторопиться, запах стал очень насыщенным, они совсем близко.
Из-за рёва падающей воды я не слышал топота ног преследователей, их пока не видно, но враги и правда должны находиться уже где-то совсем рядом.
— Идём, — я взял жену за руку.
Мы обогнули бушующий поток и принялись ощупывать скалу в поисках входа.
Рита потратила десяток секунд, чтобы зажечь факел, но в итоге мы оказались в выигрыше, потому что без света вряд ли смогли бы заметить древние руны, нацарапанные на каменной стене.
— Макс, они уже близко, — Рита в панике смотрела то на меня, то сквозь поток воды, но за ним пока никого не было видно.
— Секунду, — я в отчаянии рассматривал символы, водя по ним пальцами. Если бы Рита умела читать, мы бы уже знали, что здесь написано. Возможно, это подсказка или указатель.
— Я уже слышу их, — торопила она меня.
Я поднес факел ближе и сосредоточился на надписи, и вдруг…
— Кажется, я понимаю, что здесь написано, — успокоил Риту. Каким-то образом синхронный перевод, который позволял мне понимать местных жителей, преобразовал непонятные закорючки в кириллицу. Охренеть! Вот это полезная штука! — Оружие не стоит ничего, если его хозяин не владеет ключом. Как-то так, что ли?
— Макс… — толкнула меня локтем Рита. Я обернулся и увидел, как из-за поворота выбежал худой мужик с волчьей мордой и лохматой головой. На улице уже темнело, но на его вполне человеческом теле отчётливо виднелись ритуальные рисунки. На бёдрах болталась грязная набедренная повязка, за спиной колчан со стрелами. Вот и вся одежда.
— Чёрт! — я снова уставился в стену, как будто это могло помочь найти ответ.
Внутрь так просто не войти, нужно произнести какой-то пароль, скрывающийся в ответе на загадку. Как и в сказках про пещеры с сокровищами, вход в подземелье требовал дань.
Вскоре к первому подтянулись и остальные дикари, пройдя сквозь струи воды. Они подняли свои волчьи морды и принюхались к воздуху.
Время вышло.
— Какой же может быть ключ? — бормотал я, плюнув на всё и полностью сосредоточившись на дурацкой загадке. Я больше не мог позволить себе отвлекаться, поэтому ситуацию с нашими преследователями контролировала Рита. — Ну же, что делает оружие бесполезным?
— Они заметили нас, — сказала Рита, держа катану наготове.
Один из волков, видимо, вожак, сверлил нас взглядом, в темноте его глаза отсвечивали жёлтым. Затем он, коротко рыкнув, собрал вокруг себя остальных и кивком указал в сторону водопада.
Хорош Кристофер! Рассказал, как прийти сюда, и ни словом не обмолвился о том, что нужен ещё и пароль! Или… может быть, говорил, а я просто забыл? Мне вспомнилось, его серьёзное лицо, когда старик провожал нас, как он просил меня не забывать о чём-то, но о чём именно, совершенно вылетело из моей головы.
Раздался дружный волчий вой, и шесть оборотней решительно направились в нашу сторону.
— Макс, соображай быстрее! — прошептала Рита.
— Не забывай, не забывай… — повторял я нараспев. — Что же говорил Кристофер? Что-то о карте, о том, что нам поможет Бертрам… Не забывай… Оружие не стоит ничего… Отсутствие чего делает оружие бесполезным?
— Ка-а-ар! — Бертрам бешено захлопал крыльями, храбро бросившись на нашу защиту.
— Храбрость! — заорал я, когда меня наконец осенило.
Кристофер действительно подсказал нам ключ, хоть и в своей эксцентричной манере. Я вообще этому не удивился, зная, как он любит играть словами. А то, что недогадливость могла стоить нам жизни, уже совершенно другой вопрос.
С шипением, как будто автобус на остановке распахивал двери, тяжёлая каменная плита отъехала в сторону, открывая узкий проход. Я позвал Бертрама, схватил Риту за руку и затащил её в подземелье. Как только мы оказались внутри, щель начала сужаться.
— Быстрее, быстрее! — я понимал, что вряд ли камень услышит, поймёт и тем более послушается меня, но не мог сдержать эмоций, потому что пара щёлкающих челюстей уже пыталась протиснуться следом за нами.
Рита угрожающе выставила перед собой меч на случай, если придётся принимать бой в узком проходе. Но необходимости в этом не возникло, вход благополучно закрылся. Волк снаружи пару раз озадаченно взвизгнул и смолк.
В наступившей вдруг тишине слышалось лишь наше тяжёлое дыхание, я прижался лбом к холодному камню и ухмыльнулся.
— Оружие не стоит ничего, если его хозяин не владеет ключом, — я поражался логике человека, который придумал эту загадку. — Этим ключом оказалась храбрость.
Рита вложила меч в ножны и, резко схватив меня за лацканы плаща, прижала к стене. Я подумал, что она что-то увидела или услышала, но она неожиданно прижалась ко мне всем телом и поцеловала.
— И за какие заслуги на моей улице перевернулся грузовик с поцелуями? — спросил я, довольно улыбаясь.
Факел лежал на земле и всё ещё горел, я прекрасно видел, с каким обожанием на меня смотрела Рита.
— Не понимаю, о чём ты, — смутилась она. — Но ты один из самых умных людей, которых я встречала! И скорость твоих реакций, Макс! Если бы не ты… — я не дал ей озвучить то, что и так было понятно, не хотелось даже думать о плохом, поэтому поспешил прервать поток восторгов жены ещё одним поцелуем.
— У меня бы ничего не получилось без такого хорошего учителя, — я заглянул ей в глаза, ласково погладив шею большим пальцем. — А где Бертрам?
— Кар-кар! — раздался крик ворона-золотоискателя из темноты. Я взял с пола факел, поднял его повыше и осветил катакомбы.
По обе стороны каменного склепа стояло по пять саркофагов, составляющих безмолвную стражу.
— Бертрам? — Рита произнесла имя ворона шёпотом, но её голос всё равно пятикратно отразился от высоких стен и сводчатого потолка.
— Кар! — отозвался он где-то поблизости, но мы его не видели, поэтому пошли на голос. Миновав саркофаги, остановились у противоположной от входа стены, разрушенной бог знает когда. Надеюсь она не несущая, не хотелось бы погибнуть, так и не найдя ни одной монеты. Берти шуршал где-то поблизости, и так как дальше вёл только один проход, по нему мы и вошли в небольшую комнату.
— Смотри под ноги, — предупредил я Риту, споткнувшись о камень.
Мы оказались в крошечной комнатушке, в которой до нас наверняка побывали многие. На полу валялись лишь несколько разбитых ящиков и деревянных бочек. Среди этого хлама мы и нашли Бертрама, он ковырялся клювом в куче старого тряпья.
— Что у тебя там, приятель? — я присел и посветил факелом, чтобы получше рассмотреть его находку.
Ворон снова потянул за ткань, что-то звякнуло о камень, и я увидел, что это человеческий скелет, прикрытый остатками одежды. Бертрам снова и снова ковырял клювом и мотал головой, пытаясь что-то вытащить из его кармана.
— Что ты там нашёл, приятель? Золото?
Наконец с торжествующим карканьем хтонический ворон вытащил блестящую золотую монету из брюк мертвеца.
— Это же золотоискатель, — напомнила мне Рита, почёсывая Бертрама под подбородком. Судя по тому, что говорил Кристофер, я думал, нам придётся отвоевывать у него каждый грамм золота, но ворон послушно выронил монетку на подставленную Ритой ладонь. Супруга спрятала находку в свой рюкзак. — Просто невероятно, что ты нашел её здесь. Без тебя мы бы не справились.
— Это всё, конечно, хорошо, но одной монеты нам вряд ли хватит. А как пройти дальше — вопрос, мы в тупике, — я водил факелом, освещая стены и потолок без какого-либо намёка на дверь. — Бертрам, может, ты знаешь, куда двигаться теперь?
Я спросил так, для проформы, ни на что особо не рассчитывая, он же золотоискатель, а не компас. Но ворон вскинул голову и уверенно кивнул.
— Кар! Кар! — он щёлкнул клювом, взлетел, зацепился когтистыми лапами за выступ на стене и стал её клевать.
Он стучал по камню, как дятел, периодически оборачиваясь на меня. Наверное, это что-то да значило?
— Здесь какой-то тайный проход, да? — я подошёл к нему.
Бертрам оживился, распушил загривок, снова постучал по одному из камней и посмотрел на меня кроваво-красными глазками-бусинами.
Мы с Ритой обменялись взглядами, я пожал плечами. Ну ладно. Просто попробую. И постучал по тому же камню.
— Конечно, так просто быть не могло! — я особо и не надеялся, но, стукнув по нему ещё раз от досады, удивился. От сильного удара камень погрузился глубоко в стену, я протолкнул его до конца, пока он с глухим стуком не выпал с другой стороны. Просто нужно бить немного сильнее!
— Краеугольный камень! На нём всё держалось, — Рита начала с лёгкостью вытаскивать камни, из которых была сложена фальшивая стена.
Я подключился, в четыре руки дело пошло ещё быстрее, и вскоре в перегородке образовался проход, куда мы с лёгкостью пролезли. Следующим помещением оказалась огромная пещера. Я придержал Риту за руку, чтобы она не рванула на эмоциях вперёд, ведь в паре метров от нас разверзлась настоящая бездна.
— Вот это да… — мой шепот отразился от стен, но его быстро поглотила чёрная тьма. Расщелина делила пещеру пополам и уходила глубоко в недра земли, теряясь там в бесконечной чёрной пустоте.
Свет наших факелов пылал ярко, но освещал вокруг лишь небольшое пространство. Он выхватывал из темноты край деревянного моста, соединяющего две стороны.
— Кар! — Бертрам щёлкнул клювом, спрыгнул с рюкзака Риты и перелетел через мост.
— Нам лучше не отставать от него, — Рита вышла вперёд. Она явно видела в темноте лучше меня, поэтому шла за Бертрамом, а я за ней.
— Макс, нам придётся насколько возможно быстро перебежать через мост. Я не уверена в его надёжности, но других путей на ту сторону не вижу.
— Подожди, что? — я думал, нас ждёт приятная прогулка, надеясь, что мост достаточно крепкий, чтобы выдержать нас двоих. — Значит, сейчас время третьего урока за сегодняшний день? Как-то многовато.
— Да. И в конце либо зачёт, либо полный провал. — ответила Рита будничным тоном слегка пожимая плечами. Я понял, что у неё просто специфическое чувство юмора, как говорится, профдеформация налицо.
— Ну всё, соберись, — давала последние наставления Рита, когда мы подошли к мосту. — Представь, что ты стрела, несущаяся над землёй, и двигаешься так быстро, словно тебя подгоняет в спину ветер.
Она не стала ждать моего ответа и рванула вперёд, а я собрался с духом. Ладно! Самое страшное, что может произойти, упаду в расщелину. Так себе утешение, но выбора, по сути, нет. Всё или ничего.
Я не сводил глаз с факела Риты, который маячил уже в самом конце моста, отлично зная, что стоит посмотреть вниз, как увижу кромешную тьму, поэтому старался взгляд туда не опускать. И без этого каждый шаг воспринимался как последний.
Мост не выглядел очень длинным, по пока я бежал через зияющую пропасть, пятьсот метров показались пятью километрами.
К счастью, мост быстро закончился, и мои ноги заскользили по пыльному каменистому полу. Клянусь, я готов был упасть на колени и целовать родную землю, никогда меня к ней так сильно ещё не тянуло! Обернулся, чтобы убедиться в том, что действительно сделал это.
— Ты отлично справился, я в тебе не сомневалась, — Рита подошла и обняла, положив голову на плечо.
— Мы потеряли Бертрама? — спросил у неё, тяжело дыша, и приходя в себя.
— Нет, он ждёт нас у решётки, — супруга подсветила факелом высокие железные ворота. — Я думаю, раньше за ней что-то прятали.
Ворон сидел на рычаге, который, очевидно, и запускал в действие механизм подъёма. Ворота выглядели как серьёзное препятствие.
— Что они держали здесь? Цербера? Самых опасных преступников? Даже знать не хочу, — я вздрогнул, потому что из пропасти внезапно повеяло сквозняком, донёсшим до нас отчётливый запах серы.
— Кар! — жадное до золота существо клюнуло меня, привлекая внимание.
— Ладно, ладно, понял, — я передал Рите свой факел, чтобы обеими руками опустить рычаг, но он не поддавался. — Да, ты бы тут точно не справился без нас, — поддразнил я ворона.
— Кар! — это прозвучало так оскорблённо, словно я задел его достоинство.
— Ну не обижайся, — пропыхтел и всем весом навалился на древний рычаг. Решётка сдвинулась лишь на несколько жалких сантиметров, ржавый механизм противно скрипел, но понемногу двигался.
Рита воткнула факелы в щель между двумя скалами, подошла к Бертраму и взяла на руки.
— Кар!
Супруга прижимала его к себе, а хтонический ворон изо всех сил выкручивался из её объятий и рвался к решётке. — Тише, тише, — она разговаривала с Бертрамом, как с непослушным ребенком. — Сейчас мы не можем пройти, нужно немного подождать.
— Ау-у-у!!!
Внезапно позади нас раздался пронзительный волчий вой.

----------

Глава 14

Глава 14
— Похоже, оборотни нашли другой способ проникнуть внутрь, — констатировал я.
— Нужно поторопиться, — Рита покрепче зажала извивающегося Бертрама под мышкой и шикнула на него, чтобы ворон замолчал и перестал орать. В другую руку она взяла наши факелы.
— Беги вперёд, я попробую проскользнуть следом за тобой, когда отпущу рычаг, — я уже успел поднять решётку наполовину.
Рита кивнула и перебежала в следующую пещеру, а я юркнул под медленно опускающиеся ворота за ней и Бертрамом. Получилось! Риск остаться по эту сторону ворот реально существовал, но обошлось. Не знаю, или так изначально задуман механизм решётки, или он просто-напросто проржавел и поэтому не фиксировался в верхнем положении.
Жуткий грохот, отразившийся от каменных стен, с которым закрылся проход, оповестил волков о нашем местоположении.
— Надеюсь, отсюда есть другой выход, потому что ворота открываются только с одной стороны, — заметил я, когда осмотрел обратную сторону на наличие такого же рычага, не найдя его.
— Должен быть, — уверенно сказала Рита. — Я тоже думаю, что возвращаться тем же путем, которым пришли сюда, неразумно.
— Пошли, — я шёл уверенно, потому что никаких развилок пока не встречалось. Мы спустились по каменным ступеням, прошли вдоль череды сырых пустых камер, которые выглядели как самые настоящие темницы. Тут пахло плесенью и отсыревшим сеном. В некоторых помещениях стояли пыточные приспособления. Я с трудом мог представить, по какому принципу работает большая их часть, и если честно, знать этого не хотелось. К чёрту!
Бертрам взлетел и взял на себя инициативу нашего навигатора, а когда появились развилки, свернул направо. Ворону я доверял, он явно тут ориентировался куда лучше нас. Так и получилось. Бертрам провёл нас через комнаты более приятные, чем виденные нами тюремные камеры. В них лежали приличные тюфяки, на стенах висели фонари. Наверное, тут раньше спали охранники. По моим предположениям, возможно, мы двигались на северо-восток от входа, но гнетущий сумрак подземелий мог сыграть злую шутку с моим внутренним компасом. Да и какой компас, если я даже в собственном поместье путаюсь, что уж говорить об этих катакомбах!
Хорошо, что у нас есть хтонический ворон, одержимый поиском золота. Без него мы бы растерялись на первом же повороте и тыкались в каждый угол, как слепые котята, ведь эти Руины так похожи на бесконечный лабиринт с сотнями поворотов, тупиков и закольцованных маршрутов. Жаль, что наша карта вела только до входа.
Время от времени Бертрам останавливался и указывал на какой-нибудь небольшой предмет: серёжку, брошку или раздавленное кольцо, сделанные из золота, или горстку золотой чешуи, скрытую под слоями пыли и паутины. Даже если кто-то проходил до нас по этому маршруту, вряд ли они нашли бы эти вещи без такого помощника. Конечно, его находки всего лишь жалкие крохи по сравнению с тем, сколько денег нам нужно для благоустройства поместья и оплаты работы кузнеца. Но даже так, мы не брезговали и мелочью, складывая каждый найденный вороном предмет в сумку. Бертрам одобрительно каркал, выражая своё восхищение нашей запасливостью. Ну ещё бы, кто в здравом уме золотом вот так разбрасывается! А мы слишком бедны, чтобы перебирать и крутить носом от таких подарков.
Еще и вой оборотней, то и дело звучащий вдалеке, морально давил, напоминая, что за нами по пятам идут враги.
Мы бежали за нашим проводником по коридорам и залам, на ходу взгляд цеплялся за отдельные детали: прогнившая деревянная дверь, которая вот-вот сорвётся с петель, но каким-то чудом продолжает держатся на добром слове, ещё один скелет, склеп… Поднявшись по лестнице, мы выскочили в просторный вестибюль заброшенного дворца.
Солнечный свет вливался сквозь высокие окна, в некоторых рамах сохранились фрагменты цветных витражей, выложенных из небольших кусочков стекла. Солнце стояло высоко, что весьма обнадёживало. Я очень надеялся, что мы сможем выбраться из этих жутких развалин ещё до наступления темноты.
Бертрам метался то в одну сторону, то в другую, как будто никак не мог решить, куда двигаться дальше. Мы с Ритой использовали заминку нашего проводника, чтобы вытряхнуть из факелов пепел, разобрать их и убрать в рюкзаки. Одной заботой меньше, с обеими свободными руками и бежать легче, и защищаться в случае нападения куда сподручнее.
Наконец ворон с радостным карканьем щёлкнул клювом и полетел к гигантской каменной лестнице, которая возвышалась над остальной частью разрушенного дворца.
Мы бросились вслед за золотоискателем. Бертрам повёл нас вверх на три пролёта, а затем свернул в длинный коридор, где мы, добежав до конца, повернули налево.
На крутом повороте ворон резко остановился, раскинув крылья в стороны, гася скорость и чуть не вылетев в окно, и уцепился лапами за кованую ручку. Рите тоже хватило грации и опыта резко затормозить, а вот я в очередной раз доказал, что не акробат, и со всего маху врезался плечом в каменную стену. Да так сильно, что воздух вышибло из лёгких, а по мраморным плитам стены поползли новые трещины. К счастью, цел! Кажется, с момента становления Ашером моё тело стало куда крепче.
Ворон перелетел от окна и ухватился лапами за ручку металлических дверей, украшенных коваными узорами.
Он развернул к нам взъерошенную голову и, убедившись, что мы смотрим, дважды стукнул клювом по створке.
— Бертрам, что там? — я с силой надавил на заржавевшую ручку.
С громким скрипом двери в таинственную комнату открылись, и ворон первым влетел в богато обставленную спальню, которая, скорее всего, предназначалась для хозяина дворца. Но я сомневался, что мы найдём здесь что-то путное. Вряд ли местный царёк пользовался золотым унитазом, как наши олигархи. Скорее всего, в этот раз Бертрам ошибся. Если верить слухам, на Руины не раз совершались набеги, и наёмники первым делом грабили сокровищницы и спальни.
Комната подтверждала мою теорию, из неё давно вытащили всё ценное, что можно унести, вплоть до простыней и матраса. Да и от кровати мало что осталось за эти годы. Разруха.
Но ворона не остановило отсутствие золотых гор, рассыпанных посреди комнаты, он, хлопнув крыльями, целенаправленно полетел к дальней стене и уселся на каминную полку.
— Кар!
— Бертрам, но здесь ничего нет, — Рита поманила его пальцем. Она разделяла моё мнение и хотела поскорее уйти, чтобы не терять время впустую.
Ворон расправил чёрные крылья, нахохлился и решительно топнул лапой, показывая, что с места не сдвинется, пока мы не подойдём.
— Кар! — позвал он ещё раз, внезапно расправил крылья и стремительно рванул прямо в дымоход.
— Бертрам! — я подбежал к камину и заглянул внутрь. Кажется, с этим своевольным товарищем шутки плохи.
— Кар-кар-кар… — откликнулось оттуда эхо. Послышалось какое-то шуршание, возня, я отстранился за секунду до того, как из дымохода вылетел перепачканный сажей ворон и несколько раз от души чихнул. Он врезался мне в грудь, и я тут же поймал его.
После того, как Бертрам пулей выскочил из камина, на дно топки со звоном посыпались небольшие мешочки.
Мы с Ритой удивлённо переглядывались при виде этого водопада сокровищ, который валился на нас из печной трубы. Мы не верили своим глазам. Я даже перестал обращать внимание на Бертрама, который с силой выкручивался из моих рук, чтобы гордо устроиться на вершине горы из драгоценностей.
— Там наверное, какое-то потайное углубление! — по восторгу в голосе Риты я понял, что ещё немного, и она сама нырнёт в камин, чтобы изучить его устройство и найти запрятанную нишу, но время поджимало.
— Грузи мешки в сумку!
Нам нужно побыстрее забрать всё, что найдём и как можно скорее уносить ноги. Малейшее промедление могло стоить жизни. Я скинул рюкзак на пол, открыл и стал закидывать в него мешочки размером с кулак, внутри которых лежали золотые монеты.
Бросив тоскливый взгляд на трубу, Рита присела на корточки и присоединилась ко мне.
— Что-то в этих Руинах подозрительно спокойно, — заметила супруга, когда мы набили рюкзаки монетами до отказа. — Я всё жду, когда мы попадём в ловушку, или из-за угла выскочит монстр. Есть ещё, конечно, вероятность, что часть золота окажется проклятой.
— Подожди, золото может быть проклятым? — я уронил рюкзак, который уже почти нацепил на плечи.
Бертрам склонил взъерошенную голову набок и выронил из клюва кольцо с крупным рубином.
— Это всего лишь легенда, — неуверенно рассмеялась Рита. — Обычная страшилка на ночь о том, как древние Лорды прибегали к помощи колдунов, чтобы защитить свои сокровища от воров. Если человек вынесет хотя бы один предмет за стены дворца, то он будет уничтожен проклятием.
— Но это всего лишь сказки, верно? — волосы у меня на затылке зашевелились. Проделать весь этот путь, чтобы на выходе нас подкосило какое-то древнее проклятие? Такая перспектива вообще никак не прельщала.
— Конечно, — улыбнулась Рита и нацепила Бертраму на шею красивый серебряный браслет.
Ворон выпятил грудь и, когда она поднялась на ноги, запрыгнул ей на плечо.
Я как раз надел рюкзак, когда в приоткрытую дверь влетела стрела и отскочила от каменной стены.
— Ау-у-у-у-у-у-у-у! — взвыл человек-волк, и на его клич отозвались ещё двое.
— Нужно заблокировать дверь, — засуетилась Рита, но я остановил её и вытащил из ножен меч.
— Нет, мы должны разобраться с ним до того, как к нему на помощь придут остальные, — я бросился к двери. — Нельзя позволить им загнать нас в угол.
Когда я выскочил в коридор, дикарь натягивал следующую стрелу. Такую большую, что она больше походила на короткое копье, но, учитывая, что волколюди ростом достигали под два метра, обычные стрелы смотрелись бы нелепо. Да и луки у них тоже очень массивные, стрелам под стать.
Как только седовласый волк отвёл назад руку с натянутой тетивой, Рита метнула в него сюрикен. Звёздочка влёт перерезала натянутую тетиву и полоснула шерстяного ублюдка по плечу.
Оборотень зарычал, оскалился и как бешеный доберман рванул в нашу сторону, на ходу доставая меч.
Я отскочил вправо, его оружие со звоном опустилось на каменный пол и высекло целый сноп искр.
С боевым воплем Рита набросилась на волка, пока он не успел подготовиться к новой атаке.
Дико воя, серый отразил её нападение. Рита отлетела назад, и враг, посчитав её более опасной, двинулся в сторону моей супруги. Я зашёл сбоку, и резко ударил его ногой. Волчара такого не ожидал и врезался в перила, ограждающие лестничный пролёт.
Мы разом набросились на него. Серия ударов, обрушилась на врага с огромной силой, словно мы с Ритой годами сражались бок о бок. Рита отвлекла внимание, и кончиком своего меча подрубила ногу серому, а я с разворота пронзил грудь урода мечом. Ударом ноги по трупу выдернул меч, волчара завалился на мраморные ступени и с грохотом покатился вниз, пока не достиг площадки и там не остановился. Вокруг поверженного противника растеклась алая лужа крови. — Победа!
Но радоваться было рано, по лестнице, топоча лапами, поднимались другие волки.
Я оттащил Риту назад, чтобы они нас не увидели, мы развернулись и побежали наверх. Вслед донёсся протяжный вой, на который откликнулись ещё трое.
— Почему у меня сложилось впечатление, что они просто безмозглые монстры? — рассуждал вслух, пока мы преодолевали ступеньку за ступенькой. — Они кажутся довольно организованной стаей и неплохо владеют оружием.
— Я тоже сначала так подумала, — растерянно сказала Рита. Мы спешили, стараясь скрыться, но тяжёлые мешки за плечами стали для нас серьёзным испытанием на прочность.
Ещё два оборотня выскочили из-за угла прямо перед нами. Судя по всему, они не ожидали здесь нас встретить, но сориентировались быстро. Один из них мощным прыжком пролетел мимо и оказался прямо за нашими спинами. Окружили, твари!
Волк поднялся на ноги и скрестил перед грудью руки, в каждой из которых держал меч с изогнутым лезвием.
Рита развернулась к нему лицом, быстро спрятала меч в ножны и взяла в руки два острых трезубца. Вот это она даёт!
— Макс, действуем как при сражении с демонами, — сказала Рита и бросилась на своего противника.
Я встретился взглядом с оборотнем, который стоял напротив меня и довольно скалил пасть. В руках он держал длинное копьё с острым наконечником, чуть ниже которого крепились два внушительных крюка. Мохнатый ловко вращал его, перекидывая из руки в руку, в жёлтых глазах вспыхнула жажда крови, серая морда сморщилась, обнажая в оскале клыки. Волк замахнулся на меня копьём, но я успел отразить удар. Тренировки с Ритой, хоть их было не так уж и много, не прошли даром. Шагнул вперёд, сокращая дистанцию, а враг нацелил оружие вниз, задумав повредить мне ноги.
Тик. Тик. Тик.
Пульс отчётливо застучал в ушах, я сосредоточился на ощущении захватывающего транса. Адреналин мощным потоком выплеснулся в кровь.
Сконцентрировался, пока это ощущение не обрушилось на меня со всей мощью. Нужно научиться контролировать его от начала до конца, чтобы управлять по собственному желанию.
Тик. Тик. Тик.
Копьё медленно приближалось к моим ногам. Я сузил фокус своего внимания и впервые по-настоящему смог, управляя трансом, остановить время ровно настолько, чтобы перепрыгнуть металлический наконечник и разрубить чётким ударом древко копья пополам.
Время вернулось к обычному темпу.
Противник отшатнулся в удивлении, но быстро сориентировался: подобрал отрубленную половину с пола и ухмыльнулся, размахивая деревяшками, словно дубинами.
Если раньше из-за длины копья я не мог подобраться к врагу, то теперь такая возможность появилось. Но обоерукий волк, был чертовски опасен. Одно неверное движение, и огрызок копья прилетит мне в голову.
Мне пришлось отступать, оборотень надвигался на меня, лениво размахивая опасными обрубками. Каждый раз, когда я пытался его атаковать, он отмахивался от моего меча, как от назойливой мошки.
Враг действовал слишком быстро, а значит, мне не обойтись без своего дара.
Тик. Тик. Тик.
Я не хотел погружаться в транс полностью, чтобы не терять из виду того, что происходит за моей спиной.
Тик. Тик. Тик.
Волк приближался ко мне, деревяшки в его руках вращались, как лопасти вертолёта, но уже гораздо медленнее.
Тик. Тик. Тик.
Движения твари замедлились ещё немного.
Тик. Тик. Тик.
Воздух вокруг вращающихся лезвий стал покрываться рябью. Враг уже слишком близко, пора действовать. Наклонившись, я подобрал горсть камней и швырнул их ублюдку в лицо.
Волк завыл и отшатнулся, из его разбитого носа хлынула кровь.
Я резко ударил мечом и, пользуясь замедленным временем, выбил оружие из его правой лапы.
Ударил снова, но в этот раз не так успешно, поэтому мне оставалось только отбиваться, когда волк чуть было не выпотрошил меня наконечником копья, оставшимся у него в целой лапе. Я отступил вправо, пригнулся, и над головой просвистел наконечник. Оказавшись сбоку, я полоснул его клинком. Монстр зажал свободной рукой довольно глубокую рану и врезался спиной в стену. Ну а я, не теряя драгоценного времени, воспользовался своим преимуществом и сразу вонзил клинок в его грудь.
Враг жалобно взвыл, несколько раз дёрнулся в агонии затих.
— Р-р-р-р-р-р-р-р-ра-а! — закричала Рита.
Я выдернул из трупа меч и обернулся. Волк, с которым она сражалась, схватил супругу за шею, она бессильно трепыхалась в его лапах, выронив оружие.
Тик. Тик. Тик.
Время остановилось. Я бросился на помощь и изо всех сил полоснул мечом по спине оборотня. Время ускорило свой бег.
Волк вскрикнул и разжал руку, Рита рухнула на каменный пол, а тварь развернулась ко мне.
— Ну, ублюдок, иди сюда! — закричал, а на моём лице появился злобный оскал. Думаю, эту гримасу хорошо понимают все дикие твари.
В отличии от остальных серых, эта тварь была песочного цвета. Волк зарычал, хищно щёлкнул зубами.
Ну что, урод, потанцуем⁈
Как бочка с порохом, в которую прилетела искра, во мне рванул адреналиновый взрыв, все мои попытки контролировать свою силу полетели псу под хвост, когда волк бросился в атаку.
Тик. Тик. Тик.
Временной транс активировался, накрывая меня с головой…
Тик. Тик. Тик.
Враг прыгнул, взмыл в воздух и потянулся ко мне когтистой лапой так медленно, что я мог рассмотреть, как двигаются зрачки его глаз.
Выставив вперёд меч, шагнул навстречу.
Тик. Тик. Тик.
Сделал ещё один шаг вперёд, и наваждение развеялось, время вновь вернулось к привычному бегу, а оборотень, не ожидая от меня такого финта, грудью налетел на клинок.
Он взвизгнул, осознав, что ему конец, но попытался утащить меня с собой. Вцепившись лапами в мои плечи, он насадил себя на меч ещё глубже и щёлкнул перед моим лицом зубами, пытаясь откусить мою дурную голову…
Инерция полёта оказалась так сильна, что мы вместе пролетели несколько метров и с грохотом впечатались в стену.
Волк не отпускал меня и пытался укусить из последних сил, пока свет в его глазах окончательно не померк.
Я с трудом выбрался из его захвата, выдернул меч, прислонился спиной к стене и сполз по ней вниз. Сердце бешено колотилось, а перед глазами всё плыло.
— Победили!

----------

Глава 15

Глава 15
— Макс! — Рита подбежала и присела рядом, заглядывая в лицо. — Ты в порядке?
— Да, просто немного закружилась голова. — Кажется, у меня уже немного получается контролировать время.
— Правда? — она радостно улыбнулась, несмотря на дерьмо, в котором мы находились. — Как тебе это удалось?
— В основном благодаря твоим упражнениям, — я вытер клинок, испачканный кровью, о свою штанину. — Просто визуализировал, сужал и расширял фокус внимания, пытался контролировать поток ощущений. У меня получилось, но недолго. Пока ещё способность продолжает работать самопроизвольно, но скоро это изменится.
Немного передохнув и отдышавшись, Рита поднялась и помогла встать мне.
— Чем чаще будешь практиковаться, тем лучше у тебя станет получаться. — она зачем-то пошла в угол к сломанному давным-давно щиту. Сначала я не понял, что ей там нужно, а затем увидел торчащую из-за него голову Бертрама. Хитрец какой, быстро отыскал безопасное место!
— Ка-а-р-р, — пожаловался он. Когда ворон понял, что нам больше ничего не угрожает, вышел, волоча крыло, вывернутое под неестественным углом.
— Волк отбросил Бертрама в сторону, когда он пытался помочь мне, — Рита озабоченно нахмурилась. Она заметно переживала, но времени на самобичевание не было.
Супруга наклонилась и оторвала от нижнего края своего плаща полоску ткани, положила её рядом с вороном и присела на корточки.
— Приятель, сейчас тебе придётся немного потерпеть, — Рита отвлекла его ласковым воркованием, а затем вдруг резко дёрнула за крыло, вправляя вывихнутый сустав.
— КА-А-А-АР!!!
Ворон дёрнулся, но из цепких рук моей супруги вырваться не так-то просто. Она быстро перевязала повреждённое крыло, чтобы дать конечности отдых.
— Держись, приятель, — я потрепал Бертрама по голове. Меня тоже охватило иррациональное чувство вины, ведь он пострадал, помогая нам. Мог бы сейчас спокойно сидеть у Кристофера на плече и есть сахарок, а тут из-за нас попал в передрягу.
— Вот так, — Рита вытащила из рюкзака свой платок, сделала несколько узлов, что-то там ловко перекрутила, и получился небольшой гамак, который она перекинула через свою шею и устроила в нём Бертрама. — Можем двигаться дальше.
Я размял шею, плечи и осмотрелся по сторонам.Слева ступеньки вели вниз, справа — наверх.
— И куда теперь двинем? Думаю, идти обратно плохая идея, к тому же там всё ещё ошиваются несколько оборотней. Но нам в любом случае нужно спуститься на первый этаж, чтобы выйти из дворца, а прыгать из окна с тяжёлыми рюкзаками за спиной так себе аттракцион.
— Выбора тогда не остаётся, пойдём, — Рита кивнула и повернула налево, вниз.
— Ну, вниз так вниз, — я покрепче сжал в руке рукоять меча от души надеясь, что в лабиринте коридоров удастся разминуться с оставшимися волками. Сил оставалось не так много, как того хотелось.
Мы спускались, останавливаясь на каждом лестничном пролёте, осторожно выглядывая из-за углов и прислушиваясь к любому шороху.
Тяжёлый рюкзак впивался в плечи, хотелось сбросить его, но нужно быть полным дураком, чтобы оставить то, ради чего, собственно, сюда и пришли.
Мы преодолели последний пролёт. Я прижался к стене и прошёл немного вперед, осматривая холл. Пусто! Где-то наверху раздался оглушительный волчий вой.
— Я думаю, они нашли своих погибших соплеменников и теперь ищут нас. Бежим!
Мы быстро пересекли комнату и выскочили на улицу.
— Ай! — вдруг вскрикнула Рита и резко остановилась. Она покачнулась и схватилась рукой за стену, чтобы не упасть.
— Рита⁈
Она стояла, положив руку на грудь. Я подбежал к ней.
— Всё… всё в порядке, просто… ой! — она снова покачнулась и чуть не рухнула на землю.
— Что случилось? — я поймал её за руки.
— Кар! — Бертрам выпутался из своего уютного гнёздышка.
— Макс, мне больно, — прошептала Рита, её подбородок задрожал.
— Где⁈ — я лихорадочно шарил по телу жены в поисках признаков ранений или крови. На чёрной одежде не было заметно никаких следов. — Тебя ранили? Когда?
— Нет, это не телесная рана, такое ощущение… — Рита не успела договорить, у неё резко перехватило дыхание, а ноги подкосились.
Она бы рухнула на землю, но я успел подхватить её, присел и осторожно опустил на свои колени.
— Кар! Кар! Кар! — Бертрам отчаянно хлопал одним крылом, пытаясь привлечь моё внимание.
— Не сейчас, Берти! — на эмоциях рявкнул я на него, дрожащими пальцами пытаясь расстегнуть крошечные пуговицы её обтягивающей рубашки, чтобы улучшить приток крови и облегчить дыхание. Наконец справившись, я распахнул полы и охренел от увиденного. На груди Риты расцвело ядовито-зелёное пятно. Может, воображение услужливо и дорисовало остальное, но мне показалось, что в этом месте под кожей что-то пузырилось и бурлило. — Это ещё что за хрень⁈
— Кар! Ка-а-а-а-ар! — Бертрам пронзительно кричал и суетился рядом. Я повернулся к нему, он настойчиво клевал рюкзак Риты. — Кар!
— Мо… мо… — пыталась что-то сказать Рита, но не смогла вымолвить ни слова, зашипев от боли.
— Что? Что⁈ — спросил я, откидывая с лица растрёпанные волосы и заглядывая в её затуманенные глаза. Меня осенило страшной догадкой — Думаешь, это проклятие?
— Ка-а-а-ар! — вопил ворон, словно подтверждая мои слова, и продолжал терзать рюкзак.
— Золото точно проклято! — меня охватил ужас, ведь я ничего не знал о проклятиях, а Рита, единственный человек, который хоть как-то в них разбирался, сейчас не могла связать даже двух слов.
— Я д-думаю, что все эти истории п-правда, — немного пришла в себя моя жена. В её глазах стояли слезы, голос дрожал. Проклятье причиняло ей неимоверную боль, но она держалась из последних сил.
— Кар! — Бертрам расковырял дыру в кармашке Ритиного рюкзака и клювом указывал мне на монету, которая из него выпала.
Я схватил её, пока она никуда не укатилась, и поднес поближе к лицу. От монеты исходило слабое зелёное свечение такого же цвета, как след на груди Риты.
Вытряхнув на землю пару мешочков и заглянув в остальные, я больше не нашёл проклятого золота. Только монета, которую достал Бертрам, мерцала, как отравленное яблоко.
— Почему тогда остальные не прокляты? — спросил я. Хотя какое это имело значение, если Рите хватило всего одной?
— Это та, что из с-склепа, — хрипло закашлялась супруга.
— Почему тогда на меня она не действует? — странно, что Рите хватило одного лишь прикосновения, а мне хоть бы хны. Я ведь не чувствовал на себе проклятия, хотя держал монету в руках.
— Это я положила её в свой рюкзак и вынесла из дворца, — жена застонала от боли.
— Мы просто её выбросим, — я уже отвёл руку назад, чтобы швырнуть монету как можно дальше, но Рита протянула дрожащую руку.
— П-подожди, — она тяжело дышала от очередного приступа боли. — Чтобы остановить распространение проклятья, мы должны вернуть её туда, откуда взяли.
— Ты имеешь в виду… Стой! Только не говори, что нам нужно вернуться обратно, — мне поплохело, когда представил, что придётся бежать обратно через весь дворец, подземелье, мост над пропастью, не говоря уже о решётке, которая открывалась только с одной стороны. Даже вдвоём мы не смогли бы поднять её руками, а Рита при всём желании в таком состоянии не в силах мне помочь. Да и Бертрам с подбитым крылом не сможет лететь впереди и указывать правильный путь. Вот дерьмо!
Во дворце снова раздался пронзительный злобный вой. Твари шли по пятам, их настойчивость давила на нервы.
— Макс, — слабо выдохнули Рита и собралась с силами, чтобы продолжить. — Т-тренировка… задействуй все свои ощущения. Что ты чувствуешь?
— Серьёзно? Думаешь, сейчас самое время для тренировки⁈ — я смотрел на неё, не понимая, что она имеет ввиду. Чем мне поможет сейчас тренировка? Что я мог сделать?
Я аккуратно взял в ладони её побледневшее лицо и нежно погладил впавшие за считанные минуты щёки.
— В какой с… с… стороне водопад, Макс? — онаморгнула остекленевшими глазами. — Если мы найдём водопад, то найдём и вход в подземелье. Так будет проще дойти до склепа и вернуть монету.
— Рядом ничего такого не видно, — я предполагал, что за крепостной стеной, которая окружает дворец, должна находиться река, что выливалась водопадом. Вот только стена оказалась очень высокой, и я отсюда ничего не видел. Чёрт его знает, где течёт эта река!
Но если не принципиально возвращаться обратно тем же маршрутом, а главное — вернуть монету на место, то у нас ещё есть шанс. Итак, водопад. Мне нужно воспользоваться уроками Риты и попытаться его почувствовать.
Я покрепче прижал к себе дрожащее тело жены и закрыл глаза, чтобы ничего не мешало сконцентрироваться. Кроме того, конечно, что Рита умирала у меня на руках.
Я запрокинул голову и сосредоточился на своих ощущениях. Если бы ещё до конца понимать, о чём она говорила, было бы вообще прекрасно. Я почувствовал дуновение лёгкого ветерка, доносящееся откуда-то справа. В нём мне чудилась влага и свежесть. Так пахнет воздух после дождя. Или… Водоём?
Я глубоко вдохнул ещё раз. Чтобы не бегать зря туда-сюда, мне нужно точно убедиться в своей правоте, у меня нет права на ошибку. Нужно разобрать этот аромат и свои ощущения до атомов, всё-таки я обычный человек, а не набийский воин. Независимо от того, насколько хорошо обучала меня Рита, обычные человеческие чувства не шли ни в какое сравнение с её способностями и инстинктами.
Но уроки супруги ещё ни разу не подводили, поэтому я не оставлял попыток «прислушаться» к ощущениям, что подсказывало обоняние.
Итак, вода. Мне необходимо уловить запах воды, но это ещё не всё. Чтобы знать наверняка, куда идти, я хотел почуять как можнобольше. Например, сернистый запах из расщелины, которая разверзлась в пещере. Там, где этот запах сильнее, должен и находиться вход в подземелье.
Пока я сидел, на небо налетели тучи. Теперь мне казалось,что влагой веет отовсюду из-за надвигающегося дождя, а Рите становилось всё хуже и хуже.
Наконец в сильном порыве ветра я уловил слабый запах серы, он доносился слева.
— Хоть что-то. Нам нужно туда, — я разговаривал с Ритой, но она уже практически не реагировала на мои слова. Я старался не дать ей потерять сознание, ведь как только она отключится, шансов выжить практически не останется.
Решительно надел свой рюкзак на плечи, потому что в нём лежало больше провианта и золота, а Ритин бросил у входа. Я, конечно, убил парочку Ашеров и монстров, но пока ещё не настолько крут, чтобы тащить жену, раненого ворона и два рюкзака с золотом. Взял Риту на руки.
Вот тебе и медовый месяц, приключение, адреналин и засыпающая от проклятия красавица…
— Макс… — её неглубокое, кажущееся ледяным дыхание коснулось моей шеи.
— Держись, милая, держись!
Бертрам лежал у неё на груди, Рита уже не обращала внимания на то, что происходит вокруг, но всё равно инстинктивно придерживала его рукой.
На помощь мне пришла воля. Я стиснул зубы и попёр, как раненый носорог по саванне. Страх за жену гнал меня вперёд. Я мчался вдоль зубчатой стены, не чувствуя ног, словно какая-то волшебная сила невидимой рукой толкала меня в спину. Если это Богиня Солнца, то спасибо ей за это. Да и в любом случае спасибо, она явно приложила руку к тому, что происходило со мной в последнее время. Я тот, прежний, злой на весь мир неудачник, вряд ли смог бы сориентироваться в такой ситуации. Но дух мой сейчас крепок. И здесь, обретя дом, семью, цель, я перековывал себя из ржавой тупой заготовки в грозное оружие.
— А-ау-у-у-у-у-у-у-у-у, — догонял за спиной волчий вой. Я побежал ещё быстрее.
— Я могу… — выдохнула Рита, — Слышу воду…
Добежав до прорехи в стене, вылез в неё. Перед нами действительно нёсся стремительный поток воды справа налево, как и предполагал. Через реку перекинулся мост. Перейти через него, и спустимся прямо ко входу в пещеру.
Рычание и вой подгоняли, сердце бешено колотилось, от страха за Риту я задыхался, но продолжал бежать к мосту. Очевидно, волки вызвали подмогу, потому что когда обернулся, то увидел, что за нами гналась стая вдвое больше той, что преследовала изначально. Конечно, я их не считал, но на первый взгляд так и казалось.
Давай! Я мысленно подгонял себя, топот волчьих ног раздавался всё ближе и ближе. Я уже добежал до середины моста.
— Кар! — предостерёг меня ворон. Я понял, что он не каркает просто так, поэтому прислушивался к его крику и резко затормозил. Прямо перед нами на мост вышли несколько волков. Они сюда что, телепортировались?
К сожалению, нет, потому что когда я обернулся, сзади тоже приближались враги. К ним подоспела помощь! Мы оказались в ловушке между молотом и наковальней. Вот дерьмо!
Итак, других вариантов у нас не осталось. Пал или пропал…

----------

Глава 16

Глава 16
— Надеюсь, эти ребята не любят плавать, — я покрепче перехватил Риту. Она быстро угасала, но всё ещё хваталась за меня и за жизнь.
Подошёл к низким перилам и посмотрел вниз. Не так уж и высоко, но течение бурное, случиться может всё, что угодно.
— Держись покрепче! — я прыгнул с моста, не задумываясь ни о чём. Пал или пропал, а дальше где наша не пропадала, выберусь!
Сначала ударился о воду ногами, а потом погрузился в неё с головой. Течение закружило, понесло, бросая из стороны в сторону. Нужно как-то с ним бороться, чтобы выплыть к поверхности. Сам не понял, в какой именно момент Рита и Бертрам выскользнули из моих рук. Раз, и держу пустоту.
Вынырнув на поверхность, стал осматриваться, чтобы найти их, но быстрая река стремительно несла нас к краю водопада.
— Рита! — позвал я, но её голова не торопилась появляться на поверхности, да и моя то и дело уходила под воду.
Тогда я нырнул. Соленая вода щипала глаза, но сквозь поднятую со дна муть смог разглядеть очертания чёрного плаща супруги. Река услужливо несла жену мне навстречу. Я крепко схватил её и начал барахтаться изо всех сил, выплывая на поверхность. Лёгкие горели, тяжёлый рюкзак тянул на дно, но я не мог бросить его. Иначе ради чего все эти жертвы? Давай, Макс, ещё чуть-чуть, ну-у-у…
Наконец мне удалось подняться над водой. Я жадно хватал ртом воздух, бледная Рита слабо дышала, но лежала неподвижно, как мраморная статуя.
— Кар! — Бертрам тоже дал о себе знать, что не могло не радовать. Прихрамывая, он уже шёл по илистому берегу в пятнадцати метрах от нас. Ворон взмахнул здоровым крылом, словно приглашая присоединиться к нему. Зацепив Риту одной рукой, другой усиленно погрёб к берегу.
Волки так и стояли на мосту, они выли и рычали, но чем ближе река подносила нас к водопаду, тем меньше их становилось слышно за его рёвом. С одной стороны, это успокаивало, а с другой, наводило ужас. Если я не смогу сейчас добраться до берега, поток воды утащит нас вниз и с высоты приложит о камни.
— Кар! — Бертрам тревожно каркал, ситуация накалялась, край водопада приближался, течение ускорялось. Я сделал пару резких гребков и неожиданно вмазался во что-то грудью, да так сильно, что из лёгких вышибло воздух. Да это же облицованный камнем берег! Зацепившись рукой, забрался сам, подтащил супругу, а затем вытащил её на берег.
— Рита, — я попытался расшевелить её, одновременно с этим цепляясь за скользкие камни, чтобы нас не смыло быстрым потоком воды.
— Ри-и-и-та-а-а-а! — снова и снова тряс её, пока веки супруги не дрогнули, а потом обхватил ладонями ледяное лицо и прижался губами ко лбу.
— Ка-а-а-ар! — Бертрам по спине забрался мне на голову и прыгал там, сопровождая свои пляски оглушительным криком. Эта наглость вырвала меня из паники, накрывшей при виде неподвижной подруги.
Я загнал леденящий кровь страх поглубже в самый тёмный угол души и сосредоточился. Хоть и редко, но грудь Риты всё ещё едва заметно поднималась при вдохах и опускалась при выдохах, а значит, ещё не всё потеряно. Хоть такое дыхание и не норма, она пока жива, опускать руки рано.
Тем более водопад так близко.
Прилив адреналина укрепил меня и вернул ясность разуму. Я начал действовать, удивляясь своей решительности и сообразительности. Встал и взял Риту на руки.
— Макс… — прошептала она посиневшими губами, но глаза не открыла.
— Я здесь, — покрепче прижал её к себе. Лишь бы успеть!
Рядом с вершиной водопада лежал огромный валун. Он мог защитить от ветра, который усиливался с приближением грозы.
Я осторожно уложил Риту на мягкую траву с подветренной стороны. Страшно оставлять её здесь в таком состоянии, но выбора у меня нет.
— Я скоро вернусь, — пообещал ей, целуя лоб на прощание.
Веки жены дрогнули, на секунду она приоткрыла глаза, но на большее её не хватило.
— Бертрам, остаёшься на страже, — приказал ему. Бедный ворон перестал чистить влажные перья на хвосте и уставился на меня выпуклыми красными глазами.
— Кар-кар! — он подошел поближе к Рите и прижался к ней всем телом. Я расценил этот жест как согласие.
— Спасибо, — я вытащил из рюкзака две длинные прочные веревки. — Спасибо, Бруно, я бы и не догадался взять их с собой. — Постараюсь вернуться как можно скорее.
Пошарив в кармане, убедился, что проклятая монета там. Шум водопада заглушал все остальные звуки. Я с ужасом подумал, что случись что с Ритой и Бертрамом, даже не услышу этого, но из двух плохих вариантов однозначно выбрал тот, что мог хотя бы теоретически привести к успеху. Так, нужно действовать быстро.
Развязал узел, удерживающий одну веревку в аккуратном мотке и подошёл с ней к самому крепкому на вид дереву из тех, что росли у обрыва. Несколько раз обмотал веревку вокруг ствола, затянул прочный узел и сбросил вниз.
Конец веревки исчез в тумане, и я не видел, достает ли она до земли. Но судя по тому, что высота водопада составляла метров двадцать, максимум тридцать, длины должно хватить.
Ладно. Пришло время проверить свои навыки, ведь не зря я пару раз ходил на скалолазание, пытаясь хоть немного притушить свой гнев и получить порцию адреналина. Толку от этих походов оказалось немного, но базовым вещам научиться успел. Не думал, что этот опыт мне когда-нибудь действительно пригодится.
Поехали!
Я вспомнил всё, что знал о способах спуска. На свой страх и риск по памяти привязал к основанию первой веревки вторую, пропустил свободный конец через бедро, плечо и локоть. Если ничего не напутал, смогу легко скользить вниз и регулировать торможение и ускорение за счёт силы тяжести и трения. Думаю, Рита заинтересовалась бы тем, как система работает. Обязательно научу её, когда всё закончится.
Главное — крепко держаться за обе веревки. Узлы простые, на тренировках я вязал их несколько сотен раз, так что должен по сути сделать всё правильно. У меня нет права на ошибку. Чтобы проверить конструкцию на прочность, повис на веревках, отклонившись назад, и покачался. Вроде держится…
Я ещё даже не подошёл близко к краю обрыва, а меня накрыло липкое чувство страха. Нет никаких гарантий, что я не сорвусь в пропасть, в помощь только слепая вера и надежда в успех. Замер, на мгновение позволив страху взять верх, а затем выдохнул и решительно шагнул в пустоту. — Банзай!!!
Самый сложный шаг сделан.
Каменная стена оказалась очень скользкой от зелёного налёта водорослей на камнях и влаги. Только прикоснувшись к ней ногами, я поскользнулся, врезался плечом в скалу и потерял контроль. Пролетел несколько метров в свободном падении, а потом сумел разобраться в верёвках и, зажав их рукой, замедлился.
Кожу ладоней жгло, видимо, счесал её о веревки, пока падал, но это всё такая херня по сравнению с тем, что я мог запросто тупо расшибиться о камни!
Вернув себе контроль над ситуацией, полностью остановился и завис на несколько секунд, соображая, как действовать дальше.
Каждый удар сердца отдавался пульсацией в руках. Я не рискнул даже одним глазом взглянуть на ладони, но ощущения подсказывали, что за веревки держусь голым мясом. Подняв взгляд вверх, отметил, что половина спуска осталась уже позади.
— Вперёд! Стиснул зубы и оттолкнулся от стены, слегка ослабляя хватку на веревке ровно настолько, чтобы не болтаться в воздухе, но и не рухнуть камнем вниз.
К тому моменту, когда ноги коснулись земли, я уже чувствовал себя специалистом в спуске без страховки. Поражают, конечно, способности человеческого тела в экстренной ситуации. Я очень давно не занимался подобными вещами, но оказалось, что мышцы всё помнят.
Да я, блин, подчинил гравитацию! Выпутавшись из веревок, на всякий случай связал их между собой, обогнул водопад и подошёл ко входу в подземелье.
— Храбрость! — громко выкрикнул, тронув стену, и каменная плита начала медленно двигаться, освобождая проход.
Едва там образовалась щель, в которую можно было просунуть пальцы, я втиснул туда руки и начал толкать камень в сторону, чтобы хоть как-то ускорить процесс. За руками пошло плечо, бедро, и я боком пролез в пещеру ещё до того, как вход полностью открылся.
Пробежав через проход с саркофагами, я завернул в склеп, где Бертрам нашёл монету. Кажется, это здесь! Я положил проклятый золотой кругляшок рядом со скелетом.
— Мне жаль, что мы забрали это у Вас. Пожалуйста, возьмите свою монету обратно, и очень прошу, снимите проклятие! — я чувствовал себя идиотом, разговаривая с воздухом и вообще не знал, стоит ли вообще что-то говорить, а без подсказок Риты или Бертрама приходилось действовать по наитию. А чутьё шептало, что просто положить монету на старое место и уйти будет недостаточно.
Ничего не происходило, я сделал несколько шагов назад.
И вдруг температура в склепе резко снизилась, у меня перехватило дыхание. Глухой издевательский смех разнёсся по пещере. Он слышался отовсюду, отскакивал от стен и исчезал, растворяясь в глубокой расщелине.
— Ты думал, что можешь забрать то, что принадлежит мне, великому Королю Западного Хребта, без каких-либо последствий⁈ — раздался вездесущий голос. Я не понимал, откуда он исходит, казалось, что со мной говорит каждый камень, каждая пылинка, каждая трещинка в стене, и крутил головой в надежде увидеть своего собеседника, ощущая на себе его взгляд.
— Ваше величество, я не хотел причинить вреда… Ёп!! —вскрикнул, когда прямо передо мной материализовалась полупрозрачная фигура.
— Ты не пахнешь так, словно на тебя легло проклятие вора, — повёл носом хозяин разрушенного дворца. Его длинные волосы развевались за спиной словно обдуваемые неосязаемыми потоками ветра.
Я невольно отшатнулся, когда он приблизился своим разлагающимся лицом к моему и ещё раз втянул отсутствующим носом воздух.
— Проклята моя жена, — я надавал себе мысленных подзатыльников и пообещал не двигаться с места. Не хватало ко всему прочему его ненароком оскорбить и разозлить ещё больше. — Мы думали, что разговоры о проклятиях — это сказки, которыми пугают детей.
— Сказки?!! — рассвирепел Король. Он уставился на меня пустыми глазницами. — Скажи-ка мне, если бы монета не оказалась проклята, тебя бы хоть сколько-нибудь беспокоил ваш поступок?
Я перевёл дыхание, тщательно обдумывая свой ответ. Можно пресмыкаться и молить о прощении, упав на колени, но это вряд ли поможет. Уверен, что здесь побывали многие, и все они вели себя именно так: плакали, катались у него в ногах и клялись никогда больше сюда не возвращаться. А призрак, которому сотни лет абсолютно нечего делать, кроме как слоняться по развалинам и запугивать жалких воришек, упивался их страхом. Конечно же, мне тоже страшно, но я боялся не его, а того, что может случиться с Ритой.
— Нет, мы бы просто ушли домой. Нас не беспокоило бы то, что мы взяли Ваше золото. Вы больше не можете им воспользоваться, а нашими намерениями руководило благое дело. Нам нужны деньги, чтобы восстановить поместье, — ответил ему с уверенностью, которой на самом деле не ощущал. Такая дерзость могла разозлить призрака, но другие варианты вообще никуда не годились. Попробую взять его честностью, а вдруг… — Мне нужно защитить своих подданных, думаю, как король Вы можете меня понять.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся призрак и растворился в воздухе. Он исчез, но голос продолжал отражаться от стен и сводчатых потолков. — Что благородного в том, что вы врываетесь в мою священную гробницу и нарушаете мой покой? Вы также ведёте себя и дома? Раскапываете могилы и нарушаете сон своих предков?
— Нет, у меня нет привычки осквернять места упокоения из-за одной только жадности, — опроверг я его предположение. — Золото мне ещё нужно, чтобы перековать своё оружие. Я должен сразиться с врагом.
— Ты хочешь победить противника? — прошептал призрачный голос прямо за спиной, я резко развернулся, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. — Ты хочешь убить его ради собственной выгоды?
— Я собираюсь убить его до того, как он убьёт меня, — я нахмурился, вспомнив Бёрнса и его грязные планы.
— Что же такого особенного в твоей жизни, что тебя хотят убить? — теперь голос раздался справа. — Ты король?
— Нет, ваше величество, я обычный Ашер, но моя цель — защищать людей и в первую очередь свою жену. Если меня убьют, её судьба будет незавидной. Я хочу защитить её и своих людей.
— Но если я не сниму проклятие, то моё золото не принесёт тебе никакой пользы. Она будет мертва, — последнее слово древний король произнёс замогильным тоном.
Ну вот и как с ним договориться⁈ Думай, голова, думай! Чтобы спасти Риту я готов на всё, что он потребует! Если только…
— Если Вы остановите проклятие, мы уйдём и вернем всё, что взяли.
— Ты готов отказаться от золота, рискуя лишить своё оружие могущества? — призрак усмехнулся сквозь гнилые зубы.
— Я найду другой способ убить своего врага. Вопрос в том, будет ли моя жена жить, и он не подлежит обсуждению. Как Вы скажете, так и сделаю, — я открыто посмотрел в лицо призрака.
— А-а-а-а-а, — он снова втянул воздух через жуткие отверстия в черепе. — Вот что пробудило меня ото сна, восхитительный аромат благородной души.
— О чём вы?
Призрак отплыл от меня по воздуху и отвернулся. Я никогда не был чувствителен к таким вещам, но заметил, что его аура как будто изменилась: изначально угрожающая и агрессивная, она стала какой-то горько-холодной.
— Ты, наверное, думаешь, что меня разбудила кража золота? Это не так, она только запустила проклятие. Я чувствую, как обрываются нити жизни твоей возлюбленной, — призрак перебирал костлявыми пальцами, словно играл на арфе. — Я же проснулся гораздо раньше, как только твоя нога ступила на мою территорию. Я почувствовал аромат добродетели, которая течет в твоей крови. Давненько не встречал подобного человека! И откуда в тебе столько праведности? Ты и правда готов отказаться от сокровищ?
— Я убью своего врага и без Вашего золота, — меня начинал злить затянувшийся разговор. Пока мы тут болтаем, Рита, быть может…
— Скажи мне, — король бродил по склепу, сцепивруки в замок за спиной. — Если я сниму проклятие с твоей жены и позволю вам забрать золото, что ты дашь мне взамен?
— У меня нет ничего ценного, Ваше величество, кроме… — я замолчал и положил руку на карман, в котором всегда носил с собой камень, — сердца демона.
Призрак, всё ещё стоящий ко мне спиной, резко дёрнулся и уставился на меня провалами глазниц…

----------

Глава 17

Глава 17
— Да-а-а… Я чувствую его запах. Точь в точь благоухание жареного мяса или жаркого! Такие простые человеческие радости мне больше недоступны, но я мог бы наслаждаться этим ароматом многие десятилетия.
— Ваше величество, но если я отдам Вам сердце демона, то не смогу улучшить оружие. — вздохнул, вытаскивая рубин из кармана.
— Ты так горишь своей идеей, что убьёшь врага в любом случае, как ты и говорил раньше. Я уверен в этом, — он приблизился к одному из саркофагов и протянул к нему руку, но отдернул её, вспомнив, что она просто пройдет сквозь камень.
— Знаешь, я тоже в былые времена проливал кровь ради великой любви. Ни небеса, ни адское пламя не могли остановить меня в этом праведном деле. Что ты скажешь? Она этого достойна?
— Она стоит сотни моих жизней, — ответил ему без тени сомнений и положил сердце демона рядом с монетой. Я в любом случае найду способ убить своего врага.
Король-призрак подплыл к моему подношению и, блаженно прищурив глаза, вдохнул. Насладившись, он сосредоточился и начал что-то тихо бормотать.
— Теперь оставь меня и возвращайся к своей возлюбленной, — ответил призрак. — Я снял проклятие, её жизни больше ничего не угрожает. Пусть золото, которое вы нашли в крепости, послужит на благо твоему достойному делу.
— Благодарю Вас, ваше величество, — я почтительно поклонился и побежал к выходу.
— За тобой гонятся волки, не так ли? — спросил король перед тем, как я выскользнул из склепа.
— Да, — кивнул головой, подтверждая его слова.
— Они не позволят вам выйти отсюда живыми. Тем более твоя жена ещё некоторое время будет испытывать слабость, — он озвучил мои опасения. — Они ненавидят воду, поэтому ты должен найти путь, который пролегает по подземным водам. По нему вы быстро доберётесь до выхода из развалин моего замка.
— Где искать вход туда?
— Поднимись на вершину водопада и поищи старый каменный колодец. Он заколочен тысячу лет назад, но ты без труда откинешь деревянный настил.
— Ещё раз спасибо, — я выскользнул в проход, ни разу не оглянувшись.
Сердце бешено колотилось в груди, хотелось поскорее увидеть Риту и убедиться, что с ней всё в порядке. Я бросился к оставленным верёвкам.
Карабкаясь по одной из них вверх, прямо как по канату на уроке физкультуры, я пытался убедить себя, что волки, опасаясь близости реки, не решились к ней подойти.
Начинался дождь.
— Рита! — позвал супругу, едва перевалился через край обрыва на траву. Поднявшись на ноги, побежал к валуну, у которого оставил бессознательное тело супруги.
Она так и не проснулась, но уже не походила на мертвеца. На щёки вернулась краска, Рита выглядела так, будто просто спала после тяжёлого дня, и я немного успокоился.
Опустился на колени рядом с ней и с облегчением наблюдал, как её кожа приобретает нормальный цвет, бледность и проклятая зелень почти ушли. Ресницы кошкодевушки задрожали, словно она вот-вот проснётся, а голова беспокойно заметалась по земле.
— Кар! — Бертрам отошёл от Риты и, два раза ткнувшись лбом мне в коленку, напросился на руки.
— Спасибо, что присмотрел за ней, дружище, — я погладил подставленную голову.
— М-м-м? — при звуке моего голоса спящая красавица вздохнула. Она наморщила лоб, то ли от отголосков боли, то ли оттого, что на лицо ей падали капли дождя. Погода быстро портилась, хотя послеполуденное солнце ещё пыталось прорваться сквозь тёмные грозовые тучи. Редкие капли задерживались на пепельных волосах и сверкали, как бриллианты.
Я боялся прикоснуться к супруге, словно она хрупкая фарфоровая статуэтка. Костяшками пальцев, едва касаясь, провел по ещё прохладной щеке, подушечкой большого пальца погладил розовеющие губы.
— Макс? — Рита наконец-то открыла голубые глаза и посмотрела на меня.
— Привет, — я улыбнулся.
— Мне приснился сон… Я заблудилась в темноте, но потом появился ты и вывел меня на свет, — она вымученно улыбнулась и снова закрыла глаза на несколько секунд. Силы к ней ещё не вернулись. Да и казалось бы странным, если бы у неё после всего случившегося бурлил океан энергии и сил.
— Ты вернулась, — улыбнулся глядя на неё.
— Макс, я вроде бы в порядке, правда, очень устала.
— Ты чуть не умерла у меня на руках, а я так и не сказал тебе…
Рита мягко обвила мою шею рукой, мы нежно поцеловались, а затем отстранились друг от друга, чтобы отдышаться. Я обхватил ладонями её лицо и заглянул в глаза.
— Люблю тебя, Рита, — сказал и крепко зажмурился. Я впервые признавался девушке в любви, это вышло немного неловко, но после случившегося и сделанного мной выбора, молчать больше не мог. Только когда чуть не потерял, смог осознать, насколько она дорога для меня.
— Я тоже люблю тебя, — прошептала она и мягко поцеловала, сразу отстранившись.
Волчий вой резко вернул нас в реальность, хтонический ворон занервничал и засуетился, щёлкая клювом.
— Ты прав, Бертрам, — я подставил ему предплечье, чтобы птица на него запрыгнула и затем забралась на плечо, поднял рюкзак с земли и надел. — За нами всё ещё охотятся, пора последовать примеру Гомера Симпсона и спрятаться в кустах.
— Макс, ты порой говоришь такие странные вещи!
Я помог Рите встать, но как только отпустил, её колени подогнулись. Пришлось придерживать, чтобы она не упала.
— Макс, я не смогу бежать и сражаться, — Рита снова побледнела, а я уже догадывался, что она собиралась сказать дальше.
Да, неприятности для нас ещё не закончились, всё только начинается…
— Думаю, нам это и не понадобится, — подхватил её на руки и направился к небольшой рощице у реки.
Я полагался на свои глаза и интуицию, логика и подсознание неплохо сработались в этой вылазке. Вдоль берега колодца не обнаружилось, значит, нужно искать его где-то среди деревьев, и какое-то шестое чувство тянуло меня именно туда.
— Кар! — Бертрам легонько клюнул меня в голову.
— Ты чего? — недовольно увернулся я и посмотрел на этого вредителя. Ворон уже не раз нас выручал, и к нему полезно иногда прислушиваться, но вот методы пернатого…
Здоровым крылом Бертрам указал на группу деревьев слева.
— Макс, смотри, — Рита кивнула головой в сторону размытой тропинки, которую я вряд ли сам заметил, если бы не мои глазастые спутники.
Держа на руках жену, я осторожно переступал через скользкие камни, ветки и упавшие деревья, тщательно следя, куда ставлю ногу, чтобы не рухнуть вместе с ней в грязь.
Колодец скрывался за зарослями и ветками. Уложив Риту с Бертрамом на землю, пошёл разгребать мусор с крышки. Как и говорил призрак, деревянный настил выглядел очень старым, но мне удалось без труда сдвинуть его в сторону и освободить каменный вход. Дождь усиливался, беспощадно хлеща по лицу колючими струями.
Я вернулся за женой и вороном. Рита как раз закончила собирать факел и поджигала его.
— Волки не станут преследовать нас там, внизу, — я усадил ворона на плечо, взял жену на руки, поднёс к колодцу и опустил на каменный бортик, а сам залез внутрь.
— С чего ты взял? И откуда узнал о колодце? — она наклонила факел пониже, и его свет выхватил из темноты спиральную каменную лестницу, круто спускающуюся в глубину
— Слышал из достоверных источников. Жители древнего города использовали целую систему водных путей, чтобы безопасно передвигаться, — ответил я, помогая жене спуститься на каменный пол, и прижал к стене, придерживая. Ноги всё ещё подводили Риту, без моей помощи она даже стоять нормально не могла, вот-вот рухнет, затем потянулся и закрыл за нами крышку.
— Что за источники? — спросила Рита, когда снова взял её на руки. Она прижалась ко мне, обхватив шею руками
— Не думай об этом, — конечно, я собирался рассказать ей о встрече с королём-призраком, но сейчас не самое подходящее время.
Преодолев последнюю ступеньку, я выдохнул. Спуск длился бесконечно. Мы оказались в подземелье, которое служило чем-то вроде пристани. У воды в ряд выстроились несколько прогнивших пирсов с крюками, к которым раньше привязывали лодки.
— Надеюсь, осталась хотя бы одна.
Мы подошли к ближайшему пирсу и осмотрелись.
— Есть! — указала Рита факелом на лодку, качающуюся на воде у берега.
Несмотря на общую обветшалость и запустение, она выглядела вполне надёжной. Всё вокруг насквозь прогнило, развалилось, древесина заросла фосфоресцирующими грибами, мхом и плесенью, но лодка выглядела так, словно её специально сколотили к нашему приходу.
— Ты только посмотри на это! — недоумевал я, помогая Рите забраться внутрь и залезая сам.
— Погоди, это же мой рюкзак! — она приподняла со дна лодки рюкзак, который я бросил у входа в дворец. — Как он здесь оказался?
— Эм… Подумаем об этом позже, — я пожал плечами и потёр затылок.
Призрак отработал свою часть сделки даже лучше, чем я мог рассчитывать.
И не его ли королевская магия каким-то образом направляла наше судёнышко, потому что стоило нам только отчалить от берега, как лодка сама поплыла по тёмному тоннелю.
— Тебе придётся рассказать мне всё, что произошло, — настаивала Рита, вставляя факел в специальное отверстие на носу.
— Как только вернёмся домой, — кивнув, пообещал ей, а сам устроился поудобнее и притянул к себе супругу, уложив её голову себе на грудь. — А пока постарайся немного поспать, тебе нужно набираться сил. Я разбужу, когда причалим.
В отличии от дороги к руинам, обратный путь показался приятной прогулкой по водам Венеции. Ручей, по которому плыли, нёс нас ровно и спокойно, а плавные повороты почти не ощущались. Прошло уже около часа, и я наконец-то смог немного расслабиться. Ни одной мысли в голове не осталось, меня переполняла радость, что все живы-здоровы, и сейчас нам не приходится ни с кем сражаться, а о том, что ждало впереди, думать совсем не хотелось.
Произошедшие события вымотали и выжали меня, как лимон, и физически, и эмоционально. Такое, что пришлось сегодня пережить, бесследно не проходит. Сил не оставалось ни на что, я просто лежал в лодке, прижимая к себе Риту, а лодка покачивалась на волнах.
Приободрил меня Бертрам. Взял и просто клюнул в локоть, зато парализующее безразличие ко всему окружающему мигом отступило.
— Эй, ты чего⁈ — я сердито посмотрел на ворона.
— Кар? — обиженно возразил он.
— Ладно, извини, — я вздохнул и потёр слипающиеся глаза. — Приятель, что случилось?
Золотоискатель несколько раз щёлкнул клювом, а потом жалобно заскулил, приоткрыв его.
— Э, брат, да ты проголодался? — догадался я.
— Кар! — оживился ворон и запрыгал по дну лодки.
В свой рюкзак я даже не полез, всё, что там лежало, давно намокло. А вот в Ритином, который таинственным образом оказался на не менее таинственной лодке, могло что-то сохраниться.
— Прости, приятель, не могу ничего обещать, но сейчас посмотрю, — открыв рюкзак, увидел сверху кожуру от водных фруктов. Видимо, жена тоже приберегла её для нашего крылатого друга. Кожура ещё не высохла, но ничего другого не нашлось, поэтому оторвал небольшой кусочек и бросил ему на пробу.
Судя по тому, с какой скоростью ворон проглотил угощение, ему понравилось, поэтому я разделил оставшуюся часть на мелкие кусочки, чтобы Бертраму было удобнее есть.
— Кар! — отозвался довольный ворон.
— Не за что, — улыбнулся ему.
Пока хтонический ворон жадно ел, запихивая в клюв еду своими лапами, я решил скоротать время за полезным занятием: вытащил из рюкзака всё, что размокло и стал перебирать. Но с этой задачей справился быстро и теперь всё, что мне оставалось, это сидеть и слушать плеск воды о борт лодки и гулкое эхо, кочующее туда-сюда по тоннелю.
Скоро мерное покачивание нагнало на меня сонливость. Тёплое тело Риты, успокаивало. Во сне она немного сползла и положила голову мне на колени. Сытый и довольный Бертрам устроился рядом. Эмоциональное отупение после тяжёлого дня уступило место усталости, веки начали закрываться, но…

----------

Глава 18

Глава 18
Уснуть никак не получалось. Грызла обида, что пришлось отдать сердце демона призраку, и про это ещё нужно как можно деликатнее сообщить жене. Терзало предчувствие, что она не обрадуется сделке. Но несмотря на все её протесты, я бы поступил так снова и снова хоть тысячу раз. Да что там какой-то камень, сегодня я понял, что за Риту готов рискнуть даже жизнью!
Нет, всё же должен быть другой способ убить Бёрнса, и я обязательно его найду. Даже призрак короля в этом уверен! И хотя он всего лишь дух мертвеца, я чувствовал связь и взаимопонимание, которые возникли в тот момент между нами: ему ясны и понятны мои мотивы, а мне — его.
Откинув голову назад, я прислонился к борту лодки и перестал бороться со сном, но мысли о затруднительном положении, в котором оказался, ни в какую не хотели покидать меня.
Я просто обязан помешать Адлеру Бёрнсу осуществить то, что он задумал. Но как не дать ему убить лорда Рамзи, и при этом, желательно, выжить самому?
Если верить моим внутренним часам, королевские скачки должны состояться всего через четыре дня, но я сомневался в адекватности своего восприятия времени. Некоторые дни тянулись бесконечно долго, другие пролетали словно одно мгновение. Например, сегодняшний день, по моим ощущениям, растянулся на целую неделю.
Неудивительно, что я проиграл битву со сном под равномерное успокаивающее покачивание нашей лодки.
Яркие вспышки видений буквально заполонили сознание, такие же сумбурные и тревожные, как и прошедший день. Бессвязные, мельтешащие перед глазами и быстро сменяющие друг друга картинки, вырванные из контекста отдельные детали.
Вот я бегу по какой-то тропинке, блуждая в белом тумане, снова бегу. И постоянное давящее ощущение, что время катастрофически утекает, как вода сквозь пальцы. Лишь монотонное тиканье часов оставалось неизменным из видения в видение. Ну вот опять…
Тик. Тик. Тик.
Я услышал шорох рядом с собой и открыл глаза. Думал, это проснулась Рита.
— Привет, Ашер, — послышался мелодичный голос из-под капюшона плаща тёмно-бордового цвета.
Дёрнулся, пытаясь приподняться, но к моей шее приставили нож, прижав остриё над сонной артерией. Замер и даже дышать перестал. Одно движение, и я труп.
Осмотрелся, насколько позволяло периферийное зрение, и судя по тому, что увидел, наше суденышко село на мель в узком проходе. Только это нас и спасло. Похоже, у призрака появились дела куда интереснее, чем управлять лодкой, так что он просто отправил нас в свободное плаванье. Именно поэтому нас понесло не к Бронзовой Гавани, а наоборот, потащило в сторону открытого океана. Как долго мы тут уже стоим?
— Кто ты и что тебе нужно? — я покрепче прижал к себе спящую жену. Судя по тому, что мы ещё живы, разбойник пока не планировал нас грабить или убивать, ведь всё можно было сделать тихо, без лишнего шума, просто пока я спал.
Из-под капюшона донёсся тихий смешок. Это женщина! Свободной рукой незнакомка стянула ткань, скрывающую лицо.
— Ты… — у меня отвисла челюсть в самом прямом смысле слова, когда узнал нападавшую.
— Да, это я, Странник, — прямо передо мной стояла Шелли, жена Адлера Бёрнса. Она встряхнула головой, откидывая назад золотисто-рыжие волосы с торчащими из них огненно-красными перьями.
Её сапфир, инкрустированный в обруч, блеснул в лунном свете, а взгляд изумрудных глаз стал острее и опаснее кинжала, прижатого к моей шее.
— Ашер, вам лучше пойти со мной, — безапелляционно заявила она, убирая кинжал.
— И почему я должен это сделать? — не двинувшись с места, спросил её, мысленно с облегчением выдохнув.
— Потому что совсем скоро начнётся прилив. Не думаю, Странник, что ты горишь желанием оказаться в открытом океане, — она говорила уверенно и очень убедительно, сохраняя чувство собственного достоинства, которое грозило вот-вот перейти в высокомерие. Но эту тонкую грань она не переступала. Пока.
Я не обратил особого внимания на её манеру разговаривать, когда встретился с ней в первый раз. В тот день произошло слишком много событий, и такая мелочь как-то пролетела мимо меня.
Однако помнил, как красиво звучал её голос, особенно когда она пела во время церемониального танца.
Бертрам, забравшийся во сне под полу моего плаща, проснулся от нашего разговора. Он завозился, закопошился, выпутываясь из ткани, а потом показались его клюв и голова.
— Кар! — ворон выбрался из-под плаща, прошёл по моим ногам, как джентльмен по Бродвею, запрыгнул на борт лодки и бросился в объятия Шелли, будто они старые добрые друзья.
— Привет, крылатый демон, — проворковала она хтоническому ворону. Увидев его сломанное крыло, она недовольно посмотрела на меня. — И в каких же неприятностях ты побывал?
— Ты… знакома с Бертрамом? Откуда? — я наблюдал, как жена моего заклятого врага щекочет тонкими пальцами ворона под клювом.
— Я знала его, когда он только вылупился из шёлкового кокона, — тепло улыбнулась Шелли. — Я знаю, что ты не так давно на островах, но думаю, что уже слышал о том, что моя семья славится животноводством.
— Да, что-то такое и правда слышал, — прищурившись, я с трудом припоминал разговоры об этом.
Бертрам, казалось, безоговорочно доверял Шелли. Обычно он хорошо разбирался в людях, но на этот раз я всерьёз засомневался, что в будущем захочу полагаться на его мнение. Возможно, он и сейчас прав, по крайней мере, Шелли производила впечатление безобидной и, что самое важное, явилась одна, без своего муженька.
— Ну идём же, — она встала и убрала в ножны кинжал.
— Куда? К твоему безумному мужу? Нет уж, спасибо, мы сами отсюда как-нибудь выберемся. — я аккуратно сдвинул с себя спящую Риту,уложив на дно лодки, и начал собирать наши вещи, пока лодку не смыло приливом.
— Мой муж хочет, чтобы я безоговорочно подчинялась ему во всём, но вот заставить не может. Конечно, мы с ним связаны, но меня сюда привёл исключительно личный интерес. Он об этом не знает.
Мне показалось, что в голосе Шелли даже отвращение проскальзывало, когда она говорила о Бёрнсе.
— Что ж, удачи в делах. И если у тебя действительно нет цели любой ценой привести нас к своему мужу, то не будешь против, если мы поступим по-своему, верно? — наклонившись над Ритой, я положил руку ей на плечо и ласково погладил. Пора её будить, нам нужно двигаться дальше.
— Ты мне не доверяешь, — вздохнула Шелли. Она усадила Бертрама на плечо и вытащила из кармана корешки, которыми угостила ворона.
Он проглотил их и зажмурил глаза от удовольствия.
— Сильнее, чем ты на это рассчитывала, — мне пришлось отвлечься от разговора, потому что понадобилось срочно успокоить жену, которая открыла глаза и в панике заметалась по дну лодки. Она не сразу поняла, где находится, и что происходит.
— Твоя жена выглядит больной, Ашер Медведев, — Шелли подошла ближе и смотрела на нас сверху вниз.
— С ней всё будет в порядке, — ответил ей то, что упорно твердил самому себе. О другом исходе не хотелось даже думать. Я убрал влажные волосы супруги, прилипшие к её покрывшемуся испариной измученному лицу.
Какое-то время Рита пыталась сконцентрироваться на мне и вникнуть в происходящее, но силы быстро покинули её, и глаза снова закрылись. Она обессилена, её телу нужно время и покой, чтобы оправиться от воздействия проклятой монеты.
— Выглядит так, будто она была проклята, — уверено сказала Шелли, разглядывая Риту, хотя я, естественно, ничего не говорил. Онауказала на дорожный рюкзак рукой в красной перчатке, как будто точно знала, что там спрятано. — И всё же она жива. Это чудо! Как так получилось, Ашер Медведев, как ты спас её от проклятия?
Призывая на помощь остатки терпения, которое уже заканчивалось, глубоко вдохнул и выдохнул, не в силах понять, чего она от меня хочет, и это дико бесило. Мне просто хотелось побыстрее унести Риту в безопасное место, где она могла бы отдохнуть после тяжёлого испытания и прийти в себя.
Проигнорировав вопросы жены Бёрнса, перекинул через борт лодки рюкзаки и наклонился за Ритой.
— Ну, давай же, — прошептал, поднимая её на руки.
Она тихо застонала, инстинктивно уцепилась за мою шею и снова провалилась в беспамятство.
— Вам нужно безопасное место, чтобы твоя жена пришла в себя, Ашер, — я хотел обойти Шелли, но она преградила мне путь. — Дорога в Бронзовую Гавань далека, а в ваших рюкзаках ценный груз, который очень заинтересует наёмников и разбойников.
— Сам справлюсь, — буркнул наглой дамочке, обошёл её и направился наверх, в сторону берега. Где-то там должен находиться поворот на дорогу к Бронзовой Гавани.
— Какой упрямый! — Шелли не сдавалась, обогнав и вновь возникнув у меня на пути. — Ты всегда отказываешься, когда тебе предлагают помощь?
— Нет. Только когда просыпаюсь от того, что к моей шее прижат нож, — я снова обошёл её, а женщина мелодично рассмеялась.
Бертрам, предатель хренов, кудахтал на её плече, поддерживая веселье, как будто был её личным попугаем и помощником.
— Если ты действительно хочешь нам помочь, позаботься о том, чтобы ворон вернулся домой, к господину Кристоферу из «Путника». Я уверен, тебе знакомо место, где твой муж пытался убить меня. В очередной раз.
— Ах да, в последнее время ходит много слухов о гнусных заговорах моего мужа, — она не выглядела особо обеспокоенной этим фактом.
— Это больше, чем просто сплетни в высших кругах, — я не желал ни на секунду останавливаться ради разговора с ней. — Ты его жена и наверняка точно знаешь, что он задумал.
Я помню, что по мнению Риты, Шелли не очень счастлива в браке с Бёрнсом, но он уже два раза пытался убить меня, а она не перестала быть его женой. А вдруг это какой-то хитрый ход или западня? Лишняя осторожность и здоровый скептицизм никогда не помешают. Я не мог позволить себе довериться ей только потому, что она оказалась здесь и не прирезала меня. У всего есть мотив, и у этого поступка как минимум есть двойное, а то и тройное дно. Вот только мне не нужны разные загадки и лишние проблемы.
— Макс, но я не знаю ничего о его планах, — немного поубавив спесь, сказала она, сокрушённо качая головой. — Но обязательно всё выясню.
— Разве? — фыркнул я. — Предполагается, что жена дуэлянта должна быть в курсе всех дел своего мужа и помогать ему.
— Он… — Шелли запнулась и прочистила горло. — Он мне ничего не рассказывает, велит только управлять поместьем. Похоже, он ведёт свои дела не очень честно, раз не хочет, чтобы я вмешивалась в них, так что…
— Значит, ты здесь для того, чтобы выяснить, что он задумал? — я приподнял бровь.
— Я знаю, что он собирается убить лорда Рамзи, — ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум волн. Начался прилив. — Но как именно он планирует это сделать, мне не ведомо!
Я резко остановился и повернулся к ней лицом.
Собирался сказать ей в ответ что-то резкое, но тут Рита закашлялась и сильно задрожала в моих объятиях, благо мы уже отошли от линии воды, и сейчас стояли на песчаном берегу.
— Рита? — я опустил супругу на землю и коснулся её лица. Она вся горела, несмотря на то, что в подземелье было прохладно, а одежда на ней ещё не высохла. Как, собственно, и на мне. У неё лихорадка. И что делать? Я вот не помню, чтобы здесь что-то говорили об парацетамоле или ибупрофене. И как снимать жар? Капустный лист прикладывать на лоб? Только вот мы с ней на берегу, и до города ещё пилить и пилить, да и там нас не ждут с распростёртыми объятиями.
Шелли опустилась на колени рядом, сняла одну из перчаток и потрогала Ритин лоб. От её кожи исходил лёгкий аромат кедра.
— Ничего не понимаю, проклятие было снято, — в растерянности бормотал я себе под нос. — Простыла? Это простуда или что-то серьёзнее?
— Она устала и слишком долго находилась в мокрой одежде, — заметила Шелли и достала флакон из кармана бордового плаща. Прозрачный сосуд искрился жидкостью сиреневого цвета и закрывался крышкой с маленькой пипеткой. — Нет ничего удивительного в том, что она заболела в таких условиях.
— Что ты делаешь? — я схватил Шелли за запястье, отводя руку с зельем, которое она уже поднесла к губам Риты.
— Это поможет справиться с лихорадкой.
— Почему я должен тебе верить⁈ — во мне начала закипать злоба, и с каждой секундой самоконтроль грозил рухнуть к чёртовой бабушке — Чего ты вообще от нас хочешь⁈
Внезапно поведение Шелли изменилось, её запястье обмякло в моей руке. Изумрудно-зелёные глаза утратили сияющий блеск, она просто сидела и смотрела вдаль.
— Желание, — торжественно изрекла она. — Это и есть настоящее проклятие, не так ли?
В тот момент она показалась мне сломленной, броня гордости и невозмутимости дала трещину и позволила заглянуть глубже. Я увидел в ней печальную, уставшую женщину. Этот краткий экскурс в глубины её души немного сбил меня с толку. Стало неловко за агрессию, которую выплеснул на неё.
— Почему ты здесь? — спросил тихо.
Словно вспомнив, где она находится, Шелли встрепенулась и разогнала навязчивые мысли, поглотившие её с головой, и без страха встретила мой сверлящий взгляд.
— Я здесь потому, что ты тот единственный, кто действительно может мне помочь.
Я нахмурился и отпустил запястье Шелли.
— Уверен, что у нас с твоим мужем скоро состоится дуэль, — сказал ей прямо.
— Да, — прошептала она, опустив взгляд.
— Он может убить меня.
— Может, — согласилась она.
— Но и я могу убить его.
— Возможно, — снова подтвердила мои слова Шелли.
— Что бы ты чувствовала, победи я его в поединке?
— Если бы ты убил его? — уточнила она. Утвердительно кивнул ей в ответ. — Я всего лишь женщина. Трофей и собственность, а у вещи не может быть чувств. Ей они не позволены.
— Если я убью его, ты станешь моей, — продолжал развивать эту тему.
— Если победишь, так и будет, — в её глазах начинал разгораться огонь.
— Но тебе не позволено испытывать какие-либо чувства? — я наконец-то понял правила этой игры.
— Если бы это произошло, у меня появилось бы много чувств, — прошептала она. — Возможно, тогда я могла бы поделиться ими.
— Понял, — я посмотрел на Риту. Её щеки раскраснелись от внутреннего жара, а на лбу выступила испарина. — Помоги ей, если можешь.
Шелли улыбнулась и украдкой вытерла выступившие слёзы. Она взяла стеклянную пипетку и, протолкнув её между губами супруги, ввела лекарство.
— К завтрашнему дню она должна поправиться, — Шелли убрала пузырек в карман. — Ты и сам понимаешь, что ей нужен покой. Поверишь ли мне, если скажу, что намерена отвезти вас с Ритой в безопасное место на эту ночь? Давай не будем вмешивать моего мужа в наши с тобой дела, это касается только нас двоих. Тебя и меня. Я хочу помочь.
— И что теперь? — моё недоверие к ней немного ослабло, но я всё ещё не мог понять, почему она помогает нам. В конце концов она замужем за человеком, который хочет убить меня, а следом и лорда Рамзи. Я должен разгадать её мотивы! — Без обид, но тебе ничего не стоит передать нас в руки Бёрнса.
— Единственное, чего я хочу, — это поговорить с тобой, Ашер Медведев. Но не здесь, — она надела перчатки и грациозно поднялась на ноги. — Ты всё поймёшь чуть позже, а пока тебе придётся мне довериться. Выбор за тобой. Больше она не стала ничего говорить, накинула капюшон на голову и пошла вперёд.
— Вот же!

----------

Глава 19

Глава 19
Я посмотрел на Риту. Она мирно спала и я осторожно выдохнул, потому что не мог исключать отравление. Кто знает, что на самом деле в голове у жены Бёрнса?
— Пожалуйста, приходи в себя поскорее, — прошептал супруге на ухо, поцеловал в висок, покрепче обхватил, встал и пошёл следом за Шелли.
Не скажу, что верил ей на все сто процентов, но, глядя на Риту и замечая улучшения, принял решение довериться. Несмотря на мою паранойю, супруге нужен отдых, она и так находилась на пределе своих возможностей.
— Кар! — поторопил меня Бертрам, с комфортом устроившийся на плече Шелли. Она отошла на десяток шагов вперёд и остановилась, ожидая меня.
Хтонический ворон даже на секунду не думал сомневаться в Шелли, ну что же, посмотрим, пернатый, прав ты в своём выборе или нет.
Какое-то время Лев Поликарпович держал в мастерской старую немецкую овчарку. Пользы от пса не было никакой, он бездельничал целыми днями, ел и валялся на солнышке, а мне приходилось выгуливать его два раза в день и в дождь, и в снег. Но в тот раз, когда нас чуть не ограбили, старый пёс вмиг превратился из увальня и лентяя в защитника и бросился на вора ещё до того, как тот успел вытащить из кармана нож. В общем, время покажет.
— Да, иду я, иду! Подожди немного.
Все эти рассуждения, честно сказать, были притянуты за уши. Я просто пытался как-то рационально унять своё беспокойство, никто не мог гарантировать, что нас не схватят за первым же поворотом.
— С Ритой всё в порядке? — спросила Шелли, вырвав меня из тревожных мыслей.
— Куда ты нас ведёшь? — выпалил вместо ответа, наблюдая краем глаза за реакцией пташки.
Шелли вздохнула, обиженно опустив взгляд, я почувствовал лёгкий укол совести. Если отбросить в сторону то, чьей женой она являлась, у меня нет причин ей не доверять. Пока что Шелли совершенно безвозмездно протягивала руку помощи, и вот это как раз настораживало. Если она действительно бескорыстно пыталась нам помочь, то рисковала больше всех.
— В бухте, по другую сторону утёса, нас ожидает моё парусное судно, — Шелли подняла взгляд к небу. Солнце давно село, и ночь опустилась на землю.
— Твой муж не против того, что у тебя есть личное судно? — спросил у неё, чтобы как-то поддержать разговор.
— О, мне не нужно его одобрение. Бёрнс не особенно-то следит за тем, как я распоряжаюсь нашими средствами, — она ухмыльнулась и гордо вздёрнула подбородок.
— Он вообще не подозревает, что ты здесь? — я удивлённо поднял бровь. — Даже не догадывается о твоих делах?
Шелли искоса взглянула на меня, прищурилась и улыбнулась, как хитрая лисица. Вот тебе и пташка, с такой фифой нужно держать ухо востро!
— Моему мужу нет до меня дела, — безразлично ответила Шелли и подняла руку, чтобы погладить голову Бертрама и немного его почухать.
Я ничего не ответил, остаток пути мы проделали в молчании. Не назвал бы его дружеским, но острое недоверие и вражда между нами исчезли.
Обогнув скалистые стены утёса, я удивился, действительно увидев изящное парусное судно, стоявшее на якоре в узкой бухте. Оно ничем не отличалось бы от обычного средневекового корабля, если бы не две конструкции, похожие на башни, расположенные у носа и кормы. Я даже не представлял, за каким хреном могли понадобиться Шелли эти боевые платформы, не иначе, как она готовилась к сражению.
— Хороший корабль, — с уважением отметил, когда мы подошли ближе.
— Спасибо, — ответила пташка, склонив голову, как истинная леди, и сапфир сверкнул в лунном свете. — «Тёплый ветер» — моя гордость и радость. Это самый быстрый корабль, который только можно купить за золото на острове Сканно.
Я залюбовался судном. Всегда мечтал ходить под парусом, но с зарплатой в мастерской не мог даже помыслить о такой роскоши. Да я даже ничего лучше ролтона и сосисок позволить себе не мог, но мечтать ведь никто не запрещал! Корабль выглядел как настоящее произведение искусства: сколочен из чистой полированной древесины, паруса алого цвета с золотыми узорами… Красота!
— Леди по левому борту! — выкрикнул кто-то, я настороженно огляделся.
— Расслабься, — усмехнулась Шелли, почувствовав моё напряжение. Она опустила капюшон и помахала рукой мужчине, стоящему на палубе. — Команда этого корабля подчиняется мне и только мне. Они не выдадут вашего присутствия моему мужу.
Человек с чертами хищной птицы, похожий на чёрного сокола, спускался к нам на ручном подъёмнике, конструкции из большой доски и крепких канатов. Оказавшись достаточно близко к земле, он спрыгнул прямо в воду и побежал к Шелли.
— Сестра! — крикнул мужчина с широкой улыбкой на лице, заключил её в крепкие объятия и закружил, приподняв над землей.
— Ты так быстро вернулся? — Шелли смеялась, она явно обрадовалась встрече с ним.
— Птички напели мне, что ты здесь занимаешься какими-то незаконными делишками, — он придирчиво просканировал меня с ног до головы острым взглядом искрящихся зелёных глаз и улыбнулся. — Твои друзья, сестрёнка?
— Да, — она поманила меня поближе. — Чуть позже мне потребуется твоя помощь, придёшь? Сейчас нашим гостям не до разговоров о делах, они нуждаются в отдыхе, а леди и вовсе больна.
— Я передам команде, чтобы им предоставили все удобства, — брат Шелли шутливо склонил свою голову с тёмными перьями в поклоне. Он соблюдал все правила общения, принятые на острове, но, очевидно, относился к ним несерьёзно.
Я кивнул в знак благодарности и последовал за мужчиной и его сестрой, забравшись на деревянный поддон. Когда все мы оказались в прототипе средневекового лифта, сокол, перетягивая канат, начал поднимать нас на палубу корабля.
— Дорогу! — сказал он и перепрыгнул через борт, чтобы помочь сестре перебраться через высокое ограждение. Когда Шелли твёрдо встала на ноги, он подошёл ко мне и протянул руки. — Давайте я подержу её, чтобы Вы могли подняться.
Я в нерешительности смотрел то на него, то на Риту. Ну невозможно же одновременно держать супругу и перелазить на судно через высокий борт! Так что хочешь того или нет, придётся позволить незнакомцу помочь.
— Я понимаю, что ты охотнее расстался бы с жизнью, — мужчина улыбнулся так, как будто мы знакомы сто лет. — Но я человек чести. И если вы друзья моей сестры, то и мои друзья тоже.
Что-то в том, как он сказал это, откликнулось во мне, но мысль промелькнула так быстро, что я ничего не успел понять, зато на инстинктивном уровне проникся к нему доверием. Да и деваться уже некуда, я всего в шаге от палубы. Бежать назад, искать место для ночлега, когда Рита в таком состоянии, глупо и опасно для её здоровья. Поэтому передал ему супругу, и как можно быстрее перелез через борт.
— Спасибо, — меня отпустило только когда Рита снова оказалась в моих объятиях.
— Вас проводят в каюту для гостей.
Мне показалось, или улыбка на лице Шелли действительно какая-то грустная?
— Брат пока организует для нас ужин. Когда устроишь Риту на отдых, пожалуйста, поднимись в большую каюту, там мы сможем поговорить без лишних ушей.
— Хорошо, — я прочистил горло. — Спасибо за гостеприимство.
— Для меня большое удовольствие принимать вас, Ашер, — она два раза хлопнула в ладоши, подавая сигнал двум сопровождающим, которые ждали на корме, где находился спуск в основные помещения. Они и проводили нас в выделенную нам каюту.
Комната, когда мы вошли, уже была подготовлена к отдыху, а большая кровать, задрапированная бордовым пологом из шёлка, расстелена. Она выглядела очень мягкой и такой притягательной…
Слуги забрали наши дорожные плащи, а я тем временем уложил жену в постель.
Одна из помощниц, робкая, похожая на мышь девушка, поставила миску с водой и положила чистые полотенца на прикроватный столик.
— Спасибо, — поблагодарил её и сопровождающих. Поклонившись, они вышли из комнаты и оставили нас одних. Когда дверь закрылась, я присел на край кровати рядом с Ритой. Чем дольше я за ней наблюдал, тем больше успокаивался. Ей действительно становилось всё лучше и лучше. Ни жар, ни боль больше не тревожили, ей нужно просто хорошенько выспаться.
Чтобы ей было удобнее, я позволил себе задержаться на несколько минут и раздеть супругу. Расстегнул пряжки на груди, которыми крепились кожаные наплечники, расшнуровал пояс и ботинки. Обнажив правую ногу, я заметил почти заживший шрам от кольца Бёрнса, на которое она наступила на приёме.
Нельзя терять бдительность даже в самой дружественной обстановке.
Намочив полотенце в миске с водой, я осторожно обтёр её, смывая грязь и пот.
— Макс? — сонно пробормотала Рита. Веки затрепетали, она ухватилась за моё запястье. — Где мы?
— Тс-с, — успокоил, убирая тряпку и перехватывая её ладонь. — Мы в безопасности.
— Я помню лодку, — сказала она, болезненно нахмурившись.
— Теперь мы на судне посерьёзнее. Как ты себя чувствуешь?
— Устала, — Рита приподнялась на подушках, чтобы поговорить со мной. — Чей это корабль?
— Шелли, — я улыбнулся, когда глаза жены расширились от удивления. — Знаю, что это странно, но мы сильно отклонились от курса, а она нашла нас, потому что её корабль стоял на якоре недалеко от берега. Думаю, она хочет нам помочь.
— Правда? — глаза Риты скептически прищурились. — Она знает, что мы планируем убить её мужа?
— Я сказал ей, что собираюсь сразиться с ним на дуэли.
— Тогда ей и близко не выгодно предлагать нам помощь, — заметила супруга. Зря она переживает о том, что не получила должного образования. Логики и сообразительности ей не занимать.
— Знаю. Я так и сказал ей, что она только выиграет, если передаст нас в руки своего мужа, но Шелли кое-что упомянула… — я замолчал, вспомнив её слезы. — Она разочарована браком и на мой вопрос, что бы стала делать, если я убью её мужа, и она станет моей супругой, промолчала, но молчание прозвучало красноречивее всяких слов. Уверен, она хочет того же не меньше.
— Хм… — протянула Рита. — Обычно жёны Ашеров очень привязаны к своим мужьям. Видимо, он и правда тот ещё урод, если она решилась на такое.
— Ты абсолютно права. Думаю, что Шелли нуждается в нашей помощи гораздо больше, чем мы в её.
— Ты ещё не знаешь, чего она хочет?
— Я собираюсь сейчас пойти и поговорить с ней, — мне было немного неловко разговаривать со своей женой о другой женщине. Любая девушка из моего мира уже бы давно закатила истерику с разбитой посудой, но Риту ничего не смущало, и это меня шокировало. — Но сначала я должен убедиться, что с тобой всё в порядке.
— Иди ко мне, — Рита потянула меня за руку.
— Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Супруга запустила пальцы в мои спутанные волосы, а потом промычала что-то вопросительное.
— Чтобы снять проклятие, мне пришлось заключить сделку с призраком, королем руин…
— Ты заключил договор с древним королём? — в её голосе слышалось недоумение.
— Да. Монета, которую мы взяли в склепе, принадлежала ему. Когда я принес её обратно, он показался мне и сказал, что спасёт твою жизнь, только если я дам ему что-то взамен.
— И что ты ему дал? — кажется, в глубине души она уже знала ответ.
— Сердце демона. Взамен призрак снял проклятие, вернул нам второй рюкзак, подсказал, как отвязаться от волков, и организовал лодку.
Рука Риты замерла. Стеклянными глазами, округлившимися, как никогда до этого, не моргая, она смотрела на меня. Румянец, едва вернувшийся на щёки, исчез.
Супруга долго молчала, а потом едва слышно прошептала: — Не может быть…

----------

Глава 20

Глава 20
Рита поднесла руку ко рту, её глаза расширились от шока и неверия: — Макс, но ведь у тебя уже было золото! Забрал бы его, сохранил камень и возвратился домой…
— Какое, к чёрту, золото, Рита, ты моя жена! — я начал злиться. Не на неё, а на местные порядки. — Какой я тогда друг, муж и партнёр если выберу золото, а не тебя? Тем более спасти твою жизнь — самое важное для меня. Камень он и есть просто камень. Да я обязательно найду другой способ, как одолеть Бёрнса, даже не сомневайся!
— Макс, — она заставила меня замолчать, приложив пальцы к губам. — Не могу поверить, что ты выбрал меня!
— Конечно, я выбрал тебя, почему мы вообще это обсуждаем⁈ Заруби на своём носу, что…
Она не дала мне закончить, притянула к себе и поцеловала. Вообще не люблю, когда меня перебивают, но не в этот раз.
— У нас обязательно всё будет хорошо…
Внезапно раздался стук в дверь нашей каюты, и, поцеловав жену напоследок, я встал.
— Мне нужно поговорить с Шелли, — я натянул на Риту одеяло до самого подбородка. — Чем скорее уйду, тем скорее вернусь. Отдохни.
— Расскажешь мне, о чём договорились, когда вернёшься? — сонно пробормотала она, сворачиваясь калачиком. Глаза Риты уже закрывались, и к моменту, когда вернусь, она уже крепко заснёт. Рита и так долго продержалась в сознании для своего состояния.
— Расскажу, конечно, когда проснёшься, — я погасил фонарь на прикроватном столике и пошёл к двери.
— Рита спит? — спросила Шелли, когда я закрыл за собой дверь в каюту.
Она сняла плащ с перчатками и переоделась в ниспадающий красивыми складками халат, который походил на живое пламя. Он переливался яркими оттенками от красного до золотистого и оттенял длинные алые перья, пробивающиеся сквозь копну рыжих волос.
Рукава халата, чуть прихваченные лишь на плечах и запястьях, обнажали молочную кожу рук, а сверху одежда держалась на чистой магии, иначе просто невозможно объяснить, почему халат до сих пор не свалился на пол. Ведь плечи Шелли и точёные ключицы были открыты, а ложбинка декольте и упругая грудь так и манили взгляд.
Выражение лица пташки выражало наигранную невинность, что само говорило за себя. Я резко остановился и уставился ей в спину.
— И как много ты услышала? — напрямую спросил у неё.
— Теперь я знаю, как твоя жена пережила древнее проклятие, — ни капли не смутившись, что её поймали на подслушивании чужого разговора, ответила она, оглядываясь через плечо. Шелли отвела меня на этаж выше, в комнату, которая служила и гостиной, и столовой.
В достаточно просторном помещении с лёгкостью могли разместиться десять человек. Как и везде на судне, здесь чувствовался тонкий вкус хозяйки вперемешку с неприкрытой роскошью: вокруг низкого столика разбросаны мягкие подушки, потолок задрапирован атласными полотнами алого и фиолетового цветов, из-за чего свет в комнате отливал пурпурным. Через расположенные на дальней стене иллюминаторы виднелся залитый лунным светом пляж.
— Присядь и подкрепись, Ашер Медведев, —повелительным тоном сказала Шелли, когда мы подошли к столу.
Стоило ей только произнести это, как тут же материализовались слуги с подносами, заполненными едой, в мгновение ока расставив тарелки и сняв серебристые куполы, прикрывающие горячее жареное мясо, фрукты и сыры.
Я поудобнее устроился на большой подушке, но не решался ни к чему притронуться, пока хозяйка не разложила на наши тарелки аппетитно пахнущее жаркое. Этикета мне не преподавали, но какое-то внутреннее чувство говорило, что торопиться нельзя. Нужно немного выждать. Хотя в животе уже урчало, но я всё равно сдержался. Шелли подняла кубок с вином.
— Предлагаю выпить за новый союз, — сказала она, ожидая, пока я подниму свой.
— Так вот что это такое? — мы чокнулись. — Союз?
— Я горячо надеюсь, что это возможно, — ответила она и сделала глоток вина.
Я тоже отпил. Несколько минут мы провели в тишине, просто ели, за что спасибо ей вдвойне, потому что несколько задач одновременно мой переутомлённый мозг точно бы не вывез.
Солёное мясо прекрасно сочеталось с мягким нежным сыром. Я положил несколько кусочков на ломтик хрустящего хлеба, получился средневековый бутерброд, кстати, очень вкусный. Вино с ярким ароматом и привкусом клюквы идеально дополняло наш ужин.
Когда наелся и обрёл способность видеть вокруг что-то ещё, кроме еды, поднял взгляд и заметил, что Шелли с интересом наблюдает за мной, не сводя своих тёмно-зеленых глаз.
— Наверное, я выглядел как дикарь, — неловко хохотнул, пока слуги убирали наши пустые тарелки, оставив на столе только вино и пару бокалов. — Сейчас сложно в такое поверить, но у меня не совсем плохие манеры. По крайней мере я планирую подтянуть их при первой возможности до местных стандартов.
— Мне нравится наблюдать за мужчинами, которые не скрывают своего аппетита, — она небрежно пожала плечами. — Некоторые стесняются этого.
Я откашлялся и сделал глоток вина. Такое чувство, что Шелли пыталась прожечь во мне дырку или мысленно раздевала, сгорая от вожделения. Такое поведение слегка обескураживало.
Широко распахнутые от возбуждения глаза, бессознательные движения: она покусывала губы, играла со своими волосами, а грудь тяжело вздымалась. Шелли пылала страстью, я чувствовал её интерес ко мне и не смог остаться равнодушным к такому вниманию.
Хотя, стоило признаться, мне нравилось внимание Шелли, тем более что Рита вполне прозрачно высказала своё мнение насчёт её кандидатуры на место второй жены. Да и член в штанах медленно поднимался, реагируя на витающее в воздухе лёгкое возбуждение. Я даже успел прикинуть, как действовать дальше, но Шелли вырвала меня из мыслей, нарушив тишину.
— Скажи мне, — улыбнувшись, она продемонстрировала ямочку на левой щеке, — как Набийской куртизанке удалось покорить сердце такого человека, как ты?
— Ты ревнуешь меня к жене? — спросил у неё, ничего не понимая в происходящем. Ей богу, что за хрень в головах у женщин⁈
— Нет, но… — Шелли сгребла несколько подушек и откинулась на них спиной, сложив руки под грудью и подперев подбородок ладонью. — Мой муж не особо церемонится со мной… А ты отдал сердце демона могущественному духу, чтобы спасти жизнь своей жены. Почему?
— Твой муж — полный идиот, — лунный свет оттенял её высокие скулы. — Знаешь, люди, которые становятся близкими, это самое дорогое, что есть в жизни. Никакое золото не способно заменить тепло и поддержку любимого человека, тем более жены, что готова рисковать собственной жизнь ради своего мужчины. Вот, например, ты. Прекрасна и умна. Если бы мог, я обязательно нарисовал бы картину, чтобы сохранить этот момент на века. Вот как можно тебя не любить и не защищать? — выдал ей первое, что пришло в голову.
Шелли в замешательстве захлопала длинными ресницами и впилась в моё лицо взглядом изумрудных глаз.
— До меня доходили слухи, что ты умеешь жонглировать словами, но только теперь я поняла, что имели в виду люди, — она нервно глотнула вина.
— Я не хотел ставить тебя в неловкое положение.
— Всё в порядке, Ашер.
— Можешь называть меня Максим или Макс, мне так привычнее. Я думаю, мы с тобой начали немного не с того. Если правильно всё понимаю, тебе нужна моя помощь?
— О Солнце! Какой же ты прямолинейный! — она обмахнулась руками, разгоняя жар, разлившийся по щекам. За маской царственной особы вновь показалась простая печальная девушка, а в глазах читалась тоскливая безнадежность, пока она смотрела в окно и подбирала слова, чтобы продолжить разговор.
Я сомневался, правильно ли поступаю, но все-таки взял её за руку, чтобы вытащить из океана сомнений, в который она нырнула с головой.
— Думаю, если начать с нуля, мы найдём много точек соприкосновения между нашими целями и планами, — я старался действовать мягко и не давить, но при этом говорил тоном, который требовал прямых ответов.
Шелли посмотрела на наши руки и зажмурилась, как будто прикосновение причиняло ей боль.
— Я хочу начать с того, о чём мы оба знаем, — она погладила костяшки моих пальцев.
— Что ты имеешь ввиду?
— Если мой муж успешно реализует свой план по убийству лорда Рамзи, его приход к власти не лучшим образом отразится на острове Сканно. Когда он станет лордом, туго придётся всем, — она посмотрела мне в глаза.
Пока я любовался на зелёные радужки, в голову пришла одна мысль. Что подумает Шелли, когда узнает о том, что мы с Ритой хотим использовать её в качестве актива? Возможно, она сохраняла верность Бёрнсу только для того, чтобы рано или поздно стать женой нового лорда острова или его матерью, если муж внезапно погибнет. Но Шелли говорила так, будто у неё совсем другие цели, и власть в них не входила.
Но нужно в этом убедиться и знать наверняка.
— И что не устраивает в его планах лично тебя? — спросил, склонив голову набок. — Ты станешь самой могущественной женщиной на острове, если Адлер доберётся до власти и убъёт Рамзи.
Шелли оскорбилась, возмущённо захлопала ртом, как рыба, выброшенная на сушу, и выдернула руку.
— Богатство, которое достигается ценой человеческих жизней, непростительное зло, и оно мне отвратительно, — прошипела она, даже перья на её голове приподнялись от негодования. — Так уж сложилось, что Ашеры должны защищать простых людей, а мой муж не собирается этим заниматься вовсе!
— Ладно, ладно, — поднял руки вверх в знак капитуляции, чтобы успокоить разгневанную жар-птицу. — Я просто хотел убедиться, в твоих намерениях и планах, к чему стремится твоё сердце.
Она удивлённо опустила взгляд на свою грудь, а потом растерянно посмотрела на меня.
— Моё сердце всё ещё бьётся в груди и способно к состраданию, Ашер, — сказала она, прищурившись. — А в какие игры играешь ты?
— Я не играю вообще. Не хотел тебя рассердить, — рассмеялся в ответ. — Просто интересно узнать, благие ты цели преследуешь или нет. Кстати, мы же договорились, что дальше ты будешь обращаться ко мне по имени.
— Тогда, Макс, ты тоже должен называть меня Шелли, — она улыбнулась, перья опустились, а мягкий румянец окрасил щёки.
— Хорошо, Шелли, — я снова протянул ей ладонь. — Прости, что перебил. Продолжим?
Лишь на мгновение она замешкалась, рассматривая мою руку, а потом вложила в неё свою ладошку. Кажется, её успокаивал тактильный контакт.
— Я хотела бы попросить тебя об одолжении, Макс, — она крепче стиснула мои пальцы. — Мой отец, Ашер, который курирует забеги, сделал всё, чтобы в этом году на гонках победил Адлер. Он хорошо заплатил всем участникам, чтобы они поддались моему мужу. И когда повелитель будет его награждать, он сможет бросить ему вызов.
— Почему твой отец хочет, чтобы победил Бёрнс? — спросил у неё. В моём мире любящий отец прислушался бы к дочери, особенно если ей достался такой коварный супруг.
— На острове есть кланы изгнанников… Отец спит и видит, чтобы Адлер уничтожил их все до последнего человека, — Шелли побледнела. — И если он унаследует власть…
— Есть причина, по которой ты не желаешь, чтобы это произошло? — задал я наводящий вопрос, потому что она замолчала, а я ровным счётом ни хрена не знал про эти кланы.
— Да, — Шелли явно не могла или не хотела говорить дальше, поэтому я решил отложить этот разговор, а потом узнать подробности у Риты или Бруно. Главное не забыть. Тем более у меня к Шелли куча других вопросов.
— Хорошо, но зачем ему бросать вызов лорду Рамзи после победы в гонке? Можно же сделать это и в другой день, когда вокруг достаточно свидетелей? — я ободряюще сжал её руку и сменил тему.
— Ты новый человек на острове и ещё не понимаешь всех тонкостей. Зачастую здесь право выбора — всего лишь иллюзия… — произнесла Шелли. — Уже более двадцати сезонов никто не бросал вызовов Ашерам из рода Рамзи. Власть на острове полностью принадлежит им, это негласное правило и никто не решается его оспорить. Может, это и к лучшему, если подумать, кто ещё рвётся добраться до трона, а правящей семье Рамзи доверяют. И побаиваются. У Байрона не только самый высокий уровень, но и самое мощное оружие, что улучшалось не одним поколением. Поэтому Адлер хочет вызвать такой резонанс, чтобы его победа внушила страх, а власть стала неоспоримой.
— И для чего тебе понадобился я? — до меня никак не доходила моя роль в этой цепочке.
— Мне нужно, чтобы ты принял участие в гонках и победил Адлера. Тогда у него не будет возможности подобраться к повелителю при огромном скоплении народа, и он не сможет осуществить свой грязный план, — выпалила Шелли на одном дыхании и когда договорила, прикусила губу так, что та побелела.
— Допустим, я выиграю гонку, и его планы рухнут. Но что ты будешь делать, когда он попытается осуществить свой план снова? А он точно не откажется от этой идеи, проблему нужно решать радикально. То, что мы спасём повелителя в этот раз, не гарантирует того, что Бёрнс не совершит новой попытки убийства.
— К следующему разу придумаю что-нибудь получше, и у меня не возникнет необходимости тебя беспокоить, — она попыталась вытащить руку, но я удержал её.
— А что, если… — я заглянул в её встревоженное лицо. — Что, если у меня есть предложение намного лучше?

----------

Глава 21

Глава 21
Шелли, не мигая, смотрела на меня, а в её глазах теплился огонёк неверия и надежды. Мне захотелось разделаться с Бёрнсом не только из-за его угроз нашим с Ритой жизням, и даже не ради его имущества или денег. Нет. Это каким же нужно быть ублюдком, чтобы довести до такого отчаяния собственную жену! У меня зачесались руки, спасти эту птаху от Адлера…
Её глаза, мимика и нервное подёргивание кончиков пальцев, всё свидетельствовало о том, что Шелли говорит правду. Она находилась в отчаянном положении, практически на грани самоубийства, и только воспитание и аристократическая гордость держали её на плаву.
Надеюсь, что сказанные мной слова подарят ей искру надежды на лучшее, на то, что у неё есть выход.
Шелли напоминала мне птицу, запертую в золотой клетке. Она имела всё: золото, социальное положение, её окружали красивые вещи. Вот только Адлер Бёрнс умудрился своим отношением перечеркнуть её жизнь. Я не знаю, что именно он делал и как себя вёл, но не нужно родиться психологом, чтобы сложить два и два. Шелли больше всего на свете хотела простого человеческого тепла, заботы, внимания и свободы.
Она подняла лицо к потолку, сморгнула собравшиеся в уголках глаз слёзы. Они стекали тончайшими дорожками по её щекам. Птаха посмотрела мне в глаза, замерла, а затем, спустя несколько вдохов, решилась заговорить.
— Пожалуйста, Макс, — её голос дрожал. — Не томи и скажи прямо, пока в моей глупой голове не зародились фантазии, которые никогда не сбудутся.
— Выиграть гонку недостаточно, — как она просила, не стал размениваться на предысторию и лишние детали. — Я уже упоминал о поединке. Если брошу публичный вызов на дуэль Адлеру Бёрнсу, сразу после того, как выиграю гонку, проблема исчезнет навсегда.
— Ты… не шутишь? — Шелли побледнела, у неё задрожали руки. Кажется она вот-вот свалится в обморок…
— И ты стала бы моей второй женой, — добил её окончательно.
Рот Шелли пару раз беззвучно открылся от изумления, но она быстро вернула себе самообладание. Правда, ненадолго.
— Ты поразительный человек. Не то, чтобы я удивлена твоими словами, но… — подавив всхлип, она опустила голову, и завеса огненно-рыжих волос скрыла её лицо от моего взгляда.
— Эй, ты чего? — я откинул тяжёлые волосы назад, чтобы видеть её. — Что тебя так расстроило? Или ты любишь его, или жалеешь, или что-то ещё? Может быть…
— Я люблю Адлера? — теперь Шелли пробило на истерику. Сначала она горько рассмеялась, потом безудержно захохотала, а по её лицу градом потекли крупные слезы. — Как эта нелепая мысль могла прийти тебе в голову⁈ Я уверена, как только он займёт трон и обзаведётся статусом повелителя, то сразу убьёт меня или продаст торговцам, чтобы не путалась под ногами. И никто ему ничего не скажет. Повелителю острова никто не указ…
— Что? Зачем ему делать это?
Она потянулась за моим пустым кубком.
— А вот теперь мы подошли к началу моей печальной истории, — Шелли вертела в руках хрустальный кубок и разглядывала на нём узоры. — Я только вступила в свой шестнадцатый сезон, мы с братом гуляли по городу и зашли в шатёр к гадалке. Я воспринимала это как развлечение. Молодая аристократка от безделья пошла к провидице. Что может быть забавнее? Но в бокале, из которого я испила вина, она прочитала мою судьбу.
— Что она увидела? — я наклонился к ней ближе, чтобы рассмотреть то, что разглядывала Шелли.
— Она увидела три вещи, — тихо сказала она и прижалась ко мне. — Сначала она предсказала смерть и одиночество. И правда. Через год умерла мама, а потом моего брата изгнали из долины.
— Что ещё? — я не верил в гадания, но её рассказ захватил меня.
— Она долго охала и вздыхала, — Шелли водила пальцем по ободку кубка. — А потом сказала, что моё сердце скуют золотыми цепями брака без любви, который может меня погубить. Это моя реальность.
— А третье предсказание? — она наклонила кубок, но я увидел только капли вина, перекатывающиеся по стенке.
— Третье воплотилось в жизнь совсем недавно, — прошептала она и посмотрела мне в глаза. Наши лица находились близко друг к другу. — Гадалка сказала, что спасти меня может только великая любовь, возлюбленный приплывёт ко мне по реке слёз самой Богини Света.
Я вытер солёные капли, стекающие по её лицу. — Если бы я знал, какой Адлер ублюдок, мы бы нашли возможность бросить ему вызов раньше.
— Мы? — спросила Шелли.
— Вообще-то, это идея Риты, — я подвинулся поближе к ней.
Она, словно прощупывая границы дозволенного, положила руку мне на плечо. А я приобнял её за точёную талию.
— Я хочу рассказать тебе одну вещь, — заговорил после минутного молчания. — Мы совершили набег на Руины, чтобы найти там золото. Оно нужно, чтобы оплатить работу мастера-кузнеца, который сможет улучшить мой меч. Это значительно увеличит шансы на победу в поединке с твоим мужем.
— Переплавить меч с сердцем демона? — она сразу поняла мой замысел, но потом резко выдохнула и присела на стул. — Но ты же сказал Рите, что отдал его призраку в обмен на её жизнь!
— Да, — кивнув, сжал её руки. — Но я обязательно что-нибудь придумаю.
— Ты любишь свою жену, — вздохнула Шелли. Она сняла с головы обруч и погладила сияющий сапфир в оправе. Любовь — это прекрасное чувство. И, кажется, я знаю, чем могу помочь вам. Ты должен принять от меня подарок, он поможет тебе.
Покрутив ободок в руках, она щелкнула потайной застежкой за камнем и тяжёлый самоцвет выпал на её ладонь.
— Что это?
— Просто я хочу заменить сердце демона, от которого ты самоотверженно отказался ради своей любви, на это, — она провела большим пальцем по гранёной поверхности драгоценного камня.
— Но… — я хотел возразить, но Шелли оборвала меня и жестом поманила девушку, одну из тех, кто провожал нас с Ритой в каюту, поближе. Она стояла у двери, готовая в любой момент исполнить просьбу своей хозяйки.
— Милли, пожалуйста, позови моего брата Сета, — выслушав просьбу, девушка с круглыми мышиными ушками поклонилась.
— Да, госпожа, — она проворно покинула каюту.
— Твоего брата зовут Сет? — что-то знакомое… Я сконцентрировался, но всё никак не мог выловить из памяти обстоятельства, где слышал это имя. А ведь на память, вроде, никогда не жаловался…
Больше я не успел ничего спросить у Шелли, потому что вошёл её брат, что встретил нас и помог подняться на борт корабля.
— Ты в порядке, сестра?
У меня бы тоже возникли такие вопросы, если бы, зайдя в комнату, увидел заплаканную сестру, что сидела рядом с незнакомым мужчиной.
— Да, дорогой брат, — сказала она и с явным удовольствием приняла его поцелуй в щёку. — Мне нужна твоя помощь. Ты, кажется, говорил о том, что знаешь одного владельца литейной мастерской в Бронзовой Гавани.
— Хорошо, — он украдкой осмотрел её, чтобы убедиться, что она и правда в порядке. Результат его удовлетворил, поэтому он улыбнулся. — Да, этот человек у меня в долгу. Ты же не просто так спрашиваешь?
— Нам понадобятся его умения плавильщика, — неуверенно сказала она и прикусила нижнюю губу. — Но это очень рискованно.
— Я готов на риск, если он оправдан!
Я даже завидовал им в этот момент. Классно, когда у тебя есть брат или сестра, которые соглашаются помочь, даже не спрашивая деталей.
Он посмотрел на ободок в её руках: — В чём дело, Шелли? Где камень нашей матери?
Она раскрыла ладонь и показала ему сапфир, а другой взяла меня за руку.
— Сет, гадалка сказала правду, — в этот момент её глаза сияли, она искренне улыбнулась. — Богиня послала нам благословение в лице Ашера Макса.
Сет едва бросил на меня взгляд, и понимающая улыбка расцвела на его лице.
— Я знал, что мы ещё встретимся, Ашер Медведев, — когда он сказал это, недостающая часть пазла в моей голове встала на место.
— Я же знаю тебя! — воскликнул, не сдержав эмоций от этого озарения. — Твоя шайка устроила нам засаду в лесу.
— Об этом мои искренние сожаления. — устыдившись, сокол пригладил чёрные перья на голове. — Я не хотел, чтобы вам с женой причинили вред, но Итан упёрся рогом и….
— Ну что ж… — я улыбнулся и в знак примирения протянул ему руку. Глупо на него обижаться, что случилось, то случилось. — Кажется, ты показал себя не таким уж придурком на фоне всех остальных бандитов.
— Хах! Ашёр, ты справился с Итаном, и это самое главное, — Сет ответил на моё рукопожатие. — Итак, сестра говорит правду? Ты тот, кто спасёт её, как и предсказала гадалка? — по его пренебрежительному тону стало понятно, что Сет, как и я, не особо-то верит в предсказания.
— Я… — взял небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, — … не верю в гадания, но точно знаю, что оказался здесь неслучайно и могу помочь. Адлер — мой враг, и бортами мы с ним не разойдёмся. И мне известен, только один вариант, как сделать так, чтобы выжить самому и защитить близких, тех, кто стал мне дорог за эти дни.
— И что? — он нахмурил брови и пристально смотрел на меня, не сводя пронзительного взгляда. — Ты действительно беспокоишься о моей Шелли?
— Сет, ты отличный брат, — улыбнувшись, похлопал его по плечу.
Глядя на неё, жену моего заклятого врага Адлера Бёрнса, я не мог отрицать связь, что возникла между нами за то недолгое время, которое мы провели вместе. Эти чувства очень напоминали те, что пережил, когда впервые увидел Риту. Тогда ощущения не подвели меня. А что сейчас?
— И, отвечая на твой вопрос, да, — следующие слова я сказал, глядя Шелли в глаза. — Мне небезразлична твоя сестра. И если смогу убить Адлера, то женюсь на ней и постараюсь сделать её счастливой.
— Тогда ты получишь моё благословение. И, конечно же, мы поможем тебе усилить меч, — широко улыбнулся Сет.
В этот момент я понял, что, возможно, впервые в этом мире, обрёл надёжного друга. Очень часто среди беспощадных наёмников честь и верность ценятся куда больше, чем в кругах напыщенных аристократов.
— Итак, какое оружие ты хочешь усовершенствовать? — спросил Сет, в нетерпении потирая ладони.

----------

Глава 22

Глава 22
Я отвязал от пояса меч, доставшийся Рите от матери, и положил на стол, не вынимая из ножен. Сет взял меч, вытащил, поднял, чтобы получше рассмотреть в лунном свете, льющемся в иллюминаторы, и положил на место.
— Отличный клинок, чистейшая сталь, Ашер, он сослужит тебе хорошую службу. Сестра, приготовься, — приказал Сет, растирая руки ещё сильнее. В какой-то момент прямо из-под его кожи стало проступать мягкое оранжевое свечение.
Такого я ещё никогда не видел! Наклонившись поближе, смотрел во все глаза, став свидетелем настоящей магии и запоминая каждую деталь этого странного ритуала.
Сет протянул руки, которые светились как раскалённое докрасна железо, а Шелли вложила в них сапфир. Камень зашипел и задымился от соприкосновения с кожей, пахнуло жаром, температура в каюте резко подскочила.
— Ашер Медведев, обнажи свой клинок, — пафосным повелительным тоном сказал Сет. Золотистый оттенок зелени его глаз сменился жутким бушующим пламенем.
Я поспешил сделать, как он сказал. Судя по всему, Сет находился в каком-то магическом трансе, кто знает, не навредит ли ему это состояние? Откинул кожаные ножны на пол, чтобы не мешали, и взял в руки клинок.
Сет разместил светящийся сапфир в месте, где лезвие переходило в рукоять, и драгоценный камень сразу прилип к металлу, как будто намагниченный. Глубоко вдохнув, орёл надавил на камень так сильно, что его руки задрожали от напряжения. Он жал до тех пор, пока не не утопил его в металле. Щелчок, яркая вспышка, и лезвие меча поменяло свой обычный стальной цвет на сияющий синий хром.
— Вот это да! — не поверил я своим глазам, когда ритуал завершился. Магия мгновенно пропала, а Сет вернулся к своему обычному состоянию; у него даже дыхание не сбилось, как будто ничего особенного сейчас и не произошло. — Что это было?
— Сет — металлург-алхимик, он умеет усиливать оружие. Не каждый кузнец так может! — сказала Шелли с гордой улыбкой.
Тем временем Сет налил в кубок воды, бросил туда очищающий камень и залпом выпил жидкость, как только камни перестали шипеть, очищая воду от соли. Хотя снаружи орёл и выглядел как обычно, видимо, внутри него продолжал пылать горн, потому что за первым бокалом он опрокинул в себя ещё два, успокаивая внутреннее пламя.
— Как интересно… Мне всегда хотелось узнать побольше об этом сапфире, — задумчиво протянул Сет, вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Ну это же просто сердце демона. Разве нет? — я не особо понимал, какая информация или магия заключена в таких камнях.
— Я могу почувствовать определённые свойства оружия, которое улучшил своей способностью, — сказал он, наливая и очищая ещё один бокал воды. — Я знал, что этот камень редкий из-за цвета и огранки, но такого от него не ожидал.
— В каком смысле? — Шелли заинтересованно подалась вперед, а я, раскрыв рот, слушал орла, мне не терпелось узнать, какие новые свойства приобрёл мой меч.
— На сегодняшний день известно шесть видов камней. В зависимости от цвета они обладают разными свойствами, — Сет постучал по камню, утопленному в лезвие меча. — Красные и оранжевые встречаются чаще всего, они обычно придают оружию несокрушимую силу и стремительность. Жёлтые и зелёные встречаются реже. Если вплавить их в оружие, оно поможет хозяину предугадывать и успешно отражать атаки противника. Синие и фиолетовые самые редкие, я слышал лишь о двух случаях, когда Ашер нашёл их в пепле, что остался после убийства демона, и один из них теперь находится в твоём мече. Они сильны, но своенравны. Никогда не знаешь, какими свойствами они обладают, и свои качества проявляют только тогда, когда посчитают владельца достойным этой силы.
— Ты так говоришь, как будто у этих камней есть разум, — многое в этом мире мне казалось диким, но магические камни, сердца демонов, которые сами что-то там решают, это уже верх абсурда!
— Считается, что такие сердца бились в демонах, которые командовали целыми армиями во время нашествий, — продолжал своё объяснение Сет, наливая в бокал немного вина. — Такие твари встречались нечасто, а если учитывать, что больше семидесяти сезонов демоны спали и не приходили в наш мир, о синих камнях практически ничего не известно.
— И конечно же, Сет, выдающийся алхимик, может услышать то, что шепчут металлы, — поддразнила его Шелли и толкнула в плечо, как самая настоящая младшая сестра, которая постоянно пристаёт к брату.
— Это не самое приятное зрелище, но я могу попробовать, если госпожа не против, — рассмеялся Сет и ущипнул её за любопытный нос.
— Я не против, — они подшучивали друг над другом так забавно и естественно, словно это была их обычная манера общения. Такая Шелли мне нравилась куда больше, чем чопорная аристократка, в которую она превращалась рядом с Бёрнсом.
— Хорошо, — Сет взял рукоять меча в левую руку и на ладони правой сделал тонкий надрез. Его глаза вспыхнули золотом, будто он снова погрузился в транс.
— Что там написано, брат? — с тревогой спросила Шелли, потому что Сет нахмурился.
— Не пойму, либо «праведный гнев», либо «праведный суд»… Но в любом случае, я полагаю, силы камня хватит на две-три битвы. Так что выбирай их с умом, не размахивай этим мечом почём зря.
— Кажется, Бруно рассказывая мне о камнях и их улучшениях, но ничего подобного не говорил, не помню ничего об ограничении на количество использований, — ответил Сету, любуясь зеркальной поверхностью меча.
— Обычные красные сердца улучшают оружие навсегда, но чем сильнее и реже камень, тем быстрее он истощается, — пока Сет отвечал на мой вопрос, Шелли вытирала чистым полотенцем кровь с его руки. Она достала из кармана какую-то жидкость, капнула на ладонь, и рана на глазах затянулась. — Это как-то связано с силой камней, которая в них заключена, но я пропустил многие уроки алхимии, которые давал наш отец, так что в теории и близко не так хорош, как на практике.
— Да, я тоже в своё время частенько прогуливал уроки химии, — сказал ему зачем-то, как будто между между школьной химией и современной алхимией могло найтись что-то общее. Взял в руки салфетку, которая во время ужина лежала на моих коленях, и отёр с рукояти меча следы крови. — А можно добавить несколько камней к одному мечу? Так его мощь увеличится?
Сет недоуменно заморгал.
— Я… я не уверен. Обычно усиление всегда происходит в соотношении один к одному. Никогда раньше не слышал, чтобы кто-то пробовал вплавить два камня в один меч.
— Ну, может быть, не прямо сейчас, но в ближайшее время я хотел бы выяснить, возможно ли это, — ухмыльнулся ему в ответ. — Если добавить несколько камней к моему оружию, оно может стать значительно сильнее и опасней.
— Медведев, твои мысли и идеи мне нравятся, — весело рассмеялся Сет. — Ты слегка сумасшедший, но мне это почему-то импонирует.
— Спасибо, — я улыбнулся, разглядывая меч. — Кстати, он всегда теперь будет синим?
— Нет, теперь я должен обжечь его в кузнице, — Сет поцеловал руку Шелли в благодарность за то, что она позаботилась о его порезе. — После обжига к нему вернётся обычный цвет стали. Ашер, это в твоих же интересах, поверь мне. Ты же не хочешь, чтобы твой оппонент с самого начала знал, какие карты у тебя на руках?
— Да, лучше, если это окажется для него сюрпризом, — кивнул, соглашаясь с Сетом. — Хорошо, когда никто, кроме владельца меча, не знает о его скрытых особенностях.
— Люди предпочитают обращаться к моему брату по усилению их оружия не только потому, что он хорошо это делает, но и самое главное, умеет держать язык за зубами, — заверила меня Шелли. Она так гордилась своим братом, что и сама вздёрнула вверх подбородок.
Глядя на них, я понял, что изгнанные наёмники её мало интересуют, а вот жизнь брата ценилась ею на вес золота. Не знаю, почему их отец хотел уничтожить собственного сына руками Бёрнса, но я привык за добро платить добром. И неважно, что за драма разыгралась в их семье, но мне вполне достаточно того, что здесь увидел. Они заботились друг о друге, прямо как Сид и Ненси. Вдвоём с оружием наперевес против всего мира.
Я всегда немного завидовал такой близости между братьями и сёстрами, но это ещё никогда не ощущалось так остро.
— Что ж, Сет, я рад, что в этот раз наша встреча прошла в совершенно в другом ключе, — вложил в ножны синий меч и передал его мужчине. — Сколько я тебе должен?
— Не беспокойся о золоте, Медведев, — Сет сжал моё плечо. — Оно не имеет никакого значения, когда речь идёт о жизни и счастье моей сестры. Считай эту услугу приданым от её семьи.
— Приданое? — это слово я слышал только в сказках и легендах, у нас уже давно не существовал такой обычай.
— Это плата за то, что ты убьёшь ублюдка, который портит ей жизнь. Шелли — моя любимая сестра, и я хочу, чтобы она была счастлива, — внешне он казался спокойным, но зелёные глаза метали молнии. Да уж, сложно оставаться равнодушным, когда говоришь о Бёрнсе.
— Я уже дал ей такое обещание, можешь на меня рассчитывать, — протянул ему руку, скрепляя наш договор крепким рукопожатием.
— Тогда я прямо сейчас отправлюсь в Бронзовую Гавань. Мне потребуется по меньшей мере день, чтобы закончить работу над твоим мечом, — говоря это, Сет поднялся с подушек.
Я тоже встал и помог Шелли подняться на ноги.
— Если будешь проходить мимо постоялого двора 'Путник", загляни туда, чтобы проверить, в порядке ли хозяин, Кристофер, — попросил его о небольшой услуге.
— Зайду и передам весточку Шелли, если что-то узнаю, — пообещал Сет. Он прикрепил мой меч к своему поясу. — Куда доставить меч, когда он будет готов?
— Ты принесёшь его на дворцовую арену во время скачек через три дня, — девушка взяла его руку в свои маленькие ладони. — Мы не можем ждать тебя здесь, нужно отчалить сегодня вечером, чтобы вовремя вернуться в поместье Адлера. Нам потребуется на дорогу ночь и весь следующий день. Мы должны как можно лучше подготовить Макса к предстоящему поединку, уверена, мой никудышный муж начнёт его провоцировать ещё накануне гонок. Ты сможешь принести меч на арену?
— Хотя это и нелегко, но сделаю. Принесу меч прямо перед началом гонок, — он крепко обнял Шелли. — Удачи, Макс, и пусть Богиня Солнца освещает твой путь.
— И тебе того же, Сет.
Он пожал мне руку, на прощание поцеловал сестру и оставил нас одних.
— Бертрам! — Сет не закрыл за собой дверь, поэтому ворон влетел к нам в столовую.
С радостным криком хтонический золотоискатель врезался в мою грудь. Я поймал его и рассмеялся, потому что он начал тыкаться длинным клювом в мой подбородок. Непонятно, что он хотел этим сказать, но щекотал довольно чувствительно.
— Эй, похоже, тебе стало лучше! — потрепал его по голове.
— Корешки, которыми я его кормила в подземелье, обладают мощным целительным действием. Особенно хорошо они работают на птицах, — прижав руку к боку, Шелли сунула руку в карман, отчего ложбинка между её грудей прорисовалась чётче, и я уставился прямо туда. — У Бертрама оказался лишь небольшой перелом.
— Я не знал, что ты целительница. Шелли тем временем привязывала к лапке ворона небольшой свиток. — Что ты делаешь?
— Это послание для управляющего твоим поместьем. Его зовут Бруно, верно? — спросила Шелли, и я утвердительно кивнул. — Попрошу его отправить к нам твоего нового коня и конюха.
— Ты имеешь в виду Грэга и пегаса? — я немного оживился.
— Да. Условия для участия в гонке следующие: ты должен иметь статус Ашера, оплатить вступительный взнос и управлять собственным скакуном, — она усадила Бертрама к себе на предплечье. — Уже завтра вечером мы прибудем в Орлиное Гнездо, и к этому же моменту должны прилететь твои друзья. Составишь мне компанию?
Шелли посмотрела на меня из-под опущенных ресниц и качнула головой в сторону выхода. Я предложил ей свою согнутую в локте руку.
— Веди.

----------

Глава 23

Глава 23
На узкой лестнице нам пришлось разомкнуть руки, и я пропустил Шелли вперёд.
Мы поднялись наверх и вышли на палубу. Над нашими головами ярко сияли звёзды и луна, солёный морской воздух пьянил и кружил голову. Ночь пленила своей красотой, а рядом со мной находилась не менее обворожительная спутница.
Я отстал не только из вежливости, но и из-за вполне себе корыстных интересов. Крутой перепад между тонкой талией Шелли и её бедрами сводил с ума. Она шла, соблазнительно ими покачивая, а её грациозная походка совпадала с моим шагом. Из-за этого возникало чувство, словно мы с ней на одной волне. Красавица, сексуальная в своем аристократическом великолепии, просто глаз не оторвать!
Так мы и дошли до кормы, где стоял мужчина в капитанской треуголке, похожий на енота. Он рассматривал карту, лишь иногда отвлекаясь на задумчивое созерцание горизонта, и ждал дальнейших инструкций. Когда мы подошли, он едва взглянул на нас.
— Лети быстрее, Бертрам! — прежде чем сказать это, Шелли перепроверила, насколько надёжно привязан к его лапе свиток, и только тогда качнула предплечьем, отправляя хтонического ворона в полёт.
Бертрам уверенно взмахнул мощными крыльями, словно никакого перелома и не было. Он устремился к горизонту так быстро, что уже через минуту его фигура превратилась в далёкую точку, а затем и вовсе исчезла.
— Капитан Джонс, — обратилась Шелли к мужчине с тёмными кругами вокруг глаз, он оторвал взгляд от карты и вытянулся по струнке. — Мой брат сошёл с «Теплого ветра»?
— Да, госпожа, — ответил капитан и утвердительно кивнул.
— Тогда снимайтесь с якоря и держите курс в сторону дома, — отдала приказ Шелли, он отсалютовал ей и два раза стукнул себя правым кулаком по груди в области сердца.
— Есть, госпожа, к завтрашнему вечеру будем в гавани, — отчитался капитан и, развернувшись на каблуках, началотдавать приказы горстке матросов, что бросилась выполнять команды, словно от них зависела их собственная жизнь. Вот это муштра, вот это слаженность!
— Я должна остаться здесь и обсудить с капитаном ещё кое-что, а ты можешь вернуться в каюту к своей жене, — сказала Шелли, смущённо склонив голову. — Хотя… Нет, не важно.
— Что ты хотела? — у меня возникло смутное ощущение, что я прочитал её мысли.
Шелли ничего не сказала, лишь сделала шаг вперёд, приподнялась на носочки, тонким пальчиком за подбородок притянула меня к себе и оставила на моих губах лёгкий поцелуй. Сладкий и мягкий, как сахарная вата.
— Я очень рада, что ты вышел из моих фантазий и стал частью реальности, — она отстранилась, но я всё ещё находился в облаке её пьянящего парфюма.
— Всё наладится, — протянул руки, обхватывая Шелли за тонкую талию и крепко обнимая.
Она охотно поддалась и уткнулась лбом в мою грудь.
У меня голова пошла кругом, возбуждение переполняло меня, пока стоял с ней в обнимку, вдыхая хвойный аромат, наполняющий лёгкие. Я и сам не понял, как местные традиции стали для меня нормальными и привычными. Гарем из двух жён? Чувствую, что это только начало.
— Тебе нужно хорошенько отдохнуть, — прошептала Шелли, глядя мне в лицо, её трепетные губы слегка приоткрылись.
— Да, — согласился с ней, и всё же ни один из нас не сделал ни малейшего движения, чтобы разорвать объятия. Вместо этого я опустил голову и впился поцелуем в её сладкие губы.
Шелли задрожала, и я отстранился, чувствуя, что она на грани. Нет, спектакль для матросов нам здесь точно не нужен, мы и так уже смутили капитана.
Когда наконец оторвались друг от друга, я осознал, что прижимаю Шелли к деревянному борту, а капитан Джонс тактично отвернулся.
Шелли опустилась с носочков и твёрдо встала на палубу. Мы смотрели друг на друга, и весь мой самоконтроль чуть не полетел к чертям. Хотелось наплевать на все дела и обязательства, подхватить её на руки и утащить в ближайшую пустую каюту.
— Кхм, — она прочистила горло, а розовый румянец залил её щеки.
Я чувствовал, что в лице Шелли обрету ещё одну жену, сотканную из контрастов. То она вспыхивала ярче, чем костёр, в который подлили керосина, то трепетала, как свеча на ветру.
Желания она тоже вызывала самые противоречивые: в одну секунду хотелось её обнять, укрыть, эгоистично спрятать от всего мира, в другую — отойти на расстояние и любоваться её сиянием.
Я отступил на два шага и позволил прохладному ночному воздуху остудить своё желание.
— Шелли, — я слегка поклонился. — Доброй ночи.
— Приятного отдыха, — она сделала шутливый реверанс, но вернуть лицу царственную невозмутимость так и не смогла. Вдруг её глаза вспыхнули игривым пламенем, она задорно ухмыльнулась. — Выспись хорошенько, тебе понадобится много сил. Когда мы прибудем в Орлиное Гнездо, я устрою тебе скачки.
— Э-э-эм… что? — кровь мгновенно из головы направилась вниз. Я ещё не совсем понял, что она имеет в виду, но воображение уже рисовало нужные картинки, и член не замедлил на них отреагировать.
— Я должна научить тебя ездить на пегасе так, чтобы ты смог победить в гонках и обошёл Адлера, — проговорила Шелли самым невинным тоном, но черти в глазах и приподнятая рыжая бровь ему совсем не соответствовали. — Если только ты не научился этому там, откуда ты родом.
— Нет, — я растерянно покачал головой. — Такой опыт мне предстоит впервые.
— Хорошо, — она кивнула.
— С нетерпением буду ждать обучения, — скопировав её мимику, я тоже приподнял бровь.
Как же сложно оторвать взгляд от её изящной аппетитной фигуры, очертания которой столь отчётливо прорисовывались под струящимся платьем-халатом, но мне действительно пора идти. Я валился с ног от усталости и волновался за Риту. Наверняка слуги бы сообщили, если бы с ней что-то случилось, но нужно убедиться лично.
Я попрощался с Шелли, спустился по ступенькам, повернул налево и дошёл до нашей каюты.
На тот случай, если моя жена всё ещё мирно спала, постарался не шуметь и открыть дверь как можно тише.
Развернувшись лицом к кровати, которую тускло освещал льющийся в иллюминатор свет, я стоял в тишине и наблюдал за ней.
Рита для меня как свежий воздух, глотокпрохладной воды. Я и не осознавал, как сильно горел, пока не увидел её.
Если Шелли ассоциировалась с жарким пламенем, то разгорающимся, то затухающим, то от Риты исходила успокаивающая живительная сила, как от бескрайнего океана. Её лицо подсвечивали сияющие звезды, а спутанные пепельные локоны, серебрящиеся в лунном свете, рассыпались по белоснежным подушкам и обнажённым плечам. От глубокого вдоха грудь, прикрытая одеялом, приподнялась, я почувствовал потребность прижаться к ней. Мне это необходимо также сильно, как путнику, бредущему по пустыне, глоток воды.
Быстро сбросил броню, снаряжение, ботинки, одежду, забрался под одеяло и лёг на бок, подперев голову рукой. Убрал её волосы, чтобы они не мешали любоваться супругой и поцеловал в висок, затем кончиками пальцев пощекотал ключицу.
Рита приоткрывала то один глаз, то другой, недовольно морщилась, снова закрывала их, но в итоге все-таки проснулась и одарила меня такой улыбкой, которая разогнала все тени.
— Привет, — прошептал ей на ушко, а она обхватила мою шею рукой и потянула на себя.
Я прижал её, уложив головой на плечо, и переплёл наши ноги. С ней недостаточно обниматься одними руками, хочется сгрести в охапку и не отпускать.
— Мы отплываем? — спросила Рита, сонно моргая. Видимо, почувствовала лёгкую качку.
Повернул голову к иллюминатору и заметил, что парусник и правда отчаливает из бухты.
— Пока Бёрнс решает свои дела в Бронзовой Гавани, Шелли отвезёт нас в их поместье, — я повернулся к жене и заглянул в глаза. — Как ты себя чувствуешь?
— Всё ещё очень утомлена, ненавижу быть слабой, — сморщилась она и сладко зевнула, подкрепляя свои слова об усталости. — Какие у нас планы на завтра, расскажешь? Ты рад?
— Очень, — честно признался я, обхватил её лицо ладонями и поцеловал в нос. — Рита, наш план сработает.
— Конечно, сработает, это же ты! — умеет эта хитрая лиса подмазаться, ох умеет. Приятно. Она положила руку мне на грудь. — Но я имела в виду не это. Ты чувствуешь себя счастливым рядом с Шелли?
— Что? — переспросил у неё, переваривая внезапный вопрос. В моём сознании всё ещё не укладывалось, что можно так свободно говорить со своей женщиной о другой будущей жене.
— Я чувствую её запах на твоей коже.
Я соображал, что ей ответить и как перевести тему, но в этом не было необходимости. То, что сделала Рита дальше, меня добило. Она провела носом вдоль моей нижней челюсти, сексуально мурлыкнув: — Я помню этот аромат с приёма у повелителя. Очень приятный. Я хотела её для тебя, потому что точно знала, что она тебе понравится. Такая женщина, как Шелли, не может не нравиться мужчинам.
— Ты права, — сказал, поглаживая спину своей кошечки. В конце концов если Рита говорит об этом так свободно и без тени ревности, почему я не могу? — А ещё у неё доброе сердце, как и у тебя.
— Я набийский воин, Макс, меня не учили тому, что хорошо, а что дурно, во мне развивали только силу и послушание. Поэтому если во мне и появились какие-то хорошие черты, то только благодаря тебе, — поглаживая моё лицо, она прижалась к губам в поцелуе. — А теперь обними меня покрепче и, если ты не возражаешь, давай немного поспим. Я слишком устала.
— Конечно, — я поплотнее закутал нас в мягкое одеяло, прижал её к себе и держал в руках, пока мерное покачивание корабля нас убаюкивало.
Утром в каюту постучала Милли, служанка, и пригласила нас с Ритой на завтрак.
Хозяйка встретила нас за столом, сплошь заставленном тарелками с экзотическими фруктами, мягким сыром, хрустящим хлебом. Выглядело всё очень изысканно, а посуда подобрана со вкусом. Даже варёные яйца стояли в специальных золотых чашечках на ножках. Ярко-розовый желток сначала вызвал у меня шок, хотя на вкус они ничем не отличались от обычных куриных яиц. Я немного опасался пробовать новые блюда. Заметив это, Рита, вместо того, чтобы позаботиться о себе, начала подкладывать еду на мою тарелку.
Она всё ещё казалась бледной, и тёмные круги под глазами никуда не исчезли, хотя крепко проспала всю ночь.
— Надеюсь, Вы хорошо спали, леди Рита? — с неподдельным интересом расспрашивала её Шелли, пока мы завтракали.
— Да, спасибо, миледи.
Откуда в ней эта царственность и аристократичность, если она говорит, что всю жизнь только и делала, что тренировалась? Не понимаю!
— Благодарю Вас за помощь. Мне сказали, что именно Вам я обязана таким стремительным улучшением здоровья.
— Если тебя это не смутит, мы можем обойтись без формальностей? — предложила Шелли, отложив ложечку, которой ела яйцо. — Я надеюсь, что в скором будущем мы сможем стать близкими подругами.
— Конечно! Тогда ты тоже называй меня просто Ритой, — приветливо улыбнулась кошка. — И я искренне надеюсь, что скоро мы станем друг для друга чем-то гораздо большим, чем просто друзьями.
— Я была бы очень счастлива, — лицо Шелли засияло радостью вперемешку с благодарностью.
— Так как я бессовестно проспала все вчерашние разговоры, я ничего не знаю о наших дальнейших действиях, — Рита отложила в сторону кусочек хлеба. — Почему мы едем в твоё поместье, Шелли?
— Макс согласился принять участие в скачках, — она тряхнула копной рыжих волос. — И мы должны подготовить его к этому событию.
— О-о-о, тебе повезло, потому что он очень старательный ученик. Решайся, — низко промурлыкала Рита.
— Что⁈ Что, блять⁈ — мысленно вскрикнул, откладывая ложку и пронзительным взглядом уставился на свою жену, вопросительно приподняв брови. Они серьёзно намерены обсуждать меня в таком ключе?
— Решительный и целеустремленный. Он не остановится, пока не достигнет результата, которого ты от него ждёшь.
— Прекрасно, — пропела Шелли многообещающим тоном, который перекликался с жаром в голосе Риты. Я перевёл взгляд на неё, она хищно улыбалась, а в глазах вспыхивали игривые искры разврата. — Я очень требовательный учитель, которого сложно удовлетворить.
Я растерянно переводил взгляд с одной женщины на другую. Они такие разные! Одна пылала жаркой страстью, её аура ощущалась почти физически, другая — укоренившаяся привязанность, уже родная, близкая, но от этого не менее желанная. Одна — огонь, другая вода, две противоположности, но идеально дополняющие друг друга.
Вот, кажется, я и создал своими собственными руками гремучую смесь любовного треугольника.
То ли ещё будет…

----------

Глава 24

Глава 24
Солнце только начинало подниматься и зависло над горизонтом, как спелый, сочный фрукт, когда судно прибыло в нужный порт. «Тёплый ветер» зашёл в рукотворный канал, и мы плыли по той части Долины Рамзи, которую до этого я толком никогда не видел.
Очень жаль, что нам с Ритой пришлось уйти с палубы, когда проходили канал. Не стоило рисковать, нас могли заметить шпионы Адлера Бёрнса, а это сейчас вовсе ни к чему.
Нам оставалось смотреть на город только через иллюминаторы в столовой. Но и то, что я увидел в маленькие круглые окошки, произвело неизгладимое впечатление.
Этот район однозначно выглядел гораздо более респектабельным, чем моё поместье и его окрестности, где я проводил большую часть своего времени. Орлиное Гнездо поражало красотой и роскошью. К небу тянулись здания с мраморными колоннами, белоснежными террасами, беседки, увитые разросшимися лилиями. Пейзаж напоминал мне Древнюю Грецию, которую я видел на картинках учебников древней истории. Но здесь заботились не только об эстетике, но и о насущном: бескрайние поля, орошаемые какой-то фантастической системой полива, засажены разными культурами, на пастбищах паслись неисчислимые стада животных.
Я мог даже рассмотреть дворец лорда Рамзи при дневном свете. Он возвышался над долиной, а сразу за ним виднелся уже знакомый лес.
Несмотря на красоту и явный достаток Орлиного Гнезда, больше всего радовал глаз именно лес, за которым, как я знал, находится мой запущенный, увитый плющом особняк. Там с нетерпением ждали нашего с Ритой возвращения.
Мой дом.
До того, как попал на этот остров, понятие дома для меня определялось лишь углом с кроватью, столом и минимальными удобствами, где я разве что ночевал от безысходности, но сейчас… Дом, милый дом! Именно теперь эта дурацкая фраза наполнилась для меня особенным смыслом. Впервые хотелось куда-то вернуться, что-то делать, чтобы и мне самому, и моим домочадцам стало комфортно в нём жить. Мой дом — это поместье с Бруно, Олли и Грэгом. Рита, лежащая в нашей постели, светящаяся от удовольствия и последних часов бурного секса, тоже стала моим домом. Без неё уже невозможно его себе и представить.
Надеюсь, что и Шелли скоро станет частью моего дома. Это всего лишь вопрос времени, и я сделаю всё, чтобы приблизить данный момент и расквитаться с Адлером.
Мы поднялись из своей каюты в общую столовую, собираясь подкрепиться перед тяжёлым днем.
Двери распахнулись, и к нам присоединилась Шелли. — Мы почти на месте, — объявила она. Платье с широкими рукавами насыщенного зеленого цвета красиво оттеняло её глаза и контрастировало с волосами. Затянутое на узкой талии широким золотым поясом, оно эффектно подчёркивало бедра, делая их ещё пышнее и притягательнее. Без своего ободка с сапфиром она казалась обнажённой и уязвимой.
— А Адлер не заподозрит ничего неладного, если увидит тебя без привычного украшения? — спросил у неё.
— О, он даже не заметит, что что-то изменилось, — отмахнулась Шелли и сложила руки под грудью. — Когда Ашер заключает союз с женщиной, все семейные реликвии принадлежат ей и не учитываются как актив. Муж думает, что это просто красивая безделушка, которая мне нравится.
— Вы женаты по расчёту? — спросила Рита.
— Отец выдал меня замуж за Адлера по социальным соображениям, только так он мог возвыситься. Он всего лишь Ашер второго ранга, поэтому решил, что заключить союз с Бёрнсом через брак со мной — это идеальное решение, учитывая… — она резко замолчала, как будто чуть не выболтала то, чего не должна говорить.
Рита печально вздохнула и подошла к ней, но Шелли повернулась к нам спиной.
— Шелли? — я тоже хотел подойти к ней, но она затрясла головой из стороны в сторону, а потом обернулась, словно ничего странного не случилось.
— Всё в порядке, — она взяла себя в руки и улыбнулась. — Уже можно подниматься на палубу, — и быстро пошла по лестнице наверх, не дожидаясь и не оглядываясь, идём ли мы следом.
Мы с Ритой обменялись беспокойными взглядами, не имея возможности сейчас разобраться со странной ситуацией, возникшей в разговоре, или с тем, почему Шелли так быстро закрыла тему.
Я решил, что всему своё время, все тайны раскроются позже, и пока задвинул в тёмный уголок сознания ту вспышку боли, которую увидел в её зеленых глазах.
— Пойдём? — подставил локоть, предлагая Рите опереться на него.
— С тобой куда угодно, — с обожанием глядя мне в глаза, ответила моя кошечка и взяла под руку.
К тому моменту, как мы поднялись на палубу, «Теплый ветер» как раз приблизился к каменной пристани, где стайка слуг уже выстроилась в шеренгу и ждала указаний.
Капитан Джонс выкрикивал какие-то команды матросам, которые пристраивали к борту судна деревянный трап. Как только они закончили, слуги поднялись на палубу, чтобы помочь спустить с корабля свёртки, коробки и сундуки.
— Могу я взять ваш рюкзак, господин? — спросила полная пожилая женщина, похожая на барсука, когда мы следом за Шелли сошли с судна.
— Нет, спасибо, я сам — ответил ей, вежливо улыбнувшись. Своё золото как нибудь и сам дотащу. Вряд ли бы старушка с ним куда-нибудь побежала, но расставаться с деньгами я не планировал.
— Но вы наши гости, я настаиваю, — она сложила руки с когтями перед грудью, как будто собиралась молиться.
— Всё в порядке, — мелодично рассмеявшись, успокоила её Шелли, а потом повернулась к нам с Ритой. — Вы должны простить её, это моя самая преданная помощница, но иногда она бывает слишком настойчива в своей заботе.
— Ничего вы не понимаете, — ласково упрекнула её служанка и даже закатила глаза. Похоже, она здесь действительно на особом счету. — Кому из нас не хочется иногда материнской заботы?
— Ты совершенно права, — улыбнулась Шелли.
— Госпожа, где остановятся гости? — спросила она у Шелли.
— Пожалуйста, подготовьте гостевой дом. Если что-то понадобится, мы будем в конюшне, — Шелли отпустила дородную служанку и повела нас в большой внутренний двор, покрытый нефритовым куполом, лежащим на мраморных колоннах.
В центре двора располагался бассейн с кристально-чистой водой, по его поверхности плавали бледно-розовые и сиреневые лотосы размером с волейбольный мяч и мерцающие светильники в деревянных чашах. Дорожки вокруг водоёма в свете солнца слепили глаза белизной каменных плит.
Особняк, к которому примыкал внутренний дворик, представлял собой многоэтажное архитектурное чудо. Вместо крыши его венчали купола из нефрита, весь третий этаж опоясывал длинный балкон. Всюду стояли огромные керамические горшки с экзотическими папоротниками и лианами, переливающимися всеми цветами радуги.
Если наш домик, а я только так теперь его и смогу называть, имел сходство с уютным загородным домом, то поместье Шелли выглядело как настоящий греческий или римский дворец.
— Это всё твоё? — спросил у неё, глядя на зеркальную водную гладь.
— Технически поместье принадлежит Адлеру, но он редко здесь появляется, и весь персонал подчиняется мне. Территория охраняется, так что если сюда наведаются его помощники или приспешники, им никто ничего не скажет, а нас тут же оповестят. Так что не волнуйтесь, здесь вы в полной безопасности даже больше, чем у себя дома. Вряд ли Адлеру придёт в голову искать вас здесь, — она вела нас через тенистую аллею, где так и хотелось присесть на одну из скамеек и целый день прятаться в тени деревьев от палящего солнца, наслаждаясь природой. — Макс, Рита, вы ещё не видели самого главного.
За аллеей скрывалось то, что меня просто поразило. Я остановился как вкопанный, прикидывая, сколько же может стоить такое имение.
Перед нами раскинулось огромное пастбище, засаженное сочной зеленой травой.
Теперь понятна гордость в голосе Шелле, когда она говорила о самом главном. Масштабы, чистота и порядок, в котором всё содержалось, не могли не восхищать. Невдалеке виднелась конюшня для пегасов, чуть дальше находились ипподром и десятки пересекающих друг друга дорожек для верховых прогулок.
Сразу за конюшнями сияло стеклом громадное сооружение. Я не знал его предназначения, но дизайн впечатлял. Отдельный восторг вызывали витражи, подсвечиваемые солнечными лучами. Лабиринты садов, примыкающих к нему, казались произведением искусства, по таким не побрезговала бы прогуляться даже королева.
— Как здесь прекрасно! — воскликнула Рита. Она смотрела на всё такими же широко раскрытыми глазами, как и я.
— Красивое поместье, не правда ли? — Шелли вздохнула и погрустнела. Но точно также, как солнце рассеивает туман, мягкая улыбка прояснила её лицо. — Ваш конюх недавно прибыл, сейчас он находится в конюшне. Слуги сказали, что он очень возбуждён, ему не терпится вас увидеть. Рита, ты не могла бы пойти к нему, пока бедняга не двинулся с ума от ожидания? Я подберу для Макса подходящую одежду, он переоденется, и мы к вам присоединимся.
— Конечно! Макс, давай рюкзак. Мне тоже не терпится узнать, какие новости Грэг привёз из дома, — Рита забрала у меня рюкзаки с золотом,взвалила себе на плечи и уверенно пошла к конюшне.
— Передай от меня привет, — крикнул ей, а она кивнула на ходу махнув хвостом из стороны в сторону.
— Кажется, она чувствует себя лучше, — Шелли нежно улыбнулась, наблюдая за выходкой Риты, а та уже неслась к конюшне и не могла нас услышать.
— Спасибо тебе за помошь, если бы не твоё лекарство, неизвестно, сколько бы потребовалось ей времени на восстановление. Даже не знаю, чем и как тебя отблагодарить за помощь.
— Ты и не обязан. Ни одна женщина в такой ситуации не осталась бы равнодушной, — она взяла меня под руку и повела в сторону небольшой постройки, которая оказалась каретным сараем.
Порывшись там, она выдала мне одежду для верховой езды, которая осталась от инструктора, что раньше работал у них, и вышла на улицу, давая мне спокойно переодеться. Как только переоденусь, сразу присоединюсь к друзьям в конюшне.
Я недовольно сморщился, рассматривая накрахмаленную белую рубашку, жилет с воротником-стойкой и узкие брюки. По одному их виду уже сразу понятно, что это далеко не самая удобная одежда.
И я оказался в своём мнении чертовски прав. Когда с трудом натянул на себя костюм и вышел из сарая, Шелли уже успела дойти конюшни. Они с Ритой о чём-то активно разговаривали. Отряхнулся, привыкая к новому прикиду, и пошёл к девушкам.
Ярко-рыжие волосы феникса горели огнём на фоне белых стен. Надеюсь, чем быстрее начнутся уроки, тем быстрее они закончатся, и я смогу снять с себя дурацкий наряд, годный разве что для пыток.
Шелли тоже успела переодеться в похожий костюм. Сколько же я возился с этими брюками, что она успела дойти до дома и сменить одежду? Но на ней обтягивающие штаны и высокие ботинки смотрелись намного лучше, чем на мне. В руке она держала поводья моего пегаса.
— Цветочек! — я искренне обрадовался встрече с ним, но глаз всё же предательски подёргивлся от его клички. Я же взрослый мужик, а вынужден называть своего коня Цветочком! Сюрреализм в чистом виде, но пегас вовсе не виноват в моих загонах. Подошёл к животному ближе и почесал за ухом, а он просто очумел от радости, засвистел и начал гарцевать.
Дверь конюшни открылась, и вышел Грэг. Он нёс новенькое кожаное седло.
— Ашер Макс! — парень бросил свою ношу на землю, подбежал и обнял меня тощими руками с такой силой, что у меня перехватило дыхание.
— Привет, Грэг, — рассмеялся и потрепал его за плечо.
— Я так рад, что Вы и леди Рита вернулись из Руин, — он отстранился и слегка покраснел. — Мы с господином Бруно и Олли почувствовали огромное облегчение, получив вести от госпожи Шелли.
— Приятель, спасибо, что в моё отсутствие позаботился о поместье и Цветочке. Кстати… — я скривился, не сдержав эмоций. — Я понимаю, что он уже привык к этому, но может, мы дадим ему другое имя? Хотя бы после гонок, чтобы он постепенно привыкал. Знаешь, Цветочек… звучит как-то несерьёзно для такого скакуна.
Грэг стоял, едва сдерживая улыбку. Рита и Шелли хохотали, а я не мог понять, что смешного сказал.
— Цветочком его называет только Мира и все, кто не хочет её огорчать, только когда девочка находится рядом. А так пегас отзывается на другое имя, Метеор.
Когда ситуацию с именем прояснили, Рита кивнула головой в сторону седла, которое паренёк бросил на землю, не сдержав эмоций.
— Грэг, — строго припечатала она, показывая пальцем на брошенное седло.
— Простите, госпожа, обезоруживающе улыбнулся он, поднял седло и начал цеплять на спину, как выяснилось, Метеора. Фух! А то я уже представлял себе хохот трибун.
«Ашер Макс верхом на Цветочке!»
— Грег, мы должны бережно обращаться с имуществом леди Шелли, — мягко наставляла она его.
Шелли тем временем вывела из конюшни ещё одного пегаса, такого же, как наш, только поменьше, молочного цвета с серыми крыльями. Похоже, это кобыла.
— Какая ты красавица! — я сделал комплимент крылатой лошади, а Шелли скормила ей кусочек розового сахара.
— Её зовут Победа, это одна из моих любимиц, — девушка гладила кобыле морду, пока та собирала шершавым языком крупицы сахара с её ладони. — Она принадлежит мне безраздельно, даже иногда путешествует со мной на судне. Наше поместье предназначено в основном для разведения и дрессировки экзотических питомцев для Ашеров, но я позаботилась о том, чтобы кое-что принадлежало только мне.
Победа довольно заворчала, вскинув голову с белоснежной гривой, а потом наклонилась и толкнула Шелли в плечо, выпрашивая ещё сладостей.
— Госпожа Шелли, Метеор готов к тренировке, — отчитался Грэг перед хозяйкой, заканчивая с последней застёжкой на седле.
— Отличная работа! — похвалила она нашего конюха, и он расцвел от похвалы. — Могу я надеяться на то, что Вы окажете мне ещё одну услугу?
Грэг что-то неразборчиво пробормотал. Очевидно его опыта и уверенности не хватало, чтобы справиться с женщиной, которая выкрутила своё очарование на полную мощность.
Хотя глядя на то, как Шелли закручивает водопад рыжих волос в тугой узел на затылке, зажав между пухлыми губами шпильку, я как никто другой разделял чувства мальчишки.
Шелли выглядела сногсшибательно!
Она грациозно села в седло, ласково потрепала гриву Победы и, не торопясь, натянула перчатки на тонкие пальцы.
— Грэг, — мелодично пропела она.
— Да, г-госпожа, — мой конюх подошёл к ней поближе, глядя с таким восхищением, что мне захотелось дать ему лёгкий подзатыльник, чтобы привести в чувство.
— Ты сможешь выполнить одно очень важное поручение? — улыбнувшись, спросила она у него.
— Д-да, — неуверенно начал Грег. — Чего бы Вы ни хотели, госпожа, считайте, что я уже сделал это.
И я не сомневался в его словах ни капли. В этом весь Грэг: в лепёшку расшибётся, но сделает то, о чём попросили.
— О, это чудесно! — весело рассмеялась Шелли и хлопнула в ладоши. — Иди в дом и найди мою экономку Эбби. Она уже должна заполнить заявку на участие Макса в скачках. Нужно отнести заявку во дворец повелителя и зарегистрировать. Как думаешь, справишься с этой задачей?
— Да, госпожа! Я знаю всех служащих и каждый каждый угол во дворце, обещаю, что не подведу Вас!
— Я знала, что ты идеально подойдешь для этой работы, — Шелли наклонилась и взъерошила ему волосы. — Ну давай, беги, время не ждёт!
Парень вытянулся по стойке «смирно» и, даже не попрощавшись, помчался в сторону дома, словно за ним стая собак гналась.
Глядя на его суетливость и исполнительность, я только покачал головой и признался себе, что скучал по эмоциональному парнишке.
— Макс, садись на своего скакуна, — приказала мне Шелли, гордо вздёрнув подбородок.
Вскочив на Метеора, вставил ноги в стремена и покрепче ухватился за поводья.
Ну что ж, приступим. Надеюсь, сегодняшнее обучение я переживу.

----------

Глава 25

Глава 25
— Давай обсудим твою посадку на пегасе, — сказала Шелли, держа за поводья свою кобылу. — Рита, ты тоже внимательно смотри и поправь Макса, если он станет делать ошибки, — Шелли развернула свою лошадь так, что оказалась ко мне лицом к лицу. — Рита, думаю мы с тобой быстро научим Макса базовым приёмам и правилам. Великого наездника из него не сделаем, но для победы над Адлером должно хватить. По-моему, отличный план, ты как думаешь? — Шелли вопросительно посмотрела в сторону Риты.
— Да Шелли, план и правда отличный. Думаю, будет весело, — поддержала её Рита.
Мы медленно ехали к ипподрому, что расположился прямо за конюшней, а Рита шла рядом со мной, задорно покачивая хвостом из стороны в сторону.
— Вы двое сговорились против меня⁈ — возмущённо спросил, вглядываясь в их радостные лица, предвкушающие скорое представление.На самом деле я безумно обрадовался, что они так хорошо поладили, и ничуть не возражал.
— Только для того, чтобы ты поскорее всему научился, — весело ответила Шелли. Она подъехала поближе и отвесила мне лёгкий подзатыльник. — Спину и голову нужно держать прямо, взгляд направлен между ушей пегаса. Держи голову так, чтобы задней поверхностью шеи касаться рубашки. Ещё немного наклонись вперёд. Вот так. И не прижимай так сильно руки к телу, расслабься.
Выслушав инструкции, я исправил свою посадку насколько это представлялось возможным. Судя по тому, что не получил от девушек новых замечаний, пока всё делал правильно. Обычная езда на пегасе и забег на скорость — это две совершенно разные вещи. Мы дошли до тренировочной арены. Пегасы задорно ржали, им хотелось размяться на просторе.
Рита открыла перед нами калитку, давая возможность въехать на ипподром, а потом зашла следом, закрыла дверь и уселась на забор.
Я помахал ей рукой, она подмигнула в ответ и улыбнулась.
— Макс, ты уже летал на пегасе, поэтому, думаю, грохнуться из седла не должен. Давай проверим твои умения. В качестве первого испытания захвати для меня этот флаг, — Шелли указала на самый верх металлического шеста, установленного в центре ипподрома.
Большой атласный флаг развевался на лёгком ветру и переливался на солнце.
Ещё ничему не научили, а уже проверяете? — рассмеялся в ответ и приготовился к стремительному полёту, который, как я знал, начнётся, едва пегас услышит команду. — Вперёд, Метеор!
Пегас встал на дыбы и с возбужденным свистом без разбега хлопнул крыльями и взмыл высоко в воздух.
Почувствовав неопытного наездника, он решил показать характер и прощупать границы, быстро набирая скорость. Метеор летел вверх, петляя при этом, как ему вздумается. Я натянул поводья и рявкнул команду «вниз». Он послушался.
— Левее, — скомандовал, когда мы спустились на уровень полотна.
Захватив флаг, я направил пегаса к земле, повторяя эту команду, пока его ноги не коснулись поверхности, потому что разыгравшийся конь так и норовил отклониться от курса.
— Замечательно! — похвалила меня Шелли, когда передал ей добытый трофей. Она прикрепила его к задней части своего седла. — А теперь попробуй повторить то, что я сейчас покажу. Пока используй словесные команды, но постарайся нащупать общую волну с Метеором, сосредоточься на ней и поймай ритм, в котором вы почувствуете друг друга. Тогда чтобы управлять пегасом тебе не понадобится выкрикивать слова, лишь подумать.
Чтобы продемонстрировать пример такой связи Шелли и Победа взмыли в воздух и описали пару кругов над ипподромом, действуя, словно единое существо. Ещё немного покружив в небе, они спустились пониже.
— Давайте за нами! — крикнула Шелли, проносясь мимо меня. Флаг на её седле дразнил, призывно хлопая на ветру.
Для начала я собирался поймать флаг, а потом и эту огненную птаху.
— Вперёд! — крикнул Метеору. Меня захватил дух азарта и соперничества.
Пегас рванул с места так резко, что я в панике натянул поводья, на автомате дёрнувшись назад. Конь недовольно заржал и встал на дыбы. Он так бился, словно хотел выбросить меня из седла.
— Не думай о цели, сосредоточься на своём скакуне! — подсказала Шелли, описывая круги рядом с нами, пока я пытался вернуть себе контроль над животным.
— Вверх… Нет, вперёд, Метеор! — возмутился я, потому что он гнул своё и отказывался меня слушать. Вот же упрямец!
— Прекрати думать о нём, как о вещи или средстве передвижения, которое доставит тебя из одного места в другое! Воспринимай пегаса, как равноправного партнёра, — посоветовала Шелли, в очередной раз пролетая над нами.
Она держалась в седле и управляла Победой с вызывающей лёгкостью. Показушница!
— Ладно, приятель, — я попробовал договориться с непослушным пегасом. — Может быть, тебя заинтересует сделка? Если мы догоним их, угощу тебя твоей любимой фиолетовой морковкой.
Метеор фыркнул и тряхнул головой. Он перестал пытаться выкинуть меня из седла и плавно взмыл в воздух. Хорошо, что он так сразу купился на предложенную взятку, иначе пришлось бы опускаться до шантажа.
— Макс! Следи за тем, как сидишь, — Шелли, видимо, попросила Победу ускориться, потому что мы с Метеором уже почти поймали мысленную волну. По крайней мере он начал меня слушаться. — Спина прямая, наклонись вперёд, локти ближе к коленям.
Я кивнул, следуя её рекомендациям. Вроде не так уж и сложно, но с непривычки постоянно забывал то про руки, то про ноги. Кое-что я регулировал, исходя из своих ощущений. Например, распределил вес так, чтобы упираться ногами в стремена, так не приходилось подпрыгивать при каждом мощном взмахе крыльев Метеора.
Возможно, мне показалось, но именно это поспособствовало тому, чтобы пегас перестал дёргаться, и между нами воцарилось подобие сотрудничества. Мы даже смогли облететь ипподром по кругу без особых проблем.
— Хороший парень! — похвалил своего скакуна и похлопал его по шее. — Что скажешь, если мы немного ускоримся, а? Вперёд! Быстрее!
Пегас подо мной присвистнул и понесся вперёд, рассекая ветер. Я наклонился, прижимаясь к его спине, как учила Шелли, и вот наконец мы их догнали.
— Очень хорошо, Макс! Теперь попробуй выхватить флаг! — похвалила меня птаха, и как только я протянул руку к её седлу, резко взмыла вверх, пришпорив Победу, ускользая у меня из-под носа.
— Метеор, ты готов?
Пегас нетерпеливо заржал, ожидая команды.
— В погоню!
Мы привыкали друг к другу и уже гнались за нашими противниками, как слаженная команда, а не пара увальней, которые каждый тянут одеяло на свою сторону.
Слова Шелли о том, что это не просто рабочая лошадь, а мой партнёр, начали постепенно обретать для меня смысл. Чем больше усилий я прикладывал, чтобы понять Метеора, тем лучше у меня это получалось.
Не совсем понимая, как он передаёт мне информацию, я вдруг осознал, что Метеор — верный пегас. Несмотря на упрямство и озорство, он будет верно служить своему хозяину. А ещё я почувствовал, что с левым крылом у него какие-то проблемы. Возможно, старая травма, и потому на левых поворотах я старался не заваливаться вместе с ним, чтобы ему было легче.
И что самое забавное, в его мыслях постоянно вспыхивал образ фиолетовой морковки. Она, перевязанная атласной лентой и окружённая ореолом сияния, лежала на вершине горы из других овощей и фруктов.
— Я придумал кое-что получше. Если мы сейчас захватим флаг, — сказал ему и представил, как хватаю струящуюся ткань рукой, — подарю тебе мешок морковки.
Эти слова включили у Метеора какой-то турборежим, не иначе. В считанные секунды он сократил расстояние между нами и девчонками, и я выхватил флаг.
Шелли рассмеялась своим певучим смехом и качнула головой в сторону земли, приглашая нас на посадку.
— Я, кажется, случайно порвал его, — сказал Шелли рассматривая флаг. Видимо, сильно дёрнул, и ткань не выдержала в месте крепления.
— О, не переживай. Проворная Милли с помощью иголки и нитки в считанные минуты привёдет его в полный порядок. Поверь, это мелочь.
Мы с Шелли спешились и повели пегасов к корыту с водой, у которого нас уже ждала Рита. — Неплохо получилось для первого раза. Видно, что контакт между тобой и Метеором постепенно налаживается.
— Спасибо, — я наблюдал, как Метеор и Победа жадно пьют воду и периодически поглаживал их. — Они всегда и со всеми общаются с помощью картинок, или сначала нужно пережить то, что устроил мне Метеор?
— Картинки? — Шелли нахмурилась, не понимая, что я имею в виду. — Что⁈ Подожди, Метеор общался с тобой?
— Да, там, в полёте, я думал о том, что ты сказала. Это действительно здорово чувствовать себя единым целым с пегасом. И у меня в голове начали возникать вспышки образов, которые он передавал мне, — я поглаживал Метеора по спине, пока тот шумно прихлёбывал воду. Бедняга никак не мог утолить жажду.
— С чего ты взял, что эти вспышки исходили от него? — осторожно спросила Шелли. Она привязала свою Победу к забору. Когда мой пегас напился, я сделал с ним то же самое.
— Ну как минимум потому, что я не схожу с ума по фиолетовым морковкам, — я дурашливо закатил глаза.
Однако Шелли выглядела серьёзной и, кажется, ей было не до шуток. Она уставилась на меня тем взглядом, которым всегда смотрела Рита, когда происходило что-то странное.
Шелли прикусила губу и прищурилась, словно пыталась справиться со сложной головоломкой. Наконец она заговорила.
— Макс, обычно проходит много сезонов, прежде чем всадник и его пегас начинают общаться друг с другом подобным образом, через мысленные образы, — её тёмно-зелёные радужки мерцали в благоговейном страхе.
— Ну опять начинается! — проворчал я, а Рита не удержалась и закатилась смехом.
— Что происходит? — недоумевала Шелли. Она переводила смущённый взгляд с неё на меня.
— Дорогая Шелли, — сказала Рита, отирая слёзы, когда успокоилась и перевела дыхание. — Привыкай. Ты ещё не раз увидишь доказательства того, что наш Макс полон скрытых сюрпризов.
— Я не уверена, что понимаю, о чём ты говоришь, но мне бы очень хотелось узнать его как можно лучше, — растерянно сказала она, глядя на улыбающуюся Риту.
— Не мог бы ты провести небольшое показательное выступление для нашей подружки, Макс? — дерзко подмигнула мне супруга.
— Та-а-ак. Поподробнее? — игриво улыбнулся ей.
Рита оттолкнулась от ограды, на которую опиралась, и побежала к конюшням. Через пару минут она вышла оттуда со своим рюкзаком, накинутым на одно плечо.
— Снова собираешься метать в меня ножи? — она бросила мне короткий меч, я вытащил его из ножен.
— Ножи? — эхом повторила ошарашенная Шелли. Она смотрела на нас широко раскрытыми глазами. — А это безопасно?
— Нет, — ответила ей Рита, криво ухмыльнувшись.
— Наоборот, смертельно опасно, — подтвердил я её слова, взял Шелли за руку и проводил к забору, у которого только что стояла моя жена. — Но в этом и суть. Поверь, так ты всё поймешь гораздо быстрее. Обещаю, со мной всё будет в порядке.
— Хорошо, — неуверенно отозвалась огненная птаха и сложила руки под грудью. Она всё ещё относилась скептически к предстоящему представлению, которое мы собирались ей устроить.
Я встал напротив Риты, она уже подготовилась, вложив между пальцами восемь острых сюрикенов, и занял стойку, из которой легче всего отбиваться, подняв клинок.
— Буду целиться в самое сердце, — страстно прошептала Рита, сексуально понизив голос.
— Ты уже давно туда попала, — поддержал её игру, однако за кокетливой репликой скрывалась реальная угроза.
Отставив шутки в сторону, сосредоточился на своих ощущениях. Мне сейчас даже не нужна визуализация с персиком и его косточкой, за короткий поход в Руины я неплохо научился управлять своим сознанием. Слух и зрение обострились, я видел и слышал только Риту, которая приготовилась к первому броску и считывал её малейшие движения.
— Готов? — прошептала Рита, но я услышал её так хорошо, будто она стояла в в десяти сантиметрах от меня, а не в нескольких метрах. Почувствовав себя в гармонии не только с самим собой, но и с землей под ногами, и с воздухом, едва заметно кивнул в ответ.
— Погнали!
Мы начали двигаться одновременно, я уворачивался и отбивал метательные звёзды, прислушиваясь к ритму собственного сердца. После того, как восьмой сюрикен с вибрирующим звоном отскочил от моего клинка, не давая времени отдышаться, Рита молниеносно подхватила с земли кинжалы и без предупреждения начала метать их в меня. Острое лезвие, полоснуло меня по запястью.
— Быстрее! — скомандовала Рита и метнула сразу два кинжала. Один я отразил клинком, а второй отбил левым наплечником, но оружие, перекрутившись от удара в воздухе, упало, задев лезвием незащищённое предплечье.
Жгучая боль, как это чаще всего и бывало, запустила в действие транс, который собирался использовать только в крайнем случае. До того, как моя жена вошла в боевой раж, я отлично справлялся и при помощи обычной концентрации.
Тик. Тик. Тик…
Начал проваливаться в замедление времени, каждой клеточкой ощущая его ход. Я пока не научился сопротивляться течению, которое с головой окунало меня в транс, но уже намного лучше понимал, когда именно оно накроет, и как использовать его с максимальной выгодой для себя. Мне ещё многому предстояло научиться, но с основами уже разобрался.
Тик. Тик. Тик.
Рита как будто увязла в воздухе, каждый её палец по очереди отделился от кинжала, и оружие медленно закувыркалось в мою сторону. Мне оставалось только спокойно сделать шаг вправо, и кинжал пролетел мимо, не причинив никакого вреда. Рита метнула ещё один нож.
Тик. Тик. Тик.
Моё сердцебиение начало ускоряться, таща следом за собой ход времени, но я сконцентрировался и смог снова его замедлить. Рано, мы ещё не закончили.
Тик. Тик. Тик.
Как только Рита запустила второй кинжал, присел, и оружие, направленное в сердце, пролетело над головой.
Прежде чем Рита успела вернуться в стойку и бросить ещё один нож, рванул к ней, оказался сзади, приставил клинок к её шее и…время побежало с обычной скоростью.
— Попалась! — крикнул, прикоснувшись к её плечу. Она картинно подняла руки вверх, кинжал упал на землю.
— Сдаюсь!

----------

Глава 26

Глава 26
— Ты справился! — Рита развернулась и повисла у меня на шее. Поцеловав в щёку, она победно кивнула Шелли, которая стояла у забора, недоумённо глядя на нас и до конца не понимая, что сейчас произошло.
Она, приложив руки ко рту, смотрела на нас широко распахнутыми от удивления изумрудными глазами, не моргала и, кажется, даже не дышала.
Шелли явно не верила в то, что сейчас здесь увидела. Мне знакомо такое состояние, когда собственные глаза, что узрели чудо, спорят с разумом об адекватности. Ведь мозг никак не может загнать произошедшее в рамки здравого смысла. Я подошёл к ней, положил руку на плечо и легонько потормошил, чтобы вывести из состояния шока.
— Что… — она снова замолчала, глядя на меня так, словно только что сказал ей, что все законы математики в корне неверны, и дважды два будет пять, а она пыталась осмыслить, каким именно путём я пришёл к такому умозаключению. — Как тебе удаётся так быстро двигаться?
— Макс называет это замедлением времени. Когда он использует в поединках эту силу, то способен реагировать намного быстрее, чем самый опытный воин, которого ты когда-либо видела, — Рита гордо задрала нос вверх, словно это у неё имелась такая способность, а не у меня. Во супруга даёт, кто бы мог подумать! Рита быстро собрала разбросанные ножи и звёзды и присоединилась к нам.
— Замедление времени? Это какой-то боевой транс?
Клянусь, я почти слышал, как со скрежетом прокручиваются шестерёнки в голове огненной птахи.
— Это… ну… — потёр затылок, подбирая слова. — Я всегда думал, что сила внезапно проявилась во мне, когда попал на Ашен. Словно благословение Богини Солнца. Но после сегодняшней тренировки всё изменилось, мне кажется, что это не так.
— В каком смысле? — заинтересовалась Рита, дёрнув пушистым ушком.
— Раньше сила замедления времени ощущалась, как нечто инородное, но в этот раз всё произошло по-другому. Я почувствовал, что способность всегда находилась во мне, просто спала и пробудилась сразу после того, как попал в ваш мир. Теперь я уверен в этом. Чем больше пытаюсь разобраться в способности замедления времени, тем больше новых особенностей в ней открываю.
— Это же потрясающе! — выдохнула Шелли и хлопнула в ладоши.
— Шелли, наш Макс действительно благословлен Богиней Солнца! — Рита ухватила птаху за руку и крепко сжала.
Они обменялись понимающими взглядами, разделяя какую-то печальную тайну. Я отвернулся и погладил по шее Метеора, не хотелось их смущать. Пустое дело пытаться прочесть что-то по их лицам, это что-то чисто женское. Нам, мужикам, истинным марсианам, не понять, а значит, и голову морочить не стоит. Ну их…
— Ладно, Шелли, — я бы с удовольствием стоял и любовалсяими до самого заката, но нужно как можно лучше подготовиться к скачкам, а времени оставалось всё меньше и меньше. — Давай ещё потренируемся, пролетим десяток кругов или больше…
Следующие несколько часов мы с Шелли упражнялись в скорости, ловкости и реакции, пока солнце не опустилось за горы. Когда на землю легли сумерки, пришлось остановиться. Я несколько раз пытался затащить Риту на спину к Метеору, чтобы полетать вместе, но она чётко дала понять, что предпочитает оставаться на земле.
— Боишься высоты, храбрая воительница? — поддразнила её Шелли.
Рита зашипела, но без всякой угрозы, даже не потрудившись спрятать улыбку.
— Страх помогает выжить, — приподняв указательный палец, изрекла Рита мудрость, которую наверняка только что сама же и придумала, и гордо задрала носик. — Одно дело лететь на пегасе, спеша кому-то на помощь, или чтобы вступить в сражение, но тупо носиться по кругу точно не для меня.
Шелли расхохоталась, словно никогда в жизни не видела и не слышала ничего смешнее, а потом порывисто обняла Риту.
— Душа моя, ты восхитительна в своей простоте! — пропела птаха. Шелли так развеселилась, что начала щипать Риту за бока и щекотать, а Рита отбивалась от неё и хохотала до слёз.
— А скажи мне, дорогая, как у Макса обстоят дела с логикой, — отсмеявшись, поинтересовалась Шелли.
— Иногда неплохо. Но только иногда, — скривила Рита носик и бросила на меня насмешливый взгляд. Она взяла Шелли за руку. — И как же хорошо, что у него есть мы, всегда готовые прийти на помощь в этом вопросе!
— Эй! Совсем обалдели! — я постарался придать своему голосу должный уровень возмущения и бросился в шутливую потасовку, дразня и щекоча их всюду, куда только мог дотянуться.
Мы хохотали и гонялись друг за другом, как дети малые. Само собой, с Ритой в ловкости и сноровке никто из нас не мог сравниться, она нас быстро загоняла, а у самой даже дыхание не сбилось. Вот она, выносливость настоящих воинов! Успокоились мы только когда уже стали задыхаться от смеха.
Мы распрягли пегасов и уже убирали сёдла, когда в конюшню с широко открытыми глазами вбежала встревоженная экономка Шелли. Она в панике заламывала руки.
— Госпожа, хозяин вернулся домой, и он в очень дурном настроении, — чуть ли не плакала Эбби.
— Адлер дома⁈ — ахнула Шелли и побледнела.
— Что нам делать? — холодно спросила Рита. Она моментально переключилась, шутливость ушла в сторону, а ей на смену пришла военная сосредоточенность, бесстрашие и рассудительность. По тому, как она сжимала и разжимала кулаки, я понял, что Рита готова к любому повороту.
— Мне очень жаль! Он не должен был сегодня вернуться, я ждала его лишь завтра, я не… — Шелли осеклась, когда до нас донёсся раскатистый крик Бёрнса. Он искал жену.
— Шелли, посмотри на меня. Успокойся! Дыши, — я взял её за плечи и легонько встряхнул, усмиряя панику.
Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
— Так. Ладно. Идите за мной, — она взяла себя в руки и повела нас к дальнему утопающему во тьме стойлу, в котором стоял Метеор. — Переждите здесь. Я уведу его, а потом вернусь к вам и выведу незаметно из поместья. Пообещайте, что не выйдете и не издадите ни звука, что бы здесь ни случилось.
— Но… — я хотел возразить, мне не понравилось то, что она сказала в конце. Как будто может произойти что-то такое…
— Пообещайте! Ашер, дай слово! — настаивала Шелли. Её большие зеленые глаза прожигали нас с Ритой по очереди.
— Даю слово, мы останемся здесь и не будем вмешиваться, — пообещал ей, вовсе не уверенный в том, что смогу просто стоять и слушать, если ублюдок-Бёрнс перейдёт границы разумного.
— Шелли!! — раздался вопль совсем рядом, дверь в конюшню распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Адлер ворвался в помещение и закружил между стойлами, заглядывая в каждое.
— Тс-с, — напомнила нам Шелли в последний раз и перелезла через невысокую стену, разделяющую загоны, чтобы оказаться у своей Победы.
— Шелли! — снова заорал Бёрнс. Он подходил всё ближе и ближе.
— Тебе не обязательно так кричать, Адлер, я здесь, — спокойно сказала птаха, выходя из стойла Победы. Из того угла, в который вжались, мы видели только её спину.
— Где ты шлялась⁈ — рычал Адлер. Тень от его лица с острым клювом плясала на стене прямо рядом с тенью супруги.
— Присматривала за своими животными и домом, где ещё я могла, по-твоему, быть? — пожала плечами Шелли. — Это я должна спрашивать, где был ты. Скачки лишь послезавтра, а тебя где-то носит уже несколько дней.
— Не делай из меня дурака, я прекрасно всё знаю! — он сделал ещё один шаг и подошёл к ней вплотную. — В последнее время ходит много разговоров о тебе.
— И что за сплетни ты собрал на этот раз? — вздохнула она и скрестила руки на груди.
— Что мою жёнушку видели в Бронзовой Гавани в очень сомнительной компании, — прошипел Адлер. — Ты же знаешь, что произойдёт, если я расскажу Ашеру Дастину, твоему отцу, о ваших встречах с Сетом. Он отречётся от тебя, а это бросит тень и на мою репутацию, — Адлер поднял руку и сжал горло Шелли. — Тогда ты станешь бесполезна для меня. Слышишь⁈
Он давил всё сильнее, и Шелли стала задыхаться. Мои глаза налились кровью. Ненавижу насильников и ублюдков, что поднимают руку на женщину!
— Даже не думай, у нас нет свидетеля, — прошипела Рита, предугадав мой шаг. — Если ты просто убьёшь его без поединка, Шелли отправят обратно к отцу.
— Ты можешь стать моим свидетелем, — процедил я сквозь зубы.
— Нет, не могу, — шептала она, прижав меня к стене. — Я твоя первая жена, поэтому мои показания сочтут предвзятыми.
Я сжал кулак и в отчаянии стукнул себя по бедру. Она права. Если убью Адлера без свидетелей, Шелли скорее всего вернуты отцу, которому она принадлежала раньше, точно также, как Риту могли вернуть торговцам.
— Чёртов мир и его законы!
В нашей ситуации важно сделать всё правильно, но, чёрт возьми, не мог же я просто стоять и смотреть!
— Ты… знаешь, чем я занимаюсь… Управляю… твоим… — хрипела Шелли, пока Адлер её душил. Он разжал руку и Шелли рухнула на колени.
— Я могу найти себе другую жену, которая будет поддерживать здесь порядок и вести документы также хорошо, как и ты, если не лучше, — выплюнул он нависая над ней. — В конце концов у Рамзи наверняка в жёнах не идиотки. Мне будет из чего выбрать, так что советую вести себя более уважительно и прилично. Возможно, тогда тебе повезёт, и я возьму тебя в качестве наложницы. Потому что в качестве жены ты абсолютно бесполезна, не можешь дать мне наследников.
Шелли ахнула. Слова ранили её намного больнее.
Бёрнс насмешливо смотрел на дрожащую у своих ног супругу, его глаза сверкали яростью и какой-то маниакальной жестокостью.
— Дура, приведи себя в порядок. Затра ты идёшь на примерку платья, которое наденешь на скачки. В этот день меня должно окружать только всё самое лучшее.
Адлер как ни в чём не бывало вышел из конюшни, будто устроить сцену для жены для него самое обычное дело, также естественно, как почесать шею или чихнуть.
Как только хлопнула дверь, мы с Ритой подбежали к Шелли, которая так и сидела на полу. Она смотрела в одну точку, по её щекам текли горючие слёзы.
— Шелли… — я опустился на колени рядом с ней и осторожно, чтобы не испугать, коснулся её плеча.
Казалось, она даже не заметила, что мы подошли, но стоило мне к ней прикоснуться, как она уткнулась мне в грудь и задрожала от рыданий.
— Я убью его! — пообещал больше себе, чем ей, закипая, как чайник. Меня трясло от ярости.
Это уже второй раз, когда этот ублюдок причиняет боль тому, кто мне дорог. Хотелось, чтобы день скачек наступил как можно скорее, и я мог с ним поквитаться. Руки так и чесались свести с ним счёты.
— Вам обоим нужно уйти, — засуетилась Шелли, немного придя в себя. Она больше не дрожала, высвободилась из моих объятий. Лицо распухло от слёз, но выглядела она решительно. — Если Адлер узнает, что вы здесь, это всё испортит.
— Конечно, но мы не можем оставить тебя одну, — сказала Рита, помогая Шелли подняться.
— Вы должны, — ответила птаха.
— Госпожа? — нерешительно заглянула в конюшню Милли. — Эбби сказала принести это вам.
Она протянула наши дорожные плащи, Рита подошла к ней, чтобы их забрать.
Я крепко вцепился в руку Шелли, но она попыталась вырваться.
— Не хочу оставлять тебя с ним, — сказал сквозь сжатые зубы.
— Макс, — мягко возразила птаха, обхватила моё лицо и заглянула в глаза. — Мы отлично провели время. И чтобы так было всегда, нам всем придётся вернуться к прежнему маскараду и сыграть свои роли. В том числе и мне.
— Но… — меня тошнило от отвращения ко всей этой ситуации. К тому, что кто-по позволяет себе так себя вести с беззащитной женщиной.
Гнев и адреналин продолжали копиться во мне, не находя выхода. Меня трясло и ломало, тело, мозг требовали каких-то разрушительных действий. Я чувствовал, что плотину вот-вот прорвёт, но цель ярости находилась вне пределов досягаемости. Понадобилось всё самообладание, чтобы не выбежать из конюшни и не прикончить Адлера здесь и сейчас.
Почему-то абсолютно не волновало, что его клинок отравлен, а у меня и вовсе нет меча. Голыми руками ублюдка задушу!
Рита знала, что делать в такие моменты. Она оказалась рядом и обняла меня со спины, подавляя своим спокойствием мои бушующие эмоции. Она положила подбородок мне на плечо, а рукой массировала затылок. Стоя между двумя женщинами, которые были моим будущим, я немного остыл. Ради них и того, что мы задумали.
— Страшно оставлять тебя здесь, — недовольно ворчал я, наклоняясь, чтобы поцеловать Шелли.
— Мне тоже это не нравится, — призналась она, открыто глядя на нас с Ритой.
Рита потянулась и взяла её за руку. Мы просто стояли и обнимались втроём, но время поджимало. Нельзя допустить, чтобы Бёрнс что-то заподозрил из-за того, что Шелли отсутствует слишком долго.
Но она всё равно, хоть мы и отговаривали, рискнула проводить нас до выхода.
— Макс, не волнуйся, я буду держать Метеора и Грэга подальше от глаз Адлера. И как только он снова куда-то отлучится, сразу отправлю их домой.
Что ж, вполне логично. Придерживаясь теневой стороны зданий и деревьев, мы могли уйти тихо и незаметно, а вот за пегаса никто поручиться не мог.
— И ждите Бертрама. Он принесёт вам документы для участия в скачках. Там будут и бумаги, подтверждающие ваше право заселиться в одну из комнат постоялого двора «Храбрый воин». Только ждите до последнего момента, не приезжайте раньше, чтобы Адлер не прознал обо всём прежде времени.
— С тобой точно всё будет в порядке? — уточнил у Шелли, касаясь тёмных пятен на её шее. В местах, где Бёрнс схватил её, наливались жуткие синяки.
— Да, не волнуйтесь, — заверила Шелли. И хотя она стояла перед нами вся растрёпанная, избитая и заплаканная, её улыбка дарила свет и теплоту. — Я буду осторожна, как никогда.
— Ты справишься, — сказала Рита и крепко обняла её на прощание.
— Береги себя, — настала моя очередь обнять Шелли. Она прижималась ко мне, миниатюрная и хрупкая, как птичка, но теперь-то я знал, что если физически она не особенно сильна, то силы духа ей хватит на нескольких бравых воинов.
— Постараюсь, — пообещала Шелли и поднялась на носочки, оставляя на моём лице несколько поцелуев. — А теперь идите, пока я не наделала глупостей и не сбежала вместе с вами.
Мы с Ритой ушли, а Шелли стояла, обняв себя руками, и смотрела нам вслед. Моя душа рвалась на части. Я покрепче перехватил Ритину руку, потому что знал, если не буду за неё держаться, то найду тысячу причин, чтобы вернуться.
Как бы то ни было, каждый шаг, отдаляющий нас от Шелли, болью отдавался в моей груди. И судя по мрачному лицу супруги, она чувствовала примерно то же самое.
Как только Бёрнс умрёт, Шелли станет моей!

----------

Глава 27

Глава 27
Мы шли молча.
— Уже стемнело, — Рита потянула меня за руку, чтобы я остановился.
— Что? — переспросил у неё, вынырнув из тяжелых мыслей. — Как долго мы идём?
Тем временем на долину незаметно опустилась ночь, а я даже не понял, когда это случилось. И если бы не сияние полной Луны, освещающей нам дорогу, мы давно бы уже вынуждены были остановиться.
— Достаточно долго, — она понимающе улыбнулась, подошла ближе и упёрлась лбом в мой подбородок. — Давай найдём место для ночлега.
— Хорошо.
Огромное спасибо моей жене за её извечный прагматизм! Рядом с ней я тоже переставал витать в облаках, а закатывал рукава и начинал что-то делать, постепенно приходя в себя.
— Вон там есть блуждающее дерево, — она указала на небольшую поляну, где стояло невысокое дерево. Его длинные ветви, покрытые пушистым мхом и склонённые вниз, касались земли.
— Почему «блуждающее»?
Мы подошли к дереву, не имеющему ничего общего с деревьями, которые я привык видеть на Земле или здесь.
— Говорят, что эти деревья появляются, когда странники нуждаются в ночном убежище, — сказала Рита, и я приготовился услышать очередную легенду. Рита отвела в сторону пушистую ветку, чтобы мы могли войти под крону. Дерево изнутри выглядело как небольшая уютная палатка зелёного цвета, даже не палатка, а скорее небольшой шатёр.
— Они действительно… передвигаются? — в моём голосе сквозил скептицизм. Сложновато представить себе дерево, которое бродит по свету и ищет путешественников, которых ночь застала посреди голой равнины.
— Конечно, никто не видел, чтобы они двигались, но многие клянутся, что когда возвращались к месту, где впервые увидели такое дерево, его там больше не было, — Рита смотрела на меня глазами, полными восторга. — Вот я впервые его вижу, хотя путешествовать мне довелось немало.
— Ну что ж, как бы то ни было, это идеальное место, чтобы устроиться на ночлег, — пожал я плечами, снял рюкзак и стал развязывать его шнуровку.
Пространства между стволом и куполом из веток только и хватало на то, чтобы мы могли стоять в полный рост, расстелить плащи и, возможно, даже развести небольшой костёр.
— Я соберу ветки для костра, — сказала Рита, как будто прочитав мои мысли.
— А я пороюсь в рюкзаках и придумаю нам какой-нибудь матрас или подстилку, — улыбнулся супруге.
Как же приятно, что Рита просто находится рядом со мной! После расставания с Шелли душа не находила покоя. Не самое лучшее время для веселья и разговоров, но они и не требовались. С Ритой можно и помолчать, мы понимали друг друга уже без слов.
Для начала я достал из рюкзака Риты факел, собрал его, зажёг и воткнул в землю. В очередной раз мысленно поблагодарил Древнего призрака, что обитал в Руинах, за то, что он вернул нам вещи в целости и сохранности.
Открыл свой рюкзак. Достал кусок брезента из-под мешков с золотом и расстелил его на земле, чтобы не проснуться в сырой от утренней росы одежде. Хотя, если это дерево действительно появляется из ниоткуда перед уставшими путешественниками, оно должно позаботиться об их комфорте. Возможно, под его кроной не бывает росы. Натягивать над нами крышу из второго куска брезента не стал. Ветви над головой смыкались так плотно, что вряд ли внутрь попадёт вода, даже если ночью пройдёт сильный ливень. Сверху бросил Ритин дорожный плащ. Моим укутаемся.
Рита тем временем уже принесла хворост и развела небольшой костёр. Она уселась на мой плащ, сняла броню и сложила её рядом в аккуратную стопочку. В обычной одежде, поджав ноги и уложив на колени руки и подбородок, она выглядела такой нежной и уязвимой.
Она заворожённо смотрела на пламя и казалась такой грустной! Это никуда не годилось, и я сел позади неё, обхватив жену руками и ногами.
Рита откинулась мне на грудь и покрепче сжала мои руки вокруг своей талии, как будто я её личный ремень безопасности, который защитит от всех бед.
— Спасибо, что спасаешь меня от тревожных мыслей, — прошептал ей на ухо и поцеловал.
— Мы вытащим её оттуда, — пообещала Рита, без слов понимая, что меня тревожит.
— Обязательно.
Я взглянул наверх. Дым костра поднимался к самой высокой точке купола и ненадолго там задерживался, просачиваясь наружу небольшими порциями. Если поблизости рыщут наёмники в поисках лёгкой добычи, по дыму они точно нас не найдут.
— А мы не задохнёмся здесь от дыма?
— Нет, говорят, что мох на ветвях очищает воздух. Бояться нечего. Смотри! — благоговейно сказала Рита.
Я проследил за её взглядом и увидел крошечное светящееся пятнышко, парящее в воздухе. Оно медленно опускалось ниже. Сначала я принял его за светлячка, но это оказалась маленькая пушинка, похожая на парашютик одуванчика.
Следом вспыхнула вторая, а потом ещё и ещё… Через несколько минут уже сотни светящихся пушинок опускались на наши плечи и землю, как искрящийся снег. Рита запрокинула голову, и я наблюдал, как их свет отражается в её глазах.
— Очень красиво.
Когда я провёл руками по груди и плоскому животу кошкодевочки, она тихо застонала и откинула голову мне на плечо. Большими пальцами я водил вокруг её сосков, пока они не затвердели под тканью рубашки.
— О-о-о, — чувственно выдохнула Рита, а её тело, реагируя на ласку, выгнулось дугой.
Мои бёдра рефлекторно подались за ней, чтобы прижатьк аппетитной попке твердеющий член.
Вспышка страсти ослепила, я в одно движение перевернул нас, оказавшись сверху.
— Макс! — ахнула Рита от неожиданности, обвила руками мою шею и прикусила алую губу так сильно, что она побелела.
Чёрт! Эти манящие пухлые губы скоро с ума меня сведут! Я жадно впился в них поцелуем.
Она закинула ноги мне на бёдра и прижала к себе. Сделал пару движений, как будто уже находился в ней, надавливая твёрдым членом на её киску через нашу одежду.
Одежда уже начинала бесить, поэтому я скинул с себя рубашку, но тут Рита меня внезапно остановила.
— Можно я кое-что попробую?
Инициатива от Риты в сексе стала для меня приятной неожиданностью, поэтому дал ей полную свободу действий.
Она уложила меня на спину и уселась сверху. Сердце в груди неистово стучало. Она массировала мне грудь, спускалась коготками на пресс, который, как не без удовольствия замечал, в последнее время приобрёл от физических нагрузок ещё более рельефные формы.
Её исследования доставляли удовольствие не только мне, но и ей. Рита, тяжело дыша, наклонилась и прижалась губами к моей шее. Извиваясь на члене, который только и ждал, когда его освободят от сковывающей одежды, она то целовала меня, то впивалась в кожу зубами, мурлыча от удовольствия.
Я зашипел, когда острые коготки пробежались по моей груди вниз, снова прошлись по прессу, и наконец тонкие пальчики сомкнулись на члене прямо через ткань брюк.
— Ты меня убиваешь, — прошептал, с нетерпением ожидая, пока Рита зубами развяжет шнурки на моих штанах.
Приподняв голову, она хищно улыбнулась и снова оказалась у лица. Целуя меня, она руками судорожно развязывала шнуровку.
— Да-а-а-а, — от предвкушения я забыл, как дышать. Сделал вдох, ещё один, снова вдох… Выдохнул только после того, как её нежная рука пробралась под пояс моих штанов, наконец обхватив член, и несколько раз провела по нему вверх — вниз. Рита вытащила его из штанов, чтобы покрепче ухватить.
— Макс, я хочу для тебя кое-что сделать, — промурлыкала она и лизнула мою шею.
Коротко, но глубоко поцеловав, Рита стала спускаться ниже. Плечи, грудь… Влажная дорожка поцелуев оборвалась у низа живота.
Стянув в одно мгновение с меня ботинки и штаны, она наклонилась над членом и замерла, как будто раздумывая, с чего начать.
Кровь закипела, голова кружилась, а член призывно дёргался в нетерпении. Давай, детка…
Её неопытность ничуть не портила ситуацию, а возбуждала ещё больше.
Рита облизнулась, не понимая, какое впечатление на меня производит одним только этим жестом, приоткрыла рот и обхватила губами чувствительную головку члена…
И тут же отстранилась, приподнялась, перекатывая на языке его вкус. Судя по всему, он ей понравился, ведь мгновение спустя она нырнула вниз за добавкой.
— Да… да… ещё, — я задыхался, а Рита наклонялась ниже и ниже, чтобы поглубже взять член в рот.
Моя рука запуталась в её волосах, я сдерживался изо всех сил, постоянно напоминая себе, что это её первый минет, и нельзя сорваться, чтобы не шокировать ее. Но бёдра непроизвольно выгибались навстречу, я сходил с ума от желания засадить член поглубже и жёстко трахнуть сладкий рот.
Сглотнув, Рита остановилась. Я подумал, что перегнул и разжал пальцы.
Однако прежде чем успел выпутать пальцы из её волос, рука Риты легла поверх моей и крепко её сжала.
Светящийся пух продолжал сыпаться на нас. Рита выпустила член изо рта, тяжело дыша, она смотрела в мои глаза. Немного переведя дыхание, она вновь сомкнула на нём свои пухлые губы.
— Чёрт! — горячий, влажный рот ритмично скользил вверх и вниз по моему члену.
Рита поймала комфортный темп, сосредоточившись на головке, и стала помогать рукой там, куда не доставали губы. Иногда она выпускала член из ротика, покрывала его поцелуями и облизывала по всей длине.
Яркие всплески удовольствия заставляли вздрагивать каждый раз, когда она касалась языком головки и низа уздечки. Таким темпом меня не хватит надолго, а хочется отыметь паршивку по первое число. Поэтому несколько раз резко и глубоко вошёл вглубь тёплого рта, а когда она отстранилась, подтянул Риту повыше и впился в торчащий сосок.
— Возьми меня… — выдохнула Рита.
Моя очередь поиграть.
Я провел руками по её бокам и прижал покрепче к себе. Наигравшись с сосками, подмял её под себя.
Стащив с жены рубашку и штаны, на секунду навис над ней, любуясь совершенным телом. Погладил руками аппетитные бёдра, сжал руками пышную грудь с затвердевшими сосками. Рита выгибалась и извивалась от нетерпения, сминая дорожный плащ под нами, и мелко дрожала всем телом в предвкушении.
— У тебя такие сильные руки, — прошептала она. Поднеся одну из них ко рту, она взяла в рот два пальца, а затем, улыбнувшись, направила мои влажные пальцы к таким же влажным от любовного сока нижним губам и подалась всем телом вперёд, навстречу, насаживаясь на них.
— Нравится? — спросил между поцелуями, медленно двигая рукой и обводя большим пальцем клитор.
— О-о–о-о-о-о, Макс, да, да! — она тяжело дышала и вздрагивала каждый раз, когда я касался самой чувствительной точки. — Да-а!
Почувствовав, как она сжимается на моих пальцах, ускорился и накрыл ртом сосок, прикусив его. Рита вскрикнула, прижала мою голову к груди обеими руками и задрожала в экстазе от прошедшей по её телу волны яркого оргазма. Когда она кончила, я не стал вытаскивать пальцы, а продолжил поглаживать скользкие от смазки стенки любовного тоннеля.
— Трахни меня, не заставляй так долго ждать! — игриво возмутилась Рита. Она оттолкнула меня и перевернулась на живот подставляя свои аппетитные тренированные ягодицы.
Приподняв попку, она убрала хвост в сторону и призывно качнула бёдрами. Её половые губы блестели от любовных соков, я чувствовал этот сладкий, пряный аромат, член стоял колом, пульсируя от нетерпения.
Рита просунула руку снизу и, погладив себя, двумя пальцами приоткрыла вход. Ждать я больше не мог, притянул эти сочные бёдра поближе и вошёл в неё сразу во всю длину до упора.
— Ма-а-а-акс!! — взвизгнула Рита и забилась в экстазе.
— Охренеть! Моя кошечка кончила второй раз просто от моего резкого входа. Её киска так сильно пульсировала внутри, что чуть не выжала из меня всё, на что был способен. Яйца горели, а жар скорой кульминации уже начинал медленно подниматься вверх. Ну уж нет, рано! Я вытащил член, и завис над ней коршуном, давая себе немного остыть.
Хотя это не особо помогало. Рита продолжала сексуально постанывать, отходя от кульминации. Пришлось крепиться, чтобы не кончить раньше времени.
Тем более мне стало интересно, смогу ли в третий раз довести её до оргазма? Хотелось чтобы сегодня она кончала подо мной раз за разом, тем более я понятия не имел, когда удасться такое повторить.
— Теперь твоя очередь, — Рита встала на четвереньки, оказавшись на одном уровне с моим членом, который так и рвался в бой. По телу пробежали мурашки предвкушения. Я сел на колени, широко расставил ноги, приподнял Риту и устроил её между ними. Так мы оба могли свободно двигаться. Со звонкими шлепками наши бёдра ударялись друг о друга, что только добавляло градус страсти и кайфа.
— Ух-х-х! Ты такая тугая… и влажная! — я медленно двигался, входя так глубоко, как только позволяла эта поза.
— О да, да! Как же приятно, Макс, не останавливайся, — постанывала она, подаваясь навстречу каждому моему толчку, пока я размеренно двигался в её любовном туннеле.
Одной рукой я обхватил её под грудью, а другой, медленно проведя по подрагивающему животу, спустился к клитору. Я уже приближался к финалу и хотел, чтобы она кончила вместе со мной.
— Я хочу, чтобы ты была послушной девочкой, — массируя клитор, шептал ей на ушко. — Кончишь для меня ещё раз?
— О-о-о-о-о, я так хочу этого! Да, да, да! — прошептала она и сильно вздрогнула, когда я, сменив угол, задел какую-то особо чувствительную точку. — Макс, кончи в меня. Я… Я хочу… Ну!
— Скоро… — не выходя из неё полностью, я перевернул Риту на спину, подтянул к себе и, подсунув руки под её колени, резко вонзился в тугую горячую киску. Стало так хорошо, что из глаз посыпались искры.
— Да! — закричала моя девочка и закатила глаза.
— С-скоро… — проговорил, увеличивая темп и двигая бёдрами так быстро, как паровоз поршнями. — Да. Да. Да!
Рита хваталась за мою скользкую от пота спину и царапала кожу когтями.
Разведя её колени шире, покрепче ухватил за бёдра, чтобы она не соскальзывала с меня при особо сильных толчках, и ускорился, подводя нас обоих к краю. Она извивалась, дрожала и пыталась вывернуться, чтобы сгладить слишком острые ощущения.
— Тебе хорошо, детка? — она судорожно закивала головой, уже не способная собирать слова в предложения. — Ты готова?
— Да-а-а! — это единственное слово она только и смогла выкрикнуть, потому что третий оргазм накрыл её мощной, всё сметающей волной.
Рита стонала, а её киска, неистово пульсируя, сжимала мой член и буквально выдавливала из него долгожданное семя. Я не выдержал. Кончил. Уткнулся ей в шею, чтобы заглушить стон наслаждения, что рвался из горла. Не припомню, чтобы хоть одна девушка доводила меня до такого. Да и не было у меня на земле большого опыта. Зато с Ритой… С такой ракетой попробуй сдержаться!
— Да, да, да, — постанывала она, притягивая меня ближе к себе. Даже после того, как я заполнил её киску горячей спермой, член не вытащил, наоборот, продолжал лениво двигаться, продлевая наш общий оргазмический кайф.
Когда мы оба немного отдышались, я опустил её дрожащие от напряжения ноги на плащ, но так и не вынул из неё свой член, наслаждаясь лёгкой вибрацией горячей киски. Не хотелось прерывать нашу близость.
Рита обхватила мои лодыжки своими ногами и не отпускала, пока член полностью не расслабился внутри.
— Хочешь, отнесу тебя в нашу сегодняшнюю постель.
— Да, пожалуйста, — сказала она застенчиво. Странно, что её смущала моя элементарная забота.
Я медленно вытащил член из её киски. Поднял Риту на руки, переложил на наше ложе из плаща и брезента, а свой плащ, на котором мы только что предавались разврату, хорошенько вытряхнул и накинул сверху на её обнаженное тело.
— Отдыхай, а я пока потушу костер.
Погасив огонь и собрав разбросанную одежду, я вернулся к Рите.
— Иди ко мне, — она приподнялась на локте и откинула край плаща, приглашая к себе. Я сбросил все наши вещи под ствол дерева и только тогда ощутил сильную усталость.
Лёг, и у меня едва хватало сил, чтобы повернуться на бок. Рита накрыла меня и развернулась, прижавшись ко мне спиной.
Я вздохнул, заключил Риту в объятия, где ей было самое место, и сам не понял, как отключился.

----------

Глава 28

Глава 28
Никогда ещё я не отключался так быстро и не просыпался после сна таким разбитым, хотя за всю ночь даже ни разу не пошевелился и не проснулся.
Открыв глаза, обнаружил, что мы c Ритой лежим в том же положении, в котором и заснули, прижимаясь друг к другу под плащом. У меня затекло всё тело, да и у неё тоже, судя по тому, как она иногда морщилась во сне. Я чувствовал себя отвратительно, как будто вообще не спал этой ночью, и если бы не полоски света, пробивающиеся через густую крону блуждающего дерева, я бы подумал, что просто проснулся посреди ночи.
Пока мой мозг медленно загружался после отдыха, я любовался безмятежным лицом Риты.
Хороша у меня жена! Спортсменка, воин, с ушками и хвостом, да и просто красавица… Ещё бы чашечку кофе для открытия глаз, и жизнь бы полностью удалась. Но чего нет, того нет. По крайней мере напитка похожего на кофе мне найти не удалось, и о нём оставалось пока только мечтать.
Скребущий звук снаружи выдернул меня из мыслей. Я понял, что и проснулся-то от него. Кто-то настойчиво добивался нашего внимания, и я, решив, что чувство тревоги всё равно не даст мне уснуть, собрался вставать.
Сожалея о том, что нормально выспаться в ближайшее время мне не светит, осторожно убрал руку Риты, подоткнул плащ ей под бок, чтобы не замёрзла, и выбравшись из постели, потянулся, похрустывая позвонками от макушки до самого копчика.
Утро выдалось прохладное, да и светить голой жопой перед нашим незваным гостем я не собирался, поэтому потянулся к рюкзаку, чтобы достать сменную одежду. Втискиваться в неудобный костюм для верховой езды, который лежал в углу, я не согласился бы даже за всё золото, которое можно найти на этом острове.
Надел свободную рубашку, штаны из мягкой ткани и поймал себя на мысли, что эта одежда уже кажется мне более привычной и удобной, чем прежние джинсы, футболка и толстовка.
Снова раздался тот странный звук, будто кто-то скрёбся с обратной стороны. Мой меч всё ещё находился у Сета, поэтому взял подвернувшийся под руку клинок Риты и тихо, чтобы не разбудить супругу, отправился на разведку.
Вскоре выяснилось, что можно было обойтись и без оружия. Как только я отвёл в сторону одну из веток, послышалось знакомое трепыхание крыльев, и в образовавшийся проём влетел наш золотоискатель.
— Бертрам! Осторожнее, — я тихо рассмеялся, когда ошалевший от радости ворон врезался мне в грудь.
— Кар! — он крутил головой и то тыкался головой в подбородок, то укладывал её мне на плечо.
Все мои предосторожности, чтобы Рита могла поспать ещё хотя бы несколько минут, полетели псу под хвост, потому что, выпорхнув из моих рук, он набросился на неё, как верный пёс, который не видел любимую хозяйку года три.
— Ой, — Рита проснулась, потому что ворон запутался в её волосах. Она помогла ему освободить лапы и сгребла в объятия. — Я тоже скучала по тебе, Берти.
Я осмотрел хтонического ворона и его лапы, потому что вспомнил кое-что, о чём говорила Шелли.
— Бертрам, разве ты ничего нам не принёс? — он отлип от Риты, вскочил на лапы и уставился на меня круглыми кроваво-красными глазами.
— Кар! — крикнул он, словно что-то вспомнил и подбежал к завесе из веток. Ворон каркал и просил, чтобы я выпустил его.
Как только отодвинул ветку в сторону, он вихрем вылетел на улицу.
Пока его не было, я залюбовался Ритой. Она сидела, прикрывшись плащом, с растрёпанными волосами. Такая сонная, тёплая и манящая, что я успел раз сто пожалеть, что поторопился одеться.
Конечно, скинуть рубашку и брюки — это дело минуты, но…
Прежде чем я поддался своим желаниям, вернулся Бертрам, держа в клюве небольшой конверт.
— Наверное, это те бумаги, о которых говорила Шелли, — я сел на плащ, и пока Рита одевалась, открыл конверт.
Вытащил из него несколько официальных документов с печатями на плотной кремовой бумаге: подтверждение моей регистрации на участие в гонках, карта Долины Рамзи с отмеченным маршрутом скачек, билет на мероприятие, наверное, для Риты, и что-то типа ваучера на одну ночь в постоялом дворе «Храбрый воин».
— Нам лучше никому не показываться на глаза, пока не наступит время отправиться на постоялый двор, — напомнила Рита, застёгивая на талии пояс с оружием.
— Тогда чем займёмся до конца дня? — игриво спросил у неё и охренел, когда она бросила в меня клинок. Спасибо, что в ножнах.
— Будем тренироваться, — она широко улыбнулась, — В ближайшее время клинок станет тебе второй женой.
— Отличная идея. Тогда научи меня ещё каким-нибудь приёмам, что и от дум о всякой ерунде отвлечёт.
Мы вместе собрали вещи и приготовились идти дальше.
На ходу позавтракали остатками запасов из Ритиного рюкзака, который не выкупался в речке, в отличие от моего. Мы шли, пока не увидели небольшую травянистую лужайку, которая, по словам супруги, отлично подходила для тренировки. В стороне от неё мы сняли рюкзаки, и пока я усаживал на них Бертрама, Рита уже расположились в центре поляны и заняла боевую стойку.
Я последовал её примеру и встал напротив с мечом наготове.
— Бёрнс будет постоянно пытаться сократить расстояние между вами, поэтому ты не должен этого допускать, держи дистанцию, — Рита посмотрела на утреннее солнце и прикрылась от него рукой. — Обращай внимание на солнце, старайся повернуть ход поединка так, чтобы оно светило в лицо ему, а не тебе, обращайся к естественным силам природы и не прекращай двигаться.
— Вроде понял, — сказал ей, пытаясь уложить в голове полученные рекомендации.
— Хорошо, — кивнула Рита и сразу бросилась на меня с высоко поднятым мечом.
Я блокировал её удар взмахом клинка и сразу на практике ощутил, что она имела в виду, говоря о солнце. Чтобы отбить летящий меч мне пришлось поднять голову, и яркие лучи мгновенно ослепили. В критической ситуации такой трюк и правда может стоить мне жизни. Отступив на два шага, я отразил ещё один удар и обошёл супругу с левой стороны. Теперь щуриться вынуждена была Рита.
— Молодец, — она осталась удовлетворена тем, как быстро я усвоил новую информацию. Мы кружили около друг друга, не останавливаясь ни на секунду. — Теперь давай попробуем ещё кое-что. Когда отбиваешь удар, постарайся сразу же атаковать. Попробуй нанести мне удар, я продемонстрирую.
Серией движений, за которой я едва успевал следить взглядом, Рита отразила удар и перешла в атаку. Она отбивала мой клинок и сразу же нападала на меня. В какой-то момент я уже начал просто обороняться и даже был вынужден отскочить в сторону, потому что не справлялся с её напором. Вряд ли Бёрнс на такое способен, но это как в борьбе. Если постоянно тренироваться с противниками, которые сильнее тебя, и их весовая категория выше, то бойцы равного веса с лёгкостью повалятся к твоим ногам. Так что интенсивность наших тренировок с Ритой полностью оправдана. Хочу ещё!
— Ты заметил, как я перешла от защиты к нападению? — без капли хвастовства спросила она, когда мы остановились, чтобы отдышаться.
Сердце бешено колотилось от нагрузки и азарта, дикая ухмылка растянула губы.
Я поднял меч наизготовку.
— Покажи ещё раз.
Целый день мы с Ритой провели на лугу в бесконечных спаррингах.
Чем больше она мне рассказывала и объясняла, тем лучше я понимал, что всё, что мы делаем, это всего лишь основа, база. И на этой базе строится боевое искусство, которому мне очень хотелось научиться и отточить до совершенства. Владение мечом — залог моего выживания в этом мире.
Мы практиковали разные движения, техники, концентрацию, и после того, как я осилил небольшую комбинацию и застал Риту врасплох, она отодвинула всё, что непосредственно касалось боя, на задний план и предложила потренировать мою способность впадать в транс. В большинстве случаев, чтобы провалиться в него, мне всё ещё требовалась экстремальная ситуация на грани смерти, благодаря которой происходил всплеск адреналина. Например, летящий в голову сюрикен или катана, которая вот-вот вспорет брюхо, являлись отличными активаторами способности управления временем, но мне хотелось взять её под контроль.
— Клянусь, это происходит именно в ту долю секунды, когда я уже думаю: «О, чёрт, кажется, мне крышка», — сказал Рите, откусывая кусок рыбы, которую мы только что зажарили на небольшом костре.
Бертрам оказался хорош не только в поиске золота, но и в добыче пропитания. Пока мы тренировались, он поймал довольно большую рыбину и принес её нам. Я отделял от костей филе и скармливал хтоническому ворону его законную часть обеда.
— Ты хочешь сказать, что мне стоит почаще подвергать тебя смертельной опасности? — поддразнила Рита.
— Может быть, и так, — ответил ей и приподнял бровь. Мы доели рыбу, я встал и протянул ей руку, словно приглашая на вальс. — Ещё немного?
— Какое похвальное стремление к новым умениям! — она игриво вытерла губы кусочком ткани и вложила руку в протянутую ладонь.
Мы вернулись на поляну и усердно тренировались, пока солнце не опустилось за линию горизонта. Пришло время отправиться в гостиницу «Храбрый воин».
Преодолев небольшую рощицу, мы вышли к дороге, которая должна привести нас к той части Долины Рамзи, где находилась дворцовая площадь. Некоторое время мы стояли и любовались открывшимся видом. Каменные фонари, похожие на те, что стояли в Бронзовой Гавани, освещали белокаменные улицы и величественные здания. А там, где не было никаких построек, красовались фонтаны и сады с цветущими деревьями и экзотическими цветами.
Если Бронзовая Гавань словно вышла из стимпанковской компьютерной игры, то Долина Рамзи выглядела как Атлантида за пару часов до своей гибели. Величественно и монументально. По крайней мере, мне она представлялась именно так.
Мне довелось побывать здесь всего два раза, и оба при весьма непростых обстоятельствах. В первый раз я проезжал взакрытой карете перед приёмом у лорда Рамзи, а второй сражался с демонами. Кровь, гарь, смерть и пепел.Держал меч за рукоять и рубил тварей. Когда на кону стоит собственная жизнь, становится не до любований пейзажами. Мы с Ритой неторопливо прогуливались по вечерним улицам столицы, наслаждаясь её красотой и умиротворяющей обстановкой.
Сверившись с картой, по которой было довольно легко ориентироваться из-за масштаба, нашли постоялый двор. Когда вошли туда и показали имеющийся у нас ваучер на заселение, весьма любезный молодой человек настоял на том, чтобы отнести наши рюкзаки и проводил в уже приготовленный номер.
Нас ждала обычная неприглядная комната, но из неё открывался потрясающий вид на город. После того, как мы приняли ванну и поужинали, заказав еду в номер, я примостился на подоконнике и позволил мыслям захватить меня.
Над дворцовой площадью уже царила ночь, завтра скачки, а Сет с моим мечом всё ещё не появлялся. Я пока не беспокоился, но чувство тревоги, что что-то может сорваться или пойти не так, уже начало разъедать изнутри. Волновало то, что Сет, согласившись доставить сюда меч, подвергал себя серьёзной опасности. Вряд ли ему разрешено приходить в Долину, и он рисковал головой. Улицы столицы — не самое лучшее место для разбойников, пусть и с налётом благородства.
— Может быть, ты успокоишься и присоединишься ко мне? — мурлыкающий голос Риты вернул меня к реальности. Она лежала в постели, облокотившись на одну руку, а другой приглашающе откинула край одеяла.
Рита права, мне нужно отдохнуть перед завтрашним днём. Сложно реализовать наш план, если я не добьюсь аудиенции у повелителя.
Нашлись бы и другие возможности, но зачем усложнять, если всё уже продумано до мелочей? Я поклялся, что Бёрнс в любом случае погибнет от моей руки, даже если придётся сражаться против него вилкой. Один удар, четыре дырки.
Итак, я послушался совета своей жены и отключил разум, забравшись в постель. Рита прижалась ко мне и обняла со спины.
Как же приятно! Несколько минут я плавал в этих ощущениях, а потом сам не понял, как отключился.
Спал я спокойно всю ночь, а утром проснулся от того, что в приоткрытое окно ворвались звуки фанфар. Такое пробуждение не входило в мои представления о том, как нужно будить гостей города, и я недовольно перевернулся на спину.
— Богиня! — простонала Рита и натянула на голову одеяло, раздражённая столь бодрящей побудкой.
Мне показалось, что даже Бертрам недовольно сверкнул глазами, когда высунул голову из-под крыла.
— Что это? — я спрятал голову под подушку, но это не особо помогло.
— Сигнал, который оповещает жителей долины о том, что списки всадников готовы, и пора делать ставки, — сказала Рита и неохотно села в постели. — Если до этого Бёрнс мог не знать о твоём участии в скачках, то теперь ему об это точно донесут.
Внезапно раздался стук в дверь, и мы с Ритой замерли, переглянувшись. Я приложил палец к губам и взял с прикроватной тумбочки её клинок.
Вытащил оружие из ножен и, стараясь ступать как можно тише, подкрался к двери.
— Ашер Макс?

----------

Глава 29

Глава 29
Из-за двери донёсся хорошо знакомый голос. Я выдохнул и опустил кинжал.
— Грэг! — открыл дверь и широко ему улыбнулся.
— Я так рад видеть Вас! — наш юный конюх, как и всегда, бурлил энергией и энтузиазмом. — Мы с Метеором только что прибыли. Ашер, я пришёл сказать Вам, что мы расположились в двадцать пятом стойле конюшни на Дворцовой арене. Когда будете готовы, приходите, мы Вас ждём.
— Хорошо, Грэг. Я очень доволен тем, как ты заботишься о Метеоре, спасибо за службу, — я похлопал его по плечу. В глазах жизнерадостного паренька всегда сквозила едва заметная тоска. Полагаю, он мало хорошего видел за свою недолгую жизнь. Вспоминая своё тяжёлое детство да и всю ту паршивую прежнюю жизнь, что осталась где-то там, на Земле, мне всегда хотелось, глядя на него, как-то поддержать и приободрить.
— Ашер Макс, служить Вам для меня великая честь и радость, — отчеканил он, довольный похвалой, круто развернулся на каблуках, чтобы вернуться к заботам о Метеоре и продолжить его подготовку к скачкам.
Пока мы болтали, Рита успела одеться и даже собрать наши вещи. Я последовал её примеру, быстро натянул на себя штаны, зелёную рубашку, пояс с оружием и наплечники.
— Готова? — спросил её, завязав под шеей дорожный плащ.
Она кивнула и подхватила с пола свой рюкзак. Мы вышли с постоялого двора и оказались на оживлённой площади.
Несмотря на то, что было ещё довольно рано даже по меркам Ашена, в центре долины уже пульсировала бурная жизнь. Жители проснулись и высыпали на улицы в ожидании волнительного события.
Ещё прошлым вечером площадь пустовала, а к утру еёпо периметру уже загромоздили продавцы своими прилавками. Они торговали ювелирными изделиями, тканями, сувенирами, традиционной одеждой, специями и готовой едой. Люди явно из высшего общества расхаживали, важно задрав носы, их сопровождали целые свиты. Слуги прикрывали своих господ зонтиками от солнца, которое палило уже с самого утра, и обмахивали огромными веерами из листьев.
— Дай-ка мне свой рюкзак, — улыбнулась Рита.
— Что ты задумала? — я без колебаний его ей отдал, но не мог не спросить. Очень интересно, почему вдруг так хитро блеснулиглаза жены?
— Есть одно важное дело, которое мне нужно успеть провернуть, — понятно, никакой конкретики я от неё не дождусь. Рита чмокнула меня в губы и умчалась со скоростью ветра. — Встретимся в конюшне!
— Возвращайся скорее, — поймал я её за развевающийся хвост. Она обернулась и с притворным недовольством зашипела, одарив меня напоследок хитрой улыбкой.
Я стоял и улыбался, глядя, как она с Бертрамом на плече пробирается сквозь гудящую толпу. Когда Рита исчезла из поля зрения, направился в сторону конюшен, ориентируясь на карту, которую подарила Шелли.
Даже без подсказок огромную Дворцовцовую арену пропустить было бы невозможно. По периметру её окружали трибуны для зрителей и высокие смотровые башни. Всё строение напоминало поле для игры в квиддич. На каждой башне развевались на ветру разноцветные флаги с гербами. Я насчитал восемь.
Когда подошёл к конюшне, Грэг как раз выводил Метеора из стойла.
— Ещё раз здравствуйте, Ашер! — он неуклюже помахал рукой. — А я как раз собирался вывести его на прогулку. Пусть разомнётся.
— Замечательно, — я погладил Метеора по боку, почесал за ушком и вытащил из кармана фиолетовую морковку, которую успел прикупить на рынке, пока шёл сюда. Пегас в одно движение втянул её и проглотил, как пылесос. Я рассмеялся. — Ты нас на этих морковках когда-нибудь по миру пустишь…
Он фыркнул, оскорбившись, что я мог так плохо о нём подумать.
— Медведев! — раздался гнусавый голос. Я обернулся, положив руку на рукоять клинка.
— Грэг, выведи Метеора на улицу и попробуй найти Риту, — шаги Бёрнса по гравию раздавались уже совсем близко.
— Я знаю, что ты здесь, Медведев! — снова крикнул он, показавшись из-за угла.
— Ашер Бёрнс? — я вопросительно качнул головой. Когда он остановился рядом со мной, потребовалась вся выдержка, чтобы изобразить равнодушие.
— Я не знаю, какую игру ты ведёшь, но суёшься на опасную территорию, — прорычал он, яростно сверкая своими орлиными глазами. Адлер угрожающе сжимал до побелевших костяшек рукоять своего меча.
— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил у ублюдка. Чего мне стоило это спокойствие, знала только последняя нервная клетка, которая удерживала меня от срыва. Он планировал разделаться со всеми своими врагами после скачек, и вряд ли станет нападать на меня сейчас. Но в гневе Бёрнс неуправляем, и чего от него ожидать, одному богу известно. Тем более когда дело касалось меня, он плевать хотел на законы и правила. Но не настолько же открыто, он же не совсем идиот…
— Ты заявился на участие в гонках! — прошипел он.
— Да, — я дерзко приподнял бровь. Этот общипанный петух уже возомнил себя лордом острова? Только он решает, кому можно участвовать в скачках, или просто бесится, что в его планы кто-то посмел вмешаться?
— Почему?
— Потому что мне так захотелось. Разве это запрещено? — пожал я плечами. — У меня появился хороший скакун, и идея показалась мне забавной.
— Ты действительно думаешь, что я поверю в это чушь? Будто ты хочешь поучаствовать в скачках ради забавы? — Адлер брезгливо плюнул на дорожку.
— Я ничего не замышляю, если ты снова клонишь к этому, — скрестил руки на груди, демонстрируя своё безразличие, хотя внутри у меня всё клокотало от злости, и чувствовался дискомфорт, когда убрал руку с клинка. Находясь с этим ублюдком наедине, нужно быть готовым к любому повороту.
— Странник, ты мне строишь козни с тех самых пор, как попал к нам на остров, — Адлер сократил между нами дистанцию.
Он пытался запугать меня, но серое пушистое перо, упавшее прямо на орлиный нос и заставившее его чихнуть, резко сбило градус его свирепости.
Я взглянул наверх и тут же опустил взгляд, чтобы не выдать Сета, который балансировал под крышей на деревянных стропилах, словно какой-то ниндзя.
— Не понимаю, о чём ты сейчас говоришь, какие козни? — продолжая уверенно гнуть свою линию, незаметно покосился на Сета.
Тот приложил палец к губам, на которых играла озорная усмешка. Под мышкой он держал извивающееся существо, похожее на голубя, только побольше. Видимо, перо принадлежало ему. Он прошёл немного вперёд, и птица оказалась прямо над головой Бёрнса.
— Не лги мне, скользкий змей, — шипел Адлер не хуже заправской гадюки. — Я понятия не имею, что ты задумал, но так и знай, каким бы ни был твой план, он обречён на провал.
Едва он договорил, огромный комок птичьего помёта шлёпнулся ему на макушку и начал растекаться во все стороны. Сет проворно отбежал назад и спрятался в тени, я же не смог удержаться от смеха.
Бёрнс тряс головой, пытаясь сбросить птичье дерьмо, и свирепо озирался по сторонам, пытаясь найти виновника. Так никого и не увидев, он решил сорваться на мне.
— Медведев!!! — он завопил так, будто это я нагадил ему на голову.
— Ты смешон! — чем больше он злился, тем громче я хохотал, переходя от смеха к самой настоящей истерике, остановить которую мне было не под силу.
— Что-о-о?!!! — его визг перешёл на ультразвук.
— Ищешь свидетеля, чтобы вызвать меня на бой за оскорбление твоего никчемного достоинства? — вызывающе спросил я. — Или будешь действовать так, как привык, нападая исподтишка со спины или в постели?
— Ты смеешь что-то говорить мне о чести в то время, как ходят слухи, что сам оскверняешь древние Руины? — прорычал Адлер.
— Говори, что хочешь, — равнодушно пожал плечами, и этот жест соответствовал моим внутренним ощущениям. После перформанса с голубем я смог немного успокоиться, а все мои чувства к Адлеру свелись к пренебрежению. Меня никак не задевало то, что он говорил. — Но в бою с тобой считаю ниже своего достоинства прибегать к таким грязным трюкам, как ядовитый клинок.
— Яд⁈ — переспросил он. Его глаза воровато забегали. — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!
— Может, и так, — хмыкнул я и многозначительно посмотрел на его меч.
— Будь осторожен, — он угрожающе усмехнулся и гордо удалился, унося с собой вонь птичьего дерьма.
Я закатил глаза и, глядя ему вслед, ждал когда он выйдет из конюшни.
Придурок!
Сет отпустил бедного голубя и легко спрыгнул со стропил, словно работал в цирке воздушным гимнастом.
— Ловко ты его обработал, — сказал он, протягивая мне руку для пожатия. — Не могу дождаться момента, когда ты его убьёшь.
— Ты не видел сегодня Шелли? — спросил у Сета, беспокоясь о судьбе птахи.
— Мельком рано утром. Она разговаривала с организаторами скачек, — Сет выглядел озабоченным, и это насторожило меня.
— Как она?
— Уставшая и измученная, — тяжело вздохнул он, но потом тепло улыбнулся и сжал моё плечо. — Но сегодня впервые за много лет в её глазах появилась надежда.
Отпустив меня, Сет достал из мешка, висевшего за его спиной, меч, который подарила мне Рита.
— Сет, ты настоящий мастер! — не сдержал я восторга, обнажив сверкающий клинок. Синий оттенок полностью исчез, и если бы не гравировка в виде сапфирового треугольника у основания лезвия, он бы ничем не отличался от того, как выглядел раньше.
— Не забывай, что это мощное оружие, но оно принесёт успех только в том случае, если твои намерения будут чисты и справедливы, — торжественно сказал алхимик, глаза его блестели. — Используй его с умом и освободи мою сестру.
— Так и сделаю, — пообещал Сету и спрятал клинок в ножны. — Ты собираешься остаться здесь?
— Мне нельзя. Рисковать и лезть в толпу глупо, но постараюсь всё время находиться где-то поблизости, — плутовски улыбнулся он.
— Береги себя, — на прощание я снова пожал ему руку. — И спасибо.
— Верю в тебя, дружище, — ответил Сет и, накинув капюшон на голову с чёрными перьями, бесшумно скрылся в тени.
Я ещё раз полюбовался мечом, он лежал в моей руке так, словно являлся её продолжением, и нетерпеливо заменил им временный клинок на поясе, который мне выдала Рита из своих запасов. — Вот так-то лучше!
Последние приготовления завершились, и вот громогласно раздался призывный звук горна. Шелли права. Нам всем просто нужно собраться и сыграть свои роли.
Второй сигнал горна выдернул меня из мыслей, и я отправился на поиски Грэга и Метеора.
Парень носился, как огромный сгусток энергии, он буквально запихнул меня на пегаса и потащил нас мимо тренировочной зоны к дверям, ведущим на арену. Там уже собрались другие всадники.
— Грэг, ты нашёл Риту? — я оглядывался в поисках знакомых пепельных ушек.
— Она на трибунах, господин. Сюда пускают только конюхов и участников, — больше я ничего спросить не успел. Видимо, ждали только меня, потому что как только мы подошли к остальным, дверь открылась и нас захлестнул рёв возбужденных зрителей.
Всадники передо мной один за другим поднимались в небо, и я последовал их примеру.
Всего участников было двадцать пять и каждый на величественном пегасе, похожем на Метеора. Полупрозрачные крылья скакунов переливались всеми цветами радуги, как витражные стёкла от подсвечивающих их лучей утреннего солнца.
Метеор фыркнул и недовольно тряхнул гривой, вместе с всплеском негодования посылая мне в голову картинку белоснежного скакуна с великолепными жёлто-синими крыльями, которого я мельком заметил в толпе.
— Ты у меня единственный, самый лучший и самый красивый пегас, не ревнуй, — улыбнулся я. Взлетая вверх, он кружился в воздухе по спирали, пока мы не оказались на уровне вершины острого шпиля, возвышающегося в центре арены.
Я числился под двадцать пятым номером, значит, нужно занять соответствующее место и дожидаться выстрела из пушки, который оповестит всех о начале гонки. Обо всех тонкостях мне рассказала Шелли, пока мы тренировались.
А то, что не успела сказать, передала в письме, которое принёс Бертрам. Я сделал мысленную заметку обязательно поблагодарить её за это. Если бы не документы и инструкции, которые она вложила в конверт, я бы просто метался, понятия не имея, что делать дальше.
Моё нетерпение зашкаливало
После того, как все всадники заняли свои места, подиум, на котором располагались стойла, начал со скрежетом поворачиваться, но неприятный звук с лихвой перекрывался приветственным рёвом толпы. Шелли не упоминала о таком нюансе, скорее всего, нас, как цирковых обезьянок, демонстрировали зрителям.
Дверь закрылась, площадка на которой мы стояли, поднялась ещё выше, и мы оказались на уровне восьмого ряда зрительских трибун, опоясывающих арену по кругу.
Это походило на обычную гоночную трассу, только вместо грунтовой дороги под ногами пропасть, высотой примерно в сотню этажей.
Я пытался убедить себя в том, что ничего особенного не происходит, но получалось плохо. Ладно. Главное — просто не смотреть вниз.
Нервно потрепал гриву Метеора, и он заржал. В его голосе прозвучала уверенность, в отличие от моего настроя.
— Мы справимся, — напутствовал своего скакуна и потянулся за горящим факелом, вставленным в стенку справа.
Толпа притихла, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, настраиваясь на состязание. Пушка должна вот-вот выстрелить.
Нам предстояло пройти восемь кругов.
Победителем считался тот, кто первым пересечёт финишную черту, не потеряв свой факел. Ему предоставлялось право зажечь сигнальный маяк.
Наконец ворота с лязгом опустились одновременно с грохотом пушки, Метеор выпорхнул из узкого закутка и взмыл в небо.
— Давай, приятель! — подбодрил я его. Он немного покачнулся, потеряв равновесие, но мы быстро нашли баланс и оседлали общую волну.
К концу тренировки с Шелли мы с Метеором смогли достичь того уровня понимания, когда словесные команды для управления скакуном уже не требовались, но всё равно в первые секунды на адреналине отдавал команды по старинке, голосом. Прежде чем пробовать что-то необычное, я хотел убедиться, что с нашим понимаем всё в порядке.
Тем более достаточно сложно сосредоточиться на ментальной связи, когда приходится уворачиваться от копыт двадцати четырёх пегасов, которые мчались с нами по кругу в одном потоке.
Удар ногой по голове — последнее, что я хотел бы получить от этих скачек, и Метеор прекрасно это понимал. Он ловко уворачивался от других скакунов.
— Давай сосредоточься!
Вообще-то я дал эту мысленную команду себе, но мой конь, похоже, подумал, что это в его адрес, и движения пегаса стали более плавными и уверенными.
— Отлично, Метеор, вперёд!

----------

Глава 30

Глава 30
Мы находились на одной волне, хорошо чувствовали друг друга, и действительно каждый из нас без слов понимал, что нужно сделать в тот или иной момент. Метеор наконец стал моим другом, а не просто средством передвижения.
— Если мы победим, куплю тебе столько морковок, сколько сможешь съесть.
Он приободрился и сместился в сторону, избегая столкновения с пегасом, которым правил всадник с крыльями, как у летучей мыши. Не знаю, намеренно или нет, но он чуть не задел нас.
— Красавчик!
Откорректировав курс, Метеор нырнул вниз, прямо под ещё одного нашего противника, взмыл прямо перед ним и рванул вперёд.
Нырнув вниз, пронеслись под желтокрылым всадником, пока не смогли выскочить прямо перед ним и рвануть дальше.
— Да-а! — до победы было далеко, но я не мог сдержать радостного возгласа. Мой конь поддержал меня, довольно заржав. — Приготовься объедаться фиолетовой морковкой, мой друг!
Метеор обошёл по левой стороне чёрного пегаса с фиолетовыми крыльями, тряхнул гривой, и в моей голове всплыл образ хорошенькой белой кобылки с серебристыми крыльями.
— Тебе нужна подружка? — усмехнулся я. Кажется, этот хитрец собрался торговаться за каждого всадника, оставленного позади, но я не возражал. Если он приведёт нас к победе, получит всё, что только пожелает.
Вклинившись между двумя наездниками на пегасах в яблоках с ярко-алыми и оранжевыми крыльями, мы обогнали и их, протиснувшись между ними как раз в тот момент, когда пушка подала сигнал ко второму кругу.
— Если ты поможешь мне выиграть, я заполню кобылами всю нашу конюшню, — пообещал я ему. И как же хорошо иметь возможность выполнить свои обещания и желания! После похода в древние подземелья, каким бы выматывающим он не был, я чувствовал себя намного лучше и увереннее.
Метеор присвистнул, будто сорвал джекпот, и пронёсся мимо ещё троих гонщиков.
Перед нами осталось всего около десяти всадников, и я уже мог следить за тупой башкой с коричневыми перьями.
Бёрнс боролся за четвёртую позицию. Прогремела пушка, и начался третий круг.
И если сзади всё выглядело более-менее подобающе, то, пробравшись вперёд, я вспомнил, что говорила Шелли. О том, что её отец подкупил всех гонщиков, чтобы они уступили Адлеру победу. Скачки превратились в плохой спектакль, в котором по непонятным причинам участники сбавляли скорость и боялись задеть Бёрнса. Почувствовали это и зрители, неодобрительно загудев.
Я просто обязан надрать зад этому коварному гадёнышу, поэтому подогнал своего скакуна, предлагая ему двигаться по внутренней стороне круга.
Грохот пушки отметил начало четвёртого круга.
Нас с Метеором протаранил сбоку коричневый пегас с неоново-зелёными крыльями. Его хозяин-журавль злобно улыбался, глядя мне в глаза. Видимо, он решил, что этого мало, подлетел к нам ещё раз и пнул меня ногой в бок.
Не знаю, от чего я задохнулся, от удара или от возмущения, но метнул в него свирепый взгляд и пришпорил Метеора, оставив придурка позади.
Адлер, который — надо же! — шёл уже третьим, оглянулся и послал мне гаденькую улыбочку, которая прямо кричала о том, что мошенник не только подкупил всадников, но и успел за то короткое время, что оставалось у него до начала скачек, настроить некоторых против меня.
И это сильно осложняло дело.
Наездник на коричневом пегасе снова набросился на нас, но мы уже подготовились к подобным подлостям. Метеор взмыл вверх, а я пнул журавля в плечо так, что ему пришлось восстанавливать равновесие.
Он остался далеко позади, когда пушка прогрохотала в пятый раз. Чтобы улучшить аэродинамику я наклонился вперёд и распластался вдоль спины своего пегаса.
Пятый круг уже заканчивался, а между мной и лидером оставалось ещё девять участников.
— Давай поднажмём, приятель! — попросил я. Уши Метеора затрепетали, и в моём сознании возник образ. — Подожди, что ты хочешь сделать?
Поняв мой вопрос буквально, он фыркнул и ещё раз послал в мою голову картинку, которую я и с первого понял, просто пребывал в шоке.
Манёвр, который предложил провернуть мой пегас, отдавал чистым безумием, но круг заканчивался, и нужно было срочно что-то предпринять.
Но к согласию меня склонило другое. Если трюк сработает, мы могли оказаться на пятом месте, всего на две позиции позади Бёрнса.
— Ладно, сумасшедший, давай сделаем это, — сказал я и едва удержался в седле, потому что, заручившись согласием, Метеор резко прибавил скорость.
Со свистом, словно бешеная летучая мышь из ада, он рассекал крыльями воздух, перемещаясь между нашими противниками от внутренней части круга к внешней. Оттолкнувшись от стены, которая защищала зрительские трибуны, он взмыл вверх, сделав мёртвую петлю в воздухе, и стрелой спикировал прямо между четвёртым и пятым всадниками.
— Чёрт возьми, сработало! — я истерично рассмеялся, похлопав своего напарника по шее. Пушка возвестила о начале шестого круга. — Давай постараемся, Метеор, осталось совсем немного.
Шестой круг прошёл без изменений в турнирной таблице, оставалось всего два. И грязная игра, которую вёл Адлер, стала уже очевидна всем.
Он жульничал, ничуть этого не стесняясь. Всадник, который уверенно держал второе место, ни с того ни с сего уступил его Бёрнсу и, скооперировавшись со своим соседом, набросился на меня.
Они немного отстали, чтобы зажать нас с двух сторон. Инстинкт Метеора подсказывал, что нужно ускориться, но я, поделившись с ним своей идеей, натянул поводья.
Я чувствовал, что он настроен скептически, но другого выхода у нас уже не было. Если бы мы не сделали этого, они превратили бы нас в отбивную.
Поэтому Метеору ничего не оставалось, кроме того, чтобы довериться мне. Как только они оказались достаточно близко, мы рванули вниз и спокойно полетели дальше, а они, не успев затормозить, врезались друг в друга и разлетелись, как два бильярдных шара.
— Да! — ликовал я, но радоваться было пока рано.
Начался седьмой круг. Адлер вырвался на первое место, а между нами всё ещё находился один всадник.
Наездник на пегасе с жёлтыми крыльями, занимавший вторую позицию, петлял, не пропуская нас вперёд. А потом этот злобный хорёк вообще вытащил что-то из кармана и швырнул в меня.
— Эй! — железный шар с шипами просвистел у меня над головой. Такое вообще разрешено правилами? Очень сильно в этом сомневаюсь!
Уши Метеора дрогнули, и я ухмыльнулся, когда в сознании возник очередной образ, подкинутый гениальным пегасом.
— Я тоже об этом подумал, — недобро усмехнулся я, и мы приступили к делу.
Когда в следующий раз этот маленький засранец решил, что может безнаказанно швырять в меня всякую хрень, я использовал факел как биту и отправил снаряд туда, откуда он прилетел.
Пока этот хорёк барахтался, пытаясь удержаться в седле, мы с Метеором пролетели мимо, не забыв пнуть наглеца посильнее.
Он с криком сорвался и полетел вниз. Его пегас ринулся следом, чтобы подхватить хозяина. Надеюсь, он его поймает, не хотелось, чтобы даже такой человек погиб ни за что, ни про что, но если нет, я не сильно расстроюсь.
Грохот пушки оповестил о том, что начался последний, восьмой круг. Мы с Бёрнсом летели так близко друг к другу, что я мог протянуть руку и выдернуть перо из его головы.
Метеор нервничал и фыркал, мы сравнялись с противником и некое-то время неслись бок о бок. Каждый из нас так хотел победить, что мы отставили препирательства, лишь бы вырваться вперёд.
Толпа, которой наконец-то дали настоящее зрелище, а не проплаченную постанову, ревела и ликовала.
Адлер попытался вытолкнуть меня из седла, я тоже изо всех сил пнул его в ответ.
Достаточно только сбросить его с пегаса, чтобы прийти к финишу первым, но такой победы я не желал. В первую очередь необходимо раздавить его морально, максимально раздёргать перед боем, поэтому я сосредоточился на том, чтобы получить преимущество.
— Я убью тебя, Медведев! — Бёрнс слетел с катушек. Похоже, ему уже всё равно, каким путём рваться к победе, поэтому он дважды протаранил меня своим пегасом, у которого, судя по горе мышц, главным преимуществом являлась не скорость, а сила.
Мы шли ноздря в ноздрю, только я сосредоточился на финишной прямой, изредка краем глаза поглядывая на противника, а он, отвернувшись от меня, копошился и пытался что-то достать из-за пояса.
Хорошо, что я вовремя увидел блеск кинжала, успел дёрнуть Метеора в сторону, и Адлер не смог полоснуть отравленным лезвием по оранжевому крылу моего пегаса.
Из-за этого мы немного отстали, но зато я почувствовал вибрирующую энергию, курсирующую между мной и Метеором, даже перестал понимать, кто больше хочет надрать этому придурку задницу, я или мой конь.
До финиша оставалось совсем немного, настал решительный момент, и нужно было ускориться. Я мысленно обещал Метеору горы морковок, новую конюшню, любую подружку, какую только пожелает, лишь бы он вложил все силы в последний рывок.
Несколько метров, всего несколько метров!
Мы догнали Бёрнса, но оторваться от него так и не смогли. Я всем телом подался вперёд, вытянув руку с факелом как можно дальше.
Впервые Адлер посмотрел на меня как на серьезного противника, его лицо исказило беспокойство. Кажется, до этого придурка только сейчас дошло, что я реально могу вырвать у него купленную победу. Последовав моему примеру, он тоже вытянул вперёд руку с факелом.
— Давай! — я пришпорил пегаса и снова дёрнул вперёд руку, да так сильно, что в плече она чуть не вылетела из сустава.
Яркая вспышка ослепила глаза, когда мы пролетали финишную черту, и факел, до этого горевший ровным голубым сиянием, вспыхнул, как гигантский бенгальский огонь.
Чёрт!
Кажется, Шелли что-то говорила об этом.
Та самая вспышка!
Да!!
Толпа обезумела, восторженно крича, а я просто сидел и улыбался, глядя на свой искрящийся факел.
— Нет!!! — истерично вопил Бёрнс. Он кричал, размахивал руками, а потом вообще выбросил свой погасший факел.
Думаю, ему хотелось бы убежать, чтобы зализать раны и подготовить новый план расправы со мной и повелителем, но к нему было привлечено слишком много внимания, и он не мог пренебречь торжественной частью мероприятия.
Звуки рожков и труб, эхом разнёсшиеся над ареной, возвестили о начале следующего этапа скачек. Уставшие, перепачканные, некоторые даже покалеченные всадники устремились к платформе, с которой стартовали, и заняли свои места.
Мне же предстояло подняться чуть выше, на небольшую площадку, где стояла каменная жаровня.
Лорд Рамзи, повелитель и главный защитник острова Сканно, присоединился ко мне на иссиня-чёрном жеребце как раз в тот момент, когда я спешился с Метеора.
— А вот и наш чемпион! — его голос гремел громче пушки. Толпа радостно приветствовала его и меня, полагаю, тоже. Он ловко спрыгнул с пегаса и направился ко мне, широко улыбаясь. — Ты окажешь нам честь, Ашер Медведев? Зажжёшь маяк острова Сканно?
— Я с радостью сделаю это, Лорд Рамзи! — хоть правитель и говорил, что останется моим вечным должником и другом, панибратства я не допускал. Держался официально, как и инструктировала меня Шелли.
Я бросил искрящийся факел в жидкость, налитую в чашу, и она вспыхнула синим пламенем.
— Что ты хочешь получить в подарок за победу? Сокровища? Землю? Женщин? — Рамзи лукаво улыбнулся и добродушно похлопал меня по плечу. — Проси что угодно, и ты получишь это сегодня же.
— Благодарю за оказанную честь, лорд Рамзи, Вы великодушны, но я прошу только Вашей аудиенции, — я ответил так, чтобы не оскорблять отказом Рамзи, в голову не лезло ничего другого кроме того, что скоро смогу сразиться с моим заклятым врагом.
— Конечно, я удовлетворю твою просьбу, — он указал на зрителей. — Сейчас, когда ты приковал к себе внимание всей долины, хочешь ли ты сказать что-то этим людям?
Я сделал глубокий вдох. Меня немного потряхивало, но представился идеальный момент, чтобы сделать всё, что мы задумали.
— Я хочу, чтобы все присутствующие стали свидетелями того, как я, Ашер Медведев, бросаю вызов Ашеру Адлеру Бёрнсу. Я хочу сойтись в поединке за его статус четвёртого ранга, земли, активы и собственность, — громко выкрикнул я.
— Что⁈ — взвизгнул Бёрнс, вперив в меня свирепый взгляд.
— Как истинный Ашер, ты имеешь на это право, — серьёзно сказал Рамзи и кивнул большой головой. — Ты выбрал хороший день для поединка.

----------

Глава 31

Глава 31
Адлер подлетел к нам. Поджав губы, он переводил взгляд с меня на лорда Рамзи, а его кулаки сжимались и разжимались от ярости.
— Ты это несерьёзно, — наконец выдавил он из себя.
— Я бросаю тебе вызов, Ашер Бёрнс. Ты же давно хочешь этого, не так ли? — спросил у него, нагло смеясь прямо в мечущие молнии глаза.
Он недовольно поморщился и спрыгнул со своего скакуна. Пристально глядя на меня, Адлер ухмыльнулся, словно все козыри находились в его руках. Бёрнса распирало чувство собственного превосходства, и это стало его главной ошибкой.
— Что скажешь? — обратился Рамзи к Адлеру, ожидая его ответа. — Право выбора оружия за тобой.
— Я хочу сражаться на мечах.
Вторая ошибка. И самое интересное то, что он о ней даже не догадывается.
Мы отослали пегасов вниз.
— Да начнётся поединок, — скомандовал лорд Рамзи, подняв кулаки вверх, и отошёл в сторону.
Зрителей охватило безумие, они кричали, что-то скандировали. Эти звуки откинули меня в тот день, когда впервые попал на остров, только теперь я стал другим человеком.
Бой! Бой! Бой!
Люди требовали крови, их даже не особо интересовало, кто здесь погибнет. Больше крови, больше зрелища!
Адлер вытащил из ножен свой отравленный клинок и обнажил острые зубы в улыбке. Правда, дружелюбия в ней было не больше, чем в оскале гиены. Я тоже достал свой меч, медленно обошёл противника по кругу, оценивая, как лучше провести бой, где солнце, и как его лучше использовать себе на пользу.
Рукоять меча идеально лежала в моей руке, оружие больше не ощущалось, как нечто инородное. Я готов к схватке и морально и физически.
— Ты просто самоуверенный дурак, и я получу огромное удовольствие, разделавшись с тобой также, как с провинившимся ослом из своего хозяйства, — жестокость в медных глазах Бёрнса вспыхнула ещё ярче.
— О, я наслышан о твоём пристрастии срываться на слабых и беззащитных, — зацепил его. Пришлось постараться, чтобы не рассмеяться при виде того, как лицо Адлера буквально побелело от ярости.
Ничтожество, ты сегодня умрёшь! — крикнул он и бросился на меня с поднятым вверх клинком.
Если бы не сместился вправо, он мог бы порезать мне плечо. Нужно собраться, нельзя допустить даже крошечной царапины, иначе яд прикончит меня, даже если Бёрнс сдохнет от моего меча раньше.
Парировал второй удар, нацеленный в шею, одним из тех хитроумных приёмов, которым научила Рита во время вчерашней тренировки.
И вместо того, чтобы отступить или блокировать следующий, я пошёл в стремительную контратаку. Выкуси, говнюк!
Адлер злился, я оказался не такой лёгкой добычей, как он думал.
Он снова занёс меч для удара, я приготовился его блокировать, но это был ложный выпад. Пока я сосредоточился на отравленном лезвии, Адлер внезапно пнул меня ногой в корпус, откинув к каменной стене жаровни.
Я согнулся пополам, хватая ртом воздух. Не давая мне времени перевести дыхания, Адлер ринулся вперёд, занеся меч для новой атаки и крепко сжимая его обеими руками.
Пришлось упасть на каменную платформу и уйти перекатом в сторону. Клинок Адлера ударился о камень, высекая десятки искр.
— Ты действительно думаешь, что сможешь меня одолеть? — он зашёлся хохотом, театрально смахивая слезы. — А если и так, думаешь, награда того стоит? Надеешься, что моя жена доставит тебе удовольствие? Что ж, в таком случае ты сильно ошибаешься, полагая, что глыба льда в постели — это ценный приз.
Он допустил третью ошибку. Самую большую и непростительную.
Не показывая ублюдку, какую бурю подняли во мне его слова, вложил всю ярость в концентрацию. Я методично двигался, просчитывая каждый шаг и не позволяя противнику даже близко приблизиться ко мне с отравленным лезвием.
Адлер обладал завидной выносливостью и адским терпением. Казалось, он может кружить на пятачке дуэльной площадки бесконечно, но я понимал, что в конце концов вымотаюсь и провороню внезапный выпад отравленного клинка.
Воскресив в памяти все уроки, которые Рита вбивала мне вголову за последние несколько дней, я лихорадочно соображал, в какой момент могу применить эти знания.
Единственное, что можно использовать в своих интересах на небольшой платформе, это жаровня. Я надеялся прижать к ней Бёрнса, но этот урод, скользя, как глист, каждый раз уворачивался от моих атак. Мне не хватало опыта загнать его в угол.
Словно почувствовав мою растерянность, Адлер атаковал серией ударов, которые я едва успевал отражать. Честно говоря, не думал, что схватка с ним станет такой сложной.
Пришлось отступить на два шага и уходить влево, так как он настойчиво пытался рубануть мне по ноге.
Отбиваясь от новой серии ударов, я упал, зацепившись ногой за жаровню, которую вообще-то планировал использовать против самого Адлера.
Не успел я подняться на ноги и даже откатиться, как он замахнулся, готовясь обрушить на меня меч. Всё, что оставалось сделать, встретить удар своим клинком.
Лезвия со звоном пересеклись.
Они противостояли друг другу с такой яростной силой, что вибрация от напряжения пробирала меня до костей. Я как будто воткнул свой меч в каменную глыбу.
Адлер наваливался на меня всем весом, и никак не получалось оттолкнуть его, оставалось лишь защищаться. Я чувствовал, что долго не выдержу его напора, и если в ближайшие секунды ничего не изменится, он тупо меня убьёт. У Бёрнса больше опыта в поединках, он крупнее меня. Моё поражение — всего лишь вопрос времени. Значит, пора доставать свои козыри.
Я попытался сконцентрироваться на ударах сердца, но оно молотило, словно бешеное, не позволяя поймать чувство транса. Ну давай же!
Тик. Тик. Тик.
— Фух! Кажется, получилось…
Мир замедлился, в этом уже не было ничего необычного, но удивило другое. В состоянии транса я видел ярко-синее свечение своего меча и ядовито-зелёное мерцание оружия Бёрнса.
Меня захлестнул гнев. Мелькнула мысль, что такая вспышка может сбить хрупкое состояние транса: пару раз психанёшь, и всё закончится, нужно учиться сдерживать эмоции, но в тот момент я отмёл её куда подальше.
Сердце уверенно билось в такт тиканью, всё находилось под контролем.
Поймал ощущение, как что-то сжимается у меня внутри. Может, я окончательно сошёл с ума, но казалось, что мой меч просит принять решение. В этой просьбе чувствовалось скрытое волнение, можно даже сказать, нетерпение. Как будто сталь, наделённая древней магической силой, жаждала крови. Но в первую очередь считывался призыв к справедливости, которая должна стоять за моим решением.
Никогда раньше не думал, что можно испытывать искреннее уважение к неодушевленному предмету, но, попав на Ашен, я стал воспринимать такие странности как норму. Да, мне сейчас близок образ мыслей меча. Скажи я кому на Земле, что оружие может мыслить, меня бы упекли в психушку.
Тик. Тик. Тик.
Ход часов замедлялся, по предыдущему опыту понял, что у меня оставалось не так много времени, чтобы поправить положение.
Тик. Тик. Тик.
Учитывая то, сколько неприятностей Адлер уже доставил или мог доставить в будущем людям, которые мне дороги, и то, сколько невинных людей пострадало на его пути к жестоким целям, решение далось легко.
Бам!!!
Из моего меча вырвался мощный поток энергии, и клинок Бёрнса разлетелся вдребезги, как стекло. Его самого отбросило назад и осыпало градом металлических осколков. От обломков его меча поднимался зелёный зловонный пар. Эти «ароматы» дошли даже до первых рядов зрителей, они с отвращением зажимали носы.
Время пошло с обычной скоростью.
— Клинок Адлера был заколдован⁈ — среди всадников, находящихся на уровень ниже нас, прошла волна возмущения.
Однако я слушал их вполуха, потому что дуэль ещё не закончена.
— Ты!! — завизжал Бёрнс, отползая назад по каменной платформе. Его возмущение вполне можно понять. — Откуда у тебя меч такой силы⁈ Ты всего лишь Странник, ничтожество, а я Ашер четвеётого ранга!
— В мизинце на моей левой ноге больше чести и справедливости, чем во всём твоём теле, Ашер четвёртого ранга, — с отвращением выплюнул ему в рожу, взмахнул клинком и одним движением перерезал глотку. Фонтан крови из перебитой артерии, страх, безуспешная попытка зажать рану, булькающий хрип и смерть. Вот такой он, бесславный конец ублюдка Адлера Бёрнса.
Я отвернулся и стал брезгливо вытирать окровавленный меч о штанину, даже не обернувшись и не удостоив взглядом своего противника.
Гравировка на мече каким-то образом превратилась в круг, но всё ещё сияла насыщенным синим цветом. Я даже не заметил, в какой момент с оружием произошли изменения, и не знал, что такое вообще возможно. Очистив клинок, вложил его в ножны, с благодарностью похлопав по рукояти.
— Победитель скачек одержал победу и в поединке, он подтвердил своё право называться Ашером четвёртого ранга! — взревел Рамзи, поднимая мою руку вверх.
Словно ожидая его сигнала, на платформу взлетела Победа. На её спине сидели две самые красивые женщины, которых я когда-либо видел.
— Макс! — радостно воскликнула Шелли. Испугавшись ликования толпы, Победа дёрнулась, и Рите, чтобы не упасть, пришлось схватиться за талию Шелли.
Затем они обе одновременно соскользнули со спины пегаса и бросились на меня с объятиями и поздравлениями.
— Как лорд острова Сканно, я рад признать этот факт официальным. Макс Медведев, сегодня ты стал Ашером четвёртого ранга, и пусть никто не сомневается, что ты достоин его, — во всеуслышание объявил лорд Рамзи с высокой трибуны. — Теперь ты владеешь всеми землями, золотом, слугами и жёнами погибшего Адлера Бёрнса. Пусть твоё благосостояние и впредь растёт также стремительно.
— Благодарю Вас, лорд Рамзи.
Я так обрадовался, что у нас всё получилось, что на пару минут даже забыл, где нахожусь. Мне просто хотелось укрыться с Ритой и Шелли в каком-нибудь месте с горячей ванной и мягкой постелью на недельку… А лучше на две.
— Не забывай, мы договорились, что ты будешь называть меня Байроном, — лорд улыбнулся. — Я знаю, что ты очень устал, но традиционно победитель Александрийских скачек остаётся во дворце в качестве почётного гостя. Я хочу устроить сегодня пир в твою честь.
— Это очень любезно. Конечно, мы примем Ваше приглашение, — учтиво ответила Шелли, крепче прижимаясь к моему боку.
— Превосходно! — пробасил Байрон. Он поднял руку, провёл над жаровней, и она отъехала в сторону. Оказывается, под ней находился люк, а в нём каменные ступеньки, ведущие вниз, к небольшому подъёмнику. — Так вы быстрее спуститесь в дворцовые горячие источники. Можете быть уверены, там о вас позаботятся.
Он дружески похлопал меня по плечу и проводил до платформы, попутно объясняя, как именно она работает.
Когда мы остались втроём, силы стремительно начали меня покидать. Буквально чувствуя, как из меня вытекает энергия, я осел на пол. Жёны устроились рядом.
— Всё кончено, — робко улыбнувшись, сказала Шелли, убирая потную чёлку с моих глаз.
Рита прижималась с другой стороны. — Мне жаль, что я не смогла быть рядом с тобой перед началом скачек, — она с сожалением заглянула мне в глаза.
— Кстати, а куда ты ходила? — спросил, прижимая к себе своих красоток.
— Она пришла ко мне, чтобы я не переживала всё это в одиночестве, — сказала Шелли.
— Да, но до этого заглянула ещё кое-куда, — призналась Рита. Она покраснела и выглядела слегка виноватой, но в то же время очень довольной.
— Куда же? — Шелли тоже заинтересовалась, куда отходила Рита, не меньше, чем я.
— Я поставила на победу Макса золото, которое мы вынесли из Руин, — Рита отвела взгляд и прикусила губу.
— И сколько ты поставила? — она думала, я буду ругать её из-за золота? Серьёзно?
— Всё, что нашли, до последней монеты, — фыркнула она в ответ.
— Вот это сюрприз! Итак, — я лениво улыбнулся, чувствуя себя котом, обожравшимся сметаны. — Теперь, когда всё имущество Ашера Бёрнса принадлежит мне, а Рита в несколько раз увеличила наш капитал на скачках, насколько мы богаты?
— Достаточно, чтобы привести в порядок поместье, купить Бруно пчёл и подумать о том, куда ещё можем вложить полученное золото, — промурлыкала Рита, водя пальчиком по моей груди. — И благодаря новому рангу, ты можешь завести ещё двух жён. Нам придётся начать поиск достойной пары, которая повысит твой статус.
— Но сначала… — прошептала Шелли. Она наклонилась, открыв вид на восхитительную грудь, и лизнула мочку моего уха. — Сначала мы займёмся безудержным сексом.
— Ну тогда… — язык Риты коснулся моей шеи с другой стороны, обдав кожу горячим дыханием и вызывая дрожь.
— О, вы не представляете, как мне не терпится приступить к этой части нашего плана!
— Мне тоже! — раздалось с обеих сторон.
Третий том, тут:https://author.today/reader/421865
Спасибо всем, кто вместе со мной проживает историю Максима Медведева в новом для него мире. Хочется выразить слова благодарности моим читателям, семье, что не давала ни секунды покоя 🙂

----------