Глава 1 Противостояние

Оборот шестой .

Сейчас основная проблема — это слишком короткий срок атаки. Приходится буквально взрываться сотнями плетений за несколько секунд, что естественно сказывается на точности и качестве попаданий. Однако увеличить время залпа не получается, иерархи слишком быстро реагируют на нарушителя. Первой мелькнула мысль об устранении одного, а то и сразу двух лордов. Убить не получится, дома они слишком легко играют энергией. Мобильным порталом к местному солнцу тоже не отправить, в этом хаосе надежное заклинание вряд ли сработает, мне бы самому домой нормально вернуться.

С другой стороны, достаточно просто отправить двух высших немного подальше, что даст время на нормальную атаку. Однако не смогу скастовать ловушку на большой дистанции от себя. В принципе из прошлых циклов знаю, где и когда материализуются Носящие хитиновые латы, но тут придется пройти по тонкому льду. Мгновения и иерархи завладеют контролем над моим мозгом, чтобы избежать такого сценария придется действовать невероятно филигранно. Ммм… страшно, будь у меня всего одна попытка, никогда бы не пошел на такой риск.

— ПАМ! — прыгнул с Венеры на Землю и повторил серию переходов в мир Доминиона.

…

— ВУХ!!! ВУХ-ВУХ-ВУХ!!!

— ГДАХ!!! БАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУХ-ВУХ!!! БУМ!!! — на автомате бью по ведьмам и мониторам.

«Помощник» бесстрастно считает процент попаданий, если достигну нужной цифры, то не стану дергать тигра за усы, испытывая удачу в поединке с иерархом. Твари на пике сил, момент явно не самый благоприятный для схватки. Однако, как и полагал, результаты залпа улучшились незначительно, процентов на пять-шесть, скоро достигну потолка. Просто невозможно уничижить огромное количество целей за слишком короткий промежуток времени. Параллельно готовлю мобильные порталы, оптимистично полагаю, что смогу отправить в неизвестность сразу парочку Высших.

— АГРХХХХХХ!!! — первый монстр отреагировал на массовую гибель ценных ведьм и мониторов.

— ПАМ!!! — активировал ловушку, но тварь перенеслась совсем незначительно, она все еще в одном броске от меня, разве что недоуменно машет башкой.

— АГРХХХХХХ!!! — появился второй лорд.

— ПАМ!!! — и его не удалось отбросить далеко.

— КХРРРРР!!! КХРРРРР!!! — похоже мне сейчас медленно сотрут мозги.

— Ммм… — не сдержал стон боли.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой .

Нда… не рассчитывал забросить лордов на солнце, даже до луны достать не пытался, но получившийся ничтожный результат крайне обескуражил. В чем ошибка? Такое чувство, что двигаю не одну тварь, а целое войско. Как ни парадоксально, но такое нелепое объяснение имеет под собой некоторые основания. В «аурном зрении» увидел, что иерархи и низшие связаны жгутами силы, полагал, что это нити, позволяющие повелителю управлять многочисленными слугами. При этом возможно, что контакт куда более серьезный, тогда, пытаясь переместить высшего, на самом деле толкаю вместе с ним пару легионов.

Нет времени проверять гипотезу, значит придется принять как данность невозможность убрать с доски иерархов. Что делать? Начал лихорадочно искать варианты. Сейчас у меня есть анализ по целям, раньше считал просто процент попаданий, теперь посмотрел на ситуации в разрезе. Ммм… ведьм уничтожил больше двух третей из намеченных, а вот по мониторам показатель совсем плохой, чуть больше четверти. В чем причина такой разницы? Считают, что эти твари заглядывают в будущее, обладают чем-то средним между талантами Пророка и принцессы Тэймэй, боевое мать его предвидение.

Значит бить по мониторам — напрасная трата сил и времени, попробую сосредоточиться на ведьмах. Серьезный урон колдуньям может прекратить атаку на барьер.

— ПАМ! — повторил прыжок.

…

— ВУХ!!! ВУХ-ВУХ!!! ВУХ!!!

— ГДАХ!!! БАХ!!!

— ВУХ-ВУХ!!! БУМ!!! — по ходу дела скорректировал залп, убрал мощные боевые плетения, ведьмы — более легкая цель.

— АГРХХХХХХ!!! — атаку, как обычно, прервал высший.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой .

Опять не то, количество уничтоженных ведьм даже уменьшилось! В чем загвоздка? Похоже будучи не под атакой мониторы более эффективно коммуницировали и спасали колдуний своими предсказаниями. Значит наиболее эффективна комбинированная, одновременная атака двух легионов низших, но уже пробовал, практически достиг потолка. В принципе остается совсем немного возможностей, как вариант попробую маневрировать. Не люблю делать это из-за непредсказуемости результата, но других идей нет.

— ПАМ!

…

— ВУХ!!! ВУХ-ВУХ-ВУХ!!!

— ГДАХ!!! БАХ!!! — повторил серию залпов из прошлого цикла, выбиваю одновременно ведьм и мониторов, главное эффективность.

— ПАМ!!! — переместился порталом, недалеко, но это сразу поменяло картину.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — сразу вынес близлежащие цели.

— ВУУУХХХ!!! ВУХ-ВУХ!!! БУМ!!! — следом ударил по тылам.

— АГРХХХХХ!!! — высший поставил точку в моем экспромте.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый .

Анализирую показатели, маневр показал эффективность. Довольно неплохо поднял показатель попаданий. Плюс заметил, что реакция иерархов последовала на несколько мгновений позже, возможно мои броски запутали Носящих хитиновые латы. Кстати, положительный результат стал возможен из-за того, что «помощник» за прошлые циклы просканировал все пространство, учел местоположение целей, энергетические потоки и прочее. Причем не просто так, а в каждый момент времени, так что прыгаю осознанно, зная обстановку наперед. Будем развивать историю.

— ПАМ!

…

— ВУХ!!! ВУХ-ВУХ-ВУХ!!!

— ГДАХ!!! БАХ!!!

— ПАМ!

— ВУХ!!! ВУХ!!! — корректирую цели, меняю плетения и силу залпа, пытаясь уничтожить максимум низших. Кстати, маневрирование позволило поднять процент уничтоженных мониторов, похоже они видят грядущее, но не успевают защититься.

— ПАМ!

— ГДАХ!!! БАХ!!!

— ПАМ!

— ВУХ!!! ВУХ!!!

— АГРХХХХХХ!!! — появился иерарх.

Тяну время, хочу проверить результат своей атаки.

— АГРХХХХХХ!!! — второй высший ставит жирную точку в коротком противостоянии.

Возвращаюсь на тоску старта.

Оборот десятый .

Результат о-го-го, только вот не заметил серьезной остановки, враг по-прежнему силен и продолжает лупить по барьеру. Возможно, отсрочил падение стены древних, но речь идет о совсем незначительной паузе. За это время мы не починим опоры, не развернем двадцатитысячную армию колдунов. Значит изначально неверно оценил количество ведьм и мониторов, для нанесения критического урона необходимо поразить гораздо большее количество низших. Но как? Оружие массового поражения не работает, точечные атаки не принесли успеха.

Хмм… однако пока скакал по планете Доминиона сформировал что-то вроде интерактивной карты. «Помощник» точками разного цвета пометил места дислокации легионов низших. Похоже твари сконцентрировали усилия там, где работают опоры барьера древних. Их построения практически зеркально отражают мегалиты, найденные мной на дубле Земли. Что это дает? А если попробовать поразить врага через грань? Катастрофа такого масштаба первым делом ударит по ведьмам и мониторам, которые стоят на острие атаки иерархов. Начал набрасывать модель.

Энергии на грани сейчас с избытком, более того ее увеличение грозит прорывом дамбы. А что, если развернуть потоки? Так, умею работать с потенциалом, собранным на оболочке измерения, бомбардировка в стиле владыки Кроцелла мне в помощь. Если подумать, то сейчас идеальная ситуация для такой магии, силы немеряно, и она сконцентрирована на той стороне. Потрясем «яблоню» и плоды падут на тварей, пытающихся спилить древо жизни. Однако обычно вызывал волшебный град в одной локации, сейчас требуется сделать это сразу в сотне мест скопления ведьм и мониторов.

— ПАМ! — прыгнул на дубль Земли.

В прошлый раз изучил мегалиты, структура гигантских сооружений невероятно сложная. Если максимально упростить, то на планетарные комплексы опирается барьер древних, а они в свою очередь завязаны с аналогичными объединениями артефактов на Марсе и Венере. К сожалению, мои новые союзники утратили знания о создании могучей системы. Кланы сохранили лишь навыки ремонта отдельных уязвимых мест и строгий наказ предков вообще не вмешиваться в работу колдовской стены, отгородившей измерение от тварей Доминиона.

В принципе столь резкая деградация туземцев объяснима, учитывая, что последний «видящий» погиб еще до того, как человечество переселилось на Венеру. А через десяток поколений выживания и лишений были утрачены и те немногие архивы, что привезли с Земли. Похоже наиболее талантливые маги отдали свои жизни, останавливая нашествие тварей. Потом тарды вроде как изначально выбрали в качестве колонии Марс, но что-то не заладилось, и они сделали отчаянный бросок на вторую планету. Эпопея длилась не одну сотню лет, так что немудрено растерять знания.

По итогу помощи ждать неоткуда, есть только чертежи, где схематично изображены группы мегалитов и инструкции по проведению ритуалов. Причем сейчас тарды проделывают эту работу слепо, как ритуал, к тому же по крайне ограниченному количеству планетарных комплексов, сугубо на Венере. Получается данных как кот наплакал, представления о работе барьера размытые. Остается действовать по старинке, методом научного тыка. Врежу по барьеру, посмотрю на результат, а там подумаю…

— ФХХХХХ!!! ФХХХХХ!!! ФХХХХХ!!! — сконцентрировался и надавил, по идее на той стороне должен случиться коллапс.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — попробовал пробить грань, разделяющую миры, чтобы посмотреть на дело рук своих, но потерпел неудачу, на тонком плане поднялся десятибалльный шторм.

— ДЗИНЬ!!! ДЗИНЬ!!! ДЗИНЬ!!! — одна за другой стали лопаться пространственные опоры.

— КРАК!!! — ткань мироздания рухнула и на планету ворвался первозданный хаос.

Черт! Похоже потомки тардов в корне ошибались!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый .

Теперь понятно почему твари прилагают столько усилий именно в этой части метавселенной. В принципе ожидал возможного прорыва грани, учитывая силы, сосредоточенные в Доминионе, однако произошедшее выходило за рамки моих самых смелых представлений. По сути, стал свидетелем начала сопряжения миров! Про конвергенцию двух реальностей изучал лишь весьма мутные, изотерические труды, не подтвержденные практикой или научными изысканиями. В талмуде скорее всего были собраны откровения пророков и прочих гуру.

Согласно гипотезе два параллельных измерения близких друг к другу могут при определенных условиях начать процесс слияния. Последствия такого явления абсолютно непредсказуемы, но в процессе явно начнется хаос, а это родная стихия тварей Доминиона. Более того инкурсия реальностей в теории приведет к тому, что в этом конкретном месте барьер древних просто испарится, а учитывая связи между секторами, фатальные изменения затронут и соседние миры. В худшем варианте получится эффект домино, стена древних падет, а лорды и легионы низших вырвутся на свободу…

В общем все оказалось куда страшнее, чем предполагал, и сейчас в этом конкретном месте решается судьба тысяч миров. Пока даже не знаю, как быть. Решил еще раз попробовать идею портальной бомбардировки.

— Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! — в этот раз сработал максимально аккуратно.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — не без усилий, но прыгнул в мир Доминиона.

Действую наугад, поэтому мне необходимо посмотреть на результат своей магии, чтобы в случае удачи подкорректировать направление и силу атаки.

— Уууууу!!! — инфернальный вой низших врезал по мозгам сразу, как только пересек грань.

«Помощник» бесстрастно зафиксировал потери врага. Как и предполагал, больше всего урона понесли ведьмы, ибо они служили проводниками силы. Мониторы по большей части уцелели, но они не могли спасти колдуний от массированного удара. Результат в общем удовлетворительный, но этого явно недостаточно…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый .

— ПАМ! — повторил поднадоевший прыжок с Венеры на Землю.

— Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! — буквально удвоил усилия, кастую аккуратные, небольшие волны.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — попытался осуществить переход в Доминион.

— БУМ!!! — аж в голове зазвенело, как будто на всей скорости врезался головой в стену, чувствую себя настоящим бараном.

— ДЗИНЬ!!! ДЗИНЬ!!! ДЗИНЬ!!! — тем временем начали лопаться чертовы опоры.

Твою мать, все висит на соплях! И как этот мир до сих пор существовал? Ждем, вроде не так много влил энергии, не должно тут все рухнуть.

— КРАК!!! — рухнуло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый .

Что имеем? По результатам двух циклов примерно понятен эффект пространственных бомбардировок. Во-первых, могу использовать лишь незначительное количество ударов, правда довольно эффективных и выборочно уничтожающих ведьм. Думаю, можно немного поднять показатели, если бить через разные мегалиты, попробую все варианты. Во-вторых, урон, нанесенный легиону колдуний, все еще недостаточен для спасения барьера. Как быть? Буду делать то, что всегда спасает, суммирую весь полученный в петле опыт.

— Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! Фххх!!! — нанес серию ударов, внимательно прислушиваюсь к миру.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыжок за барьер получился, «помощник» зафиксировал урон, неплохо, но надо лучше.

— ВУХ!!! ВУХ-ВУХ-ВУХ!!!

— ГДАХ!!! БАХ!!! — с ходу бросился в битву, как и в прошлые циклы луплю по мониторам и ведьмам.

Правда место неудачное, здесь колдуний выкосил удар через грань, надо в следующий раз постараться попасть в другую локацию.

— АГРХХХХХХ!!! — явился высший.

В целом алгоритм понятный, есть надежды на успех, работаем!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцать второй .

Безоглядно трачу резервы хрономагии, здесь и сейчас решается судьба вселенной. Путем проб и ошибок вычислил максимально возможное количество пространственных ударов, которое не приводит к сопряжению миров. Попробовал различные комбинации, выбрал ту, что приводит к наибольшему урону у легиона ведьм. Далее прыгаю в пределы Доминиона, с ходу крушу обычными заклинаниями низших. Достиг довольно впечатляющих цифр, ведьмы потеряли до восьмидесяти процентов личного состава, мониторы около половины.

В прошлом цикле уже было решил, что остановил катастрофу, однако появившийся иерарх каким-то образом смог продолжить работу по разрушению барьера. Опять все уперлось в противостояние с Носящими хитиновые доспехи. Однако они практически неуязвимы в своих пределах, а я, наоборот, крайне ограничен в силах и средствах. Использование ядерных бомб и Арканов Высшей Магии недопустимо, чем тогда воевать? Думаю, достаточно уничтожить хотя бы одного лорда, но ведь на мое появление реагируют как минимум двое, а там и остальные подтянутся…

К тому же осталось совсем немного циклов, магии хроноса критично мало. При этом зацепок совсем нет, остается только рискнуть и вступить в ментальный поединок. Так что в этот раз «помощник» на автомате активировал портальные удары, прыгал в пределы Доминиона, яростно крушил ведьм с мониторами. Я же очистил разум до состояния пустоты, укрепил щиты, расставил омуты памяти и зеркальные ловушки. Вспомнил опыт битв с душами, заключенными в посох владыки Кроцелла, и битвы с рыцарем Фуркасом. Попробовал активировать инструменты, найденные в горе Кайлас, они совершенно не освоены, но вдруг помогут.

…

— АГРХХХХХХ!!! — появился разгневанный высший, явно недоволен потерями среди ведьм и мониторов.

Фокус исключительно на нем, на второго пока даже не обращаю внимание. У меня есть пара секунд до того, как силы врага удвоятся. Так что необходимо уничтожить противника одним могучим ударом.

— КХРРРРРРР!!! — врезал всем, что у меня есть.

— АГРХХХХХХ!!! — ответом стал торжествующий рык, противника даже не проняло, тяжелый ментальный взгляд нашел легкую жертву.

Черт! Мгновенно скукожился от страха, превратившись в беспомощного щенка, воля подавлена, личность стремительно размывается в волне хаоса…

— АГРХХХХХХ!!! — а тут и второй лорд подоспел.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 2 На пределе

Оборот двадцать третий .

Резервов хрономагии осталось от силы на пять-шесть циклов, а ведь надо еще учесть отступление из Доминиона. Энергии вокруг разлито слишком много, так еще и иерарх одним своим появлением вносит большую долю неопределенности. Для прыжка через грань подобные вещи критичны, с одного раза могу и не выбраться. При этом лорд оказался мне не по зубам, от могучей атаки отмахнулся, даже не напрягаясь. Возможно, он на порядок сильнее рыцаря Фуркаса, ну или помогают эманации хаоса. Не суть, самое главное понимаю, что ментально противника не вытяну и пытаться не стоит.

Чувствую себя загнанным в угол зверем. Цугцванг получился, любой мой ход заканчивается прорывом реальности и самыми мрачными перспективами для тысяч миров. Попробовал все, уничтожил почти всех ведьм, половину мониторов, но так и не смог остановить разрушение чертова барьера. А ведь иерархи чуть позже могут подтянуть резервы из других планет. Правда рыцарь Фуркас упоминал про сложную территориальную систему подчинения лордов и низших, которая дает преимущество исключительно владыке планеты.

Вроде как высшие за века перекраивают под себя само пространство. Магия хозяина в родном мире обладает громадной силой, тогда как чужаки таким преимуществом не обладают. Отсюда структура сообщества тварей, Доминион разделен на отдельные области, в каждой из которых безраздельно правит отдельный иерарх. В своем мире он может оперировать хаосом и создавать сложные структуры, что гарантирует превосходство в обороне. Хмм… значит второй Носящий хитиновые латы — гость, может в начале попробовать сломать его?

— ПАМ! — тем временем «помощник» выполняет предыдущую программу, перемещаемся на Землю, потом в Доминион, пачками косим легионы низших.

…

— АГРХХХХХ!!! — появился хозяин измерения.

— ПАМ!!! — активировал мобильный портал и отправил Высшего подальше от себя.

— ПАМ!!! — сам одновременно переместился к тому месту, где через мгновение возникнет второй иерарх.

— КХРРРРРРР!!! — не мешкая врезал убийственной ментальной волной, расчет на то, что противник вывалится из подпространства и сразу попадет под атаку.

— АГРХХХХХ!!! — похоже прием сработал, враг явно не ожидал такой подставы.

— КХРРРРРРР!!! — тут же вломил еще раз, круша щиты и волю Высшего. Опыт у меня огромный, правда еще ни разу не побеждал столь мощное существо в поединке разумов.

— АГРХХХХХ!!! — ответная волна хаоса едва не вынесла сознание, благо большую часть урона принял на себя «помощник».

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать четвертый .

Это еще не победа, но хоть какой-то прогресс. Как улучшить позицию? Во-первых, подстрою ментальный удар под противника, тут более или менее понятно. «Помощник» снял реакции чудовища на атаку, теперь усилим подходящие компоненты и ослабим бесполезные. За счет переброски резервов выигрыш небольшой, но сейчас важна каждая мелочь. Во-вторых, в арсенале есть в общем-то обычный набор средств: боевые плетения щиты, порталы. Их применении против Высших малоэффективно, но в комбинации с другими средствами может дать результат.

Плюс хочу попробовать оружие горы Кайлас. Капсулы знаний со мной, как их реанимировать не понимаю. Заманчиво атаковать легендарным мечом-Кхадага или отразить удар щитом-Кхетака, но не по Сеньке шапка, рано еще пользоваться атрибутами богоравного. Однако во время экспериментов отреагировали четки-душ, попробую использовать их в бою. Хотя артефакт считался абсолютно небоевым, он вроде как предназначен для очищения сознания и медитаций. С другой стороны, арсенал великого демоноборца так или иначе может помочь в борьбе с тварями Доминиона, на худой конец тупо отвлеку внимание.

— ПАМ! — повторяю начало прошлого цикла.

На ходу делаю поправки, уничтожил больше ведьм и мониторов, показатели каждый раз растут, пусть немного, но тоже в кассу. В начале портальная бомбардировка, а по прибытии злые, точечные удары, использую любую возможность.

…

— АГРХХХХХ!!! — а вот и хозяин измерения появился, от него следует держаться подальше.

— ПАМ!!! — сработал заранее подставленный мобильный портал, отбросил чудовище подальше.

— ПАМ!!! — сам рванул к месту появления второго монстра.

— КХРРРРРРР!!! — врезал ментальной волной за долю мгновения до столкновения.

— ВУУУХХХ-ВУУУХХХ!!! ГДАХ!!! БАХ!!! — заполировал все боевыми плетениями. Они противнику не страшны, но дезориентируют, отвлекают внимание, вкупе с атакой на разум получается неплохо.

— АГРХХХХХ!!! — высший явно обескуражен.

— КХРРРРРРР!!! — кую железо пока горячо, новый ментальный натиск, а сам параллельно пытаюсь активировать четки-душ.

— БОНННННН!!! — неожиданно раздался чистейший звон.

Материя вокруг вдруг начала выстраиваться в стройные потоки, на секунду хаос исчез, сквозь муть промелькнула картинка упорядоченного мира. Недолго думая, собрал силы и врезал, пока враг замер в недоумении.

— КХРРРРРРР!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — в дело пошли классическая магия и ментальный удар.

— АГРХХХХХ!!! — тварь ошеломленно замерла, воля сломлена, иерарх едва не пал на колени.

— ПАМ!!! — открылся портал.

Откуда? Я ничего такого не делал. На секунду замер в недоумении, а потом понял, враг бежал! Урраааааа!!!

— АГРХХХХХХ!!! — торжество длилось недолго, хозяин измерения обрушился на меня всей мощью, сбежать успел буквально на остатках воли.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать пятый .

Времени немного, но и прогресс есть. Заставил ретироваться одного иерарха, осталось уклониться от встречи с хозяином измерения и понять смог остановить разрушение барьера или нет.

— ПАМ!!! — «помощник» повторяет прошлый цикл.

…

— ПАМ!!! — посрамленный лорд позорно бежал.

— ПАМ!!! — отступаю, не дожидаясь врага.

— АГРХХХХХ!!! — высший недоуменно оглядывается, дичь исчезла слишком неожиданно.

— ПАМ!!! — под иерархом сработал мобильный портал, просто сделал случайны перенос, чтобы хоть немного увеличить дистанцию.

Получил небольшую паузу, анализирую изменения, происходящие с барьером. Процесс явно замедлился, но все еще недостаточно, похоже львиная доля работы лежит на плечах хозяина измерения.

— АГРХХХХХ!!! — этот натиск мне уже не пережить.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать шестой .

Выводы? Чтобы всерьез и надолго остановить разрушение барьера требуется ликвидировать хозяина измерения. Однако лорд мне откровенно не по зубам. Активируя четки-душ, могу какое-то время уклоняться от его ментальных атак, но выйти победителем из схватки не получится. Также нельзя использовать высокоэнергетическое оружие, а значит невозможно нанести высшему физический урон. Выходит, что я проиграл? Уничтожу ведьм и мониторов, до кучу заставлю с позором бежать одного из иерархов и вернусь на Венеру? Какую отсрочку в итоге получим, неделю, две?

Может быть, если кланы Венеры направят усилия на укрепления опор, то оттянем неизбежный конец? Мало верю в успех, но другого варианта нет, на самом деле сделал все возможное, прошел по грани, однако не выгорело. Теперь осталось максимум три цикла на то, чтобы выбраться из пределов Доминиона. В общем смирился с поражением и отдал приказ «помощнику» на повторение прошлого цикла. Опять не без улучшений, ведьм уничтожили едва ли не девяносто процентов от намеченного, мониторов в районе двух третей, ну и иерарха-гостя напугал до мокрых штанишек.

…

— ПАМ!!! — враг позорно бежал.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — пытаюсь вырваться за грань.

— БУМ!!! БАМ!!! — больно, как и полагал, уйти из западни совсем непросто.

— АГРХХХХХ!!! — хозяин измерения не дает шанса на ошибку.

— БОННННН!!! — активировал четки-душ, и вновь вокруг меня возникло облако порядка, хаос отступил, морок Доминиона растаял, сделав помыслы чистыми и незамутненными.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — в этот раз прыжок получился гораздо чище.

Более того приложил слишком много усилий, рассчитывал на сопротивление хаоса, а мост между мирами по факту возник в очаге покоя. По итогу получился не филигранный прокол, а целые врата! Без раздумий ушел на дубль Земли!

— Фьюитььььь!!! — вслед за мной словно из надутого шара рванула энергия хаоса, снижая давление на барьер.

— АГРХХХХХ!!! — за спиной неожиданно прозвучал торжествующий рык.

— ЧЕРВЬ, ТЫ ОТКРЫЛ МНЕ ДОРОГУ В МИР ТАРДОВ! — стал глумиться иерарх, — С ДВУХ СТОРОН МЫ ЛЕГКО РАЗРУШИМ ПРЕГРАДУ!

— Зря ты пришел за мной! — не отчаиваюсь, в голове возникла феерическая идея.

— УМРИ!!! — проорал высший, атакуя ментальной мощью, которая, кстати, не так уж и впечатляет за пределами Доминиона.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать седьмой .

А вот это самая настоящая удача! Противник меня явно недооценил и бесстрашно устремился за грань. Однако вне своей планеты он стал крайне уязвим, да и ядерные бомбы с Арканами Высшей Магии можно, пусть и ограниченно, но использовать. Появился шанс уничтожить иерарха, отвечающего за атаку на барьер древних. Правда осталось всего две попытки, однако рискнуть обязательно стоит. Только необходимо провести тщательную предварительную подготовку. Лихорадочно сделал ревизию своего арсенала и в этот раз вполне осознанно прыгнул на Землю.

— ПАМ!!! — в этот раз приземлился в той точке, в которой появлюсь после бегства из Доминиона.

Первым делам расставил вокруг боевые артефакты, чтобы по щелчку активировать Аркан Высшей Магии. Следом в качестве мины заложил несколько атомных бомб. В последние секунды спрятал амулеты для подготовки мощного ритуала перемещения. На него основной упор, биться с лордом можно, но циклов осталось всего ничего, поэтому нужен железный вариант. Время поджимает, я уже должен быть на той стороне, крушить ведьм и мониторов.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул за грань.

«Помощник» двинулся по хорошо отработанному алгоритму, уничтожаем ведьм, мониторов, параллельно пристально изучаю хозяина измерения.

…

— БОННННН!!!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — создал мини-врата.

— Фьюитььььь!!! — вслед за мной полетел поток хаоса.

— АГРХХХХХ!!! — за спиной материализовался торжествующий иерарх.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — активировал Аркан Высшей Магии.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — тут же подорвал ядерную бомбу, приветственный салют получился замечательный.

Все это на самом деле были отвлекающие маневры, и не надеялся убить врага классическим способом. Потребовалось бы гораздо больше энергии, но это опасно в непосредственной близости от недавно открывшегося перехода в Доминион. Тем более у меня есть более надежное оружие против Носящих хитиновые доспехи…

— ПАМ!!! — активировал мобильный портал.

— ЧЕРВЬ, ТЫ ОТКРЫЛ МНЕ ДОРОГУ В МИР ТАРДОВ! — как заведенная пластинка прорычал иерарх, но тут же недоуменно замер, — КОВАРНАЯ ТВАРЬ!

А дальше высший со свистом унесся к местному светилу. Портал строил заранее, знал массу объекта, место и время появление, использовал группу заранее подготовленных и обкатанных на рыцаре Фуркасе амулетов, так что бросок получился весьма точный. Буквально отправил врага прямо на солнышко, сгорит практически сразу. Потянул время, убедился в том, что противник уничтожен.

— ПОБЕДАААА!!! — невольно вырвался восторженный вопль.

Однако по зрелым размышлениям решил довести дело до идеала.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать восьмой .

…

Почти на сто процентов повторил прошлый цикл, за одним исключением. В Доминион в этот раз проник с частью атомных боезарядов, в отличии от Арканов Высшей Магии современные бомбы можно поставить на таймер. Рядом с хозяином измерения использовать их энергию нельзя, но вот в его отсутствие оружие соберет богатую жатву, низшие легко сгорают в ядерном огне. Только время взрыва подогнал максимально точно, чтобы иерарх прыгнул на нашу сторону, но и цикл не завершился. Надо понять не прорвут ли взрывы барьер.

…

Все получилось, как и задумывал.

Выхожу из петли.

Мне бы отдохнуть, полежать на пляже, но даже после такой грандиозной победы нельзя почивать на лаврах. Владыки Доминиона обязательно подтянут резервы, может быть, не смогут быстро перестроить мир под нового иерарха, но грызть барьер не прекратят. Учитывая, что данный сектор ключевой и грозит сопряжением двух планет, здесь произойдет одно из главных противостояний. Поэтому вскоре начнется соревнование на скорость и силу. Людям необходимо как можно быстрее восстанавливать опоры на Земле. Марсе и Венере, а твари продолжат разрушительную работу хаосом.

Однако у меня теперь появился нехилый козырь. Во-первых, могу безопасно повторять пространственные бомбардировки, уничтожая ведьм. Во-вторых, попробую делать регулярные вылазки, может быть, до сражений не дойдет, но стану подкидывать неприятные сюрпризы, а то и еще одного иерарха завалю. При этом в любом случае следует переместить сюда двадцать тысяч колдунов, а со временем довести численность контингента до миллиона. Причем нужны не бойцы, а скорее инженерные части, попробую не только восстанавливать мегалиты, но и построить новые…

— Что произошло? — грозно рыкнул владыка Баэль.

— Можем только предполагать, но, судя по всему, тарды давно обнаружили работу наших легионов, однако, усыпляя бдительность, не предпринимали никаких мер, — мудрый Форас выстроил целую теорию, которую сейчас и презентовал, — Далее они дождались благоприятных условий и атаковали. Причем использовали не только магию разума и классические заклинания, в которых были традиционно сильны, но и некие технические изобретения.

— Коварные твари нанесли нам огромный урон! — подхватил неистовый Ситри, — Уничтожено три легиона ведьм, обескровлен корпус мониторов-предсказателей, скорее всего пал могучий Алокас, а змей Валу столкнулся с архимагом, обратившим его в позорное бегство.

— Что⁈ — поразился лидер, такого даже он не мог припомнить.

— Поражает невероятная эффективность и сила колдуна тардов, он перемещался по Доминиону словно один из нас, бил точно, выборочно, нанося максимально возможный урон, — прокомментировал один из советников.

— Как был убит хозяин измерения, Алокас ведь был практически неуязвим в своих владениях? — спросил владыка Баэль.

— Точно неизвестно, но глупец недооценил противника и совершил роковую ошибку. Архимаг после совершенной диверсии бежал за барьер, однако случайно или намеренно открыл слишком большой портал. Лорд Алокас бросился вслед за ним и скорее всего попал в ловушку тардов, — доложил воинственный Ситри.

— Вот! Вы стали слишком самоуверенны! Забыли, что наша сила в легионах, и только в окружении армии низших мы можем на равных биться с людьми! — назидательно прорычал лидер, столетия мира на самом деле расслабили иерархов, заставили увериться отдельных высших в собственном всемогуществе.

— В этой истории есть еще один тревожный момент, — взял слово ученый Форас, — По некоторым данным архимаг использовал структуру очищения. Если коротко, то вокруг него на какое-то время упорядочивался сам хаос.

— Как вы пришли к таким выводам? — резко отреагировал один из старейшин, которого почитали за глубокие знания.

— Область исчезала из видений мониторов, а часть низших попросту ощутила порядок на собственной шкуре. Опросили гончих и разведчиков, ощущение было даже гораздо хуже, чем за барьером, чистота буквально обжигала, — подробно ответил Форас, он детально изучил проблему.

— То есть кто-то смог пробудить оружие Искоренителей⁈ — поразился или скорее испугался сам неистовый Ситри.

— Версии будем строить позже, — вмешался Баэль, пока иерархи не запаниковали, — В первую очередь необходимо немедленно восполнить потери низших во владениях Алокаса. Более того к армии вторжения присоединятся еще два иерарха. Также в ближайшее время мы определим нового владельца планеты…

Глава 3 Наперегонки

Апокалипсис отложен, но не факт, что надолго, поэтому немедленно вызвал рейнджеров и разведчиков на Землю тардов. Первопроходцы изучают обстановку на месте и выбирают локации для строительства стационарных баз. Следующим этапом готовлю к переброске инженерные части и тяжелую технику. Как раз обкатаем летающие платформы и прочее новшества. На создание инфраструктуры отвел два дня, комфорта не будет, только мобильные укрепления из габионов, магические убежища по венерианским технологиям и силовые купола, созданные защитными артефактами. Остальное добьем в процессе.

Параллельно начали прибывать передовые отряды двадцатитысячного корпуса колдунов. Волшебники нужны для того, чтобы как можно быстрее начать восстановление мегалитов на дубле Земли. После этого отдельные отряды будут подготовлены для работы на Марсе. Условия там непростые, но лично проведу предварительную подготовку, прикинул модели катеров, индивидуальной силовой защиты и прочее. Тарды закроют вопросы на Венере, аборигены уже получили от меня грузы с пищей, снаряжением и артефактами, что подняло настроение угасающей нации.

Пока охватим то, что построили предки. Позже рассчитываю добавить мегалиты и возможно разместить часть структур в пустоте. Вообще космос — это, кажется, ключ к победе над иерархами, они явно не дружат с пустотой, иначе давно бы распространили свою власть на другие планеты. Плюс, отправляя лордов Доминиона к Солнцу, убедился в том, что они не умеют перемещаться вакууме. Возможно дело в том, что твари оперируют хаосом, а в этом смысле пространство между небесными телами представляет собой абсолютный порядок. Ну это я немного ушел в философию, главное то, что на практике мои враги уязвимы, если их вытащить за пределы орбиты.

Так что станции в пустоте могут стать безопасным убежищем и местоположением артефактов, которые не смогут уничтожить Носящие хитиновые доспехи. Даже подумывал о том, чтобы полностью уйти на другие планеты и спокойно процветать параллельно с цивилизацией монстров. Однако трудно расстаться с Землей, ну и самоизоляция некогда великих тардов показала, что такой путь грозит тупиком и забвением. Поэтому все-таки буду крепить оборону, мне крайне необходимо отложить вторжение Доминиона, чтобы как следует подготовить защищенное пространство для семьи и близких.

Хмм… грешным делом посетила интересная мысль. Бегу с родной планеты из-за предсказаний о Конце Света, но может быть сам и принесу угрозу на Землю? Мои миры так или иначе связаны между собой переходами, сейчас начинаю строить стационарные врата, на основе Реликтовых Рощ. Иерархи с их ментальной мощью могут отследить любую цепочку и нагрянуть на планету, откуда пришел их враг. Однако интересный расклад получается, возможно я и есть тот фактор, который станет причиной катастрофы. Хотя гоню такие мысли прочь, там и без меня все довольно печально, один псих Винчестер чего стоит.

Мотался по дублю Земли, в перерывах прыгал на Марс, там сейчас самая горячая пора. Венеру полностью доверил тардам, это единственные колдуны, которые умеют работать с мегалитами. Понятное дело, что без «видящих» совершают кучу ошибок, но они не критичны, в редкие визиты легко подкорректирую плетения. В общем-то все идет хорошо, тем удивительнее было приглашение лидера туземцев. Занят по горло, но отказать не могу, уж очень торжественно, с соблюдением всех формальностей зазывал старейшина, похоже дело важное…

— Мы почувствовали, как всколыхнулся тонкий план, а потом начался настоящий шторм, — слово взял патриарх тардов.

— Артефакты зафиксировали проникновение могучей сущности в мир, чего не случалось с тех пор, как предки укрепил барьер древних, — подхватил ученый.

— Даже здесь на Венере, передовые отряды колдунов потеряли ориентацию из-за волны хаоса, защищающей иерарха, — добавил военный лидер.

— Как вам удалось отразить нападение? — старик задал главный вопрос.

В целом ранее кратко посвятил союзников в детали сражения. Однако они или что-то не поняли, или решили провести некую публичную акцию, так как разговор затеяли в главном атриуме летающего города. В зале, разделенном на секции, собрались представители всех семи уцелевших кланов. Стал немного разбираться в общественном устройстве тардов, по мантиям вижу не только принадлежность к роду, но и специальность, сегодня присутствовали все сословия: воины, ученые, администраторы…

К слову, у местных довольно интересная система управления. Вся полнота власти находится в руках Совета Кланов, семь вождей выбирают лидера, но вопросы решают общим голосованием. Тут в принципе все понятно, вроде как конфедерация. При этом главы родов распоряжаются внутри своей группы. Однако есть структуры, которые при определенных условиях консолидируют силы всего народа. Создаются группы ученых, военных, строителей… для выполнения глобальных задач.

В общем получается довольно гибкая вертикально-горизонтальная система руководства. Отраслевые связи помогают принять быстрые, неформальные решения по конкретным задачам, а клановая иерархия подчинения сохраняет дисциплину. В условиях изоляции, отдельной долгосрочной миссии это идеальное решение. Опыт можно и нужно перенимать, есть специфические регламенты, отдельные структуры, которые обеспечивают функционирование общества, понемногу изучаю бюрократический механизм, отточенный веками.

— На самом деле это было не нападение. Твари готовили массированное вторжение, планировали разрушить барьер и инициировать сопряжение миров. Атака на легионы ведьм и мониторов, отвечающих за дестабилизацию грани, ничего не дала, а руководящий ими иерарх был неуязвим в пределах Доминиона, — постарался максимально кратко изложить события, — Пришлось рискнуть, заманить лорда на нашу территорию и убить.

— Оооо!

— Ничего себе!

— Неслыханно!

— Победа!!! — радостно отреагировали тарды.

— Увы, это лишь отсрочка, Иерархов много, а полчища низших бесчисленны, так что нам необходимо приложить максимум усилий, чтобы укрепить барьер и отсрочить вторжение тварей, — отрезвляю оптимистично настроенных туземцев, эйфория сейчас крайне опасна.

— То есть самое худшее еще впереди? — проницательно заметил патриарх.

— Барьер трещит по швам и не только в вашем измерении, монстры постоянно проверяют магические стены на прочность, рано или поздно они найдут лазейку, — киваю в ответ, — Уже сейчас отряды гончих и ищеек исследуют приграничные миры, более тяжелые твари тоже могут проникнуть за грань, правда редко и ненадолго. Но страшнее всего то, что Лорды при определенных условиях также научились покидать пределы Доминиона. Грядет массированное вторжение чудовищ, мы должны успеть подготовиться к решающему сражению.

— Что нам делать?

— Как спастись?

— Неужели приближается Конец Света? — заволновались тарды, народ провел в изоляции сотни лет, и все эти годы они жили в страхе перед врагом.

— Мы должны максимально отсрочить нападение и немедленно начать подготовку к вторжению, тварей можно победить и у нас для этого есть все: техника, оружие, артефакты и люди! — пытаюсь вдохнуть надежду.

— Но их бесчисленные полчища, а нас мало.

— Один иерарх может своим смрадным дыханием погрузить во тьму целый мир.

— Твари плодятся с невероятной скоростью, нам не справится, — пессимизм бил через край.

— В измерениях есть множество населенных миров, людей десятки миллиардов, правда мы разрозненны и не видим общей угрозы, однако верю в то, что перед лицом общей опасности человечество объединится и даст отпор чудовищам Доминиона, — зарядил небольшой спич ментальной силой, получилось проникновенно.

— Мы верим тебе, и хотим, чтобы ты возглавил наш народ в борьбе с врагом! — решительно заявил патриарх, в принципе уже было понятно, к чему затеяли общий сбор.

— Верно!

— Веди нас!

— Лидер!!! Лидер!!! Лидер!!! — дружно поддержали члены семи кланов.

Не имею ничего против, любая сила будет нелишней в предстоящей войне. Кстати, оформилась идея, необходимо в целом изменить свой подход. Я ищу убежище для семьи на случай катастрофы на Земле, однако эта цель мелкая, сам делаю себя беглецом, веду народ к изоляции, повторяя ошибку тардов. Правильнее пройти по мирам с гордо поднятой головой, объединить народы под знаменем борьбы с Иерархами. Тогда никому не будет нужды прятаться, мы сами станем силой способной доминировать в тысячах измерениях!

Цель амбициозная, однако сейчас в моих руках масса секретов древних, технологий, оружия и людей, так что реально могу возглавить человечество. Теперь моя миссия выглядит не бегством, не колонизацией пустующей планеты, а началом большого пути по консолидации сил всего человечества. Хмм… в этом ключе к армии, разведке, ученым и прочим необходимо создать идеологическую службу. Предстоит захватить не только территории и ресурсы, нам нужны умы, верные сподвижники, если хотите, фанаты. В общем предстоит в сотый раз радикальным образом переделать всю стратегию.

Исходил из того, что построю замкнутое убежище, этакий тихий рай на Терра Нове. Поэтому планы по колонизации миров скромные, населенные планеты старался обходить стороной. Можно ассимилировать слаборазвитые планеты, но проще брать полезные ископаемые с необитаемых. Но теперь понимаю, главный ресурс — это люди, война в будущем распространится на сотни миров, и в каждом из них человечеству потребуется армия колдунов и лучшие бойцы. Хмм… теперь хочу забрать с Земли не только население Российской Империи, пожалуй, мне нужны все!

Планов много, но пока сосредоточился на ремонте мегалитов. Структуры невероятные, работают в масштабах планеты. В начале даже испугался предстоящих трудов, но потом втянулся. Оказалось, что комплексы древних на самом деле довольно простые внутри, крайне надежные и имеют огромный запас прочности. Да и чинить их — одно удовольствие. Не надо ковыряться в тончайших узорах, нет нужды выводить миллионы вензелей, в огромных артефактах все гораздо проще. Рабочие меняют блоки, восстанавливают насыпи, а уже я потом направляю ток энергии, который буквально выжигает в породе нужные энергоканалы.

Похоже древние предусмотрели деградацию человечества и сделали защитные сооружения максимально ремонтопригодными. Более того мегалиты довольно несложно копировать и встраивать в систему, получается, что могу распространить опыт на другие планеты, а то и построить отдельный барьер. Правда смущает объем работ, масштабы поистине титанические, предстоит перелопатить миллионы тонн грузов. Пока полагаюсь исключительно на тяжелую технику и инженерные части, однако параллельно разрабатываю магические плетения, способные выполнить задачу.

Не забываю про Реликтовые Рощи и колонии полипов, возможно они дублировали комплексы артефактов или работали в комбинации с мегалитами. К сожалению, волшебные растения и животные пострадали больше всего, с другой стороны, поднимать магические леса хоть и долго, но нетрудно. Участие человека минимальное, нужно восстановить потоки маны, возможно привезти минеральные удобрения, что-то подправить в системе ирригации, хотя обычно деревья-гиганты справляются сами, их корневая система достает до подземных пластов воды.

В общем работаем ударными темпами, укрепляем барьер, так как это возможно самое слабое место в стене, изолирующей Доминион. Кстати, параллельно зреют мысли по поводу других планет, близких к сопряжению, там тоже необходимо восстановить фортификации. Хотя, думаю, что древние осознано ставили стену, обходя подобные измерения, просто в нескольких местах возможно было нельзя обойти природную аномалию. Надеюсь, планета тардов одна такая уникальная, тем не менее дал задание Мерцающему на поиск чего-то похожего в приграничных мирах. Главный ориентир — это наличие развитой структуры мегалитов.

По итогу вытащил на Терра Нову несколько миллионов переселенцев, люди в ускоренном режиме проходят подготовку. Укомплектованные строительные отряды десантируются в мир тардов, остальные готовятся осваивать новые планеты и ремонтировать комплексы артефактов. Параллельно ускоряю программу обучения экспедиционных армий, будем помогать отдельным цивилизациям в борьбе с авангардами легионов гончих и ищеек. Сражение с низшими требует специфики в вооружении, защите и тактике, так что тоже дело непростое.

В этом вопросе хороши сформированные мной отряды Цутигумо с арахнидами, тибетцы и, конечно, послушники и жрецы Зеленой Стражи, а теперь вот добавится бесценный опыт воинов-тардов. Однако проблем все еще непочатый край, это я еще вплотную не занимался подразделениями, заточенными на охоту на высших. Честно сказать тут полный тупик, без ложной скромности, ментальный удар кроме меня пока никто не выдержит. В такой ситуации любой колдун не только не поможет в борьбе с иерархом, а наоборот станет его оружием.

Эх… мне бы найти непробиваемую защиту против атак разума, или бойцов-универсалов… Вопрос не праздный, скоро восстановится резервы хрономагии, поэтому планирую вылазку. Надо знать, что удумали иерархи, естественно, еще раз проредить ведьм и мониторов, а то и пару высших отправить погреться на солнышке. Сидеть сугубо в обороне не стану, это будет самой большой ошибкой, так что планирую дерзкую контратаку. Правда пока воюю в гордом одиночестве, но понимаю, что меня на всех монстров не хватит, нужна армия, способная противостоять лордам Доминиона…

— Какая ситуация по миру тардов? — владыка Баэль держал на контроле важнейший вопрос, закрытая планета — это ключ к падению барьера, поэтому к ней особое внимание.

— Семь иерархов взяли под контроль владения покойного Алокаса, новый лорд измерения пока не определен, но мы уже привлекли сорок легионов низших и еще столько же на подходе. Работа по разрушению барьера идет полным ходом! — отчитался оптимистично настроенный Ситри.

— Вы сумели отправить разведчиков на ту сторону? Получилось ли совершить хотя бы один крупный прорыв? — лидер продолжил задавать каверзные вопросы.

— К сожалению, после инцидента с архимагом люди наглухо заблокировали мир тардов, мониторы чувствуют системное укрепление опор барьера, враг ударными темпами восстанавливает крепость древних, — мудрый Форас бессильно развел руками.

— Колдун нанес нам серьезный урон, мы все еще испытываем дефицит ведьм и мониторов, не говоря уже об уникальных способностях хозяина измерения, — посетовал Ситри, — Но даже если назначить лорда сегодня, он сможет войти в полную силу слишком поздно.

— Может быть, стоило поискать обходные пути? — задумаля владыка Баэль.

— Через грань можем перекинуть лишь разведчиков, да и то ограниченное количество. К тому же, прыгая из мира в мир, гончие и ищейки теряют силы и контроль, связь с господином истончается, звери глупеют и поэтому становятся легкой жертвой для людей, — пояснил Форас.

— Если против Доминиона выступил серьезный оппонент, то следует растянуть его силы, атаковать в других мирах, — лидер задумался над решением проблемы.

— Беда в том, что у нас нет информации о враге. Непонятно, где он базируется, какими силами располагает? — пожаловался Ситри.

— Так выясните, тем более с этого и надо было начинать! — рявкнул владыка Баэль.

— Мы ограничены барьером, поэтому противнику достаточно расположить свои войска в одном переходе от барьера, чтобы скрыть от нас свои возможности, — вставил Форас.

— Так найдите решение проблемы! Или создайте низшего способного провести разведку, или, в конце концов, подчините людей, пусть они доставят нужные сведения, — вскипел лидер.

— Принято!

— Сделаем! — угрюмо отреагировали лорды.

Глава 4 Обострение

Мир замер, Британия, вновь вернувшаяся на олимп, неожиданно получила обидную пощечину. Российская Империя, закрывшаяся в своих пределах, вдруг мощно огрызнулась. Романовы показали, что не потерпят вмешательства в свои внутренние дела, независимо от положения на мировой арене. В последнее время Москва выглядела откровенно плохо, уступала международные позиции, законсервировала развитие колоний, стремительно теряла долю рынка в отраслях, в которых считалась традиционно сильной. Финансовые институты констатировали глубокую стагнацию экономики.

Со стороны все это выглядело системным кризисом, вызванным внутренними проблемами. При этом усилившаяся блокада границ, ужесточение визового режима подтверждали домыслы. Политики и эксперты считали, что династия Романовых переживает нелегкие времена и не может справиться с растущей силой отдельных кланов. Британия, Германия, Франция и другие пытались получить информацию из своих источников, строили планы о поддержке междоусобицы и последующем получении территориальных, политических и иных выгод.

Союзники тоже были встревожены происходящим. Испания, Скандинавия и Поднебесная поставили все на Москву, и проявление столь явных признаков слабости не добавляло оптимизма. Так что разведки не только враждебно настроенных, но и дружественных государств пытались пробить «железный занавес», организованный СИБ. Однако барон Корф в очередной раз доказал эффективность своей легендарной службы. Наемники и шпионы Британской Империи были разгромлены на голову и публично линчеваны, после такой жестокой расправы желающих проникнуть в секреты Дома Романовых стало сильно меньше.

— Ваше величество, это варварство! Наши лучшие агенты и сильнейшие командос в лучшем случае проведут остаток дней в тюрьмах за полярным кругом, где каждый день — это борьба за жизнь в нечеловеческих условиях. Визиты разрешены раз в год, но туда просто не добраться, нет транспорта, дорог. Даже одаренные в тех местах долго не протянут, холод высасывает из жил ману быстрее, чем маг может ее восполнить, — сокрушался глава Форин Офиса, — Но большая часть верных сынов Империи вообще казнена.

— Что вы смогли выторговать у князя Лопухина? — вопросительно поднял бровь Генрих Винчестер.

— Канцлер безмерно холоде и высокомерен, на вопросы он не отвечает, лишь советует не соваться в Российскую Империю, — развел руками дипломат.

— Мы пытались применить адекватные меры, взяли под стражу несколько бизнесменов и других лиц, — подключился директор Ми-6, — Однако русские отказались от обмена и рекомендовали своим гражданам не посещать Британскую Империю и ряд недружественных стран.

— Ха, так это же самоизоляция, неплохой результат, — лорд-председатель нашел положительный момент в происходящем.

— Дело в том, что Москва и без того до минимума ограничила международные контакты, — пожал плечами глава Форин Офиса.

— Все наши незаконные действия обжалуются профессиональными командами юристов, а на откровенный захват заложников барон Корф отвечает зеркально, — добавил глава разведслужбы, — Учитывая, что мы больше зависим от торговых, научных и дипломатических контактов, в это й войне Британия более уязвима.

— Мы нащупали некую программу, кодовое название которой «Крепость Русь», похоже Романовы строят полностью автономное государство, они пытаются обеспечить себя всеми необходимыми ресурсами, продуктами и прочим, экспортно-импортные операции сведены к минимуму, — внес свою лепту лорд-казначей, изучивший экономический аспект происходящего.

— Это утопия, как они смогут обеспечить независимость по всем отраслям? — удивился глава правительства.

— Дорого, неэффективно, будут пытаться сделать дешевле то, что Индонезия или Вьетнам отдают за копейки, такое уже случалось, не они первые, не они последние, — ответил финансист.

— Вряд ли все так просто, русские отнюдь не глупы, — засомневался директор Ми-6, нутром чуявший подвох.

— Что вы узнали о секретной деятельности принца Михаила? — жестко спросил Генрих Винчестер, он знал где нужно искать ответы на возникшие вопросы.

— Сир, после массового провала диверсионных групп, наши оперативные возможности в Российской Империи значительно снизились. У нас есть несколько рабочих версий, однако они нуждаются в верификации, — развел руками директор Ми-6.

— Прекратите демонстрировать свою беспомощность, мне нужна информация! — зло бросил император.

— Ваше величество, есть косвенные сведения, — взял слово глава Форин Офиса, — Дело в том, что по непроверенным данным Москва собрала хорошо вооруженные отряды численностью до миллиона бойцов, а также в десять раз больше строителей, объединенных в инженерные части, оснащенные тяжелой техникой. Однако куда направят армию непонятно, можно предположить, что предстоит грандиозное строительство.

— Хмм… — задумался сюзерен.

— А если они готовятся таким образом освоить колонии в Новом Свете? Тогда их безумная стратегия самоизоляции вполне возможна, получат с юга дешевые фрукты, овощи, возможно нашли недостающие позиции по минеральным ископаемым, хотя в России и без того всего хватает, — быстро набросал идеи министр экономики, — Схема не идеальная, но имеет место быть.

— Как они решат вопрос коммуникаций? Роял Нави не обойти, а значит вся эта «Крепость Русь» будет крайне уязвима, — парировал Первый морской лорд, — При этом мы не заметили усиление их флота, более того Москва свернула многие программы, строительство боевых и торговых кораблей сокращено до минимума за последние сто лет! Чего уж там, они постепенно сокращают свои атомные подводные ракетоносцы, которые считались краеугольным камнем в ядерной триаде Романовых.

— А если они сделали ставку на воздушный флот? В научной среде мелькали безумные идеи о массовом использовании дирижаблей, — вдруг встрепенулся глава Академии Магии, до того не принимавший участие в дискуссии.

— Воздухоплавательные средства довольно уязвимы, воздушные потоки непредсказуемы, а транспорты могут стать легкой жертвой современных истребителей, — покачал головой глава военно-воздушных сил.

— А если принц Михаил нашел способ строить летающие корабли, защищенные магическими куполами? — главу магов понесло, многие подумали, что старый ученый бредит.

— Русские в последнее время закупали ряд материалов, которые можно использовать в строительстве воздушных судов, — вдруг высказался директор Ми-6, — Мы отмели эту идею, подозревали дезинформацию, так как расчетные размеры дирижаблей получались просто сказочными.

— О каких цифрах речь? — тут же насторожился Генрих Винчестер.

— Сотни метров или даже километры, такие корабли смогут вмещать тысячи солдат, самолеты и многое другое, — шпион сам начал верить в только, что придуманную версию.

— Если альтернативный транспорт дешевле и безопаснее, то это не самоизоляция, они строят абсолютно новую систему! — азартно подхватил министр экономики, — Тогда понятна потеря интереса к таким проектам, как железнодорожная Хорда или Северный морской путь. Более того потеряют значение контроль над проливами и каналами, поэтому они охладели к Балтике вместе с Скандинавским королевствами и испанскому Гибралтару!

— Экономика, а значит и общая стратегия развития поменяются коренным образом, страны станут ориентироваться на новые реалии, — сделал выводы лорд-казначей, — Финансовые центры вроде Гонконга, Сингапура и другие утратят свое значение, производство алюминия, топлива, энергии, ориентированные на портовую зону, потеряют актуальность. Изменится рентабельность целых отраслей, русские готовят Идеальной шторм на всех рынках сразу!

— Военное дело тоже придется полностью пересмотреть, крепости вдоль береговых линий, тыловое обеспечение, авиация и самое главное флот могут полностью утратить свое значение, — Первый морской лорд, что называется выпал в осадок.

— Пехота останется пехотой, но прежние тактические приемы и наработки станут абсолютно бесполезными, — добавил мрачных красок глава сухопутных сил.

— Если версия о новых воздушных кораблях подтвердится, то это заявка Москвы на мировое господство! — сделал выводы Генрих Винчестер, — Приказываю немедленно провести консультации с правительствами Поднебесной, Франции, Германии и другими. Преимущество Романовых станет слишком подавляющим, при этом они не будут зависеть от остальных государств. Нам придется объявить Российской Империи бойкот. Мировая общественность должна присоединиться к торговому, финансовому и информационному эмбарго!

— Сделаем!

— Усилим работу в этом направлении!

— Вынудим Москву пойти на переговоры! — хором откликнулись чиновники, разучившиеся мыслить самостоятельно, а только поддакивающие сюзерену.

— Хмм… кажется Романовы имменно к этому и готовились, — тихо прошептал глава Академии Магии, но не посмел прервать воодушевленного правителя.

— После согласования консолидированной позиции мы предъявим Романовым решительный ультиматум, или они откроют свои секреты, или будут превентивно возвращены в каменный век при помощи оружия массового поражения! — грозно нахмурился император.

— Слава!

— За Британию!

— За Винчестеров! — отозвались придворные лизоблюды, не задумываясь о том, что вся планета рискует исчезнуть в огне Большой Войны.

— Винчестер выходил с предложением о согласовании ограничительных мер в отношении Российской Империи, — Людовик Валуа связался со своим союзником.

— Аналогично, все уши прожужжал, стращал, увещевал, — кивнул Кайзер.

— Что думаешь, насколько достоверны сведения о воздушном флоте? — спросил Король Солнце.

— Никаких объективных данных или доказательств мои спецслужбы не нашли, к слову, и лайми не смогли похвастаться результатами работы Ми-6, — прикинул Вильгельм Габсбург, — Однако сумма косвенных фактов указывает на что-то похожее.

— Но хватит ли этих аргументов для предъявления Романовым столь радикальных претензий? — засомневался Луи Французский.

— А когда Винчестерам нужны были факты? Они, как обычно, сбивают стаю, чтобы взять нахрапом, — пожал плечами немецкий правитель, — С другой стороны, после недавнего столкновения я не готов к эскалации с Российской Империей. Надо понимать, что в случае военного конфликта первый удар придется на Германию в частности и континентальную Европу в целом.

— А Британия как обычно останется в стороне, — согласился Людовик Валуа, — Что тогда будем делать, откажемся?

— Все зависит от того, кто согласится участвовать в коалиции, — рассудительно ответил педантичный Кайзер, — Если Винчестеру удастся невозможное, и к нему присоединиться Цинь Ши Хуанди, то можно с удовольствием попинать русского медведя, в противном случае лучше придерживаться нейтралитета.

— А если русские и в самом деле придумали что-то невероятное? — забеспокоился хитрый, как торгаш Луи Французский.

— Думаю лайми пойдут по обычному сценарию, выставят ультиматум, потребуют независимое обследование закрытых объектов, а после закономерного отказа введут торговое эмбарго, морскую блокаду, запрет на финансирование в Британской банковской системе и все такое прочее, — разложил по полочкам деловитый немец, — Как по мне, пусть бодаются, авось ослабеют и дадут нам шанс на реванш. Давай под шумок попробуем объединить Европу?

— Отличная идея, русские сильно сдали назад, надо поспешить пока Винчестер не подобрал то, что плохо лежит, — согласился Король Солнце.

— К тому же неразумно отказываться от энергоресурсов, волшебных плодов, металла и прочих товаров, — добавил рачительный Кайзер, — Зачем отдавать преимущество конкурентам? Тем более, если Винчестер введет торговое эмбарго, мы можем получить серьезные скидки.

— Надо не забывать и про минеральные удобрения, наши промышленность и фермеры скажут только спасибо, — согласился Луи Французский.

— Значит решено, пока держим нейтралитет, торгуем, ищем выгоду для себя, — подытожил Вильгельм Габсбург, последняя оплеуха от Москвы и в самом деле сильно прояснила немцу мозги.

— Сын, по инициативе британцев провел переговоры с Генрихом Винчестером, он пытался настроить меня против Дома Романовых, — Цинь Ши Хуанди коротко ввел отпрыска в курс дела.

— Коварный подонок, — выругался ванцзи.

— Стратегия Лондона понятна, хочет рассорить Тандем, чтобы расправиться с Китаем и Россией по одному, — кивнул Император Поднебесной, — Однако один аргумент меня все-таки зацепил.

— Русские не могли нас предать, им также выгоден союз, как и нам, — не поверил Ин Хухай.

— Думаю аналогично, но появились некоторые сомнения, давай вместе их и развеем, — улыбнулся Сын Вечного Неба, — Генрих утверждает, что русские изобрели некие воздушные корабли, которые полностью поменяют логистику, а также расклады по вооруженным силам. Якобы имея такое преимущество, Москва станет претендовать на единоличное мировое господство.

— Хмм… слабо верю в такую теорию, однако она, как нельзя лучше, объясняет откровенную потерю интереса Москвы к развитию проектов Железнодорожной Хорды и Северного морского пути, — засомневался принц.

— Тоже так подумал, в эту логику укладываются и другие факты, касающиеся колоний в Новом Свете, Африке и так далее, — добавил Цинь Ши Хуанди, — Естественно полностью отверг предложение британцев о торговом эмбарго, ультиматумах и прочем, однако как будто муравьи ползают по душе.

— Может стоит откровенно поговорить с Петром Ивановичем? — предложил Ин Хухай.

— Именно так и собираюсь сделать, но хочу попросить тебя предварительно прощупать почву. Поговори с Михаилом, съезди к нему в гости, дай мне направление для более предметного разговора с Романовым, — озвучил пожелание Император.

— Беседа давно назрела, немедленно вылечу в Москву, — кивнул ванцзи.

— Ваше величество, как и предполагали лайми зашевелились, последняя экстренная переброска десяти миллионов переселенцев взбудоражила всех вокруг, — начал доклад барон Корф, — Британцы заволновались пуще всех, как оказалось, они подозревают нас в создании могучего воздушного флота. Теперь будут двигаться по проторенной дорожке: ограничения, торговое эмбарго, попытка внешней изоляции с последующей нарастающей эскалацией.

— Все, как Михаил и предсказывал, — кивнул Самодержец и указал, — Тут главное, чтобы Винчестер не переманил на свою сторону Германию, Францию и, не дай боги, Поднебесную.

— Европейцы — те еще хитрецы, будут тянуть до последнего и не вмешиваться в конфликт, тем более мы довольно жирно прикормили их энергоносителями, от угля до газа, и продуктами сельского хозяйства, — ответил глава СИБ, — А вот что касается Пекина тут, думаю, придется посвятить Цинь Ши Хуанди в часть наших планов.

— Учитывая запросы Михаила по людям, пора приоткрыть тайну нашим верным союзникам, — согласился Петр Романов, — Но предварительно следует связаться с принцем и согласовать сроки, а то невзначай нарушим какие-нибудь планы.

— А как сдержать нарастающую эскалацию со стороны Британской Империи? — уточнил барон Корф и пояснил, — Лайми, как с цепи сорвались, продолжают засылать диверсионные группы, настраивают против нас третьи страны, отметились в нескольких морских инцидентах и грязных провокациях.

— Для начала следует немного охладить их пыл, думаю, пришло время провести испытание термоядерной бомбы, такие вещи должны впечатлить лондонских джентльменов, — Самодержец перешел к радикальным мерам.

— Ммм… какой боезапас анонсировать? — тут же уточнил деятельный Модест Андреевич.

— Из последних вариантов наиболее предпочтителен проект «Царь Бомба», — ответил Петр Романов.

— Хмм… подготовим варианты, — кивнул барон Корф.

Глава 5 Разведка боем

Уфф… первый этап выполнили, работали как проклятые, но в итоге восстановили целостность барьера в мире тардов. Более того починил что-то вроде ребер жесткости, которые опирались на мегалиты, расположенные на Марсе и Венере. Структура прочная, плюс иерархи, не умеющие путешествовать в пустоте, даже не имели шансов прорваться. Однако время и деградация местных кланов разрушили комплексы артефактов, но теперь при должной заботе они станут неуязвимы. Правда пришлось построить подземный город на четвертой планете, для содержания постоянного штата колдунов.

Но не остановился на достигнутом, решил построить несколько грандиозных сооружений, чтобы еще больше усилить барьер. Пытаюсь создать что-то вроде гибкой системы, которая могла бы отразить удар в заданной точке при помощи многочисленных резервных узлов. На практике внедряю этакий процесс самогенерации, для чего подвязал к мегалитам Реликтовые Рощи и колонии разумных кораллов. Работа захватывающая, новая, интересная, на выходе может получиться что-то невероятное. Так что увлекся, созидательное колдовство нравится больше, чем боевые заклинания.

Правда до окончательного результата еще далеко, необходимо подождать пока магические растения и полипы войдут в полную силу и смогут нормально подпитывать магические узоры. Тем не менее проверку на прочность энергетическая крепость прошла практически в процессе строительства. Иерархи с той стороны в какой-то момент серьезно усилили напор и силу ударов. Подозреваю, что подтянули резервы, а может быть назначили нового лорда измерения. Как бы то ни было, барьер достойно выдержал атаки, не нашел даже намека на брешь.

Однако такой замечательный результат ничуть не обманул. Метался с Мерцающим по соседним мирам, сверял обстановку, корректировал. Дело в том, что щит в мире тардов был чем-то вроде жесткой плиты в окружении кольчуги. Так вот лобовую броню не пробить, однако по краям из-за напряжения могли возникнуть растяжки и уязвимости. Понимая это, строил гибкую, балансирующую систему, чтобы и планету защитить, и в других мирах не разрушить удивительное творение древних. Ошибки при строительстве безусловно были, часть заложили сами тарды, но вроде бы все поправил.

Тем не менее еще предстоит пройти проверку временем, лорды доминиона чрезвычайно хитроумны, и они не оставят в покое измерение, готовое к сопряжению. Но в любом случае мои люди получили бесценный опыт работы с пространственной магией, теперь можно укрепить Терра Нову. Учитывая, что планета даже не граничит с Доминионом, со временем воздвигну несколько глобальных барьеров, защищая подчиненную мне империю. Мерцающий набросал примерную карту, если двигаться постепенно, слой за слоем, то в начале проведу строительные работы в девяти реальностях, а потом пойду дальше, в принципе вполне решаемая задача.

Только теперь срочно нужны люди. Миллион бойцов и двадцатитысячный корпус колдунов останутся в мире тардов. Инженерные части можно перераспределить по другим измерениям. Однако для того, чтобы серьезно колонизировать планеты потребуется настоящий контингент. Прикинул первоочередные потребности, мне уже сейчас не хватает как минимум пятидесяти миллионов переселенцев. Только вот нельзя резко забирать из Российской Империи столько подданых. Сейчас Москва и регионы переваривают десять миллионов филиппинцев, следующую партию мигрантов освоим не скоро.

Прикинул планы по ассимиляции туземцев, к настоящему моменту нашел десяток населенных планет. Однако цивилизации технически отсталые, их придется в начале завоевать, а потом дотягивать до своего уровня. Процесс небыстрый, плюс аборигены могут не только не помочь, а еще и отвлекут мои силы. Более заинтересованными выгладят те народы, что подвергаются нападениям гончих и ищеек. Но, во-первых, они в основном сильно забиты и деградировали, во-вторых, живут в приграничных с Доминионам мирах. Их массовое переселение обязательно вызовет пристальное внимание Иерархов. Надо еще подумать, стоит ли овчинка выделки.

Хмм… может быть напрямую вытащить бойцов из племен Черного Континента, Индокитая и Нового света? В принципе приемлемо, у меня там много верных вассалов, пропустим их через ментальное сито Ангкор-Вата и начнем немедленно осваивать близлежащие измерения. Из-за спешки не обойдется без эксцессов и возможных шероховатостей в будущем, но сейчас скорость гораздо важнее, необходимо наверстать упущенное. Человечество потеряло много времени, сейчас угроза Доминиона слишком велика, потребуются титанические усилия для восстановления баланса.

Значит необходимо вернуться на Землю, правда в начале закончу дела в мире тардов. Барьер укрепили, но теперь пришло время сделать несколько вылазок в стан противника. Посмотрим, как иерархи сумели восстановить легионы ведьм и мониторов, кого из высших привлекли, ну и заодно еще раз атакую тварей. В целом в этой реальности необходимо постоянно беспокоить врага, иначе он сосредоточит резервы и одним ударом вырвется из изоляции. Правда момент прыжка за грань невольно оттягиваю, уверен, теперь меня там ждут и явно подготовили кучу неприятных сюрпризов.

Оборот первый .

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — с ходу пробил барьер.

Теперь гораздо лучше понимаю его структуру, поэтому прямо в процессе скорректировал прыжок. Есть непонятные моменты на той стороне, но тут просто применил грубую силу. На самом деле решил совершить несколько чисто разведывательных вылазок. Планирую тихо наблюдать, фиксировать картинку, стараться как можно дольше не отсвечивать, прикидываясь ветошью. При первой опасности сваливаю без всякого сопротивления. Такой способ даст выяснить приготовления противника, при этом для Иерархов в основной линии времени вообще никто не нарушит их покой.

— Ауфффффф!!! — рядом сиреной завыли гончие.

Визит сразу не заладился, даже толком отойти от перехода не дали, мгновенно обнаружили. Похоже с моего прошлого посещения лорды сделали определенные выводы и серьезно усилили меры безопасности. Есть желание посмотреть, что они придумали, попробую немного потянуть время.

— ПАМ!!! — переместился внутри измерения.

Ушел недалеко, что-то мешает полноценному прыжку, похоже ведьмы раскинули свои сети. Колдуньи сидят на узловых точках, пожалуй, их стало даже больше. При этом часть тварей занята контролем внутреннего пространства. Отдельно отметил легионы мониторов, в этот раз провидцы сосредоточены в группы, находятся под защитой тяжелых чудовищ, которые прикрывают ценных особей своими телами.

— РРАУУУ!!! — прозвучал незнакомый клич.

На чужака первыми отреагировали мобильные группы, состоящие из пожирателей, костяных рыцарей и ряда других монстров. Разумно, отряды распределили по планете, и они должны связать диверсантов боем до прибытия иерархов.

— ВУУУХХХ!!! ГДАХ!!! БАХ!!! — меня начали атаковать со всех сторон, щиты держат, но это ненадолго, тварей слишком много.

— ПАМ!!! — прыгнул еще раз, но опять ушел совсем недалеко.

Видимо ведьмы сориентировались и начали целенаправленную ловлю, сеть хаоса гораздо прочнее, буквально затягивает в омут.

— АГРХХХХХ!!! — появился высший, на первый раз решил не испытывать судьбу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй .

Выводы? Тварей заметно прибавилось, возможно, это локальная аномалия, но чувствую, что вся планета забита низшими. Появились новые виды чудовищ, а значит и в полку иерархов прибыло. Думаю, взамен убитого лорда Алокаса прислали более сильно высшего, а то и парочку. На территории Доминиона возможности Носящих хитиновые доспехи безграничны, так что надо быть предельно осторожным, замешкаюсь и придется навсегда остаться на той стороне. У меня на самом деле несколько довольно непростых миссий внутри разведывательной операции.

Во-первых, оценка численности противника, завершу ее после нескольких прыжков, «помощник» каждый раз считает, анализирует плотность тварей на квадратный километр. Во-вторых, необходимо на практике проверить возможность пробития портала в сторону мира тардов, мы укрепили барьер, свою лепту внесли ведьмы, так что задача точно стала труднее. В-третьих, неплохо было бы верифицировать эффективность магического и обычного оружия, а то вдруг иерархи придумали, как защитить колдуний и мониторов.

Ну и в-четвертых, есть необязательная, довольно рискованная программа. По возможности попытаюсь прощупать высших, врага надо знать в лицо. Интересует ранг иерархов, ментальные силы, количество подчиненных легионов и так далее. Но самое главное хочу попытаться в реальной схватке узнать излюбленные приемы и ухватки каждого конкретного лорда. Чем больше информации получу, тем легче будет противостоять монстрам, если вдруг случится прорыв в мир тардов или, наоборот, мы решим дерзко вторгнуться в пределы Доминиона.

Сейчас понимаю, как прорваться в изолированную область, знаю, где расположены места скопления чудовищ, так что в этот раз пойду не пустой. На платформе уже пара ядерных бомб и наборы артефактов для Арканов Высшей Магии, причем снарядил их как мины, можно разбросать, поставить таймер. Прыжок готовлю тщательнее, необходимо оказаться в строго заданной точке. Благо, чем больше практикуюсь, тем легче получается, становлюсь матерым профессионалом. Сделал поправку на увеличившуюся массу и вперед!

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — немного смазал, но в целом неплохо, тут же выгрузил ядерную бомбу с взведенным таймером.

— ПАМ!!! — ухожу порталом дальше, в этот раз оставляю Аркан Высшей Магии.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — за спиной начинается ад.

— ПАМ!!! — опять ухожу дальше. Тактика простая, изображаю из себя мышь, в ужасе бегающую по сараю с сеном и бочками пороха, при этом к хвосту грызуна шутники привязали горящий фитиль.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сработала волшебная бомба.

В этот раз не переживаю за то, что иерархи используют энергию для разрушения барьера, магическая стена надежно укреплена, так что можно безжалостно громить врага.

— Ууууууу!!! — вой раненых и умирающих тварей превратился в сплошную, ультразвуковую волну.

Однако пришлось поднять щиты. Тактика работает, ошарашенные взрывами ведьмы и иерархи тупо не успевают за моими маневрами. Каждый прыжок заканчивается взрывом ядерного боезаряда или активацией Аркана Высшей Магии. Фиксирую немалые потери тварей, они может быть и готовились к визиту диверсанта, но урок усвоили плохо. Блин, даже подумываю закрепить успех, вернуться и выйти из петли. Прямо удачный получился поход, но вскоре пришлось резко изменить свою точку зрения…

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — пространство вокруг взорвалось ментальной мощью как минимум пятерки Иерархов.

Похоже мой победоносный прорыв могли прервать в любое время, однако высшие крепили ловушку. Твари ценой больших жертв заставили меня наивного поверить в успех и едва не замкнули капкан.

— ПАМ!!! — поробовал прыжок, но безуспешно, ведьмы накинули на локацию несколько слоев паутины.

Кольцо сжимается, иерархи бьют сообща, ментальная волна превратилась в настоящий шторм боли и ужаса.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий .

Что и требовалось доказать! Противник в этот раз серьезно подготовился. Иерархи не рискуют связываться с диверсантом поодиночке, ведьмы незаметно окутывают чужака паутиной, а отряды быстрого реагирования работают в качестве загонщиков, не дают сосредоточится, атакуя каждую секунду. В целом понятно, ну и моя тактика по оставлению после себя высокоэнергетических подарков оправдана, иначе поймали бы гораздо быстрее. По идее выполнил половину поставленных перед самим собой задач, оценил количество низших, убедился в том, что ядерные бомбы и Арканы Высшей Магии вполне эффективны в условиях Доминиона.

Однако открытыми остаются вопрос возвращения назад и тема по прощупыванию возможностей лордов. Выполнение последней цели теперь представляется маловероятным, иерархи двигаются группами, с ходу ломают мозг, так что к ним лучше вообще не приближаться. Значит в этом цикле попробую сосредоточиться на возвращении обратно. При этом продолжу верифицировать различные варианты диверсий, лишний опыт не повредит, да и возможно есть связь между временем прибывания в Доминионе и сложностью пробития портала в мир тардов.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул в новую локацию.

Хмм… здесь низших еще больше, причем в основном это сильные особи, есть несколько неизвестных мне классов. Тут или недавно прибыла крупная партия войск из другого измерения, или нарвался на место сосредоточения резервов. Легионы неприхотливы, поэтому не нуждаются в казармах или специальном помещении, лорды просто приказывают стаям оставаться в той или иной локации. Это я удачно зашел, оставил сразу две мины, магическую и ядерную.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул как можно дальше.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — полыхнуло нехило, думаю, потери получатся рекордные.

Однако надо еще поискать такие места, авось за три-четыре итерации уничтожу военный потенциал планеты. Конечно утрирую, но есть тут доля здравого смысла, в следующий раз возьму с собой как можно больше атомных бомб и наборов артефактов для Арканов Высшей Магии. Так в новой локации все как обычно, низших много, но с предыдущим уловом не сравнить. Оставил смертоносные подарки, теперь буду пробовать уйти в мир тардов, пока меня не спеленали ведьмы.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — сделал могучее усилие, однако безрезультатно.

Колдую по науке, корректирую параметры перехода с учетом влияния хаоса и сетей ведьм, однако бьюсь, словно муха в паутине, чем сильнее пытаюсь прорваться, тем больше запутываюсь.

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — подзадержался, вот и охотники подоспели, а вокруг стягивают кольцо гончие и ищейки…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый .

По идее можно завершать разведку, информации для первого раза узнал достаточно. Только вот удручает тот факт, что не могу вернуться в мир тардов классическим способом, а без этого не стоит затевать боевую операцию. Плюс неплохо бы установить места скопление низших, если нормально поразить три-четыре локации, то нанесу противнику серьезный урон. Так что опять прыгаю, только в другую сторону.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!!

…

Дальше повторяю скачки по планете чудовищ, запоминаю, изучаю. После того как успешно выгрузил на головы низших бомбы и арканы, подготовился к прорыву на базу.

— БОНННННН!!! — активировал четки душ.

Не хотел полагаться только на атрибуты демоноборца, однако другого пути не вижу. Артефакт — это настоящее читерство, он заставил на мгновение замереть сам хаос. Теперь у меня есть опора и точка отсчета, а это самое важное в портальной магии.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — не мешкая прыгнул в мир тардов, в этот раз успешно.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двенадцатый .

Разведка, как это бывает, плавно перетекла в боевую миссию. Обнаружил полдюжины мест скопления низших, можно, наверное, было найти и больше, но просто не могу взять с собой столько боеприпасов. Ко всему и без этого не успеваю уничтожить всех тварей, меня ловят примерно на четвертом-пятом прыжке. Пробовал обнаружить и развеять сети ведьм, однако потерпел неудачу. Пытался сбить след, несколько раз даже активировал четки-душ, чтобы прыгнуть на максимальное расстояние, однако и все равно попал в ловушку высших.

Похоже ведьмы набрасывают на меня свою паутину вне зависимости от местоположения, значит сеть охватывает всю планету. Как быть? Ммм… а если в пределах цикла вернуться в мир тардов и прыгнуть обратно в Доминион? «Помощник» укрупненно просчитал вариант, сил на двойной прыжок не хватает, а ведь планирую еще посетить шесть локаций, чтобы сжечь места скопления низших. Похоже придется урезать лося и удовлетвориться меньшим. В общем сформировал алгоритм диверсионной вылазки, проникаю, разбрасываю бомбы и Арканы Высшей Магии и убираюсь обратно.

В принципе неплохо, однако максималист-петельщик жаждет большего. Отгоняю от себя мысли, но хочу попробовать завалить иерарха. Понимаю, что опасно, высших не застать в одиночку, однако хрономагия притупляет инстинкт самосохранения, любая авантюра кажется выполнимой, хочется уцепиться за самый маленький шанс. В голову пришла одна самоубийственная идея…

Глава 6 Разведка боем, продолжение

Начал, в общем-то уже привычный вояж, обычно меня ловят на четвертом-пятом прыжке, повторим этот сценарий.

…

— ПАМ!!! — секунда и ухожу дальше по маршруту.

Двигаюсь строго по местам скопления легионов, позади уже четыре лагеря, этот последний. Оставил ядерную бомбу и Аркан Высшей Магии в толпе высокоуровневых тварей. Низшие яростно сверлят глазами округу, пытаясь найти дерзкого диверсанта. Я для них вроде бы не представляю непосредственной угрозы, особо не сопротивляюсь, не метаю заклинаниями направо и налево, просто вошь, которая вдруг появилась, а потом опять исчезла.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — огненный шквал развеял иллюзии.

Так, через мгновения появятся иерархи, обычно даже не могу определиться с какой стороны атакуют высшие. Они начинают с мощной ментальной волны, которая не просто дезориентирует, а сводит с ума, явь мешается с галлюцинациями, личность буквально стирается за секунды. Но путем проб и ошибок за последние три цикла примерно разобрался куда бить. Беда в том, что осознанно мыслить под таким давлением не смогу, а значит тело должно выполнить программу на автомате.

— ПАМ!!! — прыгнул буквально на то место, где через секунду материализуются Носящие хитиновые латы.

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — ментальная волна накрыла округу.

Ведьмы активировали чертову паутину, да и мониторы информируют своих повелителей, служа самыми совершенными целеуказателями, ведь они предсказывают, где появится враг. Однако здесь, среди лордов Доминиона давление не такое уж сильное, да и атаки низших не страшны. Кто рискнет бить магией в сторону повелителей? Другое дело, что высшие распространяют вокруг себя эманации хаоса, рядом с ними не то, что колдовать, просто думать трудно. Но на этот счет у меня есть универсальный ответ.

— БОНННН!!! — задействовал четки-душ, вокруг возник остров спокойствия, надо спешить это ненадолго.

— ФХХХХХХ!!! — прочертил магический круг.

Создал что-то вроде резервуаров для воды и воздуха. Пользовался плетением, когда восстанавливал подземный город на Марсе. Однако голову уже мутит, действие атрибута демоноборца подходит к концу.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — пытаюсь пробить портал в мир тардов, однако безуспешно.

Черт, обидно, поймался на самой последней стадии.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый .

Почему не получилось пробить портал? Во-первых, мониторы вычислили место моего следующего появления, а ведьмы набросили на меня слишком много паутины. Во-вторых, недооценил волну хаоса, возможно, создавал врата уже в измененном сознании. Хмм… то есть на мозг влияют до того, как последует главный ментальный ударю. Такие техники имеют место быть, и они гораздо опаснее фронтальной атаки, так как наносят урон незаметно. В-третьих, мог тупо зацепить слишком большой груз, судя по всему, в сети попало три из семи иерархов.

Тут вообще масса вопросов. А нужно ли тащить за собой столько лордов, справлюсь ли? И потом, сразу три Носящих хитиновых доспеха, могут сломать мозги быстрее, чем я об этом подумаю, крайне рискованно. Но хотел взять максимум, а там подкорректировать количество жертв по ходу дела. В целом результатом доволен, атака в лоб за счет неожиданности оказалась не такой уж страшной. Наоборот, даже выскочил из-под основного удара. Теперь осталось решить вышеуказанные проблемы, ведь искусство петельщиков — это планомерная, скрупулезная подготовка идеального сценария.

— ШХХХХХХ!!! ШХХХХХХ!!! ШХХХХХХ!!! — в этот раз не пренебрегаю портальной бомбардировкой, спасибо владыке Кроцеллу за науку. Бью по опорам, которые оседлали ведьмы и мониторы. Хотя не они моя цель, но уберем мешающий фактор.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул в пределы Доминиона.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — и тут же разразился точечным огнем в сторону колдуний и предсказателей, буду параллельно уменьшать их поголовье.

Дальше делаю все то же самое, двигаюсь по местам скопления высокоуровневых тварей, оставляю подарки в виде ядерных бомб и Арканов Высшей Магии. Надеюсь, что моя предварительная подготовка облегчит финальный прыжок в сторону мира тардов.

…

Перед активацией четок-душ, еще раз укрепил щиты, более того координаты и алгоритм перехода уже разработаны, за них отвечает «помощник», так что уйдем на автомате. Спрятал Альтер Эго, хотя обычно выставляю его на передний край, но в этот раз приму первую ментальную волну на себя, тем самым обеспечивая удачный переход.

— БОННННН!!! — активировал атрибут демоноборца.

— ФХХХХХХ!!! — три иерарха в сетях.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул, не получилось, похоже все-таки слишком тяжелый груз.

Будем пробовать вытащить двоих.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот шестнадцатый.

Потерял целых два цикла, уже думал, что придется брать только одного иерарха. Однако оказалось, что на вид не самый крупный высший служил причиной неудачных попыток телепортироваться. То ли у него слишком высокий ранг, то ли чувак со своей спецификой в магии, в общем выбрал двух «правильных» лордов и построил переход.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул.

Есть! Мы в мире тардов, у меня за спиной нехилый груз, тут мешкать нельзя. Активирую заготовку мобильного портала, заранее все предусмотрел.

— АГРХ… — иерархи попытались вякнуть, но поздно.

— ПАМ!

— ПАМ! — два высших отправились в недолгий полет к солнцу.

Отслеживаю бедолаг при помощи спутников, надо убедиться в том, что затея удалась. Твари благополучно сгорели, так что можно завершать разведывательную операцию, правда переросшую едва ли не в полноценное боевое столкновение. Хмм… или попробовать зацепить троих лордов, исключив тяжелого? Нет, не стану больше испытывать судьбу, результат без того отличный, думаю, удалось отодвинуть вторжение на еще более длительный срок.

Выхожу из петли.

— Уграааахххххх!!! — шипел или даже свистел владыка Баэль.

Его давно не видели в таком состоянии, лидера душила тихая ярость, но беда в том, что иерарх такой силы априори не мог держать гнев в себе. Волны ужаса и боли распространялись вокруг, заставляя даже лордов сжиматься от страха. При этом никто не смел окутаться щитами, в этой среде такой жест могли принять за подготовку к поединку или слабость. В обоих случаях исход стал бы печальным, так что Носящие Хитиновые лапы укрепились и терпели.

— Мы вновь потеряли несколько десятков тысяч ведьм и мониторов. Враг слишком успешно использует технику пространственной бомбардировки, более того в отличии от нас он невероятно избирателен и точен, — как ни в чем ни бывало докладывал мудрый Форас.

Будучи одним из древнейших существ в Совете, он обладал природным иммунитетом против волн хаоса и ментальных атак. Многие даже подозревали, что иерарх-ученый питается чужими эманациями, становясь сильнее.

— Друиды никогда не умели так искусно использовать энергию грани, это исконно наша разработка, — пробурчал неистовый Ситри.

Он один из немногих был постоянно окутан облаком ярости, служившим надежной защитой от ментальных и физических атак. Однако плата за такую броню чрезвычайно высока, впадая в бешенство обычные иерархи, как правило, теряли разум и действовали слишком нерационально. Но один из сильнейших лордов, по сути, глава военного крыла Доминиона умел сохранять трезвый рассудок даже тогда, когда гнев поглощал все вокруг.

— Утекло много воды, возможно техномаги и проклятые зеленые нашли общий язык, такой симбиоз способен освоить массу новых и опасных для нас вещей, — пожал плечами Форас и добавил, — Если это случилось, то нам предстоит столкнуться с самым страшным врагом.

— Хватит болтать, — рыкнул лорд Баэль, еще не отошедший от черной злобы, — Кто из очевидцев расскажет о сражении? Правильнее сказать, об избиении кучки щенков!

— Ммм… мне решением Совета передали владения Алокаса, но я еще не успел вступить в законные права, занимался осиротевшими легионами низших, скрепляя с ними узы господина, — взял слово командор Каим, — Сигнал от мониторов пришел за секунду до начала атаки. Противник явно обладал исчерпывающей информацией о нашей планете. Группы архимагов почти одновременно атаковали сразу пять лагерей, в которых находились тяжелые панцирные легионы. Диверсанты использовали эффективную комбинацию Арканов Высшей Магии и высокотехнологического оружия.

— Что опять говорит о появлении нового противника, соединившего достижения друидов и техномагов, — вставил свою ремарку ученый Форас.

— Продолжай! — недовольно махнул лапой все еще злой лидер.

— В результате коварной атаки были практически полностью уничтожены пятнадцать легионов самых боеспособных низших, под раздачу попали костяные рыцари, панцирники, огненные палачи… — Каим продолжил не самый радостный доклад, — А потом самый дерзкий из нападавших атаковал расположение высших. Каким-то плетением он утянул двух иерархов в мир тардов, где скорее всего друиды расправились с нашими товарищами.

— Вы должны были ждать диверсантов после прошлого раза. Почему проспали нападение? — справедливо упрекнул владыка Баэль.

— Была разработана система ловушек, мы распределили по всей планете отряды быстрого реагирования, которые должны были связать лазутчиков боем. Ведьм нацелили на плетение паутин-ловушек, а мониторы указывали цель. После обнаружения врага планировался мощный удар тяжелых легионеров, а на завершающей стадии вступление в бой иерархов, — отчитался неистовый Ситри, — Однако враг сразу вывел из строя легионы ведьм и элитную, тяжелую пехоту. К тому же снова зафиксировано использование одного из атрибутов древних.

— Что говорит о высочайшей информированности противника, они явно научились проникать взглядом за завесу хаоса, — опять встрял умный Форас, — Скажу больше, анализ сражения с высокой долей вероятности указывает на то, что нас атаковала не группа архимагов, а всего один человек. Он перемещался порталом, знал все наши слабые места и под конец нанес главный удар. Похоже мы столкнулись с перерождением одного из Великих Охотников.

— Что?

— Не может быть!

— Они вымерли! — явно запаниковали лорды.

— ТИХО! — владыка Баэль ударил волной хаоса, заставляя всех успокоиться, — Мелкой твари далеко до легендарных Демоноборцев, иначе никто из высших не смог бы выжить в той заварушке. Скорее всего мы имеем дело с крайне талантливым смертным, что не умаляет опасности.

— Да!

— Верно!

— Так! — облегченно выдохнули иерархи, голос разума перевесил страх.

— А если он ишь в начале пути? — упрямый Форас продолжил отстаивать свою версию.

— Значит нам нужно опередить и уничтожить врага, пока он не обрел полную силу! — прошипел Баэль, — В этот раз необходимо собрать мощную ударную группу, которую возглавит сам Ситри. И подумайте над приманкой, необходимо заманить архимага на планету лорда Алокаса.

— Можно попробовать наглухо изолировать все измерение, лишить его возможности телепортироваться, — подхватил идею Форас.

— Потратим огромные ресурсы.

— А вдруг он не придет?

— Что заставит врага сунуться в капкан? — загалдели Носящие хитиновые латы

— В прошлый раз он явился тогда, когда угроза сопряжения стала слишком явной. Сейчас барьер довольно крепок, но мы можем нанести могучий пространственный удар, — задумался владыка Баэль.

— Молот Хаоса, — Форас произнес лишь одну фразу.

— Ооооо!!!

— Нам потребуются все резервы!

— Разве у нас хватит сил? — засомневались лорды.

— Решено! Лорд Ситри возглавит команду высокоуровневых охотников, лорд Форас отвечает за «Молот Хаоса», — Баэль резко прервал досужие разговоры и прорычал, — ЗА РАБОТУ!

После такого невероятного успешного успеха окончательно уверился том, что сопряжение миров отложено на неопределенный срок. Чуть позже планирую прыгнуть на ту сторону, глянуть на последствия своей, не побоюсь этого слова, мощной вылазки. Однако сейчас необходимо восстановить резервы хрономагии, а заодно проинспектировать опоры барьера. Все-таки щедро метал Арканы Высшей Магии, ядерные бомбы, да еще и использовал пространственную бомбардировку, думаю, не мешает лишний раз проверить прочность щитов.

После чего можно со спокойным сердцем отправиться на Землю. Необходимо ускорить рекрутинг переселенцев, иначе не успею подготовиться к неизбежному вторжению тварей Доминиона. Планирую явить массовые чудеса исцеления в Индокитае, включить несколько дополнительных фонтанов целебной воды в Сахаре, ну и провернуть еще пару фокусов. Такие вещи довольно неплохо работают, исправно поставляя благодарную паству. На обратном пути посещу населенные приграничные миры, сделаю тамошним жителям шикарное предложение, авось наскребу нужные пятьдесят миллионов…

— Ты нужен на дома, — барон Корф, как обычно, вовремя.

— Сам собирался, требуется ускорить программу переселения, обстоятельства изменились радикальным образом, — с ходу озадачил наставника, знаю, что он начнет проработку вопроса, и там обязательно будет результат.

— Принято, но у нас тоже назревает кризис, — ответил глава СИБ, — Британская Империя готовит ультиматум, хотят знать, что происходит на закрытых объектах. По их мнению, Российская Империя тщательно скрывает запуск воздушного транспорта, способного конкурировать с морским, что разрушит привилегированное положение Роял Нави в частности и Дома Винчестеров в целом.

— Наглое требование, но ожидаемое. Кто в итоге нас предал? — уточнил, чтобы сверить прогнозы аналитиков и реальность.

— Первый ход сделают лайми и их сателлиты, Валуа, Кайзер и Хуанди пока заняли позицию наблюдателей, — пояснил Модест Андреевич, — Сейчас речь идет о торговом эмбарго, выключении Российской Империи из глобальной финансовой системы, прекращение научного обмена и тому подобное.

— Мы готовы к изоляции? — давно не был дома, потому спрашиваю детали.

— Процентов на восемьдесят, нас в любом случае поддержат Поднебесная, Островная Империя, Испания, Скандинавские Королевства, Персия и север Черного Континента. Плюс Германия, Франция и их союзники ни за что не откажутся от волшебных плодов и энергоресурсов, — дал расклад барон Корф.

— Снимите ограничения на поставки урана, лития, кобальта и другого стратегического сырья, на Терра Нове наладили добычу редкоземельных металлов, можем поставить любые объемы. Груз компактный, стоит дорого и при этом сильно переоценен на Земле, — предложил еще один рычаг давления.

— Отлично, при таких условиях торговая блокада не состоится, — довольно кивнул куратор, — А в плане финансов, научного обмена и прочего можно и потерпеть.

— Когда Винчестер поймет, что его блокада ни к чему не привела, лайми перейдут к более радикальным мерам, — прикидываю варианты.

— Так и есть, следующим этапом они готовятся к эскалации. Проблема в том, что британцы уже попробовали создать вокруг нас кольцо военных конфликтов и атаковать границы при помощи прокси сил, не вышло. Последняя массированная операция, проведенная диверсионными группами, была ничем иным как попыткой дестабилизации ситуации внутри страны с целью создания предпосылок для конфликтов знати или революции, — поделился мыслями, озабоченный глава СИБ.

— Раз они исчерпали все методы давления через третьи руки, значит могут решиться на прямой конфликт? — сделал очевидный вывод, но все же удивлен, не думал, что может дойти до такого.

— Боюсь, что к этому идет, отдельные ястребы в их элитах забыли о последствиях применения оружия массового поражения, уверовали в собственную неуязвимость и жаждут победы любой ценой. К тому же они боятся утратить свое положение на планете, а вместе с ним власть и деньги. Аналитики прогнозируют высокую вероятность начала конфликта, — ответил Модест Андреевич.

Глава 7 Первый раунд

Нда… рано началась эскалация, но в этом есть большая доля моей вины. Слишком быстро забрал десять миллионов человек, при таких масштабах утечки неизбежны. Дабы избежать огласки СИБ вынужденно изолировал страну, что породило неясные слухи, а дальше больное воображение британцев дорисовало пугающий их сценарий. Знали бы они истину, ужаснулись бы по-настоящему. Иногда хочется рассказать всем вокруг, что мир во сто крат больше и опаснее, чем наша песочница, но останавливаюсь, понимая бесполезность такой толерантности.

Просчитывали возможность привлечения правителей Земли к решению проблемы с Доминионом, результат удручающий. В половине сценариев лайми потребуют поделиться технологией создания врат, когда поймут, что им чисто физически не по силам освоить портальную магию, нанесут мощнейший удар. Еще треть экспертов сошлась во мнении, что британцы перенесут дрязги и нездоровые амбиции в другие измерения, по обычаю попытаются перехватить контроль над логистикой, что приведет к масштабной катастрофе.

Остальные ученые и вовсе спрогнозировали, что нам просто не поверят, причем даже самым убедительным доказательствам. Последуют обвинения в мистификации, массовом ментальном воздействии и как итог опять война на уничтожение. В общем бежать нужно с Земли самим, а уже потом принимать всех желающих, но на своих условиях и после обязательного фильтра на предмет лояльности. Что касается других стран, то там примерно плюс-минус похожая картина, поэтому необходимо переселять не державы, а только их население. Так что пока остается только сдерживать Лондон, Париж, Берлин и других, постепенно наращивая преимущество…

— Начнут эскалацию с Пуштуна? — прикинул варианты, у лайми по-хорошему только одна общая граница с нами, ну и Британские Индийские колонии — это неисчерпаемый источник живой силы.

— На самом деле сценариев несколько, могут стартовать в Дальнего Востока, учитывая низкую плотность населения Российской Империи в то регионе и притязания Коре. Или традиционно зайдут со стороны Европы, если найдут аргументы для Германии, Франции или Османов, — барон Корф профессионально оценил ситуацию и добавил, — Но пуштуны безусловно в фаворитах, там нет нужды договариваться с союзниками. При этом, если дадим слабину, то к разделу трофеев присоединяться остальные.

— Нда… не ко времени все это, — сетую на неугомонных британцев.

Так и хочется перебросить в Лондон пару легионов пожирателей, чтобы лайми на своей шкуре почувствовали настоящую угрозу. В случае с противостоянием с Доминионом речь идет об элементарном выживании человечества, как вида.

— Думаем превентивно отрезвить горячие головы, есть предложение провести испытание «Царь бомбы», — ошарашил глава СИБ.

— Хмм… могут быть последствия, без меня не начинайте, — тут же предостерег куратора.

У меня сразу несколько соображений по этому поводу. Во-первых, грани мира и без того истончились, один мощный взрыв, возможно, ничего не поменяет, но лайми обязательно ответят, а там неизбежный коллапс. Последствия неконтролируемого прорыва пространственно-временного континуума абсолютно непредсказуемы. Во-вторых, даже если решимся на испытание, такие вещи лучше затевать в петле, посмотрим результат, при плохом сценарии откатим назад. В-третьих, думаю, что Винчестер не испугается, для этого психа нужна более убедительная страшилка.

— Поэтому и вышел на связь, ситуация критическая, надо найти оптимальное решение, — ответил наставник, — И кстати, Пекин пытается согласовать визит Ин Хухая, хотят понять насколько верны слухи о воздушном транспорте.

— Понял, выдвигаюсь немедленно, — завершил беседу, более предметно поговорим в Москве.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — сделал серию прыжков до Терра Новы.

В своей новой столице задержался на пару дней, решил самые неотложные задачи. Отдал приказы по освоению девяти миров, тема важная, создаю первый пояс обороны вокруг Терра Новы. Дубли Земли превращаю в боевые крепости, на Марсе и Венере размещаю ультимативное оружие. Целые звездные системы станут ловушками для легионов и их повелителей. Сейчас ускоренными темпами производим ядерное оружие, собираем сеты артефактов для Арканов Высшей Магии. В ближайших планах строительство мегалитов и создание собственного барьера!

Проинспектировал рост Реликтовых Рощ и колоний полипов. Волшебные Леса — это не только источник энергии, но и универсальная производственная база. Фрукты, орехи и ягоды решили все продовольственные проблемы, а элексиры на их основе практически заменили фармацевтику. Но самое главное техники Ангкор-Вата, теперь деревья-гиганты отвечают за добычу сырья, производство полуфабрикатов и готовых изделий. Разумные сообщества кораллов помогают освоить бескрайние океанские просторы, а это две трети поверхности планеты.

Трудно переоценить роль науки друидов в планетарной обороне. Мы пока только в начале пути, но Реликтовые Рощи уже обросли энергетическими стенами, обзавелись гигантскими магическими орудиями. Под сенью деревьев растут отряды магических зверей, которые, надеюсь, на равных смогут противостоять легионам низших. Есть наметки по использованию арахнидов, мангустов и им подобных в ментальных схватках. Неплохо показал себя симбиоз человека и питомца, получается устойчивая боевая группа с хорошими показателями эффективности.

Работаю над тактикой подобных связок, тренируем использование зверей в качестве разведчиков, диверсантов и даже штурмовиков. По ходу дела питомцы обросли доспехами, боевыми и защитными артефактами, связью. Моделировал столкновение с гончими и ищейками, люди проигрывали десять сражений из десяти, отряды нового формата побеждают в трех схватках. Блин, все еще висит незакрытым вопрос контактов с подземными микроорганизмами, но разведка пока не дала положительных результатов. Плохо, на самом деле это ключ к освоению множества планет, в том числе не только дублей Земли.

Также порешал вопрос с подготовкой миссионеров, будем постепенно контактировать с людьми на разных планетах. План простой, взращиваю что-то вроде религии. У нас есть глобальный антипод — монстры Доминиона, есть чудеса в виде Реликтовых Рощ, которые дают волшебные плоды, исцеляющие эликсиры и прочее. Наверное, дополнительно придется использовать элементы ментального внушения техниками Ангкор-Вата, чтобы ускорить результат. В общем попытаюсь воспитать фанатиков, которые с оружием в руках станут на защиту человечества.

Кстати, в своих войсках уже внедряем некоторые элементы будущего культа. Придумали ранги героев, паладинов, защитников, создал специальные наборы артефакты для избранных ревнителей веры, в общем появляется скелет организации. Костяк набрал из пустынных рыцарей, зеленой стражи, ойратов и других верных мне народов. Там в принципе и без того бродят разные истории, а в новых мирах они нашли кучу подтверждений. Теперь надо, чтобы когорта первых обросла послушниками и учениками, потом начнем окучивать население параллельных измерений.

— Ты мне нужен, — вызвал Мерцающего.

Времени в обрез, пора покидать Терра Нову, хотя осталась еще куча нерешенных проблем. Но на Земле стало слишком жарко, надо охладить горячие головы.

— Вкусно! — поделился эмоциями питомец.

В последнее время он обленился, раньше обеспечение планетарных миссий висело почти полностью на его плечах, зверь работал на износ. Но по мере освоения наладили стационарные врата и ягуару стало гораздо легче. Теперь опять свободно скачет по мирам, охотится и бездельничает.

— Олень? — поинтересовался из вежливости.

— Мамонт! — ошарашил Мерцающий.

— Как? — невольно полюбопытствовал, интересно же.

— Легко! — небрежно бросил питомец, а в голове возникла картина потрясающей охоты.

Даже такому сильному хищнику гигант явно не по зубам. Огромный двадцатитонный монстр, закованный в природную броню, да еще и обладающий магией легко мог справится с десятком саблезубых тигров не то, что с одним ягуаром. Однако Мерцающий сдюжил, он просто выскакивал из ниоткуда, наносил удар и исчезал. Тактика, потрясающая в своей иррациональности, столько сил и энергии потратил…

— Зачем? — задал следующий логичный вопрос.

— Подарок! — вновь удивил ягуар.

А в голове возник образ грациозной самочки. Есть! Наконец-то! Обрадовался не на шутку, но тут же суеверно трижды плюнул через плечо, боясь спугнуть удачу.

— У тебя что, будут котята? — осторожно развиваю тему, мне нужны десятки, нет сотни, тысячи путешественников по измерениям.

— Нет! — разочаровал Мерцающий и пояснил, — Подвиг ее не впечатлил, мамонт ей маленький, мясо жесткое…

Ооо… на лицо капризная самочка, тут надо не пускать дело на самотек, на кону благополучие целой Империи! Не без оснований считаю себя опытным ловеласом, поэтому решил подключиться к проблеме.

— Ну давай поймаем ей десяток мамонтов, сотню оленей и все такое? — рисую в воображении горы вкуснейшего мяса.

— Приносил, с разных миров, разных тварей, но ей все не то, — печально ответил удрученный питомец.

Он похоже и вправду старался, начинал по классике с капибар, пекарей, оленей, потом перешел на нежное мясо кайманов и небольших грызунов. Отдельно доставлял горы печени и сердец, самые лакомые для ягуаров части туши. Потом перешел к экзотике, стал охотится на отборных магических зверей по всем измерениям, из последних гигантский мамонт, но все тщетно.

— Хмм… а она хотя бы рассказывала о своих предпочтениях? Может ей рыба нужна или фрукты? — закинул довольно нелепую идею, а вдруг сработает.

— Носил, — покачал головой несчастный Мерцающий, — Лучшие плоды, самые редкие травки, свежую рыбу.

Судя по образам, там в ход шли речные форели, морская сельдь и даже акулы, а по растениям и вовсе целый букет.

— Очень капризная самочка, — озадачился, но проблему надо решать, мне позарез не хватает тысяч маленьких Мерцающих.

— Не то слово, — согласился мохнатый страдалец.

— Хмм… а может притащить ей кого-нибудь из Доминиона? — в голове возникла дичайшая задумка.

— Фу!!! — тут же отреагировал котяра, демонстрируя свои вкусовые табу.

— Так не обязательно его жрать, может охоту устроите? — развиваю мысль, пусть дарит не еду, но эмоции.

— Хмм… — задумался ягуар.

— В общем давай подумаем после того, как решу дела на Земле, подберем редкое чудовище и презентуем твоей красавице, — ободрил питомца и вперед в Москву…

— Россия на протяжении десятков лет целенаправленно проводила враждебную политику в отношении Британской Империи. Москва стояла за несколькими биржевыми кризисами, оказалась бенефициаром убытков, понесенных поддаными Дома Винчестеров. Более того доказана причастность русских к целой серии террористических атак, бунтов в колониях и других инцидентах, призванных дестабилизировать обстановку в цивилизованной части планеты, — вещал официальный представитель Форин Офиса.

— Возмутительно!

— Необходимо принять срочные ответные меры!

— Коварные агрессоры! — дружно отреагировала ангажированные представители СМИ.

— В связи с вышеизложенным, отдельным эдиктом Его Величества Императора Генриха Винчестера отменяются все визы подданых Российской Империи. Мы закрываем воздушное, морское и железнодорожное сообщение, исключаем Москву и ее представителей из торговых площадок, блокируем работу финансовых инструментов, объявляем полное торговое эмбарго! — дипломат ради пущего эффекта сделал драматическую паузу.

— Сильно!

— А как же мировые цены на пшеницу, удобрения, энергоресурсы?

— А станки, техника и электрооборудование?

— Жесткое, но верное решение!

— Надо было действовать избирательнее! — новое заявление публика приняла неоднозначно, однако представитель Форин Офиса невозмутимо продолжил выступление.

— Прекращено научное, техническое и иное сотрудничество. Более того призываем наших добрых союзников и партнеров присоединиться к вышеуказанным мерам по сдерживанию агрессии Дома Романовых. Также оставляем за собой право наложить аналогичные рестрикции на те страны, которые будут уличены в поддержке Москвы, — завершил речь лондонский джентльмен.

— Хмм… спорные ограничения!

— Кто выиграет от такой изоляции?

— Вряд ли Пекин или даже Париж откажутся от сотрудничества с Москвой, — загалдели эксперты, но брифинг не подразумевал обсуждения, мероприятие вскоре поспешно свернули.

— Дорогие телезрители, прошу пристегнуть ремни и приготовиться к стремительному, нет катастрофическому обвалу рынков, — ведущий начал ежедневную программу, посвященную обзору финансовой ситуации.

— Гийом, у нас в принципе давно не было хороших новостей, но почему вы считаете, что ситуация будет развиваться по столь драматическому сценарию? — задала вопрос журналистка и добавила, — Неужели вы придаете такое большое значения ограничениям, наложенным на Российскую Империю?

— Сабрина, безусловно, мы все привыкли к тому, что Москва является одним из лидеров на рынках энергоресурсов, ряда металлов, удобрений и сельскохозяйственной продукции. Возможно, Британская Империя предусмотрела последствия, связанные с наложенными рестрикциями. Например, пшеницу из России заменит зерно из колоний в Новом Свете, то же самое можно сказать о газе и нефти. По металлам и удобрениям вроде бы есть альтернативы, однако все дело в нюансах, — французский эксперт сделал заранее отрепетированную подводку.

— Ну на первый взгляд получается, что Лондон пошел на вполне осознанные риски и просчитал самые негативные сценарии, — Сабрина наивно захлопала ресницами, отыгрывая свою роль.

— Да, но надо учесть последние достижения Дома Романовых на международной арене, — возразил телеведущий, — Во-первых, Москва контролирует месторождения нефти в Каракасе, Северной Африке, состоит в прочном союзе с Персией и осваивает Апшеронский полуостров. По сути, это более половины всех углеводородов планеты!

— Ооо!!! Блокировка такого количества поставщиков сырья станет катастрофой! — теледива сделала очевидные выводы.

— Именно так, но пойдем дальше, — с энтузиазмом продолжил Гийом, — Если глубоко посмотреть на рынок меди, а это едва ли ни самый востребованный металл современной промышленности, то бывшие испанские, а ныне российские колонии в Новом Свете составляют сорок-сорок пять процентов рынка!

— Энергетика, электроника, машиностроение, строительство, транспорт, все эти отрасли попадут под удар, — прокомментировала не столь уж и наивная Сабрина, по слухам огромную грудь и пухлые губки она накачала силиконом, а на самом деле имела ученую степень в области экономики.

— О-ля-ля, но это еще не все, — усмехнулся довольный француз, — Есть весьма чувствительные вещи, которые нельзя трогать ни в коем случае.

— Ммм… про что это ты? — недоумевала девушка.

— Пшеница, рис, картофель, бобы и прочие продукты, от которых буквально зависит жизнь бедняков в Китае, Индонезии, Филиппинах, Бенгалии, Британских Индийских Колониях, Египте, Османской Порте и ряде других густонаселенных стран, — выложил сведения довольный эксперт, эту часть задумывали как настоящий, нокаутирующий панч.

— Но может быть ты преувеличиваешь? Русские, бесспорно, традиционно сильны в экспорте пшеницы, играют ведущие роли на рынке удобрений, но их влияние не так критично, — аккуратно подыграла Сабрина, поддерживая созданное партнером напряжение.

— Та-дам! Вот тут и кроется самая большая ловушка. Сыграет, так сказать, накопленный эффект. В начале вырастут цены на энергоресурсы, а это посев, уборка, а также производство азотных удобрений. Цена на продукты питания вырастет, плюс сокращение экспорта российской пшеницы, масличных и бобовых, возникнет дефицит. По мнению экспертов голодать начнут до ста миллионов человек, — закрутил многоопытный Гийом.

— Это ужасно, но разве голод в Африке или Азии остановит Владычицу Морей? — ведущая расставила акценты.

— Конечно нет, но впереди второй этап. Романовы контролируют Испанию и их бывшую колонию в Марокко, пустынные рыцари и мамлюки присягнул принцу Михаилу на верность, а это семьдесят процентов фосфатных удобрений, без которых упадет урожайность пшеницы, риса, кукурузы, сои, картофеля, гороха, рапса, подсолнечника и других важнейших культур! — врезал француз.

— Оооо!!! — Сабрина изобразила неподдельный ужас и драматично спросила, — Сколько людей рискуют остаться без пищи?

— На грани голода окажутся от одного до двух миллиардов бедняков! — припечатал Гийом.

Глава 8 Второй раунд

После громкого заявления Британская Империя на бумаге начала жестко и системно блокировать российские торговые корабли. Однако на деле оказалось, что Роял Нави фактически не контролирует каналы, используемые Москвой. Обмен с восточной и юго-восточной Азией шел по Северному морскому пути, где за безопасность отвечали эскадры русских, базирующиеся в Арктике и Владивостоке. В этих водах конкурировать с хищными стаями субмарин и атомными ледоколами никто и думать не смел. Особенно после серии таинственных исчезновений разведывательных и боевых подлодок, пытавшихся подобраться к побережью.

Дальше на юге эстафету подхватывали мощнейший флот Островной Империи и Поднебесной. Пророк и Цинь Ши Хунади располагали огромным количеством сил и средств, включающих в себя помимо кораблей островные военно-морские базы, станции РЛС, ракетные пусковые установки и авиацию наземного базирования. А Пекин еще и раскинул над регионом солидную орбитальную группу. В союзниках у Британии числились Коре и Тайвань, однако эти страны даже не помышляли о торговой блокаде, самим бы выжить.

Ко всему флот Поднебесной совместно с русскими эскадрами контролировал тихоокеанский маршрут из Нового Света, проходящий через базу на Сандвичевых островах. Попытка перерезать коммуникацию, используя Австралийскую эскадру и авианесущую группу, базирующуюся на западном побережье, также не привела к успеху. Пространства огромные, баз нет, а противник привлек к обеспечению безопасности торгового пути конвои из Индонезии, Филиппин, Вьетнама, Сукотая и других стран, получающих медь, углеводороды и волшебные плоды.

Казалось бы, на западе, в вотчине Винчестеров все должно было идти куда лучше. Но Балтику объективно называли русским озером, а в Северном море Москва опиралась на объединенный флот скандинавских королевств. Викинги издревле доминировали в этих водах и берсерков нисколько не пугали эскадры Роял Нави. В Средиземном море Романовы всегда могли рассчитывать на Испанию, Балканские королевства, плюс база на Сардинии стала тем еще ящиком Пандоры. Про побережье северной Африки и говорить не стоило, чертовы мамлюки захватили всю протяженность исключая Египет.

— … таким образом контролируем лишь акваторию Индийского океана от Суэцкого канала до Малаккского пролива, однако и там имеем серьезные вопросы в Красном море, Аденском заливе и Бирманском море, — лорд-председатель оправдывался за то, что блокада Российской Империи практически не повлияла на экспортные доходы Москвы.

— Но ведь даже потеря доступа к Индийскому Океану должна была сократить торговые операции Романовых! — в сердцах выкрикнул Генрих Винчестер.

— Бенгалия и Бирма получают товары через Поднебесную, персы граничат с Кавказом и Великой Степью, в результате блокады пострадали только Британские Индийские Колонии, мы недополучаем удобрения, нефть и сжиженный газ. Ситуация грозит критическим снижением урожая в этом году, а значит и голодными бунтами. Плюс магнаты Мадраса, Калькутты и Бомбея импортировали пшеницу, бобовые и растительные масла из Российской Империи… — ответил глава правительства.

— Так найдите замену, — проорал император.

— Ваше величество, из-за нехватки удобрений грядет мировой продовольственный кризис, все страны начали закупать продукты питания впрок, нам не найти такие объемы, — взял слово министр сельского хозяйства.

— Нефть есть в Персии и Малайзии, но ее недостаточно, по самым оптимистичным оценкам сложится дефицит примерно в объеме трех-четырех миллионов баррелей в сутки, — прокомментировал министр энергетики.

— Хмм… неужели вклад России столь критичен? — поразился Генрих Винчестер, трудно смириться с тем, что величайшая и богатейшая держава на планете может зависеть от каких-то дешевых минералов.

— По азотным удобрениям еще можно что-то сделать, если получить достаточно дешевого газа, — заикнулся министр промышленности.

— По газу тоже дефицит, — резко отреагировал глава энергетического ведомства.

— Эгм… по калию Российская Империя с учетом колоний в Новом Свете контролирует до восьмидесяти процентов мировых запасов, по фосфатом еще хуже, в Марокко расположены практически все известные человечеству месторождения, — продолжил глава аграрного сектора, — Мы давно внедрили высокоинтенсивное земледелие, которое позволило увеличить урожаи без расширения площади пахотных земель, в случае отсутствия минеральных удобрений голод неизбежен. В первый год фермеры не досчитаются как минимум одной пятой запланированных объемов, во второй падение станет катастрофическим.

— Эти твари держат в заложниках всю планету! — праведно возмутился император, искренне не понимая, что сам стал причиной кризиса и тут же добавил, — Отмените рестрикции касательно минеральных удобрений, человечество не должно страдать из-за недостатка пищи.

— Верно!

— Правильно!

— Отлично! — облегченно выдохнули чиновники, они боялись, что своевольный правитель упрется, а его упрямство приведет к необратимым последствиям.

— А что по финансовым рынкам? Блокировка банковского сектора, доступ к инвестициям, страхование? — требовательно спросил Генрих Винчестер.

— К сожалению данные меры не привели к ожидаемым результатам, надо отметить, что совокупная доля международных расчетов в рублях и юанях приблизилась к пятидесяти процентам. Москва и Пекин самостоятельно обслуживают суверенные денежные системы и не зависят от фунта, обеспечивая резервы золотом, платиной и серебром. Также создана страховая система, Банк Развития и другие финансовые институты, оказывающие полный спектр услуг, — покачал головой лорд-казначей.

— Спелись, за нашей спиной, — зло процедил раздраженный правитель.

— Ваше величество, хочу обратить ваше внимание на рынок углеводородов, мы в принципе закрываем собственные нужды, однако Европа, Поднебесная, страны Юго-Восточной Азии не откажутся от торговли с Романовыми, — поднял проблему министр энергетики.

— Более того, наши сторонники: Индонезия, Филиппины, Османская Империя и ряд других стран передали по неформальным каналам, что не откажутся от поставок, так как считают их жизненно необходимыми, — добавил глава Форин Офиса.

— Блокируйте грузы при помощи флота! — резко потребовал Генрих Винчестер.

— Товары в Великолепную Порту поставляются по суше и Черному морю, куда у нас нет доступа, — посетовал Первый морской лорд, — Что касается Индонезии и Филиппин, то они отправляют в Новый Свет собственные конвои, их атака заставит перейти наших союзников в лагерь противника.

— Немедленно соедините меня с лидерами держав, — распорядился правитель.

— Эээ…

— Ммм… ваше величество, может стоить поговорить с ними по одному? — аккуратно предложил лорд-председатель, пытаясь защитить сюзерена от неудобной ситуации.

— Выполняйте, — зло рыкнул упрямый Генрих Винчестер.

— Ваше величество, наши партнеры на проводе, — вскоре доложил глава Форин Офиса, Лондон использовал экстренные каналы, так что отклик не заставил себя ждать.

— Друзья мои, обращаюсь к вам как добрый союзник, готовый в любую минуту протянуть руку помощи, — елейным тоном начал император, — До меня дошли тревожные слухи, поэтому связался с вами лично, чтобы без третьих лиц прояснить возможные недоразумения.

— Это честь для нас!

— Внимательно слушаем!

— Признательны! — хором ответили правители.

— Как вы знаете, мы решили наказать вероломный Дом Романовых за козни и тайную подрывную деятельность, которую они проводят в отношении Британской Империи. Мы обоснованно надеялись на поддержку наших добрых союзников и партнеров, однако услышали, что вы не готовы выступить с нами единым фронтом, — с ходу запряг британец.

— Мы всецело поддерживаем политику Туманного Альбиона, однако есть вещи, которые касаются жизни наших подданых, — взял слово Санграму Мудрый, — У меня триста миллионов подданых и куча мелких островов с неплодородной почвой. Если мы не получим удобрения и топливо для техники, эти люди начнут голодать, тогда Индонезия перестанет существовать как суверенное государство и разделится на тысячу княжеств, враждующих друг с другом за еду и ресурсы.

— У нас примерно тоже самое, только в меньших масштабах, — заявил Тондо Филиппинский.

— Помимо продуктов питания есть еще и чувствительный рынок магических эликсиров, которые ежегодно спасают десятки, сотни тысяч жизней. Если мы откажемся от дешевых углеводородов, то товары Османской Империи станут неконкурентоспособными в Европе, а мои люди останутся безработными. Тогда Германия, Австрия, Италия и Франция получат существенное преимущество, молчу про Испанию, — внес свою лепту Султан-Падишах.

— Блокируйте отдельные виды товаров, прошу Стамбул запретить проход кораблей через Босфор и Дарданеллы, Филиппины и Индонезия прекратите отправлять вооруженные конвои! — Генрих Винчестер обратился с отчаянным призывом.

— Москва изначально дала понять, что на любые рестрикции ответит ассиметрично, если перекроем проливы, то они откажут в продаже удобрений и газа, — покачал головой сиятельный Брат Солнца и Луны.

— Нам пригрозили прекратить отпускать волшебные фрукты, орехи и эликсиры, — поддакнул Тондо Филиппинский.

— Аналогично, — степенно кивнул правитель Индонезии и добавил, — Мы не можем присоединиться к рестрикциям Британской Империи.

— Более того вместе с Москвой ограничения введет и Поднебесная, — добавил король Филиппин.

— Вы все хорошо взвесили? — с угрозой произнес Генрих Винчестер, но при этом удержался от прямого конфликта.

— У нас нет выхода!

— Мы с Британией, но голод…

— Лучше мир, — нерешительно заблеяли все трое.

— Мы еще вернемся к этому вопросу, — зло бросил Император, и не прощаясь, оборвал связь.

Генрих Винчестер на самом деле потерял лицо, так как не смог настоять на своем причем с державами, считавшимися чуть ли не сателлитами Британской Империи. У Владычицы морей хватало рычагов влияния на Индонезию, Филиппины и Османскую Империю, тем не менее они осмелились возражать, тревожный признак. Учитывая подобное положение дел, европейским королям даже не стоило угрожать, они могли легко переметнуться на сторону Москвы и Пекина. Влияние Романова и подпирающего его Хуанди, оказалось слишком большим.

— Ваше величество, вы были великолепны!

— Жалкие черви дрожали от страха, трусы!

— Их место у ваших ног! — чем громче звучал хор лизоблюдов, тем сильнее правитель Туманного Альбиона чувствовал горечь поражения.

— Заткнитесь! — злобно рявкнул Генрих Винчестер, обвел присутствующих налитыми кровью глазами и процедил, — Если даже верные псы отвернулись от хозяина, значит дела плохи! Необходимо самым радикальном способом исправить создавшееся положение. Жду от вас предложений, немедленно! Отечество в опасности!

— Хмм… ваше величество, что касается сельского хозяйства, то до калия нам не добраться, но можно захватить Марокко и тем самым взять под контроль месторождения фосфатов. Чтобы убрать Россию, как крупного импортера азотных удобрений, достаточно нанести массированный удар по производственным предприятиям и газоперекачивающим станциям, — осмелился предложить министр сельского хозяйства.

— Бить по территории Российской Империи, пожалуй, рановато, а вот забрать Марокко — хорошая идея, — неожиданно одобрил сюзерен.

— Ваше величество, но пустынные рыцари, бури и аномалии в Сахаре, плюс помощь Испании не дадут нашим войскам победить, — помня о прошлом печальном опыте, предостерег Первый морской лорд.

— Неудача случилась, потому что до сих пор мы миндальничали и боялись переступить некие красные линии, однако на самом деле русские и китайцы давно на них наплевали! — резко бросил монарх и жестко приказал, — Сделайте все по уму, зачистите побережье Арканами Высшей Магии и ядерными бомбами, после чего высадите десант, который добьет остатки дикарей.

— Это…

— Ммм…

— Эээ… — растерялись придворные.

— Просто великолепное решение! — захлопал один из самых ярых подхалимов.

— Покажем истинное величие Британии!!!

— За Дом Винчестеров!!!

— За Императора!!! — остальным ничего не оставалось, как подхватить восторженные возгласы.

— Что касается Каракаса и волшебных садов в бывших испанских колониях, то не стоит повторять печальный опыт французов, просто подведите к портам субмарины и уничтожьте всю инфраструктуру. Если необходимо, то примените стратегическое оружие, — Генрих Винчестер сделал еще одно громкое заявление.

— Браво!

— Такая акция убедит союзников и противников в нашем неоспоримом превосходстве!

— Это наше законное право! — в этот раз хор голосов звучал гораздо увереннее, аристократы постепенно свыкались с мыслью об эскалации.

— Ваше величество, вы должны это видеть! — в зал, нарушая все писанные и неписанные правила ворвался молоденький офицер…

После того, как Британская Империя официально объявила о рестрикциях, принятых в отношении Российской Империи, Москва хранила многозначительное молчание. Дом Романовых никак не комментировал происходящее, не форсировал дипломатические связи, не бросился отстаивать свои права. Такая позиция могла свидетельствовать, как о полной растерянности, так и о спокойной уверенности в своих силах. Вскоре положение прояснилось само собой, после коротких консультаций с ведомством светлейшего князя Лопухина один за другим стали появляться заявления глав государств.

Союзники выражали открытую поддержку Российской Империи, нейтральные страны говорили о суверенитете и праве самостоятельно определять политику, сателлиты Британии молчали, но тайно просили не прерывать торговые связи. В итоге Винчестеров не поддержали, получилось, что рестрикции коснулись лишь торгового оборота между двумя странами, а так как он был и без того ничтожен, то Москва практически ничего не потеряла. Даже наоборот, начатая Лондоном торговая война, подняла до небес цены на ряд товаров, увеличивая и без того завидную прибыль Дома Романовых.

— … таким образом, ваше величество, можно говорить полном провале деструктивной политики Британской Империи, тем самым подтвердилось наше прочное положение на мировой арене, — выступал донельзя довольный светлейший князь Лопухин.

— Это плохо, очень плохо! — неожиданно высказался Самодержец и, повернувшись к главе СИБ, спросил, — Какие прогнозы?

— Эскалация произойдет быстрее, чем мы рассчитывали. Из-за бессилия лайми перейдут к самым радикальным мерам, до прямой атаки на нас еще не дошло, однако возможны самые изощренные провокации в отношении союзников и даже колоний, — ответил барон Корф.

— Давайте прикинем, что они могут сделать прямо сейчас, — Петр Романов заставил соратников напрячь мозги.

— Хмм… британцы уже убедились в том, что не смогут осуществить блокаду колоний в Новом Свете, а опыт французов показал бесполезность сухопутной операции, — взял слово граф Чернышев, — Чтобы прекратить поставки нефти и волшебных плодов лайми могут начать неограниченную подводную войну на морских коммуникациях, а то и атакуют портовую инфраструктуру.

— Провокация бунта в Марокко и последующий захват этой страны, ради контроля над месторождениями фосфатов — это залог сохранения продуктовой безопасности, а значит Британских Индийских колоний, — точно попал в цель министр сельского хозяйства, профессионалы мыслили одними категориями.

— Им достаточно одного-двух успешных примеров, чтобы напугать лидеров нейтральных стран и заставить присоединиться к наложенным на нас ограничениям, — резюмировал Модест Андреевич.

— Надо срочно затевать испытание «Царь-бомбы», — пришел к выводу Самодержец.

— У Михаила есть идея получше, — ответил глава СИБ, — Он сейчас встречает ванцзи Ин Хухая, как только освободиться, появится и сам все объяснит…

— Хорошо, — кивнул монарх.

Глава 9 Третий раунд

По зрелым размышлениям отверг идею с Романова-старшего и барона Корфа по проведению испытания «Царь-бомбы». Во-первых, даже если забыть про радиацию и прочие радости энергии атома, при взрывах неограниченной мощности велика вероятность прорыва пространственно-временного континуума. В прошлом Земля пережила немало катастроф, магические аномалии до сих пор обезображивают лик планеты. Новый энергетический всплеск вполне способен активировать локальный техногенный кризис с необратимыми последствиями.

Во-вторых, британцы точно не проглотят угрозу просто так, обязательно ответят аналогичными подрывом своей сверхбомбы, а там пойдет по нарастающей. При этом если какой-нибудь сумасшедший маг-ученый предложит заполировать все Арканами Высшей Магии, то быть беде, матушка Земля может и не выдержать такого варварства. Тем более все державы логично разместили испытательные полигоны в самых безлюдных местах, но, как правило, такие локации ближе всего к аномалиям. А это огромная ошибка, грань в тех местах и без того уязвима…

Поэтому решил, что в деле устрашений лайми следует выбрать другой подход. Необходимо убедить Винчестера в том, что эскалация конфликта обойдется ему дороже, чем худой мир. При этом способ должен максимально наглядно показать неоспоримое превосходство российского оружия. Причем столь значительный отрыв, чтобы британцы в ближайшие годы и не надеялись приблизиться к продемонстрированному могуществу. Ядерное оружие у России и Британии плюс-минус одинаковое, по магическим заклинаниям тоже нет особых преимуществ.

Можно показать силу Ирландских Лесов, но и там результат на выходе будет похож на Арканы Высшей Магии. Лайми могут попытаться дать симметричный ответ, у них, конечно, не получится, но будет уже слишком поздно, мир погрузится во тьму. Технологически державы тоже находятся на примерно равном уровне, используем вычислительную технику, спутники. У меня есть магические сателлиты, но британцы изначально имели преимущество по классической орбитальной группировке, так что и тут ничем не удивить.

Экономика и ресурсы позволяют воевать долго, так что войной на истощение тоже не припугнешь. У Лондона сейчас около десяти тысяч атомных боезарядов, у нас шесть-семь тысяч, плюс три-четыре у китайцев, тут примерный паритет. Есть нюансы по мощности, носителям, но критического значения они не имеют. По Арканам Высшей Магии у Дома Романовых тайное преимущество за счет энергии Реликтовых Рощ, но как его показать? Тут просто так не посчитаешь, а ничем не подкрепленные заявления обязательно сочтут за блеф, необходимо предъявить серьезные доказательства.

Чем тогда удивить врага? Построить мегалиты? Не успеваю. Показать венерианскую технику? Только подтвержу распускаемые Винчестерами слухи о дирижаблях. Порталы? Нет, пока рано посвящать мир в такие вещи. Возможность путешествия по мирам вызовет непрогнозируемую реакцию, просто демонстрация мгновенного перемещения тоже чревата. Может быть попробовать ментальное давление, массовое? Хмм… интересно, но не факт, что получу нужный результат, плюс у древних родов хватает амулетов, защищающих мозг, а мои техники не так совершенны, как у иерархов.

Стоп! Стоп! На периферии мелькнула достойная идея. Так, оружием не удивить, портал показывать нельзя. А если сочинить что-то вроде секретного способа доставки? Дескать Российская Империя может точечно прислать смертоносный подарок в самое защищенное место, например, личную резиденцию Генриха Винчестера. Тема оооочень интересная! В современном мире считается практически невозможным достать главу государства. Противоракетную систему еще можно взломать, тяжелее разобраться с магическим куполом, однако щиты, окружающие монарха и его покои, не пройти!

Там соотношение длины плеча и приложения сил нереальное. Нападающие вынуждены действовать с дистанции, а артефакты и колдуны-телохранители с минимального расстояния. Отсюда необходимо превзойти защищающихся на несколько порядков, что с одаренными высшего ранга, да еще и опирающимися на родовые артефакты и замки древних практически невозможно. Тут можно действовать исключительно по старинке, длительный штурм стен, тотальное уничтожение бодигардов и едва ли не штыковая атака. Мы этот стереотип сломаем, а дабы не было никаких сомнений, сделаю посыл максимально понятным…

Собрал ядерные заряды, для этого пришлось сделать несколько предварительных вылазок. Подготовил небольшой сюрприз в виде таймеров. Бомбы настоящие, без дураков, с фонящей радиацией начинкой, это чтобы противник не питал лишних иллюзий, дескать болванку могли пронести, а настоящую боеголовку нет. Привычно погрузил самодельные мины на магические платформы и заранее скастовал несколько плетений-порталов. На случай непредвиденных эксцессов активировал ментальные щупы, вдруг нарвусь на слишком ретивого охранника или служанку, отведу взгляд, внушу.

Придирчиво выбрал нужное здание и конкретное помещение, это важно для решающего эффекта. Необходимо нанести очень чувствительных удар, прямо в самое мягкое место. К тому же желательно, чтобы подарки до поры оставались «невидимы». Понятное дело планирую сделать все в петле, ну и согласовал план с Петром Ивановичем и бароном Корфом. Старшие товарищи были в восторге от замысла, едва ли не писались от восторга…

— Говори! — рыкнул Генрих Винчестер, недовольный тем, что заседание Высшего Государственного Совета было столь бесцеремонно прервано. Если повод несерьезный, то не сносить мальчишке головы, причем в прямом смысле…

— В личный покоях Его Величества лежит ядерная бомба, на ней таймер, отсчет времени начат, у нас в распоряжении не больше шестидесяти минут на эвакуацию! — в панике кричал начальник охраны.

— Определили откуда снаряд, Россия, Поднебесная? — деловито уточнил лорд-председатель, не теряя хладнокровия, время еще есть, а высшие маги в любом случае могут себя защитить.

— Это однозначно наша бомба, судя по маркировке из комплекса Норфгейт. Мы отправили запрос в генштаб, там проводят экстренную ревизию арсенала, — пояснил секьюрити.

— Черт, час от часу не легче. А если это просто муляж? — засомневался директор Ми-6.

— Ученые проверили радиационный фон он примерно соответствует настоящему оружию, боеголовку просветили рентгеном, многое экранировано свинцом, но в целом структура довольно реалистичная, масса, тепловыделение и другие косвенные признаки также указывают на наличие ядерной начинки, — как по писанному доложил бодигард, — Более того узкие специалисты провели экспресс-исследование с применением нейтронного облучения, результат аналогичный! Мы не можем быть уверены на сто процентов, но с большой вероятностью это, мать ее, атомная бомба.

— Протокол Красный! Срочно эвакуируйте повелителя в убежище, Букингемский дворец под подозрением, поэтому лучше предпочесть Виндзор, — распорядился директор Ми-6 и удивленно спросил, — Как они прошли наши кордоны? Это ведь авиационная бомба, она вести под триста килограмм.

— Полтонны, такая мина может четверть Лондона разнести, — ответил глава охраны и добавил, — Проверили камеры видеонаблюдения, допросили людей, они не могли ее протащить. Везде многократный контроль, никаких сбоев по записям, это какая-то чертовщина!

— Будем разбираться, — кивнул главный шпион, другого ответа он и не ждал, — Что сделали с бомбой?

— Спецы переместили ее в шахту, колдуны окутали силовыми щитами, процедура в принципе отработанная, даже если случится взрыв, разрушений не принесет, так ощутим сейсмический толчок в два-три балла, — успокоил секьюрити.

— Хорошо, теперь надо разобраться с теми, кто подсунул нам такую свинью, — зловеще нахмурился директор Ми-6.

— Армия определенно имеет отношение к инциденту, раз бомбу притащили их закромов, — поддакнул один из помощников.

— Плохие новости, — вдруг помрачнел бодигард, — При стандартной проверке в Виндзоре так же обнаружена боеголовка!

— У нас в подсобке Адмиралтейского центра управления флотом обнаружили атомную бомбу! — на связь вышел Первый морской лорд, моряк кричал в трубку, как истеричка.

— Твою мать! — директор Ми-6 понимал, что инциденты могут свалить на промахи его службы, так что следовало немедленно разобраться с ситуацией и представить монарху свою версию событий, ну это если неизвестные супертеррористы не отправят Лондон на воздух.

— Куда отвезти Императора? — напрягся бодигард.

— В командный бункер! — зло рыкнул силовик.

— Ммм… там тоже бомба, — прокомментировал офицер.

— Ууууу!!! — директор Ми-6 завыл от бессильной ярости.

— Докладывайте, — мрачно бросил Генрих Винчестер.

После недавней блистательной речи, поистине головокружительного начала подготовки к захвату Марокко и бывших испанских колоний в Новом Свете, неожиданно быстро наступило тяжелое похмелье. Бомба в собственных покоях, да еще и непростая, отрезвляет лучше любого запатентованного средства, иллюзии собственной неуязвимости быстро рассеялись, а война больше не казалась веселым мероприятием.

— Ваше величество, ядерные боеголовки обнаружены в Адмиралтействе, Генштабе сухопутных войск, Центре планирования воздушных операций, Штаб-квартире разведки, в Букингемском и Виндзорском дворцах… — директора Ми-6 все еще немного потряхивало от волнения, несмотря на принятую гигантскую дозу успокоительных, — Все боезаряды имели таймер, специалисты успели поместить мины под землю и окутали магической защитой, однако самое страшное не случилось, счетчики времени синхронно отключились.

— Установили происхождение атомных бомб? — уточнил лорд-председатель.

— Это наши боеголовки, взятые с военных баз Роял Нави, сухопутной армии и военно-воздушных сил, если говорить о конкретных местах то это Норф Сиа Сторадж, Норфгейт, Хайланд Шилд, Р-пятнадцать и другие арсеналы. Мы подняли журналы обследований, сверили данные объективного контроля, согласно собранной информации, ядерные заряды были похищены за день-два до инцидента, — доложил глава Ми-6, — Однако нарушителей никто не видел и не слышал. Предательство исключено, слишком много людей и технических средств пришлось бы обмануть.

— Есть предположения, кто это мог сделать? — без особой надежды уточнил лорд-казначей, к слову, и в его офисе тоже нашли мину.

— Увы преступники не оставили никаких улик, — развел руками обескураженный силовик.

— То есть некие злоумышленники украли у нас наше собственное стратегическое оружие, потом разместили его в центрах военного, административного и верховного командования, а вы даже не знаете на кого пенять? — рассвирепел Генрих Винчестер.

— Ваше величество, у нас есть предположение, — глава Форин Офиса, словно на уроке в школе, поднял руку.

— Выкладывай, — рыкнул император.

— Противник мог одним ударом обезглавить Британскую Империю, по крайней мере создать страшный хаос. Они переместили всего десяток боеголовок, но у нас на складах пылятся тысячи бомб, если взорвать все… — начал излагать дипломат.

— Ближе к сути! — нетерпеливо прервал сюзерен.

— Думаю, это реакция на наши планы по захвату Марокко и удару по Каракасу, — быстро затараторил глава Форин Офиса, — Нас предупреждают о последствиях эскалации.

— Значит снова русские? — задумался Генрих Винчестер и тут же распорядился, — Соедините меня с Романовым!

— Ваше величество, у нас нет никаких доказательств их причастности… — аккуратно заметил лорд-председатель.

— Кажется у вас нет не только доказательств, но и решительности маловато! — грубо отрезал император, больше никто из присутствующих не осмелился перечить монарху.

— Москва на проводе, — вскоре объявил дипломат, несмотря на серьезное охлаждение, сверхдержавы не прекращали контактов по ряду каналов, особенно когда это касалось вопросов безопасности.

— Петр, добрый день, — довольно сухо поприветствовал Генрих Винчестер.

— Слушаю, — коротко, опуская не только формальности, но и элементарную вежливость, ответил Самодержец. Впрочем ожидаемо, после введенных рестрикций он и вовсе мог не пойти на контакт.

— У меня на днях случилась беда, обнаружили мины в моих личных покоях, адмиралтействе и так далее, — британец, почувствовав негативный настрой собеседника, решительно перешел к делу, — Действия злоумышленников нарушают красные линии, могли пострадать не только высшие чиновники, но и члены моей семьи, дело принимает личный характер!

— Что мне с того? — спокойно отреагировал русский, сохраняя невероятное спокойствие.

— Есть мнение, что это дело рук ваших спецслужб. А раз так, то конфликт может выйти из-под контроля, а это чревато негативными последствиями для всей планеты, — от слов лайми повеяло угрозой.

— Конфликт? Пока только Британская Империя в одностороннем порядке объявила о разрыве торгового, научного и иного сотрудничества с Россией, — без лишних эмоций парировал русский Царь.

— Вы перешли красные линии! — упрямо стоял на своем лайми.

— Не стоит сваливать с больной головы на здоровую, разбирайтесь со сложившейся ситуацией самостоятельно, — Петр Романов виртуозно обходил острые углы, он ни разу не сознался в причастности к инциденту, но также прямо не отрицал участия в минировании доброй половины Лондона.

— Если мы не поймем друг друга, тогда атомные бомбы и Арканы Высшей Магии заставят уважать личные границы Дома Винчестеров! — британец сорвался на угрозы, его бесила сдержанность оппонента.

— Нам известно, что вы и без того собираетесь обнажить меч против Марокко и наших колоний в Новом Свете, — флегматично прокомментировал Самодержец и хладнокровно дожал, — Так что нас уже нечем удивить, но мы постараемся преподнести вам ответный сюрприз.

— Вы хорошо подумали? На кону судьба планеты! — Винчестер выглядел явно слабее своего собеседника, слишком мало уверенности в голосе, непонятное появление ядерных бомб в самых защищенных зданиях Британской Империи не добавляло куража.

— Мы не делали необдуманных шагов, а вот с вашей стороны их все больше и больше, так что и пеняйте на себя, — Петр Романов был спокоен, как удав, и излучал просто непоколебимую уверенность, это не могло не пугать.

— Хорошо, не пожалейте о своем упрямстве, — в сердцах зашипел лайми и завершил бесполезный разговор.

В последнее время международные переговоры его только злили. А ведь раньше он испытывал истинное наслаждение, считая себя виртуозом словесных поединков. Оказалось, что за успехами в устных баталия просто стояла репутация богатейшей и сильнейшей державы на планете, которая в последнее время выглядела откровенно жалко.

— Ваше величество, мы не можем атаковать Москву, по крайней мере до тех пор, пока не разберемся с тем, как ядерные боеголовки попали в Лондон, — лорд-председатель поспешил предостеречь сюзерена.

— Если дело дойдет до применения ядерного оружия то, где гарантия, что наши собственные ракеты не полетят на Британскую Империю или просто взорвутся на складах? — поддакнул директор Ми-6, чиновники тайно договорилась сообща приводить сюзерена в чувство, умирать в адском пламени ядерной войны никто не желал.

— Вся мировая общественность объявит нас агрессором, а это будет только на руке Москве и Пекину, — подключился глава Форин Офиса, — Нас задавят числом!

— Черт бы вас всех побрал! — выругался Винчестер и сквозь зубы отдал приказ, — Приостановите операции в Марокко и Каракасе, бросьте все силы на выяснение способа доставки ядерных боезарядов. Меня не интересует, как вы добудете сведения, но они должны быть на моем столе в самое ближайшее время.

Глава 10 Тучи сгущаются

— Ваше величество, у нас есть кое-какие соображения по поводу инцидента, — взял слово глава Академии магии, — Мы считаем, что русские использовали комбинацию дурманящих веществ и ментальные техники, чтобы усыпить бдительность охраны.

— А как они тогда обманули системы видеонаблюдения, инфракрасные датчики? — скептически прокомментировал Первый морской лорд.

— Скажу больше, склады со стратегическим оружием контролируют выделенные группы спутников, а также отдельные подразделения контрразведки и силы специального назначения с независимым командованием, — добавил директор Ми-6.

— Тогда у меня нет другого объяснения, — развел руками главный колдун Туманного Альбиона и нерешительно добавил, — Разве что русские смогли раскрыть секреты древних и научились перемещаться между мирами.

— Хмм… сомневаюсь на счет миров, но точно известно, что ушедшие могли проникнуть на свои базы в любой момент, — задумался Генрих Винчестер и добавил, — А Норфгейт, Норф Сиа Сторадж и другие объекты специально размещались в комплексах древних, из-за их защиты артефактами.

— А ведь ядерные бомбы были найдены исключительно в тех покоях, которые были построены до Великого Исхода, — осенило главу Форин Офиса, он немного подгонял факты, так как пара мест не вписывалась в теорию, но в азарте на это никто не обратил внимание.

— Если Москва получила доступ ко всем хранилищам древних, то нам необходимо срочно пересмотреть протоколы безопасности, — озадачился директор Ми-6, — Арсеналы ядерного оружия, родовые сокровищницы, убежища кланов… Мы просто не сможем убедить знать в том, что им необходимо покинуть замки, тысячелетиями служившие им надежным убежищем.

— Не стоит торопиться, если бы русские могли свободно проникать на базы, то они давно бы украли все наши артефакты и ядерные боезаряды, — покачал головой Генрих Винчестер.

— Тогда, возможно, они как раз используют комбинацию скрытого проникновения, наведение мороков и иллюзий, — тут же поспешил реабилитироваться глава Академии Магии.

— Вполне возможно, внешние наблюдатели не отреагировали, а внутренних нейтрализовали при помощи ментальных техник, — согласился монарх.

— Ваше величество, предлагаю оборудовать склады и сокровищницы системами видеонаблюдения, — поспешил выделиться глава Форин Офиса, явно влезая не в свою епархию.

— К сожалению, высокоэнергетические артефакты не дают работать современной технике, — покачал головой опытный колдун.

— Давайте оборудуем посты с оптической системой наблюдения при помощи зеркал, — нашелся директор Ми-6, — Также выделим элитной охране артефакты для защиты мозга. Боевые группы организуют ловушку, а может быть сможем узнать секреты русских.

— Толково, — скупо похвалил Генрих Винчестер, но придворные ревниво отметили внимание монарха и подтянулись.

— Думаю, стоит вообще организовать утечку по дипломатическим, военным или иным каналам. Вроде как решили вывезти лучшие артефакты и самое современное оружие на специальную, секретную базу, — набросал лорд-председатель, — А там воришек будут ждать отборные волкодавы.

— Хмм… ловля на живца, звучит неплохо, — одобрительно кивнул Император и жестко приказал, — Осуществите задумку, но в этот раз не вздумайте провалиться!

— Сделаем!

— Жалкие воры будут наказаны!

— Поймаем!

— Казним! — на перебой загалдели чиновники.

— Надо признать, что сопряжение с Миром Тардов придется отложить на неопределенный срок, — докладывал мудрый Форас, — Опоры грани укреплены, пелена непроницаема даже для разведчиков, наши удары оставляют минимум повреждений, и как только легионы останавливаются, пространство само затягивает прорехи.

— А что в соседних измерениях? Эффект ведь был рассчитан на дисбаланс щитов, — уточнил владыка Баэль.

— Увы, но и там, судя по реакции, проведены укрепительные работы, враг не дремлет и работает над восстановлением стены, окружающей Доминион, — развел лапами ученый.

— Хмм… значит следует перенаправить наши усилия на более перспективные направления, — задумался лидер.

— У меня готова боевая группа, которая сможет уничтожить население целой планеты! — воинственно рыкнул могучий Ситри и добавил, — Однако прорваться за пограничные миры сможем всего один раз, поэтому нужны точные данные разведки и достойная цель.

— Мы не знаем, где обосновались друиды. На сопредельных планетах почти нет Реликтовых Рощ, да и людей совсем немного. Поэтому наши специалисты не могут определить направление удара, раньше зеленые загодя строили мост от своих баз до пределов Доминиона. Измерения заполняли Проклятые Леса и звери, способные на равных противостоять легионам, сейчас всего этого нет, — посетовал мудрый Форас.

— Но ведь они как-то уничтожают высших! — возмутился один из иерархов.

— Враг стал хитрее, не выдает свои замыслы, спрятал силы и бьет исподтишка, — резюмировал владыка Баэль и добавил, — Необходимо провести глубокую разведку, наши эмиссары должны удалиться за три-пять переходов от границ Доминиона.

— Гончие и ищейки на такое неспособны, вороны тем более, — прокомментировал Ситри, — По мере удаления от повелителей низшие теряют контроль и превращаются в обычных безмозглых животных, разве что более кровожадных.

— А если наслать что-то вроде проклятия? Болезни, мор, помешательство? — встрял один из лордов.

— Охватим максимум пару миров, до нужного точно не достанем, — покачал головой Форас, — Да и понапрасну потратим кучу сил.

— Какие еще предложения? — владыка Баэль обвел присутствующих требовательным взглядом.

— Мои духи-искусители работают с человеческими особями в трех сопредельных мирах. Уничтожаем одних, возвышаем других, путем интриг смогли взять под контроль несколько наиболее знатных семей, — взял слово искуситель Малфас.

— И что это даст? — нетерпеливо спросил воитель Ситри.

— Люди не ограничены в перемещениях, если обучить их техникам порталов, то можно отправить разведчиков по соседним измерениям, — раскрыл замыслы хитрец.

— Заставить слуг древних истреблять друидов? Хорошая шутка, — удовлетворенно кивнул лорд Баэль, но уточнил, — На что попались смертные?

— Как обычно, богатство, власть, лекарства, помощь в войнах, — поделился искуситель.

— Отлично, если разведка найдет мир друидов, то лорд Ситри нанесет решительный удар! — возрадовался мудрый Форас.

— Разрешаю передать смертных технологии перемещения между мирами, но пока начните с одной планеты, надо проверить к чему приведет наш замысел, — принял решение лидер иерархов.

— Будет исполнено, — склонился хитрый Малфас.

Род Х’тор когда-то влачил жалкое существование, подчиняясь другим более могущественным и древним кланам. Однако однажды все изменилось, отчаявшиеся предки приняли помощь от тех, кого считали врагами всего человечества. Твари из-за грани даровали членам семьи здоровье, долголетие и тайную силу. Они помогали в сражениях, темными ночами насылали на врагов страшную кару, указывали места, где спрятано золото и другие ценности. Союзники действовали аккуратно, сами не показывались, ничего не просили взамен, но люди знали, что время расплаты обязательно наступит.

— Смертный, долгие годы мы опекали и защищали твой род, вы достигли вершины власти и повелеваете самым могущественным государством на планете, — однажды голос искусителя прозвучал набатом прямо в голове правителя.

— Это так, и мы благодарны за вашу помощь, — почтительно склонился Х’тор, его совсем недавно вылечили от смертельной болезни, к тому же совершили чудо с наследником, исправили врожденную хромоту.

— Пришел черед и вам оказать нам помощь, — произнесло существо из-за грани.

— Что мы можем сделать для вас? — немного содрогаясь от страха, спросил человек.

— Не бойся мне не нужны жертвы или кровь девственниц, — лорд Малфас с усмешкой развеял жалкие суеверия и продолжил, — В далеких мирах спрятались наши заклятые враги, необходимо найти их главную крепость, понаблюдать, рассказать.

— Лазутчики, у меня их много! — радостно отозвался монарх, он ожидал куда более страшной платы.

— Обычные не подойдут, только маги высокого ранга, чтобы могли открыть врата, — ответил иерарх.

— Но мы не умеем путешествовать за грань, — прокомментировал король.

— Вы получите артефакты, а также информацию о том, как и куда приложить силу, чтобы попасть в нужное место. У каждого разведчика будет что-то вроде карты миров. Действовать нужно скрытно, ни в коем случае не конфликтовать и не выдавать свое происхождение. В случае обнаружения предпочтительнее просто сбежать, — в голову Х’тор бурной рекой потекли короткие, емкие инструкции…

— Будет исполнено, господин, — монарх принял задание с глубоким облегчением, плата за помощь ничтожная, ради власти, здоровья и богатства он был готов пойти на гораздо большие жертвы.

— Тогда спи, все нужное найдешь как обычно в своей сокровищнице среди привезенных вчера трофеев, — приказал иерарх, активируя программу внушения. Информация и целые обучающие уроки плавно встроились в голову смертного.

Когда Х’тор впервые удостоился личного контакта с Высшим, он просто посчитал происходящее сном, хотя отец заранее раскрыл способ общения с союзниками. Однако утром в голове юного принца в вдруг всплыли странные знания, по наитию он отправился в сад и нашел первый подарок врагов рода человеческого. С тех пор они стали для него лучшими союзниками, щедрыми спонсорами, способными дать то, что по ислам лишь божествам. Поэтому после глубокого сна монарх ничуть не удивился тому, что в его голове всплыли новые знания.

— Вызовете ко мне глав силовых ведомств! — тут же распорядился монарх.

Вскоре чиновники один за другим вошли в личные покои сюзерена. По заведенному обычаю они дежурили при дворе, бывало даже ночевали в альковах около дверей, ведущих в спальню монарха. Те, кто мог попасть к королю и обладали реальной властью, так что министры, главы влиятельных семей и другие буквально жили во дворце.

— Ваше величество!

— Ваше величество!

— Ваше величество! — чиновники один за другим склонили головы.

— Мне нужны лучшие разведчики, но при этом обладающие серьезным магическим рангом, — коротко распорядился глава рода Х’тор.

Вскоре десятки неприметных людей, отлично снаряженных и вооруженных, отправились в путешествия по мирам…

Британцев ошарашили так, что лайми крепко взялись за голову, немедленно прекратили подготовку к захвату Марокко и бывших колоний Испании в Новом Свете. Да и в целом в головах высшего истеблишмента Туманного Альбиона поубавилось дурных идей. Хотя вру, джентльмены затеяли свою любимую игру, «охоту на ведьм». Оно и понятно, прокол у спецслужб серьезный, возникли логичные подозрения в предательстве, взаимные обвинения и прочее. Однако сквозь искусную оперативную игру, проглядывались и тревожные моменты.

Похоже неглупые головы при дворе Генриха Винчестера сделали правильные выводы и решили обезопасить свои хранилища. Возможно, теоретики допустили какие-то ошибки, начались нездоровые перемещения артефактов и ядерных боеголовок, однако присутствовало и рациональное зерно. Сокровища стали оберегать боевые группы, причем охране раздали артефакты, защищающие разум. Также подготовили отряды волкодавов, видимо в надежде поймать тайных похитителей. Правда не знаю, как они собрались метаться заклинаниями на складах боеприпасов, тем не менее звонок тревожный.

Хотя в принципе и не собирался грабить арсеналы Винчестеров, мощности Реликтовых Рощ на Терра Нове набирают обороты, поэтому скоро будет легче произвести тот или иной товар, чем тащить с Земли. Корневые системы в том числе добывают немало урана, к тому же проводят что-то вроде магического аналога процесса обогащения. Ангкор-Ват на такое явно не был способен, на лицо синергия магии и науки, используя достижения в разных областях, можно получить поистине удивительные результаты. В общем настала пора вернуться к глобальным делам на Терра Нове.

Однако есть еще один нерешенный вопрос. В столице Ин Хухай, мы уже с ним встретились, обсудили общие вопросы. В каком-то смысле британцы все-таки мне навредили, лайми породили разные слухи, но в одном попали в точку. Перестал активно проталкивать проекты Северного морского пути и железнодорожной Хорды, а ведь раньше делал на них ставку. Вовлек Поднебесную, а потом мы под это дело распилили Центральную Азию. К тому же России достался Ширван, а Пекину Тибет. В принципе приобретения выгодные сами по себе, но вопрос транспортной артерии остался открытым.

Врать побратиму не хочу, правду открывать тоже рановато. Однако Цинь Ши Хуанди похоже ждет конкретные ответы, на накопившиеся вопросы. Надо подумать, как обойти острые углы и не обидеть партнеров. Российская Империя после очередной громкой акции в Британии вроде бы находится в безопасности, однако это лишь иллюзия. Если Генриху Винчестеру удастся добиться хотя бы нейтралитета Поднебесной, то Дому Романовых придется очень непросто. А вот союз Туманного Альбиона и Китая стал бы настоящим кошмаром, учитывая общие границы и военный потенциал Пекина.

Ко всему у меня большие планы на густонаселенную Поднебесную, для борьбы с Иерархами нужны сотни миллионов, а лучше миллиарды бойцов. Так что по-хорошему хочу сохранить все население Земли. Пока есть хоть мизерный шанс перетащить на свою сторону, например, индусов, буду всеми силами поддерживать равновесие и не допускать радикальной эскалации. Локальные конфликты могут спустить пар, однако Большая Война станет напрасной тратой самого ценного ресурса — людей. Прикинул костяк будущего диалога, понятное дело переговоры пройдут в петле.

…

Оборот девятый .

— Нас беспокоит то, что Российская Империя приостановила реализацию проектов железнодорожной Хорды и Северного морского пути. Именно сейчас с переходом на нашу сторону Островной Империи необходимо кратно увеличить объем грузопотоков, вовлечь Индонезию, Филиппины, королевства Индокитая, — Ин Хухай сразу начал с главного, — А у нас отстает инфраструктура, не хватает мощностей по целому ряду позиций!

— Скажу откровенно, у Дома Романовых и в самом деле есть более приоритетные проекты, которые отвлекают наши силы и средства. Однако прорыв в этом направлении однозначно положительно скажется на будущем взаимодействии Поднебесной и России, — врубил максимально доверительный тон.

За прошлые циклы тщательно выверил ответы, похоже ванцзи использует пассивные артефакты, которые позволяют ему отличить правду от лжи, поэтому аккуратен и точен в формулировках. Постоянно считываю его эмоции, ментально в голове не копаюсь, достаточно пройтись по верхам. Учитываю мимику, позу, другие невербальные сигналы, «помощник» проводит анализ. При малейших сомнениях в реакции Ин Хухая, запускаю новый цикл.

— Этого мало, мы многое поставили на развитие торговых путей, которые должны разрушить гегемонию Британской Империи в морской торговле, — ванцзи выдал беспроигрышный аргумент, мне этот козырь нечем бить, и в самом деле Хуанди сильно рисковал ради общего дела.

— Побратим, мы понимаем вашу вовлеченность в проекты, однако у нас практически нет свободных людей и техники, — сделал короткую подводку, друг опять резко помрачнел, так что пришел черед взятки, — Но мы готовы оказать финансовую и техническую помощь. Российская Империя выделит в общий фонд золото, серебро, платину и ряд других металлов, чтобы обеспечить бесперебойное финансирование. Наши плавучие атомные станции, ледоколы и прочее готовы оказать любую помощь.

— Тогда от нас требуются строители, инженеры и узкие специалисты? — верно определил Ин Хухай.

— Точно так, — улыбнулся партнеру, отделался малой кровью.

Металлов у нас сейчас хватает, потребности Российской Империи закроют поставки Терра Новы, а в фонд отправим накопленные Домом Романовых резервы. Плата за союз небольшая, с новыми технологиями и бесконечным количеством миров сырье перестало играть ключевую роль. Ценности изменились, просто Земля еще об этом не знает, тем приятнее делать самые неожиданные ходы.

— Это устроит нас, Романовы держат слово и не бросают дело на полпути, — удовлетворенно кивнул юный Хуанди.

Выхожу из петли.

Глава 11 Вторая волна

В принципе нормально договорились с Хуанди, особенно если учесть мои скрытые резоны. Во-первых, добыча ресурсов Реликтовыми Рощами идет полным ходом, у меня уже сейчас вошли в полную силу порядка полусотни Лесов на Терра Нове и по штук десять Волшебных Лесов в каждом из девяти пограничных миров. Коралловые Рифы пока не велики, растут медленнее, тем не менее уже захватил теплые прибрежные воды в океанах ближе к экватору, потенциал там огромный. При этом, пока тренировался, настроил деревья-гиганты на добычу различных металлов.

Естественно, первым делом по инерции обратил внимание на золото, серебро, платину и прочее. Правда позже оказалось, что практического значения материалы почти не имеют. Промышленности в классическом понимании у меня нет, детали выращивают Реликтовые Рощи по технологиям друидов. Драгоценные металлы, как способ накопления, мне вроде тоже не нужны, в общем пришлось складывать слитки на будущую перспективу. Поэтому часть из них было совсем не жалко перебросить на Землю, стоимость высокая, груз компактный.

Радует, что совсем недорого купил спокойствие на границах и верность союзника. Понятное дело в оборот пустим слитки драгоценных металлов Русского Императорского Банка, поэтапно, на относительно небольшие суммы, чтобы не обрушить биржевые цены. Кстати, из-за волатильности фунта и в целом нестабильной политики Британской Империи спрос и цены на золото, серебро, платину рекордно взлетели. Если работать аккуратно, то еще и получим приличную прибыль. Но основная выгода не в этом, на самом деле получил рабочие руки, которые искал.

Причем Поднебесная еще и сама будет рада предоставить людей и технику! То есть что в итоге получим? Масштабные континентальные проекты войдут в стадию интенсивной реализации. Они станут драйвером интенсивного роста черной металлургии, производства строительных материалов, торговли, туризма и многого другого. Экономические показатели Российской Империи закономерно скаканут вверх, бизнес обратится ко всем доступным ресурсам, в том числе трудовым мигрантам из Поднебесной. И там уже будет совсем непонятно сколько народу мы привезли, пять миллионов или двадцать.

Уверен, профессиональные работники отечественного министерства экономики будут плавать в цифрах не то, что британские шпионы. Это даст возможность заменить экспатами коренное население и незаметно переправить на Терра Нову по меньшей мере еще шесть-семь миллионов высококвалифицированных специалистов. Цифру посчитали аналитики СИБ, примерно, но уже есть план-график подготовки рекрутов в разрезе ближайших месяцев. Так что одним махом убил сразу двух зайцев: и союзников успокоил, и людей для освоения новых миров нашел.

Однако это всего лишь десять процентов от намеченного количества. Необходимо найти еще по меньшей мере сорок пять миллионов верных вассалов. При этом буду пытаться скрыть от остального мира исчезновение огромного количества людей, сопоставимого с населением средней европейской страны. Ну по Российской Империи понятно, там была волна филиппинцев, теперь придут китайцы, мигранты начнут прибывать, убывать, отдельные попросят подданство, в обще начнется катавасия, сам черт ногу сломает.

Плюс часть переселенцев взял из Великой Степи и Сибири, там не то, что шпионы, местные губернаторы не в состоянии посчитать людишек, прячущихся от казны в Тайге между аномалиями. Однако уже зарезервировал пятнадцать миллионов пионеров, пожалуй, это почти потолок, если продолжу в том же духе, то обязательно возникнут вопросы. Появится слишком много нестыковок, все-таки будут в одностороннем порядке прекращены экономические, научные, дружеские и даже семейные контакты. Ведь переселение на Терра Нову — это пока билет в один конец.

Далее, около двадцати-двадцати пяти миллионов обещали мамлюки. В странах южнее Сахеля по мнению европейцев проживает около ста миллионов человек, по нашим подсчетам их более полумиллиарда. Окруженные аномалиями и непроходимыми джунглями, племена плодятся на зависть всей планеты, рождаемость бьет рекорды, правда и смертность высокая, но мы это дело поправим, продвинутой медициной и эликсирами. На самом деле тут можно и сто-сто пятьдесят миллионов переселенцев рекрутировать, но народ еще не созрел, это не мои вассалы, а вполне суверенные государства.

Тем не менее за волшебные плоды, эликсиры, лекарства, современное оружие и технику привлеку кучу людей. Планирую несколько сеансов массового исцеления, прием безотказный, сразу появляется много фанатиков-последователей. Еще под шумок спишу российских подданых, которые якобы отправятся в Африку строить гидроэлектростанции и промышленные комбинаты. Чтобы не засветиться на логистике, врата придется открыть прямо в Сахаре. Но оно и к лучшему, там есть такие места, куда даже пустынным рыцарям нет хода, а спутники и авиация абсолютно бесполезны.

Далее миллионов десять-пятнадцать планирую завербовать в королевствах Индокитая, Бирме и Бенгалии. Там суммарная численность населения по официальным данным приближается к полумилларду, плюс часто прибывают нелегалы из трехсотмиллионной Индонезии. Правда забирать поселенцев напрямую из Ангкор-Вата не получится, слишком много осталось британских шпионов, да и Джакарта с Пекином не дремлют. Но выход есть, часть мигрантов переправим в Россию через Поднебесную, других вывезу в Новый Свет, а там открою стационарный портал.

Кстати, в бывших испанских владениях тоже можно набрать миллионов пять-шесть коренных. Ребята неприхотливые, среди них исторически много могучих колдунов. Опять же племена всю жизнь занимаются освоением диких краев, так что для дикарей принципиально ничего не поменяется. Из них получатся идеальные разведчики, следопыты, опытным путешественникам не привыкать бороться с силами природы и жить вдалеке от цивилизации. Вроде в теории закрыл вопрос по второму этапу экспансии, но предстоит тяжелая, нудная работа, объем задач огромный.

Первую партию переселенцев принимал, имея многократный запас снаряжения, техники, медикаментов и провизии. Все оборудование завез с Земли, понятное, даже немного устаревшее, но люди не тратили время на освоение новых технологий. Заранее развернули лагеря, да и переселенцы были опытные, отборные. В этот раз перебросили десять миллионов человек, сразу легла тяжесть масштаба. Понадобились не только развернутые полевые госпитали, но и стационарные больницы, причем не одна, а десятки, да еще и по разным направлениям. Молчу про садики, школы, досуг и прочее.

При этом потенциал перевезенного промышленного оборудования, тяжелой техники, мини-заводов, электростанций и прочего практически исчерпан, да и везти следующие партии уже не целесообразно. По идее новые переселенцы должны наладить производство на Терра Нове, точнее говоря сборку деталей, выращенных Волшебными Лесами. Если бы между волнами колонзации была запланированная пауза, то все пошло бы без эксцессов. Но я тороплюсь, поэтому опять грядет полный бедлам и катастрофический цейтнот. Тем не менее надеюсь на артефакты древних, венерианскую технику и волшебство Ангкор-Вата. В общем первым делом вылетел в Африку…

— Эй, куда вы спешите? — спросил молодой человек, откладывая мотыгу в сторону и утирая пот.

— Дарующий Воду скоро явит чудо и исцелит достойных, — степенно ответила юная красавица.

Девушка видная, миловидное личико, идеальная фигура, развитые мышцы, скорее всего одна из легендарных воительниц-амазонок. Было непонятно почему она идет к Древу Жизни, которое совсем недавно поднялось на границе Сахары и Сахеля.

— Ну тебе то точно не надо лечиться, — покачала головой земледелец, оценивая мускулистое тело.

— Я сопровождаю тетушку, а еще говорят о том, что Дарующий Воду набирает людей, — ответила девушка.

— Хмм… воины нашего племени дрались под знаменами принца Михаила, он оказался умным и удачливым вождем. Вернулись почти все, к тому же с богатыми трофеями, — кивнул своим мыслям земледелец, явно что-то прикидывая в уме.

— Мои сестры ходили к морю, схватились с наемниками из Египта и пришли с большой победой, — подтвердила юная амазонка и добавила, — За таким лидером можно идти, всегда будешь с добычей и славой.

— Подождешь меня? — вдруг спросил парень, не скрывая возникшую симпатию, — Сбегаю домой, соберу немного еды и возьму отцовское оружие.

— Хмм… хорошо, мы как раз думали сделать привал на обед, — согласилась красавица, в бою спутник-мужчина лишним не будет.

— Тогда идите к тем деревьям, — указал земледелец и пояснил, — Там бьет прохладный ключ, есть тенистая поляна.

— Спасибо, — кивнул девушка, новое знакомство уже принесло свои плоды.

Паломники расположились прямо на земле, лагерь разбивать не стали, до заката предстояло сделать еще два-три перехода. Останавливаться нельзя, хотя вышли в поход заранее, но приходилось ждать больных и немощных. Опытные путешественники вытащили готовую снедь, еду варили впрок вечерами или ранним утром. Пища простая, но сытная: просяные лепешки, холодное мясо, яйца, вареный батат. Места суровые, встречаются дикие звери, да и двуногие хищники попадаются, так что выставили дозор. И вскоре ему нашлась работа…

— Стой! — выкрикнула зрелая женщина, беря наизготовку магический ассагай.

— Это же я, — выкрикнул давешний земледелец.

Юношу и вправду было не узнать, щит в полный рост, боевое копье, торс закрывает броня из дощечек, лицо покрыто широкими белыми полосами. Знающие туземцы мгновенно определили магические доспехи, воин в таком облачении стоил десятерых.

— Хмм… значит ты не просто землепашец, — кивнула девушка, прибежавшая на шум, что-то такое она почувствовала еще при первой встрече, рыбак рыбака видит издалека…

Отряды паломников со всего Черного Континента стекались на зов Владыки Сахары. Под его твердой рукой мамлюки вознеслись к небывалым высотам. Пустынным рыцарям покорились Алжир, Тунис, Ливия и другие земли. Города-замки Ришат, Таманрассет и прочие торговали с Африкой, Европой и Азией. Волшебные плоды, современное оружие, артефакты древних гробниц, эликсиры… в песках можно было найти все, что душе угодно. При этом Дарующий Воду щедро одаривал союзников и вассалов.

Его оружие из темной древесины ценилось на вес золота, а эликсиры и вытяжки поднимали на ноги самых тяжелобольных. В то же время Африка стагнировала, закрытая от внешнего мира, технически неразвитая она уже едва могла прокормить быстрорастущее население. Средний возраст населения едва достигал двадцати лет. Смелая, неудовлетворенная жизнью молодежь стремилась к большему, так что неудивительно, что на зов принца Михаила откликнулись миллионы.

Тем более интерес был заранее подогрет многочисленными миссионерами и пилигримами, которые давно бродили по просторам Черного Континента, рассказывая о божественном могуществе своего сюзерена. Опытные агитаторы демонстрировали завидное здоровье, богатство и удивительные артефакты. Многие захотели получить чудесные вещи, другие надеялись побороть недуг, третьи шли за славой и силой, четвертые искали знания…

Бедняки не замечали грязь и вонь трущоб Дакки, они дышали смрадным воздухом всю свою жизнь, с рождения, поэтому просто не знали другого. Люди привыкли к постоянному шуму, в тесноте он сливался в неясный гул: кашель, крики, скрип тележек, плеск грязной воды в пластиковых ведрах. Узкие проходы между жалкими лачугами были настолько тесными, что двоим при встрече приходилось поворачиваться боком, иначе не пройти. В тропиках стены отсырели и пахли плесенью, под ногами — утрамбованная смесь пыли, мусора и вчерашней дождевой воды.

Амин проснулся раньше других, как обычно не выспался. Прислушался к себе, что заставило открыть глаза? Понятно, рядом кто-то зашевелился, натужено кряхтя в предсмертных муках. Люди здесь умирали непозволительно часто, от болезней, голода или побоев. К такому не привыкнешь, страх однажды просто не подняться заставлял двигаться. Кто-то споткнулся, выругался, заплакал ребенок. Спать дальше невозможно. Парень сел, уперся спиной в бетонную стену и на секунду закрыл глаза, будто можно было на мгновение оказаться в другом месте.

Амин часто грезил о тенистых лесах, полных ягод и дичи, мечтал весь день мчаться к горизонту по бесконечной прерии или плыть по океану к далекому острову. Последняя картинка напомнила о воде. Парадокс, но в здесь во влажных тропика, с муссонами вода была дефицитом. Если опоздаешь — не будет. Так что парень быстро пришел в себя, взял канистру и пошел к крану, который работал «иногда». Очередь уже стояла, каждый просто занимал свое место. Когда струя наконец появилась, люди сдвинулись плотнее, плечи коснулись плеч…

Днем юноша носил коробки на рынке. Это не работа, а просто возможность оказать услугу за несколько пойш. Тени почти не было, палящее солнце и стопроцентная влажность буквально давили, но Амин привык, он местный, только очень хотелось прохладной, чистой воды, но приходилось пить теплую, вонючую жижу. Пот стекал по спине, оставляя дорожки соли. Он двигался быстро, потому что медленным не доставался кусок хлеба. Есть приходилось на ходу, стоя, лепешка, немного риса, острый соус. После скудной трапезы не становилось легче, только на короткое время уходила пустота в животе.

Вечером он поднялся на крышу. Это была не площадка, просто ровный участок между спутниковыми тарелками и мотками проводов, где можно было поспать в относительной безопасности и не пропустить приход тех, кого он ждал с надеждой. Иногда в районе появлялись люди из священного Ангкор-Вата города. Жрецы не кричали и не торговались, они выбирали достойных. Смотрели на руки, на спину, но самое главное проникали взглядом в душу. Однажды Амин поймал такой взгляд и не отвел, сказал, что умеет идти долго, что не задает лишних вопросов, что готов на все.

— Ты пойдешь с нами! — пилигрим небрежно кивал, отмечая достойных.

Странно, вассалы Цветущего Трона бывало отказывали справным, сильным мужчинам в расцвете сил, при этом брали увечных, полуслепых или слишком юных. Жрецов не смущали худые как скелеты нищие, они не делали разницы между мужчинами и женщинами…

— Есть! — если слышно прошептал юноша, боясь спугнуть удачу.

Он ни секунды не терзался муками выбора. Остаться — значит прожить еще один такой же день, без перспектив, без будущего. Парень страстно мечтал вырваться и не хотел возвращаться…

— Какого черта? — недоумевал опытный агент.

Маскировка безупречная, просто мужчина на самом деле был коренным жителем Бенгалии. Правда пару лет назад выехал в соседнюю Индию, где его завербовал резидент Ми-6. После ускоренных шестимесячных курсов перспективный юноша начал успешно выполнять задания Центра, а потом был заброшен обратно в Дакку. Однако задолго перед основной миссией шпион вернулся домой, чтобы опять пропитаться вонью трущеб, загореть и зарасти коркой грязи. В общем даже наставник не смог бы отличить своего воспитанника от рыночных толкателей тележки.

— Тебя тоже не взяли? — за спиной появился напарник, в этот раз британцы забросили целую группу в надежде, что кто-то просочиться в таинственный Ангкор-Ват.

— Да, при этом буквально передо мной приняли какого-то жалкого доходягу, — кивнул агент.

— Как будто видят нас насквозь, — кивнул своим мыслям коллега и добавил, — Наших всех отвергли, так что остается только план «б».

Запасной вариант состоял в том, чтобы завербовать одного из тех, кого выбрали жрецы. Дело непростое, да и времени мало, однако нет таких ворот, которые бы не открыл осел, груженый золотом.

— Есть один парнишка на примете, давай возьмем его в оборот, — согласился агент.

Глава 12 Разведка

Терра Нову связал с Землей сразу полудюжиной стационарных врат. Самые мощные по пропускной способности, конечно, наколдовал в Теленгитском улусе. Через них отправлял колонистам привычную технику, амуницию, провизию длительного хранение и многое другое. В обратную сторону уходили слитки драгоценных и редкоземельных металлов, эликсиры, вытяжки из волшебных плодов. Есть относительно небольшой мостик в Реликтовой Роще под Москвой, использую в основном для перемещения магов, ученых и других высококлассных специалистов.

Еще один могучий портал установил на Севере. Под видом развития морского пути в Арктике строим кучу баз, в том числе военного назначения, портов, попутно осваиваем месторождения нефти, газа, золота и алмазов. Однако после соглашения с Цинь Ши Хуанди в заполярье будут трудиться преимущественно братья-китайцы, а наши спецы отправятся в параллельное измерение. В этом суровом краю плохо с логистикой, инфраструктуры практически нет. Очень сложно перебрасывать не то, что габаритные грузы, но и просто людей, однако были веские причины построить стационарный переход в такой глуши.

Требование одно, Врата должны быть недоступны для средств разведки противника. В довольно развитой Российской Империи это сделать совсем непросто, поэтому размещаем объекты в самых защищенных и труднодоступных местах. Аномалии, энергетические поля и отвратительные погодные условия служат защитой от спутников и БПЛА. Кордоны гвардии, егеря, отряды моих личных вассалов, ментальные щупы Реликтовых рощ надежно оберегают от агентов, завербованных шпионов и просто любопытных. Иногда пронырливые журналисты опаснее самых прокачанных разведчиков.

Но лучше всего защищают Врата непроходимые леса, бескрайние степи, суровые погодные условия и бдительное население. Поэтому вне пределов Российской Империи выбор пал, во-первых, на Черный Континент. Пришлось поднять на границе Сахары и Сахеля Реликтовую Рощу, благо рядом проходил подземный ирригационный канал древних. Портал относительно небольшой, предназначенный исключительно для переправки людей. Предпочтение отдаю одаренным, молодым и тем, кто обладает технической специальностью. Ребят, конечно, будут обучать на местах, но наличие элементарных базовых знаний сильно облегчает процесс.

Во-вторых, построил целых два портала в колониях в Новом Свете. Там в непроходимых джунглях, между аномалиями, захватившими огромные территории, могут пройти только местные. Тут у меня две цели, через малые Врата на Терра Нову уходят немногочисленные коренные и переселенцы, которых везем из королевств Индокитая, Бирмы, Бенгалии, Филиппин и Индонезии. А через грузовой мост приходят в товарных количествах медь, олово и ряд других ископаемых, которые добывают Реликтовые Рощи в пока необитаемых мирах.

Сырье из-за грани позволяет поддерживать экспорт на должном уровне, тем самым оправдывая найм такого большого количества работников. Хотя на самом деле добыча руды на Земле идет слабыми темпами, только чтобы обеспечить потребности пары уже построенных ранее обогатительных комбинатов. Для всей планеты, да чего уж там даже для жителей побережья месторождения — это табу. Некоторые покупатели пытались качать права и требовали показать им шахты. Дескать если там условия не соответствуют неким стандартам, то они откажутся от поставок.

Понятное дело за провокациями и давлением в СМИ стояли иностранные спецслужбы, которые не могли проникнуть в мои секреты. Ответ на подобную наглость простой: отдельные персонажи или целые компании немедленно объявлялись персонами нон грата с пожизненным запретом на въезд на территорию Российской Империи и ее колоний. В Новом Свете изначально не было никаких дипломатических представительств, никаких консульств и прочего, мы полностью закрыли Каракас, Панамский перешеек и все западное побережье.

Долго так продолжаться не могло, люди начнут искать своих родственников. Конечно, мы брали молодых ребят, вытаскивали из жуткой нищеты, где из-за голода и нужды люди годами просто не общались даже с родителями. Однако, цифра переселенцев из Юго-Восточной Азии вскоре перевалит за двадцать миллионов человек, при таком количестве неизбежны накладки и вопросы. Но, думаю, года два-три протянем, тем более ребята перед отправкой подписывали контракты, предусматривающие самые жесткие ограничения, в том числе на связь с семьей.

Вообще много проблем приносят спецслужбы Британии, Франции, Германии, Индонезии и других государств. Хотя жрецы Ангкор Вата, экипированные специальными артефактами, проводят первичный отбор, тем не менее завербованные шпионы или даже штатные агенты просачиваются в колонию. Здесь новобранцы проходят карантин около Реликтовой Рощи, за несколько недель соискателей подвергают медленной процедуре ментального сканирования, вычисляют предателей, злоумышленников и прочих. При малейшем подозрении неблагонадежные возвращаются домой, остальные отправляются на Терра Нову.

Но народу слишком много, тщательно окучить всех просто физически не успеваем. С другой стороны, попавшие в параллельное измерение уже не смогут передать весточку домой, врата для людей работают в одну сторону, сам настраивал. На Терра Нове переселенцев ждет карантин и обучение. Определяем тех, кто станет разведчиками, солдатами, водителями магических платформ или просто разнорабочими. Специальностей хватает, в колониях дефицит людей во всех отраслях. Конечно, в первую очередь нужны одаренные, так как венерианская техника и Реликтовые Рощи требуют работы с маной, но и простецам хватает занятий.

Девять пограничных Миров тоже соединены с Терра Новой стационарными вратами, а вот более дальние форпосты обеспечивает Мерцающий и ваш покорный слуга, правитель на посылках получается. Это пока фронтир, но уже забросил отряды разведчиков для того, чтобы позже превратить планеты в крепости и ловушки против Иерархов. Получится второй оборонительный пояс, всего планирую три, но до последнего руки пока не доходят, тем более там придется освоить под сотню планет. Помимо обычных укреплений предстоит возвести мегалиты и закрыть грани от несанкционированных прорывов пространства.

Параллельно набираю туземцев с разных измерений, разбиваю на отряды и смешиваю с землянами. С учетом тардов получилась солидная прибавка, в потенциале уже сейчас можно рекрутировать до двадцати миллионов человек, позже утрою эту цифру. Но события пока не форсирую, постепенно ассимилирую аборигенов, переварить столько народу — дело непростое. Если двигаться постепенно, разбавлять местных землянами, обучать прямо в поле, то можно относительно безболезненно поглотить дикарей, встроив их в свою новую Империю.

Возможно, в другое время поступил бы иначе, действовал еще медленнее, однако сейчас скорость куда важнее, а шероховатости и неприятные эксцессы придется списать на военное положение. Для максимального эффекта, когда позволяет время, лично формирую такие смешанные отряды. Здесь важен подбор людей, а кто сделает работу вербовщика-рекрутера лучше менталиста, опирающегося на мощь Реликтовых Рощ? Собрал очередную партию разведчиков, с Земли взяли следопытов из Нового Света, воинов Черного Континента и ребят из Юго-Восточной Азии.

Наши рекруты в плане технологического развития недалеко ушли от жителей фронтира, тем не менее уже успели пройти курсы обучения, освоили летающие платформы, доспехи-артефакты, магические убежища и другое продвинутое снаряжение. Пара колдунов обеспечат защиту и средства усиления в случае столкновения со стаей хищников или, не дай боги, разведкой Доминиона. Бойцов определил в дальнюю разведку, планирую забросить в мир пограничный с владениями Иерархов. Несколько десятков планет имеют для меня особое значение.

Спутники плотно взяли под наблюдение все приграничье Доминиона. Отслеживаем активность ищеек и гончих, регистрируем нетипичные энергетические всплески и другую аномальную активность. А в обитаемых мирах ведем пристальное наблюдение за популяцией людей. Где-то твари полностью уничтожили хомо-сапиенс, в других местах продолжается борьба, но есть и несколько тревожных примеров. Сложилось ощущение, что лорды на нескольких планетах демонстрируют нетипичную, тонкую работу, практически покупают местных правителей!

Непостижимо! Не раз замечал, что вид Носящих хитиновые доспехи вызывает инстинктивные отвращение, страх, злость, ярость. Однако увидел, что человек может стать и союзников своего исконного врага. Такой поворот меня максимально напугал, если Иерархи смогут использовать людей в качества своих солдат, обучат, усилят легионами низших, то мне не выстоять. Поэтому решил рискнуть и побороться за приграничье. К тому же те из людей, которые до сих пор сопротивляются тварям, могут стать лучшими воинами моей армии, они уже получили неоценимый опыт, закалены сражениями, хорошо мотивированны.

А вот предатели имеют все шансы стать самым слабым местом человечества, таких лучше выжечь на корню. В общем в приграничье довольно много критически важных задач. Определил те народы, которые следует срочно эвакуировать, так как они из последних сил сопротивляются натиску Доминиона. Нашел тех, кому незазорно предложить руку помощи и крепкий союз. Ну и есть ряд планет, нуждающихся в аккуратном прощупывании на предмет идентификации и разоблачения тайных слуг Иерархов. В эти измерения начал планомерно засылать партии разведчиков.

— Прошу вас представиться, — встал перед строем.

Знаю каждого из кандидатов, более того предварительно просканировал бойцов. Есть некоторые вопросы, поэтому и провожу собрание. Готовлюсь назначить командиров и поставить задачи.

— Я Авонгра, боевой вождь племени Азанде, — вперед вышел воин, облаченный в полный доспех «зеленого листа».

Мои мастера учли навыки парня и вырастили подходящее оружие. Овальный щит-артефакт из древесины Ангкор-Вата, фактически композитный материал, способный выдержать пулеметную очередь в упор, конечно, если использовать ману. На поясе метательный нож-кепинга, за спиной меч-макрака с серповидным лезвием, в правой руке могучее боевое копье с листовидным наконечником. Все оружие работает с концентрацией энергии и может при должном усилии пробить танковую броню.

— Я Мина, колдунья из Дагомеи, — вслед за воином вышла стройная, мускулистая девушка.

Эти двое стоят друг за другом, не земляки, но хорошие соседи, плюс сдружились во время паломничества к Реликтовой Роще. Магесса неплохо вооружена, дополнил ее арсенал артефактами и получил мощную боевую единицу. Вдвоем с Авонгра они представляют собой сбалансированную двойку, способную стать костяком боевого отряда. Подобрал под них дюжину воинов-универсалов, если сработаются, получится крыло силового прикрытия.

— Меня зовут Амин, не помню своих родителей, вырос в трущобах Дакки. До путешествия к священному Ангкор-Вату даже не знал, что обладаю магическими способностями, — вперед вышел худощавый бенгалец.

Если коротко, то парень тянет на лидера. Во-первых, оказался таланливым колдуном, потенциал огромный, правда не хватает знаний и опыта, но это дело наживное. Выживет в горниле спецопераций, станет высокоранговым магом. Во-вторых, технически подкован, жил в трущобах, однако учился, осваивал технику и прочее. На Терра Нове получил сразу несколько специальностей. В-третьих, очень развитая интуиция, районы бедняков Дакии сделали его специалистом по выживанию. Но самое главное научили читать людей.

— С тобой случился инцидент в Бенгалии, расскажи, — историю знаю, но хочу подтвердить результаты ментального сканирования.

— После того, как жрецы Цветущего Трона дали возможность отправиться в Новый Мир, меня пытались завербовать сотрудники Ми-6. Агенты угрожали прямой расправой, пытались подставить, — коротко изложил парень, — Сопротивлялся как мог, но потом обратился за помощью к воину «зеленого листа», стража защитила от нападок.

— Принято, — кивнул, были подозрения, что парень тщательно скрывающий сознание агент, однако прямой контакт развел все сомнения, перед мной верный вассал.

Опросил ребят, назначил командиров подразделений. В разведывательную миссию входит пул шпионов, людей подготовили для внедрения в страну, обнаруженную на одной из планет приграничья. Каждый из агентов уже примерил на себя конкретную легенду, получил прикрытие, в том числе местные деньги, документы и прочее. Мы на порядок превосходим аборигенов технически, так что подделать или выкрасть нужные вещи не составило труда. Полевых сотрудников подержат группы боевиков, осуществят силовое прикрытие и эвакуацию.

Бойцов оснастили артефактами на все случае жизни: оружие, доспехи, индивидуальные средства передвижения и многое другое. Мы уже забрасывали на планету отдельных супершпионов, они проделали большой объем предварительной работы, легализовались, обросли связями, теперь пришел черед расширить наши оперативные возможности и подобраться к местному царьку. Параллельно пытаемся выявить способ, при помощи которого предатели поддерживают связь с тварями Доминиона. Под подозрение попала правящая фамилия и несколько кланов аристократов.

В принципе могу решить все в петле, выкрасть нужного человека, допросить с пристрастием или тупо сжечь мозги. Однако одного меня на всех не хватит, аналогичные операции планируются в целой дюжине миров, в каждом из которых десятки держав и сотни подозреваемых. Так что разведчики должны сузить круг поисков и предоставить мне только тех, кто с большой вероятностью продался Носящим хитиновые доспехи. В общем отправил на поиски несколько сотен отрядов, тысячи агентов и бойцов. Пытаюсь действовать на опережение…

Власть — это тяжкое бремя, а если она опирается не на силу и ум, то и вовсе страшная обуза. Клан Х’тор вроде прочно оседлал вершину пирамиды управления, только вот аристократы знали, что сидят на троне лишь благодаря помощи неназываемых. Союз с тварями, презираемыми всем человечеством, заставлял постоянно оглядываться, жить в страхе быть разоблаченным. Плюс добавлялись опасения касательно самих иерархов, союзники были нечеловечески жестоки и могли нанести ментальный удар страшной силы. Говорят, что дед нынешнего короля не просто так сошел с ума.

— Как успехи? — ночью человек проснулся от возникшего в голове голоса.

— Наши разведчики побывали в десятке миров, однако следов друидов не нашли, более того большая часть планет и вовсе необитаема, — торопливо доложил Х’тор.

— Медленно работаете, отчеты неточные! — резко хлестнул лорд, оставляя кровоточащий рубец в разуме предателя, — Указано, что на пяти планетах нет следов Реликтовых Рощ, на самом деле там заросли волшебными деревьями огромные территории.

— Повелитель, отдельные агенты не могут быстро охватить целую планету. Наши люди двигаются верхом, а иногда просто пешком, поэтому осматривают небольшую территорию, даже артефакты поиска толком не помогают, — резонно оправдывался глава династии.

— Мы дадим вам амулеты, которые позволят охватить взглядом значительные пространства, — прикинул иерарх.

— Еще нужны средства передвижения, — робко добавил отступник.

— Придется обучить агентов верховой езде, — оскалился лорд.

— Ммм… среди разведчиков все знакомы с лошадьми, — возразил Х’тор.

— А кто говорил о лошадях? На этих клячах вы будете искать друидов еще сто лет, — брезгливо прокомментировал Высший и добавил, — Речь идет о магических вивернах, разведчики смогут подняться в небо и так осмотреть всю планету.

— Отлично! — обрадовался монарх.

— Есть одно «но», когда низшие проголодаются, то могут сожрать наездников, так что думайте, как обеспечить полноценную кормежку, — резюмировал лорд.

Глава 13 Враг у порога

Группу Амина из Бенгалии удачно внедрили в приграничье. Давно наблюдаю за планетой, спутники обнаружили странную особенность. Твари Доминиона практически не посещали мир, патрули гончих и ищеек не беспокоили местных жителей. Тут даже сохранились несколько Реликтовых Рощ, но никто не пытался выжечь Волшебные Леса огнем хаоса. В начале даже подумал, что измерение заблокировано, по аналогии с барьером Тардов. Однако орбитальная группа не нашла опоры-мегалиты или другие признаки наличия пространственных щитов.

Более того сам несколько раз посетил измерение, в петле попробовал на прочность грань, не нашел ничего экстраординарного. Барьер древних блокировал миры Доминиона, вполне обычным образом. Тогда почему Иерархи не атаковали людей и ненавистные им деревья-гиганты? А потом спутники зафиксировали странную картину. Отряд тварей появился у замка, растерзал небольшой гарнизон, но при этом не разорил округу. Обычно низшие, дорвавшись до плоти и крови не могли остановиться, а тут проявили несвойственную им избирательность.

Вот тогда и заподозрил некую игру, слишком разумный, продуманный ход сделал враг. Но это могла быть простая случайность, мало ли. Может гончих неожиданно вернули в Доминион или сработала какая-то магия защитников крепости. Поэтому усилил орбитальную группу и продолжил наблюдение. Вскоре мои подозрения нашли подтверждение, слуги Иерархов проникали в мир, но действовали целенаправленно, разумно, преследуя непонятные цели. В голову сразу пришла идея о попытке захвата контроля над людьми путем возвышения отдельных предателей.

Надо сказать, что лорды могли оказать серьезную военную помощь, имели средства для уничтожения отдельных персон, также вероятно делились различными сведениями: от местоположения забытых кладов до тактической информации на поле боя. С такими покровителями любой из местных аристократов возвысился бы до верховного правителя. Эта гипотеза стала триггером для начала серьезного расследования. На заметку взял местных царьков, недавно основавших династии, или глав кланов, неожиданно вернувших своей фамилии славу и блеск.

Также интересовали тайные кукловоды, всесильные министры, удачливые магнаты… Объем работы немалый, а учитывая, что планируются активные действия сразу в двух дюжинах миров, а значит в нескольких сотнях государств, стало критически важно развить собственную разведывательную сеть. Поэтому активировал агентурную работу, постепенно начал внедрять своих людей. Дело непростое, потребовалось каналы связи между мирами, базы снабжения, способы эвакуации, прикрытие и многое другое. Благо привез с собой профессионалов СИБ, их навыки оказались незаменимы.

Люди барона Корфа подошли к вопросу весьма основательно. Порталы и прочая магия — это лишь инструменты, а ветераны шпионских дел заставили их правильно работать. Набрал заслуженных товарищей, многих уже списали по возрасту или состоянию здоровья. Однако подлечил волкодавов, восстановил тонус при помощи эликсиров и они влились в работы. У землян оказалось больше опыта в подобной деятельности, поэтому довольно легко легализовали оперативников, в начале в среде путешественников, торговцев, а потом и в высшей аристократии.

Работа относительно несложная, у местных нет контрразведывательных структур, охрана даже высших лиц слабая, подделать документы совсем несложно. На планете не налажен обмен базами данных между государствами, да и даже внутри страны с этим крайне плохо. Так что создать легенду аристократа из отдаленного королевства при наличии оружия, верных слуг и золота не составляет труда. Вскоре бывший житель трущоб Амин превратился в благородного А’мина, главу клана из отдаленного королевства. Встретить соотечественников практически невозможно, разоблачение маловероятно, остальные нюансы закроют сила и деньги.

После внедрения и успешной натурализации подвели предварительные итоги. Оперативники прорабатывали несколько благородных родов. Одни фамилии возвысились из-за тайного покровительства, другие смогли заключить действительно выгодные союзы, третьим просто повезло, нашли богатые месторождения в наследственных владениях. Однако несколько ноблей оказались аномально удачливыми, а самым большим феноменом был его величество король Х’тор. Если верить менестрелям, то монарх чуть ли ни в одиночку победил дюжину враждебных династий, его соперники погибали один за другим по странным стечениям обстоятельств.

По сути, небольшое государство за одно поколение превратилось в крупнейшую империю на планете. Проверка биографии правителя выявила, что уличные певцы даже преуменьшают подвиги и везучесть сюзерена. В общем взяли монарха в оборот, плотный контроль, отслеживание связей и прочее. Вскоре агенты нашли несколько зацепок, король явно имел скрытую силовую поддержку и был информирован слишком хорошо, для человека, не имеющего даже собственную разведслужбу, не говоря уже о спутниках и прочих технических средствах.

С другой стороны, мы никак не могли нащупать прямую связь с Иерархами. Но, возможно, Х’тор контактировал с Доминионом ментально. Так наметился оперативный тупик, есть куча подозрений, но доказать не получается. Уже подумывал выкрасть царька в петле и допросить с пристрастием. В принципе метод безотказный, однако Амин вышел на связь.

— Господин, сегодня монарх спешно отказался от всех запланированных встреч, гвардейцы утроили посты, егеря блокировали несколько дорог. Судя по всему, король будет встречаться с кем-то в Лесной Обители, это место он обычно использует во время охоты, — доложил бывший нищий из Дакки.

— Принято, сверните всю работу по объекту, дальше разберусь сам, — кивнул агенту.

— Господин, но мы бы хотели довести дело до конца, — попросил Амин.

Парень ослушался прямого приказа, но в принципе сам виноват, поощрял в ребятах активность, непринятие авторитетов и прочие вещи, необходимые хорошим разведчикам.

— Если в лесу появятся истинные враги рода человеческого, то вы станете его инструментами, — терпеливо объяснил мотивы.

— Мы устоим! — пылко ответил бенгалец, только одного энтузиазма в таком противостоянии недостаточно.

— ЗАМРИ!!! — применил голос в сочетании с ментальной атакой, лучше один раз показать, чем долго объяснять, парализованный парень упал на пол.

— Что это? — недоумевал юноша, говорить и мыслить он еще мог

— НЕ ДЫШИ!!! — вторая команда заставила его молча бороться за жизнь.

— Кхр… — применил последовательные ментальные блоки-установки.

— Твари умеют использовать наши слабости гораздо лучше, вы даже не осознаете то, что подняли оружие против меня, — жестокий, но урок.

— Господин, все понял, простите за дерзость, больше не стану оспаривать ваши приказы, — поклонился разведчик.

На самом деле высший легко обнаружит противника, просто применив ментальную волну, прочитает всех вокруг, сделает выводы. Поэтому лучше вообще убрать своих агентов как можно дальше. Сам пойду в петле, под прикрытием полей отторжения, да и мозг окружу щитами. Для начала вообще раскидал на поляне современные датчики: прослушка, камеры и прочее. Твари Доминиона, да и местные не дружат с электроникой, так что может пригодиться. Дополнительно сконцентрировал спутники, в лесу они много пользы не принесут, но возьмем тропинки и окрестности на контроль.

Ко всему добавил пару ловушек: мобильный портал, ядерные бомбы, Аркан Высшей Магии, в общем все по ставшему привычным сценарию…

Х’тор собрал разведчиков, которые отправились в параллельные измерения в поисках планет друидов или могущественных колдовских королевств. Благо верные люди не ушли далеко, сделали всего один-два перехода. Дело в том, что вассалы по прибытию в незнакомый мир начинали медленно передвигаться по материкам, знакомились с торговцами, картографами, и путешественниками. Однако используя лощадей на суше и парусниках в море, многого не достигнешь. Исследование планет шло непозволительно медленно.

Король по требованию Неназываемых пытался ускориться, довел численность разведчиков до нескольких сотен. На самом деле количество огромное, учитывая, что для миссии подходили лишь сильные колдуны. Лазутчики прыгали одновременно на все материки, причем в разные области: тайгу, степи, горы… Не оставляли без внимания крупные архипелаги и отдельные острова. Однако на малонаселенных планетах даже исследование тысячи квадратных километров превращалось в многомесячный квест с неопределенным результатом.

Колдунам приходилось не только много передвигаться на грани физических и умственных возможностей, так еще и добывать еду, защищаться от хищников, страдать от холода, голода, жажды… В общем миссия оказалась не такой уж и простой, хотя клан Х’тор мобилизовал все доступные силы величайшей империи на планете. Однако скорость исследования не удовлетворила покровителей, но они не только не наказали слугу, а предложили решение проблемы. Правда для этого пришлось вернуть всех лазутчиков домой…

— Сегодня мы получим силы и средства для того, чтобы ускорить миссию, — вещал монарх, — Однако для этого придется обучиться владению новыми артефактами и работе в паре с магическим зверем.

— Зверь?

— Что он даст?

— Зачем? — насторожились опытные разведчики.

Люди, побывавшие не в одной передряге, нутром почувствовали опасность, и интуиция их не обманула…

В общем группа Амина дала результат, да еще какой. Во-первых, король собрал не кого-нибудь, а разведчиков параллельных измерений. Во-вторых, предатель явно обозначил свою связь с Иерархами. Однако наша операция по ходу дела резко изменилась. Совсем недавно хотел лишь уточнить наличие контактов между главой династии Х’тор и Доминионом, теперь же необходимо узнать истинные цели и силы Лордов. Исследование окружающих миров при помощи людей настораживает. Подозреваю, что противник ищет возможность нанести решительный удар.

Ожидал чего-то похожего после того, как нанес Доминиону тактическое поражение в мире тардов. Иерархи не заставили себя ждать, вот и столкнулся с ответными мерами. Как только стало понятно с кем имею дело, начал действовать. Это обычным людям лучше семь раз отмерить, а потом резать, хрономагам же главное не упустить момент…

Оборот первый .

— ПАМ!!! — прыгнул порталом.

Надо сделать кое-какие вещи до того, как прибудут гости из Доминиона. Кстати, за гранью идет серьезная подготовка, почувствовал аномальный всплеск энергии, похоже что-то большое собирается проникнуть через прореху в барьере. Один из иерархов? Хмм… может быть даже парочка, ну или легион высокоранговых низших. Гадать не буду, позже гляну, специально для этого подгадал начало цикла.

— Повелитель! — разведчики явно приняли меня за Иерарха и поспешно склонили головы.

— Кто ты? — более опытный король сразу заподозрил неладное.

— Бэм-бэм!!! — без предисловий врезал двоечкой, подхватил поплывшего предателя и…

— ПАМ!!! — ушел все тем же порталом.

— Что⁈ — Х’тор очухался после жбана ледяной воды, бесцеремонно вылитого на лицо.

— Какие цели поставили перед тобой твари? — время дорого, с ходу начал допрос, при этом читаю его мысли, мозг человека после нокаута и шока особенно уязвим.

— Это проверка? Вы испытываете верность своего слуги? — бессвязно залепетал напуганный король.

— ГОВОРИ!!! — надавил голосом, благо уже немного подготовил почву для устрашения, сделал несколько ментальных закладок.

— Разведка, мы ищем магические деревья и тех, кто строит козни против Неназываемых, — король недолго сопротивлялся.

— Как вы перемещаетесь между измерениями? — кую железо, пока горячо.

— При помощи артефактов, дарованных повелителями, — клиент похоже сразу сдался, кстати мозги у него какие-то размякшие, видимо общение с Иерархами даром не прошло.

— Какие сведения собрали? — в принципе понимаю, что успеха предатели пока не достигли, однако надо подтвердить ощущения, тема важная, а вдруг враг уже нашел Землю?

— Результаты незначительные, мы передвигаемся слишком медленно и не можем охватить большие территории, — последовал в принципе ожидаемый ответ.

— Что они хотели, зачем собрал людей? — время есть, уточняю.

— Намереваются передать новые артефакты, позволяющие видеть огромные пространства, и зверей, на которых разведчики смогут летать, — ответил послушный Х’тор.

Дальше пошла рутина, стал выуживать сведения о контактах с тварями Доминиона, информацию по разведывательным миссиям. В целом уточнил какие данные уже ушли Иерархам, что умеют отдельные колдуны-разведчики и так далее…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот пятый .

Посвятил несколько циклов изучению деталей, подготовка наше все. Теперь знаю, что Х’тор контактировал с высшими преимущественно ментально, лишь пару раз видел низших, которые помогали в борьбе с врагами. Твари действовали изощренно и целенаправленно взрастили исполнителя, для кровожадных чудовищ это весьма настораживающая хитрость. Еще не сталкивался с таким, обычно лорды Доминиона рассчитывали лишь на грубую силу, а тут такой тонкий подход.

Выяснил подноготную наиболее сильных магов на поляне: слабые места, любимое оружие, отношение к порученной миссии. Вассалы кое-что подозревали, однако ради личного могущества закрывали глаза на очевидные вещи. Хотя в этом мире, как и многих других, считалось зазорным работать на врага всего человечества. Дополнительно весьма скрупулезно сверил уже полученную лазутчиками информацию. Сведения о дюжине близлежащих миров лишними не будут.

В принципе получил более или менее ожидаемый результат. Иерархи ищут способ вырваться из Доминиона, хотят найти врага, уничтожившего их собратьев. Звоночек неприятный, если они ищут Землю или Терра Нову, значит могут нанести удар даже через несколько переходов от барьера. Раньше полагал, что Иерархи не могут вытащить силы легионов далеко за границы своей пространственной тюрьмы. Разовые, краткосрочные походы не в счет, тут речь о серьезной военной кампании.

Но рефлексировать рано, следует подумать о том, как решить проблему. Вариантов масса, однако хочу подробнее узнать о целях иерархов, возможно получиться идентифицировать конкретного лорда, а там устранить проблему раз и навсегда. Так что решил подождать и посмотреть, что будет дальше.

…

— Что он даст?

— Зачем? — загалдели разведчики.

— КХРРРАААУУУ!!! — на поляне материализовалась огромная крылатая тварь, только от вида которой застывала кровь в жилах…

Угум, так вот значит какой транспорт подогнали и иерархи. Судя по описанию Фуркаса, это виверны, те еще кровожадные чудовища. Даже не представляю себе, как они смогут выполнять хоть какие-то задачи и при этом не сожрать наездников. Эта простая мысль натолкнула на провокацию. Возможно, сейчас она не слишком важна, но решил заранее посмотреть на результаты.

— ВУХ-ВУХ!!! — активировал пару заготовленных заклинаний. Со стороны выглядит так, как будто у одного из разведчиков сдали нервы при виде чудовищ, и он на рефлексах атаковал.

— КХР…!!! — противно заверещала тварь.

— ПАМ!!!

— ПАМ!!! — но этот крик потерялся в звуках открывающихся порталов, через которые начали вываливаться десятки крылатых монстров.

— ВУХ-ВУХ!!! — теперь уже начали палить сами разведчики.

Однако, подтвердились сразу несколько моих гипотез. Во-первых, иерархи уже могут перебросить через грань немалые силы. Во-вторых, следом за низшими явно готовится отправка кого-то могучего, это или сам лорд, или группа тяжелых тварей. В-третьих, разведчики с животными и артефактами станут весьма опасными, так что следует нанести превентивный удар и не допустить опасного союза. В общем пока суть да дело, начал разработку операции…

— АГРХХХХ!!! — а вот и иерарх появился. Осмотрел врага всем доступными способами, но ввязываться в драку на первый раз не решился.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 14 Игра не по правилам

Оборот шестой .

В принципе наметилась более или менее понятная картина. Иерархи сделали местного правителя агентом влияния. Сами твари в силу ограничений не могут провести глубокую разведку, высших не пускает барьер, а низшие тупеют вдали от своих хозяев. Поэтому лорды нашли логичный выход и подрядили на дело алчных до денег и власти человечков. Однако опасная тенденция, проще всего покорить людей, стравив нас между собой. На моей памяти это первый опыт сотрудничества хомо сапиенс с чудовищами, ведь они априори считаются истинными врагами в различных культурах и религиях.

По идее могу накрыть всю эту камарилью одним махом, но боюсь, что тем самым только подтвержу перспективность работы с человеческими королевствами. Тогда иерархи могут направить усилия на вербовку правителей, учитывая их ресурсы и ментальные способности, возникнет куча проблем. Поэтому считаю, что лучше скрыть свое вмешательство, инсценировать конфликт между исполнителями и тварями. Дескать ненависть между хомо сапиенс и тварями Доминиона непреодолима. Однако действовать следует аккуратно, малейшее подозрение и иерархи станут копать.

…

Повторил цикл, только параллельно начал целенаправленно готовиться к провокации. Нацелил пару «игл», подготовил простые светошумовые сигналы, заклинания выступят раздражителем, который спровоцирует агрессию.

…

— Что он даст?

— Зачем? — загалдели напуганные разведчики, после известия о партнерстве чудовищами.

— КХРРРАААУУУ!!! — появилась первая тварь, в этот раз держу паузу, мне нужна быстрая, кровавая, резня, после которой не останется свидетелей вмешательства извне.

— Это ваши новые спутники, которые помогут взмыть в небо и за короткое время облететь огромные площади! — торжественно объявил Х’тор.

Класс, ни местные, ни иерархи не имеют представления о спутниковой съемке, видеофиксации с БПЛА и тому подобных вещах. Правда лорды скорее всего имеют какие-то магические способы контроля пространства, но их прибывание за границами Доминиона пока ограничено.

— КХРРРАААУУУ!!!

— КХРРРАААУУУ!!!

— КХРРРАААУУУ!!! — тем временем на поляне стали появляться новые твари.

Кровожадные виверны жадно осматривали людей голодными взглядами. Хотя низшие были сыты, но свежая энергия людских душ манила сильнее самого изысканного лакомства. Монстры едва сдерживали инстинкты, точнее говоря, стаю держал в узде высший, готовый в любой момент обрушить свою ярость на нарушителей дисциплины. Только его воля заставляла чудовищ забыть про Охоту, иначе они бы давно взмыли ввысь, а потом камнем пикировали на сладкую дичь, чтобы вонзить в слабые тела стальные когти и разорвать плоть!

— Вух-вух!!! — незаметно активировал заготовку.

Две «иглы» стартовали в полет. Идут по дуге, как раз зайдут со стороны людей, особого вреда не причинят, но боль подстегнет и без того возбужденных низших.

— Кхр… — отреагировали твари, было ринулись вперед, однако сдержались, не ударили.

— Защищайтесь! — скрикнул кто-то из разведчиков, восприняв суету, как начало атаки. Совсем немного помог парню, чтобы он сделал ошибочные выводы.

— К оружию! — по инерции поддержал другой.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — опытные колдуны мгновенно разбились на группы и нанесли мощный удар, разведчики привыкли к тому, что быстрая реакция — это ключ к выживанию, так что и здесь поспешили атаковать первыми.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — неожиданно в дело вмешался сам Х’тор, монарх могучим щитом отгородил низших от своих вассалов. Похоже готовился к эскалации, иначе такую пелену сразу не скастуешь.

— Прекратить панику! Это друзья, а не враги! — своими продуманными, хладнокровными действиями предатель спас положение. Люди замерли в нерешительности, а виверны вдруг пригнулись к траве.

— АГРХХХХХХ!!! — почти сразу появился иерарх, сопровождающая его волна хаоса и вовсе заставила затрепетать от ужаса и людей, и тварей.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой .

Так, бойня не случилась. Проблемы, впрочем, ожидаемые, люди слишком нерешительные, а твари безмерно тупые, пока до них дошло, что пора обороняться, уже и иерарх появился. Сильно помешал король, еще больше иерарх. Как убрать из уравнения обоих? Напрашивается логическое решение, если виверны атакуют монарха, то и его вассалы намного дружнее включатся в сражение. Касательно лорда, тут есть над чем подумать. Убирать его категорически нельзя, это ведь будущий свидетель безнадежности союза с хомо сапиенс. Тогда просто задержать? Но как остановить могучую тварь?

…

Пока размышлял, «помощник» на автомате повторил начало прошлого цикла. Только в этот раз помимо прочего аккуратно работаю с магией разума. Колдунами, да еще и подчиненными иерарху, трудно незаметно манипулировать. Атаковать, ошеломить, подчинить при помощи опыта и артефактов могу, тем более мозги у предателей размякшие, видимо из-за контактов с тварями. А вот что-то незаметно внушить, заставить нарушить приказ совсем непросто. Что касается низших, то там вообще беда, прочная связь с иерархом обречет на неудачу любое вмешательство извне.

Но на опыте пытаюсь не противостоять желаниям отдельных индивидуумов, а лишь направляю настроение марионеток в нужное мне русло. Люди боятся, они инстинктивно ненавидят низших, да и вид виверн и в самом деле не вызывает доверия, те еще чудища. Усиливаю эти эмоции, клювы кажутся острее, клекот угрожающим, а ужимки и прыжки легко принять за бросок. Также внушил разведчикам верноподданические настроения, монарха надо защищать, такая позиция не вызывает отторжения. К тому же Х’тор воспринимается как некий гарант безопасного диалога с тварями.

С вивернами одновременно проще и сложнее, они глупы, их поведение целиком и полностью определяет лорд. Но мне повезло, их господин сейчас за барьером, а это сильно ограничивает связь душ, к тому же иерарх готовиться пройти через грань, а поэтому на какое-то время ослабил контроль. Так что у меня есть счастливая возможность расшевелить низших. Правда у них в головах абсолютно пусто, поэтому работаю только с базовыми потребностями. Усилил чувство голода, подкрутил раздражение, добавил возбуждения, благо слабые людишки рядом…

— Фуххх… — аккуратно сковырнул духовную оболочку Х’тора.

Здесь максимально аккуратен, работа тонкая, сделать ее незаметно очень сложно. Это элементы магии душ, материя весьма чувствительная. Но вроде получилось, не вытянул божественную энергию наружу, однако распространил ее запах, оставил яркий след, ведь для низших это самая верная приманка.

— КХРРРАААУУУ!!! — появившаяся тварь повертела головой и на инстинктах сделала шаг в сторону короля.

— Хмм… — монарх немного занервничал, немного усиливаю страх и нерешительность.

— Стой! — резко отреагировал ближайший разведчик, ему наоборот придал дурной храбрости и несвойственной готовность защитить сюзерена.

— КХРРРАААУУУ!!! — появилась вторая тварь и тоже не устояла перед прогнившей душой Х’тора.

— БЕЙ!!! — хлестко проорал давешний храбрец.

— ВУХ-ВУХ!!! ВУХ-ВУХ!!! ВУХ-ВУХ!!! — в этот раз разведчики ударили разом и довольно мощно.

— КХРРРАААУУУ!!!

— КХРРРАААУУУ!!!

— КХРРРАААУУУ!!! — появляющиеся низшие с ходу включились в сражение.

— Пфффф… — Х’тор попробовал активировать свой могучий щит, но, не без моей помощи, занервничал, потерял концентрацию, поэтому не смог разделить виверн и людей волшебной стеной.

— Повелитель!!! — отреагировал шокированный монарх, явно призывая иерарха, активировал какой-то амулет.

— Фхххх… — колдую над гранью.

Пытаюсь блокировать портал, точнее говоря поменять его параметры, тем самым смещая точку выхода. По задумке высшего выкинет километров за двести от места сражения, тем временем предатели и низшие перебьют друг друга.

— АГРХХХХХ!!! — бесполезно, у иерархов совершенно другая техника перехода через барьер, они пробивают грань, словно ломом, мои потуги лорд даже не заметил.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой .

Нда… тупик, как обычно! Драка не успевает нормально разгореться, несмотря на все мои усилия. А иерарх прибывает практически в то же время, что и в первый раз, ни задержать его не могу, ни направить в другое место. Неужели придется признать то, что тупо не хватает времени на реализацию задумки? Хронос — это мой главный ресурс, могу ведь ужать события, сэкономить, переиначить… однако все равно не успеваю. Прикинул в голове сотни сценариев, но все они заканчиваются плюс-минус одинаково. Может не туда смотрю? Какие силы и средства можно привлечь к проблеме?

Активировать оружие массового поражения, благо заранее озаботился по этому поводу? Ммм… боюсь, выиграю сражение, но проиграю войну. Необходимо что-то другое. Хмм… неподалеку затаилась королевская гвардия, охраняют подступы. Это не обученные бодигарды, а скорее армейское подразделений с реальным боевым опытом, так сказать соратники Х’тора Ветераны готовы в любой момент нанести удар средней силы, приготовили артефакты, колдуны на взводе. Спровоцировать? А чем это поможет и как скрыть свое вмешательство?

Допустим имитирую признаки покушение на короля, шум, гам, заклинания. Вроде как группа неизвестных аристократов решила устранить монарха и завладеть троном. Люди везде люди, грызня за власть у нас в крови, так что вполне рабочий сценарий. Получается, рисую картинку, которая внушит телохранителям, что начался прорыв ударного отряда киллеров, звуки заварушки между вивернами и разведчиками тому подтверждение. А там гвардия случайно врежет по низшим. Удар серьезный, заодно и часть разведчиков положит.

Благо король, скрывая свое предательство, пошел на поляну один и приказал верным бодигардам наглухо заблокировать локацию и сами не появляться ни под каким предлогом. При этом телохранители имеют возможность отслеживать местоположение сюзерена, ранее приметил артефакт, со знакомой конфигурацией. Так что секьюрити могут безбоязненно бить по площадям, в надежде помочь монарху, огнем отрезав его от коварных мятежников. План начал вырисовываться, «помощник» повторил прошлый цикл, а я использую все возможности для достижения цели.

…

— Фуххх… — ковырнул душу короля, сделав его приманкой для низших.

…

— Хмм… — посеял сомнения и страх в головах разведчиков, напуганный человек реагирует резче, а у страха глаза велики.

…

— КХРРРАААУУУ!!! — как следует раззадорил виверн.

Работать с базовыми чувствами гораздо проще, твари и без меня крайне агрессивны, вечно голодны, а человек для них — это самая лакомая дичь. Ничего не придумываю, буквально работаю с образами, вытянутыми из куриных мозгов летающих чудовищ. Они не раз затевали Кровавую Охоту, я лишь освежил приятные воспоминания. Хотел попробовать убрать блоки их господина, но по зрелым размышлениям отказался от такой опасной затеи.

…

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — началось яростное сражение.

…

— Что там происходит? — тревожно спросил начальник охраны.

— Нападение! — прокричал дозорный.

— Но кто мог пройти через наши кордоны? Мы ведь наглухо заблокировали все тропы! — засомневался руководитель.

— Могли пробраться через болота или заранее засели топях, — прикинул опытный ветеран.

— Там даже егеря и собачки могли сплоховать, вонь жуткая, — согласился начальник и распорядился, — Дайте упреждающим, положите пару боевых заклинаний между королем и болотами!

Понятное дело работал техниками Ангкор-Вата, внушал решительность, усиливал чувство опасности и ответственности за жизнь сюзерена. Причем капал на мозги сразу всем бодигардам, отвечающим за принятие решений в экстренной ситуации. Телохранители хотели броситься на выручку монарху, но незаметно повлиял в пользу более удобного мне сценария.

— Есть! — мгновенно отреагировали колдуны-артиллеристы.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — а вскоре небо осветили тучи могучих заклинаний.

Удар получился неплохой, вивренам изрядно досталось, низшие пришли в ярость и дружно атаковали злых человечков. Разведчикам тоже перепало, хотя они и находились в стороне от основной атаки, но площадные заклинания штука неточная, особенно если плетения немного подкорректировать в пути. Так что по итогу завязался примерно равный бой. Не забыл ментально давить на короля, чтобы он не вздумал скастовать спасательный щит, к слову, Х’тор пытался, но без должной концентрации у него ничего не вышло.

— АГРХХХХХХ!!! — как по часам появился разгневанный иерарх.

Но в этот раз волна хаоса не образумила низших, да и людей не слишком впечатлила. Предатели уже отчаянно сражались за жизнь, враг разрывал товарищей на части, выедая внутренности прямо на поле боя. Что могло напугать разведчиков сильнее? Результат получился удовлетворительный, но все еще не идеальный.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый .

К моменту появления высшего на поляне все еще оставалось достаточное количество живых виверн и разведчиков, а это нехорошо. Есть риск, что Х’тор и иерарх могут продолжить свою затею, сочтя потери допустимыми. У противника нет спутников и самолетов, поэтому выгоды от союза летающих тварей и человека выглядят весьма существенными. Вообще не представляю, каким образом цивилизации, имеющие лишь средневековые технологии и утратившие магические знания, собирались исследовать десятки, а то и сотни миров.

Даже десять тысяч исследователей могли пропустить огромную реликтовую рощу, прочесывая километр за километром. Пустыни, джунгли, тайга, неблагоприятная погода задержат путешественников на месяцы. Молчу про преодоление океанов, на парусных катамаранах и без нормального навигационного оборудования можно потратить годы. Человеку как минимум пришлось бы строить верфь, а потом и нормальные корабли. Но это совсем непростая задача, а дерево, канаты и шелк вряд ли перебросишь ручными порталами-артефактами.

Кстати, пока ковырял духовное тело монарха, обнаружил как они собирались преодолеть некоторые трудности. У людей ограниченные возможности в скорости и обзоре, а низшие страшно тупеют вдали от своего лорда. Так вот вивисекторы из Доминиона собирались создать устойчивые пары! Противоестественная связь очень скоро убьет и людей, и виверн, но Х’тора и тем более иерархов мало интересовали подобные мелочи. Однако меня насторожил сам прецедент попытки создания симбиоза, пугает увеличение возможностей тварей. Такие вещи надо пресекать на корню!

…

«Помощник» тем временем повел линию событий, по ходу дела корректирую слабые моменты. В этот раз заставил телохранителей отреагировать немного раньше, в итоге они положили точно в цель не один, а сразу три боевых залпа, увеличивая потери среди низших и разведчиков. Удалось запугать даже короля, пара хищниц в запале бросилась на него, поэтому он включился в битву. Монарх оказался весьма ценным кадром, похоже покровители одарили предателя своим оружием, так что он смог весьма эффективно истреблять виверн.

…

— АГРХХХХХХ!!! — появился иерарх.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый .

Подметил одну возможность, еще раз раскачал события и подгадал момент. Только в этот раз ковырнул душу монарха чуть сильнее, теперь его рана буквально кровоточит праной. Надеюсь, все правильно рассчитал.

…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — Х’тор в страхе ударил по вивернам.

— АГРХХХХХХ!!! — свидетелем атаки стал прибывший лорд.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — по иерарху весьма точно отработали вошедшие в раж бодигарды.

— ЧЕРВИ, ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ⁉ — проорал высший, не замечая, что его сила буквально иссушает души смертных.

— Хрррр… — первым погиб предатель.

Во-первых, его духовная оболочка и без того размякла из-за многочисленных контактов с чудовищами Доминиона. Во-вторых, заранее расковырял его ауру, сделав еще более уязвимой. В-третьих, Х’тор в страхе метал заклинания, напрягал тонкий план, что не лучшим образом сказалось на его состоянии, а тут прилетела могучая оплеуха…

Выхожу из петли.

Глава 15 Мой ход

Лорды доминиона активировали усилия, некогда надежный барьер утратил монолитную прочность, так что высшие получили отличный шанс вырваться на свободу и вновь начать завоевание миров. Эгоцентричных, самовлюбленных иерархов практически невозможно заставить работать в команде, тем более на длительный срок. Однако каждый из них понимал, что тот, кто вырвется первым, получит невероятный приз. Если не зевать, то можно обрести огромную силу и возвыситься над другими. Поэтому высшие, не сговариваясь, отправляли легионы на штурм граней, в надежде обрушить преграду.

Владыки, не имевшие планеты пограничные с барьером, объединялись с соседями, низшие посменно атаковали само пространство, расширяя бреши и пробивая проходы. Орды гончих и ищеек наводнили измерения за пределами доминиона, даже эти жалкие твари приносили обратно живительную энергию. Силу не тратили попусту, копили и вновь отправляли на разрушение тюрьмы. Если еще сто лет назад на переброску разведчиков сжигали несоизмеримо больше праны, чем приносили лазутчики, то сейчас походы за грань стали вполне оправданными.

Однако для высших это было каплей в море, иерархи не умели скрупулезно сводить баланс и корпеть над мелочью. Один выплеск ярости мог сжечь все, что тысячи разведчиков приносили за долгие годы. Лорды жаждали решительного прорыва, возможности обрушить неукротимую ярость, накопленную за сотни лет заточения, на окружающие измерения. Только вот барьер все еще сдерживал легионы, но самое главное почти не выпускал повелителей. Великую Стену пытались прорвать объединенными усилиями, грубым натиском, хитростью, но не преуспели.

Казалось, высшие попробовали все. Однако хитроумные чудовища каждый раз находили новые идеи. К тому же ос временем стены пространственной тюрьмы изрядно ослабли. В свое время подавал большие надежды владыка Кроцелл, педант каким-то образом сумел расширить брешь в своих владениях и периодически проникал за барьер, однако возможно это был не успех, а хитрая ловушка друидов. В пользу этой версии говорила смерть иерарха. Занявший его место рыцарь Фуркас оказался куда осторожнее, поэтому, несмотря на перспективы, действовал более осмотрительно, а потому медленно.

Были надежды на сопряжение миров, но они рухнули из-за действий подлых тардов. В той авантюре погибло слишком много высших, да и легионы понесли существенные потери. Ресурсы иерархов не бесконечны, особенно остро чувствовался урон полчищам ведьм и мониторов, так что пришлось отложить планы на неопределенный срок. Лорды прорабатывали еще несколько направлений, миров вокруг тысячи, так что должна найтись лазейка. Сейчас без преувеличения весь доминион с надеждой смотрел на коварного Малфаса, затеявшего сложную игру с людьми.

— У нас есть продвижение вопроса по разведке дальних миров? — спросил владыка Баэль, — За поражение на планете тардов зеленые должны заплатить дорогую цену, иначе враг осмелеет и атакует еще раз1

— Мой боевой отряд готов нанести удар в любой момент! Только укажите достойную цель! — неистовый Ситри всем видом демонстрировал готовность рвать и метать.

— Увы, у меня случилась досадная заминка, — неожиданно разочаровал хитроумный Малфас.

До сих пор он радовал лишь весомыми успехами, дело продвигалось неожиданно быстро, а впереди маячили замечательные перспективы. Союз с людьми мог серьезно ускорить начало Великого Вторжения, да и вырисовывались разные замечательные комбинации…

— ⁈ — мудрый Форас красноречиво промолчал, но его лицо ясно выражало одновременно вопрос и удивление. Дескать, а что могло пойти не так?

— Я уже ранее упоминал, что люди действовали слишком медленно, они как черепахи месяцами исследовали одну-две планеты, бесконечно долго ползали по суше, а когда доходили до большой соленой воды, то и вовсе впадали в ступор, — аккуратно протянул Малфас.

— Надо было дать им виверн или драконов! — поспешил Ситри, впрочем, на это и рассчитывал коварный докладчик.

Передачу летающих низших людям могли счесть неразумной, однако после выпада Лорда Войны у Малфаса по умолчанию появился союзник.

— Я так и сделал, попытался создать отряд из колдунов и виверн, что могло на порядок ускорить разведку, да и боевая мощь такого симбиоза возрастала кратно, — высший поспешил с объяснениями, — Однако первая встреча обернулась катастрофой, жалкие людишки не выдержали и атаковали виверн, низшие ответили, в итоге мне пришлось уничтожить перспективного короля-мага.

— А если это происки друидов, может быть, они тайно спровоцировали конфликт? — тут же насторожился Баэль.

— Исключено, я лично был там и прощупал мысли смертных, они по прежнему ненавидят низших, только один их вид вызывает инстинктивное отвращение, — поделился выводами Малфас, — Людей можно и нужно использовать, однако их следует держать на дистанции, ибо ненависть, вложенная в их головы помешает сотрудничеству.

— То есть пока вы поддерживали ментальный контакт, эксцессов не происходило? — уточнил ученый Форас.

— Именно так, — подтвердил лорд.

— Боюсь, что и таким образом не получится долго использовать марионеток, наше влияние пагубно сказывается на хлипких сознаниях смертных. При тесном ментальном контакте они становятся похожими на низших, такими же кровожадными и безмозглыми, — прокомментировал мудрец.

— Да, возможно одной из причин произошедшего инцидента стала деградация моей главной марионетки, корольмаг слишком давно и долго со мной контактировал, — согласился Малфас.

— Пусть так… Что вы намерены предпринять теперь, насколько случившееся задержит наши планы? — спросил воинственный Ситри.

— На этой планете у меня есть еще две марионетки, но они менее значимы. Придется потратить какое-то время на их возвышение, чтобы предатели смогли получить власть и выделить достаточное количество колдунов-разведчиков, — доложил хитроумный лорд, — Плюс мы не останавливали работу еще в двух измерениях, там тоже вскоре возможно начало операции.

— Передать людям низших не получится, слишком сильна взаимная ненависть. Действуйте только дистанционно, — подытожил лидер и добавил, — Чтобы ускорить процесс, придется расширить количество контактов, если не получается сделать разведчиков быстрее, то следует удесятерить их количество.

— Господин, мне одному не под силу такая объемная работа, даже ментальная связь требует море энергии на преодоление барьера, — замотал головой Малфас, — Плюс в паре-тройке миров можно собрать от силы тысячу колдунов, способных активировать портал и выжить в чужом мире. Населенных планет в приграничье немного, а люди не восстановили численность после прошлой бойни, да и сейчас их постоянно истребляют отряды гончих и ищеек. По-хорошему для исследования большего количества измерений требуются кратно больше одаренных. Более того скоро им потребуются промежуточные базы, чтобы поддерживать связь с нами и иметь возможность отправить информацию.

— Пусть все желающие лорды подключатся к делу, у каждого есть несколько пограничных измерений, где сохранились смертные. Возможно у вашей идеи все-таки есть перспективы, попробуем ее масштабировать, — прокомментировал Форас.

— Мало у кого хватит терпения возиться с жалкой дичью, их мысли так примитивны и вызывают желание немедленно сжечь тупоголовых! — прорычал Ситри, олицетворяя большинство высших.

— Пусть так, но, если есть желающие, мы готовы поддержать миссию! — лорд Баэль вынес вердикт в пользу мудреца.

На самом деле контакты с людьми были редкими не только из-за инстинктивного неприятия сторон, дело в том, что большая часть иерархов в своем высокомерии признавала лишь силу. Для лордов было невыносимой мукой разбираться с возней жалких, алчных человечков, проще раздавить, сжечь мозги и выпить…

Получилось как нельзя лучше. Х’тор погиб от рук своего покровителя, равно как и его лучшие колдуны. Телохранители с ужасом обнаружили рядом с телом монарха останки страшных тварей, которые пробудили древние страхи. В общем люди вспомнили про опасное соседство и дружно принялись искать предателей рода человеческого. Вряд ли смогли бы найти и доказать контакты с иерархами, но я через Амина и его людей подбросил железные признаки приспешников доминиона. Искали артефакты, которыми лорды одаривали своих слуг.

Как понял, общение с высшими происходило исключительно ментально, однако ищейки или гончие могли оставить в условленном месте дары от господина. Нормальные конспираторы не стали бы заморачиваться с местом передачи опасного оружия и каждый раз назначали новое, однако средневековые вельможи привязывались к ритуалам и антуражу. Тот же покойный Х’тор тайно построил что-то вроде жертвенного алтаря в том самом охотничьем домике, да и на поляне оборудовал специально охраняемое строение. Гигантские глыбы по кругу, статуи жутких уродцев, антураж подходящий.

С другой стороны, возможно сами иерархи требовали воздвигнуть что-то вроде мест силы, рассчитывая в будущем привести сюда жалких людишек на убой. Благо пока лорды не могли пить души смертных, находясь по ту сторону от барьера. Кстати, как показал последний инцидент, высший все-таки мог преодолеть преграду, не без усилий, с помощью людей-колдунов, но уже тревожный звонок. В общем передали местным аристократам координаты алтарей, дополнили описанием характерных вещичек, от которых и в самом деле тянуло злой энергией.

Девайсы лордов доминиона — могущественные штуки, однако все они построены на ином магическом принципе. К тому же для защиты или атаки такие амулеты часто использовали энергию душ. В итоге применение артефактов всегда отрицательно сказывалось не только на жертвах, но и на хозяине. Плюс ментальные контакты с лордами тоже не проходили даром, ауры предателей истончались, души превращались в труху. У этого явления были и внешние признаки, люди становились злыми, раздражительными, покрывались язвами и лишаями.

В общем признаков более чем достаточно, тем более Амин снабдил чиновников не просто информацией, но и конкретными именами, оставалось только провести обыск, арестовать и казнить. Причем все это провели под видом святой борьбы с нечистью, что было в обычаях приграничья. Правда бывшему нищему Дакки пришлось сочинять причины своей осведомленности, но парень сослался на то, что у себя на родине помимо торговли занимался поиском и истреблением предателей рода человеческого. А также по мере сил пытался остановить вторжение чудовищ.

В общем в скором времени в королевстве появилась Ночная Стража и Орден Искоренителей, благородный А’мин и его люди заняли в этих структурах не самые последние позиции, а учитывая мою поддержку, стали ключевыми игроками в разворачивающейся борьбе за наследство Х’тора. Однако пока слишком сильно не давлю, еще непонятно как отреагируют иерархи на падение своего ставленника. Если грядет оперативная борьба, то у доминиона скорее всего преимущество в силах и средствах, все-таки лорды пришли гораздо раньше нас.

Тем не менее твари, несмотря на свою ментальную мощь и магию, все-таки застряли в прошлом. Мои люди быстрее передвигаются, за счет современного транспорта и его магических аналогов, имеют отличную связь, поддержку орбитальной группы, используют простое, надежное личное оружие. Если дело не дойдет до прямого столкновения больших подразделений, у нас есть шанс на победу. Но двигаемся понемногу, увеличиваю количество агентов и бойцов силового прикрытия, вербую сторонников, наращиваю силы.

Благо нам помогает то, что иерархи — это исконный враг человечества, а ненависть к ним привита местным с самого девства через сказки, религию и прочее. Однако во всей этой истории беспокоит монстр, который в общем-то сыграл мне на руку, но за короткое мгновение успел напугать до икоты. Тварь одним мановением лапы упокоила матерых колдунов-разведчиков, прокачанного короля-предателя и еще кучу народу вокруг. Была мыслишка ввязаться в схватку и прощупать его возможности, только по зрелым размышлениям отказался от столь опрометчивого шага.

На самом деле еле укрылся от его ментального взгляда, в тот момент даже думать не хотелось о поединке с могучим иерархом. Судя по подавляющей ауре, Носящий хитиновые латы один стоил десятка рыцарей Фуркасов и лордов Кроцеллов, очень сильная энергетика. «Помощник» зафиксировал магию высшего, чудовище окружала броня ярости, а атрибуты власти светились огнем запредельной мощи. К встрече с такой сущность надо готовиться сильно заранее: медитации, пустой разум, ловушка из пары сотен ядерных бомб и все такое.

Изначально не хотел привлекать внимание, дескать вздорные людишки сами укусили руку хозяина, поэтому трусливо избежал схватки, хотя мог сделать разведку боем в петле. Теперь вот одолевают разные мыслишки. Мои разведчики обнаружили предателей еще в двух близлежащих измерениях, а это аномально много. Ранее не наблюдал подобной активности на границах доминиона. Лорды насылали орды низших, если могли, то отправляли тяжелых тварей или переходили грань сами. Каждый раз все это заканчивалось страшной резней и тотальным уничтожением Реликтовых Рощ.

А у нас кардинально иная ситуация, похоже среди иерархов появился очень креативный индивидуум. Хорошо бы допросить его по схеме, реализованной с рыцарем Фуркасом. Только вот монстр мне явно не по зубам, силен, могуч, к тому же непомерно умен. Такого ведь еще и не выманишь просто так, просчитает ловушку заранее. Так что решил немного придержать коней, в мире Х’тора поборемся за власть, а в двух других измерениях начнем аккуратную подводку. Обложим предателей, посмотрим, что можно устроить по поводу капкана.

В общем опять началась сложная оперативная игра, но это не прихоть, а крайняя необходимость. Если враг начнет агентурную работу во всех приграничных мирах, то у меня просто не хватит ресурсов противостоять доминиону. А ведь всего один прорыв, и волны низших заполонят все измерения. В общем крайне важно поймать монстра, если он один такой уникальный, то отправлю гада в короткое путешествие к солнцу. Так что объявил экстренную мобилизацию и начал подготовку к схватке.

Правда есть сложности, учитывая разведчиков, а они могут быть и из других измерений, нельзя оставлять заметные базы или опираться на Реликтовые Рощи в двух-трех переходах от границ доминиона. А это большая проблема, ведь необходимо перетащить большое количество оружия и сопутствующей техники. Снаряжение придется транспортировать на плечах Мерцающего, питомец справится, но потребуется много времени. Плюс без маны деревьев-гигантов буду ограничен в Арканах Высшей Магии, смогу задействовать только артефакты, а они не слишком надежны против иерархов.

При этом прикидываю сценарий будущей схватки, одним капканом не обойтись, уверен в том, что придется построить серию ловушек. Арсенал обычный: ядерные бомбы, магия и мобильные порталы. Отдельно следует позаботиться о защите разума, тут все средства хороши. Блин, лучше вообще работать дистанционно. Создать базу на Марсе или Венере? Ммм… не пойдет, и без того потрачу много времени на подготовку, а стационарное убежище в пустоте дело небыстрое.

Попробовать связаться с колониями микроорганизмов? Надо бурить скважину или растить Волшебный Лес по аналогии с Ангкор-Ватом, да и то без гарантии на успех. Из масштабных вещей в голову приходят только мегалиты, но их вообще строить не перестроить, а следов готовых сооружений древних спутники не обнаружили. Можно, конечно, попробовать обойтись исключительно своими силами, но что-то мне подсказывает, их будет недостаточно.

Глава 16 Тотальная война

Понастроил кучу масштабных ловушек, спрятал ядерные бомбы, синхронизировал могучие артефакты, подготовил несколько локаций для будущего сражения. Мысленно спланировал яростные атаки и отступления с целью заманить врага. Историю с Х’тором считаю на время закрытой, поэтому все внимание на соседей. В приоритете два измерения, где была обнаружена активность агентов доминиона. Иерарх обязательно должен попытаться взять реванш на другой планете. Однако пока у противника дела идут не самым лучшим образом, до формирования пула разведчиков довольно далеко.

На одном из дублей земли люди не слишком развиты, государства малочисленны, поэтому собрать нужное количество магов будет непросто. Ко всему колдуны слабоватые, утрачена настоящая школа. Во второй реальности позиции доминиона пока неустойчивые, там действует какая-то религия или структура, направленная против тварей. Похоже орден сохранил некоторые знания со времен древних. Тем не менее ментальная мощь высшего и его дары все-таки нашли слабые душонки. Но, слава богам, это не короли и императоры, а вельможи рангом ниже, так что пока рано говорить об успехах.

Кратно увеличил орбитальные группы, повязал энергоканалами хиленькие Реликтовые Рощи, которые не тронули твари. Выхлоп от них небольшой, но курочка по зернышку клюет. Также забросил несколько групп высококлассных агентов. Бойцы отлично вооружены, оснащены по последнему слову техники, многие имеют опыт работы в земных спецслужбах. Щедро снабдил отряды серебром, золотом, артефактами и информацией, там, где не потянем по деньгам, используем компромат, благо спутники, прослушка и видеонаблюдение дали много замечательных наводок.

Ребята глубоко внедрились в местное сообщество, держат уши и глаза открытыми, ждут появления аномальной активности. Триггером для них служит значительное увеличение количества контактов и резкое усиление нескольких намеченных политических фигур. Правда государства тут карликовые, о большой политической игре и речи нет. На первой планете иерархи могут апгрейдить колдунов при помощи амулетов, чтобы маги смогли перемещаться между измерениями и выполнять миссии. Поэтому пытаюсь вычислить момент передачи артефактов.

Во втором измерении лорды скорее всего начнут с подавления мешающего им ордена. Возможно, создадут альтернативный культ или расколют демоноборцев изнутри. Так что следим за фигурантами и их контактами, однако они пока не замечены в усиленной вербовке сторонников или развязывании войн за земли и власть. По идее лорд должен хотя бы перебросить на одну из планет силы, высвободившиеся после гибели Х’тора. Отслеживаю порталы, хороший признак. Однако больших движений не видно, вокруг затишье. Только меня оно не успокаивает, как бы не стало предвестником бури.

Интуиция не обманула, хуже всего то, что враг решил получить реванш на планете покойного короля Х’тора. Черт! А ведь я совершенно не готов встречать столь мощного высшего в этом измерении. Считал, что Орден Искоренителей и Ночная стража надолго отвадят иерархов, однако тварь думала иначе. Если честно, пока скакал по соседним реальностям позорно проспал ползучую атаку. Полагался на то, что могу почувствовать пробитие портала с той стороны. Барьер преодолеть не просто, так что волны возмущений после силового вмешательства оповестят о нарушителях лучше любой сигнализации.

Только вот на самом деле все был тихо и мирно, кажется, даже низшие не пересекали грань, разве что отдельные особи. Тем не менее кто-то начал активно восстанавливать вертикаль власти покойного Х' тора. При том что демоноборцы объявили последнего предателем рода человеческого и люто зачистили всех его явных и тайных соратников. Но похоже лорд доминиона предусмотрел и такой вариант, на планете оказалось достаточно тайных последователей, которые к тому же имели серьезные ресурсы и повод для начала атаки на столицу.

Тут надо немного погрузиться в истории королевство Х’тора, которая по большому счету являлась империей. В свое время монарх, пользуясь тайной поддержкой отрядов низших, завоевал чуть ли не дюжину соседних государств, тем самым образовав самую большую державу на планете. Завоевание остановила техническая отсталость, с дальними провинциями стало просто невозможно поддерживать нормальную связь. Назначенные наместники поднимали бунты, пытались отделиться, в общем страна на время прекратила рост, медленно переваривая захваченное.

Так вот, несколько таких управляющих не зевали, и после смерти сбюзерена собрали силу в кулак. Знал об этом, но полагал, что это просто сепаратисты, которые отделятся от империи и заживут своей жизнью. На самом деле один из наместников, подпираемый группой аристократов оказался ярым приспешником доминиона. Пока в столице проходила чистка, сатрап собрал под своей рукой полки и дружины вассалов верных Х’тору. Мятежники подняли знамя павшего императора, сочинили легенду о том, что монарх был коварно убит узурпаторами власти, и объявили о намерении реставрировать на троне прежнюю династию.

К слову, к провинциалам примкнул один из сыновей Х’тора, сделав формально законными притязания мятежников. Понятное дело, иерархи тайно поддержали наместника. Несколько верных столице аристократов были вырезаны вместе с дружинами и вассалами. Полки, брошенные на подавление бунта, несли странные, пугающие потери. В итоге повстанцы вскоре овладели огромным куском империи и готовились к решительному сражению. Амин и его группа оказались в непростой ситуации, со всех щелей повылазили тайные агенты доминиона, которые начали вносить разлад в ряды Ночной Стражи и Ордена Искоренителей.

Помимо прочего начались бедствия в лояльных провинциях. Мор лишил целые области скота, на севере урожай гнил на коню или подвергся атаке вредителей, на юге буйствовала засуха. В принципе ничего удивительного, такое случается, однако в этот раз события наложились одно на другое, в некогда благополучной стране замаячил призрак голода. Многие стали добрым словом вспоминать Х’тора, дескать тиран, люди исчезали, но в целом жили сыто и благополучно. По итогу простой обыватель был готов наплевать на угрозу доминиона ради мешка зерна и копченого окорока.

Естественно сразу нашлись глашатаи и зазывалы, которые призывали выступить за принца. Беда в том, что новые лидеры державы до сих пор не смогли договориться и выдвинуть единого властителя. Главы Ордена Искоренителей и Ночной Стражи пока не начали открытую схватку за трон, но напряжение между союзниками уже ощущалось. В общем ситуация крайне тяжелая, по халатности запустил небольшое затруднение, а теперь придется разбираться с целой лавиной проблем. Прикидывал разные варианты, нам по силам разрулить любой вопрос, только тогда придется изрядно засветиться.

Проблему голода решат поставки продуктов с Терра Новы или посадка плодовых деревьев из садов Нурхаци, однако подобное неизбежно наведет иерархов на мысль о друидах. Тогда лорды бросят все силы на то, чтобы найти своего заклятого врага. Армию наместника легко остановить ядерной бомбой, тем более их есть у меня, да даже контейнер автоматических винтовок может радикально изменить положение на поле боя. Только технологическое оружие — это явный признак вмешательства извне и повод для дальнейшей эскалации. По-хорошему желательно повлиять на ситуацию исключительно в рамках логики и развития местной цивилизации.

У нас были все шансы удержать власть, однако время упущено, противник набрал обороты и сумел создать настоящую военную машину, которая грозила перемолоть лояльные войска. С другой стороны, можно ведь решить все одной схваткой, главное потянуть время. В таком ключе есть шансы развернуть конфликт в мою сторону. Попробуем отработать имеющимися силами, все-таки противник мыслит категориями средневековья, а многие иерархи могут пропустить проблемы, которые кажутся им несущественными. У Х’хтора получилось победить своих современников, посмотрим, как его последователи справятся с нами…

— Нельзя показывать нашу силу, действовать будем исключительно местными войсками, — дал короткую вводную.

— У врага большой перевес в людях, наши сторонники разобщены, плюс многие тайно желают восстановления династии, — Амин коротко обрисовал ситуацию, юноша хладнокровен, собран, видно, что ищет выход из трудного положения, но не может найти.

— Значит не стоит ввязываться в сражение, более того предлагаю сосредоточить большую часть войск вокруг столицы, сделаем ее крепким центром, к которому, как магнитом, станут притягиваться верные вассалы с личными отрядами, — накидываю план, — При этом отберем элитные части и начнем понемногу тормозить армию мятежников.

— Хмм… они обходят замки, захватывают села и в ускоренном темпе идут к столице, без генерального сражения их не остановить, — высказался Авонгра, боевой вождь племени Азанде.

— Это в реалиях местных полководцев, а что сделал бы современный спецназ? — подкидываю идею.

— Проход по тылам, постоянно срезаем авангард и разведчиков, — тут же ответил Амин, курсы по тактике прошли не зря.

— Ночные диверсии, атаки на временные лагеря, у местных совсем плохо с фортификацией, часто даже ленятся выставить дозоры, — заметила Мина, колдунья из Дагомеи.

— Отлично, правда нормальные солдаты быстро сделают выводы и предпримут контрмеры, — поощрительно кивнул и добавил, — Так что следует расширить номенклатуру применяемого оружия и удивить врага новыми тактическими приемами.

— Ммм… но ведь нам нельзя демонстрировать современную технику, — озадачился Авонгра.

— А мы и не станем, — дошло до Амина, — Если использовать технику ночью или дистанционно приводить в действие артефакты, то можно устроить войну на современный лад, применяя только магию.

— Ловушки, засады, налеты, — эмоционально отреагировала ведьма из Дагомеи.

— Именно так, они начнут нести потери, попробуют искать обидчиков, отвлекут силы для поиска партизанов, но безуспешно, а потом будут вынуждены остановиться, — подытожил короткий брифинг, теперь предстояло подготовить разведывательно-диверсионные группы, которые навяжут приспешникам доминиона неограниченную войну.

Во-первых, нам помогут спутники, будем точно знать дислокацию сил противника, вычислим уязвимые точки, расположение штабов, складов и прочего. Во-вторых, применим минирование, в современной войне у саперов обширное поле деятельности и оборона там далеко не самое главное. В-третьих, переосмыслим использование БПЛА, магические платформы выполнят те же функции, а тактику применения скопируем у армий землян. Вроде бы обойдемся без современной техники, тем не менее большую часть акций будем совершать ночью, чтобы ненароком себя не выдать.

И… мои ребята думают, что тем самым остановят армию мятежников, у меня же немного другие цели. Полагаю, что давешний монстр будет недоволен темпами продвижения своих марионеток, пошлет в бой скрытые резервы, но если и они не помогут, то, возможно, явится сам. К этому времени Мерцающий перетащит на планету все необходимое для схватки с иерархом… Так что команда займется мятежниками почти самостоятельно, только издалека буду корректировать планы операций, а сам опять впрягусь в работу, благо нашел неплохую локацию, если там поработать, то можно получить преимущество…

Пока аристократы делили власть в столице, теряя солдат и ресурсы, Наместник собирал вокруг себя верных людей и союзников. Покровители, несомненно, помогли, но и сам аристократ проявил незаурядный ум, крепкую хватку и умение убеждать людей. В его городах и селах было на диво спокойно, склады ломились от провизии, а воины и колдуны исправно берегли границы. Вокруг бушевало пламя безвластия, разбойники и воры терзали осиротевшую страну, а вот на подконтрольной территории царили прежний порядок и достаток.

В тихую гавань устремились богатые купцы, чиновники и нобли, которые процветали при власти Х’тора. Эти люди везли с собой золото, артефакты и верные войска. Так что вскоре в сатрапии собралась немалая сила, пришло время восстановить Империю, вышвырнуть узурпаторов из столицы и посадить на трон принца. Сын покойного монарха будет править мудро и справедливо, конечно, под чутким руководством спасителя. Однако не всегда замыслы идут рука об руку с делами, война дело непростое, а мятеж против столицы архисложное, могли отвернуться даже самые верные…

Однако Наместнику с самого начала сопутствовала удача, а точнее говоря над ним распростер могучую длань таинственный покровитель. В начале скончался сюзерен соседней провинции, его владения влились в сатрапию без сопротивления. Следом военная неудача постигла еще одного удельного князька, несколько отрядов были вырезаны непонятно, как и кем. Таким образом удалось без потерь и в короткие сроки утроить свои земли. При такой удаче было бы грехом не собрать армию, хотя бы для защиты расширившихся владений.

Но когда под рукой оказалась армия, то она привлекал еще больше сторонников, а там появился принц, бежавший из столицы, и планы молниеносной атаки узурпаторов. Войска двинулись вперед почти без подготовки, тем не менее наступление шло хорошими темпами и почти без потерь. Враги позорно бежали, увидев авангард огромного войска, а ушлые аристократы поспешили примкнуть к перспективному претенденту на трон. Вскоре стало казаться, что уже никто не сможет остановить победоносные полки, катком прокатившиеся по провинциям.

Теперь пришло время сделать рывок и разбить узурпаторов, засевших в столице. Все складывалось довольно неплохо, в стане врага наметился раскол, а все просчеты и шероховатости под покровом ночи нивелировали призванные из-за грани чудовища. Однако вскоре военачальники забили тревогу, длинную, растянувшуюся змеей на многие километры, колонну остановили какие-то партизаны. Твари действовали исподтишка, призывы на честную битву игнорировали, а сами, словно свирепые хищники, наносили один удар за другим.

— Что происходит, почему мы топчемся на месте? — в гневе орал Наместник.

— Противник несколько раз перебил всех разведчиков, причем не только головного дозора, но и бокового охранения, скоро они доберутся до тылов, — посетовал военачальник.

— Уже добрались, — взял слово главный интендант, — Горят наши магазины, в которые заранее были свезены провизия, оружие и амуниция. Наши люди пытались найти и наказать злоумышленников, но тщетно.

— Так усильте охрану складов, удвойте численность передовых отрядов! — разлился лидер и добавил, — Неужели так трудно найти и убить злодеев?

— Все попробовали, даже создали мобильные группы, которые сидели в засаде, ожидая противника. Но лазутчики приходят под покровом ночи, делают свое черное дело, а потом бесследно исчезают, — пояснил военачальник.

— Пробовали достать врага, создали отряды из самых опытных волкодавов, однако потерпели фиаско, наши лучшие люди сгинули в засадах, — добавил армейский офицер.

— Дерзкие твари приходят в темноте, атакуют, а потом растворяются в лесах, — один из офицеров заговорил сказками, тревожный признак.

— Отставить лирику! — вскипел Наместник и хлестко распорядился, — Создать усиленные боевые группы, подвергнуть фильтрации весь личный состав, попробуйте купить кого-нибудь из Ночной Стражи или Ордена Искоренителей, нам позарез нужна информация.

— Есть!

— Принято!

— Сделаем! — дружно отрапортовал незадачливые аристократы, но Наместник чувствовал, что не стоит питать напрасные надежды.

— ВУУУХХХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — неожиданно совещание прервал взрыв боеприпасов.

Огонь грозил поглотить палаточный лагерь, так что воины и генералы начали борьбу за жизнь…

Глава 17 Партизаны

Мы навязали армии Наместника новую, непонятную войну. Наши скорость и тактика стали для мятежников крайне неприятным сюрпризом. При этом даже отряды обычных партизан и элитных колдунов близко не подходили к марширующим войскам. Диверсанты били исключительно дистанционно, ставили капканы, которые срабатывали, когда бойцы уже находились за десятки километров от места событий. В первую очередь отлично показали себя мины, собранные из артефактов. Использовали поврежденные, маломощные амулеты, они стоили дешево и их было много.

На поврежденные накопители накладывали простенькие плетения, устанавливали на тех дорогах, где должны были пройти колонны пехоты. Благо спутники отслеживали маршруты вражеских разведчиков и с высокой долей вероятности могли предсказать, где появится основная армия. Заряды для увеличения урона по лучшим традициям землян снабжали поражающими элементами в виде металлического мусора, старались закрепить повыше, на деревьях вдоль дороги, около колодцев и в других приметных местах. За местом следил отдельный БПЛА или спутник, а дальше только ждали.

Как только на горизонте появлялись крупные соединения противника, диверсанты активировали дистанционный подрыв. Местные не понимали как такое вообще возможно. На поиски лазутчиков уходили конные разъезды, леса прочесывали команды егерей, впереди войска шли колдуны под щитами, пытаясь вызвать огонь на себя. Однако отряды авангарда благополучно проходили все ловушки, а вот основная колонна подвергалась непрекращающимся атакам. Вскоре едва ли не треть личного состава занималась поисками зловредных партизан.

Однако они искали черную кошку в темной комнате, не зная, что ее там вообще нет. Наместник логично заподозрил, что выразившие покорность аристократы на самом деле организовывали все эти нападения. Армия поневоле начала замедляться, чтобы взять под контроль опорные замки и поставить гарнизоны в селах. Победоносное шествие реставраторов династии Х’тора превратилось в классическую завоевательную операцию, со всеми отягчающими обстоятельствами. Начался обычный в таких случаях произвол, то тут, то там вспыхивали злые, кровавые стычки.

Назначенные временные коменданты получали гневные распоряжения из штаба, им строго настрого наказывали найти и казнить прихвостней столичных узурпаторов. Так как результата не было, солдаты начали хватать всех подряд, в том числе женщин и детей, в надежде на то, что кто-то проговорится. Такие действия вызвали уже настоящую волну возмущений, армия Наместника из борцов с узурпаторами власти превратилась в чужаков-завоевателей. Не добавляли популярности горящие амбары с зерном и украденный скот.

Справедливости ради в несчастьях не всегда были повинны бунтари. В начавшейся неразберихе хватало мародеров, отдельных дворян, возомнивших себя царьками, и прочих разбойников. Смута и безвластие стали причиной многих бед. Все это наложилось на террор, начатый людьми наместника. При этом ответные действия местного населения спровоцировали дальнейшую эскалацию. Солдаты принялись мстить за засады и погибших товарищей, грабили и забирали припасы. Крестьяне, чтобы просто выжить, взялись за вилы и топоры, появились настоящие партизаны…

При этом я сам был занят подготовкой поля боя. Хотя, вообще говоря, даже короткое сражение с иерархом автоматически приведет к моему безоговорочному поражению. Желательно вообще не связываться со столь могущественным высшим. Поэтому тщательно все просчитываю, колдую над целой областью, благо нашел там остатки Реликтовой Рощи. Энергии в ней немного, однако возможно она сослужит хорошую службу. Больше всего времени заняло создание системы ретрансляторов, которую применял по отношению к рыцарю Фуркасу. Между делом сверял часы с Амином и его командой…

— Как у вас дела? — связался с разведчиками-диверсантами.

— Отлично, армия Наместника практически остановилась, отдельные подразделения проводят зачистку близлежащих населенных пунктов, что втягивает их в конфликт с местными аристократами и простыми людьми, — доложил бенгалец.

— Звучит многообещающе, — поощрительно кивнул, парень волнуется, надо поддержать.

— Агрессор не справляется, приходится воевать на несколько фронтов одновременно, поэтому они начали на постоянной основе призывать тварей из-за грани. Такие вещи не остались без внимания, по провинциям ползут зловещие слухи, а у Ордена Искоренителей появилось много новых последователей, — Амин продолжил доклад, — Люди видели последствия ужасной расправы, растерзанные трупы младенцев стали знаменем борьбы. Рыцари уже бросились на защиту людей, движение набирает обороты, принца и мятежных губернаторов отдельным эдиктом признали приспешниками врага рода человеческого.

— Мятежники усилили карательные меры по отношению к аристократам и жителям свободных городов. Раньше было достаточно выразить покорность, передать провизию и снаряжение для армии, теперь начался откровенный грабеж, убийства, захватчики не брезгуют публичными казнями, а молодых людей насильно забирают на службу, — добавил вождь Авонгра.

— Но так как армия остановилась, то мы больше не можем рассчитывать на мины, теперь придется отправлять саперов в расположение противника с риском быть обнаруженными, — добавила Мина.

— Никаких прямых контактов! Меняйте тактику, начинайте атаки при помощи «парящих платформ», ночью грузите на них те же самые минв-накопители и вперед, — даю старт следующему этапу, — Основные цели намечены, орбитальная группа выявила склады с горючим, предназначенным для осадных баллист, оперативные штабы, казармы и прочее.

— Это будет настоящий террор, — округлила глаза ведьма Дагомеи, она не присутствовала на совещании, где мы обсуждали идею магического БПЛА.

Армия наместника готовилась к решительному броску на столицу. Чем дольше длилась пауза, тем сильнее становились Орден Искоренителей и Ночная стража, узурпировавшие власть. Из-за постоянных партизанских атак пришлось прекратить победоносный марш и полностью захватить несколько провинций, чтобы создать надежный плацдарм. Летучие отряды зачистили тылы, элитных штурмовиков использовали для захвата владений самых упрямых лордов, интенданты частой гребенкой прошлись по свободным городам и селам, начисто выгребая провизию, оружие, инструменты и скот.

Рекрутеры хватали всех молодых парней без исключения. Отпрысков богатых семей позже выкупали сердобольные матери и отцы, пополняя казну сюзерена и карманы офицеров. Остальных бедолаг опытные военачальники распределили по подразделениям. Из наиболее глупых сформировали отряды смертников, которые первыми пойдут забрасывать фашинами рвы перед стенами столицы и потащат тараны к воротам под градом стрел и заклинаний. Другие пригодились в качестве строителей, обозников и слуг, естественно под присмотром опытных ветеранов.

Отдельной статьей шли девушки, их брали в основном для утех, несмотря на запрет руководства. Дело не самое хорошее, за матерей и сестер обычно дрались насмерть, поднимались целые села и ремесленные кварталы городков. Но местные сильно разозлили солдат своими подлыми атаками, так что пришлось их примерно наказать. Помимо прочего молодых женщин использовали в качестве прачек, поварих и для других бытовых нужд. Грозное войско наместника на время растеклось по гарнизонам, однако настало время собрать силы в кулак и возобновить поход.

— Ваши солдаты настроили против нас многих аристократов, а ведь ранее нобли выразили желание поддержать меня в святой борьбе за трон отца, — высокомерно пробубнил сын Х’тора.

— Что-то они не слишком спешили присоединить свои хилые дружины к нашей армии, — скептически высказался начальник штаба.

— Это была вынужденная мера, войска подвергались постоянным нападениям, а сейчас, когда мы контролируем округу, подлые атаки полностью прекратились, — заметил один из полководцев и веско добавил, — Что прямо подтверждает вину местных жителей!

— Прекратите споры, — резко вмешался Наместник, — Решение о захвате провинций было взвешенным и необходимым, это область послужит нам тыловой базой для мощного удара по столице. Если бы мы не захватили замки и другие опорные точки, то армия, с учетом враждебного населения, могла остаться без подкреплений и резервов.

В последнее время лидер мятежников стал крайне раздражительным, а часто откровенно злым. Злые языки поговаривали о том, что его душу съедают чудовищные твари, которых он призвал на помощь. Многие находили его поведение схожей с манерами покойного императора. Только тот регрессировал гораздо медленнее, а вот наместник таял прямо на глазах. Возможно, чиновник слишком часто обращался к помощи Неназываемых или изначально был слабее своего патрона. Не суть, главное все понимали, что лучше лишний раз не злить повелителя, в таком состоянии он мог впасть в ярость по любому поводу.

— Да!

— Правильно!

— Верно! — поддержали лояльные офицеры.

Только члены свиты принца недовольно скривили рожи. В партии реставрации династии Х’тора наметился серьезный разлад. Наследник уже мнил себя суверенным правителем, продолжателем славных подвигов великого отца, а его прихлебатели начали заранее делить должности министров и посты губернаторов провинций. Однако такое рвение не понравилось тем, кто принял на свои плечи тяжесть войны и начал поход на столицу. Матерые военачальники серьезно задумались о будущем, они явно проливали кровь не затем, чтобы остаться на вторых ролях.

— Что по подготовке к генеральному наступлению? — лидер обвел подчиненных тяжелым взглядом.

— Орден Искоренителей и Ночная Стража трусливо стягивают все силы к столице, так что по пути не предвидится крупных сражений. Наши разведчики уже наметили несколько маршрутов для конницы и пехоты, определили будущие стоянки, взяли под охрану удобные переправы через реки, мосты и паромы, — взял слово командующий.

— Интенданты подготовили магазины, сейчас туда свозят провизию, бочки с земляным маслом, оружие, лес, кожу и другие материалы для осадных работ, — внес лепту глава службы материального снабжения.

— Мы рассредоточили наши войска по захваченным территориям, однако за это время получили подкрепление из дома и рекрутировали до двадцати тысяч пехоты. Войска не слишком боеспособные, да и по лояльности есть вопросы, но используем их в качестве живого щита и обслуги, — начал обстоятельно докладывать начальник штаба, — Поэтому ударный кулак сможет выдвинуться вперед в течении двух-трех дней, остальное подтянем по мере приближения к столице. Тем более выступать всей армией не имеет смысла, начнутся неизбежные проблемы с водой, провизией и болезнями.

— Хорошо, — скупо похвалил Наместник и решительно приказал, — Мы возобновляем поход на столицу!

— Да!!!

— Наконец-то!!!

— Урррааа! — в этот раз ликовали и военачальники, и прихлебатели принца, всем хотелось поставить точку в затянувшейся эпопее.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — неожиданно громкий взрыв прервал совещание, а следом многие увидели зарево гигантского пожара.

— Горят склады горючего!

— Вспыхнули казармы на севере!

— Подожгли мост через реку! — со всех сторон послышались тревожные новости.

— Что происходит? — в гневе рявкнул Наместник.

— Партизаны, похоже они опять начали атаку, причем куда более массивную, чем раньше, — в страхе прокомментировал начальник штаба.

— Немедленно найти дерзких! Перекройте дороги, переверните вверх дном все близлежащие села и города! — закипая, проорал и без того злой лидер.

Однако вскоре его ярость буквально удесятерилась. Оказалось, что лазутчики одновременно атаковали по всем фронтам, горели склады, казармы, переправы. Подлые партизаны добрались даже до хорошо охраняемых баллист, телег и лошадей. По итогу ночной атаки пришлось отложить выступление на несколько дней. Каратели носом рыли землю, хватали всех подозрительных, сжигали целые села, однако следующей ночью нападения только усилились. Более того помимо поджогов и магических атак на дело пошли разозленные сельчане и городские ремесленники.

Отчаявшихся обывателей, конечно, порубили на куски, только проблему это не решило. Враг хорошо знал самые уязвимые места, что недвусмысленно указывало на местное население, которое недавно задействовали в организации складов и временных казарм. Дабы остановить ночной кошмар, наместник был вынужден спустить с цепи своих лучших волкодавов и приказал ужесточить режим на подконтрольной территории. К тому же он вновь обратился к своим покровителям и ответил террором на террор. Стаи чудовищ почти открыто начали вырезать непокорное население.

Этот шаг стал большой ошибкой…

В одной из палаток собрались военачальники и аристократы, многие из которых стояли у истоков объединения сторонников династии Х’тора под рукой Наместника. Репутация и богатства этих людей создали непобедимую армию, которая смогла захватить не менее четверти державы и до сих пор угрожала узурпаторам, засевшим в столице. Однако в последнее время люди стали сомневаться в правильности своего выбора. Провинциалы верили в то, что правящая династия была смещена незаконно, а разговоры о тварях — это лишь повод для захвата власти. Только вот последние события явно противоречили принятой парадигме…

— Боюсь, мы совершили большую ошибку, — начал тайный совет один из участников встречи.

Собрались лишь верные соратники, старинные друзья, связанные давней дружбой и взаимными обязательствами. Дело опасное, Наместник мог в любой момент объявить вельмож предателями и казнить. Так что заговорщики предприняли меры безопасности и окружили ставку верными войсками.

— Что с того, что лидер пользуется помощью Неназываемых? — возразил высокопоставленный офицер, — Пусть твари помогут нам реставрировать Империю, а мы потом наведем порядок. Явных приспешников Неназываемых казним, остальных отстраним от власти.

— Кого посадим на трон? Наместника? Принца? — покачал головой седовласый землевладелец, — Первый, кажется, скоро сойдет с ума, а второй слишком тщеславен и глуп.

— Давайте выберем своего кандидата, — пожал плечами аристократ.

— Если сейчас мы отколемся от армии, то и речи не может идти о планах о захвате столицы. Даже объединенные силы сторонников младшего Х’тора и Наместника не смогут угрожать Ордену Искоренителей и Ночной Страже, да и нам они станут не по зубам.

— Мы говорим не о том, — вдруг покачал головой опытный лендлорд, — Я не хочу на склоне своих лет, из-за власти и ложных амбиций обречь своих детей на ужасну участь.

— Вы полагаете, что Неназываемые могут истребить род человеческий? — более молодой коллега не верил в могущество тварей, а считал их лишь инструментом.

— Когда-то мы не верили в сказки о стаях гончих, но теперь многие из нас видели их воочию. Это ужасные порождения бездны, безжалостные, жестокие и невероятно сильные. Мои люди случайно столкнулись с тварями, так вот их не берет магия, да и сталь часто пасует, шкура чудовищ прочнее иной брони, — поведал пожилой мужчина.

— Монстры безусловно опасны, — согласился военачальник, занимавший нейтральную позицию, — Однако они глупы, попадаются в ловушки, да и их немного.

— Справимся с тварями, когда придет час, а сейчас используем в своих целях! — аристократ на пути к цели считал любые средства хорошими.

— Вы упускаете одну важную деталь, гончих кто-то присылает к нам, и он явно умнее и могущественнее, — покачал головой землевладелец.

— Черт!

— Хмм… — задумались заговорщики.

— А ведь непонятно, зачем они помогают нам? — озадачился хитроумный нобль.

— Возможно, тем самым готовят вторжение? — спросил сам у себя военачальник и добавил, — А сейчас идет этап разведки и вербовки предателей!

— И мы с вами стоим на стороне Неназываемых, — подытожил лендлорд.

Глава 18 В капкане

Хитроумный Малфас в этот раз решил не афишировать свою операцию. Для большинства членов Совета перспективная идея лорда потерпела фиаско, не успев начаться, а он из восходящей звезды быстро превратился в обычного пустомелю. На такую скрытность у Искусителя были свои резоны. Дело в том, что конкуренция среди иерархов, пожалуй, была страшнее, чем схватки с друидами. Высшие дрались между собой за измерения, легионы тварей и даже просто так. Ранговая система заставила враждовать всех и каждого ради того, чтобы получить новые привилегии и расширить владения.

Малфас не без оснований подозревал, что соседям не слишком понравилось его возвышение. В случае успеха, идея об использовании людей могла серьезно усилить умного лорда, а значит он мог получить ресурсы и силу. Так что неудивительно, если кто-то из конкурентов начал тайно саботировать союз с Х’тором. Притормозить ближнего своего, чтобы самому вырваться вперед, это прямо в лучших традициях Доминиона. Так что иерарх, опасаясь недоброжелателей, преувеличил свои проблемы, а сам тихонько вернулся к все еще перспективному проекту.

Дальновидный лорд предусмотрел механизм передачи власти в случае падения Х’тора. Он изначально понимал, что имеет дело со смертными, чей срок жизни слишком мал для реализации многоходовых комбинаций. Так что высший заранее разработал и внедрил в человеческое общество несколько механизмов сдержек и противовесов. Одновременно контактировал сразу с несколькими весомыми кандидатами на трон, поэтому держал нити управления державой в своих руках. По сути, подчинив разные центры силы иерарх являлся тайным кукловодом, дергающим за нитки разные марионетки.

Схема не новая, проверенная временем и довольно надежная. Правда инцидент с расправой над королем и его свитой, в которой засветился отряд виверн, вызвал неожиданно сильное возмущение среди черни и аристократии, что привело к ряду негативных последствий. Какие-то недоумки быстро сориентировались, провезли по городам и весям останки низших. Трупы, защищенные хитином, когти и клыки сильно впечатлили неокрепшие умы. В людях всколыхнулась родовая память, инстинкты закричали об опасности. Это как неприязнь к змеям и паукам, она есть и ничего с ней не поделать.

По итогу несколько ключевых фигур, на которые опирался Х’тор, а по факту и сам лорд Малфас оказались сметены испуганной толпой. Иерарх на время потерял нити управления столицей, где власть перешла к до смерти напуганным обывателям. Тем не менее прозорливый высший имел план и на такой случай. Верные войска покинули центр империи и устремились в одну из провинций. Там люди были объединены вокруг очередной марионетки, а потом пешку под благовидным предлогом двинули в поход, чтобы превратить Наместника в Регента или короновать сына Х’тора.

Все шло по плану, глупые людишки сосредоточились на дележе власти, и поэтому упустили опасное усиление провинциального наместника. Более того иерарх подготовил и направил на помощь своему ставленнику еще несколько могущественных фигур, успевших обрасти войсками и деньгами. По итогу новоявленные борцы с нечистью оказались в незавидном положении, глупцы вместо активного противостояния предпочли спрятаться в столице. Лорд Малфас не без оснований считал вопрос возвращения контроля над планетой и возобновление разведки соседних измерений делом решенным, однако возникли проблемы…

— Что происходит, почему участились запросы на помощь? — высший вторгся в мозг марионетки прямо во время сна.

— Активировались партизаны, они жгут склады, атакуют небольшие группы разведчиков и интендантов, разрушают переправы через реки, — ответил ошарашенный человечек, гнев господина больно ударил по его и без того размякшему сознанию.

— Почему остановились? Мелкие отряды причинили урон, но не могли угрожать целой армии, — иерарх даже не задавал вопросы, а просто подбрасывал сомнения, вытащенные из сознания собеседника.

Более того лорд одновременно общался с полудюжиной марионеток и по факту проводил что-то вроде перекрестного опроса. Высшему даже не было нужды вникать в мелкие дела людишек, они выдавали сами себя и сами же предлагали решения.

— Их уколы слишком болезненные, но есть серьезные основания подозревать коалицию аристократов, которые стоят за всем. Чтобы не оказаться в кольце враждебных сил, пришлось зачистить несколько провинций, операция потребовала дополнительные силы и ресурсы, — обстоятельно ответил Наместник, — В крайних случая мы обращались к вашей помощи, чтобы ускорить процесс. Непреступные замки и укрепленные города могут выдержать долгую осаду, с вашей помощью смогли вскрыть вражеские крепости и вырезать прячущихся за стенами злоумышленников.

— ЧЕРВЬ! — неожиданно врезал Малфас, вытянувший из голов марионеток немного другую информацию, — Ваши действия не привели к желаемому результату, нападения на солдат стали еще более интенсивными, а потери значительными.

— Господин, пощади! Враг по-новому использует магию, партизаны на два шага вереди нас, — взвыл несчастный, боль стала невыносимой, он уже привык к постоянно ноющей голове, но сейчас мозги просто горели огнем, — Наши самые жестокие карательные меры только усиливают сопротивление, появились отряды земледельцев и ремесленников, которые днем смиренно работают на полях и в мастерских, а ночью превращаются в кровавых убийц.

— А ведь похоже, что у ваших противников появилась организация и не в меру умный идейный вдохновитель, слишком все складно получается, — задумался Носящий хитиновые латы, — Кто основные соперники реставрации империи Х’тора?

— Орден Искоренителей и Ночная Стража, эти структуры объединили высших аристократов империи, незамеченных в сотрудничестве с Неназываемыми, — поспешно ответил человек, боясь новой вспышки гнева.

— Эти структуры слишком аморфны, там не было личностей, способных на многоходовые комбинации, — засомневался иерарх, — Значит появился новый кукловод.

— Ммм… это не те враги, которых вы ищите? — уточнил Наместник.

— Хмм… — озадачился лорд и выдал целый град вопросов, — Как воюет враг? Они используют огромных боевых зверей? Чем примечательна магия? Находили воинов в доспехах из дерева, что прочнее любого металла?

— Нет, ни волшебных зверей, ни могучих колдунов, ни доспехов, — ответил Наместник, — Магов немного, действуют издалека, наносят удар и исчезают. Помимо них есть еще местные, их мы успешно ловим и уничтожаем, там обычные люди без особых навыков.

— Значит на фоне обычных бунтарей действует некая довольно эффективная группа, использующая новые методы сражений, — сделал выводы высший.

— Именно так, эти неуловимые разбойники воодушевляют других на сопротивление, — подтвердил чиновник.

— Хмм… создайте приманку. Что любят уничтожать партизаны, склады, казармы? Впрочем, без разницы, — приказал Малфас и уточнил, — Сам пойдешь в ловушку, хочу твоими глазами посмотреть на происходящее.

— Будет исполнено, — покорно ответил предатель.

Лорд намеренно рискнул Наместником, в ходе контакта он заметил необратимые процессы, происходящие с марионеткой на физическом уровне. Слабая плоть смертного не выдерживала слишком длительного контакта с высшим, а последняя вспышка гнева едва не превратила его в овощ. Носящий хитиновые латы по опыту уже знал, что будет дальше, скорее всего человек скоро станет слишком агрессивным, не сможет контролировать эмоции, а потом и вовсе умрет. Иерарх старался выбрать наиболее сильных носителей своей воли, однако они все равно выбывали из строя слишком быстро.

Здесь необходимо соблюсти баланс. Сильные волей не станут послушно исполнять приказы извне. Речь не шла о сопротивлении ментальной мощи высшего, он мог сломать любого. Однако из-за грани невозможно постоянно контролировать человека, а значит марионетка может просто уйти из жизни. Такие случаи не редки, людишки часто отличались ослиным упрямством и цеплялись за ложные добродетели. Поэтому приходилось работать со слабостями: алчность, властолюбие, пороки. Однако, как правило подобные индивидуумы не могли повести за собой массы.

Х’тор в этом отношении был уникальным человеком, сильная воля, неукротимый дух и при этом он сам пошел на сотрудничество. Отличный образчик слуги, от того и продержался долго. Тем не менее и его мозг износился. В общем пришло время списать Наместника и выбрать очередного преемника, но перед этим оболочка жалкого человека еще послужит в последний раз.

— Спутники засекли интересную штуку, — начал доклад аналитик, — Солдаты свозят оружие, провиант, ткани, кожу и… бочки с горючей смесью в один лагерь.

— Скорее всего готовят базу снабжения для броска ударной группы к столице, — предположил вождь Авонгра и тут же посомневался, — По идее безопаснее и логичнее создать несколько складов по пути следования армии. Логистика легче, да и потеря одного из магазинов не повлияет на наступление в целом.

— А может быть они испугались наших диверсий? Поэтому сделали ставку на один главный склад, который будет защищен лучше всех, — предположила ведьма Дагомеи.

— В принципе для нас это хорошая цель, — прокомментировал Амин, но неуверенно добавил, — Слишком все похоже на ловушку.

— А чего нам боятся? Забросим ночью мины при помощи беспилотников и все, — пожал плечами вождь Авонгра, для него решающим фактором была военная эффективность, а наши диверсии оказались просто сумасшедшими по соотношению потерь. Куда лучше?

— В этот раз просто так пройти преграду не поучится, колдуны Наместника окутали округу пассивными щитами, а в случае опасности над отдельными областями поднимают полноценный, сплошной купол, — добавила информации Мина.

Магические спутники сразу выявили облако маны над складом, в принципе обычная практика. Волшебники редко могли поддерживать полноценный купол над огромным лагерем в течении длительного времени. Поэтому аналоги БПЛА обходили фронтальные щиты по воздуху и сбрасывали мины сверху. Однако в этот раз наблюдатели заметили, что во время бури листья и даже ветки были отклонены полем отторжения. Чтобы убедиться в подозрениях колдунья провела серию экспериментов, «парящие платформы» ночью незаметно скидывали камешки и обнаружили наличие продвинутой защиты.

— Больше не предпринимайте никакие активные действия, склад на первый взгляд серьезный, но смысла в нем немного, возможно все-таки ловушка, — вынес вердикт, попробую проверить подозрения в петле.

Есть несколько настораживающих моментов. Во-первых, противник и вправду в последнее время потерял много снаряжения и провианта из-за диверсий команды Амина. Однако собирать амуницию и припасы в одно место, пусть даже и хорошо защищенное, не очень логично, в случае атаки армия лишится всего и сразу. Во-вторых, даже самый отчаянный тупица догадался, что бочки с горючим — это самое лакомая цель для диверсантов, сами сгорят и соседние товары подожгут. А их опять притащили в лагерь, да еще и разместили в самом центре. Понятное дело могли рассчитывать на защиту, однако выглядит слегка самонадеянно.

В-третьих, похоже кто-то проанализировал наши предыдущие атаки, сделал выводы и усилил меры безопасности. Однако более серьезный анализ показал, что нам намеренно оставили несколько лазеек. Склад огромный, он расположен не в замке древних, не рядом со структурами генерирующими ману, а значит щиты скорее всего собрали из нескольких контуров. Там должны были остаться бреши, плюс задержка на активацию купола вокруг палаток с горючим и других важных грузов. Получается видящий, искусный маг, умеющий леветировать, друиды и другие могут пройти.

Ловушка? Будем смотреть. Утроил количество спутников вокруг интересующего меня места. Часть сателлитов ранее модифицировал, они несут магическое оружие. Получается что-то вроде «Гнева Небес»! Правда мощность небольшая, расстояние огромное, так что на убойную силу рассчитывать не стоит. Тем не менее согласованный залп орбитальной группы может впечатлить местных, особенно если они соберутся ради генерального сражения строй на строй. Жаль, что иерарха и легионы тварей подобными заклинаниями не пронять, но склад поджечь по силам.

Плюс спутники взяли под контроль всю округу, если ловушка рассчитана на обычных диверсантов, то обязательно выявим охотников. Также стянул несколько эскадрилий волшебных БПЛА, «парящие платформы» с минами из поврежденных накопителей — это наше универсальное оружие, следов почти не оставляет, бесшумное, малозаметное. Аппаратами управляю при помощи духов, поэтому можно врезать довольно точно. Борзый и Дикий помимо прочего контролируют округу на предмет поиска могучих колдунов или отрядов низших.

Оборот первый .

Воевать пока не собираюсь, планирую исключительно проверку. Поэтому, чтобы разворошить осиное гнездо, просто отправил одинокую «парящую платформу» к складу с бочками горючего.

— ПАМ! — прошел первый сигнальный контур.

Как и ожидал колдуны даже пассивные щиты не смогли свести в монолитный бастион. Где-то получилось надежно, внахлест, в других местах энергетические пластины едва соприкасались друг с другом, а в отдельных случая можно было спокойно проехать на телеге. Молчу про небо, сверху вообще практически решето, разве что в центре пелена немного плотнее, но и то хватает лазеек, халтура! В принципе все логично, «слепые» колдуны, без больших резервов, только с артефактами вряд ли смогли организовать более надежный периметр.

— ВУХ!!! — короткакя вспышка мощного заклинания и…

Ждал, что горючее в бочках осветит пламенем весь склад, однако ошибся, бочки оказались или пусты, или и вовсе наполнены водой, похоже тут и в самом деле ждали диверсантов.

— Тревога!!!

— К оружию!!!

— Перекройте периметр, ищите диверсантов! — вокруг началась в общем-то стандартная возня,

Никак не реагирую, мне нужно чтобы на сцену вышел главный охотник. Однако высший не спешил. Краем глаза заметил солидную процессию, похоже появился сам Наместник. Хмм… нетипичное поведение, политический лидер не должен подвергать свою жизнь опасности. Приманка? Как-то не клеится, горючего пожалели, а самого главного босса пустили под нож диверсантов. Даже подумал, что обознался, но в памяти «помощника» есть слепки душ всех лидеров восстания, так что ошибка исключена. Что тут происходит?

— ВУХ!!! — задействоал еще один БПЛА.

Ударил по складу неподалеку от Наместника и набежавших офицеров. Отклик опять не слишком солидный, похоже на склад свозили всякий хлам, к тому же не слишком горючий. Однако такими беззубыми атаками высшего на чистую воду не вывести, надо переходить к более радикальным вариантам.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — направил целую стаю «парящих платформ», Наместника и его свиту накрыло огненным штормом.

— ПАМ!!! — колдуны окутались щитами, но тем не менее понесли серьезные потери.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — врезал по складу, охват широкий, хочу за один раз понять, где тут бутафория, а где реальные ценности.

Хмм… судя по результату, весь склад пустой. А значит враги точно построили ловушку для диверсантов. Ммм… только, учитывая появление Наместника в качестве приманки, за всем скорее всего стоит иерарх. Что делать? К битве с высшим, к тому же на его условиях, откровенно говоря, не готов. Просто уйти? В принципе хороший вариант, но, с другой стороны, позже иерарх сможет подготовить более изощренный план. Надо здесь и сейчас выжать из Носящего латы больше информации, интересны его тактика, способ наблюдения и прочее. В общем будем пробовать…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 19 Бой на дистанции

Оборот второй .

Решил зайти с козырей, запланировал могучий орбитальный удар. Для этого собрал несколько десятков спутников почти в одну точку. До начала операции нацелил на склад достаточно магических сателлитов, но в целях усиления атаки дополнительно подтянул ближайшие космические аппараты. Получилась серьезная пустотная армада, однако для наибольшего эффекта критично важно сконцентрировать боевые плетения в одной точке. Плюс колдовские конструкты рассеиваются в разряженной атмосфере, неизбежно теряя потенциал.

Поэтому применил аналог заклинаний по типу «игла», то есть отдельные элементы «Гнева Небес» сами искали стихийные узлы маны и, проходя сквозь них, набирали энергию. Беда в том, что в верхних слоях стратосферы с магией негусто, тем не менее удалось восстановить потери, так что атака обещала получиться неплохой. Только для высшего это все равно крохи, поэтому где-то в трех-четырех километрах над поверхностью скастовал что-то вроде линзы. Внешне плетение безобидное, на самом деле подтянул к нему источники силы, получился некий концентратор.

Ранее проводил похожие эксперименты, в идеале «Гнев Небес» еще больше усилится и сфокусируется в одну точку. Работа непростая, делаю на коленке, к тому же дистанционно, но оно того стоит. Дело в том, что иерархи явно не дружат с космосом, а потому будут ошарашены таким оружием. Кукловод обязательно должен появиться и попытаться разобраться с происходящим. Так что синхронизирую спутники, собрал что-то вроде цветка: в центре дюжина аппаратов, вокруг еще шесть групп по три-четыре сателлита. Заклинания пойдут пучками и соберутся в линзе…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — получилось неплохо, но неидеально, как минимум треть «игл» ушли в сторону, да и линзу следовало перетащить в другое место, выше и вправо.

— ГДАХ!!! БАБАХ!!! КХР… — тем не менее на складе сильно полыхнуло.

Мнимые бочки с горючим буквально полопались, а жидкость испарилась в мгновение ока, окутывая лагерь облаками пара. Силовой конструкт испепелил целые ряды палаток и буквально сжег пару боевых подразделений, сидевших в засаде.

— Тут раненые!

— Оцепите периметр!

— Нас атаковали!

— Поднимите щиты! — запоздало отреагировал гарнизон.

Жду… похоже противника удар не впечатлил.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий .

Честно сказать основные цели ушли на задний план. Увлекся идеей нанесения могучих орбитальных ударов. Причем если раньше полагался на сложные, масштабные плетения и структуры, соотносимые по масштабу с мегалитами, то здесь вроде как можно обойтись группой отдельных, мобильных сателлитов. Всегда могу увеличить количество спутников, а если поколдовать с «иглами» и «линзами», то есть шанс дотянуть «Гнев Небес» до по-настоящему серьезных плетений уровня Арканов Высшей Магии. Учитывая неуязвимость для иерархов, это просто отличный подарок.

Прибить высшую тварь не прибьем, но можно сильно осложнить существование в нашей реальности. Опять же последние дни строил ловушки из ядерных бомб и артефактов, чтобы отвлечь монстра и под шумок отправить к солнцу, однако с новой техникой можно не заморачиваться с подготовкой, а начинать поединок здесь и сейчас. Эксперимента ради задействовал еще три десятка космических аппаратов, находящихся довольно далеко. Их энергию перетащу при помощи запудренной траектории «игл» и промежуточных концентраторов-линз, а потом сфокусирую все в одном месте.

— ПАМ!!!

— ПАМ!!!

— ПАМ!!! — скастовал кучу промежуточных плетений.

В итоге получился прежний цветок с дюжиной спутников в центре и шестью лепестками по три-четыре сателлита, плюс еще три десятка одиночных аппаратов, которые выпустили «иглы» заранее. Надо синхронизировать процесс, а это совсем непросто.

— Пшшш… — результате откровенно разочаровал, потоки энергии вошли в противофазу и буквально рассеяли боевое плетение.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот седьмой .

Дело новое, но технически несложное, только мороки много. «Помощник» отследил каждый конструкт, подобрали время активации боевых заклинаний для всех спутников по отдельности. Несколько раз пересобрал «линзы», поменял положение, углы, поколдовал с количеством. В итоге получилась мега-конструкция из дюжины направляющих концентраторов и что-то вроде центрального усилителя, выполненного из трех вертикально расположенных магических фокусов. Когда тайминг и направление силы полностью совпали с целью, незамедлительно нанес мощнейший удар.

— ВУУУУУХХХХХХХ!!! ГДАХ!!! БАХ!!! — пожалуй, вышло даже круче Аркана Высшей Магии.

Вместо огромного склада, по которому колдуны, переодетые в интендантов, катались чуть ли не на маршрутных телегах, осталась лишь гигантская воронка радиусом в несколько километров. Могучая ударная волна прокатилась по близлежащим лесам и весям, сметая все на своем пути. Потрясло сам пространственно-временной континуум, чуть было не организовал стихийный пролом. Если не обратить атаку вспять, то быть тут крупной аномалии. Ошарашенная природа умолкла, ни звери, ни птицы не смели подать голос.

Когда пыль осела, то картина разрушений оказалась еще более впечатляющей. Вместо деревьев торчали изломанные карандашики, пара холмов и целая гора разлетелись на атомы, похоже небольшая речка на время развернулась вспять, ну или теперь вода ищет новое русло. Однако даже десяток Арканов Высшей Магии вкупе с ядерными взрывами не могли стать причиной столь масштабной катастрофы. Ммм… возможно в этом месте изначально была нестабильная структура грани реальности, или, как вариант, иерарх подточил основы мироздания ради проникновения за барьер.

Хмм… последнее более вероятно. Тогда почему тишина? Тут или слишком напугал иерарха, или рукотворный шторм заблокировал возможность пробития грани. Нда… в общем перестарался.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой .

Тем не менее испытания спутникового оружия в целом считаю удачными. В любом случае удалось собрать много энергии и, что более важно, сфокусировать в одной точке. Если подготовиться заранее, то можно собрать больше сателлитов в одном месте или вывести на орбиту тяжелые аппараты, изначально обеспеченные мощными заклинаниями и серьезными накопителями, к тому же не придется возиться с направляющими линзами. Если сосредоточусь на усилителе из нескольких концентраторов, то кратно увеличу силу залпа.

Практика подтвердила теорию, у меня появилось достаточно мощное, малозаметное и довольно мобильное средство поражения. При этом можно достать любую цель на поверхности планеты, космическим аппаратам горы, водные преграды или пустыни не помеха. К тому же обычный противник вряд ли сможет нанести ответный удар, на худой конец после залпа спутники разлетятся в стороны, ищи их потом. В общем страшно доволен случившимся, преисполнился оптимизмом и на кураже даже решил помериться силами с иерархом.

Орбитальная группа по факту полноценно заменяет несколько Арканов Высшей Магии или ракетную батарею с ядерными боеголовками. Спутники довольно быстро перезаряжаются, будучи распределенными в пространстве, плюс заклинания усиливаются, проходя через линзы. Только надо разделить прошлый конструкт на несколько залпов, а то лорд-сыкло так и не появится на планете. Сам вроде нахожусь в безопасности, тем не менее на всякий случай очистил разум, закрылся «зеркалами» и «омутами памяти». Ментальная мощь подросла в поединках с Фуркасом, но этот враг гораздо мощнее.

Заодно поиграл с оружием из горы Кайлас, но кроме четок-душ у меня ничего не работает, так что в первую очередь задействую их. Тем не менее не оставляю надежды разгадать секрет меча, дубинки и других атрибутов, авось в схватке что-нибудь да проклюнется. Подумал и о классической защите, активировал несколько артефактов, сеты древних и родовые амулеты Рюриковичей — штуки могучие, но против Носящих хитиновые латы они бесполезны. Тем не менее помогут выиграть пару мгновений, а в петле это иногда грань между жизнью и смертью.

Но самое главное, подготовил мобильный портал, это мой самый серьезный аргумент.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — врезал практически классическим плетением, только очень мощно.

Одним залпом накрыл бочки-обманки и Наместника вместе со свитой.

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!!

— ВУУУХХХ!!! — короткими ударами начал методично уничтожать живую силу противника, благо за прошлые циклы выявил местоположение отрядов, собранных для засады.

— Где враг?

— Они по всюду!

— Нас окружили! — в панике орали солдаты.

Ничто так не обескураживает, как быстрая смена ролей, недавние охотники превратились в жертв, причем даже не понимающих, кто и как их убивает.

— АГРХХХХХХ!!! — наконец-то появился иерарх.

Судя по сигнатурам, этот то же самый монстр, который испугал меня в прошлый раз, могучая тварь и ментальная мощь запредельная. Видел его в деле, когда он расправился с Х’тором, не без моей подводки. Откровенно говоря, в тот момент не решился на схватку, даже в петле. Да и сейчас терзают смутные сомнения, уж очень активно высший давит по всем планам. Его присутствие едва ли не прогибает саму реальность, дышать тяжело, думать трудно, концентрация падает. А ведь я довольно далеко от места событий и наблюдаю за иерархом дистанционно! Представляю прямое влияние его ауры.

— ВУУУУУХХХХХХХ!!! ГДАХ!!! БАХ!!! — с перепугу врезал от души, всем, что есть.

— АГРХХХХХХ!!! — монстр даже не пошатнулся, однако в ярости распространил вокруг себя волны хаоса.

Темная энергия обрушилась на мир, буквально разрушая материю и тонкий план.

— Бэм! Бэм! — один за другим начали выходить из строя спутники, похоже ударная волна дошла и до них…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый .

Вероятнее всего это была не осознанная контратака, а удар по площадям. Видно, сильно зацепил тварь, раз она дала такой ответ, тем не менее спутники посбивала, сделав меня слепым и безруким. Что будет, когда иерарх обнаружит цель? Космос уже перестал казаться таким безопасным, ярость высшего достала до стратосферы. Но страшнее всего реакция на мою орбитальную атаку. Не надеялся завалить тварь, однако удар, ломающий само мироздание, должен был ее впечатлить. Только вот вышел один пшик, похоже лорд перехватил часть моей энергии и подпитал собственные силы.

Как при таких делах его отвлекать, как заманивать в «мобильный портал»? Надеялся создать цейтнот, неразбериху, в которой иерарх не заметит ловушку. А на поверку получается, что ко мне на огонек заглянул мастер хаоса, которого и смутить-то нечем. Получается, потрачу все боевые плетения, Носящий хитиновые латы собьет спутники и на этом все? Шансы вырвать нужную информацию могут появиться при личном контакте, однако о таком даже подумать страшно. Что тогда делать? Ответа нет, «помощник» на автомате повторяет прошлый цикл, попробую действовать наугад.

…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — действую без особых изменений, точными ударами уничтожаю Наместника, боевые отряды мятежников и другие цели.

…

— АГРХХХХХ!!! — в волне хаоса появился иерарх, фиксирую, как высший силой пробил себе дорогу через барьер.

— ВУУУУУХХХХХХХ!!! ГДАХ!!! БАХ!!! — по наитию врезал прямо в выбирающегося наружу лорда доминиона, так сказать, застал врасплох.

В нормальной реальности такой момент не подгадаешь, переход длится считанные мгновения, вероятность случайного совпадения нулевая. Никто и никогда не сможет точно накрыть прорв между гранями, да еще и заклинанием невероятной силы, подобное даже специально не сделаешь. Но я в петеле и по факту ударил до того, как тварь пересекла грань, точно подгадал время.

— БАММММММММ!!! — рвануло так, что без преувеличения потрясло всю планету.

Страшной силы взрывная волна буквально выкосила все в радиусе сотен километров, да и похоже в целом спровоцировал локальный Конец Света. Понаблюдал за делом рук своих и еще раз понял, насколько хрупок этот мир. Однако перестарался, тем не менее во всем этом вижу рациональное зерно. Хмм… по всех отношениях интересный эффект получился.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый .

Тема еще более перспективная, чем космическое оружие. Оказывается, можно разрушать целые миры, подрывая иерархов во время перехода через барьер. Правда, если планеты Доминиона не пострадали, то мне от этого совсем немного выгоды. Хотя, если подумать, можно ведь опустошить все пограничье и тем самым создать зону непреодолимую отчуждения. Правда цена такой защиты сотни, а может быть и тысячи миров, она явно перевешивает все ее плюсы, в общем есть над чем подумать. Мне бы изловчиться и подловить Носящего хитиновые латы в момент возвращения домой, авось там получится удар в нужную сторону.

Пожалуй, в рамках одно цикла с такой сложной операцией не уложусь, а без возможности откатить все назад не рискну провоцировать иерарха. Однако, если представится случай, то обязательно проверю гипотезу. Только вот новые открытия не решают текущий вопрос. Что делать? Просто отступить и не лезть в ловушку? В принципе сбежать всегда успею, резервы хрономагии еще есть, можно попробовать пару вариантов. Только вот рисковать в прямом столкновении с чудовищем все-таки не хочется, нужен хоть какой-то козырь. Магия и ядерные бомбы его только усиливают, в голову приходит лишь использование четок-душ.

…

— ВУУУХХХ… — «помощник» уничтожил Наместника, показал непонятную магию спутникового оружия и тем самым вызвал интерес иерарха.

— ПАМ!!! — за мгновение прыгнул к месту появления лорда.

— БОННННН!!! — активировал четки душ.

— ПАМ!!! — и тут же ушел порталом.

— АГРХХХХХ!!! — в мир в очередной раз вторгся могучий владыка легионов.

— ФХРРРРР… — волна хаоса, при помощи которой высший пробил барьер, столкнулась с силой умиротворения, источаемой атрибутом демоноборца.

Взрыва не произошло, однако на тонком плане творилось форменное волшебство. Абсолютный порядок столкнулся с чудовищной энтропией, от чего возникли просто сумасшедшие формы и волны. Черт, невольно залюбовался открывшимся зрелищем, мозг накрыла странная волна. А ведь я успел уйти от эпицентра событий, интересно как все это воспринял враг? Есть признаки нокаута, но посмотрим…

— АГРХХХХХХ!!! — в этом рыке почувствовал ярость приходящего в себя сознания, похоже на какое-то время мой оппонент как минимум поддался очарованию момента.

Только момент упущен, но результат многообещающий.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый .

В этот раз готовлюсь к решающему удару. Схема в целом понятная: спровоцирую тварь на пробитие барьера, активирую четки-душ, параллельно заложу «мобильный портал» и отправлю ошарашенного иерарха в полет к ближайшей звезде. Звучит довольно легко, однако по факту придется параллельно выполнить сразу несколько сложнейших заклинаний, требующих огромной концентрации. Даже просто использовать атрибут из горы Кайлас — это невероятно сложная, ментальная задача, раньше без медитаций и предварительной подготовки даже и не думал о таком.

Плюс параллельно придется активировать достаточно мощный прокол, способный пульнуть целого иерарха на полторы сотни миллионов километров. Тоже не самая легкая миссия, тут нужен точный расчет, баланс сил, четкая синхронизация по времени, у меня максимум будет пара секунд, а там противник придет в себя и сможет разрушить враждебную магию. Ну и по мелочи буду скакать порталом туда и сюда, в общем получится тот еще акробатический трюк. Представил себе циркового жонглера на лошади, прыгающего через огненные кольца и при этом не теряющего летающие в воздухе булавы.

Нда… мой ребус посложнее будет, благо могу начинать не с начала.

…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 20 Коварный замысел

…

Оборот пятнадцатый .

Понадобилось несколько циклов, чтобы настроить все как надо. Благо высший даже не заметил моего присутствия. Проделывал свои фокусы в тот момент, когда иерарх стоял буквально оглушенный столкновением порядка и хаоса. Получилось не сразу, то «мобильный портал» не срабатывал как надо, то не мог нормально активировать «четки душ», а иногда сам уходил с позиции слишком поздно. Носящий латы, если замечал мое присутствие, то мгновенно приходил в себя и готовил мощную атак. Я же не искушал судьбу и сразу уходил на старт.

По итогу лорд Малфас благополучно полетел к местному светилу, а я начал уже хорошо отработанную на рыцаре Фуркасе процедуру допроса. Использовал ретрансляторы, так что противник не мог достать обидчика. Положение у практически бессмертного существа незавидное, поэтому умный иерарх должен подробно рассказать о себе и всех известных ему секретах. Тварь оказалась птицей более высокого полета, чем покойный Кроцелл, в принципе без того понятно по ментальной силе и невероятно могучей ауре. Однако помимо ранга, враг еще и обладал весьма незаурядным интеллектом. Допрос обещал быть интересным, благо у меня есть некоторые структурированные данные о сообществе иерархов, так что начну не с нуля. При этом проверю его реакции, попытки юлить и лгать, составлю психологический портрет оппонента и начну интеллектуальную игру. После того, как расшифрую его излюбленные приемы, начну выцеживать данные. Правда, чтобы выдоить рыцаря Фуркаса у меня суммарно ушло несколько тысяч циклов, до сих пор временами вызываю тварь и допрашиваю в полете. С хитромудрым Малфасом понадобятся годы.

Однако у меня нет такой роскоши. Враг слишком умен, и возглавляет опасную работу по вербовке людей. Если Доминион сможет подмять под себя население приграничных планет, то, боюсь, для человечества все закончится весьма драматически и очень быстро. Так что на самом деле подумываю выйти из петли, убив слишком перспективного иерарха. К тому же раз за разом вызывать его на бой, как рыцаря Фуркаса не получится, слишком разные у нас весовые категории, одна ошибка и Малфас разорвет мое сознание в клочья. В общем следует все тщательно взвесить.

…

— ПАМ!!! — помощник отправил высокомерного лорда в полет, начинаем разговор.

— Хочу предложить жизнь в обмен на информацию, — передал первую реплику.

— Хмм… применивший оружие Рудры использует хитрость, чтобы поговорить с жалким демоном? — ответил иерарх, значит знал владельца четок-душ, уже интересно.

— Все так, мне далеко до Яростного, — спокойно подтверждаю догадки собеседника, возможно он расскажет больше слабому противнику.

— Что ты хочешь знать, смертный? — спросил Носящий хитиновые латы.

— Численность и структуру лордов доминиона, информацию о количестве и составе подчиненных легионов, планы на ближайшее будущее: твои и Совета, — выдал стандартный вопрос, у меня уже есть картинка от Фуркаса, посмотрим, насколько она будет отличаться от рассказа нынешнего пленного.

— Мое тело уже горит от жара светила, а энергии едва хватает, чтобы удержаться в пустоте. Может вернешь меня на Землю, а там обстоятельно поговорим? — хитро завернул искуситель и добавил, — Естественно, обещаю полную покорность воле наследника Великого убийцы демонов.

— Эмм… — завис, хотел дать ответ, но «помощник» просигналил о том, что тест Ордена выдал ошибку.

Следовательно тварь пытается каким-то образом взять меня под контроль. Как такое возможно? Я ведь обложился целой сетью ретрансляторов. В любом случае надо прерывать контакт, пока мой мозг не оброс враждебными закладками…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестнадцатый .

Анализ. Как он меня достал? Ммм… похоже использовал старую добрую классику: скрытый ряд модулирующих сигналов. Слова, фразы, отдельные сентенции буквально цепляли разум, мастерство невероятное, он нащупывал, тут же подсекал и усиливал прорыв. Несколько реплик, обмен ничего не стоящими образами, притом через сеть ретрансляторов и лорд меня зацепил! Если протянуть чуть дольше или получить какой-нибудь развернутый отчет, то иерарх тупо перепрограммирует и подавит волю. Даже не понимаю как такое возможно, однако тесты Ордена не ошибаются, никогда.

Хмм… получается, что вообще ничего нельзя выжать из твари, ведь любой пакет информации окажется начинен «троянскими конями». Малфас с большой охотой пойдет на компромисс, скормит мне несколько ментальных «червей», а потом дернет за крючок, выдирая с мясом мою личность и волю. Нда… грустно получается. Могу только убить иерарха, в целом тоже неплохое достижение, однако информатор такого ранга куда интереснее. Даже не представляю, как бороться с подобной напастью, тем не менее усиливаю фильтры, начитываю мантры, опять же активировал четки-душ.

Ммм… попробовал щит-Кхетака, с сомнение покрутил капсулу меча-Кхадка, однако ничего не почувствовала. Булава, трезубец, лук и прочее тоже молчат, впрочем, все-таки полагал, что оружие демоноборца применяется в реальной схватке, а вот всякие четки, чаши и прочее предназначены для ментальных поединков. Тем не менее попытался активировать каждый из атрибутов, не получилось, но будут под рукой. Надеюсь, что оружие древних само отреагирует на опасность, есть такое свойство у ряда предметов, полагаю и матрицы знаний чем-нибудь порадуют.

…

— Хочу предложить жизнь в обмен на информацию, — повторяю диалог.

— БОННН!!! — активировал четки-душ.

— Хмм… применивший оружие Рудры использует хитрость, чтобы поговорить с жалким демоном? — искуситель начал свою игру.

— БОННН!!! — забиваю фон звоном чистоты.

— Кхррр… — по очереди пытаюсь активировать атрибуты.

…

— Что ты хочешь знать, смертный? — высший продолжает меня программировать, к[L1] сожалению, четки никак не помогли, в голове вроде стало яснее, однако это ложное чувство, на самом деле тесты Ордена показывают, что коварный враг уже проник в мозг…

— Кхррр… — перепробовал все артефакты, связанные с сознанием.

Теперь, по крайней мере по названию, остались только боевые: щит-Кхетака, меч-Кхадга, булава-Гада, лук-Аджагава.

…

— Мое тело уже горит от жара светила… — тем временем тварь закончила модуляцию, подселив в моей голов ментального «червя».

— Ммм… — однако похоже есть какая-то реакция.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот семнадцатый .

Черт, а ведь были на намеки на подобное. Аджагава упоминался как лук, своевольный, почти разумный и независимый. Булава в мифах описывалась могучим оружием, сильным, сокрушающим, дробящим. А вот меч-Кхадка часто описывали в контексте со стрекалом для управления слонов. Там странная идиома о погонщике духов или что-то вроде того, что благодать не дает человеку успокоиться. В общем меч оказался не совсем оружием, ну или обладал еще одной функцией. Атрибут бодрит разум, очищает мысли, заставляет идти к выбранной цели…

Только следует направлять его силу не наружу, а внутрь себя. Пытался влиять при помощи атрибута на реальность, а он создан для познания своего «я». Немедленно приступил к медитации, вытащил капсулу артефакта горы Кайлас, условно разместил рядом с четками-душ. Возможно, теперь в моем арсенале появится второе средство для борьбы с иерархами. Ничего не делаю, лишь мысленно прокручиваю свой диалог-поединок с лордом Малфасом, при этом пропускаю энергию через меч-Кхадка, и стараюсь поглотить образовавшееся облако.

— Ммм… — больно, однако в голове явно посветлело.

Мысли и знания вроде остались на своих местах, только вдруг возникла кристальная чистота. Это не «сияние чистого разума», не увеличение интеллектуального потенциала, скорее всего произошедшее больше похоже на состояние некоего умиротворения, практически абсолютного. Не знаю какой от этого толк, однако будем пробовать в бою. На всякий случай покрутил другие атрибуты, только вот откликов больше не получил. На самом деле часть капсул просто не чувствую, возможно, еще не дорос, или отсутствуют какие-то способности.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятнадцатый .

…

Повторил одну из наиболее удачных комбинаций. Вызвал Малфаса и филигранно отправил его в полет к светилу. Времени в обрез, цикл короткий, а я и без того долго возился со складом, Наместником и прочими делами. Тем не менее повторяю прежний диалог.

…

— Хочу предложить жизнь в обмен на информацию, — фразы не меняю, так проще.

— МММ… — пропустил энергию через меч-Кхадка.

— БОННН!!! — активировал четки-душ, комбинация с оружием ничего не дала, но кашу маслом не испортишь.

— Хмм… применивший оружие Рудры использует хитрость, чтобы поговорить с жалким демоном? — Малфас целенаправленно долбит в одну точку.

Только вот у него явно ничего не получается, сознание впало в абсолютное спокойствие, речь оппонента видна как на ладони. Мысли, слова, подтекст, пакет расслоился, читаю его, как книгу, пропуская мимо себя жалкие потуги высшего.

…

— Что ты хочешь знать, смертный? — тем временем иерарх перешел к завершающему этапу модуляции.

— Что заставило бы тебя прекратить играть и сразу начать спасать свою жизнь? — даю понять, что раскусил противника, ну и пытаюсь вытащить заготовку на следующий раз, — Времени немного, скоро даже мне не вернуть твое тело на планету.

— Я не боюсь сгореть, — спокойно ответил высший.

Хмм… он не блефует, похоже у Носящего хитиновые латы есть какой-то якорь. Душа Малфаса может вернуться или переродиться. Да, он многое потеряет, ранг и свои достижения, но лорд готов пойти на эту жертву. Причем солнце для него — это подарок, для осознанного перехода нужна энергия, тварь не без основания рассчитывает взять ее из светила…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцатый .

…

Повторил все в точности, только в этот раз нацелил иерарха в открытый комос, он тысячу лет не столкнется ни с одним объектом, это для него или смерть, или сумасшествие.

— Лорд Малфас, ты летишь в пустоту, не сможешь вернуться к якорям, и твои попытки запустить «червя» в мое сознание тщетны, — пытаюсь упростить диалог и сразу выставляю условия, — Могу вернуть на землю, при условии, что поделишься чем-то действительно ценным.

— Хмм… ты многое знаешь о нас, — констатировал иерарх.

— Ты тоже изучал противника, — фразы короткие, но за ними целый посыл, ищем точки соприкосновения.

— Укажу координаты моего якоря, — высший сделал мощное предложение.

Меч-Кхадка позволил уловить истинный смысл выкупа. По факту лорд Малфас отдает в мои руки свою душу, становясь больше, чем просто слугой. Даже владыка Баэль не имеет на своих вассалов подобного влияния. Однако это не просто уступка, но еще и проверка, взять контроль над иерархом не так-то просто. Там, где двое будут тянуть якорную цепь, ее хозяин будет иметь кратное преимущество. То есть в идеале моя сила должна превосходить возможности Носящего хитиновые латы в десятки раз.

Хмм… интересный ход, будь я истинным демоноборцем, то получил бы настоящего раба, а так просто не потяну. Но как быть? Если откажусь, то покажу свою слабость, приняв предложение, сильно рискую сам быть порабощенным хитрецом. С другой стороны, зачем тянуть за якорь? Попробуем выжать из ситуации еще что-нибудь. Такие секреты мало кому известны, так что можно просто блефовать, пользуясь преимуществом хрономага.

— Хорошо! — даю согласие.

Кажется, Малфас вздрогнул от неожиданности, коварный хитрец на мгновение заколебался, стало страшно. Потом видно прикинул, если я столь могущественен, тогда зачем все эти танцы с «мобильным порталом» и допросом? В общем иерарх обоснованно решил, что смертный пошел на обман, только он не понял какой…

— Вот!!! — в мою сторону устремился короткий пакет, в нем координаты, ритуал и суть заклинания, привязавшего душу Носящего хитиновые латы.

— Спасибо! — искренне благодарю иерарха и ухожу не прощаясь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать первый.

…

Повторил прошлый цикл.

— Укажу координаты моего якоря, — хитрец сделал свой ход.

— Вот этого? — посылаю кусочек принятого ранее пакета и высокомерно спрашиваю, — Зачем предлагать то, что у меня уже есть?

— Откуда? — высший явно поражен.

— У нас рудр свои секреты, — намекаю на то, что я принадлежу клану демоноборцев.

— Владыка сущего, прости за высокомерие, жалкий червь преклоняет перед тобой колени! — а вот это капитуляция по всем фронтам.

Принимаю что-то вроде системы кодовых сигналов, которые позволят лорду Малфасу в любой ипостаси узнать своего господина. Иерарх по большому счету поклялся мне в верности, причем связал свои слова душой. Прикинул варианты, похоже код универсальный, и даже если конкретный высший не помнит присягу, она будет работать. В этой связи можно вообще сделать интересный ход, но после проверки.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать второй .

…

Сжег половину склада, убил Наместника, вызвал Малфаса.

— АГРХХХХХХ!!! — высший появился во всей красе.

— НА КОЛЕНИ, ЧЕРВЬ!!! — тут же отправил сигнал от господина вассалу.

— АРРХХХ… — иерарх поперхнулся, оглядываясь по сторонам, но его тело уже послушно пало ниц.

Однако Носящий хитиновые латы полностью мне подчинен, незримая печать окутала его плотным коконом, теперь у меня есть самый настоящий разведчик среди иерархов.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать третий .

Ничего не делаю, лагерь не трогаю, пассивно наблюдаю. Все необходимое я уже выжал. Могу даже планету отдать и позволить людям-предателям прошерстить близлежащие миры. Заодно реабилитирую лорда Малфаса перед Советом, мне нужен не просто слуга, а один из самых перспективных иерархов, возможно, стоящий по правую руку от владыки Баэля…

— Как идет работа по приручению людей? — спросил лидер доминиона.

— Плохо!

— Упрямые скоты!

— Дурная кровь! — дружно окликнули высшие, взявшиеся за поручение Совета.

— Что скажет лорд Малфас, затеявший эксперимент? — владыка Баэль повернулся к идейному вдохновителю.

— Люди — довольно сложные существа, плюс приходится преодолевать их родовую память, которая крайне негативно воспринимает внешний облик низших и иерархов, — ответил высший и добавил, — Плотно изучаю вопрос, двигаемся медленней, чем в первый раз, чтобы не допустить критические ошибки.

— Все-таки вы продвинулись в этом вопросе дальше других, — взял слово мудрый Форас, — Поэтому возлагаем на вашу миссию большие надежды. Люди могли бы стать полноценной заменой низшим, тогда экспансия начнется задолго до того, как мы сможем разрушить барьер.

Лорды доминиона исчерпали идеи и резервы, поэтому небольшой успех коллеги казался самым настоящим прорывом. Многие иерархи тайно или открыто попытались перенять опыт Малфаса, однако никто и близко не смог повторить выдающийся результат первопроходца. Возвысить своего ставленника и заставить завербовать колдунов-разведчиков дорого стоит. Раньше высшие порабощали людей, только те почти сразу становились едва ли не идиотами, пускающими пузыри. А тут такая тонкая работа, контроль десятков если не сотен людей, да еще и в течении длительного периода.

— Без вашей разведки, мои бойцы остаются не у дел, — добавил неистовый Ситри, — Дайте нам достойную цель!

— Как бы то ни было, но нужны еще варианты, — прикинул владыка Баэль, — Из приоритетов: во-первых, поиск мира готового к сопряжению, во-вторых, придется поработать командой. Каждый из членов Совета примет участие в атаке, попробуем прорубить постоянный проход, сменяя друг друга.

— У нас не хватит энергии, — усомнился ученый Форас.

— Потратим уйму сил, а они пригодились бы в схватке, — поддержал воинственный Ситри.

— Надо строить мост с двух сторон, — просто, без ярости прокомментировал Баэль.

— Но как?

— Разве это возможно?

— Немыслимо! — отреагировали иерархи, а лидер загадочно оскалился.

[L1]

Глава 21 Неприятное открытие

Лорд Малфас радикально изменил мое отношение к Доминиону, причем есть как положительные, так и не очень радужные новости. Во-первых, вторжение тварей может произойти в любой момент. Раньше иерархи по ряду внутренних причин и разногласий не стремились за пределы пространственной тюрьмы, однако сейчас Совет принял решение о начале экспансии. Кстати, не в последнюю очередь из-за моих действий в приграничье, их восприняли, как активность друидов, поэтому решили не отдавать инициативу старому врагу, а играть на опережение. О том, что будет когда орды низших обнаружат беззащитное человечество, даже не хочу думать.

Во-вторых, Фуркас выдал довольно примерное представление о размерах доминиона и численности его популяции, лорда больше интересовали низменные инстинкты, а не окружающий мир. Да и в целом ряд Носящих латы имел, так сказать, довольно ограниченный кругозор. Твари сильные, обладают большой властью, но интеллект никакой, просто заточенные на войну машины из плоти и хитина. Так вот рыцарь все время путался в цифрах, в отличие от него Малфас передал четкую структуру, с многочисленными ремарками и справками. Оказалось, что сил у врага более, чем достаточно, прямое столкновение в любом случае будет не в пользу человечества.

В-третьих, у противника есть уязвимые места, и это безмерно радует. Основная проблема тварей в их жесткой структуре, низшие подчинены лордам, слабые преклоняются перед силой. Если убрать из уравнения иерархов, то весь Доминион развалится, как карточный домик. Беда в том, что лорды существа эгоцентричные и поэтому сильно пекутся о собственной безопасности. Более того, почти все высшие имеют якоря душ, поэтому через какое-то время, при определенных условиях могут возродиться. Потеряют в силе, однако, имея знания, быстро восстановят прежнюю мощь.

В этой связи есть несколько важных выводов. Алтарь возрождения у каждого лорда свой, однако большая часть из них расположена в центральных мирах Доминиона под суровой охраной. Те планеты оберегают настоящие монстры, легионы самых высокоранговых тварей. Даже пробиться в сердце вражеского сектора непросто, а потом придется драться с полчищами, которые к тому же оседлали все источники силы на планете. Тем не менее, уничтожение якоря, убьет и связанную с ним душу, а значит можно и нужно подумать о таком способе борьбы.

Однако самый важный момент — это возможное воскрешение Кроцелла и остальных убитых мной высших. Сами по себе они еще долго не будут опасны, однако первый иерарх, с которым я сразился, знает слишком много. Если он восстановит память и передаст координаты планет лорду Баэлю, то дни Земли сочтены. Это проблема, требующая срочного решения, однако даже не знаю, где расположен нужный мне алтарь душ, а экспедиция к центру Доминиона — очень рисковое занятие. Хуже всего то, что в петле подвиг не совершить, далеко, требует много времени.

Как бы то ни было, но Кроцелла следует добить или немедленно собирать близких мне людей и бежать как можно дальше от границ Доминиона. К путешествию между измерениями не готов, тем более собирался взять как минимум все население России. Затевать с иерархами полномасштабную войну даже не стоит, они на сто очков впереди на всех фронтах, разве что кроме пустоты. Высокоранговые твари намного сильнее того же Малфаса, а я даже со своим вассалом не могу контактировать напрямую, настолько могучая у него аура.

Легионы низших — отдельная тема. Тварям нет числа, они практически неуязвимы для обычного оружия и средних магов. А сильных колдунов и ядерных бомб у человечества не так-то и много. Вопрос могли решить Реликтовые Рощи и колонии разумных кораллов, однако сейчас они не покрывают даже Терра Нову, молчу про пограничные миры и смежные с Доминионом сектора мультивселенной. По большому счету нам нечем остановить массовое вторжение чудовищ, а ведь я сам еще даже не сталкивался с по-настоящему тяжелыми боевыми формами.

Выводы печальные, нас уделают как на поле боя, так и в сражении между самыми сильными представителями расы, причем преимущество иерархов подавляющее. Раньше питал иллюзии по поводу шансов на успех, так как сталкивался только с теми тварями, что смогли преодолеть барьер, однако факты расставили все на свои места. Возня с созданием закрытого сектора резко потеряла всякий смысл, хотя эти меры в любом случае помогут выиграть время. Но выхода у меня теперь нет, поэтому в очередной раз начал трансформировать свои планы.

Первый самый реалистичный вариант — это строительство нескольких сотен ковчегов для эвакуации наиболее верных вассалов. Венерианский корабль вместит около десяти тысяч человек, с учетом системы порталов между измерениями и того меньше. Значит смогу взять с собой от одного до десяти миллионов человек. В принципе неплохо, если отобрать только одаренных, собрать лучшие артефакты и прочее. Можно уйти на десятки переходов от Доминиона и попытаться возродить цивилизацию, хотя шансы обогнать иерархов крайне малы.

Второй вариант более прагматичный, но в то же время предельно жестокий. Те самые десять миллионов человек уходят на край вселенной, чтобы получить шанс на возрождение цивилизации. Терра Нова и сама Земля станут приманкой для тварей, будем биться с лордами до конца, а потом часть людей отступит, пуская гончих и ищеек по ложному следу. В принципе реализация такого плана технически несложная. Тот же лорд Малфас может «открыть» колыбель наше цивилизации. Британия и другие дадут бой, а Россия и Поднебесная тем временем передислоцируются в гроздь миров, где предстоит еще одна схватка, растяну противостояние на месяцы, а то и годы.

К сожалению, бегство не решит глобальную проблему выживания, мы сильно откатимся в развитии и возможностях. Впереди тоже неопределенность и, несомненно, новые враги. Отправил разведку в разные стороны, но пока не вижу особых перспектив. Второй вариант лишь немного продлит агонию. Учитывая вышеизложенное, принял во внимание третий, самый фантастически сценарий. В общем подумываю затеять лихую кавалерийскую вылазку, ударить по слабому месту иерархов, нанести им такой ущерб, чтобы получить время для эвакуации.

В общем нацелился на якоря иерархов. Однако неизвестно даже точное местоположение алтарей душ, но в любом случае это как минимум пять-семь сложных переходов внутри грозди миров Доминиона. Перебросить туда армию или даже маленький отряд не представляется возможным, низшие на порядок чувствительнее у себя дома. Гончие и ищейки обязательно вычислят нарушителя и устроят Кровавую Охоту. При таких условиях даже мне одному будет сложно сделать один-два перехода. Также за мной в любом случае потянется шлейф преследователей, а в центральных мирах приготовят горячую встречу.

А там предстоит найти и уничтожить якорь, пройдя через несметные полчища самых сильных низших и скорее всего иерархов. Допустим авантюра удастся один раз, но в следующий меня обязательно будут ждать. Учитывая возможности ведьм и мониторов, враги обязательно возьмут след, возможно даже специально дадут проникнуть как можно глубже в пределы Доминиона, а там захлопнут капкан. Буду не в петле, а значит отыграть назад не получится, в общем перспективы самые удручающие. Мозг аж устал рыдать в бесплодных попытках набросать более или менее рабочий план.

Может запрячь Малфаса в качестве помощника? Ммм… в таком деле нельзя полагаться на иерарха, пусть и принесшего клятву верности. Продаст или сам убьет, увидев мою слабость. Даже свой интерес не хочу обозначать, ведь высший думает, что я уже нашел якоря каким-то неизвестным способом, потому и покорился. Взять кого-то из архимагов? Это все равно что принести тварям оружие, колдуна вмиг подавят ментально и заставят охотиться на бывших товарищей. Придется действовать в гордом одиночестве, впрочем, как обычно, благо есть парочка дохленьких идей.

Ммм… только работать следует максимально аккуратно, понемногу прикармливая тварей нестандартными событиями. Если выгорит начальный этап, который пройду в петле, то скорее всего смогу добраться до цели. План начал обретать некие очертания, только требуется тщательно все подготовить. В общем дела приграничья стал экстренно сворачивать, сам вернулся на Терра Нову и засел за работу. Более того активность по поглощению цивилизаций людей снизил до минимума, так как чем интенсивнее работаю, тем быстрее лорды Доминиона разрушат барьер, получается сам невольно пробудил тварей от тысячелетней апатии…

Теперь надо свернуть наиболее значимые работы, на время притаиться и готовиться к решающей схватке. Дело непростое, агенты заметают следы, собственноручно подавил некоторые Реликтовые Рощи и коралловые рифы, которые до того всеми силами пробуждал. Концентрирую силы и средства на Терра Нове, готовлю экспедицию, которая пойдет к дальним мирам. Мои жены, друзья и соратники должны в любом случае спастись. Миры, связанные порталами, готовлю в качестве гигантского поля боя. В принципе и до того превращал целые солнечные системы в крепости-ловушки, однако раньше надеялся на их заселение, теперь рассчитываю только на битву.

К сожалению, сокращаю все мирные программы и исследования, грядет тотальная милитаризация. Усилия направляю лишь на те сектора экономики и науки, которые могут продвинуть военное дело. Раса людей должна выжить в самом страшном сражении. Даже если моя затея с вылазкой в центральные миры Доминиона удастся, то лишь снижу боевой потенциал иерархов, однако столкновения все равно не избежать. По-хорошему надо убедить землян в неизбежности катастрофы, тогда у меня будет достаточно рук. Прикидываю, как построить диалог с правителями держав…

Мои вассалы пойдут за господином, это их долг. Население Российской Империи тоже откликнется на призыв, стране не привыкать к войнам на истощение, воспримут как еще одну. Пожалуй, смогу убедить Цинь Ши Хуанди, возможно к планам подключится Пророк, не зря же он неожиданно стал нашим союзником. Испания, Скандинавские королевства, Индокитай, Черный Континент тоже пойдут за мной. С остальными церемониться не стану, думаю, те же британцы поменяют свое мнение, когда твари прорвут грань Земли, но скорее всего будет уже слишком поздно…

Прикинул планы, время еще есть, так что реализацию первого этапа доверил исполнителям, а сам работаю над самой крупной авантюрой за обе свои жизни. Хмм… кстати, использование меча-Кхадга внесло изменение в мое божественное начало. Аура выправилась, как никогда, стала работать куда более экономно, но в тоже время результативно. Чувствую прилив умственных и физических сил, результат проявился во всем. Быстрее думаю, стал сильнее как колдун, к тому же ощутимо прибавил в хрономагии. До прежних рангов и возможностей все еще далеко, но даже так получилась существенная прибавка.

Увеличение длинны цикла и их количества — это прямо то, что нужно. Постараюсь больше практиковать с атрибутами горы Кайлас, авось смогу хоть часть пути до центральных миров Доминиона проделать в петле. Да и в целом рассчитываю собрать несколько петель и так достигнуть цели. Причем сосредотачиваюсь не только на хрономагии. Кстати, типичная ошибка членов Ордена, мы полагались исключительно на время, игнорируя другие дисциплины. Можно ведь максимально ускорить переход между гранями, создать промежуточные базы и так далее.

Думаю о транспортировке больших грузов, мечтаю о скрытом даже от иерархов способе перемещения. Хотя они в любом случае почувствуют вторжение, но попытаюсь обмануть тварей…

Баланс политических сил на земле менялся драматическим образом. Совсем недавно Британская Империя была абсолютным гегемоном и большинство аналитиков склонялись к ее постепенному и неизбежному усилению. Однако опровергая экспертов, на небосклоне зажглась звезда Российской Империи, точнее говоря принца Михаила. За короткое время он сумел навязать лайми сражения на всех фронтах и везде вышел победителем. Новый Свет, Черный Континент, Европа, Юго-Восточная Азия и другие регионы кардинально поменяли вектор развития из-за вмешательства не в меру деятельного принца.

Однако с тех пор Туманный Альбион немного оправился. Британцы отвоевали позиции на юге Африке, что с учетом контроля над Египтом и Суэцким каналом уравновесило их с русскими на Черном Континенте. Усиление Австралии и королевства Маори, а также союз с Джакартой нивелировал отход Индокитая под руку Москвы. В Новом Свете Владычица Морей закрепилась в центральных провинциях, надавила на северные колонии французов и вела активную деятельность на южных рубежах. Прежнее превосходство уже не получить, но система, кажется, нашла новую точку равновесия.

Остальной мир выдохнул и стал подстраиваться под сложившиеся реалии. Тандем и Британская Империя перекроили планету, пересмотрели ряд уставов международных институтов и негласно пришли к общему знаменателю. Казалось бы, можно снова жить и процветать, однако мир опять забурлил. Виной тому скорее всего стала пассивность принца Михаила, который в какой-то момент самоустранился от дел и по слухам занялся наукой, ну и пэры Владычицы Морей растеряли прежний задор. Образовался некий вакуум, буферные зоны не интересные ни одной из сторон. Без битвы такие земли не освоить, а они того не стоят.

Однако природа не терпит пустоты, нашелся тот, кто начал стремительно и нагло хватать все, что плохо лежит. Очередной юный вундеркинд продемонстрировал чудовищную личную силу, острый ум, доселе невиданные технические достижения. Дерзкий парень из Островной Империи, планировал операции и воевал, словно бог, поражал высших аристократов, плевал на авторитеты и с каждым днем становится все могущественнее. Мир замер, гадая о том, с кем сцепится дарование, кто-то ставил на принца Михаила, другие указывали на Генриха Винчестера…

— Пророк на недавней выставке вооружений рискнул и показал просто сумасшедшие новинки. Есть в них что-то от модернизации Михаила, только принц действовал при помощи магии древних, а Танака использовал еще и технические новшества, — доложил барон Корф.

— Шагоходы и истребители на базе стареньких «Шиоки» и «Хаяты» — это что-то невероятное, — оценил князь Турбецкой.

— Там и по кораблям неплохой задел, изменения вроде незначительные, но двойка переоборудованных сухогрузов спокойно выдает силу залпа фрегата, а то и эсминца, — добавил граф Чернышев.

— Что тут скажешь, официальное появление Повелителя Зверей перевернуло весь магический мир, все только и говорят о феномене Гэндзи Танака, — внес свою лепту князь Кочубей.

— Островная Империя — ныне наш добрый союзник, однако исторически и самый непримиримый враг на востоке, — констатировал Канцлер, — Усиление стомиллионной, милитаризованной державы может негативно сказаться на наших взаимоотношения. Лайми будут сорить нас с Пророком, а им это проще, нам есть что делить.

— Нда… не сейчас, так в недалеком будущем интересы двух держав столкнутся, — задумался Петр Романов и уточнил, — А может мы преувеличиваем важность текущих событий? Пророк ведь не зря сменил политический лагерь, видно видит выгоды от союза с Россией.

— Трудно сказать что-то определенное, — пожал плечами Модест Андреевич, — Предлагаю занять пассивную позицию, тем более она согласуется с нашей текущей политикой. Скорее всего инициативу возьмут в свои руки британцы, зная лайми, они попытаются или прибрать юный талант к рукам, или убить. В любом случае тогда нам не придется воевать с Гэндзи Танака и Пророком.

— Одобряю, так и поступим, подождем, посмотрим, — кивнул Самодержец, про себя он помнил слова Михаила, который просил не высовываться, так как Землю все равно придется покинуть…

Глава 22 Подготовка

Экспедиция в центр Доминиона — наиглавнейший приоритет. Сроки сжатые, необходимо успеть уничтожить якорь до того, как возродится душа лорда Кроцелла. Однако пришлось слегка сбавить темпы подготовки, причем в этот раз по хорошей причине. Применение меча-Кхадга весьма недурно сказалось на ауре, рост магического и духовного потенциала оказался не разовым, а долговременным. Более того, регулярная активация атрибута позволила закрепить и усилить результат. Так что сижу в месте силы и развиваю свой тонкий план.

Правда повторные манипуляции принесли не такое большое увеличение резервов, однако в любом случае это лучше, чем рост при помощи обычных техник Ордена. Даже не так, теперь тренировки и медитации с божественной составляющей стали на порядок эффективнее. На Земле вообще все странно, как хрономаг расту гораздо быстрее, чем на Лурии, однако скачкообразно и не совсем понятно по каким причинам. Меч-Кхадга дал совершенно иной эффект, артефакт не влиял на меня напрямую, он лишь исправлял миллионы мелких недочетов, плавно убирал все несовершенное и вводил сознание в состояние гармонии.

Первое применение дало сильнейший эффект из-за низкой базы, накопившихся за длительный срок проблем. Теперь результат не так очевиден, но он есть! Тренировки тела и духа под действием атрибута из горы Кайлас дают живой отклик. При этом цикл растет лишь на секунды, количество оборотов увеличивается еще медленнее, но я-то знаю цену этим мгновениям, в петле они часто становятся гранью между жизнью и смертью. Готовлюсь к тому, что внутри Доминиона буду вынужден действовать в режиме жесточайшего дефицита ресурсов.

Запертые барьером иерархи поделили все источники энергии учли каждую кроху. Поэтому смогу рассчитывать лишь на то, что возьму с собой. Даже предполагаю, что в какой-то момент перестанут работать накопители древних, хаос неизбежно высосет всю ману, причем в центральных мирах скорость потерь возрастет кратно. Тогда придется обходиться лишь собственным «источником», который, впрочем, тоже будет терять силу. По земным меркам я экстремально сильный колдун, однако против легионов тварей и иерархов, да еще и находящихся у себя дома, эти способности просто ничтожны.

Могущественные твари оседлали энергетические потоки целых планет, а то и десятков измерений, одинокого мага они раздавят, как букашку. Поэтому перед миссией пытаюсь получить максимальное количество ресурсов. К тому же работа с тонким планом позволяет сбалансировать мое внутреннее «я». Чистый разум, выверенные энергетические потоки позволят сохранить рассудок в мире абсолютного хаоса. Также учусь закрывать сознание, нельзя воевать с целой гроздью миров, можно лишь скрыться и нанести тайный удар, скорее всего единственный.

Тем не менее в начале запланировал короткие рейды в приграничные миры, осмотрюсь, проанализирую, как будут вести себя артефакты, да и моя аура. Миссии пройду в петле, чтобы не оставлять следы, если получится проникнуть незаметно, то возможно организую промежуточную базу. Уверен, на пути обратно мне понадобятся накопители, эликсиры, пища, да и просто отдых. Кстати, вряд ли смогу вырастить волшебные деревья внутри Доминиона, поэтому даже провизию и воду скорее всего придется тащить с собой, а это немалый груз. Опорные пункты на каждые два-три перехода сильно бы пригодились.

Плюс провожу эксперименты по ряду военных разработок. Против тварей Доминиона необходимо специальное оружие. На опыте убедился в том, что обычные заклинания, холодное и огнестрельное оружие практически бесполезны. Более или менее работают Арканы Высшей Магии и ядерные бомбы, но нельзя рассчитывать исключительно на столь «громкие» средства. В этом отношении идеальны артефакты демоноборца, только я их никак не могу их полностью расшифровать, да и слепое копирование поставит в роль доганяющего, а сейчас надо быть как минимум на два шага впереди.

Страшно отстаю по всем фронтам и вряд ли смогу в обозримом будущем продвинуть какое-то прорывное открытие. Надо признать, что работаю один, а соревноваться пытаюсь с целой цивилизацией. С другой стороны, кто мешает мне копировать и подражать? Есть работающий меч-Кхдага и четки-душ. Атрибуты, мягко говоря, не боевые, но их глобальное воздействие столь значительное, что грех не воспользоваться отдельными элементами. Плюс довольно хорошо изучил «гранаты», посох и дубинку Кроцелла, с собой брать в Доминион не рискну, но отдельные компонеты техник тоже пригодятся.

В общем соединил в гремучую смесь магию древних, искусство друидов, достижения научно-технической цивилизации, боевые приемы иерархов и божественные плетения демоноборцев. Изначально хотел создать новые заклинания, однако современная часть потребовала физического носителя, в общем получилось что-то вроде гранат, или скорее мини-ракет, управляемых, высокоточных, смертоносных… Корпус выращен при помощи деревьев Ангкор-Вата, использовал комбинацию растительных волокон, насыщенных металлами, которые деревья-гиганты добыли прямо из почвы.

Двигатель магический, однако есть несколько камер сгорания с высокоэффективными химическими составами, для придания в определенный момент скорости и силы. Боевая часть также с кучей эффектов. Во-первых, ошеломитель, звон чистого порядка, заимствованный из четок-душ. Твари должны замереть, щиты пасть… Во-вторых, применил сложнейшие поражающие элементы, энергию хаоса заключил в оболочку из могучего сплава и наполнил концентрированной маной древних. В каждом снаряде сотни миниатюрных головок, так что получилось компотное оружие массового поражения, самое оно то против легионов низших.

Планирую подвесить несколько десятков ракетных батарей на «парящую платформу», она станет выглядеть как грузовик, от края до верха разделенный ячейками. Итого у меня с собой будут тысячи снарядов, причем уже сейчас путем комбинации составляющих произвел разные по назначению и мощности боеприпасы. Собрал несколько небольших комплексов, финальные испытания проведу в Доминионе. Помимо оружия средней дистанции работаю над обороной ближайшего сектора. Требуется что-то мощное, широкого спектра воздействия, с большой плотностью энергии и останавливающим эффектом.

Собрал опытное орудие, принцип примерно тот же, ушел от ударов чистой маной, заменил все целым спектром воздействия поражающих элементов на различной основе, от тонкого плана, до элементарного физического урона. Скрупулезно подобрал материалы, заклинания и божественную составляющую, задача сложнейшая, к тому же смесь и в самом деле крайне взрывоопасная. Причем от некоторых составов не защищают ни магические щиты, ни полутораметровый слой титана. Любой исследователь давно бы погиб, пытаясь соединить невозможное, однако экспериментирую в петле, поэтому легко пережил тысячи убийственных катастроф…

Только вот самым главным препятствием на моем пути к цели станут не легионы низших, а их Погонщики. Против высших необходимо оружие совсем иного плана. Оперировать мобильными порталами внутри Доминиона скорее всего не получится, так что о принудительных путевках к солнцу можно забыть. Твари у себя дома обладают огромной силой, поэтому для их перемещения потребуется море энергии, а значит кратно повысятся сложность и время кастования заклинания. В бою никто не будет станет любезно ждать, когда жалкий человеческий колдунишка сможет завершить плетение.

А времени совсем не будет, любого нарушителя обнаружат сразу после пересечения грани и немедленно начнут Охоту. Так что необходимо мобильное и одновременно мощное оружие. К сожалению, даже в теории пока не могу изобрести что-то подобное. Можно проецировать на низших отдельные элементы хаоса иерархов, искусства друидов, приемов демоноборцев и добиться результата. Но Носящие латы не погибают из-за взрыва ядерной бомбы или воздействия четок душ, а я не могу объединить столько энергии и сил в одной мегабомбе.

При этом необходимо важно ведь еще доставить средство поражения до цели, пробить щиты, уклониться от заклинаний-перехватчиков, а это совсем другой уровень искусства. Сложно перемещать огромные массы, да еще и точно по адресу. Честно говоря, проще разбомбить пол материка, хмм… В голову пришла сумасшедшая идея, думал о ней, когда путешествовал по солнечным системам, осваивал дубли Венеры, Марса и планировал построить орбитальный оборонительный пояс на Терра Нове. Исследования в этой области показали несколько уязвимых мест.

Выяснил, что места силы, крупные Реликтовые Рощи и скопления кораллов в теории располагались вдоль лей-линий, пронзающих всю звездную систему. Эта теория в свое время позволила магам услышать «дыхание» планет, а я установил ряд закономерностей между небесными телами. Знания легли в основу строительства мегалитов, огромных сооружений, при помощи которых, например, было закрыто измерение тардов. Также установил похожие вещи в комплексах древних, которые использовали целые горные системы и бескрайние пустыни в качестве гигантских рычагов-накопителей маны, при помощи чего творили невероятное волшебство.

Однако мне с такими материями лучше не работать, слишком масштабно и не поддается прогнозированию, тем более не хватает силенок для управления, тут без армии «видящих» не обойтись, а я пока всего один такой на Земле. К тому потребуется сделать просто невероятный объем обычных, физических работ. Инженерные войска численностью десять миллионов, оснащенные продвинутой венерианской техникой и тяжелым оборудование до сих пор ремонтируют опоры барьера. А чтобы построить что-то новое, понадобится кратно большее количество людей и машин.

Естественно, сделать что-то похожее даже в пограничных мирах Доминиона не получится, про центральные вообще молчу. Однако «помощник» сопоставил теорию лей-линий, и пресловутое «дыхание мира», а я сделал некие выводы касательно ритмичности определенных флуктуаций. Материя малозаметная, сложная, требует просто космического мышления и большой базы данных. Плюс необходимы не дюжие познания в магии, артефакторике и других довольно специфических дисциплинах. Наверное, поэтому такую связку еще никто не открыл.

Идея возникла на стыке современной теории гравитации, концепции магических потоков и ряда других гипотез. При этом в нормальном состоянии особой пользы от открытия не получить, но есть предположение, что миры Доминиона изрядно перекроены могущественными иерархами, а значит там существует определенный дисбаланс. Впрочем надежды на успех небольшие, плюс все равно потребуется сделать массу работы на месте, а это невозможно при активном сопротивлении иерархов, однако за неимением других инструментов, попробую отработать имеющейся замысел.

В общем снарядил целый корабль. В основе огромная парящая платформа по образцу построенных мной ковчегов, совместил венерианские техники и отдельные заклинания подводного города. В трюмах полно запасов воды, кислорода, провизии и прочего. Что касается снаряжения, то шип-матку оснастил роем магических беспилотников, несущих разработанные, миниатюрные ракеты, они же могут выступать в качестве орбитальных разведчиков. Также построил бот, несущий тяжелое оружие, проверим его работу в ближнем бою.

Помимо этого, погрузил огромное количество артефактов древних, опустошил кучу родовых хранилищ и запасники храмов. Из амулетов заранее собрал заготовки, которые после незначительной доработки могут быть применены по месту. Пока даже не знаю, где находится якорь Кроцелла, но попробую сделать первую вылазку, чтобы понять возможно ли вообще экспедиция в центральные миры Доминиона. Осталось решить с какой стороны вторгнуться во владения Носящих хитиновые доспехи. В принципе могу проникнуть через барьер на любом участке, однако есть пара соображений.

Во-первых, если пройду грань в мире лорда Малфаса, то могу рассчитывать на его содействие, что несомненно хорошо для стадии экспериментов. Однако в будущем минусы могут перевесить плюсы. Есть все шансы подставить ценный источник информации, мое вторжение высшему не простят. К тому же режим благоприятствования на начальной стадии создаст ложное ощущение успеха, предпочитаю сразу начать с реальных боевых условий. Тем более на первой стадии буду в петле и поправлю все ошибки, а потом возможно придется рисковать без защиты хрономагии.

Во-вторых, логично атаковать бывшие владений владыки Кроцелла. Там властвует знакомый мне рыцарь Фуркас, что уже неплохо. Также от этого измерения следует шагать дальше и искать алтарь душ прежнего владельца. Как вариант низшие, которые были близки к своему повелителю, могли навести на след. Конечно, рядовые твари вряд ли знали точное местоположение схрона или даже название измерения, однако возможно сохранили в памяти некие зацепки. Планирую ментально выпотрошить парочку фигур, тем более со слов Малфаса и Фуркаса примерно представляю кто числился вернейшими слугами убитого мной иерарха.

Не долго страдал от мук выбора, на самом деле жребий заменя определили иерархи…

Высшие не любили работать совместно, точнее говоря они по-настоящему ненавидели друг друга, а потому не уживались даже на одной планете. Иерархи предпочитали общество низших, а между собой контактировали лишь в крайней нужде. Постоянные стычки, борьба за ранг, старинные счеты провоцировали Носящих хитиновые латы на поединки, а то и полномасштабные войны. В принципе эта особенность могла погубить расу, однако она же стала причиной невероятного могущества и потрясающих навыков выживания отдельных особей.

Ко всему разум однажды заставил иерархов объединиться против внешнего врага. Правда перед этим цивилизация тварей едва не погибла под первым натиском друидов. С тех пор утекло много воды, однако высшие тщательно блюли несколько основополагающих правил и изредка работали совместно ради общей цели. Владыка Баэль, старейший и сильнейший из лоров, тот кто помнил времена Исхода, открыл один из секретов. Темный ритуал сделал возможным ранее недоступное, позволив чудовищам начать пробитие барьера с двух сторон, что значительно ускоряло работу.

— Сколько иерархов оказались способны создать проекции в приграничном мире? — уточнил Глава Совета.

— Пока только пятеро, но теперь есть опыт и некоторые критерии отбора, на очереди еще два десятка высших, — кивнул ученый Форас.

— Но почему нам не использовать этот метод для покорения всего приграничья? Ведь наши аватары при поддержке отрядов гончих и ищеек легко сметут жалких людишек, — нетерпеливо произнес неистовый Ситри.

— Во-первых, время прибывания за барьером ограничено, а повторное пересечение возможно лишь через длительный срок, поэтому мне понадобилось привлекать других иерархов, будут работать посменно, — обстоятельно ответил владыка, — Во-вторых, как мы уже поняли, люди не так просты, а за ними скорее всего стоят друиды.

— Аватары слишком уязвимы, да и мы сами слабеем на той стороне, а значит иерархи могут легко пасть от рук слабых колдунов, участь Кроцелла тому подтверждение, — добавил мудрый Форас.

— И все-таки я бы рискнул, можно получить куда больше силы, чем от жалких рейдов гончих и ищеек, — посетовал Ситри.

— Мы будем действовать благоразумно, с четким расчетом на успех, сиюминутная удача приведет лишь к ненужным потерям! — вынес вердикт владыка Баэль.

— Ясно!

— Понятно!

— Принято! — взяли под козырек члены Совета, хотя многие явно не согласились с приказом лидера, иерархи — существа крайне независимые, ими трудно командовать, особенно когда речь идет о силе…

Глава 23 Странный бой

Спутники зафиксировали аномальную активность на планете, граничащей с владениями покойного лорда Кроцелла. С тех пор, как миры перешли под руку Фуркаса, пристально наблюдаю за барьером. В окружающих измерениях собрана одна из самых многочисленных орбитальных групп, в нескольких переходах от измерения есть опорные базы. Создал инфраструктуру еще в те времена, когда провоцировал рыцаря и допрашивал во время полетов к местному светилу. Так что дата-центр практически сразу передал сигнал аналитикам.

Потоки разведданных обрабатываются в автоматическом режиме. Спутники собирают информацию о частоте появления патрулей гончих и ищеек, снимают пакеты материалов с датчиков и артефактов, которые срабатывают на каждый резкий выплеск энергии. За период исследования собраны обширные базы данных, установлены средние показатели, любые отклонения подлежат разбирательству. По каждому случаю подключаются живые операторы, если вопрос требует отдельного внимания, то создается оперативная группа, с участием техников, колдунов и аналитиков.

Специалисты имеют право усилить орбитальную группу, засеивают интересующую область датчиками, используют продвинутые средства наблюдения. Однако если проблема требует вмешательства оперативников, то требуется мое личное вмешательство. В этот раз пришел довольно странный доклад. Аналитики отреагировали на участившиеся визиты низших, однако вскоре появились непонятные сущности, которые аккумулировали огромное количество энергии и начали странные манипуляции. Новые твари не были похожи на иерархов, однако силы использовали внушительные.

Естественно, лично занялся экстраординарным случаем. Первым желанием было накрыть противника ядерными боезарядами и Арканами Высшей Магии, чтобы понять с кем имею дело. Не стал себе отказывать в удовольствии, сразу и сделал, естественно в петле. К моему удивлению, могущественные чудовища развоплотились, а потом, словно призраки, появились опять, причем очень быстро, уложились в одном цикле. Немного поиграл с силой воздействия, непонятные сущности оказались на диво сильны, если утрировать, то чуть-чуть слабее иерархов и мощнее любого низшего, с которым ранее сталкивался.

Проблема куда серьезнее, чем показалась в начале, тем более полностью уверен в том, что ниточки всех странностей тянутся в сторону Доминиона. А любые происки иерархов — это априори большие проблемы, так что пришлось отложить дела в сторону. Тем более разу уж так легли карты, то поиск алтаря душ лорда Кроцелла начну с его родного измерения, заодно попробую погнаться сразу за двумя зайцами. Кстати, можно завуалировать все, как ответку за попытку вторжения, чтобы не сильно афишировать мое покушение на якоря.

Последнее — материя тонкая, ради собственного бессмертия иерархи могут объединить усилия и к чертям стереть весь барьер, а потом методично уничтожить человечество и все остатки цивилизации древних. В общем занялся изучением непонятных тварей, причем в моем случае это не пассивное наблюдение, а постоянный живой эксперимент. Как только набираются резервы хрономагии, дистанционно атакую непрошенных гостей. Апробировал различные виды воздействия, от стратегического оружия, до простого булыжника, брошенного магическим аналогом баллисты.

Подвел предварительные итоги. Твари уязвимы для заклинаний обычного архимага, причем нет нужды применять Арканы Высшей Магии. Однако развоплотившись, они вновь возвращаются к прерванной работе. При этом в нескольких случая успел совершить повторную атаку, получилось, что возродившиеся монстры практически не ослабели. Этак можно воевать с чудовищами до Конца Света, а они будут восставать словно мифическая птица Феникс. Пришел к выводу, что просто импульсом энергии агрессоров не уничтожить.

Кстати, отлично зарекомендовали себя новые боеприпасы, созданные на основе магии друидов, древних и самих иерархов. Залп миниатюрных ракет по суммарной энергии оказался кратно эффективней обычных плетений, маны потреблял немного, а результат превосходный. Понятное дело внутри доминиона картинка может измениться, однако уже доволен оружием. Такими штуками можно вооружить обычные стрелковые части, тогда дивизии землян смогут эффективно противостоять легионам низших. При этом ракеты и пушки интуитивно понятны людям, управление, спутниковое наведение и прочие штуки вообще слизал с российских образцов.

Также поиграл с видами боеприпасов. Изначально собирал снаряды под разные задачи. Где-то больше пробивная способность и энергия взрыва, для разрушения магических крепостей, в других акцент сделал на духовных техниках, в надежде, что тварям это не понравится. Расчет в целом оправдался, причем агрессоры сильнее всего пострадали от оружия, рассчитанного на уничтожение тонкого плана иерархов. При этом мои снаряды передавали лишь жалкое подобие импульса, подмеченного в атрибутах горы Кайлас, тем не менее эффект превзошел все ожидания.

Факт странный, намного превысил расчетные показатели. «Помощник» перепроверил цифры, я не мог так грубо ошибиться. Потратил немного времени на анализ, учел магические возмущения, сделал поправку на непонятную деятельность тварей. К слову похоже, они колдовали что-то с пространством. Хотя гипотеза напрашивается сама собой, поэтому не стал торопиться с выводами, данных пока маловато. В общем натянул все параметры, однако такого результат быть не должно. Необъяснимый феномен, на время отложил в сторону.

Попробовал в деле и «мобильный портал», с тем прицелом, чтобы допросить очередного путешественника к солнцу. Однако получил вполне предсказуемый результат, противник просто испарился и через некоторое время вновь вернулся к своей работе на поверхности планеты. Разобраться с агрессорами дистанционно не вышло значит придется пощупать врага лично. В таком контакте напрягает неизвестный ментальный потенциал монстров. На дубле Земли появляются разом от трех до семи чудовищ, если они суммарно сильны как лорд Малфас, то мое «я» сомнут, пережуют и выплюнут.

Так что вступать в схватку довольно опасно, однако в течении пары дней использовал все доступные методы дистанционного изучения проблемы, выбора не осталось. Тщательно подготовился к ментальному поединку, восстановил энергию времени, подготовил четки-душ и меч-Кхадга, привел разум в состояние пустоты, несколько дней начитывал мантры и укреплял дух. К месту схватки стянул спутники, боевые платформы с новым оружием, сам опоясался гирляндой самых разных артефактов. Предусмотрел несколько запасных вариантов.

Если враг будет давить слишком сильно, то применю обычное оружие, чудовища исчезнут, чтобы возродиться, а я избавлюсь от ментального натиска. Причем в определенных случаях должна сработать автоматика, сателлиты врежут по целям даже без моей прямой команды. Поле боя тоже исследовал, заранее подготовил ловушки и пути отступления. «Мобильные порталы» к солнцу, волшебные мины и прочее буквально засеют землю при моем появлении. Техника копирует кассетные авиабомбы, при помощи которых современные самолеты разбрасываю на выбранной территории суббоеприпасы.

Непосредственно перед выходом поставил стандартную защиту: омуты памяти, ловушки, «зеркала», ну и «помощника» вытолкал на передний план. Пока готовился, пристально наблюдал за противником, идеально схватиться с одним-двумя монстрами, так что ждал момента, когда на площадке окажется минимальное количество чудовищ. Как вариант можно начать с бомбардировки и удалить с поля боя всех лишних, только вот они работают близко друг с другом, атаковать чудовищ поодиночке дистанционно не получалось, даже высокоточным оружием, может быть накоротке что-то выйдет…

Оборот первый .

Момент замечательный, их всего трое, так что не стал терять времени и стартанул.

— ПАМ!!! — материализовался на площадке, облюбованной монстрами.

Справа висит боевая платформа, ощерившаяся ячейками, в каждой из которых спят малютки ракеты. Слева несколько ударных БПЛА с более мощными боеприпасами, такие вынесут тварей на раз.

— Бам-бам-бам!!! — автоматика усеяла пространство вокруг меня волшебными минами.

— Вух-вух!!! — выбросил в воздух два «мобильных портала», использую их в качестве арканов, попробую накинуть на чудовищ прямо в ходе сражения.

— СМЕРТНЫЙ!

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?

— ЧЕРВЬ! — неласково встретили монстры, обжигая ментальной силой.

Дело плохо, твари, судя по первому отклику, не сильно слабее иерархов, причем это даже не уровень рыцаря Фуркаса, скорее ближе к лорду Малфасу. Надо блин сваливать пока не скрутили в бараний рог. Блин, а так пафосно заявился, обложился оружием, то се. Тем не менее успел подметить пару немаловажных деталей.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй .

Кто-то скажет, что зря потратил целый цикл, однако на самом деле за пару мгновений собрал массу информации, которую не дали дни наблюдений при помощи спутников. Во-первых, эти твари возможно физически слабее иерархов, но ментально им не уступают. Какой-то новый вид? Пока недостаточно информации для выводов. Во-вторых, они точно колдуют с гранью, похоже пытаются пробить врата с этой стороны. Хмм… что-то новенькое, иерархи используют ресурсы доминиона для разрушения барьера, здесь они ограничены в силах.

На первый взгляд логики в происходящем немного, но, если противник привлек к делу столь серьезные силы, значит нашел какую-то брешь в стене древних. В-третьих, зафиксировал положение каждого чудовища в момент моего появления и последующие мгновение. Осмотрел их щиты, энергетику, «помощник» рассчитал показатели и подготовил набор инструментов воздействия. В-четвертых, ментальный контакт короткий, однако выделил наиболее слабого противника. Хотя есть вероятность ошибки, может быть, тварь просто наезжала тише других, тем не менее выбор сделан. В общем вылазка дала неплохой результат, так что мгновенно меняю тактику.

— ВЖИХ!!! БАХ!!! ГДАХ!!! — новые боеприпасы врезали по одному из монстров.

— ПАМ!!! — второго лихо отправил «мобильным порталом» в космос, даже не мучался с выбором направления, просто запустил в свободный полет.

Непомерно горд собой, удали лишних, теперь можно померяться силой один на один.

— БОННННН!!! — с ходу зарядил четками-душ.

— Мммм… — меч-Кхадга и без того работает, готовлюсь к поединку.

— КОВАРНАЯ ТВАРЬ! — разочарованно бросило чудовище и испарилось!

Оборот третий .

Твою-то мать! Да как с ними воевать? Если драться с тремя, то сознание тупо растерзают на мелкие кусочки, после того как выкачают все ценное. Я и с одним-то противником пока не уверен в победе. Однако честную дуэль тоже не получается организовать, оставшийся гаденыш тупо бежит, и остановить его вроде нечем. Хмм… «помощник» зафиксировал магическую схему процесса. Там вообще-то максимально странная история. Полагал, что плоть убитых тварей возвращается обратно в доминион, но на самом деле стал свидетелем чуть ли ни мгновенной аннигиляции.

Разбираться с происходящим еще предстоит, однако подметил немаловажный фактор, все-таки есть ниточка, тянущаяся в доминион. Хмм… где-то видел что-то похожее. Есть! Низшие связаны похожими узами с иерархами, правда здесь канал другой, более широкий и надежный что ли. В принципе объяснимо, обычно связь господин-вассал становится нестабильной при пересечении барьера, поэтом гончие и ищейки действуют чуть ли не на автомате, время от времени получая ценные указания из-за барьера и передавая информацию обратно. Более того через переход-два нить вообще рвется, тогда монстры быстро тупеют, превращаясь в обычных животных.

В текущем случае все по-другому, похоже монстры имеют стабильный канал с лордом, а значит находятся в полном подчинении высшего. Хмм… может иерархи проецируют на вассалов свою ментальную мощь? Гипотеза имеет место быть, примем за рабочую. Более того, судя по всему, по линии связи перебрасывают не только данные, но и, возможно, энергию. Тогда все сходится! Значит твари нашли способ привязать к себе низшего, контролируют его работу дистанционно и занялись разрушением барьера с двух сторон, вот же ушлые бестии. Выводы? Можно ведь и рубануть связь!

— ПАМ! — прыгнул на площадку.

— Кхрррррр!!! — логично применил портальную магию, сам барьер немного изменил частоту, разрушая связь с доминионом.

— Фххххх… — твари опять испарились.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый .

Да как с ними воевать? Противник просто тупо отступает и все. В принципе в долгосрочной перспективе можно забомбить монстров, появились — удар, вернулись — еще один и так далее, боеприпасов у меня хватает. Однако тем самым выдам свой интерес к измерению Кроцелла, также оставлю след, по которому обязательно пойдут ищейки, гончие и более продвинутые разведчики иерархов. Остается схлестнуться с врагом на его условиях, попробую выпотрошить сразу трех агрессоров. Выиграть схватку нереально, но попытаюсь что-то узнать и тоже отступлю.

— ПАМ!!! — в этот раз появился без лишней помпы, не буду пугать и без того трусливых тварей.

— СМЕРТНЫЙ!

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?

— ЧЕРВЬ! — последовал мощный ментальный удар.

— БОННННН!!! — активировал четки-душ, без них не устоять.

— ПАМ!!!

— ПАМ!!!

— ПАМ!!! — ответ не заставил себя ждать, на площадке один за другим материализовались еще четыре твари.

Воздух буквально сгустился, можно резать его кусками. Напряжение такое, что вот-вот начнут бить молнии. Мозг сдавило тисками, еще немного и лопнет…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый .

Нда… вообще нечестно играют. Если преимущество на моей стороне, то противник тупо отступает. А если сила на стороне монстров, то они вместо битвы взывают подкрепление. Надо признать, что доминион использует идеальную тактику, причем как будто заточенную против хрономагов. Любой мой фокус вызывает вполне адекватные контрмеры. Есть ощущение, что иду на поводу у иерархов, вот уже пытаюсь принять их условия, собрался биться один против троих. Что дальше, схлестнусь с семеркой чудовищ? Надо срочно менять подход.

Иерархи явно рассчитывали на атаку, понимали, что окажутся в чужом мире, где преимущество на стороне людей. Посланники доминиона хорошо подготовились и, надо признать, предусмотрели самые пессимистичные варианты. Уверен, если попробую взять противника измором, буду уничтожать монстров раз за разом, они тупо всплывут в другом измерении, там, где у меня нет орбитальной группы. Так что проблему следует решать здесь и сейчас. Только вот мысленно перепробовал кучу сценариев, остались лишь самые радикальные вещи.

В общем раз не получается совладать с вторжением на своей земле, придумал сделать встречный ход. Идея попахивает махровой авантюрой, однако в ней есть определенная логика. Решил двинуть на другую сторону барьера и посмотреть, куда убегают монстры. Благо все это время как раз готовился к проникновению в логово тварей. Правда у меня были куда более масштабные планы, к тому же для начала вообще хотел «прыгнуть» не на дубль Земли, а на Марс или Венеру, однако в рамках цикла можно пренебречь некоторыми соображениями.

Для прыжка у меня в принципе все готово, собираюсь явиться в доминион во всеоружии. Подготовил боевую платформу, проверил носители миниатюрных-ракет и более мощных орудий. Оружие и артефакты уже на борту моего венерианского ковчега-дредноута, так что можно атаковать. Правда пробитие подходящего «портала» — дело непростое, да и времени займет изрядно. Скорее всего придется выйти из цикла, подготовиться и потом начать новую петлю. Однако перед уходом решил сверить одно соображение, логично предполагаю, что твари сильно истончили грань, а ведь это мне на руку…

Глава 24 Скрытая возможность

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — примерился и с первого раза пробил могучий коридор.

Идея сработала, высшие довольно сильно расшатали барьер, что изрядно облегчило работу. К тому же «умная» крепость древних пропускала в сторону Доминиона гораздо легче, чем из него. Так что удалось без предварительной подготовки протащить целый дредноут. Ввалился в пространство так, что взбудоражил всю планету. Еще бы, могучая волна от прорыва грани измерения прокатилась на тысячи километров. Изначально рассчитал шумное проникновение, взбудоражу системы безопасности иерархов, осмотрюсь, авось и сами лорды засветятся.

— Ауууффффф!!! — почти сразу в мою сторону бросились отряды гончих и ищеек.

Низшие меня мало волнуют. Дредноут парит на высоте пары сотен метров, так что нелетающие твари не опасны. Тем не менее не отказал себе в удовольствии проредить дерзких.

— БАБАХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — врезал миниатюрными ракетами, заодно провел испытание боеприпасов в реальном бою.

Кстати, не зря старался, твари у себя дома были куда сильнее и похоже вознамерились нанести согласованный дистанционный удар. Разведчики аккумулировали энергию и едва не сбили венерианский корабль могучей волной хаоса. К тому же вой уничтоженных чудовищ всполошил хозяев измерений. Почувствовал направленный ментальный взгляд, иерархи буквально обшаривали тонкий план. Первым отреагировал рыцарь Фуркас, а потом появились отклики других лордов. Один, два, три… мысленно пересчитал противников, однако моя гипотеза подтвердилась.

Высших оказалось столько же, сколько существ в приграничье, плюс уловил схожие элементы в ментальных отпечатках. Таких совпадений не бывает, тут либо каждый из иерархов управляет одним вассалом на той стороне, либо это вообще сосуды, несущие часть ауры Носящих хитиновые латы. Второй вариант, кажется, ближе к истине, в его пользу говорит легкость, с которой твари испаряются и появляются вновь. Хмм… чудовища доминиона славятся магией душ, так что вполне возможно научились дробить свою ауру на несколько частей.

Эту теорию также подтверждают сведения о якорях, созданных ради возрождения. Скорее всего алтарь душ создается при помощи осколка сознания иерарха. Изучал трактаты древних, да и Мастера Ордена говорили о том, что прану нельзя использовать, больше навредишь себе, за могущество приходится платить. Практикующие такую силу в начале становятся неуравновешенными, потом и вовсе сходят с ума. Иерархи видимо нашли способ контролировать свое сознание, хотя их поведение и цели существования сильно отличаются от нормальных, более кровожадных существ не знает вселенная.

Получается лорды намеренно делят свою ауру, создают якоря, копии себя или скорее отпечатки-эмблемы, для того чтобы преодолевать некоторые ограничения и оказываться одновременно сразу в нескольких местах. Более того, скорее всего и в командирах низших есть частички иерархов, что укладывается в собранные факты. Поэтому твари глупеют за барьером, осколок слаб, поэтому нить господин-вассал со временем истончается или и вовсе разрывается, тогда остается только кровожадность. В общем подтвердил теорию, барьер ломают Носящие латы, причем одновременно с двух сторон.

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — с разных сторон начали появляться могущественные твари.

Внимательно отслеживаю флуктуации магического поля. По откликам оцениваю магическую силу и ментальную мощь противников. Плюс отслеживаю примерное местоположение иерархов. Однако стало горячо, для первого контакта достаточно.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой .

Вычислил примерные координаты тварей. Как и полагал, иерархи расположились недалеко друг от друга. Более того отслеживание трех-четырех векторов позволило определить точку пересечения, в которой таври с высоко долей вероятности проводили магический ритуал. Зачем мне это? Глупо провоцировать высших, ко мне они явились во всеоружии, готовые преследовать и карать. А вот если вывалюсь в пространство прямо им на головы, да еще и проложу путь «умными» ракетами, авось смогу ошарашить лордов, да и отправить парочку в путешествие к местному светилу.

Причем действовать необходимо как можно быстрее, во-первых, пока иерархи не очухались, во-вторых, хаос вытягивает силу, так что времени на полноценную боевую магию совсем немного. Поэтому пока «помощник» рассчитывал координаты цели и усилия для «прыжка», я готовился к битве. Прикинул сценарий, заранее скастовал несколько плетений, подготовил отдельные кластеры орудий и ракет, таких монстров следует накрывать исключительно массированным огнем, да и то не совсем уверен, что получится. Ментально тоже готов, только битвы разумов лучше не доводить, в Доминионе твари полны сил, мне и одного не одолеть, а там сразу семеро.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — пробил барьер, оказался над высокогорным плато.

Окину взглядом ровную площадку. Тут явно творится могущественное волшебство. Твари подтянули к скале несколько десятков широких энергоканалов, использую силы чуть ли не всей планеты. Впрочем ожидаемо, барьер поддерживают могучие мегалиты древних, собирающие ману из целых измерений, так что и для их разрушения требуется немало усилий. В первые секунды иерархи явно находились в состоянии стазиса, управляют своими аватарами на той стороне, а это предполагает высокую концентрацию. Плюс контролируют низших, которые лупят по барьеру целыми легионами, а заодно охраняют своих сюзеренов.

— КАРРРРРРР!!! — тревогу поняли стаи воронов, оно и понятно, чужак вторгся в их пространство.

— БАБАХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — залп накрыл площадку, размениваться по мелочям не стал, с ходу опустошил добрую половину ракетных ячеек и разрядил тяжелые орудия.

— Бах-бах-бах, — автоматические системы ударили по эскадрильям воронов, иначе низшие вознамерились нанести согласованный удар.

— БАБАХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — накрыл площадку второй серией взрывов.

Использовал самые разные боеприпасы, от «разрушителей крепостей», до «высасывателей душ». Имея дело с иерархами, лучше перестраховаться и работать в самом широком спектре. Низшие мрут, как мухи, а вот у лордов совсем не замечаю ущерба, они вообще заперты в каком-то коконе и похоже не обращают внимание на мои жалкие потуги.

— Уууууу… — только отчаянный вой легионов пробудил господ.

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — твари очнулись, мозги резко сдавило тисками ментальных ударов.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой .

Нда… скорее всего также не помогут Арканы Высшей Магии и ядерные бомбы. Ментально противостоять такому количеству высших просто не смогу. Тем более в доминионе они кратно сильнее, здесь даже знакомый рыцарь Фуркас легко сломает мою волю. Надеялся уничтожить тварей в состоянии стазиса, однако лорды не дураки, погружаясь в забвение, они предусмотрели защиту. Тем более иерархи приходят в себя слишком быстро, а полчища низших вокруг делают их удары куда сильнее. Решить проблему с наскока не получилось, нужен более серьезный подход.

Анализирую то, что сфотографировал «помощник». Ммм… «мобильные порталы» использовать не получится, враг находится под полем отторжения, которое в том числе развеивает и плетения «врат». Бронебойные атаки тоже не помогают, для пробития защиты требуется время, а специальные боеприпасы оказались бессильны. Дело в том, что иерархи построили очень надежную и одновременно простую защиту, укрылись слоями чистой энергии. Грубо, но в мире хаоса и при наличии неограниченного количества силы — это самое лучшее решение.

Времени на атаку считанные секунды, необходимо сделать что-то быстро, но эффективно. Дополнительные секунды могу получить, начав подготовку до «прыжка». Ммм… как пробить защиту? А если поиграть потоками энергии? Перекрыть каналы, при помощи которых противник лупит по барьеру? В принципе идея может выгореть, дефицит магии создаст брешь в щите и даст шанс на атаку. Только для блокировки системы потребуются просто титанические усилия. Выбрал десяток артефактов, с ними смогу быстро развернуть достаточно мощный контур.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — в очередной раз пробил барьер.

— БАБАХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — стандартный залп отвлекает внимание, боевые платформы выпускают снаряды и ракеты в автоматическом режиме, тем более теперь знаю координаты целей.

— Фхххх-фхххх-фххххх… — под шумок активировал дюжину пластин, энергетические поля, словно запруды, перекрыли энергоканалы.

Ждем… ждем… ждем… еще немного и начнется стремительное уменьшение энергии в системе.

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — ничего не дождался, а потом очнулись иерархи.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой .

В чем проблема? «Помощник» зафиксировал схему потоков. Мои щиты в принципе сработали, как надо, однако купол вокруг иерархов и не думал разваливаться. Похоже противник использовал резервный источник энергии. Точнее говоря не так, иерархи формировали ударное плетение, а также аккумулировали часть сил для переброски аватарам за барьер, вот эти запасы и компенсировали временный дефицит, а там они пришли в себя. Моя идея могла бы сработать, если блокада продлилась какое-то время, но пауза слишком короткая, врага не застать врасплох.

Какие еще варианты? Неплохо посмотреть, что происходит, когда уничтожаю аватаров, возможно в моменте возникнет дисбаланс по энергии. Благо осуществить такой вариант просто. Настроил пару автоматических станций с ракетами-малютками, «помощник» точно рассчитал силу и время залпа. Уничтожу эмблемы иерархов чуть-чуть раньше, чем вторгнусь в пределы Доминиона. Также еще раз подготовил щиты и боевые заклинания, действовать буду по обстоятельствам, или блокирую потоки, или наоборот атакую купол.

— БАБАХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — оружейные платформы аннигилировали эмблемы.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — почти сразу «прыгнул» к горной площадке.

Замер, наблюдаю, не спешу. В этот раз решил не активничать, посмотрим, что происходит, когда иерархи теряют аватаров…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый .

Ммм… твари довольно прагматичные, после исчезновения эмблем они скрупулезно вытянули на себя излишки энергии. Что этом дает? На дефиците тут не сыграешь, у лордов наоборот появляется дополнительная сила. А если попробовать создать локальный переизбыток мощности? В принципе много маны тоже хорошо, только как провернуть такой фокус? Будем собирать потенциал по крупицам. Задача выглядит сложно, но не для хрономага. Наше искусство состоит в том, чтобы поймать или создать кратковременный момент.

Кк обычно, добавим Арканы Высшей Магии, заполируем дюжиной ядерных боеголовок, ну и разрядим оружейные платформы. В этот раз одного ковчега мало, подтянул все доступные экспериментальные «парящие доски», на каждой по сотне ракет и десятки мощных орудий. Сверх того, выпотрошил трюмы с накопителями-минами, использую их как кассетные снаряды. Суммарно получается неплохо, энергии должно хватить для разрушения купола. «Помощник» повторил начало прошлого цикла и лихо уничтожил эмблемы.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул в сопровождении целой армады «парящих платформ».

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — с ходу врезал заклинаниями.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — одновременно ударил ядерными боезарядами.

— БАБАХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — прицельно сработали ракетно-артиллерийский платформы, их доля в общей массе залпа не так велика, но важна каждая мелочь.

С учетом потока, вернувшегося от уничтоженных аватаров, на площадке начался самый настоящий шторм.

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!!

— АГРХХХХХ!!! — но из моря огня буквально вынырнули разъяренные иерархи, значит купол все-таки выдержал.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый .

Ммм… в принципе был невероятно близок к цели, не хватило совсем немного. Тем не менее оставшимися у меня резервами дело не решить. К тому же еще не отработал отступление, а в таком хаосе могу и не пробить «портал» обратно, тогда понадобятся силы для выживания, так что тратиться под чистую нельзя. Что еще не учел? Есть один момент, не принял во внимание энтропию доминиона, пустота и хаос способствуют рассеиванию удара, большой процент энергии ушел в никуда. Как решить проблему? Думаю, могут пригодиться щиты, которыми ранее блокировал энергоканалы иерархов.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгаю, повторил прошлый цикл.

— Фхххх-фхххх-фххххх… — активировал силовые пластины, только в этот раз они не блокировали энергоканалы, а наоборот препятствовали утечке. Создать нормальный купол не получилось, но отразил львиную долю потенциала, повторно направив его на щит иерархов.

— УУУУУУ!!! — инфернальный вой дал знать об успехе.

Жду, возможно кто-то из тварей выжил, однако уход на перерождение столь могущественных существ ни с чем не спутать. Есть сигнал, махом уничтожил сразу семь высших. Понятное дело позже они смогут вернуться к своим якорям и донесут информацию о причинах поражения, но результат вылазки в любом случае отличный. Осталось уйти назад, правда вокруг только набирает силу порожденный мной шторм. Собрался прыгнуть немного в сторону, а потом перейти барьер в более спокойном месте. Только что-то меня тормознуло…

— Шшшшш… — насторожил едва заметный инфернальный дымок.

Почему-то в нем проскользнули странно знакомые структуры. Стоп! Чертов тупица!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый .

Это ведь души иерархов, они настолько сильны, что даже после гибели не потеряли часть форм. Что из этого можно получить? Во-первых, есть шанс окончательно уничтожить высших. Правда даже не представляю как работать с такой материей, а времени на эксперименты нет. Во-вторых, давно собирался использовать посох владыки Кроцелла. Что если заключить души тварей в атрибут? Вряд ли смогу потом использовать силу и знания Носящих хитиновые латы, но даже просто затормозить их перерождение — уже круто.

Примерно представляю как работает штука, допросы рыцаря Фуркаса и ремарки лорда Малфаса мне в помощь. Механизм предельно простой и интуитивно понятный, активировал и поймал, причем посох действует в автоматическом режиме. Беда в том, что противник может оказать серьезное сопротивление, а ментальную схватку с таким количеством иерархов мне не выдержать. Хотя высшие ошеломлены, ослаблены, плюс выдернул их прямо в процессе прерванного контакта с аватарами. Обстоятельства могут сыграть мне на руку.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — повторил удачное вторжение, только в этот раз держу наготове посох владыке кроцелла.

…

— Фбюитььььь!!! — активировал трофей, однако по неопытности так ничего и не смог поймать.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый .

Есть пара соображений. Души иерархов необходимо привязать к месту, тогда смогу поймать их посохом. Как это сделать? А что, если не обрывать связь с аватарами? Тогда божественная составляющая может уйти по каналу за барьер или зависнет на связывающим канале! Но как быть с перегрузкой купола? В принципе «помощник» рассчитал модель процесса, если учесть несколько моментов, то энергии хватит. Во-первых, следует атаковать чуть раньше, там как раз уходил импульс силы к эмблемам, я им пренебрег, так как после атаки мана все равно вернулась назад.

Во-вторых, поиграю с оптимальным расположением щитов, надо отразить назад наиболее насыщенные потоки энергии. Плюс переделаю структуру пластин, изначально они создавались для блокировки каналов, теперь трансформирую их в совершенные «зеркала». Также из артефактов можно дополнительно собрать еще три-четыре отражателя, что повысит общую силу удара. Модель немного натянутая, но вроде как иерархи должны отправиться на перерождение. А там следует готовиться и ловить могущественные души…

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — повторяю прыжок.

…

Глава 25 Неподъемный трофей

Немного подкорректировал тайм-график, учел схему энергопотоков в динамике, чтобы спровоцировать максимум в определенный момент, но теперь уже без уничтожения аватаров. А так в целом повторил предыдущий разгром с применением Арканов Высшей Магии, ядерных бомб и специальных боеприпасов. Дополнительно усилил щитами отражающую полусферу вокруг купола иерархов. Кстати, этот ход, кажется, стал решающим. Так что сразу получилось завалить Носящих латы.

— УУУУУУ!!! — в этот раз инфернальный вой стал сигналом к охоте на души иерархов.

— Фьюитььь!!! — активировал посох-ловушку.

— Хрррр… хрррр… хрррр… — могучая палка задергалась в моих руках, явно пытаясь затянуть незадачливых иерархов.

Однако души вместо того, чтобы отправиться на перерождение, потянуло за барьер! В принципе ожидал такое движение. Ведь получается, что на той стороне осталась части духовных оболочек высших, да еще и заключенные в плоть аватаров. Поэтому сознания устремилось к уцелевшему осколку, чтобы воссоединиться. Но есть барьер, который похоже не пропускает в том числе и бестелесные сущности, только вот лорды заранее пробили мощный канал, по которому гоняли огромные объемы энергии, туда тварей и затянуло.

— КРАК!!! — при этом посох не выдержал напряжения и банально переломился надвое.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый .

Ловить иерархов бессмысленно, силенок не хватает, да и перекрыть канал не получится. В лучшем случае перережу нить, связывающую высших и аватаров, а там враг улетит на перерождение. Однако если метнуться обратно за барьер, то можно успеть уничтожить аватаров и попробовать силу посоха Кроцелла за пределами доминиона. В общем повторил прошлый цикл, только в этот раз на финальном этапе не стал активировать атрибут, а сразу начал бить портал домой.

…

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — не вышло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый .

Поспешил, приложил максимум усилий, но против меня играет сразу несколько факторов. Во-первых, на площадке бушует спровоцированный мной же энергетический шторм. Во-вторых, в обратную сторону пропускная способность барьера на порядок хуже. По идее можно прыгнуть в более спокойную часть планеты и строить портал там, однако потеряю драгоценные мгновения. Непонятно, что за это время случится с иерархами, попавшими в оболочку своих эмблем. В любом случае лучше застать их врасплох. Так что следует придумать, как выбраться обратно.

«Помощник» уже начал оптимизировать процесс. Для начала избавлюсь от всего лишнего. Ракетно-пушечные платформы свою роль сыграли, их можно развеять или врезать по тому же куполу, добавив энергию в общую кассу. Дредноут раскидаю на части, благо предусмотрел такую возможность заранее. Запасы провизии, воды, ненужные артефакты и прочее оставлю на Земле. Все остальное буквально обрушу на лордов, сам останусь один на обычной «парящей доске». Тогда энергии на возвращение понадобиться куда меньше, плюс в момент перехода протяну тонкую нить энергетического моста, выберусь при помощи нее, одиночку она потянет, а потом испарится.

— ПАМ!!! — повторил прошлый цикл, только с уточнениями.

Теперь снаряжение, что беру в атаку превращаю в беспилотники-камикадзе. Кстати, в плане энергоэффективности так получается куда экономичнее и проще. К тому же следы моего присутствия сгорят в гигантском шторме. Вообще решил не атаковать классическим способом, все эти показательные бои, ракетно-пушечные залпы по-хорошему совсем не нужны. Просто направлю армаду словно огромную бомбу на купол высших. Причем закрою ее полями отторжения, тогда это будет выглядеть нетипичным вторжением. В общем постарался максимально запутать следы.

…

— БАБАБУМ!!! — взрывы слились в один огромный гриб.

— УУУУУУ!!! — результат тот же, купол стал братской могилой для тварей.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — прыгнул обратно один, без груза.

В принципе почти получилось, еще немного усилий и я на той стороне. Но ломиться сквозь барьер и помехи от шторма не стал, появилась еще одна малюсенькая, но очень важная деталь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятнадцатый .

Прыгнуть обратно после взрыва сильно мешает шторм. Но теперь поражаю цель практически дистанционно, мое участие минимально. Дредноут нельзя отправить в автоматический полет сквозь барьер, однако на месте до купола он вполне себе долетит самостоятельно, и все иерархи погибнут, в чем убедился в прошлом цикле. Тогда просто пробью портал обратно до взрыва, тем самым уберу досадные помехи со своего пути. Повторил прошлый цикл.

…

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — в этот раз удачно вернулся, помогли нить и отсутствие возмущений от взрыва в момент переноса.

— Хрррр… хрррр… хрррр… — появился крайне вовремя, тела аватаров почти разу начало корежить от вторжения душ иерархов.

Хилые оболочки вот-вот лопнут под натиском демонической силы, лови потом души высших по всему свету, так что следует поспешить.

— БАБАХ!!! ГДАХ!!! БАМ!!! — одним залпам новейших ракет закончил мучения эмблем, аннигилировав проекции высших.

— Фьюитьььь!!! — активировал посох лорда Кроцелла.

— УУУУУУ!!! — в этот раз вой тварей был еще оглушительнее, их довольно буднично затянуло в посох.

Почему все прошло так гладко? Думаю, монстры к этому времени уже не могли осознано сопротивляться, их души в начале вырвало из родных оболочек, следом бросило по энегоканалу за пределы родного доминиона, потом еще и произошел неестественный, болезненный процесс вселения в эмблемы, а далее последовал финальный удар. После таких глобальных передряг немудрено попасть в расставленный капкан. Хмм… отныне я ловец душ! Пока цикл не подошел к концу начал на всякий случай зачищать следы своего прибывания, разведчики иерархов найдут совсем немного, а поймут и того меньше…

Кстати, посох пока трогать не буду, палку аж трясет от заключенной в нее силы. Окутал могучий атрибут полями отторжения, заглушил сигналы и отправился как можно дальше от пространственной тюрьмы иерархов…

Выхожу из петли.

Победа получилась, не побоюсь этого слова, могучая, однако теперь придется на время отложить миссию по поиску якоря владыки Кроцелла. Сейчас соваться к противнику опасно, изрядно разворошил осиное гнездо. Через барьер устремились отряды разведчиков, лидеры доминиона бьют копытами землю и ищут коварного обидчика. Так что возникла незапланированная пауза. Хмм… на досуге можно смотаться домой, тем более от барона Корфа пришло несколько посланий. Судя по всему, Гэндзи Танака начал активно подгребать под себя деньги, корпорации и родовые земли.

Активы на Земле интересуют мало, но парня можно использовать для прикрытия эвакуации Российской Империи и ее союзников на Терра Нову. Если постепенно сдам ставленнику Пророка перспективные колонии, то тем самым переключу часть внимания британцев с себя на юного гения. Тем более у Гэндзи уже наметились конфликт с верным союзником Винчестера Пхеха и прямое противостояние с резидентом Ми-6 в Островной Империи. Если подстраховать гения, оказать тайную поддержку, то получится новый враг Владычицы Морей.

Правда в этой истории пугают отдельные моменты. Парень выдает слишком много технических новинок, есть ощущение, что в тело подростка велился представитель развитой технической цивилизации. Для меня эта область совершенно незнакома, так что есть определенные риски. Кто знает, насколько продвинутым может оказаться конкурент? С другой стороны, все равно буду уходить с Земли, делить нам совершенно нечего, постараюсь сохранить ровные отношения и пересекаться как можно меньше, мне проблем с доминионом хватает выше крыши. А может привлечь Гэндзи Танака в качестве союзника?

Хмм… техническое развитие — это мое слабое место, тандем получился бы недурной. Думаю, стоит протестировать парня в бою, естественно в петле. Посмотрим, насколько он развился с нашей последней встречи, какие силы приобрел, что скрывает из технических новинок. Возможно, слава островитянина слишком раздута, тогда не даже не стоит развивать тему. Значит из первостепенных задач сейчас необходимо смотаться на Землю, потом провести пару экспериментов с посохом, авось удастся договориться пленниками, ну и нельзя забывать об экспедиции в центральные миры доминиона, возрождение Кроцелла не за горами.

— Гэндзи Танака проявляет интерес к некоторым нашим проектам, — с ходу озадачил барон Корф, как только вышел на контакт.

— Прочитал ваши сообщения, весьма перспективный юноша, хочу познакомиться с ним поближе, — кивнул в ответ.

— Он может быть потенциально опасен, — предостерег барон Корф, это довольно высокая оценка от главы всесильной спецслужбы, — По нашим сведениям юного Повелителя Зверей пытались устранить спецслужбы Империи Коре и профессионалы Ми-6, однако лучшие специалисты потерпели неудачу. Удачей или хорошей охраной такие результаты не объяснить, скорее всего парень обладает некими скрытыми сверхспособностями.

— Понятно, не собираюсь с ним ссорится, а наоборот хочу предложить помощь, все-таки Пророк наш союзник, а его ставленник может оказаться полезным, — успокоил куратора.

— Принято, у Гэндзи обширные интересы, он занимается банковской сферой, играет на фондовом рынке. Завязан с наследницей клана Морозовых, рассказывал вам историю о Сатико. Эти отношения потенциально могут дать в руки Танака контроль над Северным Морским Путем. Также юноша активно развивает отряд наемников, а потому пытается закупить наше списанное оружие, технику и корабли, — отчитался глава СИБ.

— А что интересует нас? — задал уточняющий вопрос.

— Считается, что Танака причастен к созданию шагоходов, модернизации истребителей и еще ряду технических новшеств. Однако данные довольно неточные, следует все тщательно перепроверить, — куратор дал пищу для размышлений.

— Хмм… интересно, давайте пойдем ему навстречу в ряде просьб. Например, проработайте вопрос предоставления доступа к закрытым торгам министерства обороны, — идея радикальная, к таким вещам обычно допускаются лишь отечественные кланы, разумнее усиливать своих аристократов, чем чужих.

— Бояре начнут роптать, — подметил наставник.

— Это только цветочки, думаю, мы даже поспособствуем развитию его миссий, например на юге Черного Континента и в Новом Свете, — даю понять, что мои слова — это тактика на будущее.

— Переключим лайми с нас на Пророка? — прозорливо догадался Модест Андреевич.

— Не без этого, думаю, получится достойный противник Винчестеру, тем более они уже враждуют. То есть на самом деле просто поможем Гэндзи выжить в неравной борьбе, — расставил правильные акценты, парень пока слишком незначительная фигура, чтобы его подставлять.

— Принято, — понимающе кивнул многоопытный глава СИБ и уточнил, — А что попросим взамен своей помощи?

— Давайте покрутим Гэндзи на предмет размещения производства шагоходов на нашей территории, а также сравним потенциал его модернизированных истребителей с нашими «соколами», — набросал короткий план.

— Понятно, постараемся подготовить встречу к вашему прибытию, тем более его люди запрашивали аудиенцию, — ответил профессионал.

Планы на короткий визит на землю сверстаны, можно сделать паузу в борьбе с доминионом, твари, да и сами миры иерархов сильно утомляют…

Доминион экстренно собрал членов Совета. Повод невероятный, впервые со времен противостояния с друидами высшие понесли столь значительные потери. Иерархи гибли и раньше, но как правило, в междоусобице. Сейчас же речь шла если не о вторжении, то о масштабной катастрофе. Эманации ухода такого количества лордов ощутил весь сектор. Сотни легионов низших и десятки планет остались без присмотра, случай беспрецедентный. В общем вопросов хватало, пошатнулась буквально вся вертикаль управления.

Иерархи — это жестко структурированное сообщество, построенное на подчинении одного другому. Сейчас из этой цепочки выпали сразу семь звеньев, причем на самых разных уровнях. Недавняя замена владыки Кроцелла на рыцаря Фуркаса вызвала немалые волнения в рядах лордов, алчные до могущества сущности хотели получить силу павшего, другие опасались усиления врагов. Сейчас эти проблемы возросли семикратно, затронув весь доминион. Пришлось созвать собрание, дабы решить судьбу освободившихся миров и понят грозит ли Носящим хитиновые латы внешняя угроза.

— Семь иерархов уничижены, они по вашему приказу занимались разрушением барьера, — доложил ученый Форас, курировавший работы. В словах соратника угадывался невысказанный упрек.

— Как это случилось? — помрачнел владыка Баэль.

— Пока непонятно, возможно произошел стихийный выброс энергии, или неправильно работала связь с аватарами, — ответил лорд, — Причины выясняем, больше всего настораживают явные признаки проникновения в мир рыцаря Фуркаса и остаточные эманации, витающие в воздухе. Взрыв стер все улики, добиться истины будет совсем непросто.

— Что с барьером, есть какие-то результаты? — мрачно поинтересовался неистовый Ситри и тут же добавил, — Впрочем, двое из убитых входили в собранную мной боевую группу, так что теперь отряда возмездия практически нет, по крайней мере мы не сможем за короткий период спровоцировать катастрофу планетарного масштаба.

— К сожалению, барьер устоял, более того энергетический шторм, ставший причиной гибели иерархов, уничтожил все достигнутые ранее результаты, — не порадовал ученый Форас.

— Работы в данном направлении придется отложить до выяснения причин катастрофы, — задумался владыка Баэль.

— Мои ищейки учуяли след колдуна, вкупе со свидетельствами низших о проникновении на нашу территорию можно говорить о вторжении, — внес свою лепту один из лордов.

На самом деле он подыгрывал главе Совета, одно дело если высшие погибли из-за странной магии предложенной Баэлем, другое если это происки врагов. Положение лидера прочное, сила и ранг недосягаемы, однако независимые лорды могли объединиться против руководства. Многие воспринимали произошедшее, как подставу и теперь ждали справедливого распределения освободившихся миров и легионов. Если триумвират отдаст планеты и низших своим сторонникам, то это станет свидетельством намеренного устранения конкурентов.

Интриги и внутренняя вражда всегда были слабым местом доминиона. Собравшись в один кулак чудовища, могли сломить любую силу, однако даже в войне многие лорды предпочитали действовать самостоятельно, ревниво поглядывали в сторону соседей, обоснованно боясь их успехов и резкого усиления. Среди иерархов считалось нормальным захватить земли ближнего, если тот проявлял непозволительную слабость. Таким образом Носящие хитиновые латы проводили естественный отбор, у руля оставались лишь самые сильные, умные и предприимчивые. По крайней мере так это должно было работать.

— Вмешательство извне еще надо подтвердить, — засомневался Малфас, ему было жизненно важно напустить туману и не выдать свою связь с демоноборцем, поэтому хитрец решил поднять бучу, — Но сейчас хочу поднять вопрос распределения освободившихся доменов. Мой манор расположен по соседству с владениями рыцаря Фуркаса, его низшие уже одичали и трижды нарушили границы. Я в своем праве и готов наказать дерзких!

— Мои владения тоже подверглись нападениям!

— Земли не заняты, снимите вето на правило свободной экспансии!

— Семь маноров, планет и легионов хватит всем! — дружно загалдели иерархи, ставя владыку Баэля перед сложным выбором.

Лидер задумался, пытаясь найти выход из непростой ситуации.

Продолжение тут: https://author.today/reader/593443

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Петля, Кадетский корпус. Книга тридцать восьмая