Гордый владелец потенциальных проблем, или Пролитый чай

Я — попаданец.

Не попаданец в чужую тушку, где изо всех сторон торчат хвосты чужих проблем и отдаёт противным душком самозванства, но и не попаданец в своём теле, которому нечего есть и ничего не знает. Нет, я попаданец здорового человека, можно сказать, легальный.

И даже не хоббит, хотя ростом тоже не вышел (но хоть ноги не мохнатые).

Реинкарнация, как много в этом слове… Карма, колесо Сансары, круговорот бытия и всякое такое прочее.

Понятия не имею, причастно ли что-то из этого ко мне. Я просто нормально родился в этом мире, и живу тут уже полтора десятка лет. Хотя, судя по всему, случай у меня всё же не типичный: не встречал никого, кто тоже имел бы память о прошлой жизни. Хотя кто знает, может, они тоже скрывают… Да и в книгах что-то такое упоминалось.

В любом случае, лет с восьми начали у меня появляться воспоминания, всё больше и больше. До сих пор иногда припоминается что-то ещё, но в целом вроде как процесс остановился на одной предыдущей жизни. Не всей, впрочем; многое помню, но не всё. С другой стороны, а кто вообще помнит всю свою жизнь от начала до конца?

В любом случае, если в прошлой жизни я был среднестатистическим, умеренно зажи℗точным Российским обывателем из хорошей семьи, то в этой я среднестатистический как-бы-азиатский обыватель из хорошей семьи.

Что меня, стоит признать, всецело устраивает.

Ну, как «всецело»… Бытовых удобств не хватает. Но, к счастью, за восемь лет жизни до возвращения воспоминаний привык, так что — нормально. Благо семья у меня, на самом деле, по местным меркам весьма богатая. Батя — глава торгового клана, мама — одна из его трёх официальных жён… была.

Умерла пять лет назад. Муторно об этом думать, честно сказать. Помнится, в книгах о попаданцах бывало разное отношение к новым родителям, но для меня всё очевидно — и те родители, и эти. Две жизни, два набора, чего тут думать?

…Ладно, не стоит о грустном. В любом случае, второй сын, мог бы иметь шансы стать наследником клана, если бы не два фактора: во-первых, не хочу, а во-вторых, таланта к культивации нет.

Угу. Я обитаю в азиатской фэнтези. Правда, не уверен пока, сянься или уся, «высокая» или «низкая» фэнтези, но «культиваторы» и «боевые искусства» тут есть. Практически все осваивают хотя бы какие-то основы, надеясь «прорваться» до «контроля ки», когда человек из просто практика рукомашества и ногодрыжества, с оружием или без, превращается в колдуна азиатской разновидности. Там всякие стадии, ранги, звёзды… Но я особо и не заморачивался: нет ни таланта, ни желания много лет рвать задницу ради призрачной возможности стать типа крутым (на фоне обывателей). Я и так неплохо устроился, меня всё устраивает.

Попаданство помогло устроиться. Вернее, память из прошлой жизни.

Вообще, когда выяснилось, что каких-то особых талантов у меня не наблюдается, мой статус в клане был по принципу «да и хрен с ним». Не задирали, всё-таки сын официальной жены главы, но и почтения не оказывали; старались по возможности не обращать внимания, и меня это в целом устраивало, тем более воспоминания как раз тогда стали возвращаться, и я опасался, что если это заметят, могут быть проблемы. Мать, опять же, посоветовала держаться в тени — она-то как раз была в курсе.

А после её смерти — … — и вовсе. Не, игнорировать совсем не стали, но я так понимаю обучение переключили на должность какого-нибудь мелкого приказчика. Не самое плохое место, хочу заметить, всё же у нас в клане стараются притеснять чужих, а не своих. Я, собственно, и не собирался как-то плыть против течения, но вышло… Удачно.

Тут такое дело… Местные далеко не дикари, у них вообще-то даже водопровод есть, и металлургия неплохая — собственно наш клан как раз держит производство и торговлю металлом, на пару с ещё одним, который больше по кузнецам и ювелирам — но в некоторых моментах примерно как у ацтеков с колесом: не смогли. И вот одним из таких моментов, которым как раз меня и зацепило, является местная арифметика.

Это, граждане-товарищи, жуть. Числа, записываемые всё более громоздкими с ростом значения иероглифами — жуть жуткая, хуже римских чисел. Те хоть как-то упрощались, а эти, похоже, только усложнялись. И считать с ними что-то было настолько кошмарно, что я чуть ли не при первой попытке плюнул на конспирацию и стал использовать индийские, которые арабские, цифры.

Ну, теперь они называются Хашинскими, в честь нашего города. Батя вроде как хотел назвать Циньскими, в честь нашего клана, но вышло как вышло.

В любом случае, мне поверили, что я их сам придумал. И учитывая, насколько они упростили ведение всей финансовой работы, мой статус резко скакнул вверх. Достаточно, чтобы меня в итоге назначили управляющим небольшого представительства нашей торговой компании в маленьком симпатичном городке Сюан. Работы — минимум, климат — комфортный, содержание — достаточное… Синекура и благодать.

Я бы сказал, что в этой жизни я уже достиг всего желаемого.

…Ну, почти. Остаётся вопрос обустройства на месте. Стирка-готовка-безопасность… А потом только лениво поглядывать, чтобы клерки делали своё дело и не слишком много воровали.

Дом у меня уже есть, маленький, но уютный, минимум мебели в комплекте, подъёмные есть — осталось только слугами обзавестись.

Вообще-то сыну главы положен хотя бы один персональный слуга из опять же клановых, но — см. выше. Статус невысок.

Отец, впрочем, в этом плане кое-что предпринял. Не, не назначил никого. Вместе с наставлениями перед отправлением в Сюан выдал серебряную пластинку с иероглифами. Бонусный купон от другой торговой компании. На приобретение раба.

Тут, конечно, можно было бы изобразить человека высокой морали и начать возмущаться работорговлей и рабовладением, но — смысл? Я, вообще-то, полтора десятилетия в местной культуре маринуюсь. Привык. Неприятно, не без этого, но… скажем так, у меня имеются свои взгляды и свои планы, а долбиться лбом в стену точно не собираюсь.

В моих планах — спокойная комфортная жизнь без особых претензий. А соответственно — нужны надёжные слуги.

Вообще-то, конечно, «надёжные слуги» и «покупные рабы» — понятия сложносовместимые, в противовес наследственным, выращенным в клане (с ними-то дело куда лучше, но они и ценнее намного). Но тут тоже есть свои варианты.

Особенно в мире, где существует магия.

Рабский ошейник сам по себе стоит как пара крепких, но не имеющих ценных навыков или красоты, рабов. А ошейник продвинутый, работающий автономно, а не от пульта дистанционного управления, и вовсе — можно купить неплохой дом за те же деньги. Но у меня-то «купон» на бесплатного раба… Отец так и сказал — «бери лучшее, держи лицо клана».

«Бесплатный» в данном случае просто означает, что оплатит клан, но это уже не моя проблема.

Короче говоря, я могу выбрать лучшего раба, кого можно найти здесь в провинции, и с самым качественным ошейником, гарантирующим если не преданность, то по крайней мере надёжность.

В плане преданности тоже есть варианты.

— Каковы ваши требования к рабу, молодой господин? — с поклоном осведомился работорговец. «Купон» произвёл на местных работников сферы недобровольного трудоустройства достаточное впечатление, чтобы моим сопровождающим и консультантом стал управляющий этой конторки.

— Я бы сказал, «лучшее, что у вас есть», но вряд ли у вас такой уж качественный выбор — хмыкнул я. Теоретически наши статусы были равны, но на практике работорговля считалась не уважаемым, хоть и не порицаемым, занятием, в отличие от бизнеса моего клана. Да и обороты у этой компании были ниже, чем у нашей, хотя и не сказать, что намного. Но у нас ещё и есть связи с императорским двором, а вот рабов Поднебесный Дворец не покупает — выращивают своих. В итоге на практике я мог позволить себе держать себя с некоторым высокомерием, если не презрением.

Собственно, это как раз то самое «держать лицо», к которому приучают в клане.

— Но всё же, покажите, что у вас есть.

«Из лучшего» оказалось не произнесённым, но было очевидно.

— Я и не ожидал, что в провинциальном представительстве будут элитные рабы, но всё же смел надеяться, что найдётся кто-то более-менее подходящий. Но это… — Я взмахнул рукой, обводя двоих представленных моему вниманию кандидатов на продажу. — Мой отец не одобрит, если я приобрету кого-то из них в качестве персонального раба.

— Приношу свои извинения — торговец поклонился. — Вы же понимаете, здесь не то место, где есть смысл держать статусный товар. Здесь покупают в основном дешёвую рабочую силу, ну или девиц, от которых требуется только приятная внешность.

Я кивнул. Предъявлять претензии действительно не имело смысла, но было досадно.

— Я могу заправить ваш запрос, с нужными требованиями, в верхний эшелон — предложил торговец. — Уверяю, мы сможем удовлетворить любые запросы. Времени это должно занять немного.

— Может, и немного, но обслуга мне нужна уже сейчас — кисловато заметил я. — Статус обязывает.

И из-за него же было проблемно нанимать слуг с улицы. «Бизнес-шпионаж» тут явление вполне себе распространённое, да и убийства тоже случаются — особенно учитывая мою негодность в боевых искусствах. Даже банальное «нанялись, обокрали, слиняли» исключать нельзя, пусть это и крайне опасно — клан будет искать воров, и наверняка найдёт.

— Батюшка не одобрит отсутствие надёжных слуг, и то, что вы не смогли удовлетворить даже минимальный запрос — добавил я. Правда, вообще-то, но я всё же озвучил это не просто так. У этих купцов в любом мире обычно что-то припрятано «под полой», для своих или для особых клиентов.

И сейчас он меня не разочаровал.

Ну, наполовину.

— Ну, хорошо, молодой господин. Я хотел оставить на подарок брату, но не могу не войти в ваше положение, оказать уважение клану Цинь. Пойдёмте, я покажу вам…

— Вот! — торговец с преувеличенной гордостью махнул рукой в сторону уныло сидящей на тонком матрасике девушки. — Редкий товар. Дочка вождя племени Лунного волка. Не только она обладает красотой, но и, как вы наверняка знаете, Волчье племя от рождения имеет стадию Закалки Костей, так что она сможет вас защитить…

Я поднял руку, останавливая его.

— Какими боевыми искусствами она владеет?

Торговец чуть замялся, но лишь на секунду.

— Она не имеет официально подтверждённого мастерства, но её племя известно быстрым освоением боевых… искусств…

Под моим скептическим взглядом энтузиазм длинноусого толстячка подувял, но не исчез полностью.

Ну, это поправимо.

— А ещё, дочь вождя, говорите? То есть мне нужно будет опасаться, что её племя придёт её вызволять?

— М, нет, её честно продали. Неурожай, голод, — ну, понимаете. Наша торговая компания всегда рада предложить честную сделку.

Я кивнул.

— Понимаю. Дочь вождя. Других вариантов на продажу не нашлось. Видимо, она действительно «очень талантлива»…

Я не акцентировал сарказм, но и не пытался его скрыть.

— Но у неё действительно стадия Закалки костей! И разве она не хороша? Ну посмотрите!

…Ну, тут я был согласен. С девушкой определённо обращались неплохо, именно чтобы сохранить внешность и товарный вид. Не измотанная, не изголодавшаяся, просто тоскливая — и вполне приятная как лицом, так и фигурой, и хвостом с ушами. Роскошный хвост, скорее лисий, чем волчий, только что серый с серебром.

— Ну, допустим — не стал я спорить. — И что она умеет?

— … Танцевать? — это звучало скорее предположением, чем утверждением. Я глянул на девушку, положившую хвост себе на колени, на продавца, и вздохнул.

— Ладно. За неимением лучшего я возьму её, пока не выполнят основной заказ. Но я хочу скидку, и трёхзвёздный ошейник.

— … У нас есть только двухзвёздные — признался торговец.

— В таком случае, скидку увеличьте.

Я не собирался тратить купон на эту временную замену, — пусть отец оплатит действительно хорошего раба, или рабыню, тут не критично — но у меня имелось некоторое количество личных сбережений и подъёмных, так что, да ещё и с безжалостно выжатой двойной скидкой, я мог себе позволить такое приобретение.

К сожалению, двухзвёздный ошейник… Не даёт абсолютных гарантий. К счастью, у меня таки имелись свои планы по рабам.

Тоже не абсолютные, но шанс хороший.

Транспортного средства у меня не было — «Всем необходимым на месте обзаведись сам», семейно-клановая традиция — но городок небольшой, проблемы в этом не было. Да и физическую форму заставляли поддерживать всех — первый шаг к «культивации», в конце концов. В общем, в свой новый дом в новом месте с новым приобретением я шагал пешком. Некоторое время молча размышлял, поглядывая на волкодевушку, а затем, наконец, заговорил.

— Можешь сейчас не верить, возможность убедиться ещё будет, но моя неудача — твоя удача. У тебя будет возможность выкупить себя, хотя сможешь ли ей воспользоваться — зависит от тебя. Опуская тонкости, которые существенны, но о них потом — за работу тебе будет идти жалование, и когда накопишь тройное количество от того, что я за тебя заплатил… хотя нет, лучше от полной цены, сможешь выкупить свою свободу.

— Тройную?..

О, заговорила. Голос несколько ниже, чем я ожидал, но не неприятный.

Я кивнул.

— Я сын главы торгового клана, а не благотворитель. Твоя покупка — вложение, от которого я собираюсь получить выгоду. Но для тебя это тоже хороший вариант. Вероятно, лучший из возможных. И переходим к главному: что ты умеешь? Чем более ценные навыки можешь применять, тем выше жалование.

— Я могу… Охотиться. Немного.

Её уши прижались к голове, хвост выпрямился, но кончик последнего завилял.

Н-да. Я, похоже, наткнулся на коллегу: отпрыск главы клана, бездарная в культивации. Но ей повезло куда меньше… Что не может не наводить на мысли о возможных вариантах для меня, да уж.

Я вздохнул.

— … Ты хоть готовить-то умеешь?

Она кивнула. Подозрительно медленно и неуверенно. Н-да ещё раз.

— С такими «талантами» — в этот раз я сарказм таки подчеркнул — тебе остаётся только греть постель. И учиться.

Она дёргано кивнула. Хух, я ожидал большего неприятия.

Я действительно собирался эксплуатировать своё приобретение всеми возможными способами — у меня не так много денег, чтобы тратить их впустую — но до её единственного эффективного применения в ближайшие дни дело не дошло. Пример того, что может случиться с любым, кто не может себя защитить и утратил ценность для клана, она представляла собой хороший (хоть какая-то польза…), так что я старался работать. Проверить документы, перепроверить документы, поговорить с работниками, с поставщиками, с покупателями… Затр*хивался так, что тр*хать ещё и свою волчицу не оставалось никакого желания.

Сперва нужно обеспечить себе какую-никакую основу, а потом уже всё остальное.

Всё же, стоит признать, что Луна, или Лулу, не была совсем уж бесполезной. «Сбегай-принеси-подай» — уже неплохо, благо она оказалась весьма выносливой. Готовку тоже быстро осваивала, по крайней мере что попроще. А когда я выяснил, что она ещё и заметно сильнее, чем выглядит, и приобрёл ей преувеличенно-большую булаву, плюс пару элементов доспеха, она стала выглядеть достаточно статусно и отпугивающе потенциальных… хулиганов, пожалуй. С кем-то посерьёзнее она вряд ли справилась бы, но пока что было достаточно и этого.

Благо замотивировать её, определённо, удалось: рабыня старалась осваивать навыки, которые повысят её жалование.

Наивная.

Нет, я не собирался обманывать — зачем? Мне только в плюс, если она сможет освободиться. Выплатит хорошие деньги, и другие рабы будут дополнительно замотивированы, увидев, что это действительно работает.

Просто на одном жаловании сделать это будет ей… проблемно. Я же, разумеется, вычитал оплату за проживание и питание, плюс учителя. Даже без обдирального завышения цен за всё это, понадобится мно-ого времени…

Так что или она вдруг найдёт клад, или не менее вдруг у неё откроется ценный талант.

Угу, к манипуляции ки, что сделает её элитным воином… Хе.

— Господин, я смогла направить ки!

Я подавился чаем.

Тут определённо нужно пояснение, насчёт местной «системы культивации». Я не очень-то представляю, что из этого действительно правда, что местные суеверия, а что правда, неправильно понятая и подающаяся, но… Практически всё местное население занимается неким местным кунг-фу, или скорее ушу, хотя называют всю эту гимнастику и рукомашество просто «боевые искусства». Бег, отжимания, приседания, «закалка тела и духа»… Даже толстячки вроде здешнего работорговца уделяют время физкультуре. Всё это «жжж» неспроста; суть не просто в здоровом образе жизни. Упражнения, диета, ритуалы вроде чтения мантр — используемые методы могут различаться, но суть в постепенной закалке и перестройке организма, чтобы в итоге суметь перейти к следующей стадии. «Закалка тела» тут считается даже не первой стадией, а подготовительной; «начало пути» — момент, когда неофит может ощутить «ки», некую мистическую энергию, пропитывающую весь мир. Там что-то в духе того, что в здоровом теле — здоровый дух, а здоровый дух лучше гармонизируется с этой «духовной энергией». Как уже отметил, понятия не имею, насколько всё это верно, но ки точно существует — у нас в клане есть несколько мастеров.

Примерно один из десяти человек способен ощутить ки (я к таковым не отношусь, по крайней мере перестал пытаться). И из них лишь примерно треть способна перейти к этапу «направления ки», возможности не только ощущать эту энергию, но и использовать её. Обычно на достижение первого этапа первой стадии, «ощущение ки», уходит от трёх до пяти лет, и потом ещё столько же на переход ко второму этапу, «направления ки».

Вчера Луна даже не завершила «закалку тела», оставалась на «закалке костей». Сегодня… Девушка оттолкнулась от земли, и подпрыгнула на добрых три метра.

Офигеть.

— Что с тобой случилось? — ошарашенно осведомился я. — Тебя Зяо покусал, что ли? Или, может, ты его?..

Зяо — это доставленный-таки неделю назад элитный раб, телохранитель (настоящий, на этот раз) и нечто вроде дворецкого по совместительству. О, и ещё возница. Вот он как раз уверенно на этапе направления ки, почему и дорогой.

— Эм, нет, кажется — ответила Луна, потирая пальцем висок.

Я, кстати, понял, почему её продали. Дело не только в бездарности (блин, о какой бездарности можно говорить после ТАКОГО прорыва⁈).

Она дурочка. В смысле, похоже на некую форму умственной отсталости, лёгкую, но заметную при близком общении. Ухаживать за собой вполне в состоянии, даже жить в обществе — но всё же заметно, да… И, похоже, в племени ей из-за этого доставалось.

По крайней мере, в этом был и свой плюс: удалось легко завоевать её привязанность, банальным нормальным отношением.

Ну, и кормёжкой.

Возвращаясь к важному, однако.

— И ничего необычного с тобой в последнее время не происходило?

Она задумалась, и отрицательно помотала головой.

— Нет, ничего. Ну, кроме…

Она покраснела.

Ну, да. Этой ночью у меня наконец нашлись время и силы, чтобы, как говорят на моей новой родине, возлечь с девой. Но это же не то, о чём я спрашивал.

…Или?..

В этом мире много всякого… странного. И одно из того, о чём я слышал и читал (как в прошлой жизни, так и здесь, хотя лично видеть не доводилось) — это «особые конституции». Некие врождённые особенности, самые разные, от прямолинейного увеличения характеристик/способностей, до различных вывертов с комплексными условиями. Есть те, что перестают действовать после потери девственности, а есть те, что после этого наоборот, активируются (есть даже те, которые активируются только в партнёрстве с соответствующей особой конституцией). Может, у нас тут как раз такая ситуация?..

Хмм.

После тщательного разбора никаких факторов, которые могли бы привести к внезапному прорыву, установить не удалось. Никаких необычных встреч, никаких эликсиров — или хотя бы необычной еды — даже запоминающихся снов и то не было. Моя волчица просто чувствовала себя с утра особенно энергичной, и занявшись упражнениями — то же самое, чему меня учили в клане — внезапно совершила прорыв сразу на второй этап стадии ученика ки.

Абсурдно. И вызывает зависть.

Но моя зависть — это так, фоном. Куда важнее то, что ценность моей рабыни рывком поднялась на порядок, и я даже не про деньги. Сейчас у меня, пусть и сына главы клана, но по сути сосланного в провинцию и старательно не претендующего на место в линии наследования, сразу двое рабов на стадии ученика ки, что сравнимо с маленькой личной дружиной. Ещё не угроза, но уже привлекает внимание.

А если у Луны действительно ещё и особая конституция… Возможны определённые проблемы. Недостаточно сил для обеспечения безопасности, но слишом много для моего положения. В лучшем случае постараются оттяпать, в худшем… ну, убивать не станут, но как-то нагадить очень даже могут.

С другой стороны, я вполне могу отдать одного из рабов, за соответствующую компенсацию, конечно. Но… Есть один момент. Я обещал обоим возможность выкупить себя. Однако новый владелец вряд ли на это согласится. А в итоге получится что? Что я не сдержал своё слово, нарушил обещание. Потеря лица.

На это я пойти не готов.

Выходит, информацию о прорыве Луны нужно держать в тайне, сколько возможно. И постараться разобраться с её конституцией.

То и другое зависит от удачи, но должно быть не слишком сложно. Мои как жилой, так и торговый дом стояли на окраине города; плавильни, как и кузни, изрядно коптят (здесь у нас было предприятие по переплавке доставляемой в город руды в слитки металла), а я проживал как раз на таком расстоянии от них, чтобы не было некомфортно, но и добираться было не далеко. Ну а нет соседей рядом — некому и подслушать. Сами рабы намеренно не разболтают, но могут или проговориться, или как-то выдать себя ненамеренно — но тут уж просто придётся постараться.

Остаётся вопрос конституции. Тоже решаемо.

Надпись, выведенная над дверью, гласила «Прорицатель Чин Куай.». Обычный дом возле рыночной площади был жилищем отнюдь не афериста, как я подумал бы, не проживя вторую жизнь в этом мире. Ну, бывают тут и прорицатели-аферисты, равно как и врачи-аферисты, но это дело опасное: настоящие врачи и прорицатели не хотят, чтобы на их профессии падала тень, так что по возможности отлавливают таких самозванцев. И обычно о них после не слышат.

В любом случае, старик Чин Куай был настоящим профессионалом, занимающимся, как и большинство его коллег, прорицанием и оценкой. Прорицал он в основном погоду на ближайшее время — и довольно точно, стоит отметить — а «оценкой» называлась не оценка стоимости предметов (этим занимаются аукционные и торговые дома вроде нашего), а определение свойств неизвестных реликвий. Местный Декард Каин, в общем.

Старик сидел у окошка и пил чай — вернее, вглядывался в чаинки на дне. Гадание на кофейной гуще, только на чайной, и я понятия не имею, сколько в этом… чего-то.

— Приветствую почтенного — хозяин меня игнорировал, сосредоточившись на своём, так что обращался ко мне его ученик, пацанёнок лет двенадцати. Прорицатель называет его внуком, но на мой взгляд они вообще не похожи. — Чем скромный ученик великого мастера может вам помочь?

— Тем, что передаст мастеру, когда он выйдет из просветлённого транса, мой заказ — я понятия не имел, действительно ли старик впал в прорицательный транс (очень сильно сомневаюсь, но всё возможно), однако был вынужден сказать так, чтобы позволить и ему, и мне сохранить лицо. Этот… вредный старик — единственный в городе специалист своего дела, знает это, и постоянно пользуется. Возможно, когда-нибудь перегнёт палку, но явно не сегодня. — Мне нужна тайная консультация.

Я поставил на стол флакон со сцеженной у Луны кровью, и записку, в которой излагался запрос. Мелкому лучше не знать, а старик… ну, он достаточно надёжен. Понятное дело, и подкупить его можно, и сам он, вероятно, при возможности не преминет продать попавший в руки секрет, но возможное наличие у меня раба с особой конституцией — тем более, по запросу я просил оценить не только и не столько предполагаемую особую конституцию, сколько то, насколько она редка, сильна, и насколько повышает ценность раба. Намекая на то, что оного раба мне предлагают продать в обход работорговой компании — не настолько ценный секрет, чтобы пытаться его кому-то продать.

Не факт, что старик поверит моей отмазке, но я пытался. Не то, чтобы вопрос жизни и смерти, в конце концов.

— Будет сделано, почтенный — пацан поклонился, не пытаясь прикоснуться к флакону. Я кивнул и вышел.

Ответ пришёл через два дня. Дольше, чем хотелось бы, но я не требовал срочности (за неё пришлось бы доплатить).

И ответ этот вызывал недоумение.

«Низкая концентрация родословной Лунного Волка, особой конституции не обнаружено».

Первая фраза — очевидная насмешка надо мной, поскольку анализ родословной я не заказывал, а о том, что у меня имеется рабыня из племени Лунного Волка, известно всем. Но вторая фраза и решала возможную с этим проблему, и поднимала вопрос. Я был практически уверен, что всё дело в особой конституции. Но если у Луны её нет, то что причина её прорыва?..

А хрен его знает. Возможно что угодно от сошедшихся звёд до подарка от духов предков на день рождения. Но раз это не конституция — полагаю, больше таких сюрпризов ожидать не приходится.

— Господин, я прорвалась на следующий этап!

— … Это был дорогой чай — заметил я, откашлявшись. Луна замерла, прижав уши. — Но ладно, начислять его цену не буду. Поздравляю.

Она приободрилась и намекающе взглянула на меня. Я вздохнул и поманил рукой.

Девушка просияла и подбежала к столу, усаживаясь рядом; я погладил её по голове и пододвинул тарелку с мясом.

Дитя природы без забот и с простыми запросами… А вот у меня прибавилось головной боли.

— Полагаю, опять не было ничего необычного? — осведомился я. Девушка помотала головой, явно с трудом сдерживаясь от того, чтобы максимально быстро запихать всё с тарелки в рот. В племени она недоедала, еду то и дело отбирали, вот и выработались привычки.

Борюсь с ними, и небезуспешно.

В любом случае. Снова внезапный прорыв, и снова ничего примечательного… кроме того же, что было и в прошлый раз.

Я нахмурился.

Это…

Если отбросить всё ложное и маловероятное, останется то, что с наибольшей вероятностью является истинным.

…Вероятно, это у меня проявилась «особая конституция».

Хух.

Через неделю я был уверен: проблема действительно во мне. И да, это проблема — возможно даже больше, чем возможность.

Ряд непоняток оставался, но ежедневные (в основном еженочные…) эксперименты подтвердили рост сил Лулу. А значит, что? Значит, имеется крайне ценная способность. На которую не захочет наложить лапу разве что… да все захотят, на самом деле. Просто не у всех достаточно сил и наглости, чтобы предпринять какие-то действия.

Но у очень многих найдётся то и другое. Клан может попытаться это эксплуатировать, но лишь вопрос времени, когда информация просочится, и меня или отберут, или продадут, или прикончат, чтобы не достался конкурентам. Все варианты одинаково возможны, по отдельности и в комбинациях. А дальше… Полбеды, если это работает только с женщинами. А если с мужчинами?

Не-не-не. Даже думать не хочу.

Купить себе набор рабынь, и усиленно их «прокачивать»? Три ха. У этой способности то ли есть «период охлаждения» после применения, то ли эффект последовательных применений уменьшается, то ли ещё что-то подобное, но судя по экспериментам с Луной набрать достаточно сил я не успею. Придут серьёзные ребята, скорее рано чем поздно, и имеющихся сил будет категорически недостаточно.

Но и соблюдать всю оставшуюся жизнь целибат… Игнорируя уникальную возможность…

Я скривился. Удача способствует отважным. Я не отважный, но всё же сдаваться, даже толком не попытавшись, неправильно.

И-итааак… Пока что, на первых стадиях и с одной Луной — ну и с Зяо, но он отдельно — всё относительно просто. Для начала, мне нужно попросить прислать из клана книги по культивации, для меня и моих рабов. Поскольку отец настаивал на покупке лучшего, запрос скорее всего одобрят. Знания, доступные торговому клану, тем более не великому, ограничены конечно, но кое-что у нас есть; всяко больше, чем у провинциальных наставников. С которыми я, тем более, уже закончил — в Сюане нет школ боевых искусств, обучающих выше нулевой стадии, «Смертного воина», продолжать тренироваться там… не бесполезно, но есть риск преждевременного раскрытия Луны.

Если всё пойдёт как надо, может, она ещё и вернётся туда. Или найму приходящего учителя.

Пока что ей нужно сосредоточиться не на физической подготовке, с которой всё и так неплохо, — хотя стадии «закалки сухожилий» и «закалки кожи» всё же нужно пройти, полагаю — а на управлении ки. А когда освоит что-то, и я буду уверен, что она в состоянии за себя постоять, можно будет направить в горы.

Считается, что чем ближе к небу, чем чище и гуще ки, так что секты и школы боевых искусств — серьёзные, а не просто городские подготовительные училища — стараются располагаться на горах. Там же, в горах, попадаются ценные травы, а то и звери, сумевшие освоить управление ки.

Ещё там располагаются шахты нашего клана и наших партнёров / вассалов. Посетить их, или даже прислать отдельно рабыню, для проверки дел — вполне резонно и ожидаемо от хорошего управляющего. Попытаться очистить окрестности от опасных зверей — тоже нормально, тем более многие любят охоту, даже столь экстремальную. Во время оной охоты найти ценную траву, а то и «духовную траву», что поможет совершить прорыв? Случается, тем более с улучшенным обонянием и навыками собирателя, ожидаемыми от члена племени Лунного Волка. Время от времени повторять.

Раза три прокатит. Больше нельзя, решат что или нашёл целую делянку, которой попросят поделиться, или имею некий метод поиска, см. предыдущее. Но к тому времени, надеюсь, придумаю что-то ещё.

Да, пожалуй, пока что так и буду действовать. Приобрести ещё одну рабыню и хотелось бы, но… Нет. Риски перевешивают преимущества.

Но и над этим буду думать.

Дела в торговом доме я подразгрёб, по крайней мере достаточно, чтобы иметь возможность покинуть город на несколько дней. С домом за это время ничего не должно случиться, так что Зяо я тоже взял с собой. Этот черноволосый кучерявый мужик с бородкой больше походил на грека, чем на азиата. К слову, занятный момент: мужчины в этом мире выглядели как азиаты, а вот женщины… меньше. Странный выверт генетики, наводящий на дурацкие мысли об эпидемии измен.

В любом случае, мой второй раб был одной из причин, почему я отменил Лунины уроки боевых искусств в городской школе. Он уже имел определённую подготовку, в том числе в основах направления ки, так что был для девушки более подходящим учителем. Его оружием было копьё, а не булава, но оно и к лучшему: громоздкая фиговина, которую Луна носила с собой, сопровождая меня, была не оружием, а просто символом устрашения. В городской школе она тоже осваивала лишь общую физическую подготовку, а не использование оружия, так что переучиваться не придётся.

И вообще, кто бы там что ни говорил про мечи, а по мне — копьё царь оружия. Не без оговорок, но это моё мнение.

Луна, или Лулу, моё мнение тут не разделяла. Булава стала её любимой игрушкой… ну, по крайней мере одной из, когда появились другие. Но в любом случае это было настолько забавно и даже умилительно, что я даже не стал записывать цену булавы в её кредит.

Всё равно дешёвка из нашего материала.

Всё же, владеть копьём она обучалась прилежно, хоть и без выдающихся успехов. С другой стороны — чему можно научиться за несколько недель?

…Контролю ки, как оказывается. Гм.

Полдня в экипаже — это прилично времени, которое можно тратить в общем-то только на размышления или сон. Дороги — это одна из основ Империи, и возле крупных городов они действительно весьма достойные, но конкретно эта была… приемлемой. Не больше того. По ней можно было ездить, можно было возить грузы, но даже читать в пути было непросто. Даже с учётом того, что рессоры тут изобрели (упущенная возможность для меня как для попаданца-прогрессора…)

Порох я, к слову, тоже не «изобрёл». По двум причинам: во-первых, это намного сложнее, чем может подумать дилетант (как на местном языке будет «селитра»? Каковы пропорции? Уголь нужен каменный или древесный?), а во-вторых его уже изобрели до меня.

Используют, правда, для фейерверков, и ещё немного для ручных гранат и подрывов стен. Может, ещё попробую создать ружьё, но пока что не актуально, другие дела важнее.

…Забавно, что моим главным преимуществом в этой жизни стала математика, которую никогда не любил, а в школе вообще считал малополезной.

В любом случае, у меня имелся ряд планов, которые стоило бы попробовать, аккуратно. И я не про Луну и свой неожиданный «талант»; по этому потенциальному источнику проблем курс уже был проложен, оставалось только придерживаться. Нет, я размышлял о бизнесе.

У меня, вообще-то, были весьма широкие полномочия. Пока прибыль не падает ниже определённой нормы, вполне умеренной, я могу управлять местным отделением как заблагорассудится.

Сильно подозреваю, что всё это имеет пару целей. Отец отправил меня сюда чтобы с одной стороны убрать подальше от внутренней грызни, зная о таком моём желании, а с другой — посмотреть, не смогу ли я выдать ещё какую-то интересную идею вроде цифр. И кое-какие соображения у меня действительно имелись.

Наш клан, Цинь, занимается именно металлом. Добыча руды, выплавка, продажа. Свои кузнецы и мастерские у нас есть, но вообще торговлей готовой продукцией — и её изготовлением — занимается союзный нам клан Дадзи. Они хоть и торговый клан, но гордятся своими мастерами, и сосредоточены на высококачественной дорогостоящей продукции — мечи, доспехи, ювелирка, статуи.

А я хочу попытаться углубиться в нишу дешёвой массовой продукции — гвозди, скобы, плоские железные кольца-"шайбы', возможно — цепи, и всякое такое прочее. А в будущем, если будет возможность и средства, начать развивать механику, паровые двигатели, и возможно таки огнестрел… но с последним нужно быть крайне осторожным. Это уже политика, по сути, а туда я влезать определённо не хочу. Даже паровой двигатель может привлечь слишком много проблем.

Но гвозди определённо стоит попробовать.

И механические устройства. Хочется хоть немного поспособствовать прогрессу, но тут всё сложно и по возможности.

До идеи массового производства скобяных товаров местные не дошли в силу общей консервативности мышления. Профессиональные кузнецы, гордящиеся своим ремеслом и мастерством, изготавливали элитные предметы и продавали их задорого; компании занимались такими вещами, поскольку это и выгодно в расчёте на каждый предмет, и престижно. Были, конечно, такие вещи, как торговля зерном, но при всей выгодности дела там были свои тонкости — установишиеся поколения назад договорённости, контроль государства (пища — это стратегический ресурс). При этом возможности массового производства имелись, но они были заточены под армию и были опять же на старых государственных контрактах. Наконечники стрел, подковы, наконечники копий, элементы доспехов, и тому подобное.

Гвозди, скобы, и подобные мелочи, на которые я был нацелен, изготавливались местными кузнецами по мере надобности. Низкоквалифицированные кузнецы с того и живут, и никто особо не заморачивается этой нишей. «Так при наших дедах было».

Я, вообще-то, и сам вырос в той же традиции мышления. Но воспоминания о прошлой жизни внесли свой вклад и сдвиг. Так что отход от шаблонов — один из немногих моих козырей.

Хотя может быть и проблемой, это да. Прямо как с моей «особой конституцией».

Вторым козырем были знания из прошлой жизни, но — они прискорбно обрывочны, и выцепить что-то действительно полезное очень сложно. Цифры вот — и ещё буквы.

В отличие от однозначно более удобных в бухгалтерии цифр и простых арифметических приёмов вроде сложения и умножения в столбик, плюс дроби и проценты, менять иероглифическое письмо на куда более простое и удобное алфавитное тут никто не станет. Вернее, почти никто. С этим… Сложно.

Иероглифическое письмо, и его сложность, тут является существенной частью культуры. Как и замороченный придворный этикет (ещё одна причина, почему не хочу быть главой клана, даже если будут к этому толкать), переусложнённое письмо является предметом гордости, а скорее самомнения, аристократии. Количество известных иероглифов — один из критериев «мудрости и образованности». Я даже слышал мельком, что на этом выстроена одна из систем культивации, но не знаю, насколько это правда.

В любом случае, для аристократии, имеющей возможности изучать иероглифы с детства, это один из способов отделить «просветлённые элиты» от «безграмотного плебса». Если упростить письменность, это увеличит количество грамотных, что уменьшит разрыв. А ещё увеличит конкуренцию за места чиновников.

Всё же, дело было не совсем безнадёжно. С правильным подходом спесь аристократии можно использовать примерно так же, как и пренебрежительное отношение кузнечных кланов к дешёвой массовой продукции. «Это примитивная письменность для черни, вас оно не затрагивает — скорее, подчеркнёт различие».

Открыть школу, обучить персонал… В перспективе возможно изрядно выгод, если не будут слишком сильно ставить палки в колёса.

…Вот как раз колёса были проблемой. По первым прикидкам мой план массового производства цеплялся за доставку. «За морем телушка — полушка, да рупь — перевоз». И главная проблема даже не в примитивности транспорта, а в необходимости дорогостоящей охраны, что делает перевоз дешёвых грузов неокупающимся.

Разбойники разных видов — грёбаная обыденность.

И я имею в виду действительно разных видов. Не все откровенно грабят; многие просто берут плату за проезд. У некоторых даже есть некие намёки на право это делать. Но даже те, кто «всего лишь» берут плату, не преминут в лучшем случае существенно увеличить её, если охраны у каравана недостаточно. Я уж не говорю про отсутствие охраны.

И это приводит к тому, что если у меня будут силы зачистить гнездовья вредителей-разбойников, это и заработать на наградах позволит, и существенно улучшит бизнес-ситуацию. Всё цепляется одно за другое… Раньше я о таком и не думал бы, но учитывая открывшуюся возможность…

Возникшая в голове смутная идея стала приобретать определённую реалистичность. Я нахмурился.

Что, если найти какую-нибудь мстительницу, или даже просто разбойницу, усилить её, и натравить на разбойников?.. Очевиден набор слабых мест, но это не невозможно.

Когда сделаем остановку, запишу прикидки.

Горы — онибольшие . В смысле, мы все это знаем умозрительно, но когда видишь их собственными глазами, само слово «большие» обретает существенно иной вес и наполнение. Живя в городе как-то и не осознаёшь, что где-то совсем на самом деле рядом есть вот такое. Целый отдельный мир, без преувеличения. Многие горы и леса — они как бы и не совсем Поднебесная Империя, а нечто, стоящее наособицу. А уж если там и впрямь повышенная концентрация ки… А если ещё и угнездилась какая-нибудь секта, или просто могучий духовный зверь…

Гора Прыщик, как её называли местные (в имперской картографии она именовалась по неизвестной причие «Горой Жёлтых Листьев»), была относительно цивилизованной. Мой клан ещё пару десятилетий назад получил право добывать здесь железо, в обмен на обязательство поставлять часть добытого и выплавленного Имперскому двору. Ну, понятное дело, не напрямую Двору, а через администрацию провинции, точнее, имперское представительство там (никто не хочет плодить посредников, кроме самих посредников). Наша провинция не в прямом имперском подчинении… ну, не суть.

Главное то, что горы — большие, дороги по ним ещё проблемнее, чем перед ними, и передвигаться по ним ещё нужно уметь. К счатью, Зяо я покупал как раз с прицелом на это, но всё же опыт был… Тот ещё. Понятно, почему инспекции здесь проводятся так редко, а некоторые недобросовестные управляющие вообще не добираются на место лично.

Я бы им завидовал, если бы не то, как таких наказывают.

Мы, в любом случае, до места таки добрались. И даже без инцидентов, чему определённо поспособствовала способность Зяо проецировать «жажду убийства», «яги». Ощущается это жутковато даже когда направлена не на меня, а всякую живность просто сдувало. Жаль, как средство от комаров недостаточно эффективно — и на нервы действует, и насекомые к такому наименее чувствительны, быстро возвращаются.

Шахтёрское поселение было несколько… существенно, крупнее ожидаемого. Но главное даже не сам размер. А чадящее чёрным дымом здание плавильни.

Неучтённой в документах, стоит отметить, плавильни.

Глушь, неплохо изолированная от остального мира. Некое явно нелегальное предприятие. Суровые мужики с топорами, молотами, и кирками. Стоит ли мне вообще туда соваться?

Ну, вообще-то стоит. Просто не тупо прямолинейно.

— Зяо, сможешь незаметно наблюдать за нами, и вмешаться при необходимости? — осведомился я. Хотя, нет. Частокол же, как тут наблюдать, если внутрь зайдём? — Вернее, слушать, и по сигналу, или на шум.

— Если ворота за вами закроют, будет сложно — указал мужик. — Стена высокая, я не перепрыгну.

— Я перепрыгну! — поспешила вставить Луна. Я скептически взглянул на неё. Скорее всего, действительно перепрыгнет, если уверена, но я в целом не уверен, что на неё можно положиться. Намеренно вряд ли подведёт, тем более и ошейник не даст, но… Это же девушка, пытавшаяся наливать кипяток из чайника. А не из его носика.

С другой стороны, появиться в сопровождении мужчины-воина — впечатление куда лучше, чем в сопровождении симпатичной девушки.

Я поморщился, но кивнул.

— Ладно. Если нас попытаются убить — нападёшь на врагов сзади.

Согласно шаблонам всяческих историй, инцидент был обязан случиться.

Но не случился. То ли я не главгерой, то ли не все истории соответствуют истине, хе. В любом случае, хотя староста принял нас с определёнными настороженностью и даже опаской, что вполне ожидаемо (никто не любит инспекции, и все ожидают от них проблем), но при этом с почтительностью и без попыток чего-то… неподобающего.

— Ладно, давайте начнём с главного — произнёс я и ткнул пальцем в сторону плавильни. — Что это?

Староста, он же управляющий шахтой, пожилой крепкий мужчина с короткой бородой и длинными усами, член какой-то побочной ветви нашего клана, вздохнул.

— У нас тут, молодой господин, жизнь непростая. Клан далеко, горы близко — полагаться всё больше на себя приходится.

— Ближе к сути — я говорил спокойно, но поморщился.

— Как прикажете — он покосился на Зяо, молча стоящего рядом с копьём в руках. — Торгуем мы. И откупаемся.

Итак. Нелегальное «мимо кассы» производство металла использовалось для откупа от местной банды горных разбойников. Орудуют те вообще-то с другой стороны горы, но шахта оказалась в зоне их деятельности. В обмен на металл, простые изделия из него, и починку снаряжения бандиты не только не трогали шахтёрский посёлок, но и снабжали его дичью.

Вообще-то это преступление, и серьёзное. Но — держать здесь на постоянной основе охрану, которая сможет надёжно обеспечить защиту, слишком дорого. Предприятие если и не станет невыгодным, то как минимум подойдёт близко к этой грани. Я скривился — про себя, так-то положено при посторонних держать лицо и не выдавать эмоций, и в данном случае это было вполне оправданно.

— Скверная ситуация… — пробормотал я вслух. — С которой нужно что-то делать.

— Дед ваш говорил, молодой господин, славного ему посмертия, «ладно ещё, если враг — сосед. Совсем худо, если сосед — враг» — произнёс староста. Я кивнул.

— Есть такое. Пока что оставим как есть. Вы знаете, где логово этой банды?

— Примерно — староста кивнул.

Я тоже кивнул, но про себя. Есть с чем работать…

В итоге инспекция прошла нормально. Выгулял волчицу… в смысле, отпустил побегать… ну, обеспечил прикрытие плану по «легализации» её усиления.

Она меня снова удивила. Нет, не прорвалась на следующую стадию. И даже с разбойниками не столкнулась. Вместо этого притащила набор травок, ягод, и грибов. Большая часть были или незнакомы мне, или были просто чем-то «вкусным», но… Уже по расширенным глазам Зяо можно было понять, в чём соль. Да и корень женьшеня я узнал, ими наш клан тоже приторговывал — обитатели подобных горных поселений находят временами.

И он, и несколько других растений в руках Луны, как немедленно подтвердил мой телохранитель, содержали пусть крошечное, но легко усваиваемое даже без алхимии количество ки.

Хух.

Добыча Лулу была хоть и не на уровне сокровища, но вполне ценной, и главное — хорошим подкреплением задуманного мной прикрытия. Настоящего алхимика в Сюане нет, но оценку провести вполне возможно. А там скажу, что скормил ценные травы своим рабам — собственно, так и сделаю, на самом деле. Хотя скорее всё — Зяо. Лулу я и так смогу усилить, а ему пригодится. Ещё и долг увеличит…

Эта мысль натолкнула на другую, заставившую нервно дёрнуть щекой. Травы нашла Луна. И хотя она всё ещё остаётся моей рабыней, как минимум часть цены находки принадлежит ей, согласно установенным мной правилам.

Такими темпами она и освободиться скоро сможет. Нужно как-то компенсировать.

Ну, методы есть.

— В этот раз мой запрос более необычен и специфичен. Но, полагаю, сложности с поиском подходящего не будет — сообщил я работорговцу. — Мне нужна женщина, предпочтительно молодая и симпатичная, но без фокуса на красоте, ненавидящая разбойников. Не какую-то конкретную банду, а всех их, в принципе.

— Это несложно — кивнул толстячок. — Понимаю.

Скорее всего, действительно понимал почти правильно. Однако в данном случае «почти» и есть главное. Пусть себе знает, что я хочу так или иначе организовать зачистку разбойников, используя потенциально расходную мстительницу — и что? Все хотят, кроме покровителей этих разбойников.

Очередной шаг сделан.

Кошмарная культивация для чайников, букварей, и низов общества, или Не все доживут до рассвета

Забрал заказанные из клана книги. Отправил новый запрос, на специфичное зелье и доклад по текущим делам (только в плане бизнеса, очевидно). Хотелось бы получить информацию о моей конституции, но скорее всего у нас и нет этой информации, во всяком случае в тех книгах, что могут мне прислать — я их уже читал, собственно. Не сказать, что клановая библиотека такая уж большая, разве что есть что-то в закрытой секции, но те мне не дадут и на месте почитать, не то что прислать копию.

Закончив с корреспонденцией, перешёл к следующей теме.

— Твои находки стоят ощутимых денег. Территория принадлежит моему клану, так что часть отходит мне, но остальные ты можешь потратить если хочешь — сообщил я Луне. Тут, на самом деле, спорный момент, поскольку наши права — не на землю, а на право добычи «даров земли», и территория определена лишь примерно, но если бы дело рассматривалось в суде, решение определённо было бы в нашу пользу. Так что есть тонкости, но я не врал. — Например, купить одежду или еду, которые тебе понравятся.

Глаза девушки загорелись. Я на это и надеялся.

— Можно устроить пир?..

Я кивнул. Ну, это было проще, чем я опасался.

В очень уж большой минус Лулу не ушла только по двум причинам. Первая — я, хоть и стоило бы, не стал задирать цены ни на продукты, ни на их доставку (всего лишь соблазнил несколькими вкусными, но дорогими блюдами). Вторая — даже её вместимость пищи оказалась пусть и впечатляющей, но всё же ограниченной. В итоге у меня на руках оказалась кругленькая… нет, не сумма, а кругленькая и очень довольная волчица. Ну, не совсем у меня, на койкоместо эту тяжесть волок Зяо, но суть остаётся.

С присланными из клана книгами тоже вышло неплохо. Родичи расщедрились на три книги; одна содержала описание общих принципов и методик культивации, вторая была собранием базовых техник, предназначенных для слуг клана, третья была предназначена уже для членов клана — то есть для меня — и содержала более глубокие и подробные принципы.

Местное «колдунство» оказалось более… комплексным, чем я ожидал.

Хотя, вообще-то, «колдовство» — это вообще совсем другое.

В любом случае… Некоторые вещи я, очевидно, уже знал — всё же сын главы, проходил подготовку, просто таланта не обнаружилось — но до многого не добрался, именно в связи с отсутствием таланта и нужды углубляться, соответственно.

Ки — это не просто «мана» (вернее, «духовная и жизненная сила»). Даже не просто «мана с элементным окрасом». Согласно написанному в книге, фундаментально ки нейтральна, но может иметь бесконечное количество типов. Но поскольку нельзя объять необъятное, общепринятым является разделение на два аспекта и шесть типов. Аспекты звучат на местном языке как су и джозу, но они настолько соответствовали тому, что я знал о земной концепции «инь и ян», что как минимум для своего удобства я их немедленно переименовал. Типы, в свою очередь, немного отличались; здесь это были огонь, вода, древо, ветер, твердь, и благородство, оно же металл. Су-инь — «женский» аспект, связанный с холодом, тьмой, водой и землёй; женское начало сущего, «мать сыра земля». Неподвижность, сохранение, устойчивость — целая куча связанных концепций. Джозу-ян, соответственно, было связано с жаром, светом, огнём и ветром, ну и всем таким прочим. Комбинация аспекта и типа может придавать ки существенно различающиеся свойства, и да, что-то вроде «холодный огонь» или «пылающий лёд» вполне возможно, хотя проявляется это не так прямолинейно и противоречиво. В норме комбинация «инь-огонь» означает, что этот огонь не «холодный», а «стабильный»; может быть не столь жарким и свирепым, но его куда сложнее погасить, и он может продолжать гореть даже на камне или воде. В том духе.

Хотя возможность превращать ки в огонь — это уже серьёзно продвинутая техника. Базовые техники куда менее сверхъестественны. Усиление удара, улучшение гибкости, реакции, скорости движения, укрепление кожи, снижение производимых звуков и запахов… То, что действует на самого практика, а не вовне. Вероятно самым продвинутым, что было доступно на этапе направления ки, являлось снижение веса тела, что с достаточным мастерством позволяло уже вполне сверхъестественные (и фирменные для Земных китайских боевиков) трюки вроде прыжков по тонким веточкам или бегу по поверхности воды. На этапе управления ки возможности практика были несколько ближе к настоящему волшебству, но присланные мне техники ограничивались этапом направления ки, там лишь упоминались техники более высокого уровня — дистанционные (на небольшое расстояние) атаки выбросами ки или порывами ветра. Угу, из «элементных» упоминался только ветер.

В любом случае, тут было с чем работать, и этого должно было хватить на изрядное время. Это же техники, то бишь сложные навыки, а не просто «прочёл заклинание — можешь применять».

И для начала следует определиться с базовыми характеристиками и «билдом».

Настоящий мастер, говорят, может определить характеристики ки и общее направление техник, практикуемых оппонентом, с одного взгляда. Для человека вроде меня, не обладающего даже сенсорикой на уровне «ученика ки», требуется намного больше усилий и инструментов. Свечи, несколько пластин из разных металлов, чашки с различным содержимым… Половина стола оказалась занята. Но нужные результаты в итоге были получены.

Зяо. Тип — «Твердь», подтип «Камень». Подходит для телохранителя, билда «танка». Что до аспекта… Казалось бы, у мужчины должен быть «мужской» аспект, «джозу/ян».

Нифига подобного. У любого человека имеется смесь аспектов; один чистый аспект, или хотя бы тотальное преобладание одного — большая редкость. Вот и у Зяо аспекты были более-менее сбалансированы, с преобладанием ян, но не то, чтобы прямо большим. Обычная среднестатистическая ситуация. Есть методы, способные это изменить, но в данном случае в этом просто не было нужды. И так всё нормально.

А вот с Луной было несколько интереснее, хотя и ожидаемо. Аспектная ситуация у неё была схожая, баланс с преобладанием «су/инь», а вот «тип» был не из первичного набора. Её типом ки, что логично для члена племени Лунного волка (и потомка оного, собственно), была Луна. Точнее, «Лунная ки». Её аспекты — иллюзия, очарование, перенаправление, неуловимость, скрытность, свет, и тьма. Ну, и всякое такое. Широкий тип, что является его и силой, и слабостью. Не уверен, что у нас в клане вообще есть специализированные техники этого типа, но до специализированных техник всё равно ещё далеко. Даже если моя конституция способна усиливать способности управления ки, не может же она влиять и на скорость обучения.

— Господин… — я поспешил проглотить чай и отставить чашку — … я освоила эту технику!

По крайней мере, я быстро учусь, и смог избежать напрасной траты благородного напитка в этот раз. Но… но… Да как это вообще работает⁈..

Или, может, это всё-таки она сама талантлива? Вроде аутистов на Земле.

Примем за рабочую гипотезу.

Тем, что Лулу смогла освоить, была техника лёгкости. До вершин мастерства девушке было всё ещё далеко, но её и без того сверхъестественная прыгучесть с уменьшением веса тела на добрую треть достигла новых вершин. Вдобавок она, похоже, становилась более гибкой и пластичной, всё больше походя скорее на кошку, чем на волчицу.

Впрочем, каковы бы ни были её таланты и свойства моей конституции, распространялось всё это определённо только на контроль ки. В плане владения оружием она продвигалась с обычной скоростью, и несмотря на то, что в культивации уже превосходила Зяо на этап, в спаррингах мужчина с ней справлялся. Но, кажется, это постепенно становилось для него всё сложнее.

Ну, если они вдвоём улучшают свою боеспособность, это отлично.

В любом случае, Зяо получил базовые техники стойкости и силы, как пассивные, постепенно укрепляющие и усиливающие на постоянной основе, так и активные, позволяющие существенно усилить отдельный удар, или защититься от него. А Луна, соответственно, сосредоточилась на техниках лёгкости, вроде бы на Земле такое называют «Цигун», а так же скорости и обострения чувств (раз уж она у меня розыскная волчица). Ну и обоим — примитивные техники самоисцеления. Остановить кровь, закрыть рану (не исцелить, просто закрыть), ускорить заживление… Ну и Луне ещё указания по пропущенным ей этапам закалки кожи и сухожилий.

После освоения на новом месте и разгребания рабочих моментов, когда всё стабилизировалось, для поддержания нормальной работы нашей торговой ветви здесь требовалась лишь доля присмотра, так что у меня образовалось порядком свободного времени.

Свободного от рабочих обязанностей. К сожалению, это означало, что пришло время для обязанностей социальных.

Торговля, как и политика, в немалой степени основана на личных не «отношениях», но «связях». Вы можете взаимно не переносить друг друга с каким-нибудь чиновником или землевладельцем, но пока обстоятельства делают ваши отношения взаимовыгодными — будете прилюдно слащаво улыбаться друг другу и пожимать руки, вытирая их затем под мантией и мысленно кривясь. Мой клан был достаточно крупным и влиятельным, чтобы я мог с полным на то основанием высокомерно поглядывать на провинциалов, но несмотря на всю их мелкость, эти винтики и шестерёнки были значимыми винтиками и шестерёнками, вполне способными заклинить отлаженный торговый механизм, особенно если будут мелочными и постараются сделать это намеренно. Так что мне приходилось тратить время и моральные силы на то, чтобы оказывать местным «уважение». Ну, или «лицо», как тут говорят.

О, концепция «лица»… Та ещё ядрёная штука. Смесь репутации и имиджа с лёгкой примесью своеобразной кривоватой «чести». Но в основном всё же публичный имидж, вырабатываемый годами образ.

Обычно это образ безжалостных ублюдков, всегда добивающихся своего и не прощающих обид. Но и держащих слово, будь то в хорошем или плохом. Когда законы — это скорее рекомендация, концепция «лица» обеспечивает стабильность, необходимую для многого, в том числе для ведения бизнеса.

С законами тут тоже было сложно. Чем дальше от столицы, тем более размытыми они становились, даже несколько имперских систем контроля помогали слабо. А слабость — и избирательность — имперской власти компенсировалась жёсткостью и жестокостью регулярных показательных расправ.

И, разумеется, кто станет очередным козлом отпущения из множества постоянно имеющихся кандидатов тоже зависит от связей и политической актуальности. В общем, тот ещё адский котёл, от которого лучше держаться подальше, но разорвать полностью могут разве что… на самом деле, даже сильные культиваторы-мастера боевых искусств вероятно не могут. У них просто своя политика и свои связи-взаимоотношения. А становиться отшельником где-нибудь в пещере я очевидно не хочу, так что приходится аккуратно балансировать.

Я размял щёки пальцами. Лицо свело от необходимости постоянно поддерживать отмеренную лёгкую улыбку.

Бургомистр устроил праздник по поводу десятилетия сына. Гора угощений, подарки, поздравления, и общение крупных лягушек маленького болота. День, потраченный впустую, поскольку у меня все нужные договорённости были давно обговорены, и ничего нового эта тусовка мне не дала, только изрядно утомила. Тем более, что это для меня сие мероприятие имело целью лишь поддержание статуса; для других его участников оно было возможностью тем или иным образом подмазаться к клану Цинь.

Утомительно. И досадно, поскольку позволить себя «соблазнить» могло бы быть и неплохо, если бы это не грозило выдать мою «особую конституцию». Так что да, чуть ли не единственный потенциальный плюс от участия оказался в пролёте.

Ну хоть с подарками не пришлось ломать голову — кинжал и элементы брони из нашей стали, на вырост. Вполне себе уважительно, сталь — металл вполне себе элитный, в отличие от железа, стабильно выплавлять её не выходит. Жаль, что в моих воспоминаниях из прошлой жизни не нашлось ничего о её производстве. Было бы неплохо, но — тоже пролёт.

…Хух. Внезапно всплыло кое-что другое, с чем нужно будет поэкспериментировать. Многослойная композитная сталь, дамаск. Вроде бы складываются вместе, проковываются, и сплавляются полоски стали разной твёрдости, перемежая более и менее твёрдую, что даёт эффект «самозаточки» вдобавок к сочетанию прочности и упругости. Нужно выдать идею кузнецам, и посмотреть, смогут ли они что-то с этим сделать. Вроде как на Земле это была крутая кузнечно-металлургическая технология.

Буду считать, что хоть какой-то плюс от этого утомительного дня нашёлся. Ну, и ещё кормили там неплохо.

Надо бы профессиональным поваром обзавестись, пожалуй… Или поварихой.

— Господин, вам письмо принесли — сообщила Луна. Взгляд виляющей хвостом волчицы был прикован к корзинке с угощением, которое я ей принёс — охранявший меня Зяо уже поел — но она всё же прилежно доложила мне важное. Я кивнул, отдал ей вкусняшки, и забрал лист бумаги с текстом.

О. Мой заказ выполнен. Но до завтра подождёт.

— Из заслуживающих какого-то внимания навыков — только умение готовить, но… на сельском уровне — деловито сообщил работорговец. — Но вашему запросу полностью соответствует. Разбойников она ненавидит страстно.

Я кивнул и снова бросил взгляд на девицу. Лет… Двадцать? Семнадцать? Деревенские девушки обычно выглядят старше, чем есть. Впрочем, это несущественно. Выглядела она измотанно, и кажется со следами синяков, но было очевидно, что с несколькими днями хорошего обращения будет пусть и не красавицей, но вполне приятной внешности, пусть и не выделяющейся.

— Неплохо — произнёс я. — Я её беру.

— У тебя есть выбор — произнёс я, обращаясь к рабыне. Похищена разбойниками, продана в рабство… лучше не задумываться о том, что было между. — Если ты готова рискнуть жизнью, чтобы убивать разбойников, я помогу с этим, поскольку мне они тоже больше нравятся мёртвыми. Если нет — найду тебе применение, или перепродам, и что там будет с тобой дальше — по воле судьбы.

Её взгляд стал чуть более живым.

— Поможете, как?.. господин.

Я кивнул.

— Я из клана Цинь. У моего клана есть достаточно секретов и тайных знаний. И одно из них — ритуал, что может дать тебе способность использовать ки. Если выживешь.

— Понимаю… — пробормотала девушка. Задумалась, а затем кивнула. — Я готова рискнуть, господин.

Я тоже кивнул.

— Хорошо. В таком случае, начнём подготовку. Это может занять какое-то время… о, и ещё один момент, и ещё одна возможность передумать заодно. Ритуал включает в себя парную практику.

— Что это значит… господин?

— Если попросту — управление ки через секс — сообщил я, поморщившись.

Лицо девушки дёрнулось. Она бросила взгляд на беззаботно помахивающую хвостом Луну… собственно, присутствовавшую именно ради этого момента.

— Я готова, господин — повторила подопытная. — Если вы не побрезгуете.

Я не удержал тяжёлый вздох.

Привести её в приличный вид, выдать набор упражнений… Всё это имело смысл, но всё же главной причиной было затягивание времени, пока не прибудет ещё один мой заказ, на этот раз из клана. Одно специфичное зелье было необходимо для «ритуала усиления» потенциальной бандитоубийцы.

Готовила она, кстати, вполне приемлемо, хотя и не по статусу. Мне всё ещё нужен нормальный профессиональный повар.

Прошло ещё несколько дней. Поскольку у меня таки было свободное время, я принялся составлять собственную версию экономической карты региона; такие есть у всех хороших торговцев, хотя у некоторых они только в голове. Численность населения, потребности, маршруты, активность зверей, разбойников, и местных князьков — множество факторов. Такие карты — цель «промышленного шпионажа», но мне было попроще: с одной стороны я не такая большая рыба, а с другой — могу «шифровать» записи, используя язык из прошлой жизни. Туда же шли мои различные прикидки и идеи, вроде того же дамаска.

Ну и более… общественные идеи.

— Господин, что это?.. — спросила совершенно беззвучно подкравшаяся ко мне Лулу. Если подумать, её «билд» получается какой-то… ассасинский. Что вновь укрепляет необходимость не оставлять у неё обид, иначе после того, как выкупится, будет… проблемно.

— Азбука — ответил я. — Книга для обучения обывателей упрощённой письменности. Хочешь попробовать научиться?

— А можно?..

Я кивнул.

— Разумеется. Присаживайся, я объясню. Вот смотри, что здесь нарисовано?

— Анса?..

Я снова кивнул. На первой картинке действительно было местное яблоко.

— Именно. И это — первый звук, «а».

Печатный станок — один из моих проектов, который сейчас ближе всего к завершению. И, кстати, в связи с ним я даже смог извлечь толику пользы от социальных обязанностей: выяснил, какие книги популярны среди богатой и грамотной части населения.

Ну… Не уверен, что тут стоит удивляться, но всё же было несколько неожиданно. Хотя, на самом деле даже не «неожиданно», а просто шло в разрез с моей прошлой жизнью, на которою я, стоит признать, сильно ориентировался в делах.

Самыми популярными среди публики книгами были порнографические и эротические романы. Никто не видел ничего зазорного или неприличного в том, чтобы на «светском приёме» читать порнушку, и обсуждать её с другими гостями. Культурные тонкости, да… В клане я с таким не сталкивался, но там я всё же был относительно изолирован.

К сожалению, с массовой печатью такой литературы был ряд проблем, начиная с иллюстраций (важная часть…), но всё же… Варианты были. Пусть и по большей части нацеленные на годы вперёд, когда алфавит достаточно распространится, и возрастёт количество грамотных. Пока что у меня были планы на печать буквенной версии книги «Наставления Куннэ», я уже перевёл её в букву, собственно. Это книга о личной гигиене и основах медицины в виде коротких историй, сказок и анекдотов. Её уже пару сот лет как распространяют по всей Империи, по продолжающему действовать приказу тогдашнего императора, но уровень гигиены остаётся недостаточным. А дело действительно государственной важности, эпидемии же, так что на распространение этой литературы сохраняется госзаказ. На котором я смогу заработать, даже если — когда — появятся подражатели.

Напрямую отжать дело, даже если оно будет выгодным, вряд ли кто-то посмеет, всё же клан Цинь — не черноногие крестьяне.

В общем, я продолжал строить планы. Многие не взлетят, но что-то из чего-то да выстрелит. Лишь бы не в меня.

Зао и Ця (ну и имечко у новенькой…) в итоге присоединились к уроку — сперва осторожно, а потом, убедившись, что я не возражаю, смелее. Можно ли считать, что начало положено? Вероятно.

— Господин, могу я спросить?.. — осторожно осведомилась Ця. Или всё же Тся? Не, ну правда проблемное имя. Но у той народности, к которой принадлежит эта рабыня, вообще много таких проблемных для других имперцев звуков.

Я кивнул.

— Спрашивай.

— А как с этими знаками отличить, например, «дорого́й» от «доро́гой»?..

— Хороший вопрос — я кивнул. — Для этого используются специальные знаки, или, во многих случаях, просто можно понять по контексту, остальной части фразы. Ну и эта форма письменности предназначена для тех, кому не зазорно ошибаться в произношении или написании. Двору и академиям — придворная «высокая» письменность, народу и тем, кто работает с ним — «низкая».

Если всё пойдёт хорошо, через какое-то время «высокая» вымрет. Впрочем, учитывая местный консерватизм, это «какое-то время» может растянуться на сотни лет.

А ещё о таком лучше даже не заикаться, иначе местные академики сживут меня со свету просто из принципа. Сами-то они не подумают, слишком уверены в превосходстве.

Луна быстро заскучала, но память у неё отличная, так что запомнила алфавит быстро. Зяо тоже освоил его довольно быстро, и я дал ему почитать буквенную версию «Наставлений», пока Ця водила пальцем по букварю, шевеля губами. Вероятно, можно будет продать им следующую книгу, когда закончу и напечатаю.

Зелье пришло через неделю. Всё это время я не спал с Луной, учитывая гипотезу о «накоплении заряда» «конституции». И, возможно мне кажется, но такое впечатление, что она была этим недовольна.

Страдал, впрочем, в основном Зяо, на котором она срывалась во время спаррингов. Хух, а получается забавный эффект — секс поднимает контроль ки, а его отсутствие — навыки боя и владения оружием…

В любом случае, я надеялся, что это поможет подопытной совершить тот же скачок, что был у Луны. Правда, из-за отсутствия «закалки костей» она всё равно будет слабее, но всё же.

Главной проблемой всё равно было другое. Ця была потенциальным источником утечки информации о моей «особой конституции», и это нужно было как-то решить. Я надеялся, что выбранный мной метод, пусть он и был возможно несколько переусложнённым, поможет.

Местная магия, насколько я смог разобраться, делилась на три направления, которые можно назвать «культивацией тела», «культивацией духа» и «культивацией разума». Культивация тела, все эти трюки с ки и боевыми искусствами — это самое распространённое и общеизвестное; для граждан империи это даже не считается чем-то особенным или тем более сверхъестественным. «Внутренняя сила человека, принадлежащая только самому человеку». Империя когда-то пыталась ограничить практику ки, но это оказалось бесполезно: даже без тайных знаний и особых методов слишком многие способны совершить прорыв на стадию ученика ки. Так что вместо попыток ограничения империя пришла к более мудрому решению: заманиванию начинающих вольных практиков ки в свои ряды выгодными предложениями и сотрудничеству с практикующими это сектами и кланами.

Культивация разума в Империи представлена имперскими академиями, где доминирует идеология, очень похожая на земное конфуцианство — «Почитай отца своего, и императора, как отца всей Империи», в этом духе. Я о ней мало что знаю, в основном что они изготавливают одноразовые бумажные талисманы, рабские ошейники, и очень уважают литературу.

Ну и культивация духа — это уже чистая магия, которой занимаются закрытые секты в горах и глухих местах с изобилием природной ки. Вроде как эти ребята могут взывать к духам богов и предков (зачастую это одно и то же), управлять мёртвыми и погодой… ну, обычные байки о сильномогучих колдунах.

Для меня это важно потому, что я планировал подать усиление Ця как опасный духовный ритуал, чьё описание случайно попало в руки моего клана. Ключевое слово «опасный», с низкой вероятностью срабатывания, и точно не завязанный на личность проводящего (хе). Так что я подготовил «ритуальную комнату», где были расставлены «мистические» предметы вроде цветных свечей, курильниц (от комаров, ароматические) и прочих странных фиговин, и на стенах развешаны листы бумаги с призывами к почитаемым предкам (имперское официальное титулование, между прочим, наряду с «почтенными предками», «уважаемыми предками» и «достойными предками»). Ну и главный компонент представления, из-за которого и пришлось столько ждать — «Слёзы семи горестей». Слабый галюциногенный то ли яд, то ли наркотик, не опасный, но вызывающий кошмары. Та ещё дрянь, довелось на себе испытать, но последствий кроме стресса не оставляет.

— Я направляю энергию, ты принимаешь эликсир, и затем всё зависит от тебя — произнёс я. — Если выдержишь испытание, получишь способность направлять ки. Пусть помогут нам предки в задуманном.

…Учитывая сексуальную компоненту, это звучало странновато, да.

Идея использовать «Слёзы», заставив бедолагу наверняка вновь пережить самые дерьмовые моменты жизни, мне откровенно не нравилась, но это было лучшим способом придать «ритуалу» должную «мистичность» с «испытанием», отведя фокус от меня. Да, я эгоист, и лучше уж немного пострадает рабыня, чем много — я. Но всё-таки неприятно, не могу этого отрицать.

А ещё оставалась вероятность, что в итоге не сработает. Я же даже не имею полной уверенности, что всё дело в сексе, или вообще во мне. Но если и не сработает — отмажусь.

…Хотя вообще-то я даже и не должен ничего объяснять рабыне. Определённо, влияние прошлой жизни имеет и негативные аспекты.

Зяо взглянул на меня вопросительно. Луна — несколько надувшись, так что я, вздохнув, достал припасённую коробку с кексами. Обида, если таковая и была, оказалась забыта, а я обратился к Зяо.

— С утра проверь её, потом доложишь мне, чего от неё можно ожидать.

Мужчина кивнул.

— Господин, я смогла направить ки!

Я кивнул. В этот раз это было ожидаемо, да и короткий доклад от Зяо я уже получил, так что чай не пострадал… хотя момент Ця подгадала тот же, что был у Луны. Прям дурная традиция складывается.

Но главное — я получил подтверждение. Дело действительно во мне, и в особой конституции.

А ещё — дело не в «заряде», а в «усвоении». «Сеансы» с одной и той же женщиной подряд были практически бесполезны, но при переключении на другую эффект был — один раз, дальше требовалось время до следующего раза. Как-то так получалось по проведённым наблюдениям.

До второй стадии, «Воин ки», Луна пока не поднялась, но была определённо очень близка.

Стоит ли продолжать — было вопросом. Такими темпами её прогресс станет слишком уж заметным, даже на травы списать это будет сложно.

Пока женщины готовились к предстоящим сражениям, я занимался делами кухонными. В смысле, поручил паре имеющихся в моём распоряжении кузнецов проработать вопрос — нет, не дамаска, над ним они уже работали, а металлического чайника. Местные чайники — глиняные, и в них воду не кипятят, кипяток туда заливают из специального котелка, заваривая чай.

Мой металлический чайник был, на самом деле, первым шагом к возможности создания парового двигателя.

Прототип парового двигателя создать куда проще, чем прототип пороха. А вот довести до возможности применения на практике куда сложнее, чем порох. Паровые котлы тоже взрываются, но обычно это куда проблемнее, и легко может загубить саму идею. Хороший металл, качественные швы — всё это отнюдь не просто, но попытаться прощупать почву стоило. И для начала хотя бы проверить возможность создания в наших условиях металлического чайника. Пусть кузнецы думают, если хотят, что это придурь молодого господина, тем более что я не заставляю всё бросать и срочно делать. Мне важно выяснить пределы возможностей, их, и современного кузнечного дела в целом.

Не получающая достаточно внимания Луна на меня определённо дулась. Даже эффективность покупаемых для неё лакомств стала падать… Гм.

Пожалуй, пришло время для решительных действий.

— Форт разбойников должен быть где-то в этом районе. Вы с Луной должны незаметно найти его, затем ночью Ця атакует, Луна по необходимости поддерживает.

Женщины кивнули. План на самом деле был более подробным, учитывал варианты раннего и позднего обнаружения атаки, методы отступления, и всякое такое, но повторять всё это я не видел необходимости.

— Удачи, и помогут вам предки.

Луна таки прорвалась на вторую стадию, перед столь опасным делом оно было оправданно. К сожалению, этот прорыв был не столь уж значим, поскольку она не владела ни одной техникой стадии воина ки, но всё же её владение техникой лёгкости и мобильность возросли, да и сила с живучестью тоже. Существенный фактор.

Зяо я оставил при себе, в шахтёрском посёлке. В крайнем случае можно будет задействовать и его, но вообще оставаться без охраны — плохая идея. Не только из-за статуса, не только из-за вполне реальной угрозы диких зверей; просто в шахтёрском поселении вполне могут быть если не прямо люди из банды, то хотя бы сочувствующие им. Всякое может быть, и лучше не создавать соблазн.

Так что мы с Зяо мужественно ожидали, пока дамы разберутся с бандитами.

Шутки шутками, но шансы на то, что рабыни перебьют это отребье, были весьма высоки. Разбойников было не меньше четырёх десятков, но большая часть их не представляла для практика, пусть даже первой стадии и без реального боевого опыта, реальной угрозы. Обе женщины были вооружены луками и метательными дисками, обе практиковали технику облегчения, так что могли с лёгкостью убежать от не-практика, ещё и швыряя на бегу заточенные железки — да даже бросок камня от практика это серьёзная угроза.

Единственной потенциальной проблемой, я даже не считаю дезертиров, которые умеют пользоваться оружием, был то ли один, то ли два вожака на стадии Ученика Ки. Староста шахтёрского посёлка не знал их этап и не был уверен, один там такой или всё же двое, но даже в худшем случае — рабыни должны быть в состоянии сбежать. Особенно Луна, за которую, по правде сказать, я и беспокоился больше. Всё же Ця изначально планировалась как расходный элемент. Получится с ней — хорошо, нет — ну и ладно. Я даже рассматривал вариант отправить её в «вольный полёт», если выживет. Пусть себе режет разбойников, сколько душе угодно, мир чище станет, и ей удовольствие, а с меня не убудет освободить одну рабыню ради благого дела освобождения торговых путей. Даже поддержу по возможности…

А вот Луна… Не хочется её терять. В смысле, раньше времени — она всё ещё не отработала выплаченную за неё сумму.

Я был готов задержаться на горе несколько дней, запас хорошего чая и чайник — фарфоровый — имелись, а переписывать книгу можно и в таких условиях. Но дамы смогли доставить мне удовольствие, закончив быстро.

…Я имею в виду, они вернулись уже на утро.

Тяжело в учении, легко в «учении»

За головы разбойников были награды, но с тем, чтобы их забрать, имелась определённая проблема. Связанная со всё тем же, почему я не стал ничего предпринимать с неучтённой плавильней.

Если на место уничтоженной банды придёт новая — а она, если не будет каких-то значимых мер, придёт, вопрос лишь во времени — нужно как-то обеспечить, чтобы они не нападали на шахтёрский посёлок. Сохранять прежнее сотрудничество — вероятно оптимальный вариант, но если новички будут знать, что их предшественников ликвидировали хозяева шахты, то с этим могут быть сложности. Так что предпочёл обставить ликвидацию банды как работу мстительницы, возможно даже одинокой.

И всё же, оставлять деньги было мне не по душе. Сильно не по душе. Я всё-таки из купеческого клана. Даже с учётом того, что у разбойников нашлись и деньги, и ценности (не много, но ощутимо), отбрасывать очевидную прибыль было… неприемлемо.

Впрочем, у любой проблемы есть решение. И в данном случае даже весьма удобное.

Хотя и были свои преимущества в том, чтобы получить признание за уничтожение разбойников, я всё же счёл более выгодным выстроить образ независимой мстительницы, возможно даже героини. Это довольно обыденная история; подобные культиваторы-одиночки попадаются тут и там по всей Империи, и как я уже отмечал, с ними перестали пытаться бороться и вместо того начали использовать. Во всех столицах провинций имеются представительства «имперского управления Доблести», некий отдалённый аналог «гильдии авантюристов», хотя отличий много. Ну, суть та, что там выдают поручения и награды, в том числе за головы разыскиваемых преступников. В том числе и не только деньгами.

Травы, зелья, амулеты, оружие и доспехи. Но самое актуальное для меня сейчас — техники. Я могу запросить в клане технику второй стадии, и даже вероятно получу её, но тогда родственнички будут знать, что она мне нужна. А этого лучше избежать.

Вознаграждения за одну небольшую банду не хватит, вероятно, плюс сперва ещё нужно заслужить соответствующий ранг Доблести, демонстрируя что это не разовая акция, а работа на благо Империи, но всё решаемо.

У Ця, кстати говоря, был довольно интересный тип, точнее подтип, ки. Базовый «Благородство», из типовых и довольно распространённый, но у неё ещё и имелось заметное доминирование аспекта су/инь, так что итогом был подтип «Серебро». Аспекты — влечение, очищение, и расплата, плюс базовая «стойкость» «Благородства». О, и ещё «пластичность». Помогает исцелять яды и болезни, в бою — влиять на ясность ума противника, заставляя совершать ошибки. А ещё этот тип ки помогает осваивать новые навыки и профессии, если серьёзно прилагать усилия.

Минусом — как и в случае с Лунной ки, подходящие техники довольно редки.

В любом случае, истребление банды было успехом, но лишь началом.

Ценностей у разбойников было достаточно немного, чтобы можно было незаметно перетаскать их и спрятать в моей повозке. Доспехи их были по большей мере самодельной дрянью из чего попало — шкуры, доски, кости и отдельные куски металла, только у пары главарей было нечто более-менее приличное — но вот металлическое оружие с одной стороны чего-то стоило, а с другой могло навести на связи с нашей плавильней. Так что мне пришлось, ну, вмешаться.

— У ваших соседей, похоже, что-то случилось — сообщил я старосте. — Моя рабыня, когда искала травы, зашла на их территорию, и заметила, что они с кем-то сражаются. А потом всё утихло совсем, словно никого живого не осталось. Есть у вас кто-то, кто может сходить и проверить ситуацию? Моя девочка слишком боится.

Староста кивнул.

— Найдётся.

Пару часов спустя посланник вернулся и доложил, что банду уничтожили охотники за головами, которые забрали с собой головы вожаков и казну банды, но оставили оружие и прочие вещи. Так что староста немедленно собрал команду для сбора всего, что можно будет использовать.

Элементарно.

По итогам образовалось некоторое дополнительное количество металла, который можно с чистой совестью продавать в личный кошелёк (я не только про переплавленное оружие, но и про «откупные», которые больше не уходили разбойникам), но в посёлок нужно будет отправлять больше провизии, раз уж поставки от бандитов прекратились. Ну, я всё равно в плюсе.

Я с удовольствием взял бы передышку от всяческой активности. Собственно, и собирался её взять; поваляться в кровати допоздна (в одиночестве, вероятно. Хотя Луну можно и просто потискать, тем более хвост у неё весьма пушистый), заказать на дом чего-нибудь вкусного (и да, повар мне нужен…), возможно почитать что-то не связанное с работой… Поиграть во что-то, в конце концов.

К сожалению, помешали две вещи. С одним я сам «виноват», с другим — обстоятельства.

Местные «домашние игры»… Кое-что имелось. Некие аналоги шахмат и шашек, в первую очередь. Шахматист из меня никакой что в прошлой жизни, что в этой, да и в целом здешние «шахматы» считались скорее методом обучения и упражнением интеллекта, чем игрой, а меня интересовало именно что-то, за чем можно расслабиться и приятно провести время, а не упражнять мозги. Плюс из партнёров для игр у меня были только Луна и Зяо (Ця отправилась в столицу провинции сдавать головы и зарабатывать себе репутацию одинокой охотницы за оными), а Луна… ну, даже если у неё и есть талант к освоению техник, на «шахматы» он не распространяется.

В общем, в свой «отпуск» я принялся делать настольные игры.

Проще всего было с картами. Чуть сложнее — с адаптацией «Монополии» под местные реалии. Ещё сложнее со смутными воспоминаниями о более сложных карточных играх вроде MTG, и совсем продвинутых настолках вроде D D.

…Угу, я увлёкся. То ли в принципе натура такая, то ли увлекло принесение в этот мир крошечного кусочка мира предыдущего.

В любом случае, мне удалось увлечь всем этим и своих компаньонов, в смысле Луну и Зяо. Не столько даже самими играми, кажется, сколько их… стилем? Антуражем?

Немногословный обычно телохранитель определённо заинтересовался идеей игры, в которой можно отыгрывать роль героев, и даже пытался сам вырезать из дерева фигурки. Получалось так себе, но он не сдавался, благо неудачные образцы всё равно не пропадали — шли в печь. Луна, в свою очередь, пыталась рисовать карточки — и у неё, неожиданно, был заметный прогресс. Настолько, что её последние творения уже даже можно было использовать (хотя в основном те, что она просто копировала с иллюстраций в книгах). Она даже попросила купить набор для рисования, в счёт её доли добычи с разбойников.

В общем, эта активность, достаточно интересная, стоит признать, была первой причиной, почему мой «отпуск» не совсем состоялся. Вторая причина была куда более серьёзной.

Школа «Истока меча» — довольно старая и уважаемая организация, имеющая так называемое «Имперское одобрение», официальное подтверждение её права на деятельность и определённую автономию. Не на уровне сект, которые вообще могут поплёвывать на Империю, являясь по сути самостоятельными структурами-псевдогосударствами (хотя совсем уж не наглеют, позволяя императору сохранять лицо), но на территориях таких школ действуют собственные законы… ну, есть свои заморочки, но суть та, что это весьма серьёзная организация.

Любой житель Сюана, даже городская верхушка, почитал честью и удачей возможность учиться в «Истоке меча», или отдать туда детей на обучение. Обычно имеющие такую возможность пристраивали туда своих сыновей на год-другой, за хорошие деньги. Вроде как восемь из десяти таких учеников достигают как минимум Ощущения ки, что действительно очень хороший результат.

Для меня связи с этой школой… ну, ограниченно полезны. Вряд ли они продадут полезные техники, по крайней мере за умеренную плату, а помимо этого польза от них может быть разве что в плане возможности найма кого-то из их учеников в охрану, или что-то такое. Впрочем, даже с ограниченной полезностью мир-таки держится на связях, да и в целом нужно как минимум не вызывать с их стороны негативного отношения. Серьёзная организация, в конце концов, и кто знает, что и как повернётся в будущем. Так что когда я получил новость, что старейшина «Истока меча» прибыл в Сюан на несколько дней раньше обычного времени, я неохотно прервал своё игроделанье (ещё будет возможность всё довести до ума…), и отправился познакомиться с почтенным гостем.

Кто-то из старейшин школы появлялся в Сюане каждый год. Официально — «в поисках талантов», в действительности… ну, не то, чтобы это было неправдой, просто искали они в основном среди тех, кто платят. И чем больше платят, тем проще найти талант.

Не то, чтобы никто не попадал на «бюджетные места». Старейшины честно принимали талантливых детишек, если те попадались им на глаза, так что… ну, в дни визитов старейшин в город, и особенно к домам, где те останавливались, стекались толпы народа. Вероятно, опережение графика в этот раз было вызвано тем, что представитель школы хотел избежать всей этой суеты — и то, что остановился он в доме градоправителя, такое предположение только подкрепляло. У меня было приглашение, так что я собирался заглянуть, передать небольшой подарок, возможно поинтересоваться, как у школы с продажей техник, и на этом закончить. Для представительности взяв с собой обоих имеющихся в доме рабов.

Стоит отметить, выглядели они действительно, как бы лучше сказать, статусно. Пышнохвостая (и на грудь тоже ничего) красавица, и хмурый здоровяк, подозрительно поглядывающий на окружающих (этот навык стал у него получаться не сразу, но сейчас выглядит как надо). При этом у девушки вообще-то более высокая стадия культивации… И я уверен, что через какое-то время она начнёт побеждать Зяо в поединках. Особенно если продолжить её так или иначе усиливать.

В любом случае, в компании с ними я наконец-то соответствовал сообразно своему статусу. Ну, более-менее, есть ряд тонкостей, и в плане слишком большого, и слишком маленького одновременно. Не то, чтобы я хотел выпендриваться, скорее наоборот, но временами это необходимо.

…На самом деле, местные поначалу были не уверены, как ко мне относиться. То, что я прибыл в одиночку, без свиты, и в целом вёл крайне скромный по меркам верхушки образ жизни, наверняка наводило на мысли об опальном и сосланном за какую-то провинность члене клана. Отцовский наказ брать самого дорогого раба сдвинул эту картину, и активность по рабочей части, вероятно, тоже повлияла, но определённо порция неуверенности относительно меня сохранялась. Впрочем, традиция отправлять сына с минимумом поддержки для получения жизненного опыта тут довольно распространена, даже является некоей частью официальной философии. Другое дело, что большинство этого таки не придерживаются.

В общем, как всегда, всё сложно. Но по крайней мере пренебрежительного отношения и связанных с этим проблем не было.

Пока что. Работать, чтобы так и оставалось, всё ещё нужно. И визит к старейшине школы в сопровождении рабов-практиков — часть этого.

Честно говоря, я не люблю лошадей. Ладно ещё смирные рабочие лошадки, но весьма ценимые аристократией породистые скакуны — наглые, самоуверенные и довольно агрессивные твари, даже те, что безрогие. Но — лошадь была необходима, не только из-за статуса (если бы не он, я предпочёл бы пару-тройку осликов или мулов), но и для поездок за пределы города. Ладно ещё причал, он рядом, но железная и угольная шахты достаточно далеко, чтобы транспорт был необходим. Так что в итоге я приобрёл молодую тягловую кобылу — вернее, приобрёл Зяо, я просто дал ему поручение на смирную животину, которая не заставит меня потерять лицо, но и не будет слишком дорогой.

— Лулу, хватит облизываться и фыркать, Рыжая уже нервничать начинает — заметил я. Девушка оторвала пристальный взгляд от лошади и повернулась ко мне.

— Но она выглядит очень вкусно…

Я вздохнул и протянул ей пирожок.

— Если с лошадью что-то случится по твоей вине, мне придётся запрягать в упряжку тебя. Не думаю, что тебе это понравится.

Луна передёрнула плечами и кивнула.

Опасения, вообще-то, были небеспочвенны. Зяо жаловался, что она пугает Рыжую, да я и сам пару раз видел ночью блестящий лунным светом взгляд, направленный на лошадь. Я даже был вынужден переселить волчицу на ночь в свою спальню, чтобы она точно не вызывала стресс у лошади. Животное, знаете ли, недешёвое.

Пирожка хватило ненадолго; вскоре Луна вновь принялась поглядывать на лошадь. Проглотка… Впрочем, я не в обиде, и пирожки припас.

…Почему-то появилась мысль, что стоит купить красную шапочку. Хотя и не уверен, кому.

Старейшина был неопределённого возраста дедком с длиннющими седыми усами и бородой, в пару пальцев шириной. Телосложение было скрыто просторным халатом-мантией, но кисти рук были широкими и неуловимо странными, хотя я не мог сообразить, что с ними не так. Вопреки ожидаемому, его оружием был не традиционный для его школы прямой обоюдоострый меч средней длины, а пара то ли коротких мечей, то ли длинных кинжалов, в целом подобных традиционному мечу школы, но короче. Старейшина сидел за столиком, вместе с градоправителем потягивая чай, а перед ним выстроились детишки городских шишек и показывали, что умеют.

Кое-что умели, стоит признать. Какие бы ни были кумовство и проплаченность, почти все действительно старались осваивать боевые искусства и поддерживать себя в форме. Даже я каждое утро начинаю с базовых упражнений. А любой мальчишка хочет стать мастером ки, и многие даже богачи не позволяют своим детям лениться в практике БИ.

В общем, детишки действительно кое-что умели, но старейшину это определённо не впечатляло. С другой стороны, проявления эмоций от него никто и не ожидал; отдать явное предпочтение кому-то — оскорбить кого-то другого, почему мне и приходится в социалке постоянно держать выражение.

— Приветствую старейшину Солэ Джу — произнёс я. — Цинь Юэн, сын Цинь Кане, пришёл выразить уважение школе Истока Меча.

Указание именно на школу, без лично старейшины, могло бы быть оскорбительно, но в данном случае это было сознательно и полностью приемлемо. Я чётко указывал, что не стремлюсь навязываться, лишь именно оказываю уважение их организации. С моим статусом это было если не ожидаемо, то вполне понятно и не несло в себе обиды. Собственно, то, что я прибыл лично, уже весьма уважительно, по сути. Тут довольно сложный баланс действий и слов, каждое из которых имеет плюс и минус к тому или иному аспекту отношения. Наука сложная, но если вот так вот разобрать на компоненты со своими значениями, а затем подвести баланс, становится несколько попроще.

— Прошу старшего принять этот скромный подарок — я протянул изогнутый стальной кинжал. «Старшего» может означать более высокое положение надо мной, но поскольку старейшина был очевидно физически старше, это давало нам обоим удобную возможность той трактовки, что больше нравится. Сочетание лести и сохранения лица, оно так и работает… Ну, один из методов.

Дед неспешно, с чувством собственного достоинства, кивнул, и принял дар. Глянул на стоящего сзади справа от меня Зяо, перевёл взгляд на Луну с другой стороны… Замер.

— Молодой господин Цинь Юэн, могу я узнать, кто эта дева рядом с тобой? — произнёс он через пару секунд. «Старый развратник», мог бы сказать кто-то, но на мой взгляд тут дело было очевидно в другом.

— Это Луна, моя рабыня. Как вы несомненно видите, она обладает толикой таланта к контролю ки.

— Молодой господин Цинь Юэн, прошу вас продать мне эту рабыню. Её талант меня заинтересовал. Я хочу освободить её и взять в ученицы.

Я чуть нахмурился. Старейшина ставит меня в неудобное положение. Одно дело если бы он сказал что-то вроде «не хотите ли продать?», но он сказал «прошу». Если я откажу прямо, это будет определённой потерей лица с его стороны, что соответственно испортит отношения, ии подгадить он вполне в состоянии.

— Эта ничтожная рабыня не заслуживает вашего внимания, почтенный — произнёс я. — К тому же… Я слышал, что в вашей школе придерживаются строгой диеты, ограничивают употребление мяса и сладкого, это так?

— Это так, но почему вы спрашиваете?..

— Моя рабыня глупа и капризна, страдает от болезни мозга, и не поймёт оказанной ей чести — пояснил я. — Если спросить у неё, что она предпочтёт — мудрые наставления или вкусную кормёжку, боюсь, она может оскорбить вас по скудоумию.

Старик взглянул на меня, затем на Луну, погладив бородку.

— Девочка, став моей ученицей, ты сможешь обрести свободу, отточить свой талант, и возвыситься — произнёс он. — А если ты проявишь должные успехи в обучении… возможны послабления и в питании.

Вот же старый соблазнитель! Он же так может и увести мою волчицу!

Луна, однако, удивила. К сожалению, это было слишком резко.

— Эм, дед, у меня и так всё хорошо. Да и научить меня господин сможет лучше.

…Проклятье. Я близок к разоблачению.

К счастью, старейшина отнёсся к её словам спокойно, даже с улыбкой — вероятно, учёл моё предупреждение о скудоумии. Я так-то и не врал, просто чуть преувеличил, но вполне в духе принятого.

— Ну, если ты так говоришь… Почему бы нам не сделать так. Мы проверим, кто сможет обучить тебя лучше. Две недели тебя буду обучать я, и две недели — молодой господин Цинь Юэ, а затем сравним результаты. Никто не против моего предложения? — он взглянул на меня, и я кивнул, про себя широко ухмыляясь. Ну, у этого предложения есть проблемность, но в целом — вероятно, лучший итог.

— Ладно — согласилась Луна.

Предложение старейшины в итоге было заверено как пари, лично градоначальником. И он, и старейшина очевидно полагали это просто возможностью мне сохранить лицо с передачей рабыни. Для меня же это было возможностью подтянуть Луну в тех навыках, с которыми я не мог помочь, по крайней мере пока что, и возможно даже позволить ей освоить какую-то технику. Правда, придётся придумать убедительную отмазку, каким таким чудом моё обучение оказалось эффективнее, чем обучение целого старейшины школы боевых искусств.

Впрочем, у меня была хорошая идея.

Следующие две недели Луна будет сопровождать старейшину, включая время сна. У меня могло бы быть определённое… нежелание передавать её в чужие руки, но при всей привлекательности моей рабыни, старейшина Солэ определённо имел к ней совсем другой интерес.

Ну, или он хорошо умеет изображать. Тоже возможно, но на этот случай есть ошейник.

Насколько старик заинтересовался внезапно найденным «талантом», было понятно уже по тому, что он решил задержаться в городе, отправив в школу лишь гонца с письмом.

На самом деле, этот инцидент засовывал порядком палок в колёса моих планов. Я ожидал толику внимания к Луне, когда брал её с собой на встречу, но не настолько много. Всё же она не юная девочка, да и работорговец заметил верно — у племени Лунного Волка в среднем талант к культивации ки повыше, чем у обычных людей. Но, видимо, первый этап стадии Воина Ки в её возрасте всё же впечатляющее достижение. Ну, если жизнь подсовывает вам лимоны — делайте из них лимонад, а если подсовывает мастеров ки — используйте плоды их учёбы.

— Как-то… Тихо — заметил я. Зяо молча кивнул.

Насколько привык к чему-то, замечаешь только тогда, когда это что-то отсутствует. Луна по большей части воспринималась мной как некий фоновый шум, когда не была нужна для чего-то, но когда она, временно, покинула мой дом… это ощущалось.

Впрочем, не только эмоционально. Минус одна пара рук, которые можно для чего-то использовать, в конце концов. При том, что у меня всего-то и есть двое рабов.

Брать в дом наёмных слуг из-за моего секрета я не мог, а средства на приобретение раба-повара хоть и были, но у работорговцев образовалась какая-то накладка с поисками подходящего. Зяо немного умел готовить, и не сказать что плохо, но всего пару блюд, так что мне приходилось или заказывать доставку еды на дом, или самому ходить в ресторан. По крайней мере, таковой в городе имелся, а у меня таки имелась повозка.

В каком-то плане это было культурным досугом, или по крайней мере социальным. Послушать, о чём говорит народ за соседними столиками, взглянуть на количество посетителей, оценить, сколько из них не местные, и прикинуть потоки населения… хотя это уже экономика.

В любом случае, если выбрать правильный ресторан, то можно узнать новости не только местные, но и из разных концов Империи. Всё же Сюан хоть город и небольшой, скорее даже маленький, но это удобный перевалочный пункт для многих товаров, не только нашего железа. У нас тут вполне неплохой речной порт, а дороги хоть и посредственные, но проходит сразу три, в разные части страны. Сюан — действительно неплохое место, пусть и остаётся далёкой провинцией. Но всё же не захолустье.

— Даже если северный поход продлится недолго, железо всё равно вырастет в цене, так так что без прибыли не останемся.

— Говорят, принцесса Мингси обладает дивной красотой и поэтическим талантом…

— Принцесс всегда будут нахваливать, на то они и принцессы. А в лицо кто её видел? Вуаль же. Вот куртизанки в столице, говорят, такие бывают, что один раз взглянешь — на всю жизнь запомнишь. Только и стоит такой один взгляд столько, что нам с тобой всё дело продать придётся. Обоим.

— Я слышал, в следующем году Великая Школа Золотых Облаков объявит набор учеников… Как думаешь?..

— Я думаю, что может и правда, а смысла связываться нет ни шиша. Денег за смотр возьмут немало, а примут хорошо если одного из двадцати. Духовные практики всё из своих побочных семей набирают, а в миру по звёздам и прорицаниям таланты разыскивают. Ну, я так слышал. Хотя хорошо бы, конечно, кого-то из детей пристроить, даже служкой неплохо.

— Кстати, про практиков. Тут старейшина «Истока меча» пари затеял насчёт ученичества, слышал?

— Что-то такое мелькало… Думал, вранье — за выпивкой многие язык почесать горазды.

— Ну, так-то да, но я от слуги градоначальника слышал, а им за пустую трепотню сам знаешь, что бывает.

— О как! Тогда расскажи подробнее…

Империя имеет постоянные трения с варварскими племенами к северу и югу — то они нападают, то им устраивают профилактические чистки. Так что армия постоянно нуждается в металле, на починку снаряжения, на его изготовление, на расходники вроде наконечников стрел и копий, да даже на те же гвозди и подковы. Потому собственно мой клан и удерживает влияние уже несколько поколений. Зерно — кровь страны, золото и серебро — её дыхание, но железо — её кости.

Впрочем, об очередном профилактическом походе я знал, всё же не секрет и связано с нашим бизнесом. Сплетни о столичных ба… дамах меня тоже не интересовали. А вот что там народ говорит о нашем со старейшиной пари было, признаться, любопытно.

— Вроде как с вольным практиком заспорили, кто сможет девку чему-то научить за пару недель. Сперва старейшина учит, потом вольный — сообщил полный мужчина с лысиной на голове и без бороды, но длинными чёрными усами. Одет он был в толстый кафтан и полосатые штаны, рядом на столе лежала шапка из ткани. Это он меня в вольные практики определил, или тот, кто натрепал?

— И как девка-то? — осведомился второй, с морщинистым красным лицом и такими же длинными усами, как у его собеседника. При внимательном рассмотрении становилось понятно, что он не столь стар, как кажется, просто жизнь и дорога потрепали. Шевелюру, впрочем, он сохранил лучше.

— Как мне сказано было, рабыня-зверолюдка, но красивая.

— Ну, ежли красивая, я б тоже, поучил — ухмыльнулся краснолицый.

— Ты это, поосторожнее — предупредил его лысеющий. — Пари там или не пари, рабыня или нет, а если сам старейшина ей заинтересовался… ну, сам понимаешь. Могут… Поучить, тех кто язык распускают.

— Эт да — согласился краснолицый и огляделся. Наткнулся взглядом на меня — я сделал вид, что задумался и гляжу вникуда — но очевидно не узнал. Не местные, собственно были бы местными, знали бы, о ком речь.

На этом пара болтунов умолкли, а затем принялись обсуждать не особо интересные мне вещи вроде вечных проблем подорожания всего необходимого им лично, и плохих дорог. За другими столиками тоже не звучало ничего интересного, так что я просто занялся обедом.

Если бы суть пари была именно в мастерстве, навыках, я мало что мог бы сделать. Впрочем, за две недели, полагаю, даже мастер мог бы мало чему научить, так что оценить прогресс было бы затруднительно. Но в любом случае речь была о наращивании объёма ки и контроля над ней, что было возможно измерить.

И для чего у меня имелись как метод, так и отмазка.

Две недели без волчицы выдались одновременно и свободными, и тревожными. Свободными — поскольку за Луной требовался определённый пригляд, взять ту же лошадь. Тревожными — ну, привык я к ней, что тут скажешь. И толика беспокойства за эту дурочку присутствовала. В том числе и за то — а вдруг мастер-таки сумеет как-то обойти меня?.. Я же вообще-то слабо представляю его возможности. Да, очевидно — будь он в состоянии так же быстро увеличивать силы учеников, как моя конституция, и его школа была бы куда более влиятельной, а сам он, вероятно, был бы её главой. Но всё же.

В общем и целом — не самый приятный опыт.

По крайней мере, Ця вернулась. Почти без денег, но с персональным, на ки подписанным, жетоном от управления Доблести, в который вписаны её заслуги.

Процесс идёт, как говорится.

Условием пари было то, что я приказал Луне следовать указаниям старейшины, пока они касаются тренировок, и честно стараться учиться. Ну, в общих чертах — фактически формулировка была более сложной, для избежания злоупотреблений. В любом случае, суть была та, что это заставило волчицу вкалывать как не в себя, да и на проверке сил после окончания периода тренировок тоже, и соответственно домой она вернулась уставшей и недовольной.

Так что с моей стороны тренировки состояли в основном в расслаблении, угощении — ну и, очевидно, использовании конституции и закреплении того, что было освоено под руководством старейшины.

— Ну, уговор есть уговор, так что теперь проверим результат вашего обучения, молодой господин Цинь Юэн — с улыбкой произнёс старейшина. Очевидно, он не сомневался в своей победе. В принципе, основания у него были — понятное дело, второй стадии Воина Ки Луна за две недели не достигла, но очевидно стала сильнее, что было явственно отмечено «тремя испытаниями», стандартным способом измерения способностей практиков ки.

Я кивнул.

— Разумеется, почтенный старейшина Солэ Джу. Лулу, покажи, чего ты достигла.

Три испытания — это поднятие и удержание тяжестей, сила удара, и оценка качества и контроля ки с помощью специального светящегося камня. Тоже культиваторы разума изготавливают, как и талисманы.

Луна подошла к одному из изрядного размера камней, стоящих во дворе градоправителя — удобней было бы использовать нормальные металлические болванки с чётко установленным весом, но традиции… — сосредоточилась, выдохнула — и её окутал слабый, но заметный серебристый, флуоресцентный туман.

— Дыхание ки… — ошарашенно пробормотал старейшина. Секунду он смотрел на волчицу, а затем перевёл взгляд на меня. — Я очевидно проиграл это пари. Но, как?..

Я вздохнул и скривился.

— Почтенный старейшина, общаясь с Лулу вы не могли не заметить её… особенности — он кивнул. — Ну, правильный подбор мотивации — один из аспектов. Её не особенно интересует личная сила или величие, но вот вкусно покушать — это она любит. Впрочем, это вы не можете не понимать и так, как и то, что это не главное. А главное…

Я опять поморщился.

— Я не нарушал условий пари, но в каком-то смысле эта победа… не совсем честная. Лулу способна отыскивать духовные травы. Ну и то, что ей удалось найти… Было использовано. Надеюсь, вы не в обиде.

— Удача есть благоволение Небес и является частью таланта — заметил дед. Он вздохнул. — Печально. Не думаю, что вы захотите расстаться с ней?..

— Я, признаться, привык к ней — ответил я. — Да и нельзя отрицать её ценность.

Старейшина задумался, вновь глядя на Луну и то, как от удара её кулака в камне остаётся явственная вмятина.

— У меня есть к вам предложение, молодой господин Цинь Юэн — наконец, произнёс он. — Даже если я не могу взять деву Луну в ученицы, я хотел бы стать её наставником. И, с вашего позволения, подготовить к грядущему турниру Сотни Истоков.

Бородатое сокровище и проблемы прочности

Понятное дело, хотя старейшина и полагал, что наше «пари» всего лишь способ сохранить лицо, но он всё же сделал в нём свою ставку — что-нибудь из техник стадии Воина Ки. Я ожидал, что он выдаст что-то самое простое и примитивное, но даже так было бы неплохо, особенно если нормально объяснить, а не так, чтобы было невозможно освоить.

В итоге получилось… Интереснее.

Увести мою волчицу старик, понятное дело, хотел не просто «из любви к искусству», в смысле желания воспитать перспективный талант. Соображения у него были вполне себе эгоистические; помимо самого факта зависимости статуса старейшин от достижений их учеников, так что за действительно талантливых была серьёзная конкуренция, конкретно сейчас всё было ещё более актуально из-за близящегося турнира. Для сект и культов турниры больше традиция и возможность проверить способности своих учеников, а вот для школ это прямая реклама, влияющая на количество учеников, взимаемую с них плату, и соответственно благосостояние. Так что, увидев перспективный талант, старейшина Солэ немедленно вцепился в него, и отступаться не собирался даже после поражения.

Впрочем, всё та же концепция «лица» ограничивала его возможности, попытки наезжать на меня или ещё как-то увести рабыню после поражения станут очень серьёзным ударом по его репутации и репутации его школы, так что сейчас он был вынужден договариваться.

И условия были… Интересными.

— Передавать секретные техники школы я не смогу, но они не настолько значимы, как многие считают. К тому же они сосредоточены на мече, а что я, что дева Луна не являемся практиками меча. И всё же я могу обучить её некоторым общим техникам школы и моим личным. Этого должно быть достаточно, чтобы с долей удачи дойти до финальных боёв. Талант её более узок, чем хотелось бы, направлен больше на ки, чем на мастерство боя, но всё же я хочу поставить на неё и доверить ей участие в турнире как моей ученице.

Я кивнул.

— Меня это вполне устраивает, почтенный. Это пойдёт Луне на пользу.

В общем, я получал все плюсы ученичества моей волчицы у мастера, и почти никаких минусов — но и старейшина тоже оставался в выигрыше. Даже его школа будет в выигрыше, если Луна действительно сможет себя достойно проявить.

Оставалось лишь замотивировать её.

— Я не хочу… — грустно произнесла Луна. — Позаниматься весело, но старик надоедливый. Дома лучше.

Казалось бы, просто приказать, и всё. Но… Мало того, что это убивает мотивацию, это потенциально может убить меня. Эта женщина становится всё сильнее, а затаившая обиды женщина-сильный практик, ещё и зверолюдка с их специфичными представлениями о расплате… В любом начинаемом деле важно заранее обдумывать возможные риски и их минимизацию.

И уметь управлять своим персоналом, понятное дело.

— Так ведь без труда не выловишь рыбку из пруда, а кто не работает, тот не ест — заметил я. — Можно, конечно, не напрягаться особо, но тогда и кушать придётся редко и невкусно. Оно нам надо?

Луна решительно замотала головой.

— Ну вот и я о том же. Я же тебя не заставляю постоянно вкалывать изо всех сил, так? Но иногда приходится постараться, когда возможность идёт в руки.

Я на пару секунд задумался — или, скорее, сделал вид.

— Вот что я тебе скажу. В Кяосе, столице провинции, есть как минимум один ресторан с имперской печатью. Как я слышал, то, что готовят настоящие профессиональные повара, несравнимо ни с чем, что можно попробовать в нашем захолустье. Если ты сможешь занять одно из призовых мест — мы с тобой съездим туда и проверим, насколько это правда.

Это её определённо заинтересовало. Судя по тому, как облизнулась и сглотнула слюну — начала фантазировать… Я чуть улыбнулся.

Наконец, женщина решительно кивнула.

— Я постараюсь.

Я тоже, угу…

Не уверен, что это всегда будет работать, но пока что стимулировать и направлять мою волчицу было несложно. Главное, если она таки сумеет занять призовое место (что не факт, несмотря на всё, да ещё и возможно, что будет лучше этого избежать), нужно будет ресторан подобрать правильно. Всё же хоть и не столица Империи, но цены в печатных заведениях кусаются, так что нужно будет постараться, чтобы эта пушистая проглотка и не разорила меня, и была впечатлена достаточно для сохранения эффективности такой мотивации. В конце концов, на самом деле у меня не так много инструментов мотивации и контроля, как хотелось бы. Даже дорогущие трёхзвёздные ошейники (они вообще-то имеют упор на точность и автоматизм контроля, а не на его мощь) перестают быть надёжным средством контроля примерно с третьего этапа стадии Воина Ки, до которого Луне таким темпом осталось всего ничего, а дальше эффективность упадёт ещё больше. Не то, чтобы я вообще когда-то действительно использовал её ошейник, опасаясь последствий… хм, на самом деле глупо оставлять его на ней — дорогая штука, и по сути бесполезная в таком виде. Лучше на того же повара надеть, когда куплю, а Луна пусть носит имитацию.

Недовольство Луны, на самом деле, было обоснованным. Старейшина и хотел бы остаться и продолжить лично обучать женщину, но он и так слишком задержался в Сюане. Так что за пару дней, на которые ещё мог задержаться, собирался вложить в наставляемую всё, что успеет. По возможности собирался ещё наведаться и продолжить уроки, но тут уж как получится — у него всё же есть свои обязанности в школе.

Наставник и учитель, вообще-то, сильно разное, причём «наставник» ещё и имеет разное значение в «мирских» кругах и среди практиков. «Учитель» — это практически форма усыновления, даже ближе, поскольку усыновить ребёнка можно и для вида, по каким-то своим соображениям, а вот в принятого ученика учитель вкладывает силы и главное знания, ценность, что временами дороже жизни. А то и многих жизней. А вот наставник — всего лишь тот, кто чему-то обучит, или вовсе поделился некоей мудростью.

В нашем случае, впрочем, это было определённым вывертом формальностей, я бы сказал даже бюрократических, но по факту скорее традиционалистских. Луна числилась где-то посередине между двух крайностей «личного ученика» и «наставляемого даром мудрости», то бишь кому просто дали пару советов. Официально — числится ученицей старейшины, что и поможет с «легализацией» роста её способностей, по факту — этакая «заочница», что получает учебники и учится по ним самостоятельно. Нет, старейшина Солэ был бы рад забрать ученицу с собой и всё возможное время посвятить её подготовке к турниру, но моя волчица была категорически против. На самом деле это, вероятно, ещё и оказалось бы менее эффективно в плане общей мощи, но… Тут, опять же, сложно.

В любом случае, дед действительно был очень заинтересован в том, чтобы Луна проявила себя как можно лучше, и делал что мог, но в итоге это привело к паре дней интенсивного впихивания знаний в одну симпатичную, но не очень рабочую, ушастую голову. И ей это, естественно, не нравилось.

Всё же, ленивой она таки не была, и память имела хорошую.

Дед передал ей не столько даже технику, сколько основы своего личного боевого искусства, очень подходящего ей. «Ветер земных крыльев», боевое искусство, полагающееся в основе своей на технику лёгкости. Мобильность, уклонения и контратаки, ну и в него входили техники улучшения скорости, реакции, и остроты атак. Плюс у него нашлась техника для Лунной ки, «Серебристые блики». Старейшина использовал её вариацию, адаптированную к его типам ки, Вода и Ветер, а волчица была способна применять оригинальную версию. На начальном уровне эта техника смазывала движения, заставляла контуры тела размываться, но потенциально должна быть способна создавать полноценные, пусть и короткоживущие, иллюзии. Исчезнуть на секунду, проявив образ себя чуть в стороне, и нанести удар — вполне неплохо. Против настоящих мастеров не поможет, у них и обычные чувства обострены, и ощущая ки смогут определить настоящее местонахождение противника, но на этом уровне и техника сможет раскрыться глубже, обманывая даже экстрасенсорное восприятие. Ну, или просто Луна к тому времени обзаведётся более продвинутой техникой.

О, и ночью, а особенно под светом луны, Лунная ки и основанные на ней техники существенно эффективнее. У волчицы всё больше складывается «билд» убийцы или по крайней мере воровки. Определённо, обращаться с ней нужно будет бережно.

— Господин, сильнее! Ещё сильнее!

…

По мере развития ки тело, как правило, укрепляется, становится буквально крепче, и выносливей. Есть исключения, и есть даже обратный эффект, когда тело нетренировано, а ки слишком уж много, но как правило оно так. Тут ещё от типа ки зависит, Твердь имеет наибольший эффект, а Лунная — небольшой, но даже с ней… На втором этапе Воина Ки это уже было заметно.

Ещё одно неожиданное затруднение.

Книгу «Об употреблении ценных трав и поглощении их чудесной сути» мне заказывать из дома не пришлось. Книжка не общедоступная, но и какими-то тайными знаниями не является, у многих как травников, так и мастеров боевых искусств имеются экземпляры. Конкретно этот нашёлся у прорицателя, я взял его на пару дней за умеренную плату и сейчас был занят её переписыванием.

Алхимика в городе всё ещё не было, а найденные Луной и ещё непроданные ценные травы могут храниться без особых условий довольно долго, но отнюдь не вечно. И, учитывая новое затруднение с Луной, я задумался о том, чтобы употребить их лично. Посвящать себя культивации я всё ещё не собирался, но… судя по всему, мне нужно хотя бы немного усилить себя. Да, травы слабые, а без уже имеющейся способности контролировать ки эффект будет и вовсе ничтожный, но… Даже с Луной уже начинаются сложности, и это с её «мягкой» ки. А взять ту же Ця с её Серебром? Я хотел ещё усилить её. И в будущем велика вероятность что среди приобретаемых рабынь попадётся с Твердью или Благородством, и как с ними быть?

Не хочу заработать перелом. Или раздавливание.

Так что да, стоит вложиться в себя, хоть это и вложение с очень низким КПД. Но вот чтобы хоть немного его увеличить и пришлось тратиться на книгу, описывающую методы эффективного поглощения ки и «лекарственной силы» (опять же понятия не имею, реальная это концепция или суеверие).

Методы в книге, правда, по большей части были сосредоточены не на укреплении тела, а на долгожительстве и усилении потенции… ну, последнее тоже небесполезно, да. В любом случае, книга имела свою ценность, и раз уж я за неё заплатил — намеревался выжать этой ценности максимум.

— В этот раз тебе придётся действовать в одиночку, без поддержки — обратился я к Ця. — Но и ты стала сильнее и опытнее. Да и время не поджимает так. Не рискуй зря, это не последние разбойники, если будет опасно — отступай, чтобы вернуться снова. В общем, прикончи их, но так, чтобы уцелеть самой, и вернуться живой и невредимой.

— Я постараюсь, господин — ответила женщина. Взглянула на забрало шлема с личиной демона.

— Не нравится? — хмыкнул я. Она промолчала, но отношение было заметно. — Это важный фактор. С одной стороны, добавит отребью страха. С другой — чем меньше твои враги будут о тебе знать, тем лучше. По хорошему, тебе и голос бы изменить, но с этим сложно, так что ограничимся этим. Образ — это тоже оружие… Если создать себе впечатляющее лицо, ты сможешь вселять во врагов страх и ослаблять их, просто появившись перед ними. А женщин, уж извини, боятся меньше.

— Я словно продаю душу тёмным силам — проворчала рабыня, проведя пальцами по уродливой оскаленной харе. Вздохнула. — Впрочем, оно того стоит.

Я кивнул.

— Я не тёмные силы, но я заинтересован в твоём успехе. В общем — удачи. Возвращайся с успехом.

В этот раз задача была сложнее не только из-за того, что женщина действовала в одиночку, но и потому, что местонахождение логова бандитов было известно лишь очень примерно. Но по крайней мере в плане боеспособности Ця была подготовлена куда лучше — больше опыта, выше этап, лучше снаряжение… Успех был отнюдь не гарантирован, но я надеялся на него. Если пройдёт хорошо… ну, она сможет себя выкупить. А ещё — существенно продвинуться в плане боеспособности. «Управление Доблести» установило расценки на исцеляющие техники довольно невысокими, заметно ниже ударных, и хорошим направлением для Ця будет использование ядов. Не только отравленного оружия, что очевидная классика, но и то, что будет хорошо сочетаться с техниками нейтрализации ядов и устойчивости к ним: ядовитые пыль и дым, которые можно разбрасывать вокруг себя. Многие яды умеренной силы не проблема что купить, что изготовить самостоятельно; против продвинутого практика даже не-Серебра они малополезны, но на обычных разбойников хватит.

На третьем этапе Воина Ки Луна, похоже, застряла, и это было вероятно к лучшему. На турнире не было ограничения по стадии, только по возрасту, но слишком высокий «талант» — это всё-таки проблемно. К тому же у неё с одной стороны не было соответствующих техник, а с другой — она ещё далеко не стала мастером тех, что были.

У меня тоже было достаточно дел. Все мои давнишние и не очень идеи если и продвигались, то очень медленно. Зато неожиданно, почти как было с цифрами, раскрутилось то, о чём я и не думал особо: настольные игры.

Мой прототип печатного станка, недавно доведённый до рабочего состояния, стопку за стопкой печатал вместо книг игральные карты, с книжечками правил в придаток. Сам не уверен, как оно вышло, но — они разошлись по всему городу. А поскольку специальной бумаги у меня попросту не было, эти карты довольно быстро истирались, и требовали замены, благо цена была копеечная… за одну карту. А колод продавалось вполне прилично.

Суммарно набегали уже вполне ощутимые деньги, тем более что посещающие город торговцы стали покупать сразу по десятку-два колод. Брали бы и больше, но станок имел ограниченную производительность.

И это только карты. Адаптированная версия «Монополии», шашки — всё нашло своих покупателей. Вот настольные ролевые, правила которых, первую редакцию, я довёл-таки до ума, на продажу не шли: я собирался, когда будут приемлемого качества фигурки и иллюстрации, раздать пару штук в качестве подарков. В таком важно качество, это у себя дома с рабами можно играть на примитивном самопале и не заморачиваться, а на продажу или тем более на подарки нужно, чтобы было красиво.

Однако со скульпторами в городе как с алхимиками — нету их. В богатых домах имеются различные украшения, и статуи тоже кое-где, но всё — привозное.

Возможно, придётся опять же покупать раба. Или просто пригласить мастера средней руки?.. Нужно прикинуть, что выйдет выгоднее. Посмотрим, зайдут ли подарочные версии.

В общем, я работал над рутиной и своими проектами, кузнецы — над порученными им, денежки капали. Я осторожно употребил сперва одну травку, затем другую, без какого-либо заметного эффекта — впрочем, я же не ощущаю ки, так что это не значит, что его действительно нет. Луна старательно практиковалась, всё увереннее одерживая победы над Зяо; сложно сказать, как мужчина к этому относился, он хорошо себя контролирует (и в целом спокоен, что один из аспектов его ки, «непоколебимость»), но по крайней мере он тоже налёг на тренировки.

От Ця вестей не было, и я мог лишь надеяться, что с ней всё в порядке.

— Знаешь, а думаю, неплохо — заметил я, изучив фигурку. — Как часть базового набора — вполне себе. А ценителям можно продавать продвинутый подороже, или сами себе будут заказывать кастомные у своих мастеров. Ты молодец, продолжай.

Зяо признательно кивнул, и тут раздался звон дверного колокольчика. Раб вопросительно глянул на меня; я кивнул, и он отправился взглянуть, кто там.

Вскоре он вернулся со стариком… нет, это не старик. Борода и волосы на голове длинные и довольно неряшливые, а на лице — морщины, вот и кажется стариком. Просто усталый и потрёпанный мужчина в столь же, даже больше, потрёпанной непритязательной дорожной одежде, с посохом в руке и местной версией рюкзака за плечами.

Причём посох привлекал внимание. С двух концов окован полосками железа, которые выглядят так, словно на них можно что-то закрепить, а по древку — некая геометрическая резьба. Я бы сказал, что посох выглядел почти «аристократично», особенно на фоне своего владельца.

— Приветствую молодого господина Цинь Юэна — с поклоном произнёс мужчина. — Я принёс вам вести от доблестной Ця.

О.

Новости были и хорошие, и плохие одновременно. Ця сумела зачистить ещё одну банду, но в этот раз прошло не так гладко, как в прошлый — всё же сейчас она действовала в одиночку. Опуская несущественные на самом деле подробности, она оказалась довольно тяжело ранена, и сейчас восстанавливалась под присмотром освобождённых невольников бандитов, одним из которых был и мужчина с посохом, представившийся как Жанг Гэ.

Причём прибыл он сюда не только и не столько чтобы передать новости и попросить о помощи. Нет, Ця оказалась действительно отличным вложением.

Она прислала мне мастера.

В смысле, не мастера боевых искусств — эти мне с моим «читом» не так уж нужны, всё равно — а мастера кузнечного дела и механики.

Правда, несколько… не то, чтобы «проблемного», но…

Тут нужен небольшой исторический экскурс. В истории становления любого государства наступает момент, когда нужно выбирать государственную религию и/или идеологию. В этом мире, однако, имеется своя тонкость; существование практиков, культиваторов мистических сил, изрядно повлияло на религиозную сцену. Когда имеются ребята, которые с одной стороны имеют самомнение, не позволяющее признавать себя «рабами божьими» (и государственную-то власть признают лишь частично и вынужденно, поскольку та подкреплена наглядной силой), а с другой вполне способны совершать чудеса самостоятельно, религиям приходится тяжеловато. Практики — они реальны, перед глазами, так что на этом фоне верить в сверхсущности, которые существуют и ого-го, но их никто не видел лично… ну, поищите дураков.

Вполне возможно, что и найдёте, но это будет непросто.

Есть порядком мелких местночтимых божков, но и они, как правило, реально существующие мутанты-духовные звери.

С другой стороны, развитие культивации разума и духа породило множество философских и околофилософских систем; даже классификация ки и размышления о её взаимосвязи с концепциями является одной из них, сумевшей выиграть в конкурентной борьбе с другими подобными.

Вот собственно в конкурентной борьбе и суть. Часть систем отмерли, часть существуют «сами по себе», превратившись в традиции, но некоторые привлекли внимание властей, которые выбирали-выбирали, что им более удобно, да и выбрали. Нечто похожее на земное Конфуцианство, как я уже отмечал. Система академий культивирует его, во всех смыслах.

Те варианты, что были альтернативными… Ну, не все они запрещены. Но академики не хотят конкуренции, так что делают что могут в рамках законов, насколько это в их силах и влиянии — а влияния у них более чем достаточно, даже простые «литераторы», не имеющие официальных чинов, остаются таки местной формой магов, и это очевидно кое-чего стоит.

Мой новый знакомый принадлежал как раз к одному из течений философской мысли, что когда-то были их конкурентами.

Эти ребята называют себя Хаоистами, от имени основания этой… секты? Философии? Хаоизма, в общем.

Стоит отметить, родись я в то время, когда у них не было нынешних сложностей, я их как минимум поддерживал бы.

Суть та, что эти ребята — учёные. В смысле, настоящие учёные, пусть и со своей спецификой, а не современные «учёные», что, насколько мне известно, лишь читают и переписывают книги предков, даже не пытаясь разработать или открыть что-то действительно новое. У Хаоистов вся суть, основа идеологии, в познании мира, открытии нового — вместо поддержания имеющегося. Неудивительно, что тогдашний император выбрал их конкурентов. Но стань хаоизм официальной идеологией, и государство определённо было бы сильнее, как минимум технологически, пусть сила конкретно правящей династии и была бы пониже, меньше влияния на умы. И их прямого контроля, да… Всё же влияние на разум, выраженное в первую очередь в виде рабских ошейников, это самая яркая, «фирменная» фишка Лаосистов, нынешней основной госидеологии.

Конкретно мой новый знакомый Жанг Гэ был кузнецом и механиком, и он был готов работать на меня.

Ця сделала мне хороший подарок.

Разбойники поймали его, когда он проходил через их территорию, и заставляли чинить их снаряжение, ковать новое оружие, и в том духе. Опять же, по имперским законам за это положено наказание, и хотя судьи вполне себе могут понять и войти в положение, большинство если не все судей — лаосисты, так что практически гарантированно доколупаются до представителя конкурирующей идеологии. В общем, для нового работника у меня были и кнут, и пряник.

Идеально.

Хотя открыто проявлять свою связь с убийцей бандитов я всё ещё не хотел, но это было вполне решаемо. Хотя непосредственных дел в тех местах у моего клана и нет, но торговые пути вполне себе пролегают, да и в целом нормальное дело по возможности лично изучать территории в поисках возможностей и потенциальных проблем. А сейчас у меня и вовсе была стопроцентная отмазка: мой новый работник знал, где бандиты добывали руду. Естественно, это стоило осмотреть.

Управились за день, только что заночевать пришлось на природе. Впрочем, всё было нормально, пока Луна не начала подвывать волкам где-то вдали. Не, у неё выходило даже мелодично, и громкость она поубавила, когда я сделал замечание, но всё-таки… Напрягает. Волки кучу народу со свету сживают каждый год, даже обычные, без единой капли волшебства.

Надеюсь, с моей волкодевушкой такой проблемы не будет.

Ця была вне опасности, но даже с помощью ки и лекарств ей понадобится время на восстановление. В итоге головы пришлось законсервировать, три штуки — остальные разбойники в имперском розыске не числились, слишком мелкие сошки, чтобы на них были именные награды. Ценной добычи с этой банды тоже было немного; я бы сказал, что самым ценным оказался хаоист.

А Жанг был действительно хорош. Он не только без заметных трений влился в маленький коллектив моих мастеров (хотя по факту — скорее подмастерий…) кузнечного дела, но и немедленно продемонстрировал результаты. Улучшение печатного станка — раз. Маленькая, предельно примитивная, но уже рабочая модель паровой машины — два. Он даже изготовил с ней циркулярную пилу для распила дров.

Так бы и расцеловал в щёки бородаты.

Не то, чтобы молодой на самом деле хаоист был действительно большим мастером. Просто имеющиеся в моём распоряжении «мастера» были не только посредственными (хорошие мастера для работы этого нашего предприятия объективно не требовались), но ещё и весьма консервативными, в то время как свежее пополнение был, ну, хаоистом. То бишь действительно интересовался новинками и стремился к прогрессу.

Наш человек.

— Ску-учно… — протянула Луна. Сейчас у неё была передышка, и она села на землю рядом с моим стулом. Я машинально потрепал её по голове; волчица — или всё же прирученная собака? — встречно потёрлась головой о руку. — Господин, вот зачем всё это вообще?

— Что «это»? — осведомился я, продолжая переносить иероглифы в буквы. Угольные палочки — фигня, но кисть ещё хуже. Мне нужны хотя бы нормальные карандаши…

— Ну, ты постоянно чем-то занят, хотя никто не заставляет. Зачем? У тебя же есть еда, и дом. И деньги.

— Как ни странно, именно для того, чтобы не заставляли — хмыкнул я. — Чтобы иметь свою опору и уверенность. Мой клан… Ну, с одной стороны мне нужно поддерживать своё положение в нём на определённом уровне, не выше и не ниже, а с другой… да много причин. Не заморачивайся моими проблемами, просто радуйся жизни и тому, что у тебя их нет.

Я помедлил.

— Хотя, с другой стороны… Мои проблемы вполне могут стать твоими. Я как-то временами и забываю, что ты вообще-то рабыня. Н-да… Ну, достаточно сказать, что твои тренировки идут на пользу и тебе, и надеюсь что мне.

Она нахмурилась, помедлила, и кивнула. А затем чуть наклонилась и положила голову мне на ногу.

Я хмыкнул, ещё раз потрепал её волосы (хвост на ощупь приятнее, но так тоже ничего) и продолжил работу.

Не особо пытаюсь понять, что там в голове у Лулу, но, видимо, постоянные тренировки ей действительно были скучны, хоть и давали свои результаты. В любом случае, она стала задавать вопросы. О моей семье, о истории Империи… Даже алфавит принялась изучать всерьёз. Вот до чего скука людей, и не совсем людей, доводит.

К классическим иероглифам, впрочем, отношение у неё было примерно такое же, как у меня — к системе счёта на их основе.

Заметив страдания бедолаги, я специально для неё перевёл в букву подборку сказок, притч, и анекдотов, к которым добавил немного и от себя. Некоторые упражнения позволяли одновременно читать, и какое-никакое развлечение, похоже, пришлось ей по душе. По возможности я вообще старался поддерживать «моральный дух» женщины на высоте, мотивируя и едой, и играми — и, несколько неожиданно, сексом. На удивление (или нет?..) этим она тоже очень даже увлеклась. А говорят, что это мужчинам только одно нужно… Возможно, повышение либидо — один из аспектов её ки?.. Всё может быть, всё же лунная ки — штука относительно редкая и вероятно не до конца изученная. Мной так точно.

В любом случае, Луна заметно прогрессировала. Она всё ещё оставалась на этапе Дыхания Ки, но уже была способна поддерживать туманный покров ки вокруг себя не пару секунд, а около полуминуты, защищая и усиливая себя им, хотя больше всё же усиливая иллюзорную технику. Мастерство в использовании техник тоже существенно подросло; хотя, в общем-то, слово «мастерство» тут было условностью, правильнее было бы просто «навык».

Я всё же подметил, как именно влияет моя «конституция» на техники. Она не влияет на навык их использования, но повышает контроль над ки, что выливается в улучшение владения техникой. Это всё ещё оставляет необходимость наработки навыка, но всё же является весьма существенным подспорьем. И давало занятный эффект: если попросту, владение любой техникой имеет два компонента, навык применения и контроль ки, причём чем сложнее, выше рангом, и продвинутей техника, тем больше баланс смещается в сторону контроля. Так что, в общем-то, с помощью моей «конституции» получается проще осваивать высокоуровневые техники, чем низкоуровневые. И, соответственно, у Луны было больше прогресса с «Бликами», чем с «Крыльями», которые всё же скорее боевое искусство, чем техника.

Она продвинулась до такой степени, что уже была в состоянии создавать иллюзорную копию себя, пусть пока что эта голограмма была прозрачной и сразу очевидной — днём. Ночью, под луной, дело было куда лучше.

С «Крыльями», безусловно, прогресс тоже был, и существенный. Даже без использования иллюзорных трюков Луна в спаррингах с Зяо имела уверенные две победы из трёх. Подобный прогресс, объективно, можно назвать феноменальным.

Проблема в том, что даже слабейший противник на грядущем турнире будет значительно сильнее моего «шофёра», а турнир становился всё ближе. Не то, чтобы было жизненно необходимо в нём победить, но… Хотелось бы чего-то добиться.

Так что я делал, что могу, и мотивировал Луну делать то же.

…В плане тренировок, я имею в виду.

Масштабирование парового котла… С этим были сложности. Если маленький котёл, с довольно низким давлением, годным разве что на маломощную пилу или скажем дрель, большой проблемой не был — не то, чтобы с ним не было проблем, просто они были решаемы — то вот нечто существеннее требовало продвинутых металлургических технологий. От самого материала котла, где нужна качественная, прочная и жаростойкая, сталь, до заклёпок, а лучше сварки.

С последней, как ни странно, всё было не так плохо. Не хорошо, но перспектива имелась.

— Мой наставник знает технику, позволяющую сращивать металл — сообщил Жанг Гэ. — Она основана на ки Благородства, в бою бесполезна, слишком медленная, но позволяет делать отдельные куски металла единым целым. К сожалению, сам я ей не владею.

Он задумался.

— Вероятнее всего, схожие техники есть у многих кузнечных кланов, но я не знаю, насколько они тайные. Что до укрепления металла…

Он помотал головой.

— Таким владеют лишь великие мастера, кузнецы и алхимики. Всё легендарное оружие использует Нерушимость.

— Нерушимость — это конечно хорошо, но нет нужды гнаться за совершенством. Даже доля увеличения прочности было бы неплохо — заметил я. — Есть с этим какие-то варианты?

— Я попробую что-нибудь придумать — ответил хаоист. Уверенности в его голосе вообще не было, но даже так лучше, чем ничего. Я кивнул.

— Добавлю финансирования. Немного. Будут успехи — будет больше, о сварке, то есть сращивании, тоже подумай. Опять же если твои товарищи могут чем-то помочь — обратись к ним.

Он поклонился, на чём разговор был закончен.

В общем, тут всё было небезнадёжно, что уже неплохо.

Добыча Ця с разбойников чуть ли не вся ушла на её лечение. Местная медицина в призме моей прошлой жизни выглядит странно, но она работает. Причём это по сути две медицины: тех, кто владеют ки, лечат с использованием их собственной ки. Взять то же иглоукалывание: его суть в том, чтобы заставить внутреннюю энергию течь определённым образом, направив на исцеление. Опять же есть схожие с проклятьями травмы, когда в организме пострадавшего остаётся чуждая энергия, которую нужно удалить или ещё как-то нейтрализовать… Любопытно, как с таким будет взаимодействовать моя конституция, но выяснять не хочется.

В любом случае, медик в Сюане был вполне достойный, и на ноги он рабыню поставил быстро, хоть и содрал за это немало. Ещё и надбавка за неразглашение… Ну да ладно, в минус я всё же не вышел.

А в плюсе, помимо прочего — то, что добавление к тренировочным поединкам новой участницы заметно ускорило прогресс Луны, как собственно и говорил Зяо. И это было хорошо.

Не бойтесь дары приносящих

Старейшина Солэ Джу всё-таки нашёл возможность наведать свою как-бы-ученицу.

Кислое выражение на лице Луны при виде его и реакция на это самого старейшины были весьма забавными. Очевидно, «почтенный старейшина» к такому не привык; даже если его статус в своей школе не самый высокий, мастер ки и старейшина школы боевых искусств — это сравнимо с, примерно, генералом. Очень примерно, на самом деле пониже, но всё же.

Наверное, скорее с сотником.

В любом случае, даже для выходцев из уважаемых семей стать личным учеником старейшины — большая честь и завидная удача, так что отношение Луны не могло его не коробить, могу понять. Увы, она была ему нужна. Он ей тоже, но сама волчица определённо предпочла бы без этого обойтись, так что всё держалось на моих интересах и мотивации.

Весьма занятная на самом деле ситуация, если подумать.

В любом случае, как для него Луна была возможностью, которую глупо упускать, тем более что больших вложений на самом деле не требует, так и для меня было глупо упускать возможность использовать его. Так что — я предложил ему понаблюдать за спаррингами Луны с двумя её обычными партнёрами.

Мои намерения были вполне прозрачны, но в то же время логичны и не выходили за рамки приемлемого. Больше того, вносили свой вклад, в перспективе, в развитие Луны. Так что старейшина любезно дал наставления и Зяо с Ця.

Ещё и их искренняя благодарность на фоне отсутствующего у волчицы энтузиазма явно оказалась бальзамом на ушибленной гордости старейшины.

Наставления, безусловно, сказались на прогрессе моей маленькой компании весьма положительно, даже у не пышущей энтузиазмом Луны. Всё же одно дело, когда пытаешься что-то освоить по учебнику, и совсем другое — когда тебе объясняет кто-то разбирающийся в вопросе. Причём разбирающийся хорошо. Всё же «старейшина» — это не просто формальный титул, это признание либо заслуг, либо таланта, либо мастерства, а чаще всего — двух из трёх.

— У меня было достаточно возможностей поразмыслить, как лучше подойти к обучению… Луны — произнёс старейшина, отпив чаю. Специально для него пришлось заказывать дорогущий сорт, чтобы оказать уважение… — У меня слишком мало возможностей наведываться сюда, а до турнира всего два месяца. Я всё ещё считаю, что у… вашей рабыни есть отличный потенциал и реальный шанс проявить себя на турнире, но с моими персональными наставлениями он был бы намного выше.

Я молча кивнул, соглашаясь с очевидным.

— Поэтому, раз я не могу находиться рядом с ученицей, остаётся, чтобы она находилась рядом со мной. Не поймите неправильно — он поднял руки — я проиграл то пари, и не собираюсь терять лицо, настаивая на пересмотре. Но я подумал о возможности, что позволит сочетать, по крайней мере частично. Видите ли, есть несколько вопросов, по которым наша школа готова рассмотреть вопрос партнёрства с вашей торговой компанией…

Я чуть склонил голову.

— Слушаю вас со всем вниманием.

Предложение старейшины было почти странно резонным. Школа боевых искусств потребляет не то, чтобы много, но ощутимое количество металлических изделий; у них есть свои кузнецы, но они занимаются в основном изготовлением простого оружия и элементов брони из готовых слитков металла, выплавкой сами не занимаются. Покупают слитки по случаю, но если условия будут приемлемые для обеих сторон — можно договориться и на контракт, плюс добавить готовые изделия вроде железных цепей и тех же гвоздей. Даже если не договоримся — пока будут идти переговоры, Старейшина Солэ Джу сможет контактировать с Луной.

Плюс к этому на территории, подконтрольной школе, имелось некоторое количество залежей болотного железа, и по его добыче и выплавке тоже можно было договариваться. Опять же, ключевое слово «договариваться», а не «договориться». Результат старейшине реального значения не имел, важно было моё и Луны проживание на территории школы или рядом с ней на время переговоров. Которые в местной традиции могут затянуться на пару-тройку недель.

— Это имеет смысл — медленно кивнул я, прикидывая в уме плюсы, минусы, и детали. — Вы уже предоставили это предложение главе школы?

Старейшина кивнул.

— Достопочтенный не возражает. Мы ничего не теряем, даже если договор не будет заключён. Дружеские жесты и отношения имеют ценность сами по себе.

Теперь кивнул я. Да, связи — это существенно, причём в обе стороны. Я хоть и не наследник, но всё же остаюсь сыном главы клана Цинь. Такое всегда может пригодиться.

— В таком случае, считайте, что я заинтересован.

На самом деле, недавний вопрос Луны действительно имеет смысл. И правда, зачем это всё? Изначально моя должность в Сюане была непыльной синекурой — минимум усилий, и всё работает, выдавая необходимый минимум поставок и прибыли, и обеспечивая меня достаточным уровнем комфорта. А я зачем-то вожусь, придумываю кучу планов в надежде что хоть что-то из этого выгорит, заморачиваюсь выращиванием рабынь, борьбой с разбойниками… Нафига, спрашивается, когда можно просто сидеть на попе ровно и не заморачиваться?

…Сам не до конца уверен. То, что я сказал Луне, определённо было правдой — вообще стараюсь не врать без нужды — но это было столь же определённо не всё.

Пожалуй, дело было в том, что всё та же призма прошлой жизни исказила мои взгляды. Была определённая неудовлетворённость.

…Эм, не в том смысле. Просто, я знал, что жизнь может быть другой. Множество напрочь отсутствующих здесь и сейчас возможностей, другой уровень комфорта, и просто… куда больше развития.

Очевидно, моих возможностей недостаточно, чтобы хотя бы приблизить современную цивилизацию к тому, что проявлялось в моей памяти из прошлой реинкарнации, но желание сделать хотя бы что-то не исчезало. Как говорится, если ничего не делать — ничего и не будет.

Ну и более приземлённые соображения тоже были, разумеется. Клан… Я не знал, насколько могу рассчитывать на свои родственные связи, и чего вообще от них ожидать. А потому — хотелось бы иметь свою собственную, не связанную с кланом, основу для жизни. Долгой, безопасной, и комфортной. Так что — нужны деньги, связи, и сила. При этом всё это нужно собирать аккуратно, не вызывая ни у кого обеспокоенности. Если мой старший брат посчитает меня конкурентом за место наследника… Понятия не имею, что он сделает.

Предпочту не выяснять и не вводить в соблазн.

В общем, причин у моих действий было достаточно, хороших и разных. И предложение старейшины укладывалось в них прекрасным образом. Личные связи, новый бизнес, обучение Луны — сплошные плюсы, причём достаточно мелкие, что в моём случае тоже плюс.

Ну да, я не амбициозен. Возможно, это даже недостаток.

— Господин Цинь, я получил ответ от братьев — сообщил Жанг. Сказать «хаоиста было не узнать» было бы неверно, он был прекрасно узнаваем, но всё же нормальное питание и занятие тем, что было ему действительно интересно, без постоянно висящей над головой угрозы, ему сильно помогли. В том числе в плане внешнего вида, даже морщины подисчезли.

Борода, впрочем, стала только гуще.

— Я весь внимание — произнёс я. Определённо заставив мастера смутиться.

— М, там ничего настолько важного, но вы говорили сообщать вам незамедлительно, как смогу.

Я кивнул. Нанять много хаоистов было бы проблематично сразу по нескольким причинам, но всё же… но всё же. Очень уж перспективные ребята, пересекающиеся с моими идеями, пусть у них всё же многовато философской мути. Ну, не культ механикусов, так что всё не так плохо.

Нанять хотя бы ещё одного-двух с полезными знаниями было бы весьма неплохо.

— Никого, имеющего возможность и желание работать на вас, не нашлось. Прошу простить.

Он поклонился. Я вздохнул.

— Не твоя вина. Я не слишком на это надеялся.

Их можно понять. Наверняка много тех, кто готовы нанять такого мастера, а потом не заплатить. Судьи-то всё равно будут против хаоистов даже без взятки… Обидно. За них и за себя.

— Но есть и хорошие новости — поспешил добавить Жанг, заметив мой настрой. — Я получил указания на методы укрепления и сращивания!

— О. Это хорошо — я покосился на него и вздохнул, скорректировав свои ожидания. — Но с ними сложности, так?

Мужчина коротко, почти дёргано, кивнул.

Я вздохнул.

— Я не собираюсь срываться на тебя как минимум потому, что это контрпродуктивно. Лучше попробуй объяснить, в чём дело. Кто знает, может, я и смогу как-то помочь.

Хаоист на пару секунд задумался.

— Позвольте спросить — я кивнул — как много вы знаете о методах Божественных Кузнецов?

«Божественных», это не о буквально религиозных объектах, а о титуле максимального почтения, полумифических исторических фигурах. Впрочем, некая форма религиозного поклонения существует, так что там всё размыто.

— Почти ничего — честно ответил я. — Несмотря на работу с металлом, мой клан всё же торговый, и почитает других предков.

Мужчина понимающе кивнул.

— От Божественных Кузнецов нам, скромным потомкам, досталось три основных метода чудесного творения. Алхимия, заклинания, и формации — сообщил он. — Кузнечные формации… Чтобы воспользоваться ими, понадобится построить с нуля мастерскую в нужном месте, по особому плану. Предпочтительно из особых материалов, в особое время, и с проведением ритуалов. Или обладать тайными знаниями… и опять же всё равно будут свои требования, просто могут быть другими, и результат может быть лучше. Я знаю базовые ритуалы, но… Они дают малый эффект, даже если потратить достаточно денег. Приношу извинения за свои слабость и глупость, господин Цинь.

Он поклонился. Я отмахнулся.

— Потом объяснишь подробнее, а пока продолжай про остальные.

— Алхимия… Так же, как чудесную суть, ки земли и небес, содержащуюся в ценных травах, можно извлечь, очистить, и вложить в эликсир, её можно направить в металл, укрепляя его и делая сильнее.

— Но это выходит слишком накладно и непрактично, тем более для массового производства — я вздохнул. — Понимаю. А заклинания?

— Заклинания требуют высокой культивации разума либо духа. Вновь прошу простить, этот подмастерье бесполезен.

Я поморщился.

— Не принижай себя чрезмерно, из имеющихся у меня работников ты самый ценный. Но что насчёт алхимии, не полагающейся на ки?

Хаоист нахмурился.

— Вы о знахарстве?

— Почему знахарстве? Алхимии. Трансмутация материалов… отпадает, полагаю, но есть же смешивание с изменением свойств… Хм, если подумать, композит тоже можно считать алхимией, в каком-то смысле.

— … Классическая алхимия такого не практикует — сообщил Жанг. — Она вся основана на применении ки.

— А как же порох? — осведомился я. Это заставило его нахмуриться сильнее. Очередной случай традиционализма и инерции мышления, что ли?

Пауза затянулась, но мой работник определённо о чём-то задумался, так что я терпеливо ждал.

— Господин Цинь, слышали ли вы о Стеклянной Радуге? — наконец, произнёс он.

— Это связано с цветным стеклом? — осведомился я. Кое-что я слышал, но лишь мельком. Бородач кивнул.

— Стеклянная радуга — название мастерской, и прозвище её хозяйки. Сама она считается пропавшей и вероятно погибшей, но наша секта имела с ней контакт, старшие обменивались знаниями. Насколько я знаю, она практикует ту… алхимию, о которой вы говорили.

Я поднял бровь, изучил его, и вздохнул.

— Но подробностей у тебя нет, и как её найти — ты тоже не знаешь.

— Вы очень проницательны. Прошу простить за бесполезность.

Он снова глубоко поклонился, а я снова вздохнул.

— Это не та проницательность, которая нам нужна… Ладно, что там было с формациями? И об этой алхимичке тоже расскажи, что знаешь.

О местной системе «формаций» я, на самом деле, кое-что знал. Она делится, в общем, на два «уровня», которые в аналогиях образов из прошлой жизни соответствуют «фэньшую» и «магическим кругам». Или, попросту, низкоуровневые и высокоуровневые эффекты.

Низкий уровень, на самом деле, присутствует во всех приличных домах. Перед строительством дома консультируются с соответствующими мастерами, которые дают указания, как, где и когда нужно строить, чтобы было «благое влияние энергии Земли и Небес», а так же проводят свои ритуалы, включая закладку амулетов. Проблема в том, что невозможно определить, насколько это суеверия и есть ли в этом что-то кроме суеверий, особенно когда эффектом должна быть «удача». Ладно ещё «здоровье» или «богатство», там хоть какие-то очевидные критерии есть.

У хаоистов, впрочем, было несколько получше. Жанг Де, как по его словам любой подмастерье их учения, знал две базовых формации — «Поддержание огня» и «Изгнание нечистот». Первая увеличивает жар огня, увеличивает его стабильность, и уменьшает расход топлива. По его словам, эффекты подтверждённые и замеренные, при нормальном исполнении преимущество до трети, при качественном — до половины. Вторая якобы помогает, каким-то образом, удалять примеси при выплавке руды и варке зелий.

Моей первой мыслью было, что если она действительно работает, то может мешать созданию сплавов. И Жанг немедленно подтвердил, что в мастерских, где делают бронзу, её не используют.

Хмм. Её можно использовать для очистки воды.

Эту мысль я, впрочем, отложил на потом.

«Стеклянная радуга», хмм. Стекло в этом мире известно давно, как и порох, но оно по большей части низкокачественное — толстое, мутное, и хрупкое. Стекло приличного качества существует, но его изготавливают всего два клана, в небольших количествах, для нужд аристократии и императорского дворца. Большую часть обычного стекла изготавливают тоже они. Так что совсем не удивительно, что когда появилась независимая мастерская, изготавливающая невиданное ранее разноцветное стекло, долго она не просуществовала: конкуренция пусть и не прямая, но всё же. Наверняка попытались купить или украсть секрет технологии — возможно, и просто заставить отдать за так — а дальше… Дальше мастерская сгорела. Со взрывами даже.

Это то, что знал я сам — история известная в столице, так что и до меня дошло. Жанг знал несколько больше.

Сия дама была из семьи мастеров фейерверков, и любительницей экспериментировать. Вроде бы даже придумала какой-то необычный фейерверк, но потом то ли разругалась с семьёй, то ли они с ней — в общем, какая-то мутная история, после которой семейным делом она заниматься перестала. Но каким-то образом смогла от цветных взрывов прийти к цветному стеклу, и даже начала его небезуспешно продавать.

Затем бизнес действительно попытались отжать, но она взорвала мастерскую и сбежала. А через какое-то время пришла в общину хаоистов, где жил и учился мой работник, и обменяла свою технологию на что-то из их — на что именно, Жанг был не в курсе.

Интересно, но к сожалению практически бесполезно. Нет, человек весьма перспективный, и я с удовольствием попытался бы сотрудничать, но на то, чтобы её найти, нет никаких зацепок, да и к торговым кланам у неё определённо будет негативное отношение. Пусть даже клан Цинь к этой истории никакого отношения не имеет.

В общем, по возможности учитывать, но вряд ли удастся её рекрутировать. А вот минусы выяснились, вместе с ответами.

Формация «Изгнания нечистот», при всей её полезности на раннем этапе развития металлургии, впоследствии стала серьёзным тормозом. Взять ту же сталь: если мои смутные воспоминания верны, ключи к её получению — температурный режим и легирующие примеси в железе. «Поддержание огня» тут полезно, но вот «Изгнание нечистот» всё портит. Потому и так мало стали в Империи, и потому хорошие доспехи делают, на самом деле, из бронзы. Она прочнее низкокачественного железа, и намного дешевле стали.

Самые лучшие, к слову, делают из чего попало. «Духовная древесина», кости и шкуры «духовных зверей» — всё это, плюс с алхимией и чарами, бывает эффективнее качественной стали, да ещё и легче.

Железо, впрочем, остаётся массовым, что и позволяет клану и лично мне весьма неплохо существовать.

…Впрочем, вполне возможно, что я тут ошибаюсь. В конце концов, ещё один важный для выплавки стали фактор вспомнился: удаление излишнего углерода, а с этим формация, если она действительно работает, должна справляться.

В любом случае, я ощущал себя моряком, получившим в руки подзорную трубу. Вроде инструмент и полезный, но к цели не приближает, только добавляет депрессии, поскольку с увеличением обзора лучше понимаешь, насколько же велики просторы вокруг и насколько ты среди них маленький.

Я покосился в сторону Луны, убивающей мужскую гордость и самооценку Зяо на другом конце двора. Всё-таки можно позавидовать этой дитяти природы. У неё всё просто, все потребности обеспечиваются, и проблемы могут быть только если что-то случится со мной до того, как она станет достаточно сильна. Ну, приходится тренироваться, но тоже не рвёт жилы, и вся мотивация — позитивная.

Если подумать, то я, вообще-то, вкалываю на благополучие собственной рабыни. Абсурдная ситуация.

Как и моя «конституция», впрочем.

В итоге я всё же направил в клан запрос обо всём, связанном с укреплением — и сращиванием — металла. Может и сработать.

«Рудознатца», геологоразведчика, пришлось забирать из персонала шахты с горы Прыщик. Заодно Луна отыскала ещё пару травок, которые я и употребил, со всё тем же незаметным вооружённым взглядом эффектом. Таким макаром Луна сможет себя выкупить раньше, чем он проявится… Хотя я и был практически уверен, что даже если это случится, она не захочет менять образ жизни. Я бы на её месте не стал.

Ладно. Пора уже мне отправляться в школу.

Школа Боевых Искусств — это, с точки зрения моей прошлой жизни, вообще не школа. Даже не военное училище, скорее можно назвать «Частным автономным военным округом», хотя и это совсем не то. Частное, в отличие от сект, находящееся под реальным контролем властей формирование, но со своими внутренними правилами. Принимающее учеников со стороны, но ядром имеющее тех, кто связали со школой свои жизни, и имеющее собственные земли с данниками, частично легально, частично нет (но власти закрывают на это глаза, пока школа лояльна и послушна). По сути, даже со своей маленькой армией, так что по сути руководство школ можно считать специфичной формой аристократии, хотя там свои заморочки, включая ненаследуемость должности. А если добавить связанность практически всех боевых искусств с философиями, доходящими почти до уровня религии, ещё больше получается «Всё сложно».

К счастью, это не значит, что с ними сложно общаться. В сравнении с «настоящими» аристократами, мастера боевых искусств обычно намного меньше заморачиваются церемониями и этикетом, и вообще довольно прямолинейны. Так что я совсем не удивился тому, что Тао Сикай, глава школы, решил встретиться со мной лично. Шансы на это были примерно три из пяти.

— Приветствую почтенного мастера — я поклонился, не опуская взгляда, вместо того изучая мужчину. Возраст этого черноволосого, с короткой неаккуратной бородой, здоровяка, было сложно определить; то ли тридцать, то ли пятьдесят — непонятно. Мускулистый, но не «перекачанный», одетый в сандалии, полотняные штаны, и рубаху с коротким рукавом, он словно излучал… не угрозу, даже не опасность, скорее некое давление. Словно тело становилось чуть тяжелее, а воздух чуть более вязким. При этом во взгляде читался определённо интерес — и к стоящей за моей спиной Луной, и ко мне. Хм.

Даже сидя он возвышался надо мной чуть ли не на голову.

— Приветствую молодого господина клана Цинь — хм, это уже вежливей, чем я ожидал. — Присаживайтесь.

Прежде чем сесть за стол, однако, я повернулся к своей спутнице.

— Луна.

Она передала мне коробку, которую держала в руках, а я протянул её мастеру.

— Подарок.

Прежде чем взять коробку, мастер Тао странно провёл пальцами рядом с ней, и его бровь приподнялась.

— Что это?..

— Настольные игры — сообщил я. — Глупо даже сомневаться, что у вас есть свой клинок и своя броня, которые вы не станете менять на что-то, что могут подарить. Различных сортов чая вам наверняка подарили более чем достаточно. Так что я решил, что будет уместно нечто более интересное. Новые виды настольных игр, позволяющих как расслабиться, так и поупражнять ум и воображение.

Мастер моргнул. Затем ещё раз.

Ухмыльнулся.

— Слухи не врут, значит. Молодой господин Цинь Юэн действительно мыслит нестандартно. Ну что же, в таком случае, покажите, что же породило ваше мышление.

К модифицированной «Монополии» мастер отнёсся нейтрально — без негатива, но и без особого интереса. А вот «Клинки Отважных», как я решил назвать свою настольную ролевую игру, определённо вызвала толику интереса.

— То есть, здесь возможно прописывать различные сценарии, и возможности действий тоже не являются жёстко определёнными? Вы мыслите даже более нестандартно, чем казалось. Но тогда как всё это работает?

— Есть правила, по которым определяется успешность или неуспешность любых действий — пояснил я. — Многое зависит и от ведущего. К примеру, Мечник пятого уровня, или иначе стадии направления ки, имеет бонус атаки в пять от общего мастерства, и с Ловкостью 16 дополнительно три, суммарно восемь. Он атакует Разбойника Третьего уровня, закалки кожи, без использования техник. Уклонение того 2, поскольку его Ловкость 12 и имеет Особенность Вёрткий. Дважды кидаются кубики, сумма числа способностей и выпавшего определяет результат.

Я продемонстрировал, бросив пару шестигранников. В смысле, бросив дважды, два кубика за каждого.

Разбойнику выпала десятка, мечнику — три.

— Десять плюс два — двенадцать, это больше, чем три плюс восемь, так что разбойник уклонился от атаки — произнёс я. Мастер с явным скептицизмом поднял бровь.

— Разбойник Закалки кожи уклонился от атаки ученика ки на этапе направления ки?

Я пожал плечами.

— В бою случается всякое. Я слышал, бывало, что и Мастера погибали от рук разбойников.

Чуть помедлив, глава школы всё же кивнул.

— А если Мечник попытался бы прокрасться мимо?

— Схожим образом делаются броски с модификаторами Скрытности и Обнаружения — пояснил я. — А в тех случаях, когда сложно определить, какие навыки задействуются, это делается на усмотрение Мастера игры.

Тао Сикай побарабанил пальцами по рукояти прямого меча у себя на поясе.

— Пожалуй, я хочу попробовать. Всё это звучит довольно любопытно.

Я кивнул.

— Я могу быть Мастером игры в этот раз. У меня подготовлена пара маленьких сценариев на пробу.

В Сюане игра сыскала умеренную популярность, почему я и решил в итоге принести её в качестве подарка. Но того, что мастер будет явно всё больше заинтересовываться, я не ожидал.

— Это было интересно — произнёс он, закончив обучающий сценарий «Форт разбойников». — Неплохой способ обучения тактике. Вроде военных игр, что проводят в армии, но… глубже. И больше подходит для маленьких групп и одиночек.

Я чуть поднял бровь. Здравое зерно в этом есть, конечно, но сложно сказать, насколько оно может быть полезно на практике. Впрочем, полагаю, зависит от сценариев и модификации правил.

— Мне нравится этот подарок — решительно произнёс мастер Тао. — И я хочу сделать ответный.

Он встал, и — внезапно оказался рядом со мной. Офигеть, похоже на телепортацию. Впрочем, порыв ветра говорил о том, что это было просто быстрое движение.

Мне в лоб и грудь чувствительно уперлись твёрдые пальцы, а затем словно ударило током. Я дёрнулся и ощутил жжение в теле.

Я не брал с собой на эту встречу Зяо. Телохранитель такого уровня всё равно ничем не смог бы помочь, только выглядел бы оскорбительным сомнением в способности школы обеспечить мою безопасность. Луна присутствовала как носильщица подарка (не к лицу мне самому нести), и как объект нашей договорённости со старейшиной Солэ.

И сейчас она, совершено неожиданно, взяла на себя роль телохранителя.

Оружия у неё не было, но рука с когтистыми (?..) пальцами ударила по главе школы одним из приёмов рукопашного боя «Ветра земных крыльев».

И оказалась отброшена в сторону оторвавшейся от моего лба рукой мастера.

— Неплохо — заметил он, отражая одной рукой серию атак волчицы.

— Луна, стой! — поспешил произнести я и кашлянул. — Я в порядке.

На самом деле, я не был в этом уверен, но что бы ни делал мастер, усилия Луны всё равно в лучшем случае ничего не дадут. Ну и хотел бы он меня убить — однозначно смог бы сделать это сразу, одним ударом. Я вероятно и заметить не успел бы, судя по его движению.

Женщина действительно остановилась и отступила, но смотрела на мастера исподлобья, не расслабляясь. И да, у неё на руках действительно были когти. Внезапно. Ладно бы была кошкой, но ведь волчица же, и не в полнолуние.

Хотя, сила луны у неё с собой.

— Я помогаю усвоить ки в теле твоего господина — сообщил глава школы. — Он пытался поглотить силу низкокачественных трав, не слишком успешно, как и следовало ожидать. Сейчас будет довольно неприятно.

Ещё неприятнее?.. И так жжёт…

Мастер убрал палец от груди — и немедленно ткнул куда-то в район солнечного сплетения.

Меня согнуло. Не той мешающей дышать болью, что бывает при ударе в эту точку; просто жжение внутри превратилось в настоящий огонь, пытающийся вырваться наружу. Я закашлялся, откашливая на пол капельки какой-то чёрной дряни.

Вероятно, идея воспользоваться «допингом» всё же была ошибочной.

— Хмм, любопытно — пробормотал мастер. Сейчас его палец — несколько пальцев — уперлись мне в спину. И огонь внутри… Не утихал, но странным образом переставал обжигать. Россыпь жгучих искр внутри постепенно превращалась в… горячий туман, что ли. Толком не описать. — Нормальная циркуляция не работает. Это нужно будет изучить. В любом случае, молодой господин Цинь, сейчас ты чувствуешь ки?

— Это — ки?.. — пробормотал я. — Думаю, да.

— Вот и чудно — произнёс мастер, отступая от меня. — В таком случае, сыграем ещё партию.

Он покосился на пятна на полу и хмыкнул.

— Но, пожалуй, в другой комнате.

Культиваторский полуоблом и запарное одобрение

Не знаю, был ли у почтенного Тао интерес к игре как к игре; то, что видел я, было интересом к любопытному варианту обучения. Быстро ознакомившись с принципами в роли игрока, он захотел испробовать себя в качестве мастера игры; к его чести, не считал ниже своего достоинства обращаться ко мне с вопросами и советами. Я старался высказывать свои соображения и принципы игры нейтрально, не пытаясь ничего навязывать, лишь объясняя, почему оно так. Даже не преминул уточнить различия в подходах «повествования» и «симуляции», как я их вижу, и возможности изменений правил (как и проблему переусложнения).

Итогом всего этого стала ещё одна травка, вернее цветок, которую глава школы заставил меня съесть.

Ну, как «заставил»…

— Хорошо — кивнул здоровяк. — Это действительно будет полезно. На этом я и закончил бы, но есть ещё кое-что. С вашим телом что-то не так, господин Юэн. Похоже на особую конституцию, незнакомую мне.

Я напрягся. Мастер это заметил, и примирительно поднял руки.

— Я не собираюсь влезать в ваши секреты, я глава школы культивации тела, а не секты взращивающих дух, не говоря уж про академиков. Мои цели и взгляды более приземлённы. Но я вижу, что вы тоже не имеете чёткого понимания того, чем обладаете.

Чуть помедлив, я всё же кивнул. Отрицать это довольно глупо, учитывая столь легко замеченные — и даже вроде бы исправленные — им проблемы с поглощением ки растений. Только оскорблять, даже не недоверием, это-то нормально, а проявлением глупости.

— В норме ки должна циркулировать, схоже с кровью — продолжил мастер, увидев мой кивок. — У вас, однако, этого не происходит даже на естественном уровне, хотя я попытался провести первый цикл. Откровенно говоря, то, что я ощутил, больше похоже на присущее чудесному клинку, чем живому существу. Такое можно объяснить разве что какой-то странной особой конституцией.

— Или, возможно, проклятьем — добавил он через секунду. — Но с ними я не знаком, к счастью.

— Могу я узнать, насколько сложно это заметить? — нахмурившись, спросил я. Глава школы задумался.

— Скопления ки были достаточно заметны — сообщил он через пару секунд. — Любой, кто попытается помочь вам с направлением ки, заметит аномалию немедленно, но взгляд со стороны… тут сложнее. На беглый взгляд вы выглядите лишённым ки, не выше уровня обычного человека. Если истинный мастер сможет различить ту толику, что распылена в вашем теле… Вероятнее всего, предположит, что вы носите на теле низкоранговую чудесную броню, амулет, или что-то подобное. Благословение, проклятье — всё может быть, всё может создавать подобный образ.

Я снова кивнул. Вероятно, понимаю. Это не проблема, в принципе.

— Я хочу изучить вашу конституцию — продолжил мастер. — Мне это любопытно, вам должно быть полезно, раз вы тоже не знаете, что она из себя представляет.

Я мог бы пошутить — про себя — что даже этому мужику, как и Луне, нужно моё тело… но существует мрачная возможность, что эта шутка окажется вовсе не шуткой.

И всё же… Риск — есть. Но и возможность… Другого специалиста, даже более низкого уровня, я скорее всего не найду. Этот — сходу уже помог мне, а ещё — открыл пару потенциальных проблем. И кто знает, какие ещё могут возникнуть с моей конституцией? И особые конституции, и даже сама ки, это не только благо. Самая известная проблема — это, конечно, «отклонение ки», приводящее к различным последствиям от безумия до буквального взрыва мозга (или сердца), но бывают и более редкие, но не менее проблематичные, вроде медленно убивающего хозяина переизбытка ки. Так что да, отказ от предложения точно так же может быть опасен… ну, не «точно так же», а по другому, но в обоих случаях вероятности и угрозы практически неопределимы. Так что выбрать?

…Полагаю, с человеком договориться проще, чем с проблемами в теле. Тем более, что судя по всему обращение к целителю опять же раскроет наличие у меня особой конституции.

— … Хорошо, мастер. Доверюсь вашим опыту и мудрости.

Он коротко кивнул, и в его руке появилась маленькая шкатулочка, скорее даже ювелирный футляр, под кольцо.

Внутри обнаружился неизвестный мне небольшой цветок, примерно с фалангу большого пальца, с тремя белыми, чуть лиловатыми лепестками.

— Съешьте — произнёс мастер. — А я направлю ки.

Цветок ощущался… Хух. Я действительно ощущал ки. Не только смутную «дымку» в своём теле, лёгкую и горячую, но каплю более плотной ки, что содержалась в цветке. Чем-то похоже на слоистый пирожок с начинкой… хотя что общего у странной вроде бы энергии с едой?..

Я поморщился.

— Сколько это стоит?

— Я удовлетворяю свою любопытство — ответил Тао Сикай. — Да и, сказать по правде, он стоит меньше, чем моё мастерство.

Помедлив, я кивнул. Какой-то сообразный подарок всё-таки нужно будет сделать, но это приемлемо.

Пальцы мастера уперлись мне между лопаток и куда-то в район ключицы, и я сунул цветок в рот. Надкусил и немедленно проглотил, не разжёвывая.

Огонёк стрельнул из проглоченного, куда-то в район солнечного сплетения, обжигая горячо, но не болезненно, скорее даже приятно.

Вздрогнул. Ещё раз. На этот раз оно ощущалось уже довольно неприятно.

А затем… Раскололся? Рассыпался? Или скорее растаял?.. В любом случае то, что ощущалось как огонёк, стало ощущаться новой порцией горячего тумана, распространяющегося по всему телу.

— Это непохоже ни на что, знакомое мне — задумчиво произнёс мастер. — Молодой господин Цинь, могу я узнать, какие особые предки были в вашем роду?

Резонный вопрос. Как очевидно по той же Луне, в этом мире обитают не только люди — или, наверное, правильнее будет сказать «не только Homo Sapiens», поскольку скрещивание — обычное дело, и соответственно вряд ли это действительно разные виды.

Ну, или из-за ки генетика работает совершенно иначе, тоже возможно.

Вообще, со всеми этими, условно (за неимением лучшего слова) нелюдями, всё сложно и непонятно. Какие существуют, откуда взялись — сплошной туман. Взять то же племя Лунного Волка. Они считают себя потомками этого самого «Лунного Волка», но что именно это за существо, откуда взялось, потомки с кем — всё утрачено, одни смутные легенды.

Основных типов нелюдей есть два. Ну, или три. «Зверолюды», которых куча разных видов, «Небесные духи», и «Земные демоны». Но всё настолько, мать их ки, запутанно… По скудным описаниям, что мне доводилось читать, что «духи», что «демоны» есть одно и то же — воплощённая ки, по сути. Ну, или наоборот, плоть, в которой плоти осталось меньше, чем ки. Собственно, это и есть основная разница между «духами» и «демонами», как я понял: «демоны» больше склонны к плоти, «духи» — к чистой ки. Несмотря на названия, «земные демоны» отнюдь не являются поголовно злодеями, как и «небесные духи» не являются добряками. Философии этого мира вообще не склонны к идеям «добра и зла»; собственно, вовсе не могу таких припомнить. Тут есть «Добродетель и порок», но оно существенно отличается, имеет с одной стороны куда большую практичность, с другой — куда большую гибкость, в зависимости от конкретной философии разные критерии.

Есть даже отнюдь не запрещённая философия, официально исповедующая идею «Добродетель — это сила, порок — это слабость».

Впрочем, возвращаясь к актуальному. Вероятно, у всех значимых кланов среди предков затесалось пара-тройка, а то и больше, нечеловеческих предков. Этим обычно скорее гордятся, но могут и скрывать, по разным причинам. Эффекты такого наследия обычно куда мягче и слабее, чем «особых конституций», но вполне могут сочетаться с ними, и между собой.

Императорский род, к слову, официально числит в своих предках дракона и феникса. Что до моего клана…

— Мне известно о шестихвостой лисе Зяо Липао, и Фу Дан, еноте-торговце — ответил я. — В остальном клановые легенды расходятся.

— И всё же? — осведомился мастер. Я пожал плечами.

— Медведь земли, огненный кот, дева вод. Половина кланов записывает их себе в предки.

— Не без оснований — хмыкнул мастер. Я кивнул. Демоны были весьма любвеобильные…

Глава школы задумался, затем принялся слегка постукивать по моей спине, что заставляло туман ки внутри вздрагивать.

— У вас словно полностью отсутствует циркуляция ки — произнёс он. — Это очень необычно и неестественно. Молодой господин Цинь Юэн, могу я получить каплю вашей крови? Клянусь своей жизнью и ки не использовать во вред, и не использовать ни для чего, кроме попытки разобраться с вашей аномалией.

Я нахмурился, но неохотно кивнул. Проклятья по крови вроде как существуют, но настолько редки, что каких-то особых строгостей с кровью не практикуется. Примерно как на Земле было с опасениями, что тебя похитят террористы — не невозможно, но…

Изучение капли крови вызвало на лице мастера озадаченность.

— Вы действительно живой человек — сообщил он. Эм. Полагаю, с его точки зрения это не было очевидно… — Но в крови нет ки.

Он помотал головой.

— Вы настоящая загадка, молодой господин.

В общем, мы так ни к чему и не пришли. Однако это не значит, что всё было бесполезно и ничего не дало: я смог ощущать ки.

Не говорю «Достиг этапа Ощущения Ки», поскольку по словам мастера это был не он. Этап ощущения ки — это способность ощущать небесную ки в атмосфере вокруг себя и впитывать её с дыханием. Я же ощущал лишь ки в материальных объектах, при касании к ним, и в своём теле. Это, плюс то, что воспринимал свою ки «горячей», заставило мастера Тао сделать предположение, что мои конституция и ки имеют тип Тверди и аспект Джозу, но и только.

Вероятно, в ближайшие годы ответов я не найду, если не случится чего-то экстраординарного.

О, и как-то манипулировать своей ки у меня не выходило совершенно, даже со стимуляцией мастера Тао она оставалась инертна и практически неподвижна. Я даже сомневался, что её можно было назвать «моей», и собирался насколько смогу наблюдать за ней: возможно, она вообще будет просачиваться.

В общем, со мной достижения были минимальны. Вот Луна, с другой стороны… Не знаю, что её так простимулировало, но она, неожиданно, принялась действительно стараться. Скорее всего, дело в той лёгкости, с которой мастер Тао отражал её атаки; могу понять, такое осознание, насколько на самом деле другие сильнее тебя, может быть сильной мотивацией становиться сильнее самому.

Для меня не особо является, но понять — могу.

Суть, впрочем, в том, что новая мотивация волчицы, чем бы она ни была, действительно подтолкнула её развитие. Прогресс был… Существенным.

Старейшина Солэ проводил её через спарринги с учениками школы. И всего за пару дней от поединков со внешними учениками она перешла ко внутренним, причём поражений у неё было заметно меньше, чем побед или хотя бы сведения к ничьей.

— Не ожидал такого прогресса — заметил я, обращаясь к стоящему рядом старейшине, с лёгкой, на удивление умиротворённой, улыбкой наблюдающему за тем, как Луна избивает парня раза в два больше её размером. Палка-«копьё» в её руках раздваивалась и растраивалась с каждым движением, сбивая противника с толку, и сама женщина тоже постоянно оказывалась не там, где казалось.

— Действительно, немного неожиданно — согласился дед. — Но я рад видеть, что девушка всё же решилась пробудить свой потенциал. Было бы печально, если бы он так и остался дремлющим.

Я приподнял бровь. Такое впечатление, что старейшина Солэ сейчас говорил отнюдь не об эффекте моей конституции.

Ну, если у неё действительно имеется-таки талант — это неплохо. Наверное.

В общем и целом визит в «Исток Меча» был весьма плодотворным. Рудознатец нашёл пару мест, где можно добывать болотное железо; их уже использовали пара кузнецов из ближних деревень, но мой хаоист смог с ними договориться, подрядив добывать от имени торгового дома Цинь. Свои заморочки в плане доли добытого, но в целом местные были согласны работать за символическую плату и статус людей, связанных с торговым домом. Деревеньки вообще-то формально были под «крышей» школы, но там всё очень… размыто, не просто так мне продали право на добычу, за смешные деньги. В итоге я должен получить чуть больше отчётности и немного больше производства и прибыли — своих личных, сверх нормы для клана.

С грандиозными инновациями у меня не очень, но нормальный бизнес идёт потихоньку.

С главой школы я тоже ещё пару раз пообщался. С моей стороны — пояснения и предложения по модификации правил игры и созданию модулей, даже удивительно, что мастер интересовался и последним, с его — рекомендации об укреплении тела. «Внешняя закалка», использование алхимии наружно, раз со внутренним у меня сложности.

Дорого, к сожалению. Но кое-что я могу себе позволить. Заказывать придётся через клан, но тут проблем не будет, вопрос только во времени и цене.

Раз уж у меня образовалось какое-никакое чувство ки, я не мог не воспользоваться им во время применения конституции. И, на удивление, действительно заметил.

Что-то. Не имею ни малейшего понятия, что именно.

Логично было бы ожидать некое перетечение ки от меня к партнёрше — откуда-то же у них эта ки берётся. Но нет. Моя собственная туманная дымка словно вибрировала, оставаясь на одном месте, и в ответ с серебристым ручьём в теле Луны что-то происходило. Его вроде бы и не становилось больше… или всё же становилось? Он определённо стал быстрее — но возможно, мне просто показалось?..

Короче говоря,что-то происходило. Но я решительно ни в чём не мог быть уверен.

Ну, кроме того, что Луне определённо не нравится, когда я отвлекаюсь на какую-то ерунду.

Для закрепления изученного я отправил Луну в поддержку Ця на ликвидацию следующей банды. Эта, на самом деле, орудовала вне зоны моих торговых интересов, но награда за неё всё равно будет ценна сама по себе. К тому же если Ця будет ликвидировать только тех, кто мешают мне, связь со мной будет слишком очевидна. Так что — пусть будет так.

Ця к этому моменту достигла уверенного Управления Ки, и была в состоянии использовать адаптированные техники Тверди. Менее эффективные, чем с соответствующим типом ки, но вполне способные защитить от удара тесака или вил из скверного железа. Лулу, со своей стороны, застряла на этапе Насыщения Ки. Это было и неплохо, в том плане, что её тело и так уже становилось слишком… не «твёрдым», но укрепление мышц уже почти вызывало у меня реальные опасения. В общем, в затыке был очевидный плюс, но и поднимались вопросы. Возможно, моя конституция просто не может поднять выше?.. Если оно так, это само по себе может быть неплохо — в этом случае моя ценность, и потенциальные угрозы соответственно, существенно падает.

Вероятно, для меня это было бы лучшим вариантом, но пока что ни в чём нельзя было быть уверенным.

Посылка из клана пришла, когда женщины ещё развлекались, — да, с их уровнем это просто развлечение, им ничего реально не угрожает… да… это именно так… — и помимо пары тетрадей с записями по металлургии и по нетрадиционным алхимикам она содержала довольно объёмную шкатулку.

И первым, что я увидел, открыв её, был лист дорогой бумаги, на котором был всего один изящно выведенный иероглиф.

«Одобряю».

Отец. Хух.

Шкатулка содержала набор зелий, масел, и, неожиданно, здоровенный кусок мыла со странным растительным запахом — не неприятным, просто довольно сильным. Практически банные принадлежности — коими всё это по сути и являлось. Внешняя закалка тела проводится в первую очередь через лекарственные ванны.

«Одобряю», хух. И как это понимать?.. Что именно отец «одобряет», и почему оставил это столь неопределённым?

Сииильно сомневаюсь, что это про желание укрепить тело. Как минимум, не только про это…

Наличие в доставленном куда большего, чем я заказывал, было хорошо, но… Это означает, вероятно, что отец чего-то от меня ожидает.

Мне это совсем не нравится.

Что бы ни стояло за неожиданным вниманием со стороны отца, его подарок оказался действенным. Даже полный курс не сделает меня сверхчеловеком — даже с Учеником Ки не сравниться, полагаю — но эффект всё же был заметен уже после первого применения препаратов. Ничего кардинального, но ежедневный курс упражнений определённо давался легче и меньше утомлял.

Отлично.

Прохладный осенний ветерок после горячей воды ощущался приятно, к тому же быстрее выветривал резкий лекарственный запах. Я сидел за столиком после очередного сеанса «закалки тела» (в последнее время они вызывают не очень приятные ощущения, но это нормальная часть процесса, к сожалению), потягивая чай (местные ценители, вероятно, побили бы меня за добавление сахара, но плевать на них). Хорошо… Расслабиться, и на полчасика забыть о проблемах и работе…

Бум! Кто-то внаглую перепрыгнул окружающую дом стену.

— С возвращением, Лулу — расслабленно произнёс я. — Чай будешь?

Чай она буду. И пирожки, и жаркое, и ванную, и меня… Гм. Девочка вернулась домой, и спешила наверстать время, потраченное в дороге, сражениях, и вообще на лоне родной природы, век бы её не видать.

Прямая цитата, между прочим.

…«Рабыня». Ну-ну.

— Господин, я совершила прорыв!

Я чуть кашлянул, но чай не пострадал. Тоже развиваюсь, да…

В любом случае, стадия Адепта Ки… Статистики у меня нет, процент не знаю, но этого уровня достигают очень немногие, а те, кто достигают, делают это с помощью поддержки своих школ/сект/кланов. Персональные наставники, особые места и техники для медитации, ценные травы… Талантливые одиночки, безусловно, тоже существуют (и даже выше поднимаются, временами), но это всё же редкость, истинные гении или те, кто обладают невероятной удачей (собственно, удача — часть гениальности). В любом случае, на этой стадии практик способен придавать ки материальность — временную, очевидно.

Обычно делают клинки и броню.

Конкретно Луна материализовала коготь. Один короткий серебристый коготь пару сантиметров в длину, созданный скорее из света и тумана, чем чего-то материального, но я не сомневался, что это лишь начало. Значит, всё же моя конституция может развивать выше Воина Ки… Но что было причиной затыка и его преодоления? Нужен был опыт реального сражения, возможно?..

Сложно сказать.

…Главное — внешняя закалка тела действительно помогала избегать травм.

Время шло умеренно быстро, и хотя то, что турнир уже на носу, не стало неожиданностью, но всё же казалось, что ещё должно бы быть пара недель в запасе, хотя бы. Однако — нет. Первые участники, включая представителей школы Истока Меча, уже отправлялись в путь.

За три места участников от школы, к слову, прошёл внутренний турнир, но моя с позволения сказать «рабыня» выиграла своё место без каких-либо инцидентов или особых сложностей. Турнир вообще был быстрым и без помпы.

Вообще, этот самый турнир Сотни Истоков — занятная штука, имеющая целый набор значений. Организовали его пару сотен лет назад совместно Императорский Дворец, Академия Вечных Облаков, Секта Древнего Наследия, и Двор Таинства Клинка — четыре ведущих силы Империи на тот момент, да и на нынешний тоже, собственно. Очевидные, официальные, цели — оценка потенциала практиков Империи, сравнение эффективности разных путей культивации и стилей боевых искусств (можно даже банально поспорить о преимуществах разных типов оружия), возможность заслужить престиж для себя и своей школы/секты/т. п., продемонстрировать обывателям, к чему можно и нужно стремиться, и насколько могут быть опасны культиваторы, ну и продемонстрировать молодые таланты публике лицом. Неочевидные… Не уверен, но готов поспорить, что они таки есть. Хотя бы личное соперничество.

Конкретно этот турнир был лишь одним из, провинциальным (в смысле «проводимым в этой провинции», а не «локальным-незначительным»). Добившиеся хороших результатов в нём имеют право выдвинуть своих представителей на Имперский турнир (или продать право участия, это вполне допускается). В общем и целом, своеобразная смесь военных учений и спорта. Кровавого, поскольку волшебных формаций, гарантированно сохраняющих жизнь, в Империи нет; есть традиции, призывающие к сдержанности, и дежурящие медики, но это не всегда спасает.

Всё же, тяжёлые травмы и тем более смерти случаются редко, так что за Луну я переживал не сильно.

Не то, чтобы не беспокоился. Но не сильно. Да.

Старейшина Солэ, пребывающий в последнее время в хронически-благодушном настроении (успехи ученицы…), ехал в экипаже со мной и Луной, поскольку время в дороге тоже использовалось для улучшения её навыков; женщина в основном просто циркулировала ки в теле особым образом, но и в этом присмотр и рекомендации профессионала были весьма ценны.

— У вас есть информация об участниках в этот раз? — осведомился я у старейшины. — Можете оценить шансы?

— Увы, сколько-то точных сведений об участниках у меня в этот раз нет — чуть помотал головой дед. — Но это, можно считать, и хорошо. Гении поколения не отметились в нашей провинции, так что не станут препятствием для амбициозных, но не столь как они благословлённых Небесами. Хотя, у Луны есть потенциал встать в их число…

— Было бы неплохо… — пробормотал я. — Наверное. И это означает, что её шансы вы оцениваете как высокие.

Старейшина кивнул.

— Я изначально высоко оценил её талант. А с того момента он лишь рос и укреплялся.

— Будем надеяться, что этого будет достаточно… — задумчиво произнёс я

Золотеющие деревья, голубые небеса, уходящее в даль полотно дороги, разбойник, огребающий от личного ученика мастера Тао — красота…

Нет, это не было попыткой ограбления. Нас вполне вежливо остановили и попросили заплатить за проезд по «нашей земле — я посадил это дерево, мой брат укладывал камни»… С точки зрения внутренних учеников школы, а тем более их наставников, это было вроде того, как если бы гаишник откровенно вымогал взятку у генерала. С поправкой на местные взгляды, ничего не имеющие против рукоприкладства.

Быстро явившийся глава банды ещё и извинился, и пообещал, что потом ещё и от себя добавит «молодому дураку, не узнавшему почтенных гостей».

Вот, к слову, одна из главных причин, почему к ликвидации разбойников я подхожу очень аккуратно, стараясь не демонстрировать собственной причастности. Мало какие банды действуют сами по себе; большинство из них имеют ту или иную крышу. Это же и дань, и силовой резерв для чёрной работы, и источник информации — как минимум, кто и с каким грузом проезжал по контролируемому ими участку дороги. Есть и «дикие» банды, да, но они долго не существуют — или умирают, или идут под «крышу». Ну, вернее «под руку».

В большинстве случаев покровители не станут заморачиваться местью за уже ликвидированных, но возможно всякое.

Лучше не подставляться.

Сюан был маленьким городком, выстроенным вокруг довольно важного, но всё же маленького речного порта. Кяос, пусть и не шёл ни в какое сравнение с Пиньдзе, столицей нашей славной империи, да стоит она сто тысяч лет, но был весьма серьёзным городом, столицей провинции. И это означало не только размер, численность населения, и впечатляющую, как минимум местами, архитектуру, но и множество отсутствующих в маленьком городке возможностей.

Меня тут интересовало несколько вещей. Алхимия, традиционная и без использования ки, приобретение раба-повара, контакты с имеющейся здесь маленькой общиной хаоистов, — обычно они избегают крупных городов, но здесь имелось одно из исключений — и библиотека. Здешняя Академия Бескрайнего Неба имела приличную относительно публичную библиотеку, которую был смысл посетить.

Ну и рестораны, да. Один вариант — на случай хорошего выступления Луны, и ещё один — утешительный.

В общем, здесь будет чем заняться.

Школа «Истока Меча» своего представительства в Кяосе не имела; обычно они снимали несколько комнат в одном из постоялых дворов города. У моего клана представительство имелось, и там были гостевые комнаты; по хорошему, стоило бы разместить членов школы там, для оказания услуги и укрепления связей. Однако тут возникала определённая проблема: в клан уходит информация, которую я предпочёл бы им не давать. Не про отношения со школой, это не проблема. Проблемой может стать информация о Луне, особенно если она хорошо выступит.

Изначально я планировал не связываться с сокланерами, просто тоже снять комнату-другую, и пройти всё это событие, не привлекая к себе внимания: в конце концов, Луна участвует как ученица старейшины Солэ Джу, а не как вольный практик и тем более не как рабыня некоего Цинь Юэна. Письмо отца, однако, вносило свои коррективы. Всего одно слово, но…

С высокой вероятностью он тем или иным способом следит за моими действиями. Скорее всего, конечно, просто через работников представительства в Сюане, но не факт, что только это; у хорошего торговца много способов добывать информацию. А следовательно, пытаясь избегать внимания, я могу только привлечь дополнительное.

Проблемно. Но не фатально.

Если внимания не избежать, нужно подать его удобным образом.

— Приветствую почтенного дядю — я поклонился. — Этот младший Цинь Юэн уважительно хотел бы познакомить почтенного родича со своими друзьями из школы Истока Меча.

— Какая радостная встреча — ответил пожилой мужчина с морщинистым вытянутым лицом, почти лошадиным, и длинными вислыми усами. — Приветствую драгоценного племянника и его почтенных друзей. Этот скромный дом с радостью примет гостей.

«Скромный домик» дяди был в несколько раз больше моего в Сюане, и слуг здесь было не меньше десятка, но это было и логично: дядя не только отвечал за представительство в столице провинции, но и занимал это место добрых два десятка лет. Было время обустроиться, я за такой срок тоже смогу.

— Могу я узнать, если в этом нет секрета, с какой целью вы пожаловали? — осведомился Цинь Кадзи. — Возможно, этот скромный старик сможет чем-то помочь.

— Никаких секретов, и буду признателен за помощь старшего — я снова поклонился. — У меня несколько дел в Кяосе, но в первую очередь мой визит связан с турниром. С благословения и наставления отца я смог удачно приобрести рабыню. Почтенный старейшина «Истока Меча» Солэ Джу нашёл в ней талант, достойный личного наставничества, и даже участия в турнире Сотни Истоков от имени его школы.

— Поздравляю племянника с великой удачей — дядюшка дважды медленно хлопнул в ладоши.

— Благодарю за жест, но поздравления преждевременны. Лишь небесам известно, как она проявит себя на турнире. Впрочем, как почтительный сын, я намерен довериться отцовской мудрости и сделать всё возможное в очевидных рамках для успеха.

— Если понадобятся эликсиры — в связи с турниром цены на них выросли — заметил дядя. — Но всё же в моих силах отыскать что-то.

— Не смею столь утруждать почтенного родственника — я поднял руку. — Нет, мои просьбы будут проще и скромнее. Для начала, позволить нам разместиться на несколько дней турнира, затем — помочь найти пару специалистов, ну и помочь с доступом к библиотекам, если это возможно.

— Буду рад поспособствовать со всем.

Короче говоря, я поступил просто, и даже не солгав. «Луна у меня — с подачи отца. Это у него какие-то планы на неё, так что если решите потянуть загребущие руки к ней — можете получить проблемы с ним», такое впечатление должно сложиться. Я, в конце концов, действительно приобрёл её из-за настояния и «купона» отца… хотя, конечно, всё было не так, как должны подумать.

Но главное — такая подача должна помочь, и ответить на вопросы.

Надеюсь, прокатит.

Большой город меняет людей… Или не меняет. Или не большой

Никогда не вёл разгульный образ жизни даже в Пиньдзе, да и Кяос в сравнении с городами из моей прошлой жизни немногим лучше, чем Сюан, но всё же большой город и маленький городок — большая разница. Ещё и время перед турниром вносило свой вклад; конечно, это означало наличие в городе большого количества практиков, как правило с горячей кровью, но градоправитель тоже это понимал и предпринимал дополнительные меры безопасности, уравновешивающие проблемность. А вот разнообразные дельцы пользовались наплывом публики, охочей до развлечений и обычно имеющей достаточно денег, да ещё и относящейся к ним легко.

В итоге в Кяосе сейчас было… Интересно.

В принципе, текущая ситуация была своеобразным полуофициальным отборочным этапом турнира, отсеивающим тех, кто неспособны держать себя в руках — и тех, кого «отсеивали» различными методами конкуренты. Провокации драк, подставы, прямые вызовы на дуэли тоже практиковались. Всё это означало необходимость соблюдать осторожность — а ещё имело один странный эффект. В этот предтурнирный период было практически контрпродуктивно ходить в сопровождении очевидной охраны. Для многих горячих и самоуверенных практиков ки их вид воспринимался практически как провокация, ну или приглашение проверить силы. Как правило, ограничивалось короткими, почти дружескими поединками «на два-три движения», но даже — неудобства.

Схоже было и с женщинами. Распушить хвост перед красоткой? Очевидно! Даже если она уже в сопровождении мужчины. Неприятные инциденты усиленная городская стража предотвращала весьма неплохо, но всё же количество женщин на улицах в эти дни резко сокращалось. Зато в борделях, чайных домиках и ресторанах был бум. Кузни, алхимики, кожевенники, тотализаторы и прорицатели — время турнира было для всех них золотым.

Ещё один непрямой эффект, в общем-то.

В сопровождении Луны, однако, я чувствовал себя довольно уверенно. Женщины-охранницы в это время вообще были эффективнее; это обыватели могут относиться к женщинам несколько пренебрежительно, а вот профессионалы с одной стороны способны оценить силу, с другой — победа над женщиной куда менее достойна, чем над мужчиной. Ну и в плане «поприставать» лучше найти цель попроще.

Лулу, правда, была достаточно привлекательна, чтобы всё же вызывать сомнительный интерес, но и её ки была достаточно сильна, чтобы отшугивать проблемных личностей. В общем и целом — хорошая охранница.

Правда, хорошая для меня, а не для неё. В библиотеке, куда дядя ожидаемо смог сделать мне доступ, волчице было (бы) откровенно скучно. Ладно бы хоть она умела читать иероглифы — но увы, их она запомнила лишь самый базовый набор. Так что я оставил её в комнате ожидания в компании с целой корзинкой пирожков, которую купил у какой-то девчонки в красной шапке. Сам не стал бы покупать у непонятно кого на улице, но у Лулу обоняние куда лучше моего, и она на эту закуску реагировала весьма позитивно, только что слюну не пускала.

Я один попробовал — действительно, ничего.

В любом случае, пока моя волчица расслаблялась в компании пирожков, я изучал литературу, в основном описания особых конституций. Несколько самых известных и распространённых подробно описывались в отдельной книге, но к моей они, ожидаемо, никакого отношения не имели, так что пришлось пройтись по непрямым источникам. В основном, биографии исторических личностей, имевших особые конституции — а ещё тех, кто имели большие или выдающиеся способностями своих участниц гаремы (ну, или много талантливых в культивации женщин-подчинённых). Логично же, что если у кого-то была конституция, схожая с моей, он её использовал, и запомнился в истории.

Ожидаемо, но результатов не было.

— Любопытный у вас выбор литературы — заметил библиотекарь. Я приподнял бровь; молодой ещё парень смотрел на меня с лёгкой улыбкой. — Могу я позволить рекомендацию?..

Я пожал плечами.

— Почему нет.

— Тогда взгляните на «Чашка джозу, уравновешивающая озеро су» и «История дворца ледяного озера» — сообщил библиотекарь. Я пожал плечами.

— Хорошо, благодарю за совет.

Несмотря на лёгкое сходство названий (там и там «озеро»), книги оказались совершенно разными. Первая была, в общем, автобиографией (не уверен, реальной или художественным вымыслом) отпрыска торгового клана, ставшего впоследствии его главой, заключавшего союзы через браки, и накопившего аж дюжину жён. Собственно, большая часть книги была по сути рекомендациями и описанием методов обращения с гаремом. Поддержание баланса, избегание конфликтов… много всего. И забавные истории имелись.

Отнюдь не забавные — тоже.

Чтение было действительно интересное, но совсем не то, что мне нужно. Что до второй книги…

«Дворец ледяного озера» — женская секта, внезапно возникшая и быстро набравшая силу. Закрытая и изоляционистская — почти не участвовали в турнирах, не занимались активным набором учениц, но при этом все её появляющиеся в миру участницы были впечатляюще сильны. Это… Действительно может быть связано с интересующим меня.

К сожалению, хотя автор книги упоминал предположение, что основателем «ДЛО» был некий скрытый мастер, никаких реальных свидетельств, указывающих, кто именно, не было. Как и доказательств его вообще существования, собственно. Впрочем, будь я на его месте — тоже постарался бы не отсвечивать. К сожалению, мудрость предка в данном случае означала отсутствие возможности унаследовать его мудрость. Секта, в принципе, всё ещё существует, хотя её политика за прошедшие полторы сотни лет существенно изменилась — меньше закрытости, больше поиска талантов — так что теоретически о её основателе узнать можно… Угу, теоретически. Равно как теоретически я могу жениться на имперской принцессе.

В общем, ещё одна досадная невозможность.

— Благодарю за рекомендации, было действительно любопытно — сообщил я библиотекарю, возвращая книги. — Скажите, вы не знаете, где можно получить больше информации по особым конституциям? Любопытная тема.

— Авторитеты в этом вопросе, конечно, секта Древнего Наследия — ответил парень. — Но если говорить о чём-то относительно доступном… В Библиотеке Бессмертной Мудрости в столице наверняка найдутся редкие книги. Ещё Военная Академия… ну, то есть Академия Львов и Драконов занималась этим вопросом, у них должны быть свои материалы. А так…

Он пожал плечами.

— Библиотеки крупных кланов могут содержать что-то интересное, за хорошую плату вероятно смогут поделиться.

Я вздохнул.

— Понятно. Ну, благодарю.

— Желающие искать знаний и мудрости приветствуются. Во всяком случае, когда проявляют достаточную искренность в этом желании…

Он усмехнулся. Под «достаточной искренностью» тут имелась в виду плата. Лаосистам вообще-то положено не стремиться к материальным ценностям, но разумеется они это обходят — «эти дары не являются оплатой, это проявление искренности и стремлений соискателей», угу… Лицемерие и софистику у нас в империи возвели в ранг отдельных искусств, есть такое. Увы.

Короче говоря, академия получила свою плату, а я — толику информации, в том числе полезной.

Рекомендации по обращению с множеством жён вообще-то могут быть весьма полезны.

Остальные мои визиты прошли схожим образом. С хаоистами я только установил контакт, подарил некоторое количество слитков железа и сообщил, что буду рад предложить работу в Сюане кому-то из них; учитывая их оправданную настороженность по отношению ко всем, быстро не получится. С алхимиками — пообщался с парочкой, и довольно быстро договорился об изготовлении пары эликсиров, из моих материалов в основном, но после турнира. Сейчас все они были загружены заказами участников. В Империи нет законов против допинга, есть только некоторые запретные препараты вроде ядов, дающих кратковременную силу с тяжёлыми последствиями, вплоть до летальных либо мутаций. Собственно, даже они не то, чтобы запрещены в большинстве своём, просто — какой идиот будет таким пользоваться без крайней нужды? Да и готовить такое мало кто умеет. В основном отморозки из кровавого культа, вероятно.

Ну, чего-то большего я и не ожидал. А вот ожидаемого — вполне себе добился. Пора подбодрить заскучавшую и поникшую (особенно по ушам видно) волчицу.

— Ну, Лулу, а теперь пообедаем, посмотрим, чем порадуют местные рестораны.

Уши и хвост женщины немедленно воспряли.

Пока что я не собирался посещать дорогие рестораны, но в Кяосе, особенно в это время, изрядно различных харчевен, закусочных, и всякого такого, причём с вполне себе достойного качества едой: мало кто рискует подавать практикам боевых искусств какую-то дрянь. Опасно, знаете ли. Так что мы просто шли по «Столовому пути», улице, где с обеих сторон располагались разнообразные харчевни, и я позволял носу Луны определять, чего бы ей хотелось попробовать.

— Эй, красавица! Волкоухая! Не хочешь к нам присоединиться? И парня своего можешь прихватить.

Обращающийся к Луне голос с необычным акцентом принадлежал, неожиданно, женщине. Выглядывающей из открытого окна одной из харчевен.

Судя по внешности — не Имперка. Смуглая, на голове… не чалма, но нечто похожее, некая конструкция из намотанных лент ткани, из-под которой видны рыжие волосы. На теле безрукавка из шкуры (леопарда?..), к которой шнурками крепились кожаные наручи-рукава. Ожерелье из клыков и когтей особо сильно придавало «дикарский» вид.

«Принцесса», по нашим аналогам, западных кочевников. Судя по тому, что вижу — вторая дочь вождя, практик по нашей классификации второго этапа второй стадии… а, нет — третьего.

Ну, учили меня понимать их опознавательные знаки. Полезное знание же.

— Девушка к девушке не обращается «красавица» — заметил сидящий за столиком с ней парень. Вот он определённо был имперцем, хотя и тоже смугловатым (но не настолько). Черноволосый, с блестящими живыми тёмными глазами, одет тоже в кожанку, но в имперском стиле, только что необычно лишённую украшений или отличительных знаков, со стальным наплечником на левом плече. Гладко выбрит, волосы на голове заплетены в обёрнутую вокруг шеи косу — форма защиты.

Любопытная парочка.

— Почему? — спросила женщина.

— Не принято — ответил парень. — Странно звучит.

— Всё у вас в империи не по людски, слишком усложнено без нужды — ответила варварская принцесса. — Если девушка красавица, с чего бы её не называть красавицей? Ты ещё скажи, что у вас толстяков не принято называть толстяками.

— Ну, вообще-то да — заметил парень. Женщина закатила глаза.

— Дикие люди. Ну да плевать, ты что скажешь, красавица?

— Что скажешь? — осведомился я у Луны.

— Пахнет вкусно — ответила она. Глянула на варваршу. — Если угощаете, я не против.

Я улыбнулся. Резонный подход.

Ну, конечно, если это не скрытые работорговцы, готовые подсыпать чего-то в еду, но провернуть такое сейчас и с нами нереально.

Вблизи варварша оказалась моложе, чем казалось через окно. Весьма на самом деле симпатичная молодая девица, лет двадцати что ли. Хотя в имперских традициях привлекательности она и не котировалась бы — слишком смуглая. И слишком энергичная. «Доминирование джозу над су, негоже женщине», как порицающе сказал бы какой-нибудь лаосист.

— Вы в вашей Империи конечно дикари и вообще странные, но соседи всё же, и вряд ли исчезнете, так что вас нужно знать, и чего от вас ожидать — тоже. Ну а узнавать стоит на своём опыте, а не по рассказам, вот я и решила попутешествовать по Империи, посмотреть — сообщила варварша, представившаяся Элишей. — По дороге наткнулась на этого чудика, — она ткнула пальцем в сторону своего спутника — цели у нас похожие, а знающий ваши традиции полезен, так что путешествуем вместе. А тут как раз турнир, глупо не поучаствовать.

— Как и сказала дева Элиша, у меня похожая история — произнёс парень, попросивший называть его Зоен. — Изучать стоит на своём опыте, а Империя велика и разнообразна.

— Порядка только не хватает — хмыкнул я. Зоен кивнул.

— Увы. А чтобы порядок навести, нужно сперва понять.

Я поднял бровь.

— Высоко целите.

— Не то, чтобы — парень улыбнулся. — Я всего лишь указал связь. И поучаствовать в турнире тоже будет интересно.

Хм. Человек культуры, как я погляжу… Не в смысле гэга из моей прошлой жизни, просто чувствуется, что этот парниша получил хорошее образование. Чую интересную историю, но влезать не собираюсь. Любопытство убивает, не только кошек… И даже если не убивает — с ним следует быть осторожным, во избежание проблем.

Торговцу, конечно, нужно везде искать возможности, но также нужно и уметь понимать, с чем не стоит связываться.

— А ваша спутница, как я погляжу, не любительница бесед — заметил Зоен, вызвав улыбку уже у меня.

— Луна — простая душа, и знает, чего хочет, не придумывая себе сложностей.

Действительно, волчица, не заморачиваясь идущим разговором, с аппетитом поедала фаршированную мясом печёную картошку. Не уверен, откуда в Поднебесной Империи картофель, но таки присутствует, хотя не сказать, что сильно распространён.

— Понимаю и в чём-то даже завидую — парень кивнул.

Вообще, неплохо посидели. О себе Зоен, ожидаемо, ничего не рассказывал, но вот о местах, в которых побывал — вполне. Элиша, со своей стороны, ничего не скрывала; и да, я был прав в её оценке -вторая дочь клана Солнечного быка (в отличие от клана Лунного волка предком они оного буйвола не считали, просто дух-покровитель, и специализация у них на выращивании коров), практик-Воин ки, этапа насыщения ки.

Мы даже сыграли партию в «Монополию» — я носил с собой несколько экземпляров на подарки, для распространения популярности.

— Это было приятное знакомство — сообщил Зоен, когда мы наконец расходились своими путями. — Вы глава Сюаньского представительства клана Цинь, значит?

Я кивнул.

— В таком случае, смею позволить себе дать вам совет. Если высокая женщина с красными волосами попросит у вас денег в долг — дайте ей половину того, что просит, но не рассчитывайте на то, что она вернёт. Это сбережёт вас от многих затруднений.

Я вопросительно глянул на него, подняв бровь, но затем кивнул. Что бы за этим ни стояло, парень определённо был серьёзен.

— Интересная парочка… — задумчиво произнёс я, глядя вслед удаляющимся путешественникам. Вероятно, я ещё увижу их на турнире, но вряд ли после этого.

— Угу — неожиданно, Луна согласилась со мной. — Особенно парень.

Я скептически глянул на неё. Ну, он хорошо выглядит, это да…

— Он сильнее, чем девушка — добавила Луна, заметив мой взгляд и кажется не так его поняв. — Скрывает это, но не очень хорошо.

Хух. Определённо интересная история.

Проигнорирую её со всем тщанием.

— Высокая рыжая женщина, выпрашивающая денег? — дядюшка Кадзи нахмурился услышав мой вопрос. — Прошу, скажи, что ты не стал… хотя нет, в этом случае всё было бы иначе. Полагаю, ты услышал о ком-то, но не имеешь достаточно информации?

Я кивнул, и Цинь Кадзи вздохнул.

— Практически наверняка речь идёт о Кануи Оне, иначе называемой Кануи Они, или Красная Они, старейшине Дворца Ледяного Озера… но не называй её ни по прозвищу, ни старейшиной, если тебе дорога своя жизнь. Вздорная, порочная, и очень опасная женщина.

— Мне посоветовали, если она будет просить денег, дать половину запрошенного, не ожидая возврата — заметил я. Дядя кивнул.

— Мудрый совет. Запомни его, он может сохранить тебе если не жизнь и здоровье, то по крайней мере много сил и нервов.

Интригует. Но важнее, на самом деле, другое. Дворец Ледяного Озера. Это же то, что меня интересует…

…На самом деле, нет. В смысле, довольно абсурдно думать, что через эту своеобразную наводку есть реальный шанс выйти на интересующую меня информацию о «конституции». Слишком уж много сложных промежуточных шагов и маловероятных допущений.

Впрочем, помнить об этом всё же стоит.

В доме дяди нас приняли уважительно, и кормили неплохо, но была одна деталь, доставляющая мне изрядный дискомфорт: чай. Нет, сам по себе напиток был хороший, качественный, но его подавали традиционно — не сладким. А чай без сахара… ну, скажем так, тут память прошлой жизни играла против меня. Сильно.

У себя дома в Сюане я, как уже было отмечено, не заморачивался и добавлял слава богам известный в Империи сахар, но в доме дяди… Сочли бы варваром.

При этом даже полностью перейти на соки было затруднительно — против традиций же, чай — это часть культуры, а не просто напиток.

Временами быть попаданцем или даже «попаданцем» очень сложно в странных и неожиданных моментах.

Результатом этого стали две вещи. Во-первых, я старался кушать, и пить соответственно, не в доме дяди, а где-нибудь в городских харчевнях. Заодно сам пробовал разные блюда, и выгуливал Луну — своеобразный кулинарный туризм получался. А во-вторых я активировал попытки купить себе повара: если приобрести его, можно будет настоять на том, чтобы он готовил для меня, и дать указание добавлять сахар в чай заранее.

Как только не исхитряются люди, чтобы обеспечить себе комфорт, не нарушая традиций…

— Да у нас есть товар, подходящий под ваши запросы.

Я непроизвольно хлопнул в ладоши. Ну наконец-то… В Кяос два официальных торговых дома, продающих рабов, но в первом мне не повезло. Не то, чтобы у них вообще не было в продаже поваров, но имеющиеся были дороговаты. Мои финансы ограничены, в конце концов, а раба нужно ещё и содержать.

Собственно, и в «Старой вишне» нашёлся всего один устраивающий меня вариант, но главное, что нашёлся.

— Хорошо, в таком случае приведите его, и если с ним всё в порядке — оформим сделку.

Клерк слегка поклонился, написал короткую записку, уложил её в металлическую капсулу-сферу и бросил в трубку в стене. У них тут некий аналог пневмопочты, и голосовых трубок.

Полминуты спустя звякнуло, и в приёмную сетку выскочил шарик с другой стороны. Клерк раскрыл его, прочитал записку, и нахмурился.

— Уважаемый клиент, у нас возникло небольшое затруднение…

Хреново невезение. На моего раба положил глаз молодой господин Далай из довольно влиятельного в Кяосе клана Онги — несколько их членов являются значимыми чиновниками в городской администрации, и им принадлежат несколько лавок и мастерских, всякое такое. Впрочем, чиновники важнее. В любом случае, суть та, что этот дурной мажор упёрся, и уступать отказывался — кажется, чисто из принципа.

Идти на конфликт я, честно говоря, не хотел: не настолько это важно, не критически, а судя по настрою этого молодого барана, то есть господина, если я пойду до конца, указывая, что на пару минут раньше присмотрел себе повара, он может нажаловаться родственникам. А те, в свою очередь, для сохранения лица постараются как-то нагадить дяде, его делам в Кяосе. Вроде бы меня это и не касается, но на самом деле касается — это ударит уже по моему лицу, и по отношениям со вполне полезным родственником.

Но и просто отступить, дери его задницу горные гориллы, я тоже не мог! Это же удар по лицу всего моего клана — если один раз смогли так в наглую передавить члена клана, значит, можно будет и ещё раз, по крайней мере попробовать. Лицо — штука обоюдоострая. Звучит странно, конечно… Но увы — факт.

— Ладно — решил я. — Я готов отказаться от этого раба, но прошу оказать уважение клану. Когда понадобится, окажите ответную услугу.

— Равнозначную — уточнил парень. Обычный такой парнишка примерно моего возраста, с длинным изогнутым кинжалом за поясом и существенно менее длинным, но тоже кривоватым носом.

Я кивнул.

— Разумеется.

В принципе, на таких условиях я тут ничего не теряю, даже приобретаю. Повара смогу приобрести и в другой раз, потерплю, а услуга может пригодиться. Конечно, можно сказать «он может это просто проигнорировать, или хотя бы забыть», но тут не так просто — опять же играет лицо. Двое клерков были свидетелями, и сам парень, судя по уточнению, не собирался подставляться.

Лицо, как я уже отметил, концепция обоюдоострая. Почти как кинжал.

Проводимые в Империи турниры бывают довольно комплексными, но «Турнир Сотни Истоков» сравнительно простой, и состоит из двух частей: поединки и групповые схватки. Сперва друг с другом сражаются команды, независимые одиночки тоже собираются тройками, а затем те бойцы, что остаются боеспособными, аналогично сражаются друг с другом в турнирной сетке, но уже один на один.

Откровенно говоря, многие независимые участвуют в турнире как наёмники, их цель вывести из строя или хотя бы нанести ослабляющие ранения конкурентам нанимателей. Это в общем-то устраивает всех, так что такую практику не пытаются прикрыть. Школа Истока Меча не имела конкурентов, готовых потратиться на такое — вроде как — но на них могли нацелиться просто заодно, по возможности. При турнире были целители, но их подкуп тоже был обычным делом, хотя вот за этим следили. Впрочем, следили умеренно; если целитель кого-то уморит, или сделает инвалидом, то у него будут серьёзные проблемы, но вот если сделает так, что жизни бойца ничего не угрожает, однако сражаться в ближайшие несколько дней не сможет — тут доколупываться не станут. Разве что на этого выбывшего что-то было завязано у серьёзных людей.

В связи с этим у каждой серьёзной команды был свой целитель, а временами ещё и алхимик. У «моей» команды целителей было двое: глава школы, Тао Сикай, и наставник второго участника от школы, на удивление молодо и неугрожающе выглядящий старейшина Лайом, без фамилии. К слову, обладатель редкой комбинации ки, Воды и ещё более редкого чем наличие активной комбинации Солнца. Я бы, используя термин из прошлой жизни, сказал что он скорее баффер, чем целитель; массажи старейшины и устраняли травмы, и серьёзно усиливали пациентов, пусть и ненадолго. Впрочем, у других команд были свои трюки и козыри в запасе.

Что до состава «нашей» команды… Я бы сказал, что он был обманчив. Я практически не контактировал с учениками, но имел немало возможностей понаблюдать за тренировками и спаррингами всех троих; весьма интересное зрелище.

Ученик главы школы, Хао Жаоли, был можно сказать ортодоксальным практиком своей школы. Мечник, использующий прямой обоюдоострый одноручный меч, культиватор ки тверди, он полагался на стойкость, самоисцеление, и в целом играл от защиты. Можно сказать, «танк», хотя по виду и не скажешь — крупный и мускулистый парень, но отнюдь не здоровенный, и меч без щита — не то, чего я в прошлой жизни ожидал бы от «танка».

Вот ученик старейшины Лайома как раз использовал щит. Щит и саблю, если точнее, причём сабля была в целом обычной, только что стальной, что вообще-то круто, а вот небольшой щит был низкоуровневым «чудесным предметом» из панциря какой-то черепахи. Как и его учитель, Халим Ого (ударение на первую о) культивировал ки воды, но в отличие от учителя был монотиповым культиватором. И, как и его «старший брат» (по ученичеству), создавал ложное впечатление. Не уверен, как было бы точнее назвать его специализацию, но «боец прорыва» вполне подходит. Его стиль полагался не на защиту, а на натиск, создание уязвимостей в обороне противника через контратаки и стремительную нейтрализацию. Быстрый, весь словно текучий, и весьма умелый в отражении атак — любых. Ближний бой, дальний, обычные атаки или использующие ки техники — всё соскальзывало с его щита, смываясь в сторону течением ки.

Ну и Луна. Одним словом: «ассассин». Двумя… Двух, на самом деле, было бы недостаточно. Но она эффективно использовала иллюзорные и неуловимые свойства своей ки; глава школы удостоил всех троих участников личными уроками, и Луна научилась скрывать свою ки. Не полностью, но достаточно, чтобы оппоненты и недооценивали её, и им было сложнее различить истинное за иллюзорным.

Развивая этот навык, она потенциально может стать очень опасной убийцей.

Не могу сказать, что это не пригодится.

«Сотни истоков» в названии турнира отсылало к различным стилям боевых искусств и методам культивации, но сотни команд на самом деле никогда не набиралось. Сотня участников — это да, бывало, хоть и не всегда, а вот сотня команд — вроде бы ни разу за историю турнира. Всё же, почти два десятка троек — это весьма неплохо, тем более что наша провинция отнюдь не самая крупная или населённая в Империи.

— Постарайся — напутствовал я свою волчицу. — Печатные рестораны должны быть гораздо круче того, что тебе довелось пробовать.

Женщина решительно кивнула.

Кто-то полагается на припасённые в рукаве козыри, кто-то на чистое мастерство, кто-то на дорогое снаряжение, кто-то на допинг. Есть много путей к победе, и мало какие являются в Империи порицаемыми. В основном, внебоевые воздействия, вроде шантажа, взятия заложников, отравления и проклятий (именно вне боя, во время схватки и яды, и проклятия вполне допустимы).

Методы «Истока Меча» были вполне ортодоксальными, сочетая понемногу всего. Не выдающееся, но хорошее снаряжение, не выдающаяся, но хорошая слаженность, не выдающееся, но хорошее мастерство — крепкие середнячки, имеющие шанс неплохо проявить себя, но вряд ли способные рассчитывать на призовые места и допуск в общеимперский турнир.

…Это, собственно, и было их не выдающимся, но хорошим козырем в рукаве, даже двумя. Неплохо проявить себя в командной части, набрав достаточно очков и избегая травм.

И создать у противников ложное впечатление.

Луна играла в командной части роль поддержки, добивания. Откровенно говоря, она уступала двум другим ученикам школы в мастерстве владения оружием, и в боевом опыте.

Но несмотря на это ей не понадобилось много времени, чтобы приловчиться побеждать их обоих. Иногда даже двоих сразу. Нельзя сказать, что парни относились к этому позитивно — даже близко нет — но помимо мотивации становиться лучше самим это ещё и давало надежду на хорошее выступление их школы, так что они были согласны терпеть, и строить стратегию вокруг неё.

— Просто не повезло — произнёс я. Хмурый старейшина поморщился, но кивнул.

Наша команда шла неплохо, не всегда побеждая легко, но всё же продвигаясь в турнире, пока не столкнулась с очень редкой и неприятной комбинацией противников. Команда вольных практиков, по одному представителю каждого из великих путей — культиваторы тела, разума и даже духа. По сути, «танк», «дебафер/контроль», и «боевой маг-DD/AoE». Вероятно, самая неудобная и проблемная для «нашей» команды комбинация.

Лаосист не только немедленно замедлил и ослабил всю троицу своими «порицаниями», он ещё и снабдил напарников начертательными талисманами, вроде бы ускоряющими и защитными (ну, в основном «танка»). Так-то лаосисты обычно боевыми искусствами не владеют, и в ближнем бою очень слабы, вплоть до полного отсутствия боеспособности, но попробуй до него доберись, когда его прикрывают хороший копейщик и колдун, метающий самонаводящиеся взрывающиеся иглы. Его, к слову, таки смогли нейтрализовать, благодаря слаженной работе Халима и Хао (первый отразил иглу в сторону копейщика, второй смог прорваться и обозначить удар), но и он сумел выбить нашего «танка». Ну, и ещё Луна ранила лаосиста.

К сожалению, этого было недостаточно, тем более что ранение «праведного учёного» навесило на волчицу дополнительное ослабление. Не до полной потери боеспособности, но достаточно, чтобы раненый смог отступить, а его оставшийся напарник — завершить работу.

Неудачные противники, что тут скажешь.

Члены «Истока Меча» были огорчены, но нельзя сказать, чтобы действительно сильно. Хотя поражение стало результатом неудачного противника, и в общем-то команда могла бы достичь лучшего результата, в целом они добились того, на что рассчитывали — средней позиции, достойной, но не слишком выделяющейся (прямо как мои собственные цели).

Больше всего была огорчена Луна.

— Не переживай так — заметил я. — У тебя не было возможности получить опыт сражений с такими противниками, вот и всё. К тому же ты ещё имеешь возможность проявить себя в одиночных боях

— Первое место уже не получить… — удручённо произнесла она, и тоскливо… вздохнула?.. — Увв…

Я хмыкнул.

— Это и к лучшему, возможно. Свою награду ты всё ещё имеешь возможность получить.

Её уши подвоспряли, но, на удивление, не до конца.

— Я думала, что уже достаточно сильна… Но эти техники… Я не знаю, как с ними бороться…

— Нет предела совершенству — хмыкнул я. — Над небом всегда есть другое небо, но поговори с мастером Тао. У него должны быть способы противодействия техникам лаосизма, по такому поводу вероятно поделится.

Луна кивнула.

— Я это сделаю. Но, господин… Мир опаснее, чем я полагала. Мне всё ещё нужно больше силы.

— Всем нужно — я снова хмыкнул. — Главное, не увлекаться слишком. Но кое-что сделать можно, особенно в твоём случае. Тем более, до послезавтра у нас свободное время…

Я не успел договорить, как она уже разделась. Ну… Почему бы и да.

В конце концов, действительно есть свободное время.

Достойное поражение и прискорбная победа

Как я и подозревал, методы противодействия лаосистским проклятиям, вернее «порицаниям», у мастера Тао были. Но как я и опасался — их эффективность была весьма ограниченной. По сути, основным методом противодействия была дополнительная трата своей ки на собственное усиление, и быстрая ликвидация источника проклятья, но там ряд своих сложностей — эффект пропадает не сразу, а пролитие крови достаточно продвинутого лаосиста автоматически накладывает дополнительное «порицание», что Луна успела испытать на себе. Не просто так Дворец Императора поддерживает лаосистские академии — это реально хороший метод контроля толпы, и в прямом, и в переносном смыслах. Лаосисты редко сами сражаются, но их участие и в подавлениях восстаний, и на войне чрезвычайно полезно. И в мирное время тоже. И это не говоря об их вообще не боевых способностях вроде того же прорицания.

…На самом деле, я подозревал, что у мастера Тао таки есть нормальные методы противодействия, просто он не хочет ими делиться, тем более что они, как бы это сказать, не совсем легальны. Вроде методов противодействия прослушиванию телефонов или слежки — не запрещено, но почему это вы таким интересуетесь, а?

А реальной нужды ими делиться не было. Это в командном зачёте лаосисты очень проблемны, в поединках… ну, там им сложно развернуться в полную силу, так что Луна должна справиться и с тем, что имеет. Так зачем делиться секретными техниками?

Вообще, насколько я понимаю теорию, Лунная ки больше подходит для того, чтобы избегать воздействий, а не нейтрализовывать их. Высокоуровневые техники, основанные на ней, якобы способны делать «иллюзорное реальным, а реальное иллюзорным», что бы это ни означало, но маловероятно, что моя волчица когда-либо получит к ним доступ; а вот в плане того, чтобы просто обманывать зрение и избегать физических атак Луна добивалась всё больших успехов.

И не только это. Имеющиеся у неё техники она стала осваивать не только эффективно, но и, как бы это сказать… Глубоко. Глубже, чем можно было ожидать.

Не перестаю удивляться эффектам своей конституции.

Мечник парировал выпад копья… или нет. Копьё Луны раздвоилось, и острия наконечников обоих вонзились в руки мечника. Кровь брызнула только из одной, но обе руки обвисли; меч выпал. Свисток судьи констатировал окончание схватки.

Развитием арсенала Луны, которое вполне столо бы считать отдельной техникой, стала иллюзия боли. Создаваемые «Серебристыми бликами» копии оставались нематериальны, но сейчас были способны причинять вполне реалистичную боль. По словам старейшины Солэ, настоящие мастера вполне в состоянии как не поддаваться иллюзии, так и игнорировать реальную боль, но среди участвующих в турнире «молодых талантов» пока что полноценно способных на такое не попадалось.

Не то, чтобы эта техника была особенно крута; просто полезный бонус, который невозможно заблокировать, без использования особых техник (собственно, схожих с теми, что требуются против лаосистских порицаний). Но то заблокировать; уклониться было сложно, но возможно, особенно если не вступать в ближний бой.

Всё же, эта техника оказалась неожиданно эффективной. Что не означает лёгких боёв: у многих, пусть и не всех, участников турнира имелись собственные козыри и почти читерные техники. Некоторые из них были весьма странными, и отстранённо могли бы показаться даже глупыми, но оставались эффективными. К примеру, культиватор духа, пришпиливающий тень противника к земле, ограничивая его движения. Или мечник, дополняющий владение клинком плевками орешками, с силой примерно камня из пращи. Техника липкого меча, техника выдоха горючей смеси, техника грязи (серьёзно), техника спирального удара… Из менее абсурдного, но не менее странного (по сути, практический эффект был схож с техникой Луны) — техника, наносящая двойные удары, каким-то образом. К счастью для многих, тому парню не повезло: его противником стал практик ки Тверди, специализирующийся на защите, и довольно слабые (кажется, техника половинила силу атаки) двойные удары просто не могли его ранить, оставляли лишь царапины.

Большинство участников, впрочем, практиковали более прямолинейные, понятные, и «классические» техники. Самоусиления разных типов, «обтекание» защиты, дистанционные атаки — всякое такое.

Подавляющее большинство участников турнира были на второй стадии, «Воин Ки». Луна, собственно, внешне тоже демонстрировала эту стадию.

Вообще, сложно сказать, с чем можно было бы сравнить разницу в стадиях освоения ки. С весом, вроде «тяжеловес/легковес»? С вооружённостью? Вероятно, то и другое. Главное, впрочем, что разница в стадиях является барьером, но отнюдь не непреодолимым, пусть и весьма значимым. И в турнирах этого мира не было разделения участников по этому критерию: если ты решил состязаться с теми, кому уступаешь в стадии, значит, сам принял это решение, будучи достаточно уверен в своих способностях. Прав в этой оценке или нет — другой вопрос, организаторов не касающийся.

С техниками тоже было неоднозначно. Я бы, пожалуй, разделил их на две категории: «прямые» и «козырные». Или даже три, поскольку последние тоже можно разделить на два типа — «сюрпризы» и «коварные». «Сюрпризы» полагаются именно на неожиданность и неготовность противника, но если тот знает о таком трюке, то сможет его нейтрализовать или избежать: это техники вроде тех самых плевков орешками или огнём. Их не стоит недооценивать, но полноценно они работают только как сюрпризы. Техники вроде иллюзорного копья Луны, с другой стороны, остаются проблемными даже если о них знать, но всецело полагаться на них глупо: рано или поздно найдётся противник, имеющий против такого некое преимущество.

Собственно, один такой моей волчице вскоре и попался. Практик стиля… да неважно, на самом деле, главное тип ки — нейтральное «благородство».

У «благородства», особенно нейтрально-сбалансированного аспекта, на самом деле есть сходство с «твердью» — защитные качества. Но если «твердь» хороша в укреплении всего тела и увеличении стойкости, «благородство» — это скорее броня.

И, как оказалось, с должным навыком эта броня способна блокировать даже нематериальное.

Когда «козырная» техника проваливается, эта неожиданность создаёт уязвимость для её пользователя. Луне, однако, повезло. Ну, как «повезло»… Она была предупреждена о такой возможности, и стадия Адепта ки позволила провернуть более слабое, но достаточно эффективное подобие той же защитной техники, что использовал её оппонент, на одном лишь контроле ки. Ничейный размен ударами, немедленно — следующий, и этот уже оказался в пользу женщины. Было близко, но в этот раз победа была её.

Однако затем…

— Мастер Тао желает, чтобы на этом школа «Истока Меча» вышла из турнира — сообщил старейшина Солэ. После каждой схватки участник получает паузу на целительские процедуры и восстановление сил, даже если в этом в общем-то и не нуждается. — Мне это не нравится, но всё же я согласен с ним.

— Могу я узнать, почему? — осведомился я. К этому моменту, на самом деле, в турнире от школы оставалась только Луна.

— Частично — чтобы не трепать гордость Жаоли и Ого, но главная причина — чтобы не создавать ненужной враждебности с влиятельными силами.

Я понимающе кивнул. Первое место суммарно всё равно уже не занять, и бодаться с кем-то из-за оставшихся возможностей… ну, мало смысла. Лучше уж отступить самостоятельно, демонстрируя, что уже добились желаемого.

…Отступить же?..

— Вы же не хотите, чтобы Луна изобразила поражение перед кем-то? — уточнил я. Старейшина отрицательно помотал головой.

— Нет, чистый выход устраивает нас больше.

— Это хорошо — я кивнул. Поддаваться и проигрывать Луне определённо не понравилось бы. Да и риск с этим есть.

— Господин, я могу продолжать — недовольно произнесла женщина. Я кивнул. Как и ожидалось, ей это не нравилось.

— Я знаю. Но в этот раз сделанного достаточно. И не переживай, ты справилась, и свою награду заслужила.

— Дело не только в этом — она поморщилась. Помедлила, и неохотно добавила. — Но хорошо.

Кому-то нравится побеждать, и не нравится проигрывать, хех… Ну, это нормально.

Казалось бы, съездили, потратились, и не смогли занять даже одно из первого десятка мест. Мастер Тао, однако, был вполне доволен — тем более, что школа заняла именно одиннадцатое место. Что в нём такого? То, что оно создаёт чёткое ощущение «могли бы подняться выше, но остановились прямо на краю десятки, позволяя уважаемым людям сохранить лицо». Для небольшой вообще-то школы боевых искусств (не маленькой, нет, но далёкой от вершин) это было вариантом, близким к идеалу: создали нужное впечатление, и не вызвали враждебности.

Не могу сказать, что мне нравилось такое, сдаваться просто чтобы не задеть чьё-то эго, но это «не нравится» я оставлял в глубине души. С практической точки зрения мастер Тао был, безусловно, полностью прав.

В любом случае, на этом представители школы покидали Кяос. А вот мы с Луной задерживались — у нас тут ещё оставались дела.

То, что в командном зачёте «Исток меча» честно проиграли, было лично для меня хорошо: можно было избежать больших трат на лучший ресторан города (или хотя бы второй). Согласно выступлению — награда, так что мы заняли столик в ресторане просто хорошем.

Толика огорчения Луны, впрочем, быстро оказалась забыта — исчезла вместе с едой в тарелках. А ещё, как я и ожидал, даже с таким снижением класса удовлетворение потребностей моей «рабыни» сказалось ощутимым ударом по моему кошельку.

Справедливости ради, я ощущаю любые удары по нему. У купца это одно из самых чувствительных мест, в конце концов.

С завершением турнира алхимики вновь заработали, но на выполнение моего заказа потребуется какое-то время. А вот рабов с утра обещали доставить новую партию, так что стоило проверить. Мне всё ещё нужен повар, в конце концов. Честно говоря, попытки его заполучить превращаются уже в какую-то странную эпопею, словно меня прокляли. Проклятье отсутствия персонального повара… Это было бы самым странным проклятьем в истории Империи. Хе.

— Вы как раз вовремя, молодой господин Цинь. Через час начнутся торги. В качестве компенсации за прошлое недоразумение вы можете успеть просмотреть товар и выбрать что-то.

Я кивнул. Удачно. Хотя мне нужен только повар, для этого не нужно самому смотреть, но — раз уж такая возможность, почему бы и не взглянуть? Несмотря на прожорливость волчицы, кое-какие деньги у меня всё же есть. Если попадётся, к примеру, девица, которую можно будет прокачивать наравне с ней — это удобная возможность. Можно будет списать даже не на удачу, а на то, что моя продвинутая рабыня смогла рассмотреть талант. Очень убедительная отмазка.

Я прошёлся вдоль стоящего за решётками ряда людей и не совсем. В сегодняшнюю партию входила всего дюжина рабов; работорговля в Империи, на самом деле, не полагается на количество. На те работы, где могли бы понадобиться большие количества неквалифицированной рабсилы (намеренная двусмысленность) отправляют обычно преступников-каторжников, а не рабов, и там распределение идёт отдельно. Работорговые дома занимаются как правило более дорогим товаром, обладающим либо ценными навыками, либо хотя бы ценной внешностью. Сюда в основном попадают за долги, но не личные, а перед государством. Обычно без права самовыкупа, но бывают исключения.

В любом случае, из полудюжины рабов в этом зале содержания меня никто не заинтересовал. Одна женщина была приемлемой на первый взгляд, но синие точки возле уголков глаз свидетельствовали об употреблении «Синей грёзы», а наркоманка мне ни к чему. Есть рабовладельцы, контролирующие свою собственность через наркотики вместо ошейников, но это не мой вариант.

Поморщившись, я глянул в сторону двери, ведущей в соседний зал содержания. Проблема, или вернее неприятность, была в том, что я тут встретился с давешним молодым бар… господином, Далай Онги. Ему выделили ту же «компенсацию», что и мне, и мы с ним без слов единогласно разошлись в разные стороны, чтобы не контактировать лишний раз. Пусть в тот раз и решили дело миром, но осадочек остался.

Всё же, не настолько, чтобы пропустить осмотр оставшейся части партии рабов. Так что я, вздохнув, прошёл во вторую залу.

…

…Н-да.

Луна нахмурилась, а я вздохнул. И как же её угораздило-то?

В отдельной клети находилось знакомое лицо. Ну, вернее, обладательница знакомого мне лица.

— Элиша, дочь Буярда — произнёс я. — Как тебя так угораздило-то?

— Я собираюсь купить эту дикарку — нахмурившись, произнёс стоящий рядом Далай Онги. Я снова вздохнул.

— Молодой господин Далай, вы должны мне услугу. В прошлый раз я уступил вам раба, будет справедливо, если в этот раз вы уступите мне.

Парень скривился, бросил взгляд на Луну, и скривился ещё сильнее. Но всё же неохотно кивнул. Я видел его среди зрителей на турнире, так что он определённо осознавал и учитывал расклад сил.

— Справедливо — буркнул он.

Мной руководил отнюдь не альтруизм; ничего подобного. Практичность, и только практичность. Варвары западных степей — это большой торговый потенциал. Проблема в том, что торговать с ними проблемно, по ряду причин, одна из которых в том, что они и имперцы друг другу взаимно не доверяют и не уважают. Однако если дочка вождя одного из племён будет мне обязана — это совсем другое дело…

Заплатить за неё, к слову, пришлось не так много, как можно было бы подумать, учитывая её уровень культивации. Он в данном случае уменьшал цену, а не увеличивал: она слишком сильна, чтобы было легко контролировать с помощью ошейника, по крайней мере из доступных. А ещё следует добавить, что западные варвары вообще считаются плохими рабами, слишком непокорные, и внешность её не соответствует имперским стандартам красоты. В общем, покупка была мне по карману, даже без привлечения ресурсов клана (я был уверен, что дядя дал бы взаймы, если что). Вот как дальше использовать… Вероятно, лучше всего — связаться с отцом, и передать ему. Всё равно сам я эту возможность использовать не смогу, но разменять на расположение отца (с компенсацией затрат, разумеется) — очень даже хороший вариант.

Для самой девицы — тоже хороший, собственно. Но сперва всё же

— Хотелось бы узнать, что такое с тобой случилось. Последний раз я видел тебя среди вольных участников турнира.

Мои подозрения, что к ситуации девушки причастен её спутник, оказались ошибочными… Вроде бы. После турнира, в котором они участвовали в компании ещё одного вольного практика (тоже, к слову, вышли из турнира по своей воле, остановившись на десятом месте) Зоен получил какое-то письмо, и исчез, заявив, что у него появились срочные дела в столице. С третьим партнёром по временной команде она тоже разошлась, и отправилась в одну из харчевен. Вот там и произошла проблема.

Ситуация была явно мягко говоря подозрительная, но она и сама подставилась. Какая-то компашка спровоцировала её на драку, в процессе харчевня оказалась разгромлена. Хозяин выставил претензии за якобы разрушенные семейные ценности, обидчики — за травмы и лечение, судья встал на их сторону и впаял конский штраф, совершенно неадекватный на мой взгляд. Столько денег у девушки не было, недостача превысила установленную законом сумму, ну и Элишу продали «Старой Вишне».

— Негодяев везде много — заметил я. — Я тоже не праведник, и ожидаю, что мои затраты ты поможешь компенсировать, но это обсудим, покинув это место. Пока что считай себя моей гостьей и должницей.

Девушка молча кивнула.

Дядя покупку определённо одобрял, даже без расспросов — хватило одного взгляда, чтобы оценить перспективу. Связи — это ценно. Выручить из беды — всего лишь возможность, никто не собирается полагаться на одну лишь благодарность. Это лишь залог доверия для начала взаимовыгодного сотрудничества.

Ключик, если угодно. Возможно, даже золотой — время покажет. Оно понадобится, для начала, чтобы связаться с отцом…

В итоге домой я возвращался в расширенном составе — но всё ещё без повара.

— Итак, леди Элиша. Положение у тебя неприятное — произнёс я. — Перед законом Империи ты остаёшься преступницей, и частично по собственной вине. Я не собираюсь вести себя недостойно, но я потратил на твоё освобождение немало денег, и даже будь я безумцем, не считающим их, если упущу возможность их вернуть… ну, точно буду безумцем, во всяком случае окружающие точно станут таким считать.

— Я не стану — вставила Луна. Я хмыкнул, бросив взгляд на неё.

— Ну, кроме тебя, возможно. — Повернулся обратно к Элише. — Так что я надеюсь на твоё содействие. Достойные люди ценят помощь, и возвращают долги, так ведь?

Она решительно кивнула.

— Если нужно с кем-то сразиться — я довольно сильна.

— В этом нет нужды — я помотал головой — да и для этого у меня есть Луна — упомянутая согласно кивнула. — На самом деле, скорее всего будет достаточно, если ты поможешь моему отцу договориться с твоим о торговле. Ну а пока отец получит моё письмо и ответит, тебе стоит лучше изучить некоторые принципы Поднебесной Империи, чтобы подобная история не повторилась. Я постараюсь с этим помочь. О, и если не возражаешь — Луне пригодится спарринг-партнёр твоего уровня.

— Хорошо — кивнула девушка. — Я действительно многого не знаю, но сражаться умею.

В общем, ещё одна нахлебница — и всё ещё нет повара. Впрочем, в проклятье я всё-таки не верю — это было бы слишком уж странно.

Откровенно говоря, присутствие «гостьи» в моём маленьком доме мне не нравилось; она была посторонним элементом, вызывающим определённый дискомфорт. Тем более, что ещё и сильна, сильнее не только меня, но и моего официального телохранителя Зяо. Не из моих людей, принадлежит к другой культуре… Словно чужую одежду надел. Вроде и ничего такого, но как-то оно неуютно.

Ещё и с, гм, использованием конституции… Луна, вообще-то, отнюдь не молчалива в постели. Зяо вон часть своего жалования тратит на визиты в бордель, особенно после, гм, сеансов её усиления… Так что меня несколько смущало наличие под крышей посторонней девицы. Тем более что дом, как уже отмечено, маленький.

Ладно, потерплю. Какое-то время.

Почтовая служба в нашей Империи… Одновременно и существует, и нет. Странно звучит, но факт. Всё дело в том, что специальная структура, занимающаяся доставкой сообщений и посылок — это не почта как таковая, а часть «Чёрного зеркала», имперской тайной полиции/министерства внутренней безопасности. Обычные гражданские пользуются доставкой с попутками, и у некоторых могущественных кланов/торговых домов имеются свои структуры, занимающиеся быстрой доставкой сообщений. В моём, или вернее моего клана, случае, было нечто между: те же транспортники, что регулярно возят товар и снабжение туда-обратно, берут и почту. При необходимости, однако, можно запросить и гонца для срочной доставки, или даже сверхсрочную особыми методами при чём-то действительно экстренном. Методы есть, от почтовых голубей до мастеров ки, специализирующихся на быстром перемещении, и даже до весьма редких артефактов связи.

В моём случае, однако, основания были максимум для срочной доставки курьером. А скорее даже — просто для рекомендации доставить побыстрее. Курьеров ограниченное количество, в конце концов, и их работа стоит денег, особенно при использовании специальной алхимии. Так что — ждать ответа не меньше недели, я бы сказал.

Был в этом, впрочем, и определённый плюс. После турнира договорённость со школой Истока Меча в общем-то закончилась. Формально Луна остаётся ученицей старейшины Солэ, но они получили желаемое, и дальше помогать её расти… ну, вряд ли на это стоит рассчитывать. А вот у Элиши можно кое-чему научиться, тем более что она представляет совсем другой стиль, так что хороша в качестве спарринг-партнёра. Что занятно, она тоже копейщица, но культивирующая ки Солнца. Я бы предположил, что это как Серебро и Золото, разные аспектные формы одного типа, но в местной традиции считаются разными.

В любом случае, она была отличным спарринг-партнёром для моей волчицы: её ки, вернее основанные на ней техники, позволяет рассеивать иллюзии и игнорировать их. Там ещё способность чувствовать намерения и различать ложь… Хорошо, что я всегда стараюсь избегать лжи.

…Откровенно говоря, девицу с такими способностями я с удовольствием прибрал бы к рукам и выращивал вместе с Луной. Увы, ситуация была не та.

Элиша скептически подняла чашку с чаем и отпила чуть-чуть. Её глаза расширились.

Я удовлетворённо кивнул.

— Угу, с сахаром и без — небо и земля. Не представляю, почему сахар в чае принято считать неприемлемым.

— Дикари — убеждённо произнесла девушка. Я снова кивнул, и протянул ей руку, которую она после небольшой паузы пожала.

— Только никому не рассказывай. Мне всё-таки важна репутация.

Неожиданным плюсом от присутствия Элишы стало прописывание нескольких сценариев для «Клинки Отважных», основанных на смеси легенд её племени со знанием ей местности и реальных историй. Она, между прочим, совершенно серьёзно утверждала, что своими глазами видела ручей, текущий вверх по склону холма. Ну, в местах концентрации природной ки бывают разные странности, но настолько?.. Впрочем, я ей верил.

Вот так и познаю мир — понемногу, из разных источников.

Письмо от отца пришло действительно через неделю, в сундучке с серебром и дополнительными эликсирами для закалки тела. В письме содержались инструкции отправить девушку сперва обратно в Кяос, к дяде, откуда уже её доставят в столицу к отцу.

— Ну… До новой встречи? — произнесла Элиша.

— Всё может быть, но уверенности в этом у меня нет — ответил я. — Ты же после окончания этой истории продолжишь путешествие, верно? Ну а я не планирую покидать окрестности Сюана без нужды. Меня и здесь всё устраивает.

— Мир велик и чудесен — заметила девушка. Мы с ней, на самом деле, не раз уже об этом беседовали.

— Но опасен — ответил я. — А я даже не практик боевых искусств.

— Господин, я могу тебя защитить — вставила Луна, и Зяо согласно кивнул, хотя и было не понятно, присоединяется ли он к ней или просто соглашается.

— Не от чего угодно — ответил я. — Да и в любом случае спорно, стоит ли оно того. Но, если что — будет неплохо встретиться снова.

Девушка кивнула.

— Благословят тебя солнце и ветра.

Наконец-то в доме стало посвободнее… Не скажу, что в этом были ТОЛЬКО плюсы, но их определённо было больше, чем минусов. Ну, если проигнорировать сомнительную возможность прибрать варваршу к рукам себе — это было бы непросто провернуть, в любом случае.

В письме отца были указания не только по поводу её, к слову. Ещё он приказывал увеличить поставки металла — однако и цена возрастала. Поднебесный Дворец увеличил закупки железа, стали, и бронзы. Явный признак усиления армии, и соответственно грядущего похода. Сложно сказать, в каком направлении… Впрочем, для меня это не должно стать проблемой — резервы производства остаются, так что только прибыль увеличится.

…Хух. Немного странно, что отец стал пояснять про заказ. Мог бы просто приказать увеличить поставки.

Жизнь продолжалась в том же темпе. Ця взялась за разработку очередной банды; несмотря на уже сделанное, её энтузиазм в плане очистки мира от разбойничьего отребья не угасал и даже не снижался. Скорее, наоборот — искра её страсти превратилась в уверенный костерок на дровах обретённой силы.

Ничего не имею против, даже если это и нездорово.

С паровым двигателем шло медленно, но к пиле добавились дрель и, немного неожиданно, точильное колесо. Я вспомнил ещё про первые патефоны, которые назывались как-то иначе — с восковыми валиками — но пока не был уверен, как подать эту идею. В конце концов, это сложно выдать за свою придумку вроде цифр или даже силы пара. Откуда вообще я мог узнать, что звук — это вибрации? Идеи у меня были, но стоило проработать их получше, да и мой единственный инноватор и так был занят. Так что как бы ни хотелось получить хотя бы возможность слушать музыку дома в любой момент, с этим придётся подождать. Да и всё равно там придётся долго идти к практическому применению, вероятно.

БАХ! БАХ! БАХ! Кто-то вместо того, чтобы позвонить в дверной колокольчик, колотил в дверь. Я нахмурился. Не представляю, что может быть причиной такой аномалии.

— Луна, Зяо, взгляните, кто там — решил я секунду спустя. Если кто-то ведёт себя настолько нагло и самоуверенно — есть шанс, что у него есть для этого некие основания. Так что лучше выдвинуть на встречу все силы, а не только их часть.

— Это дом Цинь Юэна? — голос гостьи, а это была именно женщина, судя по голосу, был прекрасно слышен из двора, где я находился. — О, этап Воплощения ки? Неплохо, девочка, но недостаточно.

Я нахмурился и встал из-за стола, зашагав в сторону входа — и голоса.

Высокая, самая высокая, что я видел в этом мире. Смуглая, с ярко-рыжими волосами. Массивная булава за спиной. Натурально они — но рогов нет, так что максимум полукровка.

— Госпожа Кануи Оне, могу предположить? — осведомился я. На всякий случай я избежал и слова «почтенная», не только «старейшина».

— Это я — согласилась женщина, изучая меня, пока я изучал её. На удивление, для такой… здоровенной, и мускулистой, она была вполне привлекательной. Шрамы на щеке и обеих обнажённых руках портили впечатление, но всё же. На ней, к слову, были нагрудник и наручи, просто шрамы всё равно были заметны.

Я вздохнул.

— Приглашаю гостью после дальней дороги в мой скромный дом.

Сам я возможности определить стадию «гостьи» не имел, но Луна была уверена, что та выше Мастера ки. В смысле, не «не ниже», а «выше». В общем, улыбаемся, соглашаемся на все требования, стараемся вежливо убедить взять только половину от запрошенного…

— Я слышала, что ты изобрёл новую азартную игру — невежливо произнесла женщина, которую хотелось бы назвать бабищей, если бы не чувство самосохранения и то, что она всё-таки привлекательна. Ну да, мои вкусы по местным меркам странные, но тем не менее. Вежливо предложенный чай — без сахара, очевидно — она проигнорировала.

— Насчёт азартных — спорно, скорее увлекательные — ответил я. — Но ввёл, да. Хотите с ними познакомиться?

— И это тоже — согласилась женщина. Везёт мне на сильных женщин, если это можно назвать везением… — А ещё попросить взаймы.

Я вздохнул.

— Сколько?

Она назвала «примерную» сумму. Мне даже не пришлось изображать гримасу.

А теперь — займусь убеждением на скидку.

— Госпожа Кануи — я обвёл окрестности руками — скажите, это похоже на дом богача?

— Не особо — признала она. Я кивнул.

— Может, я и сын Цинь Кане, но даже не наследник, и как можете видеть живу не в столице. Моя самая большая ценность — она — я кивнул в сторону Луны. — Даже те игры, о которых вы наслышаны, это в первую очередь способ немного заработать, а не просто любовь к играм, тем более азартным.

Женщина скептически, но задумчиво взглянула на Луну, Зао, на меня и на двор.

— Хмм… — протянула она, и у меня сложилось впечатление, что я её не до конца убедил. Ну, судя по её репутации могу предположить, что ей не раз пытались впарить жалостливые истории про «денег нет, только дети по лавкам некормленые…» — Допустим. Но по крайней мере, покажи гостье, что за «увлекательные» игры ты придумал.

— Как пожелаете, уважаемая — её обращение на «ты» я старательно игнорировал, хоть и несколько коробило. Сильным многое позволено, а чрезвычайно сильным — тем более. — Полагаю, стоит начать с того, что ближе к «азартному».

Женщина согласно кивнула.

— Понятно — кивнула Кануи Оне, выслушав правила. — Звучит достаточно любопытно и необычно. Но предлагаю сделать чуть интереснее. Заменить игровые «духовные камни» реальными деньгами.

Я вздохнул. Ну разумеется.

— Как пожелаете, уважаемая.

Детали не понадобилось долго обсуждать, и мы приступили к игре.

И я очень быстро выяснил две вещи. Во-первых, госпожа Кануи — увлекающаяся натура, и моя адаптация «Монополии» её тоже увлекла.

А во-вторых, она, как бы это сказать… Не очень хорошо играет.

— Я не стану требовать проигранное — произнёс я. — Будем считать это просто дружеской игрой. Или, если хотите, подарком по поводу знакомства.

Женщина нахмурилась, и я напрягся. Слишком много себе позволил?..

Нет, дело оказалось не в этом.

— Нет, так не интересно. Я хочу отыграться, мне просто не повезло. Ещё партию.

Она высыпала из кошеля горсточку, небольшую, монет, опустошив его. Я приподнял бровь, рефлекторно. Не самый разумный в этих обстоятельствах жест, вообще-то… Дама, однако, всё ещё не проявила недовольства.

— Не беспокойся по поводу монет, у меня есть нечто более ценное.

Я глянул на неё заинтересованно. У такого мастера должны бы быть некие ценности — травы, артефакты, да даже просто знания.

Кануи хлопнула себя по груди — между грудей.

— Ставлю своё тело. Другой возможности переспать с… владыкой ки у тебя вряд ли будет.

…

— Почтенная госпожа, это…

Она не дала мне договорить «недостойно».

— Тебя что-то не устраивает? Хочешь сказать, я того не стою?

Каким-то образом она ухитрялась нависать надо мной, не поднимаясь со своего места на другой стороне стола.

— М, я бы сказал, что это несоразмерно щедрое предложение — нервно произнёс я. Она царственно махнула рукой, отмахиваясь.

— Мне определять цену. Играем.

…ля. Я попал.

Я попытался подыгрывать, но при первой же попытке дама, наконец, действительно проявила недовольство. Нет, внешне ничего, она оставалась спокойной, но лёгкая улыбка пропала, а ки… Меня словно вмуровало в горячий камень, который одновременно не давал шевельнуться или вздохнуть, и давил огромной массой.

— Одна из вещей, которые я ненавижу — это нечестная игра — сообщила она. — Не приемлю ни для себя, ни для других. Жульничество в любую сторону — это подлое убийство игры.

Ощутив, что снова могу шевелиться, я дёргано кивнул.

Полчаса спустя я с ужасом осознавал, что выигрываю.

— Расслабься, молодой господин — вот она, в отличие от меня, была расслаблена и получала от игры удовольствие. — Вот, выпей лучше.

Бесцеремонно выплеснув из чашки чай, она наполнила её прозрачной желтоватой жидкостью из бочонка, который несла за спиной, так что при встрече не было заметно. Отказываться я не рискнул, да и нет ей смысла делать какую-то гадость.

Хух. Не уверен, что это, но чуть сладковатое, и определённо содержит ки.

Не уверен, что это было, но помимо ки оно явно содержало алкоголь, и немало, хоть на вкус и не заметно. Или, возможно, это было свойством, придаваемым через ки.

В любом случае, чашки мне хватило.

Или нет?.. Смутно припоминается, что Кануи одобрила, и налила ещё… но не уверен. Вообще остальное до того момента, как проснулся на следующее утро, помнится смутно.

— … Луна, скажи пожалуйста, что мне всё это приснилось — произнёс я, глядя на лежащую рядом женщину.

— Тебе всё это приснилось — послушно произнесла она. У ты моё золото…

— А теперь расскажи, пожалуйста, что произошло со вчерашнего вечера и до этого утра.

— К нам пришла почтенная Кануи Оне и проиграла своё тело.

…Ля.

— Она ещё записку оставила — не чувствуя никакой вины, добила меня Луна.

…Ладно. Буду видеть в этом хорошее: по крайней мере, я выжил. Каким-то образом.

— Где записка?

Луна ткнула пальцем в сторону столика на другом конце спальни.

«На удивление хорошая ночь, не ожидала» — прочитал я написанное неожиданно аккуратным и красивым почерком. — «Я словно даже посвежела и помолодела. Вкусы у тебя, конечно, необычные, но возможно ещё наведаюсь».

Я схватился за лицо, смутно припоминая, как говорил ей комплименты. Не, мне не стыдно, тем более что не врал же, но… Не, я не хочу об этом думать.

Главное — она не заметила эффект конституции… кажется…

Я вздохнул. Ничего сделать уже всё равно не могу. Остаётся только надеяться, и радоваться отсутствию переломов. Или раздавливания.

Моя маленькая победа, блин.

Или большая.

Возвращения, от сердца к сердцу

Как выяснилось, Кануи ещё и забрала с собой коробку с игрой. Впрочем, это можно считать даже плюсом — пусть рекламирует. Конечно, и круги общения у неё спорные, и спиратят, но — не страшно. Не ограбили, выжил без травм, ещё и трахнул старейшину секты… н-да.

…Дурдом.

Может показаться очевидным, но культивация разума — это в первую очередь именно культивация разума. Но не обязательно нечто вроде ментатов Дюны; как раз такой вариант, «живых компьютеров», непопулярен и является уделом специализированных организаций, даже не сект. В норме культивация разума развивает то, что в традиции этого мира называют «мудростью», «праведностью» и «прозрением», и что я назвал бы «психической силой» и «интуицией». Впрочем, мои знания о методах имперских академий, как я уже не раз отмечал, ограничены.

В случае Жанг и его секты было… Интересно. И противоречиво.

Улучив возможность побеседовать с хаоистом о его секте, я узнал парадоксальную вещь: хотя цель его секты — углублять познание мира, их методы — ограничивать знания. На первый взгляд абсурдно, но объяснение лежит в их методе культивации.

Как опять же уже отмечено, культивация разума — это в первую очередь культивация именно разума. Эффект этого именно у хаоистов — интуитивное понимание законов природы, в первую очередь механики и кузнечного дела, и развиваются они, изучая свои ремёсла, осваивая и познавая новое. Можно сказать, что их класс получает опыт, осваивая новые навыки и совершая открытия — совершая самостоятельно, это важно. Получение готовых знаний имеет эффект, но намного меньший, поэтому их стиль обучения — давать основы, и направлять, чтобы ученик доходил до всего сам. Именно этим, а не жлобством или жадностью до секретов объяснялось то, что «старшие» моего работника не поделились с ним нужными техниками. На самом деле, это было даже знаком доверия: они полагали, что он сможет дойти сам, и не хотели рубить ему такую возможность развития.

По сути, для этой секты процесс намного важнее достижения целей. Что несколько уменьшает их ценность в моих глазах. Впрочем, никого получше я всё равно не знаю, так что буду пользоваться тем, что есть.

Главное тут всё равно то, что подбрасываемые мной хаоисту идеи для него являются источником не только работы, но и, гм, экспы. Не прямолинейно, конечно, но по мере того, как у него что-то получалось — ему становилось проще справляться и с другими задачами. Времени в сутках всё равно оставалось столько же, и выносливости его путь культивации не особо добавлял (но таки добавлял, в отличие от тех же лаосистов), но всё же — он развивался.

И развился.

— Вот! — улыбкой бородача, что называется, можно было комнату осветить. — Я освоил эту технику!

Два куска металла в его руках стали одним. Я внимательно изучил результат, попытался согнуть. Ки внутри почти не ощущалась, да и то, что было, по ощущениям рассеивалось; шов был, но слабо заметен.

Я кивнул.

— Отлично. Но прежде чем браться за создание котла высокого давления, убедись в надёжности сварки, то есть сращивания. Взрыв котла — это опасно, а ты слишком ценный работник, чтобы тебя потерять.

Мужчина кивнул.

— Разумеется, молодой господин. Мне тоже не хотелось бы пострадать, особенно когда столько перспектив видно.

«Получено: Сварочный аппарат. Исследования Разработка: +25%», хе.

По другим направлениям… Мой прогресс в закалке тела существенно замедлился, что и ожидалось. Первые шаги можно сделать быстро и относительно дёшево, а вот дальше нужно всё больше средств и денег. К счастью, я не планировал «закалять тело» до каких-то сверхъестественных высот; для меня это не метод укрепления боеспособности, а всего лишь, гм, обеспечение безопасного секса.

Что, кстати, поднимает вопрос: каким образом удалось не пострадать при тесном общении с Они, то есть Оне?.. Могу только предположить, что женщина не только крайне сильна, но ещё и крайне хорошо контролирует своё тело. Что в общем-то полностью ожидаемо от мастера уровня Владыки ки. Шестая стадия, к ней (обычно) не приходят за счёт одного лишь контроля ки; мастера боевых искусств развивают тело и дух вместе. Обычно.

И всё это вызывает преизрядную досаду из-за того, что почти не помню ту ночь.

Ну, не важно (объективно — неважно, да… Постараюсь быть объективным). Действительно важно другое: заметила ли она всё-таки эффект моей конституции? С одной стороны, то, что слиняла даже не попрощавшись, свидетельствовало о том, что ничего интересного для себя она не нашла. С другой — могла просто поспешить доложить своей секте. Вот уж кому эта информация была бы интересна — хотя я опять же не представляю, как именно они на это среагируют.

Вряд ли предложат обоюдовыгодное сотрудничество. Мир не тот.

Я вообще-то попытался собрать больше информации о сей… почтенной старейшине. И то, что смог узнать, вызывало осторожный оптимизм.

Она, как бы это сказать… Имеет сложные отношения со своей сектой. Обычно концепция лица заставляет максимально укрывать нелицеприятную (намеренный каламбур) информацию, но конкретно Кануи было плевать — вот собственно в этом вся и суть. Ей плевать на лицо своё и секты, ей плевать на правила, ограничения, и приличия. Но при этом она слишком сильна, чтобы разрывать с ней связи. Так что — формально оставаясь старейшиной Дворца Ледяного Озера она при полном одобрении секты свалила из неё при первой возможности, и с тех пор туда вроде как не возвращалась. Я бы сказал «отмороженная», но ирония в том, что как раз-таки в отличие от большинства членов Дворца она культивировала не ледяную или водяную ки, а двойственную огня и тверди — это я помню, ощутил. «Огонь-баба», или скорее «извержение вулкана».

В общем, вероятность того, что она побежит в свою секту докладывать, очень мала.

…Но никогда не является нулевой, да.

На странице старейшины Кануи Оне на этом можно ставить многоточие, и перейти к более близкой мне перспективной практику боевых искусств. Луна продолжала тренировки, согласно оставленным и старейшиной Солэ, и мастером Тао наставлениям сосредоточившись на установлении баланса. Попросту, подтягивала развитие тела и навыков владения оружием (и своим телом). Вроде бы она и с Кануи разговаривала… Всё ещё не уверен, откуда в ней взялся этот энтузиазм, и почему ещё не выдохся, но я всё ещё полагал, что это к лучшему. Судя по всему, что я вижу, даже выкупив себя она не станет уходить — здесь и так неплохо кормят, не то что в племени.

Племя Лунного Волка обитает к юго-востоку, среди лесов, или скорее джунглей, и болот «дикой провинции». Небольшое, ничем особо не выделяющееся племя вне моих интересов как географических, так и экономических. Луна почти ничего не говорила о сородичах, а то, что говорила, было окрашено негативными эмоциями. Так что я полагал, что этот элемент прошлого можно проигнорировать и забыть.

Ну, я много чего полагал. Не всё — верно.

Мы с Луной сидели за уличным столиком ресторана. Несмотря на середину осени, оставалось тепло; у нас в провинции вообще климат тёплый, даже снег обычно всего месяц лежит. Впрочем, я всё же ощущал лёгкий озноб. Не из-за температуры, а из-за пристального, исполненного… не уверен, что именно враждебности, но определённо не дружеского взгляда довольно крупного парня через столик от нас.

Судя по его ушам и хвосту он был из того же племени, что и Луна. Судя по костяному, но неповреждённому наконечнику копья — владелец чудесного оружия, а значит силён.

Моя «рабыня» глянула на него один раз, коротко кивнула, и сосредоточилась на еде. Её соплеменник, изначально не демонстрировавший удивления, обнаружив перед собой Луну, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, сел за свободный столик, и принялся сверлить нас взглядом — в основном меня.

Когда мы встали и направились домой, он последовал за нами.

Я остановился.

— Незнакомец из племени лунного волка, если тебе есть что сказать — говори, а не преследуй молча.

Как я и ожидал, он кивнул и ударил себя в грудь.

— Я Айлин Двуклыкий, сын Айлуня Обожжённого, старший брат Луны — он кивнул в сторону упомянутой. Угу. — Я хочу выкупить свободу сестры.

Я слегка нахмурился. Такой вариант… Может быть несколько проблематичным. Сама Луна вроде бы уходить не собирается, да и прогресс выкупа идёт умеренно, но если этот родственничек сможет обеспечить её выкуп… Ну, напрямую забрать не сможет, поскольку речь именно об выкупе свободы, а не продаже, но всё же…

— Я сама справлюсь — произнесла Луна, и это стало неожиданностью для нас обоих. Заметив растерянность во взгляде брата, она вздохнула и пояснила. — Господин платит мне жалование, и деньги на выкуп собираются. Меня всё устраивает. Здесь лучше, чем в племени.

Он на секунду прижалась ко мне боком, и добавила.

— Намного.

— Понятно — медленно произнёс парень. — Вижу, ты стала сильнее. Намного.

Женщина кивнула, а я вздохнул. Особого тепла со стороны Луны не заметно, но и негатива тоже. И всё-таки родственник, так что…

— Ладно, раз уж такое — приглашаю в гости.

Парень явно сохранял настороженность, но по крайней мере враждебности я больше не замечал. Зато заметил, что он вооружён не только копьём, но ещё и парой изогнутых кинжалов, похожих формой на клыки. Я бы предположил, что они и есть.

— Нет, это не благословение Лунного Волка — повторила Луна. — Предок не уделял мне никакого внимания.

— Но тогда как⁈.. Ты не можешь не быть избранной им, такой прогресс иначе невозможен!

Айлин был достаточно уважителен, чтобы использовать общеимперский язык вместо племенного диалекта. Я потягивал чай и слушал. Вряд ли будет что-то интересное, но кто знает…

— С благословения господина. — Она немедленно уточнила, заметив мой неодобрительный взгляд. — Господин Юэн обеспечил мне хороших учителей и возможности роста. Травы, опять же. Он смог увидеть мою ценность.

Парень нахмурился.

— Даже так, это… Абсурдно.

Он задумался на пару секунд.

— Позволь мне оценить твои силы в поединке.

Луна вопросительно обернулась ко мне; я пожал плечами.

— Только без травм и урона двору.

Парочка взяла тренировочные шесты-копьеимитаторы, и… Старший братик слился. Не моментально, он оказался весьма неплох, однако полагался на скорость, в которой Луна ему не уступала, и схожую с «серебристыми бликами» технику, размывающую очертания — но без преимущества нанесения фантомных ран.

— Сестра, прошу, прими мою помощь и окажи свою — произнёс он, когда поединок был закончен. — С твоей новой силой мы сможем сделать племя намного сильнее и лучше.

— Не хочу — ответила она. — Я хочу быть с господином.

Хорошая кормёжка — великая сила… Я мысленно ухмыльнулся и погладил себя по голове.

— … Удачи тебе тогда. Будь счастлива. — Он повернулся ко мне. — Благодарю за то, что позаботились о моей сестре, господин Юэн.

— Господин Цинь — поправила его Луна. Он провёл недоумевающим взглядом между нами.

— Меня зовут Цинь Юэн, Юэн из рода Цинь — пояснил я. Парень кивнул и снова обратился к сестре.

— По крайней мере, прими на добрую память.

Он протянул ей клык размером примерно с мой мизинец, на верёвочке. Луна кивнула и приняла подарок.

Ну, всё хорошо, что хорошо кончается. Моё предчувствие проблем в этот раз, к счастью, подвело. И в целом пожалуй даже можно считать, что вышло к лучшему. По настрою «братишки» можно предположить, что он метит в вожди, так что, если вдруг окажусь в тех местах (мало ли), это знакомство может и пригодиться.

Связи самые разные могут быть полезны. На них мир держится.

Ця зачистила ещё одну банду, и наведалась с трофеями. Отдохнуть, усилиться… Женщина определённо менялась, но не могу сказать, что к худшему. Скорее, она культивировала своё Благородство, отливая себя в металл. На место ненависти приходили уверенность и решимость, и эти квартиранты чертогов разума определённо были лучше прежнего.

Ненависть её к разбойникам, впрочем, не ушла; просто становилась более холодной, твёрдой, и уверенной.

Определённо, аспекты ки связаны и с разумом.

Интерес к моим играм рос, без взрывов, но быстрее чем я ожидал. Собственно, настолько, что владелец игорного дома пришёл ко мне с предложением: открыть новый тип заведения, ближе к кафе-клубу. Предлагал долю прибыли в обмен на то, что я буду время от времени проводить сессии «Клинков отважных» и новые игры в первую очередь буду предлагать ему. Подумав, больше для приличия, я согласился.

Как-то странно развивается моя карьера.

То, что в Империи что-то затевается, становилось всё более очевидно, но никто не был уверен, что именно. Вероятнее всего, некий крупный военный поход для освоения новых территорий; в конце концов, обязанностью Императора является расширение Империи, помимо прочего. Однако варианты были и без этого, и немало. Усмирение непокорных сект, слишком независимых аристократов, Великая охота — материалы для чудесных вещей сами себя не добудут, а возможности охотников-одиночек или даже малых групп ограничены… Некоторые идиоты даже предполагали намерение Императора подчинить Дворцу Культ Земного Совершенства.

Можно было лишь надеяться, что в Поднебесном Дворце таких идиотов нет.

Культ Земного Совершенства, он же Церковь Небесного Демона… Легендарная, но в то же время реально существующая… организация?.. Религия? Церковь. Сильнейшая секта во всей известной истории. Мифов и легенд про них куда больше, чем фактов, но достаточно сказать, что они обоснованно считаются родоположниками всей культивации. И величайшие мастера Империи — её члены. Они как бы часть Империи, но по факту — совершенно независимая, автономная структура. Государство не лезет в их дела, они — в дела государства, этим и ограничивается. Ну, то, что на виду.

Понятное дело, любому нормальному правителю такое должно быть как кость в горле, но поделать ничего не выходит. Пара исторических попыток оказались весьма… показательными. В последний раз мастер даже не стал никого убивать во дворце, только вырубил — элиту персональной охраны императора… Более чем впечатляет. В общем, этих ребят лучше не то что не злить — вообще не трогать, благо сами они обычно никуда и не лезут.

Увы, полагаться на благоразумие правителей — не самое умное дело. Ещё раз увы, я с этим ничего поделать всё равно не мог, даже просто узнать наверняка. Хотя это вероятно и к лучшему — влезать в политику Дворца не хотел бы ни в каком виде. Я даже в нашу местечковую стараюсь не лезть.

И поэтому, кстати, несмотря на прогресс со сверлом и сваркой проект огнестрела стоит отложить в долгий ящик, если не забыть вообще. А то ведь вдруг получится? Тогда правительство может набраться самоуверенности с наглостью, и к чему это приведёт — одним небесам ведомо. Нет уж, в болото его, лучше буду заниматься настольными играми и паровыми двигателями… Хотя с последними тоже стоит быть осторожнее, возможно внимание и от властей, и от конкурентов. Имя клана обеспечивает приличную меру защиты, но… лучше быть осторожнее.

И, говоря про клан, особенно касательно столицы. Уже скоро событие, которое я вероятно не смогу пропустить.

Угу, как и ожидалось. Корреспонденция из клана помимо ответов на кое-какие запросы — про Кануи Оне, в основном, и ничего существенного нового я не узнал — содержала и приглашение. Или, скорее, уведомление о том, что меня ждут.

Могли и не ждать, но всё же мои отношения с кланом не настолько плохи.

В любом случае, близится день рождения отца. Сорок девять лет, почти юбилей, но к счастью не он — к счастью, поскольку не уверен, что смог бы подарить что-то приемлемое к такой дате. А так — нормально справлюсь.

Не могу сказать, что действительно хочу возвращаться в столицу, но всё же в этом есть и свои возможности.

— По ресторанам не пойдём — обломал я ясно видимые в загоревшихся глазах волчицы ожидания. — Но в клане хорошие повара, так что и без этого будешь удовлетворена. А ещё постараюсь добыть для вас с Зяо новые техники. Возможно, и эликсиры, если повезёт.

Луна кивнула, и бросила на возившегося с деревяшками мужчину взгляд с толикой сочувствия. Те времена, когда он с ней справлялся, или хотя бы сводил вничью, остались далеко позади. И да, признаю, было немного обидно за псевдо-грека — все его усилия, и всё равно какая-то девка далеко обошла его, даже по большей части не стараясь.

Несправедливость.

Не то, чтобы он проявлял недовольство, но… можно было заметить. Скорее досаду, чем что-то большее, он вообще весьма флегматичен, в соответствие со своей ки Тверди, но всё же.

Усилить его имело смысл.

В общем, на какое-то время город придётся оставить, и отправиться в неблизкое путешествие в сердце империи. Звучит соблазнительно, но на деле — долго и утомительно.

Несмотря на постоянные проблемы с разбойниками, путешествовать в одиночку — ну, или маленькой группой, в моём случае — вполне возможно. Мне, однако, было и удобнее, и выгоднее присоединиться к торговому транспорту, только не от моего клана: со своего клана сложно содрать плату за охрану и питание. А наличие в моей свите сразу двоих практиков боевых искусств, тем более когда одна из них на уровне Адепта ки, вполне себе позволяло не платить за присоединение, а брать плату. Если бы я не воспользовался такой возможностью, отец при встрече наверняка отвесил бы мне затрещину.

Был, правда, у Луны один… не изъян или недостаток, на мой взгляд скорее уж наоборот, но отсутствовала одна характерная способность культиваторов ки, которую очень удобно использовать для распугивания вредителей вроде мелких бандитов. Нормальному культиватору ки при встрече с таким достаточно проявить «жажду убийства», чтобы те если не разбежались, то присмирели. Луна так не умела. По словам старейшины Солэ, у волчицы нет к этому природной расположенности, но со временем придёт. Пока что даже совместное с Ця участие в операции против разбойников не выработало в ней нужного отношения к врагам, но — в этом мире, увы, сложно не обзавестись желанием поубивать всех нахрен. Просто большинство не имеют ни сил, ни возможностей его проявлять.

Ну, даже без этой запугивалки Луна справилась неплохо. Когда дорогу перегородила группа какого-то отребья, она просто подошла к ним и взмахнула возникшим в руке фантомным копьём, а затем пинками разбросала корчащиеся от боли тела с дороги.

Вот и думай — милосердно это было, или жестоко.

Точно поучительно.

Наша попутка шла не напрямую в столицу; в Кяосе поменяли на новую, на денёк задержавшись в доме дяди. Еды в дорогу прикупили, для Луны в основном… Логистика путешествия.

— Господин, правда в Пиньдзе живёт миллион человек? — осведомился Зяо со своего места возницы. Не то, чтобы я был знатоком столицы, но старался рассказывать, что знаю.

— Даже больше — ответил я. — По последней переписи, три года назад, было миллион и сто тысяч. Самый большой город известного мира, по размеру и населению. Некоторые усадьбы аристократов размером больше всего Сюана будут, пожалуй. Говорят, если что-то существует в Империи — это можно найти в Пиньдзе… но вообще про столицу много чего говорят, и очевидно не всё это правда. Проблема только в том, что невозможно узнать, что правда, а что нет — временами это очень сложно определить. Особенно если не состоишь в «Чёрном Зеркале».

— А что это такое? — теперь спрашивала Луна.

— Организация Дворца, отвечающая за сбор информации и управление правдой.

— «Управление правдой»?

Я кивнул.

— Они определяют, что правда, а что ложь. Не только узнают, что и как в действительности. Распространение слухов? Они. Понадобилось организовать чью-то победу или поражение где-то? Тоже они. Сделать кого-то виновным в преступлении, или наоборот очистить имя? Опять же Зеркало справится. Один из столпов имперской власти, но лучше о них не говорить слишком много. Просто, это те, кто являются руками и ушами Поднебесного Дворца в тенях Империи.

Сказанное мной в столице было общеизвестным, но вообще-то да, лучше говорить об этих ребятах поменьше. На всякий случай.

— Но, возвращаясь назад… Все «знают», что столицу основал, заложив первый камень поселения, первый император — но это на самом деле не так. С другой стороны, в провинции смеются, если кто-то говорит, что в столице есть маленькие магазинчики и закусочные, где работают земные демоны и небесные духи — но это чистая правда. Правда и ложь в Пиньдзе зачастую неотличимы друг от друга, а истину скрывают слои заблуждений и иллюзий…

Луна прижималась ко мне, её уши ловили мои слова, а экипаж катил вперёд, в направлении объекта моих рассказов.

Когда столица показалась в виду, с неба упал первый лёгкий снежок. Символично, вероятно, но не уверен, что именно это символизирует — я не прорицатель, это их хлеб.

— Добро пожаловать в сердце империи — произнёс я вслух, обращаясь, по правде сказать, скорее к себе, чем к Луне или Зяо. — Будем надеяться, что оно встретит нас сердечно. Но я бы на это не рассчитывал.

Интерлюдия А в это время, в Поднебесном Дворце…

Уже не один год каждое утро принцессы Лань’и начиналось одинаково. Она просыпалась в одно и то же время, совершала омовение, а затем за чашечкой чая разбирала новости. Повторение программы не означало, что всё каждый день шло одинаково; временами она вызывала слуг, чтобы отдать распоряжения, один раз столкнулась с убийцей, но наиболее частой вариацией был её младший брат, присоединяющийся к её чаепитию и делящийся собственными новостями. Для него это было время перед сном, а не после, но их обоих это ничуть не беспокоило. «Имперские солнце и луна», как их называли во дворце, с детства разделяли своеобразные отношения, действительно похожие на отношение солнца и луны: у каждого — своё время и свои интересы, почти ни в чём не пересекающиеся, или по крайней мере не противоречащие друг другу, но взаимодополняющие. Большинство придворных были уверены, что дело в том, что женщине почти невозможно стать правящей императрицей, так что принц Шуен не видит в сестре угрозы.

На самом деле всё было наоборот. Лань’и Иссо знала отношение брата к бремени власти, и видела в нём поддержку её собственных амбиций.

Сейчас её брат тоже устроился с другой стороны стола, бесцеремонно налив себе кипятка из её чайника. И ещё более бесцеремонно заглянув в её остающиеся на столе бумаги. Понятное дело, ничего действительно серьёзного там не было, но всё же подобное было бы… оскорбительно, мягко говоря.

— У тебя ошибка — сообщил он.

Девушка подняла бровь, и её местами — намеренно, на самом деле — раздражающий, но на удивление надёжный брат пояснил.

— В оценке боеспособности малых сект, кланов, и школ. Точность оценки через турниры заметно упала, талантливые, но не обладающие реальным влиянием предпочитают отступаться перед финалом. Некоторые уже перестали отправлять своих лучших, просто отмечаются символически.

Принцесса нахмурилась.

— Возможно, стоит запретить выход из турнира?.. — предположила она. Её брат беззаботно пожал плечами.

— Тебе виднее. Но лично я считаю, что они просто будут сдаваться или поддаваться в бою. Не все, некоторым гордость не позволит, но результатом станут вражда и ликвидация молодых талантов.

Девушка потёрла виски. Безусловно, об этом лучше было узнать раньше, но всё же… её брат умеет так вот невзначай приносить головную боль.

Впрочем, идеи у неё были — всегда были. Например, направить наблюдателей на турниры, много людей не понадобится, и тем, кто хорошо себя проявили, но не дошли до финала предлагать, непублично, поддержку Дворца.

…Или лучше её личную. Имеет смысл, хотя тут есть свои тонкости, и возможно понадобится одобрение Императора.

— Какой ещё неприятной мудростью ты можешь меня одарить? — вздохнула Лань’и.

— Ну, цены на шёлк скорее всего вырастут. А в армейских поставках коррупции заметно меньше ожидаемого — с готовностью ответил Шуен. Бросил в рот виноградину с непонятно откуда взявшейся грозди — на столе её точно не было.

Принцесса Рассвета, как её называют в Империи, или Паучиха, как шепчутся во Дворце, поморщилась.

— Досадно. Прихватить кого-нибудь значимого за это было бы удобно.

— Все это понимают, вот и осторожничают — парень пожал плечами. — Тем более, ты временами слишком уж очевидна. Даже дикий зверь со временем начинает понимать, чего опасаться, а наши сановники всё же умнее, при всех их «достоинствах». Ничего, я в тебя верю — придумаешь ещё что-нибудь.

Продолжая морщиться, она кивнула.

— Что-нибудь… интересное тебе попадалось? — осведомилась она.

— Ничего особо выдающегося. Так, по мелочи. Империя большая, что-то интересное в ней есть всегда, но что-то, о чём стоило бы доложить тебе? — принц хмыкнул. — Неа. Хотя если у тебя будет несколько свободных часов, которые готова потратить на игры и развлечения…

— Лет через двадцать, может быть — усмешка в голосе принцессы была направлена на неё саму. — Хотя и тогда твои развлечения мне вряд ли подойдут.

— Эй, я не только пью и прыгаю по постелям! — деланно возмутился её брат. — Я ценю любые хорошие забавы. Азартные игры вот. Или не очень азартные.

Он на секунду задумался.

— Собственно, я даже знаю одну новинку, которая может тебя заинтересовать. В академиях сейчас популярность этой игры распространяется, как ураган, даже учителя одобрили.

— Академики одобряют игру? — удивилась принцесса. Принц кивнул.

— Оно похоже на армейские военные игры, но гораздо глубже, и о тактике, а не о стратегии. Приключение маленькой группы, с комплексными правилами. Упражнение ума, тактических способностей и способностей решать загадки.

— Это… Любопытно. Говоришь, набирает популярность в академиях?

Шуен кивнул.

— Не только в них.

— … Думаю, мне имеет смысл ознакомиться.

— Вот и я так считаю — согласился её брат и извлёк непонятно откуда ощутимого размера деревянную коробку.

Девушка покачала головой. В способностях планировать, предугадывать, и направлять к нужному решению её брат, когда этого хотел, не так уж сильно ей уступал.

— Ты всё-таки мог бы стать хорошим императором — заметила она.

— Если решу претендовать на трон, сразу сообщу тебе — ответил он, извлекая из коробки её содержимое.

— Врёшь.

— Угу, скорее всего.

Я не такой! И вообще, все хорошо в меру

Сердце Империи. Величайший город (известного) (имперцам) мира.

Да, безусловно, это сродни «человек, широко известный среди своих друзей», но Пиньдзе действительно… впечатляющий город. Под два миллиона населения, с развитыми системами водопровода и канализации, городскими сервисами вроде уборки улиц, освещения, и охраны порядка. Отстроенный строго по проекту, а не как попало (и вся новая застройка тоже проходит через согласования). Большой, яркий, богатый город, в котором, как считается, можно найти всё, что в принципе существует в Империи. Насчёт всего мира сильно сомневаюсь, но обитатели столицы в это верят. Хотя правильнее было бы, наверное, сказать, что многие вещи, что можно найти в столице, не найти нигде больше в мире.

Я вот со-овсем не знаток этого искренне признаю великого города. По правде сказать, я весьма редко покидал усадьбу клана Цинь, так что большая часть моих знаний — теоретические, из услышанного и прочитанного. Выходить по каким-то важным делам или в качестве обучения мне не приходилось, собственного интереса не имел, а вот опасения вполне себе были. Поскольку отношение в клане, как уже упоминалось, было нейтральным, игнорирование вместо притеснений, было куда удобнее, да и безопасней, максимально оставаться на немаленькой территории кланового комплекса. Она хоть и поменьше города размером, но не сказать чтобы прямо сильно. Места хватает на всё. Столовая, тренажёрная, библиотека, сад с озером, конюшня, своя кузня очевидно… Город — не город, но вполне приличное поселение. В детстве у меня просто не было ни необходимости, ни желания куда-то особо вылезать, когда стал постарше — стал осознавать, какие проблемы можно найти снаружи, ну а потом уже и отправился в Сюан.

Угу, я какой-то неправильный попаданец, но лично меня всё более чем устраивает.

Мои спутники, впрочем, имели о столице ещё меньшее представление, так что я мог ощущать себя почти знатоком. Хотя на самом деле даже добраться до клановой усадьбы было не самой простой задачей. Не самой сложной, учитывая планировку города, но и не самой простой. Впрочем, с этим сложности были не у меня, а у Зяо, поскольку он управлял экипажем, да и то решалось вопросами к горожанам. Не скажу, что народ в Пиньдзе более дружелюбный или доброжелательный, чем в провинции, но клановая символика всегда добавляет обывателям уважительности.

— Ваш дом в Сюане… — Зяо помолчал. — Меньше.

Я кивнул.

— Намного — добавила Луна. Я снова кивнул. На этом корабле сразу два капитана, как я погляжу…

— Очевидно. Но, как гласит древняя мудрость, главное не размер, а как вещью пользуешься.

Зяо улыбнулся, а Луна взглянула на своё копьё и кивнула.

Могу понять Зяо. Подобрать точное сравнение было непросто, так что он остановился на том, что определённо дало бы ему в моей прошлой жизни звание капитана.

Действительно, меньше, не поспоришь. Но честно говоря это огромное хозяйство мне не сдалось.

…Хотя, как посмотреть. Все эти размеры — они же не просто так, не только вопрос статуса и размещения вместе изрядной части членов клана. Есть и куда более значимые для меня причины: обеспечение комфорта, безопасности, и самодостаточности. Мастерские, чтобы всегда можно было починить или изготовить что-то необходимое. Мастера, которые этим занимаются. Курьеры, чтобы доставлять сообщения. Толика собственного производства продуктов, в основном фрукты и специи. Печи для обогрева дома (да, здесь есть своя баня, и внутреннее отопление через трубы с горячей водой). Часть вещей, что в моей прошлой жизни требовали минимум места, здесь, чтобы было хоть какое-то подобие, занимали изрядную площадь и требовали изрядно персонала, который опять же требовал дополнительную площадь для размещения и работы.

Храню надежду, что работа Жанга сможет помочь с сокращением всей этой инфраструктуры хотя бы частично.

…Хмм, возможно, стоит начать работу над радио и телеграфом — даже самые примитивные формы будут кое-чего стоить.

Отстранённые мысли служили важной цели: отвлекали. Я не хотел сюда возвращаться, и плохо представлял, как быть и чего ожидать. Нет ни малейшего желания влезать в клановую политику (если что и радует, так это то, что хотя бы более масштабная политика меня никоим образом задеть не может).

А ещё же Луна.

Я очень старался донести до неё необходимость насколько возможно избегать внимания, и без действительно крайней необходимости не демонстрировать свой реальный уровень культивации. Насколько она осознала — вопрос. Насколько справится — ещё один вопрос, отдельный. По крайней мере, она владела той скрывающей, более-менее, техникой…

Конечно, изначально был вариант не брать её с собой и оставить в Сюане. Возможно, даже отправить посетить родные места и своё племя, пока я гоняю на празднование. Но это было бы решением не менее спорным, и после мучительных раздумий (я даже подумывал бросить монетку) я всё же решил взять её с собой. И постараться получить у отца, как бы это сказать, крышу, что ли. Его слово, чтобы к моей «рабыне» не лезли. Пока она не выкупится, хотя бы. А зная отца (ни в коем случае не скажу что знаю его «хорошо», этого вообще никто не может сказать, скорее всего, но «достаточно» в данном случае), могу уверенно сказать, что он захочет взглянуть на неё лично. Интуиция купца и немного политика — не знаю, насколько реальна она была на Земле, но здесь, с поддержкой ки, почти наверняка реальна. Очень вероятно, что отец ещё и практикует некий тайный метод культивации разума, усиливающий её.

Охрана на воротах узнала меня и молча кивнула. Пока что всё шло ожидаемо; то, что мой прежний домик подготовили для меня на время пребывания, тоже было ожидаемо.

Дальше стало более странно.

Я планировал на несколько дней до начала празднования закрыться, избегая внимания и проводя время в составлении планов (по техническому прогрессу, в основном) и возможно играх со своими спутниками; настолки, карты, будет чем заняться. Рассчитывал, что если моё появление кто-то и заметит, то немедленно о нём забудут.

Ошибся.

Я только успел устроиться — на удивление, в маленьком домике был не голый минимум, а всё нормально подготовлено, даже продукты в погребе имелись — когда внезапно появился гость. Троюродный брат, или что-то вроде того — я не понял даже, чего он хотел, поскольку он по сути просто поздоровался, представился, и откланялся. Немного подумав, я решил, что это просто попытка малозначимого родственника обзаводиться связями и знакомствами, начиная с кого-то примерно своего уровня.

Следующий гость появился через полчаса. На этот раз двоюродный брат, несколько старше меня, как и предыдущий.

Этот гость оказался ещё более странным. Так же поздоровавшись и представившись, он, вместо того, чтобы меня покинуть, осведомился, собираюсь ли я сегодня посетить Академию Вечных Облаков. Я, стараясь скрыть недоумение, честно ответил, что нет, и он, покивав, с задумчивым видом распрощался.

Следующий гость задал тот же вопрос об Академии Львов и Драконов.

Было очевидно, что я чего-то не знаю, и это нужно было исправлять. Так что, немного подумав, я выдал Зяо денег, и послал его в город. Пусть попытается узнать, не произошло ли в академиях чего-то необычного.

С этим мы с Луной остались наедине. Ну, вдвоём тоже есть чем интересным заняться, очевидно…

Чем могут мужчина и женщина заниматься наедине? Ну, очевидно, вариантов много, и секс — где-то на последних местах.

В нашем случае — я рассказывал Луне о своём детстве. Она очень интересовалась, и я решил, что тут решительно нечего скрывать. Там и рассказывать-то особо не о чем, по правде сказать… Особенно если опустить связанное с прошлой жизнью.

В ответ моя волчица немного приоткрылась о своей жизни в племени. Вкратце: голодно, холодно, обидно. Племя Лунного Волка имеет немного сельского хозяйства, но в основном они охотники-собиратели, не дикари, но близко к тому. Обычно хватает, но в последние пару поколений, как я смог понять, «благословение предка» выдыхается, будь тому виной ослабление родства со сменой поколений, или что-то ещё. Соответственно ухудшаются и условия жизни, особенно для аутичной девушки без таланта к культивации ки. Неудивительно, что у неё нет никакого желания возвращаться. Хм, возможно, есть смысл купить у них ещё кого-то — хороший потенциал для если не личной преданности, то хотя бы желания держаться за меня и сотрудничать в будущем.

Ну, это вопрос на будущее. Пока что мне нужно хотя бы сохранить Луну.

…Но идеи для игровых сценариев я записал.

Зяо вернулся без «добычи». Насколько ему удалось выяснить, ничего очевидно необычного, связанного с академиями, не происходило. Хорошо бы, конечно, было пообщаться с кем-то из студентов, но увы, с этим не повезло.

Впрочем, это было возможно поправить, если повезёт. Раз уж я в столице, можно попытаться попасть в одну из библиотек. Мне интересна информация не только о конституциях, но и о путях культивации. Вряд ли смогу воспользоваться одним из них, но — кто знает? Хотя поступать в академию или тем более в одну из сект я и не собираюсь.

С запросом на посещение я отправил, понятное дело, опять же Зяо. Придётся побегать мужику, ну так что поделать — такова жизнь. Да и ему грех жаловаться, у моих рабов жизнь лучше, чем у многих вольных.

Откровенно говоря, я ожидал, что если и получу ответ от одной из академий, то с завуалированной просьбой о взятке. Да и то, скорее всего, через несколько дней, уже после окончания празднования.

Ошибся, снова.

Зяо вернулся тем же вечером, с ответами — во множественном числе, из обеих посещённых академий.

— «Выражаем надежду на ваш визит в ближайшее удобное для вас время»? — с недоумением прочитал я вслух. — А где «Ожидаем демонстрацию уважения»? Где «Цените возможность прикоснуться к сокровищнице знаний»?

Зяо пожал плечами.

— Слугу и писца явно заинтересовала ваша фамилия, господин — сообщил он. — Они выглядели, ну, примерно как Луна при виде пирожного.

— Хмм… — задумчиво протянул я. Отец что-то провернул, что интересует академии?.. Но что?.. Наш основной бизнес… не представляю, как это может быть связано с ним. Но если отец затеял что-то новое, причём так, что это заинтересовало сразу две разные академии… Он что, свистнул у меня технологию печатного станка?..

Походу, да. Очевидный же вариант, а другого и не вижу.

Ну и проблемы тоже не вижу. Это даже на мою прибыль не особо повлияет. По идее.

Завтра нужно будет посетить академию, вот и выясню подробнее.

Я снова ошибся. Как-то слишком часто оно у меня становится… Впрочем, на совершенство не претендует даже Император, куда уж мне. Да и ошибся-то я, собственно, только на половину…

Батя действительно увёл у меня технологию печатного станка, но у него с этим не то, чтобы «сложности»… скорее, серьёзные ограничения. Поскольку он, в отличие от меня, работает с иероглифами, что едва не убивает весь смысл. Впрочем, можно было не сомневаться, что опытный делец найдёт способ заработать на этом даже так; сейчас он договаривался о контрактах на печать нескольких основополагающих для академической системы книг. Мастера-кузнецы создадут цельные плиты-клише на каждую страницу, и можно будет выдавать книги чуть ли не в любом потребном количестве.

Это, однако, не было причиной, почему академии проявили ко мне интерес — разве что заодно.

— Почтенный Цинь Юэн?

Столь неожиданное для этого места обращение заставило меня вздрогнуть. Повернувшись на голос, я обнаружил перед собой троих парней в шапочках старших учеников. Секунда на оценку, и я подобрал нужную глубину поклона с приветственным жестом.

— Цинь Юэн приветствует почтенных учеников Академии Вечных Облаков. Могу я узнать ваши имена?

Формально мой статус повыше, но даже не считая того, что я не знаю, из каких они родов, недооценивать старших учеников было бы крайне глупо. Даже не потому, что они по сути маги, а потому, что потенциальные чиновники. Если они поднялись до старших учеников, талантом ли или происхождением — практически гарантированно получат те или иные чины, если не случится чего-то экстраординарного. Тем более, что в Имперских академиях происхождение для продвижения значит куда меньше, чем можно было бы ожидать: при всех недостатках Империи, продвижение талантов в ней не только возможно, но и является одной из почти религиозных заповедей лаосизма.

В общем, несмотря на то, что прямой власти у академиков и студентов нет, к ним благоразумно относиться уважительно. Тонкость лишь в мере этой уважительности.

— Брат Дзян Ке, брат Шао Лихуа — представил видимо лидер этой группы, сероглазый парень на пару лет старше меня и на пару пальцев выше. — Этот скромный искатель мудрости — Кеан Лоньзи.

— Могу я узнать, что подтолкнуло вас искать знакомства с этим младшим? — осведомился я. Имперский этикет и правильные формы обращения существенно менее мучительны, чем классическая Имперская система счисления, но это то улучшение, что хорошо лишь в сравнении. К сожалению, на «высокий этикет» повлиять я точно не смогу, так что спасался полным его избеганием.

Увы, не всегда получается.

— Это же вы являетесь создателем «Клинки отважных»?

Э?..

Вот уж этого вопроса я определённо не ожидал.

— Неужели моё скромное развлечение уже знают в столице? — искренне удивился я. — Тем более, в сем достойном месте мудрости и знаний.

— Как вы и заметили, это место знаний — Кеан прикрыл улыбку возникшим в его руке белым веером. — То есть я не ошибся, это вы.

Я, моргнув, кивнул.

— Да, я придумал эту игру. И должен признать, удивлён… хотя это заметно, полагаю.

— И вы же являетесь автором Хашинских чисел — на этот раз вопроса в фразе не было, но я всё же кивнул.

— У этого младшего временами бывают необычные идеи. В некоторых из них есть толк — произнёс я.

— Принято почитать мудрость предков, но создание новой мудрости — не менее достойно — кивнул студент. — Могу ли я просить вас уделить толику времени и ответить на некоторые вопросы о вашем творении?

— Разумеется — я кивнул. Что бы там и как бы там, а для меня эта возможность только в плюс.

Как ни странно (снова), об «Хашинских» числах или о каких-то ещё моих идеях студиозусы почти не спрашивали; их интересовала в первую очередь игра. Вот о ней спрашивали много, особенно когда поняли, что я не стремлюсь скрывать. Благо отмазки, весьма близкие к истине, у меня были давно готовы. В моей прошлой жизни настольные ролевые игры происходили от штабных военных игр, как и заметил мастер Тао Сикай, пусть и не напрямую; здесь я использовал то же объяснение. «Услышал об этой концепции, и доработал её, превращая в стратегическую игру для не-военных, и интересную историю, заставляющую упражнять ум и воображение». Ни слова неправды, в общем-то.

Очевидно, не только меня расспрашивали. Взаимно поделились идеями по поводу правил и модулей, — я учитывал, ребята выдвигали очень неглупые предложения для второй редакции — пообсуждали билды персонажей и подходы к ведению игры…

Вот за билды персонажей я и зацепился.

— Как понимаете, игра ещё на начальном этапе развития — произнёс я. — Я планирую её дорабатывать, добавлять больше возможностей, делать удобнее и ближе к реальности. Откровенно говоря, это и было целью моего визита в вашу знаменитую библиотеку: собирал информацию для расширения правил. К примеру, я хочу добавить особые конституции, но для этого нужно представлять, какие они бывают, свойства и особенности. Боюсь, если придумывать полностью самому, это может вызвать насмешки со стороны тех, кто знают реальное.

— Мудрый подход — согласился Кеан. Он действительно был лидером этой группы, и признанным талантом академии. Определённо удачное знакомство. — Если позволите, я могу поделиться своими скромными познаниями.

— Буду признателен — я склонил голову.

— … А ещё есть Небесные конституции, иначе называемые мифическими — продолжал мой новый знакомый. — Самая известная из них, вероятно, Небесная Конституция, Возвышающая Ки. Или Возвышенной Ки, есть разногласия в записях. Она, как считается, принадлежала основателю Дворца Ледяного Озера, чьё истинное имя осталось неизвестным, и в чьём существовании есть определённые сомнения.

Я немедленно навострил уши. И Кеан это определённо заметил.

— Так вышло, что мне довелось столкнуться со старейшиной этой секты — я непроизвольно поморщился.

— Кануи Оне — понимающе кивнул Кеан. — Сочувствую вам.

Я кивнул в ответ.

— Вижу, вы понимаете. В общем, в связи с этой встречей я немного, в меру сил, изучал Дворец Ледяного Озера, так что вы меня заинтересовали. Могу ли я узнать подробнее?

— Разумеется, но не то, чтобы об этом было известно много. Считается, что конституция основателя очень существенно ускоряла культивацию его учениц и партнёрш по дао, но приводила к их психической неуравновешенности… хотя большинство склонны считать, что это объясняется банальной ревностью. — Студиозус пожал плечами. — Вроде бы он использовал некие экзотические методы для собственной культивации, но так до смерти и оставался на одной из низших стадий, или их эквиваленте. Откровенно говоря, я не представляю, как можно ввести такую конституцию в игру.

— Можно как элемент истории — задумчиво произнёс я. Маловато полезной информации. — В модуле, использующем такого персонажа. Игромеханически он должен быть слаб, но защищён сильными женщинами, и объясняется это через подобную конституцию.

— Имеет смысл — согласился мой собеседник. — После его смерти Дворец Ледяного Озера сохранил силы, развиваясь уже обычными методами, и сейчас они — одна из сект второго ряда… но, уверен, это вы знаете.

Я кивнул.

В плане моих личных способностей эта беседа оказалась малополезна, я всего лишь узнал, что моя конституция вероятно тормозит нормальные методы культивации, особенно тела. Не то, чтобы культивация меня увлекала изначально. Но вот знакомство со студентами — сложно сказать, насколько может быть полезно, но полезно было определённо. Я им ещё и пообещал провести игру, показать, как я это делаю, и посмотреть на их подходы.

— Господин, наконец-то вы вернулись… — с явным облегчением произнесла Луна. Я поднял бровь. Судя по состоянию моей кровати, она лежала на ней… В Академию Вечных Облаков не допускают женщин, и не буду шутить о «крепкой мужской дружбе», поскольку это зачастую прискорбная правда. Рабыню из-за этого пришлось оставить в доме.

— Что-то случилось? — осведомился я.

— Мне тут не нравится — пожаловалась женщина, прижав уши к голове и опустив хвост. — Слишком много глаз и ушей, и странной ки.

— В каком смысле? — нахмурился я. Она наморщила лоб, затрудняясь с ответом, А затем провернулась, обводя руками всё вокруг.

— Смотрят. Слушают.

— Хочешь сказать, за домом наблюдают? — осведомился я. Она кивнула.

— С нескольких сторон.

Хух. Ещё одно неожиданное развитие.

— Но проблем не было? — уточнил я. — Никто ничего не пытался сделать?

Луна отрицательно помотала головой.

— Пытались подойти к дому, пару раз. Но я проявляла враждебность, и они разворачивались.

Угу, как я и рекомендовал. Хотя «жажду убийства» она проявлять в ки и не может, но «враждебности» достаточно, чтобы народ без реальной причины предпочитал не соваться. На себе напрямую я не испытывал, но по словам Зяо — весьма неприятное ощущение.

Самое забавное, что отрабатывала Луна этот навык с Зяо, забирающим пирожки из её миски.

В любом случае… Странно много внимания ко мне проявляют.

Как ни странно, со старшим братом у меня были хорошие отношения. Встречались с ним мы, на самом деле, редко, но никогда не было никаких конфликтов; собственно, он даже делился со мной сладостями при встрече. Я уже отмечал, что у нас внутри клана стараются друг друга не гнобить — «враждовать лучше с теми, кто не родственники».

Так что когда он зашёл " в гости', я особо не беспокоился.

— Не продашь свою волчицу? — осведомился он, развязывая мешочек с печеньем и засахаренными фруктами. Высокий и широкоплечий, он выглядел старше меня лет на десять, но на самом деле — всего на пять. Ученик ки, на третьей стадии.

— Она самое ценное, что у меня есть — заметил я. — Ты вполне можешь найти себе собственную. Возможностей у тебя куда больше, чем у меня.

— Попытаюсь, по крайней мере — согласился Цинь Куэн. — Не уверен, что получится, но попытаюсь. Такие таланты за углом не лежат очевидно.

— Каждому человеку, говорят, хотя бы раз в жизни крупно везёт — ответил я. — Вполне вероятно, что Луна как раз и есть моя та самая удача.

— Очень вероятно — снова согласился брат, уплетая собственное угощение. — Ну да ладно, раз не хочешь — что поделать.

— Я дал ей возможность выкупиться — со вздохом сообщил я. — Так что возможность у тебя ещё будет. Если подождёшь.

Брат кивнул.

— Ну, я в любом случае не из-за этого пришёл, хотя не попытаться было бы глупо — теперь уже я согласно кивнул. Действительно даже не попытаться, хотя бы символически, было бы просто… даже невежливо. — Я пришёл тебя огорчить. Отец думает добавить тебе полномочий.

— Я этого боялся — мрачно произнёс я, тяжело вздохнув. «Одобряю» отца с высокой степенью вероятности означало, что ему в целом нравится то, что он знает о моих действиях и успехах в Сюане. Я надеялся, что они остаются слишком незначительными для поручения мне чего-то, но видимо, он счёл меня достаточно «способным». В принципе, копирование печатного станка намекает… А ещё же паровой двигатель, пусть и в зачаточной форме…

Прискорбно.

— Всё ещё не хочешь ни ответственности, ни власти — покивал брат. Я скривился.

— Ни в малейшей мере. Хотя нет, в малейшей хочу, от десятка красивых служанок не отказался бы. Хотя нет, десяток — многовато, хватит и трёх. И достаточно денег для безбедной жизни.

Куэн хмыкнул.

— Первый шаг к успеху — чётко определить цель. В общем, я хотел тебя предупредить. И спросить насчёт твоей игры.

Я поднял бровь.

— Серьёзно? И ты?

Он пожал плечами.

— Новая мода в столице. А хороший купец должен быть в курсе веяний и волн. Особенно тех, что помогают устанавливать связи.

Ну… Логично, вообще-то. Хотя я всё ещё не понимаю, почему и как оно так быстро добралось до столицы.

Объяснения превратились в полноценную игровую сессию, затянувшуюся до вечера, так что у меня снова не осталось времени на планы или ещё что-то. Впрочем, я не жаловался; было… ну, неплохо. Да и с братом, он же следующий глава клана, очевидно стоит иметь хорошие отношения.

Заодно он просветил меня по поводу, в общем-то, довольно очевидного. Отец не то, чтобы скрывал одобрительное отношение к моим «успехам», и некоторые заинтересованные лица резонно сочли разумным наблюдать за мной. С их точки зрения, вероятность того, что наследником стану я, пусть и очень мала, но не равна нулю, так что её следует учитывать и быть готовыми. Всё логично и оправданно, а наблюдение остаётся в рамках… вроде бы. Что рабыня нервничает — это, очевидно, её проблемы, с моей стороны даже недовольство высказывать было бы нерезонно. Во всяком случае, не выдавая её истинную стадию культивации.

Придётся потерпеть. Тем более, это всего на несколько дней.

Визит в Академию Львов и Драконов прошёл пугающе схоже. Вернее, отличий было достаточно, но общая канва была та же, и это… Я не знал, как этому относиться. Я чувствовал себя «селебрити», и никак не мог уложить в голове этот факт. Почему, блин⁈ Ну да, это вероятно первая в этом мире игра такого типа, ну да, академии ценят интеллектуальные и тактические упражнения, ну да, для студентов это возможность сочетать обучение и развлечение…

…Хух, если подумать, оно становится как-то даже и логично.

Но всё равно — сложно поверить. Кажется, такое называли «Синдром самозванца».

…Я очень странный попаданец с очень странными успехами.

Юбилеи главы клана — это в первую очередь большое собрание родственников. Встречи, подтверждение или разрывы договорённостей, знакомства, определение отношений — политика, только внутри одного, не самого большого (но и не маленького) клана, со всеми его побочными семьями. Меня это, впрочем, не касалось, хотя среди родственников и были те, кто определённо мной интересовались. Я, впрочем, не нарушая этикета и стараясь не вызывать обид, давал всем знать, что стремлюсь не вмешиваться в клановую политику. Я здесь по обязательному поводу, и только по нему.

— Можешь сказать, кто тот парень в зелёной мантии?.. — тихо осведомился я у брата, кивнув в сторону упомянутого. Оный несколько женственного вида парень примерно моего возраста то и дело поглядывал на меня странно заинтересованным взглядом, что вызывало у меня неприятные мурашки.

— Хух, ты даже его заинтересовал?.. Ну, это наш почётный гость, Син Жанг из Секты Древнего Наследия — тихо ответил Куэн, и я ощутил уже даже не мурашки, а настоящий озноб. Секта Древнего Наследия… ну, они известны собирательством и изучением особых конституций.

— Боюсь, заинтересовал я его не тем — хмуро произнёс я, так же тихо. — У меня такое впечатление, что он из тех, кто дополняют джозу другим джозу.

— Чего не знаю, того не знаю — хмыкнул брат. — Но впечатление такое есть, это да. Хм… Попробую его отвлечь.

— Буду весьма признателен — мрачно произнёс я.

Наконец, дошло до той самой обязательной традиционной части. Отец сидел на этаком троне на возвышении; гости подходили, кланялись, представлялись, и приносили подарки (для них был выставлен специальный стол, и часть даров слуги быстро уносили, часть оставалась). Некоторым отец просто кивал в ответ, с некоторыми обменивался парой фраз, затем слуги передавали ответные дары. Не всем, впрочем; подарки для некоторых просто были слишком большими, или ещё по каким-то причинам не могли быть переданы в церемониальной зале, вроде коня.

Наконец, настала моя очередь.

— Преданный сын Цинь Юэн приветствует почтенного главу Цинь Кане — я поклонился с приветственным жестом, а затем достал из сумки коробку из чёрного дерева. — Прошу принять этот скромный подарок, духовное вино Огненной Реки.

Внутри коробки находилась небольшая, грубая, глиняная бутылочка. Оставшаяся у меня от Кануи Оне. А в ней — та самая выпивка, которой она меня угощала, и которую прорицатель определил как это самое «духовное вино Огненной Реки», содержащую чистую ки выпивку-эликсир. Для меня оно, увы, практически бесполезно, но на подарок — более чем достойно.

…Нет смысла гадать, почему старейшина вымогает деньги, если у неё есть такая ценность, которую очень легко продать за хорошие деньги, и которой она так легко делится при этом.

Отец протянул руку, и я сделал шаг вперёд, передавая подарок. Отклонение от программы, но такое бывает, когда подарок чем-то заинтересовал.

Отец достал бутылочку, принюхался. Кивнул с лёгкой улыбкой.

— Хорошо. Позже зайди в мой кабинет.

…Ну вот зачем он создаёт мне сложности, а?.. Привлекать так вот внимание на виду у всех… Причин у этого могло быть несколько, и все они мне не нравились.

Но побеседовать действительно нужно, это да.

Немедленно после этого я попытался смыться.

Не вышло.

— Приветствую почтенного Цинь Юэна — обратился ко мне возникший рядом парень в зелёной мантии. Я покосился в сторону брата; он развёл руками. — Этот Син Жанг не мог не заметить, что вы его избегаете.

— Приношу извинения, если невольно нанёс обиду — стараясь тщательно подбирать слова, ответил я. — У меня не было такого намерения. Просто, мои предыдущие дни были наполнены вниманием студентов Академий Вечных Облаков и Львов и Драконов, и для меня это, откровенно говоря, переизбыток внимания. Особенно мужского.

Он кивнул.

— Понимаю.

Это действительно прозвучало как-то двусмысленно, или просто паранойя заставляет слышать двойной смысл там, где его нет?..

— У вас выдающаяся рабыня. И ваши таланты заслуживают внимания… Не удивлён, что это утомляет. Ну что же, этот Син Жанг получил свой ответ, и не станет вас задерживать.

…Ну вот и как это понимать, а?..

— Достопочтенный Цинь Кане призывает молодого господина к себе — сообщил слуга. Ну вот, пожалуйста — зачем было при всех сообщать, когда просто передаётся через слугу? Очевидно же, что это был с какой-то целью.

Отец пил чай, поглаживая пальцем коробку с духовным вином. Кивком указал мне присаживаться напротив. Налил чай в ожидающую чашку, и принялся потягивать из своей. Я вежливо пригубил… хух. Всё страньше и страньше: чай был сладким.

— Новые веяния повсюду — наконец, произнёс отец. Я вопросительно посмотрел на него, ничего не говоря. — Временами я задаюсь вопросом, что было первой ласточкой, но потом понимаю, что этот вопрос не имеет смысла.

Так и хотелось сказать «Я не виноват!..» Наполовину шутка.

— Я одобряю то, что ты делаешь — продолжил глава дома. — Как уже и сообщил. И вижу, что ты можешь сделать больше.

Он улыбнулся, заметив мою реакцию.

— Знаю, что не хочешь, но нам всем приходится делать то, чего мы не хотим. Впрочем, я не стану требовать от тебя слишком многого. Принцесса Элиша… Это был хороший подарок. Этот тоже неплох — он постучал по коробке — но связи для торговца дороже мимолётных сокровищ.

— Рад, что смог порадовать — осторожно произнёс я — но я чувствую «но»?.. С моими подарками что-то не так?..

— Эти связи, что уже установлены и ещё будут — инвестиции не на короткую, а на дальнюю перспективу — пояснил отец. — И это снова потребует твоих усилий.

— Прошу простить мою глупость, но я не понимаю — честно признал я спустя несколько секунд.

— Ты не владеешь всей информацией — отец кивнул. — Элиша, дочь Буярда, вернётся под твою крышу, на какое-то время. Если сможешь её соблазнить — сделай это.

Вероятно, я не подавился бы чаем даже без тренингов Луны, но наверняка не скажу. С усилием проглотив его, я осведомился:

— Брачный союз с племенем настолько выгоден?..

— У него хороший потенциал, как и у самой девушки. Подробности узнаешь со временем. А ещё — я знаю, что у тебя нет повара, так что подобрал тебе подарок. Ждёт тебя в твоём доме здесь.

Хух. То есть этомой дом, а не клановый, выделенный под проживание… Существенно.

— Могу я обратиться с просьбой?.. — поспешил произнести я, поскольку отец перевёл взгляд в окно, и, похоже, был готов сообщить «свободен». Он кивнул.

— Хочешь, чтобы я указал не трогать твою рабыню? Хорошо, я отдал указания.

ОтдаЛ, не отдаМ… Н-да. Глупо недооценивать главу клана.

— Можешь идти — закончил он. — И продолжай вызывать моё одобрение.

Н-да. Это было… весь мой визит в столицу… неожиданно, да. И всё ещё непонятно, насколько проблемно — тем более, я ещё даже не знал, что, или вероятно кого, отец подсунул мне в качестве ответного подарка.

Я открыл дверь.

С одной стороны — недовольно глядящая Луна.

С другой…

— Эта ничтожная приветствует господина — волосы этой девицы, склонившейся передо мной, тоже были серыми, как и у Луны, но если у волчицы они были скорее серебристыми, то пышные длинные волосы новенькой были светло-пепельными.

Впрочем, волосы — это третьестепенно, в лучшем случае; их я отметил отстранённо. Куда существеннее были ноги «подарка».

Точнее, их полное и безоговорочное отсутствие.

В качестве повара отец подарил мне змеедевку.

Дом, милый дом, или Не бросай меня в этот терновый куст!

Технически, всех зверолюдов следует считать «земными демонами». На практике, однако, таковыми считаются лишь первые три поколения, «просветлённые», они же «истинные/чистые земные демоны», и два колена их потомков. «Истинные земные демоны» — это обычно животные, сумевшие культивировать ки, и на определённой стадии развития получившие разум, а затем и способность принимать человеческий облик. Ну, на мой взгляд в этой теории многовато сомнительного, но официально считается так.

В любом случае, первые поколения сохраняют в своём «истинном облике» звериные черты. А временами такой атавизм проявляется и у более поздних поколений.

Земные демоны куда ближе к ки, чем люди, и помимо некоторых врождённых преимуществ, которые имеют даже их потомки (вроде врождённой «закалки костей» племени Лунного Волка), обладают очень серьёзным долгожительством. Сотни, а то и тысячи, лет. Но они отнюдь не обязательно сильнее людей; помимо того, что у них вместе с преимуществами бывают и слабости, вроде боязни света или жара, все их таланты могут уйти в одну наследуемую технику, а то и вовсе в способность менять облик (хотя в этом случае у них обычно имеется множество разных обличий. Один такой демон стал легендарным вором).

Я к чему веду? Мне подарили бездарную земную демоницу неизвестного поколения, все способности которой ушли в готовку и живучесть. Она даже облик менять не может.

— Боязливая земной демон. Мир воистину велик и удивителен… — озадаченно произнёс Зяо, глядя в сторону кухни, которую заняла новенькая, и сейчас суетилась (на самом деле, нет — у очага она явно успокоилась и собралась), пытаясь продемонстрировать свою небесполезность.

Я был склонен согласиться со своим водителем. Даже несмотря на то что я, будучи всё же жителем столицы, знал, что демоны бывают куда ближе к простым смертным, чем считается в народе (хотя там есть свои тонкости), но это было… довольно неожиданно.

— Эм, госпожа…

— Я не госпожа — откликнулась Луна, но недожаренную отбивную со сковороды всё равно стянула. Змеедевушка посмотрела на волчицу, и выражение её лица видно сзади не было, но затем повернулась ко мне, и я увидел, что оно, как бы… зажатое. И, кажется, вижу слезинку в краю глаза.

Я вздохнул.

— Луна, не мешай нашей повару работать. Подожди, пока будет готово.

Луна согласно кивнула, змея с благодарностью поклонилась. Ну, на мой взгляд, робкая демоница — это да-алеко не самый плохой вариант, особенно если она действительно хорошо готовит.

Вполне достойно, как выяснилось. Не повар из печатных заведений (я бы не удивился наличию таких навыков, но такой раб стоил бы куда дороже, а я подозреваю, что цель этого подарка не в том, чтобы обеспечить меня поваром), но… Скажем так, в моём случае сколько-то профессиональный повар — это уже шаг вперёд. Да и в целом смотреть дарёной змее… эм, на самом деле в зубы ей я украдкой посмотрел-таки. Заметные клыки имеются, но не змеиные, хотя и не человеческие. Скорее символические.

Интересно, она ядовитая?..

Будь я биологом — полагаю, был бы очень заинтересован своим приобретением. А так — было любопытно, и я определённо собирался её изучить с разных сторон, но потом. Пока что у меня ещё оставались более важные дела в столице — академии, в первую очередь.

Моя неожиданная (и наверняка мимолётная, но пока что сохраняется) популярность заставила скорректировать планы. К счастью, меня никто не подгонял, а то, что дом «мой», означало, что в принципе я могу оставаться здесь вообще сколько пожелаю… но у меня не было причин желать слишком задерживаться даже без слов отца про Элишу. Тоже напрягающая новость, по нескольким причинам.

Плюс в Сюане, опять же, дела, за которыми я должен следить, а здесь — люди, с которыми я предпочёл бы не сталкиваться. Вроде того, как его, Син Жанга.

Откровенно говоря, он с большой вероятностью представлял собой проблему. Причём уже свершившуюся. Всё же парень пусть и вряд ли существенного ранга, но подлинный ученик секты Древнего Наследия.

Все настоящие секты, в общем-то, независимые организации, но степень независимости у них различается, в первую очередь определяется их силой. По сути, «секта» в Империи — это следующий шаг эволюции «школ боевых искусств», с тем уточнением, что исторически секты больше заточены в культивацию духа, чем тела… ну, в данном случае не суть, даже наоборот. Суть та, что современные секты — самодостаточные закрытые организации, более чем способные влиять на политику государства, но обычно самоизолирующиеся и фокусирующиеся на культивации, а не политике.

Однако есть известное исключение. Секта Древнего Наследия довольно тесно сотрудничает с Поднебесным Дворцом, и в целом наиболее близка к мирским делам. Они поддерживают династии, считая, что длинные линии крови имеют определённую силу, и, внимание, изучают и собирают особые конституции.

Теоретически, я могу претендовать на вступление в эту секту. Собственно, не только теоретически. Но — хочу ли я этого? Ни в малейшей степени, несмотря на «честь», статус, и потенциальные возможности. Потенциальных недостатков и возможных проблем было куда больше, по крайней мере на мой взгляд.

Внутренние ограничения, необходимость оставить уже имеющееся тёплое место и начать с нуля — это ещё ладно. Но особенности моей конституции… Не хочу рисковать. Особенно поскольку понятия не имею, какие эксперименты они проводят с обладателями особых конституций. Кеан Лоньзи вообще упоминал слухи о том, что они могут «пересаживать» ценные конституции «более достойным». Мне такой риск нужен? Даже вопрос глупый.

Была надежда, что при столь коротком общении ученик… я не верил, что «не заметит» аномалию, — лучше предполагать худшее — но не слишком ей заинтересуется. Всё же как-то прикрыть себя нужно будет. К счастью, у меня достаточно статуса, чтобы отказать потенциальному предложению, кивнув на некоторые вышеупомянутые причины и свою бездарность в культивации, но это сработает только если они не будут действительно заинтересованы.

Я ни секунды не сомневался, что за хорошие отношения с одной из великих сект отец продаст меня не задумываясь, а окружающие ему при этом будут ещё и завидовать. Его даже винить-то нельзя, на самом деле.

В общем, мне стоило придумать какой-то метод прикрыть себя от возможного интереса, и побыстрее свалить в свою провинцию. Свалил бы уже, да обещал студиозусам провести партии настолок, а это обещание следует сдержать.

Нет ничего удивительного, что игра со студентами, развивающими силу разума, больше стала обсуждением вложенных в игру идей, чем непосредственно отыгрываемым приключением.

— … Этого достаточно для того, чтобы оно работало в игровой механике, но я, признаться, плохо понимаю сами идеи культивации разума и духа через ки — сообщил я. — Прошу простить мою ограниченность, но я могу понять укрепление тела через его питание мистической энергией небес и земли, их жизненной силой, однако когда речь идёт о чём-то столь эфемерном и нематериальном как дух, а тем более разум… я вижу эффект, но не могу осознать, как это может работать. Всё равно что попытка ускорить наступление лета, разжигая костёр.

— Это старый вопрос — кивнул Кеан Лоньзи. — Всё дело в том, что ки не является жизненной силой, это заблуждение. Чистая ки — это чистая сила идеала. То, что позволяет ему, вернее им, существовать. Жизненная сила — всего лишь один из таких идеалов.

— Концепций?.. — пробормотал я. Студент задумался, затем кивнул.

— Да, действительно. Ки — это сила, проявляющая, очищающая, и усиливающая концепции.

— Это действительно кое-что объясняет — задумчиво произнёс я. — Хотя вопросов, конечно, поднимает ещё больше. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, как многое не знаю.

— Мудрая мысль — согласился мой собеседник, и я не преминул привести пример с кругом, внутренняя часть которого представляет собой известное, а внешняя — неизвестное. Однако, чистая сила идей и концепций? Мозги выкручивает, но своя логика в этом есть… Этот любопытный и слегка безумный кусочек ценной информации я себе отметил, но отвлекать себя не позволил. Потом обдумаю.

Визит в Академию Львов и Драконов прошёл схоже, на самом деле. Ну, оно и понятно, меня приглашали в первую очередь именно для беседы, всё равно даже маленькое приключение сложно пройти за несколько часов, а вот пообсуждать — хорошая возможность. Плюс — «лицо». Причём и для меня, и для участников сессии.

Если для будущих офицеров Империи это было скорее вопросом любопытства и возможно лица, для меня это было весьма познавательно. Как и ученики Вечных Облаков, они давали изрядно идей для второй редакции «Клинки Отважных», но отнюдь не только это — опять же как и молодёжь из другой академии.

— В этот раз цель похода на западных варваров не просто преподать урок и проредить ряды — сообщил парнишка из знаменитого военного рода Сянь. На два года младше меня и вдвое больше, да… Про культивацию я уж и не говорю. — Принцесса Рассвета составила новую стратегию, как использовать против варваров других варваров и расширить земли Империи.

Я одобрительно покивал. Вот оно как, значит… Логично и многое объясняет.

— Расширить земли — это всегда хорошо — согласился я. — Хотя лично мне это и добавило работы.

— Потребности в металле растут — кивнул другой ученик. — Чем бы ни закончился поход, сейчас выгодное время для поставщиков Дворца.

Провизия для солдат, корма для боевых и тягловых зверей, металл, шкуры, повозки, стрелы и тетивы… Уйма товаров. Хотя в последнее время это и не так выгодно, как бывало прежде — как мне доводилось слышать, проверки ужесточили, и впарить гнильё да ветошь стало на порядок сложнее. Но даже так — выгодное время, особенно для моего клана: металл он и есть металл, с нашими поставками никогда не было серьёзных афер, от которых сейчас пришлось бы отказываться. Так что лично я неизвестного, затянувшего гайки, лишь всецело поддерживал. Устраивать такие диверсии собственной армии — мягко говоря идиотизм.

Примерно это я и высказал вслух, но осторожно — кто знает, среди собравшихся могут быть и те, чьи семьи участвовали в аферах.

В общем, ситуация, похоже, прояснилась. Я, конечно, не гений аналитики, даже вовсе не аналитик, но определённо в этот раз Империя решила действовать умнее и эффективнее, расширяя территорию вместо простого отшугивания варваров от границы. Высока вероятность, что отец успел как-то подсуетиться и продвинуть связь с племенем Элиши; судя уже по тому, что она отправилась в Империю, не говоря о том, что было понятно из её историй, её племя к нам довольно дружественно, так что можно использовать его как основу новой провинции. А саму девушку отсылают в качестве меры защиты на время боевых действий, для освоения Имперской культуры, и как заложницу… хотя нет, для этого отправлять ко мне — плохой вариант. Тут именно прицел на брак, но всего лишь как хороший вариант, а не нечто, на что отец чётко нацелен. Условия слишком вольные, даже прямого приказа не было, лишь именно пожелание.

Суть понятна, но что мне из всего этого?

Да пожалуй что ничего. Просто лучше знать, чем не знать. Любые знания полезны, по крайней мере если другие не знают, что ты это знаешь.

В общем, да — визиты в Академии оказались небесполезны. Даже когда неожиданная популярность моей игры выдохнется, знакомства останутся полезны, тем более если появятся настоящие ценители, а не просто поведшиеся на новую моду. Пусть действительно существенных приобретений у меня и не было, но связи — это инвестиция в будущее.

Жаль, что не удалось пролить свет на мою конституцию, ну да что поделать.

Тем более, нельзя сказать, что мои визиты в библиотеки Академий не дали никаких конкретных практических результатов. На удивление, даже в открытой для посетителей зоне там имелись и базовые техники, и методы закалки тела, техники дыхания, техники правильной циркуляции ки разных типов… Вероятно, всё дело в том, что те, кого допустят даже на этот уровень библиотек, и так будут иметь доступ к такой информации. И да, в принципе я мог бы получить схожее от своего клана, может быть ниже уровнем, может быть даже выше, но — сложно сказать наверняка.

Полезной информации было даже слишком много. По крайней мере, было позволено её переписывать.

Жаль, что я не «изобрёл» фотоаппарат.

— Нам понадобится экипаж побольше… — пробормотал я.

— Я буду ехать верхом — сообщила Элиша. Я вздохнул.

— Всё равно не поместимся.

Ар’си сжалась под моим оценивающим взглядом, но размер её змеиной части всё ещё оставался слишком большим, чтобы мы втроём могли с комфортом разместиться в экипаже. Здоровенная змеюка, на самом деле, хотя на кухне каким-то образом размещается без малейших проблем, и ничего не задевает.

— Я… Могу… Устроиться на крыше — с подрагиванием в голосе предложила она.

Я снова вздохнул.

— Свалишься же.

Н-да, «не было беды — купила баба порося»… И ведь нельзя сказать, что она бесполезна или мне не нужна, но я не рассчитывал на столь… объёмное приобретение. Может, т*ахнуть её в надежде на повышение культивации и получение человеческого облика?

Я серьёзно задумался над этой мыслью. Несколько абсурдно, но по отстранённому размышлению идея казалась всё более здравой. Хотя у Луны всё равно эффект проявлялся только на следующий день… Да и чисто технически не очень представляю, как… И всё же…

— Хмм… — протянул я. — Пока что прицепим багажную тележку. А там… Посмотрим.

Хотя идея казалась всё более резонной, реализовывать её на практике я не стал. Точнее, не вышло: Луна помешала. Я не учёл, что это ночь полнолуния, когда моя волчица переполнена нервной энергией и сексуальной активностью.

…Вспоминая историю, императоры, у которых были гаремы, или известны высокой культивацией тела, или жили недолго.

А лисье и волчье племена известны своими соблазнительницами, сводившими любовников в могилу через «истощение джозу»… Гм.

…Ну, главное — не забывать об умеренности.

— Дом, милый дом… — с облегчением вздохнул я, увидев впереди пригородный столб Сюана. Луна открыла глаза, выглянула в окно, убедилась, что до города ещё ехать и ехать, и снова улеглась мне на колени. Это же я должен у неё лежать… Я усмехнулся и погладил её по ушам. И по хвосту, другой рукой. Шерсть приятная, шелковистая… Хоть стриги и тки из неё, хе.

— Дом, милый дом — повторил я, с удовольствием разминая ноги.

В моё отсутствие за домом присматривала Ця, так что нас встретила вполне жилая атмосфера. К счастью, мой дом хотя и маленький, но лишь относительно; он изначально был рассчитан на проживание нескольких слуг и гостей. Правда, анатомически близких к людям, но это было всецело решаемо даже без повышения культивации.

Даже более, чем просто решаемо. Ар’Си попросила разрешения ночевать на кухне. Такое впечатление, что она практикует некую работающую только на кухнях технику искажения пространства — кухни в обоих моих домах маленькие, но на обоих у неё никаких сложностей из-за своего размера. Волшебство, определённо… Ну, или вернее сказать ки.

Несмотря на пополнения, дни вновь плавно текли своим чередом. Элиша подтвердила мои предположения: её отец решил переметнуться на сторону Империи. Это нельзя назвать предательством, поскольку все племена степных варваров, даже те, что платят дань Великому Хану, считают себя свободными и независимыми, и таковыми вообще-то и являются. Под знаменем Империи это в изрядной степени будет утрачено, конечно, но разменяется на куда большие стабильность и благосостояние. Большинству степняков такой размен был не по нутру, но вождь Буярд посчитал его подходящим.

Его дочь была куда менее уверена. Так что моей задачей, прежде всего, очевидно было её переубедить.

На «соблазнить» я не замахивался. Не мой профиль.

— Если мне позволено высказать своё мнение — не советую, молодой господин. Очень не советую — Жанг всегда выглядел серьёзным, но сейчас особенно. — Культивация разума кажется самым простым и безопасным из трёх Великих Путей, но в действительности это не так. За пределами хорошо изученных проторенных путей, без руководства опытных наставников, лежат тьма и безумие. Не просто так существуют академии и секты, не просто так вольные практики — чаще всего культиваторы тела, иногда — культиваторы духа, но почти никогда — культиваторы разума. Разум хрупок, и что ещё хуже, он является тем инструментом, что позволяет оценить своё состояние, так что отклонения сложно заметить без опытного взгляда со стороны. Члены моей секты выходят в мир лишь после возведения основания, и даже так — нам помогают жёсткие рамки и ограничения. Мы не просто так придерживаемся кузнечного дела и механики, не стремясь захватывать больше направлений. Бывают отдельные братья, что немного изменяют рамки, выбирая к примеру алхимию вместо механики, но всё равно остаются рамки, помогающие удерживать разум в безопасном пространстве.

Я кивнул.

— Думаю, понимаю.

Речь шла о культивации разума, точнее о возможности мне попытаться культивировать его. Улучшение памяти, к примеру, было бы мне очень полезно — хотелось бы вспомнить больше перспективных технологий из прошлой жизни. А прочитанное и переписанное из библиотек академий в принципе позволяло выстроить собственный подход к культивации разума, достаточный для интересующих меня основ. Ближе к упражнениям для укрепления памяти, чем к чему-то действительно сверхъестественному, но с использованием ки, если получится. Однако прежде чем пытаться что-то делать я, естественно, обратился за советом к единственному имеющемуся под рукой практику культивации разума.

Даже с обозначенными им опасностями дело было не то, чтобы безнадёжное. Современные методы культивации выстраивались озарениями, просветлениями, и жертвами. Озарения с просветлениями мне не светят, — каламбур намеренный — но к примеру купить некоторое количество рабов и прорабатывать метод культивации разума на них вполне возможно.

К сожалению, дорого, долго, и без гарантий.

Можно, конечно, попытаться использовать что-то из уже существующих методов, но со всеми — свои проблемы, целые наборы.

В идеале — узнать бы, что практиковал основатель «Дворца Ледяного Озера», но у этого квеста самого сложность SSS-ранга.

В общем, моя собственная культивация не то, чтобы отменяется, но откладывается в низ списка приоритетов. Благо, закалка тела работает.

А вот женщины… Ну, точнее, рабыни, поскольку на Элишу у меня подобных планов не было. В любом случае, мои планы наращивания сил были нацелены на женщин.

Луна — понятно. Умеренно-активный подход, прогресс сейчас можно списать не только на травы с гор, но и на нечто, приобретённое в столице.

Ця. Вторичный приоритет, но тоже есть оправданная необходимость. Больше того, она сама попросила о дополнительном усилении, поскольку осознавала недостаточность сил. Она приобрела определённую репутацию, и разбойники стали подготавливаться к визиту «Героя Демонического Лика», как её стали называть. К тому же среди разбойников вполне себе попадаются практики, а даже низкоуровневый практик боевых искусств с поддержкой банды представляет для моей рабыни нешуточную угрозу. Так что да, её тоже следует продолжать усиливать — тем более, она может быть полезна не только ликвидацией бандитского отребья.

Ну и, наконец, пополнение.

Ар’Си… её можно было бы назвать красивой, не будь она грёбаной здоровенной змеёй. Нет, чисто эстетически она всё ещё была приятна взгляду, даже змеиная часть с её гладкими, блестящими чёрными чешуйками. Но, учитывая мой метод усиления… Слишком уж специфично.

Не то, чтобы я был не в состоянии пойти на это при необходимости, но этой самой необходимости вроде как и не наблюдалось — проблема с размером уже решена, в конце концов. И с её характером я сомневался, что она может быть чем-то полезна, даже если увеличит уровень культивации. И это при условии, что вообще будет в состоянии освоить что-то, кроме единственной доступной ей… техники, если эту способность можно так называть.

Всё же, её способности я постарался оценить.

Прежде всего, сейчас она находилась на уровне, примерно соответствующем человеческому Ученику ки, вроде как третьей стадии, но тут сложно, поскольку контроль демонов над ки с одной стороны врождённо даже выше, а с другой — ограничен врождёнными же, или приобретёнными по жизни инстинктивными способностями. Если для людей культивация — это оттачивание навыка управления ки, то у демонов — это обучение отделению этого управления от инстинктов и переведение его в сознательное. Так что, кстати говоря, я ещё и не был уверен, как именно повлияет на змеюку моя конституция.

На самом деле, имело бы смысл проверить просто чтобы выяснить это, но… Я не горел желанием.

Во всех смыслах.

Тип и аспект… Учитывая её любовь к очагу и огню, можно было предположить, что она обладает ки огненного типа. Но нет. Двойной тип Тверди и редкой Тьмы, аспект су.

Атрибуты Тьмы — тайна, незнание, страх, опаска, бесчувственность, но ещё и сокрытие и убежище. Вроде бы ещё какие-то, но тип редкий, и те, у кого он есть, не стремятся прояснять ситуацию.

Был бы у неё ещё тип Льда или Воды, и была бы прямо-таки воплощением женского начала. Ну, в Имперской системе.

Ну и, наконец, доступная ей техника.

— Мне нужно знать, что ты умеешь — произнёс я.

— Только готовить, г-господин.

Я приподнял бровь, глядя на неё, и она явственно съёжилась под взглядом. Не, ну она просто феноменально робкая и боязливая…

— Почему ты всегда так боишься? — не мог не задать я очевидный вопрос. — С тобой плохо обращались? Били?

Она яростно замотала головой.

— Все хозяева были добры к этой бесполезной Ар’Си, господин! Эта бесполезная Ар’Си просто очень боится потерять своё место!

Я нахмурился.

— Попробуй объяснить подробнее.

Она не пыталась ничего умалчивать, насколько я видел, но, кажется, не очень понимала, чего я хочу. Всё же, постепенно и с кучей уточняющих вопросов, мне удалось прояснить ситуацию, в достаточной мере.

Прежде всего, она, определённо, истинный демон, родом из юговосточных джунглей. Однажды спонтанно обрела сознание и разум, какое-то время выживала, полагаясь на врождённую способность «укрываться», пока её не поймали охотники на духовных зверей — на юге есть несколько кланов, занимающихся этим, имеется даже секта «Дворец Зверей», занимающаяся их поимкой, приручением, и временами продажей.

Конкретно её продали не потому, что она демон, а не зверь, а из-за её бесполезности. Совершенно небоеспособная, робкая, и ничего полезного не умеет. Так что годится только на продажу богачам как некая диковинка, особенно если умолчать о её «талантах», вернее их отсутствии.

Хозяева обращались с ней, как со статусной диковинкой, и после джунглей, где каждый день был борьбой за жизнь, а комфорт — это найти дерево, хорошо укрывающее от дождя, бедная дикарка считала, что попала в рай.

Увы, но когда хозяин осознал, что она действительно не более чем «диковинка», и использовать покупку для чего-то не выйдет, он не стал мудрить и перепродал её другому лоху.

Тот оказался более упорным. Пытался тренировать, особенно когда нашёл её слабое место — боязнь снова оказаться в джунглях, но добился лишь того, что она стала едва ли не панически бояться того, что её сочтут бесполезной и выкинут обратно в джунгли. О, и ещё того, что она стала отчаянно пытаться найти себе хотя бы какой-то полезный навык, что позволит остаться в доме.

Нашла уже при следующем хозяине. Не то, чтобы у неё был талант к готовке, но та по крайней мере получалась — спокойное занятие у огня, для которого достаточно точного соблюдения процедуры, а память, по крайней мере, у Ар’Си отличная. Главное — практика, а она за десятилетия накопилась.

Впрочем, сей скромный на самом деле навык ценности ей не прибавил. Со временем она стала достаточно известным товаром на рабском рынке, поменяв множество хозяев, так что отец купил её на самом деле по дешёвке. Всё же, я хотел повара — я получил повара…

О, и один раз её таки выбросили в джунгли, заставив фобию окончательно укорениться. Она сама постаралась немедленно сдаться охотникам, но пока искала их — натерпелась стресса.

У меня сложилось впечатление, что её неспособность полноценно принимать человеческий облик тоже как-то связана с психологическими проблемами, но сложно сказать наверняка — я не психолог. Тем более, не психолог демонов. В любом случае, ситуация с ней прояснилась.

Включая врождённую «технику».

— Эта бесполезная Ар’Си может, м, становиться незаметной. И прочной. Как камень.

— Продемонстрируй — приказал я.

Она кивнула.

— Господин, отвернитесь на секунду, или закройте глаза. И госпожа Луна.

— Да я не госпожа, говорю же — проворчала присутствующая рядом волчица, но выполнила просьбу. Я сделал то же.

Открыл глаза и огляделся. Окно закрыто, но нигде в небольшом помещении её не видно. Хух.

Я огляделся снова, в текстуру стен и пола. Ничего выделяющегося. Присел, и поднял взгляд на потолок. Тоже ничего необычного.

…Хух. А что я, вообще, искал-то?..

Я нахмурился и бросил взгляд на Луну. Стул, к слову, низенький, неудобно. Нужно будет нормальный купить.

— Луна, м…

Я не успел досформулировать фразу: волчица «полыхнула» ки, всколыхнувшей возух в помещении.

И заставившей меня едва не подпрыгнуть. Не из-за самой волны, а из-за того, что я внезапно осознал, что сижу отнюдь не на стуле.

— Однако… — пробормотал я, глядя на несколько смущённую змею.

Короче говоря, её техника была странным — ментальным? — воздействием, заставляющим воспринимать её просто как некий фоновый объект, а затем и вовсе выпадать из памяти. Правда, при этом она не могла двигаться, но ещё и становилась действительно очень прочной — при том, что даже пассивно её чешуя очень прочная. Кожа человеческой части — тоже, хотя и далеко не настолько.

Можно было бы подумать, что это талант, с которым можно стать отличным убийцей или вором, но на самом деле Ар’Си была для этого слишком боязливой и ментально пассивной. Вся её «техника» — кристаллизация желания не быть замеченной, избежать опасности, которому отвечала её ки. Идея самой лезть в опасность кардинально противоречила всей её сути, тому, что философы Империи называют «дао».

Так что — да, я не очень представлял, как она может быть полезна вне кухни хотя бы в теории. Тем более, что достаточно продвинутых практиков её «техника» не обманет.

Разве что станет достаточно сильна, чтобы накрывать своей техникой сразу многих. Вместо с домом, желательно.

Хм. А это может даже быть реально.

Впрочем, экспериментировать с этим я всё равно не спешил, пока Элиша оставалась в моём доме. Не хотелось выглядеть в её глазах мужчиной, спящим со всеми подряд.

— В Великой Степи нет деления на «женщина» и «мужчина», на самом деле — сообщила девушка. Я учил её тонкостям Имперской культуры, а она в ответ рассказывала о своей. — Скорее, есть «дочь», «сын», «жена», «муж» и «воин». Детей защищют и учат, с упором на будущую роль. Девочки с вхождением в возраст становятся жёнами, хранительницами очага, или иногда, воинами, как я.

— И любая девушка может стать воином? — осведомился я. — Нет притеснений?

Она поморщилась.

— Я хотела бы сказать, что нет, и похвастаться тем, что у нас свободнее, чем в Империи, но нет. Вглядываясь и сравнивая — не то, чтобы так уж отличалось. Девушке стать воином сложнее, чем парню. Хотя бы потому, что от парня этого ожидают, а от девушки — нет.

— И для признания талант девушки должен быть выше, чем у среднего парня — произнёс я. Она кивнула, но всё же не преминула заметить:

— Но после получения воинского знака нет различия в отношении. Воин — это просто воин, к воину относятся по этому, — она похлопала по ленточке в косе — а не по этому — похлопала себя по груди. — В Империи с этим хуже.

— На самом деле не «хуже», скорее «сложнее» — возразил я. — Но согласен, что у нас многовато ненужной предвзятости. К женщинам, к иностранцам… да много к кому, на самом деле. Полагаю, чем обширнее и сложнее механизм, тем больше в нём скапливается мусора. Может, что-то и изменится, если Принцесса Рассвета ухитрится занять трон. С другой стороны, мужчины и женщины действительно не одинаковы.

— Эй! — возмущённо заметила Элиша, зыркнув на меня со своей половины стола. Пить чай намного приятнее в компании человека, осознающего достоинства сладости, и с которым можно поговорить, опять же вопреки Имперской традиции пить его молча, «отдавая должное напитку».

— Я не говорю что женщины чем-то хуже мужчин — заметил я. — Или что мужчины чем-то хуже. Просто разные, со своими сильными и слабыми сторонами. Как кошка и собака, скажем. Или, если хочешь, как рыба и птица. Женщины, в общем-то, для общества более ценны, чем мужчины — мужчина-то не может рожать.

— Эй, не вздумай говорить, что это единственное, на что годится женщина! — возмущение девушки близилось к откровенному гневу.

Я вздохнул. Вот это как раз и есть главный женский недостаток, пожалуй…

— Я говорю прямо противоположное. Это то, чего мужчина не может, насколько бы выдающимся ни был — я хмыкнул, а затем усмехнулся. — Возможно, существующая толика притеснения женщин потому и возникла, чтобы женщины не возгордились тем, что превосходят мужчин. Основание есть. У женщин есть то, чего не могут мужчины, а вот у мужчин…

Я снова хмыкнул.

— Ничего на ум не приходит.

— Ну, на самом деле, есть кое-какие вещи, завязанные на нетронутую джозу — заметила успокоившаяся девушка. — Но и на су тоже есть. Вдобавок я слышала, что в Империи есть мужчины, культивирующие су, или дополняющие джозу другим джозу.

Я скривился.

— Ух… Давай не будем об этом.

— Почему же? Мне любопытно — заметила она. А взгляд смеётся…

— Лучше уж о гармонии су и джозу. Мне это как-то ближе.

— Да уж, я заметила — сейчас она откровенно ухмыльнулась. — Это хорошо слышно.

— Ну уж извини — проворчал я, ощущая, что краснею. Луна… громкая, да.

— На самом деле, Луна так голосит, что становится даже интересно.

— Ну, если интересно — всегда можешь присоединиться — проворчал я, «прячась» лицом в чашку чая.

Меня обрызгало.

Я укоризненно посмотрел на алеющую девушку.

— Вот это было очень некультурно. И чай был недешёвый, между прочим.

Интерлюдия И снова Поднебесный Дворец

Несмотря на ожидаемые сложности, подготовка похода, долженствующего расширить территорию Империи, продолжалась. Увы, Лань’и прекрасно осознавала, что основная масса проблем ещё впереди, они будут возникать как снаружи, так и внутри. Ожидаемые проблемы испытывали и ещё будут испытывать её терпение и навыки, но они лишь треть, и вероятно наименее важная, из общей массы проблем.

Наибольшую опасность представляли не внешние факторы, не сопротивление, которое могут представить варвары, хотя их тоже не следовало недооценивать. Нет, главными проблемами были внутренние. Подрывная деятельность изнутри.

От успеха этого похода зависело многое. Он должен стать первым большим шагом к трону, и вместе с тем шагом к обновлению Империи.

И по обоим пунктам у неё были противники.

Империя слишком консервативна. Да, стабильность — это благо, но не тогда, когда она превращается в стагнацию — или, совсем уж скверно, регресс.

А болото стагнации — не только рассадник болезней, но и комфортная среда обитания для паразитов. А ещё — глупцов, занимающих свои места не потому, что соответствуют идеям, заложенным в систему отбора людей на места, а потому, что хорошо знают слабости системы и/или могут вмешиваться в её работу. Не стремятся к большему, но в лучшем случае выполняют минимально необходимые требования, что и есть суть стагнации.

Взять те же регулярные войсковые операции по «усмирению варваров», чистки границ. Они проходят формально успешно, обеспечивая несколько лет спокойствия империи, прибыль снабженцам, и заслуги генералам. Все рапортуют об успешной операции, не обращая внимания, что с каждой такой чисткой потери простых солдат всё выше, вместо того, чтобы становиться всё меньше. Но кого из нынешних генералов волнуют потери рядовых солдат? Единицы. «Империя велика, а отдать жизнь за неё — честь». Формально — истинные, даже благородные слова. По сути — бессмысленная трата жизней, которые могли бы приносить пользу.

И эти генералы, для которых всё хорошо как есть, будут множеством доступных им способов бороться за то, чтобы всё и дальше оставалось как есть. А значит — чтобы новый поход провалился. И практически невозможно предсказать, что именно они выкинут, как невозможно и полностью заставить их отказаться от идеи вредительства. Потому готовиться пришлось за годы до начала, предпринимая со своей стороны множество разнообразных мер.

Безусловно, контроль над генералами и чиновниками нужен не только для этой операции; для того, чтобы получить шанс занять трон, понадобится огромное количество влияния и разнообразных ресурсов. Заслуги, репутация, влияние, ресурсы, информация — всё, что только возможно заполучить. Эта борьба изначально шла в неравных условиях, даже с учётом того, что её младший брат вместо конкурента стал соратником.

Хотя временами у неё и были мысли, что куда лучше было бы, если бы было наоборот.

И ведь поход, при всей его значимости, был отнюдь не единственной критически важной проблемой — всего лишь наиболее актуальной в данный момент, даже не упоминая вечный набор фоновых дел, что были, есть, и будут. Даже другие тонкости борьбы за трон были в общем-то лишь на третьем месте по значимости.

Второй проблемой была культивация принцессы.

Она, на самом деле, не задумывалась о том, что было бы, не найди она однажды в библиотеке ветхий свиток между старых томов в пыльном углу, поскольку неплохо это представляла — обычная судьба принцессы. Брак, дети, и семейная добродетель. Но вот картины того, насколько всё могло бы отличаться, будь писание полным…

Она поморщилась. «Если». Её личная пытка. Слово ни в чём не виновато, больше того, оно необходимо, но… Для неё оно несло слишком много негативных эмоций.

Безымянный метод культивации разума обещал многое. Интуицию вплоть до предвидения, понимание человеческих слабостей, остроту ума, способность отличать верное от неверного.

Свиток не лгал. Для правителя, или того, кто желает таковым стать, этот метод, ещё и не противоречащий императорскому методу Поклонения Трону, был бы практически бесценным — будь он полон.

Увы, но всё в мире отмерено, и чтобы получить что-то, нужно взять откуда-то. Все выдающиеся методы добиваются возвышающихся над другими результатов за счёт ухудшения чего-то менее значимого. «Стальная рубашка» заставляет остановиться на месте; лаосизм останавливает культивацию тела; «Взгляд за рассвет» требует ценных трав и длительного транса, оставляющего прорицателя полностью беспомощным на часы, а то и дни, и истощающего по итогу. Высокие ступени выдающихся методов сосредоточены не столько на развитии их сильных сторон, сколько на компенсации слабых; одной из вершин развития является «возвращение к простоте» — тот уровень, когда недостатки практически исчезают.

В свитке безымянного метода отсутствовали эти высокие ступени, и принцесса была вынуждена бороться со слабостями метода силой воли и самодисциплиной, расплачиваясь за полученные таланты головными болями и «если». «Что, если…» Странные, глупые, даже абсурдные мысли и побуждения, заставляющие её сосредоточенно просчитывать нелепые и безумные возможности хода событий. Что, если устроить банкет, и отравить всех нелояльных? Что, если вступить в культ Земного Совершенства? Что, если предложить союз Церкви Крови? Что, если отказаться от борьбы за власть, и стать затворницей? Что, если… Если… Если…

Чем дальше она продвигалась в своём пути к трону, тем ценнее становились дары безымянного метода. Но чем больше она погружалась в его культивацию, тем сильнее становились побочные эффекты.

Официальный имперский метод культивации разума, лаосизм, помочь ей не мог. Второй по значимости, хаоизм, был столь же бесполезен. Немногочисленные малые школы и секты давали скорее намёки и указания, чем нечто конкретное.

Всё же, принцесса продолжала собирать всё, что имело хоть какие-то перспективы для решения или хотя бы облегчения её проблемы. И один из проблесков представляла секта Древнего Наследия.

Родословные и особые конституции могут быть как благословениями, так и проклятьями, или сочетать то и другое. Но главное — они могут не только давать уникальные возможности, но и дополнять имеющиеся, или компенсировать слабости. Существуют и те, что способны влиять на других, не только носителя.

А ещё слухи насчёт секты Древнего Наследия были правдивы. Секта действительно владела секретом пересадки конституций и родословных. Не всегда, не любых, и не с абсолютной уверенностью в успехе, но они были способны это делать.

Так что Лань’и не жалела усилий на поиски носителей таковых в надежде найти что-то, что сможет ей помочь.

«Высока вероятность наличия особой конституции, тип, вероятно, нетелесный. Подробностей установить не удалось» — доклад некоего Син Жанга был коротким и сам по себе не слишком содержательным, но учитывая другую информацию… Новая система счисления. Новая система письменности. «Гениальная» игра, завоевавшая бурную популярность.

Тут мог быть лишь один вариант — особая конституция культивации разума, хотя точные эффекты были неизвестны.

И, разумеется, это требовало изучения. Собственно, даже если эта конституция окажется бесполезной для решения проблемы безымянного метода, этот человек сам по себе небесполезен, возможно даже ценен.

Принцесса просмотрела собранное на Цинь Юэна досье и на секунду задумалась, вспоминая карту Империи. Рабыня из племени Лунного Волка?..

Это можно использовать.

Пнуть в путь, или Приглашение, от которого вы не сможете отказаться

Дом, милый дом… С добавлением повара жизнь стала определённо комфортнее и уютней (хотя я всё ещё не был уверен, что мне нравится присутствие Элишы). Не понимаю тех, кто стремятся жить в суете и суматохе столицы… ну, на самом деле понимаю, но это определённо не для меня, несмотря на безусловно присутствующие плюсы.

Наличие в доме змеи тоже вот оказалось плюсом. По сути, я неспешно, но уверенно приближался к жизни своей мечты, пусть и с вносимыми этой самой жизнью правками, но… Определённо, этот путь будет сложнее, чем хотелось бы. Это даже не интуиция, просто здравый смысл.

Всё же, пока что жизнь была неплоха. Мой ручной хаоист увлечённо возился с паровым двигателем и его возможными применениями, я ломал голову над тем, как подвести его к звукозаписи и телеграфу, Луна и Элиша увлечённо мутузили друг друга… ну, на самом деле не то чтобы, но спарринговались регулярно и с явным удовольствием. Во всяком случае, со стороны Элиши оно явно присутствовало, у Луны это была скорее целеустремлённость: волчица упорно развивала свою боеспособность, продолжая развивать навыки. Элиша явно превосходила её в мастерстве и опыте, так что была отличным спарринг-партнёром.

Если подумать, технически у меня во дворе дерутся две принцессы. Хотя скорее «технично», хе.

Ну, пока они не настоящие, официальные, принцессы — никаких проблем.

Ця поднялась до первого этапа стадии Воин ки. Прислушавшись к моей рекомендации, она потратила очки заслуг перед «Управлением Доблести» на технику противодействия яду, и вполне неплохо её освоила. По хорошему, ей надо бы ещё научиться самой готовить яды, но пока что задача снабжения ими легла на меня. Благо, неожиданно, другая моя рабыня кое-что знала о ядах, в основном растительных.

Не Ар’Си, Луна. У демоницы устойчивость к большей части ядов, так что она вообще-то даже не знала об их существовании, а вот выживавшей на том, что удавалось найти съедобного волчице приходилось разбираться. Её племя вдобавок использует яды на оружие для увеличения боеспособности, так что все её сородичи более-менее разбираются, даже столь… неодарённая интеллектом девушка была в курсе. Не то, чтобы она была круглой дурой.

Часть используемых ими материалов были недоступны, конечно, но кое-что можно было использовать. А остальное я записал себе в наметки для настолки. Они вообще продолжают разрастаться.

В общем, хотя я был практически уверен, что рано или поздно на меня навалится хлопот — скорее всего, со стороны отца — но сроки этого были неизвестны. Скорее всего, в районе полугода, после завершения войсковой операции, когда начнут создавать новую имперскую провинцию и припрягут Элишу — а заодно и меня. Прекрасно понимаю отца, заранее установить связи с очень вероятным лордом новой провинции — тот ход, который просто неприемлемо не сделать, но… хотя это и мне полезно, ввязываться очень не хочется. Это же по сути грёбаная политика! А я ещё был уверен, что уж меня-то она не коснётся… Воистину, человек предполагает, а небеса смеются.

Хотя как знать — может, ещё пронесёт. Надеюсь, в хорошем смысле. А то ведь отец может и переназначить в степь, организовывать там торговлю… Брр, упасите предки.

В моём доме редко появляются гости, и меня это всецело устраивает. Не всегда гости несут с собой проблемы, — по большому счёту, даже Кануи Оне принесла скорее пользу, чем вред — но всё же они разрывают привычный, спокойный, и потому комфортный распорядок. Так что да, не то, чтобы я был против гостей, но их отсутствие — это хорошо.

Так что я отнюдь не обрадовался, когда дверной колокольчик зазвонил.

— Некий Зоен — сообщил вышедший взглянуть на гостя Зяо.

Хух.

Это действительно был наш с Элишей общий знакомый. За прошедшие пару месяцев парень ничуть не изменился, только что одет сейчас был сообразно сезону — всё-таки уже зима на дворе, пусть они тут у нас и относительно тёплые.

— Чему обязан столь неожиданным визитом?.. — осведомился я, решив всё же пригласить парня за стол, и угостить традиционным чаем. Даже не тем, что для нежеланных гостей.

— Хотел бы сказать, что просто хотел выразить уважение новой звезде столичного общества и укрепить мимолётную связь, но увы, это лишь вторичная цель — сообщил парень, добавляя в чашку чая что-то из фляги. Судя по запаху — спиртное и весьма крепкое. — На самом деле, мне нужна ваша помощь, в первую очередь, прекрасной Луны. Разумеется, эта помощь будет достойно оплачена.

Я поднял бровь. Даже с учётом весьма достойного выступления моей рабыни на турнире, нанять профессионального наёмника было бы куда логичнее; так почему может быть нужна именно она? Некое сочетание боеспособности с её происхождением?

— Вам что-то нужно от племени Лунного Волка? — предположил я.

— В какой-то мере — согласился Зоен. — Мне нужен их проводник, в первую очередь.

Это заставило меня поднять и вторую бровь.

Племя Луны, вообще-то, мелкое и незначимое, хотя когда-то было вполне себе весомой локальной силой. Примечательного в нём, в общем-то, оставалось две вещи: наследие Лунного Волка, что выражается в основном во врождённой закалке костей, и то, что они обитают поблизости от владений Культа Земного Совершенства. И если моему гостю нужен «проводник»…

Не то, чтобы контакты с КЗС были хоть в какой-то мере нелегальными. Но всё же — они избегают контактов с посторонними, посторонние не суются к ним. Они вроде как даже из местности сделали естественную полосу препятствий — как-то перенаправили реки, заболотив местность, высадили растения с ядовитыми шипами… Что и как там в действительности — не знаю, но что-то такое точно есть. Так что без реальной нужды к ним не суются, а эта самая нужда обычно сводится к «мне нужно убить такого-то человека, готов заплатить любую цену».

С другой стороны, конкретно Зоен изначально составил впечатление человека, готового потратить время, силы, и деньги на такое путешествие просто из интереса. Хм.

Я покосился на Луну, и решил, что задать этот вопрос всё же безопасно.

— Вы хотите посетить Культ Земного Совершенства?

— Разумеется — ни в малейшей степени не смущаясь, без заминки кивнул парень. — Любой мужчина, считающий, что что-то из себя представляет, особенно как практик ки — и не являющийся членом значимых сект или культов — должен хотя бы раз в жизни посетить исток культивации ки. То, что они враждебны к чужакам, ошибка, распространённая в массах. Это малоизвестно, но на самом деле они довольно открыты к гостям, сумевшим преодолеть путь, и готовы поделиться мудростью с теми, кто этого достойны.

Это заставило меня задуматься. КЗС, вероятно, обладают самыми глубокими познаниями относительно ки и её культивации во всей Империи, если не во всём мире.

— Ещё менее малоизвестно, что Великий Патриарх выражал интерес к вам.

…Я всё-таки подавился. Несмотря на весь мой опыт и «тренинги» со стороны Луны, сия новость всё же была… Слишком.

— Вы же не шутите — скорее утвердительно произнёс я, прокашлявшись.

— Шутка была бы довольно глупой — он отрицательно помотал головой. — Вполне возможно, что он пришлёт вам приглашение. Ваша игра оказалась действительно популярной.

— Безумие какое-то… — пробормотал я. Зоен кивнул с умудрённым выражением на лице.

— Мир в целом довольно-таки безумен. Что не мешает ему быть удивительным и прекрасным.

Не, ну серьёзно — абсурд какой-то. Мои серьёзные планы прогрессорства с реально эпохальным изобретением, паровым двигателем, идут кое-как, и интересуют пока что только одного человека, не считая меня. Печатный станок, ещё одно эпохальное изобретение, приносит умеренную прибыль, и только. Зато, блин, просто настольная игра дала такой эффект. Чем мельче «изобретение», тем больше выхлоп. Если это не абсурд, то я и не знаю, как это назвать.

Если бы существовала какая-нибудь организация попаданцев и реинкарнаторов, я бы там определённо получил отметку «Ржач года».

Я помотал головой. Ладно. Буду считать, что в жизни бывают разные странные вещи. Взять хотя бы мою конституцию.

— Значит, вам нужна Луна как способ договориться с племенем Лунного Волка, а племя — как те, кто смогут предоставить проводника? — уточнил я.

— Угу — согласился сей приноситель странных новостей. Изрядно странных… — И вы как человек, привлекший интерес Великого Патриарха в хорошем смысле. Полагаю, в компании с вами будет несколько больше возможностей.

Я снова поднял бровь. Это, на самом деле… интересно. Если не шутка, действительно. Но и рискованно. Если в КЗС знают что-то о моей конституции, то очень вероятно захотят её использовать.

Я человек не рисковый. Жил как есть, и дальше проживу.

— На меня точно не рассчитывайте — я отрицательно помотал головой. — Да и с племенем, уверен, вполне можете разобраться и без Луны.

— В другое время я согласился бы — ответил Зоен. — Но искать кочующее племя зимой… даже я не настолько авантюрен.

— Я тоже хотела бы посетить Церковь Небесного Демона — вставила присоединившаяся к нам на какой-то момент Элиша, закончившая свой ежедневный спарринг с Луной. — Великие мастера. Даже в степи их уважают.

Луна покосилась на столик, обнаружила, что там только чай, и направилась на кухню. Опять будет запугивать нашу змею и вымогать у неё еду… Не намеренно, но Ар’Си напрягает даже когда Луна просто стоит рядом и облизывается, так что она старается «откупиться».

Специфичная атмосфера в моём доме, да.

Я чуть поморщился. Удерживать Элишу силой я не могу (технически — могу, но не стану), однако и выпускать из поля зрения… отцу это не понравится. Сильно.

— Отложите хотя бы до весны — внёс я очевидное предложение. — Культ Земного Совершенства сотни лет существовал, и определённо ещё столько же просуществует.

— Я бы с удовольствием, но у меня помимо личного интереса ещё и дело, поджимающее по времени — сообщил Зоен. Я скривился.

— Мне нужно подумать.

— Как пожелаете — он кивнул. — Несколько дней я вполне могу подождать. Тем более, в путь нужно будет подготовиться.

— Можете переночевать у меня — неохотно предложил я. Зоен усмехнулся.

— Не буду вас утруждать. В этом милом городке есть постоялый двор и дом удовольствий.

— Правильное решение — Элиша покивала. — Ночами тут бывает шумно.

Язва. Но отрицать не могу.

Тук-тук. Тук-тук-тук.

Я открыл глаза.

— Цинь Юэн? — осведомился здоровенный ворон, с мою руку от кончика клюва до кончика хвоста. На шее птицы, устроившейся на письменном столе, висел чёрный бархатный мешочек.

Ни размер птицы, ни его груз, ни способность произносить слова особо не удивляли. Но вот то, что он(а) прибыл именно ко мне… не удивляло тоже, но напрягало.

— Да, это я — ответил я, поднимаясь в сидячее положение. Уже светало, но я бы поспал ещё…

Птица кивнула, вернее мотнула головой, и подцепила клювом что-то из мешочка. Бросила на стол обмотанную вокруг чего-то бумажку и вылетела в захлопнувшееся следом за ней окно.

Я тяжело вздохнул и неохотно потянулся за письмом.

…Ну да, это оно.

— Сколько и чем вы готовы заплатить? — осведомился я у Зоена. Парень с готовностью кивнул.

— Золото, серебро, и самое ценное — услуга, в пределах разумного, от Чёрного зеркала — сообщил он. — Это из-за них, собственно, спешка. Я у них нечто вроде внешнего сотрудника, временами подкидывают работёнку в дальних уголках Империи. Доставить, проверить, всякое такое…

Я кивнул. Не то, чтобы прямо ожидал такое, но ничуть не удивлён. И да, услуга от имперской «тайной полиции» дорогого стоит, даже «в пределах разумного». Даже если ей никогда не воспользуюсь.

Если оценивать по десятибалльной шкале, насколько я люблю путешествовать, можно будет порадоваться: отрицательные числа я уже ввёл в обиход. Это, собственно, главный повод для радости, если не единственный. Не то, чтобы в путешествиях по Империи не было хорошего, у нас много красивого и интересного, но сложности и проблемы перевешивают все плюсы с изрядной лихвой.

Увы, когда тебе доставляют приглашение от кого-то уровня Великого Патриарха… Даже Император, полагаю, отправился бы по приглашению. Разве что без спешки.

Я, на самом деле, имел идею о причинах абсурдной популярности моей маленькой игры. Их несколько, но всё основано на традиционализме и консерватизме Империи. Мало кто пытается придумывать что-то новое, поскольку слишком укоренилось почитание предков и вместе с ними идеи «предки уже сказали всё, что нужно знать» и «ты что, считаешь себя умнее предков?» Пытаясь продвигать что-то новое, даже невинное, вполне можно огрести неприятностей. А я ухитрился попасть именно в ту нишу, что интересна очень разным людям по разным мотивам, и при этом предоставил нечто новое и свежее, по чему народ изголодался, даже если сами этого не осознают. Для боевиков — тактика и отработка неожиданных ситуаций, для лаосистов — упражнение ума и воображения, для остальных — просто развлечение, при этом закоренелым ретроградам и консерваторам это подаётся не как нечто действительно новое, а как просто адаптированные для масс «штабные игры». И вдобавок в пределах одной игры — множество различных ситуаций и возможностей, без жёстких рамок традиционных игр — и традиций в целом. Как-то так, полагаю… Но всё равно — поразительно.

Правда, боюсь, в ближайшем будущем кто-то может смекнуть, что слишком уж много свободы в пределах игрового стола, и попытаться запретить. Ну да посмотрим, больших проблем быть не должно, по идее.

Надеюсь.

Н-да, Великий Патриарх Культа Земного Совершенства… Полумифическая фигура, несмотря на то, что вполне реальная, и даже не конкретный человек, а титул. Вернее, сан, поскольку Культ, или иначе Церковь Небесного Демона — это вполне себе религиозная организация. Хотя в Империи религии специфичны, ближе к философии, смешанной с системой культивации. Серьёзные люди в нашей державе не поклоняются богам, а стремятся таковыми стать, и «религия» указывает путь к этому.

Ну, если точно, КЗС называют вершину развития, идеал, к которому они стремятся, не «богом», а «небесным демоном». Я уже отмечал, что у нас в Империи слово «демон» на самом деле не имеет негативного окраса, это просто обозначение телесного сверхъестественного существа, воплощения ки. А слово «небесный» тут означает нескованность обычными человеческими страстями и пороками.

Вроде как несколько Великих Патриархов, начиная с основателя КЗС, смогли достичь этого состояния, но текущий всё ещё остаётся Великим Патриархом, а не Небесным Демоном. Что ни в коей мере не означает, что его можно как-то недооценивать. Любой, кто занимает пост главы КЗС — человек-армия, и это только то, что совершенно точно известно. Так-то слухов и мифов о возможностях высших сановников КЗС море, что там правда что ложь — определить невозможно, но визит их человека к Императору говорит сам за себя.

Ворон доставил мне две вещи. Письмо, и желтовато-белую трубочку, вероятно костяную, покрытую мелкими непонятными символами. Некая тайнопись, полагаю. Трубка представляла собой пропуск-идентификатор (не удивлюсь, если на ней записана моя внешность), а письмо — приглашение с обещанием, что на территории Культа мне ничего не грозит, и что в пути туда и обратно Культ также обязуется не предпринимать никаких действий против меня и моих спутников, пока мы не принудим к этому.

В общем, «надо ехать». И, хотя само по себе путешествие всё ещё вызывало у меня негативные эмоции, но на таких условиях… ну, оно стоило того. Опасения из-за моей конституции всё ещё остаются, но если я привлёк столько внимания — они всё равно, полагаю, сумеют узнать о ней.

Н-да, плакали мои планы оставаться незаметным жителем провинции…

Тащить с собой Ар’Си было бы и неудобно, и даже просто жестоко, поскольку для неё слишком холодно. Змея зимой? Не. Так что моя повариха осталась дома, у столь любимого ей тёплого очага, и будет присматривать за домом в моё отсутствие.

…Это снова наводит на мысли о её «апгрейде», но — не раньше, чем Элиша вернётся к себе, полагаю.

Погода, впрочем, была проблемой не только для моей змеи. Сейчас был тот самый дурацкий момент между сезонами, когда непонятно, что будет лучше — колёсная повозка, или сани.

К счастью, у этой проблемы было своё решение, даже несколько. Нет, не «идти на лыжах», и не «подождать, пока снег ляжет». Хаоисты давно придумали повозки сменной конфигурации, в которых можно менять колёса на полозья и обратно; они могут быть даже водоплавающими.

Мы, однако, воспользовались более банальным методом. Зоен купил в городе повозку; сперва поедем на ней, а когда выпадет снег, поменяем её на сани в одной из деревень. Понятное дело, возможны определённые сложности, но вообще все так делают, это вполне рабочий вариант.

Под конец всё рано придётся идти пешком, и это заранее удручало.

По крайней мере, несмотря на мои опасения, путешествие проходило гладко. Двое опытных странников, Элиша и Зоен, заблаговременно справлялись с возможными затруднениями… я чувствовал себя багажом. И немного — массовиком-затейником.

Впрочем, справедливости ради, одно моё присутствие было для Зоена достаточно ценным, чтобы его оплачивать: приглашение Патриарха существенно упрощало его задачу, какой бы она ни была. Можно было бы добавить «хочется надеяться, что не попытка убийства», но чтобы попытаться провернуть что-то такое, нужно быть даже не самоубийцей, а откровенным идиотом.

Ну, или кандидатом на пост Патриарха, полагаю.

…Он же таковым не является, да?..

— Так как вообще тебе пришло в голову такое? — осведомился парень, ловко разделывая притащенного Луной зайца. С повышением культивации моя волчица стала отличной охотницей, что определённо доставляло ей удовольствие.

Я пожал плечами.

— Когда я впервые увидел, как записывают числа и считают, пришёл в такой ужас, что немедленно появилась эта идея.

Зоен усмехнулся, а затем вгляделся в моё лицо.

— Хух. — Перевёл взгляд на согласно кивающую Элишу. — Эм. Не то, чтобы я не понимал отношение, но… Детвора не первый век страдает от классической арифметики, но ты был первым, кто смог её победить.

Я снова пожал плечами.

— Ну, я всегда относился к традициям скептически. Правильно то, что правильно, а не то, что общепринято. Вдобавок я довольно ленивый, так что предпочитаю упрощать.

— Но почему цифры такой формы? — полюбопытствовал парень. — Будь я на твоём месте, основывался бы на количестве чёрточек, одна, две, в том духе. Проще запоминать и читать.

— Зато писать сложнее. Закруглённые можно писать одним движением — пояснил я. — Особенно удобно, когда используешь угольные палочки или стило. Упреждая вопрос о «Клинки Отважных» — тут сыграла, вероятно, моя бездарность в культивации. Ну и желание безопасности и комфорта. Как можно испытать приключения и подвиги, не покидая дом? Книги — один вариант, но у них слишком… фиксированные истории. «А что, если? Если бы что-то в истории пошло иначе?..» Логичный вопрос.

Зоен кивнул, чуть поморщившись при этом.

— Временами этот вопрос может быть опасен — заметил он. Я кивнул.

— Разумеется. Вот я и нашёл безопасный вариант. И академии посещал, консультировался, как лучше развивать, чтобы было интересно и не было проблем. Раз не было предупреждений от цензоров — видимо, получается.

— Получается занятно. По твоим словам недостатки выходят достоинствами — заметил он, что заставило меня в очередной раз пожать плечами.

— Так ведь всё двойственно. Су и джозу, или взять стакан, который наполовину пуст, и одновременно наполовину полон. У всего есть другая сторона.

— Ты действительно мыслишь нестандартно. — Он вздохнул. — Возможно, даже слишком.

— Ну так я не глава клана, даже не наследник. Мне можно.

— Действительно, не быть наследником может быть лучше, чем им быть — согласился Зоен.

— Что опять же возвращает к тому, что всё двойственно — я улыбнулся. — Может статься, именно потому у человека две руки, две ноги, и два глаза.

— В какие-то вы дебри ушли — заметила неприязненно глядящая на сухарь Элиша. Выбрасывать еду было против её принципов, но этот конкретный кусок хлеба выгляделочень чёрствым.

— Просто развлекаемся и убиваем время — отозвался я. — Можешь присоединиться к нам, или к Луне.

Волчица, после того, как исполнила свой продовольственный долг, устроилась дрыхнуть в повозке. Я вообще подозреваю, что она умеет спать впрок — вполне реалистичная возможность, на самом деле.

Элиша подумала секунду, а затем кивнула, и забралась на повозку. Легла рядом с моей рабыней и накрылась её хвостом.

— Разбудите, когда будет готово — сообщила она.

Так вот и живём.

Не люблю холод, не люблю снег, не люблю дорогу. То, что все мои спутники все эти неудобства по сути игнорировали, будучи культиваторами ки тела, добавляло раздражения отдельно. Неприятно наглядно видеть разницу и чувствовать себя неполноценным. И это при том, что я неплохо продвинулся в дорогостоящей закалке тела… Без неё была бы вообще беда-беда.

По крайней мере, Луна с готовностью выполняла роль грелки. Горячая женщина.

Минусом было то, что мы продвигались к северу. Хоть это и не настолько север, чтобы быть крайним, но — континентальный климат, жаркое лето, холодная зима.

Дворец Ледяного Озера, к слову, тоже где-то примерно в этих местах, но дальше к западу.

— Племя кочует в этих местах — сообщила Луна. — У нас было несколько мест под стойбища, иногда уходили в новые места. На такой случай оставляли метки с указаниями. Я поищу.

— Удачи с этим — я вздохнул. Расставаться с грелкой не хотелось, но выбора не было.

По крайней мере, проблем с дровами в лесу не было, даже с сухими.

— Ты так цепляешься за Луну, что я начинала опасаться, что вы срослись — заметила Элиша.

— Она тёплая — сообщил я.

— Это да — согласилась девушка. — И приятная на ощупь.

Я приподнял бровь. Когда это она успела ощупать мою волчицу?.. Хотя, возможности были.

— Угу. Не зря я её откармливал…

Элиша почему-то покраснела.

Одни пошлости на уме.

С волками жить, или уважение к местной культуре

Несмотря на несколько… стеснённые условия в пути, культивация Луны продолжала постепенно расти. Мастерство, на самом деле, тоже, поскольку дамы на каждой стоянке не упускали возможности хотя бы немного поспарринговаться; Зоен пару раз присоединялся к ним, но судя по тому, что я видел, его стиль был приспособлен не к тому, чтобы победить, а к тому, чтобы успешно сбежать. Вполне резонный подход для странника.

Другие демонстрируемые им навыки тоже соответствовали этому подходу. Возничий, повар, даже музыкант… Ну, и немного — следопыт, так что он присоединился к Луне в поисках следов её племени.

Это оставило меня в компании Элиши, но не могу сказать, что ситуация способствовала выполнению рекомендации отца. Вернее, ситуация-то может и способствовала, но сам я как не испытывал энтузиазма (и не обладал навыками) в соблазнении, так это и оставалось. Хотя стоит признать… Вопреки тому, что можно было бы ожидать, учитывая… Луну, она казалась скорее заинтересованной, чем испытывающей отторжение.

Возможно, явно выражаемый энтузиазм моей волчицы действительно заразен. Или по крайней мере интригующ.

В любом случае, возвращения наших разведчиков мы ждали в тишине и попытках отдохнуть у костра. Повозку, учитывая сложность дальнейшей местности, пришлось оставить в ближайшем поселении, а поскольку дальше путь обещался лишь ещё более сложный (по крайней мере, пока не окажемся непосредственно во владениях Культа), стоило отдохнуть. Особенно мне.

Да, я совсем не напрашивался в этот поход, скорее уж наоборот, но всё же быть слабым звеном… Раздражало. По крайней мере, только меня одного, насколько я видел. Что поделать, не все — культиваторы, и мои спутники это прекрасно осознавали. Не самая плохая компания, следует признать.

Вернулись наши разведчики вместе.

— Нашли — коротко сообщила волчица. И добавила: — Ну, он нашёл.

Как оказалось, в этот раз племя забралось дальше обычного, в привычных Луне местах не оставалось даже меток. Всё же, главное было то, что указатели всё же были найдены, так что теперь мы знали где их искать. И, соответственно, моя передышка была окончена.

Ну, стоянка под открытым небом — всё равно такое себе место для отдыха.

Да, это всего лишь малоэффективное самоутешение. Но уж что есть.

По рассказам Луны у меня сложилось впечатление, что стоянка их племени должна быть похожа на стойбище бомжеватых индейцев — набор «вигвамов» из шкур и палок, общий костёр, загон для коммунального скота, в том духе.

Как ни странно, именно так оно и оказалось. Ожидания и умозрительные картины очень редко оказываются близки к истине, но тут оказался как раз тот редкий случай.

Нас, очевидно, встретили. Собственно, и Зоен, и Элиша время от времени «семафорили» выплесками ки, демонстрируя с одной стороны что не скрываются, а с другой — что достаточно сильны. Вообще, племя Лунного Волка считается дружелюбным к чужакам, и грабежами не занимаются, но причина этого не в культуре племени или характере его членов, а в их слабости. Так ими никто не заморачивается, но если они попытаются ограбить или тем более убить кого-то из редких здесь путешественников и те сообщат об инциденте, племя могут уничтожить просто в качестве жеста силы Империи. А если сохранять дружественный настрой — можно брать от путешественников плату за услуги. Проводники, постой, возможно пища, если у племени есть излишки… Опять же, у них были связи с работорговцами, которым в голод продавали лишние рты. В общем, бомжи, но бомжи относительно полезные и неагрессивные.

Не знаю, как бывает с другими проданными, — по разному, очевидно — но Луне повезло. Объективный факт.

В любом случае, поблизости от стоянки нас встретили, и первым, на что я обратил внимание, была мохнатость. Брат Луны, как и она, выглядел вполне обычно, не считая уши и хвост, а вот у этих двоих грязно-серой шерстью не были покрыты, кажется, только лицо и кисти рук, да и то — на руках она тоже частично присутствовала. Любопытно.

Мою «рабыню» они, к слову, не узнали, по крайней мере на первый взгляд. Обратили внимание на её черты, выдающие родство, нахмурились и переглянулись, но узнавания я не увидел.

Нам предложили запасной вигвам, где можно подождать, пока вождь освободится для приёма гостей и переночевать в дальнейшем, но Зоен вежливо отказался, попросив лишь участок земли для установки палаток и костра, что нам и выделили. Любопытные взгляды местных бом… обитателей мы привлекали, но не слишком много — не только потому, что здесь в целом было не так много жителей, но и потому, что гости хоть и нечасто бывают, но всё же бывают.

— Они тебя не узнали — заметил я, обращаясь к Луне. Она кивнула, и на её лице была смесь гордости с высокомерием. Ну, да, на фоне облачённых в шкуры и вооружённых костяным оружием дикарей она выглядела настоящей принцессой. Она даже чище выглядела, хотя в дороге зимой с помывкой очевидные сложности.

Волчица осмотрела себя и сообщила:

— Я и сама себя не узнала бы. Наверное. Спасибо, господин.

Я чуть улыбнулся и кивнул.

Если дозорные стойбища — или кто они там — не узнали свою «принцессу», то я в первый момент не узнал подошедшего к нашему костру мужчину. Собственно, я сперва узнал пару кинжалов у него на поясе, и лишь потом — его самого. «Айлин Двуклыкий» был одет ближе к местной моде, чем при нашей прошлой встрече, но главное — сейчас он был существенно более мохнат.

Хух. Они что, на зиму шерсть отращивают?..

Я невольно бросил короткий взгляд на Луну, а затем кивнул мужчине.

— Блага вам, Айлин. Нам сказали, что с нами встретится вождь… Вы заняли этот пост?

Он кивнул, проводя взглядом по всей нашей компании и немного задержавшись на Луне.

— Приветствую гостей. Вам нужен проводник, так?

Зоен кивнул.

— До владений Культа Земного Совершенства.

— Само по себе это не проблема, но вам вероятно придётся подождать несколько дней — сообщил новый вождь племени. — Охотники, достаточно хорошо знающие путь, отсутствуют в лагере. Пока они не вернутся с промысла, вы можете воспользоваться гостеприимством племени.

— Благодарю. Примите эти дары.

Подарки были заготовлены в отдельном тяжёленьком ящике в рюкзаке Зоена. Тяжёленьком, поскольку в основном там были металлические предметы, из бронзы и железа. Ножи, наконечники копий и стрел, иголки, гвозди… Обыденная, но весьма ценная для дикарей продукция моего клана, и конкретно моей мастерской. Я бы торговал всем этим с лунноволковцами, если бы с них было что взять кроме шкур, ну или хотя бы если бы была сколько-то приемлемая дорога.

Увы, дорожное строительство — задача не моего масштаба. Точнее, теоретически я мог бы задействовать ресурсы клана, но только если это сулило бы соответствующую прибыль, а у нас тут очевидно не тот случай. Так что племя и дальше будет прозябать.

Да и хрен с ним, собственно. Даже Луна не испытывала к своим соплеменникам особо тёплых чувств, а уж я — и подавно.

Моя волчица по большей части игнорировала местных. А вот они, со своей стороны… Я то и дело замечал странные взгляды. То ли её никак не могли узнать, то ли узнавали, но не решались заговорить.

Один здоровяк, впрочем, решился. Я всё ещё толком не могу ощущать ки вне объектов, но тут очевидно Луна воспользовалась проекцией неприязни/враждебности: один взгляд, и широкоплечий бородатый мужчина — на самом деле молодой, просто крупный, на добрые полторы головы выше изящной женщины — плюхнулся на задницу. Буквально, сбила с ног одним взглядом.

Это, однако, не помешало ему наблюдать за спаррингами Луны с Элишей, как и большей части обитателей стоянки. На первый день ожидания зрителей было ещё немного, но уже на второй вероятно все свободные от дел лунноволковцы наблюдали за бесплатным развлечением.

Луна спарринговалась как обычно, сосредоточенно отрабатывая навыки. А вот Элиша… Моя вторая спутница явно красовалась перед зрителями. Ну, вернее, старалась нагляднее демонстрировать свою силу и мастерство, а то можно не так понять.

На мой взгляд, это было к лучшему, поскольку наглядно демонстрировало местным, что с нами лучше не связываться по плохому. Правда, создавая несколько кривое впечатление, что в нашей группе «мускулы» — это девушки.

Пусть даже это в целом и правда, всё же несколько… неприятно.

Айлин тоже наблюдал, и у меня складывалось впечатление, что он хотел бы снова попробовать свои силы против сестры, или против Элиши, но не хотел рисковать поражением на глазах у соплеменников.

Когда он всё-таки подошёл к Луне после спарринга, это выглядело так, словно он всё же не удержался.

Но — нет. Они тихо обменялись несколькими словами, а затем вождь передал сестре один из своих костяных кинжалов — вернее, клыковых.

Наблюдающая за происходящим Элиша замерла, сосредоточив взгляд на кинжале. Ну, это очевидно чудесное оружие, скорее всего — реликвия предка, хотя всякое возможно.

И да, использовать мощи предков в качестве оружия, защиты, или регалий — совершенно нормально. Во всяком случае, у нас в Империи, а на мнение варваров у нас мало кто обращает внимание.

Луна замерла; Элиша напряглась. Определённо, реликвия предка.

Не стоит ли мне вмешаться… как-то?..

Прежде чем я определился, стоит ли, и есть ли вообще у меня такая возможность, Луна отмерла и с некоей неприязнью вернула кинжал его владельцу. И теперь уже замер он.

А затем, неожиданно, он направился ко мне.

— Нам нужно побеседовать без лишних глаз — произнёс мужчина, заставив меня поднять бровь. Луна неожиданно оказалась рядом со мной, и Айлин примирительно поднял руку, взглянув на неё. — Не беспокойся, я действительно должен просто поговорить, но ты можешь присутствовать.

— А что насчёт меня? — осведомилась Элиша. Зоен, как обычно, отсутствовал; по его словам, изучал окрестности и местную культуру.

— М, это связано с делами племени, моей сестрой, и её господином — ответил Айлин, на секунду обратив взгляд на неё. Девушка кивнула, принимая его ответ. Хм. Для новой попытки вернуть Луну в лоно племени всё слишком спокойно, но… Неужто предок лично изъявил волю через реликвию? Оно вполне возможно, и если так, тут может быть что-то серьёзное.

— Хорошо — произнёс я. — Поговорим.

— Племя умирает — произнёс вождь, когда он взглядом разогнал зевак, и мы втроём устроились немного в стороне от палаток нашей четвёрки. — Думаю, со стороны это очевидно.

Я помедлил секунду, не уверенный, как оно с позиции вежливости и уважительности, но затем всё же кивнул. Если уж они были вынуждены продавать своих соплеменников в рабство из-за нехватки пищи… ну, это не обязательно признак близящегося конца, но всё же очень дурной показатель положения дел. И очень очевидный.

— Дух предка очень ослабел — продолжил мужчина. — Ритуалы только оттягивают конец, но не могут решить проблему. Обычно, раньше, предок выбирал сильнейших воинов, помогал при нужде, в остальное время избранные и шаманы питали его ки и кровью. Сейчас не осталось никого достаточно сильного и достаточно совместимого.

Я нахмурился.

— Не слишком ли это… откровенно, и затрагивает секреты племени, для общения с посторонним?

Вождь вздохнул, и было в его вздохе, взгляде, и в целом выражение некое… не безнадёжность, скорее принятие. Вместо ответа на мой вопрос он протянул мне свой кинжал, рукоятью вперёд.

— Предок желает лично пообщаться с господином Луны.

Я нахмурился сильнее, не спеша прикасаться к реликвии. Айлин снова вздохнул, и, положив руку на сердце, произнёс.

— Клянусь своим сердцем и кровью, что предок обещал не пытаться причинять вреда.

— Обещал, но не клялся — заметил я, продолжая хмуриться. Это неоказание уважения, конечно, но слишком эта ситуация… Сомнительная.

— Он не станет — неожиданно, поддержка вождю пришла от Луны. — Если попытается — я уничтожу святилище и все реликвии.

…Ну, полагаю, это всё ещё поддержка. Пусть и смешанная с угрозами.

— … Ладно — пробормотал я и взялся за рукоять.

По предыдущим реакциям брата с сестрой я ожидал… не знаю, вероятно, погружения в некий «внутренний мир». В действительности, однако, у прикосновения не было никакого немедленного эффекта. Я ощущал в клыке некую толику ки, но и только.

Хм. И что дальше?..

Некий… Тихий шорох? Я прислушался.

Громкость звука постепенно возрастала, медленно, но определённо. И… Эти звуки — это буквы?..

э ек е ии

эл век ен с и и

еловек т мен сл ишь

Человек, ты меня слышишь?

— Более-менее слышу — пробормотал я, вслух, и одновременно пытаясь как-то донести слова и мысли до того, что пыталось достучаться до меня через кинжал.

Луна вздохнула и положила свою руку на мою, прикасаясь к клыку вместе со мной. Хм, обычно даже люди не способные контролировать ки могут общаться с духами подобным образом, насколько мне известно. Неужто опять какая-то особенность моей конституции?.. Возможно. Как и возможно что-то иное.

В любом случае, вмешательство Луны помогло.

«Ты действительно необычный человек» — сейчас слова звучали немного призрачно, но были чётко различимы. — «Особая конституция, и не из простых… Девчонка была права, её господин непрост. Человек, если ты спасёшь племя, ты будешь достойно вознаграждён.»

«Прежде всего, я хотел бы понять, почему старший считает, что я могу спасти его племя?» — осведомился я. Подождал ответа, задумавшись о двойственности ситуации. Что именно дух предка увидел понял в моей конституции? И насколько это может быть для меня проблемно — или полезно?

Ситуация может нести то и другое. И я, как торговец, даже если не самый лучший, должен попытаться выжать из неё максимум выгоды.

«Сперва я не был ни в чём уверен, всего лишь хотел лично взглянуть на того, кого столь одарённая девочка называет господином. Но взглянув — уверен. Небесная Конституция Возвышенной Ки… Это не решит все проблемы, но пока что этого будет достаточно».

Я помедлил секунду.

«Старший знает мою конституцию».

«Я сталкивался с двумя её носителями. Не знаю всех её секретов, но знаю достаточно, чтобы понимать, насколько она может помочь моим потомкам. И мне».

Я вздохнул.

«Прежде чем обсуждать остальное, у меня есть два условия… вернее, три. Я хочу, чтобы старший рассказал мне то, что знает о этой конституции и её предыдущих носителях, и чтобы никому не рассказывал о наличии таковой у меня, если есть какая-то вероятность, что это разглашение может пойти мне во вред».

«Я не возражаю. И третье?»

Я снова вздохнул.

«Подберите кого-нибудь посимпатичней…»

Как можно использовать мою конституцию? Даже если предок племени и знает о ней что-то неизвестное мне, есть один реальный способ её применения. Нет, я допускал, что есть и другие, но оценивал такую возможность как маловероятную.

Я был прав, и могу честно сказать — «к сожалению». Ненужное раскрытие, ненужные сложности… Если бы Лунный Волк хотя бы сообщил что-то действительно полезное! Но — увы. То, что основатель Дворца Ледяного Озера был известен под именем Сахо Це и под прозвищем Скромный Лев — отнюдь не бесполезно, но полезность ограничена. Подтверждение того, что он практиковал некие особые методы культивации всех трёх путей — тоже не то, чтобы совсем бесполезно, но… А имя пред-предыдущего обладателя этой конституции и вовсе имело мало шансов к чему-то привести: он жил больше трёхсот лет назад.

Нет, кое-что по мелочи я всё же получил, но… На мой взгляд, размен был неудачным.

Ну хоть женщины у них даже зимой не такие мохнатые, как мужчины.

…Ладно. Буду считать это инвестицией. Так получается менее досадно.

Охотник, способный без лишних сложностей довести нас до владений Культа (и обратно) появился на следующий день. Согласно договору с ЛВ, мне нужно будет ещё хотя бы раз наведаться в племя… Одного сеанса усиления недостаточно. Впрочем, он обещал, что помощь племени будет достойно оплачена, не только услугами проводника, обрывками информации, и реликвией (статус «друга племени» можно не считать). «Обещаю достойные подарки при каждом визите», как он сказал.

Чувствую себя куртизанкой, работающей за подарки. Ну, или торговцем, продающим своё тело.

По крайней мере, ЛВ оказался достаточно… понимающим: он подкупил Луну. Косточкой. Серьёзно, его собственной костью, помогающей с культивацией Лунной ки. Моя волчица всё ещё выглядела несколько недовольной, но — «мне всё это не нравится, но гибели племени я всё-таки не желаю. Так что, прошу, помогите этим дуракам, господин».

Заявила это, к слову, вслух, не сдерживая голоса.

До границы Культа мы добирались ещё два дня. Вернее, не до «границы», а до того места, где сложнопроходимые дебри превращались, практически внезапно, во вполне достойную дорогу. Стоит признать, я недооценивал ценность проводника, который с какого-то момента чуть ли не указывал нам, куда именно ступать. Последний участок пути выглядел просто как заросший заболоченный лес, но пара демонстраций со стороны охотника наглядно показывали, что это… не уверен, какое слово будет наиболее точным, но «полоса препятствий» вполне подходит. Под травой и мхом скрывались ямы и борозды, ступив в которые легко вывихнуть, если не сломать, ногу. В воде под тонким льдом, укрытым снегом, располагались острые камни. Про змей и ядовитые растения слухи тоже не врали (хотя тут время года играло нам на руку). На первый взгляд всё это казалось просто проявлением дикости природы, но — природа не бывает столь тщательной и продуманной, и настолько насыщенной естественными ловушками.

Всё это определённо было продумано человеческим разумом и выстроено человеческими руками.

— Я слышал, в Культе это называют «игровой площадкой» — заметил Зоен, оглядываясь назад.

— Или детской полосой — согласился мужской голос совсем рядом, заставив меня дёрнуться и резко повернуться в его сторону. — Кто вы такие, и зачем пришли во владения Церкви Небесного Демона?

Говоривший походил на, неожиданно, араба. Точнее, зимнюю версию Робина Гуда-араба. Среднего роста, смуглый, одет в серо-коричневый жилет и такие же штаны, белый головной убор, очень похожий на тюрбан, белый плащ, и опять же белые мягкие сапоги. Лук за спиной и сабля в ножнах на поясе.

Откуда он возник — было совершенно непонятно, но незаметным оставался наверняка благодаря некоей технике, а не сливанию одежды с местностью — хотя последнее тоже играло свою роль.

Зоен покосился на меня.

— Я Цинь Юэн из торгового клана Цинь — сообщил я. — Пришёл по приглашению Великого Патриарха, хотя всё ещё не уверен, чем заслужил такую честь.

Не без толики сарказма, но я говорил правду.

— Мои спутники хотят стать свидетелями величия Церкви Небесного Демона и прикоснуться к её мудрости. А заодно защищают меня в пути.

— По приглашению? — мужчина поднял бровь. Я кивнул.

— Сомневаюсь, что найдутся идиоты, которые станут об этом так врать, но я могу его продемонстрировать.

Мужчина кивнул, и я снял рюкзак.

— Письмо, пропуск — произнёс я, доставая то и другое из шкатулки, в которой они хранились. Мужчина внимательно вгляделся в предметы, но прикасаться к ним не стал.

— Пропуск подлинный — произнёс он. — Дальше я провожу вас.

Мы последовали за так и не назвавшимся мужчиной. Не знаю насчёт остальных, а я надеялся, что это не какой-нибудь разбойник, ведущий дураков к своим собандникам. Вроде как на территории Культа разбойников нет, но… в это сложно поверить.

Зоен, впрочем, выглядел невозмутимым, и поскольку он очевидно знал о Культе больше, чем я, я решил положиться на его знания и спокойствие.

— Что вы имели в виду под «детской полосой»? — Элиша не выдержала первой, но её вопрос оказался не о том.

К моему лёгкому удивлению, мужчина спокойно ответил.

— Создавалось для замедления продвижения армии, но так и не понадобилось. А чтобы была какая-то польза от земли, детишки из ближних посёлков там развлекаются, упражняются. Опять же, сырьё для алхимиков кой-какое, да и на кухню. Змеи и лягушки здесь вкусные.

Мы с Зоеном поморщились, а вот дамы кивнули, и переглянулись меж собой. Ну, не знаю, как они, а у меня змея — чтобы готовить, а не чтобы есть…

Хотя существеннее другое. Детишки, говорите, упражняются?.. Там, где сломать ногу проще простого, и утонуть вполне возможно, не говоря про то, что змеи — ядовитые?

…Ну, полагаю, от Культа Земного Совершенства следовало ожидать что-то подобное.

Владения Культа, на вид, были… Обычными. Обыденная картина какой-нибудь богатой Имперской провинции зимой, не больше и не меньше.

Важное слово, впрочем, «богатой». Хорошие дома, бревенчатые или даже кирпичные, хлева и курятники, дымоходы, из которых тут и там шёл густой дым. Здесь очевидно хватало и скота, и топлива на зиму.

Попадавшиеся на глаза местные жители — один вёз что-то в крытых санях навстречу нам, группки людей там и тут выполняли упражнения нулевой и первой стадий культивации возле домов — выглядели здоровыми, крепкими, и достойно одетыми. Нашему проводнику они уважительно кивали, заметив его, он молча кивал в ответ.

Уважительно, а не со страхом. Так что, определённо, он не был разбойником.

Мы прошли мимо двух маленьких деревушек. В третью, покрупнее, вошли.

Ненадолго. Наш проводник всего лишь реквизировал сани с парой коней.

…Не думал, что по снегу можномчаться . Не знаю, в чём секрет, но наши сани двигались по снегу даже быстрее, чем летом повозка по хорошей дороге.

— Хорошо идём. До вечера успеем — сообщил проводник.

По пути наш проводник, ставший возницей, отвечал на вопросы, в основном со стороны Элиши. Не на все, часть он просто игнорировал, на другие отвечал «Это дела Церкви», но в целом оказался удивительно открытым для… на самом деле, не уверен, кто он такой. Пограничник?

Улучив возможность, я задал этот вопрос. Действительно, член пограничного дозора.

Впрочем, возвращаясь к более интересному. Устройство домена КЗС было и похоже на Имперское, и отличалось. Прежде всего, вся земля на территории Культа принадлежала, собственно, культу. Частных землевладельцев-аристократов здесь не было. Кланы — имеются, но они в основном ремесленные, или из обладателей передающихся по наследству особых конституций/родословных.

Вопреки распространённому в Империи мнению, в Культе ценят не только мастеров боевых искусств, но и просто мастеров — талантливых ремесленников, торговцев, музыкантов, мастеров в любых сферах деятельности. Культивация тела, духа и разума всё ещё считается самым важным и достойным, фактически смыслом существования Культа, но просто мастера тоже пользуются уважением. Здесь даже проводят ремесленные турниры, и мастера-ремесленники постоянно стремятся оттачивать своё мастерство.

…Увы, но даже в ремёслах Культ ценит именно личное мастерство, а не продвижение технологий. По сути, продвижение технологий они даже в каком-то смысле не одобряют, поскольку на их взгляд это упрощает дела вместо подталкивания к личному совершенствованию. Как я понял, в целом там сложнее, но как-то так, примерно.

В целом, Культ казался крайне… прогрессивным. Две бесплатные академии, Небес и Земли, обучающих всех, кто готовы учиться, культивации и наукам; образование и почта; система больниц на государственном обеспечении — во многом они определённо превосходят Империю…остальную Империю. Но, несмотря на все плюсы, были тут и свои минусы. К примеру, люди, не имеющие никакого таланта к любой из форм культивации тут считаются третьим сортом. «Отбросы», «исторгнутые Небесами», «несущие кару за прошлые жизни» — у нашего проводника-возничего нашлось немало эпитетов. Толика предвзятости к прогрессу, опять же. Ну и то, что в руках верхушки культа сосредоточена буквально абсолютная власть; даже Император не может самодурствовать напропалую, есть система сдержек из министров, чиновников, и аристократов. В случае же патриархов Культа… Патриархам может противоречить лишь Великий Патриарх. А ему — вообще никто. И да, временами Великие Патриархи принимают странноватые решения, которые их подданные воспринимают как некую небесную мудрость. Вроде массовых браков, к примеру.

В общем… Я не был уверен, каково моё отношение к этой структуре. Но очевидно не собирался высказывать невосторженное отношение.

Город Откровения, столица культа, на первый взгляд выглядел как уменьшенный Пиньдзе. Оба города строились по плану, в одном в общем-то культурном стиле — только что в Культе было скромнее с населением. В культуре Поднебесной Империи считается неприличным выставлять богатство напоказ, но ценится изящество, так что богачи выпендриваются не дороговизной, а красотой — ну, или тем, что таковой считается в нашей культуре, и с чем лично я не всегда согласен. Это, к слову, основная причина кучи поклонников у элитных куртизанок и случающихся из-за них серьёзных конфликтов: красота и изящество в Империи — предмет статуса и способ выделиться над другими.

В Городе Откровения определённо было схоже.

Резные узоры на дереве и камне, картины и мудрые изречения. Вышитые флаги и изукрашенные вывески. Мозаичное стекло… хух. Даже такое есть. В Пиньдзе осталось мало из-за прекращения производства, а тут — есть.

Интересно.

— Переночуете в этом гостевом доме, завтра вас вызовут — сообщил проводник, вернувшийся из двухэтажного дома, на котором имелась доска с одним иероглифом «Гостеприимство». Чуть помедлил, и добавил: — Быстрого вам пути к небесам.

В моей прошлой жизни это было бы сродни пожеланию сдохнуть. А тут — вежливость.

— И вам просветления, почтенный — ответил я. Мужчина кивнул, и вернулся на сани.

— Нам стоит выспаться — заметил Зоен. — Сложно сказать, какой завтра будет день.

Я кивнул.

— Удачи нам всем.

Человек-глыба и совсем не молоток

Завтра нас не вызвали.

Не в том, впрочем, смысле, что вообще проигнорировали. Вместо этого утром, когда я проснулся, — и да, спал я с Луной, но именно что просто спал в одной комнате, кто их знает, какие тут традиции в этом плане — нас ждал человек. Собственно, он завтракал вместе с остальными, я был последним за столом.

— Кухня Культа ориентирована на полезность, а не на вкус — чуть улыбнувшись, заметил он, очевидно обратив внимание на моё кисловатое выражение лица, когда я отведал угощений. — Но у нас есть блюда, которые я могу порекомендовать гостям извне.

Очевидно, молчаливый вопрос «так почему сразу не порекомендовали⁈» читался у меня — и у Луны — во взгляде, поскольку он пояснил.

— Госпожа Элиша интересовалась кухней Культа, и попросила порекомендовать нечто классическое.

Вздохнув, я кивнул.

— Благодарю за пояснения.

Не уверен, чего я ожидал, но этот невысокий черноволосый мужчина с кривоватым носом оказался по сути экскурсоводом. Ожидаемо, его экскурсия без излишней тонкости была заточена в «Культ лучше всех, Культ круче всех, и вообще мы самые-самые, а Великий Вождь продолжает делать ещё лучше», но в любом случае было вполне себе интересно. Причём, кажется, даже Зоену, хотя казалось бы он должен уже знать всё это, и ему важнее сделать своё дело. Только нанятый нами охотник-проводник, которому ещё вести нас обратно, остался в гостинице, отсыпаться и отъедаться, не интересуясь архитектурой и историей Культа.

Чем больше я узнавал, тем больше убеждался, что во всём здесь первична культивация. Виноделие? Основано на и существует для в первую очередь школы «Пьяного мастера». Она на самом деле называется длиннее и вычурнее, но суть та. Для практиков этой школы крепкая выпивка — и необходимость, и стимулятор, и как бы не смысл всего, а публике продают товар попроще — жить-то на что-то надо. По слухам, их выпивка для своих обычного человека может с одного глотка свалить с ног, а то и вовсе убить.

Театр? Шпионы и диверсанты, мастера перевоплощения и гибкости тела заодно.

Кулинария? Наш проводник уже говорил, обеспечение здоровья тела и хорошей формы.

Бордели? Тоже шпионы, плюс «парная культивация». Оказывается, моя конституция не то, чтобы не уникальна, это и так было известно, но даже без неё существуют методы усиления партнёров через секс. Хотя чаще используются для поглощения чужой ки. Плюс всё это сложные навыки (причём для обоих участников), и эффективность такого усиления несравнимо ниже, чем у моей конституции, но всё же практикуется.

Даже архитектура и городская застройка основаны на культивации. Точнее, на местном аналоге «феншуя» — якобы правильные здания, выстроенные в правильном порядке, обеспечивают «хорошую циркуляцию ки» и всяческие блага. Так что строители и архитекторы обычно практикуют некую форму культивации разума, позволяющую всё это просчитывать. В остальной Империи такое тоже есть, но там «есть», а тут иначе вообще не строят.

В общем — да, везде в первую очередь культивация. Даже у дворников. Поначалу это было просто интересно, но затем… не то, чтобы «напрягало», но начинаешь осознавать, что это место всё-таки серьёзно отличается от остальной Империи.

Взять ту же торговлю… С которой мне тут ничего не светило. Культ не только не ведёт официальную торговлю с внешними силами, но даже внутри вся серьёзная торговля контролировалась «Дворцом Богатств», местным министерством экономики. В руках частников была лишь торговля всякой мелочёвкой — и, возможно, какой-то нелегальщиной, но к этому не хочу даже приближаться, не то что прикасаться.

Хмм. Возможно, тут есть какие-то перспективы в плане книгопечатания, но не уверен, что есть смысл хотя бы шевелиться в эту сторону. Просто я не могу не задумываться о возможностях ведения бизнеса — клановое образование, оно такое…

О, а ещё здесь было двойственное отношение к демонам. Их… уважали? Но не тем уважением, что бывает к людям, свершившим нечто существенное, а тем, что есть к природе и стихийным бедствиям. Уважение, да, но почти враждебное. Вроде как изначальной целью Культа было не просто самосовершенствование как таковое, но возможность людям занять своё место в мире, где демоны способны использовать сверхъестественные силы, чем и пользовались без зазрения совести — откуда совесть у по сути магических зверей? Некоторые из них, впрочем, были вполне себе союзниками людей, и потому культ не исповедует откровенную враждебность, но демонов и полукровок среди членов культа нет.

По крайней мере, к Луне отношение было нормальное, но вполне возможно, что из-за рабского ошейника. Или из-за уровня культивации, то и другое возможно.

— Просто присоединиться к Культу невозможно — сообщил наш экскурсовод. — Учителя ищут талантливых детей на чужих землях, но для более взрослых есть лишь возможность получить приглашение кого-то из старейшин или патриархов — он бросил взгляд на меня. — Но это редкость.

Я понимающе кивнул. Несмотря на идеологию в духе «просветление для каждого человека», это всё ещё организация, порождённая культурой, в которой «все» — это «все свои», а не секта из моей прошлой жизни, стремящаяся втянуть как можно больше народа, чтобы ограбить и эксплуатировать.

Лично я в любом случае не стал бы присоединяться — меня всё устраивает как есть.

Экскурсия закончилась внезапно. Наш проводник неожиданно сделал паузу посреди рассказа о подвигах Патриархов (даже «Министр экономики» Культа — мастер ки высочайшего уровня), и наклонил голову, словно прислушиваясь.

— Великий патриарх примет вас — сообщил он. Хух. Некая техника связи, определённо. Вроде бы есть «передача голоса» у мастеров, но там короткие сообщения, и на небольшое расстояние… так что откуда и кто связался с нашим «экскурсоводом»?

Оглядываться, впрочем, я не стал. В отличие от Элиши.

Дворец… Судя по тому, как держались мои спутники, напряжённо и скованно, тут было много «волшебства». Лично я лишь смутно ощущал что-то в полу через ноги, но остальные члены нашей компании не были столь ограничены в восприятии ки, как я, и их обстановка очевидно подавляла. Луна даже прижималась ко мне, словно я мог бы её как-то защитить.

…Хух, Элиша последовала её примеру. Хоть и не так явно.

Ну, сочетание видимого спокойствия с тем, что я тут по приглашению, даёт смысл, полагаю.

В какой-то момент наш сопровождающий — не городской экскурсовод, у дворца его сменил другой человек — куда-то исчез… эм, и Зоен тоже.

…И Элиша.

Я, нахмурившись, бросил взгляд на Лулу, но она оставалась рядом. Возможно, потому, что вцепилась мне в руку, так, что становилось даже болезненно.

Впереди был лишь прямой коридор без дверей с непонятным источником света… странно длинный коридор. Возможно, это некая иллюзия… Но, как ни посмотри, опасаться мне нечего — пока что, по крайней мере. Никакой угрозы для Культа или любого из Патриархов я представлять не могу, так что если только не облажаюсь по крупному при личной встрече, опасности быть не должно. Возможно, тут некая проверка, или вовсе традиция.

Я похлопал Луну свободной рукой по плечу, и уверенно зашагал вперёд. Временами защита — статус и связи, временами — незначительность. В моём случае бывает и то, и другое.

…Я запнулся.

Из-за показавшейся впереди двери повеяло ки, так, что я сбился с шага. Неожиданно, Луна перестала подрагивать, и скованными, немного деревянными движениями выступила вперёд.

Я хмыкнул и положил руку ей на плечо.

— Всё нормально. Просто держись рядом и не бойся.

Всё равно бояться смысла нет никакого — чему быть, того сейчас не миновать. Страх точно не поможет, в отличие от ясной головы.

Хотя, стоит признать, мне тоже становилось сложно поддерживать спокойствие и ясность ума. С каждым шагом ки ощущалась всё сильнее, и всё более подавляюще. Это не было болезненно или даже неприятно; собственно, я не мог даже назвать это ощущение действительно реальным, но… Даже если это чувство существовало лишь в пространстве разума, оно безусловно существовало, заставляя медлить и контролировать каждое движение.

Если попытаться выразить его одним словом, определить аспект, я бы сказал, что это «Почтение», или «Авторитет». Это чувство если и не заставляло преклониться, то по крайней мере не оставляло пространства для непочтительности.

Я нахмурился. Похоже, эта встреча окажется испытанием больше и шире, чем я ожидал.

Рослый и широкоплечий мужчина в простой чёрной мантии, Великий Патриарх, стоял у стены и задумчиво смотрел на висящий там свиток с иероглифом «Мудрость».

— Считается, что каллиграфия может содержать всю мудрость мира — произнёс он, не оборачиваясь. — И истинный мастер способен вложить в один иероглиф множество откровений. На мой взгляд, это просто глупое хвастовство глупцов, считающих, что владение одним специализированным навыком ставит их выше других, но не могу отрицать, что эта глупость породила искусство начертания талисманов.

Он отвернулся от свитка и выглянул в окно. Хух. Это же, вроде как, внутреннее помещение дворца, почему окно выходит на какую-то рощу?..

Я помедлил, ожидая продолжения, но он молчал, так что я воспользовался возможностью изучить его.

Самый могущественный человек империи выглядел… Обыденно? Нет, он вполне себе выделялся бы в толпе и довольно высоким для Империи ростом, и атлетичной (без «перекачанности») фигурой, и видимым сбоку привлекательным лицом без усов или бороды, но — всё это было на уровне «выше среднего», не «впечатляюще». Если бы не ощутимо давящая аура, заполняющая помещение, это был бы типаж «Хороший ты парень, но не орёл».

Но, какая бы там ни была внешность… Даже без весьма очевидного фактора ауры, даже без учёта необходимости следовать местным традициям, даже с моими ограниченными знаниями об этом человеке, я был уверен, что он действительно заслуживает выражения почтения. Так что я, с небольшой задержкой — надеюсь, простительной, поскольку аура действительно подавляла и заставляла тормозить — низко поклонился. Даже если хозяин смотрит в другую сторону и не видит этого — а первое отнюдь не означает второго — это было правильным действием.

Луна поклонилась следом за мной.

— Ты хочешь что-то сказать — произнёс Великий Патриарх. Мысль как-то сократить титулование тоже казалась неуместной. — Говори.

— Те, кому нечем выделиться, стараются навязать окружающим мнение, что они выделяются тем, что у них есть — произнёс я. — Знатность, богатство, или каллиграфия — всё в сути одно. А ещё, Великий Патриарх. Вы знаете сказку про новое платье короля?

Это заставило его обернуться.

— Можешь выпрямиться — произнёс он. — Нет, не припомню такой. Расскажи, раз считаешь это уместным.

— По вашей воле — я кивнул, и изложил сказку.

— Резонно — глава Культа кивнул. — Подобный обман и самообман имеет свойство укоренения и самоподдерживания. Гордыня и страх, смешанные с глупостью, дают причудливые плоды. И со временем их становится очень сложно выкорчевать. Не буду спрашивать, откуда ты знаешь эту сказку — вряд ли сможешь честно ответить.

Ну, не то, чтобы воспоминания из прошлой жизни были такой уж страшной тайной… но да, мой прокол. Я постарался не морщиться.

Но… он-то откуда это знает?.. Это такая феноменальная проницательность, или нечто иное?..

— Впрочем, не то, чтобы ответ не был очевиден — продолжил Великий патриарх, мазнув взглядом по мне и по Луне. — У тебя нет родословных или конституций, связанных с откровениями, так что память прошлой жизни, и похоже довольно чёткая.

…Мать моя женщина. Несмотря на то, что я крайне уважительно относился к фигуре Великого Патриарха, и постоянно напоминал себе о том, что он вероятно сильнейший культиватор Империи, если не всего мира, и при этом не просто боевик, а человек, владеющий множеством тайных техник, это было… Шокирующим.

— Тебе нет нужды удивляться или бояться — спокойно и даже равнодушно произнёс этот… выдающийся человек. — Ты не первый и не последний, кто обладает памятью прошлых жизней. Культ даже владеет техниками её восстановления. Память жизней в иных мирах встречается реже, но тоже не уникальна, и та иномирная мудрость, которой обладаешь ты, культ не интересует. Пусть она и не бесполезна, но это не то сокровище, что может заставить нас применить силу. Особенно когда её носитель и сам делится ей с миром.

Я молчал, не уверенный, что сказать, да и собственно даже если бы знал — не рискнул бы заговорить, пока мне не дано слово. Блин, да я сейчас даже думать громко опасаюсь…

Снова бросив на меня взгляд, Великий Патриарх кивнул.

— Ты был любопытной возможностью. Но взглянув на тебя, я вижу, что твой путь не лежит с Культом — напрямую. Свой Путь есть у всех, да… Скажи, чего ты хочешь?

— Сделать этот мир немного лучше — неожиданно для себя произнёс я и пару раз удивлённо моргнул. Хух. Я сказал это не потому, что «комфорта и безопасности» звучало бы слишком банально и низменно, а потому… что это более правдиво?..

Хух ещё раз.

Великий Патриарх чуть кивнул, словно я подтвердил ожидаемое. Хотя я и сам-то этого не ожидал.

— Держи — произнёс он и бросил что-то. Луна резко выхватила предмет из воздуха, и я увидел, что это книга. Довольно тонкая, вроде тетради, с мягкой обложкой. Почему страницы на лету не раскрылись? Ки, очевидно. — Не бойтесь иди к своей цели. Путь имеет ценность даже сам по себе — а ваши цели достижимы. И ваши спутники…

Он слегка улыбнулся и чуть помотал головой.

— А теперь идите.

Дверь за нашими спинами с шорохом раскрылась.

— Господин… — тихо, и как-то даже опасливо произнесла Луна. Уже вечером, когда мы вернулись в местную гостиницу, поужинали, и устраивались на ночлег. Всё прошедшее до того время моя волчица молчала, и вот наконец заговорила. — Я хочу стать сильнее. Намного, намного сильнее.

Я поднял бровь, но кивнул.

— Над этим мы ещё поработаем. Разными способами.

Зоен и Элиша своим опытом во дворце не делились, но он были тоже несколько пришибленными, хотя и, похоже, меньше, чем мы с Лулу. Подарков им вроде бы тоже не досталось. Что же до моей… или вернее нашей книги… Н-да. По отношению к ней я испытывал набор сложных чувств.

С одной стороны, подарок делает должником.

С другой — для Великого Патриарха мы с Луной, вероятно, столь мелкие фигуры, что такой подарок для него может быть ничего не значащей прихотью.

С третьей — будь возможность, я всё равно постарался бы отдариться чем-то, просто на всякий случай.

С четвёртой — а чем, собственно, тут можно отдариться, чтобы это выглядело приемлемо?

Это первый слой. Вторым было само содержание подарка.

Текст и изображения в книге описывали одну технику и один метод культивации. Что интересно, чернила выглядели свежими, но не это главное (хотя и наводило на некоторые мысли). Техника на основе Лунной ки, по описанию, должна скрывать ки пользователя, а на достаточно высоких уровнях и вовсе полностью скрывать присутствие, на пике силы, в ночь полнолуния, делая практически необнаружимым. Техника насколько ценная, настолько и опасная, и почти-запрещённая. Очевидно предназначенная для Луны, в схеме-картинке даже указывалось течение ки в хвосте.

Метод культивации, с другой стороны, предназначался для меня. Но он был настолько странным, что казался скорее издёвкой, чем реальным «методом, должным культивировать разум и дух».

Убирая за рамки все подробности и тонкости, мне надлежало культивировать через игру в мою настолку. Перемежая партии за двух персонажей, «практика духа» и «практика разума». Там даже билды были описаны.

Выдай мне такое кто-то другой, и я был бы уверен, что это странная насмешка. Но от Великого Патриарха ожидать такое… ну, я просто не мог ассоциировать такое с ним.

…С другой стороны, даже будь это откровенный троллинг, сложно найти того, кто не стал бы всё равно безропотно следовать указаниям такой персоны.

Вероятно, такое отношение убивает желание кого-то троллить.

На утро нас вежливо, но вполне доходчиво попросили возвращаться домой. Кажется, вся суть моего приглашения была в том, чтобы Великий Патриарх мог лично взглянуть на меня. Нет, я не злился бы даже если бы остался без подарка (а техника для Луны стоит куда большего, чем потраченное время и толика неудобств в пути), но… Это воспринимается несколько сюрреалистично.

Впрочем… Короткое общение с главой Культа само по себе кое-чего стоило, наводило на различные мысли. И я даже не о том, что Великий Патриарх буквально с одного взгляда прочитал меня, определив наличие памяти о прошлой жизни (и, сильно подозреваю, мою конституцию). А о его последних словах. «Не бойтесь идти к своей цели», хух?.. Я и так не то чтобы боялся, но простые слова от непростого человека заставили меня всерьёз задуматься. Воистину, одни и те же слова, сказанные разными людьми, могут иметь совсем разный вес.

Да, тут определённо есть о чём подумать.

Вероятно, остальным членам нашей группы тоже было о чём подумать, поскольку в пути все мы сохраняли молчание. Ну, охотник из племени Лунного Волка и так был молчалив, но я не о нём.

Первой оправилась Элиша. Как я, в общем-то, и ожидал.

— Как думаете, все Великие Патриархи такие?.. — обратилась она ни к кому и ко всем сразу. Несколько секунд спустя на этот вопрос последовал-таки ответ.

— Нынешний Великий Патриарх считается умеренным, по силе, темпераменту, и взглядам — сообщил Зоен. Помедлил ещё, и добавил. — Кое-в чём даже сотрудничает с Империей. И следит за мирскими новостями, как видно по нашему другу Юэну.

— Не хотел бы я встретиться с кем-то из жёстких… — непроизвольно вырвалось у меня, вместе с передёргиванием плечами.

Неожиданно, но все остальные, включая охотника, согласно кивнули.

Всё-таки хорошо, что жизнь — это не игра. Конечно, уровень не поднимается, зато и обязательных «случайных встреч» нет. Без реальных проблем преодолев заградительные земли Культа, мы вновь оказались на стойбище племени Лунного Волка. Уже в другом месте, куда они успели перекочевать за прошедшие несколько дней, но это не существенно.

Существенно то, что договор с духом предка всё ещё оставался. А ещё — из него вытекали… некоторые сложности.

— Они серьёзно собираются драться за право лечь с тобой?.. — с удивлением спросила Элиша, глядя на двух скалящихся друг на друга — буквально — волчиц. В смысле, скалились буквально, а волчицы — женщины из племени.

Я молча развёл руками, тоже наблюдая за этим безобразием. Хреново это, откровенно скверно. Очевидно, местные просекли эффект, раз проявляют такое отношение. И даже если дух предка примет меры для нераспространения информации… Да даже тот же Зоен может сообразить.

Н-да, я знатно попал с этими мохнатыми.

— Неужто ты действительно настолько хорош?.. — озадаченно произнесла варварша и оценивающе глянула на меня. — Так по тебе и не скажешь, но Луна и правда…

Она умолкла, продолжая сверлить меня взглядом. И на этот раз не насмешливо-поддразнивающим, а задумчиво-серьёзным.

В итоге вождь предотвратил мордобой, определив победительницу жребием. На мой вкус обе были примерно одинаковы.

— Вот, подарок — хмуро сообщил Айлин, протягивая мне обёрнутую шкурой деревянную флягу-цилиндр из выдолбленного куска дерева. В более южных регионах такие делают из кусков бамбука, тут — долбят дерево.

Нет, я не называю их раздолбаями. Но да.

— Что это? — осведомился я, не спеша принимать.

— Яд — произнёс вождь. — Ослабляющий ки. Предок сказал, тебе понадобится. Когда культивация Луны поднимется.

…О.

— А подробности о применении и эффекте он говорил? — осведомился я. Мужчина кивнул.

— Капля на меру вина ослабляет вдвое, действует час. В воде — на треть слабее. Попадёт в кровь — вдвое сильнее и дольше. При увеличении дозы вдвое — эффекты втрое сильнее, если втрое — то вчетверо, как-то так. Луна сможет сама спросить, через реликвию.

Айлину определённо не нравился организованный духом предка разврат — как и мне, собственно, хоть и по другим причинам. Но мы оба были вынуждены на это пойти — опять же, каждый по своим причинам.

Жизнь, она такая. Когда у тебя только молоток — всё вокруг похоже на гвозди.

То, что у меня не такой уж молоток, принципа не меняет.

Пессимизм, оптимизм, и неизбежность

Я ожидал, что мы расстанемся с Зоеном в Сюане, однако наш совсем-не-подозрительный спутник совсем-не-подозрительно покинул нас ночью после того, как мы вернулись к саням. По крайней мере, имел приличие оставить записку — «Было приятно путешествовать вместе, возможно, судьба нас ещё сведёт, но сейчас дела подгоняют». Ну, ничего удивительного для человека, связанного с Чёрным Зеркалом.

Ещё к записке были приложены обещанные деньги, и похожий на монетку металлический жетон без пояснений. Покажу старику Чину, когда буду в Сюане.

С наличием в команде Луны и Элишы ни разбойники, ни звери угрозы не представляли; развитый контроль ки — прекрасный репеллент. Конечно, разбойники и звери тоже бывают практиками ки, но — здесь таковые редкость, и нам везло. Так что у меня были время и возможность подумать о сказанном, и несказанном, Великим Патриархом.

На первый взгляд, судя по всем, он хочет, чтобы я продолжал «прогрессорство» на повышенных темпах. Я и сам хотел бы, но — я же и так это делаю, разве нет?.. Ну, да, осторожно, но вполне обоснованно. Замедляет не осторожность, а в первую очередь нехватка профессионального персонала.

…Но да, пожалуй, я мог бы добиться большего. Меньше сдержанности, больше затрат, больше усилий. Но хочу ли я, стоит ли оно того?..

Я покосился на сидящую рядом с закрытыми глазами Лулу и слегка нахмурился. «Я», хм?.. Но тонкость в том, что мой весьма существенный, если не главный, козырь, завязан на других. А ещё… Хотя Великий Патриарх общался вроде бы со мной, но на аудиенции присутствовала и Луна. И учитывая, что она таки осталась со мной, в отличие от Зоена и Элиши, это кое-о чём говорит.

А чего хочет моя волчица?..

Вообще, было довольно очевидно, что её устраивает наличие хорошей кормёжки, уютного дома и в целом хорошего обращения, так что если бы не такая вот ситуация я бы, вероятно, и не задумывался. Но на фоне таких личностей как Великий Патриарх КЗС стоит всё переобдумывать по два-три раза.

— Луна, чего ты хочешь от жизни? — негромко осведомился я. Она всхрапнула и, наклонившись ко мне, устроила голову у меня на плече. Ну ладно, не стоит будить ради этого вопроса…

Дом, милый дом… Я могу терпеть путешествия, возможно, даже не выказывая своего к ним отношения, но я для них не создан. Во всяком случае, в условиях, существующих сейчас в этом мире.

Что подводит к кое-чему весьма интересному.

Очевидно, в первую очередь вернувшись в Сюан я проверил текущее положение дел.

И —

— Гэ, сокровище ты моё бородатое — с чувством произнёс я. — Какую награду ты хочешь за это достижение?

Чуть помедлив, я опомнился, и добавил:

— В меру разумного, очевидно.

Мой хаоист, пока меня не было, не просто перешёл от маленького котла низкого давления к среднему. Он ухитрился уже собрать прототип автомобиля, присобачив привод от паровика к телеге. Понятное дело, в текущем виде была куча проблем, но это уже было доказательство возможности, от которого можно двигаться дальше — если оно не взорвётся, конечно. Но тут я был настроен оптимистично: его техника сращивания металла хоть и была медлительной и трудоёмкой, зато оказалась весьма эффективной. Ни швов, ни тем более заклёпок… Так что вопрос был в основном в качестве самого металла, но тут я был в общем-то спокоен: «Поставщики Имперского Дворца» — это не просто констатация торгового партнёра, а самый что ни на есть знак качества. Понятное дело, и у нас всякое бывает, но когда нужно — металл у нас качественный, без примесей, раковин, и прочей лажи. Так что да, основания для оптимизма у меня были веские.

Чугунные. А там глядишь и стальные.

Хаоист замялся. Я поднял бровь.

— Хммм?.. — осведомился я.

— Нууу… — ответил он.

— Угу… — глубокомысленно вставила Луна, и мы с мастером глянули на неё, а затем переглянулись меж собой.

— Тут такое дело, молодой господин… — наконец, решился мужчина. — Я, ну, жениться хочу.

Он умолк. Я подождал, но Жанг всё мелся, не решаясь продолжить.

— И хочешь чтобы я тебе кого-то подобрал? — скептически осведомился я. Он энергично замотал головой. — Деньги нужны?

— Нет, ну то есть они тоже не помешают, но нет. Есть одна девушка, но, ну…

Я вздохнул.

— Излагай уже наконец, чего ты от меня хочешь. Если ты даже мне так сказать не можешь, как ты собрался со своей пассией общаться-то?

Мужчина склонил голову.

— Простите, молодой господин. Дело такое… переживаю я. А от вас хотелось бы, чтобы вы за меня слово сказали. Одно дело — странник-подмастерье их секты хаоистов, и другое — главный мастер местного предприятия клана Цинь.

— Так ты ж и есть наш главный мастер — заметил я. — Всё так и есть. Не верят, что ли?

— Так оно представительнее — пояснил Жанг. Чуть подумав, я кивнул. По сути, он просил о лице, оказании личной поддержки. Вполне резонно, учитывая, что для меня он действительно ценный профессионал.

— Хорошо — кивнул я. — Как именно ты хочешь сделать?

То, что он хотел, было на грани приемлемого, а то и за ней: чтобы я вместе с ним отправился за город к родителям его пассии и просил за него. Он был не настолько прямолинеен, но сводилось к этому. Это не то, чтобы потеря лица для меня, но слишком близко к тому. При том, что лично я не придавал значения, просто — традиции и тонкости отношений… А то, как другие меня видят, важно, даже если мне самому оно безразлично.

— … Прошу прощения за дерзость, молодой господин! — заметив мой взгляд, хаоист поспешно поклонился. — Чувства помутнили мой разум и заставили забыть своё место!..

Я поморщился и отмахнулся.

— Пустое. Я не оскорблён. Но всё же лучше сделать иначе…

Я действительно ценю своего мастера, так что несмотря на опасения насчёт его производительности после свадьбы, я всё же согласился ему помочь — просто сделать это иначе. Сейчас он жил в общежитии при старой мастерской, но уже какое-то время шло строительство отдельной мастерской, с формациями, и дома при ней. Жангу было обещано право выкупа дома, и часть суммы было списывалась в качестве премии за успех. Мастерская ещё строится, но дом был уже почти закончен, и мы договорились, что после новоселья он пригласит родителей своей зазнобы — хотя скорее только отца — показать своё гнездо, а заодно зайду я и похвалю его. Все довольны, все сохраняют лицо.

Я испуганно дёрнулся и ударился о стену. Змея! Здоровенная!

…Тьфу ты, блин.

Единственная техника Ар’Си, которую она регулярно инстинктивно использовала, особенно во сне, давала странный эффект: я о ней регулярно забывал, а потом пугался, обнаружив перед собой хвост огромной змеи. Это порядком раздражало, так что быстро стало очевидно, почему все хозяева от неё избавлялись — не только из-за бесполезности.

К сожалению, единственным известным мне способом борьбы с этим неприятным эффектом было повышение моей собственной культивации. И не то, чтобы я не пытался, раз уж Великий Патриарх подарил мне безымянный метод культивации, но… Он всё ещё казался странной насмешкой, а не чем-то реально рабочим. Несмотря на свои сомнения, я всё же выполнял всё написанное — что по большей части заключалось в тщательном отыгрыше с регулярным чтением странных мантр — но пока что эффекта не было никакого. Понятно, за несколько дней его и не стоило ожидать, но всё же — я не чувствовал вооще ничего, хотя бы в самой малой мере. Лекарственные ванны закалки тела, но слабенький эффект имели уже с первого раза…

Ну да ладно. Попробую хотя бы пару месяцев продолжать, там посмотрим, будет ли хоть какой-то эффект.

Сложно сказать, как оно будет дальше, и сколько внимания Жанга переключится с работы на жену, но успешное общение с отцом невесты — теперь уже официально невесты — заставило моего хаоиста воспылать. С толикой подсказок с моей стороны он создал… грузовую железнодорожную тележку, пожалуй? Примитивная, но, небеса мне свидетель, вполне рабочая конструкция!

И… «Не бойтесь идти к своей цели», говорите?..

Ну, почему бы и не попытаться.

Я ожидал недоверия, сомнений, и консерватизма, но, на удивление, управляющий порта согласился почти сразу — ну, сразу после демонстрации. Правда, порт Сюана не был частным предприятием, он принадлежал городу, так что требовалось получить одобрение градоначальника. Впрочем, порт-мастер считал, что убедить того получится без особых сложностей. Хотя я держался по отношению к городской «тусовке элит» довольно отстранённо, но репутация и у моего клана, и у меня лично была хорошая. Лицо решает, угу… Это не значило, что градоначальник тоже сходу согласится, но найти устраивающее всех решение сможем. Хотя скорее всего и понадобится взятка. Это у нас в Империи временами даже официальная часть работы, в конце концов.

Как и ожидалось, реальных проблем с градоначальником не было. Так, небольшие сложности из-за денег, новизны, и участия хаоистов — пришлось убеждать сторонника лаосизма, что это мой проект, а мастер просто работает на меня. В данном случае преувеличение своего участия и присвоение части заслуг работника шло на пользу дела, благо там действительно использовались мои указания и идеи из прошлой жизни, а самому Жангу не так важно признание его достижений со стороны (хотя он и приветствовал бы улучшение лица своей секты).

В общем, после какого-то часа объяснений и обговариваний, предварительное устное согласие на проект строительства маленькой грузовой железной дороги для перемещения грузов в порту я получил. Понятное дело, устное согласие — это не документ с подписями, но в данном случае шанс, что другая сторона пойдёт на попятную, был крайне низким: просто не было обозримых причин для этого. А вот лицо потеряет. Это не отменяет возможности споров из-за условий (наверняка будут), но я был настроен оптимистично.

Не только деньги по контракту, но и хороший шаг технологического прогресса… Путь и ограниченный необходимостью мастера, владеющего техникой сращивания металла.

В общем, договорившись и отметив договорённость, согласно традициям, толикой спиртного — увы, отказаться было бы неприлично, ну или по крайней мере обидой — я пешком, чтобы развеять хмель и пообдумывать сделку, направился домой. Жанг ещё и паровой кран обещал сделать, для порта — крайне нужная штука…

— Это вы — молодой господин Цинь Юэн?

Я обернулся на голос.

Женщина была довольно высокой, хотя и не настолько, как Кануи Оне, и мускулистой, но опять же не настолько. За спиной — здоровенный короб, так что даже удивительно, как она не опрокидывается, лицо под капюшоном, обвязанном лентой ткани через лоб, чтобы ветром не сдувало, покрыто ожогами. Множество мелких, вроде точек, и пара больших, на щеке и лбу.

Я нахмурился. Выглядела она довольно жутковато, хотя голос скорее приятный. И как на беду, Луна была не со мной — на встречу с градоправителем не брал её с собой, для демонстрации дружеского отношения…

Я снова оценил женщину и ситуацию в целом. Оружия у неё вроде бы нет. Прохожие — есть пара человек, хотя довольно далеко. Бежать по заснеженному городу неудобно, но я без груза, так что если она не практик ки, убежать должно бы быть несложно, и позвать на помощь — творить беззаконие над членом уважаемого клана посреди города не позволят.

…Правда, если она действительно злоумышленница, тоже должна это осознавать, что наводит на неприятные мысли.

Ладно. Впредь буду брать охрану с собой всюду, насколько возможно.

— Да, это я — ответил я. — А вы кто и с чем будете?

— Зовут меня Сяо По — представилась она. — Я алхимик, и слышала, что у вас есть интересная работа.

Это заставило меня взглянуть на неё уже другим взглядом. Ожоги, что от огня, что от химикатов, у алхимиков — обычное дело. Конкретно у неё, такое впечатление, были те и другие.

— Кузнец или механик были бы полезнее, но да, я искал мастеров разных направлений — согласился я. — Если вы квалифицированы, работа найдётся. Что до интересности — опять же зависит от вашей квалификации, но… скажу так, мой нынешний мастер разрабатывает то, что может стать будущим. Если никто не уничтожит нашу работу, конечно.

Увы, это возможно, по самым разным причинам. И заранее напрягает.

Сяо оказалась довольно разноплановой личностью. В первую очередь она была специалистом по изготовлению пороха («Девушке нужно как-то защищаться от дурного люда», как она сказала, что заставило задуматься о том, насколько же дурным должен быть этот люд), во вторую — по изготовлению красителей («Хороший способ заработка, краски всегда нужны»), но в целом обладала широким набором знаний и навыков, связанных с алхимией — только не с зельеварением. Скорее химик-практик, чем мистик-зельевар, что меня в общем-то устраивало (хотя зельевар тоже был бы полезен).

Понятное дело, эффективнее всего такие навыки можно было бы применить в разработке огнестрела (хотя в плане бездымного пороха я не представляю даже с какой стороны подступать, но примитивные гладкоствольные пушки и мушкеты можно использовать и с дымным порохом), но эту тему я всё ещё предпочитал не трогать: проблем много, пользы не знаю, сколько.

К сожалению, с исключением этого направления работы для алхимика, не занимающейся созданием зелий, у меня было немного. Всё же, «немного» не значит «не было».

В первую очередь хороший алхимик был (ну, или в данном случае былА) полезен для укрепления материалов; собственно, решение о её найме я принял, как только узнал, что этим она владеет. Чем прочнее котёл, тем выше может быть давление в нём, и соответственно мощность двигателя. Во-вторых, я намеревался поручить новой работнице попытки изучения сплавов и легирования. Учитывая, что тут у меня был лишь самый минимум знаний, оптимизма я не испытывал, но попробовать стоит.

А ещё… Было кое-что, что было, ну, робкой надеждой. Основанной на картошке.

В моей прошлой жизни из Южной Америки было завезено два растения, оказавших очень значимый эффект на цивилизацию и прогресс. Ну, четыре, если добавить кукурузу и какао, но они всё же куда менее значимы, при всей замечательности шоколада и хлопьев. Первое — картофель, существенно увеличивший производство пищи и уменьшивший проблемы голода. А второе — гевея, каучуковое дерево. Каучук и сам по себе полезен, а уж резина… ну, сложно преувеличить её значимость, как и пластика. Синтезировать пластик не выйдет, в химии я совершенно не разбираюсь, но в с резиной всё должно быть просто: у меня в памяти из прошлой жизни застряло, что нужно смешать каучук с серой и подождать. Как-то так. Алхимик должна разобраться. Проблема лишь в том, чтобы найти гевею, или её местный аналог, но если тут есть картофель… Шанс был неплохой.

И я хотел его испытать.

— Говорите, вы путешествовали по всей Империи? — осведомился я. Интервью новой работницы было совмещено с обедом в ближайшем ресторане; женщина ела энергично, но и я тоже отдавал должное работе повара.

— Угу — ответила она. — Довелось побродить во всех провинциях, и к соседям забредала.

— Возможно, вам доводилось сталкиваться или слышать о дереве с вязким белым соком, который застывая становится твёрдым и слегка упругим? — осведомился я. Скорее выстрел наугад, но не проверишь — не узнаешь.

— Зарал — кивнула женщина, заставив меня поднять брови. Вау, сходу?.. Я ощутил, как уголки моих губ приподнимаются. — В южных джунглях растёт, местные заделывают им щели и склеивают вещи.

— Прекрасно. В таком случае, для вас есть интересная и перспективная работа.

К сожалению, этот мир не тот, в котором зная название товара можно просто купить его в ближайшем магазине, или по крайней мере заказать доставку. Нет, заказать-то можно и здесь, но это требует гораздо больше времени и усилий, нежели просто кликнуть несколько раз на экране высокотехнологичного устройства… до такой возможности не доживут даже мои гипотетические пра-правнуки.

Всё же, зная местное название и само место, приобрести необходимый ресурс было возможно.

К сожалению, тут всё ещё был целый набор сложностей. И прежде всего — в Сюане не было ни одного, демоны бы их погрызли, торговца, напрямую имеющего дела с южными провинциями. Даже те специи и фрукты, что там выращивают, к нам попадают кружным путём.

Хмм, демоны?..

— Д-да, г-господин, я з-знаю д-дороги…

Ар’Си дрожала и отчаянно заикалась, но не смела врать. Я вздохнул. Словно над ребёнком издеваюсь… Впрочем, моя вина — знаю же её фобию, нужно было аккуратнее заходить.

— Не переживай, я не собираюсь от тебя избавляться. Просто у меня есть интерес к тем местам, а ты оттуда, так что логично было спросить.

Она дёргано кивнула. Кажется, не до конца мне верит.

Я закатил глаза.

— Ладно, если это тебя настолько пугает, я найду другого проводника.

Только змеиных стрессов и истерик в пути мне и не хватало, угу… Меня и так заранее напрягает возможность необходимости снова отправляться в длительное путешествие.

— Г-господин, й-я готова помочь, й-я ххорошшо помню п-путь…

— Это звучало бы убедительнее, если бы ты хотя бы не заикалась — вздохнул я. — Ладно, не к спеху, потому прикинем, что и как.

В конце концов, она действительно не особо нужна, и неудобна тля транспортировки, а Сяо По вероятно сможет указать путь лучше. Ценность змеи — в знании джунглей и какой-никакой связи с Дворцом зверей, который там нечто вроде теневого правительства.

И, кстати… Если я всё-таки буду вынужден отправляться в это век бы их не видать путешествие и захватить с собой змеюку, ей нужно будет сделать апгрейд.

Я оценивающе осмотрел её. Всё время не до того и откладываю, но по хорошему давно надо бы проверить… В голове возникла матерная то ли частушка, то ли просто стишок. «Вот же, мать твою ити — ну и как тебя е*сти?»

Под моим взглядом Ар’Си перестала дрожать. И вместо этого начала сереть, превращаясь в подобие статуи.

Я постучал пальцем. Реально как камень. Да уж, испытать на ней эффект моей конституции будет непросто…

Насколько бы ни была перспективна резина, пока что моё «бюро исследований и разработки» сосредоточилось на более достижимом — тем более, что проект портовой железной дороги требовал все имеющиеся квалифицированные силы. Хотя зима и не тот сезон, когда удобно заниматься прокладкой трассы, но мои работники вели отработку на маленьком тестовом участке, ковали рельсы, работали над безопасностью и обслуживанием техники… Трудоёмкой и тяжёлой работы было много. Даже Зяо пришлось задействовать… проклятье, да даже Элиша участвовала в работе, заявив, что это и неплохая тренировка, и освоение полезных кузнечных навыков.

Хорошо хоть с материалом проблем не было, даже невзирая на увеличение нормы поставок.

Сяо По в основном занималась защитой от ржавчины. Часть её красок изначально для того и предназначались, к тому же у неё были и другие способы борьбы с этой напастью. Удалось подобрать достаточно действенные и недорогие методы.

— Когда-нибудь подобные дороги свяжут всю Империю, от одного конца до другого — удовлетворённо произнёс я, глядя, как маленький пыхтящий и стучащий паровозик неспешно ездит по кольцевой дороге. Сяо скептически взглянула на наше творение, на меня.

— Это, конечно, штука интересная, но прошу простить за сомнения, молодой господин. Мне сложно такое представить. Скорее могу представить, что кому-то из обладающих властью что-то намнится, и он решит, что Империи такое не нужно. Или кто-то решит, что оно будет принадлежать ему или никому.

— Умеешь ты портить настроение — проворчал я. При всём множестве полезных знаний и навыков, у алхимички был серьёзный недостаток: она была закоренелой пессимисткой. — Не буду спорить, это прискорбно возможно, но не отменяет сказанного мной. Вопрос лишь в том, сколько времени это займёт. Идеи, что появились один раз, имеют свойство возвращаться и развиваться, а эта идея ещё и выгодна многим. И она не настолько сложна, чтобы невозможно было разработать с нуля самостоятельно.

— У вас непривычное мышление — заметила женщина. — Обычно люди предпочитаю выпячивать свои заслуги и сводить к личному наследию. А вы даже не пытались засекречивать технологию от меня.

Я пожал плечами.

— На мою долю выгоды хватит. Но если кто-то украдёт идею и начнёт строить железные дороги без меня — это тоже неплохо. Очень упростит путешествия.

— У вас весьма необычное мышление… — повторила Сяо, и Жанг согласно кивнул.

— Мне это говорят время от времени — согласился я. — Но на самом деле я просто потакаю своим слабостям, раз уж не могу их победить. Терпеть не могу путешествия…

Кажется, мне не поверили. Хотя я действительно их не люблю…

Проект железной дороги продвигался, зима постепенно продвигалась к весне, и всё было на удивление хорошо, разве что подброшенный мне «метод культивации» всё больше обретал кавычки, не давая никаких заметных результатов. На змею у меня всё ещё не поднималась… рука (да и не то, чтобы тянуло разбираться и экспериментировать), а вот с Луной и Ця вполне себе был прогресс, тем более что дух предка через косточку-реликвию объяснял своей потомку тонкости Лунной ки, и пытался научить специфично-волчьим техникам вроде вызывающего страх воя. Оставленная Зоеном «монетка» оказалась сигнальным амулетом «Чёрного зеркала», полезная вещь, хотя лучше, если не придётся применять. С одобрения градоправителя всё в том же порту открылось нечто вроде начальной вечерней школы, где желающих бесплатно учили основам арифметике и буквенному алфавиту; было забавно видеть в одном классе взрослых, а то и пожилых, мужчин, и детей. В Империи вообще-то относительно высокий уровень грамотности и уважительное отношение к грамоте, но из-за сложности классических систем письменности и счёта многие отступаются, запомнив от силы несколько иероглифов (прекрасно их понимаю, сам мог бы быть таким, если бы положение не обязывало). Вводимые же мной системы были на порядок проще, так что несмотря на ограниченную полезность находились желающие изучить — благо, «Хашинские числа» постепенно распространялись, а буквенные записи можно делать как минимум для себя, чтобы не забыть что-то. В общем, несмотря на взгляды постоянно ищущей во всём негативную сторону Сяо По, жизнь казалась яркой и оптимистичной. Исполненной надежд, я бы сказал.

Выходя из книжной лавки, я едва не врезался лицом в грудь.

Женскую грудь.

Крупную такую…

Собственно, и врезался бы, не успей Луна в последний момент меня отдёрнуть.

— О, молодой господин Цинь Юэн, какая неожиданная встреча! Я ожидала, что ты в меня врежешься — бесстыдно сообщила бесстыдно поджидавшая меня бесстыдница.

— А уж какая для меня неожиданная… — пробормотал я. — Вам опять нужны деньги, госпожа Оне?

— Нет. То есть да, но нет — поправилась она, и я обратил внимание на отсутствие при ней её монструозной палицы. — Мне нужно новое оружие, ночлег, и развлечения. С таким сочетанием сложно было не вспомнить тебя и этот город.

Я вздохнул. Вот как-то так, полагаю, и выглядит неизбежность, хотя я представлял её без бочонка с выпивкой за спиной.

— Добро пожаловать в мой скромный дом, госпожа Оне. Только, пожалуйста, не пугайте мою змею — она и так нервная…

Эксплуатация эксплуататоров, или урок для обездоленных и притесняемых

Это действительно странно, но Оне оказалась полезна.

В первую очередь, конечно, в плане культивации и практики ки. Она не скупилась на наставления, и хотя ввиду сродства типа и аспекта ки наиболее полезны они были для Зяо, но и дамам её советы были более чем ценны.

И да, аспект у неё тоже был ближе к Зао: ки Оне имела типы Огня и Тверди с доминирующим «мужским» аспектом джозу. Женщина-вулкан, во всех смыслах кроме самого прямого и буквального. Да и то… Судя по всему, изобразить небольшой вулкан она была вполне в состоянии, если понадобится.

— То есть вы алхимик?.. — слегка озадаченно осведомился я, наблюдая за манипуляциями женщины с котлом, жаровней, и какими-то странного вида сосудами, которые она сама изготовила.

— И кузнец — ответила она, хотя это в общем-то было уже очевидно. — И обращайся ко мне лучше по простому. От официоза и излишней вежливости я или начинаю искать обман, или чувствую себя старой, и мне это не нравится.

— Как пожелаешь — согласился я. Сильные практики ки, тем более известные своими причудами — они как бомбы. Обращаться следует с крайней осторожностью. — В любом случае, это несколько неожиданно.

— Потому что выгляжу как тупая громила? — хмыкнула она. Это могло бы быть опасным вопросом, но у меня при себе был правильный ответ.

— Нет, просто алхимия — весьма прибыльная профессия. Так что вызывает удивление то, что ты постоянно «одалживаешь» — я старательно озвучил кавычки — деньги.

— Ну, я много трачу, и не имею желания оседать и заниматься зарабатыванием денег — заметила она, одной рукой нарезая какие-то стебли, а другой размалывая что-то в ступке. — Но главное на самом деле даже не в этом. Я просто не люблю богатеев.

Эм…

— Прямолинейно — пробормотал я. Оне пожала плечами.

— Прямая — самый короткий путь к цели. А если на пути кто-то стоит — их проблема. К тебе претензий пока что нет, если будут — озвучу.

Я вздохнул, но решил это не комментировать. Лучше сменить тему.

— И что вы… ты готовишь?

— Выпивку, что ещё? — кажется, она даже удивилась. — Скородел, конечно, а не настоящее выдержанное вино, но должно выйти приемлемо. Через пару дней должно быть готово.

— Хмм… — задумчиво протянул я, наблюдая за её работой.

И алхимия, и кузнечное дело в исполнении моей гостьи были весьма специфичны. Да, алхимия в её исполнении была заточена исключительно под приготовление спиртного. Но — её спиртное было вполне себе чудесными зельями с различными эффектами. Усиление, ускорение, исцеление, помощь при практике… разное, в общем. Хмельные эликсиры на спирту и без оного.

Кузнечное дело в её руках было не менее странным, причём «в её руках» тут весьма буквально. Новую булаву она ковала буквально руками, придавая раскалённому железу форму ударами кулаков, и вылепливая его пальцами. Высокое сродство и высокая степень контроля ки Огня и Тверди, да…

И высокая степень абсурда.

— Что на этот раз? — вздохнул я, оглядываясь. Разрушений нет, ругани тоже, только народ взглядами друг друга сверлит. То есть в третий раз она кабак не снесла, уже неплохо. — Мне ничего не объяснили.

Лянг Ку, секретарь градоправителя, выглядящий столь же морально уставшим, как и я, бросил короткий взгляд на заставленный горой жареного мяса стол, а затем сосредоточился на мне.

— Госпожа Оне поспорила с Джаруз Бораком, одним из наших уважаемых фермеров — сообщил он. — Она утверждала, что голыми руками одним ударом кулака сможет забить быка не попортив мясо.

— А затем превратила его в фарш? — осведомился я. — Или заодно снесла соседний дом?

Совершенно реалистичная ситуация. Я серьёзно недооценивал настоящих мастеров ки: мне сложно оценить все силы, но Оне была более разрушительна, чем артиллерия, и крепче, чем танк. Ударом по воздуху снести стену? Легко.

— Нет, в этот раз ничего такого — ответил Лянг. Да, как можно понять, «в этот раз» было неспроста. — Просто она зажарила быка целиком. И теперь они не могут определиться, выиграла она пари или проиграла. Почтенный Джаруз утверждает, что это был огонь, а не удар кулака, так что обещание не выполнено, а уважаемая госпожа Оне утверждает, что она изначально не говорила про «кулак», только про «удар».

— Свидетели есть? — спросил я. Последние пара недель научили меня, что нет смысла заморачиваться идиотизмом и абсурдностью — нужно решать стоящую задачу. Да, «наградой» за это стало то, что мне стали подкидывать новые задачи, превратив в своеобразного судью, специализирующегося на выходках Оне, но… не то, чтобы была реальная альтернатива.

Хочешь более-менее нормально жить — вертись, и работай головой. Мир несправедлив, и с ним приходится бороться за свою толику комфорта.

— Нет, к сожалению — ответил мой товарищ по несчастью.

Я ненадолго задумался. Оне, к счастью, крайне серьёзно и ответственно относилась к ставкам, пари, и вообще честной игре, так что можно было не сомневаться, что она говорит правду. Казалось бы, очевидно — и проще всего — встть на её сторону, но… Увы, всё не так просто. Поджаривание, или запекание, это всё-таки не «удар», а ответственное отношение к честной игре эта… горячая женщина относила и к себе. Я уже видел, как огрёб один мужик, пытавшийся «рассудить» в её пользу, решив видимо подлизаться, и сам едва не напоролся, когда она посчитала решение недостаточно убедительным.

Есть упорное подозрение, что она временами создаёт такие ситуации просто из интереса и желания взглянуть, как я буду пытаться это рассудить.

— Технически, есть такая вещь, как тепловой удар… — пробормотал я. — Госпожа Оне, как называется применённая вами техника?

— «Удар бога вулкана» — ответила женщина. Я кивнул.

— Ну вот. Зачем вообще было отрывать меня от дел, если и так всё очевидно?

Очевидно оно не было, но в таких случаях если выглядеть достаточно уверенным, этого может быть достаточно.

Как я и надеялся, Лянг согласно кивнул.

— Я тоже так сказал. Но все хотели услышать ваше решение.

Репутация, однако… Она полезна, но временами слишком затягивает в своё русло.

— Как успехи? — скептически осведомился я. — Тебе, кстати, угощение от Оне.

Луна поставила на землю булаву, и подошла забрать кусок жареной говядины. Стоит отметить, запекла этого быка Оне действительно на славу, хотя я предпочитаю готовить сразу со специями, а не посыпать сверху.

На мой взгляд, попытка освоить владение булавой была затеей весьма сомнительной даже с учётом существенно возросшей благодаря культивации ки силы волчицы. Но тут снова вина Оне. Она заметила сие горе-оружие, которое Лулу старательно хранила, поинтересовалась, предложила поделиться опытом… Как-то так и вышло.

По крайней мере, моя не очень умная волчица не совсем дура, и куда более подходящее ей копьё не забросила. Старается осваивать оба вида оружия. И даже небезуспешно.

— Что там на этот раз случилось? — поинтересовалась Элиша. В то время как Луне моя постоялица помогала больше с навыками, наставления Элише были связаны в основном с контролем ки, так что варварская «принцесса» проводила много времени в некоей медитации, или её подобии. Но осознавать окружение это ей не мешало. — И на меня кусок найдётся?

Я кивнул, и пояснил, передавая ей её порцию.

— Спор из-за пари, технические тонкости определения.

Вообще, ураган по имени Оне привнёс много изменений в жизнь что мою, что города. Мне даже сложно сказать, во что больше. Разрушения и ремонты зданий тут даже не главное. Взять к примеру судоходный канал, пробитый ей между двумя реками — это же с неделю экономии пути.

И куча выбитых за работу денег, с меня (точнее с клана Цинь) в том числе. Часть этих денег она немедленно прогуляла (не только пропила, целый пир устроила), часть проиграла, вернув тем, кто оплачивал её работу.

Перебила стаю свирепых волков и пару медведей, позволив фермам расшириться.

Построила мост.

Подторговывала духовным вином.

За любую работу она немилосердно сдирала деньги с заинтересованных сторон, но затем немедленно тратила, или просто теряла в азартных играх, заработанное. Пару раз её пьяную до невозможности привозили к моему дому, или просто просили забрать.

Несколько раз она сносила кабак, и я даже перестал пытаться понять причины. Благо она сама же и отстраивала здание, делая его крепче (хотя и без этого жаловаться на неё не посмели бы, но это очевидно было бы проблемой).

В общем, жизнь рядом с этой женщиной была сродни жизни в дурдоме, где психи не взяли власть только потому, что им неохота.

Я покосился на вошедшую во двор Оне. Несмотря на сравнение, безумной она ни в коем случае не была. Просто… Ну, может себе позволить. В чём-то ей можно позавидовать, хотя у меня и самого всё было неплохо. До её появления.

— У меня что-то на лице, или я просто настолько хороша? — осведомилась женщина, заметив мой взгляд.

— Ну, вы восхитительная женщина, но сейчас дело не в этом — ответил я. Оне хмыкнула.

— Не лучший образец лести. Я ожидала от тебя большего.

— Это даже несколько обидно, госпожа Оне — заметил я. — Это не лесть, а моё искреннее мнение. Хотя, полагаю, тут стоит пояснить, чтобы не было недопониманий. Хмм.

Я на секунду задумался. Эта тема должна бы немного смущать, но Оне… особый случай. А ещё сын главы торгового клана должен уметь говорить правду. И да, это не менее тонкое искусство, нежели ложь.

— Для начала, я говорю не про «красоту», тем более «красоту имперских стандартов», которая, на мой взгляд, довольно сомнительна. Бледность — это болезненность, а не красота, и тонкость фигуры тоже… ей склонны перебарщивать. У меня собственные стандарты женской красоты, которой все здесь присутствующие вполне себе соответствуют, к моему эстетическому удовольствию.

— Что, и Зяо? — поддела меня большая женщина, и мой водитель с ухмылкой выпятил грудь. Я взглянул на него, изображая скептическую оценку.

— Нет, у него грудь маловата, и пол не тот. В любом случае, повторюсь, я всё же говорил не о красоте. Конкретно в вашем, госпожа Оне, случае… «Красивая» говорят о чём-то, чем просто приятно любоваться, вроде цветка или картины. Вы же скорее вызываете уважительное восхищение, словно мастерский клинок или доспех.

— И опаску — она кивнула, и я проделал тот же жест. Глупо отрицать совершенно очевидное.

— Разумеется. Но несмотря на тот хаос, что вы принесли в жизнь мою лично и города в целом, вы всё же вызываете определённое восхищение. Ну и да, кто бы что ни говорил — вы красивая женщина, а что не соответствуете традиционным критериям красоты — это проблема тех, что неспособны оценить. Вы, Луна, Элиша — вы все весьма привлекательные женщины, каждая по своему.

Элиша как-то странно покосилась на меня. Видимо, тоже считает, что я просто льщу. Зря, если так.

— Тут уместно было бы назвать тебя извращенцем, но тогда придётся признать, что мы все непривлекательны — Оне улыбнулась. — Так что назову просто соблазнителем.

— Называйте как хотите, только не бейте — серьёзно пошутил я.

— Бить не буду. Насчёт остального — ничего не обещаю — это заставило меня непроизвольно дёрнуть щекой. Хоть это и просто соответствие её обычному поведению, но… Она остаётся живой бомбой, которой неизвестно что взбредёт в голову. — Партийку?

Я вздохнул и кивнул.

— Только без ставок, пожалуйста.

— Без ставок неинтересно — ответила женщина. — Ну, не настолько интересно. Давай на услугу, что ли?

Разбрасываться услугами — чревато, по разным причинам, но ставить свою против услуги мастера уровня Оне — приемлемо.

— Ладно — вздохнул я. На небольшую можно будет, но в другой раз. Сейчас, если ты не против, давай продолжим предыдущую партию.

Оне кивнула.

Хотя она куда чаще проигрывает, чем выигрывает в большинстве игр, но для меня и то, и другое… сомнительно. Проигрывать, тем более что-то ценное, очевидно неприятно, а обыгрывать кого-то столь сильного… Даже с её отношением к честности игры негатив от поражений и потерь наверняка будет накапливаться. Лучше не стоит.

Собственно, это одна из причин, почему с ней я изо всех сил стараюсь играть именно в «Клинки Отважных» — там мы играем не против друг дружки, а вместе.

Вторая причина не менее существенна.

— Не перестаю восхищаться этим методом — Оне помотала головой. — Воистину нам, нахватавшимся крошек подражателям, далеко до Культа Земного Совершенства.

— Был бы он ещё более эффективным — проворчал я. — Такими темпами даже с твоей помощью я умру от старости раньше, чем смогу добиться чего-то реально ощутимого.

Да, метод культивации ки, подаренный Великим Патриархом, всё-таки был рабочим. Причём, по словам Оне, «гениальным» и «восхитительно креативным».

Правда, при этом чрезвычайно медленным. Притом, что по экспертному выводу Оне (и почему этого не было в описании? Или я просто не смог понять тамошний цветастый язык?..) эффективность зависела в первую очередь от двух факторов: качество отыгрыша, вживания в роль (причём всех игроков в сессии), и средний уровень ки игроков. Грубо говоря, за столом создавалось… Даже не уверен, как это правильнее назвать. Некая среда, на которую нужно настроиться, и пропитываться ей. Мариноваться в общей ки, так сказать. «Общее духовное поле, разделение стремлений и пути», куча философской я бы сказал мути, но если оно реально работает — что-то в этом очевидно есть.

Жаль, что даже если и работает — очень уж слабо и медленно, как уже отмечено. Но для меня, вероятно, ничего лучшего не будет. Увы.

И всё это, кстати, означало, что когда я смогу избавиться от Оне, мой прогресс в культивации ки упадёт ещё сильнее.

Обидно, да.

— И так, справедливость восторжествовала, а предатель был повержен — произнёс Зяо. Мой шофёр оказался вполне неплохим Данжн Мастером, или «Гласом Небес», как эту роль стали называть у нас. — Хорошая вышла игра. Креативная. Особенно у дам.

— Да уж — проворчал я. Я в этот раз использовал персонажа, культивирующего тело, а дамы — гибридных практиков тело/дух, дух/разум и дух/меч. И в общем-то в предыдущих партиях всё шло нормально, пока Элиша — ну, её персонаж — не освоила с какой-то радости полузапретный метод парной культивации. По игровой механике он давал небольшой штраф ки партнёра, но больший бонус пользователю, так что в плане боевой силы пати в целом выходил плюс, и я одобрил применение в итоге. И всё бы ничего, но увидев такое, Оне присоединилась, а с ней и Луна. В итоге мой персонаж огрёб штраф «истощение ки и почек», оказавшись практически небоеспособным — при том, что культиватор тела, напомню — но в целом пати разгромила злодея и его приспешников достаточно легко. — Но это было…

Я помедлил.

— Странно, пожалуй.

— Я бы сказала «непристойно». Но не скажу, потому что так не думаю — сообщила Оне. — Весело было.

Она кивнула и отпила из фляги. Запах был не совсем спиртной, но её выпивка вся хмельная, даже которая без спирта.

Другое дело, что на неё саму любой хмель действует слабо.

— Но вообще, девочка, если у тебя такие идеи, их стоит реализовывать в реальности, а не за игровым столом. Сдерживаемые желания до добра не доводят, поверь, я знаю, о чём говорю.

Элиша покраснела. При том Оне, похоже, говорила совершенно серьёзно.

В общем и целом, несмотря на все сложности, Оне была всё-таки полезна. Я всё ещё предпочёл бы, чтобы она развлекалась где-то в другом месте, подальше от меня, но это мой личный взгляд, по принципу «лучше меньше возможностей, но и меньше усилий». Я люблю и ценю свою лень, не моя вина, что её культивированию всё время что-то мешает.

А ещё был один момент, из-за которого присутствие этой женщины рядом было особенно проблемным: секс. Хотя в прошлый раз Оне испытала эффект моей конституции на сеебе и, кажется, ухитрилась не заметить, но не стоит ставить на то, что и дальше будет не замечать скачки в культивации Луны. Моя волчица вроде бы понимала необходимость, но это не умаляло её копящейся раздражительности. По крайней мере, она выплёскивала свою фрустрацию в тренировках, и Оне даже не возражала быть целью агрессии моей как-бы-рабыни — кажется, даже одобряла такое рвение. Ну, с их разницей в уровне Лулу всё равно не могла её даже поцарапать. Техника фантомной боли, естественно, тоже была полностью неэффективна (хотя Оне и одобрила усилия).

Однако несмотря на способствование прогрессу в боевых искусств, вынужденное воздержание волчице очевидно не нравилось. Сильно. То, что на меня она (пока?) не срывалась, успокаивало, но всё же атмосфера становилась напряжённой.

Для меня самого это, неожиданно, стало можно сказать отпуском. Долгожданной передышкой. Секс — это хорошо, но Лулу весьма любвеобильна, причём очевидно любит его и сам по себе куда больше чем я, не только из-за эффекта усиления (который всё равно требует «кулдауна»). И учитывая её культивацию… Ну да, я откровенно зат**ахался.

Не новая проблема, да. Но поскольку рост культивации Луны существенно обгоняет мой прогресс в укреплении тела — усугубляющаяся.

Хорошо хоть не дошло до того, что было в игре.

…Пока что.

— И что это значит, позвольте задать довольно глупый вопрос? — осведомился я. Оне пожала плечами.

— Ты должен мне услугу. Считай это выплатой.

— В прошлый раз это ты так расплачивалась за поражение — я вздохнул. — Ладно, уступаю воле дамы. По крайней мере, в этот раз я трезв.

— Это поправимо — заметила она, и я отрицательно замахал рукой.

Вообще-то было со всех сторон лучше как-то отделаться от неё, но… Когда женщина сама приходит к тебе в спальню, отшить её будет тем ещё оскорблением. И я понятия не имел, как этого избежать.

Оставалось только надеяться, что так проблема будет меньше.

— Опять⁈.. — ошарашенно спросил я.

— Только не говори, что тебе не понравилось — фыркнула Оне. — Вчера ты действительно убедил, что считаешь меня привлекательной.

— Скорее, удивлён твоим интересом — осторожно произнёс я.

— Ну, мне тоже понравилось — она пожала плечами. — Что-то в тебе есть. Да и приятно, когда кто-то искренне оценивает тебя как соблазнительную женщину.

Она потянулась, демонстрируя движение мышц под нелюбимой дурными Имперцами смуглой кожей.

…Хреново. В смысле, не моя реакция на это соблазнительное зрелище (хотя это тоже создаёт сложности, да), а её «что-то в тебе есть».

По крайней мере, «что-то», то бишь она всё ещё не заметила. Но такими темпами…

…А какая у меня альтернатива?..

К звукам скрипа кровати добавился новый звук — тоже скрип, но иного тона. Скрип открывающейся двери.

— Господин — обиженно буркнула Луна. — Я тоже хочу.

Оне похлопала рукой по кровати рядом.

— Присоединяйся, ученица. Подучу тебя ещё кой-чему…

Спасите наши души

Благословенна будь Оне, её бицепсы и трицепсы! Уроки по контролю тела, очевидно, не решили проблему сразу, и даже в короткой перспективе вряд ли существенно помогут, но в любом случае были полезны на будущее, тем более что я предпочёл бы не использовать подавляющий ки яд на Лулу — это не только сомнительно в плане этичности, но ещё и трата ценного ресурса, который можно использовать совсем иначе.

К сожалению, несмотря на все плюсы ночного урока, и мою искреннюю благодарность дававшей его женщине, бытие учебным пособием стало утомительным. Весьма. Сейчас я чувствовал себя чем-то вроде большого, гуманоидного куска желе.

Уже несколько часов чувствовал. Хотя понемногу восстанавливался, особенно пригубив очередное алкогольно-алхимическое творение большой женщины.

— Как тебе удалось так запечь этого быка? У мяса даже запаха не было — полюбопытствовала Элиша.

— Так ведь техника изначально кузнечно-алхимическая, для выжигания нечистот. Я ей всегда мясо жарю. Говорят, Небесный Демон мог ей даже исцелять от яда, но я так понимаю, только в желудке — выжечь из крови, не убив, задача непосильная даже ему. Нет, Лу, не смотри так — я бы научила, техника не сказать чтобы секретная, но твоя ки слишком далека от огненной природы.

— Полагаю, мой хаоист тоже такое освоить не сможет? — вмешался я в женский разговор. Не особо вежливо, на самом деле, но в этой компании никто жаловаться очевидно не будет.

— Культиватор разума — пояснила Оне. — Совсем другая система.

Я понимающе кивнул. Я вообще всё больше разбираюсь в ки и разных системах её культивации… хотя чем больше понимаю, тем больше появляется и непоняток. Ки и всё, что с ней связано, бывает очень, очень странным. Взять ту же культивацию разума, в самой простой и распространённой форме, лаосизма: в своей основе она вообще не выглядит хоть сколько-то сверхъестественной, обычные навыки запоминания, быстрого счёта и пространственного воображения. И я ещё могу понять связь с менталистикой, но — начертание талисманов?..

А вот для её практиков все логично и очевидно, объединено концепциями «литературы» и «слов». Плюс «традиции», «культура», и «уважение». Ки — сила концепций, да… И всё это, между прочим, несёт в себе определённую мину для меня и моих планов, поскольку одной из основ лаосизма является концепция иероглифического письма с его тонкостями и разными смыслами в одном иероглифе, и введение алфавитного письма… ну, на самом деле не то, чтобы было прямой проблемой. Но проблемы всё же могут быть, и это нужно учитывать.

Школа, к слову, работала большую часть зимы. Преподавал в основном я сам, арифметику и алфавитную письменность; первая имела большую популярность, но желающие изучить новый вид письменности тоже находились. Из пацанов, проявивших хорошие успехи, Жанг даже выбрал двоих себе в ученики, что по сути уже окупило возню со школой.

…Почему вообще всё время получается, что я вкалываю на благо моих раб-отников⁈.. Я же должен быть ленивым эксплуататором, а не альтруистом-трудоголиком!

Я (мысленно) удручённо помотал головой несправедливости жизни. Ладно, не стоит о грустном, перейду к тревожащему.

Ця большую часть подошедшей к концу зимы отсутствует. Я ожидал, что она переждёт этот сезон в моём доме, но, видимо, местный достаточно тёплый климат подтолкнул к продолжению активности — что поделать, очень уж она не любит разбойников. Один раз она смогла передать короткое послание, сообщающее, что она жива и продолжает работать — передал просто какой-то бродяга, получивший за это от меня монетку — но это было месяц назад, и я несколько беспокоился. Даже с парой усилений моя бандитоубийца оставалась слабовата, а разбойники отнюдь не все слабаки… ну, я это уже отмечал. Можно было бы надеяться на осторожность и благоразумие, но речь же о женщине, выбравшей целью жизни охоту на разбойников…

В общем, работаю на их благо, да ещё и заставляют беспокоиться.

Неожиданно, из-за Ар’Си беспокоиться не пришлось. Да, моя повариха безусловно боялась Оне (укажите мне кого-нибудь, кого она не боится…), но пожалуй даже меньше, чем Луну. Они, как оказалось, были уже знакомы.

Демоница успела пройтись по многим рукам, и была поверхностно знакома со многими, да…

К сожалению, «кулинарную» (хе) технику Оне она освоить не могла, и в силу общей бездарности, и в силу неподходящего типа ки, но — Кануи дала интересный совет.

— Я уже это говорила одному из её хозяев, но он не послушал. Повторю тебе. Попробуй нанять ей учителя медицины. У неё отличная память и чувство ки, это хороший потенциал.

— Но у неё же ки Тьмы и Тверди — заметил я. — Разве они подходят для медицины?

— Для медицины подходят любые типы ки — пояснила Оне. — Просто по разному.

Я кивнул.

— Благодарю за совет.

Вообще, при близком знакомстве было очевидно, что несмотря на вполне сознательно поддерживаемый, и даже не являющийся ложным, образ прущей напролом громилы, Кануи Оне имела титул старейшины секты совершенно заслуженно: она была не только сильна, но и обладала обширными знаниями и умом для их эффективного применения.

Просто это обычно не было необходимо.

Нанять городского целителя, чтобы он преподал змее несекретные секреты (да, и такое бывает) своей науки (и искусства, как почти всё, связанное с ки) было недёшево, но в пределах моих возможностей более-менее безболезненного, так что я рискнул последовать совету — частично для того, чтобы Оне видела, что я готов ему следовать, отношусь к ней с уважением.

Что неудивительно, Оне оказалась права. Хорошая память и искреннее желание научиться чему-то, что сделает её полезной и ценной — основа освоения теории, чувствительность ки — для практики. Ещё важны твёрдые руки, но с этим тоже было неплохо, когда Ар’Си не паниковала. Так что короткими зимними днями змеюка училась, а вечерами и ночами зубрила книги — к счастью, читать она умела, что было несколько неожиданно. Впрочем, полностью логично, если немного задуматься — отличную память я уже отмечал, и желание научиться чему-то полезному тоже. Потребность в сне у неё была куда меньше, чем у человека, ночное зрение хорошее… В общем, училась она очень быстро.

— С такими способностями к обучению ты могла бы и экзамен на чиновника сдать — заметил я как-то, оценив её успехи: она, по признанию городского целителя, была уже вполне в состоянии диагностировать пациентов и оказывать первую помощь.

Демоница отрицательно помотала головой.

— Прошу простить, но… Нет. Эта Ар’Си просто не понимает те книги. Эта Ар’Си может их запомнить, но когда доходит до толкований, вопросов, и сочинений… Эта Ар’Си всё это просто не понимает. Прошу простить эту Ар’Си за глупость и бесполезность.

Ну, в какой-то мере я её понимал. Трёхкнижие «Государство, Народ, Война», на котором основывалось обучение чиновников и государственная идеология, было… не глупым, но на мой взгляд человека, обладающего памятью о жизни в мире с куда более развитыми общественными науками — изрядно наивным и примитивным. Впрочем, непонятки демоницы были другими — ей вообще сложно было понять и принять концепцию государства, социальных позиций, и всякого такого. Личную иерархию она ещё более-менее понимала, и принимала позиции «господин-слуга», но что-то более широкое и глубокое просто не укладывалось в её голову. Насколько я смог изучить вопрос демонов, это нормально. Точнее, нормально для тех демонов, что не были социальными животными; для тех же волков, или скажем обезьян, такие концепции освоить намного проще.

Ну и ладно. Главное, что медицину она таки осваивала, и осваивала хорошо, причём оба её направления.

Повар и медсестра в одном флаконе, то есть теле. Не такая уж она и бесполезная.

Впрочем, любой хороший торговец знает, что бесполезных ресурсов не бывает — просто нужно найти подходящего покупателя. То есть применение.

В общем, и целом, хотя жизнь совершенно не соответствовала моим ожиданиям сонного и ленивого времяпрепровождения, что были у меня, когда я только отправлялся в Сюан, но… Возможно, это и к лучшему.

Не могу сказать, что я не люблю новости. Обычно они разбавляют скуку и рутину. Даже с учётом того, что они зачастую приносят с собой если не проблемы, так хлопоты, всё же негативного отношения к ним у меня не было.

К сожалению, иногда они бывают слишком уж негативными сами по себе.

Я ещё раз пробежался взглядом по тексту. Доставивший сообщение мужичок был уже расспрошен, получил свою денежку, и поспешно скрылся, словно опасаясь, что оплату у него отнимут.

— Дела… — пробормотал я вслух.

Новости были не сказать чтобы неожиданными, но всё ещё изрядно неприятными. Ця всё-таки напоролась на кого-то, кто оказался ей не по зубам. Получила серьёзное ранение, вроде бы смогла оторваться от преследования, но вернуться самостоятельно не может, отлёживается в укрытии.

Я скривился. Только вчера я слышал новости из этого района. «Какая-то суета, то ли разбойники бучу устроили, то ли местный градоуправитель кого-то ищет». Наверняка всё это связано, и соответственно усложняет ситуацию.

В идеале я отправил бы за Ця Луну. Проблема в том, что хотя моя технически рабыня должна бы быть достаточно сильна, чтобы вытащить облажавшуюся мстительницу, но её умственные способности… скажем так, их может быть недостаточно. Логично было бы отправить с ней Зяо в качестве руководителя и головы на плечах, но — когда творится какой-то бардак, пара рабов, путешествующих куда-то без присмотра хозяина, выглядят подозрительно. Одна из них — ещё и красивая женщина. Очень велик риск неприятных и проблематичных инцидентов.

Короче говоря, всё сводилось к тому, что если хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам. Ну вот же досада.

Вероятно, мне нужно будет в будущем освободить Зяо и сделать его вольным слугой, но пока что это было не вариантом.

— Вот такие вот пирожки… — пробормотал я.

— Господин желает пирожки? — осведомилась ставящая на стол обед Ар’Си.

— Можно — согласился я. — Но нет. Я желаю, чтобы был кто-то, кому можно было бы поручать мою работу.

Я покосился на неё и вздохнул.

— Знаешь что, а пожалуй ты тоже пригодишься. Испытаем освоенные тобой навыки на практике.

Ну, да, волочь здоровенную змею с собой неудобно, но в данной ситуации имеет смысл. Судя по записке, ранение Ця довольно серьёзное, и нет гарантий, что ей не понадобится срочная медицинская помощь, плюс найти целителя может быть непросто, а демоница должна быть в состоянии хотя бы помочь Ця дотянуть до настоящего доктора. Особенно учитывая, что я предпочёл бы вообще не связываться с тамошними докторами, да и вообще с кем-либо. Максимально незаметно найти облажавшуюся женщину, так же максимально незаметно забрать её, не привлекая внимания к ней и нашей связи, дома подлечить. Особенно учитывая, что градоуправитель тоже поднял суету, есть у меня нехорошие подозрения…

— У меня образовались срочные дела, так что я вынужден покинуть вас дня на два, возможно три — сообщил я. — В моё отсутствие можете продолжать пользоваться домом, но настоятельно вас прошу избегать разрушений, что в доме, что в городе.

— Постараюсь — ответила Оне. Ответ был… не идеальным, но насколько я понимал, эта женщина всегда делает то, что говорит. Так что я всё же испытывал толику оптимизма. — Помощь нужна?

Я помедлил, глядя на неё приподняв бровь. Вот это было несколько неожиданно.

— Надеюсь, что нет. Но благодарю.

Действительно, от Элиши я ещё мог бы ожидать пусть не прямого предложения, но вопроса, но Оне?.. Впрочем, хотя в этом и были свои плюсы, втягивать их в свои дела я всё же не был намерен.

Определённо, «апгрейд» моей змее нужен, хотя бы для удобства перевозки, но этим нужно будет заняться по возвращении — время поджимало, не до экспериментов. Так что пока что Ар’Си погрузили в телегу, накрыв парой слоёв толстой плотной ткани. В прошлый раз прокатило.

Кстати, у вопроса «почему её раньше не пытались учить медицине» ответ оказался довольно простым и в какой-то мере глупым: её в принципе не пытались учить «обыденным» навыкам, только культивации. Читать и готовить она научилась сама, наблюдая за людьми, а нанимать ей нормального учителя никто и не пытался. Инерция мышления и отсутствие реальной необходимости, полагаю.

…Хух. Может, отец потому её и подарил, что это понимал?.. Или я слишком глубоко рою?..

Ну, не важно, на самом деле.

Лёжку Ця в каком-то густом кустарнике нашла Луна.

Моя волчица общалась с духом своего предка через его кость-реликвию, и он учил её каким-то своим волчьим премудростям. Среди которых была любопытная и довольно мощная техника, которую он называл «Глаза Луны». Моя рабыня могла использовать её только в районе полнолуния, день до-день после, но сейчас было как раз то время. Я не уверен, как оно реально работает — не разговаривает же Луна с лунным светом на самом-то деле — но в общих чертах эта техника позволяет ей не столько «видеть», сколько «узнавать» обо всём, что находится под лунным светом, так что я первым делом запретил ей рассказывать кому-либо подробности об этой технике. Убьют же, и правильно сделают, по сути. Пусть от неё можно защититься обычными ставнями, или даже занавесками, но… хотя, наверное не убьют, а попытаются использовать против своих врагов, но это не сказать, чтобы намного менее проблемно.

В любом случае, эта техника помогла найти Ця. И, в общем, вовремя. Мстительница вроде и не умирала — пока что — но была без сознания, выглядела почти синюшно бледной, а из-под повязок на нескольких ранах продолжала сочиться кровь.

Довольно быстро совместными усилиями Ар’Си и Луны — вернее, её предка, сталкивавшегося с таким — удалось установить, что наша мстительница стала жертвой довольно проблематичной техники, которую старый волк назвал «Кровавый след». Она, собственно, изначально демоническая, адаптированная людьми, но имеющему весьма дурную славу кровавому культу отношения не имеет — прямого, во всяком случае. Скорее, это техника охотничья, заставляющая жертву слабеть и одновременно позволяющая её легко отыскать. Ухудшает сворачиваемость крови, и делает её более заметной.

К счастью, очищающие свойства ки Ця, да ещё освоенная по моему предложению за очки заслуг очищающая техника, смогли ослабить это проклятье, что и позволило женщине продержаться, не истечь кровью насмерть и остаться ненайденной.

К сожалению, проблемы ещё не были закончены.

— Её нельзя везти — сообщила змеюка. Ар’Си была закутана в ткань, и к ней прижималась Луна, стараясь согревать демоницу с помощью ки, но наша «медсестра» всё равно дрожала. Хотя я и не был уверен, от холода или от нервного напряжения. — Всё не так тяжело, как могло быть, но тряска откроет раны.

Я нахмурился. Насколько мне известно, разбойники не отказались от поиска, и неизвестно, насколько «кровавый след» упростит их работу.

— Но мы не можем надолго оставаться здесь, это слишком опасно. Можно что-то сделать?

— Эта Ар’Си уже делает, господин — она указала на торчащую из и без того пострадавшего тела Ця россыпь тонких серебряных игл. Иглоукалывание, конечно, выглядит полным шарлатанством, но в этом мире реально работает. — Если бы у госпожи Ця была совместимая ки, эта Ар’Си могла перелить свою. Но типы совсем не совпадают, и демоническая ки тоже мало подходит людям…

Она опустила голову и задрожала сильнее.

— Просто делай то, что можешь — я вздохнул и глянул на Луну. — Твой почтенный предок ничего не посоветует?

— Только быть готовыми — ответила она. — Я проверю окрестности, пока луна в небе.

Мы захватили с собой и медицинские инструменты, и медикаменты, но чудесных исцеляющих зелий в этом мире… не то, чтобы совсем нет, но они мало того что крайне редкие и ценные, так ещё и не «пассивные», а «активные» по эффекту. В смысле, эти как правило пилюли просто содержат в себе запас энергии, который практик может направить как на повышение своей культивации, так и на исцеление. Что нужно ещё уметь, и для чего нужно находиться в сознании. А целительские техники, способные взмахом руки устранять раны, вообще скорее легенды, чем реальность.

Вроде бы один из козырей кровавого культа как раз продвинутые техники самоисцеления, но я об этих маньяках почти ничего не знаю.

Ки Луны тоже слишком иного типа… Н-да. И Ар’Си, и Ця нужно усиление.

Скверная ситуация. Но сделать ничего не могу, так что попробую вздремнуть. Может, удастся прояснить мозги и что-то придумать.

— Господин!..

Я встряхнулся. Ночь уже заканчивалась, но было ещё темно.

— Что у нас плохого? — осведомился я, зевнув.

— Люди с оружием. Довольно далеко, но медленно движутся в нашу сторону. Похожи на разбойников.

Я на секунду закрыл глаза. Бросил взгляд на Ця поблизости; всё ещё без сознания.

Если дойдёт до худшего — возможно, придётся даже бежать, бросив её.

— Ар’Си, как ситуация?

— Медленное улучшение, господин. Эта Ар’Си сделала всё, что в её силах. Нужно ждать.

— То есть сейчас ты с ней не работаешь, просто ждёшь? — уточнил я. Она кивнула и оставила голову опущенной. — Угу… Хмм…

Я устало вздохнул. Вероятно, всё-таки стоило оказаться в долгу у Оне, взяв её, и Элишу, с собой. А сейчас… Вижу только один вариант, который теоретически может выручить.

— Ар’Си, ты раньше занималась сексом с людьми?

Да, что неудивительно. Вернее, я был бы очень удивлён, будь оно иначе. Поменять много хозяев, и чтобы ни один не заинтересовался? Не стоит так недооценивать человечество.

По крайней мере, это снимало «технические» вопросы.

Честно? Неудобно. Обстановка неудобная, форма неудобная, даже текстура кожи… Специфичная. Нет во мне азарта ксенофила.

И, разумеется, видимого эффекта не было.

Однако у Луны эффект проявляется обычно наутро. И, да, в процессе я ощущал… некую реакцию. Похожую на ту, что у Луны, но и отличающуюся.

Оставалось ждать и надеяться. А пока — постараюсь всё-таки поспать…

— Господин! Господин, прошу простить, но эта Ар’Си…

Я сонно разлепил один глаз — и вылупил оба.

Я хотел и надеялся на усиление культивации змеюки, которое расширит её возможности и ужмёт тело. Однако то, что я видел сейчас…

Ну, эффект очевидно был, тут не поспоришь. Но она не уменьшилась.

Онаувеличилась .

Если ещё и возможности ужались, то это вообще… самопроцензурируюсь, пожалуй.

Змеиное тело демоницы стало действительно огромным. Пусть не с поезд, но сейчас она была шириной, пожалуй, с кровать. И длина выросла соответственно.

С такими размерами её буквально невозможно везти с собой. Да даже в дом толком не впихнуть.

В следующий момент огромное тело принялось стремительно съёживаться, и передо мной, покачнувшись, но удержавшись на ногах, оказалась более-менее обычная женщина, раздетая ниже пояса.

Я облегчённо вздохнул. Половина успеха есть…

…В смысле, не эта половина.

— Прекрасно — кивнул я. — Но что с твоей техникой? Мне нужно, чтобы ты смогла накрыть ей всех нас.

С техникой было пока непонятно. Ки демоницы оставалась нестабильной после «повышения уровня», и человеческий облик тоже. Ар’Си полагала, что это скоро пройдёт, и Лунный Волк её в этом поддерживал, но пока что мы имели лишь гигантскую змею. Что в общем-то тоже неплохо, очень вероятно, что разбойники просто не рискнут с ней связываться, но… Лучше, чтобы об этой её форме и не знали. Плюс если у них есть хороший мастер, — а кто-то же поразил Ця «Кровавым следом» — есть существенный шанс, что он посчитает здоровенную змею хорошей добычей, её шкура явно будет ценной. А Ар’Си даже несмотря на своё усиление оставалась такой же трусихой, и толком сражаться неспособна. Большой размер против реального мастера скорее недостаток, чем преимущество.

Всё же, её увеличение имело и неожиданный плюс.

— Она точно не свалится?.. — с сомнением осведомился я. Змеиное тело демоницы было всё же не настолько огромным, чтобы её спину можно было считать плоской. Луна взглянула на Ар’Си. В отличие от меня, её близость гигантской змеи не напрягала.

— Не должна — сообщила волчица. — Но я могу придерживать.

Угу, демоница двигалась достаточно плавно, чтобы счесть транспортировку раненой — плюс волчица — на её спине вполне возможной. Всё то же «дао» — «самосохранение и незаметность». Она даже следов на земле практически не оставляла, несмотря на массу.

…Кстати, а откуда она взялась?.. Это же нарушение закона сохранения. Ки что, и его может как-то обходить?..

Пока неважно, но отметил это себе.

Ар’Си в своём змеином обличье могла двигаться достаточно плавно (на ногах она, на удивление, тоже вполне могла передвигаться сразу, хоть и довольно неуверенно), но небыстро. Как успела определить Луна до захода луны, когда её техника перестала работать, разбойники нас нагоняли.

— Господин, я хочу взглянуть на них лично — волчица выглядела настроенной решительно. — Через Глаза Луны непонятен уровень их культивации. Возможно, мне удастся их отпугнуть, или перебить.

Я задумался. В принципе, предложение вполне разумное, особенно учитывая подаренную Великим Патриархом маскировочную технику.

— Взгляни — решил я. — Но в первую очередь осторожность. Если есть какой-то риск — не связывайся. Оцени силы, вернись, доложи. Возможно, все вместе сможем что-то сделать… Или лучше будет бежать со всех ног.

Я покосился на змею.

Женщина кивнула, и исчезла за деревьями.

Она возникла рядом примерно через полчаса, бесшумно и незаметно, заставив меня дёрнутся, когда я её таки заметил.

— Определённо разбойники. Большинство из них — мясо, слабаки — сходу принялась докладывать Луна. — Но двое опасны. Один — близок к пику второй стадии. Второй — как минимум на нём. Возможно даже в начале третьей.

Я нахмурился. Луна была сейчас уже на втором этапе третьей стадии, «укрепление ки», и теоретически должна быть справиться в состоянии с практиками разбойников. Но… Во-первых, даже если не считать «массовку», которых она насчитала десяток, двое на одну — это совсем не то, что поединок. А во-вторых, был ещё и вопрос опыта. У моей волчицы практически нет реального боевого опыта, и даже тот, что есть, ограничен. Турнир да короткая зачистка разбойников без своих практиков. И можно не сомневаться, что разбойники будут использовать какие-либо грязные трюки. Была бы хотя бы Ця если не в боевой форме для поддержки, так хотя бы в сознании, чтобы рассказать что-то о потенциальных противниках… Зяо максимум сможет сдерживать обычных разбойников. Попробовать припугнуть их демонстрацией общей силы нашей группы?.. Может сработать, но если не сработает — удрать уже не выйдет, разве что бросить и Ця, и Ар’Си, которая в обеих своих формах движется небыстро.

Приказать Луне попытаться ликвидировать одного из практиков? С техникой скрытности это должно быть возможно. Если один из них на стадии воплощения ки, то теоретически может рефлекторно защититься от атаки даже из слепой зоны уплотнённой ки, так что бить нужно того, что слабее. После этого оставшиеся уже определённо не рискнут нападать на нашу группу в полном составе.

Вполне рабочий план.

Я взглянул на Луну, ожидающую моих указаний.

— Для тебя есть важная задача.

Итак, сейчас всё зависело от успешности ликвидаторской миссии моей волчицы. Если это не сработает… Ну, вероятно, останется только попытка запугать бандитов. Боевой силой, и возможно именем клана. Хотя к нему стоит прибегать лишь в крайнем случае — я из торгового клана, не аристократического или чиновничьего. Торговцы вполне в состоянии жестоко отплатить за обиду, но всё же обычно разбойники рассматривают нашего брата как объект для выкупа.

Тоже вариант, но, как уже отмечено, только на самый крайний случай.

Когда Луна вернулась вновь, она выглядела мрачно.

— Прости, господин, я не смогла. Пока я выбирала возможность, появился третий практик. Уверенное Воплощение ки, лицо скрывает, но определённо не из разбойников.

Я скривился и помассировал виски.

Прикоснулся к змеиному боку.

Хм.

— Ар’Си. Как твоё состояние? И твоя техника?

Змея помедлила, продолжая плавно и беззвучно двигаться между деревьев.

— Эта Ар’Си… Сможет укрыть себя. И ещё кого-то. Но не госпожу Луну или господина Зяо. Их ки помешает.

Я вздохнул, с усталостью, мрачностью, и толикой оптимизма. Маленькой, но реальной.

— Луна, Зяо, отправляйтесь к фургону без нас и едьте к ближайшему посёлку. Будем надеяться, они не заодно с разбойниками. Встретимся там.

Луна нахмурилась.

— Господин, я не хочу оставлять тебя здесь.

Я протянул руку и взъерошил ей волосы. Заодно по ушам погладил.

Она дёрнула ухом, но завиляла хвостом.

— Придётся. Это лучший вариант, ты же слышала — вас Ар’Си прикрыть не сможет.

— Её техника слабовата — указала волчица, заставив меня снова скривиться, поскольку замечание было резонным. — Адепт ки заметит, скорее всего.

— Будем надеяться, что после усиления она справится. В крайнем случае заплачу выкуп.

— Господин… — Луна умолкла. Глянула на бессознательную Ця, на Ар’Си, на копьё в своих руках. Стиснула челюсти, оскалившись.

Снова перевела взгляд на Ар’Си.

— Спрравься.

Это звучало определённо как угроза. Демоница дёргано кивнула.

Это было жутковато.

Я не про саму технику обернувшейся вокруг нас с Ця демоницы. Я про разбойников, остановившихся совсем рядом с нами.

Ну хоть не сели на неё, как я при испытании тогда.

В любом случае, это чертовски напрягало. Почему они остановились здесь? Что-то заметили? Но почему тогда ещё не нашли? И как долго это будет продолжаться?

Закутанный в серый плащ человек со скрытым тканевой повязкой лицом — похоже, тот самый подошедший позже третий практик — направился прямо к нам. Ар’Си замерла ещё сильнее, хотя и до того была совершенно неподвижна, чему я изо всех сил старался подрожать, даже дыша украдкой.

— Хмм… — хрипловато протянул он, взявшись за подбородок. — Искомая кровь была здесь. И недавно.

— Так ты можешь её найти? — раздражённо спросил разбойник с топором. По описанию Луны — практик послабее.

Ему врезал затрещину разбойник, вооружённый саблей и круглым щитом. Более сильный практик.

— Простите дурака, посвящённый, я сам его накажу за дерзость — всё-таки мой человек. Но куда нам вести поиск дальше?

«Посвящённый»? Я нахмурился. Час отчасу не легче.

— Ты говорил, что она использовала серебристую ки металла? — осведомился безликий «посвящённый». Член некоего культа. Работает с кровью. Вывод напрашивается.

— Точно так, посвящённый — ответил разбойник. Я его в общем-то не видел, только пару взглядов мельком удалось уловить, но судя по голосу он пусть и не боялся культиста, однако относился к нему как минимум серьёзно.

— Серебро имеет свойство очищения… — пробормотал мужчина. Это звучало как мысли вслух. — Она могла снять метку и очистить свой след. Времени на это было достаточно. Вам следовало звать меня раньше. Ну, или лучше овладеть Кровавым следом.

— Мы не смели беспокоить уважаемого человека без реальной нужды — сообщил разбойник. Культист фыркнул.

— Вы просто не хотели делиться деньгами и девкой. Но соглашусь, что без нужды обращаться не стали бы. Что заставило?

— Мы когда посланника пропустили… короче, эта долбанутая в маске связана с молодым господином Юэном из клана Цинь. Людей у него мало, всего двое рабов по сути, но беда в том, что оба — практики. И девка — звезда Кяосского турнира. Не ниже второй стадии. Если он её послал, могли быть проблемы.

Какой информированный разбойник… Впрочем, до этапа воплощения ки абы кто не дорастает. Обычно.

В любом случае, всё это было неприятно и проблемно. Проблемы, чтоб их, всё множатся и множатся…

— Осторожно и благоразумно — хмыкнул культист. — Но всё ещё нужно было посылать за мной раньше. Найдите мне жертву, попробую что-то сделать. Лучше, конечно, человека…

То ли вздох, то ли фырканье. Он точно из кровавого культа. Скверно.

…Хоть бы они ничего не поймали.

— Вот, немного, но всё что смогли поймать — незнакомый мужской голос. Мой бросок на удачу провален…

— Ладно, чего уж там. Перекусить хватит. -?.. — Посвящённый, так какие условия вы предлагаете?

— Вы только ради этого меня вызвали⁈

Хух. Это…

— Ну… Да? — голос вроде как вожака звучал без уверенности.

— Вы хотели меня унизить? — тон культиста стал ледяным.

— Эм, нет, что вы, уважаемый! Просто, эм, у нас погибли пара человек, и мы хотим, чтобы вы помогли найти того, кто это сделал.

…Это определённо эффект длительного воздействия техники Ар’Си. Прикрытая ей Ця вычеркнулась из памяти разбойников, и даже культиста. Похоже, сила техники в целом нарастает со временем, некий накопительный эффект…

Но всё же расслабляться рано, и радоваться я не рискнул. Судя по смутным ощущениям от прикосновения к отвердевшему телу демоницы, поддержание техники расходует её ки, пусть и понемногу. Вопрос в том, продержится ли она достаточно, чтобы разбойники свалили — а эти негодяи начали разводить огонь и определённо собирались готовить свежепойманную дичь.

Кажется, я серьёзно недооценил «врождённую» технику Ар’Си. Не её полезность, а «мощь», или скорее ширину и глубину воздействия.

Её эффект оказался довольно абсурдным. В рассказе разбойника культисту про убитых Ця была куча логических дыр — но их никто не замечал. Все неувязки, связанные с исключением женщины из истории, или игнорировались, или рассказчик сам допридумывал какие-то объяснения. Даже немного жутковато. Антимеметика, однако…

…Проклятье. Это же должно означать, что Луна и Зяо тоже о нас забыли.

Хотя, полагаю, тут проблемы быть не должно. Отданный приказ по идее должен остаться, так что они всё равно направятся к посёлку, а потом Ар’Си отменит технику и эффект пропадёт.

Ця тихо простонала и зашевелилась.

Я быстро, но осторожно прикрыл ей рот правой рукой, палец левой руки приложив к своим губам в жесте, указывающем сохранять молчание. Приоткрывшая глаза женщина попыталась кивнуть; я наклонился и шепнул ей на ухо.

— Максимально успокой свою ки. Ты можешь сорвать маскировочную технику.

Пронесло.

Какого-то разбойника тоже, к слову. Плохо прожаренное мясо, вероятно… Или грибы.

Пофиг, впрочем. Главное — этот смерд (в прямом смысле) убрался вместе со своими подельниками до того, как у моей змеи кончился заряд в батарейке.

Воистину, пронесло.

Вознеси меня на небо

Н-да. Теперь я каким-то образом ухитрился столкнуться — хорошо хоть не сцепиться — с кем-то из кровавого культа.

Я об этих отморозках знаю немного, на самом деле — любой интерес к ним вообще не одобряется. Вроде как раскольники Культа Земного Совершенства, отличающиеся тем, что в стремлении к силе используют самые тёмные и грязные методы. Их ячейки и агенты есть по всей Империи… вроде как. Достаточно сказать (и это собственно главное, что я о них знаю), что они практикуют массовые жертвоприношения, предпочтительно человеческие, и сотрудничество с ними карается смертью. Не говоря уж о членстве. О, и многие их техники так или иначе связаны с кровью, хотя они не вампиры… вроде бы.

Казалось бы, нужно просто сообщить местным властям об инциденте, тем более что моя связь с Ця всё равно уже раскрыта (разбойники не тупые, к сожалению…). Однако ситуация мне не нравилась. Было во всём этом нечто подозрительное, в первую очередь поднятая местным правителем суета. Вполне вероятно, что всё это просто моя паранойя… Или всё же интуиция. Но в любом случае я не хотел рисковать даже крошечной возможностью, что у культистов есть связи с верхушкой. Нафиг-нафиг, лучше сделаю доклад уже в Сюане. Точнее, пошлю письмо в Кяос.

И, кстати, дома можно будет посоветоваться с Оне. Если, конечно, она не свалила по своим делам в моё отсутствие.

Хотя длительное поддержание техники подутомило Ар’Си, она всё же оставалась в состоянии достаточно быстро двигаться, и нести на себе Ця. Мы без проблем добрались до дороги, но двигаться по ней — рисковать столкнуться с людьми, которые даже если не поднимут панику, как минимум запомнят гигантскую змею, так что продвигаться пришлось за деревьями, параллельно дороге.

Вопреки варящимся во мне подозрениям, несколько часов спустя наша компания смогла без инцидентов воссоединиться. Ця всё ещё была не в состоянии идти сама, но Ар’Си сочла, что она уже в состоянии выдержать тряскую поездку на повозке. Впрочем, наша «медсестра» разместила пациентку рядом с собой в прицепе, сама приняв человеческий облик, для экономии места и для привыкания.

…Куда девается и откуда берётся масса при трансформации?..

Ну, вряд ли я когда-нибудь узнаю ответ на этот вопрос.

В любом случае, несмотря на так сказать заикание, миссия по спасению Ця оказалась успешной, и даже помогла с прогрессом застоявшейся культивации Ар’Си.

…Я осознал, что снова стал жертвой всё той же противоестественной тенденции. Почему мои усилия идут на пользу моим рабыням⁈..

И ведь всё логично, естественно, и конца этой тенденции не проглядывается, дери её волки. Понятно, что свою собственность и свои вложения нужно защищать, но… не так же!

Я удручённо помотал головой. Небеса справедливы, просто мы, смертные, не видим всю картину и весь баланс. Но, полагаю, есть смысл в том, что у человека со странными особенностями жизнь идёт странно.

Справедливо. Но не утешает.

Зато Луна смогла, более-менее, утешить. Культура Империи не склонна к такому проявлению чувств, и меня это тоже смущает и напрягает, но несмотря на всё это — приятно, когда тебя так с чувством обнимают и трутся. Искренность чувствуется. А искренность, стоит отметить, в нашей Империи изрядный дефицит.

Эта волчица может и не собака, но определённо ручная. Стоило приложенных усилий.

По здравому размышлению я решил, что на самом деле всё вполне неплохо. Раскрытие моей связи с Ця неприятно, конечно, но я и не рассчитывал, что она вечно будет оставаться тайной. Всего лишь надеялся, что продержится дольше. Ну, не повезло, у Небес оказался свой взгляд — как оно всегда и бывает. Но — ну, знают эти разбойники, и что? Вероятность того, что попытаются что-то устроить, придя ко мне, а не просто воспользовавшись возможностью выманить кого-то, за кого можно потребовать выкуп, крайне мала.

…Но не нулевая, к сожалению. Хотя пока Оне рядом в любом случае не сунутся — к ней даже кто-то куда более серьёзный не сунется. Владыка Ки — это, знаете ли… Серьёзно. Мягко говоря.

При том есть у меня такое смутное, но упорное подозрение, что фактически она даже выше. Что завышать, что занижать свой реальный уровень силы бывает вполне резонно, но завышают обычно на низких стадиях, а вот на высоких куда чаще занижают. Да даже мы с Луной её стадию занижаем, хотя она ближе к низкой (ну, тут как посмотреть — вообще-то адепт ки считается даже не средней, а скорее высокой стадией, но если учитывать, что это третья стадия, а официально их насчитывают восемь…) В любом случае, пока что Оне является весьма неплохим прикрытием от возможных силовых инцидентов, а там…

Я поморщился. Обеспечить больше сил в своём окружении несложно. Сложно даже не позаботиться о лояльности, а как-то «легализовать» всё это.

Хотя-а… Есть один неплохой вариант. Чуточку чувствительный, правда, а посоветоваться толком не с кем. С Лунным Волком, разве что, но не уверен, насколько он тут советчик — мне всё же лучше бы кого-то более актуального… Но с таковым проблемно.

В смысле, я же встречался с Великим Патриархом. Так что можно списать на это — ноочень осторожно, и максимально непрямо. Вот уж эту личность как-то задеть… Чревато. А высокоуровневые фигуры могут посчитать себя задетыми самыми неожиданными вещами. Я точно знаю об одном случае смертельной вражды из-за неправильно поданного чая.

Хотя Великий Патриарх в каком-то смысле выдал мне разрешение… Ну, тут нужно хорошенько подумать, и действовать максимально аккуратно, да. Поспешность — мать девяти бедствий, как известно.

А что до культиста… У него ко мне претензий быть не должно. Он со мной вообще никак не связан, его же и вызвали-то только для поисков Ця. Плату за потраченные время и силы взыщет с разбойников, и всё. Так ведь, по идее?..

Можно сказать, что покоя мне не давала благородная интуиция, но не стоит врать себе — я прекрасно осознавал, что это банальная пошлая трусоватость.

Купец может быть наглым и даже рисковым, но быть смелыми нашему брату противопоказано, так что это нормально.

Было вполне возможно, что в моё отсутствие Кануи Оне продолжит свои странствия и покинет мой дом. Однако к лучшему или к худшему — в данном случае, вероятно, всё же первое — когда я вернулся в Сюан, она всё ещё была здесь.

Выслушав рассказ о разбойниках и культе крови, женщина улыбнулась.

Как-то очень нехорошо улыбнулась.

И вот тут определённо сработала интуиция, поскольку выглядела она вроде бы как обычно, и воздействия ки я не ощущал, но всё же захотелось срочно указать ей направление, и помахать вслед рукой, а лучше платочком — им можно будет пот со лба стереть.

— Думаю, мне стоит немного прогуляться — произнесла Оне. Глянула на Элишу. — Эй, девчонка, не хочешь получить толику опыта в охоте на опасную дичь? И заодно пограбить разбойников. Это довольно увлекательно.

— Я не девчонка, я воин! — возмутилась Элиша. Вполне обоснованно возмутилась, стоит заметить, но Оне было плевать. Тем более, хотя я и не уверен в её возрасте, но она определённо достаточно старше, во всех смыслах.

— Одно другому не мешает — всё же удостоила она пояснением. — Я бы и вторую девчонку позвала, но она не захочет. Да и здесь сейчас может быть полезна. Так что скажешь? Этот опыт тебе будет полезен.

Элиша глянула на меня; я чуть пожал плечами и так же слегка кивнул. Вероятно из-за того, что я в каком-то смысле стал её учителем, по культуре Империи, она склонна ко мне прислушиваться. Решает сама, очевидно, но прислушивается. Всё же я её не обманываю.

Вот и хорошо — произнесла Оне.

Нормальные практики боевых искусств, даже первой стадии, способны пешком двигаться быстрее медлительной повозки, так что обернуться туда-обратно женщины могли быстро. Вопрос был в поиске, но я полагал, что у Оне есть свои методы — выглядела она не только решительно, но и уверенно. Ну, полагаю, на её уровне сложно не набраться всякого, тем более что она не просто вольный культиватор, а старейшина секты не из последних. Всё же, когда они не вернулись через четыре дня, можно было бы начать волноваться — не иди речь, опять же, об Оне. Если только они не столкнутся с соответствующего уровня старейшиной кровавого культа — беспокоиться не о чем.

Хух. Само то, что задумался о возможности беспокоиться за эту женщину, оказалось неожиданным для меня самого.

К слову, об отсутствующих женщинах. Как я и ожидал, устраивающих меня рабынь в Сюане всё ещё не было, придётся заказывать. Попозже. Когда определюсь с отмазкой, из-за которой не будет проблем.

С присутствующими женщинами были свои заморочки. И если постепенно оправляющаяся Ця была просто хмурой и задумчивой, я даже полагал, что знаю, о чём она думает (довольно очевидно, на самом-то деле), то с Лулу и Ар’Си… ну, на самом деле тоже достаточно понятно.

Обе они не сводили с меня глаз, но по разным причинам.

Луна, похоже, банально переживала из-за недавней неприятной ситуации и вызванной ей опасности. Ну, это было даже приятно, и на тренировки волчица налегла с обновлённой решимостью (сложно сказать насчёт эффективности, времени прошло слишком мало, но какие-то подвижки были, кажется). А вот змея… Если раньше она боялась поднять взгляд, то теперь я то и дело ловил на себе взгляд из кухни. Собственно, не только оттуда — она стала иногда выходить из своего логова-убежища. Учитывая её «эволюцию», я бы скорее удивился, не будь некоей подобной реакции, но во что именно это может вылиться — пока сложно сказать.

Из любопытного (и напрягающего), впрочем, было не только это.

— … Так что я хтел бы выкупить его свободу, господин Цинь Юэн — закончил мужчина.

В моём доме с деловым и одновременно личным визитом был один из городских торговцев средней руки, с довольно… комплексным предложением.

Как оказалось, Зяо ухитрился, несмотря на свой рабский статус, соблазнить дочку сего почтенного члена общества. Когда только успел?

И нет, выкупить моего шофёра тот хотел не для того, чтобы прикончить, или ещё как-то с ним разобраться. Мой коллега сии отношения одобрял, и хотел Зяо поженить и ввести в семью.

На самом деле, это не было действительно неожиданно. Очевидно, я держал своих сотрудников, а тем более рабов, под присмотром, так что на самом деле был в курсе, просто реальных причин возражать не было. И соображения мэтра Захо я тоже понимал — изначально ожидалось, что Зяо освободится, так что его статус был ближе к слуге, чем к действительно рабу. А если добавить то, что он практик боевых искусств, культиватор ки, причём вполне себе прогрессирующий, пусть и не так читерски, как мои женщины, то становится вполне возможно, что это не он соблазнил дочку торговца, а та — его. Ранние заблаговременные вложения, так сказать. Для маленького торгового рода каждый практик — большая ценность, серьёзно расширяющая возможности, и «предмет» статуса.

— Я не возражаю в принципе, но есть один существенный момент — сообщил я. — Я рассчитывал после освобождения Зяо, если он не проявит себя недостойно, предложить ему место слуги.

Захо нахмурился. Как и ожидалось, он хотел сделать зятя охранником, совершенно логичное и предсказуемое намерение.

С моей стороны тоже было достаточно понятно. Я привык к вполне полезному работнику, менять его на кого-то нового, кто может оказаться хуже, не хотелось. Вдобавок он причастен к проблематичному секрету насчёт истинной причины быстрого развития Луны, да и двух других женщин.

— Только предлжить? — уточнил купец. Я кивнул. Существенное уточнение, да. Понятное дело, секретность под страхом смерти будет требоваться в любом случае, но если пытаться держать силой доверенного слугу — какой же он тогда доверенный? Оно так не работает. — Тогда возможно ли спросить его самого сейчас?

Они что, заранее не договорились? Или это некий спектакль?

Похоже, обсуждали, но не договорились. Поскольку Зяо хоть и совсем не был удивлён, но предложил собственный вариант. Мэтр Захо ссужает ему достаточную для выкупа сумму денег, Зяо получает статус вольного человека, но продолжает работать на меня, пока не выплатит долг тестю, а там посмотрим. Были и некоторые моменты вроде выходных, свадьбы — но всё это хоть и отняло какое-то время на обсуждения, но проблемы не представляло. Скорее, наоборот — мэтр Захо для меня станет альтернативным каналом поставок и продаж некоторых вещей, а сам он получит канал отношений со мной и кланом Цинь.

Не уверен, как именно отношусь к этому опутыванию социальными и бизнес-связями, но если бы был против — просто не согласился бы.

После оформления сделки по продаже зятя — чем только не приходится заниматься, да… — ничего не изменилось. Ну, если не считать то, что Зяо перестал носить ошейник, так что ценный предмет освободился для использования на ком-то другом. Пока что не на ком, впрочем.

Несмотря на присутствующую у меня толику опасений, женщины на освобождение моего теперь уже слуги отреагировали примерно никак. Змея — в человеческом облике она оказалась вполне привлекательной, в чём-то даже красивее Луны — была занята освоением использования ног и слежкой за мной, а волчица отрабатывала наставления Оне и своего предка. Если задуматься о том, что ей даёт советы давно мёртвый прапра…прадедушка, гигантский волк, становилось очень странно, так что я старался не задумываться.

Хотя у меня и самого в предках всякие личности затесались.

Строительство первой в этом мире железнодорожной линии постепенно продвигалось. Сяо По продемонстрировала свою полезность довольно неожиданным образом. Вернее, она сделала именно то, что от неё требовалось, помогла с повышением эффективности нашего паровика, но вот каким именно образом… на мой взгляд, это было даже не «несколько», а откровенно абсурдно. Она что-то сделала с углём в топке и водой в котле, из-за чего давление и увеличилось, и уменьшилось.

Одновременно.

Эффектом было то, что каким-то абсурдным образом и уменьшалась нагрузка на котёл, и увеличивалась выходная мощность. Хоть убейте, я не понимал, как это работает. И мне не нравилось усложнение технологии, необходимость в алхимике, который сможет производить такие топливо и заправку. Но конкретно для этого заказа, который продемонстрирует возможность и практичность технологии, это было определённо уместно. И даст возможность продолжить совершенствовать паровой двигатель.

В итоге я, выдав жёсткую установку на непревращение временной меры в постоянную (редко помогает, но если этого не сделать, то уж точно не поможет), одобрил эти модификации, и даже выдал женщине премию.

А на следующий день наконец вернулись Оне с Элишей.

Оне выглядела довольной, Элиша — обдумывающей полученный опыт, пожалуй. Задумчивой и слегка хмурой.

А ещё она разжилась качественным комплектом стальных наручей и щитков-половинок на бёдра. Волшебство волшебством — ну, или техники техниками — а хорошая сталь остаётся эффективна против многого. Тем и живём.

— Разбойники и культисты — мои основные спонсоры — заметив мой взгляд, сообщила Оне.

Я вздохнул.

— Почтенная, вы же прекрасно понимаете, что это невозможно не понять неправильно.

Женщина улыбнулась. Даже не ухмыльнулась, как обычно, а нормально улыбнулась.

— Ещё я понимаю, что я таки почтенная, и что есть те, кто поймут правильно.

Я кивнул. Невысказанным прямо за этими фразами осталось немало, но мы и так хорошо поняли друг друга.

Мне всё ещё не нравятся столь потенциально проблемные двусмысленности, но я признавал, что она знает, как и с кем ей держаться.

Ну, её «спонсоры» оказались довольно «щедрыми». Даже Луне досталось от «щедрот».

Большая часть награб… хотя, чего уж тут. Большая часть награбленных денег немедленно испарилась из рук Оне. Часть она раздала пострадавшим от её выходок горожанам — в основном, компенсации за ремонт зданий — а изрядная часть оставшегося ушла на организацию большой попойки. Луне же в подарок достался предмет, что на первый взгляд казался сущим мусором, который даже на оскорбление не тянет — скорее, вызывал бы недоумение, не будь у меня способности хоть как-то ощущать ки. Осколок стеклянного зеркала был, на самом деле, весьма любопытным артефактом Лунной ки. По сути, вместо серебряной амальгамы его покрывала именно материализованная плёнка Лунной ки, блестящая, но не отражающая. Сложно сказать, какими свойствами обладало зеркало, когда оно было целым, но даже этот осколок был своеобразным хранилищем и не усилителем, но, как бы это сказать, генератором маленькой зоны, где как бы имелась Луна. Которая небесное тело. И это существенно расширяло возможности Луны. Которая волчица.

Впрочем, хотя это было и полезно, и интересно, меня больше интересовало другое: то, насколько Оне разворошила осиное гнездо. К сожалению, выяснить это удалось не сразу, поскольку женщину куда больше интересовала организация большой попойки, нежели какие-то там объяснения.

К счастью, прежде чем дошло до объяснений, она заставила участвовать в оной попойке. «К счастью» — поскольку когда дошло до собственно объяснений, я был расслаблен, ощущал себя в гармонии с миром, и был готов спокойно принять даже новость о превращении нашей Империи в республику. Так что небрежный рассказ Оне заставил меня лишь спокойно кивнуть — обошлось без паники, нагрузки на сердце, и даже без вставших дыбом волос. Ну, устроила побоище в доме влиятельного купца, оказавшегося членом кровавого культа, снеся заодно пару соседних дворов. Ну, взяла штурмом дворец градоправителя, наполовину разрушив его в процессе — хозяин же тоже оказался членом культа. Особая выпивка старейшины (не говорить вслух, не стоит обижать женщину) и не такие новости устаканит.

— Да всё нормально — расслабленно взмахнула полной кружкой Оне, сумев не расплескать ни капли. — Кровавики, конечно, узнают и попытаются подгадить всем, кто как-то причастны, но пока я тут они к тебе не сунутся, а потом уже и им будет не до того, и Лулу подрастёт. Девочка старается, и растёт хорошо.

Каким образом от пьянки мы перешли к постели — не представляю. Нет, у меня не было провалов в памяти, просто — непонятно, каким образом одно переходило к другому. Равно каким образом вместе с нами там оказалась вроде бы и не пьяная Элиша. Во всяком случае, не настолько пьяная.

Но вот почему всё закончилось так, как закончилось, я более-менее представлял. Оне всё-таки действительно лгала насчёт своей стадии культивации. Она не просто была на седьмой стадии, Святой ки, но и определённо на её пике.

…На пике, угу.

Оседлавшая меня женщина коротко простонала — и начала наливаться сиянием.

— Хух — пробормотала она, глянув на свою руку, под кожей которой проступал свет. — Не ожидала, что «вознеси меня на небеса» может быть столь буквально. Но такое вознесение… Старухи в секте свихнутся.

Она расхохоталась, продолжая — превращаться в свет?

Наклонилась, и поцеловала меня в губы.

— Это было интересное и приятное знакомство, парнишка. Удачи.

Короткая вспышка, и она исчезла в ударившем вверх сквозь крышу столбе света.

…Ну хоть дырку не проделала.

Интерлюдия Старейшины Дворца Ледяного Озера

Су, женский аспект ки, это вода и земля, лёд и тьма. То, что порождает жизнь, и то, что её забирает. Все без исключений женские секты в истории Империи, даже те, что практиковали искусства парной культивации, ценили и развивали в своих ученицах женственность и сдержанность. Так что услышь кто-либо слова, вырвавшиеся у старейшины Ляонзи, он — или, вероятнее, она — очень удивился бы.

С другой стороны, причина этого восклицания… многое объясняла. Поскольку сама была столь же не вяжущейся с образом Дворца Ледяного Озера, как и вырвавшиеся у старейшины слова.

Кануи Оне была, откровенно говоря, персоной максимально не сочетающейся с лицом и образом Дворца. Однако и упускать девушку столь невероятного таланта было бы не менее невероятной глупостью. Так что был найден неохотный компромисс: первая после Основателя старейшина, достигшая стадии Святой ки, делает что хочет, и держится подальше от своей секты, дабы не смущать умы учениц, но остаётся на связи.

Ледяная Лампа Жизни и Смерти, или просто «сигнальный светлячок», имела ограниченные возможности в плане связи — хотя в целом мало существует техник и талисманов, что могут предложить что-то большее — но в плане отслеживания того человека, чью кровь и ки содержит талисман, её возможности весьма неплохи. А учитывая относительную простоту её создания и обслуживания, у каждой достойной — в смысле «заслуживающей внимания» — ученицы Дворца имелась собственная Лампа. И, соответственно, их количество было достаточно велико, чтобы у них имелся собственный павильон, за которым присматривала собственная старейшина, задачей которой было в первую очередь немедленно сообщать, если с кем-то из наблюдаемых что-то случилось. Обычно этим «чем-то» бывала тяжёлая травма или смерть, в случае которых следовало отправить группу для разбирательства, мести, и возвращения тела.

Иногда выездные группы Дворца и спасали невезучих учениц. В основном в тех случаях, когда Лампа сигнализировала об утрате чистой Су.

Сейчас, однако, ситуация была куда более редкой. Вздорная, своенравная, и множество других нелицеприятных эпитетов Кануи Оне, чьё имя пугает богачей и вызывает тяжёлые вздохи и зубовный скрежет в её секте, была всё же старейшиной и одним из козырей Дворца. Её утрата станет тяжёлым ударом для секты.

Но в то же время — и предметом гордости, создающим лицо и уважение. Вознесение — это серьёзно. И, какое бы решение ни было принято в итоге, обстоятельства этого вознесения необходимо выяснить в любом случае.

Собственно, это и было причиной, почему дозор в Павильоне Жизни и Смерти несла не какая-нибудь младшая послушница, от которой и требуется всего лишь сообщить, если одна из Ламп подаст сигнал, а старейшина, обладающая особыми навыками. Чтение Лампы нужно проводить немедленно, чтобы получить как можно больше информации из рассеивающегося эхо ки, и для этого необходимы как особые познания, так и хорошая чувствительность. В идеале — ещё и специализированные формации и техники.

Дворец Ледяного Озера мог позволить себе всё это. И потому совет старейшин в кратчайшие сроки получил всю необходимую информацию (высказанные вслух личные эмоции не мешали старейшине Ляонзи работать).

Разумеется, информации всё ещё было недостаточно. Такова природа талисмана — это не книга записей, это, как и указано в названии, лампа. То, что старейшина была способна определить точное место, где произошло вознесение, уже было свидетельством скорее её личного мастерства, нежели возможностей талисмана.

Подробности было необходимо выяснить.

Спор был довольно жарким, но не особо долгим. По большей части старейшины просто от души перемыли косточки — раз уж сейчас это можно сделать безнаказанно — вознёсшейся, что портила жизнь достойным девам как своим присутствием, так и отсутствием. Вопрос «кого посылать на разведку» занял от силы минуту, поскольку тут в общем-то было не о чем спорить. Ученица и внучка старейшины Ляонзи — очевидно. И в её сопровождение — кого-то из дев-учениц с более боевой ориентацией.

А у старейшин образовалось изрядно хлопот. Как бы ни раздражала их неуправляемая громила без единой капли истинной женственности, без неё будут проблемы.

Оставалось надеяться, что причина её внезапного вознесения поможет их облегчить.

Медвежья ловушка и услуга

Ита-ак… У нас проблемы.

И «у нас» — это не трусливая попытка «растянуть» свои проблемы на окружающих. Нет, в этом случае проблемы очень даже могут зацепить кого угодно.

Как сказала Оне, кровавый культ может попытаться ответить на её акцию. Пока она была рядом — это не было серьёзной проблемой. Но она же отсутствует.

Когда она была — я хотел, чтобы исчезла. Когда исчезла — хочу, чтобы вернулась.

Не женщина, а проблемный парадокс.

И ведь у этих отморозков есть и возможности, и именно отмороженность, чтобы устроить какую-нибудь безумную акцию вроде убийства почтенного члена уважаемого торгового рода. То есть меня. Луна — это, конечно, хороший актив, но к сожалению недостаточный. Про остальных я и не говорю. Они не пустое место, даже Ар’Си возможно чего-то стоит (у неё обострённое обоняние, чувствительность к вибрациям, и термальное зрение), но… Полагаться на них было бы неразумно. Что Зяо, что Ця серьёзному убийце-практику противостоять не смогут.

Я, конечно, в какой-то мере сгущаю краски, но не беспокоиться я не мог. Да и глупо было бы не беспокоиться. Я не какой-нибудь идиотский СМГ (Самоуверенный Молодой Господин, а не Саб Машин Ган), чтобы считать себя неприкасаемым и неуязвимым просто потому, что повезло родиться во влиятельной семье. Мой клан не настолько крут, чтобы с ним не рисковали связываться даже отморозки.

Таких кланов во всей Империи всего раз-два и обчёлся.

К счастью, у меня была, как бы это сказать… возможность? Не совсем то слово, но сойдёт. Прежде чем Оне нас покинула (интересно, что там с ней, но узнать всё равно не смогу… хотя весьма забавен тот факт, что она вознеслась нагишом), она успела-таки немного прояснить положение. Самую малость, но в её словах, коим я был склонен доверять, имелся один существенный момент. Оне была уверена, что если кровавые и решат сделать гадость, то примерно через месяц-два. Сперва понадобится какое-то время на решения и подготовку, а потом — затеряется за другими делами. Всё же отрываться на тех, кто напрямую непричастен, это не то, чтобы мелочно — по её словам, насчёт которых я был уже не столь уверен, они вообще мелочные ублюдки — а просто непрактично. Трата времени, сил, и создание себе дополнительных проблем, как раскрытия, так и мести уже им, со стороны всё же не последнего клана. Остынут и плюнут, если только не столкнёмся случайно. Всё же большинство членов кровавого культа — не просто психи, которым лишь бы кого-то убить, а отмороженные практики, у которых есть цель, возвышение любыми средствами. Если месть заставляет от этого отвлекаться — она того не стоит, пока нет проблемы из-за потери лица.

Так что если потеряться на пару месяцев — это снизит угрозу практически до нуля. И у меня как раз есть один нужный вариант — в смысле, то, куда нужно съездить, на более-менее долгий срок (хотя и не на пару месяцев, вероятно). Конечно, оставались вопросы моих людей и кланового предприятия, но тут у меня было вполне достойное прикрытие. Как ни странно, но вполне неплохой защитой был контракт на стройку в порту.

Дело в том, что порт, и большая часть его инфраструктуры, были собственностью не частной, а имперской. И соответственно покушение на него и тех, кто заняты там важной работой — это уже наезд не на частное лицо, или клан, даже не на градоправителя. Это пощёчина самой Империи.

Будь такое результатом разборок аристократии или высокоранговых дворян — могли бы проигнорировать, замести под ковёр, тем более если инцидент будет небольшим, без значительных разрушений и жертв, мешающих поставкам металла. Но каким-то культистам, которые и так раздражают власти, подобное не спустят. Просто из принципа и желания сохранить лицо проведут большие чистки в регионе. Оно вообще никому не нужно, так что — нет, за своих работников я не опасался. Максимум, чего было резонно опасаться — что дом сожгут.

Это, конечно, тоже было бы проблемой, особенно учитывая, что страховых агентств у нас в Империи не существуют (может, стоит мне и организовать? Не, я не разбираюсь, как они на самом деле работают, разве что подкинуть кому-то идею…). Но с этой проблемой что-то сделать было затруднительно.

Впрочем, какое-то время у меня было. Хотя затягивать определённо не стоило.

Вопреки толике надежд, Ар’Си не была практиком.

В смысле, даже после своего «апгрейда» демоница не могла использовать ничего, кроме своей единственной врождённой техники, ну плюс смена облика. Контроль над техникой поднялся, теперь она могла скрывать не только себя, и даже немного шевелиться при применении, но и только. Использовать любые другие, даже простейшие, техники, ей не удавалось. В человеческой системе культивации… в человеческую систему культивации она вообще не укладывалась.

Укладывалась в постель. С охотой и рвением.

…Ну, что я могу сказать. Если есть ресурс, тем более уже задействованный, его следует использовать.

Всё же, подумав как следует, я решил, что самым разумным будет всей нашей бандой отправиться в экспедицию за гевеей — то есть заралом. Не то, чтобы мне прямо необходима была резина, на самом деле в прямой, ближайшей перспективе применений для неё было не так много, тем более с существенной выгодой, но всё же, раз уж так сложилось… Да и прогресс сам себя не продвинет.

Луна — охрана, Ця — тоже, когда окончательно выздоровеет. Ар’Си — готовка и медицинская помощь. Зяо — возничий.

Я — доблестный лидер.

По итогам раздумий я всё-таки без энтузиазма решил взять с собой и Сяо По. Змеюка хоть и знакома в какой-то мере с южными провинциями, но… Полагаться на её знания не приходится, слишком специфичны, скудны, и обрывочны. А вот алхимичка и проходила по этим землям, подрабатывая в дороге, так что достаточно хорошо разбирается в местных особенностях, и вдобавок сразу на месте может попытаться синтезировать резину. Хотя, конечно, тут некоторый парадокс: это сэкономит время, но как раз время мне нужно было потратить, а не экономить.

Ну да ладно. В конце концов, буду считать это туризмом с элементами бизнеса.

Проверить все дела, убедиться, что после моего возвращения не придётся разгребать слишком много. Выдать ЦУ. Подготовить припасы, транспорт, и легенду.

У моего турне было два важных аспекта: комфорт и безопасность. И второй включал в себя не столько боевую мощь — Луна в состоянии отпугнуть большую часть разбойников и зверей проявлением враждебности — сколько незаметность. Если кровавики всё-таки решат меня искать, мало ли что этим психам взбредёт в голову, самым надёжным средством противодействия станет именно она. Так что подробностей о том, куда отправляюсь, я никому не рассказывал, фургон взял неприметный (и планировал изменить его внешний вид, когда отъеду от города), и вдобавок время от времени буду задействовать читерную технику Ар’Си. Паранойя, безусловно, но лучше перестраховаться, чем жалеть.

К тому же это ещё и тренировки для уже не совсем змеи. Авось да удастся добиться от неё чего-то большего.

Когда-нибудь Империю пересечёт множество железных дорог, по которым из одного конца в другой можно будет добраться приемлемо быстро, комфортно, и без проблем. Мечты, конечно, но уже не пустые — начало положено, так что, глядишь, даже в историю войду (не то, чтобы мне был от этого какой-то толк). Пока что, однако, приходилось пользоваться тем, что есть. Дороги — гордость и основа Империи, но… до идеала им далеко. Как и транспортным средствам.

Резиновые колёса, или скорее обрезиненные, определённо нужно будет рассмотреть.

Большой фургон, запряжённый парой неспешных, но сильных коней — мой дом на колёсах на ближайшие пару месяцев, по идее. Для алхимички я хотел при возможности приобрести отдельный транспорт, но пока что она ехала с нами просто чтобы не превращать нас в слишком привлекающий внимание мини-караван.

По крайней мере, это давало возможность поговорить со знающей многое специалистом.

— Есть пара мест, где добывают земляное масло, да. Могу я узнать, какие у вас на него планы, молодой господин? И на зарал?

Я на секунду задумался. Ну да, я же не объяснял, в том числе и не желая опережать время возможного.

— Нефть, то есть земляное масло, можно попытаться разделить на компоненты. Горючий и вязкий. Это точно возможно, но я не уверен, как. Но если получится…

Я вздохнул, внезапно осознав, что не особо представляю, для чего можно использовать бензин/керосин кроме горелок. Гудрон/асфальт хотя бы на дорогах можно использовать, да и то… Я поморщился.

— Неважно, на самом деле. Это просто мои раздумья. Что действительно имеет значение, так это зарал. Если это то, о чём я читал, то из него можно будет получить субстанцию, которая упруга и не пропускает воду. Покрывать колёса для мягкости хода, стыки, для плотного закрытия, контейнеры для изоляции, подошвы обуви для бесшумности… Применения найдутся. Сразу скажу — этих книг у меня больше нет, так что придётся полагаться на обрывки того, что я помню, и экспериментировать. Надеюсь, ты справишься.

— Я постараюсь — ответила женщина. «Прочитал в древней книге» вообще хорошая отмазка, пусть я и не говорил про «древние». В этом мире многие знания открывались, засекречивались в клане открывших, и впоследствии вновь бывали обнаружены на обрывках сохранившихся документов. Это одна из причин уважения к литературе и грамотности в целом, собственно. — Вы можете рассказать что-то заранее? Возможно, понадобится что-то подготовить.

— Да в общем-то только сера, а её я уже купил — сообщил я. — Лучше скажи, какие у тебя есть идеи для использования плотного, упругого, водонепроницаемого материала. Вероятно, с сильным резким запахом.

— Сложно сказать, не взглянув лично. Насколько плотный, насколько тяжёлый? В алхимии такой материал определённо найдёт применение, но в широких кругах? Колёса — интересный вариант. Возможно, покрывать крыши домов? Изолировать стены?

Я кивнул.

— Резонно, если с ценой производства не будет проблем. Определённо, одна голова хорошо, а две — лучше.

Я ощутил странное неприятное чувство, словно что-то почти касается шеи. Повернув голову, я обнаружил, что Луна недовольно смотрит на нас с Сяо.

Чуть улыбнувшись, я протянул руку и приобнял её. Девушка хочет внимания и ей не нравится чувствовать себя посторонней в беседе… Хорошо хоть не ревнивая, а толику внимания уделить несложно.

Адепт ки — это реально серьёзно. Даже те бандиты, у кого есть свой боец сравнимого уровня, или по крайней мере несколько послабее, не станут без реальной нужды связываться с группой, в составе которой имеется такой практик. Во-первых, без потерь не обойдётся, во-вторых — если есть один на виду, нет гарантий, что не найдётся ещё один, не спешащий себя показывать. Клановую символику наша группа не демонстрировала, но и богатство тоже, так что — да, Луна вполне эффективно служила своеобразным пропуском даже через проблемные участки.

Правда, это оставляло свидетелей и след, по которому нас можно было отследить, но тут ещё помогали «Глаза Луны», способствующие выбору пути, и иллюзорная техника «Серебристых бликов» Лулу, которой она была уже в состоянии прикрыть всех нас, пусть и ненадолго. Осколок зеркала тоже помогал.

Вообще-то она хоть и не раскрыла эту технику до предела, но всё же очевидно уже переросла её. По хорошему, Луне нужны более продвинутые техники, даже не соответствующие стадии культивации, а «на вырост», поскольку она очевидно поднимется выше. Однако где и как такое достать? Была бы Оне, может и присоветовала бы что-то, а так — придётся надеяться, что Лунный Волк сможет помочь. Хотя сам он широким репертуаром техник похвастаться не мог, его основным инструментом охоты и уклонения от охотников были «Глаза луны» и «Вой ужаса», плюс пара-тройка техник рывка, укуса и усиления шкуры. И дать наводку на мастера он тоже не сможет, будучи давно мёртвым. Разве что на кого-то из знакомых демонов, с которым можно договориться… Вероятность не нулевая, но связанная с риском. Всё же старые демоны — существа с ещё большими причудами, чем старые практики-люди.

Есть, однако, и ещё один вариант: создать технику самостоятельно. В конце концов, техники ки — не столько наука, сколько… ну, идеи. Концепции. Демоны вон их создают даже вообще без обладания разумом, на чистом стремлении. Так что с пониманием идеи и хорошей степенью контроля, обеспечиваемой моей конституцией, это должно быть возможно.

Собственно, «иллюзорная боль», которую Луна уже использует, является пусть и не самостоятельной техникой, а ответвлением «бликов», но всё же по сути создана ей самой. Так что вполне возможно создать и ещё что-то, или хотя бы просто развить те же «блики» в нечто большее.

Посмотрим.

Наше неспешное путешествие было неожиданно комфортным. Всё же путешествовать весной, при условии, что дорога не размокла, мне нравилось куда больше, чем зимой. Зимой чище, конечно, но холодно.

При этом путешествие имело ещё и определённую пользу: я продолжал составлять свою торговую карту, отмечая что где потребляется, что где производится, и каковы в целом условия жизни там и тут. В целом, большая часть Империи живёт в бедности, но не совсем уж нищете — однако сильно зависит от местных управленцев и владетелей. Как и всегда и везде, в общем-то. Да и гибель от голода и холода — обыденность, увы. Собственно, это даже одна из причин, почему в итоге Поднебесный Дворец решил не преследовать распространение практики ки, а наоборот, распространять базовые знания: повышает выживаемость трудового ресурса.

Мой фургон, на самом деле, был существенно комфортней и даже можно сказать роскошней дома среднестатистического крестьянина. Впрочем, я уже отмечал, что в Империи на показную роскошь вообще смотрят неодобрительно. Что, кстати говоря, в качестве побочного эффекта привело к появлению множества подпольных обществ, в том числе довольно странных, вроде «Общества земной мягкости» — тайное общество любителей мехов. Неприлично тратить кучу денег на множество шкур экзотических зверей, вот они и секретятся, хотя эта торговля даже не контрабандна… Всё из-за желания сохранить лицо, да. Причём это действительно глубоко законспирированная тайная организация, о которой все слышали, но никто не знает, кто в ней состоит… Возможно, даже Чёрное Зеркало не знает — за ненадобностью.

В любом случае, я постарался насколько возможно сделать путешествие комфортным, и это даже в целом получалось. Но всё же фургон — это не нормальный дом, и даже не постоялый двор. Так что когда наша дружная (серьёзно. Я сам удивляюсь) компания добралась до небольшого, но настоящего, даже немного больше Сюана, города Киге, я решил, что есть смысл нормально переночевать и нормально поесть, даже если за это придётся заплатить. Благо по деньгам всё было неплохо.

Я в общем и целом уже перестал удивляться распространению своих игр, но всё же когда так вот видишь, что оно «ушло в народ» — это вызывает комплексные чувства. Позитивные, очевидно.

Хотя я и не уверен, можно ли считать местного прорицателя и какого-то чиновника (я видел лишь край снятой шапки, так что чин и должность были неясны) «народом». Не, официально мы все — народ, включая самого императора, но… Впрочем, я отвлёкся.

— Да я тебе говорю, астролог лучше, чем мастер формаций! Формации нужно заранее подготавливать, а потом заманивать на них, а в приключении же команда не от обороны играет!

— Просто нужно быть креативнее в использовании. А у навыков астролога слишком низкая боевая эффективность, уж лучше взять начертателя.

Спор о билдах. Прелесть какая. Я мог бы подумать, что они обсуждают различия оных билдов на практике, по работе, или просто чешут языками по принципу кто кого заборет, слон или кит, но на столе перед ними имелись не только чайник и чашки, но и миниатюры, и листы персонажей.

Хмм. Можно попробовать воспользоваться ситуацией.

— Прошу простить за вмешательство, уважаемые, но если мне будет позволено высказать своё мнение как человека в какой-то мере причастного, — я сделал маленькую паузу, и не дождавшись чего-то вроде «ты кто такой, иди на», продолжил — оба класса имеют свои сильные и слабые стороны. В зависимости от ситуации. Как вы уже верно заметили, мастер формаций существенно сильнее, когда имеет возможность подготовить территорию и играть от обороны, но у астролога есть свои преимущества. Составление гороскопов повышает эффективность действий пусть немного, но в любой ситуации и всех, вдобавок астролог может получать от звёзд подсказки по разным вопросам. Бесполезных классов и способностей нет.

Надеюсь. Новые редакции всё-таки не просто так появляются.

— О, ценитель «Клинки Отважных»? — одобрительно произнёс чиновник, невзрачный непримечательный мужчина лет тридцати. Что интересно, в пользу астролога выступал именно он, а не казалось бы более близкий по жизни прорицатель. — Рад видеть кого-то, кто разделяет наше скромное увлечение. Подсказки, говорите? Ну, это имеет смысл.

Я кивнул.

— В новой редакции на это будет больше упора, поскольку уважаемый — я кивнул в сторону прорицателя — прав в том, что в текущем виде астролог просто кажется слишком непривлекательным в сравнении с другими классами, пусть и не является на самом деле бесполезным.

— В новой редакции? — переспросил прорицатель, лысеющий мужчина примерно того же возраста что и чиновник, со странно бледными глазами (вероятно, родословная какого-то водяного демона вроде каппы). Эм… Я немного прокололся. Но не проблема.

Я кивнул.

— У меня есть возможность узнавать новости раньше большинства.

Занятная оказалась парочка — вернее, троица, поскольку у них был ещё и гейммастер, офицер местного гарнизона. Все трое — такие… обыденные, совсем не ожидал бы от них такого увлечения. А вот погляди ж. Моё творение всё-таки продолжает оставаться причиной удивлений и неожиданностей.

К сожалению, их гейммастер был не очень хорош. Битвы он готовил неплохо, профессионально, но это было скорее обучением, чем приключением, а с придумыванием истории у него было… не лучшим образом. Слишком прямолинейно.

По крайней мере, к советам он прислушивался, и даже признавал, что есть такой профессиональный недостаток (точнее, недостатком он приверженность к армейским шаблонам не считал, но понимал, что суть игры несколько в ином). В любом случае, пообщаться было достаточно приятно, и знакомства-личные связи торговцу всегда полезны.

Пока я развлекался, моя команда сняла место для ночлега, организовала нормальную кормёжку, и даже нашла подработку. Последнее — дело рук Элишы, она вообще во время своего путешествия по Империи привыкла подрабатывать на Управление Доблести, и не видела причин отказываться от попутной работёнки. Ну, на мой взгляд деньги лишними не будут, а мы не то, чтобы спешим. А тут как раз работёнка для практика её уровня, с помощью Луны будет и несложно, и неопасно. Вовремя успела взять, запрос только-только разместили, и наверняка ещё немного — перехватил бы кто-то другой. Возле местного хутора заметили здоровенного медведя в процессе становления духовным зверем/демоном, серьёзная угроза для обывателей, но источник ресурсов и платы за работу для практика на пике второй стадии. Тем более третьей.

Хотя стоит отметить, что против подобного противника разница между «насыщением ки» и «воплощением ки», даже «укреплением ки», несущественна: от удара усиленного ки медведя тонкая защитная плёнка не спасёт. А вот проворство, ловкость, и копья — очень даже.

Староста деревеньки заметно нервничал, в чём старика никак нельзя было винить. Даже обычный медведь — зверь весьма опасный, а уж усиленный ки, которая склонна повышать не только физические характеристики, но и интеллект, вообще тянет на роль монстра из ужастика. Обычным крестьянам не то, чтобы было невозможно с ним справиться, но у пары десятков местных жителей… скажем так, шансы были не в их пользу. Пока что их спасало то, что уже-не-совсем зверь ими просто не интересовался, но такое долго не продолжается. Медведи ленивы и прожорливы, и чем искать еду в лесу, куда проще ограбить запасы поселения. Тем более что люди — тоже еда.

Всё же, угроза была не прямо совсем срочная, так что мы договорились переночевать в хуторе, а на охоту женщины отправятся на следующий день, с утра.

Я проснулся от грохота и вспышки. Луна была уже на ногах, голышом, но с копьём в руках, а Ар’Си лежала рядом, испуганно вцепившись мне в руку и, кажется, пытаясь обернуться вокруг меня несмотря на человеческое сейчас тело.

Волчица дёрнула ухом, а затем проделала два быстрых удара-укола копьём — вверх, пронзая крышу дома, который нам предоставили для ночлега, и ещё один сквозь стену.

Из-за стены донёсся короткий стон, сверху на Луну упал луч лунного света.

— Дюжина врагов, трое сильных — коротко сообщила она. — Отмечены кровью.

*ля. Упрямые психи из кровавого культа всё-таки меня догнали? Или суть просто в том, что эти типы — убийцы?

— Ки крови — уточнила волчица. Снаружи раздался ещё один взрыв: Сяо имела при себе запас гранат.

— Помоги остальным, потом прорывайтесь к городу — скомандовал я. — Только оденься… И брось мне мои вещи. Ар’Си, нужна твоя техника, прикрой нас когда скажу.

Луна с явной неохотой кивнула, бросила мне запрошенное, и выскользнула в окно, накинув на себя рубаху и заскочив в штаны. Я, в свою очередь, высвободил одну руку из змеиной хватки, и сунул её в сумку в поисках того, что сможет меня прикрыть.

Я не про одежду, хотя она тоже нужна. А про сигнальный амулет Зоена. Вернее, Чёрного Зеркала.

В его применении были и свои риски, и просто неопределённости, но в текущей ситуации это было вероятно лучшим, что можно было сделать.

Скривившись, я с усилием сломал амулет и сунул обломки под кровать. Не уверен, как он будет взаимодействовать с техникой Ар’Си, так что лучше оставить вне её зоны действия.

— Укрой нас — скомандовал я змее, и прижался к ней — так эффективнее.

Лязг металла и взрывы говорили о том, что просто так уйти моей команде не удалось. По моей коже волнами пробегал озноб; криков знакомыми голосами слышно не было, но это мало что значило.

А ведь даже если они смогут сбежать, и добраться до находящегося на самом деле недалеко города, это всё ещё ничего не гарантирует. Есть существенное подозрение, что вся эта работёнка с медведем изначально была просто приманкой… хотя, вероятно, не на меня, просто мы попались. А если это было организовано, то в городе у культистов есть сообщники.

А помимо этого… В Киге должны быть люди Чёрного Зеркала, но заметят ли они сигнал? Если заметят, как быстро среагируют и доберутся? Если всё же доберутся, смогут ли справиться с культистами? И дотянем ли мы до этого момента…

Грохот постепенно удалялся. Как минимум, алхимичка ещё жива и продолжает расходовать свои запасы взрывчатки.

Дверь, скрипнув, открылась. В комнату вошёл невысокий, довольно щуплый человек, от присутствия которого мои мурашки заметно оживились и забегали по телу вдвое энергичнее.

Он осмотрелся, и даже сквозь прикрывающий лицо кусок ткани было заметно, что он хмурится.

— Старший? — послышалось снаружи. Культист помедлил секунду, вроде бы принюхиваясь, но затем всё же повернулся в сторону окликнувшего.

— Тут что-то не так — произнёс «старший». — Подготовьте жертву. Лучше две.

— У нас есть время? — обеспокоенно осведомился голос снаружи.

— Ржавый и Клык справятся с беглецами. А я должен понять, что не так здесь.

…Проклятье.

Я отстранённо подумал о каких-то глупостях — мне стоит изучить какие-то местные ругательства, а то в подобных ситуациях только и могу сказать, что «*ля» или «проклятье». Оптимистичный взгляд…

В прошлый раз мне повезло: пока разбойники искали жертву, техника моей демоницы укрепилась достаточно, чтобы они забыли, зачем оно вообще было нужно. Сейчас, однако, ситуация была иной. Даже если все жители этого поселения — культисты, у них тут имеется скот. А значит — у нас проблемы.

Неподвижно лежать, не зная, что происходит, и не имея возможности ни на что никак повлиять… Это было жутко. Несмотря на то, что я находился в достаточно просторной комнате, было такое чувство, словно я лежу в гробу, стенки которого сжимаются.

Шансы на то, что подмога подойдёт до того, как культисты проведут жертвоприношение, я рассматривал как стремящиеся к нулю. Шансы на то, что техника Ар’Си успеет усилиться достаточно, были чуть выше, но тоже ниже, чем в инверсированной русской рулетке — когда не вынимается пять патронов, а оставляется. Шанс на то, что ритуал культистов не сработает, я рассматривал примерно на том же уровне.

…Надо было прокачивать демоницу. Намного, намного сильнее.

Если выживу — определённо займусь усилением всех непокладая… рук.

…Ну, кроме Зяо, очевидно.

Эта вспышка была беззвучной… поправка, первая вспышка была беззвучной, а вот последовавшая за ней вторая очень даже сопровождалась взрывом. Какого хрена?.. Первая вспышка похожа на эффект Солнечной ки Элишы, вторая — взрыв одной из алхимгранат.

Что-то ударило в стену, пробивая в ней дыру, и я смог увидеть. Культисты в серых балахонах сражались с окутанной солнечным светом Элишей и прикрывающей ей спину Ця; несколько человек уже лежали на земле, их одежда горела — жертвы гранаты, полагаю. Луны видно не было, но я не сомневался, что она тоже где-то рядом.

Почему они вернулись?..

Я непроизвольно вздрогнул. Вызывающее мурашки чувство жути изменилось. Сейчас оно было… внешним?..

От тел на земле протянулись полосы… ленты? руки из красной дымки. Пропитанное ки оружие дам отсекало их, и они не то, чтобы немедленно восстанавливались, но всё же ситуация резко изменилась против нас.

Пока руки неожиданно не стали рассеиваться сами по себе. А затем и оставшиеся культисты стали падать.

— Вы быстрее, чем я ожидал — сообщил я фигуре в маске из чёрного стекла и продемонстрировал обломки амулета. — Но вовремя.

На самом деле, вмешательство агентов Чёрного Зеркала — не знаю, сколько их было, я видел только одного — оказалось минимальным. Лидера культистов убила, прервав его технику кровавых рук, Луна — привлекла внимание «атакой» иллюзорного двойника, а сама укрылась маскировочной техникой Великого Патриарха, и нанесла один точный удар. Имперские агенты лишь нейтрализовали нескольких рядовых культистов.

Возможно, было бы лучше вовсе не задействовать амулет.

Или нет. Поскольку был странный момент — причина, почему дамы смогли вернуться, отправив наименее боеспособную алхимичку в город под прикрытием Зяо. Преследователи, пара практиков на пике второй стадии, особенно опасных из-за проблемных техник своего культа, догнали их и связали боем. Однако внезапно кто-то ударил им в спины, убив одного и сломав ход схватки; одного сильного противника и пару его приспешников дамы смогли быстро прикончить, после чего Луна настояла на том, чтобы вернуться. Остальные тоже не возражали, впрочем. Тем более, что «Глаза Луны» позволяли оценить силу противника, количественно и качественно.

Агент Чёрного Зеркала утверждал, что это были не они.

Хм.

Интерлюдия Девушки в поисках истины

Ляонзи Аная, по правде сказать, видела в выданном ей поручении нечто вроде отпуска.

Девушка ничего не имела против своей секты; Дворец Ледяного Озера не идеален, очевидно, — даже сами Небеса не идеальны — но намного лучше очень большого количества альтернатив. У неё не было возможности сравнить его с другими сектами, но её дом определённо был не из последних по любому критерию.

И всё же возможность временно покинуть его была желанной. Слишком уж жизнь в секте однообразна, и слишком много всего во внешнем мире. Много и плохого, да, от чего Дворец надёжно укрывает своих послушниц, за что Аная была благодарна — но много и хорошего, с чем в секте не встретиться. Начиная с пейзажей, отличающихся от одних и тех же год за годом окрестностей Дворца.

Девушка рассчитывала быстро прибыть на место, быстро провести расследование, а затем максимально затянуть выполнение задания, дабы воспользоваться нечастой возможностью.

Вышло иначе.

Неожиданности разной формы и размера начались с самого начала… ну, почти. К указанному Лампой месту они с Куо Кунь прибыли быстро и без приключений, и незамедлительно выяснили, что широко известная Кануи Оне проживала в доме тоже довольно широко известного отпрыска торгового клана Цинь. Аная о Цинь Юэне на самом деле не слышала, но в том и прелесть возможности покинуть на время секту — можно много всего узнать…

В любом случае, сейчас молодой господин Юэн покинул город по каким-то неизвестным делам, оставив дом пустым. Это лишало возможности расспросить свидетеля, но давало возможность изучить место вознесения без свидетелей. Да, времени прошло немало, но внучка старейшины Ляонзи была обоснованно уверена в своих возможностях прочитать даже в таких следах что-т существенное.

Место вознесения было в спальне. Хозяйской, не гостевой.

Это было… Занятно. Особенно учитывая, что вознесение было явно спонтанным, не планируемым.

— Немного задержимся. Соберём больше информации — решила следователь. Её телохранительница молча кивнула.

Аная была наслышана о блудной старейшине Оне. В основном нелицеприятное, но в любом случае было очевидно, что она личность весьма выдающаяся — собственно, достаточно одного факта вознесения. Неудивительно, что парень, в доме которого она остановилась, тоже был примечательным.

Большинство информации, которой удалось раздобыть в городе о нём и о старейшине, было несущественно, однако один факт… Цинь Юэн недавно посещал Великого Патриарха Культа Земного Совершенства по личному приглашению оного. И после этого старейшина совершила прорыв и вознесение — вследствие, судя по всему, парной культивации.

Это… Многозначительно.

Слишком многозначительно, собственно. Ситуацияочевидно необычная, но что за ней стоит? Это может быть решительно что угодно.

Одно было очевидно: требовалось дальнейшее расследование. А значит — преследование главного свидетеля.

На ворчание своей спутницы и почти подруги о том, что это следование по пятам за группой торговца Аная резонно указывала, что им было указано не поспешить, а выяснить истину, а ничего, требующего срочно доставить полученную информацию, выяснить пока что не довелось. Для неё самой же это было чуть ли не идеальным сочетанием «отпуска» и действительно честного выполнения своей работы.

Интуиция упорно твердила ей, что у объекта наблюдения есть свои секреты, которые могут быть полезны для сё секты, и как любой сенсор, она привыкла доверять интуиции. А как хороший сенсор, она была неплохо способна отличать реальные знаки судьбы от мнимых.

Сейчас она была твёрдо уверена, что наблюдать за Цинь Юэном стоит. Хотя и не была так же уверена, сумеет ли раздобыть искомый секрет.

Пока что рабочая гипотеза была немного неортодоксальной, но вполне логичной. Цинь Юэн — всего лишь агент Культа Земного Совершенства, помогший Кануи Оне достичь вознесения с помощью техник парной культивации Культа. Вполне возможно, при этом цели Культа могут быть как вредоносными (ослабить Дворец Ледяного Озера, заставив их потерять своё «резервное оружие»), так и благими (из уважения к сильной культиватору помочь ей преодолеть затык — Культ иногда делает подобное, это соответствует их философии). Вариантов причин много, хоть «ограбляемые купцы попросили помочь и заплатили за это», хоть «тестирование на подопытной нового метода».

Впрочем, всё та же интуиция шептала, что тут нечто… иное? Или не совсем то.

На самом деле, о методах парной практики девушка знала лишь голый минимум — что такое есть, обычно используется для поглощения ки одной стороной, но существуют и редкие гармонические методы взаимоусиления. Нельзя сказать, что эта тема совсем не вызывала у неё любопытства, но… «Для девушки моложе второго десятка это слишком нескромно и ненужно», как сказала её бабушка.

Вероятно, она была права. Искусственные методы усиления обычно скверно влияют на эффективность сенсорных техник.

Близкое наблюдение за молодым купеческим сыном оказалось проблематичным, поскольку его рабыня не только обладала острыми чувствами своего племени, но и использовала некую могучую сенсорную — или даже прорицательно-сенсорную — технику, завязанную на лунный свет.

Всё же, методы есть всегда — особенно если не стремиться заглядывать в спальню.

…На самом деле, в данном случае как раз это было бы обоснованно, но увы.

Или к счастью. Молодая Ляонзи не была уверена, как ей к этому относиться.

В целом, поведение наблюдаемых было расслабленным, пожалуй. За исключением самого «молодого господина» Цинь Юэна, который казался чего-то ожидающим, а так же выглядел хронически уставшим и недосыпающим — что само по себе выглядело подозрительно.

Когда она заметила об этом Куо, та как-то странно на неё посмотрела.

А затем произошло нападение кровавого культа, ставшее в какой-то мере неожиданностью и проблемой даже для Анаи. Культисты отлично замаскировались, и поскольку девушка держала дистанцию от своего объекта наблюдения, заметить их заблаговременно она не смогла.

Долг подданного Империи, и долг праведного практика, призывали её вмешаться и повергнуть негодяев. Долг члена Дворца Ледяного Озера призывал наблюдать.

Победила прагматичная осторожность.

Несмотря на название, отнюдь не все практики Дворца Ледяного Озера используют техники льда. Всё та же Оне так и вовсе была чуть ли не антитезой тому, используя огонь и лаву. Тем не менее, Вода, холод, и лёд, плюс толика Тверди, действительно являются фундаментом дворца и основой большинства его боевых техник. Лёд весьма универсален, его можно использовать и для атаки, и для защиты, и для создания иллюзий, и для многого другого. А ещё — он имеет свойство таять. Несведущие считают это слабостью, но практики Дворца и это свойство научились использовать себе на пользу. «Удар цикла сезонов», или попросту «Ледяной захват», всего лишь самая известная из таких техник — и не слишком практичная, ибо с требуемым уровнем контроля можно использовать значительно более эффективные техники.

«Призрачный клык» был намного проще и куда полезнее, хоть его простота и обманчива. Всего-навсего швырнуть во врага кусок льда? Ну, это и техникой-то не назовёшь. «Выстрелить» его ки, превратив из удара в пробивание, в то же время настроив таяние так, чтобы немедленно после удара лёд обратился водой, скрывая природу атаки? Существенно сложнее и не то, чтобы так уж сильно полезно, вода тоже выдаёт суть. А вот ударить, растаять, и испариться… Да, это техника убийцы, а не воина. Но весьма полезная.

Аная не была убийцей, но не была и воином. Её боевой стиль строился на «найти уязвимость, нанести единственный удар, и либо победить, либо отступать, либо полагаться на других». Так что под руководством бабушки и матери, когда та была ещё жива, она отточила «Призрачный клык», в прямом и переносном смыслах, до предела.

Удар в спину — это не благородно, конечно. Но кровавый культ и не заслуживает благородства.

Одиночной атаки оказалось достаточно, чтобы переломить ситуацию.

А затем наблюдаемый раскрылся с новой стороны — даже двух. Абсурдно глубокая техника сокрытия.

И чёрная стеклянная маска прибывшего подкрепления.

«То есть он связан ещё и с Чёрным Зеркалом… Вы становитесь всё интереснее, молодой господин Юэн».

Это не паранойя, если вас действительно преследуют

Медведь поблизости от хутора действительно был, но ни разу не духовный — обычный не мистический зверь, просто отожратый.

Вкусный, стоит отметить. Хорошая кормёжка имеет значение.

К счастью, каких-либо сложностей с Чёрным Зеркалом не возникло. Имперский агент, на удивление, даже не стал допрашивать о произошедшем, просто сказал — вернее, написал проявляющимися на его маске иероглифами — что они возьмут всё на себя, а мы можем быть свободны. Я вообще-то хотел сразу вернуться в город, встретиться с Зяо и Сяо (не братья, и даже не однофамильцы), но Луна, пока её техника оставалась активна, успела найти цель задания, так что заодно довела охоту до конца. Деньги, очки заслуг, шкура, мясо… Медведь ценный промысловый зверь, вообще-то.

И опасный даже для низкоуровневых практиков, но тут у нас всё было хорошо. А вот на разделку тоже пришлось тащить в город.

Готовить медведей Ар’Си не умела, но в Киге имелись специалисты и по разделке, и по готовке медвежатины; оказывается, эти места даже называют «медвежий угол». Подучить мою уже-не-совсем-змею местный повар тоже не возражал, по крайней мере, основам и за плату. Так-то практически у каждого приличного повара имеются свои «секретные рецепты». Патентование и копирайт ещё не изобрели, так что им приходится просто держать всё в тайне.

На самом деле, как оказалось, из медвежатины готовится куча разных блюд, чуть ли не целая отдельная кухня. Всё дело в древних традициях, ритуальном поедании сильных зверей для унаследования толики их качеств — кто знает, в этом даже может быть толика истины — превратившихся в особую кухню.

Почти наверняка из духовных зверей мастер может приготовить нечто с эффектом перманентного усиления (алхимия это точно позволяет), но из обычного медведя обычный, не практик, повар… ну, было вкусно, и мне этого было достаточно.

Собственно, достаточно вкусно, чтобы задержаться в городе ради возможности попробовать ещё что-то из нашего трофея. Тем более, что в инциденте с культом крови Ця перенапряглась, и ей необходима была передышка с медицинским уходом хотя бы на денёк.

…У остальных тоже были свои потребности и желания.

Змея и волчица словно с цепи сорвались (довольно двусмысленно, учитывая, что они обе технически рабыни). Я и сам хорош — дурная мужская гордость не позволяла отступить, кивая на «голова болит» или что-то в этом роде. Но вот ослабляющий яд таки пришлось использовать, и даже так… Я был порядком измотан и выжат.

Продолжать так невозможно, но по крайней мере я утешал себя тем, что смог отстоять свою честь, или, если угодно, лицо (в этот раз смог…).

…Это на них медвежатина так влияет, или что?.. Повар говорил, что влияет на потенцию, но я-то полагал, что даже если не врёт, это про мужчин… Шаблоны мышления, полагаю.

В любом случае, возможность просто посидеть во дворе ресторана в ожидании завтрака, понаблюдать за жизнью города и людьми, была и удовольствием, и возможностью отдохнуть. Примерно половина посетителей были теми же, что и вчера; постоянные клиенты, полагаю. Неудивительно, готовят тут хорошо.

— Ар’Си, долго там ещё? — недовольно осведомилась Луна. Можно было бы сказать «разрушая гармонию», но на самом деле я тоже хотел побыстрее заморить червячка.

Словно дожидаясь оклика, демоница появилась с кухни с подносом еды. Под руководством хозяина ресторана готовила там наш заказ.

— Прошу простить, уважаемый, ваша — мужчина покосился на символический ошейник Луны — рабыня сказала «Ар’Си»?

Я бросил взгляд на говорившего. Одежда чиновника, относительно высокого ранга — по крайней мере, для маленького города.

Кивнул.

— Вы верно услышали. Что-то не так? И с кем имею честь разговаривать?

— Приношу извинения, мне действительно следует представиться…

Мой новый знакомец, лет сорока, оказался секретарём градоправителя, и его кузеном по совместительству (ну, или наоборот). Оказывается, их семья одно время владела моей демоницей (в маленькой Империи живём…), и хотя сама по себе она его не особенно интересовала, но вот то, что сейчас имела полностью человеческий облик… Чиновник сомневался, та ли самая это дама, или просто то же имя и похожая внешность.

Может, и стоило бы соврать, но реальной причины не было, а ложь — это такая штука, которой по возможности лучше избегать, а то запутаешься же. Тем более, тут никто не мог бы определить причину её «эволюции». Может, просто со временем произошло, «по выслуге лет».

…Вдобавок сама демоница не к месту узнала «малыша Ло». Это сколько ж лет назад было?.. Подержанная змея с большим пробегом, да уж…

В любом случае, короткая беседа оказалась плодотворной. Лоань Це пригласил в гости; для разнообразия, не по поводу моих настолок. Ну, что бы ни стало причиной, главное — связи и знакомства всегда полезны, причин отказывать у меня не было.

Так что ближе к вечеру я, захватив с собой демоницу, отправился по обозначенному адресу.

Определённо, не все придерживались общепринятой скромности. На фоне дома «скромного чиновника» я вообще чувствовал себя чуть ли не нищим.

По крайней мере, обстановка была не только богатой, но и со вкусом. Я не большой поклонник традиционного Имперского дизайна — все эти прудики с карпами, беседки, ширмы, и каллиграфия — но признаю, что дом Лоань Це был хорош. Комфортная и изящная обстановка, удобная мебель, вкусная еда, даже запах приятный — что-то ароматно-пряное, незнакомый и почти что возбуждающий запах.

К слову, об этом. Супруга чиновника, весьма привлекательная женщина заметно моложе его, которой он практически откровенно хвастался, была так одета и так двигалась, что мог бы быть конфуз, не выжми меня мои собственные женщины досуха. Это, конечно, само по себе было проблемой на завтра, но пока что неожиданно пригодилось.

За исключением этого скользкого момента пообщались неплохо. Хозяин дома расспрашивал меня о жизни в столице и о том, как мне удалось добиться от змеи «эволюции» (отмазался тем, что время идёт, все растут и развиваются), интересовался планами (не выходя за рамки вежливости).

Затем появился слуга с каким-то сообщением, и хозяин, извинившись, сообщил, что вынужден меня ненадолго покинуть.

Было странновато, что оставлял наедине со своей супругой, но его дело, чем бы оно ни было, казалось важным и спешным.

Женщина тоже извинилась за мужа, и заверила, что не даст гостю скучать в ожидании. Предложила вина или чая, — я предпочёл фруктовый сок — а затем принялась играть на местном инструменте вроде мандолины. Похоже, гейша-куртизанка-ойран, выкупленная из своего «чайного домика». Обычное дело для состоятельных некрасивых мужчин.

— Не тяжеловаты ли стали благовония? — осведомился я, принюхавшись. — И ваш муж что-то задерживается.

— Прошу подождать ещё немного, эта Лоань Лянь проверит, в чём дело — с поклоном произнесла женщина. Я кивнул, и она вышла.

Вскоре запах благовоний сменился более мягким, а затем вернулась хозяйка.

— Мой господин Лоань Це как раз передал записку, с просьбой подождать ещё полчаса — с поклоном произнесла женщина. — И в качестве извинения повелел распечатать драгоценную целебную настойку на десяти ценных травах и одной духовной.

Это… Соблазнительно. Практикам такое полезнее, но даже кому-то вроде меня будет полезно.

— Благодарю господина Лоань Це за щедрость и гостеприимство — я кивнул, и хозяйка немедленно извлекла из широкого рукава то ли бутылочку, то ли маленький кувшинчик, на вид из грубой глины, но на ней была видна печать секты Сияния мудрости. Не столь влиятельной и известной, как та же секта Древнего Наследия, но всё же одной из нескольких великих сект… пусть и второго порядка.

В любом случае, этот символ вызывал уважение к содержимому сосуда.

И маленький глоточек пряной жидкости в маленькой чашечке не разочаровал. Прохладная волна прошла по горлу, падая в желудок, и почти незамедлительно «воспламенилась». Жар прошёлся по всему телу, наполняя энергией. Даже мой «стойкий солдатик» приободрился… возможно, ночью даже удастся дать ещё одно сражение. С численно превосходящим противником.

Женщина приблизилась, наклоняясь над столом, чтобы вновь плеснуть в чашку, и невзначай открывая вид на довольно скромную, как и большинства Имперских женщин, но но весьма приятную грудь.

…Невзначай ли? Если подумать, всё это несколько подозрительно…

…Да нет, это у меня просто паранойя разыгралась. С чего бы влиятельному городскому чиновнику, или его жене, что-то такое устраивать? Я же не конкурент, которому нужно устроить подставу.

Да и женщина вновь отошла, демонстрируя беспочвенность моих подозрений. Я так от каждой тени шугаться могу начать… Скорее всего, тут просто привычки куртизанки, профессиональная болезнь, так сказать.

Она вернулась к шкафчику, из которого доставала свою «мандолину», и извлекла из него небольшую флейту. Хорошо играет…

Я прикрыл глаза, сосредоточившись на музыке. Звукозаписи в Империи нет, — однозначно нужно поработать над этим вопросом — так что возможность послушать хорошую музыку следует ценить.

Внезапно я ощутил укол в шею, довольно резкий, скорее как от пчелы, чем как от комара. Резко открыл глаза. Почему всё ещё тем…

Интерлюдия Девушки на подработке

Агенты Чёрного Зеркала — не те, с кем спорят.

Нет, Аная не сомневалась, что есть много тех, кто на это вполне способны — всё та же старейшина Оне определённо могла бы — но для этого нужно быть как минимум старейшиной уважаемой секты, или школы. Простая ученица, пусть даже внучка старейшины, достаточными статусом и/или силой не обладала.

К счастью, то, о чём «просил» агент (сам факт того, что он нашёл их пару, был достаточно говорящим), не противоречило целям и интересам представительниц Дворца Ледяного Озера. Агент хотел, чтобы они какое-то время побыли скрытой охраной молодого господина Цинь Юэна.

Чем дальше, тем более странно всё развивается.

Всё же, отказываться у девушки не было ни причин, ни желания.

Хотя и возникли некоторые сложности.

К счастью, она не поддалась соблазну просто подождать, пока объект наблюдения покинет дом городского чиновника. Банальное приглашение для установления знакомства оказалось чем-то куда более проблематичным. И если поначалу всё выглядело просто несколько странно, то под конец это превратилось в откровенную «подставу».

Ещё раз к счастью, злоумышленники использовали иглу с транквилизатором, а не с ядом.

Очевидно было лишь одно: если вернуться в секту с кучей вопросов, но без ответов на них, это не лучшим образом скажется на её дальнейшей карьере.

Аная только собиралась взяться за допрос нейтрализованного хозяина дома и его супруги, как на сцене вновь возник агент Чёрного Зеркала.

…Неожиданно, он (или она) оказался готов на сотрудничество. Вероятно, с учётом возможности списать возможные проблемы на девушку и её секту, плюс нехватка персонала, но всё же.

Ситуация была… Да в общем-то довольно банальная.

Градоначальник приказал своему секретарю организовать подставу молодого господина Цинь Юэна, дабы шантажировать того в дальнейшем. Секретарь подстраивал якобы надругательство над его женой, судья — тоже свой человек. Сам Лоань Це собирался в качестве «компенсации» потребовать одну из рабынь молодого купца. Единственное, в общем-то, что было в этой ситуации необычного — градоначальник работал не на себя. Он был человеком Культа Крови.

Чёрное Зеркало отслеживало активность культа, и вышло на имеющуюся ситуацию, разматывая след с того конца. Собственно, именно из-за того, что были заняты этим, и поручили присмотр за Цинь Юэном «внешнему агенту».

Градоначальник, к сожалению, скончался при попытке допроса, а секретарь был простым порученцем, «мальчиком на побегушках», не знающим ничего об истинных мотивах своего господина. В итоге нить оказалась, как оно обычно и бывает в связанных с Культом Крови делах, разорвана. Прорицательская техника Анаи тоже, ожидаемо, ничего не дала.

Девушка не была уверена, к лучшему это или к худшему. Ситуация и так уже развивалась слишком странно и запутанно.

…Возможно, пришло время поговорить с объектом напрямую.

Главный Герой принимает вызов

Надо мной висело моё лицо.

В смысле, кривое отражение его в маске из чёрного стекла.

…У меня проблемы?..

Всё-таки нет. Вроде бы. По крайней мере, пока что.

Агент ЧЗ прибыл, дабы ввести в курс и выдать новый сигнальный амулет взамен потраченного. Всё это явно указывало, что сия организация придаёт мне некую существенную значимость (даже не просто оставил амулет, а лично пришёл/шла!), и я не был уверен, насколько это плохо.

Определённо не хорошо, пусть и может быть полезно.

Остальная информация вызывала примерно то же отношение. Последний инцидент тоже оказался связан с культом крови — но насколько знал агент, был не связан с предыдущим. Действовали, вроде как, различные, несвязанные между собой ячейки культа. К сожалению, подробности были неясны в связи со смертью организатора инцидента.

Но это в любом случае означало, что культ проявляет ко мне интерес… всем я нужен, чтоб их в Земле Сумрака пемзой три года пердолили.

«Земля Сумрака», если что, это местное название мира мёртвых, одно из. Точнее даже, не самого мира мёртвых, а его «предбанника», где души проходят предварительное очищение… неважно, на самом деле. Просто местное ругательство.

Важно только то, что слишком много внимания ко мне. Настолько, что я задумался о немедленном приобретении ещё одной рабыни для прокачки и использования в охране, но… Похоже, не потяну.

Я и с двумя (с половиной, учитывая Ця)-то не справляюсь.

Но всё же что-то делать нужно. Хотя и не хочется становиться параноиком, это оправданно, увы. Жизнь такая.

Н-да, вот всё-таки хорошо было бы наложить руку на секреты Дворца Ледяного Озера. У их основателя определённо были методы управляться с множеством женщин. Мечты, мечты… С ними даже просто вступить в контакт не так уж просто — женская же секта — не то что секреты вызнавать.

В любом случае, важно то, что Чёрное Зеркало обратили на меня внимание. И это нехорошо. Не знаю никого в двух своих жизнях, кому внимание спецслужб шло бы на пользу. Я даже не могу сказать «по крайней мере, прикроют от Культа Крови», поскольку вот совсем не факт…

Доступных в городе на покупку рабынь я всё-таки проверил, но ожидаемо — увы, никого подходящего. Оборот личных рабов вообще понемногу уменьшается по всей Империи, оно вроде связано с нашумевшей книгой сатиры над рабовладельцами. На удивление, литература имеет в Империи довольно серьёзное влияние; я уже отмечал, что сущестуют даже связанные с ней методы культивации ки. Почему я не пытался влезть в эту нишу? Очевидно же. Помимо того, что я не обладаю идеальной памятью, так что смог бы выдать только посредственный пересказ-фанфик, есть даже более серьёзные проблемы: перевод, который с прозой ещё куда ни шло, а стихи убивает, и самое главное — традиция. Литературная традиция, в данном слове. Литература Империи существует в строгих канонических рамках, отклонения от которых… ну, не то, чтобы совсем невозможны, но, скажем так, оно не стоит возможных проблем.

При этом к порнушке, как я уже отмечал, ни у кого нет претензий — пока она укладывается в каноничные рамки стиля и формы подачи. «Дурдом», сказал бы кто-то посторонний. «Особенности культуры», вздохнул бы я.

Вообще не понимаю местную поэзию, и плевать, насколько бескультурным могут из-за этого считать.

— Не понимаю я эту вашу поэзию — сообщила Элиша. — В чём смысл?

— Понятия не имею — ответил я. — Я её тоже не понимаю. И подозреваю, что на самом деле никто не понимает, просто кто-то пустил традицию, и теперь все боятся признаться, что ничего не понимают. Скорее всего, какие-то смыслы придумывают, чтобы не казаться перед собой дураками, но меня этому не учили.

— Звучит логично — согласилась девушка. Я кивнул.

— В любом случае, я хотел обсудить два вопроса.

Элиша бросила ещё раз взгляд на поэта, выступающего на сцене ресторана, помотала головой, и переключилась на меня.

— Слушаю.

— Как ты не могла не заметить, ко мне в последнее время цепляется многовато проблем и даже опасностей. А ты, технически, всё ещё моя гостья, так что я должен тебя защищать, а не втягивать в проблемы. Соответственно, должен спросить — не хочешь вернуться в Сюан?

— Там тоже могут быть проблемы — заметила она. Я, поморщившись, кивнул. — И я понимаю законы гостеприимства, пусть тут у нас и сложнее, но я таки воин. Я не убегаю от возможных опасностей. Да и интересно всё это, на самом деле.

Она пожала плечами.

— Ну что же, это твой выбор. Если будут идеи как уменьшить опасность — высказывай. Но теперь второй вопрос. Пусти переночевать в свою спальню.

Она подняла бровь.

— Тебе не кажется, что это звучит несколько непристойно? Хотя нет. Не «несколько». Сильно непристойно. Не будь мы достаточно хорошо знакомы, могла бы и убить за такую просьбу.

Я кивнул.

— Не будь мы достаточно знакомы, я бы об этом и не говорил. А будь я сейчас способен на что-то непристойное, не был бы вынужден просить такого убежища от своих рабынь…

Элиша ухмыльнулась; я в ответ скривился.

— Да, да, смешно и анекдотично, знаю. Но это вопрос гордости. Уж ты-то должна понимать, как воин. Я один, а их трое, и у всех культивация выше моей. Существенно. И слишком много энтузиазма.

— Ладно, страдалец, войду в положение… Если подумать, это даже вызывает некое уважение, и с культивацией, и с энтузиазмом.

— Иногда плохо, когда ты слишком хорош… — проворчал я.

Да, да, ситуация действительно дурацкая, если не идиотская, но так уж вышло. Мне нужна передышка, а прямо отказать — пострадает моя гордость. К тому же, кажется, я разбудил в женщинах какие-то странные инстинкты — то ли охотниц, то ли не понять чего. И ладно ещё Луна; волчица прямолинейна, и с ней всё более-менее понятно, насколько вообще можно понимать женщину. Но вот Ар’Си… Когда просыпаешься посреди ночи и видишь перед собой пару светящихся глаз, это напрягает, мягко говоря. Не будь она настолько очевидно робкой и неагрессивной — после первого же раза избавился бы от неё, несмотря на то, что была полезна. Но даже так — жутковато…

В любом случае, проявлять слабость перед ними очень не хотелось. Хотя казалось бы и так очевидно, что я слабее, но… Временами логика пасует перед чувствами.

К счастью, Элиша — не имперка, с ней проще. И нет, несмотря на поручение отца, домогаться к ней я действительно не собирался: несмотря на применённый подставщиками афродизиак-стимулятор, у меня действительно не было сил. Даже на этих двоих, не то что на третью… Сложное это дело, иметь гарем, когда твои женщины существенно сильнее.

В Киге я планировал задержаться ещё на несколько дней. С одной стороны — рекомендация агента ЧЗ (так и подмывает называть «Агент ЧёЗа», но только про себя…), с другой — необходимость продолжать курс закалки тела, который в пути проходить проблематично. Аренда нормальной ванной стоила дороговато, но ванна-бочка (вернее, большой горшок) меня вполне устраивала.

После ванной я был расслаблен и благодушен, так что когда к нашему столу подошла незнакомая девушка, я хоть и насторожился, но как-то дёргаться не стал. Тем более, что-то снова затевать так вот подряд, да ещё и после привлечения внимания ЧЗ… ну, возможно, но маловероятно.

Реакция женщин, на самом деле, оказалась сильнее, чем моя. Луна явно напряглась, только что не тянулась к оружию, Зяо смотрел профессионально подозрительно и оценивающе, Ця аккуратно осматривалась, выглядывая то ли потенциальных сообщников, то ли пути к отступлению, и даже Элиша смотрела на неизвестную с явным сомнением.

— Благого дня, почтенный — обратилась ко мне девушка. Невысокая, бледная, светловолосая, хотя я затруднялся определить точный цвет её волос и глаз. Немного нескладная, но не некрасивая, просто ближе к Имперским взглядам на красоту. — Я Ляонзи Аная, старшая ученица Дворца Ледяного Озера. Я хотела бы с вами побеседовать.

…Хух.

— Цинь Юэн из клана Цинь — представился я. — Но что-то мне подсказывает, что вы это уже знаете.

Она кивнула.

— Прежде всего, должна принести извинения за неприятности, доставленные вам нашей непутёвой старейшиной. Старейшина Оне…

Девушка помедлила, подбирая слова.

— … Очень специфичная личность.

Она слегка поклонилась. Я взмахнул рукой.

— Нет нужды. На удивление, с госпожой Оне мы смогли неплохо поладить.

— Более чем «неплохо поладить» — ухмыльнулась Элиша. — Он её прямо-таки вознёс на небеса.

— Неоднократно — заметил я, стараясь сохранять серьёзное выражение лица. — Просто один раз вышел особенно успешным.

Краем глаза я заметил меняющееся выражение лица Луны; она, казалось, была не уверена, быть ей недовольной или самодовольной. Что до молодой сектантки — кажется, она испытывала интерес.

— Секта отправила меня, чтобы выяснить, что произошло со старейшиной — сообщила она. — Можете вы рассказать?..

— Ну, не то, чтобы я возражал… — задумчиво произнёс я. — Но, у меня тоже есть к вам вопросы, раз уж так удачно совпало. Присаживайтесь, побеседуем.

Ситуация, на самом деле, была крайне неоднозначная и многозначительная. Прежде всего, причина появления сей девицы скорее всего действительно та, что она и сказала — расследование по поводу Оне, всё же та их старейшина, и каковы бы ни были её отношения с сектой, просто проигнорировать её вознесение было бы не только потерей лица, но и откровенной глупостью. Однако причина, почему эту девчонку отправили разобраться (и вряд ли она одна), это одно, а причина, почему она вышла на контакт со мной — уже несколько иное. Особенно учитывая историю их секты. Что именно она знает, и что сможет узнать при близком контакте? Вопрос. Из которого вытекают вопросы, как мне стоит вести эту ситуацию. Это и возможность, за которою стоило бы ухватиться, и потенциальные проблемы, которые могут быть приоритетнее возможностей. А я всё-таки не амбициозен. С другой стороны, я всё ещё помню наставление Великого Патриарха, и отношусь к нему серьёзно… Хмм.

— Как вы могли предположить, после знакомства с дамой Оне я постарался изучить вашу секту — сообщил я. — И если вы не возражаете, хотелось бы узнать больше от члена секты. У вас весьма любопытная и примечательная история.

На самом деле, я сильно сомневался, что девушка даже не «захочет», а «сможет» рассказать что-то интересное, но — она была точкой контакта. Которую стоит укрепить и развить, раз уж я решил попытаться пойти по этому пути.

Всё ещё не уверен, что это правильный выбор, но он сделан. Знаки судьбы, всякое такое…

— Не вижу причин отказывать в этой просьбе — ответила девушка. — Дворец Ледяного Озера не является открытой сектой, но и тайной тоже не является. Однако, если возможно, я всё же хотела бы сперва узнать о том, что и как произошло с нашей старейшиной.

Я кивнул и поднял руку с двумя пальцами.

— Два фактора. Не так давно я имел честь личной встречи с Великим Патриархом Культа Земного Совершенства.

Это вот совсем не секрет, так что было резонно сообщить сразу, не виляя и не хитря.

Ну, не хитря слишком уж прямолинейно, в этом. Дальше — чуть более рискованный ход, но временами лучше выдать информацию самому, подав нужным образом, чем рисковать тем, что оппонент узнает сам, выяснив что-то лишнее, или просто начав рассматривать в ненужном свете.

— И Великий Патриарх одарил меня персональным методом культивации ки. Небеса в своей непостижимой мудрости (это я произнёс с сарказмом) наделили меня особой конституцией, препятствующей нормальной культивации, так что я практикую этот дар, что хотя бы частично решает мою проблему. И со всем этим так получилось, что я оказался идеальным партнёром для парной культивации даме Оне. Моя собственная культивация всё ещё слишком медленная, а вот ей с её знаниями и навыками этого оказалось в итоге достаточно для последнего рывка.

Девушка задумчиво кивнула.

— Интересно. Возможно ли продемонстрировать мне этот метод парной практики?

Элиша подавилась, а тоже присутствовавшая за большим столом Сяо По усмехнулась в кулак. Ну, я мог их понять… Кажется, сия девица знает о существовании и эффектах парной практики, но в чём именно она заключается, ей не удосужились сообщить.

Вероятно, «маленькая ещё».

— Я так понимаю, вы не в курсе… подробностей того, что представляет из себя парная практика?.. — осторожно осведомился я. Девушка чуть наклонила голову, и ответила после небольшой паузы.

— Нет, моя… старейшина сказала, что мне пока не нужно изучать эту тему.

Я кивнул себе. Как и предполагалось.

— Ну, ваша… старейшина мудра. А главное всё равно уже сказано. Впрочем — я усмехнулся — если будет на то её одобрение, я готов продемонстрировать вам лично…

Элиша «неодобрительно» цыкнула, но улыбаясь. Алхимичка продолжала ухмыляться в руку, а Луна стала смотреть как-то… заинтересованно, что ли?

Зяо поднял бровь, хмыкнул, но разумеется промолчал.

На самом деле, моя последняя фраза была несколько даже рискованной — узнав о том, что из себя представляет парная культивация, девушка может оскорбиться, и даже возжелать моей крови — но одновременно это было своеобразным приглашением старейшине к переговорам.

И, собственно, даже если девушка оскорбится, у меня есть хорошая отмазка: я всегда могу указать на парный, а точнее множественный, метод культивации за игровым столом. «Всё продумано».

Девушка всё ещё может сохранить обиду, но это меня не особо беспокоит. В конце концов, сама напросилась, а я остаюсь в пределах допустимого.

По идее, я накидал достаточно намёков для того, чтобы старейшины Дворца попытались снова выйти на контакт даже если их представительница не смогла определить, что у меня за конституция (на её предложение помочь определить её я дал вежливый отказ). Всё же, они должны бы сразу подумать о чём-то схожем с конституцией основателя. Однако твёрдой уверенности у них нет, так что даже будь они более агрессивной сектой, сходу на что-то… серьёзное не пойдут.

Игра всё же довольно опасная. Но…

…Может, и зря рискую, да. Собственно, определённо зря, риск мне в принципе не нравится. Но всё же — карты уже сданы, а у меня есть свои козыри в руках.

Ну, или скорее на коленях. Луна сейчас устроилась именно там.

Несколько… своевольно, но почему нет.

Избаловал я её…

— Всё-таки прорыв Оне был благодаря парной практике — полувопросом, полуутверждением произнесла Элиша. Я был вынужден снова прятаться в её спальне, ибо несмотря на всю важность усиления своих рабынь, безграничной выносливостью и либидо я не обладаю. Да и «кулдауны», опять же.

Я пожал плечами.

— Парная практика — инструмент давно известный, и достаточно эффективный, раз продолжает развиваться.

Девушка задумчиво кивнула.

— А с девчонкой вышло смешно — заметила она.

— Скорее забавно, но да.

Мы помолчали. Сон не шёл, отгоняемый беспокойствами о том, что попытка контактировать с ДЛО могла быть большой ошибкой. Что поделать, таков уж я — всегда думаю в первую очередь о проблемах, а не о возможностях.

— А насколько вообще эффективен тот метод культивации? — снова заговорила Элиша, наконец. — И каковы ограничения? Я вижу, что твои рабыни очень быстро растут, но судя по тебе — нагрузка большая.

Я непроизвольно поморщился. И, подумав секунду, прибег к классическому ответу, до которого в этом мире ещё не доросли.

— Да.

— Хммм… — протянула «принцесса» варваров. Кажется, она поняла мой ответ как «изматывает меня». — А если… Ну-ка, перевернись на живот.

Я недоумевающе глянул на неё, но выполнил требование. Девушка бесцеремонно сорвала с меня одеяльце и принялась болезненно тыкать пальцем в спину.

— Эй! — возмутился я, однако она меня проигнорировала.

— Так, как там было… Тут, тут… Там.

…Хух. Судя по ощущениям, это некая техника… нечто между акупунктурой, массажем, и переливанием энергии, что ли? И эффект определённо был. Тычки оставались болезненными, — как бы не осталось синяков — но одновременно я ощущал некую расслабленность и толику освежённости. И тоненький, неравномерный ручеёк ки, проникающий в моё тело.

— Если ты в этой технике неопытна, будь осторожнее — сообщил я.

— Сама знаю — проворчала Элиша. И с размаху шлёпнула меня по заднице.

— А вот это было уже совсем «эй!» — возмутился я.

— Это часть техники — соврала она.

— Сделаю вид, что верю — проворчал я. — Потому что иначе это будет оскорблением, близким к смертельному. Мы всё же не настолько близки, чтобы списать такое на постельные игры. Несмотря на постель.

— Ну, это поправимо — заметила она, что заставило меня перевернуться, подняться, и удивлённо уставиться на неё. — Если, конечно силёнок хватит.

— Это вызов? — осведомился я.

— Можешь так считать.

…Я изначально, блин, здесь от таких вызовов прятался.

…Но это именно тот вызов, от которого я не могу отказаться — это именно та толика самоуважения, которую не хочу терять, в своих глазах.

В краю далеком

Во взгляде Зяо явно мелькало сочувствие, хотя он и пытался его скрыть (поначалу была зависть, которую он не особо-то и скрывал, но это быстро прошло). Сяо По, со своей стороны, смотрела сперва насмешливо, но затем нахмурилась, поморщилась, и вздохнула.

— Молодой господин, на пару слов.

Я кивнул, и последовал за ней во двор.

— Такими темпами есть реальный шанс, что вы не дотянете до конца путешествия — заметила она. Я скривился и мрачно ответил.

— Не могу отрицать такую возможность.

— Гордость может быть весьма проблемной штукой — заметила она, и машинально провела большим пальцем по одному из своих ожогов. Смотреть на неё было всё ещё тяжеловато, хоть и привык уже.

Я молча кивнул и тяжело вздохнул.

— Вам стоит обратиться в одно из заведений секты Ароматов и Мелодий.

Я вопросительно посмотрел на женщину, напрягая мозги. Вроде бы что-то смутно знакомое, но решительно не могу вспомнить.

— Неортодоксальная секта, специализирующаяся на поглощении джозу — пояснила алхимик. — Держат ряд борделей. Не ожидала, что вы будете не в курсе, особенно учитывая… текущую ситуацию.

— Это не было моим желанием, просто так сложилось — сообщил я, поморщившись. — Хм. Полагаешь, они смогут помочь с обучением парной культивации?

Она кивнула.

— За плату они смогут помочь вам и вашим женщинам, обучить… правильным методам.

Хмм. Похоже, я пропустил то, что было под носом.

«Неортодоксальные секты» — это, в общем, очень размытый термин, означающий секты, не имеющие официального признания. В смысле, не обязательно противозаконные, тут речь скорее о признании публичном, чем прописанном в документах. Там ещё то, что «ортодоксальные» основаны на некоей философии, а «неортодоксальные» — просто на интересах, но на мой взгляд философия у таких организаций зачастую появляется со временем (да и у неортодоксов своя философия тоже бывает, оригинальная или вариация классики), так что это вторично. По факту «неортодоксальные секты» просто слишком молодые, или вот как эта занимающиеся сомнительными практиками. Поглощение джозу (или су, хотя это встречается реже) в малых количествах не опасно, но вызывает усталость и слабость, при отсосе большего количества страдает иммунитет, сон, а затем и вовсе уменьшается продолжительность жизни. И кто может гарантировать, что практик такого метода культивации ки удержится в пределах безопасного?

Но да, за соответствующую плату они должны быть вполне в состоянии обучить правильным методам близости, как чисто физическим, продолжающим уроки Оне, так и циркуляции ки для поддержания сил. Есть тут свои тонкости, не только в том, что постараются содрать побольше денег, но — да, идея вполне здравая.

— Благодарю за совет — произнёс я. — Если удастся договориться за приемлемую плату, я даже выдам тебе премию.

— В таком случае, предоставьте торговаться мне.

Я пожал плечами.

— Попробуй.

Заодно поручение этого моей работнице ещё и сэкономило время на поиски нужного заведения. Не уверен, откуда у этой женщины такие познания (пользовалась услугами из-за внешности, что ли?..), но раз мне оно на пользу, то и хорошо.

И да, она смогла выторговать приемлемую оплату, плюс скидку за опт.

Очевидно, это не было полноценным обучением; мы просто не собирались задерживаться в городе даже на пару недель, не то что месяцев. Но всё же даже нескольких сеансов объяснений оказалось достаточно, чтобы я не чувствовал себя выжатым и не страдал от болей в почках. Дело даже не столько в методах циркуляции ки; просто… ну, есть много способов оставить женщину довольной. И я не про подарки.

Хе.

Откровенно говоря, с репутацией Чёрного Зеркала я бы ожидал, что они воспользуются имеющейся ситуацией, чтобы взять меня в оборот уже самим, и до последнего опасался визита агента с предложением, от которого будет сложно отказаться. Но — нет, пронесло, он так и не появился снова, и мы наконец покинули Киге, обогащённые новыми знаниями и опытом (и существенно обедневшие в плане денег, ибо даже со скидкой сектантки содрали немало).

Южные провинции — странные.

Это проявляется во множестве самых разных вещей, начиная с истории. Изначально Империя совершенно не собиралась их присоединять; более того, старательно избегала этой чести. Вроде бы земли богатые множеством всего — ценные растения, ценные звери, как обычные так и духовные, есть залежи минералов. Но в комплекте со всем этим — Джунгли. Непременно с большой буквы, ибо иначе просто язык не поворачивается.

Процентов этак восемьдесят территории всех трёх южных провинций — белое, или скорее зелёное, пятно, о котором ничего не известно даже коренным жителям этих земель. Непроходимые леса и болота, из которых регулярно появляются демоны и болезни. И, собственно, тот факт, что даже демоны, как моя Ар’Си, при первой же возможности норовят оттуда свалить, говорит за себя. Моя змея, конечно, весьма необычна, но всё же её отношение к родине скорее правило, чем исключение. Нет, во «внешнем поясе» народ живёт себе и не собирается уходить, но ближе к центру… ну, там или очень приспособленные, или недолгоживущие, или сбегают. А что в самом центре — одним Небесам ведомо.

В любом случае, присоединить эти земли Империя была вынуждена вопреки желанию, чтобы организовать хоть какой-то контроль над выползающими из джунглей проблемами, поскольку местные жители ничего подобного делать и не могли, и не хотели. И нет, это не просто пропаганда. Южные Провинции всё ещё по сути автономные регионы с минимальным присутствием Имперской власти. Причём своей сколько-то единой власти там тоже нет; самым близким к оной является Дворец Зверей, вернее, три Дворца — Синий, Жёлтый, и Красный. А так — анархия, множество разнообразных мелких племён со своими языками и традициями. Империя пыталась и всё ещё пытается привести их к чему-то единому, как неоднократно делала на протяжении своей истории со множеством разнообразных племён и народностей, но в этом случае пока что успехов не заметно. В каждой провинции существует по сути всего по одному настоящему городу, причём в одном случае даже это спорно, поскольку «столица» «Юго-западной провинции» — это просто большой форт тамошнего Имперского гарнизона.

Но это всё история. А вот странности, с которыми я столкнулся лично, только оказавшись на территории ЮП.

Граница провинции проходит по реке, которую так и называют, «Граничная». И ровно по этой черте климат меняется. Не скажу точно, в какой именно точке, но на одном берегу — обычная, привычная погода конца весны, умеренно тёплая и умеренно сухая, а на другом я неожиданно ощутил сырость и духоту. Совершенно неестественное изменение.

Следующей местной странностью были комары. Я не о том, что они были сильно разных размеров; вероятно, просто разные виды (хотя очень похожи меж собой). Нет, я о том, что они целенаправленно атаковали Луну и Элишу, в меньшей степени — Зяо, Ця, и Ар’Си, но игнорировали меня и Сяо По.

При этом когда раздражённая волчица жахнула враждебностью, насекомые вместо того, чтобы издохнуть или хотя бы просто разлететься, сосредоточились на ней. Ещё и из округи налетели дополнительные.

И ладно бы это были какие-нибудь духовные комары, высасывающие ки (ну, не «ладно», но «можно понять»). Но ведь нет — обычные кровососы. Просто любящие кровь практиков.

По крайней мере покров ки они не преодолевали… большинство из них.

О, и это разумеется были далеко не все странности, и даже не самые странные. Комаров всё ещё может объяснить ки и её противоречащие здравому смыслу выверты, но что насчёт двух живущих рядом, практически впритык, племён, говорящих на совершенно разных языках? И друг с другом они общаются жестами, или, иногда, на общеимперском. Причём они не просто недавно перекочевали на это место — уже несколько поколений так живут.

Абсурд.

На удивление (или нет?..), но большинство местных жителей были настроены к Империи и её гражданам вполне положительно. Ну, или по крайней мере это демонстрировали; я вполне допускал, что под показным дружелюбием лежит высматривание возможности надурить и ограбить, а то и убить, беспечного путешественника с ненужными ему, но нужными аборигенам, богатствами. То, что ничего подобного так и не произошло, может объясняться просто наличием сразу нескольких практиков в нашей компании, а не нежеланием.

Но да, добрались мы по большей части без происшествий, если не считать обычные и не совсем обычные в остальной Империи дорожные происшествия.

И да, какие-никакие дороги Империя смогла проложить даже здесь. Вроде как это как раз одна из причин уважения аборигенов.

С дорогами на основной территории не сравнить, но проехать можно, и это уже неплохо.

По словам алхимички, местные дороги — проект не просто строительный, тут приложили силы немало имперских ритуалистов, начертателей, специалистов по формациям и фэньшую; именно поэтому они местами странно изгибаются. Проложены не столько по логистике, сколько по течению энергии земли, питающей формации защиты путешественников и сохранности дорожного полотна. Попадающиеся тут и там каменные статуи — часть этой системы.

Я проверил на ощупь — действительно, и в статуях, и в самой дороге ощущается ток ки. А бурная местная растительность не лезет на дорогу.

Растительность тут, к слову, тоже… Странная.

Пару раз моя змея, завидев что-то у обочины, дёргалась и вцеплялась в меня, так что Луне приходилось её отцеплять. Оказывается — лианы-змеееды. Имитируют змей и даже выделяют феромоны, приманивая спаривающихся рептилий, те приклеиваются на смолу, и каким-то образом поглощаются.

Взрывающиеся фрукты (человека не убьёт, но мелкую зверушку или птичку — вполне), листва (не цветы, именно листья) с токсичной пыльцой… Местная флора бывает не менее опасна, чем фауна. А та тоже «хороша» — змеи, пауки, ягуары и пантеры, крокодилы и медведи, хищные птицы, и местная версия енота-мёдоеда, некий «лесной дьявол», размером не больше средней собаки, но со свирепостью и боевитостью целой стаи волков. Ну, так местные говорят, сам я не видел.

О, и ядовитые ежи, о которых местные говорят со странным почтением.

В общем, я всё больше понимал отношение Ар’Си.

Вероятно, местные довольно дружелюбны потому, что главный враг здесь — природа, и людям поневоле приходится прибегать к взаимовыручке, чтобы выжить.

К счастью, не вся территория ЮП — джунгли. Ещё там есть болота.

Если серьёзно, аборигены столетиями занимались вырубкой леса и расчисткой земли, так что даже будь это изначально одни сплошные джунгли, сейчас уже было бы достаточно места для нормальной, относительно, жизни. Тем более после того, как за это взялась Империя, объявив государственную программу. Успехи опять же довольно ограниченны — джунгли способны весьма небезуспешно сопротивляться — но они есть, и при всех недостатках моей нынешней родины она более чем способна упорно и неспешно выполнять поставленную задачу сотнями лет, пока не добьётся своего.

Все три столицы провинций стоят на таких расчищенных землях. Ну, с Юго-западной свои тонкости, но Юго-восточная, куда я прибыл, была почти нормальным Имперским городом. Небольшим, больше деревянным чем каменным, с множеством различных непонятных языков и диалектов, странными запахами в воздухе и странно одетым народом…

…Возможно, не таким уж нормальным имперским. Но всё же.

У моего клана здесь было представительство, возглавляемое, неожиданно, женщиной — умеренно дальней родственницей из побочной семьи. Немолодая, но весьма активная дама приняла нас с энтузиазмом, но/и немедленно принялась почти прямо выяснять, могу ли я, а скорее мои рабыни, помочь ей с местными делами. Особенно Луна, понятное дело.

Вообще, здешняя позиция бесперспективна в плане карьеры, официально — не особо прибыльна, но довольно важна. Железо здесь добывают и выплавляют, но низкокачественное, для гражданских нужд; а гарнизон постоянно потребляет существенные объёмы качественного привозного железа. Много стрел расходуется, постоянно происходят повреждения снаряжения, и просто ржавеет — климат влажный. У нашего клана обязательство поставлять необходимые объёмы, по довольно умеренной цене, а обязательства перед Империей — это крайне серьёзно. Империя даже себе редко прощает обязательства перед кем-то, а уж не исполнить обязательства перед ней — чистое самоубийство.

Но и статус этот контракт даёт серьёзный.

В любом случае, у «Тётушки Ойры» было несколько дел, в которых ей очень пригодилась бы сильная практик боевых искусств, или несколько. Оно и понятно, они всем пригодятся.

Справедливости ради, её ожидания помощи были вполне оправданны. Я не то, чтобы был обязан, но всё же — общее дело делаем, её провал в итоге может сказаться и на мне, а благодарность может быть полезна — или просто оплачена. Но и полностью влезать в её дела, тем более личные, а не клановые, было не резонно.

В одном деле, впрочем, я согласился помочь сразу.

Попросту, у неё намечались проблемы с некоей местной бандой. Те давили, чтобы она продала им неучтёнку из имперского снаряжения, и намекали на проблемы. Способность их организовать уже продемонстрировали, но городская стража и знакомые из гарнизона ничего сделать не смогли, скорее только ухудшили ситуацию: она получила письмо с ультиматумом. Своей охраны, способной постоянно её защищать, у «тётушки» нет, только пара слуг, а защититься от скажем ядовитого шипа из духовой трубки проблемно. Так что, увидев моих женщин, она захотела перейти от обороны к нападению. Назначить встречу, и поймать тех, кто на неё придут.

С участием Луны всё казалось вполне реалистично — если, конечно, на встречу придёт кто-то значимый, а не просто пустышка. Но «тётушка» полагала, что с этим она разберётся.

Лицо клана — моё лицо, так что тут я не мог не участвовать.

Ну, лично я не участвовал, на самом деле — просто выделил Луну, Ця, и Ар’Си. Волчица сопровождала тётушку как телохранительница, змея и мстительница играли роль поддержки, в первую очередь медицинской. Элиша вызывалась поучаствовать, «поразмяться», но Ар’Си была всё ещё неспособна прикрыть её своей техникой сокрытия: слишком развитая ки. Особенно после, гм, углубления отношений.

У меня были самые разные предположения и опасения по поводу того, как всё это обернётся, но — нет, тут не были (снова) причастны кровавые культисты, или какие-либо ещё опасные организации, и вообще всё прошло без неожиданностей.

Тётушку кошмарила действительно обычная местная банда, все успехи которой были основаны исключительно на наглости и отмороженности. Ну, оно даже и логично, поскольку, как оказалось, их главарь буквально поклонялся «лесному дьяволу», которого держал в железной клетке. Народу они собрали прилично, были даже несколько практиков, но никого выше первого этапа стадии воина ки. Луна отметелила всех, несмотря на неплохую попытку засады. Глаза Луны — мощная техника, а время мы выбрали с учётом её.

Заодно моя змея смогла попрактиковаться на раненых. Парочка лечения не пережили, но и плевать на них.

Помогать ближним — выгодно. В логове бандитов имелись кое-какие ценности, плюс за головы нескольких из них были награды.

А ещё — благодарная тётушка немедленно раздобыла мне, или скорее Сяо По, приличного размера бамбуковую флягу, наполненную заралом, за работу над которым та с определённым энтузиазмом и взялась.

Была, однако, и проблемка. Ну, не совсем «проблема», на самом деле, но всё же.

Со всеми этими сокровищами и наградами, доля главной участницы, Луны, достигла довольно существенной суммы. И по сути дошла до суммы её выкупа.

Да, я недостаточно работал над загонянием волчицы в долги, и вероятно должен бы этого стыдиться, как купец. Но с другой стороны — а зачем? Было у меня подозрение, что скорее от неё было бы сложно отделаться, возникни у меня такое странное желание.

И, о странных желаниях… У меня были каучук, четыре женщины, и методы парной практики. Пришло время экспериментировать…

Интерлюдия Поднебесный Дворец и ниточка

Инцидент в Киге создал довольно неприятную ситуацию.

Погибший градоначальник и его секретарь были по сути людьми первого принца. И так уж вышло, что следующий и по сути единственный кандидат на этот пост не только был в оппозиции покойнику, но и являлся сторонником Лань’и.

Мелочь, учитывая, что речь идёт о маленьком провинциальном городке. Но все профессиональные политики чувствительны к мелочам, затрагивающим их, и первый принц не был исключением.

В обмен на согласие с ненужным ей назначением, которое по сути произойдёт в любом случае, он хотел уступок с её стороны, которые были ей совершенно ни к чему. Улыбающийся Принц, он же Глаза Змеи, всегда умел обращать поражения победами, этого у него не отнять.

Вступать со старшим братом в конфликт принцесса пока не планировала, и в итоге была вынуждена уступить.

Впрочем, в чём-то это было и к лучшему. Она согласилась лишь на равнозначную услугу, то бишь не стоящую ничего, а то, насколько легко пошла на уступку, должно продемонстрировать её нежелание конфликтовать без веской причины. Это может быть полезно.

Да и раскрытие агента Кровавого культа само по себе ценно, пусть это и рядовой агент влияния, даже не член культа. Всё же его пост был достаточно высоким, чтобы иметь значение и влияние.

Впрочем, самым… существенным, на взгляд принцессы, в этом инциденте была личность, вокруг которой всё выстроилось. Всё тот же Цинь Юэн, что снова и снова возникал в поле её зрения.

По докладу брата Иссо (на её взгляд, если он не станет в итоге главой Чёрного Зеркала, Империя многое потеряет), молодой господин клана Цинь хоть и обладал особой конституцией, но не связанной с культивацией разума, по крайней мере напрямую, так что её заинтересованность по отношению к нему существенно ослабла, пусть и не исчезла до конца. Но было чувство, словно Судьба, как с ней это зачастую бывает, протянула между ними нить, тонкую и длинную, но неожиданно прочную.

Ну, или скорее не между ними, а между молодым Цинем и… чем-то значимым. Культ Земного Совершенства, Культ Крови, печально известная старейшина Дворца Ледяного Озера, а теперь и сама эта секта… При том что все источники сходились на том, что проблемы находили парнишку, а не он их. Сам он имел характеристику человека неамбициозного, умеренно ленивого, хотя и способного прилежно работать при необходимости, и, как бы это сказать… перепоручающего авантюры другим, когда это возможно.

Принцесса задумалась, постучав пальцами по столу. В её голове замелькали варианты, но в этот раз не побочный эффект её неполного метода культивации, а осознанно.

Да, это был ресурс, и его имело смысл прибрать к рукам, прежде чем это сделают другие.

Туда-сюда с резинками и проблема черепашьего стояка

Первые резинки были уже на утро.

В смысле, Сяо По получила первый образец резины. Комок грубой, твёрдой и крошащейся субстанции, далёкой от привычной мне по прошлой жизни резины; я бы подумал, что это провал, но алхимичка демонстрировала энтузиазм.

Положусь на специалиста.

…На самом деле, женщина в данном вопросе не была специалистом: не её направление совсем. Она честно призналась, но она в любом случае разбиралась лучше меня, а с чего-то надо начинать.

…Хотя откровенно говоря, не факт, что во всей Империи вообще есть хоть один алхимик, занимающийся вопросом новых синтетических материалов. Максимум — изменение свойств, обработка по типу укрепления или окрашивания. Вроде цветного стекла, угу.

…Хух. Я с некоторым подозрением глянул на алхимичку. Да не, вряд ли… Это было бы слишком уж много пересечений на одном мне.

С представителями Дворца Зверей мне таки пришлось встретиться. Поскольку первый эксперимент с заралом оказался успешным, мне нужны были поставки этого ресурса в более-менее приличных объёмах, и хотя в принципе об этом можно было договориться с местными жителями напрямую, надёжнее и удобнее было договориться с местными как-бы-правителями. Немного дороже, но всё же лучше, тем более что эта связь тоже может быть полезна.

Может и не быть, тоже весьма вероятно, учитывая мою зону активности, но всё же.

Представитель Дворца, среднего возраста хронически прищурившийся мужчина в меховом плаще (как этого бедолагу тепловой удар-то не хватил, пусть плащ и на голое тело?..), был в первую очередь торговым представителем. Практически коллега. Дрессированные звери мне не нужны, пусть они и могут быть весьма полезны, но — дорого. Весьма.

Змеи и волчицы мне пока достаточно.

Однако помимо основного продукта своей… секты? Или всё же «организации»? сей почтенный слегка жуликоватый, как и должно быть торговцу, муж, предлагал и множество других товаров. Гарнизону он поставлял в основном мясо и шкуры, столь же расходуемые, как и железо, и тот самый зарал для законопачивания мелких повреждений в строениях и броне. Вообще-то по в Имперских Наставлениях Воинов это не регламентировано, но проходило как «импровизация и использование подручных средств при необходимости».

Да, я читал Наставления. Она позволяют составить представление о ресурсах, требуемых армии. Нужно же знать, что можно предлагать, так что это было частью кланового образования. «Наставления Воину», «Наставления Земледельцу», «Наставления Чиновнику», «Наставления Ремесленнику», «Наставления Правителю» — «Пятикнижие», на котором в общем-то основана вся Империя. Изрядно устаревшая, во многом непрактичная литература, но она всё-таки работает. Империя сильна своим консерватизмом, да… «Если у предков работало — менять что-то нельзя».

Раздражает, блин. А что поделать.

В любом случае, Са-Це Иль помимо своих основных поставок предлагал и многие другие товары. В том числе сомнительные зелья из крови духовных зверей. Мне, завидев мою «свиту», почти сходу предложил пару зелий, якобы увеличивающих мужскую силу, знахарь-пройдоха языкастый.

…Взял немного на пробу. Вдруг работает?

(Чуть позже Ар’Си, принюхавшись, предложила одно из них вылить, второе с неким сомнением оставила. Лёгкий стимулирующий эффект был, но потом почти сутки горчило во рту).

Временами, особенно когда случается очередное происшествие, у меня возникает странное чувство, словно я главный герой какой-то истории, вероятно эротического толка. Однако мой опыт с южными провинциями это очевидно опроверг: чтобы главгерой оказался в столь экзотических местах, и обошлось без каких-либо приключений? Какой автор упустит такую возможность?

И да, ничего не случилось. Инцидент с досаждавшими «тётушке» бандитами я не считаю, он прошёл быстро и без моего участия.

После того, как Сяо По смогла получить резину приемлемой упругости — как я смутно и припоминал, ключ был в количестве серы — и стало очевидно, что её производство вполне возможно, я договорился об организации поставок зарала клановым караваном, приобрёл кое-что для личных нужд и на перепродажу, и на этом смысла оставаться в этом комарином царстве больше не было. Да, у местных были средства, помогающие от комаров, но всё равно — никто из нас не хотел задерживаться там дольше необходимого. Особенно Ар’Си и Луна.

У Дворца Зверей, к слову, были свои методы и эликсиры для усиления зверолюдей, но даже не учитывая процент аферы, я сомневался, что хочу дополнительно ускорять «прокачку» моей волчицы. Мне и так совладать бы с ней, а ей — с усвоением всех нужных навыков… То же и про змею.

Как говорилось в моей прошлой жизни, «поспешность хороша только при ловле блох», а я лучше просто не допущу их появления. И в переносном, и в прямом смысле.

Ар’Си покидала родину с таким облегчением, что это было даже забавно. Ну, не совсем родину, пока что только столицу провинции, но главное то, что мы возвращались к более цивилизованным землям. У Южных Провинций есть свои плюсы, в первую очередь меньше скованности традициями, но в общем-то я был со своей рабыней солидарен: некомфортное местечко. Хорошее для какого-нибудь авантюриста, но никак не для для такого мирного, любящего комфорт и безопасность обывателя, как я. В этом мы с демоницей тоже были солидарны — просто у неё запросы пониже.

В далёком пути практически всегда случаются те или иные инциденты, это практически неизбежно. Но когда в отряде несколько сильных практиков… Впрочем, я это уже отмечал. Даже со взятыми «сайдквестами» от Управления Доблести наше путешествие оказалось спокойным, безопасным, и почти комфортным.

Было, правда, кое-что с Луной. Я не о том, что она в компании с остальными бесстыдницами продолжала меня выжимать; это тоже, но речь не о том, да и как-то более-менее приноровились. Просто в её поведении проскакивали некие… странности? Я не мог уловить, что именно мне казалось странным, но само чувство было весьма упорным. Эффект культивации? Эффект общения с предком? Тут может быть что угодно, к примеру попросту некое проявление аспектов её ки. Но вроде бы вела себя как всегда, разве что становилась ожидаемо профессиональней.

Ця и Элиша, которых вынужденно пришлось ввести в курс дел с моей конституцией, — хотя я и подал информацию в предпочтительном для меня свете — тоже становились сильнее и более умелыми. Вот с Ар’Си было сложнее. Змея определённо становилась сильнее, я это чувствовал в ней, но ожидаемого прогресса в стадии культивации, перехода от врождённой техники к возможности освоить что-то другое, не происходило. У меня сложилось впечатление, что она застряла просто потому, что не хотела этого, более активной роли. Сражаться же заставят, а это совершенно не её…

Её единственная техника становилась эффективнее, но в общем-то и только. У меня было подозрение, что она могла бы попытаться освоить какую-нибудь мирную технику, особенно целительскую, но такие непросто найти, тем более подходящие к её типам ки. Та медицина, что она практиковала, по сути не задействовала ки целителя, только ки пациента; продвинутые навыки, задействующие ки, просто за деньги не получить — по крайней мере, за ту сумму, что я мог бы кому-то заплатить. Проверка на бандитах, которых не жалко, впрочем, помогла ей что-то понять, а потом ещё одного притащили Луна с Ця, с задания Управления. Глядишь, что-то и освоит самостоятельно, может быть даже ещё одну «врождённую», или скорее «естественную», технику.

Могу только надеяться. Но не верю.

Элиша, к слову, неохотно поделилась с ней своей техникой «акупунктурного массажа», но демоничья ки оказалась для неё совершенно неподходящей: пациент, тот самый притащенный Луной бандит, едва не помер. Тьма, вообще-то, это весьма мягкий тип, который может скорее расслабить, чем убить, но вот Твердь, хоть и применяется в основном для защиты, может быть опасна. Свёртывание крови прямо в сосудах организовать, к примеру. Собственно, змея владела недотехникой остановки крови через моментальное возникновение корки — по сути бесполезной, ибо при серьёзных ранениях её не использовать, а при царапинах и так само подсыхает, просто чуть дольше. В общем, змея хоть и стала заметно менее бесполезной, но… весьма ограниченно. И серьёзных перспектив не наблюдалось.

Ну хоть места меньше занимает.

Ну вот я и снова дома…

Несколько секунд я позволил себе понаслаждаться чувством комфорта и расслабления от возвращения в свой дом.

А затем открыл глаза и вздохнул. Нужно для начала разобраться, что тут без меня наворотили.

Вероятно, я не такой уж плохой управленец, раз смог организовать всё так, что в моё отсутствие никаких серьёзных проблем не накопилось.

Необходимость тщательной проверки это, впрочем, не снимало. Дао Лени и Комфорта глубоко и обстоятельно…

Ну, на самом деле не такой уж глубокой, в данном случае. Просто в виду отсутствия большого количества персонала… правда, проектов было несколько. Помимо обязательного перед кланом, что на самом деле наиболее простое, ещё печатный станок, железная дорога… Больших проблем, как уже отмечено, не было, но набор небольших сложностей — вполне себе. К примеру, проблема ржавчины рельс. Железо-то у нас используется не лучшее, лучшее дороговато выходит. С прочностью нормально, но ржавеет. Алхимическая краска помогает, но это же рельсы, она сотрётся в лёт. Решение было, использовать дорожные формации вроде тех, что я видел в южной провинции, но попроще; однако оно хотя не сказать что сильно сложно или дорого, однако требует специалиста, а в городе такого просто нет. Мой хаоист связался со своими товарищами, и те даже прислали мануал, но следуя их принципу — основы, в которых ему нужно разбираться самостоятельно, а это ещё и совсем не его направление. К счастью, по его словам принцип там был несложный, просто по его словам долго и довольно муторно.

Я предложил выдать в помощники змею — терпения у неё более чем достаточно. Жанг сказал, что подумает, причём главным затыком было определиться, насколько эту информацию можно передавать тем, кто не являются его «братьями».

Ар’Си, конечно, в принципе не может быть братом, уж я-то знаю, но говорить этого я не стал. Хотя и хотелось.

В общем, я снова взялся за работу, убедившись, насколько это возможно, что признаков присутствия Культа Крови в городе нет (Глаза Луны тут к сожалению не панацея, хоть и помогают), а остальные просто радовались возвращению и расслаблялись.

Особенно радовался, очевидно, Зяо. Я мужика прекрасно понимал: возможность встретиться с его пассией, и вероятно разрядиться, особенно после, гм, вынужденного наблюдения за моей чрезмерно активной постельной жизнью. Я вообще-то дал ему возможность сходить в бордель в Киге, но не уверен, воспользовался ли он.

Змея тоже была рада нормальной крыше и очагу, а также максимальному расстоянию от её родины. Луна, на которую я повесил задачу мониторить всё ещё возможные угрозы, сохраняла видимую серьёзность, но я видел, и ощущал при контакте, некое чувство комфорта от возвращения домой, схожее с моим, но и сущестенно отличающееся. При парной культивации вообще возможно ощущать эмоции друг друга, хотя очевидно есть свои тонкости. У той же Ар’Си было сложно не столько ощутить, сколько понять ощущаемое; если ки волчицы ощущалась как… метафора отдалённая, но уместная — как окутывающий меня ветерок, легко проявляющий эмоции движениями и прикосновениями, то у змеи это была тёмная прохладная вода, на чьей ровной поверхности лишь временами проявлялась лёгкая зыбь чувств, которую сложно интерпретировать в нечто понятное мне. Не только общая пассивная нейтральность характера, но и большая чуждость, чем у зверолюдки. Всё же, истинная демон.

В случае Элиши не было той чуждости, что есть даже у Луны, — всё-таки та тоже не совсем человек — но был самоконтроль. Хотя «принцесса варваров» временами кажется простодушной дикаркой, это было не так даже в начале её путешествия по Империи, а с ходом времени она лишь оттачивает себя — культивирует, во всех смыслах. Так что она имела и желание, и возможность не выставлять душу нараспашку, и это было всецело понятно и естественно.

Хотя у меня и оставался вопрос «что она видит во мне». Уроки по парной культивации включали в себя и этот момент, ограничение демонстрируемого, но в силу общей краткости «курса» я не был уверен в эффективности.

Неважно, на самом деле, просто любопытно. А сама Элиша не признавалась, отговариваясь «да ничего особенного».

Может даже и не врёт, кто знает.

Неделя — это «всего неделя» или «целая неделя»? Нет, понятно, что зависит, по обстоятельствам. Но я о том, как оно в моём конкретном случае. Я не мог определиться.

Всего неделя после возвращения из резинового путешествия. Целая неделя возвращения в курс дел, решения задач, и толики отдыха. А затем мне пришло письмо.

Отец призывает прибыть в столицу — допустим. В конце концов, уже было очевидно, прямо сказано, что он имеет планы на меня, Элишу, и её отца. Но тон письма… Если попытаться свести извлечённое из пространства между слов и строк воедино, получалось, что кто-то ещё хочет на меня взглянуть, и мне следует быть осторожным, вежливым, и максимально чистым. Во всех смыслах (ну, за исключением сексуального).

Нет, оно в общем-то логично; не мог отец быть единственным, кто заметил очевидную возможность с варварами и хочет ей воспользоваться. Тут скорее можно было даже испытать облегчение, поскольку будь с этим какие-то проблемы, было бы более явное предупреждение, так что, видимо, в этом направлении у отца всё схвачено (хотя всё равно расслабляться не следует, очевидно). Лучший вариант — банальное любопытство кого-то из высокопоставленных ценителей моей игры; всё ещё удивительно, но это вполне реалистичный вариант. Куда хуже если как-то связано с моей конституцией, ибо тут возможно что угодно, вплоть до прямой и буквальной продажи.

Н-да. А ещё, отдельным пунктом, было указано взять с собой всю мою свиту, всех, кто не привязан жёстко к делам в Сюане. Это могло означать разное, но раз нет никаких намёков на сложности клана, самое вероятное — грядёт знакомство с родителями. В смысле, меня отправят устанавливать связи с племенем Элишы, точнее с их вождём. Трое практиков — это и статус, и охрана, да и просто демонстрация силы (особенно Луна).

И да, вариант продажи это не снимало, скорее наоборот — можно будет сразу разобрать ценных рабов. За Луну ещё и передраться могут.

Буквально. Я пару раз видел такое.

Я хотел просто тихой, спокойной и комфортной жизни. Разве я многого прошу?

…Даже просто любопытно, что такого я делал в прошлых жизнях (не помню), что эта оказалась столь причудливой.

Ремесленников я брать с собой не собирался. Это имело некоторый смысл, но судя по общему тону письма, я как минимум имею возможность сохранить место в Сюане и начатые тут проекты, так что лучше оставить людей работать над ними, а не пытаться начинать по новой на новом месте. Хотя, конечно, есть риск, что моё отсутствие задержится, и кто-то (вероятнее всего из рода) попытается перехватить. С этим сложно что-то сделать, но не невозможно. Были бы у меня свои люди, которым можно было доверить управление… Н-да, правильный подход к безделью требует много усилий для организации. Я просто не успел.

Впрочем, всё ещё решаемо.

— В столицу я с вами не поеду — сходу отказалась Сяо По, прежде чем я успел толком заговорить. Невежливая она, да… Но специалист неплохой, так что я пожалуй терпел бы, даже будь у меня выбор.

— Да я и не собирался звать, здесь ты нужнее — заметил я. — Собственно, о том и хочу поговорить. Есть у меня такая чуйка, что ты, мастер, не только бродяжничала, но успела и поуправлять чем-то.

— Ну, допустим — легко произнесла она. Немного слишком легко, стараясь скрыть, что эта тема чем-то её затрагивает. Хмм. — И что?

— Ну, мне нужен управляющий на время моего отсутствия.

— Так уже есть же — резонно заметила она. Я поморщился.

— Есть, но клановый. А мне нужен свой человек.

Она подняла бровь, и я поспешил пояснить:

— Ты работаешь на меня, а не на клан, в данном случае этого достаточно.

— Я вообще-то могу и сбежать с деньгами — заметила она. Теперь уже я поднял бровь.

— Серьёзно?

Она кивнула.

— Ваш клан, молодой господин, уж простите, не настолько могуч, чтобы от него нельзя было укрыться.

— Ну, да, в то, что у тебя есть такая возможность — верю.

Я кивнул.

— Но станешь ли? Я даже не о том, что раз сама об этом говоришь, шансы на это не так велики. Просто больших денег тут не крутится, а искать таки будут неплохо.

— Ну, деньги не такие уж маленькие — возразила она. — Да и есть варианты, чтобы не искали.

И снова в моих мыслях словно зацепилась некая деталь. Да не, ну так не бывает. Или?..

— Угу, например пожар устроить, оставив обгоревшее тело — согласился я, стараясь не демонстрировать, что внимательно наблюдаю за ней. — Но серьёзно, не думаю, что ты станешь этим заниматься. Слишком умна и практична для этого. Вот сбежать с небольшой суммой, из-за которой преследование будет чисто символическим — это возможно, но условия работы вроде бы слишком хороши, чтобы это делать.

— Это сейчас — указала она. — А если взяться за работу управляющего и влезть в ваши клановые конфликты — тут уже может появиться такое желание.

Я поморщился.

— Замечание резонное. Ну так я и спрашиваю твоё мнение, что и как, и объясняю диспозицию. Полномочия остаются у меня, и сильно влезать никто из клана не станет, место не настолько хорошее. Если мои проекты станут раскручиваться — там уже есть варианты, но опять же напрямую влезать не станут, сперва попытаются влиять косвенно и через людей клана, давить авторитетом. Потому мне и нужен кто-то свой. Суть в том, чтобы поддерживать положение до моего возвращения, а не бороться с прямой попыткой захвата. Если последняя всё-таки случится — можешь честно сбегать с деньгами. Но лучше всё-таки ничего не сжигай. И не взрывай. Лучше уж пусть другие наживутся, чем загубить прогресс.

— Какое, однако, заманчивое предложение — заметила она. — Молодой господин, вам часто говорят, что вы нестандартно мыслите?

— Не очень. Только когда общаюсь об этом.

Не то, чтобы я ей так уж доверял, но все мои соображения, изложенные вслух, были вполне здравыми. Вообще, учитывая мои подозрения насчёт неё, я полагал высокую вероятность того, что она откажется, но алхимичка попросила времени подумать. Ещё пришлось побеседовать с городской администрацией, — к счастью, Оне неожиданно помогла заработать весьма позитивную репутацию в глазах городских чиновников — со своими работниками… В общем, письмо отца урезало моё свободное время практически под корень. Утомляет не сильно, но время поглощает только так.

Элиша поднялась до пика стадии Воина Ки, Ця перешла на него. С Ар’Си оставалось непонятно. Кажется, все её «очки прокачки» уходили в скрытность, причём большая часть — в змеиной форме. Причём это определённо включало в себя странные эффекты с пространством, на которые я и раньше обращал внимание: там, где демоница чувствовала себя уютно, на кухне в первую очередь, она была в состоянии помещаться в места, где на неё никак не могло хватить места, особенно здоровенному змеиному телу. Не представляю, как это работает, и не уверен, что есть смысл с этим разбираться.

Времени точно не было.

А ещё — у меня было ощущение, что мои женщины объединились в некое странное… тайное общество? Ну, я уже отмечал, что это одна из странных традиций Империи, так что не удивительно. В любом случае, они явно сблизились, и это хорошо, наверное?..

К сожалению, одной из целей их группировки явно были заговоры «против» меня. К счастью — именно в кавычках.

…По крайней мере, пока что. Постараюсь не давать почвы для реальных заговоров.

Ця в итоге снова ушла в свободную охоту. Это было ожидаемо, и я не возражал, скорее благословил. Кто знает, то, что она действует отдельно от моей группы может даже пригодиться в плане безопасности.

…А ещё минус женщина — меньше нагрузка.

С Зяо было сложнее. У него тут намечается брак и всякое такое, а у меня смутные перспективы на ближайшее будущее. Я бы отпустил его с лёгкой душой, но… так получилось, что на нём лежит куча всякой важной работы, особенно в пути. Возница — лишь малая часть, ещё подготовка стоянки, уход за лошадью, и всякое такое прочее. Не, я и сам могу, но привык к относительному комфорту. В нём же весь смысл. Работу должны делать другие… Нового раба купить, что ли? Но к новому человеку привыкать тоже не очень…

В итоге, впрочем, всё разрешилось наилучшим для всех образом. Зяо взялся обучить всему необходимому Ар’Си. (Кстати, я даже как-то не задумывался — почему у неё такое странное имя? Для подчёркивания экзотичности? Возможно, стоит не заморачиваться с заминкой посередине и называть нормально? Но в документах-то уже прописано, а Империя любит свою бюрократию…) Змеюка была только рада освоить что-то новое и стать более полезной и ценной. Хотя тут есть свои тонкости — большая часть этой работы считается не женской, так что посторонние будут смотреть косо, плюс лошади её опасаются, хотя в отличие от Луны гастрономических порывов в их сторону у неё и нет.

Луна, впрочем, тоже стала сдержаннее. И в целом приспособилась, сейчас уже по ней так сразу и не скажешь, что у неё сложности с головой. Вообще, один известный имперский философ говорил, что «мужчине достаточно быть немного красивее обезьяны, а женщине — немного умнее собаки», но это очевидно не так. Ну, вернее, он прав, поскольку говорил «достаточно», а не «нужно», но… а, пофиг. Главное, что Луна меня вполне устраивает. Была бы умнее — кто её знает, что могло бы быть, а так — в самый раз, все довольны.

Главное в отношениях, как и в сделке (которая суть и есть форма отношений) — чтобы все были довольны.

— Ты не была в Пиньдзе? — осведомился я у Элиши. Она отрицательно помотала головой.

— Планировала побывать, но пока не доводилось.

— Ну, значит тебя ждёт много ярких впечатлений. Я и сам-то видел лишь малую толику, но и так столица впечатляет.

Луна и Ар’Си согласно кивнули.

— А ты, к слову, сколько города видела-то? — обратился я к последней.

— Эта Ар’Си повидала немало мест. Некоторые хозяева любили гулять в сопровождении этой рабыни. И эта Ар’Си жила в разных домах в разных частях города.

Ну, да, у неё же давняя история перехода от одного богача к другому. Она так-то старше нас всех тут вместе взятых, и большую часть жизни провела в столице. И не просто торчала на подставке как ценный экспонат.

Хмм. Я бы и сам возможно мог бы попытаться прогуляться с ней в змеиной форме, если бы не то, что она стала великовата. Да и сейчас, с её репутацией, это вызовет уже не то впечатление. Хотя… Нет, всё равно не то, даже если её никто и не узнает.

Но да, её хозяев-любителей погулять я понимал.

— Впереди на дороге что-то есть — сообщила Луна, приподнимаясь и прикрывая глаза от солнца козырьком ладони. — Большое.

Действительно, вскоре и я смог это увидеть. Дорогу перекрыл некий большой приплющенный объект; камень? Нет, кажется, это… Черепаха?

Огромные звери попадаются, обычно это духовные звери или вовсе демоны — вон, всё та же Ар’Си. Духовные звери — это конечно ценная добыча, тем более черепаха (они и съедобны, и панцирь можно использовать в ремёслах, на доспехи и щиты в первую очередь), но ценность соразмерна опасности. А Луна сильна, но на мой взгляд оно того не стоило.

Мы же даже нормально уволочь такую громадину не сможем, в случае победы. Которая тоже далеко не гарантирована.

С другой стороны, зверюга перекрыла проезд в весьма неудобном месте, посреди рощи, объехать в густой поросли практически невозможно. Нужно возвращаться и делать большой крюк.

Я поморщился.

— Луна, можешь осторожно проверить, что там такое? Может, оно вовсе дохлое. Или разумное, и удастся убедить освободить проход. Но, ещё раз, будь осторожна.

Даже если это духовный зверь или демон, это всё ещё черепаха. А при всех странных способностях, которые может давать им ки, они всё ещё придерживаются некоего «стиля», всё же ки — сила концепций, так что черепаха не может бегать быстро. Если что — сбежим.

— Это же ценная добыча — заметила Элиша.

— Угу — согласился я. — Вопрос только в том, она для нас, или мы для неё. Давайте-ка лучше немного отъедем назад.

Луна вернулась через минуту, даже меньше.

— Спит — сообщила она. — Очень крепко.

— Проехать мимо не получится? — осведомился я. Она помотала головой.

Я на секунду задумался и перевёл взгляд на Ар’Си.

Хотя я говорил, что вся её «прокачка» уходит в размер и скрытность, это не совсем так. Ещё — прочность тела, чешуи в первую очередь, и очевидно связанная с размером сила. Это мало где можно применить, но сейчас, возможно, как раз та ситуация, когда можно.

— Можешь попробовать в змеином облике перевернуть его и столкнуть на обочину? — осведомился я.

Демоница сжалась и опасливо глянула в сторону перекрытой дороги; ей явно не хотелось этого делать. Всё же, она кивнула.

— Опять же, осторожность в первую очередь — проинструктировал я. — Если что, сделай грозный вид и отступай. С твоим размером он вряд ли захочет связываться. Но если что — Луна, Элиша, помогите ей.

Женщины согласно кивнули; Ар’Си тоже кивнула и принялась раздеваться. Нагота демоницу, что совершенно логично, ничуть не смущала; хозяева приучили, что нужно носить одежду, да и ей она нравилась, но просто как украшение, её кожа даже в человеческом облике прекрасно защищает не только от погоды, но и от слабых атак оружием. А трансформация на одежду не распространяется.

С расстояния, на которое мы отъехали, я не мог разобрать происходящее, а вот у женщин это получалось лучше. Звук удара, впрочем, был слышен — а затем Луна сорвалась со своего места и бросилась вперёд, а за ней побежала и Элиша, выхватывая свой меч.

Ну вот же блин.

Интересные времена

Это почти анекдотично, но то, что казалось серьёзной проблемой, закончилось по сути пшиком. Как чуть позже пересказали участницы, Ар’Си смогла перевернуть и спихнуть черепаха, но он всё-таки проснулся — и сменил облик, что и позволило понять пол. Для демонов-черепах смена облика имеет дополнительную функцию, спасение от перевёртывания.

Вид гигантской змеи перед собой его не испугал; каким-то образом сохранивший при трансформации щит и булаву детина пошёл в наступление. В ответ на что Ар’Си тоже трансформировалась; как она сказала, «обычно при виде обнажённой женщины у мужчин возникает замешка, и можно скрыться». Вполне здравая логика, в общем-то, хотя и возникают вопросы, когда и как она набралась такого опыта. В любом случае, демон действительно замешкался, достаточно, чтобы подоспела подмога. И тут он заявил, что предпочитает не сражаться с красивыми женщинами. Занавес.

Ну, не совсем. Занавес боевика, дальше начался какой-то фарс, свидетелем и участником которого я уже стал.

Выглядело это примерно так.

Черепах: «Не ожидал встретить здесь деву-демона, столь прекрасную в обоих своих обликах. Как твоё имя, нектар для моего сердца?»

Ар’Си, прячась за Луну: '…"

Элиша: «Её зовут Ар’Си, но тебе стоило бы сперва представиться самому».

Черепах, продолжая смотреть на змеюку: «Прекрасная дева, меня называют Оран».

Ар’Си, косясь то на черепаха, то на меня: '…"

Черепах, Оран: «Дивная, я знаю, что я сногсшибателен, но всё же хотелось бы услышать твой милый голос».

Луна: «Выскажи ему, чтобы отстал».

Ар’Си: «…Я не могу разговаривать с посторонними без разрешения своего господина».

Черепах: «Господина? Прекрасная дева, бросай этих людей, идём со мной. Моя булава велика и могуча, со мной ты будешь свободна, и ни с кем ты не будешь так счастлива, как со мной».

Ар’Си, вопросительно глянув на меня и получив кивок: «…"Свободна»? Променять тёплый, уютный дом на блуждание по лесам и болотам? Нет уж, ищи кого-то поглупее. А указка моего господина куда ловчее чрезмерно большой булавы'.

Я: '…"

Все: '…"

Луна, после изучающего взгляда и паузы: «…Угу».

Элиша: «кивок».

Демон: «завис».

Немного спустя, демон, вслед уезжающим нам: «Прекрасная Ар’Си, мы ещё встретимся, и я разожгу страсть в твоём холодном сердце!»

Нет слов.

…И не такая уж указка, вообще-то.

— В историях демоны гораздо более… Впечатляющи — заметила Элиша, покосившись на Ар’Си. Я развёл руками.

— В истории входят лучшие. Как и люди.

Чуть подумав, варварша кивнула.

— Хотя кое-в чём он действительно впечатлял — задумчиво произнесла она.

— Он мог трансформироваться, сохраняя щит и оружие — заметила Луна.

— Угу. Хотя я не о том.

— Ну, о том-не о том, — вмешался я, не желая говорить «о том» — но Лулу верно заметила. Любопытный момент. Судя по тому, что одежды на нём не было, тут какой-то трюк, вероятно, что-то вроде трансформации своего панциря. Возможно, Ар’Си стоит попытаться освоить нечто подобное.

— Как пожелает господин — безропотно согласилась змея. Её… выступление в мою пользу было… специфичным, но всё же. Пожалуй, стоит купить ей в городе какой-нибудь подарок.

И веер для себя.

И снова, в основном благодаря Луне, дорога выдалась мирной, а благодаря Ар’Си — относительно комфортной. Объективно, из змеи могла бы выйти хорошая жена — держится за своего мужчину, любвеобильна, и любит работу по дому. Ну, скорее «неплохая», чем «хорошая», поскольку даётся ей всё это всё же не очень хорошо, несмотря на старания. Не плохо, но всё же… Могло быть лучше.

Ну, полагаю, со временем навыки подтянет.

Дни за днями, благодатно спокойные и лишённые происшествий, и наконец впереди показался великий город Пиньдзе.

Оставалось надеяться, что здесь тоже всё пройдёт спокойно.

В клане меня встретили — обыденно, без каких-либо проявлений чего-то особенного. Ну, приехал и приехал, имею право и возможно необходимость.

…На самом деле, такой уровень отсутствия внимания сам по себе был немного необычным, но что за этим стоит, если стоит что-то, было пока непонятно.

Нужно встретиться с отцом.

— Рад видеть, что ты со всем справляешься — произнёс Цинь Кане, что заставило меня поднять бровь (мысленно, ибо «демонстрация эмоций — это и инструмент, и уязвимость»). С чем справляюсь-то? С присмотром за делом в Сюане справился бы, по сути, любой, кто не идиот, а кроме это мне ничего… ну, на самом деле кое-что было, но вряд ли речь именно об этом. Разве что о налаживании отношений с Элишей в целом.

Но всё же вероятнее всего, что отец имеет в виду в целом, все мои дела. Там действительно всё неплохо, несмотря на некоторые неожиданности вроде Культа крови.

— Благодарю за высокую оценку — ответил я. Вроде бы он просто сказал очевидное, но для отца это действительно неплохая оценка. Хотя, возможно, и не «высокая» на самом деле. — Но я в общем-то просто стараюсь избегать того, с чем не уверен, что справлюсь. Не люблю риск.

Вообще, торговцы делятся на два типа: те, кто рискуют и открывают новые пути, и те, кто поддерживают традиционные стабильные источники прибыли. Я ухитряюсь сочетать то и другое, но новым занимаюсь не ради прибыли, так что вероятно это не считается.

Отец кивнул.

— Это значит, что у тебя куда больше уверенности в себе, чем можно было подумать. Ты смог использовать даже бесполезную змею.

— Любой смог бы, кто захотел — заметил я. — Просто другие хозяева рассматривали её лишь как статусную диковинку. А я не очень люблю бесполезные вещи.

— Что я и хотел видеть. С другой стороны, для того, кто хочет лишь спокойствия и комфорта ты привлекаешь слишком много внимания. Буду с интересом наблюдать за тем, какие ещё возможнсти ты принесёшь семье, и какие выборы сделаешь. И вот твой первый выбор.

Он бросил мне бамбуковый тубус. Внутри находился свиток с текстом, письмо, и нефритовый стерженёк, то ли пропуск, то ли удостоверение — аналог того, что было в приглашении Великого Патриарха.

Ситуация, однако, повторяется. Почти что.

На этот раз лицо приглашающее было несколько пониже статусом — да что там, намного ниже — но вот само приглашение, пусть и не было связано со столь долгим и сложным путём, но было вообще-то гораздо более проблематичным.

Принцесса Лань’и, она же Рассветная Принцесса, она же Паучиха. Девица, пользующаяся спорной славой самой хитроумной и коварной интриганки Империи. Никогда не проявлявшая интереса к мужчинам (или женщинам, если на то пошло), истинная трудоголичка по всем доступным источникам. И вот она вдруг изъявляет интерес к личной встрече со скромным автором популярной игры.

Готов поспорить — хочет использовать меня как инструмент установления связей. Всё же сохраняющийся пока что интерес ко мне не может не иметь некую ценность для женщины, которая как раз с подобным и работает.

Очевидно, у меня не было ни малейшего желания с этим связываться. Тем более, стоит встретиться с ней — и это немедленно привлечёт внимание других больших фигур, в том числе её братьев. Могут попытаться перевербовать, чтобы полезный ресурс не достался конкурентке за трон (а её амбиции довольно широко известны), могут посчитать уже её человеком — для меня оба варианта тот ещё геморрой. Как говорится, «пусть обойдут меня, превыше всех печалей, и царский гнев, и царская любовь».

Согласиться на встречу — подписаться на весь этот блудняк с политическими играми. Маленький человек в большой политике, даже с краю — это как маленькая лодка в большом океане, не потонуть можно лишь по счастливой случайности, да и запашок от всего этого.

Но и отказать — это нанести обиду, задеть лицо принцессы. Мелкую, да, но как она отреагирует — зависит всецело от неё, а я понятия не имею, чего ожидать от этой принцессы.

Есть ещё один вариант: придумать убедительную отмазку. Классика в таких ситуациях — сказаться больным, к примеру подцепил что-то в пути. Но это в данном случае не сильно отличается от второго варианта: «Паучиха» не то, чтобы прямо командует «Чёрным Зеркалом», но точно имеет возможность пользоваться их услугами, так что вполне может выяснить реальную ситуацию. А там — см. пункт 2.

Уравнение с тремя неизвестными, блин.

…Я всё больше видел мудрость в том образе, что создала себе Оне.

Отец чуть улыбнулся.

— Наши желания и воля небес зачастую расходятся, и неведомо смертным, какие планы имеют на них высшие силы — и имеют ли какие-либо. Но сколь бы ни было бурным море, корабли ходили и ходят по нему, с опасностью, но и с выгодой.

— Воистину так — вздохнул я. — Просто не все хотят быть моряками. Даже из тех, у кого к этому талант, а я не уверен в наличии у себя нужных талантов.

Я снова вспомнил наставление Великого Патриарха.

Ладно. Я не должен убегать. Попытаюсь рассматривать это как возможность, и грести в нужную мне сторону.

И прощупать почву с Дворцом Ледяного Озера на тот случай, если реально решу сбежать.

Хотя, вероятно, лучше будет сбегать к КЗС.

Моей первой мыслью при встрече с имперской принцессой было «её хочется накормить».

Лань’и выглядела истощённой. Имперские стандарты красоты вообще склонны к этому, но в её случае оно было слишком уж откровенно. Сильная худоба, болезненная бледность, и слегка прикрытые косметикой, но больше символически, круги под глазами. Похоже, принцессу не интересовала своя внешность, она лишь соблюдала приличия.

В каком-то смысле это делало её даже более яркой. Так-то её внешность была совершенно непримечательной, усреднённо-имперской.

…В любом случае, её реально хотелось накормить.

— Что, по твоему, находится за границами Империи? — неожиданно спросила девушка, наконец оторвав взгляд от бумаги, на которой что-то читала и записывала. Я честно старался не подглядывать, но… в любом же случае по умолчанию будут считать, что подглядывал.

Впрочем, ничего серьёзного там, ожидаемо, не было: просто прикидка месячных расходов и доходов столичных постоялых дворов и питейных.

В любом случае, вопросик, конечно…

— Очень многое — ответил я. Не, ну а что тут ещё можно ответить?

— Большинство людей отвечают «ничего» или «ничего важного» — сообщила она. Хух.

Голос, к слову, куда менее измотанный, чем вид.

— «За пределами Империи жизни нет»? — предположил я. Принцесса кивнула, глядя на меня с лёгким интересом.

— Мало кто помнит о поражениях, что Имперская армия терпела от варваров — сообщила она. — Гораздо удобнее забыть об этом. И не задумываться о том, какие ещё силы могут существовать за морем.

Империя этого мира ничуть не менее изоляционистская, чем Китай моего прошлого; скорее, даже больше. А учитывая параллели во всём — географии, культуре, ботанике в конце концов — рано или поздно произойдёт появление местных европейцев.

Ничего хорошего от этого ожидать не приходится.

Принцесса снова кивнула; сейчас она наблюдала за мной очень внимательно.

— Да. «Гости» могут появиться в любой момент, и мы можем лишь молить Небеса, чтобы это не стало катастрофой. Тьма за пределами Империи таит в себе угрозы, о которых мы не знаем, и возможности, которые мы игнорируем. Приятно удивлена, что ты это понимаешь.

Эм? Я же ничего такого не говорил. Она что, реально настолько хорошо читает по лицу?

— Пока что угрозы нет на горизонте, всё кажется спокойным, и с удачей это будет продолжаться ещё долго. Но что останется потом…кам? — она на миг запнулась, но продолжила как ни в чём не бывало, и я решил проигнорировать это. — Думать лишь о дне сегодняшнем — удел нищих и ничтожных. Достойные должны думать о будущем и предотвращать угрозы ещё до их возникновения.

Угу, «если запахло серой — нужно готовить производство святой воды, даже если не верите в нечистую силу». Жаль, адекватного аналога для Имперских реалий придумать не могу. Но образ мысли хорошего безопасника у её высочества очевиден.

— Нужно быть готовым к любым угрозам, ибо лучше заниматься бессмысленной работой, чем сожалеть потом — произнёс я. Не так ярко, но суть передаёт. — Я думал, это очевидно для всех. Но, судя по тому, что и как вы говорите — ошибался. Но… Благословлённая небесами. Этот разговор наводит на множество разных мыслей, однако одна — в первую очередь. К чему всё это? Зачем затрагивать столь глубокие вопросы передо мной? Даже если я, вернее моя игра, неожиданно привлекла много внимания и интереса, я всего лишь незначительный человек без влияния и амбиций.

— Сперва я собиралась поговорить о менее глубоком — согласилась принцесса. — Но твой ответ на мой вопрос направил глубже.

…

Я даже не могу винить свой длинный язык. На мой взгляд ответ был естественным, очевидным, и незначимым.

Похоже, несмотря на всю мою жизнь в Империи, прошлая жизнь сказывается сильнее, чем мне казалось.

И, похоже, я вызвал к себе больше интереса, чем ожидал и рассчитывал. Ну что же… Карты сданы сомнительные, но постараюсь разыграть их, насколько смогу.

К моему глубочайшему облегчению, всё было не так плохо. Собственно, если бы не потенциал трений с оппонентами принцессы так и вовсе можно было бы сказать, что всё отлично, но увы, без политики и интриг обойтись просто не может.

Сводя всё, все результаты переговоров, к сути… Ну, во-первых, очевидно, отныне я считаюсь принадлежащим к фракции принцессы. Это ведёт к тому, что и отцу нужно будет как-то отреагировать; либо тоже приблизиться к фракции Лань’и, отклоняясь от в общем-то нейтралитета, либо направить других сыновей присоединиться к другим фракциям, демонстрируя другую форму нейтралитета. Это менее вероятно, ибо куда сложнее, но всё же вполне возможно. Поскольку отец не давал мне указаний, какое решение я должен принять, он, вероятно, и сам не определился и смотрит по обстоятельствам.

Во-вторых, принцесса выразила желание оказывать поддержку моим проектам. Никакого «неограниченного финансирования», очевидно, у неё и самой оно не неограниченное, но всё же она была вполне способна помочь и с финансированием, и с поиском мастеров, и с бюрократией. С одной стороны — прекрасно, с другой — проблем может быть даже больше, если кто-то из принцев решит сделать гадость. Увы, тут я не переоцениваю свою значимость — они могут сделать это и просто так, в качестве маленького показательного жеста. Как говорится, можем лишь молить Небеса снизойти и отвести неудачи. А ещё, учитывая разговоры о потенциальной угрозе, я опасался, что придётся заняться оружием. Нет, принцесса не настаивала на выборе темы, а я понимал, что это тоже важно, сам же опасаюсь заморских гостей, но всё же… Я предпочёл бы продвинуть цивилизацию мирным техническим прогрессом.

Но подготовиться к производству ружей тоже нужно. Научиться высверливать трубы, то есть стволы. О, и что-то на тему радио и телеграфа — связь очень важна везде.

В-третьих… Её интересовала моя конституция и культивация разума. Когда я заверил, что моя конституция, насколько мне известна, не имеет отношения к культивации разума, её интерес явно увял, но сложно сказать, насколько именно. И в-четвёртых, мой метод культивации, на демонстрации коего она настояла — даже приказала доставить оставленный дома игровой-культивационный набор.

И…

— Очень интересно… — пробормотала принцесса, понаблюдав за процессом (в игре участвовали и пара её слуг). — Великий патриарх сделал тебе великий и опасный дар.

Я нахмурился.

— Могу я узнать, в чём его опасность?..

— Он сродни эксклюзивному методу Поклонения Трону императоров — спокойно сообщила принцесса, от чего у меня глаза полезли на лоб. — Ты понимаешь его немного неправильно. Его потенциал не в тех, кто находится с тобой за одним столом, а в тех, кто вне его.

Мои глаза расширились ещё сильнее. Если я правильно понимаю… Это нечто вроде силы известности и веры масс?.. Если раскрутить франчайзу с моим персонажем, это ускорит мою культивацию?..

— Зачем вы сообщили это мне? Разве не лучше было оставить в неведении, купировав потенциальную угрозу, насколько бы она ни была мала?

— Если ты осознаёшь угрозу Империи и намерен работать над её нейтрализацией, глупо обрезать то, что станет моей силой — ответила девушка. — Но разумеется я буду наблюдать.

Вот такие вот пирожки с культиваторами. Мне было над чем подумать, и над чем поработать.

Да, работы предстояло много. Но… Это может быть интересно.

Похоже, я не просто живу в интересные времена. Я сам их создаю.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Уся-пуся