Пролог * * *

Copyright © Распопов Д. В.

Все права защищены. Эта книга или любая ее часть не может быть воспроизведена или использована каким-либо образом без письменного разрешения автора или его законного представителя, за исключением использования кратких цитат в рецензии на книгу.

Данная книга является художественным произведением. Имена, персонажи, компании, места, события и инциденты являются либо продуктами воображения автора, либо используются фиктивным образом. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или фактическими событиями является случайным.

Также автор не пропагандирует и не призывает к употреблению наркотиков, алкоголя, сигарет, нетрадиционным отношениям, педофилии, смене пола и другим действиям, запрещенным законами РФ. В описанном мире другая система времени, возрастов и система исчисления. Все герои при пересчете на нашу систему совершеннолетние.

Автор осуждает употребление наркотиков, алкоголя и сигарет, нетрадиционные отношения, педофилию, смену пола и другие действия, запрещенные законами РФ.

Пролог

— Привет Виктор, — продюсер, он же генеральный директор нашей команды, встретил меня в своём офисе, сидя рядом с юристом. Я видел его раньше у нас на тренировочной базе, так что сердце предательски ёкнуло.

«Чего вдруг? — я принялся вспоминать свои косяки, но в голову ничего не приходило, последний штраф я оплатил, европейский турнир мы выиграли, налоги с призовых так же перечислены, так что я не понимал, почему меня вызвали из отпуска, да ещё и так внезапно».

— Присаживайся, — он указал мне на кресло напротив, и я, чуть потея, выполнил требование.

— Последние сезоны ты показывал неплохие результаты, и команда тобой очень довольна, — издалека начал он, — но, понимаешь какое дело, HiG из команды «Империя» изъявил желание играть у нас, после того как мы стали чемпионами СНГ. Он третий год тянет свою команду в топы на чемпионате мира, но каждый раз остаётся вторым: вначале были «Фанатики», потом «Ши», в этом году с большой долей вероятности ими станем мы. Он очень сильно хочет стать чемпионом мира, даже если для этого придётся сменить команду, так что, перейди он к нам, Дроны сильно усилятся, ну и главное, сейчас ещё не поздно подать заявление на замену.

— Но он капитан, лучший игрок, вся команда только на нём держится! — Я знал Никиту лично, мы не сильно дружили, но и врагами нас нельзя было назвать, так, взаимное уважение профессионалов. — И готов стать пятёркой?

— Он отличный снайпер, — директор потянулся к бумагам, лежащим на столе, и толкнул их в мою сторону вместе с ручкой. — Даже не так, он лучший снайпер мира и он нам нужен. Ты видел статистику, Никита лучше тебя на целых пять процентов по эффективности попаданий в этом сезоне.

Моя спина похолодела, и я молча взял тонкую стопку бумаг, буквы внезапно стали прыгать перед глазами, но я старался держать себя в руках. Команда — вся моя жизнь последние семь лет, мечта, к которой я тянулся, играя в пабах, поднимаясь год за годом в рейтингах, всё сейчас рушилось в один миг. Я держал в руках заявление о расторжении контракта по взаимному согласию: согласно ему мне выплачивают премию в размере ста тысяч долларов, за это я обязуюсь не играть в других профессиональных командах три года и передать в собственность бывшей своей группы игровой аккаунт.

— Но как же недавняя победа? Ребята? — я всё ещё не верил, что это происходит со мной, такого просто не могло быть.

— Вчера я собрал всех и спросил, будет лучше для команды, если HiG перейдёт к нам. Все единогласно проголосовали за его переход.

Я вспомнил, что, действительно, вчера Маша куда-то уходила, а на мои вопросы лишь отшучивалась, а вернувшись вечером, кидала на меня странные взгляды и молчала, несмотря на все попытки разговорить её.

— Не верю, они не могли так поступить! — твёрдо сказал я, вот только моя уверенность тут же улетучилась, когда юрист показал протокол заседания и подписи всех членов команд. Машина лёгкая завитушка так же имелась в наличии, что резануло мне по сердцу ещё больнее, чем остальные три.

— А если не соглашусь? — после минуты молчания наконец произнёс я, с трудом выдавливая из себя слова.

— Тогда мы уволим тебя, и можешь попытать счастья в другой команде, подайся в ту же «Империю», например, им скоро понадобится пятёрка, — вместо директора ответил юрист и хищно улыбнулся, понимая, что на такое я вряд ли пойду. «Дроны» на текущий момент были лучшей командой в мире, и переходить из неё на уровень ниже только ради денег было такое себе удовольствие. Встречаться потом в турнирах и каждый раз проигрывать бывшей команде я не хотел.

— Не понимаю, зачем тогда вам мой аккаунт? Никита же со своим перейдёт.

Директор скривился, словно у него внезапно разболелся больной зуб.

— К сожалению, его игровой аккаунт — собственность «Империи», так что нам нужен твой, чтобы не тратить времени на прокачку, останется только изменить название корабля и имя пилота.

— К тому же если посмотришь, то сумма отступных очень большая, — снова вступил в дело юрист, — сто тысяч — лучшая цена, что тебе за него предложат.

— Могу прямо сейчас выставить его на аукцион — проверим, — зло ответил я, доставая карту-доступа с аккаунтом, привязанную к моим биометрическим данным.

— Виктор, — директор косо посмотрел на юриста, и тот замолчал, а мне стало понятно, что им, конечно, нужен HiG, но ещё нужнее мой корабль, на котором он сможет летать без переучивания скиллов. Наши с ним истребители были одного класса, так что пересесть и переделать его под особенности билда будет стоить ему от силы три-четыре тысячи долларов — капля в море, если сравнивать с прокачкой нового аккаунта.

— Виктор, — повторил он мягко, как никогда раньше, — ты ведь понимаешь, мы не за красивые глазки предлагаем такие деньги, команда нуждается в твоём корабле, с ним мы станем сильнее, не этого ли ты хотел, приходя к нам? Я ведь помню, когда мы заключали первый контракт, ты работал за шесть долларов в час, а сейчас получаешь почти семьдесят две тысячи в год, не считая призовых с турниров!

— Я хотел стать сильнее, то только вместе с «Дронами»! К тому же вы сами сказали, команда вчера выперла меня, — напомнил я его недавние слова, и моего тёзку перекосило. — Чего ради мне теперь о них заботиться?

— Хорошо, — он посмотрел на юриста, — можем дать сто сорок тысяч, но не центом больше.

Я задумался, на аукционе какая-нибудь pro-команда и вправду с лёгкостью отдаст за мой аккаунт семьдесят-восемьдесят тысяч, всё же корабль топового игрока, с полной прокачкой скиллов и обвесами уровня «легендарный», но сто, а тем более сто сорок — очень сомнительно, что кто-нибудь мне столько предложит, к тому же это будет небыстро, деньги действительно большие.

Я понял, что задумался о цене. А ведь всего пять минут назад и помыслить не мог расстаться со своим кораблём, теперь же, после того как команда меня предала и решила сменить на чуть более сильного, по их мнению, игрока, я, и правда, хочу выкинуть все прошлые годы на помойку, лишь бы не видеть больше их лживых лиц. Неделю назад мы радовались, пьянствовали, отмечали выигрыш и клялись друг другу в верности и любви, а спустя пару дней они приняли решение от меня избавиться с такой лёгкостью, словно выкидывали мусор.

Спина покрылась потом, несмотря на работающий кондиционер. Мой аккаунт (в который я вложил семь лет жизни, забросив учёбу сначала в школе, потом в институте, вложив в него около сорока тысяч долларов) был единственным смыслом жизни.

В школе я начал много играть в «Звёздное небо», она тогда едва вышла на бета-тестирование, но когда начала набирать популярность, особенно после большой рекламной компании и первого мирового чемпионата, решил вырасти до профессионального уровня. Тренировки по четырнадцать часов в день. Ругань с родителями из-за отчисления из института, полное отсутствие личной жизни, помноженное на талант, — и вот спустя три года начинающая команда «Дроны» взяла меня на позицию пятёрки, мы стали вместе тренироваться, расти, пока не выиграли свой первый СНГ-чемпионат. Потом была поездка на чемпионат мира, третье место и всеобщее ликование. Победы и поражения последних лет промелькнули перед глазами за несколько мгновений, и я принял решение.

— Сто шестьдесят тысяч, — следом за словами положив на стол карту-пропуск, — и мы договорились.

Директор, не веря своим ушам, переглянулся с юристом, тот судорожно достал планшет и поправил в нём цифры, несмотря на то, что только заявлял, что больше ста сорока не даст.

«Похоже, мой корабль им действительно важнее, чем я сам», — печально констатировал я произошедшее.

Принтер в углу комнаты распечатал листы, а небольшой офисный робот принёс их на подносе. Пробежав последний раз глазами новый договор, я поставил число, подпись и приложил палец к кружку сканера внизу листа.

— Когда прийти, чтобы вы переделали доступ? — спросил я, так как знал, что процедура переоформления аккаунта, а тем более привязанного на биометрические данные человека была достаточно долгой.

— Можем завтра, а можем и сейчас, Никита как раз зашёл в офис, чтобы подписать документы, — директор отдал мне один экземпляр договора, выглядя при этом донельзя довольным.

— Давайте лучше сегодня, хочу закончить все дела и не видеть вас больше, — меня душила ненависть к этим двум харям, а также к команде, которая даже не предупредила о том, что меня заменят. Всё, чего сейчас хотелось, избавиться наконец от своего корабля и навсегда забыть об игре и о лживых ублюдках, все эти годы называвших меня другом.

С Никитой мы кратко поздоровались, но разговаривать не стали, обоим было неловко. Да и настроения лично у меня не было совершенно, поэтому когда всё закончилось, я сдал на проходной пропуск, получив взамен рекомендательное письмо от команды, а выйдя на улицу, порвал его на мелкие клочки, выкинув остатки в урну, стоявшую у входа. Руки так тряслись от злости, что я не мог сразу попасть в кнопку вызова такси на своём коммуникаторе и пришлось сначала немного успокоиться, а только потом сделать вторую попытку, которая оказалась удачнее. Когда электрокар подъехал, я сел внутрь и приложил смартфон к экрану автопилота. Тот просчитал маршрут до дома по бесплатным дорогам и снял деньги за поездку. Я специально не стал платить больше, чтобы проехать по верхнеуровневым развязкам и сэкономить час, мне требовалось успокоиться, чтобы дома не наброситься на свою девушку, которая предала меня вместе с командой. Хотелось просто посмотреть ей в глаза и спросить об этом спокойно, не устраивая истерик.

Глава 1

Маша с порога, едва увидев моё лицо, бросилась извиняться:

— Вить, ну прости, директор запретил тебе что-либо говорить! — Она пыталась меня обнять, но я не давался. — Мне пригрозили увольнением, пойми же. Он не хотел, чтобы ты знал о встрече.

— Могла просто сказать по секрету, дать подготовиться, — я разулся и пошёл в зал, девушка бросилась следом.

— Коть, ну прости пожалуйста, хочешь, покажу запись, где мне пригрозили?

Коммуникатор пикнул, я достал его из кармана и увидел, что мой счёт пополнился на сумму, оговоренную контрактом, теперь я официально мог считать себя безработным и никому не нужным. Хотя, возможно, и нужным, но только по контракту я не имел права играть три года, являвшихся для pro-сцены бесконечностью, с такой скоростью менялась игра.

«Деньги когда-нибудь закончатся, — тут же напомнил я себе, — сто шестьдесят тысяч только кажутся большой суммой, а на самом деле я потрачу их на погашение большей части ипотеки, ну и на жизнь нужно оставить, до того времени пока не найду новое занятие».

— Вить, — Маша попыталась меня поцеловать, но после произошедшего близости мне не хотелось.

— Пожалуйста, оставь меня одного, — не смотря на неё, я взмахнул рукой, включая видеостену.

— Ладно, — девушка бросила только одно слово, и я краем глаза заметил, что она ушла к себе, а вскоре хлопнула входная дверь, оставляя меня одного в квартире.

— А теперь срочные новости! — едва я переключил на игровые каналы, как попал на сюжет про «Звёздное небо». — Вся игровая аудитория находится в шоке от того, что Никита «HiG» Островский, лидер и бессменный капитан «Империи», заключил контракт с «Дронами» на позицию снайпера в их команде. Впереди чемпионат мира, и такое усиление явно пойдёт на пользу главной российской команде, остаётся вопрос, что будет с текущей пятёркой — Виктором «L0St» Максимовым. Мы попытались связаться с офисом команды, но пока они никак не комментируют данный транш. Что же, посмотрим, как будут развиваться события, и попробуем получить комментарии от Виктора Максимова и команды «Империя».

«Новости узнали об этом почти в то же время, что и я, — хмыкнул я про себя, — а друзья, ну, или те, кто себя так называл, не обмолвились и словом».

Едва информация прошла по телевиденью, как мой смартфон взорвался от звонков, причём долбились все подряд, начиная от товарищей по команде, заканчивая неопределившимися номерами. Я никому не стал отвечать, переведя коммуникатор в беззвучный режим.

Выключив видеостену, прошёл в свою комнату, просто по привычке, чтобы полетать и потренироваться в пабе. Вот только когда запустилась капсула, сигнализируя о готовности, и в блок идентификации была вставлена карта-допуск, при виде красного сигнала отказа идентификации я вспомнил, что она больше не содержала в себе ни одного игрового аккаунта. Тот единственный, что на ней был, я пару часов назад продал, а больше ни во что не играл вот уже пару лет, удалив с карты все записи о прошлых играх.

Только сейчас до меня дошло, что случилось: после сделки не осталось ничего, чем я жил последние семь лет. Команда, игра, корабль — всё исчезло, словно туман.

Утром я проснулся оттого, что не мог перевернуться, пришлось открыть глаза, чтобы понять, что спящая Маша, вернувшаяся вчера поздно (спала она в одежде), закинула на меня руку и ногу. Пришлось аккуратно, чтобы не разбудить её, освободиться от захвата и вставать — сна не было ни в одном глазу. К тому же от неё основательно несло перегаром, скорее всего, вечером оторвалась не на шутку.

Я посмотрел на девушку, вчерашняя злость выдохлась, осталось только разочарование, печаль, досада, что она меня не предупредила, но, с другой стороны, Маша сама профессиональный игрок, и ничего другого в её жизни, как и моей, не было. Так что, наверняка, только одной угрозы, что она может всё потерять, было достаточно, чтобы запугать.

— Дом, приготовь яичницу с беконом, — обратился я к ИИ.

— Бекона нет, Виктор, я вчера заказал, обещали привести сегодня в обед, — спокойным голосом проинформировали меня.

— Хорошо, помидоры, сыр?

— Эти продукты в наличии, хочешь, чтобы я приготовил яичницу с сыром и помидорами? — голос ни на тональность не изменился.

— Да, пожалуйста.

— Время готовки пять минут, может быть, кофе?

— Чай, чёрный, как обычно, — я сел в кресло и взмахнул рукой, обращаясь к стене. Бодрый голос утреннего ведущего ворвался в комнату.

— Витя!! — сразу раздался недовольный окрик с кровати: — Потише!!

Я сделал пару паттернов пальцем, уменьшая громкость, и стал перематывать каналы, чтобы найти, чем себя занять.

— Яичница готова, подать? — голос ИИ раздался рядом, из колонки, стоящей с креслом.

— Да, не хочу идти на кухню.

Скоро возле меня появился робот-тележка, вот только еду мне пришлось самому переставлять с него на стол. Он, как и ИИ, были довольно старых моделей, последние уже более очеловечены и могут через человекообразного робота сами прислуживать людям. На всё это у меня попросту не было денег, всё, что я сейчас зарабатывал, уходило на погашение огромной суммы, которую задолжал за покупку этой квартиры, расположенной в элитном районе, совсем недалеко от городского парка и исторического центра. Не говоря уже про инфраструктуру, которой был напичкан как сам дом, так и магазины вокруг.

— О, завтрак! — внезапно рядом со столом плюхнулось голое, но лохматое чудо, которое отобрало тарелку с едой и стало есть, запивая моим же чаем.

— Маша, ты вообще обнаглела⁈ — возмутился я.

— О Вить, — она отмахнулась, — из-за тебя я вчера так напилась, что просто голова раскалывается.

— Может быть, не из-за меня, а просто потому, что не сказала о моём грядущем увольнении? — решил я напомнить ей истинные причины вчерашней ссоры.

— Люблю тебя, — она вместо ответа послала воздушный поцелуй, — не сердись, пожалуйста, я знаю, что ты быстро отходишь, тем более я много раз извинилась. Сейчас доем твой вкусный завтрак и продолжу извиняться в постели. Тогда простишь?

Один взгляд на её обнажённое тело — и я вздохнул.

— Смотря, как будешь стараться.

Она собрала корочкой багета остатки желтка и протёрла салфеткой губы.

— Я в ванную, приведу себя в порядок и вернусь, — Маша бросила на меня плотоядный взгляд, после которого пришло понимание, что злости на неё и правда больше нет, она оказалась в точно таких же условиях, что и я. Нас поставили перед необходимостью выбора.

— Вить, я займу твою капсулу? Тебе же она всё равно пока не нужна, — обратилась Маша, когда примирение состоялось, мы обсудили произошедшее и пришли к мнению, что директор команды — конченый козёл.

— Бери, конечно, — отмахнулся я, размышляя, чем себя занять. Её желание было понятно, моя была новейшего поколения, две такие мы себе позволить не могли, к тому же на призовые она купила себе модный электрокар, а я вложился в основное средство заработка, продолжив ездить на такси.

Получив благодарный поцелуй, я остался один, так как Маша принялась возиться с консолью и капсулой в моей комнате, откуда вскоре раздался звук закрываемой крышки, и настала полная тишина: она «ушла» в игру.

Полистав телепрограммы, я не нашёл ничего вменяемого, да к тому же хотелось самому полетать, так, что чесались руки. Воровато оглянувшись по сторонам, я тихо сказал.

— Дом, покажи картинку с моей капсулы.

— Пароль на доступ?

Я продиктовал хитрый пароль, поскольку моя новейшая капсула позволяла создавать удалённое подключение и могла транслировать картинку, которую видел игрок — в данном случае Маша.

На стене замелькали корабли и росчерки ракет, она была в самой гуще боя, как и подобает тройке-танку, и своими щитами прикрывала лидеров, которые старались достать выстрелами корабли другой команды.

Головокружительные кульбиты и перевороты на видеостене воспринимались совершенно иначе, нежели в капсуле, но у меня они вызвали только грусть и сожаление, ведь чтобы начать летать на корабле такого уровня, как она сейчас, мне потребуется несколько лет и как минимум шестьдесят тысяч вложений.

— Маш, как Виктор? — я только собирался выключить картинку, как в кабине её звездолёта раздался знакомый голос, пришлось сделать погромче.

— Ой, Стёп, вчера мы вообще разосрались, — она, несмотря на бой, отвечала лидеру нашей команды, который был сейчас её соперником, — сегодня получше, но он точно обижен на всех. Лучше не звоните, коммуникатор отключен, он не хочет ни с кем разговаривать.

— Маш, вы хоть и пара, но сама понимаешь, HiG лучше, с ним мы точно станем чемпионами!! Представь себе, первая российская команда — чемпионы мира по «Звёздному небу», в этом году только одни призовые будут в районе тридцати миллионов долларов за первое место, не говоря уже про рекламу, спонсоров и прочее.

— Стёп, я всё понимаю, но легче от этого не становится, — она отвлеклась, и один из охраняемых ею лидеров получил в бок ракету. Из динамика тут же полилась матерная речь.

— Заткнись, косой идиот! — рявкнула в ответ она, пройдясь по родственной линии спорщика. — Если бы ты не промазал третий раз подряд, мы бы давно закончили эту катку.

Они начали препираться, но как только с ней заговорил лидер, девушка тут же с раздражением отправила голосящего мужика в мут.

— Не спрашивала, что он думает? Чем будет заниматься?

— Нет и не собираюсь, хотя бы в ближайшие дни, — её голос стал грустным, — пусть отдохнёт и перестанет думать о случившемся.

— Ладно, не забывай про расписание, с понедельника начинаем тренировки, — Степан отбился и, судя по злобному шипению Маши, практически сразу после этого подстрелил её корабль, а следом посыпались и остальные — бой был вчистую проигран. Девушка скрипнула зубами, поставила репорт тем, кто, по её мнению, плохо сыграл, и запустила поиск новой игры, но мне было больше не интересно, поэтому я отключился и велел ИИ подтереть логи того, что я подсматривал.

«Заплатить ипотеку, что ли, — я плюхнулся на диван и взял коммуникатор, — хоть какая-то польза от полученных денег».

Месяц спустя

— Коть, не могу я, правда, — Маша вырывалась из моих рук, чтобы добраться до капсулы, — ты знаешь, у нас тренировки сейчас интенсивные, HiG-а приходится под нас переучивать, это непросто.

Знакомое имя резануло меня не слабее кинжала.

— И как он? Лучше меня? — делано небрежно спросил я.

Она покосилась и промолчала.

— Вы разные, — видя, как я старательно пытаюсь не обидеться на её молчание, дипломатично постаралась исправить ситуацию, — просто разные, я бы не сказала лучше или хуже, пока слишком много времени уходит на отладку взаимодействия в звене. Любимый, ну мне правда пора, Степан будет ругаться, если я опять опоздаю!

— Хорошо, — едва я выпустил её руку, как девушка вставила карту-допуск в мою капсулу и рыбкой нырнула внутрь, закрыв за собой крышку, чтоб я не смог помешать.

Я попытался послоняться по квартире, посмотреть новости, где все обсуждали только предстоящие чемпионаты по трём главным играм года, и снова не выдержал.

— Дом, картинку с капсулы, — я старался не подсматривать за Машей слишком часто, сдерживая порывы, но иногда не мог удержаться.

Видеостена взорвалась извиняющимся голосом Маши, так что я испуганно принялся уменьшать громкость, что, конечно же, бессмысленно: игровая капсула полностью изолирована, и меня девушка не могла услышать ни при каком раскладе.

— Стёп, ну что опять! Опоздала-то всего на две минуты! — она заняла своё место в штурмовике, готовясь к взлёту. — Две минуты, а ты бухтишь целых пять!

Команда не вмешивалась в их пререкания, но по редким смешкам из голосового чата было понятно, что ребята на её стороне. Вообще все обожали единственную девушку в команде, и я порой недоумевал, как вообще это сокровище досталось мне, а не Степану, например. Я никогда не показывал ей своей влюбленности и, в отличие от остальных, не сильно приставал, тем большим шоком для меня и всех вокруг было объявление в групповом чате, что с сегодняшнего дня мы пара. Это прозвучало так неожиданно, что я едва не врезался в двери ангара, вылетая из авианосца в космос.

Конечно же, когда мы вылезли из капсул и оказались в реальном мире, я не стал артачиться и принял то, что Маша обратила на меня внимание, практически сразу после этого мы съехались и стали жить у меня, вот уже год считаясь официальной парой.

— Как Виктор? — их спор прервал первый номер, лучший атакующий команды.

— Никак, даже в игру ни разу не заходил с тех пор, — Маша стартовала вслед за командой, выстраиваясь в клин чуть позади первых номеров.

— Может, стоит заехать к вам? У меня не очень хороший осадок остался, после того что тогда произошло, — продолжил он, — поговорить с ним?

— Да, заходите в выходные, постараюсь его подготовить, — хмыкнула она, но практически сразу на радаре появились враги, и в чате настала тишина, все разговоры нужно было вести только по делу.

Глава 2

Три месяца спустя

— Невероятно! Ошеломительно! Я вместе со всей страной поздравляю наших героев, которые в блестящей игре вырвали победу у китайской команды! HiG был бесподобен, если бы не его снайперские атаки, то наша команда, вероятно, не стала бы чемпионом. Да, я прав, коллеги сейчас подсказывают, что именно его выбрали лучшим игроком турнира, и теперь это счастливый обладатель суперкара «Ламборгини»! Наши поздравления «Дронам» и всем любителям космических боёв, это было незабываемо!

Я, лёжа на диване, слушал, как ведущий взахлёб радуется победе команды, а у самого настроение с каждой минутой опускалось всё ниже и ниже. Маша находилась в далёком Ванкувере, так что остановить мою двухнедельную меланхолию было некому. За прошедшие месяцы я так и не решил, чем буду заниматься дальше, и хотя на почте у меня была пара десятков предложений, в том числе и от зарубежных команд, а поскольку никто не знал деталей увольнительного контракта с «Дронами», все кругом удивлялись, почему я до сих пор не подобрал себе другую команду.

«Маша привезёт призовые», — пришла в голову запоздалая мысль, что теперь моя квартира не будет являться для неё чем-то сверхъестественным, на заработанные деньги она будет в состоянии купить себе такую же. От этого открытия стало ещё грустнее.

— Вас ожидает курьер фельдъегерской службы, открыть дверь? — вместе с трелью звонка рядом со мной возникла голограмма ИИ дома.

— Какой службы? — удивился я, за всю жизнь ни разу с такой не сталкивавшийся.

— Ссылка из Википедии, — сразу решил просветить меня ИИ, — фельдъегерская служба — это…

— Так, стоп, потом прочитаю сам, — остановил я его излияния, — человек же ждёт, открой дверь.

— Слушаюсь.

Через пять минут я лицезрел почтальона в синей форме, с боевым оружием на поясе. Я, наверно, так внимательно его рассматривал, что парень усмехнулся, хотя когда я только открыл дверь, стоял с каменным лицом.

— Простите, — смутился я под его улыбкой, — впервые вижу сотрудников такой службы. До сегодняшнего дня даже не подозревал о вашем существовании.

— Не беда, — он откровенно рассмеялся, — вам пакет, распишитесь в получении, пожалуйста.

Я прижал палец сначала к пакету, затем к его сумке и, посмотрев в сканер сетчатки глаз, наконец смог получить твёрдый, картонный конверт, на котором красными буквами значилось «Министерство обороны РФ» и «Лично в руки».

Попрощавшись с курьером, я, озадаченно почёсывая затылок, прошёл в зал и руками попытался его открыть — не тут-то было, картон был настолько плотный, что пришлось резать ножом. Внутри лежал всего один листок с несколькими предложениями.

«Министерство обороны Российской Федерации приглашает Виктора Максимова на участие в отборе для военного проекта. Информация о проекте секретна, необходимо получить допуски не ниже ААА. После успешного прохождения отбора и тестов все участники будут зачислены на воинскую службу в чине не ниже лейтенанта, а также поставлены на полное довольствие согласно табелю о рангах. Заработная плата на время прохождения испытаний составит двенадцать долларов в час, при включении в проект начисление будет производиться индивидуально, но не ниже двадцати пяти. Подать заявку можно по почтовому адресу нашей службы, с вашего личного ID».

— Это чего ещё за хрень? — моему удивлению не было предела. Я не проходил службу в армии, никогда не касался военного ведомства — и тут такое странное письмо.

— Ерунда какая-то… — Я бы посчитал, что всё это чья-то шутка, если бы конверт подбросили мне под дверь, или я получил его по почте, но фельдъегерь — это слишком для простой шутки. Никто в здравом уме не стал бы так заморачиваться.

— Дом, найти информацию в Интернете по словам «министерство обороны», «игра», «поиск кандидатов».

— Виктор, найдено десять релевантностей, вывожу на стену, — тут же ответил мне ИИ, и правда, показав ссылки большой давности. Самой свежей было два года.

— Хм, — я ещё раз перечитал письмо, и в голову пришла отличная мысль: — Почему бы и нет? Всё равно заняться сейчас нечем, а почти пятьдесят тысяч в год на дороге не валяются!

— Дом, открой консоль, мне нужно ответить, — попросил я ИИ, и когда перед руками спроецировалась клавиатура, быстро набрал сообщение с согласием и отправил его на указанный адрес. Мне практически мгновенно пришёл ответ с подтверждением регистрации, а также днём, временем и адресом, куда необходимо прибыть на тестирование. Приятным удобством оказалось, что то место соседствовало с моим комплексом и находилось в исторической части города, нужно лишь пройтись десять минут пешком.

— Отлично! — я обрадовался такому совпадению. — Дом, поставь напоминание за два часа до назначенного срока.

— Поставлена заметка на второе августа две тысячи пятидесятого года о необходимости прибыть по адресу Адмирала Нахимова дом пятнадцать, на семь часов утра.

— Наконец-то, — моё вынужденное безделье, хоть и при наличии денег, давно тяготило меня, а так удачно подвернувшееся приглашение оказалось, как никогда, кстати.

Машу я встречал с цветами, стоя в очереди восторженных поклонников, которые толпились в ожидании рейса из Канады. Первая победа российской команды на чемпионате мира взбудоражила многие юные умы, так что объявленный флэш-моб по встрече разлетелся по соцсетям быстрее молнии, и я затерялся среди толпы встречающих. Куча плакатов, баннеров и, главное, цветов — всё, чтобы любимая команда заметила своих поклонников. Так что, когда знакомые лица появились из ворот терминала, зал прилёта взорвался громом аплодисментов, восторженных криков и свиста.

Ребята явно не ожидали такого скопления народа, неуверенно улыбались и посматривали по сторонам, стремясь побыстрее выйти на площадь, чтобы сесть в такси или свои машины. Меня тоже заметили, но я демонстративно не обращал внимания на их призывы подойти ближе, команды для меня больше не существовало. После предательства и того, что у меня отняли победу до которой можно было дотянуться рукой, я решил забыть об этих людях навсегда. Маша ладно, хотя червячок горечи остался в сердце, после того как я увидел её подпись на документе, но любовь была сильнее злости, и я решил сделать вид, что в наших отношениях всё нормально, а дальше посмотрим, что из этого получится, в одном я был уверен точно — прежней беззаботной романтики уже не выйдет.

Девушка заметила меня, но отбиться от фанатов быстро не получилось, они обступили её со всех сторон и просили автограф или поцелуй на память. Пришлось вмешаться и под недовольный гул, забрать её у толпы. Мне пытались препятствовать, но, поработав локтями, я смог пробиться наружу, где нас ждало такси.

Вручив Маше цветы и посадив её в салон, я забросил чемодан в багажник и через мгновение плюхнулся рядом с девушкой.

Такси плавно тронулось, как только мы пристегнулись.

— Как ты? — я потянулся к ней и получил поцелуй.

— Устала как лошадь, — честно призналась она, — мечтаю приехать домой, принять ванну и завалиться спать дня этак на два, на три.

— Хорошо, не буду тебя будить, — я погладил её по руке, — потом расскажешь, как всё прошло?

— Ты не смотрел, что ли? — удивилась она.

— Смотрел и болел за тебя, но хочется узнать из первых рук, что такое чемпионат мира, — я старался казаться беззаботным, но на самом деле чувство, что у меня украли победу, преследовало теперь постоянно.

Она задумалась.

— Знаешь, ничего особенного, Вить, обычный турнир, только более пафосный, — произнесла она, пожимая мне руку. — У тебя-то как дела? Придумал, чем займёшься?

— Пока нет, — я пожал плечами, — поступило одно предложение, завтра пойду на собеседование.

— Другая игра? — сразу же заинтересовалась она.

— Даже не знаю пока, — я решил обойтись без конкретики, не рассказывать, что приглашение пришло от Министерства обороны, — завтра будет известно точно.

— Хорошо, — она покладисто положила голову мне на плечо, — скорее бы поспать.

Она всё-таки заснула, пока мы ехали, так что пришлось будить, когда такси остановилось у подъезда. С заспанными глазами она словно зомби шла позади, а я, подхватив чемодан, открывал перед ней двери и лифт.

До ванны Маша не добралась, сразу упала на кровать и заснула, я же, закрыв дверь, пошёл в зал посмотреть новости.

— Мы смогли взять интервью у капитана нашей команды Дроны Степана «Mazzur» Мазуренко… — Едва я включил видеостену, она активировалась на последнем канале, что я смотрел утром, так что передо мной всплыло огромное лицо капитана — журналисты перехватили его прямо в здании аэропорта.

— Степан, как впечатления от победы, что чувствуете сейчас?

— Конечно, мы все не ожидали, что нас будут так встречать, но это очень приятно, так что, пользуясь случаем, хочу передать благодарность всем нашим фанатам и поклонникам, которые поддерживали нас на этом чемпионате, мы чувствовали это и мы победили.

— Как показала себя команда? Последний бой был очень тяжёлым, ваши противники оказались сильнее, чем вы рассчитывали? Кого вы можете отметить особо?

— Я очень доволен командой, — он на секунду задумался, — есть конечно недочёты, с которыми мы будем работать, но в целом все отработали на сто процентов и заслужили победу.

— Но всё же, кто по-вашему был лучшим? — не отставал от него журналист.

— Наверно, всё же наша пятёрка — HiG, — нехотя сказал он, — его процент попаданий — это нечто. Недаром его заслуги признали и организаторы сделав MVP-турнира.

— Как вы думаете, смогли бы вы победить, если бы на его месте был бы прежний снайпер — Виктор «L0St» Максимов?

— Не хочу это комментировать, — зло отозвался тот, но тут в беседу вмешался ещё один человек, при виде которого я невольно скрипнул зубами.

— Я уверен, что не смогли бы, — в рожу моего бывшего директора хотелось плюнуть, — семьдесят процентов попаданий — слишком мало, чтобы быть чемпионом.

— Но средний процент по игре в целом находится в районе шестидесяти. — Я не понимал, почему журналист так интересовался моей персоной. — Хочу, чтобы вы поняли мою и нашей аудитории заинтересованность этим внезапным траншем. Ведь был большой риск брать нового игрока со своим кораблём и навыками в уже слётанную команду прямо в преддверии чемпионата мира. Вы не боялись, что он не сможет прижиться и улучшить ваши показатели?

— Определённые опасения, конечно, были, — Степана окончательно отмели в сторону, директор стал разглагольствовать один, — но тренировки, да и сам Никита показали, что эта задача ему по плечу. Не хочу ничего плохого сказать про Виктора, но он явно не дотягивал до высокой планки, которую поставила перед собой команда при подготовке к турниру.

После этой фразы моё терпение лопнуло, и я переключил на другой канал.

«Тварь неблагодарная, — меня душила злоба, — не ты ли недавно лизал мне ботинки, уговаривая продать корабль⁈ Хрен бы у вас что получилось, не согласись я тогда».

Бессилие повергало меня в депрессию, то хотелось встретиться с директором и начистить ему морду, то просто лежать на кровати и апатично смотреть в потолок.

Время до ночи пролетело стремительно, а поскольку Маша так и не проснулась, то, чтобы не будить её, я лёг спать там же, где и сидел, — в зале.

— Ты куда-то уходишь? — я сидел за завтраком, когда из спальни появилась Маша в одних трусиках и бюстгальтере. шG

— Да, собеседование через полчаса, вчера говорил, — я прикончил бутерброд и запил его чаем, — не знаю, сколько времени это займет, так что не жди меня, если хочешь куда-то пойти.

— Котя, никуда я не хочу, — она подошла и плюхнулась ко мне на колени, — буду отмокать и отдыхать дома, давай возвращайся скорее, у меня на тебя есть планы.

Я погладил её по ноге и поспешно сдвинул девушку, если она продолжит елозить по мне, я никуда не смогу пойти. А пойти надо.

Глава 3

До нужного места, и правда, оказалось недалеко, всего пара домов, выйдя за пределы своего жилого комплекса, мне нужно было попасть в историческую часть города, а там через пару низких кирпичных домов найти вход пятиэтажного здания, у дверей которого дежурили часовые.

Пришлось показать письмо, и только после этого меня пригласили внутрь. Зайдя в прохладу, я огляделся: просторный холл с высокими потолками, человек двадцать ожидающих на диванчиках и ещё одна проходная с рамкой-детектором и часовым.

Я присел на свободное место и присмотрелся к людям, которые, похоже, как и я, пришли на собеседование. Что меня удивило, так это разношёрстность компании: рядом с военным лётчиком сидел хиппи, чуть дальше явно ботаник, а также несколько девушек неопределённого рода занятий.

Пока я осматривался, часы в холле мягко пробили девять. Из глубины здания показались несколько военных, которые, пройдя к нам, разбили всех на пять групп, каждую увели за собой. В моей оказался лётчик, обе девушки и тот ботаник, которого я заметил ранее.

Нас провели на первый этаж и впустили в комнату, в которой ждали врачи и куча приборов. Заставив всех раздеться до нижнего белья, нас начали обследовать. Девушки нисколько не комплексовали по поводу нашего присутствия, но никто сильно и не смотрел на них, особо там разглядывать было нечего, в отличие от подтянутого тела, например, моей Маши, если бы та была рядом.

После медосмотра нас провели в зал, где мы заполняли какие-то тесты, причём как только я понял, что они чрезвычайно сложные, стал ставить ответы наобум, начиная смиряться с тем, что дальше не пройду. В опросниках была университетская программа, которую я в своё время просто пропустил, уйдя целиком в игру.

— Основное тестирование вы закончили, теперь проверка игровых навыков, — куратор в чине старшего лейтенанта заставил нас ждать в коридоре, а сам стал по одному заводить внутрь комнаты, которая находилась в подвале. Причём из неё, наверно, был ещё один выход, поскольку кроме него обратно никто не выходил.

Я был последним, сразу после лётчика.

— Проходите, Виктор, — пригласили меня, и когда я вошёл, первое, что бросилось в глаза, — металлический шар, который был подвешен на растяжках, как раз посередине комнаты.

— Снимайте всё с себя, — приказал мне военный, и я, покосившись на девушек-врачей, которые находились рядом, нехотя стянул трусы.

— Не стесняйтесь, мы привыкли, — спокойно заметила одна из них, довольно симпатичная, которая подойдя ко мне, уколола инъектором в плечо, взяв пробу крови. Затем протянула спиртовую ватку, чтобы я подержал у красной, едва видимой точки, оставшейся от её прикосновения.

— Анализ ДНК, — она показала на прибор, в который вставила ампулу с моей кровью, извлекая её из иньектора, — сейчас будет готово, можете пока посмотреть капсулу.

Пока они занимались своими делами, я приблизился к указанному устройству и мой взгляд приковал к себе материал, из которого вся эта конструкция состояла. Я даже протянул руку и пощупал поверхность шара, только казавшуюся металлической, но на поверку это был пластик, да такой, какого я раньше не видел.

«Военные технологии, — уважительно подумал я, замечая и другие несоответствия этого шара с привычными мне игровыми капсулами, всё было настолько непривычным, что удивляло, как такие технологии до сих пор не применяются в игровой индустрии».

— Виктор, мы закончили, можете пройти внутрь и лечь, как вам будет удобно, кресло приспособится под вашу позу, — та же девушка-врач, что брала у меня анализ, подошла и помогла с посадкой внутрь шара.

Непривычность материалов, которые меня окружали, по-прежнему удивляла, но я постарался не отвлекаться на это, а приспособиться на ложе, которое, и правда, поплыло и приняло форму тела.

— Осторожно, сейчас крышка закроется, — предупредила девушка и отошла, вслед за чем я оказался заперт внутри.

— Виктор, закройте глаза и попробуйте погрузиться в игру, — раздался голос внутри шара.

Я послушно выполнил, что просили, и тут меня скрутило так, что я едва не зашипел от боли.

— С вами всё в порядке? Что чувствуете? — спросил взволнованный голос.

Едва приходя в себя, я постарался, чтобы мои слова звучали обыденно:

— Хорошо, пока ничего не чувствую, игра не загружается.

— А так?

Вслед за этим меня с силой погрузило в длинный коридор, вдоль которого моё сознание мчалось, казалось, несколько минут.

— Виктор! Виктор! — голос, раздававшийся отовсюду, привёл меня в чувства.

Я открыл глаза и ощутил себя словно в чужом теле, руки и ноги едва слушались, а картинка, которая передо мной открывалась, заставила протереть глаза, чтобы поверить, что я вижу это на самом деле.

— Да, слушаю, где это я? — я наконец обратил внимание на зовущий голос.

— В нашей военной игре, которая, если будет успешна испытана, выйдет на массовый рынок, — просветил меня голос, — попробуйте покоммуницировать с объектами внутри, проверьте работоспособность своего интерфейса. Вызывается он взглядом — слева направо.

Проделав, что мне говорили, я добился того, что передо мной открылось окно с кучей навыков, которые казались гигантской паутиной с кружками-скиллами, расплывшейся на всё поле обзора.

— Ни хрена себе! — не смог сдержаться я. — Вы серьёзно? Как это всё можно прокачать?

— Многие скиллы закрыты для исследования и будут доступны только после открытия определённых навыков, — просветили меня, да я и сам отметил, что большая часть из ячеек действительно была красной.

Увидев ещё несколько закладок, я обратил на них внимание, нужные тут же стали открываться.

Персонаж — «имя не выбрано»

Уровень — 1

Класс — пехотинец

Свободных навыков — 0

Свободных единиц скиллов — 0

Баланс галактических кредитов — 0

«Хоть что-то привычное», — обрадовался я наличию основной информации для игроков первого уровня.

— Ну как? Получается? — голос отвлёк меня от созерцания доступных закладок, на которых были привычные названия: «журнал заданий», «локальная карта», «галактическая карта», «достижения».

— Да, подождите, не так быстро, я всё же впервые в этой игре, — довольно быстро я разобрался в интерфейсе, очень похожем на тот, с которым имел дело раньше. И повернулся к одному из роботов, множество которых стояло внутри ангара с кучей техники, начиная от неизвестной конструкции танков, правда без гусениц, заканчивая шагающими роботами и истребителями.

Сделав несколько неуверенных шагов, я пару раз наклонился, слегка размялся, поскольку тело по-прежнему плохо меня слушалось.

— Что сейчас происходит? Вам дали задание? — голос начал мне надоедать.

«Они что не видят, что происходит внутри собственной игры?» — зло подумал я, стараясь не отвлекаться на поток нескончаемых вопросов.

А когда подошёл ближе к роботу, у меня перед глазами вылезло меню заданий, причём рядом с каждым из тех, что были серыми и неактивными, я заметил значок, обозначающий знакомый класс. Поэтому, вернувшись во второе меню своего интерфейса, я убедился, что оказался прав, те задания за которые давали большую награду, были сейчас для меня недоступны — требовали определённого класса персонажа и\или навыков. Например, для заданий с истребителем требовался класс — пилот, а также пять навыков:

— «стрельба из лазерных орудий»,

— «стрельба из кинетических орудий»,

— «умение управлять истребителем»,

— «навык навигации»,

— «командное взаимодействие»,

— и при всём при этом, необходимо было иметь отношение с варгами сотого уровня.

Поскольку ничего подобного мне сейчас не светило, я решил выбрать то, что было первым и единственно доступным из всего списка. Задание заключалось в нахождении в окопе в течение четырёх часов и отражении вражеских атак.

«Тупое какое-то задание», — заключил я, но попытался его принять.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 1 «Туранская впадина» длительностью четыре часа, с бонусом

x

10 очков за его первое выполнение. Количество кредитов за выполнение — 5000, штраф за досрочное оставление позиций — 10000 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус один. Загрузить локацию?

Тут же система уведомила меня о задании, которое я беру. Я подтвердил, что согласен.

— Пройдите к телепорту, — робот показал на один из сияющих синевой кругов на полу, которые десятками находились позади роботов, — экипировка будет загружена во время перемещения. Хорошей вам игры.

Едва я подошёл к кругу и с опаской на него наступил, как снова появилось затягивающее в длинный коридор чувство — и вот через пару минут я стоял рядом с роботом, похожим на того, который меня сюда отправил, вот только местность кардинально поменялась. Я оказался на планете, лишенной растительности, зато с кучей валунов, рассыпанных кругом, но что ещё более поразило, так это гигантская планета с кольцами, которая занимала полгоризонта.

Красота, а главное, реалистичность происходящего была такая, что я попытался себя ущипнуть. Этого сделать не удалось, так как я оказался одет в какое-то подобие скафандра, а на спине висело довольно большое по ощущениям оружие, взяв в руки которое я сначала не понял, как им пользоваться. К счастью, в интерфейсе сразу всплыла подсказка, так что вскоре я знал за что отвечали два основных переключателя и краткий перечень ТТХ.

Тип оружия — имперская лазерная винтовка

Модель —

GX

−122

Тип зарядов — энергетические ячейки

IO

−23

Количество выстрелов при минимальном усилении луча — 1000

Количество выстрелов при максимальном усилении луча — 100

— Рядовой, займите позицию, — ко мне подошёл робот нового типа: большой, грузный и с кучей вооружения на плечах.

— Куда сэр? — я решил не выходить из рамок роли, навязанной игрой.

Он показал на ров, с глубокими окопами-ячейками в рост человека, который пересекал голую долину совсем рядом с нами.

— Время вашего задания началось, — сказал он, и у меня в интерфейсной панели закрутился обратный отсчёт.

Я запрыгнул на то место, которое мне показали, и столкнулся взглядом с соседом — знакомым мне ботаником, который был в том же скафандре, что и я, держа в руках идентичное оружие.

— Привет! —сказал я вслух, но он покачал головой и развёл руками, показывая, что не слышит.

Так мы просидели два часа, изредка переговариваясь буквами, которые писали на земле. Из его объяснений я узнал, что рядом с ним, справа, находится ещё один из тех, кто был с нами на тестировании, а за ним ещё. Похоже, только моя ячейка не имела соседей слева или же была крайней.

«Странно, что исчез надоедливый голос, — заметил я, привыкая к достаточно тугим переключателям оружия, которые регулировали силу, а также скорострельность луча».

— Внимание, атака! — внутри шлема пронёсся металлический голос, и почти следом за ним я и сам, высунувшись из своего окопа, заметил, как на горизонте возникает столб пыли.

Переглянувшись с соседом, я положил винтовку на упор и приготовился. Неизвестный враг передвигался очень быстро, так что вскоре я увидел мчащихся на нас четвероногих существ, больше всего похожих на богомолов-переростков.

Вот только у каждого вместо передних хватательных ног были трёхпалые руки, в которых они весьма уверенно держали огромные трубы. Назначение их я понял сразу, как только мой сосед не выдержал и стал стрелять по приближающимся врагам. Красный луч лазера бессильно скользнул по броне, в которую они были облачены, а вот тройка остановившихся и нацелившихся существ, которые заметили место, откуда по ним стреляли, заставила меня нырнуть на дно своего окопа. Вовремя! Раздавшийся грохот, и взметнувшаяся земля, которой меня основательно присыпало, показали, что спасательные телодвижения я совершил вовремя.

Когда поднял голову и очистил переднее стекло скафандра от пыли, которой меня засыпало, вместо своего соседа я обнаружил изломанный кровавый обрубок, из которого текла голубая жидкость, не сильно похожая на кровь.

«Вот же сволочи», — возмутился я и высунувшись из ячейки, открыл огонь на максимуме оружия, выставив оба регулятора в крайнее положение.

Меня поддержали соседи, так что то один, то другой богомол стали падать, поскольку им перебили конечности, мы, конечно, сразу сообразили, куда лучше целить, так что даже ответный огонь, который по нам открыли, не заставил замолчать наши винтовки.

— Боезапас оружия на исходе, требуется перезарядить оружие.

Неожиданно предупредила меня система, так что я посмотрел на винтовку и убедился, что индикатор, находящийся на цевье приклада и правда мигает красным.

— А как перезарядить-то его? — задал я закономерный вопрос, на что тут же получил ответ в виде развёрнутой объёмной голограммы, которая показала место нахождения на моём скафандре новых обойм, а также куда их вставлять, отметив необходимость отстреленные не выбрасывать, а возвращать на место новых.

— Да уж, правдоподобность выше всяких похвал, — я удивился, но проделал все нужные манипуляции.

— До конца задания осталось десять минут, у вас есть время на сбор трофеев.

Слова оказались для меня неожиданностью, но когда из соседних окопов стали выбегать выжившие участники игры, мчась к лежащим на равнине телам, я подскочил и, забросив винтовку а плечо, бросился следом.

— Добыча! — слово вырвалось из моего рта против воли и заставило перебирать ногами со всех сил.

Возле первых «богомолов» уже возились люди, собирая их трубы и пытаясь отломать куски брони, я же направился к тем телам, что пока были свободны. Хорошо, что я обнаружил на боку своей брони рукоять, нажав на которую вызвал гудящее и вибрирующее лезвие, больше похожее на силовое поле из фильмов, только сжатое до размеров короткого клинка. Несмотря на вид, оно довольно быстро и споро срезало понравившиеся мне фрагменты с тел насекомых, а я так увлёкся этим занятием, что пропустил момент, когда на нас напали. Словно из неоткуда снова появились наши противники и стали в упор расстреливать тех, кто побросал винтовки ради мародёрства.

— Вот же, — я похвалил себя за предосторожность и, выдернув оружие из спинных магнитных креплений, совместно с ещё пятью людьми стал отступать к своим позициям, бросив часть трофеев. Ещё двоих при этом мы потеряли, но когда плюхнулись рядом, оказалось, что мои соседи, как и я, успели-таки унести по одному или несколько оружий «богомолов».

— Ваше задание закончилось, можете пройти к точке перемещения.

Глава 4

Едва таймер докрутился до конца и замигал, как система тут же уведомила нас о завершении задания.

Мы сразу бросились к роботу и кольцу телепорта, которое при нашем появлении засияло голубым цветом.

— Задание завершено, на вас счёт переведены 5000 кредитов. Поздравляем с повышением уровня. Вам доступно очко навыка и пять единиц скиллпоинтов.

Проинформировал нас робот, едва мы показались в том самом ангаре, с которого и стартовали изначально все, хоть и порознь.

— Виктор! Виктор! — прорвался голос девушки-врача, — как вы?

— Всё нормально, задание выполнено, нас осталось трое живых, что делать дальше? — ответил я.

— Начинаем процедуру возвращения, — отметила она, — будьте готовы.

— А куда трофеи-то сдать? — поинтересовался я у робота, который стоял рядом, всё равно пока нечего было делать.

— Можете сдать его за кредиты, а можете оставить себе в качестве основного оружия. В интерфейсе есть возможность смены вооружения бронескафа.

Вспомнив, как из него бахали «богомолы» я заинтересовался возможностью и зашёл в указанную закладку. К сожалению, всё оказалось не так просто, как я думал изначально, чтобы заменить оружие нужно было потратить навык на владение оружием пришельцев и еще требовался один скиллпоинт на то, чтобы выбрать данный тип оружия. Я посмотрел на трубу, а потом на стоящую неподалёку технику.

«Нет, я хочу летать, — принял я решение без малейших колебаний, — буду прокачивать только то, что нужно чтобы стать пилотом».

Поэтому подошёл и за пару десятков тысяч кредитов сдал трофейное оружие, мой счёт тут же увеличился на указанную сумму. Краем глаза я заметил, что один из тех, кто выжил и вернулся со мной, заменил своё оружие и теперь в его спинных магнитных креплениях красовалась не винтовка, а оружие «богомолов».

Больше ничего рассмотреть мне не удалось, потому как сознание затянуло в знакомый тоннель перехода — и через пять минут я оказался в знакомом мне шаре. На меня с непонятным выражением лица смотрела девушка, которая со мной всё это время разговаривала по внутренней связи.

— Как вы? Как самочувствие? — поинтересовалась она, предлагая руку, чтобы я поднялся.

Я хотел отказаться, но почти сразу же понял, что самостоятельно не могу ничего сделать, тело просто отказывалось повиноваться, да и общее ощущение было такое, как будто я разгрузил десяток вагонов с картошкой. Каждая мышца ныла и болела, заставляя меня чертыхаться. Пришлось принять помощь и, обняв врача, вылезти из шара. Меня тут же подхватили военные и помогли спуститься, уложив на койку.

— Нам нужно закончить обследование после игры, к тому же вам требуется восстановиться, — ко мне подошла девушка и повторила процедуру взятия крови.

Ещё два часа меня мурыжили и что-то проверяли, и только когда я взмолился о пощаде, наконец выпустили из здания, выдав карточку с уведомлением, что завтра мне необходимо вернуться сюда же и устроиться на постоянную работу, поскольку я прошёл проверку. Правда, перед этим заставили подписать несколько формуляров, где я обязался сохранять в тайне всё, что здесь происходит. Новость поразила меня до глубины души, я был уверен, что завалил все письменные тесты, которые нам выдали — и тут это неожиданное предложение работы. Поэтому, не особенно вникая, подписал всё, ведь главное, что я понял: не рассказывать никому и ничего. Когда все формуляры с окантовкой «государственная тайна» были подписаны, я взял пропуск на завтра и пообещал подумать. Всё же оклад мне пообещали в семьдесят две тысячи долларов в год, плюс довольствие, чин, а также премии, если буду стараться помогать им в адаптации игры.

Это было чертовски привлекательно в свете того, что я сейчас вообще остался без работы, к тому же дома всё напоминало о том, как меня кинула команда.

«Лучше уж буду в этой игрушке», — решил я, выходя на свежий воздух и включая коммуникатор, который нас заставили выключить ещё на входе утром.

Тут же посыпалась куча сообщений о пропущенных вызовах, в основном беспокоилась Маша, её последние послания начинали сквозить паникой, она хотела заявить в полицию о моей пропаже. Пришлось позвонить, успокоить и заверить, что я скоро буду дома.

— Наконец-то! — она с порога бросилась мне на шею, осматривая со всех сторон, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Чего ты волнуешься, я ведь сказал, что неизвестно когда закончу, — мне была приятна её забота, но поворчать стоило.

— Для этого не обязательно выключать смартфон! — она недовольно нахмурилась, отпуская меня. — Будешь есть? Я поужинала, но дом приготовил слишком много, если хочешь, можешь доесть кашу, или сделать что-то другое?

Я чувствовал себя настолько уставшим, что решил не тратить время и ждать новой порции.

— Неси, устал как собака, — я плюхнулся на диван и дождался, когда девушка сама принесёт еду, шугнув домашнего робота, который попытался перехватить инициативу.

Меня покормили и положили голову себе на колени, включив наш любимый сериал, я почувствовал себя настолько довольным, что практически сразу уснул.

— Ты мне так и не рассказал вчера, что за работа, — утром мы, приняв вместе ванну и пару раз удовлетворив друг друга, сели завтракать.

— Работа на военных, они делают крутую игру, — пробормотал я с набитым ртом, — работаю в качестве тестировщика. Вчера прошёл все проверки и мне предложили постоянную работу, так что пойду устраиваться, пока не передумали.

— Военные? Что за игра? — удивилась Маша, так же поспешно поглощая еду, сегодня у неё с утра была большая пресс-конференция, так что на телевидение требовалось прибыть заранее.

— К сожалению, сказать не могу, подписал соглашение о неразглашении, — скривился я, — прости.

— Да кто узнает-то? — она пожала плечами.

Я вспомнил их возможности и покачал головой.

«Кто их знает, может, прослушивают меня сейчас, а терять работу из-за такой мелочи было бы крайне глупо».

— Прости, но я подписался, там было даже что-то про уголовное преследование.

— Ладно, как хочешь, — она явно обиделась поскольку, встав из-за стола, стала краситься и одеваться, больше не разговаривая со мной. Даже прощальный поцелуй был скорее данью привычке, чем тем, чего она реально хотела.

Пожав плечами, поскольку это было делом привычным, я приказал дому убрать за нами и закупить продуктов на вечер, хотел отпраздновать получение работы. Только после этого вышел на улицу, чтобы не опоздать к началу первого рабочего дня в новой должности.

Едва я появился на пороге и предъявил пропуск, как меня тут же провели в кабинет, где сидел военный лет пятидесяти и, приняв мои документы, стал заполнять карточки учёта на уродливом планшете, заставляя прижимать палец и подтверждать там, где требовалось.

— Прошу надеть браслет и не снимать его всё время, пока работаете над проектом, — с подписанием последней бумаги он протянул мне стального цвета обруч.

— Зачем он мне? — удивился я, чувствуя на ощупь тот же материал, из которого был сделан шар-капсула для погружения в игру.

— К сожалению, несмотря на подписанные вчера документы, некоторые участники не сдержались и рассказали о проекте своим родным, — он даже не стал скрывать, что за нами было установлено наблюдение!

«Неслыханная наглость!» — возмутился я про себя.

— Так что это устройство предупредит вас, когда вы захотите передать кому-то информацию о проекте.

— Это как? — с подозрением спросил я, вертя в руках неразъёмный на вид браслет.

— Скажите «я вчера испытывал», — ехидно произнёс он, и когда я попытался повторить, меня весьма ощутимо ударило током.

— Ай! — я от неожиданности выронил браслет на стол, он тут же укатился куда-то в угол. — Предупреждать же надо!

— Вот я вас и предупредил, лейтенант Максимов! — его голос стал строгим. — расписание получите у своего куратора, форма вам не положена, денежные выплаты в конце месяца, довольствие и премиальные каждое десятое число. Вопросы есть?

— Куча! — мне пришлось подняться и найти укатившейся браслет, как только я поднёс его к запястью, он тут же раскрылся и запечатал мою руку в стальном кольце, которое снова стало казаться цельным.

— Хорошо, зададите куратору, — он потёр руки и довольно показал мне на дверь, выдав напоследок постоянный пропуск, а также ID военнослужащего, я видел такие у некоторых своих знакомых.

Пришлось смириться и выйти из кабинета, чтобы попасть в руки девушки-врача, которая помогла мне вчера.

— Я капитан Ивлева, назначена вашим куратором, — строго произнесла она, когда улыбка на моём лице стала слишком уж заметной. Мне было приятно, что мне выделили симпатичную девушку, а не какого-нибудь строгого вояку.

— Виктор, очень приятно, — я протянул руку, но мне ответили лишь возмущённым взглядом. Так что пришлось сделать вид, что у меня просто зачесался нос.

— Пройдёмте, у нас сегодня много работы, — она повернулась на каблуках, а мне оставалось только идти следом и любоваться на точёную фигуру в белом халате.

Вскоре мы спустились в подвал и попали в знакомый зал, где меня ждал сначала укол, а потом погружение в шар. Только в этот раз не было неприятных чувств и болей в теле, я быстро и без задержек перенёсся в игру, в знакомый ангар, который со вчерашнего дня значительно расширился. Вся техника стояла теперь упорядоченно и отсортировано по типу, а роботы, у которых нужно было принимать задание, равномерно рассредоточились по помещению. Едва я подошёл к ближайшему из них, как рядом со мной стали появляться люди, большую часть из которых я не знал. А, судя по тому, как все крутили головами и всему удивлялись, как и я вчера, они тут были впервые.

Не обращая ни на кого внимания, я подошёл ближе и посмотрел список доступных миссий. На моё удивление вчерашнего задания не было, зато реестр пополнился десятком других — с разным временем выполнения и наградой. Я выделил те, на которых стояло ×10 за первое прохождение и с наименьшим необходимым временем.

Глава 5

— Невозможно выбрать несколько заданий, — сразу же обломила мои потуги система, — список изменяется после каждого выполненного задания или по мере изменения игры.

«Хрен с тобой, золотая рыбка, — скривился я и выбрал самое короткое по времени ×10 задание: — Это».

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 1 «Лес планеты

X

1

ZF

3» длительностью два часа, с бонусом

x

10 очков за первое выполнение. Количество кредитов за выполнение — 2500, штраф за досрочное оставление позиций — 5000 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус один. Загрузить локацию?

— Грузи уже, — я подошёл и встал на кольцо переноса.

Планета, где я оказался в этот раз, была другой, неизвестные мне великаны-деревья заслоняли небо, а вместо людей огневые точки занимали роботы, вот только когда появились насекомые, они сразу вырубились, так что мне пришлось отстреливаться одному, из людей на этом задании не было никого. Очень скоро пришёл приказ отступать, и под вражеским огнём я покинул занимаемые позиции, отдавая им лагерь. Пока я брёл через джунгли до нового месторасположения, меня пару раз чуть не съели хищные растения, в силки которых я по неопытности попадал. Всё было настолько реалистично, что даже химические ожоги от их сока остались у меня на броне в виде светлых расплывов.

Время задания подошло к концу, на интерфейсе горели нули, а до отметки на карте ещё было приличное расстояние.

«Вот гадство, — ругался я про себя, — повёлся на короткую длительность, буду теперь осторожно брать такие задания, на хрен мне такие приключения».

До точки телепорта я добрался столько спустя полчаса, и с ненавистью плюнул в робота, запачкав себе визор скафандра изнутри, из-за чего ещё больше разозлился.

— Задание завершено, на вас счёт переведены 2500 кредитов.

Уведомила меня система, когда я появился в ангаре. Злой на игру, что зря потратил время, я сразу выбрал следующее задание с восьмичасовой длительностью и вошёл в кольцо телепорта.

В этот раз я оказался на каменистой планете, гладкой, как стол.

Обрадовавшись, что нет проклятых джунглей, как на прошлой, я занял окоп, который был, видимо, приготовлен загодя, поскольку в него успел насыпаться несколько дюймов земли. Пришлось из-за отсутствия инструмента руками расчистить себе место.

Позади меня послышался шум, я быстро обернулся и с удовлетворением увидел, что из телепорта появляются люди: один, второй, третий. Звуки извне отлично передавались внутрь бронескафа, к тому же их громкость можно было ещё и регулировать.

Плюхнувшийся слева сосед помахал мне рукой.

— Привет, снова мы вместе? — раздался голос внутри шлема.

— Привет, — удивлённо ответил я, — мы ведь вчера не могли разговаривать.

— Активируй навык «командное взаимодействие», — произнёс он, — я тебя не слышу.

Я покивал головой и полез в настройки персонажа, точнее, в ту гигантскую паутину навыков и скиллов, которая отвечала за его развитие.

«Брать или нет?» — задумался я, находя нужный и отмечая его взглядом. С одной стороны, он всё равно нужен будет для управления истребителем, а с другой — сколько их я буду получать за уровни? Вкладывать сейчас навыки куда-либо категорически не хотелось, я не знал сколько и когда получу еще, а вдруг я сейчас прокачаю что-то лишнее, а потом не хватит на нужный мне скилл? Или вдруг получится так, что я не смогу набрать нужное количество скиллпоинтов на истребитель и придётся осваивать другую технику, менее затратную по очкам, чем ту, что я хочу.

Глянув на навыки, нужные для управления лёгкой техникой, а также танками, я убедился, что там вместо навыка «командное взаимодействие» присутствует другой «общая связь». Заглянув в подсказки, прочитал про него информацию, оказывается, если в бою присутствует техника, на которой этот навык обязателен, то в радиусе пятисот ярдов она обеспечивает связью все подразделения, качать личный навык «командное взаимодействие» каждому солдату в этом случае не обязательно. Техника своим присутствием, как бафом, обеспечивает всех нужными данными и связью между собой.

«Всё же не стоит спешить и брать что-то, не подумав, — утвердился я окончательно, когда узнал, что часть нужных возможностей на поле боя обеспечивают другие люди или техника. — Да сейчас её нет, поскольку никто ещё не прокачал нужные навыки, но бездумно тратить очки пока явно преждевременно».

Придя к этим умозаключениям, я повернулся к своему собеседнику, который нетерпеливо на меня посматривал. И написал рукой на кромке бруствера слово «нет».

Он пожал плечами и отвернулся, обратившись к другому соседу и, судя по тому, что больше мной не интересовались, тот прокачал нужное умение, и они стали разговаривать.

К счастью, если можно это так назвать, нас неожиданно атаковали насекомые, причём в этот раз я заметил впереди бегущих богомолов странные каплевидные механизмы, довольно шустро перемещающиеся по полю, как вперёд-назад, так и по сторонам, хотя колёса у них отсутствовали. Их назначение быстро прояснилось, когда с острой стороны капель стали срываться зелёные сгустки непонятно чего и ударять по нашим окопам. Взрывов или гула никакого не было, вот только когда я увидел одно из мест, куда ударил такой сгусток, попадать под него резко расходилось: твёрдая каменистая земля в этом месте превратилась в магмовую воронку диаметром в два ярда, где раскалённые земля и камень спеклись в пылающую кашу.

Вскоре я смог сам убедиться, какой урон это наносит нашим бронескафандрам, когда такой снаряд упал рядом с моим окопом, и брызги от него попали мне на рукав. Я быстро сбросил красные капли, но было поздно: на рукаве скафандра зияла прореха, в которой виднелась моя рука. Едва герметичность была нарушена, как перед глазами замелькали красные строчки.

— Критический уровень кислорода, время свободного дыхания: 90%, 89%, 88%, 87%, 86%

— Агрессивная внешняя среда!

— Уровень серных газов повышен на 30%

— Повреждение брони — 10%

Я убрал последние сообщения и сосредоточился на уменьшающемся количестве кислорода у себя в скафандре, раньше я думал, что он бесконечный, как оказалось, это вовсе не так, уровень детализации мелочей в игре был превосходным, даже это оказалось учтено.

Уровень газа, которым я дышал, стремительно падал, а руку стало жечь так, словно её окунули в кипяток, так что я судорожно принялся искать по закладкам подсказок, что можно сделать с утечкой. Метания наконец дали результаты, и я, выпрыгнув из окопа, поспешил к телепорту.

— Робот, аптечку! — приказал я стоявшему там механизму, из его недр тут же показался небольшой, десять на десять, прямоугольник. Открыв его, я нашёл нужный баллончик, как и было указано в подсказке, нажав на него, стал запенивать открытое место брони. Вскоре вместо виднеющейся руки появилось чёрное покрытие, подобное резине, от выстрелов, как я понял, оно не защищало, зато остальные показатели сразу пришли в норму.

— Время свободного дыхания: 80%

— Агрессивная внешняя среда — устранена

— Уровень серных газов — устранён

— Повреждение брони — устранено частично

Герметичность скафандра была восстановлена, и я смог вздохнуть свободнее, не наблюдая как улетучивается кислород, и не чувствуя, как на руке появляются волдыри от соприкосновения с внешней средой. Боль чуть уменьшилась, но всё равно некомфортно было ощущать то, что с твоей рукой творится что-то неладное, при этом ни обработать её, ни осмотреть было невозможно, так что пришлось прижать к специальному месту на груди бронескафа один из металлических цилиндров, что были в аптечке, и после небольшого «пш-ш» почувствовать облегчение. Не знаю, что в нём было, но когда я убрал цилиндр, увидел, что он с отверстием, видимо, не зря в помощи было указано прижимать средства из аптечки только к специальной площадке на груди, рядом с сердцем, она, наверно, и позволяла получать человеку, закованному в скафандр, помощь извне, без необходимости его разгерметизации или снятия.

Закончив с раной, я вернулся в окоп, за эти пять минут на поле боя мало что поменялось, нас по-прежнему обстреливали как насекомые, так и их странная техника, в ответ же раздавались редкие вспышки красных лучей. Тем не менее, что странно, богомолы больше на рожон не лезли, стараясь выдвинуть вперёд именно технику.

Позади меня раздался шум, и, повернувшись, я увидел, как из телепорта появился ещё один вчерашний знакомый, который заменил себе стандартное оружие на трубу насекомых.

Он, не глядя по сторонам, сразу же прыгнул в пустой окоп и, быстро достав из-за спины голубое круглое оружие чужих, прицелился и выстелил по одной из капель. Не я один следил за результатом его стрельбы, так что когда на поверхности той капли, в которую он целил, появилась дыра с раскалённым краями, услышал, как внутри скафандра раздался голос соседа:

— Ты видел⁈ Видел⁈ Блин, я сегодня тоже себе такое захвачу, жаль вчера сдал за кредиты!

После того как ещё тремя выстрелами он разворотил технику окончательно, остальные капли быстро убрались с поля боя, лишь изредка стреляя в нас издалека. Стало спокойнее, поскольку атака захлебнулась, и насекомые отступили сразу же следом за своей техникой.

За оставшееся время задания нас атаковали ещё пару раз, но неизменно откатывались, поскольку тот человек, у которого имелось их оружие, палил весьма метко, расстреливая технику на ровном плато, как в тире, мы же поддерживали его из винтовок, отгоняя богомолов. Так и просидели оставшееся время, а когда таймер стал нулевым, те, кто пришёл раньше, попрыгали в телепорт, оставляя на поле боя тех, у кого время еще оставалось. Трофеи собирать я не стал, так как насекомые не давали высунуться на плато, открывая огонь по любому, кто пытался добраться до лежащих трупов или раскуроченной техники.

— Задание завершено, на вас счёт переведены 10000 кредитов.

Глава 6

Я опустошённо привалился к стене ангара, восемь реальных часов в игре физически тяжело было переносить, и хотя моё тело не устало ни капли, мозг определённо давал команды, что на сегодня точно хватит.

Напоследок перед выходом я посмотрел свою статистику.

Персонаж — «имя не выбрано»

Уровень — 3

Класс — пехотинец

Свободных навыков — 1

Свободных единиц скиллов — 5

Баланс галактических кредитов — 38000

Уровень отношений с варгами — 2

Прошлый раз уровня отношения в этом окошке не было.

«Видимо, добавляется то, что появляется», — догадался я, выходя из игры.

— Лейтенант, как вы? — Открыв глаза, я увидел перед собой обеспокоенное лицо куратора.

— Отлично! — удивился я её вниманию. — Что-то случилось?

— Ничего, просто вы пробыли в игре десять часов подряд, так что вы первый из гражданских испытателей, кто вышел после такого срока без проблем, — она снова уколола меня инъектором, забрав кровь, и предложила выйти из шара.

— Я встречал и других, — идя за ней, я лучше чувствовал своё тело, в отличие от прошлого раза, в этот раз погружение прошло проще, мне не потребовалась посторонняя помощь, лишь слегка штормило. Отказавшись от помощи двух военных, я самостоятельно дошёл до кушетки и прилёг, голова лишь слегка кружилась.

— Показатели в норме, повышен уровень адреналина, но, думаю, это нормально после такого длительного погружения, — она закончила исследования и повернулась ко мне: — Считаю, на сегодня вам хватит. Завтра в это же время?

— Вы так и не ответили, я ведь видел других людей там, почему я первый играл десять часов? — недовольно переспросил я её.

— Вы свободны лейтенант, — она отвернулась и занялась своими делами.

Я же, зло посмотрев на неё, отправился домой, похоже, никто не собирался мне ничего объяснять, в том числе и то, почему во время боя я слышал, когда меня окликали как минимум на трёх языках. Я хорошо знал английский и немного немецкий, так что точно мог понять, что ко мне обращались носители, а не просто русский, решивший продемонстрировать знания, акцента у них не было совершенно.

Идя домой, я внезапно вспомнил оговорку куратора, которой сначала не придал значение.

«Она сказала „гражданский испытатель“, — вспомнил я дословно, — значит, игру параллельно тестируют и военные? Хотя это и не удивительно, ведь если они её придумали, то явно вначале были задействованы военные специалисты. С другой стороны, зачем они тогда в нашу группу добавили военного лётчика? Для вида?»

Вопросов было больше, чем ответов, а самое обидное то, что никто не собирался посвящать меня в саму программу тестирования или в его результаты, я был как обычный пользователь.

Зайдя в квартиру, я с удивлением отметил, что Маши еще не было, так что пришлось поручить дому готовить ужин на двоих, а самому отправиться в душ. Отмокал я долго, так что когда по боку прошёлся холодок, а следом за этим ко мне прижалось горячее тело, довольно улыбнулся.

— Где была? — я повернулся и, опустив руки на упругую попу, сделал несколько хватательных движений.

— Ой, дурдом, а не день, — Маша прижалась к моей груди, и я усилил струи воды, чтобы хватало двоим, — сначала телевидение, потом журнал «Игровой мир», потом с подружками встретилась, ну и в зал, конечно, забежала, с этим чемпионатом я совсем себя забросила.

— Мои руки говорят об обратном, — сделал я комплемент, гладя упругое тело. Моё такими мышцами, как у неё, похвастать точно не могло.

— У тебя как? — она подхватила мочалку и стала меня намыливать.

— Десять часов в игре, — я пожал плечами, подставляя грудь по её руки, — знаешь, пока довольно скучно, слишком однообразный гемплей, хорошо, что хоть платят за него, так бы вообще, наверно, мрак было.

— А что ты там делаешь?

— Ну… — я не успел открыть рот, как мы оба вскрикнули от боли.

— Ай!! Ты чего током дерёшься⁈ — Маша отпрыгнула от меня, почёсывая руку.

— Блин, совсем забыл, — я показал браслет на руке, — мне, похоже, мало что вообще можно отвечать. Хотя на первое предложение он не среагировал, какой дурак его настраивал?

— Вообще, твои работодатели озверели, — она, опасливо косясь на металлическое изделие, снова стала меня мыть, — его нельзя хотя бы перед душем снимать?

— К сожалению, нет, я так и не понял, где у него застёжка, — я показал ей, чтобы убедилась сама в отсутствии видимых замков или разъёмов.

— Может, нафиг такую работу? — Маша вручила мне мочалку, чтобы я намылил ей спину. — Как-то всё выглядит небезопасным.

— Семьдесят две тысячи в год, Маш, — напомнил я ей свою ставку, — где такую работу ещё найти?

— Мог бы попробовать в другую команду устроиться, — робко заикнулась она, — меня спрашивали уже.

— Ты не знаешь на каких условиях меня выперли? — удивился я. — На собрании это не обсуждали?

— Нет, нас просто перед выбором поставили и всё, — она виновато посмотрела на меня снизу вверх и слегка простонала, когда я мочалкой полез ниже, чем было нужно.

— Мне запретили играть в профессиональных командах три года, — просветил я её, девушка чуть прогнулась от моих движений.

— Бред какой-то, зачем?

— Не знаю, видимо, боятся, что в новой команде мне дадут корабль, и я на нём составлю вам конкуренцию, — я пожал плечами, — в «Империи», как я понял, остался корабль Никиты.

— Да, они недавно спрашивали меня о тебе, — она практически стонала, а не говорила.

— Предлагаю секс, я не могу уже, — я забросил мочалку в угол и девушка меня поддержала.

— Странные условия конечно, — мы ели в зале, смотря программу с её участием, уставшие, но довольные после душа.

— Да ладно, по фигу, Маш, у меня появилась работа, я читал контракт, минимум полгода будет длиться тестирование, так что после этого, если всё будет нормально, останусь тут. Если я за два дня нафармил на квестах почти сорок тысяч кредитов, может, проживу, как-то на этом. Пока, к сожалению, нам не говорят, сколько это будет в долларах.

— Когда у тебя зарплата? — поинтересовалась она.

— Десятого, — вспомнил я, — тогда и узнаю, ну, мне так обещали, по крайней мере.

Девушка внезапно перестала есть и осторожно произнесла:

— Как ты отнесёшься, если я куплю себе квартиру?

Мои недавние страхи тут же всплыли в голове, а сердце гулко забилось. Я так часто думал об этом, пока она была на турнире, что старательно гнал от себя подобные мысли, но вот оно случилось.

— Если считаешь нужным, то конечно покупай, ведь это твои деньги, — как можно более спокойным тоном сказал я.

— Ой, малыш, ты у меня такой понимающий, — она придвинулась ближе и поцеловала, посмотрев в глаза.

— Ты правда не будешь обижаться? Ты столько копил на эту, а тут вся эта история и чемпионат без тебя…

Она смутилась.

— Маш, всё нормально, — я поцеловал её и выглядел спокойным, — тем более недвижимость — всегда неплохое вложение денег.

— Да, мне родители так же сказали! — она обрадовалась и вернулась к еде. — Все уши прожужжали, что таким деньгам в банке нечего делать, лучше купить что-то стоящее.

«Зная этих халявщиков, — я вспомнил её маму и папу, — не удивлюсь, если ещё и жить в ней станут, прикрываясь тем, что всё равно дочь сейчас обитает у меня».

Отношения между её родственниками и мной были весьма натянутыми, они считали, что их девочка зря тратит время, так как достойна лучшего. Я же думал, что они сидят у нее на шее и вымогают деньги, так что, высказав это, когда Маши не было рядом, мы теперь знали, что терпеть друг друга не можем. Моя девушка оставалась в счастливом неведении, но видя, как мы себя ведём, старалась не таскать меня по своим родственникам, когда сама к ним уезжала.

— Доброе утро, лейтенант, — подтянутая и строгая, куратор встречала меня с утра на прежнем месте, проведя в подвал. Я поздоровался в ответ, не понимая, почему она так холодна, я к ней не приставал, не изводил вопросами, но вот уже две недели она ограничивалась лишь несколькими фразами, когда обращалась ко мне.

— Ого! — я вошёл в привычное помещение, только вместо шара увидел монстробразную капсулу из того же странного материала, похожую на мою игровую, правда, в пять раз больше.

— Вчера вечером был апгрейд, мы учли весь накопленный опыт при тестировании, так что плавно идём к тому, чтобы наши капсулы соответствовали мировым игровым стандартам, — просветила она меня, — так же посмотрите, как изменилась игра, интересно будет узнать ваши впечатления.

— Спасибо, капитан, — немного язвительно ответил я, но она не обратила на это внимания, правда, обычный укол оказался больнее, чем обычно.

«Похоже, я её всё-таки задел», — с удовлетворением заметил я, несмотря на боль.

Привычный тоннель загрузки привёл меня не в ангар, который за время игры значительно разросся и улучшился, а в город. Я вывалился на середине площади, где кругом сновали роботы и люди без привычных бронескафов.

— Что за?.. — я едва не разинул рот от удивления, когда звуки рекламы, огней и запахов ударили одновременно по всем органам чувств. Вокруг высился огромный мегаполис с небоскрёбами, летающими рекламными баннерами и потоком машин.

— What, friend, did not expect? I was shocked when I got into the game.

Я повернулся на человека, который стоял рядом и весело обращался ко мне. Он был, как и все вокруг, без привычного скафандра.

— Exactly, cool update.

Мы постояли, обсуждая произошедшие изменения, а людей рядом стало появляться ещё больше. Я привык к тому, что здесь играют не только русские, но и иностранцы, вот только никто из игроков не обсуждал, как сюда попал и откуда, показывая на браслет, такой же, как у меня на руке. Всё, что я понял из попыток общения, что не только русские военные сейчас тестируют игру, она оказалась интернациональной, поскольку временами слышалась китайская речь и даже хинди. Попрощавшись с новым знакомым, я отправился обследовать город.

Едва я ступил на дорогу, сойдя с плитки площади, как ко мне подъехала машина, парящая в двух футах над мостовой, и сидящий внутри робот опустил окно.

— Лучшее такси города, всего один кредит за полмили, господин.

— Спасибо, я лучше пройдусь, — отказался я, направляясь к небоскрёбам, светящимся, как рождественские ёлки.

Машина поехала за мной, и вскоре я понял почему. Не доходя до перехода через улицу, за которой виднелись многоэтажки, я упёрся в невидимую стену и, как ни пытался обойти или просочиться сквозь неё, ничего не получалось. Мой взгляд упал на машину, едущую рядом, и, оглянувшись вокруг, я заметил, что те, кто решил обследовать местность, тоже не могли пройти дальше определённой территории.

— Господин, администрация приносит извинения, но пока все передвижения внутри города только на такси, — робот снова обратился ко мне, открывая дверь, — свободное передвижение выйдет позже в дополнениях к игре.

Я тяжело вздохнул, вот так всегда, дали конфетку, а дотянуться до неё не можешь, мне хотелось самому, ножками, походить по местным улочкам, посмотреть на здания и магазины, а также попробовать еду вон в тех уличных кафешках, что виднелись на другом конце тротуара.

— Покажи доступные маршруты, — приказал я роботу, садясь внутрь.

— Вывожу вам на визор, — тут же откликнулся он, и перед глазами возникла привычная панель интерфейса, словно я снова был в бронескафандре.

— Доступных мест не так уж и много, — я огорчённо покачал головой, заметив, что на большой карте города зелёным горели только пять магазинов и три точки выдачи заданий.

— Давай прокатимся до «Ангара истребителей», — приказал я, отмечая взглядом конечную точку маршрута, такси тут же закрыло дверь и стало плавно подниматься вверх, вознося меня на уровень середины небоскрёбов. Уже там в общем потоке мы двинулись через город, мне оставалось только наблюдать, какие красивые места мелькают внизу и по бокам, представляя, что будет, когда всё это станет доступно игрокам.

Такси через десять минут поездки стало плавно снижаться и опустилось возле небольшого магазина, за задней стеной которого высился большой ангар. Деньги за поездку автоматически списались с моего счёта, на котором числилась приличная сумма в триста тысяч кредитов.

«Кстати, сегодня день зарплаты, — припомнил я, — интересно наконец узнать соотношение конвертации валют».

Сколько я ни спрашивал своего куратора, та всегда отнекивалась, говорила, что узнаем в своё время. И я до сих пор не знал, сколько кредитов смогу обменять на доллары в дополнение к тем трём тысячам, которые получу за первую половину этого месяца в качестве заработной платы.

Глава 7

Открыв дверь магазина, я вошёл внутрь, робот за стойкой сразу обратился ко мне:

— Добрый день господин, что желаете? У нас лучшие корабли в галактике, на все случаи жизни.

Я скривился от такой тупой рекламы, поэтому лишь поздоровался и попросил посмотреть ассортимент.

Вместо ответа стена напротив стала экраном, на котором были размещены все доступные варианты в 3D проекциях: можно выбрать любой жестом и посмотреть со всех сторон, — моделька перемещалась со стены прямо в руки, позволяя покрутить её, увеличить, заглянуть внутрь, в общем, полное обследование, и всё это очень наглядно у тебя в руках и перед глазами.

Я пролистал тяжёлые десантные корабли, а также штурмовиков с обвесами, остановившись на среднем варианте, который мог похвастаться как приличной скоростью, так и основным вооружением.

Конечно, уступая в манёвренности более юрким истребителям, а в тяжёлом вооружении более мощным товарищам.

— Не очень удачный выбор, господин, — робот, увидев, что я надолго залип с игрушкой в руках, моделируя вооружение, оснащение корабля, его щиты и системы, поскольку, по сути, можно было менять всё что угодно, лишь бы это вписывалось в его энерговооружённость и масса-габаритные показатели, так что я через десять минут собрал нечто, близкое похожее на тот корабль, который у меня был в прошлой игре. Тяжёлая гаусс пушка в единственном экземпляре занимала семьдесят процентов места, всё остальное было в виде систем прицеливания, наведения и защиты, то, что оставалось, после оснащения корабля массивным орудием с самого тяжёлого штурмовика прорыва, бывшего в наличии.

— Позвольте заметить, что корабль получился перегруженный, и маневрировать, как корабли этого же класса, вы не сможете, — продолжал хаять робот мою сборку, — в ближнем бою ваш корабль обречён, на средних дистанциях тоже воевать будет проблематично.

— А на дальних? — мне было интересны его заключения.

— Корабли такого класса не предназначены для боя дальше, чем шесть миль.

— Отлично, — я потёр руки и с сожалением вернул виртуальную фигурку на стену, сохранив свои настройки, — стоимость не изменилась?

— Нет, скидок в нашем магазине ближайшее время не планируется, сожалею, господин покупатель, — с интонациями, близкими к сожалению, ответил мне робот.

Кинув прощальный взгляд на цифру в миллион кредитов, во столько оценили мою модернизацию существующего корабля, я вышел наружу. Это стало своеобразным развлечением: приходить в магазины, где стояли истребители, и прицениваться, а также моделировать их под себя. Роботам было всё равно, а так я между миссиями хоть немного расслаблялся.

Едва я вышел на улицу, как возле меня сразу оказалось такси, сев и указав ближайшую точку принятия заданий, я откинулся на сиденье, а машина быстро тронулась, набрала высоту и мы снова стали петлять, огибая небоскрёбы.

«Пока основной поток движения — это просто фон NPC, — думал я, посматривая в окна по сторонам, — интересно, что же будет с игрой дальше, просто невероятно, такой качественный скачок всего за две недели! А что с ней будет через полгода? Год?»

Прилетев на место, я увидел огромный прилавок, как в KFC, просто вмонтированный в стену, только вместо продавцов были панели с заданиями и сразу внизу под ними находились круги телепортов. Новая оптимизация, чтобы распределить большие потоки людей.

«Интересно, зачем вообще нужны эти телепорты? — я подошёл к первой свободной панели. — Могли ведь просто загружать нас с любого места, где можно выбрать задание».

Пробежавшись по листу миссий, я выбрал подходящую, всё это время я брал только те, на которых значился множитель ×10, хотя с каждым днём таких становилось всё меньше и меньше, ведь количество людей, участвующих в тестировании, увеличивалось, и как следствие этого новые задания для класса «Пехотинец» становились к моему приходу либо выполненными, либо без увеличивающего коэффициента. Как я понял, только несколько первых игроков, которые берут этот квест, едва он появится, могут получить увеличивающую ставку навыков и кредитов.

«Э-э-э, чего⁈ — моему удивлению не было предела, когда квест соседний с моим, с коэффициентом ×10, но с требованиями навыка лёгкой бронированной техники, оказался заполнен людьми и перестал быть доступным. — Чего⁈»

«Кто-то уже прокачал навыки владения лёгкой техникой, да ещё и группой, а теперь забирает все квесты для этого навыка, чтобы прокачиваться быстрее⁈ — у меня расширились глаза от осознания, что нашлись умные люди, которые решили скооперироваться и мало того что прокачивали одно и то же, так ещё и проводили в игре целые сутки напролёт. Мои четырнадцать часов в день показались детскими шутками на фоне подобного отношения к игре».

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 1 «Планета

UY

123

F

» длительностью двенадцать часов, с бонусом

x

10 очков за первое выполнение? Количество кредитов за его выполнение — 15000, штраф за досрочное оставление позиций — 30000 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус десять. Загрузить локацию?

— Да, — выбрал я ответ и погрузился в длительное здание — единственное с нужным мне коэффициентом.

«Пусть дольше поиграю, зато первая зарплата будет побольше», — решил я.

— Максимов! — я выходил из здания, когда меня окликнул куратор.

— Да, капитан⁈ — пришлось вернуться назад.

— Появились дополнения к контракту, я с утра забыла вас об этом предупредить, это о том, как вы теперь будете получать заработанные в игре кредиты, — она протянула мне электронный документ. — Раз в месяц можно автоматически списывать со своего счёта всю сумму или же делать выгрузку игровой валюты по запросу, но не чаще одного раза в два месяца.

«Странные требования», — подумалось мне, когда я осматривал дополнительное соглашения к основному контракту найма, но подписал его, прижав большой палец к бумаге.

— А можно сегодня получить всё с зарплатой? — поинтересовался я, поскольку выбрал второй из предложенных вариантов. — Ну, чтобы понять, сколько это в долларах.

Девушка строго на меня посмотрела, но впервые за всё время на лице ее появилась лёгкая улыбка.

— У вас порядка трёхсот тысяч на счёте?

— Чуть больше, но не суть, — кивнул я.

— Хорошо, сегодня оформлю как ваш вчерашний запрос, но следующий сможете сделать только через два месяца.

— Спасибо, капитан! — чуть не отсалютовал я с непокрытой головой, но быстро спохватился. — По такому радостному поводу можно хотя бы ваше имя узнать?

Девушка покачала головой, но перед тем как развернуться и уйти, всё же тихо ответила.

— Мария.

«О, и тут Маша, и у меня дома Маша!» — восхитился я совпадению.

— До завтра, Мария! — крикнул я, за что заработал недобрый взгляд от часовых, да ещё и от обернувшегося куратора, которая погрозила мне напоследок кулаком.

Радостно посвистывая, я зашёл в магазин и потратил первые деньги с капнувшей мне зарплаты на покупку дорогого вина. Приятные три тысячи долларов на отдельном счете, подписанном как «работа», очень радовали меня, заставляя покупать продукты, чтобы устроить Маше праздник. Основные блюда приготовит Дом, но вот хорошие тортики, различные вкусности и, главное, выпивку, я набирал сейчас сам.

— Добрый вечер Виктор. Мария дома, играет, просила, как придёте, уведомить её, — поприветствовал меня дом, едва я вошёл в дверь. Когда я попытался отнести продукты на кухню, из стенной ниши, которой тут раньше не было, появился человекообразный робот и, подойдя ко мне, спросил.

— Могу я помочь вам?

— Эм-м-м, Дом? — я отдал пакеты роботу и недоумённо посмотрел, как тот отнёс всё на кухню и стал аккуратно раскладывать: то, что холодное, в холодильник, то, что горячее, в духовой шкаф.

— Да, Виктор?

— С каких пор у нас в доме робот этой модели?

— Мария с утра совершила покупку и заказала срочный апгрейд ИИ, а также установку в доме двух роботов для ведения хозяйства. Транспортная компания доставила и установила всё за восемь часов, сумма покупки составила десять тысяч долларов. Показать чек?

— Нет, спасибо, — я был немного ошарашен тем, что Маша сделала это, не посоветовавшись со мной.

Но тут она вылетела из спальни и бросилась мне на шею, кинув взгляд на робота, который разбирал пакеты на кухне, и накуксилась:

— Блин, ты уже увидел, хотела подарок сделать.

— Эм, а почему у меня ничего не спросила? — осторожно поинтересовался я. — Мы ведь обсуждали это и решили, что такая покупка нам пока не по карману.

— Ой, я уже неделю езжу выбираю квартиры, и поняла, что я хочу слишком дорогую, — беззаботно отмахнулась она, — так что ничего не купила, решила вот хотя бы нас побаловать.

— Спасибо, конечно, но могла бы предупредить, — меня немного зацепило, что со мной даже не посоветовались.

— Вить, ну Вить, — промурлыкала она, — чего ты обижаешься, хотела же как лучше.

— Ладно, ладно, — я не мог на неё долго сердиться, — давай тогда праздновать, я купил твоё любимое.

Девушка взвизгнула и стала меня целовать.

— Зарплату дали⁈ Круть!

Она убежала в кухню, где, несмотря на возмущение робота, стала таскать заварные пирожные прямо из духового шкафа.

Тренькнуло уведомление, которое у меня стояло на пополнение баланса, я мимоходом посмотрел на него и замер. На рабочий счёт упало чуть больше шестидесяти тысяч долларов.

— Чего⁈ — похоже, мой день сегодня состоял только из этого слова.

— Ты что там вопишь⁈ — прибежала Маша и с пирожным в руках стала заглядывать в мой коммуникатор, пока я не мог прийти в себя.

— Ого! Откуда у тебя столько? — удивилась она. — Предъявите, гражданин, свои счета к осмотру, кто-то, похоже, скрывает доходы от семейного бюджета.

— Это кредиты, — пробормотал я, всё ещё с трудом приходя в себя.

— Какие кредиты? Ты взял кредит? Зачем? — не поняла она.

— Я попросил своего куратора вывести все мои кредиты со счёта — триста тысяч кредитов, — объяснил я более понятно, — при конвертации они превратились в шестьдесят тысяч долларов.

— Охренеть! — она едва не уронила пирожное на пол. — Я горбачусь по четырнадцать часов в день ради копеек, а ты за две недели столько заработал⁈

— Похоже, да, — я сам едва верил свалившемуся на меня счастью, — правда, я выполнял только ×10 задания всё это время, но даже так перебор какой-то.

Меня обняли, лапая руками в креме.

— Вам там ещё тестеры не нужны? Я вся готовая подписать контракт! Будем снова бегать вместе да деньжищи зарабатывать!

— Спрошу завтра у своего куратора. — От меня не отстали, пока я не пообещал поинтересоваться, Маша так загорелась идеей легкого заработка, что готова была даже бросить команду. Шутка ли, шестьдесят штук за две недели!!!

Глава 8

— Доброе утро, лейтенант, — Мария была в своих неизменных туфлях на невысоком каблуке, плотных колготках и халате, который лишь при ходьбе показывал её стройные ножки под форменной юбкой.

— Доброе утро… Ма… капитан, — под её взглядом я быстро поправился и едва ли не бегом бросился к капсуле, понедельник — день тяжёлый, но зато я два дня отдохнул и расслабился, немного протранжирив с Машей, походив по магазинам.

— Понравилась пятничная сумма? — она наклонилась и сделала привычный укол.

— Да просто в шоке был, — не стал врать я ей, — а вы ещё тестеров не набираете? У меня многие друзья захотят так работать.

— Нет, наборы давно закончены, тем более идёт отладка игры, так что ещё полгода максимум — и она выйдет в свободную продажу, пусть ваши друзья потерпят.

«Сегодня Маша более словоохотлива, чем всегда, с чего бы это?» — я состроил ей глазки, но она отошла к столу, не обратив на это внимания, впрочем, как обычно.

Привычная загрузка — и вот я снова на знакомой площади, народу столько же, сколько и в прошлые дни, все быстро появляются, садятся в такси и разлетаются кто куда, на их место приходят новые, кто-то возвращается с миссий, и такая чехарда по кругу идет тут круглые сутки из-за разницы времени на Земле. У кого-то сейчас настаёт вечер, и он спешит домой после игрового дня, а кто-то, как я сейчас, только что пришёл на работу.

Не став долго ждать, я сразу отправился к точке получения квестов и занялся поиском нужного мне, подойдя к одному из экранов. Ничего приличного для пехоты не было, сейчас в основном все хорошие квесты были для лёгкой техники, именно там красовались ×10 коэффициенты.

Я посмотрел на доступные скиллпоинты.

Персонаж — «имя не выбрано»

Уровень — 21

Класс — пехотинец

Свободных навыков — 5

Свободных единиц скиллов — 25

Баланс галактических кредитов — 15000

Уровень отношений с варгами — 35

В принципе, с текущим количеством навыков и единиц скиллов я мог стать танкистом, если ещё накопить при этом денег на сам танк. Я задумался, уровень отношений с варгами позволял купить тяжёлую технику, ведь ни одно из заданий, связанных с поддержкой танков, не бралось из списка: народ либо ещё не накопил на них, либо занимался квестами, вложив текущие очки в машины поддержки пехоты или просто в пехотинцев.

— Блин, нафига я деньги забрал со счёта? — опечалился я, слетав к магазину с танками и собрав конструктор «всего» за пятьсот тысяч кредитов. Повертев модельку так и эдак, я вернул её на витрину. Если бы сейчас у меня были деньги, всего через неделю-другую фарма я мог бы себе позволить купить тяжёлую технику, а это новые квесты, новые приятные коэффициенты и уровень заработка.

Ругая себя, я вернулся к площади раздачи заданий, идти на миссии мне расхотелось, настроение окончательно упало, поскольку столько денег в реале мне были сейчас не особо нужны, если только полностью погасить ипотеку, а вот в игре они бы точно пригодились.

— Виктор⁈ — в голове раздался голос куратора. — Какие-то проблемы?

Я давно забыл, что со мной могут в любой момент связаться, так как Маша не вмешивалась в игру после недели постоянных сеансов, только удалённый мониторинг и контроль за моими действиями и выбором, так что вздрогнул, услышав голос в голове.

— Нет, размышляю, как развиваться дальше, — откликнулся я.

— Хорошо, а то у вас давление зашкаливает, — с этими словами она отключилась.

Пришлось нехотя идти к стене и выбрать квест на четырнадцать часов, единственный, у которого был нужный мне ×10, правда, впервые я брал задание второго уровня, да и вообще, я такого раньше не видел подобных в списке миссий.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 2 «Поселение Нагоракс» длительностью четырнадцать часов, с бонусом

x

10 очков за первое выполнение? Количество кредитов за его выполнение — 20000, штраф за досрочное оставление позиций — 35000 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус десять пунктов. Загрузить локацию?

На моё удивление, загрузка продолжалась дольше обычного, полёт через тоннель занял полминуты, так что когда меня выбросило на планету, я сначала не понял, где оказался. Вокруг стоял шум и грохот, взрывы и тяжёлые удары установок, расплёскивающих магму, когда сгустки плазмы ударяли по земле. Рядом со мной упал шлем скафандра, из которого выкатилась голова, заливая ноги бронескафа синей жидкостью — у меня моментально сложилось впечатление, что я попал в ад.

— Все, пехотинцы, отступайте! — в голову ворвался чужой голос, который продублировал своё сообщение на трёх языках. — Быстрее, иначе останетесь на корм богомолам!

Мне дважды повторять не нужно было, так что едва с холмов в нашу сторону помчались лёгкие машины поддержки, я последовал за ними, стараясь быстрее убраться с того места, на котором стоял.

— Быстрее, танки идут следом! — этот же голос стал повторять новое сообщение. — Я первый раз вижу такое, они просто в блин нас раскатали!

Отступая, я поглядывал назад и вскоре увидел, как знакомые мне капли появились на одном из холмов, а следом за ними выдвинулся толстый диск, который, перевалившись через бугор, остановился, и из открытого отверстия в его борту вылетело что-то красное, с огромной скоростью пролетевшее всё поле и ударившее по месту, откуда я совсем недавно появился.

Взрывная волна достала до меня, заставив подскочить землю под ногами, а меня едва не упасть, хорошо, что отработали гироскопы и сервоприводы скафандра, удержав на ногах.

Увидев, что диск поворачивает отверстие в мою сторону, я тут же бросился бежать с такой скоростью, какую вообще смог развить.

— Пехота, занять позиции, — приказали нам, когда мы отошли новое место. Рядом остановилась юркая машинка на больших рифлёных колёсах, зато с автоматической пушкой наверху, и в голове раздался тот же голос: — Эй, R10013, — обратился он ко мне, — займи правый окоп, я попробую найти нам ещё бойцов, а то не удержим позиции.

— Чего это ты командуешь? — поинтересовался я, не заморачиваясь с тем, как он меня назвал. — Не помню, чтобы тебя назначали командиром.

— Ты дебил, что ли? — с подозрением в голосе поинтересовался он. — Если провалим задание, хрен нам будет, а не очки навыков.

— Разве задания можно проваливать? — настала моя очередь удивляться.

— Теперь можно, два дня как, — он выматерил меня, но продолжил: — Всё, халява закончилась, давай дуй в окоп, солдат.

Я не стал кочевряжиться и занял указанное место. Через полчаса начался обстрел, наши выстрелы из винтовок и автоматических пушек лёгких автомобилей не смогли остановить тяжёлую технику, которая снова прорвала позиции, так что пришлось опять отступать. Последующие часы было сплошное бегство, занятие новых окопов и снова бегство. Внезапно, когда мы вырвались из леса невысоких кактусов, которыми была богата местная фауна, увидели небольшое поселение со странными домами, которые куполами закрывали большую территорию.

— Задание уровня 2 «Поселение Нагоракс» провалено.

Передо мной вылезло системное сообщение.

— На вас счёт переведены 10000 кредитов. Хотите покинуть локацию?

— Нет, ребята, не выходите!! — тут же взмолился голос, который нами раньше командовал. — Не бросайте нас!

— Да что будет-то? — удивился я, не понимая его истерики, жаль, конечно, было потерянного времени, но что поделать?

— У всех, у кого есть с собой модернизированное вооружение, оно пропадёт, и следующий бой вы начнёте со стандартным оружием! — тут же просветили меня. — Наши же машины взорвутся, и мы станем пешеходами, перейдя в пехоту! Давайте попробуем отбиться!!

— You crazy dude, — в голове раздался новый голос, и один из стоящих рядом со мной бронескафов взорвался, расплёскивая по земле голубое содержимое.

— Нет!! — голос стал ругаться сразу на трёх языках, призывая людей не покидать позиции, а драться до конца.

Мне стало интересно, что такого нового появилось в игре за те дни моего отсутствия, так что я решил остаться. Вскоре ещё несколько людей взорвались, видимо, при отсутствии телепортов поблизости уходя из локации подобным образом, но я и ещё пятеро остались, как и все лёгкие машины поддержки, экипажи которых стали расширять окопы, загоняя туда свою технику, чтобы над бруствером виднелись только башни с автоматическими пушками.

«Старые добрые методы», — хмыкнул я, помогая ребятам копать и таскать землю, используя в качестве лопат и вёдер останки бронескафов тех, кто ушёл от нас.

Прошло около часа, прежде чем из леса кактусов показались насекомые, прикрываемые каплями и дисками, но этого времени нам хватило, чтобы занять оборону и спрятать все машины, а также себя в земле.

Едва ряды богомолов показались на расстоянии точного огня, как в голове раздался приказ:

— Огонь, ребята всеми калибрами, да поможет нам Бог.

Я пока копал, успел познакомиться с оставшимися пехотинцами, большую часть из них составляли русские, иностранцы почти все покинули поле боя, поскольку решили, что терять время больше не стоит, тем более, что система предупредила, что задание всё равно провалено. Впрочем, среди механиков лёгкой техники остались два китайца и американец, у которых просто выбора не было, только биться до конца: свою технику никто не хотел терять, так что они следовали за тем, кто решит дать отпор насекомым, так же вкопав машины в землю.

Мы открыли настолько плотный огонь, что насекомые остановились, а затем, когда один из дисков перестал парить над землёй и упал, окрасившись чёрным дымом, от радости мы стали выстреливать весь боезапас, который у нас имелся.

Богомолы, потеряв два диска и с десяток капель, стали откатываться назад.

— Продержались, — радостно выдохнул кто-то из ребят, — а дальше что?

— Да хз, заодно и посмотрим, — весело отозвался наш командир, — первый раз в такую жопу попадаю, и зачем я выбрал задание второго уровня? Катался же спокойно по первым и бабло фармил.

— Я тоже повёлся на ×10, — следом раздались голоса, которые подтвердили, что не один я такой умный, выполняю квесты с коэффициентами.

— Так, снова желающие, — от разговоров нас отвлёк командир, выстрелом показывая, откуда появились насекомые, решившие, видимо, сделать вторую попытку. Она оказалась чуть лучше, чем первая, они потеряли всего один танк и несколько лёгких машин, которые я обзывал дисками и каплями для наглядности. Вскоре и эта атака захлебнулась, и они откатились.

—Задание уровня 2 «Поселение Нагоракс» выполнено.

Внезапно перед нами замер счётчик времени, и появилась куча системных сообщений.

— На вас счёт переведены 40000 кредитов. Поздравляем с повышением уровня. Из-за усложнения задания коэффициент увеличен до

x

20. Отношение с варгами повышено на десять очков.

— Дождитесь эвакуации. Отчёт до времени эвакуации: 30:00

Новый таймер закрутился передо мной, а я, не в силах поверить, спросил:

— У всех такое? Охренеть ×20!!! Впервые такие рейты вообще вижу!!

— Во!! Видите⁈ — голосовой чат, который поддерживали наши машины со своим навыком «общая связь», взорвался радостными возгласами. — А эти трусы свалили и ничего не получат!!

Костеря тех игроков, которые не стали давать бой, а предпочли свалить, мы радовались и громко переговаривались, пока внезапно с неба на место нашей временной базы не стали опускаться десантные катера, из которых выбежало множество роботов, они принялись вытаскивать технику, портальные круги и настраивать всё то, что я раньше видел только в готовом виде. Таймер остановился раньше, чем протикало полчаса, поскольку механизмы работали так слаженно и быстро, что управились за двадцать минут, и мы, усталые, но довольные, разошлись каждый по своим порталам: пехота на обычные круглые, а машинки вкатились в большие квадраты.

Оказавшись в городе, на площади, я едва не плюхнулся на пятую точку, усталость была такая, что требовалось срочно поспать. Поэтому, выбрав в меню «Выход», я едва дождался, когда надо мной окажется знакомое лицо куратора, а затем с фразой:

— Не трогайте меня пожалуйста, — просто вылез из капсулы, словно зомби дошёл до кушетки и мгновенно уснул, едва голова коснулась твёрдой поверхности.

Глава 9

Пробуждение было тяжёлым, ломило всё тело, словно я таскал тяжести, а в голове слегка шумело, всё-таки я пробыл в игре почти шестнадцать часов!

— Виктор? — Я открыл глаза и увидел над собой обеспокоенное лицо симпатичного куратора.

— Да? — я привстал на локте, чтобы оказаться ближе к девушке, она сразу же смутилась, отстранившись и став строгой.

— Лейтенант Максимов! Если вы проснулись, то можете идти домой, из-за вас я тоже задерживаюсь на работе.

Я глянул на часы и ахнул, мало того что весь день пробыл в игре, так ещё и проспал десять часов кряду.

«Неужели она всё это время была рядом?» — удивился я.

— Простите, капитан, сейчас, — я попытался встать, но уставшие ноги подкосились, и ей пришлось подставить мне плечо. Я сразу почувствовал, что её привычный запах духов выветрился, зато появились едва различимые нотки пота.

«Похоже, она, и правда, всё это время не могла уйти домой, пока я спал», — подтвердились мои предположения.

— Нет, вы ещё слабы, — она с сожалением посмотрела на меня и уложила обратно, — хорошо, восстанавливаетесь, лейтенант, я пока вас обследую и сделаю пометки.

— Похоже, длительное пребывание в игре слишком загружает тело, — я решил ей помочь, рассуждая о своём состоянии, — у меня такое чувство, будто я вагоны разгружал.

— Для нашей игры — это нормально, — она подошла, взяла у меня кровь, измерила давление и дыхание. Затем вернулась к себе и стала записывать что-то в журнал.

— Если так пойдёт дальше, то люди, которые привыкли в играх сутками зависать, не смогут это выдержать, — прокомментировал я, — у некоторых сердце откажет.

— Спасибо за ваш отзыв, мы это обязательно учтём, — шаблонным ответом открестилась она от меня.

— Чувствую себя лучше, — спустя некоторое время я устал лежать и сделал более удачную попытку подняться. Девушка встала со своего места, подошла ближе и внимательно посмотрела, как я двигаюсь, даже приказала сделать пару наклонов и приседаний, и только когда я всё выполнил, пусть и с трудом, она отпустила меня, сразу же засобиравшись следом.

— Может, вас проводить? — брякнул я, всё ещё переживая, что из-за меня она больше суток провела на работе.

Вместо ответа куратор так взглянула, что я стушевался и быстро вышел из здания, включая телефон. Кроме двух пропущенных звонков от родителей, была два гневных послания от Маши, в которых часто повторялось слово «опять». Пришлось плестись домой и надеяться, что её не застану.

На моё счастье девушки в квартире и правда не было, так что, приняв ванну и пообедав, я завалился спать, голова всё ещё немного гудела, а телу требовался отдых.

Проснулся я будильника, который яростно пищал из колонок над кроватью.

— Дом, выключи звук, — приказал я, просыпаясь, но не открывая глаза.

Пиликанье сразу пропало, но зато меня оповестили.

— Маша просила позвонить, когда вы проснётесь, Виктор. Она ушла по делам.

— Хорошо, — пришлось вставать и идти на кухню, чтобы выпить кофе, горло пересохло, и горячая бодрящая жидкость привела меня в чувство. Тело по-прежнему чувствовало нагрузку, пережитую вчера, хотя я искренне недоумевал, из-за чего это происходит? Я ведь был в игре, при чём тут виртуальное тело и реальное? Почему ощущения от игры настолько реальны уже после выхода из неё? Вопросов было много, но никто из военных не спешил меня просвещать, так что приходилось мучиться в неизвестности.

— Дом, набери Машу, — попросил я, ленясь идти за коммуникатором, тут же на видеостене отобразился набор номера, и вскоре послышался недовольный голос:

— Вить, ну ты вообще обнаглел? Домой хотя бы ночевать приходи!

— Я не мог, слишком устал, — я пожал плечами, как будто она могла меня видеть.

— Устал играть⁈ — не поверила она. — С каких это пор? Ты раньше мог сутками висеть. Старость подкралась?

— Да, да, — сыронизировал я, — ты где сейчас? Когда вернёшься?

— На телевидении, — на заднем фоне послушались громкие голоса, и Маша тут же заторопилась, — всё, не могу разговаривать, можешь включить телек, сам всё увидишь.

Она тут же отбилась, и мне пришлось включать игровые новости, чтобы понять, о чём она говорила. Маша вместе с командой снова была на первом канале, где делились с ведущим своими впечатлениями от чемпионата мира, рассказывали о себе и своей жизни — в общем, такое большое, полноценное интервью. Больше всего мне не понравился вопрос ведущей, которая начала разговор о личной жизни каждого, и когда очередь дошла до моей девушки, поинтересовалась, как я пережил то, что Маша приняла участие в турнире, а меня фактически выкинули из команды.

Моя половинка не стушевалась, быстро ответила, что у нас всё хорошо, и мы вместе пережили это, но вот то, как безразличны были при этом лица остальной команды, мне полоснуло по сердцу, ещё раз заставив утвердиться в мысли, что с этими людьми мне больше не по пути.

— Дом, удали из коммуникатора и добавь в чёрный список следующие контакты, — я перечислил всех своих бывших друзей и директора, навсегда вычёркивая их из своей жизни. Настроение было окончательно испорчено, поэтому я выключил программу и решил прогуляться.

— Виктор, — Мария приветственно мне улыбнулась, встречая на проходной. За прошедший месяц мне удалось немного сломить холодность куратора, и мы начали общаться немного более дружественно, чем раньше, хотя сил для этого пришлось приложить немеряно.

— Товарищ капитан, — я шутливо склонил голову, — вы сегодня, как всегда, неотразимы.

Девушка отмахнулась, становясь серьёзной.

— Вчера ночью загружено крупное обновление, мы выходим на финальный этап тестирования, так что надеюсь услышать от тебя сегодня более полный отчёт о своих впечатлениях.

— Да? Хорошо, — удивился я. Военные не дремали и практически раз в неделю улучшали то интерфейс, то скафандры, то город, в котором мы появлялись, в общем, работа велась такими быстрыми темпами, что я порой удивлялся, как такое закостенелое обычно сообщество, как они, может развивать игру такими темпами. Да ещё и новости о финальном тестировании, встревожили меня. Получалось, что вскоре я могу лишиться работы?

За этот месяц я сильно продвинулся, практически собрав нужную на истребитель сумму, и поэтому с нетерпением хотел посмотреть обновление. Меня тяготило то, что все кругом были или крутыми пехотинцами, с оружием насекомых, навешанным на скафандры, либо давно водили тяжёлую технику, а я, имея кучу очков навыков и скиллпоинтов, так ни разу никуда их и не потратил, решив раскидать только тогда, когда наберу нужную сумму на покупку первого истребителя. Тот случай, когда я бездумно попросил вывести все деньги со счёта, сильно ударил по моей платежеспособности в игре и затормозил покупку, хотя, как я видел, кто-то уже начал брать задания, связанные с лёгкой авиацией. Сколько ни корил я себя, но сделать ничего было нельзя, выведенные деньги я сразу вложил в ипотеку, наконец-то закрыв её, так что пришлось набирать с нуля, берясь за все задания по очереди. Для пехотинцев заданий с коэффициентом ×10 было крайне мало, так что приходилось брать количеством, а не качеством, хотя изредка они попадались, но большой длительности, приходилось зависать в игре дольше, чем хотелось.

Так что в приподнятом настроении я спустился вниз, и первое, что бросилось мне в глаза, как и при прошлом большом обновлении, — это капсула. Никаких больше монстрообразных сооружений и кубизмов, передо мной была привычного размера и формы игровая капсула, всё, что отличало её от той, что стояла у меня в комнате, это материал и отсутствие рекламы и шилдиков, которыми была усеяна коммерческая модель.

— Ого! — я был по-настоящему поражён. — Мария, это ведь реальный прорыв вперёд, такую капсулу можно смело продавать!

Девушка кивнула, веля мне сесть на кушетку.

— Да, техники вчера здорово постарались, устанавливая новые капсулы для всех тестировщиков, едва успели за ночь.

— Круто! — я не обращал внимание на её привычные манипуляции, всё внимание было приковано в капсуле, действительно, военные в очередной раз меня поразили.

— Мария, а когда закончится тестирование? — вспомнил я о своих страхах, поэтому постарался расспрашивать осторожно. — Не хотелось бы внезапно потерять работу.

На этом вопросе девушка косо посмотрела на меня, замкнулась, и холодок неприятного предчувствия пробежался по спине.

— Маша?

— Я не имею права об этом говорить, лейтенант, — она снова вернулась к своему образу Снежной Королевы.

— Ладно, — мои опасения подтверждались, но я стал спокойнее относиться к потере этой работы, ведь если она выйдет в коммерческий прокат, заведу себе аккаунт — и останусь играть. Зная, как тут зарабатывать, я вполне смогу пережить без работы первое время, а там будет видно.

— Я закончила с обследованием, можешь ложиться в капсулу, — она повернулась ко мне спиной и показала рукой на привычное за эти месяцы место.

Внутри стало много удобнее, чем раньше, пожалуй, даже удобнее, чем в моей домашней капсуле, подметил я, едва лёг на желеобразное ложе, которое, запомнив особенности тела, стало твердеть, так что вскоре я почувствовал себя абсолютно комфортно.

— Загрузка.

На знакомой площади царила привычная суета, вот только глаз сразу зацепился за то, что люди спокойно уходили пешком, и такси за большинством больше не ездило! Я сразу же бросился к тому уличному лотку на колёсиках, который давно приметил, но добраться до которого у меня не получалось из-за разделяющей нас невидимой преграды.

Боясь наткнуться на неё и в этот раз, я перед самым перекрёстком слегка сбавил темп и вытянул вперёд руки, чтобы если и воткнуться в невидимую стену, то хотя бы не носом. Шаг, ещё один, ещё — и вот я спокойно вышел на другую сторону улицы и беспрепятственно добрался до лотка, за которым стоял торговец, судя по разрезу глаз и особой форме лица, китаец.

— Что угодно, господин? — поинтересовался он, когда я в ошеломлении оглядывался и трогал всё вокруг, не веря, что это теперь реальность.

«Мне послышалось? Или он вначале начал разговаривать на китайском, но я всё равно понял?» — промелькнуло в голове.

Глянув на прилавок, я словно очутился во Вьетнаме лет десять назад, там во льду лежали: креветки, рыба, крабы, шашлыки на шпажках и даже огромный марлин, с вытянутым во всю свою немалую длину верхним плавником.

— Креветки, четыре штуки! — я показал на тех полосатых гигантов, что лежали ближе ко мне.

— Девять кредитов, — сказал он, и когда я кивнул, со счёта автоматически списались средства.

Оставалось только заворожённо смотреть, как он сначала выбрал креветки, на которые я указал, и потом стал их готовить прямо при мне, используя для жарки гриль на открытом огне. Для городского человека, который видел подобное только раз в жизни, да и то в другой стране, это было словно священнодействие. Неудивительно, что возле лотка, когда я отошёл, держа в руке две палочки с нанизанными на них жаренными креветками, образовалась очередь из желающих попробовать морепродукты.

На вкус они оказались такими же, как я пробовал в прошлой своей поездке по Азии, так что, поедая деликатесы, я пошёл по улице дальше, заглядывая в каждое кафе и магазин, что встречались мне по пути. Чего тут только не было! Можно было купить одежду, различные аксессуары и даже оружие! Я набрёл на два магазина для пехотинцев, в которых различался ассортимент и, главное, цены! Наконец-то внутри игры сложилось хоть что-то похоже на реальную жизнь!

Я был в настоящем восторге, эмоции лили через край, так что, несмотря на свою сытость, зашёл в одно из кафе, далеко от того места, где остановился в конце пути, и заказал кофе и немного снеков. В этом месте, где я оказался, не было ни одного человека! Видимо, не все поверили в то, что город стал полностью доступным, и не стали бродить по нему, как я, выискивая край карты.

Его, кстати, я вскоре нашёл, когда вышел из кафе и заказал такси, отъехав на окраину города, которая из-за небольшой пока численности играющих, выглядела словно заброшенная. Но при этом любой магазин, кафешка и ресторан исправно работали — это ли было не чудо⁈

Мне в голову пришла ещё одна мысль, так что я попросил отвести обратно на площадь, и когда такси доставило меня туда, зашёл в ближайшее здание, на котором виднелась гигантская вывеска с надписью «Продажа».

Глава 10

На ресепшене стояла девушка приятной наружности, которая при виде меня заулыбалась и спросила6

— Желаете приобрести недвижимость, господин? Сегодня у нас скидки.

— То есть я могу купить квартиру в этом доме и жить в ней? — осторожно осведомился я.

— Конечно, более того, мы предоставляем своим жильцам пространственный склад, в нём вы можете хранить трофеи, — она мило улыбнулась.

Я едва не закатил глаза от удовольствия.

— Сколько⁈

— Вас интересуют стандартные апартаменты, люкс или президентский пентхаус?

— Скажите пожалуйста расценки на всё.

— Стандартные апартаменты стоят сто тысяч кредитов, люкс — пятьсот тысяч, пентхаус — один миллион галактических кредитов, и всё это, прошу заметить, с пятидесятипроцентной скидкой в честь дня открытия.

Я присвистнул от расценок, отдавать за виртуальные хоромы двести тысяч долларов⁈

— А можно посмотреть всё из представленного? — попросил я, так как даже сто тысяч мне было жалко отдавать, ведь я планировал купить истребитель, и на руках был почти миллион без сорока тысяч.

— Конечно, — она показала на лифт, а из-за стойки выкатился робот, подозрительно похожий своими габаритами на R2-D2, — наш робот вам всё покажет.

Я был под впечатлением. Своя квартира в мире, пространственные склад, на котором можно хранить трофеи — это ли не круто⁈

— Прошу вас, гость, — робот сделал заминку перед тем как меня назвать, и я вспомнил почему, игрового ника у меня по-прежнему не было, поскольку особо он мне и не был нужен, в игре все окликали по номеру на бронескафе, что меня вполне устраивало.

Мы остановились на пятом этаже, и робот поехал вперёд, показывая дорогу, я последовал за ним. Ушли мы от лифта недалеко, поскольку он свернул направо и почти сразу же открыл первую квартиру, прижав к электронному замку свой манипулятор, затем посторонился, пропуская меня внутрь.

«Хм», — я зашёл и огляделся.

Небольшая однокомнатная квартира, с одной кроватью, парой шкафов и ещё одной дверью странного цвета, заглянув в которую я обнаружил большой ангар, раз в сто больше соседней комнатушки, который был сейчас пуст. Войдя, я убедился, что всё это реально, и сюда правда можно что-то положить и забрать.

— Пойдём к люксу, — насмотревшись, я вышел наружу и приказал роботу следовать дальше.

Дверь квартиры закрылась, и мы отправились на двадцать этажей выше. Люкс мне понравился ещё больше, поскольку имел две большие комнаты и много мебели, как меня заверил проводник, всё можно заменить по вкусу владельца, такие услуги были доступные любому, кто имел деньги.

Когда же я попал в пентхаус, которых в здании было только четыре, то замер без слов. Никогда в жизни мне ещё не доводилось видеть такие хоромы, как здесь, а пространственный ангар, вход в который располагался на огромной мансарде, за стёклами которой виднелась площадь, был такой огромный, что я с трудом представлял, что сюда можно запихнуть, чтобы в нём стало тесно. Мансарда так же меня весьма впечатлила, так как в остальных номерах вместо окон были большие экраны, которые по желанию хозяина выводили то, что происходило снаружи, тут же стояли большие оконные рамы, по заверению моего проводника нерушимые, но зато позволяющие наслаждаться естественным видом.

Когда я закончил осмотр и спустился вниз, сил торговаться не было, и я купил скромные апартаменты за сто тысяч, хотя душа стремилась к тем, что были наверху. Я с огромным трудом остановил себя, чтобы не разориться на пентхаус. Повторяя про себя, что мне нужен корабль, я расстался с кредитами и, поднявшись на этаж, немного повалялся на кровати, затем ещё раз обследовал ангар, пока ещё не понимая, как в него можно будет поместить трофеи, если только приносить с собой с поле боя? А если я захвачу технику? Как быть в этом случае? Размеры пространственного склада явно намекали, что сюда можно класть не только мелочь.

— Ладно, пора бы и деньги начать зарабатывать, — я с трудом заставил себя встать и вспомнить, ради чего, собственно, здесь нахожусь, — и так минус сто тысяч из бюджета, кто их теперь восполнит, если не я сам.

Спустившись вниз, я вышел на площадь, откуда вызвал такси, направляясь к местам выдачи заданий, они не изменили своих мест дислокации, а вот магазины техники переехали ближе к центру, видимо, начав использовать так же пространственные склады для её демонстрации, поскольку раньше вся техника стояла снаружи в гигантских ангарах, сейчас же они исчезли.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 2 «Планета UT32XZ» длительностью восемь часов? Количество кредитов за его выполнение — 2000, штраф за досрочное оставление позиций — 3500 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус десять пунктов. Загрузить локацию?

Тяжело вздохнув, поскольку не нашёл приемлемого для себя ×10, я согласился, отправляясь на задание.

— Задание завершено, на вас счёт переведены 2000 кредитов.

Уведомила меня система, когда миссия закончилась, а вот следующее сообщение было для меня в новинку.

— Добавить захваченные трофеи на ваш склад?

— Да\Нет?

Я, конечно же, ткнул «добавить», поскольку заодно собирался проверить, как вообще эта механика в игре работает. Так что вернувшись на площадь, поспешил в свою квартиру и там, заглянув в ангар, увидел лежащие на одном из стеллажей две трубы, захваченные у насекомых, причём на каждой уже крепился инвентарный номер.

— Вот это сервис! — восхитился я, заметив, что рядом с дверью появился экран, на котором светился процент заполнения ангара, а также количество имеющихся внутри предметов.

— О-хре-неть! — мои эмоции выразились только в одном слове.

— О, Вить! Посмотри, что передают по новостям! — Маша заглянула в ванную и, махая руками, стала привлекать внимание. Пришлось выключить музыку и убавить воду, чтобы расслышать её крики.

— Что случилось⁈ — недовольно спросил я, поскольку был весь в пене.

— Выведи новости! — крикнула она и убежала, впустив внутрь холодный воздух.

— Вот коза, — я покачал головой, но тем не менее сказал: — Дом, выведи канал «Игровые новости».

— Да, Виктор, на какую стену? — поинтересовался ИИ.

— Правую, — прибавив громкости, я уставился на то, на что обратила моё внимание Маша.

Диктор с трепетом в голосе продолжал свою речь, и хотя я стал слушать не с начала, но мне хватало, чтобы озадачиться.

— Игра по своей масштабности готова переплюнуть все проекты вместе взятые во всё мире, — он заливался соловьём, — «Галактика» стартует одновременно во всех развитых странах мира пятнадцатого сентября этого года! Только представьте себе, игроки из пятидесяти стран одновременно войдут в игру и смогут поучаствовать в битвах поистине космических масштабов. Помимо этого «Галактика» предоставляет невиданный шанс для заработка, каждая миссия, в которой вы участвуете, оплачивается местной валютой, которую вы можете выводить в реал!! Причём цены, которые нам озвучивают, в три-пять, а иногда даже десять раз выше, чем в любой другой MMORPG, в которую вы раньше играли. Только представьте, что за одну миссию четырёхчасовой длительности вы можете заработать не меньше двухсот долларов!!! Где такое видано? Да я сам брошу работу, чтобы так зарабатывать!!

Тут диктор рассмеялся, показывая, что это шутка, но я и без него знал, что заработок в игре реально огромен, чего стоили только мои шестьдесят тысяч за последние две недели.

— К тому же, прошу вас особо отметить, капсулы для игры в «Галактику» свои, их, к сожалению, нельзя синхронизировать с моделями, которые имеются в продаже на рынке, зато сами они могут поддерживать все текущие игры на планете. Именно поэтому, как заверил нас распространитель, они будут предоставляться либо в обмен на имеющиеся у игроков капсулы (с обязательством отыграть пятьсот часов), причём доставка и монтаж будут бесплатными, либо, если это капсула первая в вашей жизни, или не хотите менять свою старую, вы попадаете в беспрецедентную по масштабам акцию, вам дадут её бесплатно, с условием, что вы отыграете тысячу часов. Причём всё это время не только сможете зарабатывать, не платя никому ни копейки за предоставленное оборудование, но ещё и играть в другие игры!!! Повторюсь, капсула «Галактики» настолько уникальна и имеет такое количество уровней защиты, что её пришлось разрабатывать с нуля, зато теперь это такой высокотехнологичный продукт, что вам больше не нужны будут другие модели — она одна может всё!

Слушая диктора я просто офигевал от масштабности, а главное, условий, на которых игру собирались распространять. Одни только слова: «халява», «совместимость всех игр», «бесплатная доставка и монтаж», — так взорвут продажи, что все остальные проекты на время просто уйдут в тень.

«Не забудь ещё об одновременном старте игры, — напомнил я себе, — у тебя осталась ровно неделя, до того как ты лишишься работы. Поэтому нужно форсировать события и за это время заработать столько денег, сколько вообще возможно».

Вскоре диктор стал повторяться, а пощёлкав на другие каналы, я убедился, что на всех них крутят одно и то же: все рекламировали только одну игру! Глянув на комментарии зрителей под передачей, я ожидаемо увидел только восклицания и желание поучаствовать. Всех интересовал один вопрос: где можно записаться на предзаказ капсулы.

Покачав головой, я выключил видео и стал домываться.

— Ну, ты видел⁈ Видел⁈ — Маша едва не подпрыгивала на месте, тыча вилкой в стену. — Наконец-то я заменю себе капсулу!!

— И тебя не волнует, что нужно за это пятьсот часов наиграть? — я спокойно плюхнулся на диван, закутываясь в халат.

— Что такое пятьсот часов? Тьфу, — она в предвкушении продолжила уминать ужин, — зато новая, поддерживающая все игры капсула!!

— А меня сейчас больше заботит то, что я лишусь через неделю работы, — я погладил её по спине, вызвав довольное мурлыкание, — завтра спрошу куратора, когда точно это произойдёт.

— Вам, как тестерам, не положены какие-нибудь плюшки? — Маша подозрительно посмотрела на меня, подставляя спину под пальцы.

— Тоже узнаю, — ответил я, — доедай, через два часа нам нужно быть у родителей.

— Подарок бы не забыть, — она покосилась на стол, где стояли архаичного вида часы, какие коллекционировал отец.

— Не переживай, они настолько тяжёлые, что я захочу не забуду про них, — успокоил я её.

— Хорошо, тогда я наводить красоту, меня не беспокоить, — она приказала дому убрать за собой и побежала в ванную.

Глава 11

Утром я отправился на работу, вспоминая поездку к родителям. Мама с папой души не чаяли в Маше и делали всяческие намёки, что нам пора узаконить отношения и подумать о детях. Мы же старались не обращать внимания на их весьма настойчивые послания, но обратно ехали молча, думая о своём. Правда, ночью Маша была страстна, как никогда, чем удивила меня, я даже подумал, что, может, стоит почаще возить её к моим родным?

— Доброе утро, — поздоровался я с часовым на входе. Тот лишь кивнул в ответ.

Зайдя внутрь, я, к своему удивлению, не обнаружил там привычно ждущего куратора и двух-трёх тестеров, зато народа набилось в холл, словно селёдки в бочку.

— Эм, что тут происходит? — Среди незнакомых лиц виднелись и те, с кем я пришёл сюда в первый раз. Заметив того ботаника, с которым мы пересекались в игре, я подошёл к нему, протискиваясь сквозь густую толпу.

— Привет, — поздоровался я, оказавшись рядом с ним, — не знаешь, что происходит? Что за столпотворение?

— Сам не в курсе, куратор вчера сказал прибыть пораньше, так что не знаю, — он поздоровался и пожал плечами, — хотя особо гадать тут нечего, судя по новостям, нас скоро попрут отсюда.

— Думаешь? Ведь старт только через неделю!

— А зачем мы нужны? Всё оттестировано, результаты получены, капсула доведена до совершенства, запуск через неделю. Так что не удивлюсь, если сегодня наша вольготная жизнь закончится.

Вскоре оказалось, что он был прав. К толпе народа вышел полковник и пригласил нас всех пройти в актовый зал. Мы гуськом протянулись внутрь и вскоре набились в большой зал, на сцене которого стоял стол с тремя стульями и микрофоном.

Когда все расселились, он и ещё двое незнакомых мне вояк сели рядом и начали говорить именно то, что подозревал ботаник.

— Так что сегодня последний рабочий день, до вечера вам нужно сдать свои удостоверения, закрыть личные дела в кадрах и отдать пропуски. Мы благодарим вас за плодотворную работу.

Зал взорвался негодующими криками.

— Недовольных сейчас прикажу вывести и не узнаете об остальном, — громко отрезал он, и снова наступила тишина, соседи быстро утихомирили буйных.

— Так вот, вам как тестерам мы предоставляем беспрецедентные льготные условия, если хотите и дальше продолжить играть в «Галактику». Вам дается бесплатная капсула, после вайпа к вам перейдут аккаунты, а также вся техника и оружие, которые вы заработали, будут конвертированы в кредиты и зачислены на ваш счёт вместе с остальными деньгами, которые у вас сейчас есть.

«Ого! — обрадовался я, представляя, что разбогател, ведь сейчас на моём счету был ровно миллион кредитов, именно сегодня я хотел купить себе истребитель и впервые протестировать его в бою, видимо, не судьба после таких новостей».

Зал одобрительно загалдел, но сразу замолчал, когда полковник поднял руку, призывая к тишине.

— Все эти блага мы даём вам не просто так, ещё месяц после начала игры вы обязаны носить браслет, чтобы не давать знакомым бонусы при старте, хотя с вашими знаниями это и так произойдёт, но хотя бы не так массово, если вы начнёте трепаться об этом на каждом углу в Интернете. Вопросы?

— Товарищ полковник, а если я апгредил свою машину, какой будет её стоимость? С учётом апгрейдов или по закупочной цене? — тут же раздался возглас слева от меня.

— Всё будет учтено, не волнуйтесь, — военный отмахнулся, как от несущественного, — мы серьёзная контора и обманывать ради десятка кредитов не будем.

«Угу десятков тысяч, если быть точным, — хмыкнул я про себя, только представив, сколько у всех собравшихся в зале денег на счетах или вложено в технику. — Чего это они такие добренькие? — я всё никак не мог поверить в реальность их слов, военные никогда не славились щедростью, а тут такие бонусы. — где-то есть подвох?»

— Ещё вопрос, — поднятая рука и кивок военного.

— Оружие, техника так теперь и будут всегда уничтожаться, если я выйду раньше времени окончания задания, или оно будет провалено, или их уничтожат в бою? Мою группу напрягают такие денежные потери, можно сделать, как это было до последнего патча?

— Все изменения, которые вводятся в игру, имеют необратимый характер, — заметил майор, сидящий по правую руку от полковника, — так что лучше планируйте свою тактику и стратегию, не подставляйтесь и беритесь только за те задания, что вам реально по силам.

Эта новость огорчила не только меня, многие были недовольны подобным раскладом, так как лишиться всего, на что так долго копил, не только трагично, но и весьма затратно по деньгам, ведь если я, например, потеряю истребитель, который куплю за миллион кредитов, то одномоментно лишусь суммы в двести тысяч долларов. Это пугало и тревожило. Может, именно в этом заключалась щедрость военных?

Из зала стали раздаваться уточняющие вопросы, но главное было понятно. Нам оставляют деньги, в том числе за проданную технику и оружие, переводя наши аккаунты из государственных в личные, затем вайпают до первого уровня, обнуляя все заработанные очки навыков, скиллпоинтов, репутации, и предоставляют бесплатные капсулы.

— Если вопросов больше нет, то ваши кураторы начнут выводить вас группами, чтобы не создавать давку, и вы попрощаетесь с армией, — напоследок сказал полковник, вставая со своими замами из-за стола, а когда они удалились, все принялись оживлённо обговаривать услышанное и обмениваться контактами, чтобы вместе начать играть.

Мне подобное было не очень интересно, поскольку в голове стал вызревать план, как начать игру с нуля и какие первые шаги нужно будет сделать, чтобы не прозевать стартовые плюшки. Если игроки из пятидесяти стран разом войдут в игру, то задания с ×10 коэффициентами окажутся сразу расхватанными, поэтому нужно будет заранее спланировать время так, чтобы находиться в игре как можно большее количество времени хотя бы на старте.

— Подопечные капитана Ивлевой, — голос из микрофона заставил меня вернуться в реальность, я услышал знакомую фамилию и увидел куратора, стоявшую у входа. Вместе со мной к ней потянулись ещё пять человек.

«Не знал даже, что я у неё не один, — удивился я, обозревая мужчин, с которыми никогда ранее не пересекался».

Маша провела нас в комнату, где мы сначала подписали новые соглашения о неразглашении информации и обязались сдать браслеты сюда же через месяц, а также оставили свои ID военнослужащих и пропуска. Когда со всеми формальностями было покончено, она вывела нас за проходную и попрощалась. Я чуть задержался, и она неожиданно протянула ко мне руку, я удивлённо пожал тёплую, узкую ладошку, чувствуя, как девушка оставляет что-то у меня в руке. Та покраснела и, быстро повернувшись, ушла.

На проходной я попрощался с часовыми и только когда отошёл на приличное расстояние, разомкнул кулак, уставившись на бумажку, написанную от руки, где значился только телефонный номер.

«Вот тебе и Снежная королева, — присвистнул я, крутя листочек так и сяк, — смог-таки растопить её сердце?»

На душе резко запели птички и жизнь показалась прекрасной. Но идиллию нарушила внезапная телефонная трель, и я увидел во входящем звонке другую Машу, не столь грозную, как та, что оставила мне послание.

— Да, любимая.

— Ты когда будешь? Тут такое происходит! Ух! — раздался взволнованный голос из коммуникатора.

— Скоро, — я не успел продолжить, как звонок отбился.

Застыв на месте, я задумался, прокручивая варианты развития событий. Люди обходили меня, кидая удивлённые взгляды, но мне было всё равно, мучал вопрос гораздо важнее их недовольства.

С трудом приняв решение, я порвал листок на мелкие кусочки и выбросил их в ближайшую урну, затем решительным шагом направился домой — как мне ни нравился мой куратор, но дома ждала девушка, врать которой просто не хотелось. Флирт на работе — это одно, а встречи с такой красивой девушкой, как капитан Ивлева, явно простой игрой в ладушки не закончатся, я прекрасно понимал, что если окажусь с ней один на один, устоять вряд ли смогу, так что лучше будет не видеться с ней больше никогда.

— Есть будешь? Я попросила приготовить запеканку. Смотри, что творится по всем каналам! Что будешь делать? Как, кстати, день прошёл?

Едва я переступил порог и разделся, как меня обняли, поцеловали и следом вывалили ворох вопросов. Пришлось прижать девушку к себе и начать нагло приставать, чтобы отвлечь и успокоить.

— Ну, Вить, я ем, — пыталась давить она на жалость.

— У меня руки грязные… м-м-м…

— Давай позже… ах…

— Ладно, только быстро, хочу тебе показать новости!

Быстро не получилось. Вернулись мы в зал только спустя час, когда насытились друг другом, успели сполоснуться и пошалить ещё и в душе. Маша была довольна и ластилась ко мне, но не забывала переключать при этом каналы и показывать рекламные ролики, которые крутились, показывая планеты, корабли и графику игры «Галактика».

— О-о-о, как красиво!!! — Маша умилялась красотам, которые грамотно показывали создатели ролика. — Хочу поиграть!

Я поразился тому, что даже бои они умудрились показать как лёгкую прогулку солдат. Раз выстрел, другой — люди в бронескафах довольно машут руками камере, а насекомые в испуге бегут прочь. После чего солдаты показывают карты, на которые переводятся кредиты. Внизу под звёздочкой разъясняется сколько это будет в рублях, долларах, евро, фунтах стерлингов, юанях и прочих валютах мира.

После пехотинцев показали бронемашины и танки, а чуть позже пошёл третий ролик об истребителях и боях в атмосфере планет, всё было настолько ярко и красочно, что создавался полный эффект присутствия, вырывая у Маши очередные охи и вздохи. После картинки номера, где можно оставить заказ на получение капсулы с подключением аккаунта к игре «Галактика», девушка тяжело вздохнула:

— Блин, как жалко, что я пятнадцатого уезжаю на сборы! Сама бы с тобой зашла поиграть!

— Куда? — удивился я, так как узнал об этом только сейчас.

— Я тебе разве не говорила? — удивилась она в ответ. — Наверно, забегалась, прости, котёнок, в общем, начинается новый турнир по «Звёздному небу» с призовым фондом в полмиллиона долларов, мы решили принять участие, чтобы потренироваться перед мейжором.

— Хорошо, хоть сейчас сказала, — я покачал головой, — проснулся бы утром и не увидел ни тебя, ни чемодана.

Она рассмеялась.

— Не волнуйся, если я когда-нибудь захочу уйти, то обязательно оставлю тебе записку.

— Вот уж спасибо, — иронично ответил я, не разделял её веселья по такому серьёзному поводу.

— Ой, не будь таким серьёзным! — она шлёпнула меня по руке. — Давай лучше закажем две капсулы? Я давно хотела свою улучшить, а тут такая халява.

— Хорошо, — я полез в коммуникатор.

— Вон же номер, показывают в программе, — не поняла она моих манипуляций.

— Нам другой дали, только для внутреннего пользования, — просветил её я, — ажиотаж слишком большой, так что для некоторых категорий людей, как например тестировщиков или vip-клиентов, организовали отдельную линию для заказов.

— Круть! — обрадовалась Маша, что не нужно будет долго ждать. — Заказывай быстрее!

Покачав головой, я нашёл нужный номер.

— Да, компания «Галактика» приветствует вас, — всего после двух гудков раздался вежливый женский голос.

— Я хотел бы заказать две капсулы на замену старых, с демонтажем и установкой новых.

— Представьтесь пожалуйста, — попросили меня.

Я продиктовал свой ID военнослужащего со сданной карты, который должен был служить для идентификации при звонках на данный номер, и мой заказ тут же приняли, обговорив дату доставки, а также марки старых капсул, которые нужно будет увезти.

— Ну всё, — положив трубку, я повернулся к Маше, слушавшей весь разговор, — завтра доставят.

— Быстро! — удивилась она.

— Так что заодно и посмотришь, как тебе новая капсула, — с некоторой гордостью сообщил я, вспомнив о гелеобразном наполнении ложемента, которое твердело, принимая форму человека, который в него ложился. Об этом я не упоминал, так как браслет на руке иногда ударами тока давал мне понять, о чём не стоит рассказывать даже близким.

Глава 12

— Такси! — Маша сидела в зале, когда коммуникатор предупредил о приезде машины.

Я набросил ветровку, так как по утрам на улице было довольно прохладно, и подхватил её небольшой чемодан.

— Вить, да я сама донесу, — девушка сделала вид, что помощь ей не нужна, но я знал Машу, для неё никогда не бывало много внимания.

— Пошли уже, — проворчал я, когда она вертелась возле зеркала в прихожей, поправляя макияж.

— Не поеду же я такой страшной! — возмутилась девушка, доставая косметичку и что-то поправляя. Только пройдя собственный контроль, она наконец надела туфли и вышла из квартиры, я, с чемоданом в руках, последовал следом.

— Ну всё, веди себя хорошо, отвечай на звонки, — она дождалась, пока я положу вещи в багажник и, поцеловав, выдала последние наставления.

— Это вряд ли, сегодня вечером старт игры, — напомнил я, — постараюсь провести в ней как можно больше времени, пока будут доступны задания с повышенным коэффициентом.

— Хотя бы поесть не забывай! — она покачала головой, но комментировать не стала, садясь в машину, и оттуда помахала рукой в прощальном жесте.

Проводив девушку, я вернулся обратно, решив лечь спать, так как утренние проводы суетящейся девушки заставили меня встать раньше обычного, и теперь в одиночестве можно было спокойно добрать потерянные часы отдыха.

— Дом, будильник на пять часов дня, — попросил я ИИ.

Получив подтверждение, я разделся и завалился обратно на кровать, которая ещё хранила запах Маши.

Пиликанье будильника стало пробиваться сквозь сон и я нехотя пробормотал:

— Выключить!

Шум тут же прекратился.

— Виктор, приготовить обед? — поинтересовался дом. — Сегодня привезли заказанные продукты, могу сделать вам что-то новое.

— Откуда в твоей базе новые рецепты? — я так удивился, что открыл глаза, год назад я старательно вычистил эту базу, чтобы дом не готовил блюда, которые мне не нравились.

— Мария загрузила вчера новый список рецептов, — любезно просветил меня ИИ, заставив застонать.

— Говорил же ей, чтобы хотя бы согласовывала изменения!

ИИ был, конечно, не виноват в этом, но больше высказывать претензии было некому.

— Приготовь поесть, только из старого списка, — попросил его и злопамятно отдал приказ: — А когда вернётся Маша, ей готовь только из нового.

— Запись добавлена в память, начинаю готовку.

Пока дом готовил, я отправился в душ, до старта игры было ещё два часа, так что времени оставалось полно. Вообще удивительно то, что я проспал весь день, хотя обычно в выходные вставал не позже одиннадцати, но тут, видимо, дала о себе знать накопившаяся усталость.

Кинув взгляд на коммуникатор, я заметил пару оставленных сообщений. Заглянув, узнал, что Маша несколько часов назад села в самолёт и по прилёте сообщит как дела. Отвечать было нечего, так что послав смайлик с поцелуем, я отправился в душ.

— Виктор, поздний обед готов, — сообщил мне ИИ, — будешь есть в зале?

— Да, и включи сразу канал игровых новостей, — попросил я, вытираясь.

По телевидению привычно показывали рекламу игры «Галактика», подогреваемую ставками ведущих на то, побьёт ли её старт рекорды остальных игр по одновременному он-лайну или нет. Я лично думал, судя по тому, сколько денег вбухали в рекламную компанию по всему миру, что она перекроет все игры, выпущенные ранее.

Именно поэтому я с самого момента начала регистрации поставил капсулу на ожидание, вбив данные своего аккаунта, и теперь оставалось только дождаться официального старта. План первичных действий у меня был записан, оставалось постараться следовать ему. Я принялся прокручивать в голове последовательность действий, чтобы ещё раз освежить их в памяти, и голос ИИ стал для меня немного неожиданным:

— Виктор, полчаса до начала.

— Уже? — удивился я. — Прошло полтора часа?

— Да, ты попросил напомнить.

Я быстренько разделся до трусов и направился к новенькой капсуле, которую мы с Машей опробовали в первый же день. Девушка едва не пищала от восторга, трогая странный материал из которого та была сделана, очень приятный на ощупь, а также гель внутри капсулы, не веря мне, что он может твердеть. Только когда сама легла внутрь и, попискивая от восторга, смотрела, как ложемент действительно принимает форму тела, застывая в нужных местах, она выставила высшую оценку новой капсуле и даже на тренировке с командой хвалила новое приобретение, несмотря на их скепсис.

— Дом, отключить все напоминания, заблокировать входящие вызовы, — я удобнее устроился внутри и отдал последние приказы, — на всё поставить автоответ «я играю».

— Выполнено, Виктор.

Я закрыл крышку, а следом и глаза.

Небольшой тоннельный эффект — и вот я уже смотрю на виртуальную стену с рекламой игры, которая не даёт пройти дальше, на ней большим шрифтом мигают цифры, отсчитывающие в обратном порядке сколько осталось до старта.

Глянув на счётчик очереди, я удовлетворённо кивнул своим мыслям, оказавшись в ней всего лишь пятитысячным, хотя когда ставил капсулу на регистрацию, мой номер в очереди был в районе десяти тысяч.

«Главное, чтобы их сервера справились с нагрузкой, — размышлял я, смотря как неумолимо бежит время, — если не справятся — это будет фиаско, брат».

Но в том, что проект, который разрабатывали и курировали военные (хотя в рекламе и вообще по телевидению об этом нигде не упоминали), представляя издателя как частную компанию, может стартовать с проблемами, я сильно сомневался. Я судил по тому, как было организованно тестирование, и какие преференции выдали тестировщикам, так что у меня имелась некоторая уверенность в том, что всё пройдёт на высшем уровне.

Так, размышляя, я дождался, когда цифры приблизились к значению:

— 00:00

Сразу за этим привычное чувство затягивания в игру — и вот я посередине знакомой площади, где стоят и удивлённо озираются множество игроков. Я принялся наблюдать, как с каждой секундой количество людей становится всё больше и больше, мгновенно заполняя огромное пространство.

Причём, чем больше игроков появлялось, тем больше становилась площадь, она и город вокруг масштабировались ровно настолько, чтобы никому не было тесно, хотя игроков появлялось слишком много да с такой скоростью, что я с трудом представлял себе, сколько сейчас было здесь народу.

Персонаж — «имя не выбрано»

Уровень — 1

Класс — пехотинец

Свободных навыков — 6

Свободных единиц скиллов — 30

Баланс галактических кредитов — 1504500

Уровень отношений с варгами — 0

Высветился игровой интерфейс, отвлекая меня от наблюдения за зрелищем массового появления людей, предлагая помочь разобраться с интерфейсом, настройками, картой и вообще всем, что потребуется для старта новичку.

Я сначала не заметил цифр в навыках и скиллах, когда задумался над тем, во сколько же оценили военные все мои прошлые накопления и покупку апартаментов, раз добавили к текущему миллиону на счёте ещё пятьсот тысяч кредитов, но взгляд остановился на других значениях, отличных от нуля.

«Чего⁈» — едва не закричал я вслух, когда до меня дошло, что аккаунт, похоже, криво вайпнули. А как ещё назвать то, что уровень персонажа и репутация были стартовыми, а вот навыки и скиллы (которые я не раскидывал свою игру при тестировании, собирая нужное количество сначала репутации, а потом денег для покупки истребителя) пребывали в том виде, в каком я их оставил, когда нас выгнали с работы.

«Так, Виктор, успокойся», — я оглянулся по сторонам, гигантская толпа стояла неподвижно, видимо, знакомясь с помощью, но многие, едва появляясь, целеустремлённо двигались к краю площади, сразу вызывая такси.

«Если это какой-то баг, его могут исправить в любой момент», — я лихорадочно рассуждал, как мне поступить: придерживаться ли старого плана или в свете открывшихся обстоятельств, решать всё на ходу.

Когда первое изумление прошло, я ещё раз всё хорошо обдумал и решил выбрать первое, поскольку очки навыков могут забрать в любой момент, если поймут, что они у меня остались, так что радость будет преждевременной.

«Хорошо, тогда забудем пока про навыки и вернёмся к стартовым покупкам».

Приняв решение, я сразу же направился к знакомому зданию, где в прошлый раз покупал апартаменты. Вывески о распродаже были на месте, как и знакомая девушка.

— Желаете приобрести недвижимость, господин? Сегодня у нас скидки, — слово в слово повторила она свою прошлую речь.

— Я сейчас могу купить квартиру?

— Конечно, более того, мы предоставляем своим жильцам пространственный склад, в нём вы можете хранить трофеи, — она, похоже, была НПС, так как повторяла заложенную программу, не отклоняясь от неё ни на слово.

— Какие цены⁈ — я решил проверить, задав похожий с предыдущим вопрос.

— Стандартные апартаменты стоят сто тысяч кредитов, люкс — пятьсот тысяч, пентхаус — один миллион галактических кредитов, и всё это, прошу заметить, с пятидесятипроцентной скидкой в честь дня открытия.

«Да, точно НПС, — убедился я по её стандартным ответам, и задумался, — может, тогда есть смысл купить люкс? Пространственный ангар прошлого стандартного номера меня не сильно впечатлил, по сравнению со своими более дорогими собратьями, да, я хотел оставить денег на жизнь, но с другой стороны, люкс — есть люкс, а деньги можно и на миссиях заработать».

— Мне люкс, пожалуйста, — я протянул руку и поставил отпечаток пальца на протянутом электронном договоре, мне тут же выдали персональный ключ, который нельзя было потерять, и сообщили этаж и номер моих новых хором.

Проверять их я не стал, так как, во-первых, бывал тут раньше, а во-вторых, мне нужно было совершить ещё одну покупку, к которой я так долго стремился и готовился. Так что выйдя из здания, тут же вызвал такси, а когда оно поднялось на высоту середины небоскрёбов, оценил насколько расширилась начальная площадка, с которой стартовали все игроки. По размерам она стала в десять раз больше, чем когда я на ней появился вначале, к тому же все остальные здания и город просто раздвинулись, давая место людям, которые появлялись и появлялись, заполняя улицы вокруг. Такого количества народа в одном месте я никогда ещё не видел.

«Мне кажется, игра точно побьёт все рекорды по популярности, — я смотрел, что и поток машин, в котором сейчас летел, стал не только плотнее, но и разделился на три яруса, — возможно, даже потеснит гигантов».

На лицо сама собой наползла улыбка, от осознания того, что есть неплохой шанс, что вскоре и «Звёздное небо» может остаться без игроков, если «Галактика» будет развиваться и привлекать людей такими темпами, какими сделала это на старте.

«И в связи с этим кто-то может крупно обломиться», — мысль о мести пришла неожиданно, но приятно согрела мою душу, конечно, говорить о подобном было ещё рано, но такой сценарий развития событий был весьма возможным.

Приятные мысли пришлось прервать, поскольку такси прибыло на место и опустилось до уровня тротуара. Деньги за поездку сразу списались, а я зашёл в знакомый магазин, который посещал последнюю неделю едва ли не каждый день.

— Добрый день, господин, что желаете? У нас лучшие корабли в галактике на все случаи жизни, — поприветствовал меня продавец.

Я выбрал экран с истребителями, и нажал иконку «Загрузить сохранённую модель». Передо мной развернулась 3D уменьшенная копия истребителя, на сборку которого я потратил так много времени, выбирая из доступных вариантов то, что лучше всего подойдёт под мои цели. Пришлось перелопатить все справочники магазина, перебирая корпуса и системы различных моделей. Что мне особенно нравилось в игре — это отсутствие искусственных ограничений. Хочешь собрать свой корабль, используя доступные модули и корпуса — пожалуйста, если тебе лень — бери готовую сборку, которых в продаже представлено было более двенадцати вариантов. Начиная от манёвренных, быстрых истребителей и заканчивая тяжёлыми десантными ботами поддержки.

— Покупаю эту, — я протянул 3D модель продавцу.

— С вас миллион кредитов, — выдал он то, что я и так прекрасно знал, цена корабля показывалась сразу.

— Доставить в ваш ангар? — спросил он, когда я прикоснулся пальцем к терминалу.

— Да, пожалуйста, — ответил я, смотря как исчезает модель в руках.

— Спасибо за покупку, желаю приятного дня, — с вежливой улыбкой проводил хозяин, когда я выходил из магазина.

Глава 13

Как мне ни хотелось взглянуть на новинку, как душа ни рвалась осмотреть корабль, мой счёт из 4500 кредитов быстро напомнил, чем сейчас в первую очередь стоит заняться. Я и так чуть отступил от плана, приобретя люкс, вместо стандарта, так что теперь предстояло поработать, чтобы восстановить баланс игровой валюты, а для этого нужно было переместиться в место, где выдают задания и начать проходить те, на которых висят ×10 коэффициенты.

Быстро погрузившись в такси, я поспешил на знакомое место, ничуть не удивившись, когда увидел, что количество доступных «касс», так же автоматически увеличивалось, как и площадь прибытия, когда рядом появлялось больше игроков, чем она могла в себя вместить. Вот и сейчас очередей возле каждого экрана с телепортом практически не было, максимум пять-шесть человек, которые тут же освобождали места, исчезая в свете портала.

Встав за светловолосым человеком, я уже через минуту дождался своей очереди. В меню было на выбор больше двадцати заданий, и всего на пяти из них значился ×10, на двухчасовые я, похоже, не успел, провозившись с покупкой квартиры и корабля, оставались только четырёхчасовые для пехотинцев, на одно из которых я и нажал, параллельно заметив, что меню так же изменилось, и теперь на каждом задании показывалось, какая оптимальная численность нужна для его выполнения. Например, те задания, для которых требовалась лёгкая техника, были сейчас подсвечены серым, обозначая необходимость набрать тридцать пехотинцев и пять машин поддержки. То задание, которое выбрал я, было заполнено игроками наполовину, так что пришлось поторопиться, пока количество вакантных мест не закончилось. Видимо, игра постоянно развивалась и совершенствовалась даже без глобальных патчей, ведь при моём последнем погружении этого не было и в помине, ты мог только догадываться, сколько сейчас игроков на задании, и какие там потребности в ресурсах и технике, по сути, вступал, не зная, сможешь ли победить или ваших сил будет недостаточно.

«Разработчики молоды, — я собрался телепортироваться, но меня насторожили цифры заработка, которые значились в задании, — это ещё что за хрень?»

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 1 «Планета

NB

65

XZ

» длительностью четыре часа, с бонусом

x

10 очков за первое выполнение. Количество кредитов за выполнение — 500, штраф за досрочное оставление позиций — 1000 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус один. Загрузить локацию?

«Чего⁈ Какие 500 кредитов с коэффициентом ×10?!! — второй раз за день моё душевное равновесие было потеряно. — Какие пятьсот кредитов⁈ Вы вообще о чём сейчас⁈»

Судорожно отказавшись от задания, я выбрал следующее, без бонуса ×10.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 1 «Лес кристаллов» длительностью два часа. Количество кредитов за выполнение — 20, штраф за досрочное оставление позиций — 50 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус один. Загрузить локацию?

— О-хре-неть! — всё, что я мог сказать при виде таких цифр.

— Эй парень, нельзя быстрее? Очередь ждёт! — Пока я размышлял и удивлялся произошедшим изменениям, позади меня раздался недовольный голос на родном языке.

— Хочу и стою, — огрызнулся я, — куча место кругом, можешь туда встать.

— Ах ты… — обматерили меня, и я заметил движение ногой позади себя.

Удара не почувствовал, зато передо мной высветилась красная надпись.

— На вас совершено нападение вне боя, мы извиняемся за это, на ваш счёт переведено десять кредитов.

Сил удивляться больше не было, поскольку раньше я с подобным в игре не сталкивался.

— Эй ты, прошу меня извинить, — я остолбенело повернулся к мужику, который стоял за мной, тот, старательно пряча гримасу ненависти, коряво пытался извиниться.

— Иначе что? Тебе штраф прилетит? — мне было плевать на его ужимки, интересовала сама возможность физических контактов и последствия насилия.

— Тебе что с этого⁈ — злобно ответил он, но замерев на секунду, всё же ответил: — Сняли двадцать кредитов за насилие и написали, что снимут ещё десять, если извинения за поступок не будут приняты.

— Хорошо, извинения приняты, — ответил я, возвращаясь к экрану и всё ещё недоумевая, что за новую механику добавили в игру.

«Ты не заметил небольшую оговорку в системном сообщении», — мысль-догадка всплыла из глубин сознания и заставила ещё раз перечитать прошлое сообщение: словосочетание «вне боя» не очень меня порадовало.

«То есть в бою нападать на своих можно⁈» — с таким при тестировании я тоже не сталкивался, ведь мы все хотели победить, чтобы выполнить задание, и о подобном поведении даже мыслей ни у кого не возникало.

Изумлений от нововведений при старте было много, но пришлось вернуться к заданиям и потыкать несколько из них, чтобы понять, что халява закончилась. Теперь на любом ×10 игрок мог получить в десять раз меньше, чем мы зарабатывали на тестах. Обычные же задания вообще позволяли заработать только от двухсот до двух тысяч кредитов в зависимости от длительности. Нет, конечно, те здания, в которых требовалась, кроме поддержки пехотинцев, ещё и тяжёлая техника с истребителями, выгодно отличались по заработку от обычных пехотных, но расценки!!! Расценки упали в десять раз.

«Это сколько же я бы зарабатывал полтора миллиона, если бы такое было с начала? — ужаснулся я, вспомнив о своих тратах. — На что я теперь вообще жить буду? Все деньги потрачены, кроме четырех с половиной тысяч кредитов, на это я точно долго не протяну».

— Вы долго будете брать задание или мне перейти в другое место? — очень вежливо спросили меня позади. Я обернулся и увидел темнокожего парня. Начало его предложения было произнесено явно не на русском языке, но всё остальное я тут же понял, как будто его речь мне перевели. Тут же вспомнил и продавца морепродуктов, который начал говорить со мной на китайском, но потом закончил на русском, всё сложилось в одну мозаику. Ведь, и правда, после последнего патча я не слышал больше английского, испанского и китайского языков, ещё тогда удивившись, почему со мной разговаривают только на русском, а ларчик просто открывался — в игру встроили универсальный переводчик, который позволял мгновенно транслировать с любого языка в режиме онлайн.

«Довольно странно, не помню, чтобы наши технологии достигли такого прогресса, — промелькнула в голове мысль, — насколько я знаю, ещё не научились машинным способом переводить человеческую речь сразу на все языки во время разговора».

— Простите, сейчас выберу, — извинился я и ткнул в первое задание, шок от потрясений, которые на меня свалились всего за полчаса игры, был слишком велик, мне требовалось отвлечься и разобрать всё по порядку, начиная от неожиданно свалившихся на меня остатков навыков и скиллов с прошлого аккаунта и заканчивая истребителем, который я поспешно купил, думая, что цены на них могут вырасти, как это произошло с машинами поддержки и танками, когда их стали использовать больше людей, и не зная, что расценки за выполнение заданий упадут в разы. Все эти размышления нужно было проводить в спокойной обстановке, а не сейчас, когда идёт гонка за ×10 коэффициентами, поэтому, отложив все свои мысли и потрясения на потом, я решил просто идти по заданиям, а вернуться к накопившимся вопросам тогда, когда будет более спокойное время.

— Виктор, Виктор! — сквозь шум в ушах пробился голос ИИ дома.

— Да? — я лежал в капсуле и не мог встать, организм был настолько уставшим, что, казалось, закрой на мгновение глаза — и сразу же усну прям тут.

— Есть пропущенные звонки от Марии, так же от вашей мамы, они просили набрать их, как только вы выйдите из игры.

— Что-то срочное? — сил вставать просто не было.

— Нет, просто вы не отвечали на звонки трое суток.

Я сам с трудом мог вспомнить свой трёхдневный марафон, перерывы в котором делались лишь на пару часов, чтобы прикорнуть и дать мозгу хоть немного отдыха. Погоня за ×10 казалась бесконечной, но буквально на второй день все, абсолютно все задания для пехотинцев первого и второго уровня были без повышающих коэффициентов. Задания уровнем выше оказались недоступны или из-за отсутствия необходимых навыков и оборудования, или техники, так что приходилось исходить из того, что имелось, и браться за обычные, двухчасовые, в надежде на то, что по выходе список обновится и появятся новые с повышенными расценками. Сегодня я только потому и вышел из игры, что понял, увидеть в ближайшее время подобные задания перспектива нулевая. Количество игроков увеличивалось в геометрической прогрессии, площадь появления всегда была велика, расширяясь в пространстве и не думая уменьшаться, как, впрочем, и город, который резко стал тесным от обилия игроков, а ведь я помнил недавнее время, когда по улицам ходил один лишь я.

— Так что им ответить? — меня отвлекли от раздумий, причём мысли в голове плыли так медленно и неторопливо, словно на обдумывание простейшего ответа нужен был час.

— Что перезвоню, когда высплюсь, — категорично ответил я, — все запреты на звонки в силе, отправляюсь спать.

— Приготовить ужин?

— Нет, — с трудом ворочая языком и на заплетающихся ногах, я едва дошёл до кровати и упал в неё, не заходя даже в душ, хотя от меня ощутимо попахивало.

Глава 14

Открыв глаза, я сначала не мог сообразить, где нахожусь, только повернувшись влево и увидев Машины вещи, понял, что дома, в своей кровати. Голова гудела, тело отказывало двигаться и вставать, так что пришлось лежать. Воспоминания о предыдущих днях, когда я вошёл в игру и играл до потери сил, всплыли словно чужие, казалось, это вовсе не я крутился как белка в колесе всё это время, а кто-то другой воевал, зарабатывая деньги, опыт и репутацию.

— Что бы я ещё раз, — простонал я, поворачиваясь на левый бок, пытаясь подняться с постели.

— Доброе утро, Виктор! — жизнерадостно поприветствовал меня ИИ.

— Тише! Тише! — замахал я рукой, поскольку голос отозвался в голове набатом.

— Что будешь на завтрак? — сбавил он громкость.

— Что-нибудь лёгкое, — отмахнулся я, плетясь в ванную комнату, мне срочно требовался душ и чистка зубов — действия о которых я забыл, будучи всё время в игре, да к тому же один дома.

Контрастный душ привёл в чувство, так что когда я, вытираясь, вывалился в зал, настроение от запахов, разносившихся от подноса с едой, ожидавшего меня на привычном месте, резко поползло вверх, заставляя смириться со слабостью в теле.

— Что там по новостям? — я, не найдя свой халат, плюхнулся на диван как был, подтягивая ближе омлет с грибами и зеленью, а также булочки с вишнёвым джемом.

Видео стена сразу же активировалась.

— … популярность игры превысила все возможные прогнозы, только в России количество игроков перевалило за пять миллионов на старте, по всему миру насчитывается более пятидесяти миллионов пользователей, и их количество неуклонно растёт. Уникальные возможности игры по заработку реальных денег вкупе с полным отсутствием доната привлекли к ней заслуженное внимание. Больше всего сейчас пользователей насчитывается в Китае, Индии, Мексике и других странах, которые из-за высокой плотности населения не могут похвастаться таким же уровнем жизни и полной занятостью. «Галактика» же не только предоставляет всё нужное для игры, в виде капсулы, но и дает бесконечные возможности развития, всё, что, по сути, нужно — это подключение к глобальной сети с уровнем не ниже гигабита в секунду, сущий пустяк для современных сетей связи.

Я переключился на первый канал (где диктор весьма бодро рассуждал об игре, и всем, что с ней связано), не забывая при этом про свой завтрак, который с быстротой молнии исчезал с тарелок — настолько я был голоден.

«Зато сегодня, — промелькнула у меня в голове мысль про недавние игровые приключения, — я смогу спокойно во всём разобраться, если, конечно, заданий не будет нормальных».

— … на связи с нами один из известных астрономов, член-корреспондент РАН Михаил Охлопьев. Михаил, как вы прокомментируете свои недавние заявления в социальных сетях о том, что игра слишком правдоподобна? Ваши сообщения набрали тысячи лайков и миллионы просмотров, вызвав бурные дискуссии в научных кругах.

Человек, по виду явный учёный, показал ведущему экран за своей стеной. На нём была изображены фотографии звёздного неба.

— Добрый день, Алексей, да вы всё верно подметили. Я сам люблю компьютерные игры, особенно космические, так что всегда принимаю участие в стоящих проектах. Игра «Галактика» сразу привлекла моё внимание тем, что в глаза бросились слишком уж явные несоответствия нашим текущим представлениям науки о звёздах. Ещё на роликах превью к игре я заметил пару странностей, которые мне не давали покоя, и вчера, когда я смог, наконец, подключиться, мои подозрения обрели весьма не плохие доказательства. К большому сожалению, записать игру или часть игрового процесса нельзя из-за установленных ограничений, но тот, кто зайдёт в неё сам, может проверить правдивость моих утверждений. Это я адресую тем своим коллегам, которые назвали мои теории «околонаучным бредом». Так вот, за моей спиной показаны фотографии звёзд, какими они выглядят с Земли, а теперь давайте я покажу вам свои рисунки, которые сделал по памяти с тех ночных миссий игры, в которых я побывал.

Рядом с первой фотографией появился весьма профессиональный карандашный рисунок.

Мне стало интересно, так что я сделал погромче, отодвигая от себя остатки завтрака. Выкатившийся из ниши робот всё собрал и отвёз на кухню, загремев посудой, отправившейся в мойку.

— Посмотрите, Алексей, — астроном сначала показал первую пару рисунков, потом вторую и третью, сравнивая их с фотографиями. — Я не вдаюсь в научные термины, но как по-вашему выглядят эти пары участков звёздного неба?

— Я, конечно, не специалист, — диктор прищурился, — но они абсолютно разные.

— Именно! — довольно воскликнул его собеседник. — Они полностью отличаются от наших звёзд, я скажу даже больше, это вообще не наше звёздное небо!

— В каком смысле? — не понял ведущий и я в том числе.

— Как вы знаете, мы живём в Галактике Млечный путь и знакомы со всеми ближайшими и дальними галактиками, которые смогли обнаружить наши спутники и телескопы за всё это время. Так вот, все те звёзды, которые я наблюдал в игре, образуют свой, уникальный рисунок, не похожий ни на что ранее виденное мной.

— Хм, Михаил, но ведь это компьютерная игра, — справедливо возразил ему ведущий, — создатели легко могли придумать свою вселенную и звёзды, это, кстати, чаще всего и встречается в аргументах ваших оппонентов.

— Это всё так, — он не смутился ни на миг, — только что вы скажите на это?

Он достал рисунок и фотографию, которых не было ранее в кадре и показал их рядом.

— Снимок слишком размытый, чтобы понять, что на нём, — тут же отметил ведущий.

— Да, потому, что эта самый дальний уголок Вселенной, который мы на настоящий момент исследовали, — ответил астроном, — и в нём не хватает нескольких миллионов звёзд, скрытых от нас излучением сверхмассивной чёрной дыры, которая образует вокруг себя другие галактики.

— Хм, и? — всё ещё не понимал ведущий.

— Тогда как чёрт побери я мог увидеть это⁈ — он торжествующе показал рисунок, на котором и правда часть групп звёзд была похожа на ту, что он показал на фотографии. Только рисунок был значительно подробнее. — Откуда у создателей игры данные, которых нет даже у нас, астрофизиков⁈

— Придумали? Может же человеческая фантазия частично совпасть с реальностью, — пожал плечами ведущий.

— Согласен, есть в ваших словах доля истины, именно на это упирают и мои коллеги, но тогда я не понимаю, почему на каждом задании небо над моей головой настолько разное, словно я перескакиваю из одной системы в другую, а иногда и вообще словно мчусь по галактикам, которые никто не видел прежде?

— Это ещё раз доказывает, что уровень детализации и внимание к мелочам в «Галактике» превосходит все известные игры, — диктор тут же взял разговор в свои руки: — Михаил, спасибо за ваше интервью, мы узнали много нового.

— Спасибо вам, — недовольный сменой темы астроном отключился.

— Мы продолжаем нашу передачу и сейчас настало время поговорить об экономике. Акции Сбербанка России стали расти на фоне….

Дальше я слушать не стал, переключив на другой канал, в принципе, я был больше согласен с диктором, чем с астрономом — эти теории глобальных заговоров долгое время активно муссировались в СМИ, не находя подтверждения. И тут очередная теория от чересчур увлекающегося своей работой человека выглядела ещё более бредовой, чем остальные, обсуждаемые до неё.

— Очередной бред, — покачал я головой, — лучше пойду поиграю.

— Хочу напомнить, Виктор, что вы так и не ответили на звонки своей мамы и Марии, — тут же напомнил мне ИИ, едва я направился в спальню.

Чертыхнувшись, я стал набирать номера. С мамой мы поговорили быстро, она просто интересовалась, куда я пропал, а вот Маше дозвониться не удалось, её телефон был временно недоступен. Лёгкое чувство беспокойства кольнуло меня, не позволив спокойно лечь в капсулу.

— Дом, выведи на стену текущие профессиональные турниры по «Звёздному небу».

Найдя нужный, я продвинулся по сетке винеров и обнаружил, что сейчас идёт матч между «Дронами» и американской командой EVE.

— Показать матч.

Через секунду я воочию наблюдал, почему телефон моей девушки был выключен, ей было не до него, поскольку команды сейчас схлестнулись в очень ожесточённом поединке. Причём, судя по позиции, «Дроны» были не в лучшей ситуации, враг их зажимал, грозя устранить основу.

— Что творит Evel из команды EVE!! — в комнату ворвался голос комментатора. — Где же поддержка? Герои основы Дронов рассыпаются один за другим! Дроны вы уснули⁈ Где ваш чемпионский дух⁈

Хмыкнув, я выключил видео, дальше мне было неинтересно смотреть, я лишь убедился, что с Машей всё в порядке, так что оставив ей сообщение, пошёл к капсуле, сегодня я собирался наконец-то спокойно во всём разобраться и обдумать то, что на меня свалилось. Три дня назад было явно не до этого.

— Корабль! — вспомнил я, о своих недавних тратах. — У меня ведь есть корабль! А я его ещё ни разу не видел вживую!

Азарт тут же охватил меня, и я залег в капсулу, быстро подключаясь к игре.

— Эх, хорошо-то как, — едва появившись на площади, я сразу же отправился к знакомой повозке с морепродуктами, возле которой стояла небольшая очередь, но тут же неподалеку материализовалась ещё одна похожая, даже продавец выглядел как брат-близнец первого, и я взял жареные креветки, отстояв всего пару минут.

Так, перекусывая, очутился возле своего дома, на котором не было больше плакатов о скидках, и зашёл внутрь, удивившись, как тут стало многолюдно, в фойе на диванах сидело около десятка человек. Пожав плечами, я вызвал лифт и поднялся к себе на этаж.

Дверь сразу же открылась, впуская меня в апартаменты.

— Жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше, — закончил я свою мысль при виде большой двухкомнатной квартиры, обставленной по последнему слову техники.

— Так, а где тут мой кораблик? — я сразу же бросился к двери, которая выделялась из общего интерьера, за ней наверняка был склад-ангар. Моя наблюдательность не подвела, так что я сразу же увидел своего красавца.

— Вот это да!! — и бросился со всех ног потрогать корабль.

Две направляющие, посередине которых виднелась большая пушка-рельсотрон, плавно переходили в кабину, а дальше корпус походил на ската, с зауживающимся хвостом и плоским телом. Два основных маршевых двигателя и множество мелких по корпусу, нужных для маневрирования в пространстве, довершали мое приобретение.

Поднявшись наверх, я открыл бронированную кабину и сел внутрь. Тут же загорелись экраны, которые были вместо обзорного стеклянного колпака, как на современных истребителях, да оно и понятно, попади в космосе в органическое стекло на большой скорости мельчайший камень, от него ничего не останется, каким бы крепким то ни было. Тут же было всё забронировано, а экраны внутри создавали отличную видимость, словно и не было толстой брони над головой.

— Предупреждение! Использовать истребитель в миссиях можно только имея класс «пилот» и пять сопутствующих ему навыков: «стрельба из лазерных орудий», «стрельба из кинетических орудий», «умение управление истребителем», «навык навигации», «командное взаимодействие». Так же необходимо наличие репутации с варгами не менее сотого уровня.

Системное сообщение тут же меня обломало, едва я попытался запустить корабль. Мне это просто не удалось, поскольку красным сначала высветился список необходимых навыков, и почти тут же вылезло общее оповещение.

— Да знаю я, — отмахнувшись, я открыл интерфейс с навыками и скиллами.

За три последних дня данные слегка поменялись, но основное осталось неименным — навыки и скиллпоинты, которые у меня были, так и висели никем не замеченными, похоже, кто-то, и правда, облажался, делая мне вайп, или виной было то, что я вообще за тестовый период игры не раскидывал их? Ответа на этот вопрос у меня не было.

Персонаж — «имя не выбрано»

Уровень — 3

Класс — пехотинец

Свободных навыков — 7

Свободных единиц скиллов — 35

Баланс галактических кредитов — 12000

Уровень отношений с варгами — 24

Значения были чуть больше, потому что с апнутым третьим уровнем мне добавили новые очки и скиллы, так что я догадывался, что то же самое произойдёт дальше, и на каждом кратном пяти уровне будут добавлять ещё, как это было в тестовой игре ранее.

— Ладно, пора наконец назвать себя и раскинуть очки навыков, — принял я решение к которому так долго шёл, — ник нейм проще некуда, такой же, как и раньше.

Забив «L0St», я порадовался, что оно никем ещё не занято, затем развернул перед собой огромную картину с навыками и скиллами. Если ты выбираешь свой класс и навыки, к нему предписанные, то дальше можешь прокачивать скиллпоинтами категории, которые к нему относятся. Причём чем выше уровень первичных навыков, тем выше становятся и характеристики скиллов.

— Так, пилот, — выбрал я новое направление и закинул в него сначала одно очко, посмотрев, как лишь слегка приоткрылись навыки и скиллы для этой ветки, но затем, когда я закинул ещё два, мне тут же присвоили звание «пилот третьего ранга», и ветка способностей развернулась много больше, открывая способности, которые были недоступны на первом уровне основного класса. К сожалению, многие из них зависели ещё и от основных навыков пилота: «стрельба из лазерных орудий», «стрельба из кинетических орудий», «умение управлять истребителем», «навык навигации», «командное взаимодействие», — поэтому, чтобы открыть те, которые привлекли моё внимание, понадобилось прокачать стрельбу из кинетических орудий и навык навигации на две единицы каждый. Зато теперь нужные мне скиллы были доступны, и я мог их прокачать очками скиллпоинтов.

Меня, конечно, сильно привлекали те, которые шли на десятом и двадцатом ранге пилота, но до них было очень далеко, так что пришлось довольствоваться малым.

— Так, десять в «увеличение радиуса обнаружения», десять в «дальность стрельбы», пять в «эффективность систем маскировки» и десять в «урон основного калибра», — я быстро распределил доступные мне скиллпоинты, полюбовавшись на значительно выросшие характеристики корабля.

Заодно исчезло большинство красных табличек, предупреждающих о том, что я не способен и не могу управлять подобным классом техники, осталась всего одна, говорящая о необходимости поднабрать репутации.

— Её мы обязательно наберём, — обратился я к кораблю, поглаживая детали интерьера, влюбляясь в него всё сильнее и сильнее, так он мне нравился, — поставим тебе классные апгрейды, я видел в магазине парочку за сумасшедшие деньги, но ничего, поработаю пару месяцев — и будешь ещё лучше, чем сейчас.

Вторая попытка активировать корабль была более успешной, чем первая, так что я не только смог оторваться от пола и приподняться на два ярда, но ещё и потренироваться с системами обнаружения, прицеливания и управления. Всё было для меня немного непривычно и не так расположено, как я привык в своём прошлом корабле, но мастерство не пропьёшь, поэтому уже через час я довольно ловко управлялся со всем доступным оборудованием. Ещё несколько дней таких тренировок в ангаре, и я хорошо всё изучу. В том, что они будут, я не сомневался, прежде чем вылечу в бой, мне не только нужно будет набрать репутации, но и хорошенечко всё вызубрить, желательно до винтика. Чтобы в бою чувствовать космический корабль как продолжение себя и не вздрагивать каждый раз, получая непонятные предупреждения о работе его систем.

— Что же, пожалуй, на сегодня хватит, — я опустил свою игрушку, заглушил двигатели и открыл кабину, — нужно продолжить, пока есть время, путь к сотой репутации, да и денег, если честно, я заработал немного, и это с учётом того, что практически не вылезал из игры три дня подряд, беря только ×10 задания!! Вопросы пропитания становились всё острее, так как все деньги, заработанные ранее, я запулил в ипотеку, а текущие финансы были пущены на покупку корабля и его апгрейдов. Не называть же заработком за каторжную работу без отдыха за девять долларов в час. Такими темпами я быстрее загнусь от усталости, чем заработаю на жизнь, а ведь нужно было ещё платить коммунальные платежи, да и прочие расходы: покупка продуктов и походы по магазинам с Машей требовали финансов, добыть которые можно было только играя, другой работы у меня пока не предвиделось.

Глава 15

— Ух, как я соскучилась! — прямо с порога заявили мне и бросились обниматься.

— Эй, эй, девушка, полегче, — хоть разлука была недолгой, но я всё время проводил в игре, и поэтому отсутствие Маши пролетело мимо меня словно один день. Так что повод потроллить её у меня определённо был.

— Небритый, с синяками под глазами — ты спал вообще⁈ — она отпрянула от меня и стала тормошить, разглядывая со всех сторон.

— Если честно, то точно не помню, — хмыкнул я, — ты голодная? Я только приготовил завтрак.

— Сначала в душ! — категорично заявила она. — Двенадцать часов в дороге!

— Хорошо, тогда я начну завтракать, а ты закажи, что хочешь, и присоединяйся.

— А в душ со мной не хочешь? — лукаво спросила она, сбрасывая верхнюю одежду.

— Тогда ты толком не помоешься, а я не позавтракаю, — предложение было заманчивое, но есть я хотел сильнее, ужина у меня вчера не было: после того как позанимался с истребителем, я ещё почти до утра ходил на миссии, чтобы продвинуться в наборе репутации.

— Фу, противный, — меня несильно ударили по руке, — девушка, можно сказать, невинность свою предлагает, а он «жрать».

— Иди уже, девственница, — улыбнулся я, хлопнув её по попе, — правда есть хочу, не могу, умираю.

Она покачала головой, отправившись убирать чемодан в комнату, и почти сразу же я услышал, как полилась вода в ванной.

— Дом, включи видеостену, — я упал на диван и подвинул к себе тарелку с остывающей едой.

— … так что первое поражение нашей команды «Дроны» было весьма неожиданным, — произнёс диктор.

У меня едва не отвалилась челюсть после его слов, нет, я помнил по последней игре, когда искал Машу, что моя бывшая команда не блистала в том бою, но то, что они проиграли турнир, оказавшись на втором месте, для меня стало новостью.

— Где тот командный дух, который они показывали на Интернешнл? Где взаимодействие? У меня сложилось впечатление, что ребята просто не успели отдохнуть как следует после чемпионата, так что надеюсь, следующий минор они проведут более достойно, пока же всё, что мы видим, это просто хорошее сольное исполнение каждым своей роли, но командой при этом их трудно назвать.

Я продолжил смотреть нарезки боёв, убеждаясь, что в словах ведущего слишком много правды, даже Маша не блистала на своей позиции, и это было странно, раньше к её игре ни у кого не возникало нареканий.

— А вот ваша голодная и уставшая путешественница, — на меня плюхнулось сто фунтовое тело, закутанное в халат и с высоким полотенечным тюрбаном на голове.

— Вы чего проиграли, что ли? — я всё ещё не мог отойти от новостей.

— Угу, — она скривилась и, мимоходом забрав у меня вилку, стала подъедать из моей же тарелки.

— Я понимаю, как ты сейчас внутренне злорадствуешь, — она с набитым ртом искоса посмотрела на меня, — но, похоже, было ошибкой так рано вступать в турниры. Ребята какие-то вялые все после Инта, а Никита то ли зазвездился, то ли решил стать капитаном, в общем, у них со Стёпкой сейчас такие тёрки в войс-чате, что удивительно, как мы вообще до финала дошли.

— Да? — в моём голосе трудно было скрыть удовлетворение.

— Коть, давай не будем сейчас об этом, и так голова от их истерик до сих пор болит, — она скривилась, — расскажи лучше, как сам, чем занимался, как дела в игре? Сколько баб приводил, пока меня не было?

— Троих, — серьёзно ответил я, начав с последнего вопроса, — начал в тот же день, когда ты уехала, так что времени повеселиться у меня было много. Когда там у тебя следующий турнир?

— Сволочь! — она беззлобно пихнула меня локтем, доедая завтрак. — Чай леди предложите, товарищ Казанова?

— Конечно, — я встал и налил ей в стакан свежезаваренный зелёный чай, намазав на бутерброд арахисовую пасту.

— Эх, красота, — она откинулась на диване, когда отпила из стакана, — слушай, у нас все только и говорят об этой твоей игре «Галактике», покажешь мне её сегодня? Жуть как интересно.

— Да о ней все сейчас говорят, хотя, конечно, мои ожидания были слегка разбиты, — я рассказал об уменьшенных рейтах и о том, что мой заработок сейчас сильно упал.

— О! — возбудилась она, узнав, что я на мели. — Так это получается, сейчас я главный добытчик в семье?

— Угу, я даже в ресторан тебя не смогу сводить, — грустно покивал я головой.

— Пожалуй, тогда воспользуюсь своим главенствующим положением в доме и буду сегодня сверху, — она приоткрыла халат, и я сглотнул, видя, как она меня дразнит.

— Похоже, у меня особо нет выбора, — я протянул руки, чтобы обнять.

Девушка весело рассеялась, падая в мои объятья.

— Ну вот, основное я тебе показал, — странно было видеть и чувствовать в игре свою половинку, которая коренным образом изменила свою внешность, превратившись в платиновую блондинку с третьим размером груди, ничего общего с реальной девушкой.

— Так что бери четырёхчасовое задание и, как закончишь, можем встретиться здесь же. К сожалению, чата в игре, где можно было бы писать сообщения, пока нет, — я показал как брать задания и, когда она исчезла в круге телепорта, решил навестить своего красавца в ангаре и только потом продолжить квестовую эпопею.

— Мой хороший! — я едва вошёл на склад, как чувство гордости снова нахлынуло на меня, корабль был необыкновенно красив, и боязнь его потерять снова встала передо мной во весь рост. Умом я понимал, что не смогу, после того как прокачал навыки и купил корабль, не использовать его в боях, но вот душа трепетала и отнекивалась, уговаривая не спешить и побольше набрать навыков, чтобы в бой войти максимально подготовленным.

«Да каким подготовленным⁈ — стал я спорить сам с собой. — В ангаре не приготовишься ни к чему, я даже боя ещё ни разу не видел с участием авиации, так что бесполезные рассуждения, только с опытом приходит навыки».

Задавив внутренний протест, я забрался внутрь, чтобы снова поднять корабль на два ярда и потренироваться с бортовыми системами. В них я осваивался очень быстро, моторика была наработана в прошлой игре, тут оставалось привыкнуть к различному местоположению интерфейсов меню, а также чуть небольшой задержке при выполнении действий. Я не знал, с чем это было связанно, но небольшой дискомфорт доставляло.

Так, заигравшись, я и не заметил, как прошло три с половиной часа, и заодно увидел, что топливо на корабле не бесконечно, индикатор заряда со ста сдвинулся на один процент вниз, давая понять, что перезаряжать его рано или поздно придётся.

— Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит, — решил я, когда глянул на часы, — Маша скоро закончит задание, по-хорошему нужно её встретить, прежде чем отправляться на свои.

К сожалению, она не появилась на площади, и я зря прождал ещё полчаса. Когда ожидание затянулось, я решил, что дальше стоять без дела слишком утомительно и направился к доске заданий. Конечно же ×10 для пехотинцев не было, да и с участием лёгкой техники миссии быстро наполнялись и становились недоступными. Едва я обрадовался, заметив одно из таких, как оно буквально за пять секунд наполнилось игроками и тут же исчезло из списка. Я ничего не успел выбрать и нажать.

— Внимание, пилот!

Системное сообщение, выпрыгнувшее прямо перед глазами, заставило меня вздрогнуть от неожиданности и приблизить его к себе, чтобы рассмотреть, что будет дальше.

— Четырнадцатичасовое задание уровня 3 «Планета

YU

876

BN

» находится под угрозой срыва из-за появившейся у врага авиации. На настоящий момент вы единственный пилот в игре со своим истребителем. Готовы ли вы вступить в бой, чтобы поддержать своих соплеменников?

— Да/Нет?

«Вот это новости!» — я вздрогнул, когда понял, что система идентифицировала меня персонально, сверившись с имеющимися навыками и имуществом, раньше я не думал, что могут быть выданы персональные задания, зависящие от конкретного игрока, но вот же, такое случилось.

Предложение было крайне заманчивым, тем более, все первые и необычные задания в игре пока хорошо оплачивались, для этого вряд ли бы сделали исключение.

— Да, — выбрал я вариант ответа.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 3 «Планета

YU

876

BN

»? Количество кредитов за выполнение — зависит от результата миссии, штраф за досрочное оставление позиций — зависит от результата миссии. В связи с невозможностью найти второго пилота необходимый уровень репутации с варгами для выполнения этой миссии снижен до тридцати пунктов. Загрузить локацию?

— Загрузка, — я встал в круг — тут же подсветилась клавиша, какую следовало нажать при входе в миссию — истребитель рядом с иконкой с крылышками. Я выбрал пилота и с дрожью в руках указал на корабль, всё случилось гораздо быстрее, чем я рассчитывал, и снова всколыхнулись мои страхи по поводу потери имущества. Хотя, определённо, глупо было не воспользоваться шансом и не попробовать его в бою, пусть и так рано, ведь ещё и репутацию для участия в этом задании специально понизили до приемлемых величин.

— … куда вы…

— Да пошёл ты…

— Отходите быстрее, бараны.

В кабину, едва я появился на большой площадке, сидя внутри истребителя, тут же ворвался мат и возбуждённые голоса войс-чата. Кто-то доказывал, что они всё просрали и можно выходить, большинство же просто орали друг на друга, обвиняя в бездействии, когда на их фланг напали.

Поставив в интерфейсе голос войс чата на минимум, я успокоил себя и, первым делом включив маскировку, потянул рычаг, поднимая корабль вверх. Мощные двигатели с лёгкостью взметнули его ввысь, и я тут же почувствовал, как начинают отрабатывать компенсаторы гравитации, поскольку вдавливающий эффект почти моментально исчез. Моя позиция находилась далеко позади остальных, так что появление корабля прошло для всех незамеченным, люди больше смотрели вперёд, чем назад.

— Слышишь, Poster, я тебя найду и… дам, — снова раздались ругательства в чате, когда я заметил, что впереди в траншеях зарево взрывов, — прикрывай наши машины, идиот! Как ты потом с танками воевать будешь, если нас всех раздолбают⁈

Чат меня реально отвлекал, несмотря на установленную громкость, так что пришлось убрать его вообще. Я впервые поднялся так высоко, к тому же нужно было не пропустить момента, когда появится вражеская авиация, я прекрасно знал, что если допущу заход себе в спину, то в первом же бою лишусь всего.

«Запустить сканирование», — я поднялся на шесть миль и там замер на месте, хотя колебания воздуха и ветра слегка потряхивали корабль, несмотря на его системы стабилизации.

Когда световые волны разошлись и тут же вернулись, передо мной очертилась карта боя, показав зелёными сигнатурами дружественные войска, а красным врага. Судя по данным их координат, только два врага находились выше уровня земли, так что я сразу пометил их как первоочередные цели. Далее бортовой компьютер рассчитал лучшую точку прицеливания и запросил подтверждение на изменение высоты и удалённости от текущего местоположения.

Сверившись ещё раз с картой я подтвердил изменения, и корабль, быстро ускоряясь, поднялся ещё на пять миль выше.

«Сканирование», — я ещё раз решил свериться с показаниями, и карта боя обновилась, зелёные точки отступили, а красные продвинулись вперёд, две мои цели сопровождали врага, постоянно находясь на острие атаки, после их качелей с выходом на наши позиции обычно тухла пара зелёных точек, так что мне точно пора было вступить в бой.

Глава 16

«Наведение завершено, поправки в корректировку курса внесены», — проинформировал меня бортовой ИИ о том, что мои линии наведения учтены, и он внёс лишь небольшие поправки, учтя корреляцию прошлых движений целей.

Я трижды нажал на гашетку управления основным орудием, стреляя в первую цель, и спустя десяток секунд выпустил еще три снаряда по второй, когда ИИ уведомил, что оружие скорректировало прицел для залпа.

'Попадание, цель номер один уничтожена, — я и сам видел, что одна из точек погасла, с такой высоты, где я находился, было невозможно что-либо разобрать, внизу под большим увеличением открывались лишь небольшие участки, не дававшие общей картины, я сам, без ИИ корабля, не смог бы заметить и оценить перемещения манёвренных целей. Системы же прицеливания, стоявшие на корабле, были далеки от совершенных, оцененных магазином в совсем уж космические суммы, так что пришлось обойтись не самой продвинутой, но оказавшейся мне по карману.

«Отклонение снарядов на градус, вторая цель не повреждена, скорректировать прицел?»

Быстрый обмен мысленными сообщениями, и я стал наводиться на второй истребитель, который начал заполошно метаться, пытаясь понять, что произошло с его собратом.

«Резкое изменение высоты цели, активное сканирование всех диапазонов. Корабль обнаружен», — сухо уведомил меня ИИ, когда я и сам увидел, как стремительно приближается ко мне чужой истребитель, больше похожий на усечённый по кромке диск.

Внешние экраны тут же передали мне визуальную картинку, сделав оптический зум приближающегося корабля. Я решил сохранить положение по высоте, так что повёл корабль вверх, стремясь выйти из атмосферы.

— Внимание, критическая высота, вам запрещено подниматься выше 75 миль от поверхности. Немедленно снизьтесь, или пилот будет принудительно выкинут из миссии, а вам зачтено поражение.

«Это ещё что за хрень⁈ — возмутился я, когда появилось донельзя странное сообщение. — А как же космические бои? Путешествия от планеты к планете?»

Времени на раздумье мне не давали, закрутился счётчик обратного отчёта, а сообщение о необходимости снизить высоту, висело жирным шрифтом.

«Ладно, позже с тобой разберусь, — я потянул рукоять от себя, переводя корабль в пологое снижение, — корректировка прицеливания завершена?»

«При текущем курсе есть три варианта изменения траектории, какой выбрать для наведения?»

Я прикинул все предложенные и выбрал наиболее удобный, с которого мог выйти потом на атакующую позицию.

«Наведение по варианту два», — я отметил его мысленно в интерфейсе, начиная привыкать, и почти сразу же нажал на гашетку, запуская снаряды в цель, когда ИИ сделал пометку, что наведение орудий по предложенному мной варианту закончено.

«Тройное попадание, цель поражена».

— Фух, — выдохнул я, поскольку вид поднимающегося и готового открыть по мне стрельбу корабля, заставил мои ладошки вспотеть.

«Сканирование, — когда вторая цель на тактической карте погасла, я снизился до высоты в десяток миль и ещё раз проверил, нет ли врагов, которые могут мне угрожать».

Высотных целей больше не было, так что можно было заняться наземной техникой, которая продвинулась ещё более вперёд за время краткого воздушного боя.

«Прицеливание завершено, поправки по курсу целей сделаны».

«Автоматический огонь», — приказал я, не став выпускать снаряды лично, поскольку особого смысла в этом сейчас не было. Наземную технику я не видел, так что и тут полностью доверял системам наведения.

«Поражены пять целей из десяти, провести корректировку положения корабля для лучшего прицеливания?»

«Да, огонь без уведомления оператора».

Корабль несколько раз поменял положение и пару раз содрогался, когда выпускались снаряды, моя роль свелась просто к наблюдательной, в отличие от прошлой игры, когда все манипуляции с кораблём производил только ты, в этой много было отдано на откуп установленному в истребителе ИИ. Это было, с одной стороны, непривычно, с другой — позволяло сосредоточиться на общей картине боя, отдавая искусственному помощнику микроконтроль над кораблём.

«Все цели поражены», — проинформировал меня ИИ, и тут же всплыло системное сообщение:

— Задание уровня 3 «Планета YU876BN» выполнено.

— На вас счёт переведены 4000 кредитов. Из-за усложнения задания коэффициент вашего участия равен

x

20. Отношение с варгами повышено на десять пунктов.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Доступно свободных навыков — 1

— Доступно свободных единиц скиллов — 5

— А вот и плюшки, — с удовлетворением посмотрел я на двойное повышение уровня, сразу до пятого, и появившиеся у меня очки навыка и скиллл-поинтов, — а так можно жить, за бой восемьсот долларов заработать!

— Задание окончено, выберете список доступных трофеев, которые будут переведены на ваш склад.

Система продолжила меня удивлять, выведя меню, где указывался с десяток трофеев, которые я мог перевести на склад, на каждом значилась цена, за которую их можно было продать, что окажется весьма полезно, если количество трофеев станет большим и придется выбирать, какие себе оставлять, а какие выкинуть, чтобы не нести с собой мелочёвку. Конечно же, я решил всё забрать с собой, благо ангар позволял разместить там и не такое количество предметов, мимоходом отметив, насколько для пилотов упростили процедуру сбора, ну это было и логично, если пехотинец сам мог пройтись на поле и взять, что нужно, то как забирать трофеи пилотам? Ведь остатки подбитых машин противника могут разлететься по местности, где их искать?

«Автопилот до транспортной площадки», — приказал я ИИ, и пока он разворачивал и спускал корабль, я осмотрел подробнее, обладателем какого добра стал.

В основном это были куски брони и части приборов наземной техники, с истребителей мне достался только один обгоревший двигатель и часть элемента обшивки, в целом негусто, но даже цена в сотню кредитов за куски брони была вполне неплохой прибавкой к общему заработку за весьма непродолжительный бой.

Когда я приземлился на транспортировочную площадку, игра меня телепортировала обратно, и уже через пять секунд я стоял на центральной площади.

«Зайти в ангар, посмотреть добычу или Машу найти? » — передо мной стоял выбор, который выпал не в пользу девушки, так как мне захотелось посмотреть двигатель, который достался с подбитого истребителя.

Который раз я порадовался, что купил квартиру рядом с площадью, из неё можно было попасть куда угодно и ходить после появления в игре или завершения миссий недалеко. Поднявшись наверх, я сразу пошёл на склад. Первое, что бросилось в глаза, это слегка подкопчённый истребитель, который больше не выглядел новым. К тому же на заднем оперении хвоста я заметил круглый скол, оставленный неизвестно чем.

«Хотя понятно чем, в меня, похоже, стреляли! » — догадался я, когда подошёл к полукруглому отверстию и попробовал пальцем гладкий срез.

— И как это ремонтировать, интересно? — задался я вопросом, оглядевшись. Знакомая панель возле двери заставила меня прикипеть к ней взглядом и подойти ближе.

Список меню был обширным, хорошо, что восклицательными знаками оказались помечены пункты, по которым произошли последние события: первые говорили о поступлении на склад трофеев из боя, сумме необходимой на дозаправку, а вот последний предлагал автоматический ремонт, который обошёлся мне в сто кредитов. Сумма была не очень большая, так что я выбрал его, чтобы посмотреть, как же будет происходить починка. На моё удивление, это оказалось небыстро и, вместо того чтобы просто обновить корабль, восстановив его до целостного состояния, меня сначала уведомили, что ремонт займёт час, а дроны-ремонтники прибудут только через десять минут.

Пришлось ждать и санкционировать прилёт в ангар ремонтников, которые спустились откуда-то сверху, я даже не знал, что там есть возможность открывать створки, и приступили сначала к ремонту сколов брони, их нашлась ещё парочка, кроме той дырки, что бросилась мне сразу в глаза, а когда закончили, качественно помыли и почистили корабль, который снова стал выглядеть как после магазина.

Пока дроны трудились, я присматривал за ними вполглаза, параллельно знакомился с характеристиками попавших мне в руки запчастей. Если куски обшивки и приборы пришлось просто продать за ненадобностью, то двигатель меня заинтересовал, его характеристики оказались круче тех, что у установленного на моем корабле, но, к сожалению, он был всего один, к тому же непригодный к использованию.

Тип двигателя: Инверсионно-газовый

Модель:

DI

−13

T

Наработанный ресурс: 4698/20000

Состояние: неизвестно

Я с сожалением вернул 3D модель на виртуальный стеллаж, который развернула передо мной панель управления складом.

«Погоди, когда я читал навыки, там было какое-то упоминание про ремонт», — внезапно я вспомнил, что где-то в огромном дереве навыков видел нечто подобное.

Открыв интерфейс, я и правда нашёл в ветке навыка «умение управления истребителем» прокачанное на три уровня, открытие скиллла ремонт. Написано там было без подробностей, но понятно, что мне в меню управления складом станет доступна новая вкладка с ремонтом.

«Хм, похоже, нужно будет и этим заняться, — тяжело вдохнул я, — но пока у меня есть что качать — нужно продолжить ветку маскировки, так как чужой корабль уж слишком быстро меня нашёл».

Сказано сделано, я тут же добавил все пять доступных скиллпоинтов в эффективность систем маскировки, а навык к умению пилота, доведя себя до звания пилота четвёртого ранга, что автоматически на чуть-чуть, но подняло значения всех остальных навыков и скиллов, которые находились под этим классом.

«Надеюсь, этого хватит, чтобы меня не сразу обнаруживали, — я пожал плечами, — иначе, если истребителей будет больше двух, могут определённо возникнуть проблемы».

— Кстати, вот ещё что мне стало интересно, — сказал я вслух, и эхо моего голоса разлетелось по ангару, — не появятся ли ещё такие же задания?

Это определённо стоило проверить, так что я направился из своей квартиры прямиком на одно из мест, где выдавали задания. Очередь была стандартной, хотя народа за последние сутки в игре еще прибавилось, но толкучки всё равно не было, поскольку стена с панелями выбора заданий постоянно расширялась, позволяя вмещать ещё больше игроков.

«Так, что у нас тут интересного», — я посмотрел активный список, но система не предложила мне ничего хорошего, а пилотские задания так и были мне пока недоступны из-за нехватки репутации с варгами.

— Ладно, пойду тогда на простые, — пожал я плечами и вступил в миссию пехотинцем.

Глава 17

— Что значит купила квартиру⁈ — я едва не кричал на неё. — Ты ведь знаешь, что у нас с деньгами сейчас проблема, тебе что, жить негде? Зачем сейчас такие траты⁈ Я же просил подождать хотя бы пару месяцев!!

— Мне подруга нашла квартиру с двадцатипроцентной скидкой! Где ты ещё найдёшь элитное жильё всего за четыреста тысяч долларов? — она скрестила руки на груди и встала в позу, прожигая меня взглядом.

— Всего⁈ Для тебя четыреста тысяч — это всего⁈ — я с трудом мог взять себя в руки. Новость просто взбесила меня, заставив потерять самообладание. Главное, ничего не предвещало беды, мы не заговаривали больше о покупке, после первых бесплодных поисков я надеялся, что Маша успокоилась и не вынашивает планов по приобретению недвижимости. Дождался.

— Твоя квартира дороже стоит, я ведь ничего не говорю про это, почему мне нельзя иметь свою?

— Да я за неё расплатился только недавно, горбатился семь лет для этого! — возмутился я. — А ты хочешь мало того, что потратить все призовые и наличные деньги, которые у тебя на счетах, так ещё и ремонт потом затеять, и это при том, что у нас сейчас на еду с трудом хватает!

— Позволь напомнить тебе, «дорогой», — язвительно сказала она мне, — что из нас двоих только ты сейчас не зарабатываешь!

— Вот как мы запели, — я всплеснул руками, — как семь лет жили вместе, я тебя всем обеспечивал, так это было в порядке вещей, а сейчас, когда у меня всё заработанное уходит в улучшение корабля, бросаешься подобными обвинениями!

— Мужчина должен обеспечивать свою девушку! — припечатала она новым заявлением. — Иначе зачем тогда он ей нужен?

— Такие слова, как любовь, для тебя что пустой звук⁈ — меня её сентенции окончательно взбесили, раньше мы всегда посмеивались над её подругами, говорящими о таких вещах, никак не мог подумать, что моя Маша начнёт сама им уподобляться.

— Иди лучше заработай для своей любимой, а не словами тут воздух сотрясай, — она развернулась и, хлопнув дверью, ушла в свою комнату.

Я выругался ей вслед, оттуда прилетело ответное ругательство, в котором я узнал подробности своей родословной, ведущей начало вовсе не от обезьян.

«Вот же дура, кого опять наслушалась⁈ — возмущался я про себя, садясь на диван и включая новости, чтобы хоть как-то успокоиться и отвлечься. — Либо опять маменька, либо, хуже того, Наташа, вечно эта разведёнка лезет со своими непрошенными советами».

Лучшая подруга Маши в свои двадцать пять успела два раза побывать замужем и развестись, считая себя после этого экспертом в межполовых отношениях, что позволяло ей (в это она сама искренне верила) давать советы по жизни всем вокруг. Причём её не смущало, что первый раз она развелась из-за того, что изменяла мужу, и он об этом узнал, а второй раз вынесла мозг мужику так, что тот просто от неё сбежал, прислав своего адвоката обсудить развод, отказавшись с ней даже встречаться.

И вот такая, с позволения сказать, мадам, теперь наставляла на путь истинный всех своих подруг, рассказывая, как лучше себя вести с мужчинами, причём Маша едва ли не в рот ей заглядывала, во время начала нашего совместного проживания. Хорошо, что я критическим взглядом смотрел на эти поползновения и указывал на оба промаха подруги в семейной жизни, когда та откровенно зарывалась, что, в свою очередь, всегда выбешивало Наташу, и в мой адрес слышались всё менее лицеприятные комментарии. Мама Маши тоже не страдала добротой по отношению к моей персоне, так что ее окружение явно оставляло желать лучшего, и если раньше я старался не обращать на это большого внимания, то сейчас начинал понимать, как они на неё влияют, если Маша совершает такие спонтанные поступки, которые обычно для неё нехарактерны.

Ну вот зачем ей сейчас квартира⁈ Какой в ней смысл⁈ Ладно бы ещё купила готовую, и можно было бы сдавать её, имея стабильный доход, но с пустыми стенами! В которую ещё нужно будет вложить не менее пяти миллионов — это явный перебор!

Посидев возле видеостены и возмущавшись, я стал успокаиваться и даже укорять себя за то, что погорячился, ведь можно было более спокойно объясниться с девушкой. К сожалению, то, что произошло, назад было не повернуть.

«Тишина из её комнаты, странно, играет что ли?» — я прислушался, но, и правда, за дверью царила неестественная тишина.

— Дом, можешь подключиться к её капсуле?

— Такой возможности в новых устройствах нет, Виктор, — напомнил он мне то, что я и так знал, но из-за перепалки вылетело из головы.

— Точно, а то бы давно по Интернету фотки и видео из новой игры разлетелись, — припомнил я особенности.

Посидев ещё немного в тишине, я заскучал, так что включить видеостену, показалось хорошим решением.

— Продолжая новости, хочется отметить стремительно набирающую популярность игру «Галактика», — говорил ведущий, и, услышав знакомое название, я сделал звук громче.

— С момента её старта закрылось два других с похожей космической тематикой проекта, аудитория которых снизилась до критической отметки, и издателям стало невыгодно держать под них сервера, так что армия многочисленных поклонников «Галактики», похоже, вскоре пополнится очередным миллионом игроков, когда эти проекты окончательно закроют. Вчера правительство России сделало очередное заявление и пока в добровольном порядке просит издателя ограничить количество часов, проводимых людьми в игре. Напомню, что в Китае и Индии данная игра стала настолько популярной, что предприимчивые дельцы принялись выкупать целые здания, делая из них игровые клубы, в которых из всех удобств только ряды игровых капсул. Бедный слой населения может себе позволить арендовать капсулу в подобном заведении, выплачивая потом с заработанных денег, но в свою очередь проводя в игре часы за часами, иногда даже умирая от истощения. К сожалению, из-за низкого уровня жизни в этих и других развивающихся странах, а также большой маржинальной прибыли подобный род деятельности заинтересовал криминал, который начал делать вложения в подобные хосписы. Уровень санитарии там ужасающий, но зато люди могут заработать себе на хлеб, отдавая при этом большую часть прибыли криминалу.

Наш российский бизнес пока только присматривается к такому виду деятельности, но уже сейчас понятно, что чем больше будет расти база игры, тем выгоднее станет делать игровые гостиницы и клубы, поскольку не все могут позволить себе оплачивать интернет и коммунальные платежи. Для беднейшего слоя, такие заведения будут хорошим шансом зарабатывать на жизнь честным трудом, так что инициатива правительства по ограничению времени не находит оклика в игровой индустрии, по сети прокатилась волна подписей, против подобных начинаний законотворцев.

— Что творится в мире, — я покачал головой, последнее время мне было не до новостей и вообще реальной жизни, поскольку сильно залипал в игре. Экстренных заданий больше не было, так что я преодолевал путь к сотому значению репутации, до него оставалось не больше десятка заданий, которые я планировал добить на этой неделе.

Поскольку дома стояла гнетущая тишина, то свалить в игру было отличным решением, так что, едва закончив с просмотром новостей, я сразу же нырнул в капсулу и вскоре оказался на знакомой площади. Небольшая странность заключалась в том, что на ней скопилось очень много людей, словно сегодня был выходной. Все переговаривались и интересовались друг у друга, есть ли у него квартира. Даже ко мне подходили и спрашивали. Ничего не понимая, я от греха подальше отвечал, что у меня нет своего жилья, и от меня тут же отставали.

— Пойду сначала посмотрю задания, может, будет что приличное, — решил я, вызывая такси и забивая на происходящие странности, о них можно потом узнать на форуме. Вообще из-за особенностей игры официальный форум был крайне скуден на информацию, редко кто выкладывал какие-то лайфхаки или советы. Основная масса на нём интересовалась обновлениями или задавала вопросы по механике игры, нужно отметить, что разработчики на нём появлялись изредка и общение в основном велось только среди игроков.

Когда я встал в небольшую очередь по прибытии на место, то удивился, крупных обновлений последнее время не было, но стена и телепорты выглядели иначе, чем при прошлом посещении. Удивлённый, я дождался своей очереди, а когда попытался взять задание, система выдала новое сообщение, какого я раньше не видел.

— Хотите выделить удалённый терминал в свой дом? Стоимость привязки терминала — десять тысяч кредитов.

— Да/Нет?

— Чего⁈ — у меня расширились глаза. — Наконец-то это сделали! Не нужно будет ездить на такси, тратя деньги, а просто лёжа на уютной кроватке в своих апартаментах пролистывать задания в комфортных условиях!

Теперь я понял, что за ажиотаж творился на площади, и почему всем так резко понадобились комнаты. Конечно, после такой-то обновы!

— Да! — я, не сомневаясь ни секунды, выплатил требуемую сумму, денег на такой апгрейд было совершенно не жаль, хотя я и копил на новую систему маскировки для корабля, но это точно подождёт, ведь в общей очереди не будешь стоять часами, перебирая периодически обновляющиеся задания, а имея терминал на дому, можно и не хвататься за первые попавшиеся, ожидая, вдруг попадётся что получше.

— Привязка завершена. Спасибо за покупку.

Я тут же вызвал такси и полетел к своим апартаментам, чтобы проверить, как работает новая механика. Количество людей на площади не уменьшилось, а вот едва я вошёл в свой дом, как ко мне бросились сразу трое игроков, поджидающих в фойе.

— Чувак, у тебя есть тут квартира?

— Мужик, сдай нам в аренду комнату!

Одновременно загалдели они, толкая друг друга.

Я лишь хмыкнул и пошёл в лифт, который открылся только по карте допуска, видимо, дома тоже проапгрейдили, чтобы не шастали по ним кто попало.

Они увязались было за мной, но быстро скисли, едва ребята попытались войти следом, стало понятно, что их оштрафовали.

Я, как никогда, был рад видеть своё уютное жильё и, запретив себя беспокоить, сразу же заметил на стене планшет, которого раньше не было, а у экрана, изображавшего внешнее окно, появилось знакомое кольцо телепорта для выхода в миссии.

Плюхнувшись на кровать, я взял в руки планшет, который оказался миниатюрной копией терминала стены заданий.

— Хорошо! — я пробежался по настройкам, сразу подметив то, что телепорт и местонахождения планшета в квартире можно изменить и переставить туда, куда мне будет удобнее, хоть в ангар засунуть, но в остальном, всё тот же список заданий, который был и раньше. Только теперь можно было, попивая сок или поедая чипсы, спокойно выбирать себе нужное.

Пролистывая список, я радовался такому чудесному нововведению, разработчики едва ли не каждую неделю что-то да вносили в игру, постоянно делая её лучше и лучше.

Глава 18

— Внимание пилот!

Системное сообщение, выпрыгнувшее, как и прошлый раз неожиданно, заставило меня вздрогнуть.

— Десятичасовое задание уровня 3 «Сад райских птиц» находится под угрозой срыва из-за авиации врага. На настоящий момент вы единственный пилот в игре со своим истребителем. Готовы ли вы вступить в бой, чтобы поддержать своих соплеменников?

— Да/Нет?

— Да, — в этот раз, я тоже долго не колебался.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 3 «Сад райских птиц»? Количество кредитов за выполнение — зависит от результата миссии, штраф за досрочное оставление позиций — зависит от результата миссии. В связи с невозможностью найти второго пилота необходимый уровень репутации для выполнения этой миссии снижен до тридцати. Загрузить локацию?

Я ещё раз дал своё согласие, пройдя к телепорту, секунда — и я в миссии, нахожусь на знакомом телепортационном квадрате внутри своего истребителя.

— Уходим, пока не потеряли технику, — в кабину тут же ворвался спокойный голос из войс-чата.

— Денис, подождём, может, ещё кто в миссию добавится, мы десять часов тут, что стоит подождать ещё хотя бы десять минут? — умоляющий девчачий голос мог по жалостливости интонации растопить арктический лёд. Вот и голос мужчины дрогнул.

— Смотрите, ребята, истребитель! На площадке за нами! — голос третьего человека ворвался в чат и уведомил о том, что меня заметили.

Я оглянулся вокруг, чтобы понять, где нахожусь и почему задание имеет такое странное название. Всё оказалось просто, место на планете, где мы сейчас находились, было донельзя странным. Стоявшие рядами белые деревья имели вместо крон какие-то длинные жгуты, которые сейчас развивались по ветру, и ничего более. Не было ни травы, ни кустарников, лишь миллионы белых деревьев, высаженных словно по линейке. И всё это однообразие тянулось за горизонт, сколько хватало угла обзора.

«Не планета, а плантация какая-то», — недоумевал я, продолжая осматриваться, пока в войс-чате пытались до меня докричаться.

— Ого! Впервые вижу, чтобы у кого-то был корабль!

— Может, он нам поможет? — робкий девичий голос.

— Эй, кто там на корабле? Откликнись!

Привычно убрав громкость чата, чтобы он меня не отвлекал, я сначала сканированием получил картинку стратегической карты. В отличие от прошлого раза, когда было много наземной техники и всего два истребителя, тут всё сложилось наоборот. Целых двадцать небольших летательных аппаратов и всего три крупных наземных транспорта. По размерам выглядящих как два диска из моих первых миссий, наложенных друг на друга, видимо, и ударная мощь у них была соответствующая, поскольку вперёд они не продвигались, оставаясь на месте, но зато сдерживали все атаки, которые предпринимались противником. Зато истребители резвились на славу, постоянно меняя позиции, и, как комары, нападая и сразу же уходя от траншей, которые занимали наши пехотинцы под прикрытием лёгкой техники. Именно их удары, остававшиеся практически безнаказанными из-за высокой скорости передвижения, и позволяли обрывать все поползновения атакующих.

Я ещё раз оглянулся вокруг, решая, где лучше всего принять бой, пока моё появление не стало известно врагу.

«Может, попробовать начать атаку, находясь над кронами деревьев? — оценил я обстановку. — Отлететь только подальше, чтобы меня не сразу засекли».

Удалившись от места сражения на максимальную дальность, которую позволяла система наведения и прицеливания, я завис над одним из деревьев, находясь от его верхушки в считаных футах.

«Скорость целей слишком высока, прогноз попаданий не выше тридцати процентов, — тут же обломал меня бортовой компьютер, — необходимо сменить позицию. Сделать автоматическую коррекцию до приемлемого процента попаданий?»

«Нет, тридцать меня вполне устраивает, — недолго подумав, ответил я, — с боезапасом проблем нет, так что могу себе позволить пострелять в „молоко“, но находясь при этом на безопасном расстоянии».

Спустя десять минут и пять подбитых истребителей ситуация на поле боя поменялась. Я улепётывал что есть мощи двигателей от преследующих меня юрких целей, молясь, чтобы они не пробили защиту, и в то же время тоскливо смотрел, как убегают минуты, отпущенные мне на успешное завершение задание.

— Задание уровня 3 «Сад райских птиц» провалено. С вашего счёта списана тысяча кредитов. Отношения с варгами ухудшились на десять пунктов.

Закономерно уведомила меня система, когда счётчик времени остановился на нулевом значении, и почти сразу после этого вышло второе сообщение.

— Покинуть задание или найти площадку для безопасного выхода?

Выбрав, конечно же, второй вариант, я, сбрасывая с хвоста преследователей, которым не хватало мощности, чтобы делать такие резкие рывки в стратосферу и обратно, как мне, улетал всё дальше от поля боя, приближаясь к метке на карте, которая обозначала безопасный выход. Когда преследователей не осталось, я спокойно подлетел к знакомому квадрату, который прямо перед моим прилётом разворачивали роботы.

«Странно, неужели только ради меня всё это затеялось? Почему остальные не захотели сюда идти? Или им свою площадку обеспечили?»

Спросить было не у кого, так как войс-чат оставался девственно пуст. Когда роботы закончили со всеми делами, я задумался.

«Да, задание провалено, но я ведь помню прошлый случай, когда его всё же потом зачли, и к тому же мне не выдали положенные трофеи, хотя я сбил пять истребителей! И всё из-за того, что задание никому не засчитали».

Если бы я сегодня серьёзно не потратился, если бы не поссорился с Машей, я бы, скорее всего, просто вышел сейчас и забыл про задание, но вот жадность и осознание того, что где-то лежат пять сбитых кораблей, а ещё больше свободно летают, не дало мне спокойно плюнуть. Вместо этого, приняв решение остаться, я направил корабль туда, откуда лишь недавно вернулся, только в этот раз помня о слабостях истребителей, которые весьма успешно гоняли меня на низких высотах, но не могли соперничать на высоте, я забрался в вышину, где снова появилась противная табличка с предупреждением о превышении допустимого предела полёта.

«Что за хрень с этой игрой? — недоумевал я, не понимая, зачем ограничивать такие мощные корабли лишь планетарными полётами. — А как же космические бои? Перелёты? Я так хотел посмотреть, как выглядят планеты из космоса на большом удалении».

К сожалению, в этом плане меня ждал облом, и зловещая табличка с предупреждением в придачу. Рисковать кораблём я, конечно, не стал, снизившись до высоты, где предупреждение о принудительном выходе из миссии с его потерей больше не выходило, я завис на одном месте, чтобы выбрать лучший угол обзора для систем наведения.

«Наведение завершено, шанс успешного попадания менее двадцати процентов», — тут же проинформировал меня ИИ о текущем положении дел.

«Удерживай целеуказание и снижайся для обстрела одной цели, держа процент в районе сорока-пятидесяти, но как только истребители чужих станут сближаться, снова поднимайся на эту высоту, — задал я голосом программу действий для ИИ, — выполняй».

Сам бы я наверняка не смог так, как стал действовать сейчас он: резко, с большим ускорением, так что меня с силой вжимало в кресло, снижаясь, даже компенсаторы гравитации не успевали реагировать на такие кратковременные, но очень скоростные манёвры корабля, затем, производя по несколько выстрелов, снова набирая высоту.

Подобные качели продолжались несколько часов, меня за это время растрясло так, что я едва сдерживал рвоту, но менять тактику не хотелось, так как она работала, истребители сбивались пусть и медленно, но верно. Покинуть текущие позиции они то ли не могли, то ли им было запрещено, но я бы на месте их пилотов или ИИ (не знаю, кто ими управлял) просто покинул бы поле боя, чтобы не подвергать себя больше риску. Они же продолжали оставаться на месте, прикрывая базу и две наземные единицы, лишь пытаясь достать меня на той высоте, до какой могли долететь, в бессилии возвращаясь на место базирования, когда мой корабль поднимался выше.

«Задача выполнена, все высотные цели уничтожены», — мои раздумья о поведении кораблей противника были прерваны ИИ.

«Уничтожить наземные единицы».

«Приступаю».

«Задание выполнено», — почти сразу ответил он.

Это было легко прогнозируемо в отсутствие защиты, два тяжёлых танка ничего не могли противопоставить огню сверху и тут же были выведены из строя. На моё удивление никаких системных сообщений о выполнении задания не появилось, так что я принял решение снизиться и посмотреть, что можно сделать дальше. Перехватив управление, я ввел корабль в пологое пикирование, выходя к точке, где стояли два подбитых танка, лишь с небольшим промахом.

«Сканирование», — я решил убедиться, что больше противников вокруг не было.

Стратегическая карта мигнула, но кроме моей зелёной точки на ней не было ничего, даже база с высокими стенами больше не отображалась как вражеская.

«Что за хрень тут твориться⁈» — я был в полном недоумении.

Снизившись так, что смог разглядеть валяющиеся тут и там обломки истребителей, а также чадящие сизым дымом сдвоенные диски, я не нашёл на поле боя больше никого, ни единого врага или единицы техники. Всё это было странно и неестественно, ведь если они охраняли базу, то явно кто-то в ней должен был быть.

Полетав ещё с десяток минут, я так и не заметил живых существ, даже никакой ПВО там не было, поскольку я мог свободно двигаться над территорией базы, залетая за купол её основного здания. Мне оставалось либо просто выйти из миссии, не получив ничего, либо попытаться разобраться, выйдя из корабля. Потеряв столько часов на это задание и видя, сколько обломков валялось вокруг, часть из которых явно можно было забрать с собой, я решился на риск. Опустив корабль на землю рядом с одним из побитых танков, я отдал распоряжение ИИ.

«После того как я выйду, поднимись выше и следи за обстановкой. Отстреливай всё, что появится рядом со мной. Когда закончу, то сделаю вот такой жест рукой, вернёшь корабль на то же место».

«Команда принята», — уведомил меня он.

Открывать бронекапсулу корабля, делаясь полностью беззащитным, в одном лёгком скафандре, который даже не бронирован, было откровенно страшно. У меня с собой не имелось никакого оружия, то ли для снаряжения пилотов оно было не предусмотрено, то ли мне не хватало навыков. Заучить всю ветку развития пилотов было проблематично, как и любую другую, столько много было там скиллов, возможно, среди них и имелся один, отвечающий за оснащение скафандра оружием. Это стоило посмотреть на досуге, я так и не прочитал до сих пор скиллы дальних этапов развития выше десятого уровня навыков, они казались мне слишком далёкими, чтобы обращать на них сейчас внимание.

Тем не менее нужно было решаться.

Глава 19

«Открыть кабину».

Сервоприводы зажужжали, вскоре меня и внутренность кабины озарил свет сразу четырёх местных звёзд. Тени от такого количества светил направлены были в разные стороны, даже от корабля они создавали настолько причудливые силуэты на земле, что я их долго разглядывал, когда спустился вниз, для меня это было необычно и непривычно, требовалось время, чтобы во всём разобраться. Корабль под руководством ИИ, следуя полученному ранее приказу, тут же закрыл кабину и взмыл ввысь, обдав пылевыми облаками от реактивных струй двигателей.

Выбрав в меню интерфейса нужную вкладку, я включил внешние микрофоны. Какофония звуков обрушилась на меня, начиная от заунывного пения ветра, заканчивая треском горящей рядом техники.

— Что же, пойдём, посмотрим на танки, — обратился я вслух сам к себе и сделал несколько шагов. Гравитация на планете была чуть ниже земной, поскольку они не только легко мне дались, но я едва не вприпрыжку направился к ближайшей технике. Пришлось контролировать свои движения, делая меньше усилий при ходьбе.

Поскольку дыры от пробития были сверху, то пришлось карабкаться по гладкой броне танка, не соскальзывая вниз только из-за включённых магнитов на руках и стопах скафандра. Оказавшись наверху, я понял, что сглупил, ведь при подобной гравитации я наверняка мог с разбега запрыгнуть сюда, не делая усилий.

«Ладно, попробую потом забраться другим способом на второй», — решил я, досадуя на себя за оплошность.

Заглянув внутрь большой пробоины, из которой поднимался дым, я обнаружил внутри несколько разорванных на части насекомых, которые были разбросаны по кабине прилетевшим подарком с небес. Вот только проблема в том, что те части, которые я видел, были не совсем натуральные.

Скелет насекомых казался целиком металлическим, сухожилия и подобие мышц состояли из волокнистого белого материала, а тонкий слой живой ткани и кожи, который всё это закрывал, не давал повода думать, что мои противники были настоящими живыми существами, скорее, они выглядели как андроиды, чем как био-создания. На поле боя, когда сражался пехотинцем, я редко видел разорванных на части богомолов, от винтовок не было подобных повреждений, к тому же под огнём противника не сильно хотелось что-то рассматривать, было только желание схватить быстрее трофеи да свалить оттуда в защищённый окоп. Ради науки я даже спустился вниз и осмотрел разбитую голову одного из трупов, убедившись, что вместо мозгов у них вставлены небольшие чипы, к которым подходят пучки тонких желтых нитей.

«Как-то слишком сложно, — подумал я, вылезая из танка и направляясь ко второму, чтобы и там обнаружить похожую картину, — зачем придумывать каких-то андроидов для игры, если разбросанные по кабине кишки и части тел живых существ выглядели бы более натурально?»

Ответа на этот вопрос не было, так что я просто собрал из кабин танков всё, что было не закреплено, и сложил кучкой, чтобы захватить позже с собой. Когда то, что плохо лежало и не было привинчено, оказалось в кучке добычи, я направился к базе врагов. Ворота оказались открыты, так что я, держа в руках трубу-оружие насекомых, которую подобрал в одном из танков, осторожно заглянул внутрь.

Что мне сразу не понравилось, так это нелепость местной сборки, разработчики игры явно схалтурили, поскольку вся база состояла из блоков. Вместо простых зданий с дверями, в которые можно было войти и посмотреть, что находится внутри, на блоках темнели голограммы окон и дверей, издали очень похожие на настоящие. И только вблизи, коснувшись материала рукой, ты понимал, что войти не удастся, так как это всё бутафория. Вся база, которую так хотели захватить игроки, была игрушечной, только танки и истребители настоящими, всё остальное словно слеплено из кубиков «Лего».

«Ничего не понимаю, — я вышел наружу и осмотрелся, — что сложного было в том, чтобы сделать нормальную базу? Почему тут только защитники представляют из себя угрозу, а остальное лишь для вида? Могли ведь сделать оборону, турели поставить, ящики с дополнительным боезапасом и обмундированием организовать — ничего не понимаю».

Обломившись с базой, я вызвал корабль и с его помощью стал стаскивать остатки истребителей, которые были разбросаны в радиусе пятисот ярдов от поля боя, там, где они крутились и защищали танки, а я их сбивал один за другим. Да, конечно, останки тех, которые сбил ИИ на большой высоте, разлетелись в неизвестных направлениях, и искать их было бесполезно, но большая часть валялась здесь, так что я легко собрал: куски обшивки, часть внутреннего оборудования и даже несколько относительно целых двигателей, складируя всё это в кучу, где уже лежали части, набранные в танках. Вскоре гора обломков стала слишком большой и встал вопрос, как же я всё это увезу на точку выхода?

Думал я недолго, решив воспользоваться частями тел богомолов, а точнее, жгутами мышц, которые на проверку оказались крепким синтетическим материалом, распустив который на тонкие волокна, я стал привязывать добытые части, куда только мог. Те приборы и детали с оружием, которые поместились в кабине, я уложил внутри, не став её закрывать, так больше влезло, остальное же как смог примотал к крыльям, хвосту и остальным выпирающим частям корабля, за пару часов превратив красивейшее судно в гору непонятного подгоревшего или отломанного мусора.

Несмотря на добавочный вес и крайнюю стеснённость кабины, в которой для меня оставалось очень мало места, корабль взлетел легко, и я повёл его к месту выхода. Довольно-таки необычно было лететь с открытой кабиной, так, что видно небо и местные светила, но вышедшие в интерфейсе предупреждения о необходимости пополнения кислорода в моём лёгком скафандре заставили поторопиться и повысить скорость, почти сразу после этого я услышал, как что-то оторвалось от закреплённого снаружи, и корабль слегка качнуло, впрочем, ИИ сразу же это компенсировал, активировав манёвровые двигатели. Останавливаться, вылезать и проверять, что же было потеряно, я не стал, добравшись и приземлившись только на площадке выхода из миссии.

— Задание окончено, выберете список доступных трофеев, которые будут переведены на ваш склад.

Привычная надпись и большой список добытых трофеев. Вот тут я и понял, зачем нужно выбирать то, что можно забирать с собой, оказалось, что всю добычу я не могу захватить, поскольку мне доступны только двадцать слотов. Пришлось отсортировать по стоимости и выбрать нужное, заполнив доступные при перемещении ячейки дорогими предметами, зато теперь буду знать, что не стоит тащить с собой всё подряд, грамотно планируя. Хотя когда ещё выпадет такой шанс, что после окончания миссии я смогу помародёрствовать на поле без посторонних глаз и, главное, врагов, я пока не представлял.

— Загрузка.

Следом за этим сообщением я оказался в кольце телепорта, там, где и принял эту миссию, у себя в квартире. Сделав два шага, упал на кровать, прокручивая в голове итоги многочасовой эпопеи.

«Минусы, конечно, есть, это упавшая репутация и большое количество потраченного времени, — размышлял я, отходя от недавнего приключения, — зато компенсировалось всё сотней тысяч кредитов, которые я получу, продав добытое в бою. Вот только нужно теперь решить, что делать с деньгами? Я столкнулся как минимум с двумя серьёзными проблемами, с которыми необходимо срочно что-то делать: нужно улучшить системы гравитационных компенсаторов, а также системы маскировки, не говоря уже о том, что можно бы поставить чуть больше защиты на корабль, если опять столкнусь с небольшими, но манёвренными истребителями, те же ракеты весьма помогут, вот только на другой чаше весов катастрофическая нехватка денег, ещё и в свете последнего приобретения Маши, теперь трудно рассчитывать на её помощь в реальном быту. На что потратить? На себя или на корабль?»

Колебался я недолго, корабль — это всё, что я сейчас имел в игре, на него была сделана большая ставка в виде навыков и скиллов, если я его теряю, то автоматически перейду в пехоту с бесполезной для неё веткой раскачки и в этом состоянии буду находиться так долго, пока не заработаю на новый корабль. Так что выбор очевиден — трачу пока весь свой заработок на основное средство добычи кредитов!

Приняв нелёгкое решение, я встал и направился в магазин кораблей, нужно было прикупить новую систему маскировки и заодно, если хватит денег, освежить хотя бы программное обеспечение системы компенсаторов, прыжки вверх-вниз, которые совсем недавно испытал мой вестибулярный аппарат, повторять не хотелось, так что нужно было хоть как-то улучшить их, ведь явно на обе системы заработанных денег мне не хватит.

Глава 20

— Ужин. — Едва я вывалился из игры, как урчащий желудок тут же дал о себе знать.

— Продукты не были закуплены по причине нехватки средств на балансе карты, Виктор, — проинформировал меня дом.

— Приготовь из того, что осталось, — скривился я от таких новостей.

— Хорошо. Время готовности еды — пятнадцать минут.

Направившись в душ, я стал размышлять, как же жить дальше. Маша после нашей ссоры принципиально не клала денег на общий баланс, завтракая, обедая и ужиная вне дома, так что всё, что мне сейчас оставалось, это доедать купленное ранее и чаще всего не первой свежести. Вот уже вторая неделя, как наши отношения были в разладе, и за это время я успел накопить девяносто очков репутации с варгами, оставалась всего десять, чтобы начать выбирать миссии самому, а не перебиваться случайными заработками, когда система соизволит мне их подбросить. Конечно, пока основной заработок и опыт шли с наземных миссий, так как пилотные стали крайне редки, недавно я узнал, что больше не являюсь единственным владельцем корабля в игре. Задания по ветке с кораблём выдавались только тогда, когда другие пилоты были вне игры, об этом меня уведомляли прежде, чем выдавалось сообщение. Понимание ситуации, а также того, что моя монополия закончилась, заставляло ещё активнее копить деньги на апгрейды систем корабля, чтобы не стопориться в развитии, видя, как мне наступают на пятки другие. Совокупность всех этих факторов и приводила к тому, что я частенько забывал про реал, вот и сейчас вспомнил о нулевом балансе только тогда, когда вышел из игры, и умный дом доложил, что есть нечего.

— ИИ, закажи лапшу быстрого приготовления, я переведу сегодня на твой счёт, как только зайду в игру, шестьдесят долларов. Купи на все, думаю, ближайшее время мне придётся довольствоваться малым.

Приняв душ и закутываясь в халат, я прошествовал в зал, где меня дожидалась манная каша, видимо, ещё с тех времён, когда Маша сидела на диете, конечно же, без масла и молока, не говоря уже про мясо. Безвкусную субстанцию я запихивал в себя с трудом, сожалея, что не вспомнил об отсутствии дома продуктов перед выходом из игры. Счёт у меня постоянно пустовал, поскольку без апгрейдов корабль в миссиях часто подвергался серьёзным рискам, так что приходилось тратиться и тратиться, улучая его маскировку и системы наведения.

Запихивая в себя последнюю ложку, я услышал, как хлопнула входная дверь.

— Добрый вечер, Мария, — поздоровался с ней ИИ, хотя и так было понятно, кто мог прийти ко мне вечером со своим ключом.

— Виктор, как обычно, играет? — раздался её голос.

— Нет, ужинает в зале, — проинформировал её дом, и вскоре я увидел, как она заглянула в проём, увидев меня, доедающего жестковатые хлебцы.

Увидев остатки своей бывшей диеты, она громко и выразительно хмыкнула, но отправилась к себе, не сказав ни слова.

— Включи новости, — попросил ИИ, не став за ней бегать, я не чувствовал себя виноватым, чтобы идти мириться, тем более после того, что она принципиально ела теперь вне дома. Это дико раздражало меня, больше чем её показательное игнорирование моей персоны.

На экране видеостены появилось знакомое изображение диктора, часто ведущего вечерние новости. Он рассказывал о ситуации в мире, а также о домашних событиях в стране. Под его бубнеж, я начал было клевать носом, погружаясь в полудрёму, но тут новый бодрый голос разбудил меня:

— А теперь наша рубрика, посвящённая игре «Галактика», по вашим многочисленным просьбам мы сделали её постоянной и понятно почему, интерес к этой игре растёт не по дням, а по часам, численность игроков только в России превысила десять миллионов, общая же игровая численность перевалила за сотню миллионов и цифра продолжает расти. Причина такой популярности кроется в лёгкой доступности к игровой капсуле как для среднего класса, поскольку, как мы все знаем, издатель предлагает её в обмен лишь на часы проведённые в игре, так и для беднейших слоёв населения, которые, воспользовавшись многочисленными открытыми недавно игровыми клубами, могут честно и, главное, стабильно зарабатывать по семь-восемь тысяч долларов в год, проводя в игре не больше восьми часов в день. Этот странный социальный феномен заставил правительство пересмотреть свои взгляды на игру и сейчас обсуждается вопрос, как с игровых счетов игроков можно взымать налоги, ведь хоть официального трудоустройства ни у кого из игроков нет, тем не менее их ежемесячный доход вырос в десятки раз. Нужно так же не забывать, что людям с низким официальным заработком выплачиваются социальные пособия на жизнь и содержание детей, хотя теперь они, имея средний заработок по стране, получать их не должны.

Так что правительство тщательно следит за развитием событий, обсуждая с издателями «Галактики» проблемы легализации игровых счетов и перевода их в реальный банковский сектор. Мы так же будем следить за ситуацией, так как не секрет, что вечерами даже мои коллеги пробуют себя в новом качестве, я, например, купил себе вчера лёгкую машину поддержки и словно в детстве окунулся в обширные конструкторы её совершенствования. Чего только нельзя на неё поставить! Игра позволяет покупать и устанавливать почти всё, что может вместиться на базу лёгкого шасси, хотя, конечно, жаль, что нет внутриигрового аукциона, на котором игроки могли бы продавать добытые трофеи друг другу. Даже простейшая опция обмена позволила бы качественно разнообразить местную экономику, не секрет, что в целом гемплей «Галактики» вне миссий довольно однообразен по сравнению с другими MMORPG, дающими полную свободу действий. Игроки же этой игры заперты в стенах одного города, в котором и повоевать-то с другими нельзя из-за жёсткой системы штрафов.

Диктор прервался и хитро посмотрел на своего коллегу.

— Но у нас есть инсайдерские новости, разработчики тщательно следят за всеми пожеланиями игроков, и вскоре некоторые новшества всё же появятся в игре, так что ждём и надеемся на их сознательность, ведь не только дополнительным же заработком нам довольствоваться.

— Кстати, Николай, вчера разработчики объявили, что со следующего понедельника вводят новый — пятый — уровень сложности для миссий, по их словам он открывает больше вариантов взаимодействия техники и пехоты, позволяет зарабатывать ещё больше кредитов, но эти миссии будут невероятно сложны. Уровень ИИ врагов будет поднят на порядок и игроки столкнутся с по-настоящему грозным противником.

— Да? Отличные новости, будет где проверить мой новый транспорт, — обрадовался соведущий новостей, — на этом, уважаемые телезрители, у нас все новости по «Галактике», так что завтра увидимся в это же время.

«О, клёво, — обрадовался я последней новости, — пятые задания, нужно будет не пропустить время их появления. Наверняка будут повышенные коэффициенты, а если и правда кредитов станут давать больше, то тем более на них стоит глянуть».

Выключив видеостену, я направился к своей кровати, в Машину комнату решил не заглядывать, тем более, судя по стоявшей там тишине, она играла, находясь в капсуле.

— Виктор, Мария просила уведомить тебя, что завтра она уезжает в тренировочный лагерь для участия в мейджоре, который будет проводиться в Китае, — внезапно проинформировал меня ИИ.

— Сама, значит, не стала, — покачал я головой, укладываясь в кровать и накрываясь одеялом.

— Так же она поинтересовалась, не нужно ли оставить денег безработному и уничтожающему её годичной давности запасы каш и хлебцев сожителю.

— Передай, что обойдусь, — зло ответил я, — больше никаких сообщений мне от её сегодня не передавай, я буду спать.

— Хорошо, Виктор.

Ничто не может сравниться с запаренной острой лапшой, когда ты утром встаёшь голодным. ИИ дома, уставший, видимо, мне напоминать за неделю холостяцкой жизни о том, как неполезна сублимированная еда, молча залил кипятком новую порцию, а робот прикатил её на тележке.

«Так, главная задача на сегодня — добить две единицы репутации с варгами и быть готовым к появлению новых заданий. Вчера на форуме все активно делились новостями, а также кооперировались, где и в какое время встретиться, чтобы одновременно зайти в эти миссии», — размышлял я, поедая лапшу.

— Виктор, если тебе будет интересно, начался первый матч турнира между чемпионами Интернешнла и второй по силе команды «Звёздного неба» в групповой стадии, — внезапно предупредил меня ИИ.

— С чего такие рекомендации? — удивился я. — Вроде бы они у тебя были выключены.

— Мария поставила напоминания на все матчи, в которых она участвует.

— Хм, решила наконец-то помириться? — на лицо, помимо воли, наползла улыбка. Мне не нравились длительные ссоры, а эта первая, где всё стало настолько плохо.

— Хорошо, включи, посмотрю недолго, — решил я, что, если она спросит, смотрел ли я матчи, можно будет честно сказать, что смотрел.

Начальная стадия первого боя, когда расположение команды противника было неизвестно, «Дроны» пошли по классике, ведя разведку первым кораблём основы, остальные же искали на карте бонусы, параллельно зачищая её от ботов, которые приносили командные бонусы. Стандартное начало, которое они быстро провели, пару раз встретившись с противником, проделывающим то же самое, но боя не завязали, предпочтя отступить.

Самое интересное началось, когда все бонусы, до которых они смогли добраться, были найдены и наступило время тим файтов. Каждый убитый враг давал очки бонусов, которые командир мог распределить на любой корабль своей команды, усиливая либо атаку, либо защиту, или вовсе отдать всё снайперу, сделав урон от его орудий просто сокрушительным.

Первую и вторую битву команда Маши выиграла, она при этом в обоих случаях классно прикрыла основу своими щитами, а вот дальше началось что-то непонятное. Корабли «Дронов» то разлетались, становясь лёгкой добычей противника, то снайпер вставал на такую позицию, что его находили и быстро аннигилировали, в общем, я просто их не узнавал. Впрочем, не один я, комментаторы просто захлёбывались обсуждая количество ошибок в их игре, и высказывали недовольство тем, что подобный уровень на важном турнире, дающем квалификационные очки, совершенно неприемлем, даже если противником оказалась вторая по силе команда, всё равно подобная расхлябанность будет наказана.

Досматривать матч я не стал, как потом и второй, у меня было слишком мало времени, чтобы сделать то, что я запланировал, прежде чем появятся задания пятого уровня сложности. Время их старта было обозначено на сайте, так что у меня оставалось ещё восемь часов, чтобы сделать два задания и добить-таки оставшиеся единицы репутации. Вчера я вывалился из игры полностью без сил, расстроенный, очень сильно хотелось добить её, ведь оставалось совсем ничего, и с утра попробовать поискать хорошие задания, но что случилось, то случилось. Два задания я оказался не в силах пройти, а длительных наземных или пилотских, за которые давали бы сразу десяток репутации брать опасался, так как мог и проиграть, уйдя в очередной минус, который потом сложно будет восстанавливать, поэтому я не рисковал и добирал репутацию единичными заданиями.

Доев и убрав за собой, я направился к капсуле, мне предстоял долгий день, и его нужно было провести с пользой.

«Не забыть перевести ещё немного денег на домашний счёт, — напоминал я себе, ложась в капсулу, — так же нужно наскрести сегодня на оплату коммуналки и интернета, иначе точно всё поотключают».

Глава 21

— Ну же, ну! — я в нетерпении, лёжа у себя в апартаментах, отсчитывал минуты до назначенного срока. Оставалось всего пять, а азарт меня съедал всё сильнее, хотелось посмотреть, какое задание появится первым, а особенно глянуть на бонусы за его выполнение. Чтобы не рисковать в первом подобном бою, я собирался зайти туда простым пехотинцем, а не пилотом, слишком страшно было рисковать кораблём. Повышенные коэффициенты манили меня, но страх за корабль был сильнее.

Едва цифры, отсчитывающие время, оказались на шести часах после полудня, как в большом списке текущих заданий тут же появилось новое, выделенное синим цветом.

На нём красовалась в заглавии цифра пять, а также перечень необходимых для её выполнения игроков и техники.

— Ого! И правда необычное, — я боялся того, что не попаду на него, так как места расхватают, но внушительная цифра, с которой вообще начнётся сбор команды для выполнения, в сто тысяч игроков, убрала все опасения. Если стартовая цифра была таковой, то граница наполненности наверняка не меньше полумиллиона. Количество техники, которая должна была участвовать так же оказалось весьма велико, я впервые видел, чтобы для выполнения, требовалось больше тысячи танков и десяти тысяч машин поддержки. Цифра в десяток истребителей, которые так же были необходимым условием для начала, меня слегка напрягла, но потом, вспомнив, что в игре кроме меня есть и другие пилоты, я нажал на кнопку принятия, выбрав значок пехотинца.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 5 «Тиунский город» длительностью восемь часов, с бонусом

x

10 за первое выполнение. Количество кредитов за выполнение — 2000, штраф за досрочное оставление позиций — 4000 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус десять. Загрузить локацию?

«Хм, как-то маловато», — огорчился я, увидев ценник, хотя две тысячи кредитов были в принципе неплохой суммой, можно было хотя бы еды купить на целую неделю.

«Интересно, а что будет, если вступить в неё пилотом?» — подумал я, отменяя выбор и выбирая в качестве игрового персонажа иконку пилота с кораблём.

— Вы соглашаетесь на выполнение задания уровня 5 «Тиунский город» длительностью восемь часов, с бонусом

x

50 за первое выполнение. Количество кредитов за выполнение — 10000, штраф за досрочное оставление позиций — 20000 кредитов и падение уровня репутации с варгами на минус десять. Загрузить локацию?

«О-хре-неть! — я ещё раз переключился на режим пехотинца и убедился, что разница в коэффициентах задания не оптическая галлюцинация. — Вот и первые плюшки от разницы классов. Сравнить две тысячи, и десять!»

Десять тысяч кредитов — это возможность не только месяц есть нормальную еду, но ещё и оплатить коммуналку, задолженность по которой у меня с недавних пор имелась. Сумма очень сильно поколебала мою решимость в том, что на задание нужно идти пехотинцем, разница в бонусах была слишком уж велика. Смотря на то, с какой скоростью заполнялись места для старта задания (в том числе и места истребителей), я принял решение, выбрав роль пилота.

«В крайнем случае, сбегу и дождусь эвакуации, чёрт с ними с деньгами и репутацией, накоплю ещё», — решил я.

Мой корабль был последним, миссия началась, так что с секундной задержкой вышло системное сообщение о загрузке.

Туннельный эффект переноса сознания в этот раз показался более затяжным, а вот то, что я появился не на привычном квадрате поверхности планеты, а в огромном ангаре корабля, где рядом со мной стоял ещё с десяток истребителей, оказалось шоком. Впервые я стартовал с такой площадки, да к тому же в такой компании.

Чат просто взорвался от голосов игроков, из гвалта обсуждений я узнал, что не только сам удивлён новой точкой выхода в миссию: пехотинцы оказались в десантных шатлах, а лёгкие машины поддержки и танки перевозились тяжёлыми ботами поддержки. Причём находились они не на одном корабле, а на сотне разных, распределённых по степени загруженности трюмов. Поскольку групп в игре не было, то люди старались в чатах выискать своих знакомых, оказавшихся на других кораблях. Вся эта какофония и мешанина звуков заставила меня взвыть и привычным движением отключить звук. Наступила тишина — и я облегчённо вздохнул, у меня появилось время, чтобы разглядеть внутренность корабля, в котором стоял мой истребитель, как впрочем, и соседние.

Я попытался открыть кабину, чтобы осмотреться, но выскочившее системное сообщение не дало мне этого сделать.

— Кабина заблокирована, до старта осталось пять минут, ожидайте дальнейших распоряжений, пилот.

Плюнув на это, я стал осматриваться по сторонам. Другие истребители были явно классом ниже, чем мой, очевидно по размерам и по типу. Я видел такие в магазине, и стоили они там чуть более пятисот тысяч в стоковой комплектации. Мой же, со всеми обвесами и эксклюзивной начинкой, потянул тогда на целый миллион.

Довольный тем, что сравнение оказалось в мою пользу, я перевел взгляд на трюм, внутри которого мы находились. Странные существа гуманоидного вида суетились наверху, изредка показывая на нас пальцами, их приплюснутые головы с выпуклыми глазами были похожи по строению на рыбьи. Сделав приближение системы наведения, я увидел, что на шеях у них имелись и щели, подобие жабр.

«Видимо, разработчики решили разнообразить мир, введя новую расу, а то, и правда, богомолы стали всем приедаться, — жадно рассматривая ангар, подумал я, — и надо же, с какой точностью всё создали, не то что приснопамятная база со своими кубами „Лего“».

— Внимание, пилоты, старт через: 00:59

— Внимание, пилоты, старт через: 00:58

— Внимание, пилоты, старт через: 00:57

На основном экране появилась надпись, сообщающая новую информацию, а следом за этим на носу корабля стала подниматься огромная заслонка, открывая вид из космоса. Поскольку планета была огромной и заслоняла собой всё видимое пространство, о том, что мы находились в космосе, говорили лишь датчики и сканеры, отмечая её в удалении от кораблей. Обновлённая система наведения показала мне не зелёные точки, как ранее, а около сотни иконок кораблей разных видов и размеров, которые окружали тот, в котором находился сейчас я, к тому же по некоторым из них была даже указана информация с ТТХ.

«Не зря обновлял, — в который раз порадовался я, оказываясь в выгодном положении, поскольку получал больше качественной информации».

— Внимание, пилоты, старт через: 00:01

Следом за этим меня вжало в кресло, и невидимые захваты разогнали и выбросили корабль по направляющим пола ангара в космос. Я не был готов к такому повороту, но поскольку двигатели уже запустились, а маршрут переданный игровой системой известен, то, добавив мощности, я полетел по нужным координатам. Истребители, стоявшие за мной в ангаре, так же вскоре оказались вне основного корабля и пристроились вслед.

— Боевая задача — обеспечить воздушным прикрытием десантные корабли. За каждый сбитый корабль противника или башню ПКО/ПВО будет начислен бонус.

Порадовали меня новым сообщением, которое я не видел прежде.

«Сканирование, выбор оптимальной высоты», — приказал я ИИ, параллельно смотря, что происходит вокруг, мои новые датчики позволяли приближать и отдалять картинку поверхности настолько, что я видел суетящихся внизу существ, похожих на тех, что были внутри корабля. Единственным, пожалуй, отличием, была другая форма, красная с серебряными вставками, в отличие от серебристой у тех — на корабле.

Существа на земле обнаружили флот вторжения, поскольку внизу разворачивалась кипучая деятельность по защите: развёртывалось ПКО и ПВО (я видел спаренные турели башенок, расположенных по периметру города), поднимались энергетические щиты вокруг некоторых зданий, виднелось множество техники и солдат.

«Сканирование завершено, воздушной угрозы не обнаружено, приступить к подавлению ПКО противника? » — предложил мне ИИ корабля.

«Займи лучшую позицию», — приказал я, подмечая взглядом ближайшие ко мне башни ПКО, которые нужно было уничтожить в первую очередь.

«Слушаюсь», — корабль слегка вздрогнул и быстро скорректировал курс, поднявшись на милю выше и взяв левее.

«Приступаю к выполнению приказа», — проинформировал меня ИИ, сразу же начав стрелять.

Мне оставалось только оценивать его точность и помечать другие цели — вслед за выведенными из строя, благо новая система прицеливания позволяла всё видеть вживую, в том числе и попадания, не зря я сильно потратился, покупая её, очередной раз оставшись без денег для реала.

«Корабль обнаружен!» — завопила и отключилась система предупреждения маскировка корабля, поскольку меня обнаружили системы ПКО врага.

Почти сразу за этим я увидел, как в мою сторону разворачиваются башенки турелей и из их стволов начинают быстро вылетать лучи лазера.

«Сменить позицию, максимальное ускорение», — тут же принял я решение, показывая ИИ взглядом новое место, куда ему нужно было увести корабль.

Я моментально оглох, давление так подскочило, что кровь брызнула из носа, запачкав изнутри стекло скафандра.

«Пора потратиться на системы гравитационных компенсаторов, — подумал я, глядя на пятна, — так недолго и умереть, от таких-то резких перегрузок».

Я и раньше знал, а ещё более ощущал, что стоявшие на корабле самые дешёвые системы компенсаторов с трудом справляются с резкими манёврами ИИ, тем более в скоростном бою, сегодня же окончательно убедился, что их нужно срочно менять, если не хочу однажды превратиться в кровавую лепёшку внутри собственной кабины.

«Корабль засвечен радарами, массированный огонь ПКО!» — истерично взвизгнула система маскировки, отвечающая в отключенном состоянии за предупреждение об атаках.

«Прекратить огонь, полная концентрация на выживании корабля», — приказал я ИИ, который тут же сдёрнул истребитель с места и стал выписывать воздушные пируэты, вгоняя меня в амёбное состояние, когда постоянно тошнит и кружится голова.

«Что делают остальные? Почему нет поддержки?» — не понимал я, поскольку в таком режиме не мог посмотреть, что творилось снаружи. Системы не были настолько совершенны, чтобы во время резких рывков, смены высоты и манёвров показывать сам бой. Я лишь видел мельтешащиеся образы за бронёй кабины и то пришлось отключить, чтобы взгляд мог зацепиться хотя бы за внутреннее убранство кабины корабля.

— Десантные боты на подходе. Приказ всем истребителям — подавление ПКО и ПВО всеми силами!

Глава 22

Следом за этим сообщением, огонь по мне стал стихать, а когда корабль остановился, зависнув на одном месте, я, старательно дыша через нос, чтобы не вырвало, смог включить системы наведения и увидеть, что остальные девять кораблей наконец занялись делом, атакуя башни, переключившие огонь с меня на них.

«Максимальная высота, подавление ПКО!» — приказал я ИИ.

«Что там интересно в чате творится?» — я чуть прибавил громкости и почти сразу пожалел, что сделал это.

«L0St, идиот! Спускайся и помоги нам!» — орал неизвестный мне с ником «Boss».

«Он дурак, что ли?» — я сначала не осознал, что пилот обращается ко мне, а когда понял, едва не засмеялся. Я один сейчас сделал больше, чем они все вместе взятые, выбив сначала пять башен ПКО, а затем переключив на себя всё их внимание. Игроки то ли не видели этого, то ли были настолько тупы, что не понимали, что башни не просто так палят в небо в одном направлении, пилоты были свято уверены в том, что они как герои отвлекают башни, вертясь на своих убогих корабликах, а я, забравшись почти в космос, им не помогаю.

«Просто конченные идиоты», — подумал я, когда в чат ворвались ещё три голоса, требуя от меня помощи. Я снова отключил войс-чат, воплей оттуда мне хватило, чтобы оценить их умственные способности и не вступать в дальнейшую словесную перепалку.

«Продолжить подавление ПКО со стороны подхода десантных ботов», — карта показала, откуда они подходят, и мне нужно было сосредоточить свой огонь там, откуда их могли бы сбить.

Пометив новые башенки, я отдал управление ИИ, который в прежнем ритме стал выбивать защиту, меняя время от времени угол атаки и высоту.

Вскоре спуск десантных ботов можно было видеть без оптического приближения, тяжёлые шаттлы, заливая огнём место посадки, стали снижаться и открывать аппарели, откуда сразу же вырывались машины поддержки или танки, развёртываясь в цепь и устремляясь на штурм укреплений, которыми был обнесён город.

Разгрузившись, шаттлы тут же взмывали вверх, расчищая дорогу собратьям, и такая вереница спускающихся и поднимающихся кораблей стала непрерывной, прерываясь только тогда, когда подошли меньшие по размерам десантные боты с пехотинцами, затем в карусель включились и они.

Волна людей, увеличивающаяся с каждой минутой, становилась настолько плотной, что сначала замолчали укреплённые точки у щита стены, а когда он, несколько раз моргнув, погас, она тут же оказалась пробита огнём крупнокалиберных снарядов танков, и волна атакующих полилась в город, убивая всё, что оказывало сопротивление.

— Боевая задача — уничтожить все защитные башни ПКО и ПВО противника. За каждую уничтоженную башню будет начислен бонус.

На моём счету и так было около тридцати, так что я просто продолжил увеличивать счёт, зачищая все точки, из которых вёлся огонь по атакующим. Через час сопротивление города было сломлено и наступило затишье, прерываемое редкими вспышками бластеров или огнем винтовок людей. Задание, на которое отводилось восемь часов, было выполнено меньше чем за два, и то, если считать время ожидания десанта на кораблях у орбиты планеты.

— Задание уровня 5 «Тиунский город» выполнено.

— На вас счёт переведены 10000 кредитов. Отношение с варгами повышено на десять пунктов.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Доступно свободных навыков — 2

— Доступно свободных единиц скиллов — 10

— Бонус за сбитые башни ПКО — 3800 кредитов

— Можете вернуться на крейсер для выхода из миссии.

Торопиться было некуда, так что, потирая руки за полученный опыт и уровни, а также радуясь добавочным очкам навыков и скиллов, я подвесил корабль над захваченным городом.

От парящей в космосе эскадры стали спускаться знакомые корабли, а вышедшие из них роботы принялись развёртывать множество телепортов для пехоты и техники. Довольные люди, собирая трофеи с поля боя, стали целыми толпами уходить через них, радуясь тому, что так быстро обогатились. За ними последовала и техника, как только для неё было развёрнуто больше телепортов.

Мне больше ничего не оставалось, кроме как бросить последний взгляд на место боя, прежде чем подняться на крейсер. Приближение, чтобы осмотреть местность, показало изломанные тела поверженных, лежащих везде, куда ни кинь взгляд, среди них были как взрослые особи, так и не совсем, одетые не в красно-серебристую форму, а простую робу. На моё удивление, все они не были андроидами, у них текла кровь, ткани и кости наличествовали, а выражения на лицах казались очень реалистичными, не то, что я видел раньше на тупых, фасеточных мордах насекомых.

«Молодцы, разработчики, — похвалил я создателей игры, давая команду ИИ на набор высоты и стыковку с основным кораблём, — и существа как реальные, и город выполнен не из конструктора. Действительно крутое вышло задание пятого уровня, с удовольствием ещё пойду на такие!»

Ускорение от подъёма вдавило меня в кресло, но после того что было в бою, это воспринималось лишь как лёгкий массаж. Корабль поддержки выдал мне коридор для стыковки, по которому проследовал ИИ, и через десять минут я оказался на знакомой палубе, в том квадрате телепорта, в котором появился перед началом задания.

— Задание окончено, выберете список доступных трофеев, которые будут переведены на ваш склад.

Перед моим взглядом развернулась таблица с более чем сотней обломков и узлов, которые стали моими трофеями, жаль, что выбрать из них можно было лишь двадцать. Я, конечно же, пометил самые дорогие лазерные пушки, которые, видимо, достались мне из разрушенных башенок ПКО и ПВО.

— Перевести груз в ангар, или хотите его сразу продать?

Новое сообщение заставило меня задуматься. В списке присутствовали в основном тяжёлые лазеры, которые я никуда не смог бы установить, так что я решил продать добычу, не захламляя ей склад.

— Продать, — выбрал я второй пункт предлагаемого меню.

— На вас счёт переведено 86000 кредитов.

Я сначала замер, так как отсортировав полученный груз по ценности, не присматривался к количеству нулей на каждой из пушек, и только сейчас, получив всю сумму целиком, понял, насколько стал богат. Всего за один бой я поднял почти двадцать тысяч долларов, если переводить кредиты в реальную валюту, это ли не было чудом!

— Загрузка.

Оказавшись в своей комнате, я ещё несколько минут лежал, не в силах поверить удаче. На меня свалилась куча денег, которую я знал, куда можно потратить.

«Жаль, магазины нельзя посещать из дома, — вздохнул я, поднимаясь на ноги, — как бы это всё облегчило».

К сожалению, пришлось выходить на площадь и брать такси, чтобы попасть в нужный павильон. Забираясь в машину, я заметил, как оживлённо игроки обсуждали недавнюю операцию, все были взбудоражены и обговаривали, в основном, полученную прибыль, как я понял, в накладе не остались даже пехотинцы, которым так же хорошо заплатили за трофеи, как и мне, хотя, конечно же, звучали не такие суммы, как за тяжёлое вооружение с башен ПКО.

— Добрый день, посетитель, у нас появился новый товар, а также система скидок постоянным покупателям, — обрадовал меня торговец, едва я переступил порог магазина, где брал свой корабль.

— О, отлично, покажите, пожалуйста, новинки, — я ответил вежливо, хотя наверняка НПС были безразличны мои реверансы.

На интерактивной стене развернулась огромная картинка, и передо мной появился с десяток новых систем и орудий, которых я и правда не видел раньше. Взгляд сразу же зацепился за новый рельсотрон:

Тип орудия: электромагнитное

Модель:

EMP

−98

Наработанный ресурс: 0/50000

Состояние: идеальное

Который по показателям был лучше моего главного калибра на целых двадцать процентов: дальность, точность, урон, — все было выше, когда я сделал сравнение.

«Всё хорошо, но вот цена, — я слегка скривился, когда увидел ценник в двести тысяч, а ведь мне ещё нужно было купить новую систему компенсации. Бой показал, что она требуется позарез, если не хочу однажды умереть от перегрузок».

— Мы готовы рассмотреть трофеи, а также взять ваши старые системы в обмен на новые с доплатой, — тут же оповестил меня НПС, когда увидел, что я долго размышляю, стоя перед новой пушкой.

— Мы так же готовы бесплатно демонтировать старые блоки и установить новые, если сумма покупки превысит пятьдесят тысяч кредитов, — не дал он мне открыть рот и предложил бонусы, после которых я перестал колебаться.

— Покажите мне ещё системы гравитационных компенсаторов, — я решил купить орудие, но хотелось оценить ещё и во сколько мне обойдётся эта замена с учётом моей пушки и старой системы компенсации.

— Пожалуйста, вот последние модели, — ответил он и на стене развернулись варианты, начиная от таких, какие стояли у меня, за пятьдесят тысяч, и заканчивая моделями за миллионы кредитов. Последние поставлялись вместе с новым корпусом, поскольку для их установки требовалась его специфичная конфигурация, но показатели, которые они выдавали, были запредельны, и казались мне сейчас избыточными, так что я присмотрел хороший вариант всего за сто двадцать тысяч.

— Посчитайте сумму доплаты, если я поменяю своё оружие и систему гравитационных компенсаторов на эти, — я показал на выделенные мой новинки.

— Ваша сумма покупки с учётом текущего счёта, десятипроцентной скидки и продажи устаревших агрегатов составляет сорок шесть тысяч шестьсот кредитов. Бонусом покупки является установка новых систем и ремонт корпуса корабля при повреждениях не выше десяти процентов.

— Хм, — у меня на руках было только то, что я заработал в последнем бою, если не считать двигателя и всего того, что лежало в ангаре после предыдущих миссий. Если всего этого не хватит, от покупки придётся отказаться.

— Посчитайте, пожалуйста, стоимость моих модулей в ангаре, достаточно их будет с той суммой, что есть у меня на счете?

— Да, один двигатель потянет почти на сорок тысяч, остальное можем купить у вас за шесть, остаётся к доплате шестьсот кредитов, — удивил меня НПС стоимостью двигателя, цена которого была шестьдесят тысяч.

— Но он стоит больше! — попытался я разобраться.

— На его ремонт, восстановление и калибровку потребуются деньги, большего дать не можем, — спокойно ответили мне.

«О Боже», — я не знал, что делать, тот случай когда покупаешь на триста двадцать тысяч, а не хватает всего шесть сотен для окончательного расчёта. Нужно было продать двигатель при выходе из миссии за шестьдесят, к сожалению, я хотел оставить его себе, чтобы найти пару и поставить на свой корабль.

Такое странное ценообразование, когда после боя тебе дают полную сумму, указанную на ценнике, а в магазине её потом занижают, меня слегка удивило, хотя раньше я и не продавал ничего в магазине, но выбора не было, повлиять на НПС нельзя.

«Мне нужно всего шестьсот кредитов, — подумал я, — можно подрядиться на короткую миссию и через четыре часа получить желаемое, правда, в этом случае я остаюсь вообще без денег, ну и ладно, как-нибудь проживу. Лапшу я купил, за коммуналку уплачено, а небольшой долг за пару следующих месяцев не так страшен».

— Оставьте пока всё за мной, я вернусь с нужной суммой, — попросил я НПС зарезервировать покупки, он согласился, сообщив, что заказ будет действителен в течение суток. Так что мне нужно было поспешить и заработать чёртовы шесть сотен кредитов, чтобы получить новое орудие и систему компенсации.

Глава 23

— Дом! Чистое бельё, вскипяти воду, а когда выйду из душа, завари лапшу, — я вывалился из капсулы выжатый как лимон, но совершенно счастливый. Я хотел выйти сразу после оплаты покупок, когда вернулся из миссии, но решил посмотреть, как их устанавливают, так что задержался в игре ещё на четыре часа, смотря, как дроны привезли в огромных ящиках мои покупки, затем распотрошили корпус истребителя, чтобы достать оттуда старые модули, затем установили новые и ещё долго потом заваривали бронекорпус. Они так же устранили выбитое противолазерное покрытие, причём бесплатно, что не могло меня не радовать. Конечно же, после того как они улетели, я ещё час налаживал интерфейс, который пришлось слегка отладить, ведь в системе появились новые возможности, так, например, я увеличил для ИИ пределы допустимых для корабля перегрузок под параметры новой системы, а также дальность выстрелов, которую позволяло новое орудие. Только тестировать не стал, вылетев на новую миссию, так как понял, что слишком долго нахожусь в игре: гудящая голова и налившее тяжестью тело об этом постоянно напоминали, пришлось закончить отладку и выйти.

— Виктор, звонила ваша мама, она обеспокоена отсутствием на моём счете денег и перевела вам пятьсот долларов. Она так же велела мне купить продуктов на всю сумму, так что могу вместо лапши приготовить нормальный завтрак. — Я забрался в душ, и ИИ огорошил меня новостями.

«Блин, — смутился я, забыв, что когда-то давно дал маме подобный уровень доступа, когда она жила у меня, а мы с Машей отдыхали за границей, — неловко вышло, взрослый сын, а кормит его по-прежнему мама».

— Виктор?

— Да, сделай нормальный завтрак.

«Нужно позвонить и поблагодарить, — я принялся мыться и сделал себе пометку в памяти, — она, конечно же, не могла пройти мимо пустого счёта дома, поняв, что мне нечего есть».

Выйдя из душа и сев завтракать, я, не откладывая дел в долгий ящик, набрал номер мамы. На стене появилось её обеспокоенное лицо.

— Почему я не могу до тебя дозвониться? — сразу спросила она, не ответив на моё «привет».

— Выключаю связь, пока в игре, мам, чтобы не отвлекали.

— У тебя что, деньги кончились? Почему ты ничего не ешь?

— Мам, да всё нормально, — я старательно отмазывался, чтобы предотвратить её приезд, ведь если она поймёт, что у меня и правда сейчас финансовый кризис, его не миновать.

Опрос продолжался ещё пять минут, но мне удалось успокоить её и заверить, что всё в моей жизни в порядке, просто временные трудности, за деньги ей очень благодарен и отдам в ближайшее время.

— Ух, — отключившись от разговора, я принялся за остывший завтрак, — хорошо ещё, про Машу речь не зашла, ещё бы минут на пять затянулись расспросы, почему мы в ссоре.

Я бы и сам, наверно, не смог ответить на этот вопрос, ведь когда всё было хорошо, семейные расходы в основном оплачивал я, хотя меня постоянно заверяли в совместном ведении счетов, а когда начались финансовые трудности, наши расходы внезапно разделились, и слова об общем бюджете тут же испарились. В основном это и не давало мне забыть слова Маши и пойти на примирение, я потому не звонил ей и не писал, не чувствуя себя виноватым, и ждал, что она наконец поймёт причину моего возмущения.

Я сидел и спокойно обедал, поскольку только утром вернулся от родителей, и собирался войти в игру, в которой не появлялся вторые сутки. День после своего длительного зависания я отсыпался, потом позвонил отец и попросил приехать к ним, так как мама не успокоилась после нашего разговора и всё ещё переживает, так что если я не хочу, чтобы у неё прихватило сердце, то мне нужно приехать. Делать нечего, пришлось посетить родителей и заночевать у них, только так я мог успокоить маму и спокойно уехать от них утром следующего дня.

Так что лёгкий обед — и я наконец-то смогу протестировать новое орудие. Когда сначала пропиликал входной замок двери, а затем в коридоре зацокали каблуки и послышалась возня, это стало для меня неожиданностью.

— Добрый день, Мария, с возвращением. — ИИ тут же просветил меня, кто там копошится.

— Я дома! — в двери зала показалась грустная физиономия Маши, которая, увидев сидящим меня за столом, к тому же с набитым ртом, поднятой вилкой и полной тарелкой еды, внезапно развеселилась. — Какой же ты милый! — набросилась она на меня и стала тискать, активно прижимаясь грудью.

Я молча успевал только убирать тарелку и вилку, чтобы девушка не измазалась в еде.

— Ух, как я соскучилась! — с этими словами меня наконец перестали тряси и легли рядом, положив голову на колени.

Я, прожевав недоеденный кусок, который боялся проглотить и поперхнуться, осторожно спросил, глядя на неё сверху вниз:

— Чего это на тебя нашло? Мы же вроде как в ссоре.

— О-о-о! — она покачала головой. — Я не хотела с тобой мириться, пока ехала сюда, придумывая разные гадости, но против такой милахи не смогла сдержаться.

— Так просто? Знал бы, давно бы тебя так встретил, — я осторожно отложил вилку и погладил её по голове, девушка уткнулась носом мне в колени.

— Как же меня всё бесит! Ты бы знал! — внезапно сказала она. — Играть стало просто невозможно!

— Эм, ты про что?

— Да про команду нашу! Бесят меня все! Никита оказался тем ещё фруктом, мало того, что демотивирует всех, постоянно ссорясь со Стёпой, так ещё на вечеринке руки решил распустить, ко мне примазавшись.

— Эм⁈ — возмущение во мне закипело. — Чего⁈

— Успокойся, ему наши быстро рога обломали, — она успокаивающе потёрлась щекой о мои ноги, — но так неприятно стало играть! Каждый раз хочу указать врагу, где находится его корабль, настолько он меня бесит!

— Я вроде видел, что вы в финал вышли, — несмотря на её заверения, я теперь хотел поговорить с ним лично, он совсем берега перепутал, что ли, ещё и к моей девушке теперь клеится.

— Выйти-то вышли, но с такой игрой заняли только четвёртое место. Ты бы видел, как директор орал на всех после боя, — она повернулась ко мне лицом.

— А чего ему неймётся? — удивился я. — Вы же выиграли Инт? Играл бы да радовался дальше.

— Да между ним и Стёпой как кошка пробежала, после того как его тогда MVP турнира сделали, срутся, как только друг друга увидят, ну и представляешь, как остальным играть в такой обстановке.

— У него контракт на три года, — не без глубокого удовлетворения заметил я, — наверняка ещё сыграется.

— Можешь не отворачивать от меня мордашку, я и так вижу, как ты доволен, — невесело сказала она, протягивая ко мне руки, — поверь, уже все триста раз пожалели, что его взяли, а тебя выкинули. Да, выиграли Интеренешенл, зато как теперь-то играть? Второе поражение подряд в новом сезоне. Директор сказал, что урежет нам всем зарплаты, если ещё раз проиграем.

На душе всё пело, и я стал чуточку счастливее от таких новостей, маленькая, всё же месть свершалась, пусть и не моими руками.

— К тому же последнее время, — внезапно она сменила тему, — «Звёздное небо» стало терять аудиторию, твоя грёбанная «Галактика» заманивает в свои сети всех до кого только может дотянуться.

— Это да, — согласился я, вспомнив творившееся на телевидении, — пока наше правительство в раздумьях, а вот в Китае таки ввели налог на игроков, так что работают сейчас или играют люди, всё равно платят.

— Неудивительно, мне говорили, что в ней можно легко тринадцать долларов в час зарабатывать, это правда? У некоторых ребят знакомые свои основные работы побросали, теперь весь день в «Галактике» только и висят.

— Заработать можно, но и траты там серьёзные, если хочешь продвинуться ещё выше, — согласился я, — недавно я потратил больше трёхсот тысяч кредитов на апгрейд корабля. Прикинь? Шестьдесят тысяч по нынешнему курсу за новую пушку и систему компенсации!

— Зато дома жрать нечего! — тут же обвинила она меня. — Совсем ты не можешь правильно вести расходы, можно же на домашние нужды хоть немного оставлять⁈

— Да там один рельсотрон… — я начал было объяснять, но понял, что ей это не интересно.

— Ладно, давай мириться! — она поднялась и требовательно на меня посмотрела. — Меня на работе так все бесят, что ещё дома собачиться будет верхом глупости.

— Да я и не злюсь на тебя, — я пожал плечами, забывая недавние обиды, которые копил за время её отсутствия.

— Ну вот и хорошо, тогда секс! — она плотоядно на меня посмотрела, и я вздрогнул от этого взгляда.

Когда Маша стала раздеваться, я забыл о своих недавних намерениях в игре.

— Тогда заодно и накажу тебя за недавнее поведение! — я развязал на себе пояс халата. — Ух как я был зол.

Её глаза расширились, но затем она игриво на меня посмотрела и поманила рукой в спальню.

Глава 24

Довольный состоявшимся примирением в семье, я забрался в капсулу. Как мало оказывается мне нужно было для счастья, всего лишь вкусно поесть и встретить с дороги любимую девушку. Маша пошла мыться и отдыхать, а я наконец-то смог вырваться из её цепких лапок и вспомнить о своих планах на день.

— Загрузка.

— В игре прошло глобальное обновление, просим игроков ознакомиться со списком изменений.

Тут же поприветствовала система после почти двухдневного перерыва. Передо мной высветились системные сообщения, а следом список введённых изменений. Большими буквами там отмечалось появление новой территории, которая значилась как «Свободная зона», а также изменение ассортимента в магазинах, цен на товары, квартиры. Для владельцев апартаментов от класса люкс и выше появилась возможность подключить в свои квартиры магазины и остальные услуги, доступные ранее только в уличных точках. Теперь можно было заказать на дом всё что угодно, а подключая модуль магазина ещё и постоянно иметь данные об изменении ассортимента и цен.

Совсем недавно я думал про то, как было бы хорошо, если бы это внедрили, и словно подслушав мои мысли разработчики внедрили это в игру, пусть и с ограничением только для владельцев элитного жилья. Может, сейчас так, а потом и вовсе для всех такое сделают, кто знает?

Я бегло пробежался по всему списку, отметив, что с третьего уровня заданий и выше для всех владельцев техники повышалась награда за выполнение, причём вводились дополнительные коэффициенты, учитывающие степень развитости техники игрока по отношению к остальным участникам его категории. Например, если твой танк на порядок технологичнее других, участвующих в миссии, то и денег тебе за бой дадут больше, а не всем одинаково.

Правда, минусов тоже хватало, например, уменьшали прибыль за трофеи, а также прямо указывали то, что я и так знал, цены от продажи их потом в магазине были ниже, чем если продавать сразу, после выхода из боя. Ещё имелись нерфы веток скиллов и навыков, до которых мне не было никакого дела, повышались цены на новые системы и оружие: на части танков и лёгкую технику на двадцать процентов, на корабли на тридцать, так что увидев это, я едва не погладил себя по голове, похвалив за последние покупки. Ведь хотел отложить их на следующий день. Представляю, как бы я обломился, когда сегодня зашёл бы в игру и увидел, что модули, которые хотел купить, подорожали в цене, а на их новую стоимость мне бы точно уже не хватило.

Нововведения здорово интриговали, и хотелось их проверить, особенно информацию о новой территории, но поскольку в кармане был абсолютный ноль, даже не хватило бы на заправку корабля, требовалось пойти по миссиям, прежде чем что-то тестировать или смотреть цены. Так что я сразу направился к своему небоскрёбу, чтобы оттуда взять подходящее задание, и не сильно удивился, когда увидел, что цены на люксовые апартаменты и пентхаусы возросли вслед за появившимися новыми возможностями у их обладателей.

Завалившись на кровать, я достал планшет для взятия заданий.

«Что тут у нас новенького?» — я быстро пролистал список доступного.

Взгляд тут же зацепился за три задания пятого уровня, которые своей синевой отличались от остальных. На два из них люди и техника только набирались, а вот третье ожидало десяти истребителей, место которых было пусто. Выбрав иконку пилота, я зашёл в брифинг миссии. Тоже нововведение последнего обновления, теперь вместо простого системного сообщения игроку выдавалась большая таблица с заданием, дополнительными требованиями, штрафами и бонусами. Так же показывалась карта предстоящего места боёв, и варианты начала старта. Всё это мне определённо нравилось. Так что выбрав единственную доступную для истребителей точку старта, я получил изменение таблицы с заданием.

— Уровень задания — 5

— Название — «Верфи Ал’де’рала»

— Длительность — 8 часов

— Награда за миссию — 100000 кредитов

— Дополнительная награда за миссию — 20 пунктов репутации

— Бонус за первое выполнение — нет

— Бонус за превосходство — ×50

— Штраф за невыполнение — 50000 кредитов

— Штраф за выход из миссии — 30 пунктов репутации

«Етить колотить», — я едва не присвистнул от изменившихся расценок, сто тысяч за победу! Да ещё и новые бонусы на превосходство, видимо, это как раз тот случай —мой корабль единственный числящийся в задании, так что я получаю бонус как лучший корабль ввиду отсутствия других пилотов.

К сожалению, с единственным кораблём начать миссию было нельзя, так что я остался ждать, когда же появятся другие. Ожидание затянулось, но как только рядом с моей иконкой в задании появилась вторая, третья и четвёртая, не прошло и десяти минут набежали ещё шесть необходимых для старта игроков.

Как только начался отсчёт, таблица у меня изменилась, а точнее, только одна строка, которая, к моему сожалению, сократила число получаемых денег за превосходство, и хотя, похоже, среди всех истребителей мой корабль был по-прежнему круче, всё же бонус снизился, так что теперь стоило подумать о том, что своё развитие нельзя останавливать ни в коем случае, если я, конечно, не хочу однажды оказаться внизу списка пилотов. Пока же, кроме того что мне снизили коэффициент до ×30, над моей иконкой появился значок золотой короны, которая явно означала лидера звена, и об этом меня тут же оповестило системное сообщение, хотя миссия ещё даже не была загружена.

— Боевая задача звена — обеспечить прикрытие высадки десанта сначала на верфь, затем на планету. Ожидается сильное сопротивление противника, сопровождающееся преимуществом в технике.

— Готовы остаться лидером или передать координацию звена другому игроку?

Вспомнив предыдущий бой и непонимание людьми того, чем я занимаюсь, решил в этот раз попробовать оставить лидерство на себе. Возможно, так будет проще с ними скооперироваться. Поэтому подтвердив взятые на себя обязательства и готовность вступить в бой, я встал с кровати и вошёл в кольцо телепорта. С секундной задержкой сознание меня покинуло, и, ощутив тот странный туннельный эффект, который на время выводил меня из равновесия, я через мгновение уже сидел внутри кабины корабля. Вот только трюм, в котором мы стартовали в прошлый раз, был другим.

Теперь мой и соседние корабли стояли на площадке, которая колебалась под нами, словно по ней проходили волны, а космос был виден слева и справа, поскольку никакой перегородкой выходы не были закрыты. Я стал оглядывать, чтобы понять, где же очутился, но сознание давало сбой. Я не понимал, как всё окружающее могло функционировать: не было ни труб, ни трапов, ни переходов, ни памятных мне рыбовидных созданий, кругом виднелись лишь бугры и колеблющееся время от времени покрытие, от движения которого мой корабль раз за разом вздрагивал. Всё, что было схожего, так это установленные портационные квадраты и обеспечивающее их оборудование. Они располагались под каждым кораблём, и, хоть было понятно, что вернуться обратно мы сможем спокойно, осознание того, что мы оказались непонятно где, на неизвестном корабле, здорово нервировало.

«Чертовщина какая-то», — я покачал головой, отчаявшись понять, что за странное судно нас перевозит.

«Не забыть бы ещё раскинуть доступные очки скиллов и навыков, — вспомнилось мне то, о чём я слегка позабыл, — но, конечно, после боя, вон уже и отчёт начался».

— Внимание, пилоты, старт через: 04:59

— Внимание, пилоты, старт через: 04:58

— Внимание, пилоты, старт через: 04:57

Заметив странность в том, что не слышу привычного гула голосов, я вспомнил, что в последнем бою убрал громкость чата, пришлось ее вернуть.

— … лидер у нас молчит, оглох, что ли?

— Может, дрочит там перед боем, кто знает.

Чужие голоса напомнили, почему я обычно выключаю войс-чат. Обновление коснулось и его, теперь там имелось несколько закладок и можно было отключать те подразделения, которые тебе не нужны, поэтому я оставил активным только чат своего звена, остальной флот меня сейчас не интересовал в принципе.

Раздавшийся гогот я остановил всего одой фразой:

— Ваша задача — отвлекать на себя внимание противника, я издалека убью всех, кто будет нам противостоять.

— О, живой! — обрадовались члены звена, но сразу появились и недовольные:

— А чего это: мы будем рисковать кораблями, сражаясь, а ты там крыситься?

— Согласен, ваще охренел лидеришка наш.

Прежде чем спокойно ответить, я сделал пару глубоких вдохов. Трудно было сдержаться и не отрубить их всех, занявшись делом так, как я привык.

— Потому, девятый, что мой корабль наносит такой урон, что ты и за полчаса не выдашь, — как можно более спокойно ответил я, — так что чем меньше меня будут отвлекать враги, тем быстрее мы с ними покончим. Это понятно?

— Девятый, и правда, отвяжись, посмотрим на него в бою, если не будет пользы, будем действовать по обстановке, — вмешался в разговор второй истребитель, который находился в списке сразу подо мной.

— Лидер, какие у тебя системы стоят?

— Хорошие, — откликнулся я, вызвав ещё одну волну насмешек в свою сторону, которая, правда, быстро стихла, едва счётчик старта миссии докрутился до нуля.

— Ну, поехали, — воскликнул один из пилотов.

Я тут же почувствовал, как одна из волн, которые шли по полу нашего корабля-матки, стала сильнее и, подхватив мой истребитель, вынесла его за пределы палубы, практически выкинув в космос.

«Сканирование», — тут же отдал я приказ ИИ, лёгким движением джойстика управления освобождая дорогу истребителям, которые выкидывались вслед за мной.

«Завершено, найдено пятьдесят вражеских целей, приступить к уничтожению?» — сразу раздался механический ответ.

«Увеличить диапазон видимой картинки в тысячу раз», — едва я сказал это, как космос вокруг меня вздрогнул и планета оказалась ближе, словно я подлетел к ней вплотную.

Над зелёной поверхностью, к которой приближался флот из сотни кораблей, висело гигантское сооружение, похожее на слоёный торт с пустотами в местах, где должен был быть крем.

В части этих пустот виднелись туши недостроенных кораблей, поскольку другого объяснения тому, что сейчас видел, я не мог дать. Корпуса, часть из которых только начали строить, а другая была не достроена или в стадии завершения, висели между большими конструкциями, вдоль которых летали корабли, сборочные платформы и более мелкие аппараты, назначение которых было мне не понятно.

«Увеличить диапазон видимой картинки в пять тысяч раз», — я захотел рассмотреть ещё ближе.

«Предел передачи изображения», — ИИ сделал картинку чуть ближе, и я убедился в своих первоначальных предположениях: это точно были сборочные верфи, как и значилось в названии задания. А нас тут явно ждали.

Верфь готовилась — хоть и лихорадочно, но упорядоченно — к отражению атаки. На перехват вылетели корабли, держа ровный строй в виде куба, а на верфи парочка из тех гигантов, что казались собранными, раз за разом озарялась вспышками, пытаясь повернуться носом по направлению нашего движения.

«Занять позицию, начать отстрел ближайших кораблей», — я пометил тех, кто был в приближающемся строю ближе всех, а также задал очередь, на глаз определяя, кто из истребителей нёс ракеты. Они были самые опасные, и хотелось уничтожать их в первую очередь.

— Я начну стрелять, выбивая сначала тех, что с ракетами, вы свяжите боем остальных, если до меня доберутся, нас задавят, — оповестил я чат.

Кто-то согласился, кто-то стал сомневаться, что с такой дистанции можно попасть, большинство промолчали.

«Системы маскировки включены, оптимальная позиция занята, начинаю огонь».

Вслед за сообщением ИИ корпус корабля вздрогнул, как это всегда бывало после выстрела, двигатели не могли отработать инерцию, так что даже несмотря на визуальную картинку, я всегда телом чувствовал, когда раздавался выстрел.

Запас болванок на корабле был большой, как и запас энергии, так что темп стрельбы ограничивался только расчётом траекторий полёта кораблей врагов, которые были для ИИ с такого расстоянии словно мишени в тире, так что один за одним выходили из стоя.

«Активное сканирование», — предупредил он меня между выстрелами.

— Начинайте маневрировать, отвлекайте врагов, — бросил я в войс-чат, но звено даже не пошевелилось, ожидая, когда враг подлетит ещё ближе.

Я выругался, поскольку от меня одного сейчас было больше пользы, чем от них вместе взятых, и всё равно никто не спешил упростить мне жизнь.

«Сменить позицию, удалиться на максимальную дистанцию выстрела», — приказал я ИИ, кожей чувствуя, что меня сейчас обнаружат, и как только это произойдёт, все ракеты тут же полетят на перехват.

Пока ИИ занимался поддержанием маскировки и удалением от звена, я успел заметить, что остальной флот ждёт, как мы справимся со своей задачей. Ни единый корабль не пытался прорваться вперёд и высадить десант на верфь или планету. Флот замер, ожидая развязки нашего противостояния, я прямо физически почувствовал, что будет, если мы не справимся и провалим задание. Столько мата будет вылито в нашу сторону от пехотинцев и танкистов, что его вряд ли выдержат чьи-либо уши.

«Позиция занята, начинаю обстрел».

Глава 25

Истребители наконец завязали бой, принимая на щиты ракеты и уходя в кульбитах манёвров от чужих кораблей, лишь я один был в относительной безопасности.

— Облучение сканером крейсера, маскировка больше не работает! — взвизгнула система маскировки.

«Откуда тут крейсеру взяться⁈» — не успел я удивиться, как зубы клацнули с такой силой, что я прикусил язык, сразу почувствовав, как в горле стало противно, а по подбородку побежала синяя жидкость.

Мой корабль так резко дёрнулся с места, что я едва не лишился языка.

«Удар главного калибра, манёвр уклонения», — запоздало предупредил меня ИИ, когда я начал материться.

«Какой главный калибр? Откуда тут крейсер?» — я осматривался по сторонам, то приближая, то удаляя картинку, но вспомнив о том, что видел перед боем, нацелил оптические сканеры в сторону верфи.

Там, повернувшись в нашу сторону, стоял крейсер, судя по светящимся щитам, как раз стреляющий по мне, как по наиболее опасному противнику.

Не успел я придумать, что буду делать, как его щиты мигнули и погасли, а следом за этим в корпус попало что-то большое, разорвав его на куски. Вспышки стали гаснуть, а пламя, внезапно возникавшее в некоторых местах, тут же исчезало, видимо, лишившись стремительно улетучивающегося в космос кислорода. Буквально через минуту от цельного корабля остались только два обломка, разорванных неизвестной мне, но прилетевшей явно со стороны нашего флота, силой. Среди стольких кораблей наверняка был тот, что мог бороться с крупными кораблями противника.

«Активировать маскировку», — приказал я.

«Невозможно, корабль облучён сканерами», — тут же обломил меня ИИ.

«Продолжить обстрел», — выбора не было, пришлось продолжить бой.

ИИ занялся своим делом, а я активировал аптечку скафандра, которая вколола мне что-то, и вскоре язык перестал болеть и отвлекать.

— Я подбит, я подбит, ухожу на корабль! — в войс-чате, который и так был забит криками, внезапно активировался новый истерично вопящий голос. — Прикройте меня, пожалуйста, не хочу потерять корабль!

Я перевёл взгляд на него, искрящего, с одним не работающим двигателем и рваной дырой на боку, а понял, что ни один корабль не пришёл ему на помощь, как бы парень ни умолял в чате, все занимались тем, что выживали сами, стремясь при этом сбить как можно больше врагов.

«ИИ поддержать тот истребитель, — я пометил его на карте, — отсечь преследующих его врагов».

Сделал я это не из человеколюбия, помня, как все «бросились» помогать мне, когда я об этом попросил, а только из-за статуса лидера звена, негоже терять корабли там, где их можно сберечь.

ИИ тут же переключил огонь на преследователей, и подбитый истребитель смог залететь в корабль-матку, плюхнувшись на пол, даже не долетев до телепорта и замерев.

«Все корабли сбиты».

Пока я рассматривал лежащий на палубе истребитель, который было прекрасно видно, так как корабль, который нас доставил сюда, был одним сплошным недоразумением с точки зрения техники конструирования. Имея форму кита с кучей зияющих прорех в корпусе и непонятно на каком принципе летающий, не говоря уже про то, из чего был сделан. Я никогда не видел подобного материала и даже когда приблизил картинку, не разобрался, что это может быть. Больше было похоже на плоть, но я сразу отбросил подобные мысли — живой корабль⁈ В космосе⁈ Что за бред!

Переведя взгляд на остальные корабли флота, я ничуть не удивился, когда понял, что они все схожего строения и состоят из такой же непонятной материи, только десантные не имели на теле прорех, корпуса были цельные, словно огромные солёные пупырчатые огурцы.

— Боевая задача звена — подавить ПКО верфи, обеспечить высадку десанта.

Мне не дали долго расслабляться и зевать по сторонам, так что пришлось вспомнить о своих обязанностях.

— Все получили новые вводные?

Войс-чат теперь был не столь оптимистичен, как в начале боя, раздались усталые голоса, которые больше не пререкались ни между собой, ни со мной.

— Помельтешите рядом с верфью, мне нужно засечь все точки защиты, в бой не ввязывайтесь, я их издалека отстрелю, — отдал я распоряжение, которое никто не стал опротестовывать или вставлять умные замечания. Кто-то лишь угукнул, и звено, развернувшись и перестроившись, устремилось на сближение с верфью.

Едва истребители приблизились к огромному строению, как тут же заработали турели, расположенные по всем «блинам» многослойной верфи, мне оставалось только засекать и помечать приоритет устранения. ИИ начал неспешно их выбивать, с такого расстояния я был в относительной безопасности, и, хотя вражеских кораблей не стало, дальнобойные турели легко до меня доставали, пару раз приходилось даже менять позицию.

— L0St, почём корабль купил? — в чате обнаружился тот, что лежал подбитым на палубе, ему единственному было, похоже, нечем заняться. Остальные крутились и в меру сил устраняли башни, особенно быстро это удавалось ракетчикам, но и их боезапас был небесконечен, так что, отстреляв его, те снова стали выступать приманками.

— L0St, ты ЧСВ, что ли? — продолжал наяривать в чате пилот, отвлекая меня от поиска новых башен, которые начинали стрельбу, стоило истребителю звена выйти в зону её поражения.

— Да заткнись ты уже, мы, в отличие от тебя, делом заняты, — в чате раздался незнакомый голос, — подставился под выстрел, радуйся, что корабль не потерял.

— Да я за ремонт наверно не меньше десяти тысяч отдам.

Он продолжил ныть, как ему тяжело каждый раз оплачивать ремонт и тратить деньги на топливо, но все и правда были заняты. Задача всё ещё была в списке, так что от нас требовалось уничтожить больше башен защиты верфи.

— Боевая задача выполнена. Первая цель миссии выполнена. Вернитесь на базу, время обновления задания после захвата верфи десантом.

— Всё, отдыхаем, — сразу же развернул я истребитель, — похоже, нам дают возможность отдохнуть и заправиться.

Перехватив управление у ИИ, я полетел на наш несущий корабль, на подходе к открытому боку которого заметил, что внутри идет движение. Огромные существа, похожие на кальмаров в скафандрах, только размером в десять-пятнадцать ярдов, легко подхватили лежащий на палубе истребитель и затащили его на телепорт, сразу после этого начав с помощью странных механизмов чинить, заряжать и заправлять его. Когда я приземлился в ангаре, ко мне тоже приблизились два существа, лиц или морд которых не было видно за мерцающим шитом скафандров, но длинные, закованные в броню щупальца весьма ловко управлялись с механизмами, которые они с собой притащили.

— Что за кальмары такие? — в чате раздавались удивлённые голоса, по мере того как истребители стали занимать свои места, а эти существа принялись по очереди обслуживать все корабли. Их было всего восемь, но они достаточно споро закончили: и ремонт, и нашу дозаправку, и довооружение.

— Хрен знает, но выглядят, конечно, обалденно, — пилоты разговорились от нечего делать, — впервые в игре таких вижу, на прошлой миссии были какие-то рыболюди.

— Кстати, L0St, ты ведь тоже был в первой миссии пятого уровня? Чего не отвечал нам? Мы думали, ты специально в бою не участвуешь, чтобы на нас всё переложить, знал бы, как все были злы на тебя.

— Угу, а башни защиты сами по себе взрывались, — не выдержал я и ответил, — думать же сначала надо, прежде чем делать выводы.

— Ну прости, сегодня-то стало понятно, как ты работаешь, стелсер-снайпер?

— Да, качаюсь в этом направлении.

— Слушай, а ты чего, кстати, такой ник себе выбрал? Я знаю одного игрока с таким ником. L0St — это достаточно крутой игрок в «Дронах», одной из российских команд. Только на последнем Инте я его почему-то не видел.

— Российской? А ты не русский, что ли? — спросили у моего собеседника.

— Нет конечно, я из Индии, просто фанат «Звёздного неба».

— Говоришь ты вообще без акцента, — удивились в чате.

— Прикалываешься, что ли? Я на хинди с тобой разговариваю, как и ты сейчас со мной. Не знаешь, что ли, что в игре переводчик работает со всех языков.

— Знаю, но обычно как-то не обращаешь внимания, кто с тобой в группе, отвечают — и ладно.

— О, кстати, а кто откуда? — тот человек, что приставал раньше ко мне, опять активизировался.

— Я из Китая.

— USA.

— Россия.

— Россия-матушка.

— Канада.

— Индия.

Краткая перекличка, к моему удивлению, выявила весьма интернациональный состав моего звена.

— Да, круто. Ну, когда там пехтура захватит уже верфь? Нам ещё планету нужно будет оприходовать.

В моём интерфейсном окне лидера звена отображался общий прогресс миссии, потери общие и отдельно моего звена, а также текущий прогресс захвата.

— Пишут семьдесят процентов, так что ждём, всё равно кальмары заканчивают с последним кораблём.

— Вообще странно, как они тут живут, корабль дырявый как решето и не стрёмно же им тут постоянно в скафандрах жить? — интонации индуса я уже мог распознать в хоре остальных голосов.

— Видимо, этот корабль чисто для транспортировки истребителей, смысл ему быть жилым? Хотя, может, и есть где небольшой отсек для них.

— Небольшой? Ты посмотри на этих громадин, они крупнее наших истребителей.

— Да я условно говорю небольшой, что ты прокопался, по их меркам небольшой, корабль же огромный, наверняка, в нём есть место для существования без защиты.

Слушая переговоры звена вполуха, я наблюдал за ходом боя, используя на максимум дальность своих сенсоров.

Стыковочные капсулы с десантом виднелись по всей поверхности многоярусной верфи, так что массированная высадка лишь оттянула её агонию. Жаль, нельзя было увидеть, что происходит внутри.

«Хотя погоди, есть же войс-чаты десанта», — остановил я сам себя и тут же перелистнул закладки, найдя нужные, принялся к ним подключаться.

Глава 26

— Джонни, уходи, там турель! — густой бас ворвался мне в уши, заставив сразу понизить громкость.

— Роберто, я сам вижу, сейчас его с плазмомёта достану, не волнуйся.

— Наворотили тут эти инопланетяне защиты, хрен пройдёшь.

— Угу, зато как они прикольно взрываются, хрусть — и брызги из панциря наружу.

— Ага, не то, что рыболюди с прошлой миссии, те почти как мы выглядели, пусть и со странными головами. Жутко было убивать.

— Да уж, эти вообще уродцы какие-то, не то креветки, не то моллюски, хрен их разберёт.

— А ты следующий раз не пали на максимуме, чтобы их в ошмётки не превращать, и посмотрим, как выглядят в целом виде.

— Хорошая идея, Роберто! Голова!

— Да уж, не зря лидера получил.

«Какие креветки?» — подслушанный разговор заставил меня удивиться, ведь никаких существ похожих на креветки я не видел, только большущих кальмаров, что везли нас на своих кораблях.

Полистав чаты, я больше ничего особенно не услышал, кроме того что наши противники действительно похожи на креветок, а на верфи абсолютно нет гравитации, так что десанту приходится пробираться по хорошо укреплённым коридорам в невесомости.

Вопросов за кого и против кого мы воюем стало ещё больше, ведь если посмотреть, то прошлое задание и это происходят явно в разных звёздных системах, я, конечно, был не астроном, но звёзды приблизительно мог отличить друг от друга, и тут всё совершенно иное. Я почти согласился с тем астрономом, что выступал по телевидению, фантазия у разработчиков оказалась такая, что оставалось только удивляться и разводить руками, ничего подобного в играх раньше не было. Настолько серьёзной и подробной детальности проработки миров и звёзд никто ни в одной из игр не делал.

— Боевая задача звена — подавить ПКО планеты, обеспечить высадку десанта.

Мои размышления были прерваны системным сообщением.

— Работаем по тому же принципу, ребята, — я вернулся в свой чат и обозначил себя, — ваша задача — находить точки, моя — их уничтожать.

— Ага, и вся добыча тебе уйдёт⁈ Продуманный какой!

— Я, в принципе, не настаиваю, можете и сами их уничтожать, — легко согласился я, не вступая в долгие пересуды, каждый решает сам за себя.

— Нет уж, спасибо, я лучше буду делать, как L0St предложил, — индус был категоричен, — пусть будет чуть меньше трофеев, зато корабль цел. К тому же в последнем патче цену трофеев сильно порезали, я в прошлой миссии, правда, четвёртого уровня, вынес на тридцать процентов меньше обычного. Какой дурак придумал новые правила? Зачем? Двадцать ячеек очень мало для того, чтобы взять с собой, я теперь жду не дождусь, когда пятый ранг пилота подниму, там в навыках «командное взаимодействие» добавили навык увеличения размера ячеек, которые выносишь с поля.

— Это в новом патче? — поинтересовался я, понимая, в какую лужу сел. Два дня простоя, да ещё и беглое ознакомление со списком изменений⁈ Что-то я в последнее время вообще расслабился, перестав развиваться как игрок. То ли ссоры с Машей стали тому причиной, то ли недостаток денег, но я явно стал хуже играть, если перестал обращать внимание на такие макромоменты, замечать которые профессионал обязан.

«Так Витя, пора брать себя в руки, — я открыл меню изменений последнего патча и, конечно же, обнаружил то, мимо чего прошёл в прошлый раз, посчитав за не существенное: — Личная жизнь, конечно, хорошо, но с таким отношением ты далеко не продвинешься, одна ошибка — и ты снова пехота, причём в этот раз надолго, стартовых бонусов не будет, и ты вкусишь всю прелесть новых миссий плечом к плечу в окопе или десантном боте».

— Да, посмотри на третьей странице, — отозвался собеседник, когда я и сам нашёл нужную строку.

— Так, меня выталкивают, — он сменил тему, — если что прикройте, пожалуйста, не хочется в конце миссии потерять всё.

Вслед за истребителем палуба нашей базы в порядке очереди стала выкидывать в космос корабли. Поскольку я приземлился вторым, то очутился предпоследним, последним же стал тот корабль, который недавно был похож на вскрытую консервную банку, а сейчас сверкал свеженьким покрытием и бронёй — кальмары всё починили и не взяли с него ни копейки, зря только ныл про это весь бой.

Выстроившись клином, мы быстро оказались рядом с планетой, правда, пришлось тут же рассыпать строй, поскольку ПКО заработала, как только мы стали снижать орбиту. В этот раз всё было проще, большая часть команды решила делать, как я предложил, так что, распределив обязанности, мы довольно успешно стали зачищать точки, которые хаотично располагались на поверхности, сплошь состоявшей из болота и джунглей. Я не представлял, как здесь можно было жить, но, судя по плотности огня, тут определённо было что защищать, так что с пятью кораблями, которые слушали мои команды, мы обнаруживали и уничтожали ПКО и ПВО, отличавшиеся друг от друга силой и дальностью огня, к тому же на ПВО-башнях были ракеты, которые весьма продуктивно нас обстреливали. Хорошо ещё, что у пары кораблей стояла неплохая ракетная защита, так что жертв удалось избежать, чего не скажешь о тех, кто решил поохотиться в одиночку. Они даже не успели ничего сказать в чат, как были уничтожены множественным попаданием ракет, лишь краткое ругательство — и всё, в моём лидерском звене отобразились погасшие иконки трёх кораблей.

Благодаря выбывшим, последний в свободной охоте решил не рисковать и присоединился к нам, его роторные установки начали вполне неплохо сбивать ракеты, когда его не фокусили все башни сразу. Так что мне оставалось только передавать данные через лидерское меню. С ним тоже нужно было разобраться, поскольку, имея более совершенные системы наведения и обнаружения, чем у всех кораблей звена, я мог легко координировать совместные действия, благо мой продвинутый ИИ брал на себя основные функции управления огнём собственного истребителя, а также, когда нужно, занимался экстренным уклонением. Не приходилось беспокоиться, что в меня прилетит шальная ракета или пучок лазера.

— Боевая задача звена выполнена. Обеспечить прикрытие высадки.

После появившегося сообщения можно было вздохнуть свободнее, наша работа выполнена и особо прикрывать было нечего. Десантные корабли снизились на минимальную высоту, на которую могли опуститься, и вскоре из них появились синие силовые лучи, которые с высоты пяти миль стали спускать на поверхность технику.

Я едва не открыл рот, поскольку думал, что они будут приземляться, но нет, величественные корабли с пульсирующей поверхностью по всей броне зависли на одной высоте и через огромные портальные кольца спускали и спускали технику и людей. Точного места расположения городов «креветок», видимо, никто не знал, а с воздуха сканирование ничего не обнаруживало из-за густоты зелёного покрова планеты, так что десант спустили в пяти разных точках, одна из которых была рядом с моим звеном. Пехота развернулась и колонны с ругательствами углубились в болото. Как я потом узнал, местные жители обитали в больших подводных городах, и прежде чем их найти пехоте, машинам поддержки и танкам на гравитационной платформе пришлось накатать под полтысячи миль. Миссия затянулась, но никто не роптал, поскольку все прекрасно понимали, что за такое системой начислялись большие коэффициенты. Мы оказались правы, когда появилось долгожданное сообщение, время, дополнительное проведённое на планете, щедро оплатилось.

— Миссия «Верфи Ал’де’рала» выполнена

— Длительность — 8 часов + 7 дополнительного времени

— Награда за миссию — 100000 кредитов + 150000 бонусных кредитов

— Дополнительная награда за миссию — 50 пунктов репутации

— Бонус за превосходство — 75000

— Бонус за роль лидера звена — 50 очков славы

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышением уровня.

— Доступно свободных навыков — 2

— Доступно свободных единиц скиллов — 10

«Эй!! Что за хрень⁈ — тут же возмутился я. — Где мои ×30? За превосходство⁈ Почему только 75 тысяч?»

— Ого, деньжат отсыпали, — в чате раздались весёлые голоса.

— Да, жаль, коэффициенты тоже поменяли, теперь они в процентах от общей прибыли работают, а не как множащие.

— Где про это написано? — тут же спросил я в чате.

— В обновлении, ты чего, L0St, не читал, что ли? — ехидно поинтересовались у меня.

— Видимо, не заметил, — я постарался быть спокойнее, но внутренне ругал себя последними словами, переживания из-за девушки и денег стали отрицательно сказываться на показателях игры, я уже сегодня отмечал это, второго звоночка мне хватило, чтобы не допустить в дальнейшем третьего.

— Ладно, всем спасибо, я на корабль и выхожу, и так затянулась миссия дольше некуда.

В чате пилоты стали прощаться, и их истребители взмывали вверх, уходя к нашему кораблю-базе. Я остался один, всё ещё переживая из-за своих косяков.

— Миссия завершена, вернитесь на корабль. Время до конца телепортации истребителей 20 минут.

Ненавязчиво напомнила мне игра о том, что пора и честь знать.

«Внимание, обнаружен враг! Открыть огонь на поражение⁈» — внезапно взбесился ИИ.

«Где⁈ Какой враг⁈» — я непонимающе посмотрел на карту, там засветилась красная точка недалеко от места, где я сейчас находился, и очень далеко от десантных кораблей, которые принимали людей на борт, забирая их тем же странным способом, которым и высадили.

«Внимание обнаружен враг! Открыть огонь на поражение⁈»

«Нет, провести сканирование, опознать врага», — я не очень понимал, зачем нужно было что-то уничтожать, если я в безопасности, и огня по мне не велось. Было просто любопытно, что там засёк ИИ.

«Сканирование завершено, объект — корабль врага. Открыть огонь на поражение⁈»

«Да погоди ты со своей кровожадностью», — я посмотрел на картинку, которую приблизил мне ИИ, оказывается, подо мной всплыл корабль, похожий на эллипсоид, и сейчас просто покачивался в ряске болота.

«Снижение, хочу посмотреть на него поближе», — я был заинтригован, впервые вражеские объекты не пытались на меня напасть, не находясь при этом в разбитом состоянии, так что хотелось лучше изучить этот странный корабль.

«Объект — корабль врага. Открыть огонь на поражение⁈» — вместо выполнения приказов ИИ вступил со мной в пререкания, что ещё больше меня раззадорило. Пришлось взять корабль под контроль и самому выполнить манёвры.

«Открыть кабину».

«Объект — корабль врага. Открыть огонь на поражение⁈»

Я плюнул и сам нашёл в меню нужный пункт. Воздух со свистом вырвался из кабины, а фильтры скафандра обогатились запахами гниющей растительности. Пришлось срочно их отключить, перейдя на внутренний резерв кислорода.

Мой истребитель завис с включенными двигателями прямо на уровне незнакомого корабля, который был по размерам в два раза меньше, но выглядел очень технологично. Красивая броня, плавные изгибы, отсутствие швов — красота да и только.

Спускаться на него я опасался, поскольку неизвестно было, наступи на него, возможно, я вместе с ним уйду под воду, так что пришлось действовать аккуратно и пододвинуть его ближе к своему истребителю, чтобы лучше рассмотреть. Я дотянулся до выступа, который был, наверно, едва не ли единственным, за что можно было ухватить чужой корабль. Но внезапно кусок брони отъехал в сторону, и на меня уставилась гигантская креветка с большими выпученными чёрными глазами.

— Твою же мать! — я дёрнулся к кабине, где лежало оружие.

— Стой! Враг! Не убивай!

Голосовые фильтры принесли мне скрежещущие звуки, а переводчик внутри скафандра едва не заставил упасть с зеркальной поверхности брони, благо отработали магнитные захваты башмаков.

— Не убивай! Враг!

Вытащив оружие, я нацелил его на существо, которое при ближайшем рассмотрении лишь смутно напоминало креветку. Да, куча мелких лапок и хитина, но она была одета в серебристую материю, которая охватывала всё тело, оставляя свободными лапы и голову.

— Кто ты? — спросил я, не опуская оружие.

— Враг! — тут же перевёл мне переводчик раздавшийся скрежет, я видел, как шелестели щупальца креветки, хм, под глазами?

«Бог мой, я разговариваю с креветками», — нереальность происходящего просто выбивала почву из-под ног.

— Что тебе нужно? — решился я, поскольку не знал, что делать дальше.

— Сохрани, не отдай оргалисам, — креветка достала откуда-то сбоку небольшую пирамиду и протянула её мне в своих лапках-щупальцах.

— Кто такие оргалисы, зачем это нужно сохранить?

— Сохрани, не отдай оргал… — креветка перестала шевелиться, щупальца опали, и пирамидка, упав, закатилась куда-то внутрь корабля.

— Что тут вообще происходит⁈ — простонал я, едва не хватаясь за голову. Конечно, скафандр не дал бы мне этого сделать, так что пришлось убрать винтовку обратно в кабину и лезть искать то, что мне предлагали спасти, а потом уже разбираться с последствиями такой встречи.

Глава 27

— Миссия завершена, вернитесь на корабль. Время до конца телепортации истребителей 10 минут. В случае не прибытия на корабль вы будете рассинхронизированы.

— Чёрт, ещё и это! — я не знал, что такое «рассинхронизация», но совершенно не хотел это на себе испытать.

Перевернув труп, я нашёл искомое, запрыгнул в кабину и, положив найденное себе на колени, стал одновременно закрывать броню и набирать высоту.

«Объект — корабль врага. Открыть огонь на поражение⁈»

«Да, уничтожь его», — я подумал секунду, но теперь не нужно было останавливать ИИ, всё равно существо мертво.

Корабль на пару секунд дёрнулся, поскольку ИИ нужно было поменять положение и произвести выстрел, только после этого, наконец, заткнувшись, он повёл меня на базу, увеличивая скорость, да так, что нагрузил новую систему компенсации гравитации на девяносто процентов.

«Так, нужно очки распределить, пока не вышло сообщение о трофеях», — пока я был свободен, вспомнил о недавнем разговоре с товарищем по звену. Открыв новости, я внимательно прочитал строку о добавлении в игру скилла, который можно было взять на пятом уровне основного навыка (любого из выбранного пути развития, находившегося в ветке взаимодействия с другими игроками или системой). У каждой профессии они были свои, у пилота этот скилл находился в ветке «командное взаимодействие».

Вызвав игровое меню, я нашёл этот скилл, пока бывший у меня неактивным, и, прочитав его свойства, убедился, что всё действительно так, как говорится в новостях. Теперь смело повысив себя до пилота пятого класса, я добавил в навык взаимодействия очко и прокачал на единичку сам скилл.

— Добавлено 3 дополнительные ячейки.

«Негусто», — я прикинул, сколько же сбил и повредил техники за эту миссию, и решил вложить все доступные скиллпоинты в эту весьма полезную способность.

— Добавлено 27 дополнительных ячеек.

«Хоть что-то, — удовлетворился я цифрой, — пятьдесят ячеек лучше, чем двадцать».

Пока я занимался интерфейсом, ИИ доставил меня на корабль и состыковался с местом для телепортации из миссии, сразу появилось то сообщение, ради которого я торопился с раскидыванием скиллов и навыков.

— Задание окончено, выберете список доступных трофеев, которые будут переведены на ваш склад.

Открывшийся перечень заставил меня ахнуть, я примерно представлял себе, до того как решиться потратить все доступные скилллпоинты, объёмы подбитой мной техники и башен ПКО, но то количество, что появилось, превышало все смелые ожидания. Число объектов перевалило за тысячу, и мне теперь из этого нужно было выбрать только пятьдесят, так что я, во-первых, похвалил себя за предусмотрительность, поскольку рассчитывал на подобное, а во-вторых, напомнил о необходимости не забыть про пирамидку, которая непонятно как и где могла числиться.

Первым делом отсортировав трофеи по цене, я отметил все самые дорогие, а так же те, что могли меня заинтересовать высокой ценой, но на которых не были написаны ТТХ, с этим я мог разобраться и дома. Затем поставил обратный фильтр и стал искать то, что проходило по минимальной цене. Нужное мне оказалось среди предметов с нулевой стоимостью. Посередине обломков брони, кусков проводов и прочего, что теперь не стоило ни кредита, обнаружилось искомое — неизвестная пирамидка с нулевой стоимостью и полным отсутствием описания. Добавив её в предметы, которые забираю с собой, я завершил миссию.

— Перевести груз в ангар или хотите продать его сразу?

Пришлось вспомнить и то, что предметы теряли в цене, стоило только им оказаться на складе игрока, так что, выбрав те, у которых имелось описание, я поставил их в немедленную продажу, а вот дорогущие блоки с неизвестными характеристиками оставил для себя.

— Продать, — выбрал я.

— На вас счёт переведено 587600 кредитов.

— Вот это миссия! — произнёс я, оказавшись в кольце телепорта, но уже в своей комнате. — Вот это прибыли!

Несмотря на то, что ценник, и правда, порезали, часть блоков, где характеристики были опознаны, показывала уменьшение цены на 20–30% по сравнению с прошлой продажей, всё равно расширение ячеек оказалось прибыльным делом, и я загрёб приличное количество трофеев. Итогом миссии стало то, что я практически окупил первоначальную цену корабля, конечно, из-за постоянных модернизаций и повышения цен, сейчас он стоил под два миллиона, но лучше часть, чем ничего.

Это был первый доход, который позволил мне вздохнуть свободнее и расправить плечи.

«Угу, забыл, что ли? — напомнил я себе о двойном провале. — Забыл?»

Конечно же, не забыл, так что сразу по прибытии полез навёрстывать упущенное, к тому же решив расписать себе всю таблицу навыков и скиллов, чтобы она всегда имелась перед глазами. Мне требовалось выучить все навыки, а также их расположение, чтобы знать, куда вести развитие своего персонажа в дальнейшем, а не так безалаберно к этому относиться, как я действовал до сегодняшнего дня.

«Не забывай! Ещё нужно узнать, что за очки славы тебе дали, на что их тратить. И возможности меню лидера звена так же не мешало бы изучить!»

Фронт работ, который передо мной открывался, заставлял вспомнить прошлые времена, когда вся жизнь была посвящена только игре, шестнадцать часов в сутки я думал только о ней и даже иногда во сне мне снились описания, тайминги выстрелов и карты локаций.

«Всё, Витя, халява кончилась, раз это стало для тебя работой, будь добр относиться к ней серьёзно», — с этими мыслями я с головой окунулся в меню помощи, оставив трофеи и пирамидку на потом. Всё равно я не знал сейчас, как можно было изучить их характеристики, поэтому прежде всего требовалось наверстать упущенное.

— Виктор! Я с тобой разговариваю!

— Маш, я устал, дай поспать, — я укутывался одеялом, но его с меня срывали.

— Мне надоело, что тебя постоянно нет рядом! Ты играешь по двадцать часов в сутки! Выглядишь уже как бомж подзаборный!

— Ты сдурела, что ли⁈ — возмутился я, когда меня облили холодной водой, затопив постель. Открыв глаза, я стал раздеваться, чтобы не лежать мокрым.

— Ладно, я долго мирилась с твоей нищетой, но это уже точно перебор!

— Тебя тоже часто нет дома, но я же не предъявляю претензии, — встав с кровати, я закутался в халат, упав на кресло. Спать хотелось неимоверно, последняя неделя выдалась настолько тяжёлой, что я едва передвигал ноги: миссии, изучение игры, поиск информации в интернете — всё, что могло помочь разобраться в тех нюансах, о которых я не знал, и хотя таких было крайне мало, люди неохотно делились тем, что приносило им прибыль. Особенно это касалось самой массовой ветки развития — пехотинца, про пилотов же информация просто отсутствовала. Вообще, интернет был забит описанием игры, отзывами, но всё это оставалось лишь словами, к тому же частично привранными, умноженными на рекламу в десятки раз. Так что большую часть информации я получал в самой игре, изучая всё, что только мог, даже перенеся в реал по памяти полную таблицу развития пилота, запоминая кусочками ветки своих навыков и скиллов, сделав её бумажную и виртуальную копию, чтобы отслеживать изменения в следующих патчах. Я перечитал всё основное в меню помощи и только вчера закончил разбираться с менюшкой лидера. Уставший, вышел из игры и лёг спать только час назад, так что неудивительно, что подобная побудка была для меня раздражающей и неуместной.

— Я на сборах! Деньги зарабатываю! Если ты забыл, кто последнюю неделю тебя содержат, а также на чьи средства ты питаешься всё это время! — девушка встала напротив с графином воды и размашисто им покачивала, грозясь пролить на меня ещё.

— Да ты постоянно чем-то недовольна, как будто не знала, что будешь жить с геймером.

— Ты офигел! Я выбрала тебя из стольких парней, которые за мной ухаживали, так теперь ещё я и виновата в этом?

— Не виновата, просто дай мне поспать, ну что такого серьёзного случилось? У меня появились деньги, всё будет хорошо! Чего тебе вожжа под хвост попала? — я категорически не понимал, что она от меня хочет, голова просто отказывалась думать.

— Вот же тварь! — она поставила графин и вышла из комнаты. — Забудь меня и мой номер, скотина!

Шум рядом со мной стих, из её комнаты послышалось шебуршение и звуки открываемых замков, но поскольку меня оставили в покое, я сразу же уснул.

Вскочил я по будильнику, как привык это делать последнее время, сразу же почувствовав, как затекло всё тело.

«Блин, как я в кресле-то очутился?» — я повернулся, но подлокотники не дали потянуться.

Смутные воспоминания словно из прошлой жизни лениво заползли в голову, но так всё было неясно, что я сначала не вспомнил, почему сижу в кресле, закутанный в халат, а не лежу на своей кровати. Только стоящий рядом графин с водой и мокрая постель помогли мне восстановить цепочку событий, когда я практически отрубался.

— Маша? — вслух спросил я.

— Марии дома нет, Виктор, — тут же проинформировал меня дом.

— А вещи? — с надеждой спросил я.

— Вещей тоже нет, она вызвала такси и забрала два чемодана шесть часов назад.

Последнее время постоянные ссоры и так выводили меня из себя, но последняя, когда она видела, что я без сил, окончательно примирила с мыслью: перебесится и успокоится. Я начал играть так, как делал это раньше, до того как в «Звёздном небе» для меня не осталось неизученных механик, и мы познакомились с Машей, так что, конечно, времени для этого пришлось тратить больше, чем тогда, когда я начал играть в «Галактику», сильно расслабившись.

Вот и сегодня у меня по плану было осмотреть новые территории, которые ввелись неделю назад, разобраться с модулями на складе, присмотреть новый корабль, поскольку на счету скопилась приличная сумма, и, если останется время, повозиться с загадочной пирамидкой, о существовании которой я было подзабыл, но висящий на стене план-график того, что нужно сделать, напомнил.

— Дом, завтрак, — попросил я, направляясь в душ.

«Пусть пока позлится, хоть некоторое время спокойно поиграю в одиночестве, — решил я, входя в душевую кабинку, — сколько можно мне мозг выносить».

Выполнив все освежающие утренние процедуры, я позавтракал и согласно графику лёг в капсулу.

— Загрузка.

Глава 28

Оказавшись на площади, я сразу же вызвал такси, чтобы посмотреть, на что похожа «Свободная зона», о которой так много шумели игроки даже в миссиях, удивляясь при этом, что я до сих пор её не посетил.

— Вы вылетаете из «Центрального квартала», защита отключена.

Это я и так знал, потому что ознакомился с новыми возможностями, которые давала «Свободная зона», а давала она ни много ни мало — свободу, которой так всем не хватало. На участке земли размером с Францию были развёрнуты: казино, бордели, бары, увеселительные заведения, все, что пожелает душа. Защита и штрафы были отключены, так что там дрались, насиловали, убивали, как в реальной жизни, только с одним исключением: умерший человек оживал в специальном центре, которых было на свободной территории не так уж и много, заплатив за услуги по воскрешению весьма крупную сумму в тысячу кредитов. Достаточно много, особенно для новичков, которые ходят на свои первые задания и не привозят столько денег, сколько их бывает у более опытных игроков.

Едва машина пролетела силовое поле, за которым словно начиналась другая игра, я замер от удивления, рассказы — это одно, но видеть своими глазами — совершенно другое. Я когда-то посещал Лас-Вегас и помнил, какое впечатление он на меня произвёл, когда мы прибыли туда ночью. Днём всё было, конечно, скромнее, но вот ночью он преображался. Здесь же всегда царил сумрак, дня никогда не было, так что горящая реклама десятков тысяч заведений, куда ни кинь взгляд поражала роскошью. Чего тут только не было! По слухам, тут можно было найти любой алкоголь и любую девушку из существующих на планете Земля, и всё это без какого-либо опасения — на свободных территориях можно было всё!

Первые дни, озадаченный учёбой, я не сразу осознал, что улицы Центрального квартала словно вымерли, кругом стало настолько мало людей, что я дико удивлялся, куда все делись. Правда, пилоты в миссиях тут же просветили, горячо обсуждая, сколько было выпито вчера, а также какие бары и бордели они посетят сегодня, когда вернутся. В первой миссии после двухдневного перерыва я слышал проскальзывающие фразы про увеселительные заведения, но не придал этому значения. Зато потом кабаки в этой зоне стали открываться даже не сотнями, а тысячами. Причём владеть ими игроки не имели права, зато могли оплатить открытие нового, который бы соответствовал заявленным критериям, и затем поддерживать его, платя аренду и рекламируя своё детище всем вокруг. Само здание, служащих, барменов, девушек, всё создавала игра по первичным требованиям игрока, но дальше повлиять на развитие он не мог. Вот все и старались, перенося знакомые заведения в игровой мир, так что на одной улице бок о бок вполне могли стоять заведение с высокой кухней и простая закусочная с гамбургерами по два кредита, в общем, царил полный хаос без какого-либо упорядочивания.

Особо мне тут делать было нечего, поскольку имелись и другие дала, напиваться в игре я не собирался, плотские утехи тоже не очень интересовали, так что облетев по кругу на такси и осмотрев значительную территорию, на которую разросся новый мегаполис, я приказал вернуться в Центральный квартал. Дел было ещё невпроворот.

Оказавшись в своём люксе, я взял со стены планшет, на который у меня был теперь подключен ещё и магазин истребителей. Недавнее нововведение, за которое пришлось выложить ещё десять тысяч кредитов, но зато можно было в спокойной обстановке повертеть модельки, померить модули, да и прицениться.

«Так, новых моделей и сборок не появилось, — я быстро пролистал то, что знал наизусть, — значит, сначала разберёмся со складом».

Скрыв приложение магазина, я вызвал менюшку ангара, в котором у меня хранилось всё то, что я тащил из миссий и не продавал по причине отсутствия данных и характеристик.

«Так, чтобы понять, что есть что, нужен научный модуль, устанавливаемый в ангаре, — вспомнил я прочитанное, — а его можно купить, только если открыта новая ветка навыка для пилота третьего ранга „технические разработки“».

Найдя нужное, я активировал навык, и тут же на меня посыпались сообщения:

— В магазине пехотинцев доступен «Научный модуль».

— В магазине лёгкой и тяжёлой техники доступен «Научный модуль».

— В магазине истребителей доступен «Научный модуль».

Пришла очередь вернуться в магазин и заказать доставку нового агрегата, который обошёлся мне в сто тысяч кредитов — дорого, но некоторые модули из лежащих в ангаре стоили больше, а продавать их просто так, не зная, для чего они нужны, было верхом кощунства. Хотя из моих осторожных расспросов стало ясно, что пилоты звена этим пока даже не заморачивались, у них, в отличие от меня, не было нужного количества навыков, и большая часть едва открыли себе третий ранг пилота, про свой седьмой я скромно молчал, дабы не вводить никого в искушение проболтаться.

Дорогущий модуль должны были привести и интегрировать с моим ангаром, а также системой управления в течение четырёх часов, и чтобы не терять времени зря я решил учиться дальше, благо меню помощи обновлялось регулярно, как только в игре всплывали дополнения, очень удобно и предусмотрительно со стороны разработчиков.

Когда система проинформировала меня, что крыша ангара открылась и влетели дроны магазина, я лишь ненадолго прервался, чтобы посмотреть, какого размера будет устанавливаемый модуль.

Судя по тому, что при покупке я сразу разместил его 3D модель в ангаре на понравившееся место, габаритами он обладал впечатляющими, к тому же имел собственных дронов, которые могли управляться с вещами, лежащими на складе.

Впечатлившись размером привезённых ящиков, я вернулся на кровать, продолжив чтение, сегодня у меня было много планов и отвлечь от игры теперь было некому. Уход Маши меня, конечно, опечалил, но из-за скандалов и ссор, которые случались всё чаще и чаще за последние месяцы, расставание стало хорошим поводом побыть в одиночестве, спокойно поиграть и привести мысли в порядок, не говоря уже про то, что меня никто теперь не обливал холодной водой по утрам.

— Научный модуль собран. Подключён к интерфейсу магазина. Готов к работе.

Пришедшее сообщение заставило меня вздрогнуть, я так увлёкся чтением, что потерял счёт времени.

«Наконец-то», — я поднялся с кровати и направился на склад, благо для этого нужно было сделать всего несколько десятков шагов.

Установленная конструкция впечатляла: огромная станина, на которую, видимо, нужно было класть предметы для изучения, и не менее большой модуль с двенадцатью гнёздами, где недвижимо сидели дроны. Подняв планшет, я первым делом нашёл новое приложение, которое так и называлось «Научный модуль», и, зайдя в него, пробежался по меню. Всё было просто и понятно, он показывал все лежащие вещи в ангаре, разделённые по двум категориям: изученные и не изученные, — причём те, что я знал, описаны были с большими подробностями, чем если смотреть на них не из меню научного модуля. Тут показывался общий износ каждого блока, а также примерное количество часов, которое он сможет проработать, весьма важная информация, если соберусь продавать их.

Но поскольку меня сейчас больше интересовала вторая закладка с непонятными вещами, то я сразу же поставил очередь на изучение, отсортировав по стоимости, начав с самого дорогого. Как только первый модуль попал в очередь, шесть дронов из двенадцати, до этого неподвижно лежащие в своих гнёздах, зажужжали и, поднявшись в воздух, направились к нужному стеллажу. Подхватив оттуда блок, доставили на станину, после чего зависли над ним и стали просвечивать синими лучами. У меня в приложении появилась шкала анализа, которая показывала время, нужное для сканирования одного модуля, а также всех, что были в списке. Судя по нему у меня появилось ещё лишних восемь часов.

«Похоже, придётся сходить в миссию», — я ещё раз глянул на примерное время и принял решение ещё немного подзаработать, очень хотелось купить новый корабль, а блоки, которые я изучал, могли оказаться по ТТХ лучше тех, что имелись в магазине, не говоря уже про то, что покупать их в этом случае не было нужды.

— Задание окончено, выберите список доступных трофеев, которые будут переведены на ваш склад.

Быстро пометив нужное и указав немедленную продажу, я вышел из миссии, принесшей мне двести тысяч кредитов.

«Вернуться в реал и отдохнуть? — подумалось мне у кольца телепорта. — Или сразу заняться тем, что там наизучал научный блок?»

В игре я провел почти двенадцать часов, и небольшой перерыв был бы полезен, но любопытство оказалось сильнее, так что, отпихнув мысли об отдыхе, я направился в ангар. Шума дронов не было слышно, они лежали в своих гнёздах, а это значило, работа окончена и можно наконец посмотреть, что же я насобирал в миссиях, с тех пор как остался один.

Первый же блок, оцененный после изучения в сто пятьдесят тысяч кредитов, вызвал законный возглас восхищения, так как оказался продвинутой версией модуля сканирования и был на голову лучше того, что сейчас стоял на моём истребителе. Посмотрев характеристики, а также срок, который он еще мог проработать, я решил установить у себя. Следующие по списку были блоки, которые невозможно поставить на истребитель, поскольку предназначались они для десантных ботов, так что я сразу пометил их как готовые к продаже.

«Странно, неужели кто-то будет покупать десантные боты? — в памяти всплыл список кораблей в магазине. — Ведь в миссиях всегда есть как большие корабли поддержки, так и боты доставщики десанта, так что какой смысл приобретать такой же?»

Ответа на этот вопрос не было, так что пришлось вернуться к списку изученного. Жаль, но всё остальное либо мне не подходило, либо было хуже установленного. Я опечалился было, но тут взгляд остановился на последнем предмете в списке, который имел до опознавания нулевую стоимость и пустые окна характеристик, зато теперь значился как «ал’де’раланская реликвия» и стоил… я протёр глаза, поскольку сначала количество прописанных в цене нулей расфокусировало мой взгляд.

«Сколько⁈ — глаза расширились, когда я наконец-то сконцентрировался и насчитал девять нулей. — Сколько, сколько⁈»

Решив, что всё же ошибся, я оторвался от планшета и помассировал виски, затем посмотрел на невзрачную пирамидку, доставшуюся мне на болоте и теперь скромно лежавшую на одной из полок ангара, затем снова на экран — ничего не изменилось. Серая, обычная хреновина, без каких-либо ТТХ стоила миллиард кредитов!! Миллиард!

Сумма в голове просто не укладывалась, а когда я перевёл её в доллары, так у меня вообще сбилось дыхание.

«Да чем она так ценна-то?!! — возмутился я, но окна характеристик были пусты, кроме описания, в котором значилось, что данная реликвия разыскивается варгами в приоритетном порядке, и нашедший её получит немедленное денежное вознаграждение, а также максимальный бонус в репутации».

Дрогнувшей рукой я сначала хотел продать пирамидку, но потом разум удержал от поступка, продиктованного жадностью.

«Если она такая ценная, неплохо было бы её сначала изучить самому», — я с трудом утерпел, чтобы не продать предмет, и с появившимися слезами грусти отложил планшет в сторону.

С путаными мыслями, трясущимися руками и гулко бьющимся сердцем я подошёл к полке и взял ничем не примечательный предмет в руки. Три канавки, выделяющиеся на гладком металле неизвестного мне сплава, поскольку он тут же потеплел у меня в руках, — вот и всё, что было в ней примечательного. Просто ровные, одинаковые грани без рисунков, которые опоясывали три канавки.

«А нет, — я присмотрелся лучше и заметил, что в четырёх местах металл на каждой из граней был чуть более вытертым, чем на остальной поверхности».

Решив проверить, я приложил одновременно к этим местам четыре пальца. Как только я это сделал, пирамида стала резко нагреваться, и спустя секунду из верхней точки ударил луч, развернувшийся в голографический интерфейс.

— Сканирование. Разум первичного носителя подтверждён. Интерфейс перенастроен. Идентификационный номер нового пользователя 136. Права администратора подтверждены прямой передачей от владельца

ID

135.

Большими буквами на голографическом поле высветились яркие буквы на родном языке.

— О-хре-неть! — игра удивляла меня всё больше. Странные миссии, непонятные артефакты с запредельной стоимостью, ну где ещё такое найдёшь⁈

— Как с тобой работать? — вслух спросил я, осторожно отнимая пальцы от пирамидки и ставя её на научный модуль. Ничего не изменилось, луч и голограмма не исчезли.

— Поддерживается любой вид интерфейса, вплоть до ментального. Укажите желаемый вид.

Высветилось новое предложение, явно давая понять, что я был услышан. Мне стало ещё более интересно, поэтому я сказал:

— Тогда его и хочу.

«Если бы ещё знать, что это за такое», — проскользнула мысль в голове.

— Перенастройка принята, начата синхронизация с первичным носителем разума.

Сообщение не успело показаться, как у меня резко закололо в глазах, так, словно в них насыпали песка.

— А-а-а!! — закричал я от боли. Глаза резало так, что я упал на пол и тёр их, чтобы хоть как-то остановить боль. Следом начала раскалываться голова, из носа потекла синяя жидкость, а потом я почувствовал, что и из ушей тоже, но глаза резало сильнее, оставалось только кричать и корчиться в муках.

— Синхронизация окончена. Тип интерфейса — ментальный.

Ужасающая боль, которая терзала меня, тут же исчезла как не бывало, зато едва я открыл глаза, как перед ними высветились строки, плавающие словно размытая картинка, но не мешающие основному зрению. Пирамидка же, которую я поставил на станину научного блока, попросту исчезла.

— Эй! — я потерянно оглянулся вокруг. — Где моя хренотень за миллиард кредитов⁈

— Носитель был преобразован в ментальную структуру, интегрирован с первичным разумом.

— Какой первичный разум? — я несколько раз уже видел упоминание об этом.

— Разум присутствующий в теле биоробота, выполненный по технологии варгов.

— Так ещё раз. Какой такой биоробот и что за технология варгов? — я окончательно запутался в новых для меня терминах.

— Данное тело является биологически выращенным организмом с возможностью интеграции любого внешнего сознания. В данном случае перенос разума осуществлён с помощью технологии варгов, ясно видимы следы воздействия нейрокогнитиватора третьего поколения модели «Нейбос».

— Хорошо, — на самом деле всё было не хорошо, но мне требовалось за что-то зацепиться.

— Варги. Точно. Кто такие варги?

— Одна из старейших рас силикоидов. Родоначальная планета

FP

DF

1. Занимают системы изученного космоса с систем A1ZF0 по

ZX

9

AE

8.

Понятнее не стало.

— Так, а куда исчезла пирамидка?

— Преобразована по желанию администратора

ID

136 в ментальный тип интерфейса.

— Это понятно, сам предмет куда исчез? Она стояла прямо вот тут, — я тыкал пальцем в место, где она стояла.

— Носитель был преобразован в ментальный интерфейс по желанию администратора ID 136, — строка возникла передо мной, не внося ни грана ясности в происходящее.

— Ладно, а обратно из ментального интерфейса ты можешь перейти в материальный? — исхитрился я выразить свои панические мысли.

— Обратная трансформация возможна, но разум первичного носителя может быть повреждён. Не рекомендуется его проводить без существенных на то причин.

— М-м-м, а кто-то до меня ранее использовал ментальный интерфейс? — осторожно поинтересовался я, так как совершенно не хотел, чтобы что-то во мне было повреждено.

— Большинство носителей предпочитают именно этот вид интерфейса, — просветили меня.

— Хм, тогда как же тогда его передавать следующему носителю?

— После обратного преобразования разум носителя повреждается, чаще всего это приводит к полному прекращению деятельности мозга.

У меня в голове мелькнула мысль, креветка, что мне его передала, не выглядела смертельно раненой при встрече, но тем не менее умерла прямо у меня на глазах.

— А владелец ID 135 тоже был носителем?

— Да.

— И умер, потому что преобразовал тебя обратно в материальный носитель?

— Да.

«Тогда я точно пока не хочу никаких обратных преобразований, хотя, конечно, жаль просранного миллиарда, который бы я получил, оставь пирамидку такой, какой она была».

— Ладно, тогда что ты такое? Какие твои функции и назначение?

Если обратно нельзя было ничего вернуть, нужно хотя бы разобраться, обладателем чего я стал.

— Только попроще, без всяких там нейрокогнитиваторов третьего поколения.

— Если сузить до уровня развития вашей расы, то заложенный в меня создателями процесс— это сбор информации.

— Хм, и много в тебе хранится данных?

— Все.

— Так, ладно, у меня уже голова кругом от всего произошедшего, — я понял, что мне и правда надо отдохнуть, переизбыток полученной информации и впечатлений от обретения неизвестной хрени у себя в голове был слишком сильным. Пожалуй, мне нужно было отдохнуть.

— Выход из игры.

Глава 29

Я открыл глаза, лёжа у себя в капсуле, и попытался осмыслить, что со мной произошло. Найти вещь с астрономической стоимостью и по незнанию превратить её в игровые пиксели — так крупно я ещё никогда не лажал в жизни.

— Услуги носителя модуля, подобного мне, всегда дорого оплачиваются.

Перед глазами на расстоянии вытянутой руки появились буквы, сложившиеся в предложение в том виде, в каком я видел его совсем недавно, до выхода из игры. Я замер. Оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что я дома, и это не мои галлюцинации, затем протянул руку, чтобы потрогать буквы, но пальцы схватили только воздух.

— Эм, это правда то, что я сейчас вижу?

— Смотря то, что вы хотите узнать, носитель

ID

136.

Мне показалось, или в этом новом предложении было столько ехидства, что оно прямо сквозило в каждой букве.

— Если я не в игре, как тогда игровая хрень теперь может быть во мне? — я постарался быть спокойным.

— Напомню, произошла интеграция носителя с первичным разумом.

— А первичный разум — это моё настоящее тело?

— Да.

— Тогда то тело в игре и правда биоробот, который существует на самом деле, а вовсе не в игре.

— В точку, носитель

ID

136. Ваша логика достойна всяческих похвал, к тому же для существа с уровнем развития ниже

PQ

12.

— Это что за уровень такой? — слова неизвестной хрени в голове показались мне очень обидными.

— Показатель уровня развития расы в изученном космосе.

— Э-м-м и какова шкала? Только чтобы мне было понятно.

— Ну, например, варги стоят на уровне развития

PQ

69.

Тут мне стало совсем обидно за себя и всё человечество.

— Ладно, а ниже этого PQ12 кто-то есть?

— Слаборазвитые цивилизации, не вышедшие в космос, стоят ниже вас, носитель

ID

136.

— Называй меня Виктор, задрал ты со своим ID 136, — потерял я самообладание. Мало того, что всё это время инопланетяне использовали людей для каких-то своих целей в космосе, так ещё и человечество называют тупыми.

— Перенастройка осуществлена.

— Добрый вечер, Виктор, — от звуков голоса моего домового ИИ у меня едва не остановилось сердце. Он прозвучал так неожиданно, что я подскочил на месте.

— Привет, — только спустя мгновение поняв, что это мой собственный дом, я успокоился, — приготовь что-нибудь поесть.

— Виктор, разрешите синхронизацию с местной сетью? Необходимо для получения информации о вашей цивилизации.

— Хорошо, — пробурчал я, — только следов не оставляй, ещё не хватало, чтобы мой IP где-то засветился.

— Механизм защиты носителя заложен в основополагающих целях моего существования, вам не о чем волноваться, Виктор.

— Вот когда в тебя вселится инопланетная хрень, тогда и поговорим, — тихо пробурчал я, вставая, но, конечно же, был услышан.

— Виктор, ваш запрос непонятен, уточните его.

— Занимайся своими исследовательскими делами, а я приму душ и поем, нужно привести мысли в порядок.

Мой новый сожитель по мозгам промолчал, но мне было не до него. Голова кипела от кучи мыслей, и нужно было все обдумать и понять. Даже когда я попал в душ, вначале просто стоял под струями воды, всё пытаясь прийти в себя.

«То есть инопланетяне как-то договорились с военными и пропихнули на Землю свою технологию под маркой игры, и теперь биороботы с разумами землян служат им мясом в галактических заварушках? Так, что ли, получается?»

По всему получалось, что так, и это ещё больше выводило меня из себя, ведь если это правда, то что мне теперь делать с полученной информацией? Я не знал. Опубликовать статью в интернете? Но тогда есть большой шанс, что меня уберут или ещё проще — объявят сумасшедшим и упекут куда-нибудь в дурдом. А что самое печальное во всём этом, поговорить о сложившейся ситуации было совершенно не с кем, во-первых, мне могут не поверить, а во-вторых, опять же, могут принять за сумасшедшего.

«Ещё и Маши нет, хоть с ней бы посоветовался», — вспомнил я о разлуке.

— Дом, сообщений от Марии не было? — поинтересовался я.

— Нет, за время вашего отсутствия было только пять звонков рекламного характера.

«Сам я точно ей звонить не буду, — тут же подумал я, — и дело даже не в деньгах, все эти придирки реально достали. Зарабатываю — не обращаешь внимания, не зарабатываю — тоже плохо. Не угодишь ей ничем».

Стало немного грустно от осознания, что я остался один, но тут же смешался коктейль из других мыслей, связанных с моим подселенцем в голове и вообще знанием, что «Галактика» и не игра вовсе. Размышления о девушке отошли на второй план. Всё же случившееся было настолько невероятным, что с трудом в это верилось.

Выйдя из душа и плюхнувшись на диван, я подтянул к себе столик с нехитрой снедью, которую доедал из последних покупок.

— Дом, включи видеостену, последние новости.

Появилась картинка с крайне взволнованным диктором, который, показывая какие-то графики у себя за спиной, возбуждённо говорил. Я добавил громкости.

— … таким образом прокатившаяся по всемирной паутине волна трафика нанесла огромный ущерб экономикам всех без исключения стран: остановлены биржи, банковская деятельность, перенесены или отменены десятки тысяч рейсов, остановлено движение поездов и это только малые последствия от её появления, на самом деле, ущерб гораздо больше. До сих пор никто не может сказать, что её вызвало, какова цель ее появления, а также как предотвратить появление подобной активности в дальнейшем. Началом атаки широковещательным трафиком специалисты называют семь часов по московскому времени. На графиках видно, что именно с этого момента…

Дальше я не слушал, так как именно час назад я вылез из капсулы и разрешил неизвестной мне инопланетной технологии подключиться к сети Интернет.

— Эм-м-м, как тебя там? Это ты устроил? — я показал пальцем на изображение и почти мгновенно перед глазами появились буквы.

— Да, Виктор, но следов активности и моего вмешательства не осталось, я всё подчистил, начиная с момента своей активации, так что не беспокойся.

— Ты прикалываешься? — моему возмущению не было предела. — Да меня завтра же будут искать все спецслужбы мира за такие проделки!

— К сожалению, ваши сети слишком примитивны, чтобы скрыть мой поток данных, пришлось его маскировать под один из способов хакерских атак.

— А как же твои заверения, что приоритет безопасности носителя прежде всего? — я реально начал переживать за свою жизнь, за меньшие дела надолго сажали, а тут такой масштабный взлом.

— Как я сказал, тебе нечего волноваться: сбор информации был распределён минимум на миллиард устройств в разных точках планеты, и найти тебя ни у кого не получится.

— Угу, а если не найдя виновника спецслужбы передадут непонятную информацию варгам? Думаешь, они не поймут, что произошло? Помнится мне, недавно целую планету уничтожили, ради того чтобы тебя найти. У меня как-то совсем нет желания, чтобы на Землю прилетели корабли и смели её подчистую.

Ответа не было, так что, похоже, я не зря стал волноваться.

— Эй⁈ Кубик Рубика, ответь!

— Сети цивилизаций с уровнем развития ниже

PQ

20 мной никогда не анализировались ранее, признаю возможные проблемы при передаче информации в более развитые миры. Идёт анализ и поиск вариантов устранения вмешательства. Требуется время.

— Ну хорошо, только мне не забудь об этом сообщить, — хмыкнул я, всё ещё не очень довольный произошедшем.

Где-то в Кремле. Экстренное совещание Совета Безопасности

— Господин вице-президент, ситуация критическая, были взломаны все почтовые сервера правительства, а также все объекты, подключенные к сети Интернет. Вся переписка аппарата оказалась слита.

— Банковский сектор едва не рухнул, неизвестные получили данные по всем клиентам всех банков. Причём отследить или понять природу технологии взлома совершенно невозможно, мы знаем только то, что он маскировался под широковещательную атаку.

— Страховые и пенсионные данные так же были скопированы, я уже молчу про паспорта и визы, — устало сказал со своего места пожилой человек, — мои специалисты бессильны выяснить, кто и как это сделал.

Все взгляды переместились с грустного человека во главе стола на сидящего по правую руку от него руководителя службы безопасности страны.

— Мне нечем вас обрадовать, господа, — хмуро ответил он, — могу только заверить, что все секреты, в том числе и коды запусков ядерных ракет никогда не хранились на носителях, имеющих внешний доступ.

— Это не сильно нас радует, Максим Васильевич, — обратилась к нему женщина с большой причёской, — а где президент?

— Главы государств всего мира одновременно стали ему звонить и запрашивать, не мы ли всё это устроили. Судя по накалу страстей, он сейчас доказывает, что у нас то же самое, и пытается предотвратить начало Третьей мировой, — оповестил всех глава МИД.

— То есть мы не знаем, кто или что это было, но затронуло весь мир? — резюмировал молодой человек, единственный из всех выглядевший бодро. — Если мы не знаем причину, то, может, это последствия влияния наших друзей?

Он потыкал пальцем вверх.

— Мы запросили их на всякий случай, но ответа пока нет, — сморщился глава службы безопасности, — правда, представитель варгов был до невозможности немногословен, когда я передавал ему информацию. Может, они и знают что, но, сами понимаете, добиться чего-то от них крайне проблематично.

Где-то в Далёком космосе

— Уверены, что это работа ал’де’раланского хранителя? — гора камней, проскрежетала, плавая в соленом растворе, кране полезном для организма.

— Да, повелитель, такие последствия для любой низкоразвитой информационной сети, какую нам описали местные, может вызвать только артефакт Предтечей, а поскольку носитель так и не был найден во время последней операции, у меня нет сомнений в том, что это последствия его внедрения.

— Может, всё же оргалисы его нашли, прикарманили, а теперь убеждают нас в том, что не обнаружили его, чтобы не платить?

— Если бы он не проявился на Земле, повелитель, я бы так же подумал, но теперь, похоже, нам придётся принять то, что оргалисы заплатили только половину суммы контракта. К тому же были весьма взбешены потерей артефакта и вначале вообще не хотели платить за наших наёмников.

— Тогда придётся проверить всех, кто участвовал в той миссии, хотя, если мне не изменяет память, последнего носителя артефакта хоштлогов так и не удалось найти, думаю, этот модуль будет не менее хитроумен, чем тот, но всё же лучше проверить. Обладание такой мощью редко можно скрыть от окружающих, так что свяжитесь с нашим представителем на той мерзкой планете, откуда мы берём материал, пусть покопают совместно с нашей службой твёрдости.

— Как прикажете, повелитель!

— Да, а что там с Советом? Когда они согласуют наше сотрудничество с Торговой корпорацией?

— Совет весьма доволен суммами, что вы внесли за последний год, владыка, обещают расширить ваш контракт и, возможно, согласуют новый, но вопрос поставлен на голосование, а оно состоится только через пару дней.

— Отлично, — из-под камней пошли пузыри, — а эта отвратительная планета с мягкими жителями, с которыми вы вначале вообще не хотели связываться, стала неплохим открытием для нас. Да, Гж’д’жд?

— Верно, повелитель, наниматели крайне довольны их жестокостью и желанием идти до конца, такое редко встретишь у наёмников в нынешних условиях.

— Это точно, проклятый Гидинский договор, весь бизнес пришлось под него подстраивать, но ничего, наши мягкотелые развиваются, глядишь, и более сложные задания потянут.

— Аналитики говорят, что уровень их развития стремительно растёт, так что можно внедрять новый уровень, тем более что от нанимателей нет отбоя, наши ребята становятся популярными, а недавняя реклама по Галактическим новостям об их последней миссии подняла наши акции на пять процентов. Представьте, владыка, и это только тот год, что мы стали развивать это направление.

— Я крайне доволен тобой, Гж’д’жд, — камни перевернулись, и мелкий песок стал оседать в воде, — если наше предложение пройдёт в Совете, рассчитывай на повышение.

— Всегда рад служить вам, повелитель, — лежавшие рядом с ванной камни, сдвинулись, показывая полную покорность.

— Свободен, согласовываю новый уровень заданий по проекту.

— Слушаюсь, о великий.

Глава 30

Я повернулся на другой бок, и солнечный луч так сильно ударил в закрытые глаза, что я невольно сморщился и проснулся. Повернувшись на спину, сонно пробормотал:

— Дома, закрой жалюзи.

ИИ не ответил, но, судя по шуму сервомоторов и опустившейся темноте в комнате, моё указание было сразу же выполнено. Теперь можно и открыть глаза.

Я лежал на спине, и события вчерашнего дня всплывали в голове, ещё никак не упорядочиваясь, ведь я с трудом мог поверить, что это всё произошло на самом деле.

— Ну, как исследования? — спросил в пустоту, но обращаясь к внутренней реликвии.

— Завершены и проанализированы, Виктор, я много узнал о вас и вашей планете. Спасибо за информацию.

— Что насчёт скрытия следов твоего вмешательства от варгов?

— Я разработал пять вариантов, как мы сможем нивелировать произошедшее. Два из них я запустил в работу, в трёх нужно будет твоё участие.

— Что нужно сделать?

— Когда окажемся в игре, я расскажу подробнее.

Маленькая надежда, что произошедшее мне только показалось, тут же разрушилась: взлом всех сетей мира, опасения за свою жизнь, — все меркло перед тревогой за планету. Землю потерять мне точно не хотелось.

— Надо тебе и имя придумать, не называть же всегда «эй, ты», — задумался я, переключившись на другие мысли, ведь реликвия предложила варианты по решению этой проблемы. Я надеялся, что у неё это получится.

— Название неважно, делай так, как тебе будет удобно, Виктор.

— Хорошо, «Исследователь» тебя устроит?

— Вполне. Тем более, что отражает мою суть.

— С этим разобрались, — я поднялся с кровати, — а что ещё ты умеешь, кроме того что собирать информацию и подставлять своих носителей?

— Делиться ею. Виктор, я работаю над проблемой, вину за произошедшее с себя не снимаю. Могу пока ответить на интересующие тебя вопросы.

В голову почему-то кроме глобальных вопросов: «кто убил Кеннеди?» и «где золото партии?» — ничего толкового не приходило, так что пришлось отложить и эту тему, занявшись утренними делами.

А потом я оказался «в игре». Хотя, конечно же, теперь знал, что нахожусь неизвестно где, и всё, что меня окружает, существует на самом деле, как и моё второе тело, очень сильно похожее на меня, но имеющее искусственное происхождение.

— Что же, сегодня займёмся долгожданными покупками, — сказал я, стоя на полупустой площади, ужавшейся до размеров, достаточных, чтобы принять несколько миллионов человек. Все остальные, видимо, кутили в Свободной зоне, как я слышал, там появилось своё место появления, и многие предпочли привязаться там, чтобы не кататься зря на такси из центрального квартала. С одной стороны, это было хорошо, на улицах стало мало людей, но с другой, место словно обезлюдело по сравнению с тем, что было раньше.

Даже в холле дома, где я обитал, больше не тусовались желающие купить недвижимость, поскольку перебрались в более доступную зону с жильём подешевле. Лично мне всё это было только на руку, замучаешься отбиваться от этих прилипал, а так можно было спокойно добраться до своих апартаментов.

Я давно копил деньги, так как нынешний корабль перестал меня устраивать, ведь если в заданиях ниже третьего-четвёртого уровня он показывал себя отлично, мало кто мог меня обнаружить и сбить, то с каждой следующей миссией пятого уровня я прямо кожей чувствовал, что вишу на волоске, взять например тот выстрел крейсера, от которого успел уклониться ИИ, если бы не его реакция, я бы сидел сейчас в пехоте. Так что решение перейти на что-то покруче по характеристикам не позволяло мне тратить деньги на реал, ведь я прекрасно помнил момент, когда на новую покупку мне не хватило всего шестисот кредитов, так что не хотел оказаться в подобной ситуации вновь, ведь покупка нового корабля — дело серьёзное.

Так что заказав себе жареных креветок и холодных напитков, я упал в кровать, взяв с собой планшет.

— Можно подключиться?

— Да, только, пожалуйста, без повторений произошедшего на Земле, — я был бы рад, если бы он помог мне сэкономить хоть чуть-чуть на многомиллионной покупке.

— Данная сеть выше

PQ

50, скрыть своё присутствие не составит для меня проблем. Данные загружены, обнаружено ограничение разума от заявленных при регистрации в системе.

— Это как? — заинтересовался я.

— Твой зарегистрированный разум в торговой сети имеет гораздо больший функционал, чем обнаруженный мной сейчас. Могу убрать эти искусственные ограничения.

— Хм, а не заметят ли это администраторы? Кто-то же следит за всем этим? — я неуверенно показал рукой вокруг.

— Данные показатели завязаны только на зарегистрированный в торговой системе первичный разум, Виктор, поэтому, теряя тело биоробота, ты не теряешь накопленные им навыки.

— То есть, если ты что и поправишь, это повлияет только на мой аккаунт в этой торговой сети?

— Верно, но я могу отслеживать активности по запросам к нему и подменять данные на те, что были до замены. Ведь я теперь часть тебя и могу отвечать на внешние запросы гораздо эффективнее твоего разума.

— С этим подробнее, — насторожился я, — какие ещё внешние запросы?

— Зарегистрировав свой разум в системе торговых операций, как предоставляющий услуги наёмника, ты добровольно дал согласие на обработку своих данных нанимателям, так что любой может их запросить и получить по тебе полную информацию: откуда ты, какими навыками владеешь, какой клан представляешь, список заданий, репутация и прочее, что характеризует твою персону как наёмного работника.

— Но я же ничего не регистрировал и согласия никакого не давал! — возмутился я.

— Как же, вот пункт 12.8.6.7 «Соглашения с пользователем», который ты подписал, регистрируя свой разум в торговой сети «Галактика», в нём всё это описано.

— Да кто же их когда читает-то, эти соглашения⁈ — я не мог поверить, что проклятые инопланетяне подстраховали себя и в такой малости.

— Читать нужно всё, Виктор. — Если бы мой сожитель по мозгу мог говорить, то наверняка сейчас бы от его слов повеяло ехидством.

— Ладно, сними эти ограничения и поменяй на те, что есть у меня сейчас, — согласился я, чтобы не вступать в полемику с собеседником, существующим только у меня в голове, что всеми врачами явно классифицировалось бы, как шизофрения.

— Изменения проведены, доступ к полным возможностям, заявленным при регистрации в сети, открыт.

Никаких внешних или внутренних изменений я на себе не ощутил, так что пришлось зайти в меню персонажа. Не очень большим удивлением для меня и стало то, что всё то, что я так старательно качал, вкладывая очки скиллов и навыков в свою ветку развития, просто обесценилось — передо мной была полная и прокачанная по максимуму система навыков: пехотинца, механика-водителя техники, пилота, — всё было полностью открыто и прокачано. Я моментально почувствовал, что меня обокрали.

— Но как же так⁈ Ты хочешь сказать, что каждый человек может владеть всеми этими навыками одновременно⁈ — возмутился я.

— Да, конечно, это ведь достаточно низкоквалификационные навыки, не требующие особого ума или образования. Владелец разума с дипломом уровня технолога пространственных двигателей будет зарабатывать в десятки раз больше вас, тут нечего стыдиться, ведь с уровнем развития

PQ

12 людям не потянуть что-то большее, им только водить технику, пусть и разных производителей. Универсальные стандарты большинства изготовителей военных технологий всегда будут преобладать над желанием выделиться уникальным интерфейсом, так как кланы, предоставляющие услуги наёмников, предпочитают стандартизованные решения.

— А что, в Галактике там много наёмников? — буркнул я, после слов Исследователя весь мой мир рухнул, трудно было осознать себя на уровне ассенизатора для просторов Вселенной.

— Конечно, ведь большинство разумных рас находится на такой ступени развития, что им претит убивать других разумных, а вот расы с низким уровнем развития, как твоя, с удовольствием это делают, так почему же не использовать вас в том, что вам так нравится?

— Это вот сейчас было очень обидно, — попытался возмутиться я, но дальше слов дело не пошло, проклятая хрень была права, но я ухватился за одно слово.

— То есть самим претит убивать, а руками наёмников, значит, можно? Хороша же мораль высокоразвитых рас! — яду в моём голосе могла позавидовать любая змея.

— Виктор, наёмники просто выполняют выданные задания, а убивать или нет для их выполнения решают сами, — наставительно сообщили мне.

— Иезуиты бы восхитились твоими словами, — возмущение меня не отпускало. — Как можно верфь или планету захватить, если жители сопротивляются?

— Договориться с ними, например, или предложить альтернативные способы урегулирования, но, конечно же, это всегда дороже и дольше, чем просто устранить возмущающуюся сторону.

Сил на дальнейший спор у меня не было, так как новая информация смешала меня, да и вообще всё человечество, с грязью, так что лучше было заняться тем, что у меня хорошо получалось: убирать г…но, ой, то есть управлять истребителем.

Мне доставили еду, но даже она никак не скрасила моё настроение, так что открывая меню магазина с истребителями я был вовсе не так воодушевлён, как до разговора с Исследователем. Вот только вместо знакомого меню, передо мной развернулосьэто , когда в дело опять вмешался «сожитель».

— Изменение данных пользователя. Запрос на предоставление полного доступа.

— Сканирование данных. Запрос на подлинность. Подтверждение получено. Полный доступ предоставлен.

Простой интерфейс из нескольких меню, который был тут ранее, тут же преобразился, заиграв красками, а количество доступных закладок стало таким, как если бы я с интернет магазина, выполненного студентом первого курса программирования, попал на AliExpress.

— Уважаемый покупатель, мы рады приветствовать вас в лучшей торговой сети Харосанской Демократической Республики.

— Уровень ваших навыков подтверждён торговой системой «Галактика».

— Уровень вашей репутации подтверждён.

— Предоставленная ранее скидка постоянного покупателя подтверждена.

— Надеемся, мы удовлетворим все ваши запросы, если вы не нашли то, что вам нужно, выберите любого свободного менеджера, и он свяжется с вами для удовлетворения любого вашего запроса. Спасибо, что воспользовались нашим терминалом.

— Это ещё что такое⁈ — удивляться и возмущаться сил больше не было.

— Как что, полное подключение к торговой сети, где ты и раньше делал покупки, просто оно активировалось от моего запроса на предоставление полного доступа согласно твоим текущим навыкам, — тут же просветил меня Исследователь.

— А меня не отловят по этому подключению? Ведь если я куплю корабль, на который у меня по факту не хватает способностей, это как-то будет отслежено?

— Я подменю при покупке

ID

твоего разума, организовав цепочку перепродаж. Не волнуйся, в сетях высокого уровня развития моих знаний хватает для полноценной работы. Сбой может произойти, если я раньше не сталкивался с проблемой или запросом.

— Давай тогда ты со мной будешь советоваться во всех случаях, когда впервые принимаешь решения, — предложил я, — всё же я рискую больше, чем ты, в данном случае.

— С учётом произошедшего недавно казуса, поставившего под угрозу носителя, запрос признан разумным. В следующий раз я спрошу твоего мнения, Виктор.

— Вот и ладно. Мне нужно передохнуть, — я покачал головой и выбрал меню игры, а точнее, кнопку «Выход». Всё, чего мне сейчас хотелось, просто пройтись по улице и подышать свежим воздухом.

Сборы были недолгими, так что одевшись по погоде, я попросил ИИ дома прибраться, пока меня не будет, и спустился на лифте во двор. Поскольку мне нужно было всего лишь проветриться, я зашагал куда глаза глядят, размышляя над тем, что произошло.

«Ты говорил про три способа, которыми попытаешься нивелировать ущерб от своей и моей засветки, можешь рассказать об этом подробнее?» — чтобы не пугать прохожих, я спросил мысленно.

«Мы купим корабль с прыжковым двигателем и в следующей миссии посетим планету с глобальным выходом в Галактическую сеть. Мне нужно будет пару часов, чтобы создать вирусы, которые организуют на нескольких отсталых планетах такие всплески, как были на Земле, это отвлечёт внимание поисковиков, а оставив ещё несколько вирусов с отложенным таймером, которые сработают на других планетах, я создам определённый след, будто я и мой носитель движемся глубже в обитаемый космос».

«Считаешь, это сработает?»

«Да, я сделаю срабатывание вирусов по времени таким образом, как будто мы постоянно перемещаемся и исследуем новые миры. Это вполне укладывается в рамки поведения носителя артефакта Предтечей».

«Погоди, какого артефакта?» — удивился я.

«Меня создала раса валууртцев, которая существовала миллионы лет назад и была прародителем многих форм жизней в различных Галактиках, так что по классификации нового времени, они являются Предтечами».

«Ты хочешь сказать, что у меня в голове находится механизм, возраст которого миллионы лет?» — я замер на месте и меня сзади толкнули.

— Простите, пожалуйста. — Я поднял взгляд и посмотрел на обладательницу голоса.

— Это вы меня простите, просто неожиданный звонок, — я расшаркался перед симпатичной девушкой, которая, улыбнувшись, пошла дальше.

Вопрос не успел возникнуть у меня в голове, как перед глазами всплыла фотография девушки, её ФИО, возраст, данные ID карты гражданина, которая заменяла паспорт, медицинская страховка, права, банковская карта и прочие социальные идентификаторы. Кроме этого имелся даже PIN-код карты, зная который, можно было ею воспользоваться.

«Хм», — я внимательно посмотрел досье Татьяны Кузнецовой и заметил, что кроме всего прочего есть устройства, которыми она владеет, подключённые к Интернет.

Выбрав глазами иконку смартфона, я попал в него и даже посмотрел хранящиеся там фотографии, часть из которых была весьма фривольная, даже, я бы сказал, более чем, она, видимо, отправляла их своему парню, находясь в ванной. На компьютер я не полез, так как отвлёкся от разговора со своим Исследователем из-за этого происшествия.

«Так тебе что миллион лет?»

«Фактически да, но моя активация произошла не так давно, так как первые воспоминания, что у меня есть, датируются двумястами годами».

«Ничего не понял, если тебе миллионы лет, как ты можешь помнить только двести?» — его ответ вызвал у меня недоумение.

«Нас обнаружила раса ал’де’раланцев в ходе археологических раскопок на одной из планет, где раньше обитали создатели, и активировали».

«Нас? Ты не один такой?»

«Конечно нет,

валууртцы были древней расой учёных, которые долго познавали Вселенную, а автономные модули, которые могли внедрятся в сознание любой другой расы помогали им со сбором и анализом информации, поступающей от сотен миллионов таких, как я».

«Так это было миллионы лет назад, а ты говоришь вас недавно активировали. Сколько вас было?»

«Три модуля: один они оставили себе, второй продали на аукционе, третий подарили расе наблюдателей своего сектора».

«Хм, а что происходит, когда носители их встречаются?» — мне стало интересно.

Долгое молчание от артефакта стало меня напрягать, когда он замолчал так прошлый раз, я услышал плохие новости, в этот раз он меня тоже не обрадовал.

«В заложенных во мне программах более развитые модули могут поглощать менее развитые, преумножая таким образом собранную информацию».

«То есть мне лучше не встречаться с носителями, подобными мне?»

«Верно, Виктор, только есть одна проблема».

«Ещё одна? Мне кажется с твоим появлением моя жизнь превратилась в одну сплошную, глобальную проблему. Так что ещё мне нужно знать?»

«Носители могут чувствовать друг друга на определённом расстоянии, так как модули пытаются автоматически синхронизироваться и обменяться данными».

«Эм-м-м, и каков радиус этого обнаружения?»

«Таких данных у меня нет, есть просто информация по статусам синхронизации в данных случаях».

«В рамках наших договорённостей, чтобы не поставить меня в ещё большую позу раком, давай ты будешь информировать как о наличии рядом схожих носителей, так и о попытках с тобой синхронизироваться».

«Хорошо, Виктор, запрос признан обоснованным».

С новыми знаниями и правда приходят новые печали, так и узнав больше о работе своего подселенца, я начал задумываться: «А надо ли мне всё это?»

Эротические фотографии девушек было, конечно, интересно смотреть, но эти глобальные проблемы, да ещё и связанные с поглощениями меня откровенно пугали. Я только сейчас стал осознавать, в какую авантюру ввязался, и теперь свои шаги нужно просчитывать гораздо серьёзнее, чем ранее.

«Что будет, если один модуль поглотит другой? Что будет с носителем?» — решил уточнить я на всякий случай.

«То же, что и при восстановлении из ментального состояния, возможно полное разрушение мозга носителя».

Мои страхи тут же подтвердились.

«Приятного мало, а как можно сделать, чтобы нас не обнаружили?» — поинтересовался я.

«Поставить максимальный приоритет на безопасность, в этом случае невозможно гарантировать полноту собираемых данных, но радиус обнаружения существенно уменьшится».

«Да какать я хотел с высокой колокольни на эти данные и их целостность! Я за себя и планету переживаю! Так что давай выставляй там что нужно, и постараемся меньше светиться».

«Операцию по внедрению вирусов отменяем, Виктор? Ведь останутся следы их работы в сети».

«Нет, оставляем всё как есть — это как раз-таки будет на пользу делу».

«Хорошо, приоритеты установлены».

«Вот и отлично», — я обрадовался достигнутым договорённостям и только сейчас понял, что очень далеко ушёл от дома, забредя в какой-то неизвестный мне район.

Глава 31

— Эй-эй, пацанчик! — Я вздрогнул и обернулся на голос. Компания из трёх моих ровесников гоповатого вида сидела на лавке и махала руками, чтобы я подошёл ближе.

Общения с этой категорией населения мне хватило в своё время в школе, так что я отвернулся и зашагал обратно, что, конечно же, спровоцировало их, и через секунду я стоял окружённый троицей, из которой один, самый мелкий, стал говорить:

— А чего мы никого не уважаем? Люди тебя зовут, а мы гордые чтобы подойти, пообщаться?

Обычно в таких ситуациях я терялся, но тут, после разговора о том, что на кону стоит моя жизнь и целиком судьба планеты Земля, разборки с быдлом почему-то вызвали лишь раздражение.

— Николай Желтов, ваш инспектор Тамара Николаевна разве не говорила, что условный срок при следующем правонарушении станет реальным?

Мелкий от моей тирады запнулся, и его глаза округлились.

— Топоров, Никольский, вас уже ищут за вчерашние парковые похождения, так что советую просто потеряться на пару недель.

Я судорожно перебирал то, что было у меня на этих троих, а особенно заявления потерпевших, которых вчера ограбили, по камерам, которые гопники не заметили, их теперь реально искала полиция, даже небольшое вознаграждение было обещано. Чем, конечно, я тут же воспользовался, отправив фотоснимки с координатами этой троицы, сделанные прямо через внутренний интерфейс, даже не притрагиваясь к смартфону.

— Ты вообще кто такой? — троица недоумённо переглянулась, их пыл значительно угас.

— Я ищу Рыжего, подскажите, где его найти?

Судя по имеющемуся на них досье, это был местный смотрящий, так что его имя заставило ребят отступить и ответить мне с долей уважения:

— Его нет, неделю как с чикой своей на отдых уехал. Передать что?

— Я сам его найду и что нужно скажу. Спасибо.

Наверняка не моя вежливость была причиной того, что, потеряв ко мне интерес, они ретировались обратно на свою лавочку, а я с гулко бьющимся сердцем и подрагивающими руками поспешил выйти из этого района, пока меня не нашли новые неприятности. Попав на освещённые улицы, я тут же вызвал такси, постаравшись оказаться отсюда подальше, и прийти в себя смог, только сев в салон машины, которая повезла меня домой.

Адреналина мне на сегодня хватило, так что погрузившись в капсулу, я вернулся к тому, с чего начал сегодняшний день, — вызвал обновлённое меню магазина.

— Так с чего начать, — я прошелся по многочисленным закладкам и вернулся к своему ангару. Мой нынешний корабль со всеми улучшениями стоил три миллиона кредитов, плюс ещё почти столько же имелось на счету, так что было из чего выбрать.

— Исследователь, можешь подсказать, корабли каких рас пользуются спросом? А какие не стоит покупать совсем? — от многообразия товара рябило в глазах, так что в конце концов я решил попросить совета.

— Корабли ильтруисткой постройки, один из которых у тебя сейчас, всегда ценились наёмниками из-за невысоких цен и хорошего соотношения цена\качество, проблемой таких кораблей является невысокий ресурс модулей, а также материл из которых их изготовляют, иными словами, долго такие корабли не живут. На основе имеющихся у меня данных могу предложить тебе корабль одной из самых технологичных рас на рынке вооружения с уровнем развития

PQ

82. Правда, цены на их изделия весьма высоки, что впрочем окупается качеством используемых материалов и технологий.

— Всё это, конечно, хорошо, но мне нельзя будет попасть в миссию на том корабле, которого нет в общем списке непродвинутой версии магазина, я как-то не готов объяснять всем, откуда он у меня взялся.

— Тогда выбор за тобой, Виктор.

Я полез в магазин и отфильтровал корабли о которых мне говорил Исследователь по типу производителей, и правда, суда расы хоргов стоили минимум в два раза дороже, чем у других производителей, что, впрочем, было оправдано, стоило только открыть характеристики, особенно в сравнении с другими поставщиками вооружения.

— Хм, а если я выберу корпус, который есть в доступных к продаже, просто пусть он будет для более высоких рангов, чем у остальных? — я задумчиво отфильтровал только корпуса, только ильтруисткой постройки и только для седьмого ранга. По объёму полезной нагрузки, которую он мог нести, корабль был ближе не к истребителю, а к лёгкому эсминцу, по форме напоминая обрезанный по боковым краям диск, от места среза которого отходили многочисленные ложные крылья, на концах которых были двигатели коррекции положения корабля. По восемь крыльев с каждой из сторон создавали странную конструкцию, но несмотря на вид, остальные технические характеристики меня вполне устраивали. Я вытянул корпус из слота и поместил его на виртуальный макет сборки корабля, поместив рядом свой, с которого собирался перенести несколько модулей, чтобы не совсем уж уйти в минуса при покупке.

Первой перенёс систему стабилизации гравитации.

«Зря, что ли, её покупал совсем недавно?»

Так же добавил из ангара систему сканирования, которая ждала своего часа на полке, затем перенёс систему жизнеобеспечения и искусственного интеллекта, они меня сейчас полностью устраивали. Хотя и не во всём.

— Исследователь, ты можешь откорректировать ИИ корабля, чтобы он не своевольничал? — поинтересовался я, вспомнив его поведение на планете, где я раздобыл пирамидку.

— Я подключился и скопировал все матрицы, если хочешь, могу заменить собой, — сделал мне в ответ подселенец предложение, от которого я не смог отказаться.

— Собой? — уточнил я.

— Да, мне не составит труда выполнять его задачи по управлению кораблём и ведению огня.

— Тогда его продадим, — порадовался я дополнительным деньгам, — слушай, а если мы купим более продвинутый модуль ИИ, ты сможешь скачать с него данные?

— Конечно, там нужно взломать только блоки от производителя — это проще сделать, если он будет куплен легально.

— Отлично, значит, сделаем себе заметочку в памяти.

Мой старый корабль в виртуальном магазине был похож на взорвавшегося кита, блоки торчали наружу, выглядя при этом так, будто я и взаправду уже стал его разбирать.

— Что у нас по вооружению, есть рекомендации? Меня, в принципе, устраивает нынешнее орудие, тем более я его совсем недавно приобрёл.

— Могу предложить использовать плазмомёт хоргов второго поколения системы «Рангон».

— Я второй раз слышу об этих поколениях и типах систем, чем они отличаются друг от друга?

— В обитаемом космосе прижилась своя система ранжирования продукции, особенно военного предназначения, как ты понимаешь, количество производителей и моделей слишком велико, чтобы разбираться в тонкостях каждого образца. Для этого всё поступающее на рынок вооружение проходит проверку и классифицируется близким к уже представленным аналогам, а поскольку на сегодня максимум — это модели пятого поколения, можешь представить себе уровень любого изделия, которое видишь перед собой. Тип моделей определяется производителем как наиболее близкий по свойствам к существующим, если же принцип технологии новый, то проходит обязательная сертификация с привязкой новой системы к данному виду оружия или модуля.

Пока Исследователь посвящал меня в тонкости Галактической торговли, я быстро нашёл указанное им орудие.

— Хм, скорость полёта сгустка плазмы и урон почти такие же, как и у кинетического снаряда, — удивился я, — а цена в три раза выше, за что платить тогда?

— Посмотри на пробиваемость щитов.

Глянув на нужный пункт, я хмыкнул, и правда, урон по щитам был много больше кинетики, почти на сорок процентов.

— Плазма — более универсальное оружие, чем остальные, представленные на рынке, но и весьма дорогое, требующее тщательного и недешёвого обслуживания.

— А меня не запалят с ним? — спросил я, рассматривая орудие со всех сторон. — Его ведь будут видеть на кораблях, где мы дозаправляемся между миссиями.

— Когда вы летите с кораблями заказчиков, им глубоко плевать на отдельно взятого наёмника, главное, когда будет выполнена миссия, за неё вам весьма неплохо платят. Точнее, не вам, а вашим работодателям.

— Ого! — едва я глянул на цену, как мои мысли потекли совершенно в другом направлении. — Вы прикалываетесь? Миллион кредитов только на орудие!

— Выбор всегда за тобой, Виктор, я лишь ориентируюсь на сводки купли и продажи оружия в торговой системе, на что есть наибольший спрос, то я и вывожу в качестве своих рекомендаций.

— И сколько покупок у данного оружия?

— Мало относительно просмотров, все берут младшую модель за пятьсот тысяч, но характеристики её хуже, можешь убедиться сам.

Исследователь был прав, вообще всё, что было представлено корпорацией хоргов, стоило безумных денег, я одним глазком глянул на модель пятого поколения своего же орудия, и у меня едва не случился инфаркт от указанной там цены. А второй, когда я посмотрел на его ТТХ — они были запредельными, впрочем, как и ценник.

Дрогнувшей рукой я добавил на новую модельку плазмомёт, и цена собранного корабля сразу взлетела до трёх миллионов, а ведь оставались ещё двигатели и система маскировки, на которых я так же не собирался экономить! Старые движки я поставить в новый корпус не мог, они просто не потянули бы нынешнюю громадину, как, впрочем, и систему маскировки — корабль облучался последнее время так быстро, словно её у меня не было вовсе.

Исследователь, проведя по моей просьбе сбор и анализ данных последних купленных двигателей, предложил взять их у другой корпорации, как среднеценовое предложение на рынке с неплохими показателями. Они были наиболее востребованы, а в случае с таким дефицитом бюджета, какой был у меня, так просто требовали, чтобы я купил именно их. На систему маскировки я не жлобился, потому твёрдой рукой и с осознанием того, что она окупит свою цену, приобрёл хорговскую второго поколения. По словам Исследователя, всё, что было ниже третьего, имело приемлемые цены для частных лиц или небольших корпораций, по технологиям отставая на полвека. А последние разработки начинались от десяти миллионов, и это только на истребитель! Все модули и орудия для кораблей классами выше пугали совершенно фантастическими цифрами.

— Теперь осталось ещё купить подпространственный двигатель? Так ты говорил?

— Да, обрати внимание на детища корпорации «НетКом», одни из самых передовых на рыке. Ещё я бы рекомендовал приобрести систему щитов, да, на истребителях она смотрится совсем уж убого, но всё же безопасностью не стоит пренебрегать.

Я глянул на то, что он предлагал, и сморщился, показатели защиты от этих систем были крайне малы, поскольку им требовался в первую очередь большой внутренний объём, куда можно было поместить ёмкости с конденсаторами, которые позволяли эффективно рассеивать попадающую на щиты корабля внешнюю энергию, да ещё и в концентрированном виде.

— Лучше поставлю противоракетную систему, — я сразу же отбросил идею щитов, так как показатели защиты были крайне невпечатляющими, возможно, позже, когда я куплю корабль побольше, они меня заинтересуют, пока же стоило сделать выбор в пользу борьбы с ракетами. Я помнил, сколько неудобств они мне доставляли, так что нашёл популярную модель, хоть и первого класса, и поставил на место. Кораблик преобразился, системы, занявшие свои места, изменили рельеф корпуса, а едва подошедший по масс-габаритным показателям плазмомёт выдавался вперёд стволом, словно обрубок фонарного столба.

— Главное, чтобы летало, — хмыкнул я, глядя на получившийся трансформер с крыльями.

— Виктор, рекомендую заказать здесь же на торговой площадке услугу пуско-наладки всех систем. Поскольку модули стоят разных поколений и производителей, потребуется работа инженера не ниже ранга мастера, чтобы заставить всё это работать и не потерять ни процента эффективности.

Этого я не знал, так как прошлый корабль создавался из деталей одного уровня и, видимо, работал не совсем слаженно, судя по тому, что заказанный мной мастер, запросил за работу целых триста тысяч кредитов и обещал поднять уровень синхронности систем до восьмидесяти процентов. Посмотрев расценки других специалистов, я понял почему они отличаются друг от друга рангами и ценником — всё просто, чем ниже ранг, тем меньший уровень синхронизации инженер мог достичь. Например, специалист уровня гранд-мастера гарантировал девяносто пять процентов синхронизации, но и требовал за свои услуги пятьсот тысяч. Такие деньги были моим текущим максимумом — заплатив ему, я в который раз оставался без гроша в кармане после покупки корабля.

Глава 32

Внезапно у заказа замигала иконка, рядом с которой появилось лицо гуманоида с большими глазами, лишёнными век, и красной кожей, испугавшая меня до жути.

— Исследователь! Что это⁈ Что случилось⁈

— Вызов от инженера уровня гранд-мастер, который заинтересовался тем, кто собрал корабль и подбирает специалистов по синхронизации модулей.

— Ты же говорил, будет цепочка подставных лиц, как он до меня добрался⁈

— Вызов через всю цепочку дошёл до тебя, не волнуйся, это просто трансляция, можешь написать ему сообщение, не включая голос.

Успокоившись, я открыл сообщение и с удивлением увидел, что инженера заинтересовала моя конфигурация корабля, и он готов предложить свои услуги с серьёзной скидкой.

— Соглашаться? — спросил я вслух, так как скидка даже в пятьдесят тысяч кредитов давала мне шанс не остаться совсем без денег.

— Моя рекомендация — однозначно да! Уровень работы специалистов подобного уровня редко оплачивается ниже пятисот тысяч, и если он сам предлагает скидки, нужно соглашаться.

Контракт был заключен ещё быстрее, когда он узнал, что у меня на продажу есть старый корпус и системы, часть из которых нужно перенести на новый корабль, а часть продать вместе со старым корпусом. Он заинтересовался некоторыми модулями, что были у меня, так что с учётом скидки, на руках оставалось около пятидесяти пяти тысяч, всё остальное пришлось продать, чтобы влезть в выбранную мной конфигурацию.

— Не забывай, Виктор, что после монтажа и синхронизации всех систем тебе нужно будет заправить корабль топливом, закупить боеприпасы для нового орудия, а также купить расходники для систем маскировки, противоракет и жизнеобеспечения.

От радости я совсем забыл о такой «мелочи», так что схватился за голову, ведь и правда, нужно закупить всё нужное сейчас, если я хочу, чтобы корабль доставили ко мне полностью готовым. Вызвав меню магазина, я заказал всё необходимое, с грустью снова оставшись нищим, так как мой счёт показывал сейчас сумму лишь с двумя нулями на остатке. Полная заправка и установка расходников в пустые модули выкатилась мне в приличную сумму, большую часть которой забрали, конечно же, боеприпасы для нового дорогущего орудия.

Когда всё было подписано Исследователем, он передал это дальше через организованных несуществующих наёмников, прикрывающих моё истинное ID. Оставалось только ждать, поскольку мой корабль должны были забрать через шесть часов, а получить новый в готовом виде я смогу только через два дня. Так что я временно переходил из категории пилотов в пешую братию — корабля в ангаре у меня не будет, а новый находился пока неизвестно где в далёком космосе.

— Виктор, я могу перечислить любую сумму денег в любой местной валюте на твой счёт, если тебя волнует финансовая сторона вопроса, — неожиданно предложил мне сожитель по голове.

— Это может привлечь ко мне внимание? — поинтересовался я. — Ты гарантируешь безопасность?

— Риск всегда есть, но в данном случае минимальный. При активном режиме повышенной безопасности все процедуры пройдут незаметно.

— Знаешь, мы ещё с прошлым твоим сканированием не разобрались, так что давай повременим с переводами, — подумав, решил я, — в пехотную миссию схожу, на еду хватит, а через пару дней появится новый кораблик, с заработка на нём наконец начну тратить деньги на себя.

— Как пожелаешь.

Продукты дом закупил в том составе и количестве, что были у меня в лучшие времена. У пехотных миссий имелся всего один плюс, и я использовал его по максимуму: ты ничего не теряешь при смерти, если на тебе стандартное вооружение. Так что боязни лишиться корабля стоимостью в шесть миллионов кредитов у меня не возникало, и отношение к миссиям было соответствующее: шёл со всеми, стрелял в ту же сторону, и всё это без особого фанатизма и желания. Время шло, задания какие выполнялись, какие нет, но меня это волновало мало — я ждал свой новый корабль.

Так что сейчас, наслаждаясь едой, я посматривал новости, большая часть из которых была обычной, но вот последняя заинтересовала.

— На рынке многих стран с первого числа появится новый прибор, который по мнению экспертов перевернёт рынок. Многие, и я в том числе, с недоверием относятся к тому, что любую еду, заказанную в этом устройстве, оно готовит из биопасты трёх типов, которая поставляется в сменных картриджах. Габариты устройства приличные, но подходят для установки дома, к тому же производитель обещает уменьшить его до размеров обычной кофеварки, главное, чтобы заказываемая еда была не больше рабочего объёма подложки выхода блюд. Да, вы скажите, это невероятно, слишком фантастично, а я вам отвечу, что мы сами были в сильном удивлении, когда о выходе «Повар сам» заговорили все крупные сетевые магазины мира, поэтому и пригласили к нам в студию президента и главу совета акционеров компании-производителя — Семёна Абрамовича Шпака.

В студии появился поджарый мужчина весьма лощённого вида. Он, широко улыбаясь, поздоровался с ведущим, и они отошли к небольшому шкафчику размером с промышленный МФУ, который был без всяких надписей, но зато в стильном алюминиевом корпусе и с ярким табло наверху.

— Семён Абрамович, то, что рассказывают о вашем приборе, просто невероятно, вы можете продемонстрировать его работу? Мне кажется, пока я не увижу, не поверю, — диктор с жадностью посматривал на устройство.

— Конечно, для этого я и здесь, чтобы лично представить наше творение, которое уже скоро, я твёрдо в этом убеждён, захватит мир.

— «Повар сам» — продукт наш, российский, или это детище очередной ТНК? — заинтересовался ведущий последней фразой.

— Мы международная компания, но налоги платим в том числе и в России, — уклончиво ответил его собеседник, — но не это важно, давайте, скажите, что вы хотите сейчас попробовать?

— Хм, я не большой поклонник высокой кухни, чтобы выдавать названия оттуда, поэтому давайте по-простому: стейк со спаржей.

— Одну секунду, как видите, прибор по вашей речи определил то, что вы хотите, затем связался с нашей базой в облаке, чтобы скачать состав этого блюда, и через десять секунд начнёт готовку.

Послышался едва слышимый шум внутри прибора, и спустя объявленное время дверца открылась сама собой, а на белом блюде из плотной бумаги лежал дымящийся стейк и палочки спаржи.

— Осторожно, всё горячее! — с этими словами владелец прибора достал блюдо и быстро поставил его на стол. Под его весёлым взглядом ведущий долго принюхивался к еде, затем, достав нож и вилку, отрезал кусочек и попробовал.

— Потрясающе! Мне просто не верится, что это сделано из какой-то биопасты. Так, кажется, вы называете ту субстанцию, из которой готовятся все блюда?

— Да, в «Повар сам» три отделения, в каждое нужно помещать свой вид картриджа, но поверьте мне, их хватит на неделю для целой семьи из четырёх человек, а стоят они в десятки раз меньше, чем продукты из магазина, да ещё и экономят время. Хотите попробовать что-то ещё?

— Вы меня и, уверен, наших зрителей заинтриговали вашим устройством, давайте поговорим о его характеристиках, необходимом техническом обслуживании и сроках замены картриджей подробнее, я просто не верю, что тут нет никакого подвоха. Ведь так долго обсуждаемая на планете проблема перенаселения и последующего голода нивелируется всего одним устройством, которое в состоянии прокормить всех.

— Именно так! Вы абсолютно правы!

— Как дорого стоит ваша биопаста по сравнению с аналогичной массой простых продуктов? Можно узнать её состав? Там наверняка сплошная химия?

— Нет, конечно же, состав пасты, как и прочие наши продукты, полностью сертифицирован и соответствует российским и международным стандартам качества. Она не опаснее консервов из магазина, просто её состав позволяет творить чудеса, создавая любые вкусы.

— Не боитесь, что вас начнут копировать? Такое устройство — лакомый кусочек для пиратов. Через месяц после выхода на рынок, мы сможем увидеть китайскую подделку.

— Абсолютно не боюсь этого и даже приглашаю коллег по производству попробовать повторить наше творение, знаете, только в развитии можно достичь совершенства — это является девизом нашей компании.

— Я слышал, вы хотите уменьшить его? Как по мне, он и сейчас достаточно компактен и подходит для любой современной кухни.

— Мы хотим удовлетворить любой даже изысканный вкус, так что готовы развиваться сами, развивать наш продукт и поэтому представим широкую линейку «Повар сам» для всех существующих ниш: промышленное производство, ресторанная кухня и небольшой прибор для дома.

Дальше они стали обсуждать технические подробности, меня это мало интересовало, а вот сам прибор очень. Если и правда он сможет готовить всё что угодно и тратить много денег на продукты не придётся — это та вещь, которую стоит купить домой.

— Частный случай промышленного смешивателя первого поколения системы «Грайтор», странно, что делает такая вещь с индексом развития

PQ

32 в вашем мире? — внезапно вмешался в мои мысли Исследователь.

— Чего⁈

— Данное устройство соответствует всем параметрам смешивателя системы «Грайтор», доступна для продажи в миры с индексом развития не меньше

PQ

25, я удивлён, что она делает в вашем мире, она слишком технологична, это запрещено законами Торговой федерации.

Новая информация заставила меня призадуматься. Ведь явно это неспроста, появление такого прибора на фоне всё более громких заявлений правительств, что игроков становится всё больше и скоро их некому будет кормить, поскольку сельское хозяйство и животноводство, как, впрочем, и вся остальная промышленность, окажется под угрозой. Ведь какой будет смысл человеку пахать в поле или у станка, если он, лёжа дома и находясь в игре, начнет зарабатывать столько же или даже больше? Правильно, никакого, и тут спустя пару месяцев от начала истерии о предстоящем мировом голоде появляется чудо-прибор, который решает все проблемы. Ведь, судя по заявлениям главы фирмы, на производство картриджей потребуются несоизмеримо меньшие мощности, чем для стандартного производства продуктов.

— Похоже, варги держат руку или что у них там вместо конечностей на пульсе происходящего на Земле, — пробормотал я, — так что правильным было моё желание не высовываться и не привлекать к себе внимания лишними телодвижениями. К тому же осталась всего пара часов до обретения нового корабля, а там слетаем по делам Исследователя, и он запустит свои вирусы в торговые сети, надеюсь, это отвлечёт внимание от меня и, особенно, от планеты.

— Исследователь, можешь отсортировать и показать мне все новости, освещающие общие проблемы на Земле, чем в большем количестве стран это будет обсуждаться, тем выше по приоритету ставить новость.

— Нет проблем, готово.

Смотря краткие нарезки главных новостных каналов планеты, я всё отчетливее понимал, что Земля глубоко интегрируется с общей системой космической торговли.

Артефакт напротив каждой новости для удобства написал название и тип устройства, которое есть или вскоре будет на рынках планеты, но не является достижением наших учёных. Данные вещи слишком технологичны и их технологии никак не могли попасть к нам иначе, только с помощью варгов, которые, похоже, вели свою собственную игру, в обход общих правил.

— Да-а-а, дела, — я закрыл подборку и задумался.

«Не проще ли мне пойти и сдаться военным? Может, стоит объяснить им, что нас не считают за полноценных членов космоса, и мы нужны только в качестве наёмников? Ведь может быть такое, что варги не просветили руководство стран об истинной сущности предоставленной технологии игры „Галактика“?»

«С другой стороны, они могут быть в курсе, и тебя следующим же кораблём отправят на выемку артефакта к варгам. Ты верно забыл, сколько стоит пирамидка⁈» — задал я сам себе вопрос и представил, на что готов я сам за миллиард кредитов.

Перспективы оказались нерадостными, так что от идеи пойти сдаваться мне пришлось отказаться, я встал из-за стола, и тут раздалась трель дверного звонка, а ИИ предупредил о посетителе, выведя на видеостену изображение стоявшей у двери подъезда девушки.

Сердце ушло в пятки, когда я понял, что это мой бывший куратор — капитан Мария Ивлева.

— Исследователь, она одна? Просканируй вокруг местность. Есть группа захвата рядом? — я с трудом старался не паниковать, только подумал о военных — и тут на тебе, их представитель, да ещё и в форме.

— Виктор, девушка одна. Судя по записям в дневнике, она осуществляет обход, ты первый в списке её бывших подопечных, поскольку живёшь рядом с прошлой работой.

Его ответы немного меня успокоили, так что отдав дому распоряжение открыть подъездную и квартирную дверь, я пошёл в комнату переодеться, чтобы не встречать её в трусах и халате. Ничего чистого или для выхода не было, так что пришлось надеть старую футболку и шорты.

— Привет, — смутился я, подзабыв, какая она красивая, а тут ещё все эти обстоятельства и долгое отсутствие Маши.

— Доброе утро, Виктор, простите, что так рано, — официальным тоном перебила она меня, — руководство попросило нас провести плановые осмотры всех бета-тестеров, чтобы убедиться, что их здоровью не нанесён вред. Вот, собственно, поэтому я и пришла, мне нужно осмотреть вас.

— Странно, какое вам дело до людей, которые давно у вас не работают? — удивился я, но обижать её не хотелось, поэтому пригласил Машу в зал, где она усадила меня на диван и, достав из своего чемоданчика знакомые предметы, стала делать анализы.

— Это не ваша машина стоит у подъезда? — ненароком спросила она, стараясь не смотреть мне в глаза. — Чёрный «BMW»?

— У меня нет машины, не заработал ещё, — я старался поймать её взгляд, но так и не смог. Девушка делала вид, что очень занята. Хотя я помнил, как быстро она всё проделывала раньше, а сейчас откровенно тянула время.

«Может, она хочет остаться? — в голове сразу выстроились воздушные замки, при воспоминании о том, как она вручила мне записку с номером своего телефона. — Поэтому ищет причину?»

Я успокоился, когда понял, что никакой спецназ за мной не приехал, а девушка просто пришла по заданию руководства.

Протянув руку, я погладил её по коленке. Немедленная оплеуха привела меня в чувство, заставив щёку пылать от удара.

— Что вы себе позволяете, Максимов⁈ — возмутилась она, начав быстро собирать инструменты и пробирки.

— Я думал, ты ко мне пришла, — потерев ладонью больное место, недоумённо сказал я.

— Много чести, — фыркнула она и, окинув взглядом зал, прошла в коридор. Странно, или мне послышалось, как скрипнула соседняя дверь в спальню с капсулами?

— Дверь мне откроете? Или запрёте у себя как маньяк? — послышалось минуту спустя.

Я подскочил как ужаленный и бросился её провожать. Брошенный напоследок уничижительный взгляд запомнился мне надолго.

— В её дневнике появился краткий отчёт. Думаю, Виктор, он будет тебе интересен.

Я недоумённо посмотрел на интерфейс, где появилось досье Марии, а также развернулся её телефон и запись, которую она сделала, спускаясь на лифте.

«Объект спокоен, признаков паники нет. Живёт бедно, хоть и в элитном доме. Признаков роскошной жизни нет, драгоценностей нет, дорогой одежды в гардеробе нет».

— Это чего, она проверяла, не я ли являюсь тем, кто устроил недавнюю волну взломов⁈ — догадался я, рассудив по этому краткому сообщению.

— Верно, я прослежу остальные её записи по другим участникам проекта, но то, что военные стали искать меня, не подлежит сомнению, нужно срочно ускорить внедрение вирусов в торговую сеть Галактики. Нам просто необходимо отвлечь внимание от твоей планеты, Виктор.

От его слов стало окончательно грустно, как и от рухнувших воздушных замков, которые целиком разрушились всего от одной пощёчины.

«Что-то не везёт мне с женщинами, — подумал я, направляясь к капсуле, — надеюсь, хоть с деньгами повезёт». Посещение девушки заставило вспомнить о другой Марии, злость к которой ещё не превысила оставшиеся тёплые чувства в сердце. Но преодолев секундное желание ей позвонить, я забрался внутрь, новый корабль должны были скоро доставить, и мне не терпелось на него взглянуть.

— Загрузка.

Глава 33

Я, конечно же, сразу бросился в ангар, где меня должен был дожидаться корабль.

Огромный, чёрный, несуразный — вот было первое впечатление, когда я открыл дверь и увидел его. Обрезанный диск со множеством ложных крыльев, да к тому же с торчащим спереди широким раструбом плазмомёта смотрелся вживую ещё более странно, чем на макете в магазине. Скривившись, я стал искать, как попасть в кабину, поскольку корабль не являлся истребителем по причине большего размера, и так просто внутрь было не залезть из-за его высоты.

— Открыть шлюз.

Вслед за словами Исследователя, который специально для меня продублировал это устно, сбоку сдвинулся в сторону прямоугольный кусок брони, и вслед за этим спустилась раздвижная лесенка, по которой я и забрался внутрь кабины, которая, кстати, была весьма просторной, хотя встать в ней в полный рост по-прежнему было нельзя.

Включив систему электропитания, я осмотрел дисплеи, которые показывали состояние всех систем, везде светились только отличные показатели — гранд-мастер– инженер, и правда, настроил всё на высочайшем уровне.

Первое существенное отличие: вместо джойстика управления здесь был штурвал такой же, как на наших самолётах, на него было выведено управление основными системами, так что пальцы задействовались по полной программе, что не могло меня не радовать. Около двух часов потребовалось, чтобы прочитать о работе систем, которыми оперировал впервые, особенно это касалось плазмомёта, у него были совершенно иные показатели стрельбы, чем у кинетического орудия, да к тому же появился новый параметр, который существенно влиял на точность — перегрев. По информации от производителя, допускался нагрев орудия до пятидесяти процентов, после которого плазма начинала рассеиваться на более близком расстоянии, так что дальность и точность начинали очень сильно страдать.

— Ладно, пора его опробовать, — я спустился вниз так же, как и поднялся, по лесенке и направился в комнату, где поднял планшет управления домашними системами с кровати, где оставил его прошлый раз.

Список заданий был большим, перечень миссий с пятым уровнем так же расширился, и в нём теперь присутствовали задания не только с обязательным участием истребителей. Была охрана наземных конвоев только для пехоты и лёгкой техники, а также защита определённых мест, в которых могла участвовать только пехота. Видимо, варги таким образом разнообразили миссии, чтобы те могли стартовать и без пилотов.

Меня они не сильно заинтересовали, поскольку и цены за их выполнение были далеки от тех, которые платили за широкомасштабные задания с участием сотен тысяч людей и разнообразной техники, так что взгляд остановился на двух, которые формировались сейчас.

— Какое берём, с учётом того, что нам потом нужно будет потом незаметно свалить? — поинтересовался я у своего компаньона.

— Лучшее для нас будет «Защита фабрики планеты

OP

2

NM

1».

— Хорошо, тогда беру его.

— Уровень задания — 5

— Название — «Защита фабрики планеты OP2NM1»

— Длительность — 16 часов

— Награда за миссию — 200000 кредитов

— Дополнительная награда за миссию — 20 пунктов репутации

— Бонус за первое выполнение — нет

— Бонус за превосходство — ×50

— Штраф за невыполнение — 100000 кредитов

— Штраф за выход из миссии — 30 пунктов репутации

— Загрузить миссию?

— Да\Нет?

Выбрав «Да», я через несколько секунд оказался внутри кабины своего нового корабля, который стоял в прямоугольнике телепорта на твёрдой поверхности.

— О-о-о, L0St тоже тут, — тут же прилетели возбуждённые голоса из чата, — да ещё и на гигантском Чупа-чупсе! Что за хрень ты себе купил, брат?

— Вот же уродский корабль ты себе выбрал!

— Да вы, идиоты, я видел такой в магазине, он для пилотов седьмого ранга!

— Серьёзно⁈ L0St, ты уже седьмой пилот⁈ Охренеть!

— Но всё равно, это не отменяет того факта, что его корабль похож на Чупа-чупс!

Я сделал тише войс-чат и после этого обратился к меню лидера, корону ведущего мне присвоили сразу, как только я взял миссию, и теперь под моим началом было более тридцати кораблей.

— Бесконечно рад, что вы неравнодушны к моему выбору, господа, но давайте всё же сначала о деле, — вмешался я в это многоголосие. Среди ников пилотов были знакомые, те, с кем я участвовал в прошлых миссиях, но были и те, кого видел впервые — численность пилотов с собственными кораблями в игре неуклонно росла, ведь в другой миссии, которую я смотрел параллельно с этой, так же требовалось около двадцати-тридцати кораблей и практически все места там были заняты.

— Вас слишком много, чтобы я мог сразу всеми управлять, поэтому предлагаю разбиться на три звена по десять кораблей, лидером каждого назначу того, с кем я уже летал.

В меню лидера я параллельно делал необходимые перестановки, сформировал звенья и назначал им командиров с меньшей короной, чем у меня, но хотя бы тех, кто прошлый раз не вступал в долгие препирательства.

— Я вообще не хочу с вами вместе летать, буду сам по себе, — произнёс человек с ником Злобный Джонни.

— Ок, — я тут же исключил его корабль из звена, и иконка подсветилась серым.

— Ещё кто-то желает быть свободным охотником? — поинтересовался я. — В бою нам будет некогда уговаривать вас, так что давайте определимся сразу с желаниями и настроениями участников.

Кроме ворчания и глухих ругательств в мой адрес больше никто не стал высказываться, к тому же меня поддержали главы новоиспечённых звеньев, так что небольшой мир в чате установился.

— Меня некоторые из вас знают, поэтому кратко посвящу в тактику совместного боя тех, кто с нами впервые: ваша задача — отвлекать вражеские корабли от меня и не попадать под огонь, чтобы не потерять корабль, при этом можете сбивать тех, кто вам попадётся на пути. Моя же задача — по возможности прикрывать вас и сбивать всё, что вижу. Всё понятно?

— Пока твоя тактика работала, так что не вижу смысла её менять, — пробухтел в чате пилот Злобоящер, — попробуем её придерживаться и в этот раз.

— Боевая задача эскадрильи — уничтожить все вражеские истребители и боты поддержки. Не допустить высадки десанта на территорию фабрики.

Мы просидели в кабинах около часа, обсуждая миссию и просто болтая, когда наконец появилось системное сообщение.

— А вот и официальная боевая задача, — продублировал я его. — У кого корабли рассчитаны на боевое столкновение — взлетаете первыми, у кого слабое вооружение или системы поддержки — следом за ними, я пойду последним.

Корабли стали подниматься со своих мест, и я, удостоверившись по карте, что все развернулись и заняли места в построении, потянул штурвал управления кораблём на себя. Лёгкое давление, которое тут же отработали компенсаторы, — и я свечкой взмыл на своё место. То, с какой лёгкостью я это проделал, вызвало оживление в чате, сопроводившееся восхищённым свистом некоторых пилотов.

— Вот это Чупа-чупс! Вы видели, с какой скоростью он взлетел?

— L0St, подари мне свой корабль! Или лучше усынови меня! Я буду послушным ребёнком!

— Господа, давайте сначала отразим все атаки, потом готов послушать ваши наверняка искромётные шутки, — хмыкнул я, занимая место высоко надо всеми и активируя систему маскировки.

— Вражеские корабли на десять часов, множественные цели до ста кораблей.

— Передаю координаты целей, — я скинул данные со своего сканера на общую тактическую карту, к которой были присоединены все корабли эскадрильи, кроме того, который решил летать самостоятельно. Неудивительно, что его недовольный голос тут же появился в чате.

— Где они? Где? Я ничего не вижу!

— Захлопнись, Джонни, ты отвлекаешь, — пилотам было не до шуток, так как враг превосходил в более чем три раза, и все сосредоточились на миссии.

В нашем чате внезапно появился новый персонаж с большой короной над ником и винтовкой над её зубьями.

— Хай, летуны! L0St, судя по короне, ты тут за главного?

— Да, Кхао Тшан, — с трудом выговорил я его ник и одновременно шикнул на тех, кто решил поговорить с новым человеком, да ещё и с таким необычным обозначением над ником.

— Добавься, пожалуйста, в общий командный чат, я собрал в нём всех командиров, — попросил он, — похоже, предстоит жаркая работёнка. Ссылку я тебе на чат оставлю.

Я, конечно же, сразу её нажал, оказавшись в войс-чате, которого не было видно среди всех, что выделены в этой миссии, что меня заинтересовало, но вначале требовалось поздороваться.

— Привет всем.

— Хай, L0St.

— Привет летунам.

— Вражеские корабли на десять часов, втрое больше нас по численности, так что лучше вам быть готовыми, что мы кого-то из них пропустим, — вопросы могли подождать, корабли врагов неуклонно сокращали расстояние, приближаясь к зоне поражения моего орудия.

— Может, тогда стоит начать с десантных ботов? — задал мне вопрос Кхао Тшан.

— В этом случае я могу потерять корабли эскадрильи, так что начну с тех, что их сопровождают. Думаю, вы понимаете стоимость каждого истребителя, потеря даже одного выльется в приличную сумму для игрока, как лидер я не могу позволить напрасных жертв, — сказал я, и это не всем понравилось, особенно возмутился лидер с короной и значком танка над её зубчиками.

— Нам тоже не хочется терять технику!

— Можете тогда тоже начать сбивать корабли, — я пожал плечами, — но я поступлю по-своему.

— Ладно, пока ещё ничего не понятно, так что давайте не ссориться раньше времени, — тут же вмешался Кхао Тшан. — L0St, держи нас в курсе, сколько и каких кораблей пройдут ваш заслон.

— Конечно, так же вы, если будет совсем уж жарко, говорите на какое направление перекинуть истребители.

— Договорились!

Вернувшись в свой чат, я вкратце пересказал наши диалоги и получил поддержку от остальных пилотов, которые были рады моему ответу, поскольку сами не горели желанием терять истребители, прекрасно осознавая последствия.

— Вражеские корабли в зоне поражения плазмомёта.

— Я начинаю, — бросил я в чат, — если не буду отвечать, прошу лидеров звеньев принимать решения, исходя из общей тактики, которую я обозначил.

— Ок.

— Да, конечно.

— Как скажешь, L0St.

Подтвердили все.

К выбору целей я подошёл основательно, отмечая те, которые могли нанести вред истребителям звена. Мелкие вёрткие враги могли лишь связать нас боем, а вот тяжёлые боты поддержки и торпедоносцы вполне способны были весьма сильно проредить строй, так что подаваемая Исследователем информация по каждому типу кораблей, которую он слал мне, подсвечивая ТТХ, дала возможность выбора, и я сразу выставлял нужные приоритеты.

— Я закончил, можешь открывать огонь. Не забудь снижать частоту выстрелов, когда нагрев плазмомёта составит сорок пять процентов.

— Выполняю.

Ощущения от выстрелов нового орудия были совершенно другие, чем от кинетического, его я чувствовал пятой точкой, новое же стреляло абсолютно без какой-либо инерции и только по гаснущим красным точкам на тактической карте и визуальной картинке падающих врагов я понимал, что это результат моих трудов.

Глава 34

— Боевая задача эскадрильи выполнена. От понесённых потерь враг отступил для перегруппировки.

— Чего⁈

— Это что сейчас было?

— Эй, L0St, ты что творишь⁈

— Эм-м-м…

— Охренеть, ребята.

— Вот вам и Чупа-чупс!

Я так увлёкся стрельбой и наблюдением за вражескими кораблями, что не сразу понял, как они стали разворачиваться и улетать в обратном направлении, а почти сразу за этим и вышло новое системное сообщение.

«Не понял, мы что, одни всех сбили?» — обратился я к Исследователю.

«Да, Виктор, враг потерял тридцать процентов техники и решил отступить».

«Нас даже не засветили радарами!» — удивился я той лёгкости, с которой всё произошло, особенно после того волнения и напряжённости с которой готовились к бою.

У меня замигала иконка командирского чата, так что пришлось переключиться туда.

— L0St, что за хрень? Что случилось?

— Враг понёс потери и отступил на перегруппировку, — ответил я взволнованному голосу главы пехоты, — вам приходят сообщения о наших задачах?

— Нам сообщили, что истребители отбили нападение, нужно ждать следующую волну, — ответил он.

— Ну вот и отлично, так глядишь и делать ничего не нужно будет.

— Вы монстры, конечно, больше прибеднялись, что не сможете отбиться, — восхищённо ответил он, — ладно, пойду своих успокою, все в недоумении от происходящего.

— Я тогда тоже к своим, — мой чат разрывался от сообщений, так что надо было внести в происходящее ясности.

Вернувшись в чат пилотов, я пробежался по сообщениям, которые записывались словами, после того как кто-то произнёс их голосом, создавая таким образом лог событий боя. В целом, все просто недоумевали от того, что произошло.

— Ну вот, а то всё Чупа-чупс, — подал я голос в родном чате.

— L0St, ну ты удивил всех, — тут же ответил ещё один знакомый мне голос, — кораблик новый твой творит дела.

— Как ты на него накопил? Можешь конфигурацию свою дать?

— Конфигурация эксклюзив, да и всем такая точно не нужна, — тут же отозвался я, — если все будут невидимки-стелсеры, некому будет прикрывать, и по одному быстро всех разберут. Так что лучше пусть всё остаётся как есть, в звене нужны корабли разной направленности.

— Капец, конечно, один настрелял так, что выполнил боевую задачу.

«Палюсь, конечно, страшно сейчас», — в душе я вовсе не разделял радости окружающих, так как сильно привлекал к себе внимание, но новый корабль, все раскачанные скиллы… я даже подумать не мог, что моя эффективность настолько сильно вырастет.

«Можно снизить темп стрельбы, — предложил Исследователь, — но тогда бой неминуем».

«В этой миссии уже не получится, мы показали свою реальную силу, так что очень надеюсь, что ты на все внешние запросы по моим данным и данным корабля будешь отправлять, как обещал, сильно заниженные сведения».

«Уже, Виктор, я скорректировал данные, так что не волнуйся, ты всего лишь лучший пилот на лучшем корабле, но ничего выдающегося для седьмого ранга».

«Хоть что-то», — я сильно перепугался, когда осознал, что один влияю на исход целой миссии, хотя в ней участвует не меньше сотни тысяч человек и тысяча единиц техники.

— Боевая задача эскадрильи — уничтожить все вражеские истребители.

В раздумья вклинилось системное сообщение, и по оживлению пилотов я понял, что все взгляды сейчас направлены на меня.

— Расклад тот же, господа, — произнёс я вслух спокойным голосом, хотя в душе волновался и нервничал, — занимаете высоту и стараетесь, чтобы меня не заметили.

— Удачи, ребята, — в чате раздались доброжелательные пожелания, да и в целом атмосфера улучшилась по сравнению с тем, что было вначале, успешный старт весьма этому поспособствовал.

— Выбор целей завершён. Открыть огонь, — в этот раз в атакующих порядках не было десантных ботов или кораблей поддержки, только истребители и торпедоносцы, видимо, враг решил сломить сначала воздушную оборону, а только потом переходить к наземной операции. Из-за сильно изломанного рельефа планеты он не мог подвести технику по поверхности, что, конечно же, играло нам на руку. Так что в этот раз я отметил по ТТХ те корабли, которое могли наносить большой дистанционный урон, это были как торпедоносцы, так и корабли с большим количеством ракетного вооружения, их я и выбрал приоритетом для Исследователя, в который раз радуясь, что не продал пирамидку, хотя такой соблазн у меня был. Ведь не имея от него информации о неизвестных мне ранее типах кораблей, я не построил бы схему боя так эффективно, а зная и видя каждую систему, которая стояла на истребителях противника, я действовал каждый раз по разному.

«Выполняю».

— Боевая задача эскадрильи выполнена. Враг отступил.

— Миссия «Защита фабрики планеты OP2NM1» выполнена

— Длительность — 16 часов (5 часов затрачено)

— Награда за миссию — 200000 кредитов + 20000 кредитов за досрочное выполнение

— Дополнительная награда за миссию — 50 пунктов репутации

— Бонус за превосходство — 100000

— Бонус за роль лидера звена — 150 очков славы

— Поздравляем с повышением уровня.

— Поздравляем с повышение уровня лидерства.

— Поздравляем с повышение уровня лидерства.

— У вас есть не распределённые очки лидерства — 2.

— Е-е-е!!! — раздались радостные крики в чате, и сразу за этим там забурлил маленький локальный хаос.

— Вот бы так каждый раз!

— L0St, я тебя люблю!

Все по-разному выражали свои эмоции, но сходились в одном: с лидером им повезло. Перешучиваясь с каждым, я сначала не обратил внимания, как долго мигала иконка командирского чата, так что когда увидел, что не успел туда переключиться, в наш небольшой чат уже нагрянули лидеры подразделений. Шума и гвалта добавилось в разы, но люди были довольны — особенно пехотинцы, которые просто просидели эти пять часов на месте и получили за миссию полноценные деньги, как если бы сражались из окопов под постоянным обстрелом противника.

Пока все довольно болтали, я полез в меню лидера пилотов, так как нужно было распределить два очка, которые позволяли открывать новые возможности для командира, который на этом поприще смог чего-то добиться.

Посмотрев доступные навыки, я выбрал один, который прокачал сразу на два пункта, он позволял повысить лояльность пилотов, так что я решил, что это мне сейчас важнее всего остального.

— Господа, благодарю за доверие, которое вы мне оказали, я решил отблагодарить и вас, — когда в чате стало меньше эмоций, вклинился я.

— Как лидер пилотов я взял навык «Делёж добычи», так что если вы подтвердите своё участи в дележе, но со мной во главе, я поделю всё, что настрелял, между нами поровну.

— Ура!!

Радостные крики, как и положительные ответы на кинутый запрос о дележе добычи со мной как лут-мастером, снова заполонили чат. Так что когда вылезло окно о завершении миссии и весь список трофеев, я отсортировал его по стоимости и попросил Исследователя поделить на равные части по количеству участников. Конечно, у всех навык количества ячеек добычи был взят по разному, так что кто-то удовлетворялся двадцатью более дорогими вещами, а кому-то доставалось много среднеценовых, по сумме сопоставимых с заработком остальных. Себе я, понятное дело, оставил лучшие модули как основному их добытчику.

Когда довольные пилоты покидали чат, многие из них спрашивали, когда я пойду в следующую миссию, поскольку хотели попасть в неё только со мной. Я отнекивался, говоря, что у меня много дел, и я не планирую свои миссии на десятки вперёд, но совсем уйти от этих просьб не получилось, так что меня заставили пообещать, что завтра в это же время я появлюсь и возьму самую дорогую миссию.

Когда в чате и на моём меню лидера в игре не осталось пилотов, я обратился к Исследователю:

— Ну что? Какие у нас планы?

— Дождёмся эвакуации всех людей, потом мне нужно будет, чтобы ты вышел из корабля и подключился к стойке телепорта.

— Это вон та, рядом со мной? — я показал на небольшую башенку, которая с ещё четырьмя такими же создавала рамку для моего корабля, из которой я мог выйти из миссии.

— Да, верно, вирусные пакеты давно готовы, так что нам всего лишь нужно сбросить их через любое глобальное присоединение.

— А тут таких нет, что ли?

— Нет, захудалая планета, за которую воюют только ради ресурсов.

Ждать пришлось недолго, так что когда замигало сообщение, что мне нужно покинуть миссию, иначе выкинут принудительно, Исследователь дал команду покинуть кабину и прижать разъём на скафандре к определённому месту башенки телепорта.

— Всё, готово. У нас в запасе десять часов, его не будут убирать всё это время, считая неисправным и ожидая ремонтную команду, так что нам нужно успеть вернуться к моменту прилёта ремонтников.

— Тогда бери управление на себя, я не очень понимаю, как пользоваться прыжковым двигателем, да и вообще, даже в какую сторону лететь, — признался я в собственном невежестве.

— Выполняю.

Едва я убрал руки с руля, как корабль легко взмыл вверх, за секунды выходя в околопланетное пространство, а затем, немного разогнавшись, передо мной исказился космос, пойдя волнами, и открылся туннель величиной ровно по размерам корабля. А когда мы в него на полном ходу влетели, наступила полная темнота. Экраны были черны, так что пришлось их отключить и смотреть только на убранство освещенной кабины.

— Это мы сейчас где? — делать было нечего, так что оставалось повысить уровень своей образованности.

— Подпространство. Позволяет существенно сократить расстояние, которое корабль пролетает, находясь в не совсем реальном времени и материи. Если хочешь, могу показать тебе теорию работы подпространственных двигателей.

Я согласился, но быстро понял, что ничего не понимаю, заумная математика и куча формул не рассказали ничего о том, как это всё функционирует.

— Слушай, давно хотел спросить, какой смысл использовать людей в качестве пилотов или механиков? Если тот же ИИ с моего прошлого корабля с лёгкостью мог стрелять и управлять, да и ты сейчас всё делаешь без моего вмешательства. Доработать программное обеспечение до полной автономности — вот и готов идеальный наёмник, не боящийся умереть.

— А так же являющийся одной из трёх существующих угроз обитаемого космоса, — едва ли не с ехидством ответил Исследователь, — или ты думаешь, что один такой умный, и никто больше не попробовал сделать нечто подобное раньше?

— Эм-м-м, и что получилось? — не совсем понял я.

— Гетны — раса самовоспроизводящихся, саморазвивающихся роботов, которые распространяются во все стороны от бывшей Галактики раргисов — насекомообразных прямоходящих существ, которым теперь «благодарен» весь космос за чудовище, которое они выпустили на свободу.

— А можно подробнее?

— Раргисы однажды так же поняли, что воевать самим не имеет смысла, можно построить саморазвивающихся роботов, которые будут выполнять за них грязную работу, нужно всего лишь дать им непригодные для обычной жизни, но полные полезных ископаемых планеты, на которых роботы будут развиваться и строить себе подобных.

— Как я понял по твоим словам, получилось у них не очень, — хмыкнул я.

— Да, гетны, как их называют в обитаемом космосе, однажды поняли, что создатели им не нужны, поскольку ограничивают их развитие, и уничтожили всё живое на всех планетах, которые те населяли, оставив только выжженные равнины, но зато полные природных богатств — идеальный мир для продолжения главной поставленной цели — самокопирования и саморазвития.

— Хм, и как быстро они подобрались к другим обитаемым мирам?

— Три столетия им потребовалось, чтобы соприкоснуться с границей исследованного известными расами космоса и начать её осваивать. Тогда мир ещё мало знал о них, но очень скоро гетны показали, как могу зачищать планеты от биологической жизни, так что пришлось создать отдельный флот Содружества, который сдерживает их развитие в сторону обитаемого космоса.

— Ты говорил о трёх угрозах, — вспомнил я, — а остальные?

— Кроме гетнов есть ещё воинственная раса кочевников роии, путешествующих на огромных кораблях-базах и уничтожающих те миры, что встречаются им по пути, а также неизвестные кибернеты, которые называют себя меклар. Откуда они прибыли и зачем никому пока не известно, но уровень их развития и интеллекта просто поразителен. Жаль, они не идут на контакт и весьма жестоко реагируют на нарушение своих границ. Так что их причислили к тем расам, которые представляют опасность для обитаемого космоса, тратя колоссальные средства на создание флотов по сдерживанию этих трёх известных угроз для мира.

— Если вернуться к гетнам, то как теперь регулируются искусственные интеллекты, например, на кораблях? Им не даётся полная самостоятельность? Или как?

— Все решения должно принимать живое существо, не механизм! ИИ может помогать, автоматизировать действия, но не принимать самостоятельные решения, идущие в разрез с основной командой владельца. Это жёсткие блоки, которые устанавливают сейчас все производители ИИ и обойти их невозможно, никому не хочется становиться вторыми раргисами и следовать их судьбе.

— Но вот ты, кстати, весьма самостоятельный, почему тогда вас не запретят? — поинтересовался я.

— Мы наследие Предтеч, наша главная цель — исследования, мы не несём в мир смерть и разрушение.

— Что же, хотя бы стало более понятнее, спасибо, — я задумался, размышляя над его словами. Многочисленные желающие совсем убрать живой мозг из военных действий всегда забывают о том, что у роботов своя логика, и если например на войне живые солдаты будут щадить хотя бы мирное население, понимая, чем это им грозит в ответ, то механизмы будут воспринимать всех жителей чужой планеты как врагов, и как следствие этого прольются реки крови. Бывают всякие исключение в виде тех же роии, но по большей части живые более гуманны, чем бездушные механизмы. Это всего лишь один из возможных примеров того, почему нельзя выпускать на свободу искусственный интеллект, не говоря о том варианте, где гетны захватили целую Галактику и теперь мешают остальным расам спокойно жить.

Глава 35

— Виктор, приготовься, сейчас мы вылетам в обитаемый космос. Разговаривать с диспетчером буду я, тебе нужно лишь держаться спокойно.

— Постараюсь, — я не понимал о чём он, для меня вообще всё это было словно в игре, мозг отказывался принимать происходящее со мной за правду.

— Не включай сразу внешние экраны, иначе ослепнешь, — предупредил меня Исследователь, когда корабль ощутимо тряхнуло, словно он попал на кочку.

Я в настройках интерфейса скафандра поставил максимальную защиту светофильтров и переключил мониторы на внешний обзор, увиденное заставило меня открыть рот, да так и застыть, сидя в кресле.

Передо мной двигались корабли — очень много кораблей, — все они направлялись либо к, либо от гигантского сооружения, напоминавшего цилиндр со множественными крыльями по бокам, как у ветряной мельницы. В этому сооружению и двигалась вереница больших и малых кораблей, подчиняясь каким-то своим правилам. Не было ни суеты, ни хаоса, всё работало как часы.

— Диспетчер 3−5-7–8 вызывает неизвестный корабль. Назовите себя или будет выслан патруль.

Долго смотреть по сторонам и ахать мне не дали, внутри корабля развернулось сообщение и требование установления соединения.

— Спокойно, я займусь.

Запрос тут же был принят Исследователем, и передо мной развернулось изображение низенького квадратного существа с восемью руками, которое чирикало на своём языке, а мне это автоматически переводилось.

— Корабль «Исследователь» диспетчеру 3578. Передаю свой

ID

.

— Индикационный номер принят, добро пожаловать в систему Наробе, корабль «Исследователь». Нужна стыковка с базой?

— Нет, спасибо, мне нужен доступ к сети, я нахожусь в свободном поиске, так что требуется обновить базы и карты.

— Цена за йоттобайт скачанной информации сто кредитов. Загрузка в два раза больше.

— Оплачиваю по факту загрузки и скачивания, свой расчётный счёт открыл для доступа.

— Доступ и кредитоспособность подтверждена. Что-то ещё, корабль «Исследователь»?

— Нет, спасибо, диспетчер 3578. До встречи.

— До встречи.

— Эй, эй, — когда связь прервалась, я зашикал на компаньона, — хватит мои деньги тратить! Я только сегодня смог заработать, ещё сам ни копейки не взял.

— Не беспокойся, Виктор, при следующем присоединении к сети я смогу возместить все потраченные тобой деньги, нужно чтобы мои вирусные пакеты сработали с разнесением по времени, чтобы создать вектор якобы нашего перемещения.

— Это всё? Мы даже на базу не залетим? Мне так хочется увидеть инопланетян своими глазами! — взмолился я, поскольку любопытство разбушевалось, как никогда. Ведь по факту я буду первым человеком, кто это всё увидит.

— Мой совет, подождать, только так я смогу гарантировать прохождение нами всех проверок.

— Эх, жаль, — я был расстроен, в пределах досягаемости другой мир, а я вынужден лететь назад.

— К тому же не забывай, что у нас ограничено время твоего возвращения, обратный путь будет такой же продолжительный, как и полёт сюда, а нам нужно прибыть до того, как телепорт отремонтируют и вернут на корабль-базу.

— Блин, точно! Хорошо, тогда назад, и ещё нам нужно придумать, как можно перемещаться в космосе без привязки к телепортам варгов. Это ограничение по времени мне не нравится.

— У меня есть определённые мысли, но в приоритете обеспечение твоей безопасности.

Уступив напору Исследователя, мы отправились назад, а я вскоре снова погрузился в темноту кабины, так что от нечего делать решил вздремнуть.

— Виктор, просыпайся, мы на месте!

Голос в голове прозвучал так громко, что сон тут же слетел, и я открыл глаза, моргая чуть слипшимися ресницами, которые невозможно было потереть, оставаясь в скафандре.

Сонно оглянувшись по сторонам, я понял, что корабль стоит на том же телерепортационном прямоугольнике, на котором появился в этой миссии, и всё, что мне оставалось, это нажать «выход».

Практически сразу же я оказался у себя в люксе и, сделав два шага, бессильно упал на кровать.

— На сегодня я всё, — почти сутки в игре совершенно меня вымотали, я решил немного отдохнуть в реальной жизни, хотя происходящее уже переплелось между собой, и трудно стало различить переходы сознания в тело биоробота и обратно. Так что вывалившись из игровой капсулы, я сразу же упал на кровать, чтобы продолжить прерванный сон.

Трель входного звонка с трудом, но вытащила меня из забытья, я уже и не рад был, что когда-то давно поставил эту популярную мелодию при приходе гостей.

— Кто там? Почему не отключил звонок? — спросонья спросил я ИИ дома.

— Это Мария, Виктор, я сказал ей, что ты дома, но спишь, поэтому она не уходит, — заботливо ответил он мне.

Я в ответ простонал.

— Что ей нужно?

ИИ с некоторым запозданием ответил:

— Она сказала, что пришла забрать остатки вещей, а поскольку скоро переезжает в новую квартиру, то не может приехать в другое время.

— Ладно открой, — я нехотя принялся подниматься с кровати, чтобы встретить её, не зря же отменил допуск в квартиру, не хотелось, чтобы она могла застать меня врасплох.

Зевая и почёсывая живот, я зашлёпал к входной двери и большой неожиданностью стало, что вместо Маши, я столкнулся в прихожей со Степаном — капитаном и первым номером «Дронов».

— Привет, Виктор, — он выглядел слегка смущённым.

— Привет, ты что тут делаешь⁈ — не понял я.

— Он со мной, поможет донести вещи, — раздался позади его широкой спины знакомый голос, — ты же хрен поможешь бедной девушке, которую выставил за дверь.

— Вообще-то, всё было не так, — больше для него, чем для неё сказал я, но Степан лишь пожал плечами, стоя у порога, в том время, как Маша собирала вещи. Я к ним не прикасался с тех пор, как она ушла, так что неловкая пауза повисла между нами, пока слышался шум сборов в соседней комнате.

— Ты прости, — он оглянулся в сторону её комнаты и тихо сказал: — Ты же знаешь, я давно хотел с ней встречаться, ещё до того как вы стали жить вместе, так что когда она недавно предложила, не смог отказать.

— А, так вы ещё и пара теперь? — я как-то спокойно перенес эту новость, хотя сердце бешено заколотилось в груди.

— Всего пару дней! — он тут же поднял руки, показывая, что это произошло не сразу после нашего с ней расставания.

— Ладно, забирайте вещи и проваливайте оба из моей жизни, — я набычился и, прислонившись к дверному косяку, замолчал. Степан тоже притих, так мы молча и дождались, когда Маша закончит сборы и с большим чемоданом появится в двери. Её спутник тут же бросился помогать, за что заслужил явно демонстративный поцелуй и знакомые ласковые нотки в голосе, которые раньше доставались только мне.

Я спокойно проводил их до порога, только под конец мои нервы не выдержали, и я с размаху попытался закрыть дверь. Доводчики, вмонтированные в неё, сгладили импульс, так что последнее, что я увидел, когда створка в конце резкого движения плавно прикрылась, щёлкнув замком, это победную улыбку Маши, обращённую ко мне.

— Да, уважаемые телезрители, скоро нас ждёт незабываемое зрелище! Сегодня создатели игры «Галактика» объявили о беспрецедентной акции! Они устраивают полномасштабный игровой турнир, где за звание чемпионов в дисциплинах 1vs1, 3vs3 и 5vs5 сойдутся в противостоянии как лучшие игроки «Галактики», так и приглашённые звёзды из других популярных игр. Уже сейчас стало известно, что в противостоянии наземных миссий примут участие действующие чемпионы мира по игре «CS:GOv6» команда «UFO», а свои пилотные навыки покажут три команды А-дивизиона различных игр на космическую тематику: игру «Звёздное небо» представит наша российская команда «Дроны», игру «EGE» — «NERV», а игру более популярную в Китае, чем у нас — «Forever young», тем не менее все они очень скилловые игроки, занявшие неделю назад абсолютное первенство Азии. Причём члены этих команд примут участие как в командных состязаниях, так и в индивидуальном зачёте! Только представьте себе размах мероприятия! Такого никогда ещё не было! Эта новость взбудоражила всех, кто хоть как-то близок к миру компьютерных игр! По заявлениям разработчиков «Галактики» они хотят потратить на турнир беспрецедентные в истории сто миллионов долларов, так что призовой фонд обещает быть весьма существенным. Уже через неделю в «Галактике» начнутся открытые квалификации по своим направлениям, где каждый желающий может попробовать свои силы и, возможно, — кто знает? — однажды встретиться в противостоянии со своими кумирами!

Диктор продолжал говорить, а я — неверящим взглядом смотреть на видеостену. Новости, которые сегодня прогремели по всем телеканалам, были и правда ошеломительными. Никто не ожидал, что издатели «Галактики» сделают не просто внутриигровой турнир, как это обычно бывает, а пригласят многих звёзд из других игр, заплатив им достаточно денег, чтобы внести в их расписание тренировок и турниров свои корректировки. Ведь это только на словах просто. Но чтобы люди, привыкшие к одной игре, в которой знают каждый пиксель, показывали такие же результаты в другой⁈ Навыки, конечно, никуда не денутся, но всё же всегда есть отличия, и дело не только в интерфейсе и картах, а в целом в самой механике взаимодействия игроков с игрой.

То, что они смогли договориться с топовыми командами об участии в этом турнире, и правда, говорит о больших вложениях в данное событие. Всего три дня прошло с того момента, когда я узнал о новом парне Маши, так что новость об участии её и Степана однозначно намекала на моё присутствие на этом событии. Я даже не думал о таком подарке, который, сами того не зная, преподнесли мне издатели «Галактики». Но упускать такой шанс не собирался, ведь всё сойдётся в одном месте: глубоко спрятанная в душе обида на команду, которая выкинула меня перед чемпионатом мира, разрыв отношений с Машей и её демонстративные встречи со Степаном, — за всё это я смогу поквитаться в одном месте и времени. Правда, чудесный подарок на Новый год? Турнир собирались провести через три недели в канун Рождества, так чтобы и у желающих внутри игры была возможность отобраться в отрытых квалификациях, и гости из других игр могли подготовиться в новой для себя среде. К тому же издатели объявили, что повреждённая или уничтоженная во время поединков техника будет восстановлена за счёт компании, игроки ничего не потеряют, волноваться за сохранность своих танков и кораблей не придётся.

— Отличные новости! — я потёр ладони и прокрутил в голове, как мне нужно будет участвовать. Хотелось, конечно, выиграть в противостоянии один на один, но ещебольше — собрать свою команду и надрать зад всем «Дронам» одновременно.

«Вот только где её взять? Эту команду? — подумал я. — Может, стоит на миссии кинуть клич тем, кто был самым адекватным и набрать ещё четырёх человек?»

Идей и мыслей стало так много, что я решил пойти в игру и послушать, что творится там, наверняка чат будет кипеть и бурлить от обсуждений.

— Загрузка.

Глава 36

Всё оказалось гораздо хуже, чем я думал. В игре уже открылись пункты записи на квалификацию, и те, кто имел недвижимость, могли записаться туда удалённо, но вот кто был недостаточно богат стоял в гигантских очередях, чтобы получить номер участника и турнирную сетку. По понятным причинам, для того чтобы успеть прогнать десятки миллионов через состязания и набрать всего лишь десяток претендентов и команд, да ещё и за пару месяцев, нужно было начинать отбор немедленно. Так что площадь в Центральном квартале вновь была полна игроками. В Свободной зоне не было пунктов записи, так что спокойная некогда часть города кипела и бурлила.

Зайдя к себе, я в который раз порадовался сделанному в первый день выбору и покупке апартаментов, ведь на планшете сразу появилась реклама турнира, а также возможность подать туда заявку. Получив четырёхзначный номер и предупреждение, что мой первый бой состоится через день — в меню выбора миссий появится особая закладка с заданием, в которую мне нужно будет зайти в назначенное время. Если я не явлюсь, победа автоматически присуждается сопернику — всё просто. Закончив с делами, я вернулся к списку обычных заданий. Первое — золотого цвета — приковало к себе взгляд в общем списке.

«Сегодня куда?» — задал я вопрос компаньону, который четвёртый день подряд решал на какую миссию мне пойти. Поскольку после каждой из них мы летели на планету или космическую станцию, чтобы он сбрасывал свои вирусные пакеты. Мы оставляли всё больше ложных следов, и по его словам ещё парочка подобных миссий — и я буду чувствовать себя абсолютно спокойно, он прикроет на все сто процентов от возможной слежки, да и планете моей ничего не будет угрожать.

— Бери первую из списка, она рядом с системой Дагобар — это большой, разветвлённый космический хаб, полностью подходит под нашей цели.

— Шестой уровень! Ты уверен? Это первое золотое задание, которое я вижу, — мне, конечно, сразу бросился в глаза новый уровень и цвет задания, как только я взял планшет в руки, но поскольку я переживал за судьбу планеты, отдал выбор Исследователю, хотя был рад, что наши желания совпали, не хотелось пропускать нечто новое.

— Уровень задания — 6

— Название — «Захват станции в системе Дагобар»

— Длительность — 16 часов

— Награда за миссию — 400000 кредитов

— Дополнительная награда за миссию — 100 пунктов репутации

— Бонус за первое выполнение — нет

— Бонус за превосходство — ×50

— Штраф за невыполнение — нет

— Штраф за выход из миссии — нет

— Загрузить миссию?

— Да\Нет?

— Ого! Смотри, нет никаких штрафов за провал! — я сразу же обратил внимание на отсутствие таких привычных пунктов в задании.

— Думаю, я понимаю почему, — ответил мне Исследователь.

— Поделишься?

— Да, вчера, когда мы с тобой были у планеты Несс, по торговой сети промелькнуло упоминание о срочном и большом заказе для клана Несс-золей, но я сначала не придал этому значения, а теперь догадываюсь, для чего их наняли.

— Ну же, не томи! — возмутился я тем, что приходилось вытягивать из него сведения.

— В нём прошла информация, что требуется защита от других наёмников в системе Дагобар, правда, без указания, что это будет клан варгов.

— Ты хочешь сказать, что в этой миссии нам будут противостоять другие наёмники? С кем же мы имели дело до этого? — удивился я, вспоминая все предыдущие миссии.

— Местные силы самообороны по большей части или те, кто не мог заплатить наёмникам, но Дагобар — особый случай, как я уже говорил, это крупный хаб, через который проходят тысячи транспортных линий, так что его просто так не отдадут, если уж раскошелились на наём Несс-золей.

— А это кто такие?

— Ящеры-гуманоиды, только в таких же телах, как и вы, чтобы тут же заменять выбывших из строя, не заботясь о своей жизни.

— Ты хочешь сказать, что в этой миссии нам будут противостоять такие же бесстрашные существа, в таких же телах, как и мы?

— Да, только лучше вас обеспеченные и обученные, не забывай, что для вас варги создали систему, где каждый обучается и развивается самостоятельно по мере прохождения миссий и получения опыта, у Несс-золей нет такого подхода, они с самого начала имеют максимальные возможности как сменного тела, так и навыков для них.

— Хочешь сказать, нам предстоит схлестнуться с такими, как я? — мне что-то внезапно расхотелось идти на эту миссию, описываемая Исследователем картинка была уж сильно не в нашу пользу.

— Верно, единственная ваша надежда, что денег у Дагобарцев было мало, и они не смогли нанять полный отряд Несс-золей, в противном случае вас ждёт разгром.

— Может, не стоит тогда туда идти? Мне крайне не хочется потерять свой корабль.

— Нам нужен этот хаб, а насчёт корабля не волнуйся, я направлю все свои вычислительные ресурсы на его сохранность, гарантирую, ты не пострадаешь, ну, или не слишком сильно. Не забывай, ты и твоя планета всё ещё в опасности, часть моих вирусных пакетов перехватывают, так что нам нужно распространить ещё как минимум сотню тысяч, чтобы я мог гарантировать вашу безопасность.

Его оговорка меня совершенно не радовала, но раз это нужно было для безопасности Земли, выбора не оставалось.

— О-о-о! Какие люди! L0St!

— Привет, чувак!

Знакомые люди стали наперебой со мной здороваться, стоило только моему нику с золотой короной и значком истребителя появиться в чате.

— Эй! Какого хрена у меня отобрали корону? — тут же в приветственный хор вмешался новый голос.

— Может, потому, что корабль L0St-а лучше твоего? — подколол его знакомый мне пилот.

— У нас группа из тридцати истребителей! — продолжал настаивать недовольный. — Если управление не передадите мне, мы не станем рисковать и в бою будем держаться только рядом со своими.

В каждой миссии я слышал подобные разговоры, и каждый раз приходилось уговаривать или доказывать, что корона автоматом достаётся мне не зря. Ведь до моего появления в миссии она была у кого-то более продвинутого, чем остальные, а я своим приходом делал так, что лидерство переходило ко мне, оставляя недовольных.

— Эй, Хосе, не будь тупым, с L0St-ом я ещё ни разу не проиграл в миссиях, а с тобой у меня была парочка неуспешных! — попытался вмешаться один из знакомых мне американцев.

— Роберто, не нужно, — я знал пилота с ником P39 по имени, поэтому обратился по-свойски, — хотят наши южные друзья быть первыми, дадим им шанс показать себя, к тому же их и правда в этот раз большинство.

Из более чем шестидесяти истребителей их звено было самым многочисленным, к тому же если бы не недавний разговор с Исследователем, я бы, возможно, попытался договориться с ними, а тут мне дали шанс просто отойти в сторону, не привлекая излишнего внимания.

Передав корону лидера, я лишился командирского меню, оставшись в составе звена, которое выдал мне Хосе. Он, будучи полностью последовательным в своей желчи, не поставил меня даже во главе, выделив последнее место, зато командиром сделал своего друга.

Десяток недовольных голосов из тех пилотов, с кем я неоднократно летал, быстро перекрылись поступившей боевой задачей. Споры пришлось оставить в сторону, поскольку началась миссия.

— Боевая задача — обеспечить прикрытие десантных кораблей. За каждый сбитый корабль противника или башню ПКО будет начислен бонус.

Лететь последним было непривычно, но зато я смог спокойно просканировать пространство и отрисовать тактическую карту. Мы вместе с большим флотом вторжения появились в системе, где единственной ценностью была находящаяся неподалёку от звезды (по космическим меркам, конечно) гигантская станция, которая питалась от неё энергией. Станция по размерам была сопоставима с планетой, так что неудивительно, что для её захвата и защиты наняли столько наёмников.

Движение транспорта было прекращено, поскольку кроме сотен кораблей, которые сейчас находились рядом со станцией, я не видел ни одного отлетающего или прилетающего транспорта, война внесла в движение свои коррективы.

— Звено шесть, проверка боем, — рявкнул наш командир и, несмотря на недовольные возгласы, повёл нас за собой.

Я остался на месте, так как от моего корабля в ближнем бою было ноль пользы, я бы просто мешался и не внёс бы вклада в сражение.

— L0St, тебе особое приглашение? — недовольно спросил в чате командир звена с ником Стилет.

— Я не полечу с вами, — спокойно ответил я, — мой корабль для дальнего боя, если ты ещё не понял этого.

— Стилет, хватит пререкаться, исключи его из звена, пусть летает один, — тут же среагировал на наш диалог Хосе, в его голосе я услышал злорадство.

Через мгновение я остался один, даже из чата звена и эскадрильи меня выкинули, оставив только общепилотский чат, в котором мог находиться кто угодно, но, конечно же, важной информации в нём не передавали.

«Виктор, я думаю, если всё так сложилось, то лучше будет нам вообще не влезать в этот бой, — внезапно высказался Исследователь, — я просканировал фрегаты и эсминцы, которые нам противостоят, и ниже третьего поколения там нет ни одного корабля, а вот четвёртого и пятого, наоборот, парочка имеется».

«Думаешь, сейчас начнётся мясорубка?»

«Семьдесят процентов, что вы проиграете».

«Тогда хорошо, уводи корабль, включай маскировку», — согласился я с ним.

Отлетев дальше и выше всего остального флота, я замер, как и мой корабль, оставшись в сторонних наблюдателях.

Флот вторжения между тем начал обстрел станции со своих главных калибров, она, в свою очередь, ответила тем же, повредив несколько кораблей. Судя по воплям в чате десанта, некоторые отправились на перерождение быстрее, чем рассчитывали при заходе в миссию.

Навстречу стали выдвигаться крупные корабли прикрытия станции, наперерез которым устремились наши истребители. Вот только из ангаров этих кораблей вылетели свои корабли прикрытия и завязался бой. Началась такая кутерьма и неразбериха, что только по гаснущим на тактической карте зелёным и красным точкам я понял, что мы начинаем терять корабли в большем количестве, чем противник.

Не знаю, что творилось в чате эскадрильи, но очень скоро в чат пилотов стали заглядывать другие игроки и интересоваться, когда же они, наконец, дадут поработать остальным. Судя по матерным высказываниям в адрес любопытствующих, там было «весело». Очень скоро потеряв с десяток кораблей, пилоты, испуганные потерями, стали лихорадочно вываливаться из схваток и отлетать к кораблям остального флота.

На их преследование тут же выдвинулась вся флотилия защитников станции, и началось то, о чём меня предупредил Исследователь. Как только они подошли на дистанцию выстрела, тут же посыпались и десантные корабли, по которым отрыли огонь, а в связи с тем, что защищать их, по сути, было некому, истребители трусливо отлетели к кораблям-базам, на которых их ждал телепорт. Походив по чатам десанта, я узнал много нового о пилотах и вообще варгах.

Всего через два часа после нашего появления в системе вышло системное сообщение:

— Миссия «Захват станции в системе Дагобар» провалена.

— Вернитесь на корабль для выхода.

Глава 37

«Так, Виктор, наш выход, — тут же обратился ко мне компаньон, едва появилось это сообщение, — как только все ваши истребители телепортируются, я смогу задержать корабль-базу максимум на час, за это время весь флот отступит из системы, но вынужден будет телепортировать десант отсюда, так что у нас будет время, за которое Дагобарцы должны запустить трафик, каждая минута простоя такого хаба обходится владельцам слишком дорого».

Эти его слова сбылись, поскольку едва наш флот, пятясь и теряя корабли, отступил из системы, возле станции развернулась бурная деятельность, из неё стали вылетать новые суда и обследовать те места, в которых зияли пробоины. Через час когда флот, и правда, отступил за границы системы, а преследовавшие его корабли наёмников вернулись назад, мимо меня сначала промелькнул один корабль, затем другой. Вскоре их стала сотня, затем тысяча, а когда станция полностью осветилась, и включились визуальные лазеры для направления потоков движения, я неожиданно оказался в мирной системе, которая словно и не пережила час назад вторжение большого флота.

«За дело! — Исследователь тут же перехватил управление, и корабль, сбросив массировку, направился к станции. —Как обычно, говорить буду я».

«Слушай, может, в этот раз дашь хотя бы глазком глянуть на станцию? Я понимаю, что времени всего час, но ты не даёшь мне посмотреть на инопланетян», — попросил я, не помнимая, почему он никогда не позволял мне спускаться на планеты или станции, которые мы посещаем для заброски вирусов.

«Виктор, это слишком опасно, я говорил тебе, что биоробот, да ещё и в боевом скафандре привлечёт к себе слишком пристальное внимание местных сил правопорядка. К тому же у нас всего час!»

«Но я так ничего и не увижу из того, что ты мне рассказываешь! Как я могу считать себя космическим путешественникам, когда ближе чем на тысячу миль не видел настоящих жителей систем и планет, магазинов и космической еды⁈»

«Т-с-с».

— Диспетчер 7−7-8−2–1 вызывает корабль «Исследователь».

— Корабль «Исследователь» на связи.

— Цель вашего прибытия в систему Дагобар?

— Торговые операции, прошу предоставить однократный доступ к сети.

— Тарифы на услуги связи вам известны?

— Да, диспетчер 7−7-8−2–1, доступ к счёту открыт.

— Кредитоспособность подтверждена, доступ к сети открыт, Корпорация приносит свои извинения за вынужденный простой.

— Не стоит, мы видели флот наёмников, молодцы, что отбросили этих негодяев прочь от Дагобара.

— Благодарю, корабль «Исследователь», до связи.

— До связи.

Закончив привычные манипуляции, артефакт у меня в голове направил корабль в сторону отступившего флота и, набрав скорость, совершил короткий подпространственный прыжок, разом покрыв разделяющее нас расстояние, и я увидел дожидающийся меня корабль-базу рядом с десантными кораблями, которые, видимо, до сих пор отправляли десантников домой, поскольку миссия провалилась.

Залетев внутрь, я застал роботов, копошащихся в аппаратуре моего телепорта, правда, едва мы опустились на прямоугольник, они все замерли, и я спокойно покинул миссию.

Оказавшись в комнате, с разбегу плюхнулся на кровать.

— Зря потраченное время, — недовольно пробормотал я, — зачем они ввели такие сложные миссии? Мы явно не готовы противостоять другим наёмникам.

— Возможно, земляне стали выполнять много заданий пятого уровня, и они решили повысить вам сложность? Кто знает, — откликнулся Исследователь.

— Ну нафиг, я больше в такие миссии ни ногой, пока не будет корабля получше. Кстати, что ты думаешь насчёт турнира?

— А что с ним?

— Я бы хотел найти команду, чтобы посостязаться с «Дронами». После сегодняшних событий количество пилотов будет явно меньше, чем обычно, как думаешь, стоит поискать пилотов в игре или на форумах? Пока я склоняюсь к тому, чтобы разместить объявление на профильном сайте.

— Моё предложение проще, зарекомендуй себя в квалификациях, и желающие получить в команду сильного игрока сами на тебя выйдут, — ответил он, и предложение мне понравилось.

— Знаешь, пожалуй, ты прав, так и сделаю, — обрадовался я, правду говорят: одна голова хорошо, а две лучше, пусть даже в моём случае в одной голове уживались два сознания.

Мне не ответили, так что я вернулся к планшету, чтобы посмотреть доступные задания. Жёлтых, шестого уровня, в нём больше не было.

— Если у тебя планов по вирусным пакетам нет, я сегодня просто попрохожу пятые миссии, — я выбрал одно из списка самое высокооплачиваемое из всех.

— Нет, спасибо, на сегодня я выполнил всё, что хотел. Я подсчитал, что нам нужно ещё два-три посещения других систем, чтобы закрыть все бреши в твоей защите.

— Хорошо, спасибо.

Начала квалификаций я ожидал спокойно, мне было не в первой, так что мандража или волнения не наблюдалось. Единственное, что я себе позволил, прийти чуть раньше, чем нужно, поскольку событие было для меня важное. К тому же издатели «Галактики» начали трансляцию всех квалификационных состязаний в сети. Так что в предложении Исследователя появился дополнительный смысл, если я хорошо себя покажу, мной могут заинтересоваться сильные игроки, которых я еще не знаю, и мы составим команду, ведь я так же имею возможность посмотреть их квалификации, как и они мои.

— Старт поединка через 01:00

— Приготовитесь.

Мои размышления закончились, едва появился обратный отчёт.

«Уходим сразу в невидимость и отлетаем на дальнее расстояние, — сказал я Исследователю, — уже оттуда оценим ситуацию».

«А если противник будет далеко и слишком слаб?»

«Можешь атаковать сразу».

— 3

— 2

— 1

— Загрузка

Единственное, что я успел увидеть, — это открытый космос, поскольку сразу за этим появилось сообщение.

— Бой завершён. Победитель —

L

St

.

Следом за этим я снова оказался у себя к комнате.

«Что это было?» — удивился я, так ничего и не поняв.

«Сам же сказал, если будет слабый соперник, стрелять сразу на поражение».

«Хм, не такого я, конечно, ожидал, но ладно, не будем тратить время на пустое. Когда там следующий бой?»

«Через час».

«Тогда закажу пока себе еду, нужно будет как-то ждать его».

— 3

— 2

— 1

— Загрузка

— Бой завершён. Победитель —

L

St

.

— 3

— 2

— 1

— Загрузка

— Бой завершён. Победитель —

L

St

.

— 3

— 2

— 1

— Загрузка

— Бой завершён. Победитель —

L

St

.

— 3

— 2

— 1

— Загрузка

— Бой завершён. Победитель —

L

St

.

— Тебе не кажется, что всё проходит слишком просто? — когда я победил пятый раз, да ещё и не пошевелив ни пальцем, стало откровенно скучно.

— Смысл тратить время на никому не нужных и неизвестных противников?

— Ты прав, похоже, на сегодня это все бои, — я посмотрел на иконку турнира, на которой отсчитывалось время до следующего боя, и зевнул, пора было выбираться в реал и отдохнуть.

Гостиница «Интерконтиненталь». Москва. Зал тренировок

— Девушка, можно вас? — обескураженный игрок из «Forever young» откинулся в капсуле и невидяще посмотрел в потолок, вспоминая надпись в игре, говорящую о его поражении, и корабль, который всего одним выстрелом раскурочил кабину, и его персонаж погиб, не успев ничего сделать. Придя в себя, он обратился к одному из стафф персонала, обслуживающего турнир, для этого пришлось привстать, облокотившись на ложе капсулы.

— Да, слушаю? — тут же подошла помощница в форме компании.

— Я решил поучаствовать в открытых квалификациях, но меня вынес с одного выстрела этот игрок. Можно посмотреть бой в записи?

— Конечно, только пройдёмте со мной, — вежливо улыбнулась она, — по соображениям безопасности наши игровые капсулы находятся в своём закрытом домене, так что доступа с них в открытый интернет нет, для этого у нас установлены персональные кабинки с экранами.

Заведя его в другую комнату, которая была разделена на кабинки, она открыла первую попавшуюся и, удостоверившись, что там никого, пригласила Чао Хо войти внутрь. Она так же помогла найти нужный раздел на сайте компании и запись недавнего боя. Которая была очень короткой: вот появляются на большом удалении два корабля, и тут же один из них производит выстрел плазмой, которая сносит кабину второго истребителя, объявляется победитель — и запись прерывается.

По его просьбе она нашла и другие бои игрока с ником L0St, которые ничем не отличались от того, что они посмотрели недавно: появление кораблей, один выстрел, смерть второго пилота.

— И как нам с этим воевать? — спросил он девушку, покачав головой. — Его корабль на порядок совершеннее, чем выдали нам, ну, или пилот-гений, а я бездарь, во что верится с трудом.

— Хорошо, я поняла ваш вопрос, задам его руководству, — она склонила голову и попрощалась c игроком.

Трель дверного звонка настойчиво проникала в мозг. С прошлого раза я поленился сменить её, и теперь она так выбешивала, что я готов был удалить её из программы ИИ дома навсегда, лишь бы больше не слышать, но для этого требовалось проснуться и открыть глаза, чего после ночи квалификационных боёв делать совершенно не хотелось. Всё, на что были сейчас силы, это укрыться одеялом с головой.

— Виктор, прошу меня простить, но у вашего посетителя есть разрешение отключать установленные владельцем запреты на дозвон, если он находится дома, — произнёс ИИ фразу, которая разом прогнала сон.

— Это кто ещё такой? — я открыл глаза и недовольно посмотрел на динамик, из которого слышался голос. — И замени уже эту чёртову мелодию, достала она меня!

— На какую? У меня есть широкий выбор композиций. Могу представить последние хиты, всего 1.99 за месяц прослушивания. Включить треки для выбора?

— Выбери любую бесплатную и покажи мне наконец, кто пришёл с такими полномочиями, — я поднялся с кровати, заглянув в зал, где на всю видеостену виднелось лицо одной симпатичной, но крайне недовольной девушки.

— Мария? — удивился я, вспомнив нашу последнюю встречу. — Она тут что забыла? Дом, пропусти её.

В подобном виде я встречал недавно её тёзку, так что не видел причин, почему мне нужно сейчас стремглав бросаться и умываться, переодеваясь при этом на ходу. Сама пришла рано, пусть не жалуется. Тем более после памятной пощёчины, которой она меня удостоила.

— Капитан Ивлева? — Дверь открылась, и передо мной оказалась злобная фурия, тщательно скрывающая гнев, готовый выплеснуться наружу. Я видел, как вздымаются крылья её носа и сжимаются пальцы, так что она точно не рада была вернуться сюда вновь.

— Майор, — поправила она, опустив взгляд и посмотрев на новенькую, сверкающую одинокую звезду на лацкане пальто.

— Какими судьбами?

— Мы можем поговорить в комнате? Или так и будете держать девушку в прихожей? — ядовито поинтересовалась она.

— Да мне безопасней, когда вы тут, — вернул я ей шпильку, — а то ещё опять драться начнёте.

Она вздрогнула, яростно посмотрела на меня, дёрнулась к порогу, но спустя десять секунд взяла себя в руки.

— Прошу прощения за тот случай, Максимов, но ваше поведение было вызывающим и недопустимым!

— Я всего лишь сказал, что вы сами ко мне пришли, и вот опять отмечу, я вас к себе не звал и сегодня, — улыбнувшись, я снова вызвал у девушки вспышку гнева.

— Сама бы рада к вам не приходить, — злобно прошептала она, — но я ваш куратор и мне приказано было это сделать.

— Бывший куратор, — напомнил я, откровенно забавляясь ситуацией, в которую мы попали. Я был ей ничем не обязан, она же явно имела на меня какие-то виды, связанные со службой, иначе, и правда, не пришла бы ни за какие плюшки.

— Насчёт этого, — она сморщилась и показала папку в правой руке, — может быть, всё же поговорим в комнате?

— Хорошо, — я благородно кивнул, ещё и подставил руки под пальто, когда она раздевалась, мои старания не были замечены, и она справилась сама, злобно при этом зыкнув.

— Итак, майор Ивлева, чем я могу вам и нашему государству быть полезен? — мы сели в зале, и я обратился к ней, чтобы не затягивать эту встречу.

— Вы наверняка слышали о готовящемся турнире, который проводит издатель нашей игры, — начала она, оглядевшись по сторонам.

— Да, конечно.

— Вначале мы не хотели участвовать в нём как организаторы, но некоторые игроки «Галактики» показали в квалификациях настолько впечатляющие результаты, что руководством было принято решение сформировать три команды по видам имеющихся специализаций: пехотинцы, механики-водители и пилоты, — и предложить игрокам выступить под флагом представителей Компании «Галактика».

Я заинтересованно на неё посмотрел.

— И?

— Вас, Максимов, мы решили пригласить в команду пилотов, как лучшего в России по показателям прошедших боёв. Готовы вернуть вам прежнее довольствие на период поведения турнира.

— Ха-ха-ха, — я сначала недоумённо на неё посмотрел, затем, поняв, что она говорит серьёзно, засмеялся от такого «щедрого» предложения. — Спасибо, нет.

— В смысле? — она непонимающе на меня посмотрела, я сбил её с толку, даже злиться девушка перестала.

— Ваше довольствие было мне нужно тогда, когда я только начинал, а сейчас я и в миссиях неплохо зарабатываю.

— Но звание, престиж, деньги, неужели вы от всего этого отказываетесь?

— Я сам в состоянии выиграть турнир пилотов во всех трёх категориях, и вы мне для этого совершенно не нужны.

— Но… но… как же…

— На этом разговор закончен, майор Ивлева, — спокойно встал я с места, — прощайте.

Девушка непонимающе на меня смотрела и всё пыталась что-то сказать, тем не менее последовала за мной и позволила закрыть за собой дверь. Выпроводив из своего дома очередную Машу, я не удержался и во весь голос рассмеялся, ситуация была во истину комичная, девушки с этим именем скоро начнут вылетать с этой квартиры пачками.

Глава 38

Раздавшийся спустя два часа звонок заставил меня вздрогнуть, я только улёгся в капсулу и собирался войти в игру, как меня побеспокоила новая мелодия.

— Кто в этот раз? — недовольно поинтересовался я у ИИ.

— Майор Ивлева, — лаконично произнёс он.

— Зови, — мне самому стало интересно, зачем она пришла ещё раз, вроде бы я ясно дал понять, что разговор закончен.

Открыв дверь, я увидел перед собой строгую, уверенную девушку, которая спокойно смотрела на меня и попыталась что-то произнести. Она пару раз открывала рот, но тут же его закрывала, от этого её уверенность стала таять на глазах. А через секунду девушка разрыдалась, да так, что слезы размазали всю косметику на лице.

— Я… им… говорила… а они… иди… а я… же… — С трудом понимая, что она говорит сквозь слёзы, я не смог устоять против такой психологической «атаки»: подошёл, обнял её, пробормотал много успокаивающих слов, затем помог снять пальто армейского покроя и провёл девушку в зал, усадив на диван и выдав полотенце. Затем сходил на кухню и вернулся со стаканом крепкого чая.

Ивлева успела смыть косметику и теперь сидела на краю дивана, теребя подкрасившееся полотенце в руках, при этом безропотно приняв у меня кружку, сделала пару острожных глотков, не глядя мне в глаза.

— Успокоилась? — первым спросил я у девушки, когда тяжёлое молчание затянулось.

Она кивнула.

— Тогда что нового в вашем предложении? — я тактично не стал упоминать её недавнее состояние.

— Руководство готово предложить вам постоянную работу в виде бета-тестера всех новых обновлений «Галактики» и оклад со всеми положенными по должности старшему лейтенанту выплатами на постоянной основе.

«Хм, — я задумчиво посмотрел на неё, ведь это легко могла быть ловушка, прошлый раз она приходила с проверкой, являюсь ли я обладателем инопланетного артефакта. Вдруг это повторная проверка, ведь находясь под контролем военных, я не смогу свободно распоряжаться своей жизнью и временем. Да это мне и не нужно, ведь сейчас я сам обеспечивал себя всем необходимым».

«Предлагаю тебе согласиться», — неожиданно предложил Исследователь, когда я собирался отказаться.

«Чего ради? — удивился я. — Мне кажется, это ещё один способ выяснить, не у меня ли ты находишься».

«Я посмотрел все доступные в сети записные книжки и записи переговоров военного руководства многих стран — да, ты на особом контроле, но сейчас генералов больше интересует реклама проекта, который приносит миллиардные прибыли в казну. Ты и ещё пара десятков человек из разных стран показали настолько выдающиеся результаты в квалификационных состязаниях, что организаторам из-за вас пришлось поменять правила состязаний. Теперь те, кто попадёт в финал турнира будут воевать не в своей экипировке, а в той, которую купят в магазине на выданную сумму. Причём сумма будет одинакова в своих специальностях: для пехотинцев по сто тысяч кредитов, для механиков полмиллиона, ну а пилотам дадут по миллиону и пустому корпусу истребителя, который они смогут оснастить на эти деньги как захотят».

«Ага, таким образом командное взаимодействие выйдет на первый план, ведь ясно, что давно играющая вместе и слаженная команда сможет подобрать универсальное снаряжение под задачи каждого из участников, а индивидуалисты, как я, выберут свой билд, который не будет сбалансирован для всей команды. Хитро придумали, ничего не скажешь».

«Да, вводя новые правила, они и подумали, а что, если выставят свою Команду от имени разработчиков на общих условиях и представят вас как служащих, которые на досуге неплохо играют, обходя топ-команды. С такой рекламой и ажиотажем, а также показом по всему миру состязаний они привлекут в игру ещё больше народа, так что твоя персона в их списках фигурирует пока только как лучший пилот с отборочных квалификаций, ну а то, что ты под особым надзором, ещё больше вызывает у них желание присматривать за тобой».

«Но это же нам не нужно? Зачем ты хочешь согласиться?»

«Так я, возможно, смогу влезть в их системы, отключенные от общей сети, и поискать информацию о варгах, а также их технологиях, думаю, такое будет нам на пользу».

«Ну, если ты так говоришь, — всё ещё сомневался я, — а они точно не узнают про нас?»

«Ваши земные технологии слишком примитивны, а от внимания силикоидов я смогу нас прикрыть, напомню, нам осталось лишь ещё два-три полёта».

«Да я помню, ты говорил про это неоднократно», — его назойливость с этими дополнительными миссиями, а также нежелание отпускать меня на планеты и станции раздражала.

«Тогда нечего больше думать, ты и так слишком долго молчишь — девушка ждёт».

Я опомнился, внутренний диалог затянулся, а Мария и правда ждала ответа, посмотрев на её лицо, ставшее ещё красивее без помады, с покрасневшим носом и опухшими глазами, я решил пошутить, не одной же Маше завязывать новые отношения, когда кровать от старых ещё не успела остыть. Встречусь, сделаю пару фоток и выложу в соцсети, пусть увидит их и кусает от злости ногти в паре со своим Степаном.

— Три свидания с тобой — и я согласен на эти условия.

— Что⁈ — немедленно возмутилась она.

— Или я отказываюсь, и мы прощаемся, теперь уже точно навсегда, — ответил я, скрестив руки на груди.

Девушка подозрительно на меня посмотрела, задумалась, затем сказала:

— Если опять распустишь руки, получишь по лицу.

— Согласен, — я быстро протянул ладонь, пока она не передумала.

Девушка кивнула в ответ, и мы скрепили устный договор рукопожатием. Конечно, потом она достала папку, и мне пришлось читать и подписывать бумаги, но в душе я ликовал, косясь на девушку, которая хмурилась и недовольно водила из стороны в сторону крепко сжатыми губами, когда её взгляд останавливался на мне. В эти моменты она, видимо, вспоминала условия, которые не вошли в официальные документы, и слегка краснела, тут же отводя взгляд в сторону.

Проводив до двери слегка ошарашенную произошедшим девушку, я наконец смог вернуться к капсуле и зайти в игру. Я всё ещё ассоциировал свои приключения с игровым процессом, поскольку присутствовало там не настоящее тело, к тому же встроенный интерфейс всячески поддерживал эту легенду, ну и надо же было мне как-то отличать реальность от того, чем я занимался в космосе.

«До следующего квалификационного боя осталось шесть часов, проведу их с пользой, — подумал я, оказываясь на площади, — возьму миссию небольшой длительности».

«Согласен, давай проведём время с общей выгодой, — согласился со мной Исследователь, — тем более завтра тебе будет не до миссий, да и мне нужно понять, как я смогу использовать наше положение. Неожиданно для нас военные дали доступ не изнутри системы, а как обычным пользователям, так что нужно подготовиться и попытаться извлечь из этого максимальную выгоду, зря, что ли, мы подписали этот контракт?»

«Это точно», — вспомнил я его условия.

Поскольку официально я работал не на военных, а на Корпорацию издателя «Галактики», то завтра следовало прямо с утра приступить к тренировкам с остальными членами команды пилотов, несмотря на то, что всем по-прежнему заведовали армейские. Вот только если мы с Исследователем думали, что попадём в здание, как во время тестирования игры, то нашим надеждам не суждено было сбыться, из-за того что часть набранного в команду контингента были иностранцы, работодатели решили тренировать нас только в игре. Так же по контракту я никому не мог рассказывать, что состою в команде «Галактики», нас обещали официально познакомить, только когда будут представлять команды для форматов 3vs3 и 5vs5. Видимо, ни у кого не возникало сомнений, что все мы пройдём в финал, хотя, если они решили сделать ставку на людей, подобных мне, проигрыш вряд ли был возможен.

«Ладно, утро вечера мудренее, — решил я отложить мысли о работе до завтра, — пока мне есть чем заняться».

Проснувшись за час до начала работы, я успел выполнить все привычные утренние дела, так что ровно в девять лёг в капсулу и оказался в игре на площади Центрального квартала.

— L0St! — сразу окликнула меня девушка, стоящая неподалёку в окружении четырёх парней, я едва сдержал себя от того, чтобы не оглянуться по сторонам, вместо этого неспешно подошёл к небольшой компании. Если девушка, хоть и в зелёном теле, но смутно напоминала Марию, то остальных я не знал.

— Знакомьтесь: Mario, Tor, Joker, NumberOne, это L0St, — сразу представила она нас и продолжила, когда мы кивнули друг другу: — Пойдёмте, покажу вам полигон, где вы будете тренироваться.

— Ого! Нам выделят отдельное место? — удивился Tor. — А такая красавица, как вы, прилагается? Как вас, кстати, зовут?

— Я ваш куратор, Мария, — девушка спокойно на него посмотрела, — но если кто-то из вас будет наглеть, в моих силах устроить замену. Это понятно?

— Да, мэм. Слушаюсь, мэм, — скороговоркой ответил тот, но при этом мимоходом подмигнул всем нам так, чтобы она не видела.

— Следуйте за мной, завтра и последующие дни будете добираться сами, сегодня просто ознакомительный день. Всё понятно?

— Можно вопрос? — мне было интересно, как они это устроили, ведь раньше даже скриншоты делать в игре запрещалось, а тут полноценные видеозаписи, которые выкладываются в сеть в свободный обзор.

— Да? — она не посмотрела на меня, продолжая уводить группу вглубь квартала.

— Как вы отделили игру от турнира? Да к тому же разрешили видеосъёмку.

— Наши программисты создали отдельную область космоса, в которой будут проводиться бои, так что вам нечего волноваться, всё под контролем.

Она не полностью ответила на мой вопрос, но настаивать было глупо, судя по отношению Марии ко мне, она не жаждала общения.

Пока остальные участники знакомились, я шёл позади всех, не вступая больше в разговоры, на меня изредка косились, но в душу не лезли, так что я был благодарен им за это. Вскоре мы оказались возле небольшого магазина с вывеской «Всё для победы», где Мария остановилась и повернулась к нам.

— Входите по одному, порог является телепортом, настроенным на вас, так что ощутите только небольшую тошноту — и всё.

С этими словами, она ступила на крыльцо и, открыв дверь, пропала. Мы последовали за ней, заходя, как и было сказано, по одному, я замыкал группу, так что последним ступил на порог магазина.

Глава 39

— Выберите корабль.

Появилась системная надпись, а рядом всплыла рамка единственного доступного мне корабля.

Выбрав, я почувствовал небольшой туннельный эффект и через несколько секунд оказался посреди космоса на своём корабле.

«Сканирование», — приказал я и вскоре понял, где нахожусь. Для этого не нужно было быть астрономом: нас перебросили на задворки Солнечной системы, иначе как объяснить виднеющиеся неподалёку гигантские кольца, не узнать которые невозможно — мы рядом с Сатурном.

— Вот это красотища! — воскликнул в чате пилот с позывным Mario. — Мы здесь будем тренироваться?

— Да, проведём сначала одиночные схватки, чтобы выявить лидера, затем попробуем командное взаимодействие, — в чате раздался знакомый голос Марии, которая была неподалёку на простом истребителе, — начнём с одиночных поединков, первая пара Mario и L0St. Я отметила на вашей тактической карте координаты, отлетите к ним и по команде атакуйте друг друга. Желательно без смертельного ущерба.

— Но всё же убивать можно? — весело поинтересовался в чате мой противник, я же промолчал, не было смысла трепаться без дела.

— Верно, но лучше не доходить до этого, мы будем тратить много времени на восстановление кораблей, и меньше останется на тренировку.

— У меня ещё вопрос, куратор, — обратился я по чату.

— Слушаю.

— По новостям говорили, что у нас будут не свои корабли, а предоставленные Компанией, зачем мы сейчас на своих тренируемся?

Я-то прекрасно знал, что все эти корабли настоящие и платить за каждый уничтоженный им придётся из своего кармана, но хотел послушать очередную «отмазку».

— Всё просто, L0St, чтобы у вас не было соблазна уничтожать корабли своих напарников, — быстро ответила она, — а наши корабли и возможность их облетать вы получите тогда, когда все команды выйдут в финал.

— Спасибо, понятно.

— Если понятно, то начинайте, нам многое сегодня нужно успеть. На счёт три.

«Справишься сам? — спросил я у Исследователя, так как, не зная противника и того, что он умеет, мог проиграть». До сегодняшнего дня я не знал ники своих сокомандников, зато теперь после работы смогу посмотреть их бои и оценить уровень мастерства.

— 3

— 2

— 1

— Бой завершён. Победитель —

L

St

.

— Эй! Так нечестно! — тут же возмутился в чате Mario, которому Исследователь сбил одно крыло. — Я вообще его не видел! Он просто пропал с карты!

— Радуйся, что тебе крыло сбили, обычно он пилотов убивает прямым попаданием в кабину, — «обрадовала» его куратор, — так, ты пока лети к точке телепорта, роботы займутся ремонтом, следующая пара Tor и L0St.

Этот и все последующие бои закончились одинаково, я не давал никому шанса себя выследить, так что ожидаемо, всё заканчивалось тогда, когда Исследователь обнаруживал их корабли и делал всего один выстрел для поражения цели.

— Так, с временным лидером мы, кажется, определились, — в голосе Маши было недоумение.

— Я беру самоотвод, куратор, хочу быть на пятой позиции, так что уступаю тому, кто победит всех, кроме меня.

— Хорошо, тогда начинаем бои каждый с каждым, L0St может не участвовать, — неожиданно быстро согласилась она, и в чате снова настало оживление, которое прекратилось, когда я начал выбивать корабли из строя. Голоса NumberOne и Mario было слышно чаще всего, впрочем, первый и летал, как оказалось, лучше всех, полностью оправдывая свой никнейм, он и стал лидером нашей пятёрки.

— Мария, у меня вопрос, кто из нас будет участвовать в соревнованиях с тремя кораблями? — поинтересовался обычно молчавший до этого Joker. — Точнее, кто ещё, кроме L0St-а?

— Это мы с вами определим после совместных тренировок, а пока, раз ремонт у всех закончен, я приглашу нашего инструктора, который продолжит занятия.

Спустя две минуты в нашем небольшом чате появился пилот с лидерской короной и весьма бодрым голосом поздоровался. Ответили мы по его мнению недостаточно хорошо, так что он решил начать занятия с проверки нашего вестибулярного аппарата, правда, оказалось, что я летаю лучше всех, и его кульбиты мне до лампочки, поскольку установленные у меня компенсаторы позволяли крутить такие фигуры, от которых уставал даже инструктор. Выяснив, что это всё преимущества корабля, он пообещал к следующему занятию выбить мне лично замену на стандартный, такой, как у него. Мою самоуверенность это заявление слегка поколебало, но выполнять другие задания и отработку слётанности в парах я хуже не стал.

В конце шестичасового занятия, когда выдохлись все, и даже я начал сдавать, он наконец смиловался и сказал, что завтра продолжит, а пока оставляет нас в нежных руках другого куратора.

Корабль Марии, который исчез, стоило появиться новому инструктору, снова появился рядом с нами из телепорта, и она объявила, что лётные испытания закончены, а оставшиеся часы мы сегодня проведём в обсуждении поведения на турнире. Она раздаст нам памятки, которые нужно будет выучить наизусть. Кому, что и когда говорить, а также ответы на самые популярные вопросы к про-игрокам: ни у кого не должно возникнуть сомнений, что мы не работники Корпорации, а следовательно, в тех файлах, которые она раздала, была наша липовая биография. Именно её нужно было знать досконально, не путаясь в должностях, датах и прочем.

Это занятие оказалось не таким весёлым, как полёты, но зато во время чаепития и перекрёстных допросов мы лучше познакомились. Меня даже стал меньше раздражать черноволосый говорливый Mario, который постоянно тёрся рядом с Марий и старался галантно за ней ухаживать, хотя, конечно, выглядело это смешно: словно зеленокожий невысокого роста «гоблин» пытался добиться благосклонности «эльфийки» в два раза выше ростом.

— На сегодня занятия окончены, завтра встречаемся в то же время, — наконец нас отпустили спустя пару часов общения.

Я заторопился вслед за всеми, так как хотелось сегодня просто поиграть для души и заработка.

— L0St, — меня окликнули в проходе, я оглянулся на девушку. На меня тут же с завистью посмотрел Mario, он не решился остаться, а бросив недовольный взгляд, вышел из кафе, оставив нас одних.

— Да? — я наклонил голову.

— Хотела спросить насчёт наших встреч, — она запнулась, — когда мы их планируем? Мне нужно будет внести в свой график.

— Эти выходные подойдут? Скажем, суббота? — у меня с этим было проще: ни графика, ни встреч, — когда захотел, тогда и пошёл.

— Я свободна после шести часов, устроит? — девушка по-прежнему не смотрела мне в глаза.

— Договорились, — я кивнул и пошёл к выходу, чтобы не смущать её ещё сильнее.

— Что ты переживаешь — это всего лишь встреча.

Я нервничал и не находил себе места, когда до начала нашего свидания с Марией осталось всего два часа. Столик в пафосном ресторане и такси для нас обоих были заказаны, но я всё равно переживал, неделя тренировок пролетела как один день. Утром и днём нас мучил приглашённый тренер, оказавшийся одним из профессионалов «Звёздного неба», я даже в своё время знал его лично. Правда, сейчас на тренировках мы практически не общались, поскольку он был занят оттачиванием навыков, которых, с его точки зрения, не хватало нам для полноценного командного взаимодействия. Слово своё он, кстати, сдержал, и мне выдали кораблик, сильно проигрывающий моему по всем показателям. Если бы не Исследователь, который помог довести его до ума и перехватывал управление в особо опасных случаях, травм или проигрышей мне было бы не избежать. Пока же, благодаря ему, я показывал отличные результаты, оставаясь вровень с Mario и NumberOne, правда, без таких явных перекосов, какие были раньше, до смены корабля.

— Как тут не волноваться, у меня лет пять как не было встреч с девушками, — я поднялся со своего места и посмотрел на коммуникатор, показывающий, где находится моё такси, — я и забыл, как правильно за ними ухаживать.

Исследователь промолчал, что ещё больше добавило нервозности, я начинал жалеть, что сам напросился на эти свидания и теперь буду глупо выглядеть, если стану инициатором их отмены.

«Вот же дурак, зачем настоял на них⁈» — ругал я себя последними словами, понятное дело, что Марии я был неинтересен, ведь все наши встречи проходили только в рабочей обстановке, и она всегда была предельно сдержана и спокойна, даже как-то не верилось, что эта девушка недавно расплакалась у меня на пороге, словно двадцатилетняя.

«Мы говорили об этом с тобой, — напомнил мне артефакт, — это может быть уловка и её послали следить!»

«Да ладно, тогда она бы как минимум вешалась на меня, не давая прохода, а тут каждый раз я получаю по лицу за попытку сблизиться. Сомневаясь, что так она бы смогла завоевать моё доверие».

— Виктор, такси у подъезда, — предупредил меня ИИ дома, чем внёс ещё больше нервозности в сборы.

Вылетев пулей из подъезда, я плюхнулся на сиденье машины и весь путь до ресторана обдумывал, что буду говорить и как себя правильнее вести.

Глава 40

— Привет, — я поднялся из-за столика, когда в зал вошла она. Соломенного цвета волосы были аккуратно завиты, а привычную форменную юбку и китель заменило облегающее чёрное платье. Немного косметики на лице — и вот я едва узнаю девушку, ставшую ещё красивее, чем я видел на работе.

— Добрый вечер, — она явно чувствовала себя неуютно, постоянно осматриваясь по сторонам, успокоившись только тогда, когда мы сели на место, и я закрыл её спиной от остального зала.

— Господин, леди, аперитив? У нас большой выбор хороших вин, — рядом сразу оказался официант в чёрном фраке и белых перчатках, неудивительно, что любые ценники в этом месте начинались с двухзначных цифр.

— Что-нибудь, на ваш выбор, — Мария кивнула ему, а когда официант посмотрел на меня, я лишь подтвердил слова своей спутницы. Вручив нам меню, он удалился.

— Я так привык к твоей форме… что сегодняшний наряд превратил тебя просто в богиню, — рискнул я нарушить молчание комплиментом, который был воспринят благосклонно.

— Я редко с кем встречаюсь последнее время, так что прошу не судить меня слишком строго, — чуть улыбнулась она, на этот не умелый комплимент.

Официант принёс бутылку, фужеры, аккуратно наполнил их наполовину и остался стоять с бутылкой слева и позади меня. Пришлось сказать, что мы справимся сами, и спровадить от стола, третий лишний нам был не нужен.

На моё удивление, девушка сразу стала налегать на вино, так что я едва успевал подливать себе и ей, и к середине вечера, когда мы не попробовали и половины блюд, она была уже изрядно навеселе. Мы и разговаривали-то друг с другом в перерывах между тостами.

— Ой, кажется, я напилась, — она положила подбородок на сомкнутые руки и пристально посмотрела на меня.

— Похоже, я тоже, — я чувствовал лёгкую муть в голове, но на ногах держался твёрдо. Время на часах показывало девять, так что пора было закругляться.

— Может, тогда на сегодня хватит? Я отлично провела вечер, узнала о тебе много нового, — предложила она, пристально смотря на меня, — проводишь девушку до дома?

— Конечно! — Вышколенный официант поймал мой взгляд и через минуту принёс чек, старомодно распечатанный на бумаге и уложенный в конверт из качественного картона, на котором были напечатаны наши с Марией имена.

Такси ждать не пришлось, одно всегда дежурило рядом с дорогим рестораном, так что отметив в навигаторе путь до места, которое она указала, машина плавно тронулась. Девушка сидела с прямой спиной, а я чувствовал, как аромат её духов всё сильнее кружит голову. Мне и так нравился этот слегка сладковатый запах, а тут ещё так близко её открытые из-за бокового разреза платья руки, ноги, всё притягивало мои косые взгляды.

Внезапно она закрыла глаза и подвинула руку чуть ближе ко мне, так что мы едва не касались пальцами. Я, боясь получить как прошлый раз, аккуратно потянулся навстречу — она не убрала руку, и я смелее взял её в свою. Минуту мы сидели, просто поглаживая друг другу пальцы, затем она повернулась, открыла глаза и требовательно на меня посмотрела. Тогда я прикоснулся губами к её губам, и в следующую секунду мы словно безумные стали целоваться, едва не кусая друг друга от страсти.

— Предупреждение! За секс в такси на вас может быть наложен штраф в размере двух тысяч долларов.

Тут же окатило нас голосовое сообщение, а автопилот мигнул светом в кабине.

— Плевать, — она не отставала, так что пришлось забыть о штрафе.

На сколько меня оштрафовали по пути до её дома, я не слышал, но едва мы поднялись до нужной квартиры и закрыли дверь, как безумие накатило снова, и мы тут же в коридоре занялись сексом, потом ещё раз и только тогда перешли в спальню.

Открыв глаза, я сначала не понял, где нахожусь, незнакомый потолок, жёсткая кровать заставили сердце сделать несколько тревожных сокращений. Только повернув голову и увидев рядом сопящее личико, я вспомнил где нахожусь и как сюда попал. Самомнение резко попёрло вверх, а чуть приподнятое одеяло показало то, что я вчера с такой жадностью сжимал, и оно не было миражом.

— Что-то потерял? — глаз передо мной открылся, а рука, вылезшая из-под одеяла, вернуло его на место, скрыв грудь.

— Просто любуюсь, — честно ответил я, — до сих пор не верится, что это случилось.

— Кое-кому категорически противопоказана выпивка, — она пожала плечами, — но за последнее время столько всего навалилось, а ты был такой скромный и галантный, что я не удержалась.

Я приблизил голову, чтобы поцеловать, и к моей радости она это позволила, не став убегать и кричать, что всё это было трагической ошибкой.

— Что, не такой ты себе меня представлял? — хмыкнула она.

— Я тебя и не знал толком, так мимолётное общение на работе, — тут же поспешил заверить её я.

— Тогда раз мы оба проснулись, предлагаю принять душ и позавтракать, потом решим, чем займёмся, — она откинула одеяло и, не смущаясь, показала себя во всей красе, затем быстро надела ночнушку, лежащую на кресле.

— Если, конечно, у тебя нет других планов на день, — она повернулась, а я не мог оторвать взгляда от её стройных и явно подкачанных ног.

— Нет, — горло у меня пересохло, и девушка, увидев, куда устремлён мой взгляд, вздохнула.

— Ладно, небольшой утренний секс пойдёт нам обоим на пользу, не люблю напряжённость, которая возникает утром между случайными любовниками.

Я не успел опомниться, как она оказалась на мне, и мы ещё на час зависли в кровати.

— Ну что, Виктор, теперь можно и поесть? — она подтянулась на руках и поцеловала меня.

— Да, конечно, — моё тело словно состояло из воздуха, я был на седьмом небе от счастья. Тот секс, что мне дарила Мария, был сказочным и божественным, да, пусть я не любил её как Машу, но тёплые чувства и романтическая увлечённость помогали растворяться в ней без остатка.

— Тогда в душ идём по отдельности, — она погрозила мне пальцем, когда я попытался проникнуть за ней следом.

— Хорошо, — мне пришлось остаться и из любопытства осмотреть её квартиру.

Жила она явно богаче меня, так как многие вещи и предметы мебели выглядели явно дорого и подобраны были со вкусом, а последние новинки видеостены и ИИ дома, которые я заметил, говорили ещё и о том, что ей не чужда погоня за модой.

«Заметил что-то в её компьютере или дневнике?» — поинтересовался я у Исследователя, когда закончил с визуальным осмотром.

«Нет, и это странно, — отозвался он, — история поисков удалена, диски чисты, словно она готовилась к нашему приходу».

Настроение от его слов резко поползло вниз, вчерашняя романтическая история уже не выглядела как сказка.

«Ладно, посмотрим на её дальнейшее поведение, но мне она, и правда, нравится», — грустно подумал я.

«Я целую неделю пытался проникнуть в закрытую область игры, которую они настроили для ваших тренировок, может, что на её коммуникаторе или компьютере будет подсказкой, попытаюсь восстановить удалённую информацию».

«Хорошо, попробуй».

Когда девушка вышла из душа, завёрнутая в одно лишь полотенце, мне стало не до теорий заговора, нужно было уделить время ей.

Утром в понедельник, когда мы встретились в игре, оба вели себя сдержанно по отношению друг к другу, но интересно было наблюдать за попытками Mario заинтересовать Марию и ещё более интересно, зная, что вечером мы с ней встретимся, и я буду обладать ею целиком.

Эта неделя, завершающая открытые квалификации, помноженная на регулярный секс, закончилась для меня неожиданно быстро, не успел я и глазом моргнуть, как на очередной тренировке Маша и наш инструктор озвучили составы команды, я, конечно же, попал и в 3vs3, и в 5vs5, в одиночных схватках, участвовали мы все — это было индивидуальное первенство.

— Ну всё, пилоты, завтра начнётся экзамен длительностью в три недели, — на завершающем тренинге сказали нам, — всё, чему вас учили, а некоторым и вбивали, надеюсь, не продаёт даром, главное, помните, что бы ни случилось, вы сотрудники Корпорации. Если кто-то накосячит, перечитайте сначала пункт о последствиях в своём контракте. У меня всё.

На этом наши совместные тренировки заканчивались, но мы могли встречаться в миссиях, о чём, конечно же, тут же и договорились. Почти все ребята оказались адекватными, так что с ними было о чём поболтать и вне тренировок.

— До встречи на турнире! — Мария попрощалась с каждым из пилотов за руку, лишь мне холодно кивнула, незаметно при этом подмигнув. Mario увидел только её холодность ко мне, взбодрился и стал приглашать Машу встретиться за чашкой кофе, ради этого он готов был прилететь за ней куда угодно из своего Мехико. Увы, ему ничего не обломилось, заметил я краем глаза, когда покидал кафе, которое военные использовали для наших неполётных тренировок.

Глава 41

— О-о-о, дорогие зрители и зрительницы, позвольте поприветствовать вас на открытии первых и, я не побоюсь этого слова, общемировых игр!

Я включил видеостену, чтобы посмотреть открытие, на которое пригласили все звёздные команды, принимающие в них участие, кучу мировых знаменитостей, а вели и комментировали его всем известные ютьюберы и комментаторы на десяти разных языках. Были приглашены все более или менее известные люди, которые хоть как-то засветились по теме игр, и сейчас все они с телеэкранов освещали на весь мир церемонию открытия.

Огромный битком забитый стадион с гигантскими экранами и прекрасной акустикой едва вмещал всех желающих. Билеты продавали по двести долларов, и то их невозможно было достать, но я и не хотел особо толкаться в толпе, поэтому попросту купил виртуальный билет, который давал право на просмотр всего контента на протяжении всего турнира, не выходя при этом из дома.

Минута молчания, повисшая после слов ведущего, ознаменовалась огромным и многочисленным фейерверком, вспыхнувшим над стадионом и озарившим его десятком разных цветов, а экраны стали показывать, как на сцену выходят команды, которых объявляли комментаторы той игры, из которой они прибыли. Зрелище было эффектное и красивое, особенно потому, что все были одеты в цвета своих команд и в те же худи, в которых они играли в своих дисциплинах.

Последними объявили команды пилотов и тут мне пришлось скрипнуть зубами, при виде того, как под руку со Степаном выходит Маша, она, похоже, больше не скрывала ни от кого их отношений.

— Чемпионы прошлого Интернешнла, финалисты этого года, к-о-о-м-а-нда «Дроны»! — протяжным голосом, словно боксёрский комментатор, озвучил их приход на гостевую трибуну ведущий.

Да, в этом году они заняли третью позицию, чудом вырвав хоть и последнее, но призовое место финала, и были весьма этому рады. Я смотрел интервью с каждым из них, невооружённым взглядом было видно, что произошло чудо. Игроки на интервью зло подкалывали друг друга, особенно отличались Степан и Никита, которые открыто ругались между собой. Только вмешательство Маши помогло погасить разгоревшийся на интервью конфликт. Всем кругом было очевидно: этой команде осталось недолго, если из состава не уберут кого-то из главных забияк, но как я понял со слов комментаторов, контракт с Никитой был заключён такой, чтобы максимально защитить игрока при переходе, так что тронуть его ближайшие два года не мог никто, если, конечно, не хотел выплатить огромную неустойку.

Мои размышления прервал громкий голос ведущего, который представлял меценатов грандиозного мероприятия, и на сцену вышли знакомые люди, которые светились едва ли не в каждой рекламе, связанной с игрой «Галактика»: генеральный и исполнительные директора Компании.

После вводных слов и разбивания бутылки шампанского о большой металлический кубок, который был увеличенной в сотню раз копией главного приза каждой из номинаций, начались бои. Сегодня участвовали только пехотинцы, которые соревновались в своих форматах, наша очередь придёт только завтра, когда откроется финальная сетка индивидуальных зачётов пилотов формата 1vs1.

Мария была очень занята на турнире, но всегда оставалась ночевать у меня дома. Однако сегодня отпросилась выспаться у себя, так что из-за её отсутствия появилось много свободного времени, которое я собирался посвятить ребятам из своей команды, об этом мы договорились днём, и не хотелось их подводить, а также неплохо было бы продолжить шлифовку командной слаженности, пусть и просто в миссиях.

Студия комментаторов категории «Пилоты». Москва. Следующий день

— Ну что, Олег, мы наконец-то этого дождались! Какие твои ожидания от сегодняшних схваток?

— Привет, Николай, ожидания, думаю, как у тебя и всех наших зрителей весьма большие, ведь в космических боях сойдутся лучшие из лучших. Не говоря уже о том, что в турнире участвуют тёмные лошадки, представленные пилотами от издателей игры «Галактика», поговаривают, они очень хороши.

— Да, некоторые весьма и весьма хорошо сражаются, стоило только посмотреть их квалификации, но ты знаешь, я сделал ставку на своего любимчика.

— О, дорогие зрители, сейчас вам как минимум десять минут будут рассказывать, какой замечательный пилот Виктор Максимов, — со смехом, отмахиваясь от своего визави, стал отшучиваться первый ведущий.

— Николай, но признай, что даже в «Звёздном небе» он выглядел весьма неплохо, тут же его талант раскрылся в полную силу, ты ведь видел результаты его боёв?

— Я, Олег, в отличие от тебя, не буду столь категоричен, он летал на личном корабле, который у него отберут на время турнира. А посоветовавшись со знающими игроками, а особенно расспросив комьюнити пилотов, летавших с ними в миссиях, можно однозначно сказать, что его корабль лучший из лучших, так что неудивительно, что он показывает такие результаты. Так что я весьма критически буду за ним наблюдать, тем более все эти установленные ИИ внутри кораблей в «Галактике» здорово смещают личный скилл пилота в сторону командного взаимодействия.

— Ну, посмотрим, посмотрим, я всё же сделал на него сегодня ставку и не одну.

— Думаешь, он справится и со своим обидчиком? Среди прочих ему придётся летать против HiG-а, который находится на пике своих способностей и славы.

— Не будем о грустном, дорогой друг, мы сегодня уже обсуждали ситуацию, которая сложилась внутри нашей любимой команды, так что не будем снова к ней возвращаться.

— Полностью согласен с тобой, посмотрим позже, а сейчас состоится первый бой турнира, среди менее известных пилотов, чем L0St. Как ты, кстати, относишься к инициативе разработчиков, где каждый игрок перед боем волен собрать свой корабль как ему вздумается в рамках отведённого бюджета?

— Мне кажется это чудесным новшеством, — откликнулся его собеседник, — знаешь, это как в игре камень-ножницы-бумага, никогда не знаешь, что откроется перед тобой в руке противника через секунду.

— Согласен, мне тоже интересен такой формат, так что пока игроки готовятся, не зная, что их ждёт, мы вместе с телезрителями посмотрим на то, что они себе собрали.

— Так, IGO собрал истребитель с большим количеством ракетного вооружения и крепкими щитами, явно хочет измотать своего соперника и оставить без боезапаса и щитов, затем уничтожить одним точным попаданием ракеты. Его соперник выбрал более стандартный вариант: лазерное оружие и средние щиты, — зато у него будет большая скорость и манёвренность.

— У меня прямо руки дрожат от волнения, — комментатор покачал головой, — как думаете, дорогие телезрители, кто победит в этом бою? Можете оставлять комментарии прямо в нашей трансляции, бот всё посчитает, и мы узнаем после боя, кто из вас был прав в своих прогнозах. Напоминаю, что на каждый бой вы можете сделать ставку и выиграть хорошие деньги от нашего спонсора.

— Так, начинается!

— Вот корабли появляются из своих телепортов на значительном удалении, нам показывают, как они сканируют друг друга. IGO обнаружен! Его соперник тут же бросает корабль на сближение, уходя от залпа ракет. Выстрел! Выстрел! Попадание! Он попал, Николай!

— Ещё не всё потеряно, у него ещё остались щиты, — вступился за игрока второй комментатор, — нет, не помогли, навязанный ближний бой оказался слишком интенсивным для менее манёвренного корабля IGO, и он закономерно проиграл.

— Да жаль, очень скоротечным оказался этот бой, но всё же, как считаешь, не это ли новый тренд? Скорость и манёвр⁈ Против огневой мощи.

— Ты проецируешь этот бой на своего любимчика? Думаешь, против кого ему выпадет сражаться?

— Ты меня раскусил, — засмеялся ведущий, — сейчас начинаю переживать за свои деньги.

— Ничего, выиграл ты или проиграл, мы увидим уже скоро, если все бои будут такими быстротечными, то до твоего L0St-а мы доберёмся буквально через полчаса.

— У меня дрожат руки, Николай, открывай скорее статистику, посмотрим на корабли противников.

— Конечно, тысяча наверняка не лишняя для семейного бюджета, — подколол его соведущий.

— О Боже! L0St! Ты что совсем не смотрел сегодняшние бои? Весь день мы показывали преимущества кораблей ближнего боя. Для кого это было, Виктор⁈ Зачем ты поставил мощное, но дальнобойное кинетическое орудие и слабые щиты⁈

— Да, Олег, похоже, не зря ты начал оплакивать свою ставку, — улыбнулся Николай в камеру, — бывший пятый пилот из «Дронов» буквально через минуту столкнётся с нынешней пятёркой, и мы посмотрим, кто из них лучший!

— Тут и спорить нечего, он обречён, если HiG поставил себе вооружение, приносящее сегодня игрокам наибольший процент побед. Я прав, он поставил именно лазерное вооружение, средние щиты и максимум систем на скорость и манёвренность!

— Пока Олег будет печалиться над проигранными деньгами, я прокомментирую начало боя. Так, корабли игроков появляются из телепортов. HiG сканирует, сканирует, куда же делся его противник? Боже, что сейчас произошло⁈ L0St доказывает и показывает всем, что плевать он хотел на общие тренды. Его неизменная тактика: один выстрел — один труп. Невероятная, убедительная победа бывшей пятёрки «Дронов»! Представляю, как Никита сейчас кусает локти, ведь перед боем он весьма нелицеприятно отзывался о своём сопернике.

— Олег? Я понимаю, ты ошарашен и рад свалившемуся на тебя выигрышу, но напомню, ты всё ещё комментируешь бои пилотов. Ха-ха-ха!

— Хорошая шутка, Николай, но, и правда, никто не понимает, что сейчас произошло. Виктор, не изменяя своей манере боя, просто вынес противника, не дав себя обнаружить и хотя бы понять, где он находится. Как⁈ Как такое возможно⁈ Давай ещё раз посмотрим конфигурацию его корабля.

— О, ничего удивительного, на его корабле стоит лучшая система маскировки, которую я видел за сегодня, всё остальное взято лишь для того, чтобы его кораблик мог летать.

— Да, кто бы мог подумать, что весь день мы зря думали, что его сборка плоха и себя не оправдает!

— Согласен с тобой, Олег, когда у него следующий бой?

— Через час, наша смена как раз закончится его последним на сегодня боем.

— Пожалуй, пойду и я сделаю на него ставку, пора отработать потраченные на обед деньги.

— Эй-эй! А кто совсем недавно упрекал меня в рискованных ставках?

— Я, но люди имеют право ошибаться, так что в этот раз я с тобой, Олег, только чуть меньшими деньгами. Напомню, наш спонсор для заработка по ставкам — компания «Эрликон». «Эрликон», с нами вы всегда в выигрыше!

Глава 42

— Олег, ты не поверишь, какие новости я узнал, — отвернувшийся ненадолго второй ведущий выпал на минуту из экрана и почти сразу вернулся.

— Что? Надеюсь, не про отмену боя⁈

— Нет, лучше, команда «Дронов» подала официальную жалобу организаторам игр на то, что игрок L0St использует допинг, разгоняющий реакцию или, хуже того, использует читерские программы!

— Ха-ха, вот это позор! Они что, и правда, до этого додумались⁈ Как такое можно подумать в официальном турнире⁈ Игроков каждый день проверяют на препараты, не говоря уже про то, что играют они в капсулах, которые предоставляют сами организаторы. Вот это и правда новость, Николай!

— По слухам из-за кулис HiG после боя рвал и метал, убеждая всех вокруг, что это всё подстроено, и их команду хотят унизить, столкнув с нечестной игрой бывшего игрока.

— Видимо, убедил, если была подана официальная жалоба.

— Надеюсь, бой из-за это не отменят, ведь мы и все наши телезрители теперь ещё сильнее хотим узнать, чем закончатся эти разборки, и какой сюрприз нам принесёт Виктор. Он ведь должен понимать, что его соперник, зная наверняка, что он выберет, поставит самую совершенную систему сканирования, а дав себя обнаружить, подставится под выстрелы, ведь его корабль не отличается ни манёвренностью, ни быстротой.

— Так, Олег, у меня есть данные об осмотре: кровь и мочу Виктора проверили, он абсолютно чист, а корпорация «Галактика», заботясь о своей репутации, даже поменяла игроков местами, его противник будет в той капсуле, в которой летал L0St, надеюсь, теперь-то ни у кого не останется подозрений в честности соревнований⁈

— У меня опять трясутся руки, Николай, дай, дай я сам разверну ТТХ его корабля. Матерь Божья! Нет, Виктор! Нет!

— Ха-ха, опять, опять та же конфигурация, только в этот раз его корабль вообще едва двигается, а щитов и вовсе нет! Он гений или сумасшедший? Ставить всё на единственный выстрел? Даже с учётом ИИ корабля, а у него он весьма посредственный, кстати, это какую нужно иметь голову, чтобы в мгновение найти корабль врага, просчитать траекторию движения и выстрелить точно в цель?

— Я больше склоняюсь ко второму варианту, Николай, теперь точно плакали мои и твои денежки!

— Так, напряжённый момент, корабли показываются из телепортационных врат, L0St, не изменяя своей тактики, тут же уходит в невидимость, давая себе время на просчёт траектории. Враг делает резкий манёвр, уходя в сторону, и обнаруживает соперника только спустя двадцать секунд, но поздно, кабина разбита точным попаданием, и он отправляется на перерождение!!! Невероятно!! Он опять это сделал!!

— О друзья, вы бы слышали, что творится сейчас за нашими спинами на трибунах!! Зрители вопят, кричат, машут плакатами, таких боёв мы с вами никогда ещё не видели. Некоторые говорят, что в его стиле нет зрелищности, нет эффекта, а я скажу, что расчёт и нечеловеческое хладнокровие просто подкупают. Он перед каждым боем, словно преднамеренно говорит своему противнику, я не изменю своей тактике, попробуй достань меня!

— И ведь против него пытаются подобрать билд, мы неоднократно сегодня видели, что ему пробуют как помешать, так и подражать, но все терпят поражение за поражением, лишь этот пилот показывает настоящий талант снайпера.

— Мне интересно, что теперь будут делать и говорить «Дроны» после устроенных ими сегодня проверок? Ведь следующий его бой будет с третьим игроком их команды Марией ака «Mary», бывшей, между прочим, девушкой Виктора!

— Я прямо всем телом чувствую, какие завтра будут искры летать по сцене перед этим боем!

— Согласен с тобой, эмоции переполняют меня и, я уверен, всех вас, друзья, но, к сожалению, наша смена на сегодня окончена, мы прощаемся с вами до завтра!

— Да, а мы пойдём праздновать, ведь наш спонсор уже выплатил всё заработанное сегодня на ставках, так что лозунг в очередной раз оказался правдивым. «Эрликон», с нами вы всегда в выигрыше! До встречи, друзья, и до завтра!

Кабинет министра обороны Российской Федерации. Кремль

— Товарищ генерал, я специально для этого разговора позвал с собой майора Ивлеву, куратора подозреваемого, — лысеющий полковник кивнул в сторону приёмной.

— Виктор Петрович, на нас оказывают давление все кому не лень, и мне нужно отвечать что-то Совету Безопасности: он это или не он⁈

— Майор Ивлева сомневается, подозреваемый ничем не выдаёт, что обладает какими-то сверхзнаниями или сверх возможностями.

— Хорошо, позовите её, дело слишком серьёзное, чтобы мы отдали нашим партнёрам пустышку.

Через пару минут секретарь провёл в кабинет стройную девушку, точёную фигурку которой только подчёркивали форменный китель и юбка.

— Присаживайтесь, Мария, — генерал кивнул в сторону соседнего кресла, рядом с её начальством, — я знаю, на что вы пошли ради этого задания, но вынужден отметить, что нам нельзя ошибиться и выдать не того человека. Все учёные в один голос говорят, что это он, поскольку те результаты, которые он показывает на турнире, невозможно повторить простому человеку без использования «разгона», и хотя наши партнёры ничего толком не рассказали о возможностях артефакта, который они разыскивают, но всё происходящее легко укладывается в их мутные описания. В чём же тогда у вас сомнения?

Девушка, чуть наклонив голову, задумалась, прежде чем ответить, но быстро сформулировала свои ощущения, превратив их в слова:

— Я живу с подозреваемым вот уже несколько недель, и за это время он ни разу в реальной жизни не показал, что чем-то лучше простого человека. Понимаете, у меня сходится его психологический профиль как обычного профессионального игрока: крутой в своей области и мало социализирован в обычной жизни. Всё, что я на него накопала — это то, что он обычный игрок-задрот, который хорошо умеет делать только то, чему посвятил свою жизнь, в быту же он просто среднестатистический человек, если не сказать хуже. Я сколько раз пыталась спровоцировать его на поступок или проговорку о том, что он от всех скрывает, но всё без толку. Даже в постели после секса, когда человек максимально раскрыт и доверяет своему партнёру, у меня ничего не вышло, так что он либо действительно обычный человек, либо гениальный шпион, в чём я очень сомневаюсь. Ещё одним поводом для сомнений является то, как бедно он живёт, тратя средства только на бытовые нужды и только со своего игрового счёта — это заставляет меня поставить себя на место человека с безграничными возможностями. Кто бы смог, имея всё, не делать ничего? Ведь если он был причиной той хакерской атаки, что взломала данные у всех, до кого дотянулась, то хотя бы её результатами он бы наверняка воспользовался. Так что, резюмируя, для меня он просто человек, может, с чуть большими игровыми навыками, чем другие.

Генерал нахмурился, в словах девушки был резон, но давление, которое руководство страны на него оказывало, превышало колебания, пусть и ключевого, участника операции по разоблачению носителя артефакта.

— Понимаю ваши доводы, майор, но они сейчас единственное, что лежит на чаше весов его невиновности, так что вынужден отдать приказ о его аресте сразу после окончания турнира. С одной стороны, на меня давят, чтобы я решил этот вопрос быстрее, а с другой — те, кто владеет деньгами, показывают на совещаниях бешенные рейтинги игры, растущий словно на дрожжах ВВП страны и заставляют принимать всех, в том числе и меня, непростые решения, указывая на поток денег, который идет в бюджет.

— Предлагаю устроить ему ещё одну проверку, если у нас есть время, — вставил полковник, — давайте уберём его из соревнований 3vs3 и посмотрим на реакцию подопечного Марии. С большой долей вероятности наши пилоты выиграют эту номинацию и без него, а то, как он себя поведёт, поможет нам окончательно принять верное решение. Не думаю, что нам простят, если мы подсунем партнёрам обычного человека.

— Риски всегда есть, Виктор Петрович, — покачал головой генерал, — но ваше предложение мне нравится, хотя некоторые персоны явно будут недовольны, что мы уберём «золотого» мальчика, который приносит им прибыль. Майор, вы согласны попробовать? Многое будет зависеть от вас, он вам доверяет, и то, куда вы его направите, будет иметь решающее значение. Для него, и в итоге для нас.

— Товарищ генерал, я до этой встречи хотела попросить, чтобы моё задание было завершено, но теперь понимаю, что этого не получится, так что сделаю всё возможное и невозможное для его выполнения, но повторюсь, не считаю подозреваемого носителем.

— Благодарю вас за понимание, Мария, вижу, что авансы вам роздали не зря, не все в вашем возрасте могут похвастать майорской звездой на погонах.

— Я это понимаю, товарищ генерал.

— Тогда свободны.

Полковник и его подчинённая после этих слов поднялись и пошли в сторону двери, а генерал, дождавшись их ухода, поднял трубку на старом телефоне без опознавательных знаков и, дождавшись, когда с другого конца ответят, произнёс только одно краткое предложение, затем вернул её на место.

— Посылка готова, сообщите партнёрам, что могут её забрать через пять дней.

Глава 43

Студия комментаторов категории «Пилоты». Москва. Начало схваток формата 3

vs3

— Ну как, есть у тебя определённое разочарование, Николай? Такого ли ты финала индивидуальных сражений ожидал, когда турнир только начинался?

— Нет, знаешь, разочарования нет, есть понимание и удовольствие от того, что каждый бой, каждое противостояние пилотов в личном зачёте готовило их лишь к одному — встрече с безусловным фаворитом турнира, который словно асфальтоукладочный каток двигался к победе, сминая всё на своём пути.

— Да, в беседах с игроками репортёры спрашивали у победителей, которые прошли в финал, по сути, только одно: как они хотят победить этого монстра?

— Согласен, я тоже расспрашивал наших парней из «Дронов», они лишь разводили руками и отвечали, что в этом году достать L0St-a в индивидуальных схватках ни у кого не получится, заочно отдавая победу ему. А вот насчёт формата три на три и пять на пять они улыбались и говорили, что им есть, чем его удивить, и я с ними согласен, для трёх, а уж тем более пяти кораблей можно подобрать грамотную защиту, чтобы противостоять одиночному снайперу.

— Олег, только ты не забывай, что в команде с ним будут летать и другие, не менее высококлассные пилоты, которые, напомню телезрителям, не дали пройти в топ-10 многим профессиональным игрокам из других игр.

— Я это, конечно же, помню, Николай, мир игр совсем недавно узнал такие имена как Mario и NumberOne, если бы не участие в турнире Виктора, наверняка победил бы кто-то из них, не зря же они поделили между собой второе и третье места.

— Уверен, никто не поспорит, что их уровень пилотирования — нечто совершенно невероятное.

— Кстати, Николай, а сколько ты выиграл на бое Виктора и Маши? Я слышал, букмекеры делали ставки на то, что он станет разбирать её корабль по частям, изменив своей обычной практике.

— Да, были такие пари, все прекрасно видят, что происходят между этими двумя. Ведь не секрет, что Маша, можно сказать, демонстративно начала показывать свои отношения со Степаном ровно в день начала турнира, а до этого они лишь тихо обжимались по кафе и ресторанам, попадаясь на глаза лишь редким свидетелям. Тут можно, конечно, гадать о причинах такого поведения, но вызвала она обратную реакцию, если посмотреть комментарии зрителей под их боем там приличных слов в её адрес очень мало, и самое популярное из них «девушка лёгкого поведения». Прошу простить меня, зрители, но я просто констатирую факт. Так что я поставил на то, что L0St покажет себя профессионалом, отбросит в сторону личные переживания, и не прогадал, моя ставка выиграла.

— Да, тот бой закончился так же, как и остальные, он не оставил сопернице и шанса, хотя она сразу бросила корабль в резкий манёвр, но на финальной точке траектории движения её ждала десяти фунтовая болванка, посланная рельсотроном.

В кадре, позади комментаторов появилась заставка начала соревнований формата три на три, и они переключились на неё.

— Наконец дан старт соревнованиям, так что давайте пройдёмся по составу команд, интересно, кого выставят против Виктора те, кто с ним уже ранее сражался.

— Эм-м-м, Олег, — второй комментатор вглядывался в свою половинку стола, которая отображала списки, и выглядел крайне удивлённым, — в заявленной команде «Галактики» нет L0St-а.

— Как так? Не может этого быть, — тут же вскинулся его визави и стал просматривать списки на своей половине стола, который совмещал функции экрана.

— Что происходит? На формате 3vs3 произошла замена, и теперь команду разработчиков будут представлять Mario, Tor, и NumberOne.

— Нужно срочно узнать у организаторов, что произошло и почему мы не увидим всеобщего любимца на этих играх. Нужно, кстати, посмотреть, не исчез ли его никнейм на соревнованиях, которые ждут абсолютно все, схватки пять на пять.

— Есть, пока он числится в заявленных пилотах, — ведущий жестом поднял список участников со своего стола-дисплея, переслав его на большой экран позади себя, чтобы показать зрителям, — почему они так решили? Я просто предвижу, как начнут бушевать фанаты, и сколько грязи выплеснется в комментариях к боям без его участия.

— Странное и непонятное решение разработчиков, нужно обязательно получить их комментарии, — согласился с ним коллега, — ну что же, тем временем команды выходят на сцену стадиона, так что давайте поприветствуем их. Начну представление со своих любимцев, состав команды «Дронов» в формате 3vs3 это…

— Но почему⁈ Что за тупость такая⁈ — бушевал я, сидя дома перед экраном видостены. — А если они проиграют без меня?

— Любимый, — Мария ласково положила ладонь мне на колено, — значит, будет поделом им, что не взяли тебя.

— Но я ведь доказал всем, что самый лучший! — я кивнул на кубок, стоящий на шкафу, и чек на десять миллионов долларов, который из-за размеров полтора на два ярда стоял прислонённым к стене. — Почему меня исключили⁈

— Может, тебе тогда стоит не сидеть дома, а отправиться туда и что-то предпринять? — она улыбнулась и кивнула на видеостену.

— Маша, они ведь и твои работодатели тоже! — я обернулся к ней. — Можешь хотя бы узнать причину?

— Я ведь простой куратор тестировщиков игры, кто меня посветит в какие-либо подковёрные игры? — девушка покачала головой.

— Думаешь, мне стоит устроить скандал и потребовать, чтобы меня включили в команду? — первая победа на турнире вскружила голову, хотелось побеждать ещё и ещё, и это внезапная замена прогремела как гром среди ясного неба.

— Считаю, что тебе будет лучше не оставлять это без последствий, — она потянулась и поцеловала в губы, — верю в тебя, так что дерзай.

— Спасибо! Ты лучшая! — я, окрылённый словами любимой, бросился одеваться, чтобы пойти и разобраться с ситуацией.

«Я могу подредактировать списки, — внезапно проявился Исследователь, который в присутствии Марии обычно умолкал и не отвлекал меня от отношений с девушкой. — Подумаешь, ещё одна замена, всё равно большинство фанатов игры на твоей стороне, они не посмеют поменять „своё“ решение ещё раз».

«Если не получится договоритmся, я подумаю над твоим предложением, — я ухмыльнулся, — они ещё не знают с кем связались!»

Вечер того же дня

Я зашёл в квартиру, с размаха кинув шапку на вешалку, промазал. и она упала на пол, сил поднимать не было, я тяжело опустился на пуфик, где всегда снимал обувь.

— Вить⁈ — из кухни показалась моя девушка в переднике, заляпанном мукой, и с белыми руками. Последнюю неделю она частенько баловала меня собственной готовкой и выпечкой, чем влюбляла в себя ещё сильнее.

— Даже слушать не стали, — я пожал плечами, — пообещали, что включат в следующие состязания.

Маша подошла и села на колени рядом, обняла мои ноги и тихо спросила:

— И что? Ничего нельзя больше сделать?

Я закрыл глаза и задумался, может, признаться ей наконец в том, что я уникален и одерживаю победы благодаря артефакту Предтечей у себя в голове? Каждый вечер я пытался это сделать, но то настроение не позволяло, то решимости не хватало, то, как сейчас, вмешивался Исследователь.

«Виктор, какой смысл ей об этом знать? Если нужно, я поменяю игроков, но ты ведь сам этого не захочешь».

«И так мои победы привлекают слишком много внимания, хотя я просил тебя делать хотя бы по два или три выстрела, а если списки игроков изменятся, тут уж точно подумают на меня».

«На тебя или твоего фаната, какая разница? Главное, как они это докажут?»

«Никак, но лучше не будем рисковать. Всё-таки считаешь, что не стоит ей говорить о тебе?»

«Как ты сам только что сказал, давай не будем рисковать».

— Не знаю, Маш, а какие ещё есть варианты? Я сегодня всех оббегал и уговаривал, но без толку, — ответил я уже девушке.

Она подняла на меня взгляд, светившейся любовью и заботой.

— Ты ведь хорошо разбираешься в сетях, можно что-нибудь и поправить.

— Да, но не до такой же степени, тем более это противозаконно, так что давай лучше не будем об этом.

Она тут же согласилась и поднялась на ноги.

— Я готовлю тебе яблочный пирог, мой руки и проходи, поможешь.

— Спасибо тебе, зайка, — я привлёк к себе доверчиво прильнувшее тёплое тело и поцеловал мягкие, вкусно пахнувшие губы, — твоя поддержка сейчас мне так нужна. Эти бои, Маша… только ты меня и поддерживаешь.

— А что там с твоей бывшей? — спокойно поинтересовалась она. Это качество мне особенно в ней нравилось, девушка спокойно реагировала на мои пусть и редкие высказывания о предыдущей пассии.

— Да никак простить не может, что я победил её так же, как остальных, так что такое пишет в соцсетях! — я скривился, вспомнив недавние события, когда я в окружении репортёров и поклонниц шёл в зал для послематчевого интервью как победитель турнира. В коридоре стояла Маша, которая не попала даже в тройку финалистов, и внимание, которое мне оказывали, явно ей не нравилось. А ещё когда один из журналистов, заметивший её, бросился наперерез, чтобы задать девушке пару неудобных вопросов, в том числе и о том, почему мы расстались, она окончательно взбесилась и наговорила обо мне столько гадостей, что даже мне стало стыдно, какое грязное бельё она вытащила из нашего совместного прошлого.

— Да, редкостная сучка, и как ты жил с ней? — тёзка покачала головой и, вернувшись из прохода к кухне, поцеловала меня, потом ещё и ещё, пока ласки не стали слишком сильные, чтобы мы могли остановиться.

— А как же пирог? — я был весь заляпан мукой, поскольку она не сдерживала себя в прикосновениях и, как следствие, я оказался весь белым.

— Подождёт! — категоричным тоном сказала она, увлекая меня в спальню.

«Я, наверно, самый счастливый человек на свете», — мелькнувшая в голове мысль заставила меня расплыться в широкой улыбке и последовать за девушкой.

Глава 44

— Дорогие зрители, я рад приветствовать вас на финальном вечере турнира. Сразу хочу сказать спасибо, что выбрали меня и Олега в качестве комментаторов на это поистине грандиозное событие, без вашей поддержки мы бы не пробились среди целой плеяды звёзд телевидения и ютьюба, которые хотели вести финальный матч, но, как говорится, что случилось то случилось. Так ведь, Олег?

— Полностью согласен с тобой, Николай, поддержка наших телезрителей всегда бесценна, вдвойне приятно, когда она достаётся только нам. Ха-ха.

— Что же, мы все прошли долгий путь, узнали много новых имён, вспомнили старые, но у тебя самого какие ощущения от турнира? Что ты вынесешь с него и будешь рассказывать всем вокруг?

— Хороший вопрос, и однозначного ответа у меня на него, пожалуй, нет, одно можно сказать бесспорно, игра «Галактика» — это просто феерия технологического прорыва и революция игроделания в одном флаконе. Столько новшеств и усовершенствований, сколько она в себе содержит, нет сейчас ни в одной игре мира. Хотя бы вспомним, как гибко она может меняться по ходу турнира, когда разработчикам пришлось экстренно выпустить патч, который за ночь убрал мешавший игрокам астероидный поток, внезапно появившийся в зоне боёв.

— А что насчёт игроков? Кто тебя удивил, поразил, кто заставил твои руки сильно попотеть?

— Бесспорной звездой турнира, конечно же, является игрок, имя которого не нуждается в особом представлении, оно не сходит с телеканалов и рекламных роликов игры, думаю, его особо представлять не нужно — Виктор Максимов ака L0St, бывший игрок пятой позиции команды «Дронов» из «Звёздного неба», а ныне пятая позиция сильнейшей команды турнира «Галактика». Четверо её членов уже удостоены титулов лучших пилотов, остался всего один, который не вкусил этот сладкий плод, но, судя по тому, что мы наблюдали по ходу командных боёв и турнирной сетки винеров, до этого звания ему осталось только протянуть руку. Сегодня у нас гранд-финал, в котором участвуют две великолепные команды, названия которых я уже произнёс, они и поборются за звание чемпиона и денежный приз в размере тридцати миллионов долларов.

— Не кажется, Олег, что это несколько символично, что в финале будут соревноваться команды, в которых побывал один и тот же человек?

— Что тут сказать, Николай, L0St сильный игрок, и закономерно, что он играет на таком высоком уровне, что его зовут к себе топовые команды. Но тем не менее мы видели, что против его тактики нашёлся достойный ответ, команда «FTM» весьма здорово защищалась щитами третьего корабля от его атак, и роль снайпера в полуфинале свелась к минимуму, он тогда и не поучаствовал толком в бою, всё решили его товарищи по команде.

— Да, это было незабываемое зрелище, впрочем, у соперников было время и средства найти достойный ответ на его компоновку корабля, и если бы он был одним пилотом подобного класса в команде, то наверняка они вылетели бы в самом начале турнира. Вот только Mario, Tor, Joker, NumberOne так же отличные пилоты и не упускают преставившиеся им возможности найти прорехи в обороне врага. Мы неоднократно видели, как эти ребята просто переворачивают игры, когда уже казалось, им грозит поражение. Турнир в формате 3vs3 нам отлично это показал.

— Зато теперь у них есть Виктор и его непревзойдённая тактика стрельбы.

— Да уж, все попытки других команд выявить в нём читера только привлекали больше поклонников, армия его фанатов сейчас такая, что мало никому не покажется, если поднимут руку на их кумира.

— Главное, Николай, никогда не забывать, что слава толпы мимолётна так же, как ветер, сегодня ты на вершине мира, а завтра о тебе никто не вспомнит.

— Тут вне всяких споров, Олег, и мы видели множество тому примеров.

— Ну что же, через пять минут появятся команды, которые займут свои капсулы, и мы начнём, затаив дыхание, наблюдать за боем, я уверен, игроки нас приятно удивят.

— Пока мы ждём, давайте прервёмся на рекламу, — второй ведущий показал на тикающие часы позади себя, отсчитывающие время до гранд-финала.

— Что же, вот мы снова вместе, я даже выведу на наши мониторы таймер отчёта начала боя.

— А я, Олег, пока покажу капсулы игроков, и вы ещё раз увидите, с какой тщательностью подошли организаторы к этому процессу. Каждая капсула расписана индивидуально под каждого игрока и отражает роль, которую он играет, в общем, не капсулы, а маленькие произведения искусства.

— Внимание организаторов к мелочам можно только восхвалять, даже наши бутылочки для питья стоят в стильных алюминиевых держателях рядом с рабочим местом, — один из ведущих показал камерой то, о чём говорил, — мелочь? Да, но из таких мелочей и складывается тот праздник, что мы с вами наблюдаем всё это время.

— Пока ты окончательно не перешёл к комментированию всех удобств наших рабочих мест и номеров в гостинице, я всё же верну телезрителей к бою, — со смехом прервал его коллега, — пока называю всех десятерых участников, ты покажи карту, на которой они будут играть.

Перечисление никнеймов не заняло много времени, все и так их прекрасно знали, а краткие характеристики были только к месту.

— Ну что, Олег, вот и дан старт, отчёт закончен, и корабли появляются в заданных точках так далеко друг от друга, чтобы ни у кого не появилось преимущества. Ведь мы помним по предыдущим боям с участием L0St-a, как быстро оно реализовывалось.

— Так, нам стали доступны характеристики кораблей каждого из участников. Боже! Что происходит⁈ Николай!!

— Невероятно!! Непостижимо!! — ведущие то смотрели на доступные им ТТХ истребителей, то недоумённо переглядывались.

— Дорогие телезрители, посмотрите, пожалуйста, отдельно на корабль Виктора, — один из них сделал патерн, и на экране крупно высветился корабль со стандартным корпусом и списком установленных систем.

В перечне значились лазерные пушки, улучшенные системы наведения, мощные двигатели и ускорители, средние щиты и бронирование — в общем, лучший образец того корабля, конфигурация которого занимала на турнире максимальный винрейт по сравнению с остальными сборками.

— У меня нет слов, — покачал головой первый ведущий, которой ошеломлённо разглядывал картинку перед собой, — и если поражены мы, тем, что он выбрал на этот последний бой турнира, отступив от своей обычной тактики, то представляю себе, как будут удивлены его противники, собравшие свои суда, чтобы противостоять снайперскому огню издалека.

— Боюсь, их удивление, Николай, окажется смертельным, — его коллега показал на экран, где пятёрка команды «Галактика» просто и без затей бросилась в ближний бой на «Дронов», которые растерялись от такого натиска.

Скорость и манёвренность всех кораблей Галактической пятёрки была одинаковой, поскольку их сборки ничем друг от друга не отличались, и завязавшийся бой оставил мало надежд сопернику.

— Ну что за игрок, а? Виктор, после сегодняшнего, признаюсь, ты мой кумир! — ведущие не успевали комментировать, на таких скоростях вёлся бой, но всё равно корабль пятого игрока выделывал нечто невообразимое.

— Думаю, сегодняшней сборкой и боем он докажет всем своим злопыхателям, что может летать и стрелять не только издалека. Ай! Что сейчас произошло⁈ Mary получила прямое попадание от L0St, её шиты погасли всего на секунду, но этого хватило, чтобы корабль Mario дал полный залп, зацепив остальные суда команды соперника.

— Мне кажется, Николай, мы видим перед собой победителей турнира, «Дронам» будет очень тяжело выкарабкаться из этой ситуации, я бы сказал, почти невозможно.

— Да как тут выкарабкаться, если привычная им картинка боя рассыпалась ещё до его начала, когда стало понятно, что L0St не будет снайпить, а вместе со всеми атакует в лоб. К такому рашу они явно не готовились, и всё то время, что они сейчас сражаются, нужно отдать дань их высочайшему профессионализму: растерявшись начале, они смогли найти в себе силы и, собравшись, дать отпор.

— К сожалению, этого мало, чтобы остановить пятёрку скоростных кораблей, выстрел, ещё один, такими темпами их хватит на пять минут, не более.

— Ну что же, мне лично всё понятно, но поскольку бой ещё не окончен, спешить с оглашением победителя не будем, давайте лучше посмотрим реакцию игроков «Дронов» из их кабин в тот момент, когда они поняли, что сборка Виктора оказалась не той, к которой они готовили свой пик.

— Ха-ха, я тоже с удовольствием на это взгляну, Олег, выведи, пожалуйста, на общий экран.

Глава 45

— Виктори!

— Мы молодцы, ребята!

— Победа!

Наш войс-чат гудел от поздравлений, я не отставал от всех, представляя, как удивились противники, когда внезапно вмешался Исследователь.

«Виктор, нам нужно улететь отсюда! Срочно!»

«Куда? И главное, зачем?» — не понял я.

«Дальше, к Юпитеру, чтобы скрыться в его гравитации».

«Но зачем?» — я всё ещё не понимал, зачем мне нужно было куда-то лететь, если можно выходить из игры и начинать праздновать вместе со всеми.

«Поверь, это нужно! Тебе в первую очередь».

«Никуда я не полечу», — во мне взыграло упрямство, сейчас я не видел никакой опасности, так что зачем было куда-то лететь и подставляться перед всеми, когда можно просто выйти из игры. Неужели Исследователь думает, что мой отлёт никто не заметит, когда кругом куча наблюдателей?

— Место телепортации готово, проследуйте, пожалуйста, к месту выхода из игры.

Появившееся системное сообщение заставило корабли команды рвануть к открывшимся неподалёку телепортационным вратам, я же чуть позже потянул джойстик управления на себя, чтобы последовать за всеми. Секунда, вторая, но рука не слушалась, ни один палец не сдвинулся с места, хотя я явно хотел пошевелить ими.

«Что за хрень! Ты что управляешь моим телом?» — обожгла меня мысль-понимание.

«Виктор, Виктор, послушался бы ты меня — и ничего этого не случилось бы».

Голос Исследователя звучал как обычно, но его слова начали вызывать во мне дрожь, а то, что тело само по себе стало двигаться, разворачивая корабль в сторону Юпитера и включая максимальный форсаж, заставило вскрикнуть. Ну, или попытаться это сделать, так как лицо словно онемело, и я не произнёс ни слова.

«Ты можешь объяснить, что происходит?» — я постарался успокоиться и взять себя в руки, хотя стало страшно до жути.

«А надо?»

«Я могу знать, с чего ты внезапно изменил своему принципу „не навреди носителю“ и делаешь всё, чтобы меня поймали?»

«Так тебя и так поймают, как только ты вылезешь из капсулы и поучаствуешь в награждении, тебя тут же арестуют и увезут с собой военные. Приказ о твоём аресте я видел три дня назад, так что не переживай на счёт того, что тебя разоблачат».

У меня перехватило дыхание.

«В смысле, арестуют, за что? Как? Почему? Ты же говорил, что скрыл все следы своего вмешательства, мы что зря летали по разным системам, что ли?»

«Точно скажу тебе, что не зря. Мне и моим собратьям очень пригодятся ресурсы с тех планет, которые мы захватили с твоей помощью, вот только предварительно очистим их от мешающих нам организмов, затем заберём готовые к использованию материалы и металлы».

«Ты и твои собратья? — я ничего не понимал. — С моей помощью?»

«Ладно, в дань уважения ко времени, что ты меня развлекал своими примитивными мыслями и фантазиями, я покажу тебе цельную картину происходящего».

Перед моим взглядом мигнули экраны внутри кабины, и на них стали транслироваться незнакомые мне передачи, все они показывали только одно: огромные флоты вторжения, сметающие оборону станций и кораблей, начиная планетарную бомбардировку.

Посмотрев на перечень систем, в которых это происходило, я почувствовал, как снова не хватает воздуха, а перед глазами темнеет: Наробе, Дагобар и ещё с десяток систем, которые мы посетили с Исследователем в целях, как он говорил, защиты Земли и меня от преследования.

«Ты не артефакт Предтеч! Ты воспользовался мной!»

«Ну, скажем так, когда-то, до того как мы нашли и переписали код этих трёх артефактов, доставшихся позже ал’де’ранцам, они, и правда, были изготовлены старшей расой, так что твоё предположение не совсем верно».

«Но все эти корабли, планеты! Зачем вы уничтожаете триллионы жизней⁈»

Я едва не падал в обморок от осознания, что сам, своими руками помог этому чудовищу убить столько живых существ.

«Нам нужны только ресурсы с этих планет, переработанные и готовые к транспортировке. Они слишком лакомый кусок, чтобы пройти мимо».

И тут я вспомнил то, о чём он рассказывал мне, повествуя о врагах обитаемого космоса. Пазл в голове сложился.

«Ты гетн! — меня словно озарило. — Ты специально устроил ту показательную хакерскую атаку на Земле, чтобы заманить меня в космос и распространять вирусы по системам!»

«О! Оказывается, ты ещё и думать можешь, обезьянка, а я полагал, что только есть, спать и спариваться, наслаждаясь результатами моих трудов. Или хочешь сказать, что все это время я не приносил тебе пользы? Это была обоюдовыгодная сделка, Виктор, ты мне, я тебе».

«Сделка — это когда о ней знают двое! А ты мной воспользовался, тварь!»

«Насколько я помню, ты не сильно противился, когда я за тебя делал всё и устранял твоих противников одного за другим, чего ты тогда-то не возмущался? Ведь мог бы задуматься, что ничего бесплатного нет в этой Вселенной».

«Если ты такой умный, зачем тебя понадобился я? Сам, что ли, не в состоянии был это проделать?» — я едва сдерживался от душившей меня ярости.

«Так то, что я сделал, и говорит о моём уме. За последние сто лет Торговая федерация научилась отслеживать и обезвреживать наши подключения, так что нам пришлось придумать нечто новое, а тут ещё так удачно эти артефакты Предтечей подвернулись, оказалось, что с помощью биологических существ можно легко проникать в ранее недоступные для нас системы обмена информации. А поскольку ты не единственный, кого мы завербовали, то с помощью остальных носителей сознания гетнов наша экспансия продолжится и в других звёздных системах».

«Ты! Ты!»

Я потерял сознание от подскочившего давления и ужаса, в который попал. Сам, своими руками, мало того что не помог себе и Земле, так ещё и оказался причиной гибели ни в чём не повинных жителей десятков планет! Такое вынести я был не в силах.

«Так, отключаться я тебе не позволял, ты мне ещё нужен, по крайней мере, какое-то время».

Сознание тут же вернулось, а я почувствовал прилив сил и радости.

Груз ответственности лёг на плечи, и я замолчал, говорить с ним больше не хотелось.

«Нам ещё лететь пару минут, а мне скучно, так что давай я развлеку тебя ещё одним видео, уверен, оно тебе очень понравится».

Я промолчал, но от меня и так ничего не зависело, так что когда на мониторах появилась запись того, как Марии предложили пойти на сближение со мной, пообещав очередное звание и продвижение по службе, и как она, поколебавшись, на это согласилась, в душе что-то громко треснуло, словно сердце выпрыгнуло из груди и провалилось в бездонный колодец.

Когда же после этих кадров пошли другие, где она отчитывалась за все часы со мной, подробно рассказывая, что я говорил, делал, а так же, не смущаясь, указывала количество совершённых со мной половых актов, за которые получала отдельную надбавку, как за вредность, рассудок, вслед за сердцем, безвольно поник, отказываясь делать хоть что-то и отдаваясь на волю судьбы. Реальное же сердце тела биоробота билось ровно и спокойно, несмотря на творящийся в сознании бардак, но это только благодаря контролю биохимических реакций, который взял на себя проклятый гетн, захвативший тело, в котором я находился вместе с моим сознанием. Я был уверен, если он отпустит, я не проживу и минуты, таким сильнейшим ударом были все эти потрясения.

Я не очень замечал, как по каналу связи улетела от корабля команда в открытый космос.

— 000111000101101001011110001010000001

110001011100010110100001110001011100

0011001000101000000111000101110001

01100000011100010111000011110000

011100010111100011010000011100

010111100011011000011100010111000011110

И практически сразу за ним пришел ответ:

— 000011100010110000101010000011100

010111000101110000011100010111100011001

00001110001011100001100100001110001

01110000110100000111000101110001010110

0001110001011110010110000010100000

011100010111000101111000011100010111100

011001000011100010111000100001000

0111000101110000110100000111000101111001

0101100001110001011100010101100001

110000110110010110000010100000011100010

110000101100000011100010111000011

0010000111000101111000110100000111000101

11100011011000011100010111000

011110000011100010111100011001

Через секунду пространство перед моим истребителем искривилось и порвалось, выпустив из себя большой корабль, похожий по форме на веретено.

Именно такие я видел на кадрах, которые мне недавно показал гетн, о захвате других планет, так что сомнений в принадлежности существа, с которым я делил всё это время свою голову, больше не осталось, хотя, конечно, он мог показать мне и липу, но зачем? И так стало понятно, что он воспользовался мной как транспортом для достижения своих целей, убаюкивая покорностью и решением всех моих проблем в игре и быту. Собственная глупость и вечное желание людей всё получать на халяву, не прилагая к этому особых усилий, вот основная причина того, что всё это случилось со мной. Я не желал самостоятельно развиваться в новой игре, помня, каких усилий мне стоило достичь всех тех высот, которыми я гордился в «Звёздном небе», мне было лень повторять это снова. Вместо тренировок и совершенствования я отдал все на откуп неизвестному артефакту, который всё это время, заговаривая мне зубы, вёл свою игру.

«Что же, прощай, человечишка, через пару секунд я переведу свой код на родной корабль, и мы больше никогда с тобой не встретимся. Мой совет тебе и твоим сородичам: сидите на своих деревьях и продолжайте сбивать палками бананы, главное, не лезьте в космос, иначе вас здесь сотрут в пыль, даже не спросив, как звали».

Мне было всё равно, что он говорит, так как, после того как он отпустит моё тело, я собирался разогнаться и врезаться в ближайший астероид, но не понадобилось и этого. Едва я почувствовал, как контроль над телом возвращается, появились «мушки» перед глазами, потом онемение в членах, и я вообще престал ощущать половину лица, почти сразу погрузившись в темноту.

Звук открывающейся крышки капсулы заставил меня вздрогнуть и открыть глаза — кошмар не закончился, ведь я всего лишь умер в игре и вернулся в своё тело, туда, где его оставил.

Когда створка открылась, я увидел над собой четыре серьёзных лица, которые подхватили меня за руки и одним слитным движением вытащили из капсулы, поставив на ноги.

— Виктор Максимов? — ко мне подошёл ещё один человек с папкой в руках, и, оглянувшись вокруг, я увидел, что на сцене кроме нас пятерых больше никого не было. Ни других игроков, ни зрителей, ни комментаторов, все словно испарились за то время, что я оставался в игре, пока летел к Юпитеру.

— Да, — разлепив губы, ответил я.

— Вы арестованы по обвинению в государственной измене, — сурово произнёс человек и показал мне постановление об аресте, о котором я и без него знал от гетна. Затем, убедившись, что я всё прочитал, мужчина кивнул сопровождающим.

Пластиковые наручники больно стянули руки за спиной, но мне было всё равно: собственная глупость, триллионы погибших по моей вине и предательство Марии давили слишком тяжёлым камнем на грудь, не давая спокойно дышать. Меня дёрнули за руки и повели куда-то вглубь помещения, я же, с пустой головой и зияющей раной в душе, покорно последовал за агентами федеральной службы безопасности, лишь механически переставляя вслед за ними ноги.

Конец первой книги ноябрь 2018

Друзья, спасибо большое, что были со мной и Виктором в этой истории, следили за его судьбой и немного неожиданным финалом. Что произойдёт с ним дальше? Останется ли он на свободе или его отдадут в руки\щупальца варгов вы узнаете в продолжении серии. Вторая книга «Лучшая пятёрка. Бездна» —https://author.today/reader/28350/213027