Глава 1

Первое, что я сделал, переместившись в новое место, это врубил Вспышку и прыгнул на максимально возможное расстояние. Просто под ногами оказалась огромная зубастая пасть, которая только и ждала, когда в неё попадёт какой‑нибудь невнимательный практик.

Но я не из таких, поэтому успел прыгнуть до того, как пасть закрылась. Послышался жалобный скрежет явно недовольного и голодного чудовища, после чего почва под ногами слегка завибрировала. Милый червячок опустился под землю и отправился охотиться в другое место. Вроде больше никакой опасности не было, и только сейчас я смог осмотреться по сторонам.

А тут довольно мило: если не считать первой встречи с местной фауной, то такой симпатичный лесок с редкими высоченными деревьями, кроны которых были покрыты зелёными листьями, выглядевшими настолько сочными, что казалось, с них вот‑вот начнёт течь сок. Под ногами оказалась мягкая почва, покрытая крошкой из сухих листьев, коры и ещё непонятно чего. После каждого шага что‑то хрустело, ломалось и лопалось.

Думать о скрытном передвижении в таких условиях не стоит, если ты не владеешь движениями Семи Пределов. Они идеально подошли для того, чтобы передвигаться по хрустящему настилу совершенно беззвучно и не выдавать своего местоположения вот таким червячкам, как тот, что выстрелил в меня по прибытии в это чудесное место.

Было слышно пение птиц, стрекот каких‑то насекомых, а где‑то на самой грани слышимости различалось журчание воды. От жажды точно не умру и ладно. А чем прокормиться в лесу точно найду. Осталось только не стать кормом для какого‑нибудь местного обитателя.

Руку слегка обожгло, и только сейчас я понял, что сжимаю в ней небольшой предмет, очень похожий на кольцо. «Неужели хранитель успел мне его всунуть перед отправкой сюда?» Но думать над этим буду после. Сейчас нужно найти хоть какое‑нибудь укрытие, не дожидаясь, пока меня отыщут другие местные жители. Как раз где‑то довольно близко раздалось утробное урчание. Словно крупная кошка поймала лакомую добычу и принялась за трапезу.

Что я знаю про Око Бездны?

Что здесь сложно выжить даже практикам на ступени вознесения. Я же сейчас на четвёртом этапе ступени сотворения. И попал сюда один, без Жу Вей, Вейбина и других мистических зверей, что изначально хотели спрятать меня здесь от мести Янг Кая. И что здесь гораздо проще и быстрее культивировать, чем в любом другом месте на континенте.

Вот, в общем‑то, и всё, что я знаю об Оке.

Слева послышался хруст травы, и я сразу же воспользовался Вспышкой, не став дожидаться нападения. Сделал это очень правильно, поскольку перед самым прыжком успел заметить нечто длинное, блеснувшее в солнечных лучах. Скорее всего, кожа змеи или какого‑то ещё ползучего гада.

Не стал задерживаться и использовал ещё четыре вспышки подряд, уходя от того места на максимально возможное расстояние. Истратил на это дело почти пять сотен Ци, но оно того стоило. Я смог выбраться из леса, оказавшись на небольшом каменном плато. Одна его часть примыкала к невысоким скальным образованиям, вторая — к лесу, а третья плавно перетекала в что‑то наподобие болота с очень странной оранжевой водой. На этом плато на меня точно никто не сможет напасть незамеченным — ни из‑под земли, ни спрятавшись за деревом.

А вот с воздуха — запросто.

Сперва на меня упала тень от раскинутых крыльев, а затем послышался свист разрезаемого воздуха, и пришлось вновь использовать Вспышку, отступая ближе к скалам. Раздался недовольный клёкот, и во все стороны разлетелась волна духовной энергии. Будь я сейчас на ступени закалки тела, то такая волна заставила бы меня замереть. Но сейчас я лишь недовольно поморщился и повернулся, чтобы увидеть огромную разноцветную птицу, очень похожую на попугая.

Конечно, если они вырастут до размеров коровы, обзаведутся когтями, способными проткнуть человека насквозь, и на крыльях вырастут руки, как у той же Жу Вей в её истинном облике. А ещё этот попугай определённо умел пользоваться Ци, но не был разумен, как оставшиеся в секте друзья. Поэтому вполне хватило увесистого камня, пролетевшего в его сторону, чтобы птичка недовольно заверещала и улетела. Похоже, что попугай не готов мириться с тем, что его обед окажется таким вот прытким.

Хорошо, что местные хищники легко сдаются и не преследуют добычу до последнего. Иначе мне бы пришлось гораздо труднее.

«Нахожусь в Бездне всё ничего, и за это время меня уже три раза попытались сожрать. А нет, вру, уже четыре».

Ощутил, как что‑то потянуло за штанину, и едва не заорал, когда опустил взгляд, чтобы увидеть, как по ноге ползут несколько муравьёв размером со спичечный коробок. Причём с такими огромными челюстями, что с лёгкостью не только прокусят кожу, но и вырвут себе приличный кусок мяса. Да и что‑то очень подозрительно блестело на этих челюстях — подозреваю, что яд.

— Твою же!

Вылезло сообщение о том, что яд нейтрализован, а где‑то под правой ягодицей появился очаг боли. Довольно терпимый, но всё же крайне неприятный. «Вот и надо было мне угодить прямо в муравейник?»

Принялся прыгать, встряхивая с себя кусачих защитников, что оказалось совсем не просто. Острые лапы очень хорошо цеплялись за ткань. Даже пришлось использовать Кару, одарив каждого муравья порцией электричества. Это им очень не понравилось. Отвалились сами, кроме того, что вцепился мне под ягодицу. Этого пришлось довольно долго и мучительно отрывать, предварительно разжимая челюсти, которые заклинило после электрического импульса.

Каменный Муравей Рабочий

Ранг:закалка организма 7/7

Атрибут: камень

Невероятно питательные насекомые, способные стать вашим настоящим спасением в самые трудные времена. Не только утоляют голод, но и восполняют Ци. Особенно полезны для практиков с атрибутом камня.

Это что, система мне так говорит, что если сильно проголодаюсь, то могу перекусить этими муравьями?

Те, что получили от меня разряд, сейчас валялись на камне и смешно дёргали лапками, но из небольших отверстий в камне стали появляться новые. Причём гораздо крупнее предыдущих, с более массивными челюстями и когтями на лапах, которые с лёгкостью крошили камень.

Связываться с такими совершенно не хочется. Поэтому вновь использовал Вспышку, переместившись на несколько метров, чтобы не упускать из виду муравейник. Его границы прекрасно были видны по тому, где вылезали муравьи. Как справиться с этой бедой, я уже знаю, поэтому останусь пока здесь.

Муравей у меня в руке уже издох, поэтому бросил его в одного из выбравшихся воинов. Попал точно в голову, после чего мёртвый муравей был безжалостно растерзан, впрочем, как и другие мертвецы, а их тела забрали обратно в муравейник.

Воины пробыли на поверхности ещё несколько минут, убедились, что муравейнику ничего не угрожает, и залезли обратно. А ещё через минуту на поверхности появились новые рабочие, принявшиеся крошить камень и таскать его внутрь муравейника.

Если здесь самые слабые муравьи находятся на пиковом этапе закалки, то остальные жители Ока Бездны должны быть ещё сильнее. Мне срочно необходимо найти какое‑нибудь убежище. Долго оставаться на открытой местности нельзя. В идеале, какую‑нибудь пещеру с парой выходов и, желательно, без жителей. Хотя последнее и не обязательно. Ци здесь в достатке, Небесная Кара в наличии, что‑нибудь придумаю.

Посмотрел на небо и присвистнул. Оно оказалось каким‑то уж слишком голубым и невероятно чистым. Не было ни облачка, ни тучки — одно лишь солнце, уже начавшее свой путь к закату. Так что необходимо торопиться и найти убежище до наступления темноты. Здесь и при свете тебя постоянно пытаются сожрать, а что будет ночью даже думать не хочется.

Запомнил место с муравейником: возможно, мне действительно придётся возвращаться сюда за пропитанием, после чего активировал Вспышку и оказался на одной из довольно высоких скал, где вполне хватило места, чтобы нормально расположиться и оглядеть раскинувшийся пейзаж.

Эти скалы расположились на довольно большом холме, с одной стороны у подножия которого раскинулся луг, покрытый высокой травой, в которой кто‑то активно копошился. Туда соваться пока точно не стоит. Хотя добраться до этого луга весьма просто: к нему ведёт пологий склон без каких‑либо препятствий.

С другой стороны от холма шёл каменный тракт, упирающийся в настоящие горные громады. Вот сюда попасть будет куда проблематичнее. Просто тракт начинался сразу за скалами, среди которых я устроил себе наблюдательный пункт. И спуститься с этих скал — ещё та задачка. С этой стороны они раза в три выше, чем со стороны плато.

Сколько ни всматривался, так никого там и не увидел. Зато заметил ещё пару попугаев, кружащих над камнями в поисках добычи. Но это угроза уже изученная и вполне предсказуемая: к тому же птицы явно заметили одинокую фигуру, появившуюся на одной из скал, но не торопились нападать. Либо уже знают, что человек может быть очень опасен, либо просто не видят во мне подходящей добычи. Хотя первый попугай и попытался напасть.

Поэтому пока попугаи не рассматриваются мною как серьёзная угроза. Да и горы впереди, отличное место, чтобы поискать себе укрытие. На вспышечном форсаже должен добраться до них достаточно быстро. Только осталось как‑то спуститься на тракт. И единственный способ это воспользоваться Вспышкой.

Подобный опыт у меня уже был — спасибо старику Ван Лао, а падать тут гораздо меньше, чем с Пика Седьмого Предела.

Ещё одна вспышка перенесла меня на ближайшую к тракту скалу, а уже оттуда, раскинув руки в стороны, я полетел вниз, проклиная про себя всех и вся, кто вообще был причастен к моему появлению в Оке Бездны без соответствующего сопровождения, подготовки, оборудования и знаний.

Перестал орать только после того, как ноги врезались в камень. Приземление вышло не самым мягким, но вполне приемлемым. Даже ничего не ушиб.

Вот только не может быть всё настолько гладко. Стоило мне приземлиться, как один из лежавших неподалёку валунов ожил и покатился в мою сторону, при этом устрашающе клацая пока ещё не видимыми для меня зубами.

Небесная Кара активировалась чисто рефлекторно, отправив в оживший валун толстенную молнию, сожравшую четыре сотни Ци, но даже не замедлившую его движения. Зато вылезло новое сообщение:

Уровень техники «Небесная Кара» повышен

Глава 2

— Да или ты в задницу! — в сердцах выпалил я и воспользовался проверенным способом, активировав Вспышку.

Даже улучшенная Кара не смогла пробиться через каменную защиту этого живого булыжника, а к нему уже спешили присоединиться ещё несколько собратьев. Тут с одним хрен справишься!

Так что я принял единственно верное решение и помчался вперёд, сжигая Ци. Оставалось только надеяться, что остальные местные жители будут более восприимчивы к атрибуту молнии. Вон тех же каменных муравьёв хорошо так пробрало.

Остановился я, только оказавшись вплотную к отвесной каменной стене, в которой увидел довольно большую полость на высоте метров сорока. Живые валуны туда гарантированно не смогут забраться. Осталось только мне попасть, что оказалось довольно проблематично.

Несколько раз едва не упал с приличной высоты, пока не оказался внутри этой полости. Точнее, под сводом — ощутимо приложился об него головой. Дальше — моментальное падение, и вот я стою в крошечной пещере, которую так назвать язык не поворачивается. Буквально метров пять в глубину. И очень эта пещера похожа на след от удара дубиной или чем‑то подобным.

Но самое главное, что здесь было совершенно пусто. Никаких жителей и даже квартирантов. А единственное место, откуда они могут появиться, прекрасно просматривается. Для начала — просто идеальное место, чтобы немного успокоиться и подумать, что делать дальше.

Полость находилась с западной стороны горного склона, так что света сейчас здесь было вполне достаточно. Или не западной — я понятия не имею, с какой стороны в этом мире встаёт солнце, но это и не важно.

Подошёл к краю и посмотрел вниз. Булыжников не было видно, зато я прекрасно слышал их грохот, который явно приближался. Угнаться за Вспышкой они не могли, а вот шли по следу очень хорошо. На всякий случай наметил сразу несколько путей к отступлению. Кто знает, вдруг эти булыжники умеют кататься и по отвесным стенам? В мире, где даже муравьи‑рабочие — пиковые закалки, можно ожидать чего угодно.

Где‑то совсем рядом заверещал один из охотившихся попугаев, заставив меня напрячься. Про них я совсем забыл. Но, внимательно осмотрев воздушное пространство, не заметил никакой опасности. Да и с попугаями явно будет проще справиться, чем с валунами. Там хватит и простого камня, чтобы отогнать их.

Смысла стоять и ждать валуны у края нет, поэтому я вошёл в пещеру и уселся возле дальней стены, предварительно убедившись, что здесь нет никаких нор, дыр и всего прочего, откуда может вылезти какая‑нибудь страховидла, обожающая перекусывать неосторожными практиками на ступени сотворения.

С собой у меня был жетон предка секты Семи Пределов и кольцо, полученное от хранителя Пиль Пиля. С жетоном я уже давно разобрался, а вот кольцо оказалось у меня впервые.

Кольцо Торговца

Владелец: отсутствует

Тип: артефакт

Ранг: земной

Позволяет хранить в себе вещи неорганического происхождения, снижая их вес на 99,9 %

Занят 1 % максимального объёма

Вот это я понимаю — подарок! Такая же штука, как и у всех старейшин, благодаря которым они могут доставать предметы из воздуха. И раз занят один процент, то в кольце определённо что‑то есть. Осталось только понять, как оно работает. Но особо тут понимать нечего. Практически всё, что касается практиков и культивации, работает на Ци — вот её и нужно использовать.

Послал короткий импульс, и перед глазами вылезло ещё одно сообщение:

Открыть Кольцо Торговца может только его владелец

Желаете осуществить привязку Кольца Торговца?

Конечно, желаю. Отличная защита от дурака. Если кольцо было бы привязано к кому‑нибудь другому, то хрен бы я смог посмотреть, что находится внутри. И после привязки могу быть совершенно спокоен, что никто не доберётся до моих вещей, что хранятся в кольце.

После привязки у кольца появился очень простой интерфейс. Всего три пункта: убрать вещь в кольцо, достать вещь из кольца и осмотреть хранящиеся в кольце вещи. Как раз последний пункт я и выбрал.

А Пиль Пиль явно собирался в ближайшее время отправиться путешествовать. Иначе мне совершенно непонятно, для чего ему столько запасов еды и алкоголя: вяленого мяса, сушёной рыбы, фруктов, разнообразных круп, специй и бутылок с вином, которых оказалось раза в два больше самих продуктов. Хранитель определённо — любитель этого дела.

Еда — это очень хорошо, но помимо неё в кольце оказалось много других не менее полезных вещей. Практически всё для путешествия и проживания в дикой природе: от котелка до походного душа, причём с подогревом воды и её самосбором из атмосферы. Вот такая нехитрая формация, которая точно пользуется популярностью у всех путешественников этого мира.

Причём видел я всё это, словно нахожусь перед прилавком магазина, буквально погружаясь в хранилище кольца. Но это ни капли не мешало следить за тем, что происходит вокруг, поэтому, когда грохот валунов стал слышен невыносимо громко, я оторвался от изучения содержимого кольца и вновь выглянул, чтобы посмотреть, как внизу устроили забастовку эти удивительные создания, которые оказались не валунами, а какими‑то ящерами, способными сворачиваться в клубок практически так же, как броненосцы.

Так ящеры становились гораздо быстрее и защищённее. Каменная шкура покрывала большую часть их тела, но оставалось немало более уязвимых участков, особенно в районе живота и на морде. Думаю, что там мои молнии их точно достанут. Правда, пока проверка этой теории откладывается. Лазить по отвесным скалам ящеры точно не умели, как и катиться в валунообразной форме.

Вернулся туда, где сидел, и вновь обратился к кольцу, предварительно достав оттуда немного вяленого мяса и фруктов. Так смотреть содержимое кольца будет куда приятнее. Да и мясо у хранителя оказалось очень вкусным и очень непростым. После первого же укуса вылезло сообщение, что повышено сопротивление огню на 15 %, длительностью на сутки.

А ведь там несколько видов мяса, и наверняка они дают сопротивление другим стихийным атрибутам. С голоду я здесь точно не умру в ближайшее время. На пару месяцев запасов хватит.

Настроение сразу же поднялось, и жизнь заиграла новыми красками. Глядишь, за это время смогу и выбраться отсюда. Из редких разговоров об Оке Бездны я понял, что это остров, находящийся в центре континента, и попасть на него достаточно сложно, но всё же можно, что доказали многие практики, в том числе и я. А раз можно сюда попасть, то и выбраться можно.

Пока это будет моей главной задачей. За этими размышлениями я продолжал разбирать содержимое кольца, просматривая коллекцию одежды, которая будет мне впору. Отложил в сторону очередное ханьфу и увидел крайне знакомый свиток. Точно такие же лежат на пьедесталах в подвале библиотеки школы Первого Предела.

Или хранитель Пиль Пиль показал мне в тот день не все сокровища секты, или уже успел взять себе одно.

Техника Шестого Предела

Омовение

Ранг: масштабируемая

Атрибут: универсальная

Даже в самой безнадёжной ситуации омовение способно принести облегчение, снять усталость и исцелить раны

Стоимость изучения: 100 000.

Требования: четвёртый этап ступени сотворения

И больше ничего. Но, как я понял, это целебная техника, которая может очень сильно пригодиться мне в Оке Бездны. Это на территории секты Семи Пределов в моём распоряжении были лучшие целители, эликсиры и пилюли, а здесь придётся полагаться только на себя.

Хотя нет, можно ещё полагаться на Пиль Пиля и его предусмотрительность. Вон как он мне уже подсобил и с кольцом, и особенно с его содержимым. Технику обязательно необходимо выучить, к тому же она универсальная и подходит владельцам любого стихийного атрибута.

Осталось только найти способ, как найти нужное количество Ци. Сейчас у меня максимум пятьдесят тысяч. Не хватает ещё столько же, и где их взять, я понятия не имею. Сомневаюсь, что переход на пятый этап накинет сразу ещё пятьдесят тысяч.

Как бы ни хотелось изучить Омовение сейчас, но пришлось откладывать свиток в сторону до лучших времён. Положил его на самое видное место, чтобы был в самом начале списка содержимого кольца и постоянно напоминал мне о себе, заставляя активнее двигаться.

После переборки тряпок наткнулся на целую россыпь самого разнообразного оружия. С мечом я точно умею обращаться довольно сносно, поэтому остальное оружие меня пока не интересовало. К этому времени я уже довольно неплохо научился обращаться с Кольцом Торговца и смог настроить все необходимые фильтры, чтобы показывало исключительно нужное мне оружие. Нашлось шесть позиций, пять из которых оказались самые обычные мечи, не имеющие вообще никаких дополнительных свойств. А вот последний оказался хоть и простеньким, но артефактом.

Отсекатель

Ранг: земной

Меч, созданный, чтобы сражаться против монстров и демонических отродий

Особенности: прибавка к силе удара против звериных практиков — 100 %, прибавка к силе удара против демонических зверей — 1000 %, прибавка к силе удара против демонов — 3 000 %

Отличная вещь для того, кто решил наведаться в Око Бездны. Нет, всё же старейшина Пиль Пиль точно собирался сюда. И что‑то мне подсказывает, что собирался вместе со мной и моей группой поддержки. Но припёрся тот хрен с небес и испортил ему все планы.

Взял меч в руку и попробовал выполнить несколько движений. Конечно, далеко не Нерушимый, но тоже вполне себе сносный. Попробовал пропустить через него Кару, всё отлично получилось. Осталось понять, работают ли усиления меча в таком варианте? Если работают, то это просто охренительное усиление для моих молний.

Решил сразу же и проверить. Тем более ящерицы оказались очень настырными и терпеливыми. Устроились под скалой и ждут, когда я сам выйду, чтобы стать их обедом.

Громкий хлопок заставил завизжать сразу всех попугаев, что кружили над каменным трактом, а вот ящеры не издали ни звука. Просто они уже на это не способны. Отсекатель сработал отлично, а эти ящерицы оказались демоническими зверями, иначе я не понимаю, каким образом совсем слабая небесная Кара смогла превратить их в дымящиеся каменные ошмётки, забрызгав ими подножие скалы.

— А это что ещё там такое? — пробормотал я.

Рядом с одним из самых крупных останков валялось что‑то круглое и блестящее, даже на таком расстоянии привлекающее моё внимание.

Убедился, что поблизости нет других монстров, и активировал Вспышку.

Ядро демонического каменного цверга

Ранг: земной

Содержит в себе значительное количество демонической Ци

Желаете поглотить?

Глава 3

А почему бы и нет?

Ядро в руках пошло трещинами и через несколько мгновений рассыпалось прахом, при этом к счётчику Ци прибавилась тысяча.

Только появилось такое ощущение, словно я залез в яму с отходами. Очень похожее на то, когда я съел сердце демонического паука. Отравленная Ци отвратительна не только на вкус, но и по ощущениям.

Благо, что мне она не может причинить никакого вреда. Не стану таким, как Шури, и крыша не поедет, хотя с последним выводом я бы не торопился. Ещё неизвестно, с чем мне предстоит здесь столкнуться. Но разбираться с проблемами буду по мере их поступления. Сейчас у меня начали появляться намётки плана выживания в условиях враждебной среды, где любое живое существо пытается перекусить тобой. И первым пунктом в этом плане стоит изучение целебной техники.

К тому же я уже нашёл способ, как накопить достаточно Ци на изучение Омовения. Осталось только разыскать каменных цвергов в достаточном количестве и заставить их вылезти из‑под защиты. Что‑то мне подсказывает, что столь лёгкая расправа над ящерами удалась исключительно за счёт того, что удар пришёлся в незащищённые участки.

Жизнь определённо налаживается, и даже в таком месте, как Око Бездны, можно не только выжить, но и успешно продолжать совершенствоваться.

Вернулся в пещеру и вновь полез в кольцо, там было ещё много вещей, которые необходимо разобрать. Провозился несколько часов и даже не заметил, как наступила ночь. В пещере царила непроглядная темнота, а вот за её пределами я видел несколько ярких звёзд, пытающихся заглянуть внутрь и посмотреть, что же я здесь делаю. Но отсутствие света совершенно не мешало вышедшим на промысел ночным охотникам. До меня доносились шорохи, перестукивания и редкие звуки ожесточённых схваток, в которые звери мутузили друг друга.

Под эти звуки я занимался обустройством защитного периметра на эту ночь. В кольце нашлось несколько простеньких защитных формаций, которые смогу установить даже я. К тому же к каждой формации прилагалась вполне понятная инструкция по её использованию.

От кого‑то действительно сильного они не защитят, но всякую мелочь, вроде тех же каменных муравьёв, легко отгонят. Но я и не рассчитывал, что формации защитят меня от любой угрозы, устанавливал их в качестве сигнализации, чтобы успеть свалить из пещеры, если нагрянет кто‑нибудь реально сильный.

Благо, что формации рассчитаны на появление практика начальных этапов ступени вознесения, и радиус действия достаточно большой — пятьдесят метров. Этого мне точно хватит, чтобы отреагировать на появление угрозы, даже если буду спать, что пока не входило в мои планы.

После прохождения ступени закалки тело стало в разы крепче, и можно спокойно обходиться несколько дней без сна, не опасаясь никаких последствий. Мог бы видеть в темноте — обязательно выбрался посмотреть на ночных жителей Бездны, возможно, немного поохотиться на них, но я был практически слеп.

Когда с защитой разобрался, принялся за изучение других флагов формаций, которых в кольце было едва ли не больше, чем оружия и еды вместе взятых. И как‑то совершенно случайно наткнулся на одинокий, пожелтевший от времени лист бумаги, сложенный в компактный прямоугольник.

Старая карта

Выдала система, и больше ничего. В темноте я мог видеть вот такие сообщения, но рассмотреть саму карту не было никакой возможности. Точно ничего там не увижу. Поэтому отложил её до утра, предварительно вытащив из кольца.

Раз десять за ночь пришлось просыпаться по тревоге защитных формаций, но никто так и не заявился в пещеру. То ли кто‑то забрался в зону действия формаций совершенно случайно, то ли все нарушители были довольно слабы, к чему я и склонялся. Никого достаточно сильного, чтобы прорваться через защиту формаций, я вчера не встретил.

Как только рассвело достаточно для того, чтобы рассмотреть, что же это за карта такая, я развернул её и не смог сдержать радостного возгласа, прокатившегося по пещере звонким эхом.

Это оказалась карта Ока Бездны с пометками и обозначениями, в которых ещё предстояло разобраться. Но с одним точно нет никакой необходимости разбираться. На карте было нанесено местоположение убежища — безопасная зона, выделенная зелёным.

Форпост Небесных Странников

Понятия не имею, кто это такие и почему они решили поставить свой форпост практически в центре Ока Бездны, но раз там безопасная зона, то с ещё одной целью я определился. К тому же каменный тракт располагался совсем недалеко от форпоста, что нельзя было сказать о границах Ока Бездны. Вот от них каменный тракт был очень далеко, и чтобы добраться туда, необходимо было пройти через самые опасные места, которые были обозначены красным.

Цветовая градация карты была абсолютно понятна любому. К тому же сбоку имелись сноски, подтверждающие мои выводы. Девять небольших участков были закрашены чёрным, и на сноске было написано: «Ни в коем случае не приближаться к этим местам». И раз там опасно для хранителя Пиль Пиля, то мне тем более даже думать не стоит туда соваться. Один из этих чёрных участков находился по ту сторону гор, в которых я сейчас прячусь. А ещё один — немногим впереди, рядом с тем местом, откуда я попал на каменный тракт.

Через горы, ставшие моим убежищем, я точно не стану перебираться.

Прикинуть примерное расстояние по карте было вполне возможно, конечно, если на ней учитывались хоть какие‑то размеры, а не всё было нарисовано от балды. Понятно, что где находится и ладно. Так вот, если так прикинуть, то добраться до безопасной зоны за один световой день не получится. Значит, необходимо найти себе убежище на ночь. И будет оно где‑то в том самом лесу, в котором я оказался, когда только переместился сюда. Через этот лес идёт самый короткий путь в безопасную зону.

Деревья там здоровые, так что можно будет забраться на одно и отсидеться, пока не рассветёт. С этим разобрался. Если буду двигаться всю дорогу при помощи Вспышки, то смогу избежать множества проблем и ненужных встреч. Вот только для этого мне потребуется прорва Ци.

На спринт по каменному тракту истратил почти треть запаса, который ещё не восстановился, а там надо будет куда больше. Так что для начала необходимо подготовиться и организовать себе запас Ци. Охота на каменных цвергов становится просто необходимой и не для изучения целебной техники. Как раз с ней придётся повременить. Сейчас гораздо важнее добраться до безопасной зоны. Вполне возможно, что там есть те самые Небесные Странники, которые смогут мне помочь.

Ещё немного поглазел на карту, отметив для себя пару особо интересных мест. Причём понятия не имею, почему именно они показались мне интересными, но взгляд зацепился, а в голове что‑то щёлкнуло. Должно быть, память прошлого Ван Лао. Да и места эти были обозначены жёлтым, что говорило об умеренном уровне угрозы, таком же, как и на каменном тракте. Раз я могу выжить здесь, то выживу и там. Но загляну туда только после того, как доберусь до безопасной зоны. Это даже не обсуждается.

Сначала попасть в место, где можно будет не опасаться, что тебя может сожрать любой камень, а уже потом заниматься всем остальным.

С планами на ближайшее время определился, теперь небольшой перекус и вперёд, на поиски живых валунов. Цель на сегодня — собрать как минимум пятьдесят ядер и устроить локальный геноцид каменных цвергов.

— Цыпа, Цыпа, Цыпа.

Конечно, понимаю, что приманивать вот таким образом цвергов — это глупо, но хоть какое‑то разнообразие. А то совсем скучно стало. Да и перестали они вылезать из своего гнезда после того, как я прикончил штук тридцать.

А поначалу было просто потрясающе. Даже ничего делать толком не нужно. Монстры оказались на удивление тупыми и практически с полным отсутствием чувства самосохранения. Цверги видели перед собой ничем не защищённого человека, довольно слабого по возвышению, и поэтому даже не собрались прятаться в свою броню, бросались на меня прям так, размахивая когтями и щёлкая зубами.

Двигались они медленно, поэтому я решил не тратить Ци, а обойтись только мечом — и не прогадал. Усиления удара вполне хватало, чтобы Отсекатель полностью оправдывал своё название и отсекал лапы цвергов вместе с каменной шкурой. И это сразу же дало свои плоды. Таким образом можно было забрать ядро из каждого цверга, в то время, когда Кара разрушала практически все ядра, выжигая их изнутри.

Уже накопил двадцать два ядра, которые спокойно лежат в кольце и ждут, когда я заберу накопленную в них Ци. Правда, у этого метода охоты были свои очень весомые минусы. Я уже насквозь пропитан кровью цвергов, и, возможно, именно из‑за этого они больше не высовываются, просто не чувствуют чужака. А может, банально гнездо опустело.

На «Цыпа, Цыпа» никто не откликнулся. Тогда стоит заглянуть внутрь гнезда, которое представляло собой несколько глубоких нор в камне, раскинувшихся примерно в тридцатиметровом радиусе. Делать нечего нужно заглянуть в само гнездо, и, если там действительно пусто, отправляться на поиски следующего. Я точно слышал знакомое перекатывание камней где‑то довольно далеко.

Оказавшись возле первой норы, осторожно заглянул в неё: внутри было темно, пахло чем‑то отвратительным и тянуло прохладой, словно где‑то там находится кусок льда, который охлаждает гнездо. На входе точно не было никакой опасности, поэтому двинулся внутрь, предварительно достав из кольца Торговца переносной светильник на длинной рукоятке, который крепился к поясу, позволяя рукам оставаться свободными.

В очередной раз с благодарностью вспомнил хранителя Пиль Пиля и двинулся в нору, готовый в любой момент использовать Кару. В тесных норах мечом особо не помашешь, а вот хорошая молния гарантированно избавит от любой угрозы.

Метров через десять холод стал ощущаться куда сильнее, а нора под большим уклоном ушла вниз. Никто на меня не нападал, а ещё через пару десятков метров я понял, почему, выйдя в довольно просторную пещеру.

В этом гнезде все цверги действительно закончились. В самом центре пещеры лежало несколько крупных яиц, обложенных со всех сторон очень странными камнями, от которых и тянуло холодом.

Стоило мне сделать несколько шагов к яйцам, чтобы посмотреть, что это там за камушки, как пещера затряслась, а яйца начали подниматься, неплохо устроившись на спине у своей мамки, оказавшейся раз в десять крупнее, сильнее и защищённее более мелких особей.

Интересно, смогу я пробить такую тушу?

Глава 4

Первая же моя молния заставила лопнуть пару яиц, что очень не понравилось матке цвергов, и в мою сторону полетели каменные сосульки, буквально появившиеся из воздуха. Пришлось показать всё, на что я способен, чтобы увернуться от них.

Использовать Вспышку тупо некуда: либо врезаться в летящие каменюки, которые обязательно пробьют меня насквозь, либо в стену, что также не принесёт ничего хорошего.

Движения Семи пределов не подвели. Я смог прошмыгнуть мимо всех снарядов, а на выходе из опасной зоны долбануть в матку ещё одной молнией, на этот раз куда более мощной, вложив в неё почти тысячу Ци. В схватке с таким противником точно не стоит экономить.

На этот раз взорвались примерно четверть всех яиц, после чего последовал оглушительный визг в прямом смысле этого слова. После него я оглох. Исчезли вообще все звуки, а система выдала сообщение о том, что на меня наложен негативный статус «Глухота». Для чего это сделала матка, стало понятно практически сразу: просто в спину мне ударил взрослый цверг, примчавшийся на зов о помощи, приближение которого я тупо не услышал.

Ударил весьма ощутимо, но недостаточно, чтобы сильно навредить. Так, пару синяков останется — не больше. А вот самому цвергу не повезло. Взорвался кровавыми ошмётками, словив молнию, выпущенную мной из задницы. Просто не было времени поворачиваться к нему. На этот раз матка использовала более убойную технику, запустив в меня каменную стену.

Просто вырос кусок камня и быстро помчался в мою сторону. Отсекатель здесь точно не поможет — только сломаю меч и останусь с хламом, что остался лежать в кольце Торговца. Использовать Кару также бесполезно, остаётся только надеяться на крепость тела и боевое искусство Семи Пределов.

По максимуму напитал Ци ноги и правый кулак, после чего сделал пару молниеносных движений, выполняя нужную стойку, и обрушил удар на технику матки. В руке что‑то хрустнуло, прострелив её болью до локтя, а в лицо ударила каменная шрапнель, отлетевшая от расколовшейся стены. И в этот момент в спину снова ударили. Снова взрослый цверг. Как же, оказывается, хреново без слуха. Но ещё хреновее оказалось без зрения, которого меня лишила матка своей следующей атакой, создав перед глазами невероятно мощную вспышку.

Без слуха, без зрения я стал практически бессилен, и цверги начали наваливаться на меня со всех сторон. Вот только они не торопились меня прикончить. Так, били для приличия, мстя за своих погибших сородичей, но их удары не могли причинить мне особого вреда. Боль в сломанной руке была куда сильнее. Да и с каждым новым пропущенным ударом появлялось новое, до этого совершенно незнакомое мне чувство. Незнакомое именно мне, а вот прошлый Ван Лао и его тело были с ним отлично знакомы.

Перед очередным ударом как будто останавливалось время, давая мне возможность среагировать и защититься. Закономерность я понял ударов через двадцать, и следующий уже прошёл мимо, а Отсекатель встретился с каменной шкурой, заставив умереть очередного цверга. Дальше всё пошло гораздо проще: я начал тренировать новое чувство, используя его всё более хорошо.

Странно, но вокруг были только мелкие цверги, а матка словно испугалась и свалила — ну или просто ждёт, когда наиграются её детки, чтобы потом сожрать меня. Тут она, конечно, хрен угадала. Был бы у меня сейчас Нерушимый, и даже думать не пришлось бы, как выбираться: пропустил бы через него максимально возможную Кару и зачистил пещеру разом. Но его у меня нет, поэтому буду работать с тем, что имею.

Не думал, что гнездо цвергов может быть таким большим, но крутился здесь минут двадцать, так ни разу не встретившись со стеной и даже маткой, которая всё же свалила, решив не связываться с идиотом, вломившимся в её логово и успевшим убить нескольких детей. Другого объяснения у меня просто нет.

Хреновая из неё, конечно, мать, но мне такой подход очень импонирует. Сомневаюсь, что без слуха и зрения смог бы справиться с монстром её уровня. Она гарантированно находится на пике ступени сотворения или очень близко к нему.

Ещё три убитых цверга — и они закончились. Больше не ощущалось никакой опасности или чего‑то подобного. Да и зрение стало понемногу возвращаться. Это была просто вспышка, которую использовали крайне грамотно, чтобы свалить. Очень полезная техника, мне бы такая точно не помешала.

Раз нет никакой опасности, то можно немного восстановить силы. Уселся прямо там, где стоял, отодвинув в сторону разрубленное тело цверга, и активировал Божественную Медитацию.

— А вот и способ, как избежать любых негативных эффектов. Правда, во время боя им не получится воспользоваться, если не хочу очень быстро умереть, — произнёс я, рассматривая медитирующего себя и всё, что было вокруг. Зрение вело себя отлично, и вернулись все звуки. Где‑то довольно далеко слышался сильный скрежет, словно кто‑то в ускоренном темпе прокладывал тоннель в камне. Скорее всего, это была матка, но гнаться за ней я сейчас точно не стану.

В пещере валялось двадцать девять тел цвергов. Получается, что в этом гнезде было около пятидесяти взрослых особей и матка. Странно, почему не было ни одного детёныша? Или они очень быстро становятся взрослыми — буквально за несколько дней, часов или минут, — либо просто молодняк обитает в другой пещере, что более похоже на правду. Как раз в эту пещеру сейчас ломится матка, чтобы защитить уже вылупившихся мальков.

А мне бы сейчас использовать Омовение, вот только техника ещё не изучена. Придётся страдать без слуха и с болью в сломанной руке. Но делать нечего. Выбора у меня тупо нет.

Хотя…

Убедился, что в пещеру больше никто не пытается попасть и я нахожусь в относительной безопасности, после чего вернулся в тело и залез в кольцо торговца. После недолгих поисков радостно воскликнул и отправил в рот содержимое одного из флаконов со снадобьем, что здесь лежали.

На нём было написано: «Малое исцеление. Помогает снимать негативные эффекты и залечивать незначительные повреждения, в том числе простые переломы».

И первое, и второе, и третье было в наличии.

Вкус у лекарства оказался отвратительным: во рту сразу защипало, после чего эти ощущения перекинулись на уши и на каждый повреждённый участок — даже на синяки и лёгкие ссадины. Но уже через полминуты всё прекратилось, а я услышал работу природного бульдозера, вгрызающегося в каменную толщу.

Достал из кольца ещё одно снадобье, на этот раз дающее иммунитет ко всем негативным эффектам. Второй раунд, а ядра соберу потом. Сильно сомневаюсь, что в ближайшее время сюда кто‑нибудь сунется. Взрослых особей у цвергов из этого гнезда уже точно не осталось, а я так и не опробовал Отсекатель на матке. Сомневаюсь, что её шкура гораздо крепче, чем у других ящеров.

Ядро матки демонических цвергов

Качество: небесное

Содержит в себе 100 000 демонической Ци

Вот и возможность изучить Омовение.

Как я и предполагал, матка помчалась в ясли, где подрастали цверги. Почти четыре десятка мелких ящеров, которые даже не попытались напасть на меня. Они оказались невероятно трусливыми и при появлении чужака начали пронзительно пищать, пытаясь забиться в крошечные норы, очень похожие на соты, прогрызенные в камне. Здесь же в некоторых сотах находились яйца, уже готовые к вылуплению.

Разобравшись с маткой — просто отрубив ей голову, предварительно пробравшись через кучу каменных техник, — я первым делом убедился, что на меня больше никто не нападёт, после чего достал ядро и двинулся на поверхность.

Я же не зверь какой‑то — убивать детей. Выжить они точно смогут: у них там полно пищи, а как она закончится, выйдут на охоту. Инстинкты подскажут им, как правильно охотиться, и всё в этом роде. Ну а в том, что вот так всё получилось, никто не виноват. Естественный отбор крайне жесток. Пришёл более сильный и умелый хищник, которому потребовались ресурсы, хранящиеся в телах взрослых цвергов.

Через полчаса я уже устанавливал защитные формации в пещере. За время моего отсутствия здесь точно никого не было. Быстро перекусил и достал свиток с Техникой Шестого Предела.

Желаете изучить технику?

— Желаю, — после чего достал ядро матки и принялся поглощать демоническую Ци, сразу же перенаправляя её на изучение свитка. Всё получилось, хотя я и сомневался в таком вот перекачивании Ци. Но метод оправдал себя, пусть это и оказалось гораздо медленнее, чем при изучении Небесной Кары. Но сейчас у меня хотя бы не было прямо перед носом хранителя Пиль Пиля.

Стоило только последней капли Ци оказаться в свитке, как в голове произошёл информационный взрыв. Знания ломанулись внутрь, я же на это время погрузился в медитацию, наблюдая за тем, как возникает активность в меридианах по всему телу. Техника буквально впитывалась в каждый меридиан, после чего основная её часть осела в источнике, который после полного усвоения слегка изменил цвет и стал немного похож на то, что я видел на ядрах старика Ван Лао.

Получается, что подобная защита возникает по мере усвоения техник. Чем их больше, тем сильнее защита. И в то же время чем больше техник, тем сложнее изучать новые.

Мастер Цунь говорил, что каждый практик способен изучить определённое количество техник, и это зависит от вместимости его ядра. Он ещё тогда мне говорил максимально осторожно подходить к выбору техник. Ведь поменять их или стереть не выйдет.

Но я думаю, что техники Пределов — это максимум, что может быть в моей секте. Так что с этой стороны двигаюсь в правильном направлении. Осталось только выжить в Оке Бездны и вернуться в секту, чтобы забрать остальные техники.

Продолжил наблюдать за тем, как ведут себя меридианы и источник, параллельно отмечая смену дня и ночи.

Когда Омовение было усвоено на 100 %, о чём меня оповестила система, прошло почти две недели, за которые несколько раз в пещеру пытались заглянуть любопытные создания, которых я видел впервые: мохнатые кузнечики размером с крупную собаку и лысые птицы, которыми полакомились местные попугаи. Защиту никто не смог преодолеть, так что здесь всё было вполне безопасно.

Но за эти две недели на самом тракте явно произошло что‑то серьёзное. За три дня до окончания усвоения техники там разразилась нехилая битва каких‑то весьма крупных и сильных существ, если судить по рёву и грохоту, который длился едва ли не целые сутки.

Против такого противника мне сейчас точно не выстоять. А вот посмотреть на место битвы и, возможно, на поверженного монстра, точно не помешает. Поэтому, когда Омовение было усвоено, я немного размялся, подкрепился и даже успел испытать его. Остался вполне доволен, восстановив тело после двухнедельного сидения в позе лотоса, и отправился в сторону, откуда доносились звуки битвы.

— Охренеть, сколько здесь мяса. Надеюсь, что теперь вам точно хватит пищи до момента, пока не станете взрослыми, — произнёс я, наблюдая, как мелкие цверги вгрызаются в тушу настоящего динозавра, чья голова оказалась нанизана на выросшую прямо посреди тракта скалу.

Но самое главное — в ране я увидел отблеск чего‑то очень сильно похожего на ядро.

Похоже, что мне очень повезло. Даже не представляю, сколько Ци мог накопить за свою жизнь подобный монстр.

И кто говорит, что Око Бездны — смертельно опасное место? Это же настоящий рай для культиватора!

Глава 5

Ядро Ящера Бедствия

Ранг: небесный

Запас Ци: 1 000 000

Ограничения: только для практиков ступени вознесения

Облом, конечно, столько халявной Ци — и не могу пустить её в дело. Но это пока. Оставлю ядро себе на вырост. Не зря же я его так долго доставал, ковыряясь в останках динозавра и отгоняя от него особо настырных цвергов.

Само ядро было размером с яблоко и оказалось весьма тяжёлым. Даже для практика, полностью прошедшего ступень закалки тела. Но благо, что оно вполне себе влезло в Кольцо Торговца, хотя я опасался, что это органика и придётся тащить ядро на себе.

Мелкие цверги уже привыкли ко мне и не обращали внимания, только обходили голову поверженного монстра стороной. Но как‑то всё резко изменилось, и я даже не заметил, когда все мелкие ящеры исчезли. А ещё исчезли все попугаи, и вообще каменный тракт словно вымер.

Это явно не к добру.

Стоило только подумать об этом, как оказался в тени. Большой такой, движущейся тени, которая накрыла добрую половину тракта и продолжала расти. Через несколько секунд после тени появилось духовное давление, которое оказалось мне смутно знакомым. Раньше я точно ощущал что‑то подобное. Вот только непонятно, кто именно — я нынешний или я прошлый.

Давление нарастало волнами. Уже после второй стало понятно, что срочно нужно валить отсюда, если хочу остаться живым и дойти до Форпоста Небесных Странников. Вспышка унесла меня на максимальное расстояние, в противоположную сторону от пещеры‑убежища, где остались защитные формации, но делать нечего. Либо оставлять их, либо рисковать быть сожранным неизвестным монстром, что прибыл полакомиться ящером Бедствия.

Хватило бросить всего один взгляд на небо, чтобы понять бесперспективность дальнейшего пребывания в каменном тракте. Возможно, его вообще больше не будет, а местный ландшафт претерпит серьёзные изменения.

Понятия не имею, что это за огромная хренотень, но выглядит невероятно страшно и жутко. Словно собрали всех возможных зверей, монстров и ещё неизвестно что, засунули в какую‑нибудь огромную посуду и принялись трясти до тех пор, пока всё не перемешалось. А в конце приделали крылья от самого большого дракона, который только может быть.

Отсюда и показавшееся мне знакомым духовное давление. Похожее исходило от Жу Вей. Только во много раз слабее.

С брюха этого кадавра свисали тонкие щупальца, достающие до земли и шарящие по ней в поисках пропитания. В дело шли редкие пучки жахлой травы, останки поверженных монстров и даже некоторые камни, но последние монстру не нравились и падали обратно, выступая в роли снарядов.

Было понятно, что эта хрень заявилась сюда, учуяв много, уже почти разделанного мяса, и теперь останется до тех пор, пока не выгребет всю живность из этого места. Вот пускай здесь и остаётся, а я двинусь в сторону безопасной зоны. Дорогу до леса знаю, так что вспышка пошла в дело, а я подготовил пару ядер цвергов, чтобы в критический момент не закончилась Ци. Это здесь я уже успел познакомиться если не со всеми, то с большинством местных обитателей точно, а вот в лесу понятия не имею, чего и от кого ждать.

В том же месте, в котором я спускался на каменный тракт, подняться не получилось. Слишком уж отвесные скалы, и у меня там появилось ощущение опасности, поэтому двинулся дальше искать более подходящий подъём. Да и, честно говоря, спускаться при помощи Вспышки у меня получается гораздо лучше, чем подниматься. Спасибо за это Ван Лао и Пику Седьмого Предела.

Сзади подгоняло духовное давление кадавра, так что пришлось забыть про идею войти в лес тем же путём, по которому я из него вышел. Просто ломанулся вперёд по тракту, лишь бы оказаться подальше и избежать даже малейшей возможности познакомиться с местным альфа‑хищником.

Через пару часов и семь тысяч Ци скалы резко кончились, перейдя в каменистый берег небольшой, но невероятно бурной реки. Она буквально бурлила, вода постоянно вспенивалась и шла внушительными бурунами, из которых периодически выскакивали довольно милые зубастые рыбки размером с крупную собаку. Причём зубы у них были такие, что тигр будет завидовать. В воду соваться точно не стоит. Там даже вспышку нормально не применить. Да и не нужно мне туда.

Вроде уже достаточно сильно оторвался от кадавра, который наверняка остановился и трапезничает. Даже такой туше понадобится время, чтобы сожрать Ящера Бедствия. Там же махина немаленькая.

Достал карту и сверился с ней.

Не всё так плохо. Река закрашена красным, но сюда я и не собираюсь соваться, а вот берег вполне себе жёлтый, и отсюда можно добраться до леса. Только придётся сделать довольно внушительный круг, чтобы обойти место, закрашенное чёрным. И там была сноска:

Демонический Плетенщик

Понятия не имею, что это за плетенщик, но встречаться с ним совершенно не хотелось. Так что сделаю круг и спокойно окажусь в лесу.

— Твою же! — вырвалось у меня, когда одна из местных рыбёшек решила попытать счастья на суше и вылетела на добрых метров десять, плюхнувшись недалеко от меня и обрызгав какой‑то слишком уж тёплой водой. Размером с крупную собаку, слегка приплюснутое, вытянутое тело, покрытое крупной серебристой чешуёй.

Рыба больше всего была похожа на обычного карася, только очень большого и зубастого, а её плавники запросто могли сойти за холодное оружие. Она смотрела на меня и щёлкала пастью, явно намереваясь перекусить. Только здесь она была не в своей стихии, и Отсекатель вполне неплохо справился с отделением зубастой головы от остальной тушки. Затем отрубил самые опасные плавники и, взяв тушку за хвост, отправился искать подходящее для привала место. Сегодня на ужин у меня будет свежая рыбка. Всё какое‑то разнообразие, а то уже надоело питаться вяленым мясом и фруктами.

Нужное место отыскалось минут через сорок, когда я миновал отмеченную чёрным область и отошёл довольно далеко от реки, продолжавшей бурлить на всём протяжении. Словно она переполнена рыбой, которая постоянно дерётся между собой.

Здесь несколько крупных валунов, размером с двухэтажный дом, были сложены таким образом, что создавали закрытый с трёх сторон закуток. Такой естественный защищённый уголок, в котором я с удивлением обнаружил следы костра. Очень давние, но всё же.

Закуток был примерно пять на пять метров и около семи в высоту. Если потребуется срочно валить отсюда, то сделать это будет довольно просто. Уж на такую высоту при помощи Вспышки я заберусь без проблем. А ещё нашёл в валунах щели, очень похожие на специально проделанные смотровые отверстия. Они выходили на все стороны, которые не просматривались из закутка. Наверняка эти валуны здесь кто‑то оставил специально. Вот для таких путников, как я. Ещё бы дровишек заготовил и вообще цены бы ему не было. Но этого не было, так что пришлось отправляться на поиски того, из чего можно состряпать костёр. Есть сырую рыбу совсем не моё. Предпочитаю её хорошо прожаренной.

С дровами никаких проблем не возникло, как и с разведением огня. В кольце у Пиль Пиля для этого нашлось всё необходимое. Соорудил из крепкой ветки что‑то вроде шампура и насадил на него мой улов, предварительно выпотрошив и засыпав его специями. Ещё из двух веток вырезал рогатины и воткнул их в землю рядом с костром. К этому времени огонь уже вовсю горел, с жадностью пожирая сухие ветки какого‑то неизвестного дерева. В воздухе витал приятный аромат, поблизости не было никого, кто хотел бы перекусить мной, поэтому, несмотря на случившееся в каменном тракте, можно считать, что день удался.

Водрузил рыбу на рогатины и занялся обеспечением защиты. Вернее, проверкой того, что у меня есть в наличии. Самые хорошие формации остались в пещере, но это не означает, что я буду совсем без защиты. К тому же времени разобраться со всеми флагами, хранящимися в кольце Пиль Пиля, у меня не было.

Периодически переворачивая рыбку, я занимался изучением формаций и даже установил перед входом пару штук. Будут отпугивать всякую жужжащую мелочь, которая уже множество раз пыталась покуситься на мой ужин. Также нашёл ещё несколько интересных формаций, но пока отложил их в сторону, чтобы потом изучить более подробно. Сейчас же рыба уже была готова и пахла просто потрясающе. С неё капал жир, заставляя огонь яростно шипеть, а в воздух поднимался пепел, в который превратилась плохо почищенная мной чешуя. Как смог. Но в любом случае она вся сгорела.

— Невероятно вкусный запах, — раздался голос от одного из валунов, заставивший меня подпрыгнуть и приготовить Небесную Кару. — Не бойтесь меня, молодой человек. Я обычный путник, который не желает никому вреда и просто идёт, куда глаза глядят.

Глаза действительно глядели — в одно из смотровых отверстий. Очень интересные, но совершенно точно человеческие глаза. Интересные тем, что были невероятно глубокого, насыщенного зелёного цвета и слегка светились изнутри, что было отлично заметно даже днём. И раз этот человек говорит, что просто идёт, куда глаза глядят, в Оке Бездны, то он точно не слабак и может мне помочь. Но и вот так просто пускать сюда незнакомца и тем более делить с ним ужин я не собираюсь.

— Я и не боюсь. Просто вы появились слишком неожиданно. А запах действительно очень вкусный. Рыба уже готова, и я жду не дождусь, когда отведаю её.

— Выходит, что я не ошибся, когда решил подойти и заговорить с вами. Огромная удача встретить в этом месте того, кто не боится. А уж ещё более огромная редкость встретить того, кто сможет поймать местную рыбу и приготовить её так вкусно.

Я услышал, как громко сглотнул незнакомец, явно позарившийся на мою рыбку. Но мне одному здесь явно слишком много, так что это вполне можно использовать в качестве аргумента на переговорах.

— Вы не откажетесь поделиться со мной и позволить немного погреться у костра?

— Только если вы сперва покажетесь мне и поклянётесь своей культивацией, что не затаили зла и не нападёте на меня.

— Это очень легко, — за мгновение незнакомец оказался возле входа в моё убежище, представ во всей красе. И он явно не способен преодолеть защитные формации, хотя они весьма и весьма простенькие. Способны отгонять только всякую мелочь и демонов…

Ага, вон и рожки торчат из волос, и в глазах появился красный отблеск. Никак ко мне на огонёк заглянул дальний родственник Сяовея.

— Меня зовут Лонгкай, и я прошу разрешения войти в это место и стать вашим гостем, — поклонился демон, демонстрируя длинную косу, доходившую ему до пояса, за которым были заткнуты спицы, при помощи которых плетут рыболовные сети.

А ведь на карте было написано о Демоническом Плетенщике. Похоже, я в очередной раз попал.

Глава 6

— Меня зовут Лао, и я приглашаю уважаемого гостя не только войти в это скромное укрытие, но и разделить со мной трапезу. Сразу после того, как он поклянётся своей культивацией, — добавил я, когда демон уже собрался войти в защитную формацию, что заставило его на мгновение скривиться.

Ну а чего он думал, что я такой идиот и впущу его без этой клятвы?

Старик Ван Лао сумел обвести вокруг пальца Сяовея, который держал в страхе весь континент, а здесь — какой‑то Плетенщик, который живёт себе спокойно в Оке Бездны и не высовывается. Явно силёнок маловато, чтобы пойти по стопам своих более знаменитых сородичей.

Вот и сейчас, после моих слов, он замер, с тоской глядя на флаги формаций или на валуны — тут сложно понять.

— Я Лонгкай, клянусь своей культивацией, что не затаил зла уважаемому Лао и не стану нападать на него.

Волна духовной силы подтвердила, что клятва демона принята, и после этого он спокойно шагнул в формацию, при этом весь напрягся, готовый в любой момент свалить отсюда, но ничего не произошло. Формация осталась неактивной, а демон выдохнул с явным облегчением и уже без страха оказался в моём сегодняшнем укрытии.

— Раз уважаемый Лао любезно согласился разделить со мной трапезу и угостить этой потрясающей рыбой, то я также внесу свою лепту.

В руках Лонгкая появилась пузатая бутыль с мутным содержимым, внутри которого пробегали электрические разряды. Наверняка какая‑нибудь отрава для любого практика, за редкими исключениями, к которым я, естественно, отношусь.

— Это настойка на корне десятитысячелетнего женьшеня с добавлением крайне редких, даже для этих мест, ингредиентов. Для неё была взята чистейшая вода с вершины горы Рока — самой высокой и могучей на всём континенте. Всего одного глотка хватит, чтобы обрести небывалую бодрость и зарядиться энергией на несколько дней.

— После такого я точно не могу отказаться. Но для начала прошу отведать рыбы. Уж слишком вкусно она выглядит. Сил больше нет на неё смотреть.

Демон не стал отказываться, и уже через минуту мы уплетали невероятно вкусное, нежное мясо, пропитанное приправами и дающее нереально охренительные бонусы:

Сопротивление атрибуту воды повышено на 70 %

Время действия: 60 минут

Получен навык «Подводное дыхание»:

Вы можете спокойно дышать под водой, словно рыба, не заботясь об отсутствии воздуха

Время действия: 60 минут

Получен навык «Стальные челюсти»:

Ваши челюсти способны грызть прочнейший металл, камень и кости культиваторов высших ступеней

Время действия: 60 минут

Если два первых бонуса были отличными и точно могут пригодиться в будущем, то вот последний оказался самым сомнительным. Что‑то я не припомню ни одного момента, когда мне пришлось выгрызать свою жизнь, а про грызть кости культиваторов — вообще молчу.

Вроде рыба казалась огромной. В ней был как минимум килограммов десять, вот только закончилась она как‑то уж слишком быстро. Причём я смог опередить даже демона, который уплетал за обе щеки, вгрызаясь в нежное мясо внушительными зубами, сильно отличающимися от человеческих. Да и в момент поедания рыбы он явно не сильно заботился о поддержании человеческой внешности, так что периодически я видел, как пробивается его истинная сущность.

Что‑то тёмное, многоглазое, с мандибулами и мощными жвалами, очень похожее на какое‑то паукообразное. Но, удивительно, никакого страха, отвращения или чего‑то подобного я не испытывал, воспринимая сидящего рядом со мной демона как обычного культиватора, ничем не отличающегося от остальных.

Может, так на меня повлияла клятва, а может, Лонгкай реально не собирался причинять мне вреда. Что было весьма сомнительно, учитывая природу этого существа. От демона не стоит ждать ничего хорошего — истина, известная даже младенцу.

— Благодарю, это было действительно очень вкусно. Не ел ничего подобного уже несколько веков, — вытирая рот рукавом, заговорил демон, когда от его части рыбы не осталось даже костей, и он как‑то уж слишком подозрительно косился на кости, что остались у меня.

Осторожного кивка хватило, чтобы Лонгкай, ни капли не стесняясь, принялся и за эти кости. Но их он уже ел медленно, смакуя каждый кусочек.

— Теперь уважаемый Лао не будет против отведать моей настойки?

В руках демона появились две глиняные миски, исписанные сценами сражения двух драконов, один из которых мне показался чем‑то знакомым. Вроде такие же крылья были у кадавра, заявившегося на каменный тракт.

— Здесь изображена битва бывших властителей этой части Окна Бездны. Два великих дракона, проживших больше ста тысяч лет и разругавшихся из‑за какой‑то ерунды, — заметив мой интерес, начал демон, при этом не забыв налить в чашки своей барматухи, у которой оказался весьма приятный запах.

Пахло чем‑то хвойным и освежающим. Словно оказался в лесу сразу после грозы. Руку, в которой держал чашку, слегка покалывало, а сама жидкость на воздухе приняла золотистый оттенок.

— Битва длилась несколько лет, и никто не мог одержать верх. К этому моменту драконы уже успели разрушить старые горы и поднять новые, несколько раз изменить ландшафт нескольких крупных территорий и надоесть всем, кто жил рядом с этим местом. Но все они были слишком слабы, чтобы вмешиваться в драку таких гигантов, и тогда было решено обратиться за помощью к девяти королям Ока Бездны.

— Девять королей? — спросил я, перебив демона, но он ничуть не обиделся. Вроде даже обрадовался, когда я задал этот вопрос.

На карте хранителя Пиль Пиля как раз девять чёрных отметок. Неужели это те самые девять королей Ока Бездны?

— Да, девять королей. Девять сильнейших существ, проживающих в Оке Бездны с незапамятных времён. Драконы были одними из этих королей.

— Были?

— Были, — кивнул Лонгкай. — Об этом будет говориться в конце. Так вот, битва была страшной, и остановить её могли только другие короли. Но им не было дела до бед и забот каких‑то мелких букашек, которые попали под раздачу драконов. Пока это сражение не касалось лично кого‑нибудь из королей, они не подумают вмешаться.

Лонгкай повернул свою чашку так, чтобы мне хорошо стало видно изменившееся на ней изображение. Теперь там было что‑то непонятное, размытое, с плохо угадываемыми очертаниями. Тёмная дымка, в которой блестело множество глаз. Весьма похожих на те, что я видел во время трапезы демона.

— Местные властители отказались помочь, и тогда отчаявшимся ничего не оставалось, как прибегнуть к крайним мерам: они решили найти помощь, призвав к себе кого‑нибудь из другого плана, — ясно было, что из демонического, но Лонгкай не стал уточнять, опустив эту информацию. — Плата была предложена поистине королевская. Вот только связываться с двумя столь древними драконами желающих не находилось. А между тем они уничтожили ещё пару районов, превратив их в место, непригодное для проживания даже самых неприхотливых существ.

На этот раз изображение изменилось на моей чашке. Настоящая орда самых разнообразных существ, которая бросилась в бой на драконов.

— Только огромная жертва могла стать достойной ценой, и местные жители согласились заплатить её, чтобы дать возможность жить своим потомкам. Началась страшная битва, в которой два короля обернулись против своих бывших подданных. Когда жертв оказалось достаточно, на призыв о помощи откликнулся странник, который уже давно искал себе новый дом.

Вновь на чашке Лонгкая появилось тёмное облако, на этот раз с более чёткими очертаниями, в которых угадывалось что‑то отдалённо похожее на паука. Вместо лап у него были вполне человеческие руки, в которых находились спицы для плетения.

Так этот засранец рассказывает историю своего появления в Оке Бездны. Теперь я точно убедился, что Лонгкай и есть тот самый Демонический Плетенщик, которому здесь очень скучно, но по каким‑то причинам он продолжает жить в Оке и не уходит из него.

— На тот момент странник был слабее любого из Девяти Королей и не мог справиться с драконами, но в своих странствиях он отыскал древний и очень могущественный артефакт, который решил использовать. Активировав его, он сам сильно испугался, не ожидая подобной мощи. Затрещала сама ткань реальности, закрывая страннику возможность путешествовать дальше, а все живые существа, что находились в зоне действия артефакта, слились. Так в Оке Бездны появился Пожиратель Плоти — огромное летающее существо, которое вынуждено блуждать по всему Оку в поисках пропитания.

Так вот что это за тварь была. Побочный эффект от использования неизвестного артефакта.

— Я как раз пришёл сюда, когда столкнулся с Пожирателем. Чудовищное создание.

Рисунок на чашках вновь изменился: теперь там были изображены валуны, которые дали нам приют, горящий внутри огонь и появляющиеся здесь практики. Все с оружием в руках и злыми лицами. Они явно пришли сразить злого демона. И только один из увиденных практиков держал в руках не оружие, а что‑то очень похожее на окорок. На нём все перемены и прекратились.

— Пожиратель Плоти оказался как невероятно сильным, так и невероятно тупым и трусливым. Можно сказать, что у него вообще нет разума. Движет им нестихающий голод, заставляющий перелетать с одного конца Ока Бездны на другой. И где‑то у него внутри спрятан тот самый артефакт, который и поддерживает жизнь в этой громадине. Единственная возможность для странника продолжить своё путешествие. Но забрать его у Пожирателя Плоти невозможно. Этого не смогли сделать даже оставшиеся короли, которых по‑прежнему девять.

— Дай угадаю: одним из них стал странник, а вторым — Пожиратель Плоти?

— Всё верно, — кивнул демон и ощупал свою чашку, после чего с улыбкой уставился на меня.

Я последовал его примеру, отмечая сообщение о нейтрализации яда, после чего по всему телу растеклось нечто тягучее и довольно приятное. Словно я действительно был смертельно уставшим, а всего пара глотков настойки Лонгкая не только убрали всю усталость, но и увеличили мои силы в несколько раз.

— Ещё? — спросил демон, явно ожидающий, когда же на меня подействует его отрава.

И ведь клятва молчала, значит, он действительно не собирается причинять мне никакого вреда. Да и как он это может сделать, когда я сам вливаю в себя отраву?

— Можно и ещё, только что‑то у меня снова разыгрался аппетит. Уважаемый Лонгкай не хочет прогуляться до реки и выловить ещё одну рыбу? Уверен, что у тебя есть подходящие сети, которые не смогут прокусить даже челюсти речных обитателей. Ведь Демонический Плетенщик должен плести самые лучшие сети.

Лицо Лонгкая озарила ослепительная улыбка, открывшая частокол острейших зубов.

— Уважаемый Лао весьма проницателен. В Форпосте вновь решили взяться за старое? В таком случае почему прислали такого слабака? Знай, что я могу убить тебя, даже не сдвинувшись с места.

Я ощутил смертельную опасность, которая была абсолютно повсюду, но ответил на неё не менее ослепительной улыбкой.

— Я не имею никакого отношения к Форпосту, а в Бездне появился совершенно случайно, шагнув в открывшийся портал. Но уважаемый Лонгкай очень ошибается, раз считает, что может так легко меня убить. Раз даже его отрава ничего не смогла мне сделать, то сам он и подавно не справится.

Зря я, конечно, это сказал, но обратно уже ничего не вернёшь. Места в убежище практически не осталось, когда демон принял свой истинный облик.

Ну и страховидла…

Глава 7

Пауки сами по себе не красавцы, а тут ещё и куча разных улучшений, начиная человеческими руками и заканчивая шкурой, покрытой какой‑то блистающей, склизкой гадостью. Тело также отличалось от обычного паучьего, хотя и было максимально приближено к нему. Головогрудь и брюхо соединялись довольно крупной перемычкой, почти как у муравьёв, и что‑то мне подсказывает, что Плетенщик способен крутить голову и брюхо в разных направлениях, как ему только захочется.

Туша была здоровая, поэтому Лонгкай, совсем как настоящий паук, забрался задними лапами‑руками и брюхом на один из валунов, зависнув надо мной и устрашающе начав стрекотать. Только мне было совершенно не страшно. Он же просто понтуется, а на самом деле ничего не сможет мне сделать. И мы оба это прекрасно понимаем.

— Ты врёшь! Никто, кроме этих небесных идиотов, не пришлёт сюда практика. Это они всячески пытаются подмять Око Бездны под себя, выдавив отсюда Королей в надежде завладеть всеми ресурсами этого малого мира.

— Малого мира? — переспросил я.

Отчего‑то эти слова заинтересовали меня гораздо сильнее всего остального.

— Малого мира, — немного замешкавшись, ответил демон, но быстро пришёл в себя и застрекотал ещё упорнее. — Хватит заговаривать мне зубы. Ты оказался умён и получил от меня клятву, но в ней есть множество лазеек, так что даже не надейся остаться целым.

— Но живым останусь?

— Живым останешься.

— Тогда ладно, — пожал я плечами. — Восстановиться всегда можно. Особенно обладателю одного из мистических телосложений. Кстати, телосложения стотысячелетнего демона. Слышал что‑нибудь о таком?

Лонгкай явно слышал, и мои слова ему очень не понравились. Брюшко начало трястись, словно паук решил смешать для меня коктейль, а передние лапы‑руки сжались в кулаки.

— Так вот почему на тебя не подействовала моя настойка. Эти подлецы из форпоста оказались куда коварнее, чем я думал. Но ничего, у меня есть чем удивить даже их.

Тряска брюха закончилась, и в мою сторону полетела обычная паутина. Хотя с обычной я, конечно, погорячился. Она оказалась пропитана демонической Ци, и даже Отсекатель не смог её разрезать, завяз и оказался прижат ко мне до того момента, пока не убрал его в кольцо. Это оказалось совсем просто, хотя я был практически обездвижен. Паутина откинула меня к камню и прилепила к нему очень плотно. Невозможно пошевелить ни руками, ни ногами. Только голова осталась на свободе.

И что больше всего мне не понравилось, Лонгкай не нарушил клятву. Таким вот способом мне не причинить вреда.

Выступать в роли мухи, пойманной в паутину, совершенно не хотелось, поэтому просто впитал всю Ци из паутины, и, когда она действительно стала самой обычной, просто разорвал, практически не прилагая никаких усилий.

— Я уже сказал, что не имею никакого отношения к Форпосту Небесных Странников и оказался в Оке совершенно случайно. Меня сюда закинули порталом. И вообще, разве гости ведут себя подобным образом? Или демоны не знают банальных норм приличия?

Уже было понятно, что Лонгкай не может мне ничего сделать в этом месте. Да и не хочет. Сам говорил, что уже не помнит, когда в последний раз с кем‑то разговаривал. А ещё я прекрасно помню изображения на чашках, и там был практик, который пригласил демона на трапезу, прям как я. Так вот, того практика он так же оставил в живых, в этом я уверен. Он единственный, кого потом не показало убитым.

К тому же мои слова и действия явно смутили Плетенщика. Вон и кулаки разжал, и брюхо больше не трясётся, и потихоньку начал влезать на валуны, при этом уменьшаясь.

— Все демоны знают. Особенно такие древние и побывавшие в тысячах удивительных мест, как я, — едва слышно пробормотал Лонгкай, после чего уже вполне нормально спросил: — Неужели ты не боишься меня? Ведь твоя культивация просто смешна.

— Поэтому и не боюсь. Смысл тебе убивать меня? Вообще ничего с этого не получишь: ни силы, ни удовольствия. Только загубишь владельца телосложения стотысячелетнего демона. К тому же мы в каком‑то роде соплеменники. Да и не станешь ты убивать того, кто пригласил тебя к своему очагу и угостил пищей.

Это был последний аргумент, после которого Лонгкай вернулся в свою человеческую форму. Так гораздо лучше. А то разговаривать с тем чудищем — то ещё удовольствие. От одного его вида тошнит.

— Здесь ты прав. И клятва совершенно ни при чём. Я действительно могу с лёгкостью обойти её, чтобы убить тебя, но не стану этого делать. За все годы моего пребывания в Оке Бездны ты второй практик, кто поступил так без всякого злого умысла и не попытался убить меня. Поэтому можешь чувствовать себя в полной безопасности в пределах моей зоны ответственности. Ни один зверь не нападёт на тебя.

Лонгкай оказался рядом и ткнул мне в руку указательным пальцем. То место сильно закололо, после чего появилось сообщение:

Получена метка Демонического Плетенщика.

На тыльной стороне ладони появилась небольшая татуировка в виде паука, раскинувшего лапы по сторонам, между которыми находилась ловчая сеть. Пару раз моргнула и исчезла.

— Каждый, кто приблизится к тебе, почувствует эту метку и отступит.

— Спасибо, конечно, за такой подарок, но не станет ли он для меня слишком уж накладным? Сам сказал, что метка действует только в зоне твоей ответственности, а она довольно маленькая — если судить по обозначению на карте. Что будет, когда я выйду за её пределы? Не станет ли метка маяком, на который станут сбегаться все монстры, которых ты когда‑то обидел?

Да и в Форпосте Небесных Странников наверняка смогут ощутить эту метку, а, как я понял, они очень хотят разобраться с Плетенщиком и другими королями Ока. Вот и получается, что Лонгкай таким образом просто взял и закрыл мне дорогу в единственную безопасную зону этого малого мира.

— Насчёт этого можешь не беспокоиться. Как только покинешь мои охотничьи угодья, метка исчезнет. Тут ты прав, в Оке много тех, кто хотел бы поквитаться со мной. Но найдутся и те, кто с радостью поможет любому, на ком есть моя метка. Даже парочка королей будет рада встретить тебя.

— Встретить и сожрать? Я так понимаю, что это убежище было сделано ещё до того, как ты стал королём и использовал свой артефакт, чтобы разобраться с драконами? И защищало оно от прошлого короля. Кто это был?

Лонгкай поморщился, но не стал отрицать очевидного. Не зря же он спрашивал разрешения, чтобы войти сюда. Сомневаюсь, что его остановили те слабенькие формации. Для демона его уровня они не страшнее пыли, принесённой резким порывом ветра.

Да и местные короли наверняка периодически меняются. Кто‑то убивает старого, но его место быстро занимает следующий. В противном случае все короли сейчас были бы невероятно сильны и свалили отсюда. А, как я понял из слов демона, они просто не могут этого сделать.

Демон тяжело вздохнул, словно вспомнив что‑то очень грустное, причиняющее ему боль.

— Демонический Паук.

О, как! И я даже знаю, кто его убил. Кому Лонгкай должен быть благодарен за освободившееся место.

— Надеюсь, ты не сделал глупости и не напал на того практика и сопровождающую его девятихвостую кицунэ?

— Откуда ты… — округлил глаза демон.

— Вот видишь, даже столь слабый практик, как я, способен удивить тебя. А теперь иди и поймай ещё пару рыб, нам предстоит долгий разговор, и он пойдёт гораздо лучше под хорошую пищу.

Демон радостно потёр руки и рванул к бурлящему потоку, я же занялся костром. И почему все говорят, что с демонами невозможно договориться и добиться от них сделать то, что тебе нужно? Просто нужно уметь находить подход к демонам, и, похоже, что это у меня в крови.

— Сколько ещё мы будем вот так краситься? — недовольно спросил Сяо Тиу, младший мастер Форпоста Небесных Странников, получивший своё первое серьёзное задание по уничтожению демонического отродья.

— Столько, сколько потребуется, младший, — окинув Сяо презрительным взглядом, ответил глава отряда Кай Дари.

Один из трёх великих мастеров форпоста, которому выпало возглавить отряд, состоявший из четырёх практиков, сумевших оказаться в одном шаге от высшей ступени мастерства.

И теперь для того, чтобы шагнуть на неё, им необходимо сразить кого‑то уровня девяти королей. Выбор пал на Плетенщика Лонгкая как на самого молодого и слабого среди королей. Но, несмотря на это, он был невероятно опасен даже для великих мастеров, и Кай Дари не собирался рисковать из‑за младшего, которому так не терпится почесать кулаки.

Они уже вступили во владения демона и для того, чтобы оставаться сокрытыми от его взора, использовали составную формацию сокрытия, для поддержания которой необходимо было передвигаться как можно медленнее. Им нужно добраться до единственного места, где демон будет бессилен, и уже там создать плацдарм для атаки.

Сам великий мастер не будет в ней участвовать. Младшие должны себя показать, чтобы продвинуться в иерархии и получить доступ не только к лучшим техникам и ресурсам, но и получить право на однократное посещение основного мира, где и произойдёт переход на следующую ступень.

— Мы уже плетёмся больше двух дней, как оказались во владениях проклятого демона.

— Брат Сяо, ты мог бы быть уже как два дня мёртв, если бы мы так не плелись. Или думаешь, что сможешь справиться с одним из королей без должной подготовки? — на этот раз ответила Мин Су, ещё один младший мастер, рискнувший бросить вызов демону. — К тому же мы уже практически на месте. Массив Запрета, установленный первым великим мастером форпоста, находится среди тех валунов.

Все об этом прекрасно знали, но Мин Су всё равно указала на три валуна, из которых очень резко выскочил практик, решивший покончить с жизнью. Просто он устремился к реке забвения и, не раздумывая, бросился в её воды, кишащие смертоносными чудовищами, чьи зубы способны пронзить даже тела старших мастеров.

— Опять кто‑то попал в этот мир и оказался слишком слаб, — совершенно безразлично произнёс Кай Дари.

Он видел тысячи отчаявшихся смертников, поэтому уже давно перестал испытывать хоть что‑то при виде очередной бесполезной смерти.

Вот только на этот раз всё было совершенно иначе. Через несколько секунд прыгнувший в воду практик выскочил на берег, держа в каждой руке по огромной рыбине, пытающейся освободиться. Два быстрых удара о каменный берег оглушили рыбу, и довольный практик вновь скрылся за валунами, из которых начал подниматься дым.

— Всем приготовиться! Наш враг оказался гораздо коварнее, чем мы могли предположить, и смог попасть в единственное место, куда ему не было входа. Начинайте подготавливать всё необходимое. К утру мы подойдём к массиву и нанесём сокрушительный удар!

Глава 8

— Ты это чувствуешь? — спросил я у Лонгкая, который очень увлечённо рассказывал о своём появлении в Оке Бездны уже часов шесть, не меньше.

— Что именно? Вроде ничего не изменилось, и даже никакой зверь не забегал на мою территорию. У меня здесь полно всяких сигналок, сразу бы узнал, если кто их задел. Хотя странно. Обычно минимум раз в час кто‑нибудь да залетит, а тут полная тишина.

Я же, а точнее моё духовное чутьё, ощутил приближение как минимум четырёх сильных практиков. Один и вовсе на уровне старейшин секты Семи Пределов. И появились они совсем недавно. Причём как‑то очень странно, словно двигались со скоростью беременной улитки, которая ещё и очень стара.

После появления первого практика прошло минут десять, а то и больше, и только тогда появился следующий. А появление всей четвёрки заняло около часа. Потом подождал ещё минут двадцать, чтобы убедиться в количестве гостей, и спросил Плетенщика:

— К нам точно приближаются четыре сильных практика, только двигаются невероятно медленно.

— Да ладно! — подскочил радостный Лонгкай и выпустил свою духовную силу, которая оказалась отвратительной.

Сразу понятно, что принадлежит демону. Что‑то грязное, моментально оставляющее вонючие следы везде, к чему прикоснётся.

— Точно, они! Всё же решились, а я так долго уже жду.

— Да кто? — остановил я радостного демона, дёрнув его за рукав и едва не отрывая его.

Лонгкай уже принялся пританцовывать, словно сейчас должно случиться то, чего он ждал уже очень долго.

— Небесные Странники всё же решились напасть на меня. Считают, что я самый слабый из Девяти Королей и поэтому выбрали именно меня мишенью для того, чтобы позволить прорываться своим последователям. Рассказывал мне тут один залётный голубок, что происходит в форпосте. Но ладно, хватит уже болтать, а то так можно пропустить всё веселье. Они наверняка нас уже слышат и срочно пытаются снять свою формацию скрытности. Это же надо, даже от меня смогли спрятаться. А вот тебя, уважаемый Лао, не сумели обвести вокруг пальца.

Словно в подтверждение слов демона, напротив входа в наше убежище воздух пошёл рябью. Солнце только начинало вставать, так что эти изменения были очень хорошо видны.

Сначала небольшая рябь, в которой стали проскакивать силуэты неизвестных практиков, а затем и вовсе появились все четверо. Впереди стоял самый сильный из этого отряда. В чёрном ханьфу с серебряной оторочкой и какой‑то непонятной вышивкой в виде странных растений, больше всего похожих на лианы, обросшие колючками, которым позавидует любой кактус. Аккуратная бородка, тёмные волосы, пронзительные карие глаза, в которых читалось презрение. Причём по отношению ко мне чуть ли не более сильное, чем к Лонгкаю. В руках практик держал металлический веер, на рёбрах которого начинало разгораться белоснежное пламя.

За его спиной находились ещё трое. Два мужика слегка за тридцать и практически не отличимые друг от друга — в плане одежды, причёски и манеры держаться, а вот лица у них были совершенно разные. И последней в этом отряде была очень симпатичная девушка со светлыми, ниспадающими ниже плеч волосами. В руках у неё была флейта, которую она собиралась пустить в дело.

— Сейчас ещё немного подождём. Пускай полностью снимут свою формацию. Очень интересно узнать, что эти смертники вообще здесь забыли, — для чего‑то сказал мне демон. Словно я собираюсь убить названных гостей, даже не дав им сказать хоть слово.

Хотя сами эти гости решили поступить именно так. Только сумели выбраться из своей же формации, как нанесли удар. Наверное, очень мощный. Настолько, что Демонический Плетенщик должен был превратиться в кучу дурнопахнущего мяса. Вот только вместо этого самим атаковавшим пришлось защищаться.

Моё пристанище на сегодня вкупе с работающими защитными формациями просто заблокировало этот удар и вернуло его четвёрке. Главный успел выставить щит, который перенаправил всю мощь удара в реку. Фонтан поднялся знатный, метров на пятьдесят. В воздух подлетела рыба: некоторая уже готовая, другая — ещё живая, принявшая поедать своих менее удачливых сородичей прямо в воздухе.

Зрелище было красивое, но сейчас любоваться им нет времени. Четвёрка уже начала готовить следующий удар. У каждого в руках появилось по крупному драгоценному камню, внутри которого клубилось что‑то красное и наверняка опасное.

— Я бы на вашем месте не стал совершать столь опрометчивых поступков. Сами успели убедиться, что массив запрета позволяет мне здесь находиться и даже встал на защиту. А раз вы припёрлись из форпоста, то должны знать, что в таких случаях происходит.

— Заткнись, демон! Не пытайся заговорить нам зубы! — яростно завопил один из тройки из‑за спины главного. — Сегодня настанет твой конец. Пришло время освободить этот мир от демонического отродья.

Парень выскочил вперёд и ударился лицом об мой защитный барьер. Казалось бы, самая дерьмовая формация, что у меня есть, которая помогает исключительно против демонов, а вон как отлично работает.

— Младший Сяо, сейчас же вернись в строй и больше не смей разрывать его, — рявкнул главный и отвесил выскочившему парню затрещину.

И это великие практики, которые живут в Оке Бездны, со всеми её монстрами, демонами и так далее? Что‑то я уже начал сомневаться в том, чтобы двигаться именно в оплот Небесных Странников. Возможно, одному здесь выжить будет куда проще. К тому же вроде стали налаживаться отношения с одним из девяти местных королей.

— Демонический Плетенщик Лонгкай, я, великий мастер Форпоста Небесных Странников Кай Дари, вызываю тебя на поединок. Сразись с тремя младшими мастерами и умри достойно, позволив им стать гораздо сильнее и перейти на следующий этап развития.

— Да щас, — усмехнулся Лонгкай. — Великий Мастер, ты случайно головой нигде не стукнулся? Умрёте здесь только вы. Да и живы до сих пор лишь из‑за того, что я уже очень давно хорошо не развлекался. А ещё хочу показать своему только приобретённому знакомому, что же значит занимать место одного из девяти королей Ока Бездны. У вас там как, уже готовы все ваши козыри?

Девчонка быстро кивнула, после чего ойкнула, закрыла губы ладошками и выпучила глаза. Вот так взяла и выдала врагу, что у них есть какие‑то козыри. Хотя было бы очень странно, если бы они заявились сюда без них.

— Так ты примешь наш вызов? — не обратив внимания на прокол подопечной, спросил Кай Дари. — Или сбежишь, поджав хвост, как обычно это делают твои сородичи?

Если это была попытка разозлить Лонгкая и вывести его на эмоции, то она явно провалилась. Демон никак не отреагировал на столь дешёвую провокацию, а, как мне показалось, наоборот, стал ещё спокойнее.

— Хреново вы подготовились, даже не знаете, что у меня нет хвоста, — Плетенщик щёлкнул пальцами, и троица с камнями в руках оказалась спутана паутиной. Причём их прижало друг к другу. Из получившегося кокона сейчас торчали только головы и руки с зажатыми в них камнями. — Великий Мастер, я хоть и демон, но прекрасно понимаю, что эти трое умрут в первые же секунды боя. Давай не будем губить будущее Форпоста? Сразись ты со мной.

Я уже думал, что демон реально такой весь из себя благородный. Вон даже заботится о том, чтобы у форпоста было будущее и не хочет убивать, по сути, учеников, вот только его последующие слова всё расставили на свои места.

— Пусть они станут гораздо сильнее и тогда приходят. А то если убью вас всех, то потом вообще со скуки помру. Но вам же так будет лучше? Да?

Лонгкай начал смеяться, одновременно с этим принимая свой истинный облик. Только на этот раз гораздо меньшего размера — не больше телёнка. Так мы с ним вполне себе комфортно поместились внутри массива запрета; ещё бы знать, что это за массив такой.

Правда, великий мастер явно не собирался принимать предложение демона. Несколько взмахов веером — и троица за его спиной свободна, а камни у них в руках стали наливаться внутренним свечением. Лонгкай вновь рассмеялся, что в его истинном облике было довольно жутко, и всего в пару прыжков оказался за спинами практиков, которые среагировали весьма оперативно, развернулись и одновременно активировали свои камни.

Понятия не имею, что это было, но в том месте, где стоял демон, появилась внушительная дымящаяся дыра. Испарилась часть реки до другого берега, буквально разрезав её на две части. И вроде с той стороны уничтожили ещё один приличный участок суши. Всё это, всего один удар скрестившихся лучей из странных камней. При этом Кай Дари удовлетворённо кивнул и повернулся ко мне, явно собираясь сказать нечто пафосное, только вместо этого он удивлённо открыл рот, да так и замер, глядя куда‑то вверх.

— А вы молодцы! Так действительно можно меня убить!

Абсолютно счастливый Плетенщик сидел на валунах, вцепившись в них всеми конечностями. При этом он вырос в несколько раз, создав для меня импровизированную крышу.

Троица с камнями уже развернулась и собиралась нанести новый удар, но демон вновь исчез, а через мгновение исчез тот самый парень, который врезался лицом в защитный барьер. Он исчез, а вот его камень остался висеть в воздухе и тянуть Ци из окружающего пространства. Даже мне немного досталось, но я быстро вернул всё обратно и даже ухватил малость сверху, пока кто‑то не додумался закрутить краник. Наверное, великий мастер, который и взял освободившийся камень.

Через несколько секунд до наших ушей донёсся душераздирающий вопль бедолаги, затем влажный хруст и чавканье, перемежающееся с утробным урчанием трапезничающего демона. А ведь он до этого сожрал несколько огромных рыбин. Точно несварение будет.

— Уважаемые, скорее сюда, пока он не сожрал ещё кого! Даю слово, что здесь демон никого не тронет. Только уберите свои камушки, а то защита вас не пропустит, — сказал я.

Первым ломанулся оставшийся парень, просто выпустив камень из рук. Жизнь ему оказалась явно дороже. За ним последовала и девчонка, задержавшись всего на несколько мгновений, чтобы впихнуть свой камень в руки Каю Дари. А вот сам великий мастер оказался малость туповат. Или просто гордость не позволила спрятаться под защитой.

Он собрал все камни, окинул презрительным взглядом трусливых практиков и взмахнул своим веером, создавая множество едва уловимых молниеносных атак, которые буквально изрезали всё, что находилось рядом.

Мелькнула чёрная клякса Плетенщика, а затем случилось то, чего вообще никто не мог ожидать.

Глава 9

Валуны ожили.

На них загорелись рунические знаки, после чего активировался скрытый массив, который исполнил свою главную функцию — защита всех, кто находится не только внутри валунов, но и в непосредственной близости от них.

Камень принял форму огромных рук, одна из которых закрыла собой великого мастера, а вторая — Лонгкая, уже собравшегося прикончить Кая Дари. И, судя по тому, что я видел, у последнего не было ни единого шанса на спасение. Слишком самонадеянным он оказался и не воспринял всерьёз одного из девяти королей Ока Бездны.

Даже я, проведя здесь совсем немного времени, уже успел усвоить, что не стоит недооценивать местных обитателей. Даже самый, казалось бы, безопасный малыш на деле может оказаться кровожадным монстром, способным прикончить практика этапа сотворения.

Кай Дар и Лонгкай оказались в ловушке каменных рук и не могли никак из неё выбраться. Они пытались атаковать всем, что у них есть, но камень был гораздо крепче. Мне же это всё было на руку. Отличная возможность попасть в Форпост Небесных Странников, а уже там спокойно составить план, как стать сильнее и выбраться отсюда. И в этом мне поможет небольшой кристалл, открывшийся после активации массива.

Система даже немного подсветила его для меня, привлекая таким образом внимание.

Камень управления массивом запрета.

Пока пленные ругались и пытались выбраться из ловушки, я спокойно подошёл к прозрачному камню размером с кулак Вейбина и пустил в него немного Ци. В принципе, мало чем отличается от пульта управления главным защитным массивом секты Семи Пределов. Так что вполне могу не только освободить кого‑нибудь из пленных и заручиться его поддержкой, но и прикончить сразу обоих. Чего я делать точно не стану.

Да и освобождать только одного из пленных будет слишком уж расточительно. Ведь можно получить выгоду и с демона, и с великого мастера. Такой вариант мне нравится гораздо больше.

А ещё камень открыл мне доступ к весьма внушительным накопителям Ци, которыми, по сути, и являются эти валуны. Здесь просто великолепное место для медитации и продвижения. Нужно становиться сильнее. Вряд ли мне и дальше будут попадаться вот такие подарки, как этот массив. Но всё это потом, сперва разобраться с возникшей ситуацией и тем, какую выгоду из неё смогу получить.

В том, что эта выгода будет очень хорошей, я не сомневаюсь. У меня в плену оказался один из Девяти Королей Ока Бездны и Великий Мастер Форпоста Небесных Странников.

Взял камень управления, заложил руки за спину, чтобы никто его не видел, и направился к выходу. Там как раз образовалось что‑то вроде пьедестала, с которого меня гарантированно будет видно и Каю Дари, и Лонгкаю.

— Уважаемые! — начал я, но никто меня не услышал или просто не обратил внимания, слишком занятые своим освобождением.

Пришлось повышать голос, а под конец и вовсе орать так, словно от этого зависит моя жизнь. Даже горло начало немного саднить, но нужный эффект был получен. На меня смотрели разгневанные пленники, собираясь начать осыпать проклятиями.

— Для начала давайте вы успокоитесь, а то я не смогу вас выпустить. Конечно, если вы вообще этого хотите.

— Что за бред ты несёшь, мальчишка? Как ты вообще можешь освободить нас, будучи таким слабым? Демон решил поиграться с тобой и только из‑за этого не сожрал сразу.

Немного силы в пульт управления и массив заставил Кая Дари замолчать. Тот пыжился выжать из себя хоть один звук, но ничего у него не получалось.

— Просто я неплохо разбираюсь в массивах, и этот не стал исключением. Как вы уже поняли, уважаемый Кай Дари, мои слова не пустая болтовня. А теперь я попрошу вас быть более осмотрительным и думать, что говорите человеку, который может как освободить вас из этого плена, так и оставить в нём навсегда.

— Правильно, Лао. Так с ними и нужно поступать. Освободи уже меня. Не думал, что массив решит защитить того, кто первый напал. Обычно он работает иначе.

С чего‑то Плетенщик решил, что я должен его отпускать. Или считает меня настолько наивным, что поверю демону? Да он будет первым в очереди, чтобы сожрать меня, когда подвернётся такая возможность. Поэтому провернул с Лонгкаем то же самое, что и с великим мастером. К слову, практиком ступени вознесения, просто я не могу определить его уровень. Хотя у его учеников вполне себе смог разобрать — последняя ступень этапа сотворения. Да и Кай Дари говорил, что они прибыли сюда для прорыва младших мастеров.

— И ты, уважаемый Лонгкай, не обманывайся. Всем прекрасно известно, что верить демону — это самая большая глупость, которую может допустить практик. Тот, кто создал этот массив, позаботился о том, чтобы даже ты не смог из него выбраться.

Великий мастер одобрительно кивнул, решив, что я точно на стороне праведных практиков. Сейчас разберусь с демоном и потом освобожу его.

Наивный.

— Раз так получилось, что я единственный, кто может вытащить вас из этой ловушки, то предлагаю обсудить, насколько дорого вы оцениваете свои жизни. Если цена меня устроит, то вы поклянетесь своей культивацией, после чего будете освобождены. А если не устроит…

Договаривать не стал, здесь всё было понятно и без этого. Опасаться внутри массива мне было нечего. Даже Лонгкай не смог ничего ему противопоставить, поэтому дал пленникам пару часов на размышления, а сам вернулся к костру и принялся медитировать: пока появилась возможность стать сильнее, необходимо её использовать.

Закалка меридианов практически ничем не отличалась от закалки организма. Разве что на неё уходит куда больше Ци, и её распределение происходит гораздо дольше. Тупо из‑за большего количества составляющих, которые нужно прокачать.

Сейчас у меня был завершён малый круг, получается, внутренний.

Вошёл в медитацию и вывел проекцию своей энергетической системы, оценив наглядно уже проделанную работу, которую за меня завершила сила, подаренная искренними чувствами жителей секты Семи Пределов. Ну и ещё несколько факторов, в которых я не успел разобраться, оказавшись в Оке Бездны.

Малый круг состоял из ближайших к источнику меридиан и всех ведущих к нему мостов. И занимал примерно процентов двадцать от общего количества энергетических каналов, что у меня имелись.

Уже закалённые меридианы были толще и объёмнее. Ещё они отличались цветом, были более яркими, словно работала внутренняя подсветка. И на них начинала появляться та непробиваемая завеса, которую я так и не смог раздвинуть у старика Ван Лао.

Большой же круг составляли все остальные меридианы, и сдаётся мне, что для перехода на пятый этап ступени освоения нужно завершить его закалку, чем я и занялся. Работа монотонная и нудная, но позволяющая много думать и анализировать произошедшие события, что полностью отвлекало внимание от трамбовки Ци в меридианы. Я даже не заметил, как за этим занятием прошло куда больше времени, чем пара часов, отведённых пленникам на раздумья.

Костёр уже давно прогорел, не осталось ни одного уголька, а солнце стремилось уйти на покой, почти погрузив Око Бездны в темноту. Ещё я ощутил присутствие новых, вернее, уже старых действующих лиц. Всё же младшие мастера смогли взять себя в руки и вернуться на подмогу Каю Дари.

Причём на этот раз они не скрывались, и поэтому я смог ощутить их гораздо раньше, даже находясь в медитации. Быстро выскочил из неё, мельком отметив, что успел закалить несколько меридианов, при этом не используя собственную Ци, а затем применил вспышку, оказываясь возле пленённого великого мастера, прямо за спиной девчонки, которая собиралась использовать какой‑то артефакт в виде обычного металлического шара с прикреплёнными к нему синими лентами.

— Не стоит совершать необдуманных поступков, — вкрадчиво произнёс я и вновь применил вспышку, поскольку девушка оказалась весьма нервной и едва не воткнула в меня нож, выхваченный из‑за пояса.

Это она, конечно, зря. Защитный массив теперь считает меня своим хозяином и получил чёткие команды по поводу приоритетной цели для защиты. Третья рука оказалась с пленником, при этом полностью перекрыв вход в массив.

— Надеюсь, ты не повторишь ошибку своей подруги? — спросил я у парня, который крутился возле руки с Лонгкаем, явно собираясь прикончить ненавистного демона и всё же прорваться на ступень вознесения.

Но после поимки девчонки он замер, а мои слова и вовсе заставили его использовать технику движения. На этот раз парень не сбежал, а просто разорвал дистанцию. Я уже стоял на том же возвышении и прекрасно видел его перепуганное лицо, но в глазах была решимость. Молодец, далеко пойдёт, если останется жив, конечно.

— Кто ты такой и почему держишь в плену великого мастера? Отпусти его немедленно, и тогда Форпост Небесных Странников щедро вознаградит тебя. А если не отпустишь, то на тебя обрушится великая кара.

А ведь всё так хорошо начиналось: слова про вознаграждение и сразу после этого — очередная попытка запугать. Ну кто так ведёт переговоры? Их что, вообще ничему не учат в этом форпосте? Да даже внешне ученики секты Семи Пределов прекрасно знают, что кичиться силой нужно только перед тем, кого это действительно может напугать.

— Пускай обрушивается твоя кара, мне как‑то всё равно, — махнул я рукой, чем заставил парня замереть с открытым ртом. Он явно не рассчитывал на подобный ответ.

— А судьба твоего великого мастера исключительно в его руках. Вот только теперь у меня появились сомнения по поводу того, что он сможет предложить достойную плату. Поскольку после твоего появления она возросла.

Я вопросительно посмотрел на Кая Дари, которому уже вернул возможность говорить, и тот, в отличие от парня, не стал закапывать себя ещё глубже.

— Приношу извинения за слова младшего мастера Тао. Он обязательно понесёт наказание за столь неподобающее поведение. Форпост Небесных Странников не несёт ответственности за действия его отдельных членов. Если вам так будет угодно, то можете убить провалившихся младших мастеров. Форпосту не нужны неудачники.

— Великий Мастер! — воскликнул парень, и это стало его последними словами.

Лонгкай говорил, что порой даже на его территорию залетают отчаянные хищные птицы. Как раз одна из таких и схватила бедолагу, чей крик мы слышали ещё довольно долго.

— Небеса его покарали. Это будет уроком для остальных. Надеюсь, что вы донесёте это до всех в форпосте, конечно, если мы с вами договоримся о плате за свободу. Так что вы хотите мне предложить? Я очень внимательно слушаю.

Глава 10

— Вот куда ты опять полез? — дёрнул меня за ханьфу Лонгкай, едва не оторвав кусок ткани. — Сколько ещё можно говорить, что это не моя территория? Здесь необходимо быть максимально осторожными и сидеть под формацией этих недоучек из форпоста.

— Раз мы такие недоучки, так почему бы тебе не покинуть формацию и не двигаться самому? — поддел демона великий мастер, который на самом деле оказался не таким надменным, как показался при нашей первой встрече.

— Потому что дал клятву Лао, что позабочусь о его безопасности до тех пор, пока он не покинет Око Бездны, — огрызнулся демон, который на самом деле просто прикрывается своей клятвой.

В ней нет ни слова о том, чтобы он постоянно находился рядом со мной. А в данном случае, в непосредственном физическом контакте, поскольку только в этом случае работает формация сокрытия от мастеров Форпоста Небесных Странников.

Формация была рассчитана на четырёх практиков, и мы с Лонгкаем просто идеально вписались в неё. Хотя пришлось невероятно сложно заставить идти рядом с демоном Кая Дари и Мин Су — единственного младшего мастера, оставшегося в живых. Так к тому же ещё и девушку, которая в формации стояла непосредственно за мной, периодически упираясь в спину своими верхними выпуклостями. Демон шёл впереди, а Кай Дари — замыкающим, явно задумав какую‑то пакость. Просто как‑то уж слишком рьяно он отвоевывал место замыкающего, ссылаясь на то, что один знает все тонкости управления формацией и без него у нас тупо ничего не получится.

Вот только я был убеждён, что это не так. Возможно, остатки знаний прошлого Ван Лао, который разбирался в формациях, их создании, эксплуатации и разработке. Знал он точно гораздо больше великого мастера, не сумевшего выбраться из ловушки Массива Запрета.

Идём мы уже четыре дня. И только вчера сумели выбраться за пределы территории Лонгкая; пару часов как забрели во владения Тенгфея — демонического тигра, одного из первых звериных практиков, появившихся в Оке и сумевшего подчинить под себя значительную территорию. Даже Лонгкай говорил об этом с ощутимой завистью в голосе.

В данный момент мы оказались на каком‑то невероятно красивом лугу: со всех сторон из травы выглядывали фантастические цветы, которые мне очень хотелось сорвать. Как раз за одним из таких цветков я и попытался отойти. Хоть для поддержания формации и необходим непосредственный физический контакт всех, кто под ней находится, но имелись небольшие исключения. Смело можно было прерывать контакт на небольшой временной промежуток.

Например, чтобы отлучиться в кустики и всё в этом роде. Здесь создатели молодцы, предусмотрели такой тонкий момент. Правда, отходить можно не дальше, чем на десять метров. Так что места для какого‑либо манёвра весьма мало. Но мне хватит и пары метров, чтобы добраться до понравившегося цветка. Вот только вреднючий демон вцепился в меня и не пускает.

— Раз не даёшь мне отойти на пару метров и сорвать один из этих потрясающих цветов, то сделай это сам. Вон тот, который с оранжевыми лепестками, очень похожими на настоящее пламя, — указал я демону на цветок, растущий примерно в пяти метрах от тропинки, по которой мы двигались со скоростью пару крошечных шагов в минуту.

— Какой цветок? — одновременно воскликнули все мои друзья по медленному передвижению.

— С оранжевыми лепестками, похожими на настоящее пламя. У вас со слухом проблемы? Так нужно целителю показаться.

Но меня уже никто не слушал. Наплевав на то, что формация может разлететься, эти трое отмороженных бросились в том направлении, куда я указал Лонгкаю, и принялись шарить по траве в безуспешных поисках. Я же стоял и смотрел на них, пытаясь понять, что вообще здесь происходит и какого хрена они не могут найти цветок, мимо которого каждый прошёл уже раз по десять.

— Парень, если ты решил так пошутить, то очень дерьмовая шутка, — выкрикнул демон, продолжая поиски.

— Младший Лао, тут даже я соглашусь с демоном. Такими вещами не шутят.

Молчала одна Мин Су, которая ближе всех крутилась возле цветка, возможно, даже чувствовала его, но определённо не видела.

— Так я и не шучу. Вон он растёт себе спокойно. Вы крутитесь рядом, но отчего‑то не видите его. Кстати, Мин Су стоит ближе всех.

После этих слов поиски возросли с новой силой, а демон с Каем Дари буквально вытолкали девчонку с того пятачка, упали в траву и принялись прощупывать каждый миллиметр почвы. Как это им поможет найти цветок, понятия не имею. К тому же все их попытки вновь оказались тщетны. Цветок как стоял на своём месте, так и стоит, с презрением глядя на ползающих возле него идиотов.

— Парень, если ты покажешь мне, где растёт этот цветок, то я готов стать твоим рабом на целый год! — через пару минут безуспешных поисков выдал демон.

— А я готов принести клятву, что Форпост Небесных Странников даст тебе звание Великого Мастера и все вытекающие отсюда привилегии. Все ресурсы оплота будут в твоём распоряжении.

Сдаётся мне, что цветочек очень непростой, раз в ход пошли столь высокие ставки, и его точно не стоит никому отдавать. Я его по‑прежнему прекрасно видел. И вроде цветочек даже немного подрос за время, пока его пытаются найти.

Да и формация сокрытия уже довольно долго находится в состоянии, когда может рассыпаться, так что нужно всем помочь. Вот такой я хороший человек и забочусь не только о себе. Применил вспышку, оказавшись рядом с ползающими практиками, и без проблем коснулся тонкого и невероятно горячего стебля, словно по нему текла горячая вода.

Цветок Пламени Духа

Ранг: Небесный

В этот момент во все стороны ударила мощная волна духовной силы, отшвырнула демона и великого мастера на пару метров и припечатала бедную девчонку так, что та потеряла сознание. Где‑то очень далеко в небо взмыла стая крупных птиц, оглашая окрестности своими криками, но гораздо громче этого стал рык, принёсший с собой встречную волну духовной силы. Демон и великий старейшина вернулись на место, получив новый удар. Теперь они валялись у меня в ногах, ошарашенно глядя на огненный цветок, который наконец смогли увидеть.

— Это действительно он, — одновременно произнесли оба.

Я убрал руку со стебля, который начал как‑то уж слишком сильно припекать, словно схватился за обгоревшую палку из костра.

— Живо возьми обратно! — вновь одновременно рявкнули демон и великий старейшина.

Сделал, как они сказали, и получил ещё один выброс духовной энергии. Не, они точно идиоты или им просто очень понравилось летать.

На этот раз оба уже были рядом со мной буквально через мгновение. Каждый попытался схватить цветок, но они не смогли даже приблизиться к нему. Тянувшиеся к цветку руки стали покрываться волдырями, словно от ожогов.

— Демон, тебя задери!

— Чтобы вас всех разорвало!

Выругались оба, одёргивая пострадавшие руки. У демона все волдыри практически сразу исчезли, не осталось и следа, а вот Каю Дари так не повезло с регенерацией. Пришлось ему применять какую‑то технику, которая также полностью устранила повреждения.

— Повезло тебе, Лао. Цветок Пламени Духа признал тебя достойным получить его. А вот нам не повезло: духовный выброс почувствовал Тенгфей и теперь несётся сюда со всех ног. Наверняка он выращивал этот цветок для себя. Всё же решился свалить из Ока Бездны. Захотел посмотреть, что творится в Небесном царстве, комок свалявшейся шерсти. Быстро возвращаемся в строй и уходим как можно дальше. Будем надеяться, что эта формация действительно настолько хороша, как о ней говорил старый пень.

Это демон про Кая Дари, называет его так с начала нашего увлекательного путешествия.

То, что никакой дружбы или хотя бы банального уважения между девятью королями нет и быть не может, понятно всем. А теперь мне ещё понятно, что Лонгкай явно боится демонического тигра. Вон как он заговорил, когда понял, что хозяин местных земель направляется к нам.

Впрочем, великий старейшина полностью разделял опасения демона и принялся носиться вокруг бессознательного тела девчонки, которую срочно нужно было привести в чувства. Формация сокрытия уже держалась на последнем издыхании: поддерживать её без сознания девчонка не могла, как не можем это сделать и мы с Лонгкаем.

По крайней мере, именно так говорил Кай Дари. Хотя я не видел ничего сложного в этой странной формации, которую можно усовершенствовать и не заниматься ерундой, держась друг за друга. Хотя на скорость передвижения это точно не повлияет, но уже даст дополнительную свободу.

— Не выходит. Дух младшего мастера оказался слишком слаб и не выдержал тройного удара. Она ещё жива, но не знаю, как долго сможет протянуть. Теперь нам остаётся только встретиться с демоническим тигром Тенгфеем лицом к лицу и дать бой, — явно уже собираясь расставаться с жизнью, заявил Кай Дари.

К его чести, говорил он это совершенно спокойно и не выказывал страха. А вот демон явно нервничал, периодически облизывая пересохшие губы и дёргая себя за рукава.

— Нельзя встречаться с королями на их территории. Здесь они особенно сильны. Как думаете, почему мы сидим только у себя и не высовываемся к соседям? Потому что там нас ждёт участь стать топливом для дальнейшего усиления местных хозяев. Парень, ты если хочешь умереть, то кто я такой, чтобы мешать? Но делай это без меня. Разреши уйти, освободи от клятвы. Я успею добраться до своих владений и даю слово, что обязательно как‑нибудь отомщу тигру за твою смерть.

— Не верь демону, они не знают, что такое честь и совесть. Пускай вместе с нами сражается с демоническим тигром. Хоть раз в жизни встретится лицом к лицу с равным противником.

— Да иди ты в задницу, праведный идиот. Не собираюсь я здесь умирать, у меня ещё куча незаконченных дел, которые без меня никто так и не сделает.

— В таком случае я хочу услышать, что ещё вы мне можете предложить за спасение своих жизней? Я без проблем могу разобраться с формацией сокрытия и заставить её работать дальше. Только пока не понимаю, нужно оно мне или нет? А вот цветочек точно заберу.

Кольцо Торговца здесь оказалось просто незаменимым. Благо, что оно восприняло мой трофей, как и ядра цвергов, и не отвергло его. Цветок переместился в кольцо вместе с корнем, который был раз в десять длиннее стебля. И сдаётся мне, именно в корне сокрыта вся его ценность.

Стоило мне забрать цветок, как луг превратился в кладбище растений, начавших резко чернеть и жухнуть. От прошлой зелени не осталось и следа, а где‑то на границе зрения я увидел белоснежное пятно, стремительно приближающееся к нам. Должно быть, это и есть местный хозяин — очень злой, готовый разорвать нарушителей в клочья.

Глава 11

— Быстро все ко мне! — рявкнул я, и, на удивление, все послушались.

Кай Дари схватил девчонку, а демон вцепился в меня так, словно встретил любовь всей своей жизни.

К этому моменту я уже имел представление, что нужно делать. Держал один из камней людей Форпоста Небесных Странников и уже копался в настройках их формации, которая правильно называется: Формация Четырёх Основ. Из названия понятно, что работать она будет только на четырёх основах, и не важно, люди это будут или нет. Главное — подавать Ци в камни, которые и являются теми самыми основами. В принципе, можно спокойно обойтись вообще без людей.

Соорудить нехитрую приспособу с использованием ядер демонических животных и можно прятать вещи прямо под носом даже у практиков ступени вознесения. Мне же ничего подобного придумывать не нужно. Просто направил немного Ци в камень девчонки, хотя он продолжал работать и без этого, на накопленной ранее энергии.

А двигаться так медленно необходимо из‑за того, что формация была сделана дерьмовым артефактором, который не смог нормально ничего откалибровать. Конечно, я могу это исправить, но точно не в тот момент, когда к нам мчится очень злой хозяин здешних земель. Возможно, потом, как окажемся на территории Форпоста и за отдельную плату. Услуги хорошего артефактора стоят очень дорого. А тот же Кай Дари уже мой должник по самые уши. Мы так и не обсудили, чем они с демоном будут расплачиваться со мной за второе спасение.

Ещё и оба сейчас верещали, словно бабы на базаре, увидевшие красивое платье в единственном экземпляре.

— Всё, не орите, и медленно двигаемся отсюда. Понятия не имею, насколько хороший нюх у этого тигра. Как я понял, это был его цветок.

Вопросов никто задавать не стал. Мы оперативно двинулись прочь от этого места, сбиваясь с маршрута, составленного Великим Мастером. Камень Мин Су я забрал себе и теперь подпитывал сразу два, что оказалось совсем не легко. Опять же из‑за хреновой работы артефактора, который не смог ничего нормально откалибровать.

Минут через десять после начала нашего неспешного бегства раздался яростный рёв, который принёс с собой довольно мощное духовное давление, от которого побежали мурашки по коже.

— Сволочь мохнатая, теперь будет охотиться на нас, и если мы долго задержимся на его территории, то обязательно найдёт. Вы даже не представляете, насколько Тенгфей хорош в поисках. Либо нам останавливаться и давать ему бой прямо сейчас, либо поскорее сворачивать с его территории.

Лонгкай говорил это, постоянно оборачиваясь, словно боялся, что демонический тигр сейчас выскочит из воздуха и откусит ему голову.

— Думаю, что давать бой не стоит. А вот насчёт того, чтобы свалить с его территории, — неплохая мысль. Мастер Кай, вы можете изменить наш маршрут?

Великий Мастер уже держал в руках карту. Больше, чем моя, более подробную и с кучей обозначений, которые я не смог разобрать за те пару мгновений, что смотрел на неё. Кай Дари взвалил девчонку себе на плечо и занимался построением маршрута, при этом не забывая двигаться в одном темпе с нами.

— Чего молчишь, старый пень? Дай сюда карту, и я быстро построю новый маршрут. Я уж точно лучше вас, идиотов, разбираюсь в территориях, находящихся рядом с моим домом.

— Молчи, демон. Знаю я таких, как ты. С радостью заведёшь нас куда‑нибудь в Пляшущее Болото или Старческий Лес. Без тебя обойдусь. В Форпосте Небесных Странников явно знают Око Бездны лучше тебя. Я строю самый безопасный маршрут, и всё равно несколько раз придётся сильно рисковать. А ещё делать крюк в несколько дней, чтобы удалиться с территории демонического тигра.

— То же мне штурман нашёлся. Боится такой мелочи, как Пляшущее Болото. Да там даже утонуть невозможно. Подумаешь, нахватаешь несколько сотен духовных пиявок…

— Которые легко могут высосать жизнь даже из Великого Мастера.

Понятия не имею, на каком возвышении присваивают этот титул или звание, но эти пиявки мне очень напомнили Юй Тинг. Только её способ высасывания силы явно был гораздо приятнее. А ещё мне совершенно не хочется идти на болото, где обитают такие вот пиявочки.

— Мастер Кай, составляйте путь с учётом максимальной безопасности. Время у нас есть, так что можем сделать любой крюк. Никаких пиявок и территорий Девяти Королей. Достаточно и того, что едва не нарвались на демонического тигра.

Вот и кто меня за язык тянул? Точно сглазил. Просто Лонгкай как‑то слишком жалобно пискнул, а через мгновение перед нами пронеслась белая молния, раскидывающая во все стороны сгустки духовной силы. Той самой, что принадлежит Тенгфею. Нас всех накрыло, после чего белая молния вернулась.

Точно тигр. Здоровый, словно бык‑переросток, сразу с тремя хвостами, зубищами с мою ладонь, лапами, с лёгкостью способными сломать приличное дерево, а уж про когти на этих лапах я молчу, как и духовную силу, пытающуюся впечатать нас в землю.

— Лонгкай! Я ощутил твои эманации. Отдай мне Цветок Пламени Духа, и тогда я позволю тебе не только дальше жить в этом проклятом месте, но и помогу стать сильнейшим среди восьми королей.

Отвесил Лонгкаю подзатыльник, когда тот открыл рот и уже собрался отвечать. Этого нам ещё не хватало. Ежу понятно, что тигр нас не видит, не чувствует и таким образом просто пытается спровоцировать, чтобы мы сами ему показались.

Белая громадина стояла от нас в десяти метрах и крутила головой по сторонам, при этом с шумом втягивая воздух, пытаясь ощутить хоть что‑нибудь. Показал всем молчать и двигаться отсюда прочь. Кай Дари кивнул и задал направление, сворачивая карту.

— Ты всегда был трусом и способен нападать только из‑под тишка! — взревел Тигр. — Для чего тебе Цветок Пламени Духа? Ты всё равно не сможешь его использовать. В тебе слишком много от демонического начала. Ты просто сгоришь в его пламени, так ничего и не получив.

Мы уже сделали около десяти мелких шажков и увеличили расстояние ещё на пару метров. Глядишь, такими темпами минут через сорок уйдём от Тенгфея достаточно далеко. А он пока пускай тут распинается.

— Лонгкай, я приду на твою территорию и выжгу там всё. Уничтожу каждый укромный уголок и изведу всех его жителей. Превращу твой дом в пустошь, которую будет обходить стороной даже Пожиратель!

Демон вздрогнул и очень странно посмотрел на меня, словно последняя угроза тигра его действительно задела. Неужели на территории Лонгкая есть существа, за которых он переживает? Да быть такого не может. Демоны способны заботиться исключительно о себе. Это самые эгоистичные создания во всех обитаемых мирах.

Тигр тем временем начал впадать в ярость из‑за того, что не может нас найти. По его белоснежной шкуре начали проскакивать чёрные молнии, а на расстоянии нескольких метров образовываться небольшие смерчи, которые принялись собирать Ци. Даже попытались вытянуть её из нас и из камней, создающих формацию. Пришлось напрячься, чтобы не только сохранить своё, но и не позволить вихрям забрать энергию из столпов.

Если и дальше будем передвигаться с такой же скоростью, то рискуем попасть под одну из атак тигра, который явно собирается бить по площадям. Вон и смерчи начали сливаться, разрастаясь очень быстро. Ещё немного, и бушующий ветер достанет до девчонки, безвольно болтающейся на плече у Кая Дари.

Нужно выиграть немного времени, а для этого любые средства подойдут. Понятия не имею, Тенгфей — настоящий демон или демонический зверь, но в любом случае Кара через Отсекатель доставит ему немало хлопот.

Меч появился у меня в руке, направил его на тигра и долбанул по нему улучшенной Карой, вложив в неё десять тысяч Ци.

Такой молнии не было даже на арене школы Первого Предела, которую я выпустил, используя Нерушимого. А там и меч был в разы лучше, и его свойства круче. А ещё там были старейшины, сумевшие отвести мой удар в сторону. Чего не смог сделать Тенгфей. Просто он не ожидал подобного, как не ожидали и Лонгкай с Великим мастером.

Если тигр оказался ошарашен, дезориентирован и явно нокаутирован, сразу растеряв все техники, которые он собирался использовать против нас, то мои спутники просто замерли с открытыми ртами, глядя на меч в моей руке, всё ещё направленный на тигра. Который сейчас выглядел словно плюшевая игрушка. Просто шерсть встала дыбом от электричества.

Вот такой Тенгфей совсем не страшный. Даже наоборот, очень милый и забавный. Так и хочется подойти и потрепать его, чего я, конечно же, делать не стану.

— Быстро валим, пока он не пришёл в себя. Это была разовая акция, второй раз подобное точно не прокатит. Я сейчас постараюсь дать нам возможность двигаться быстрее, так что не отвлекайте пока меня и закройте рты, а то мухи набьются.

Толкнул вперёд Лонгкая и продолжил движение, на ходу разбираясь в настройках формации. Вернее, в том, что здесь навертели криворукие артефакторы Форпоста. Вот и что за идиот поставил одним из условий работы формации скорость не больше километра в час? А расстояние между камнями во время движения не должно превышать сто пятьдесят два сантиметра. В состоянии покоя — одиннадцать метров семнадцать сантиметров.

Такое ощущение, что все эти величины были выставлены от балды. Или просто никто не залезал в столь тонкие настройки. Как получилось при создании, так и получилось. А мне теперь мучайся. Нет, Форпост теперь обязан компенсировать все затраты Ци, что я понёс. Это как минимум десять тысяч на Кару и ещё пять на исправление артефакта, а именно столько он потребовал. Но лучше всего возьму тысяч сто, чтобы наверняка. А там посмотрим, может, это число ещё подрастёт.

Пока занимался артефактом, за спиной было слышно лишь недовольное пыхтение Кая Дари, который явно уже задолбался тащить девочку, но и бросить её не мог. Тигр молчал и даже не рычал, как раньше. Его духовная сила так же исчезла, как и любые её проявления, витавшие в воздухе. Но я понимал, что это ненадолго. Скоро Тенгфей оклемается, и тогда нам действительно придётся плохо.

Оставалось изменить самую малость, когда Лонгкай резко остановился, и я налетел на него, выронив из рук оба камня.

— Ты совсем охренел⁈ Предупреждать нужно, я так мог…

Слова как‑то сами застряли в горле, когда я поднял глаза и увидел причину столь резкой остановки демона.

Может, демонический тигр не такой уж плохой вариант, и нам лучше вернуться к нему?

Глава 12

На расстоянии двадцати метров перед нами появилась распахнутая и очень зубастая пасть. Кроме зубов, розового языка и чёрного провала глотки, больше ничего не было видно. Нас обдало обжигающим, смрадным дыханием и очень странной духовной силой, словно она принадлежала младенцу.

— Даже не мог представить, что этот хвостатый идиот всё же решится на продолжение рода, — произнёс Лонгкай, продолжая таращиться на раскрытую пасть.

В этот момент я смог увидеть возвышение собравшегося нас сожрать монстра. Всего лишь пиковая закалка. Хотя по ощущениям здесь кто‑то не ниже срединного этапа ступени вознесения.

— Демон, даже не думай. У Форпоста договорённости с тигром. Если что‑то случится с его приёмником, он уничтожит все источники на своей территории. Это повлечёт за собой непредсказуемые разрушения, которые могут уничтожить всё Око Бездны!

Хрена себе приёмник. А Лонгкай сказал про продолжение рода. Получается, что эта пасть принадлежит детёнышу тенгфея.

— Да никто и не думает его убивать. Пусть я и демон, но мы так же относимся к детям, как и вы: защищаем, оберегаем и не даём в обиду даже чужих отпрысков. А сейчас нам выпал прекрасный шанс избавиться от преследования блохастого, даже не напрягаясь. Только нужно будет кому‑то залезть туда, — демон указал в открытую пасть.

— Во ты и лезь, если так надо. Решил избавиться от нас таким идиотским способом? Даже как‑то обидно. Я был более высокого мнения о твоих способностях по избавлению от врагов, — сказал великий мастер.

А вот я отчего‑то отнёсся к словам Лонгкая совершенно нормально, словно знал, что необходимо поступить именно так. Даже не раздумывая, обогнул демона и активировал Вспышку, выходя из неё уже на мягком и шершавом языке, после чего зубы сомкнулись, и я оказался в кромешной темноте.

На удивление, здесь не воняло, да и ничего не попыталось меня раздавить. А через несколько мгновений и вовсе включился свет, и я оказался в просторной комнате, на полу которой сидел белокурый мальчуган лет трёх и играл с какими‑то непонятными палочками. Заметив меня, он бросил своё занятие и растянулся в широченной улыбке.

Настолько широченной, что сразу стало понятно, кто передо мной. Пасть буквально от уха до уха, заполненная уже знакомыми зубками.

— Ты пришёл, чтобы поиграть со мной?

Мальчишка ничего не говорил, но я отлично слышал его голос, а ещё смог разглядеть, с чем он там играется. Это оказались кости какого‑то мелкого животного, покрытые останками его плоти. Очень подходящая для демона игрушка.

— А ты хочешь, чтобы с тобой поиграли?

— Хочу, — кивнул мальчишка. — Дядька Тенгфей сказал, что будет играть со мной, но никогда не делает этого. Вот и сейчас сказал, что я должен поймать и сожрать каких‑то ублюдков, которые обидели его. Ты случайно не видел этих ублюдков?

— Не видел. Здесь только я и мои друзья. А дядька Тенгфей, должно быть, ошибся. Сам влез куда‑нибудь, куда не следовало, и теперь винит в этом других.

Мальчишка взял одну из самых крупных костей и ничуть не стесняясь оторвал от неё кусок плоти, принявшись жевать.

— Он может. Уже несколько раз звал меня на помощь, а в итоге оказывалось, что там и нет ничего. В последний раз вообще выдумал, что на его территории появился пылающий цветок. Заставил меня искать. Сказал, что это очень интересно и захватывающе. Неделю проползал по полям, но так ничего не нашёл. Только брюхо себе расцарапал и сломал четыре когтя. До сих пор болят. Так ты будешь со мной играть?

— И во что ты хочешь поиграть?

Нужно быть крайне осторожным в выборе игр с этим малышом. Пусть его возвышение совсем небольшое, но вот размеры и мощь, присущая таким размерам, впечатляют. Такой и без возвышения может доставить кучу хлопот. Особенно тем, кто пытается свалить и не оставить никаких следов.

— В охоту я уже играл. В поиски играл. В выслеживание добычи играл. В поедание разных животных играл.

— А в прятки или догонялки играл?

Мой вопрос заставил мальчишку зависнуть на несколько секунд. Причём с костью во рту, которую он принялся жевать на автомате, захрустев, словно песочным печеньем. Даже печенья захотелось.

— Не играл и не знаю, что это за игры. Они интересные? Дядька Тенгфей не наругает, если я буду играть в них?

— Думаю, дядька Тенгфей будет рад поиграть с тобой. Особенно в прятки. Тебе нужно будет спрятаться от него так, чтобы невозможно было найти, и ждать. Три дня, если он тебя не найдёт, то ты выиграл. Только нужно будет очень хорошо спрятаться. Где‑нибудь на границе территории дядьки Тенгфея, там он точно долго будет искать. И ещё, сколько в тебя влезет вот таких людей, как я?

— Никто в Форпосте не поверит, что я катался внутри детёныша Тенгфея, — стряхивая с себя какие‑то капли неизвестного происхождения, сказал великий мастер, глядя на стремительно закрывающуюся махину пасти демонёнка По.

Именно так представился малыш, который с энтузиазмом воспринял моё предложение поиграть в прятки, именно в роли того, кто прячется. Выяснилось, что они с дядькой Тенгфеем довольно часто играют в такую игру, вот только малыш всегда выступает в роли водящего и ищет тех, кого говорит дядька. А теперь он сам может спрятаться, и эта идея ему очень понравилась.

— Это не его детёныш, — буркнул Лонгкай. — У нас вообще не может быть детей как таковых. Демоны размножаются иначе. И я точно не стану рассказывать вам об этом. А ещё нам не стоит вот так просто стоять на месте. Мы всё ещё не в безопасности. Тенгфей может выйти и за границы своей территории. Особенно в ничейной зоне.

Стоять никто и не собирался. Я махнул на прощание малышу По, который оказался змеёй‑переростком или драконом‑недоростком, тут с какой стороны посмотреть. С крокодильей пастью, костяными наростами по всему телу, небольшими ручонками, которые толком ничего не могли делать, и вообще без ног. Но, несмотря на это, демонёнок домчал нас до границ владений Тенгфея в мгновение ока. Всего лишь пришлось немного потерпеть пребывание у него в пасти. Большой риск, но вполне оправданный.

Демонический тигр нас точно не сможет отследить. Конечно, было прекрасно понятно, что По сразу же всё расскажет дядьке, когда тот его найдёт. Но когда это произойдёт, мы уже будем достаточно далеко. Двигаться по нейтральной территории можно и без прикрытия формации. А это совсем другое дело. Даже без использования техник передвижения можно уйти очень далеко. Вот только вокруг было как‑то не очень комфортно во всех смыслах.

Сразу за территорией демонического тигра растянулось то самое Плящущее Болото, о котором говорил Кай Дари. Кстати, небольшой его кусок я уже видел, когда оказался на каменном плато с теми чудесными муравьями. Красная вода, покрытая неизвестной гадостью, пожухлые растения и копошащаяся живность, скрытая от наших глаз.

— Пиявки духа? — спросил я, глядя на какого‑то уж слишком счастливого демона.

— Ага, — кивнул он. — Но можешь ничего не бояться, они не осмелятся даже приблизиться к тебе.

— Это ещё почему?

Не надо было спрашивать. Пожалел об этом сразу же. Просто Лонгкай принял свой истинный облик и обдал меня какой‑то отвратительной субстанцией из своего брюха. По цвету словно перебродившее вишнёвое варенье, а по запаху… Лучше даже не говорить.

— Теперь к тебе ни одна пиявка не приблизится. Конечно, если не провалишься к ним в логово. Да и многие из более страшных хищников сто раз подумают, стоит так рисковать, чтобы лезть к добыче одного из девяти королей или нет, — с гордостью выдал демон, уже вновь став человеком.

— Тогда и великого мастера так же пометь. Не мне же одному страдать. Пускай тоже отдувается. И девчонку заодно. Ей вообще повезло больше всех нас. Валяется себе без сознания. Ничего не видит, не слышит и не ощущает.

— Ещё чего, на него мне плевать. Если окажется таким слабаком, что его сожрут пиявки или кто ещё из обитателей болота, то туда ему и дорога. Я поклялся защищать только тебя. А всех выходцев из Форпоста вообще необходимо убивать, чтобы не превращали Око Бездны в непонятно что. Это место было создано такими, как я, для всех, в ком течёт хоть капля демонической Ци.

— Обойдусь и без подобной защиты, — презрительно сморщился Кай Дари, осторожно отходя от меня подальше и вставая с подветренной стороны.

Дальше я ощутил всплеск духовной силы, и вокруг великого мастера стали появляться мечи Ци. Конечно, не техника Третьего Предела, но тоже довольно занятные штуки. Парочка сразу же пошла в дело, вонзившись в мутную, булькающую жижу и подняв там настоящий хаос. Я даже увидел тех самых пиявок духа. Просто они стали выскакивать из болота, явно пытаясь найти того, кто посмел так опрометчиво поступить.

Энергитические мечи Кая Дари не исчезли, а стали планомерно сокращать популяцию этих малюток размером с указательный палец, покрытых толстым хитином, с внушительными шипами, впивающимися в тело жертвы. Вырвать потом такую вот пиявочку можно будет только с приличным куском плоти. Наверняка она ещё и ядовитая. Так что даже одну такую пиявку не стоит подпускать к себе.

— Твоя защита точно сработает? — глядя, сколько пиявок выпрыгивает из небольшой лужи, спросил я.

— Сам проверь, — пожал плечами демон и двинулся вперёд, прыгая с кочки на кочку и принявшись что‑то насвистывать себе под нос.

Я же посмотрел на Кая Дари, который явно не разделял радостного настроения демона. Но он также был твёрдо настроен на путешествие через Плящущее Болото. Перед ним появилась небольшая левитирующая платформа, на которой поместится всего один человек.

— А нельзя было так сразу сделать? Долетели бы до Форпоста с ветерком, и никаких проблем. Уверен, что у вас и меч огромный есть, — сказал я.

Старик уставился на меня, как на идиота.

— Небо Бездны слишком опасно. Любого, кто рискнёт подняться в него, ждёт только мучительная смерть. Пожиратель Плоти только одна из причин, по которой здесь не летают даже практики ступени вознесения. А эта платформа — защита от пиявок, что будут кидаться на меня из болота. Слишком их здесь много. Если уничтожать всех, то двигаться будем даже медленнее, чем под формацией сокрытия.

— А почему тогда просто не использовать техники движения? Они явно будут гораздо эффективнее какой‑то медленной платформы, — не унимался я.

Великий мастер только покачал головой, встал на платформу, поудобнее устраивая на плече девушку, после чего довольно шустро полетел следом за уже довольно далеко ускакавшим Лонгкаем.

Я же пожал плечами и активировал Вспышку, собираясь переместиться прямо к демону, но сразу же понял, почему применять здесь техники движения не самая лучшая затея.

Глава 13

— Если ты и дальше будешь так извиваться, то мы никогда не сможем вытащить всех пиявок, а они тянут из тебя Ци, — слегка похихикивая, сказал Лонгкай, что‑то делая над моей задницей.

Именно туда пришёлся основной удар пиявок духа, когда я провалился в болото. Просто кочка, на которую я собирался прыгнуть, оказалась совсем не кочкой. Болото чавкнуло и проглотило меня по пояс. Ещё одна Вспышка смогла вытащить меня из ловушки, но я рухнул обратно. Всё это время у пиявок был свободный доступ к моему телу. В частности — к заднице, куда и пришлась основная масса укусов.

Кстати, совершенно безболезненных. Только Ци начала собираться в том районе в слишком больших объёмах, и её счётчик медленно, но неуклонно пополз вниз.

Так вот, выбраться с первого и даже третьего раза не получилось. Пришлось орать что есть мочи и звать своих должников на помощь. Они принесли клятвы, так что просто не могли меня оставить. Демон прискакал первым и принялся ржать, наблюдая, как я выскакиваю из болотной жижи и тут же проваливаюсь обратно, поднимая в воздух тучу брызг и десятки пиявок, ещё не успевших ко мне присосаться.

Кай Дари действовал куда эффективнее: ухватив меня за руку во время очередного прыжка, он прекратил череду прыжков в болото. А затем мы все вместе направились к ближайшему островку безопасности, который совершенно таким не выглядел и находился совсем не близко. Но оба местных заверили меня, что здесь пиявки нас точно не достанут. А вот их необходимо как можно быстрее достать из меня, чем они и занимаются уже минут десять. Заодно рассказывая мне, почему передвигаться по Пляшущему Болоту при помощи техник, не самая лучшая затея.

— Определить кочку, на которую можно вставать, реально только на небольшом расстоянии — пару метров, не больше. Так что все техники передвижения здесь бесполезны, только зря тратить на них энергию. Пиявки создают иллюзии, чтобы заманивать к себе в логово безмозглых животных или вот таких ничего не знающих практиков, как ты, — пояснил Великий мастер.

Хоть он и не смеялся, как тот же Лонгкай, но отчего‑то его покровительственный тон меня бесил гораздо сильнее. Очень хотелось снять с него штаны и посадить голой задницей на одну из таких фальшивых кочек, да и подержать там пару минут, чтобы вообще свободного места не осталось. Посмотрим, как он тогда будет умничать.

Но, как бы я этого ни хотел, прекрасно понимаю, что сам виноват в случившемся. Ничего толком не узнал и ломанулся вперёд. Хотя уже должен был задуматься, когда ни Лонгкай, ни Кай Дари не стали использовать техники передвижения. В том, что они у них есть и очень хорошие, нет никаких сомнений.

Так что наезжать ни на кого по поводу собственной тупости не стал. Вместо этого задал ещё один вопрос, который сейчас волновал меня гораздо сильнее:

— Почему их не берёт атрибут молнии? Я выпускал по ним импульсы, которые убивали каменных цвергов, а ни одна пиявка даже не подумала отваливаться.

— Дело в том, что пиявки уже успели вкусить твоей силы и наверняка получили иммунитет к атрибуту молнии или очень сильное сопротивление. Поэтому бить их молнией сейчас бесполезно. Здесь нужны другие методы, — ответили мне.

В этот момент удалось вытащить ещё одну пиявку, и, судя по ощущениям, которые накрыли меня словно приливная волна, состоящая исключительно из крутого кипятка, — вытащить с приличным куском моей плоти.

Активировал Омовение, исцеляя рану и морщась от очередной волны боли. Это было уже далеко не первое Омовение, и каждый раз во время его применения я испытываю боль, схожую с той, что чувствовал во время получения повреждения. Можно сказать, что техника заставляет вновь испытывать всю палитру ощущений, тем самым говоря, что не стоит больше так рисковать.

Но боль была вполне терпимая, так что я всего лишь стискивал зубы и даже ни разу не застонал. Такого удовольствия демону я точно не оставлю.

— Много их там ещё?

— Была последняя, — послышался глухой хлопок, и я ощутил частичку украденной у меня Ци. Пиявка мертва. Лонгкай не церемонился с ними и сразу же убивал. — Так что поднимайся, раз закончил с исцелением. Очень интересная техника — вроде я когда‑то очень давно уже видел её, только никак не могу припомнить, кто был тем практиком. И ещё: тебе бы новые штаны. Эти малость испортились. Хотя ты уже должен ощутить холодок, пробирающийся сквозь дыры.

Демон вновь заржал, а я быстро достал из кольца целый комплект одежды и переоделся. Всё это время Кай Дари занимался приведением в чувства Мин Су. Похлопал её по щекам, зажал нос, зачем‑то дунул в ухо, а в конце просто взял и со всего маху отвесил ей звонкую пощёчину. На удивление, этот способ оказался самым действенным.

— Что? Где мы? Я что, вырубилась? Помню, как оказалась на территории Демонического Тигра Тенгфея.

— А потом нас припечатало несколькими духовными ударами, и я уже думал, что никогда не получится вытащить тебя из той пропасти, куда попала. Но спасибо пиявкам духа, они вытащили тебя, — ответил Кай Дари.

— Кому? — дрожащим голосом спросила девчонка и как‑то сразу вся побледнела, словно собралась снова упасть в обморок.

— Пиявкам духа. Оторвали пару с задницы младшего Лао и посадили на тебя. Но бояться нечего: я их уже извлёк и уничтожил. Твоя духовная сила вернулась в полном объёме.

— А моя? — теперь этот вопрос меня сильно заволновал. Не хочу, чтобы хоть что‑то моего доставалось другому. Моя духовная сила — вот пускай такой и остаётся.

— А твоя никуда и не девалась. Удивительно: пиявки провисели на тебе очень долго, но так ничего и не смогли толком высосать. Словно твоя душа настолько сильна, что способна противостоять даже этим демоническим отродьям. Хотя даже великие мастера Форпоста не способны на это.

— Пиявки духа не могут высасывать силу только из тех, в ком нет души, — как‑то странно произнёс демон, чем заставил Мин Су уставиться на меня со страхом в глазах. А вот её старший отреагировал на слова демона смехом, что показалось странным абсолютно для всех.

— Если бы у младшего Лао не было души, то мы никогда не смогли бы принести ему клятву. Простейшая истина, которую знает любой, кто становится на путь практика. Без души невозможно культивировать, использовать Ци и долго находиться в этом мире. Младший Лао, сколько тебе лет?

Сказать истинный возраст этого тела или тот, что я получил после перерождения? Нет… Рисковать не буду, а то кто знает — может, ещё решат нарушить клятву, наплевав на собственную жизнь, но наказать наглеца.

— Пятнадцать.

— Вот видишь, а без души он не прожил бы и пары часов. Превратился в живого мертвеца, жаждущего только одного — поглощать жизненную силу других практиков. Так что, демон, тут ты совершенно не прав, — заключил Кай Дари.

А вот я считаю иначе. В чём‑то Лонгкай совершенно прав: в этом теле сейчас находится другая душа, выдернутая из своего мира. А его настоящая душа сразилась с Сяовеем и исчезла, дав мне возможность начать новую жизнь.

— Да и плевать. Факт в том, что пиявки духа ничего не смогли высосать из Лао. Он не перестаёт меня удивлять. Уже прошло больше половины дня, как мы ушли от Тенгфея, но я до сих пор не ощущаю его приближения. И здесь может быть только один вариант: он всё ещё не пришёл в себя после того удара молнией. И это демон, который всегда кичился своим сопротивлением всем стихиям. А ещё парень смог выбить клятвы из одного из девяти королей Ока Бездны и одного из великих мастеров Форпоста. Парень, ты точно не какой‑нибудь небожитель, спустившийся с небес, чтобы немного развлечься и заодно посмеяться над глупыми земными жителями?

— Думаешь, будь я небожителем, то позволил бы пиявкам вцепиться себе в зад? И хватит уже придумывать такой бред, лучше помоги мне и объясни, как правильно передвигаться в этом болоте. Иначе мы будем постоянно делать остановки, чтобы вытаскивать из моей задницы пиявок. И расскажи это ещё и Мин Су. Сомневаюсь, что мастер Кай и дальше будет тащить её на спине.

Обучение много времени не заняло. Нормальные кочки содержали в себе Ци, а иллюзорные — нет. Таким образом можно определить самые большие скопления пиявок: вся Ци рядом с ними съедена и поглощается сразу же, попадая в зону действия мелких бестий. Выходило, что на болоте полно мест без пиявок. Как раз по этим местам мы и двинулись прочь от владений Тенгфея, рёв которого донёсся до нас примерно через пару часов.

Наверное, потерял своего подопечного и понял, что в этом виноваты мы. Ну ничего, пускай немного поиграет в прятки с ребёнком, а то всё заставляет его выступать в роли воды.

С болотом мы распрощались перед самым закатом. Очень не хотелось оставаться на нём в темноте, и словно подарок для нас появилась твёрдая поверхность, засыпанная мелкими камнями. Очень колючими и острыми камнями, которые моментально превратили мою обувь в лохмотья и разрезали закалённую плоть. Я же не знал, что нужно усиливать её при помощи Ци.

Впрочем, я такой был не один. Девчонке досталось куда сильнее, чем мне. Она умудрилась свалиться на камни и располосовать себе всё, чем касалась их. Быстрый вскрик и Мин Су обмякла от кровопотери. И это всего за секунду после падения.

Я был рядом и уже смог в достаточной степени усилить тело, а заодно и исцелить повреждённые ноги, так что успел даже раньше Великого мастера. Подхватил Мин Су на руки и по какому‑то наитию применил Омовение к ней, чувствуя, как затягиваются её раны, а на лицо возвращается румянец.

Теперь я ещё и целитель.

Охренеть!

А вот демон и Великий мастер совершенно не пострадали, словно для них это были самые обычные камни.

— Может, проще будет убить эту девчонку? Слишком много от неё хлопот, — заявил Лонгкай, наблюдая за тем, как вздрагивает Мин Су у меня на руках.

Камни, на которых она лежала, стремительно впитали в себя всю кровь и на вид стали ещё острее. Рядом стоял хмурый мастер Кай, который опоздал к своей младшей всего на пару мгновений. Он с тревогой смотрел по сторонам, особо много внимания уделяя камням, уже совершенно чистым, без единого следа крови.

— Недавно здесь пролилось очень много крови. Иначе камни не смогли бы стать такими острыми. Мне это очень не нравится. Нужно как можно быстрее уходить отсюда. Возвращаемся на болото — там безопаснее, — решительно произнёс Кай Дари.

Вот только мы не успели ничего сделать. Путь к болоту уже был отрезан. Впрочем, как и любой другой путь. Мы оказались в ловушке, которая уже захлопнулась.

Глава 14

Вокруг нас, со всех сторон, поднялась жужжащая тьма, которая быстро сомкнулась куполом, отрезая последний путь к отступлению. Миллиарды мух или каких‑то других летающих насекомых, явно собирающихся перекусить такими вкусными практиками. От них исходило крайне странное духовное давление, которое накрыло нас крайне аккуратно. Я бы даже сказал — нежно. Словно мухи боялись спугнуть жертву. Под этим давлением было вполне комфортно. Даже захотелось найти подходящее место и немного вздремнуть.

Никакой опасности не ощущалось. Ушли все тревоги и заботы. Хотелось просто отдыхать и наслаждаться жизнью вместе с этими чудесными насекомыми, которые точно были не опасны. Они всего лишь хотят немного поиграть с нами и продолжить свой род. А для этого нужна пища, которая так редко заходит в их владения.

— Стоять!

— Это чего же получается? Мы и есть та самая пища, которая должна послужить для выведения нового поколения этих мух?

Кара сорвалась с рук раньше, чем я о ней подумал. Сорвалась и исчезла, поглощённая роем, ставшим гораздо плотнее. Если раньше в просветах между мухами можно было увидеть окружающее нас пространство и проникающего света было вполне достаточно, то с каждым мгновением этого всего становилось меньше. И моя атака никак не повлияла на улучшение положения.

— Не припомню, чтобы добыча вела себя так нагло, — раздался голос Лонгкая, после чего в спину упёрлась одна из рук демона, принявшего истинное обличье.

А ещё он решил использовать меня в качестве трамплина. Резкий толчок в спину заставил полететь лицом вперёд. Послышались ругательства остальных членов нашей небольшой группы, а слева резко посветлело. Именно туда влетел Демонический Прядильщик, оставив после себя внушительную прореху в рое, которая, на удивление, не спешила закрываться.

— Знайте своё место!

На этот раз голос демона звучал невероятно грозно. Настолько, что рой дёрнулся и попытался распасться, но ничего не вышло. В прореху было видно появившуюся серую сеть с крупными ячейками, в которые сможет пролезть кошка. Но сеть явно была очень непростой, поскольку крошечные мухи не могли из неё выбраться. Прошло ещё несколько секунд, и пространство вокруг очистилось. Мы смогли увидеть Лонгкая, ловко работающего руками, создающими ещё один слой сети.

— Мелочь, которая раньше боялась даже показать себя в присутствии любого из королей, а сейчас они словно с ума сошли. Гнус, который нападает на любого, кто способен управлять ци, и превращает его в ходячий инкубатор.

— Одно из самых страшных бедствий для любого практика Форпоста ниже ранга старшего мастера, — дополнил слова демона Кай Дари. Мин Су вовсе не могла произнести ни слова, испугавшись случившегося до полуобморочного состояния. — Вот только гнуса раньше никогда не водилось в этих местах. Бедствие всегда жило на противоположном конце Ока Бездны и не выходило за пределы своего обитания. Выходит, что там произошло нечто страшное, что заставило их начать миграцию, и окрестности Пляшущего Болота стали неплохим вариантом для нового дома. Необходимо найти королеву и уничтожить её. Нельзя оставлять угрозу подобного уровня так близко к безопасной зоне.

Великий мастер уставился на меня, явно собираясь воспользоваться услугами Лонгкая. Вон он как лихо скрутил огромный рой и явно способен разобраться с этой проблемой. А договориться с демоном могу только я. Правда, понятия не имею, для чего мне это нужно. Так же считал и Лонгкай.

— Чего замерли? Можно идти дальше. Теперь нам никто точно не помешает. Моя сеть продержится до тех пор, пока не сдохнет последняя мошка. Будет отличным уроком для глупой королевы, не объяснившей и не показавшей своим детям, на кого можно нападать, а кого необходимо облетать за сотни метров.

— Награда от Форпоста будет невероятно щедрой. Вполне возможно, что её запросят напрямую у главного отделения.

— Главного отделения чего? — перебил я Кая Дари, который явно выдал какую‑то крайне важную информацию, поскольку Мин Су округлила глаза и открыла рот от удивления, глядя на своего наставника.

— Главного отделения их паршивого ордена, которым так кичатся все идиоты, сосланные в Око Бездны в качестве наказания, — вместо великого мастера ответил Лонгкай. — Тот, кто родился на небесах, с презрением смотрит на происходящее на земле. И самым худшим наказанием для него является ссылка сюда. Форпост Небесных Странников ничто иное, как тюрьма, в которую ссылают нарушителей законов какого‑то долбанного Небесного Ордена. А может, и не одного. За всё время, что я здесь живу, так толком и не смог в этом разобраться.

Повисла тишина. Я и даже Мин Су смотрели на Кая Дари вопросительно. Если слова Лонгкая — правда, что с демонами происходит крайне редко, то…

А, собственно говоря, что?

Да ничего. Мне наплевать, что Форпост — просто тюрьма, в которую ссылают всех неугодных из Небесного Ордена. Пожалуй, мне это даже на руку. Если смогу договориться с руководством этой тюрьмы и выйти на её покровителей, то, возможно, получится вернуться в секту Семи Пределов и разобраться с тем хреном, из‑за которого я здесь оказался. Причём разобраться чужими руками, что гораздо более предпочтительно. И раз Кай Дари говорит, что за уничтожение гнуса могут запросить награду напрямую у главного отделения, то с этой просьбой смогут отправить и ещё несколько запросов.

— Так что там за награда может быть? И точно свяжутся с главным отделением? — проигнорировав слова демона, спросил я.

— Точно, — мгновенно ответил великий старейшина. — А награда за подобное деяние будет сравнима с наградой за уничтожение одного из королей. Возможно, даже намного лучше. Гнус — более страшная угроза, и его появление здесь может сильно изменить расклад сил в Оке.

Может, великий мастер и прожил гораздо дольше меня, был гораздо сильнее и всё в этом роде, но вот врать он совершенно не умел. Хотя и выглядел невозмутимым, но я прекрасно ощущаю, что он пытается меня обмануть. Что его выгода в этом деле будет куда весомее. И если Лонгкай не врёт, то вполне возможно, великому мастеру скостят срок или вообще отменят его.

— Не слушай ты его. До грёбанного Форпоста осталось всего ничего. К завтрашнему вечеру будем на месте. Да и не сможете вы справиться с королевой Гнуса. Это была всего лишь одна охотничья колония. Молодая и глупая. Но если бы с вами не было меня, то вполне хватило бы и её.

— Но ты же с нами, — пожал я плечами. — И поклялся защищать меня до того момента, пока не выведу из Ока. А ещё не забывай об услуге, которую ты мне должен за спасение от Тенгфея. Будем считать, что помощь с гнусом и станет той самой услугой. А теперь рассказывай всё, что знаешь об этой напасти и как с ней справиться. Возможно, твоё участие толком и не понадобится. Я не прочь стать сильнее.

Демон выругался и даже попытался свалить, вот только не смог далеко уйти. Клятва практика — такая штука, что достанет тебя в любом месте, и от неё невозможно защититься. Правда, она не помешала Лонгкаю костерить меня наравне с Каем Дари, Форпостом и теми идиотами, что решили ссылать заключённых в земное царство, создав для этого тюрьму, отвоевав приличный кусок земли у монстров Ока Бездны.

Мин Су слушала всё с не меньшим интересом, чем я, глядя на своего наставника. Наверняка в такие подробности посвящена исключительно верхушка Форпоста, к которой точно не относятся младшие мастера.

Но как бы ни костерил нас демон, у него тупо не было выбора и возможности отказаться. Поэтому рассказ о гнусе шёл параллельно с ругательствами. Мы расположились рядом с ловчей сетью, и рука демона периодически ныряла в неё, чтобы ухватить горсть насекомых, которые для Плетенщика оказались великолепной закуской. И сдаётся мне, что он оставил здесь ловушку не просто так, а с прицелом на будущее. Хотел на обратной дороге захватить пакетик с закуской.

Как выяснилось, королева роя вполне могла претендовать на место одного из королей Ока. Ну или её смело можно называть десятым королём. Раньше — с большой натяжкой, а сейчас уже вполне без неё. С натяжкой, из‑за того, что рой обитал в одном крайне ограниченном месте, где были созданы идеальные условия для его существования: небольшом болотце, расположившемся в самой отдалённой точке Ока, со всех сторон окружённом горами и поэтому никому не интересном.

Туда очень редко забирался кто‑нибудь из животных, поэтому и развитие роя практически отсутствовало. Он держался в пределах небольшой популяции. Что вполне всех устраивало. В том числе и Форпост, в котором знали обо всех угрозах Ока без исключения. По крайней мере, так сказал великий мастер. На этот раз совершенно уверенный в своих словах.

А теперь выходит, что рой покинул место своего обитания и может стать реальной угрозой для всех жителей Ока. Кроме Лонгкая, конечно. Что он нам уже успел продемонстрировать, разобравшись с охотничьим роем за несколько секунд.

Но это с одним роем, а вот с королевой Гнуса так легко разобраться не получится даже у Плетенщика. Да и не видел её вообще никто. Даже девять королей. Как‑то не приходилось им раньше лично встречаться. Обходились общением на расстоянии. Они не лезли на болото Гнуса, королева не лезла на другие территории, и всех это вполне устраивало.

Выходило, что охота на Гнус осложнялась ещё и этим. Тупо было неизвестно, кого необходимо поймать и ликвидировать. И вообще неизвестно, хватит у нас на это сил или нет. Хотя великий мастер был уверен, что хватит и одного Лонгкая. Мин Су воспринимала эту затею как нечто смертельно опасное и явно не хотела в ней участвовать. Даже попыталась пару раз сбежать, чем навела на себя гнев наставника и вновь оказалась в роли балласта, получив мощный духовный удар. Я вообще думал, что Кай Дари её здесь же и бросит, но старик упорно таскал девчонку везде с собой, вновь взвалив её на плечо.

Какие условия необходимы для существования гнуса, было прекрасно известно, поэтому круг поисков сильно сузился, вновь направив нас в сторону Пляшущего Болота. Только на этот раз необходимо найти место, где нет пиявок. И такое нашлось довольно быстро.

Но помимо пиявок здесь не было и гнуса. По крайней мере, мы не смогли его обнаружить. Хотя углубились в эту зону достаточно сильно. Прошли уже метров сто, так и не обнаружив вообще никакой жизни.

Мы с Каем Дари и Мин Су выступали в качестве приманки и шли впереди, а сзади двигался Лонгкай в своей истинной форме, с готовой ловчей сетью и ещё какими‑то сюрпризами, о которых он нам ничего не рассказал.

Шли медленно, выбирая место для каждого шага и мониторя окружающее пространство, но этого всё равно оказалось недостаточно.

Всего один неправильный шаг и вот я остался один, а над ухом зажужжало так, словно там включили огромное сверло, вращающееся с бешеной скоростью.

Глава 15

— Простой человек, с низкой культивацией, и так смело заявился в мои владения? Очень интересно, — вырвался из жужжания довольно привлекательный голос, а затем я ощутил чьё‑то прикосновение к щеке.

Обернулся в ту сторону, но увидел только пустоту. Вокруг не было ничего, кроме грязного болота, покрытого пожухлой травой, а над головой — серого неба. Да и не ощущал я никакой опасности или присутствия практиков. В общем, королева Гнуса точно оказалась весьма интересным существом, и рядом не было Лонгкая, что меня немного напрягает.

Почему немного? Да просто не вижу смысла паниковать из‑за того, что оказался неизвестно где в одиночку. К тому же смог же я справиться не только с одним из девяти королей Ока, но и с Великим Мастером Форпоста, справлюсь и здесь.

Только осталось понять, с кем…

— Ты действительно считаешь, что способен уйти живым из моего плена?

Послышался звонкий смех, и только сейчас я ощутил чужую духовную силу, которая сильно отличалась от всего, что ощущал до этого. Словно она принадлежала множеству слабых практиков. Можно сказать, целому городу. Хотя вокруг не было видно вообще никого. Да и жужжание исчезло, стоило появиться голосу во второй раз.

— А я разве в плену? Что‑то не ощущаю, что меня держат.

В подтверждение своих слов использовал Вспышку, прыгнув метров на десять вперёд, и едва не разбил лицо о появившуюся прямо перед носом каменную стену. Словно там в момент выросла гора. Правда, гора оказалась явно рукотворной: слишком гладкая и с какими‑то интересными символами. Похожими на те, что были нанесены на камни формации в землях Лонгкая.

— Да как… — вновь послышался голос, но быстро замолчал, а я оказался окружён камнем с трёх сторон, словно вновь оказался в Массиве Запрета.

У входа появилась удивлённая и вполне себе нормальная женщина лет тридцати, в старинном ханьфу, словно сделанном из тончайшей марли, при этом не открывая ни капли лишнего. Волосы были собраны в два больших пучка, торчавших по сторонам и заколотых длинными спицами. А ещё я удивился, когда увидел невероятно яркий макияж. Одна половина лица была закрашена красными с чёрными полосами, как у зебры, другая — чёрным с жёлтыми полосами. Глаза и губы были выделены тусклым зелёным, словно просто взяли воды из болота и плеснули женщине в лицо.

— Чего встала? У тебя всего два варианта: либо просить разрешения, чтобы войти, либо умереть, как это уже сделали твои подданные, — произнёс Лонгкай, и через несколько секунд его туша появилась над камнями.

Совсем как в момент нашего знакомства с великим мастером и его учениками. Только сейчас демон выглядел очень довольным собой. Это ощущалось даже вот в таком положении.

— Да что ты несёшь, демон? Решил, что загнал меня в ловушку, из которой нет выхода?

Лицо женщины озарила хищная улыбка, после чего она попыталась уйти прочь от входа, использовав технику движения, и запуталась в невидимых сетях, чем заставила Плетенщика расхохотаться. Он спрыгнул ко мне, прямо в воздухе принимая человеческий облик.

— Эта глупая женщина и есть королева Гнуса. А мы сейчас находимся внутри её сильнейшей техники. Смог отыскать здесь только тебя и сделал это вовремя. Ещё немного — и ты бы пошёл на корм мелким насекомым, — скривился демон, хотя сам выглядел куда страшнее мелких мошек. — Старик и девчонка бродят где‑то здесь и пока ещё точно живы, но долго они не протянут. Конечно, если старик не окажется затаившимся драконом, в чём я сильно сомневаюсь. Всё же поняла, что не получится сбежать?

Демон обратился к женщине, которая смогла выбраться из его ловушки при помощи небольших ножей, которые крутились словно пропеллеры и смогли перерубить все невидимые путы. Вот только это явно были нити, находившиеся непосредственно у входа в массив, который совершенно точно принадлежал Лонгкаю, и тот мог вызывать его при необходимости. Идти дальше королева Гнуса не осмелилась. Вместо этого она сделала неуловимое движение в нашу сторону, замерев в шаге от входа.

— Могу я войти и поговорить?

— Не бойся, здесь её силы бесполезны. Да и за пределами массива для меня все приёмы королевы Гнуса — не больше чем дешёвые фокусы. Я был рождён для охоты на подобных ей. Не повезло первым из девяти королей наткнуться именно на меня. На самого неудачного для неё противника.

Сама королева явно была не согласна со словами Лонгкая, и это прекрасно читалось по её лицу. Вообще, она даже не пыталась как‑то спрятать свою мимику. Наоборот, выставляла её напоказ, словно тем самым собиралась напугать нас. Вот и сейчас она оскалилась и зарычала. Правда, этот рык был больше похож на злобное жужжание.

— Проходи и поговорим. Только знай, что Лонгкай сейчас в некоторой степени мой должник. Он поклялся своей культивацией, что будет защищать меня. Ну а я, в свою очередь, хочу разобраться в том, почему ты со своим роем оказалась здесь и угрожаешь всем окрестным землям.

— С чего это я угрожаю? Я просто пытаюсь выжить и дать лучшее своим детям. Разве другие жители Ока Бездны не пытаются сделать то же самое? А в том, что нам пришлось срочно уходить из обжитого места, виноваты так называемые короли, которые допустили такого подлого вмешательства и позволили пробраться через великий барьер целому выводку таких же монстров, как он.

Королева кивнула в сторону Лонгкая и даже выпустила струю какой‑то белёсой жидкости, которая загорелась от соприкосновения с воздухом, но наткнулась на невидимую преграду массива и не смогла натворить бед. Такое поведение вызвало у Лонгкая очередной приступ смеха.

— Хватит уже заниматься этой ерундой и иди сюда, мне очень интересно узнать о таких же монстрах, как и я. Впервые слышу, что в этом мире есть другие Прядильщики. Лао, у тебя случайно не найдётся чего перекусить? А то от этих насекомых во рту привкус дерьма.

Королева открыла рот, издав звук возмущения, и решительно шагнула внутрь формации, намереваясь врезать демону по морде, но неожиданно для самой себя не сделала этого, а уселась рядом с давно прогоревшим кострищем.

Чего перекусить у меня было. Только сперва поставил демону условие по возвращению Кая Дари и Мин Су. Как‑то мне было не по себе, что они бродят здесь в одиночку, и если что‑нибудь случится с великим мастером, то я не получу вознаграждение за его спасение. Да и с главными в Форпосте так договариваться будет куда сложнее.

Лонгкай, в свою очередь, напряг королеву Гнуса, чтобы потеряшек нашли её детки, и уже через несколько минут они зашли к нам на огонёк. Мин Су сразу же определили на готовку, хотя демон и королева считали это лишним и готовы были всё есть в том виде, в котором я это предоставил. А вот я и великий старейшина были против. Да и ученицу явно нужно было занять делом: слишком она вновь распереживалась в присутствии ещё и королевы Гнуса. Явно очень сильного создания, которое реально не уступает в силе тому же Лонгкаю. Это я понял, стоило ей оказаться рядом.

Демон снова нас обманул. На этот раз, когда говорил, что сожрал всех мошек. Вскоре после начала нашего разговора валуны затянуло чёрным, копошащимся роем, в котором не было даже крошечного просвета. Пусть мошкара и не могла пробраться на территорию массива, но и нам выйти за его пределы будет весьма проблематично.

Лонгкай лишь облизывался, глядя на живую закуску, а королева вздыхала с сожалением и тоской, понимая, что её детки не смогут причинить нам вреда. Лишь погибнут, так и не добившись результата. Они прибыли сюда, чтобы спасти свою королеву, и сами оказались в смертельной опасности.

Кай Дари сидел с каменным лицом и слушал разговор демона с королевой, в который изредка вмешивался и я, когда необходимо было пояснить непонятные моменты. Таких было крайне мало, но они всё же были.

Например, что это за барьер такой и почему девять королей должны за ним присматривать? А ещё мне было очень интересно, что за монстры прогнали Гнус с давно облюбованного им места. Впрочем, это было интересно и остальным слушателям.

И по мере того, как королева, которую на самом деле звали Зурали, рассказывала хронологию событий и что конкретно происходило на её любимом болоте, лицо Лонгкая становилось каким‑то восторженно‑счастливым. Словно он услышал о нахождении давно потерянной семьи, увидеть которую уже и не надеялся. А из обрывков некоторых фраз я понял, что небо любит шутить. И у Лонгкая действительно раньше была семья. Была прямо здесь, в Оке Бездны.

Сердце Демонического паука, которое я обнаружил в сокровищнице секты Семи Пределов, принадлежало возлюбленной Лонгкая, которую убил старик Ван Лао. Убил, защищая Форпост, или по его заказу, за что получил внушительное вознаграждение и ещё какие‑то привилегии, о которых знают только высшие руководители Форпоста. Но Кай Дари наотрез отказался рассказывать об этом. А я ещё смог понять, отчего Лонгкай так ненавидит Форпост и его обитателей. Ван Лао явно оставил достаточно следов, чтобы не возникло никаких сомнений в том, кто виноват в смерти паучихи.

— Я должен как можно быстрее оказаться там, — выдал демон, когда рассказ Зурали был окончен, а вокруг нашего убежища собралось столько гнуса, что я буквально физически ощущал их присутствие.

Такое количество мошкары может обглодать любого человека до костей. Даже тело практика высоких ступеней не сможет противостоять им.

— Не раньше, чем выполнишь свою клятву. И раз уж ты сам заговорил об этом, то как смотришь на то, чтобы вернуть Зурали и её детям дом? Со своей роднёй можешь делать всё, что угодно. Великий мастер, а вы не хотите нам ничего рассказать? Откуда в Оке Бездны взялись эти пауки? Причём сразу на территории королевы Зурали?

Просто старик сидел с очень задумчивым выражением лица и что‑то постоянно писал в небольшой тетради, которую вытащил из‑за пазухи.

— Могу только предположить, что произошло смещение осей силы, и в точке их соприкосновения произошёл прорыв пространства. Иными словами, открылся портал, в который и попали эти пауки, или, вернее, паукообразные.

Больше всего Кай Дари сейчас был похож на учёного. Впрочем, скорее всего, таким он и был. Только отчего‑то решил скрыть данную информацию от нас.

— И произошло это относительно недавно. Примерно неделю назад. Незадолго до того, как из своего убежища выполз Пожиратель.

Как раз в то время, когда я попал в Бездну, и, похоже, эти два события как‑то связаны между собой. Но я тут точно не при делах. Все вопросы к хранителю Пиль Пилю и его бракованному порталу.

Глава 16

Не думал, что охота на королеву Гнуса обернётся очередным договором. Причём договором, по которому в плюсе оставались абсолютно все.

Сама Зурали и её подданные, они же дети, возвращаются на уже обжитые земли, вернее, болота. Лонгкай получает бесконечный запас такой вкусной мошкары. Кай Дари, а вместе с ним и Форпост Небесных Странников, убирают серьёзную угрозу, появившуюся буквально у них под носом. А я принимаю на себя бремя лидерства в этом непростом деле — человека, который заключил этот самый договор.

С одной стороны, вроде бы и чего в этом такого прям важного, хорошего, полезного (нужное подчеркнуть). А с другой стороны — абсолютно всё из вышеперечисленного. Помимо налаживания неплохих отношений с одной из сил Ока Бездны, с которой считаются даже девять королей, я получаю то самое влияние на руководство Форпоста. Можно сказать, что оно становится моими должниками. Ведь если Гнус начнёт стремительно разрастаться, то очень скоро поглотит безопасную зону и закроет всех жителей Форпоста, не давая им выйти из убежища. А там со временем падёт и эта преграда. Конечно, если на помощь ссыльным не придут из основного ордена, в чём великий мастер сильно сомневался. Это было хорошо видно по тому, как он говорил.

У нас есть неделя, чтобы добраться до Форпоста, а уже оттуда рвануть к бывшим землям Зурали и выгнать из них сородичей Лонгкая. Если это действительно они. Возможно, самые обычные пауки, получившие возможность становиться сильнее за счёт Ци. Такого варианта развития событий также нельзя отметать.

В течение этой недели королева Гнуса поклялась держать своих деток в узде и сократить свои охотничьи территории до минимума. Правда, охотиться они не перестанут. Если кто‑нибудь забрёдёт на небольшую территорию Поящущих Болот, то станет кормом для личинок. С этим все согласились.

Были принесены все необходимые клятвы, Лонгкай прихватил для себя немного хрустящих, копошащихся, живых снеков в огромном мешке, сотканном из серых нитей, и мы двинулись дальше. По словам Кая Дари, дорога до Форпоста была прямой, и на пути больше не должно встретиться ничего, что могло бы нас задержать. Хотя двигаться дальше техниками уже нельзя.

Здесь начинали действовать зоны запрета самого Форпоста. Это такие огромные формации, раскинувшиеся не только на всю территорию Форпоста, но и на прилегающие к ней земли. Формации, в которых были выписаны запреты на определённые действия. Самые простые, иначе ничего бы тупо не работало.

В конкретном случае запрет был на применение техник движения, в чём особенно сильны были жители Ока Бездны.

— И что произойдёт, если я воспользуюсь техникой передвижения?

Вопрос был совсем не праздным и действительно сильно интересовал меня. Как‑то уже привык в случае любой опасности применять Вспышку. Делаю это уже на автомате, не задумываясь о последствиях.

— Формация не позволит этого сделать, и техника не сможет выйти из тела, нанеся удар по всем меридианам, через которые двигалась, — начала объяснять мне Мин Су, периодически косясь на Кая Дари. Видимо, опасалась, что это запретная информация, но старик молчал. — Срыв техники не самое приятное для практиков, забравшихся на вершину.

— Просто здесь нужно идти спокойно, и всего‑то, — заявил демон, отправив в рот очередную порцию своих вкусняшек и принявшись демонстративно смаковать их вкус.

Фу, мерзость какая. Аж всего передёрнуло. А вот Мин Су и Кай Дари уже не обращали на это внимания, словно никакого демона и не было. Или они просто уверены, что здесь ему настанет конец, или чувствуют себя в полной безопасности.

После болот мы оказались на довольно пологой равнине, усеянной мелкими жёлтыми цветами. Выглядело это невероятно красиво, если бы не огромный скелет какого‑то зверя, красовавшийся среди цветов. Он был настолько большим, что мог соперничать с некоторыми вершинами массива Семи Пределов.

— А вот и указатель, — хмыкнул Лонгкай и направился в сторону скелета, бесстрашно войдя в жёлтое море, которое перед ним разошлось в стороны, словно цветы оказались живыми.

— Что за указатель? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Указатель, что дальше начинается территория Форпоста Небесных Странников, и любой, кто на неё зайдёт без соответствующего разрешения, понесёт серьёзное наказание. Это для разумных, а для безмозглых животных это означает неминуемую смерть, — с гордостью в голосе заявил великий мастер Кай. — Здесь уже можно встретить патрули Форпоста. Мы постоянно чистим свою территорию.

— Но всё равно этого недостаточно, — сжав кулаки, сказала Мин Су. — Каждый день погибают наши собратья.

— Так не выходите за пределы своей территории, не суйтесь во владения других — и всех делов, — пожал плечами Лонгкай. — Именно так поступают все нормальные жители Ока. Охотятся на своей территории, а если суются на чужую, то готовы расстаться с жизнью.

— Не тебе, демон, говорить о правилах! — возмутился Кай Дари, но Плетенщик проигнорировал эти слова, устремившись к скелету. Гораздо сильнее его заботило другое.

— Лучше расскажи, откуда здесь появилась эта громадина. Будет куда более увлекательно. Заодно я послушаю вашу версию, которая наверняка сильно отличается от правды, которую знают девять королей. А то Форпост берёт на себя слишком много и очень любит присваивать чужие заслуги.

— С чего это они чужие? Основатель Форпоста Небесных Странников лично сразил величайшего монстра, что когда‑либо появлялся в Оке Бездны. Первородный хищник, который появился в момент зарождения Ока. Олицетворение его мощи и безграничной злобы. Тот, кто в одиночку был способен убить любого, осмелившегося оказаться в Оке. Подземный Левиафан Риал. Но, несмотря на всю свою мощь и бесконечную злобу, он был сражён сильнейшим Небесным Странником Шу Тяньбао по прозвищу Всесокрушающий Посох. И с тех пор служит напоминанием всем, что сильнее нас нет никого в этом проклятом месте.

— Напомни, что случилось с твоим великим Шу Тяньбао? — спросил демон, всё так же беззаботно бредущий к скелету.

— В том сражении он погиб, дав возможность основать Форпост Небесных Странников и освободив Око Бездны от тирании Риала.

— А ты знал, что при этой тирании всем обитателям Ока жилось гораздо сытнее, безопаснее и легче, чем сейчас? Да и кто сказал, что Риал действительно умер? Просто сражение с Шу Тяньбао дало ему понимание того, как развиваться дальше. Как сделать следующий шаг на пути культивации и разорвать оковы этого места, а вместе с ними и скинуть все ограничения, наложенные на Левиафанов небожителями. Слишком уж они их бояться.

— Что за чушь ты снова несёшь? Я уже привык, что из твоих уст постоянно вылетает одна ложь, но всему же должен быть предел.

С рук великого мастера сорвался ослепительный росчерк, устремившийся в сторону Лонгкая, который уже оторвался от нас на приличное расстояние. Но демон даже не обратил внимания на эту атаку. Лишь сказал:

— Идиот.

После чего Кай Дари застонал, и его скрючило так, словно атака была направлена не на демона, а на самого великого мастера.

— Слишком уж вы привыкли, что здесь практически не появляется никто, кроме людей. Перед своим вознесением Риал оставил наставление и возможность для всех жителей Ока. Наставление способны получить единицы, среди которых всего три короля, а вот возможность получают все, кто сможет подойти к скелету достаточно близко. Форпост прекрасно знает об этой возможности, поэтому и не подпускает никого, обустроив вокруг множество формаций‑ловушек.

— И что тебе даст эта возможность? В любом случае для демонов Указатель совершенно бесполезен. Не было ещё ни одного из твоего проклятого племени, кто удостоился чести получить наставление.

— Оно мне и не нужно, — пожал плечами демон. — Мой путь уже давно известен. Осталось только найти способ вновь встать на него. Да и не тебе говорить мне о бесполезности наследия Риала. Насколько я знаю, из сотен тысяч практиков, что прошли через Форпост, всего двое удостоились чести получить наставление Риала. И то оба были здесь чужаками и ушли сразу после того, как подло убили мою жену!

На этот раз демон не смог сдержаться и заорал что было мочи, перекинулся в свой истинный облик и устремился к скелету, который принялся пытаться разбить. Но кости оказались невероятно прочными.

— Только из‑за проклятого наставления они смогли справиться с ядом Аммы, — яростно рычал Лонгкай, сотрясая кости могучими ударами. Он осыпал их техниками, крушил оружием, но ничего не помогало. Не оставалось даже крошечной царапины.

Я же после такого поворота смотрел на скелет уже с гораздо большим интересом. Получается, что он уже давал мне наставление. Мне и Юй Тинг. Ведь именно девятихвостая была рядом, когда я разобрался с Демоническим Пауком. Возможно, снова удастся получить это самое наставление. К тому же после встречи с Лонгкаем моё совершенствование резко застопорилось. Да и где тут спокойно культивировать, когда постоянно случается всякая дичь? Так что эта встреча может оказаться для меня весьма полезной.

— На этот раз демон говорит правду? И вы знаете, кем были те, кто получил наставление от наследия Риала? — спросил я у Кая Дари.

Тот злобно смотрел на беснующегося демона, но ничего не мог сделать. Одного раза ему явно оказалось достаточно. До сих пор ещё не отошёл от своего же удара.

— Правду, но не совсем ту, что знают в Форпосте.

Врать мне великий мастер не мог, поэтому его слова стали откровением для Мин Су, которая за наше короткое путешествие узнала столько всего нового, словно вместе со мной только недавно появилась в Оке. Теперь мы оба вопросительно смотрели на старика в ожидании дальнейших объяснений.

— Левиафан Риал действительно оставил после себя наследие. И оно даже может помочь отыскать способ, как разрушить преграды, возникающие на пути совершенствования. Но лишь на определённом этапе развития, и для получения наставления необходимо преподнести Указателю плату, которую он примет. За всю историю существования Форпоста никому из его жителей так и не удалось преподнести подходящую плату. Практики, о которых говорит демон, были лишь гостями. Наёмниками, которые заявились к нам, чтобы стать сильнее. В хрониках Форпоста нет их имён. Там лишь говорится о легкомысленном повесе и его не менее легкомысленной спутнице, из‑за которой в Форпосте едва не произошёл переворот. Тогда пропали почти два десятка братьев.

— Тридцать шесть, если быть точнее, брат Кай. Как ты объяснишь своё появление на пороге Форпоста в компании демонического отродья? И где другие младшие, что ушли вместе с тобой?

Прямо из воздуха перед нами появился крепкий дядька в металлическом доспехе и с огромной булавой на плече. А рядом с ним начали появляться другие стражи границ Форпоста. Никем иными эти практики быть не могли.

Глава 17

— Брат Лютер, не слишком ты торопился сюда. Нарушитель уже смог подобраться к наследию Риала и вполне способен стать третьим, кто получит наставление. Прикажи своим людям схватить Демонического Плетенщика Лонгкая.

Кай Дари явно не был в хороших отношениях с этим Лютером и обращался с ним даже более презрительно, чем со своими учениками. Да даже с Лонгкаем он разговаривал, не вкладывая в свои слова столько яда.

Эта любовь была взаимна, поскольку Лютер смотрел на великого старейшину с не меньшим презрением, а на его слова вообще не обратил внимания, даже не подумав отдавать приказ нападать на демона, который продолжал крутиться возле скелета. Уже перестал пытаться сломать его, а дул, гладил, прижимался всем телом, даже пробовал на зуб, но совершенно точно не мог добиться результата. Для него это были просто старые кости и ничего более.

— Я так и не услышал ответов на свои вопросы, — насупившись, произнёс Лютер.

Пару молниеносных движений рукой и нас начали окружать его люди. Все сильнее меня, но не намного. Самый сильный — седьмой этап ступени сотворения. Самый слабый — пятый этап. Двигались они слаженно, и сразу было видно, что привыкли работать в команде. Сражаться со столь слаженным отрядом крайне опасно и может выйти для меня боком. Так что пока просто посмотрю: нужно многое понять, и в первую очередь границы власти Кая Дари. Мой должник только он, а вот любой другой практик из Форпоста запросто может устроить какую‑нибудь крайне неприятную штуку.

— И не услышишь, — фыркнул Кай Дари. — Собирай совет Мастеров, и только там сможешь задавать мне вопросы. Граница плохо влияет на твою память, раз стал забывать столь простые вещи. Возьми демона под стражу и выдели нам отряд сопровождения. В окрестностях Форпоста появился Гнус с Гиблого Болота. Мне удалось договориться с их королевой, но нужно действовать быстро, иначе на наши плечи упадёт ещё и противостояние с роем.

Лютер нахмурился, пару раз крутанул головой, словно ожидал увидеть Гнус прямо здесь, а затем ударил себя кулаком в грудь. Звуковая волна разлетелась во все стороны, заставляя нас морщиться от ударившего по ушам гула. И было в нём что‑то мерзкое, пробивающееся в саму суть любого практика и блокирующее ему доступ к Ци.

Осознал я это не сразу, а вот Лонгкай такой ошибки не допустил. Практически сразу после того, как нас накрыла звуковая волна, он оказался рядом со мной, сжимая в одной руке белоснежный меч, а в другой — чёрный кинжал. Лезвия слегка вибрировали и фонили духовной энергией. А через несколько мгновений к Лонгкаю присоединился и Кай Дари, держа на изготовке свой веер.

Клятва дело такое. А трактовать действия Лютера как‑то иначе, нежели прямое нападение на меня, невозможно.

— Даже великому старейшине не сойдёт с рук подобное поведение, — радостно произнёс Лютер. — Я — первый страж границ Форпоста и пятый практик в его иерархии. И я обвиняю великого мастера Кая Дари в сотрудничестве с Демоническим Плетенщиком Лонгкаем и предательстве Форпоста. Взять изменника живым или мёртвым.

Мин Су охнула, а в нас полетели десятки каких‑то непонятных техник, явно предназначенных для пленения и сдерживания демонических зверей. Слишком уж специфическими они были и для человека практически не представляли угрозы, что мы и доказали.

Я ушёл от угрозы вспышкой, переместившись за спины стражам границы, ещё не осознавшим, что они сильно просчитались, как просчитался и их командир. Привыкли сражаться со зверьём, а вот опыта драк с людьми им явно не хватило, чего нельзя сказать про Лонгкая и Кая Дари.

Понятия не имею, где смог получить такой опыт великий мастер, но он со своим веером действовал не хуже Лонгкая, который явно развлекался, танцуя между стражами, с лёгкостью уходя от их выпадов, техник и выводя их из строя одного за другим. Причём демон никого не убивал, хотя и мог. Он просто вырубал стражей, попутно собирая их в один большой кокон.

Бой шёл всего секунду, но за это время все стражи, пришедшие с Лютером, были выведены из строя, а сам он сцепился с великим мастером Каем. Веер против булавы, которая была раз в двадцать больше. Вот только удары Кая Дари были ничуть не слабее, а выплёскивающаяся при этом Ци заставляла первого стража пятиться.

Но вот за его спиной проявилась едва различимая паутина. В этот момент Кай применил мощную технику и выбил оружие из рук Лютера, приставив веер к его горлу.

— Ты оказался слишком самонадеян, первый страж. Я буду держать ответ только перед советом и попаду на него не под конвоем. А за отказ задержать демона ты ответишь позже. Свяжись с братом Шу и передай ему, что я буду ждать его на второй заставе.

— Только что было доказано твоё сотрудничество с демоном. Вы напали на стражей границы и сражались бок о бок. После подобного тебе навсегда должны закрыть доступ на территорию Форпоста.

— И это будут решать на совете, но никак не ты. Мне уже надоели эти препирательства. Ты проиграл, поэтому выполняй требования победителя. И сообщи всем, чтобы даже не думали направлять оружие или техники на этого парня, — Кай показал пальцем в мою сторону. — Я поклялся защищать его и не смогу стоять в стороне.

Теперь Лютер злобно уставился на меня. Я же пожал плечами, улыбнулся и помахал ему рукой.

— Лонгкай тоже поклялся защищать меня, так что советую воспринимать слова великого мастера абсолютно серьёзно и не делать глупостей. Я простой странник, попавший в Око Бездны совершенно случайно. Но раз выпала возможность стать гораздо сильнее, то я ей обязательно воспользуюсь. А ещё мне нужно поговорить с руководством Форпоста, есть что им предложить.

— Наглец! — попытался было наехать на меня Лютер, но металл веера у его горла быстро дал понять, что это хреновая затея.

— Лонгкай, надеюсь, ты помнишь, что нельзя убивать людей. За каждую смерть будешь служить мне дополнительный месяц за пределами Ока Бездны. А там я подумаю и, возможно, навсегда возьму тебя с собой из этого проклятого места.

На этот раз демон посмотрел на меня весьма недвусмысленно. Но это только его проблемы. Нечего убивать жителей Форпоста — как я понял, их и так мало. Да и человеческая солидарность всё же должна присутствовать. А ещё это определённо даст свои плюсы во время общения с руководством Форпоста. Всё же меня слушается один из Девяти Королей, на которых они охотятся. Но и нападать на демона я им не позволю. Поэтому ещё добавил:

— Убивать можешь в том случае, когда твоей жизни грозит реальная опасность. А если понимаешь, что не можешь справиться, то даю разрешение на отступление. Только потом не забудь отомстить за меня. Даже можешь уничтожить Форпост, если силёнок хватит. Кай Дари, тебя это также касается. Где там ваша вторая застава? Со всеми этими приключениями снова аппетит разыгрался.

— Ты уверен, что именно здесь? — глядя на арку перехода, потемневшую от времени и постоянного давления Ци, спросила Юй Тинг.

— Уверен. Хоть запах и невероятно слабый, но он точно принадлежит Ван Лао. Я потеряю его, только если парень вознесётся на небеса. А ему пока там нечего делать. Чего замерла? Испугалась? — как всегда пытаясь храбриться, спросил Вейбин, которого слегка потряхивало от возбуждения.

Так ему отлично удавалось скрывать свою нервозность. Всё же это Око Бездны. Любое появление здесь становится настоящим испытанием. Даже для практиков их уровня.

— Не испугалась, а пытаюсь убедиться, что необходимо идти туда. Это совершенно разные вещи, — скривила носик кицуне и попыталась принюхаться, ощутить запах Ван Лао. Но в этом деле равных Вейбину нет и не будет.

— Без Хенга и Жу Вей даже нам там будет очень непросто, — заговорил Пенг, который всё это время висел над входом, всматриваясь в марево, закрывающее собой территорию Ока Бездны.

— А нечего было лезть в драку практиков, которые способны прихлопнуть их одним пальцем. Восстановление займёт как минимум год, а то, может, и все пять, — заметила Шури.

— Кто бы говорил! Ты вообще исчезла в тот момент, — возмутился Вейбин.

— Не исчезла, а отправилась выполнять клятву, которую давала ещё прошлому Ван Лао. Я Хранительница сокровищницы секты Семи Пределов и должна была убедиться, что драка старика и его друга не заденет её.

— Но эта клятва не помешала тебе наплевать на всё и отправиться вместе с нами, — поддела властительницу ледяного континента кицуне. Давней подруге дозволялось больше, чем остальным, поэтому Шури лишь фыркнула.

— Клятва защищать нового Ван Лао оказалась сильнее старой, вот я и здесь. Только не понимаю, для чего и вы припёрлись, раз боитесь зайти в Око и вытащить оттуда парня?

— Это кто тут боится? — взревел демонический медведь, начав раздаваться в размерах.

Возможно, кого‑нибудь и можно напугать подобным, но только не Шури, которая только рассмеялась и через мгновение оказалась прямо перед пеленой, закрывающей проход в Око Бездны.

— У нас с Лао договор, который я не собираюсь нарушать. Если понадобится, то я в одиночку отправлюсь в Око и отыщу его там, перевернув бездну с ног на голову.

— А мы не можем бросить старого друга. Пусть он и сильно изменился. И даже не думай идти туда в одиночку, — встала рядом с Шури Юй Тинг. — К тому же я единственная из вас, кто путешествовал там вместе с Лао, и знаю места, в которых он может остановиться. Так что переворачивать всё Око в его поисках не придётся. Обойдёмся точечными набегами.

— Я тоже достаточно долго путешествовал по Оку и знаю, насколько изменчивыми могут быть его дороги. К тому же сверху всяко лучше видно, а кроме меня только Жу Вей могла бы спокойно чувствовать себя в небе Ока. Так что без меня вам не обойтись, — радостно произнёс молодой Рух.

— А я стану вашим тараном, проламывающим любые преграды. Только не стойте у меня на пути, — не остался в стороне и Вейбин, уже принявший свой обычный облик.

— Тогда не вижу смысла больше трепаться, — сказав это, Шури окутала себя ледяной оболочкой и, использовав технику движения, ворвалась в пелену прохода, заставив её пойти волнами.

Через мгновение за ней последовала Юй Тинг, затем Пенг, и последним вошёл Вейбин, нервно оглянувшись по сторонам, словно опасался, что за ними кто‑то следит.

Как только все четверо скрылись в проходе, а рябь на пелене прохода полностью успокоилась, в воздухе, на высоте примерно десяти метров, проявились две фигуры, закутанные в чёрные балахоны.

— Месть будет свершена, — прошипел один из практиков, словно настоящая змея.

— Культ не прощает обид, — произнёс второй, и они медленно полетели в сторону перехода.

Глава 18

Вторая застава оказалась добротной крепостью, воздвигнутой посреди чистого поля, примерно через пару километров от скелета Риала. Она была построена на довольно хитрой и крайне простой формации, которая скрывала заставу от любопытных глаз. Скрывала издалека, но не работала, стоило подойти к заставе на два десятка метров.

В общем, скрывала только от обнаружения с дальней дистанции, но я уверен, что все, кому это нужно, уже прекрасно знают расположение застав Форпоста. Девять королей точно знают, а дикие звери и без этой формации не станут близко подходить к месту, от которого довольно сильно фонит весьма неприятной по ощущениям духовной энергией.

Даже не знаю, с чем её сравнить. Не демоническая, но тоже противная. И ещё здесь ощущалось какое‑то напряжение, висящее в воздухе. Может, из‑за того, что мы подошли к заставе в сопровождении Лютера, которого Кай Дари вёл с веером у горла?

— Сказал, что так будет надёжнее до того момента, пока не прибудет брат Шу. Кто это такой, понятия не имею, но, скорее всего, ещё один великий мастер. Причём разделяющий взгляды Кая. Встанет на его сторону, и вот у великого мастера Кая уже внушительный перевес не только в силе, но и в авторитете.

Также рядом с нами был Лонгкай, которого всё происходящее очень веселило, и он всячески пытался провоцировать стражу форпоста. Даже пару раз перекидывался в свой истинный облик, чисто ради того, чтобы посмеяться и припугнуть особенно впечатлительных. На удивление, таких оказалось довольно много. Двое подчинённых Лютера и вовсе потеряли сознание при виде истинного облика Демонического Плетенщика.

Так что атмосфера была крайне тяжёлой и напряжённой, готовой взорваться в любой момент.

— Где у вас здесь можно развести огонь и приготовить что‑нибудь вкусное? Где запасы? Мясо есть? У меня тут имеется отменная настойка, но под неё необходима правильная закуска. Великий мастер, брось ты уже первого стража и займись нашим обустройством. Неужели в Форпосте совсем не умеют привечать гостей?

В общем, демон принялся активно заниматься нашим обустройством, как он сам выразился, стоило ему только переступить за ворота заставы. Кстати, также совсем не простые, с парой формаций, одна из которых не должна была пропускать через себя демонов.

В принципе, она сработала. Попыталась ударить в Лонгкая чем‑то совсем слабым, отчего он с лёгкостью отмахнулся рукой и даже не замедлил движения, замыкая питающие формацию контуры. После этого она превратилась в пустышку, а мастеру формаций Форпоста теперь придётся попотеть, чтобы вернуть её в строй. Хотя и здесь была куча ошибок, которые я заметил, просто проходя мимо.

— Младший мастер Мин Су, присмотрите за первым стражем. Не позволяйте ему своевольничать до прибытия брата Шу. Если потребуется, можете применить крайние меры, — обратился к ученице Кай Дари, после чего передал ей свой веер, а сам реально принялся заниматься нашим обустройством. В первую очередь подготовкой костра и штудированием запасов заставы.

Я также решил не терять зря времени и продолжить закалку меридиан. Место здесь спокойное. За мной приглядывают два очень сильных практика. Так что бояться точно нечего. Принялся накачивать меридианы внешнего круга Ци, а чтобы дело шло веселее, вновь обратился в кольцо Торговца. Тут осталось ещё много не разобранных вещей. Может, найду чего интересного.

Примерно через час и несколько готовых меридианов я понял, что могу пропустить самое интересное — обед. Хотя, судя по начавшему клониться к закату солнцу, скорее ужин. С этим мириться я не собираюсь, к тому же ничего интересного в кольце так и не нашлось. Куча трав, склянок с непонятными ингредиентами, уже готовые снадобья без опознавательных знаков. В общем, всё то, в чём я совершенно не разбираюсь.

Сюда бы седьмого старейшину Мо, но кого нет, того нет. Придётся либо самому вникать в науку травоведения и алхимии, либо ждать возвращения в секту. И даже не знаю, что удастся осуществить раньше.

— Я уже думал, ты не голодный, — с явным сожалением в голосе произнёс Лонгкай, когда я вернулся из медитации и использовал Вспышку, чтобы оказаться рядом с ним.

Демон как раз собирался отправить в рот сочный кусок отлично прожаренного мяса, истекающего соком, с невероятно аппетитной корочкой и пахнущего просто восхитительно. Да и на вкус мясо оказалось не хуже.

— Разве я могу пропустить подобный пир? — промямлил я и накинулся на мясо.

А уже после меня это сделали и Лонгкай с Великим Старейшиной. Мин Су продолжала держать первого стража и лишь натужно сглатывала, наблюдая, как мы едим. Впрочем, так делали все, кто находился на заставе. А таких здесь было немало.

Судя по тому, что я чувствую, — сорок семь человек, включая нас. Это как? Вроде раньше я мог чувствовать присутствие других практиков в радиусе десяти метров, а застава явно будет гораздо больше.

Позаботился о том, чтобы мяса было достаточно, погрузился в себя и нашёл необходимую информацию.

Духовное чутьё

Ранг: небесный

Позволяет ощущать присутствие других практиков в радиусе пятидесяти метров

Когда это я успел прокачать духовное чутьё до небесного ранга? Даже не помню, что вообще имелась возможность подобной прокачки. Единственное, что мне пришло в голову, — это воздействие Цветка Пламенного Духа. Больше просто нечему. И раз такой эффект от одного только нахождения цветка в кольце Торговца, что же тогда будет, если его употребить по назначению?

Не удивлюсь, если Тенгфей наплюёт на всё и бросится искать меня по всему Оку. Благо, что я уже на территории Форпоста, и здесь меня точно смогут защитить даже от одного из девяти королей.

— Брат Лао, ты чего такой задумчивый? — толкнул меня в бок демон. — Нет ничего лучше за отменной трапезой, чем рассказать хорошую историю. У практика со столь низким возвышением и такими удивительными навыками наверняка имеется несколько. А рассказывается всегда гораздо лучше, когда есть хорошая выпивка.

Демон достал свою бутыль, и я не стал отказываться. Взбодриться сейчас точно не помешает. А истории у меня действительно были. Столько всяких разных из прошлой жизни, что даже не знаю, с чего начать. Нужно что‑нибудь, что будет интересно жителям мира культиваторов, помешанным на боевых искусствах и всё в этом роде. Что же, пожалуй, у меня есть подходящая история.

— Да нет, быть такого просто не может. Какой ещё золотой скелет старого культиватора? В это не поверят даже маленькие дети. А уж мы точно знаем, что подобного быть не может, — заявил хилый старичок, совершенно непонятно откуда появившийся в нашей компании.

Причём сидел он рядом с Лонгкаем и ел вместе с ними из одной тарелки. Чего демон также не замечал до того момента, пока старик не заговорил. Мгновение замешательства и в вора еды отправилась убойная волна духовной энергии. Естественно, демонической. Вот только старика там уже не было. Он оказался по другую сторону костра и с сожалением глядел на практически опустевший вертел, который мы успели обглодать за время моего рассказа.

— Да как ты посмел! — взревел оскорблённый демон.

— Брат Шу, я и не рассчитывал, что ты приедешь так быстро, — в унисон Лонгкаю произнёс Кай Дари.

А секундой позже ответил и я: «Какого хрена этот брат Шу влез и заявляет, что даже дети не поверят в мой рассказ?»

— Самый обычный золотой скелет. Скорее всего, очень могущественный артефакт, в котором старый культиватор запечатал свою душу. Ждал, когда кто‑нибудь подходящий активирует артефакт, впустив его силу в своё тело и душу. Хотел таким образом переродиться. Перенести свою культивацию и знания. Но выбрал слишком сильный сосуд и не смог с ним справиться. А вот тот, кто его поглотил, стал гораздо сильнее. Сразу перескочил со ступени закалки на ступень вознесения.

Эти слова заставили даже демона остановиться и не кинуться на мастера Шу в отместку за съеденное мясо. Если раньше в рассказ не верил только новоприбывший, то сейчас все трое смотрели на меня с недоверием.

— Невозможно переселить душу сперва в артефакт, а затем в другое тело. Если подобное было бы осуществимо, то все практики, достигшие пика культивации, становились бессмертными. А бессмертных не бывает даже на небесах, — сказал великий мастер Кай.

— Душа вообще крайне странная и практически не изученная материя, которая выступает в роли связующего звена при переходе из земного царства в небесное. И если тот практик действительно был таким сильным, как ты говоришь, то он уже давно осуществил этот переход. Делать ему в земном царстве было нечего, — сделал умный вид Лонгкай.

— Вот и я говорю, что всё это сказки. Никакого переселения душ нет и быть не может, — поставил точку великий мастер Шу.

Теперь в этом нет никаких сомнений. Старик ощущается даже сильнее Кая Дари, и демон не напал на него именно из‑за этого, а не из‑за моих слов. Они просто дали ему отличную возможность соскочить с драки, в которой мог и проиграть.

— А я вам говорю, что это возможно. Просто вы слишком зашорены и не хотите видеть очевидных вещей. Вот даже я…

Что именно я, сказать не получилось. Рот набился воздухом, который неожиданно стал очень твёрдым, да и перед глазами как‑то всё резко начало плясать. Лица моих собеседников расплылись и начали двигаться по кругу, а потом я ощутил, как падаю в костёр…

— Аааааа! Чтоб тебя разорвало на мелкие кусочки! — заорал я, когда увидел перед собой довольную физиономию старика Ван Лао.

Причём он сидел на крупном камне, выступающем из мерно булькающей лавы, а я сидел в этой самой лаве.

— Ааааааа! — заорал снова, использовал Вспышку, а после неё сразу одно Омовение за другим, до тех пор, пока полностью не пришёл в норму. Даже не понял, каким образом оказался на ещё одном камне, торчавшем из лавового моря, в котором мы оказались.

Теперь понятно, почему я подумал, что упал в костёр. Просто у старика Ван Лао весьма специфический юмор. Наверное, над ним в детстве издевались. Садист чёртов.

— Очередная закладка?

— Она самая, — кивнул старик. — Похоже, что ты попытался рассказать о Технике Бесконечного Совершенствования, и вот последовало наказание.

— Да ты охренел! — не выдержал я и саданул по Ван Лао Карой.

Вложил в неё всё, что у меня было. Экономить в этом месте точно нет никакого смысла. Правда, старик прекрасно знает все техники Пределов и без проблем отразил мою атаку, радостно расхохотавшись.

— Пришло время наказания. Сейчас ты узнаешь, что нельзя выдавать чужие тайны!

Глава 19

— Ты уверен, что он жив? Может, уже пора сваливать отсюда, а то мне тошно находиться на территории Форпоста. Всё здесь такое отвратительное, что я с огромным трудом сдерживаюсь, чтобы не прибить кого‑нибудь.

— Только попробуй, и тогда на тебя обрушится вся ярость Форпоста.

— Пффф… Там этой ярости‑то… Вот вообще не напугал, старый пень, а на мой вопрос так и не ответил.

— Так чего тут отвечать, когда младший Лао уже пришёл в себя.

Вот такой разговор демона и Кая Дари я услышал, когда вернулся из мира пыток, унижений и тупых наставлений от Ван Лао. Благо, что всё это было в созданном его силой пространстве и никак не влияло на моё настоящее тело. Иначе оказался бы здесь инвалидом, и неизвестно, смогли бы меня вернуть в нормальное состояние.

— Да, Лонгкай, я жив. Так что закатай губу, никуда ты отсюда не уйдёшь, пока не выполнишь свою клятву.

Первым делом окинул окружающее пространство духовным чутьём — делать это совсем легко, а польза колоссальная. Вот и сейчас я ощутил, что помимо демона и великого мастера довольно близко находится ещё восемь человек. А на большем расстоянии — почти семь десятков. Открыл глаза и увидел деревянные балки, к которым был прикреплён небольшой фонарь, дающий совсем мало света. Но его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть кислую физиономию Лонгкая и хмурую — Кая Дари.

А этому чего не нравится?

Рассчитывал, что я не вернусь и его клятва будет автоматически исполненной?

Так вот — хрен ему!

Быстро сел и потянулся, с удовольствием отмечая, насколько это легко сделать, особенно когда все конечности в полном комплекте и ничего не болит. Чёртов Ван Лао… Опять вспомнил о нём, и захотелось кого‑нибудь прибить.

— Чего ты так смотришь, словно я тебе денег должен? Не собираюсь я пока умирать. И не собираюсь освобождать тебя от клятвы. Сколько времени прошло с момента, как я ушёл в медитацию?

Ван Лао сказал, что для всех моё резкое выключение выглядит именно так, и дальше учил меня держать язык за зубами до тех пор, пока не кончилась энергия в этой закладке. А гадкий старикашка постарался вложить в неё как можно больше.

— Три дня, и всё это время нам со старым пнём Каем пришлось отбивать тебя от ублюдков из Форпоста. Хорошо ещё, второй старый пень Шу встал на нашу сторону. Иначе мне бы точно пришлось перебить половину этих бездарей.

— Кого ты там собирался перебить? Да если бы не мы с братом Шу, то тебя уже давно разделали на части и пустили их на создание артефактов, — спокойно ответил Кай Дари.

— Даже не вздумайте отдавать столь ценные ресурсы бездарям из Форпоста — самый страшный грех, что только может быть. Они способны запороть любой артефакт. Чего только стоит формация сокрытия, которую можно сделать в сотни раз лучше и эффективнее.

Что демон, что орденец с интересом уставились на меня. Говорил же им уже, что разбираюсь в артефактах, формациях и массивах. Да и они сами могли убедиться в том, что мои слова — не пустой трёп. Причём не один раз.

Правда, реальность оказалась куда более прозаичной, чем я представлял. Демон хотел возмутиться, что я рассматриваю его тело как ресурсы для создания артефактов, а великий мастер собрался защищать артефакторов Форпоста. «Это уважаемые люди, которые создают отличные артефакты, ежедневно спасающие жизни жителям Форпоста, позволяющие защищать границы, хранить припасы и всё в этом роде. А тут нарисовался хрен с горы и оскорбляет их».

Пришлось посылать обоих. То же устроили мне тут клуб оскорблённых невинностей. Три дня я провёл в медитации, хотя в мире мучений Ван Лао прошло не меньше пары месяцев. Правда, только по моим ощущениям. Но чувствовал я себя отлично. Запас Ци был полон, а ещё с удивлением отметил, что за это время каким‑то непостижимым образом закалились несколько сотен меридианов.

И что‑то мне подсказывает, что это было не просто наказание от сумасбродного старика, а ещё один способ сделать меня сильнее. Вроде прокачки болью, страданием и всё в этом роде. Но повторять такую тренировку мне совершенно не хочется. Поэтому теперь нужно быть крайне осмотрительным и следить за тем, что собираюсь сказать.

Ван Лао запретил выдавать тайну Техники Бесконечного Совершенствования, тайну омоложения своего бывшего тела и то, что в нём сейчас находится другая душа. Запретил до того момента, пока я не окажусь на пике культивации земного царства. Там уже можно будет и рассказать, всё равно здесь не останется тех, кто сможет мне реально угрожать.

С этим все вопросы утрясли, да и не были они такими уж важными, а вот услышать то, что происходит в реальности, было очень интересно. Со слов Лонгкая я понял, что сейчас в Форпосте происходит какая‑то внутренняя борьба. Где с одной стороны — великий мастер Кай Дари и великий мастер Шу, а кто с другой — пока не понятно.

— Третий великий мастер, брат Симмонс, — сильнейший из нас, и на его стороне находится большинство старших мастеров, плюс стражи границ во главе с Лютером и треть артефактов Форпоста. Брат Симмонс приказал убить тебя, чем собирается разорвать мою клятву. Идиот, который вообще ничего в этом не понимает. Просто хочет таким образом избавиться от единственного своего конкурента за власть над всем Форпостом.

— Это у вас здесь что‑то вроде междоусобицы получается? Выходит, что ты уже не можешь выполнить своей клятвы и предоставить мне необходимое?

Это меня интересовало гораздо сильнее, чем дрязги за власть в Форпосте. Захватывать руководство Форпостом я не собираюсь, так что местная политическая система идёт мимо. Вместе со всеми раскладками сил и прочей совершенно не нужной ерундой. Хотя остановиться где‑нибудь в безопасном месте и спокойно заняться культивацией мне бы не помешало, особенно после разговора со стариком Ван Лао. Всё же он был не настолько плохим, как я его описываю, и во время своих истязаний не забывал и учить меня, рассказывая о собственном опыте и методах, которые будут самыми лучшими конкретно для этого тела. Так что у меня теперь есть возможность испробовать всё услышанное и немного ускориться в прокачке. Только для этого необходимо спокойное место, а Форпост с враждующими фракциями таким явно не является.

— Да какая у них тут междоусобица? — махнул рукой демон. — Они даже ещё никого не убили, а все боевые действия ведут исключительно своими языками. Перекрикиваются и чего‑то требуют друг от друга. Даже мне уже хочется самому выйти отсюда и навалять тем идиотам, что окружили нас.

— Получается, что нас взяли в плен? И где мы вообще находимся?

Обращался я непосредственно к великому старейшине. Понятно, что от демона никакого толка нет и не будет. Ему лишь бы наехать на жителей Форпоста.

— Всё ещё на второй заставе. И никто нас не взял в плен. Просто окружили люди великого старейшины Симмонса вместе со стражами границ. Лютер оказался слишком уж обидчивым, и, как только смог выбраться с заставы, сразу же побежал жаловаться своему покровителю.

— На хрена вы его вообще отпускали? — спросил я, реально не понимая подобного шага со стороны Кая Дари.

Да сразу было понятно, что первый страж — гнилой человек, который при любой удобной возможности устроит какую‑нибудь подлянку. Вот он и устроил.

— Демон с ним, с этим Лютером. Раз ты уже вернулся из своей медитации, то просто свалим отсюда — и всех делов. Отведу тебя к границе Ока Бездны, и катись на все четыре стороны.

— Кто тебе сказал, что я хочу уходить отсюда так рано? Мне сперва нужно стать сильнее. Как минимум подняться на ступень вознесения, а в идеале — на её пик.

Никогда не думал, что демон может упасть в обморок, но именно это произошло с Лонгкаем. Он просто не смог справиться с обрушившимся на него счастьем. Просто открыл рот, охреневая от моих слов, а затем упал, перевернув небольшой столик, на котором стояли глиняные чашки, подлетевшие под потолок, там и оставшиеся, удерживаемые силой Кая Дари.

— Младший Лао, если демон мёртв, ты можешь рассчитывать на невероятно щедрое вознаграждение от Форпоста. Я лично отберу для тебя только самое лучшее и позабочусь, чтобы ты смог добраться до выхода из Ока Бездны, — произнёс вмиг повеселевший практик.

— Я ещё не увидел никакого вознаграждения за двукратное спасение великого мастера. Так что пока слабо верится. Да и ничего с Лонгкаем не будет. Это он просто от переизбытка положительных эмоций. Счастлив, что будет выступать в роли моего охранника гораздо дольше, чем планировал.

Рогатый гад не подтвердил мои слова, хотя начал ворочаться и бормотать себе под нос что‑то неразборчивое. Похожее на проклятья и ругательства, но точно сказать было сложно: где‑то на улице поднялся небывалый гвалт, который вскоре заглушил вообще всё. Я даже с трудом смог разобрать слова великого мастера, который стоял практически вплотную ко мне.

— Опять брат Симмонс пришёл пытаться склонить наших людей на свою сторону. Пойду помогу брату Шу отвадить его.

Дверь скрипнула, и Кай Дари исчез. Мне же стало очень любопытно посмотреть, что там вообще происходит. Да и взглянуть на третьего великого мастера лишним не будет. Мне же нужно сообщить, что Кай Дари оказался невероятно щедр, и хотелось бы получить всё обещанное. В первую очередь — это спокойное место для развития.

Вышел из комнаты и чисто по ощущениям двинулся в поисках выхода из здания, которое внутри оказалось очень вместительным. Хотя казалось, что оно совсем крошечное.

Выход найти оказалось совсем не просто, но я справился, двигаясь на шум, который хоть и не утих, но стал более упорядоченным. После вмешательства Кая Дари появилась возможность разобрать отдельные фразы.

— Чужака необходимо пленить и передать его в главное отделение. Судя по тому, что ты рассказал, брат Кай, — это какой‑то нарушитель, сбежавший из Небесного Царства в поисках лёгкой жизни внизу. И если он смог прорваться через завесу, то может оказаться очень опасным для практиков земного царства.

— Брат Симмонс, я уже несколько раз тебе объяснял, что младший Лао совершенно точно принадлежит земному царству. Был рождён здесь и идёт к небу с самых низов, а его знания и умения имеют вполне логичные объяснения.

— Настолько логичные, что он умудрился заручиться поддержкой одного из девяти королей и великого мастера Форпоста Небесных Странников, будучи всего лишь на середине ступени сотворения? Смог остановить Тенгфея и договориться с королевой Гнуса?

Наконец я выбрался из здания и сразу же увидел две делегации, стоявшие возле ворот: одна — с внешней стороны, а другая — с внутренней. Вторую возглавляли Кай Дари и Шу, а первую совсем седой старик, чем‑то смахивающий на хранителя Пиль Пиля. Может, лысиной, а может, и своим пузом. Только если хранитель легко мог изменять форму, то этот Симмонс на подобное точно не способен.

— И что в этом такого особенного? Никто из вас никогда даже не пытался сделать этого. А я попробовал — и всё получилось.

Через мгновение на меня смотрели все, кто только мог, а с руки Симмонса сорвалось алое марево. Всё же решил меня убить.

Идиот!

Глава 20

Лонгкай и Кай Дари начали действовать одновременно. Первый оказался за спиной Симмонса, а второй переместился ко мне, встав на пути атаки великого мастера. Мне даже делать ничего не пришлось. Пара мгновений и угроза ликвидирована.

Но это для меня, а вот моим защитникам пришлось совсем не сладко. Кай Дари старательно ругался, получив мощнейший удар, который для него явно не обошёлся без серьёзных последствий, а демон сейчас сражался с Симмонсом, уже лишив его подвижности.

Но это был один из трёх сильнейших практиков Форпоста, так что подобным его не победить, что старик прекрасно доказывал, даже в столь незавидном положении. Да и его последователи не собирались стоять в стороне, также обрушившись на Лонгкая.

Практики с нашей стороны замешкались на пару мгновений, но вскоре также вступили в бой. В общем, началась всеобщая вакханалия, где одна часть жителей Форпоста мутузила другую. Причём делали они это с такими энтузиазмом, что невольно захотелось присоединиться к веселью, что я и сделал, долбанув Карой в центр самой большой свалки.

Вроде бы и практики, а решили не использовать ничего дальнобойного, пустив в ход только свои кулаки.

— И чего они все остановились? — спросил я, когда после Кары и принесённого ей громового удара драка как‑то начала сходить на нет.

— А ты не чувствуешь? — буркнул Кай Дари, принявшийся доставать и бросать перед собой какие‑то артефакты.

Некоторые из них даже на первый взгляд были весьма интересными, но гораздо важнее было то, что после слов старика я действительно ощутил нечто непонятное, постепенно накатывающее на нас сверху.

Словно там застыла самая чёрная на свете туча и вот‑вот обрушит на нас весь накопленный гнев в виде молний, града и так далее. Чем‑то это очень, очень отдалённо напоминало мощь Небесного Испытания. Вот только над нашими головами сейчас не было ни единого облачка. А ощущение было.

— Брат Кай, ведь до следующей проверки из ордена у нас ещё больше трёх лет, — выкрикнул Симмонс, который всё ещё продолжал отбиваться от Лонгкая, практически единственного, не обратившего внимания на появление давления с неба.

Опасность мне уже не угрожала, поэтому Кай Дари использовал технику движения и оказался рядом с обездвиженным собратом. То же самое сделал и мастер Шу. Вдвоём им удалось отогнать Лонгкая и освободить Симмонса.

— Похоже, что наша распря не осталась незамеченной в ордене, и они решили прислать карателя, — произнёс старик Шу, глядя в небо.

В этот момент рядом со мной появился взмыленный демон, которого явно не устраивало подобное развитие событий, но и вот так бросаться на весь Форпост он не собирался.

— Парень, у всех здесь совсем крыша поехала. Если хочешь остаться цел и не тронуться, как эти, — Лонгкай кивнул в сторону великих мастеров, — то нужно валить с территории Форпоста. К тому же сюда совсем скоро прибудут ещё более сумасшедшие практики. Даже я бы предпочёл не встречаться с ними. Если готов, то просто дай мне руку, и мы вмиг окажемся…

— Нигде вы не окажетесь. Форпост Небесных Странников смог заманить на свою территорию одно из демонических отродий, что терроризируют Око Бездны. Это огромное достижение и великая заслуга для этого юноши, который определённо никак не связан с Форпостом, хотя кажется мне смутно знакомым.

На правое плечо легла женская ладонь, отчего у меня едва инфаркт не случился. Попытался активировать Вспышку и свалить отсюда, вот только не смог. Ладонь сжалась самую малость, и её обладательница без каких‑либо усилий смогла удержать меня на месте. А Кару, которая ударила через плечо, и вовсе не заметила. Хотя после этого меня окутала очень странная духовная энергия, которая смогла заблокировать движение Ци по меридианам, а заодно и обездвижить меня. Так что повернуться и посмотреть на незнакомку пока не выйдет. Хотя по лицу Лонгкая можно сказать, что смотреть там особо не на что, и я ничего не потеряю.

Зато появление нового действующего лица заметили все, кто сейчас смотрел на меня. Рядовые жители Форпоста попадали на колени и коснулись лбом земли, а великие мастера склонили головы в знак приветствия и уважения.

— Куратор Дия, для нас огромная честь и радость приветствовать вас на территории Форпоста. Чем мы обязаны столь неожиданному, но невероятно приятному визиту? — сказал мастер Шу.

— Такая честь, что вы начали мутузить друг друга ради того, чтобы решить, кто из вас будет меня приветствовать? — женщина рассмеялась, заставляя всех присутствующих морщиться и терпеть эту пытку.

Просто этот смех оказался настолько ужасным, что жужжание роя гнуса в сравнении с ним покажется самой прекрасной музыкой на свете.

— Ну ладно, это всё мелочи, на которые можно закрыть глаза. Особенно за столь отличный подарок в виде демона.

— Женщина, ты совсем спятила? Какой ещё подарок? И отпусти уже Лао, пока прошу по‑хорошему. Старый пень, а ты чего там замер? Или клятва на тебя уже не действует?

Клятва действовала и даже очень хорошо. Кай Дари из последних сил пытался ей сопротивляться, вот только действия этой Дии явно были для меня угрозой. Единственное, что ему оставалось, — это броситься на мою защиту, что и случилось через десять секунд. Ровно настолько хватило сопротивления великого мастера.

Рука с моего плеча исчезла в тот момент, когда веер Кая Дари ударил вместе с паутиной Лонгкая, заставив меня выругаться и отлететь в сторону, больно приложившись о какой‑то ящик. В голове начало шуметь, перед глазами появились чёрные мушки и список всего, что находится в кольце Торговца.

Даже не понял, каким образом выделил цветок Пламени Духа, но через мгновение он появился у меня в руках, долбанув во все стороны своей силой. Прекращая драку и вызывая какое‑то очень нехорошее чувство тревоги. Словно одним своим появлением цветок поставил под смертельную угрозу не только меня, но и всех, кто находится рядом.

Прошло несколько секунд, и первым подал голос первый страж Лютер. Хотя до этого его и видно не было. Явно спрятался, когда великие мастера устроили здесь потасовку.

— Начали поступать доклады от разведки. Око взбесилось. Поднимаются все твари и рвутся в нашу сторону. Первая волна будет здесь уже через две минуты.

— Цветок Пламени Духа породил вторую смертельную миграцию. Парень, да кто ты такой, демон тебя задерёт? Я же теперь не смогу вернуться в орден.

Только сейчас я смог разглядеть куратора Дию. Невероятно красивую, светловолосую девушку со славянскими чертами, показавшуюся мне смутно знакомой. Старый Ван Лао явно раньше уже встречался с ней.

Но это не главное.

Куратор оказалась сильнее всех, кого мне доводилось видеть в этом мире. Пожалуй, в силе с ней сможет сравниться только старый друг хранителя Пиль Пиля, что явился в секту Семи Пределов, чтобы забрать меня.

Но времени раздумывать над этим уже не осталось. Со всех сторон поднялся звериный вой, и на заставу обрушилась ярость жителей Ока Бездны, явившихся забрать себе цветок Пламени Духа, который оказался самым коварным растением на свете. Это же надо умудриться кинуть клич о помощи на всю бездну.

Вот теперь две коалиции форпоста объединились перед лицом общей угрозы и начали отбиваться от зверья. Даже мне пришлось поучаствовать. Просто зверья было так много, что нас грозило смести живой лавиной. Лонгкай бился рядом, как и Кай Дари, а ещё к ним примкнула куратор Дия, которая и поставила решающую точку в первой стычке с озлобленным зверьём.

Её техника создала вокруг заставы гигантское огненное кольцо, позволившее держать зверей на расстоянии и спокойно отстреливать дальнобойными техниками. И моя Кара здесь оказалась одной из самых эффективных.

— Необходимо уходить отсюда. Защищаться в центральной крепости будет гораздо проще, — выдал крайне здравую мысль мастер Симмонс, который теперь смотрел на меня гораздо хуже, чем раньше, но в присутствии Дии не осмеливался пойти на что‑то большее. Да и Лонгкай с Каем Дари уже дали ему понять, что нападать на меня не стоит.

— Я сейчас активирую главный массив Форпоста, это даст нам время на подготовку. Только мне потребуется несколько помощников и защита. А вы пока собирайте людей и готовьте их к отступлению, — даже не посмотрев на Симмонса, начала говорить Дия. — Парень, удивлена, что в этом месте нашлось столь ценное сокровище, и это даёт тебе право рассчитывать на мою защиту. Ордену очень выгодно дружить с практиком, которого признал достойным Цветок Пламени Духа. Так что предлагаю забыть всё, что было раньше, и начать наше знакомство с чистого листа. Позволь представиться: Дия Алти, четвёртая десница магистра Ордена Небесных Странников. Куратор Форпоста в земном царстве и его главный надзиратель.

— Ли Лао, обычный практик, попавший в Око Бездны совершенно случайно и жаждущий стать здесь как можно сильнее. Немного разбираюсь в массивах и всём, что связано с ними, так что могу помочь.

Лонгкай и Кай Дари были явно против этого. Ведь тогда и им придётся находиться рядом, чтобы защищать меня, а вот Дия была весьма рада подобному предложению. Так что выбора у моих защитников попросту не было. Ещё к нам в защиту выделили всех стражей границ во главе с Лютером, который при Дии даже дышать боялся, а мастера Шу и Симмонс занялись приготовлениями к отступлению, попутно отбиваясь от редкого зверья.

Основная масса была перебита в первую волну, и сейчас нападали отставшие от неё особи. Как правило, самые слабые и медлительные, так что справиться с ними не составляло никакого труда.

Мы же направились в сторону скелета Тирана Риала, который, как оказалось, был ключом к главному массиву Форпоста, о котором не знали даже великие мастера. Да и мне как‑то не удалось толком понять, что же представляют из себя эти кости. Возле них всё слишком быстро завертелось, и мы отправились на вторую заставу.

Добрались до скелета исключительно техниками передвижения, поэтому, когда оказались рядом, каждый получил по очень хорошему ядру, содержащему десять тысяч нейтральной Ци. Получили от Дии. Для неё это был мусор, от которого хотелось поскорее избавиться. Сама она даже не подумала восстанавливаться, сразу же направившись к нужному месту, предварительно раздав указания ещё пяти мастерам массивов, что отыскались среди практиков, прибывших вместе с великим мастером Симмонсом.

— Здесь! — заявила Дия, остановившись под одним из монструозных рёбер, и топнула ногой, отчего по земле начали распространяться концентрические световые круги, и через пару мгновений под нами уже красовалась сложнейшая руническая вязь активации самого потрясающего массива, что я видел за свою и не только жизнь.

Массив Погибели Миллиона Демонов

Ранг: духовный

Условия активации: тело стотысячелетнего демона

Глава 21

Первое, что мне пришло в голову, это свалить как можно дальше от долбанутой дамочки, которая смогла узнать о моей особенности и сразу же решила пустить её в дело. Каким образом? Я понятия не имею, но точно ничего для меня хорошего.

Но вспомнил, как уже пытался свалить и с какой лёгкостью был остановлен, поэтому решил действовать иначе.

— Лонгкай, если задержишь куратора Дию до тех пор, пока я не свалю очень далеко отсюда, то можешь считать свою клятву исполненной. Кай Дари, тебя это также касается.

Вот теперь можно валить.

Демон не стал ничего спрашивать, а сразу использовал какую‑то технику связывания или чего‑то подобного. Просто руки Дии резко прижались к телу невидимыми путами, она дёрнулась и начала падать. Правда, как‑то уж слишком медленно, словно воздух вдруг превратился в густой кисель. Но главное, что Лонгкай услышал меня и начал действовать. А вот Кай Дари даже не подумал нападать на Дию.

Ну и хрен с ним, я обязательно вернусь, чтобы затребовать с него должок. А до тех пор, пока этого не произойдёт, великий мастер будет мучиться от наказания за нарушенную клятву.

Вот теперь воспользоваться Вспышкой получилось без каких‑либо проблем. Она унесла меня к ближайшему проходу между рёбер тирана Риала, а вот дальше — облом. Врезался в невидимую стену и со стоном сполз по ней в траву.

К этому времени Дия уже успела избавиться от техники Лонгкая и была крайне недовольна подобной выходкой с его стороны. Вот только она всё прекрасно слышала и, вместо того чтобы напасть на своего обидчика, в один шаг оказалась рядом со мной. Присела, заглядывая мне в глаза, словно пыталась найти в них ответы на все тайны бытия. Это она зря. Мне самому нужно получить столько ответов, что и думать не хочется.

— Не понимаю, с чего вдруг младший решил сбежать, да ещё и попросил демона меня задержать? Я чем‑то напугала тебя? Вроде всё у нас шло хорошо, и тут вдруг такая выходка. Или ты увидел что‑то опасное для себя в массиве?

Дия оказалась очень проницательной. Хотя я ни словом, ни взглядом не мог ей ничего рассказать или показать.

Лонгкай предпринял ещё одну попытку напасть на куратора, но на этот раз перед ним встал Кай Дари. Они с демоном вцепились, начав мутузить друг друга, как попрошайки, не поделившие прибыльное место, но Дия не обратила на них никакого внимания. Она была полностью сосредоточена на том, что могло меня напугать.

— Постой, я думала, что слова о твоём понимании массивов и формаций это просто бахвальство. Жители земного царства любят преувеличивать свои знания, умения и заслуги. Но выходит, что это не твой случай. Ты смог разобраться в главном массиве Форпоста, только взглянув на его центр управления, и увидел там…

— Я увидел там условия для активации массива.

Глаза Дии полезли на лоб, а челюсть едва не пробила дыру в земле. Такого искреннего удивления я не видел ни у кого после выхода из пещеры уединения.

— Там всего одно условие, и то было выбрано таким образом, чтобы активировать массив мог только главный надзиратель, которым я являюсь уже четыре тысячи лет… Выходит, ты решил, что это условие несёт тебе реальную угрозу. Хочешь сказать, что обладаешь мистическим телом стотысячелетнего демона? Но это же невозможно. Не может быть двух таких тел…

— Не может быть в одном царстве, но мы с тобой живём в разных, — само собой вырвалось у меня.

Дия плюхнулась на задницу рядом со мной и уставилась куда‑то в небо, глядя сквозь рёбра гиганта. Тем временем Лонгкай и Кай Дари уже разошлись не на шутку, и в дело пошли техники, которые долетели до нас, но Дия остановила их одним взмахом руки, а вторым припечатала дерущихся к земле, словно на них сбросили бетонную плиту. И, судя по тому, как они кряхтели, тяжесть там была сопоставимая.

— Ты обладатель тела стотысячелетнего демона? И тебя признал достойным Цветок Пламени Духа, — задумчиво произнесла куратор, не обращаясь ни к кому, но я всё же решил ей ответить.

— Получается, что всё так. Поэтому, если ты решила убить меня, чтобы активировать массив, то знай, что в этом случае я позабочусь о том, чтобы цветок вам не достался. Да и свою жизнь продам за очень дорого.

К нам залетело несколько ошалелых лисиц, по меху которых проскакивали искры, и тут же бросились в бой, гонимые зовом Цветка Пламени Духа. Здесь в дело вступили артефакторы, которых Дия взяла с собой помимо меня. Только сейчас заметил, что они заняли круговую оборону и были готовы ко всему, обвешавшись кучей артефактов, большинство из которых были настоящим ширпотребом, который любой уважающий себя артефактор постесняется показывать людям.

Да и Дия достала откуда‑то из‑за полы ханьфу весьма занятный артефакт, превосходящий качеством и манерой исполнения всё, что показали артефакторы Форпоста вместе взятые. Миниатюрный ножичек, не больше мизинца самой Дии, но невероятно острый, способный разрезать даже самый прочный металл, камень и так далее. Пожалуй, лезвие этого ножичка с лёгкостью сможет разрезать плоть практика пика ступени вознесения, максимально наполненную Ци.

Что и произошло. Дия этим ножиком провела себе по ладони, рассекая её до кости. Я точно видел, как промелькнуло что‑то белое до того, как рана наполнилась кровью. Правда, и это продлилось совсем недолго. После того как ладонь была разрезана, Дия пошевелила пальцами, и к нам притащили кряхтящего Лонгкая.

— Демон, влей в эту рану свой самый сильный яд. И только не нужно говорить, что у тебя его нет.

— И не собирался, — ответил с облегчением выдохнувший Лонгкай.

Через мгновение он использовал частичную трансформацию. Его лицо приобрело общие черты с Плетенщиком, появились мощные мандибулы, и на них выступил яд, а ещё через несколько секунд две капли упали на рану Дии, моментально проникая в её кровь, которая начала чернеть. Чернота бросилась вверх по руке, но не смогла добраться даже до локтя, начав тускнеть, а вскоре и вовсе исчезла. Сразу после этого рана медленно начала затягиваться, не доставляя Дии никаких неудобств.

Ещё несколько капель яда с мандибул упали на землю, и в том месте образовались довольно большие чёрные пятна мёртвой почвы. Яд Лонгкая убивал абсолютно всё живое, но не смог ничего сделать куратору Дии.

— Иммунитет к любым ядам — как одно из преимуществ тела стотысячелетнего демона, — произнёс я, уже не сомневаясь, что встретился практически с кровным родственником, если это так можно назвать.

— А ещё регенерация и куча других преимуществ, которые не стоит обсуждать в присутствии посторонних. Да и для тебя эта информация будет не бесплатной, младший Лао. Но я уверена, что мы сможем договориться о цене. И для активации массива не нужна твоя смерть, достаточно будет немного крови и духовной силы, введённой в массив в определённом порядке. Это знание для тебя будет бесплатным. Считай, как знак моего расположения, а теперь пойдём. Чувствую, что сюда приближается стая с очень сильным зверьём, и ведёт её ещё один король Ока.

После этих слов до нас докатился отголосок прекрасно знакомой духовной силы, а через мгновение, едва различимый яростный рёв. Тенгфей уже разобрался со своим воспитанником или просто не смог противиться зову цветка Пламени Духа. Но Дия была права, нужно торопиться. Мы можем и не пережить встречи со зверьём, которое возглавляет Тенгфей. Я прекрасно помню его мощь. Здесь даже Дия ничего не сможет сделать.

Быстро поднялся и протянул руку главной надзирательнице Форпоста, в очередной раз удивив её. Отказываться она не стала, а через секунду мы уже вновь стояли в центре панели управления, и Дия действительно показывала, как активируется этот поразительный массив.

Думал, что центральный защитный массив секты Семи Пределов, что‑то невероятное и невозможное, но встретил ещё более невероятный массив. И теперь понимаю, что даже это не предел совершенству. Я видел лишь крошечную крупицу мира, по которой составил свою картину, и эта картина оказалась очень далека от реальности.

По мере того как Дия вливала силу и кровь в панель управления, загорались тысячи рунических символов, сплетающихся в невероятно красивую картину, способную заставить замереть в восхищении любого, кто хоть немного разбирается в артефакторике. Я был не исключением и смотрел за всем происходящим с открытым ртом, впитывая получаемую информацию и уже прикидывая, каким образом её можно использовать максимально эффективно в моих разработках.

Активация длилась несколько минут, и за это время Дия проделала колоссальную работу, а стая Тенгфея смогла подобраться к границам Форпоста практически вплотную. Но стоило массиву заработать, как опасность моментально исчезла. На нас опустилось чувство спокойствия и умиротворения. Даже Лонгкай перестал бубнить себе под нос о том, как ему хочется прибить Дию и какими именно способами он это будет делать. Фантазия у демона оказалась очень богатой, но она ничуть не удивила главную надзирательницу Форпоста.

— Великий мастер, теперь ваша задача поддерживать массив активным до тех пор, пока смертельная миграция не ослабнет. В прошлый раз мой предшественник не успел активировать массив, и Форпост был уничтожен. Печальное прошлое, которое для меня обернулось невероятной удачей. Ведь только благодаря этому промаху моего предшественника я и заняла его место. Ну а мы с Лао отправляемся в главную крепость, надеюсь, там уже всё готово и мне не придётся искать нового великого мастера. Слишком уж это нудно и долго, а я собираюсь поскорее вернуться в орден. Нужно столько всего сделать, чтобы добиться разрешения на переход Лао в главный орден.

— Старшая, хочешь сказать, что я могу вознестись в небесное царство, минуя выполнение всех условий?

Так‑то именно для этого Ван Лао затеял всю эту возню с созданием техники Бесконечного Совершенствования, договором с Сяовеем, переселением души и так далее. Но даже он говорил, что это не отменяет выполнения некоторых условий, главным из которых является шаг за ступень вознесения. Что и произошло с Янг Каем, который вознёсся у меня на глазах. И если можно оказаться там раньше, то это очень круто. Как я понял, развиваться там в разы проще, чем в земном царстве. Так что быстро стану сильнее и наваляю Джугену, а затем уже разберусь с тем, что он успел натворить в секте Семи Пределов.

— Миновать все условия не получится, — обломала меня Дия. — Но сократить их список до минимума — легко. А ещё я могу поспособствовать твоему скорейшему развитию. Скажем, через неделю ты уже будешь на пике ступени сотворения. Пойдёт в качестве подарка за вступление в Орден Небесных Странников? Но для этого нужно будет кое‑что сделать.

Глава 22

— Даю все свои клыки, что это была сила Ван Лао. Он жив, и мы движемся в правильном направлении! — радостно взревел Вейбин, разорвав на куски своего далёкого родственника с поправкой на Око Бездны.

В том плане, что местные медведи все поголовно были культиваторами и по силе не многим уступали самому Вейбину, а сейчас и вовсе озверели после чудовищного выброса духовной энергии.

— Не нужны нам твои клыки. Лучше внимательнее следи за собственной задницей. Почему я постоянно должна прикрывать её?

Слова Шури сопровождались резким похолоданием и сразу двумя ледяными статуями, застывшими за спиной Вейбина.

— Возможно, она тебе просто нравится?

— Настолько, что скоро заморожу её и поставлю у себя во дворце на самом видном месте, чтобы гости не могли пройти мимо и не восхитились.

— Хватит уже, — сказала Юй Тинг, не дав очередной перепалке разрастись в полноценную драку.

С момента их появления в Бездне таких произошло уже штук десять. Пенга это только веселило, вот Кицуне дико раздражало. Они здесь, чтобы найти Лао. Вытащить его до того, как станет слишком поздно, и подобные проволочки съедают слишком много драгоценного времени.

— Вы все ощутили мощнейший выброс силы Лао, и я даже думать не хочу, что могло заставить его сделать подобное. Но явно ничего хорошего. Так что прекращайте цапаться. Нужно как можно быстрее прорваться к тому месту. В том направлении находится территория одного из девяти королей — Жа Жажона. Жабы‑отшельника, который в своё время устроил нам с прошлым Ван Лао очень горячий приём. Я тогда лишилась сразу двух хвостов, и потребовалось почти сотня лет, чтобы восстановиться.

— Так вот где ты так долго пропадала и отказывалась от любых встреч, — заорал сверху Пенг, парящий над ними и выступающий в роли воздушной разведки.

Больше всего схваток приходилось именно на него, но Рух был счастлив, хоть и покрыт кровью от кончика клюва и до хвоста. В основном не своей, но и ему уже знатно досталось.

— И не только из‑за этого. Сейчас нам нужно двигаться в том направлении, — кицуне указала рукой, в каком именно. — Веди нас, стараясь избегать любых стычек, даже с самым слабым зверьём. Нужно как можно быстрее добраться до Лао.

Шури что‑то выкрикнула, и вокруг образовалось ледяное кольцо, остановившее сразу несколько десятков небольших грызунов, выбравшихся из‑под земли и решивших, что смогли застать пришлых практиков врасплох.

— На месте стоять точно не стоит. Не обращайте внимания на фланги, я прикрою.

— В таком случае я выступлю в качестве тарана и буду сносить всех, кто появится у нас на пути, — не желая, чтобы его защищала Шури, выпалил Вейбин.

— Ну а мне, как всегда, остаётся прикрывать тыл, — тяжело вздохнула Юй Тинг. — А заодно и следить, чтобы снова не вцепились друг другу в глотки, — это она сказала себе под нос, ещё и защитив слова от подслушивания. — Тогда вперёд! Вейбин, максимальный темп. До территории Жажона примерно шесть часов пути. Это если двигаться без остановки, чего у нас точно не получится.

В подтверждение этих слов до отряда долетело тяжёлое духовное давление, явно принадлежащее какому‑то невероятно сильному зверю. Возможно, даже одному из девяти королей. И было совершенно неизвестно, смогут ли они справиться с подобной угрозой. Но каждый твёрдо решил, что сделает всё возможное, чтобы найти Ван Лао и вытащить его из этого проклятого места. Без их защиты он здесь долго не протянет. Уже чудо, что он всё ещё остаётся жив и даже способен сражаться.

— У этого кабана слишком жёсткое мясо. Прошлая добыча понравилась мне гораздо больше. Старшая Дия, не в обиду, но Лонгкай готовит гораздо лучше тебя.

Девушка лишь заскрипела зубами, но ничего не стала мне говорить. Хотя она может. Ещё как может. Способна выдавать такие речевые обороты, что можно заслушаться. Особенно когда речь идёт о её непосредственных подчинённых, которыми являются все жители Форпоста Небесных Странников.

— Помимо кабана есть ещё крылатые рыбы, которые решили напасть на нас утром. Я наловил немного на перекус, могу поделиться.

Демон вытащил из невидимого садка рыбку размером с мою ладонь. Её тело было покрыто перьями, а вместо плавников росли небольшие крылья. Помимо этого, рыба была крайне зубастой, но главным её оружием являлся внушительный шип, торчавший откуда‑то из брюха. Этим шипом относительно небольшая рыбка могла прикончить практически любого хищника, что нам довелось встретить в Оке Бездны.

— Нет, спасибо, я уж лучше подкреплюсь кабанчиком. Есть сырую рыбу совсем не моё.

Лонгкай пожал плечами и впился зубами в хребет ещё живой рыбы. Выдрал приличный кусок мяса и с явным удовольствием принялся его жевать.

— Зря отказываешься, в сырой рыбе содержится столько всяких полезных веществ, что можно назвать её настоящим водным целителем. А ещё, поедая её живой, ты забираешь себе часть накопленной рыбой Ци и становишься менее заметен для её сородичей и других водных обитателей, что пригодится нам всем. Ведь Жажон, как ни крути, а имеет самое непосредственное отношение к воде. И на кой хрен ордену понадобилась его туша?

Вопрос был адресован Дии, которая уплетала свою стряпню за обе щеки, и её всё устраивало.

Мне вообще кажется, что в Небесном Царстве очень большие проблемы с мясом. Просто с самого начала нашего похода куратор при любой удобной возможности начинает охотиться и готовить. Правда, после первых пары блюд это дело на себя взял Лонгкай, который превосходил в плане готовки женщину на несколько порядков. Но буквально утром Дия притащила внушительного кабанчика, вернее, оставшуюся от него часть, и заявила, что готовить будет сама. Мы только проснулись после долгой и изнурительной ночной драки, поэтому времени было полно, и никто не стал возражать.

— Тебя это не должно касаться, демон. И вообще, какой‑то ты слишком разговорчивый для простого телохранителя. В ордене это очень почётная должность, и любой, кто удостаивается подобной чести, вырезает себе язык, чтобы ненароком не влезать в дела господина и не начать давать ему советы.

— Вот поэтому ваш орден никто терпеть не может, — скривился Лонгкай. — Напридумывают идиотских правил и потом пытаются других заставить следовать им. Мне очень хорошо живётся с языком, и если потребуется влезть к виду Лао, то я это сделаю. Без моего вмешательства его уже несколько раз могли убить.

Я лишь хмыкнул, не став останавливать демона, который вывернул всё наизнанку. Это без моего вмешательства его могли несколько раз убить. Причём последний был на глазах у Дии, которая и собиралась прибить непокорного демона, и только моё вмешательство и прямой запрет не дали этого сделать. А вот Кай Дари молчать не стал, и они с Лонгкаем в очередной раз сцепились. Я же дожевал мясо и погрузился в медитацию.

Слова Дии о помощи с моим развитием оказались не пустым звуком. Сразу после активации защитного массива Форпоста мы направились к центральной крепости, где великие мастера Симмонс и Шу уже собрали всех своих подчинённых и ждали возвращения большого начальства.

Возвращение состоялось в самой торжественной обстановке, после чего Дия распорядилась выдать мне самые крупные накопители Ци, что имеются на балансе Форпоста. Великих мастеров едва удар не хватил, но спорить с женщиной они не стали. Таким образом, у меня появилось почти три миллиона халявной Ци, которую я уже пятый день активно трачу на прокачку меридианов.

Оказывается, этим можно заниматься и в пассивном режиме, а не только находясь в медитации. Только в пассивном процессе идёт раз в десять медленнее, но и это намного лучше, чем вообще ничего. Правда, для этого требовалась специальная техника, которой со мной поделилась Дия. При этом я видел, с какой завистью за нами наблюдают абсолютно все, включая великих мастеров и Лонгкая.

Но это их проблемы. Я договорился с Дией и плачу за эти знания. Как раз сейчас направляемся к одному из девяти королей Ока, тело которого очень нужно ордену Небесных Странников. Хотя что‑то мне подсказывает, что нужно оно не ордену, а одной очень амбициозной дамочке, которая явно не собирается довольствоваться должностью тюремного надзирателя.

Просто Дия пару раз проговорилась, что уже сил её нет следить за тюрьмой в земном царстве и пора двигаться по карьерной лестнице. Но для этого необходимо прорвать какой‑то барьер. Вот для этого ей и нужно тело Жажона. Сталкиваться с одним из девяти королей вот так лоб в лоб опасно даже для Дии, и здесь моя помощь будет неоценима.

Правда, мне пока ещё не сообщили, чем именно я должен буду помочь. Лишь намекнули, что будет задействован Цветок Пламени Духа. А ещё Дия заверила, что мне не будет грозить никакой опасности. Всю основную работу она возьмёт на себя. Прибудем на место, я немного посвечу лицом и Цветком Пламени Духа. Заставлю Жажона выйти за пределы какой‑то там убойной штуки, которую Лонгкай назвал истинной сутью Короля.

Затем заведу его в подготовленную Дией ловушку, и дальше уже она будет разбираться.

В принципе, для меня вполне приемлемая цена за получение накопителей и будущего наставления, как прорваться на ступень вознесения максимально быстро. Пытался сразу выторговать эти знания, но Дия отказалась. Заявила, что всё будет постепенно.

Она мне — накопители, я ей — помощь с Жажоном. Затем она мне — знания, я ей, что‑нибудь ещё. Такой своеобразный бартер, в котором всегда плату я получаю первым. Отличная схема, которая меня вполне устраивает.

Пока размышлял об этом, успел закалить десяток меридианов. С заёмной силой процесс двигается куда быстрее. А ещё смог осмотреть нашу стоянку с воздуха, и что‑то мне очень не понравились несколько флагов защитной формации, которые поникли и даже не пытались сделать вид, что нормально функционируют.

Нужно выйти из медитации и предупредить остальных. Вот только ни хрена не получается.

Это как такое вообще возможно?

Попробовал снова… и ничего.

Зато с той стороны, где повисли флаги защитной формации, потянулось какое‑то сероватое марево, едва стелясь по земле. Лонгкай с великим мастером продолжали цапаться, а Дия сидела, уткнувшись в какие‑то записи, так же ничего не замечая.

Попробовал ещё пару раз вылезти из медитации, и на этот раз появилось очень странное сообщение:

Вы отправлены

Духовная составляющая заблокирована

Глава 23

Это как?

Я же имею иммунитет ко всем ядам.

Тем временем серое марево подползает к нам всё ближе, буквально несколько секунд и мы будем окружены. Раз не могу выйти из медитации и предупредить остальных вербально, то нужно сделать это другим способом. И раз получается осуществлять закалку, по сути управляя Ци, то и другие манипуляции с ней здесь должны быть доступны.

Использовал Кару, целясь по мареву, и всё отлично получилось. Внимание я привлёк. Да ещё как! Даже не понял, когда Лонгкай успел закрыть меня собой. Просто это марево оказалось весьма взрывоопасным газом, который от столкновения с молнией сперва загорелся, а затем нас тупо снесло взрывной волной.

Сразу после этого я смог выйти из медитации, но пока ничего не слышал и был дезориентирован взрывом. Только скинул с себя демона, который также был немного пришиблен. Ещё успел запустить омовение, приводя себя в порядок. А вот Дия и Кай Дари смогли избежать серьёзных последствий и уже готовы были броситься в бой, чтобы разорвать того, кто посмел напасть на нас.

Стояли спина к спине с оружием в руках. У великого мастера это был его неизменный веер, а Дия достала из пространственного хранилища настоящего металлического монстра, который явно не подходил хрупкой женщине.

Огромный меч, больше самой Дии. Даже не меч, а сабля со слегка изогнутым лезвием и зазубринами на кончике, чтобы причинять противнику больше страданий. Рукоять была под стать сабле: на ней могли поместиться двадцать ладошек Дии, но сейчас она держала её всего одной. Держала очень уверенно, словно это была самая обычная сабля. Да и, судя по лёгкости движений, управляться с этим монстром для женщины было совсем не сложно.

Уверен, что искуснее Дии в плане обращения с холодным оружием, но лишь на самую малость. А это говорит о многом. Всё же в прошлом я был одним из лучших фехтовальщиков континента и даже участвовал в турнирах мечников, где несколько раз забирал первый приз.

Давно вот так не накрывали знания из прошлого. Но настоящее сейчас было куда важнее. К тому же слух уже вернулся, и я смог услышать истончающийся гул, который остался после взрыва. Ещё ощутил отвратительный запах сероводорода. Вот вам и причина взрыва. Да и без взрыва этот газ крайне токсичен для человека. Странно, что никто не ощутил его запаха.

Хотя сейчас Дия вон как морщит носик, да и Кай Дари кривится. Ещё и выбросил вперёд какой‑то непонятный стеклянный шар, который породил порыв ветра, начавший теснить запах сероводорода. Получился такой магический вентилятор, перегоняющий воздух.

Дия принялась создавать какую‑то технику, собирая вокруг себя кучу Ци. Даже воздух перед ней стал слегка светиться.

Оба явно не собирались останавливаться на достигнутом и дать достойный отпор пока ещё неизвестному противнику.

— Успокойтесь и хватит заниматься всякой ерундой. Лучше поберегите силы и артефакты, — тряся головой, заговорил Лонгкай. — Жажон уже знает о нашем приближении, и это было предупреждение. Вам должно быть прекрасно известно, что он специализируется на создании газов. И это только начало. Дальше будет куда интереснее. На меня его газы не действуют, а вот вам может достаться.

— Этот газ смог отравить меня. Да и тебя, старшая Дия, наверняка тоже, — женщина бросила в мою сторону удивлённый взгляд. — Попробуй воспользоваться какой‑нибудь техникой, задействующей в тебе духовную составляющую.

Прошло несколько секунд, и удивление Дии многократно усилилось. Выругавшись невероятно затейливо и заковыристо, она достала из воздуха небольшой пузырёк с фосфоресцирующим веществом бледно‑оранжевого цвета, вытащила из него пробку и моментально опрокинула в себя. При этом вокруг её тела появился огненный ореол, который начал разгораться всё сильнее. И уже через мгновение Каю Дари пришлось отступать, поскольку этот ореол умудрился поджечь рукав его ханьфу.

— Огонь ордена способен выжечь любую дрянь, и яд Жажона — не исключение. Младший Лао, подойди, и я помогу тебе избавиться от него.

В мою сторону протянулась пылающая рука, и как‑то мне совершенно не хочется проходить очищение огнём. Да и не нужно оно мне. Без этого справился. Хотя в каком‑то роде именно благодаря огню я избавился от отравления. Ведь во время взрыва высвободился именно огонь.

— Уже избавился, — отказался я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Вы мне лучше расскажите, каким образом не ощутили эту опасность? Да я, даже находясь в медитации, ощутил её, увидел серое марево, что подобралось к нам и стало стремительно заполнять стоянку. Хотел вам сообщить, но не смог выйти из медитации, поскольку духовная составляющая была заблокирована. Хрен с ним, с маревом, но вони‑то какая? Да этот запах можно за сотню метров учуять.

— Не было никакого запаха, — нахмурилась Дия. — Вообще ничего. И никакого чувства опасности. А то, что под ногами какое‑то марево стелется, так мы находимся в Оке Бездны. Здесь подобное в порядке вещей.

— А я ничего не ощутил, потому что для меня здесь нет никакой опасности. Да и Жажон очень умелый отравитель. Всегда подбирает свои яды таким образом, чтобы жертвы ничего не смогли понять до самого конца. Я же не зря говорил взять с собой как можно больше всяких противоядий, когда готовились к этому походу. Но разве кто‑то слушает демона?

— В том‑то и дело, что ты демон. Да и не нужно нам с младшим Лао таскать с собой кучу противоядий. А Кай Дари сам разберётся, не маленький.

— Как оказалось, даже нам нужно противоядие. Что это за оранжевое снадобье ты приняла? Есть ещё? А то мне как‑то совсем не понравилось сидеть с заблокированной духовной составляющей.

Но ответить Дия не успела. Как оказалось, само марево, отравление нашей духовной составляющей и даже взрыв были всего лишь отвлекающим манёвром перед основной атакой, в которой участвовали сотни прыгающих земноводных. Размерами — от самых обычных лягушек до огромных монстров величиной с матёрого медведя. Пожалуй, даже Вейбин рядом с такими жабами будет выглядеть всего лишь медвежонком.

А ещё все эти лягушки были практиками и применяли различные дальнобойные техники: от сокрушительных ударов языком до плевков всякой ядовитой гадостью. Нам с Дией они были не страшны, только одежду портили, а вот второй половине нашего отряда досталось знатно. Особенно Каю Дари, которого Дие пришлось лечить. От моих услуг он отказался. Заявил, что ему больше нечем со мной расплачиваться.

Ну нечем, так нечем. Я и не настаиваю. Хотя я уже даже придумал, что запросить в качестве платы за помощь…

Разобравшись с войском Жажона, мы свалили подальше от поля боя и остановились в небольшой роще с высоченными деревьями и обильной растительностью, в которой можно было легко спрятаться. Местный король уже знал, что мы направляемся по его душу, и наверняка успел подготовиться. Расставил кучу ловушек, собрал вокруг себя самых сильных подданных и всё в этом роде. Так что нам необходимо было решить, как не только подобраться к нему незамеченными, но и заблокировать гвардию Жажона, пока я и Дия будем с ним разбираться.

Естественно, эта задача ложилась на плечи Лонгкая и Кая Дари. Причём первый заявил, что его это не касается. И с нами он отправился исключительно из‑за своей клятвы защищать меня. Так что будет заниматься именно этим, а уж всё остальное ему по барабану.

Все прекрасно понимали, что в одиночку великий старейшина не справится. Даже если в гвардии Жажона будет в десять раз меньше жаб, чем в той атаке на нас, то им не составит труда ускользнуть от него и ударить нам в спину.

— Я так понимаю, что тем снадобьем были Слёзы Души? — наотрез отказавшись нам помогать, как бы невзначай спросил демон, обращаясь к Дии.

— Они самые. Но даже не думай, что хоть капля этого драгоценного эликсира достанется тебе, демон. За одну мысль о подобном меня должны выкинуть из ордена с позором и заклеймить предателем человечества до конца жизни, — отрезала Дия, давая понять, что даже не собирается это обсуждать.

— Как скажешь. Но раз всё настолько плохо, то мне ничего не остаётся, кроме как добросовестно исполнять клятву, данную Лао. Буду смотреть, чтобы к нему не подобралась ни одна жаба. А если пойму, что ему грозит смертельная опасность, то сделаю всё возможное, чтобы он оказался от неё как можно дальше. Возможно, этот момент наступит даже раньше, чем мы встретимся с Жажоном. Я уже начал всерьёз задумываться сделать ноги после прошлого нападения.

Всё же Лонгкай — молодец: даже, казалось бы, в крайне непростой для него ситуации пытается выжать из неё максимум и остаться в выигрыше. И что это за Слёзы Души такие, что даже за мысль о передаче снадобья демону Дию должны изгнать из ордена?

— А если ты дашь этот эликсир мне? — осторожно начал я, и сразу встретился с тремя удивлёнными взглядами.

Первый — озлобленный, принадлежащий Каю Дари. Второй — радостный, принадлежащий Лонгкаю. И третий — заинтересованный, принадлежащий Дии.

— Чего? Я тоже пострадал от удара по духовной составляющей, и мне необходимо восстановиться. В прошлый раз старшая так и не ответила, что это было за снадобье. Налетели эти прыгающие поедатели мух… К слову, раз уж вспомнил про мух, я так понимаю, что все забыли про Гнус и предложение королевы Зурали? А ведь время его действия весьма ограничено. Сомневаюсь, что она позволила своим детям вырваться из‑под контроля и броситься на зов Цветка Пламени Духа. И сейчас Гнус активно разрастается, а добыча сама бежит к ним в сети.

На этот раз Дия и Кай Дари реально задумались. Я во всём был прав. И проблема Гнуса может оказаться куда серьёзнее всего остального. Но и отказываться от своих планов Дия явно не собиралась. Как и скрывать от меня Слёзы Духа.

— Держи.

В руках у меня оказался крошечный пузырёк с уже знакомым оранжевым содержимым. Демон было потянулся к нему, но пузырёк исчез, оказавшись в кольце Торговца. Улыбнулся Лонгкаю и одними только губами произнёс: «Потом». Пускай думает, что может предложить мне за этот эликсир, раз он ему так нужен.

— Слёзы Духа способны восстановить повреждения духовной составляющей практика и снять с неё любые ограничения. На демонов этот эликсир действует как сильнейший допинг. Даже после пары капель они выходят на пик своей силы и могут натворить в этот момент очень много бед.

Многозначительно посмотрел на Лонгкая, улыбаясь ещё сильнее. А вот сам демон как‑то резко поник и буркнул себе под нос что‑то вроде:

— Совсем без штанов оставит.

— А с проблемой Гнуса действительно нужно разбираться. Но только после того, как закончим с Жажоном. Есть у меня пара идей, как прикончить его уже сегодня. Только для этого тебе, младший Лао, придётся приложить гораздо больше усилий, чем обговаривалось ранее. Возможно, даже рискнуть жизнью. Ты готов на это?

Глава 24

Вот и зачем я согласился на это?

Сидел бы сейчас в главной крепости Форпоста и спокойно занимался закалкой меридианов, но нет, решил, что необходимо брать максимум в любой ситуации, и повёлся на обещания Дии. Очень вкусные обещания, которые практически гарантировали мне преодоление ступени сотворения. Вот только для начала необходимо очень усердно поработать.

Чем я сейчас и занимаюсь, двигаясь в непосредственной близости от логова Жажона, обвешанный какими‑то специальными ядрами, Ци из которых способна приманивать сильных демонов. Лонгкай, когда впервые ощутил эту Ци, начал облизываться и даже попытался попробовать меня на зуб.

Реально укусил за руку и пустил кровь. Правда, сразу после этого демона так скрутило…

Клятву никто не отменял, и это было расценено как попытка нападения на меня. Сразу мозги прочистились.

Эффективность данного метода была доказана, после чего мы совершили ещё один крайне рискованный манёвр, поднявшись в небо Ока Бездны. Поднялись на платформе, которую я видел у Кая Дари на Пляшущих Болотах. Моментально появились недовольные летающие создания, которые взялись за наглых людишек, но с нами была Дия, которая смогла вполне успешно отбиваться, а дальше последовало моё десантирование на вражескую территорию.

Так как шёл весьма ожесточённый воздушный бой, меня просто столкнули с платформы. Хорошо ещё, высота была довольно небольшой, всего метров десять. Использовал Вспышку и даже не отбил ноги, а дальше бросился бежать, поскольку не только сильных демонов привлекают эти ядра.

Ощутил опасность буквально со всех сторон, но мне нужен исключительно Жажон. Выманю его из логова — и можно считать, что уже перешёл на ступень вознесения. Правда, при условии, что Дия справится с одним из девяти королей.

Через пару минут после приземления на меня напал первый зверь, которым оказалась ящерица‑переросток, засевшая в густых кустах и решившая, что самая умная. Её язык выстрелил в тот момент, когда я поровнялся с кустами. Выстрелил очень прицельно, угодив в одно из ядер, предварительно оставив на ханьфу глубокий разрез. Вот только так просто заполучить ядра не получится. Дия установила на них защиту, завязанную на моём атрибуте.

Только язык коснулся ядра, как по нему прошёлся приличный электрический разряд, заставивший ящерицу испустить дух.

Сразу после этого пришлось использовать Вспышку, чтобы оказаться подальше от вылетевших из травы странных жуков, чем‑то напоминающих обычных тараканов со скорпионьим хвостом. Размером с небольшую кошку и передвигающихся в траве совершенно бесшумно.

Тараканы промахнулись, и мне даже не пришлось от них избавляться. Просто следом за ними появилось прыгающее полено и просто раздавило всех тараканов. Реально самое настоящее полено с тремя зубастыми пастями, передвигающееся исключительно прыжками. И после убийства тараканов оно оставило идею нападать на меня. Зачем напрягаться, когда еда уже найдена?

Не стал наблюдать за жуткой трапезой и использовал ещё несколько вспышек, чтобы оказаться рядом с небольшой рощицей, в центре которой расположилось болотце. Вот тут меня пробрало знатно. Словно с ходу влетел в пасть к Тенгфею. По крайней мере, накрывшая меня духовная сила была даже мощнее, чем у демонического тигра.

Сквозь редкие деревца было заметно, как болото зашевелилось, а в рощице один за другим стали проявляться невидимые до этого момента телохранители Жажона.

Бульк!

Лопнул огромный пузырь, раздувшийся на месте болота, и я смог увидеть хозяина местных земель.

Ладно, в человеческом облике одежда обязательна, но сейчас я впервые увидел, чтобы демон в своём истинном обличии так же был одет.

Огромная чёрно‑красная жаба, одетая в какое‑то подобие кимоно, с мечом у пояса и курительной трубкой во рту, явно сделанной из чьей‑то кости. Правда, вместо дыма из этой трубки медленно вылетали мыльные пузыри. Ну или что‑то очень похожее на них.

— Ха! — выдал демон, заставляя дёрнуться собственных телохранителей, которые оказались куда дисциплинированнее других местных жителей и даже не пытались нападать на меня. — Кто‑то прислал мне шикарный подарок. И я не могу отказаться от подобного. Бедный, но такой вкусный человек. Иди же ко мне, не стоит топтаться на пороге.

В мою сторону устремилось облако зеленоватого газа, которое оказалось бессильно против тела стотысячелетнего демона.

И где Дия?

Где Кай Дари с Лонгкаем?

Они вообще думают приходить мне на помощь? Сейчас самое время.

Медленно сделал пару шагов назад, в любой момент готовый использовать Вспышку. Договоренностей о том, что мне нужно будет заходить в само логово Жажона, не было, только выманить его, чем я сейчас и занимаюсь.

— Не пойду я. Тебе надо — ты и иди ко мне.

Слова разлетелись по рощице, заставив деревья дёрнуться от действий моментально отреагировавших телохранителей. Чисто интуитивно ушёл влево, пропуская Кару через всё тело. Это помогло избежать нападения пары странных существ, больше всего похожих на двуногих ослов, полностью лысых, с кожей болотного цвета, покрытой какими‑то отвратительными выделениями. Кара заставила их замереть на месте, а других телохранителей остановила очередная газовая дымка Жажона. На этот раз желтоватая, окутавшая собой всю рощицу.

— Не сметь приближаться к нему. Я сам разберусь. Подарок с характером мне нравится ещё больше.

— Но где‑то здесь люди из Форпоста, и вместе с ними предатель Лонгкай, — попытался предостеречь Жажона кто‑то из его телохранителей.

Я увидел, как слегка раскрылась пасть демона, и из неё вылетел розовый язык. Через мгновение он вернулся в рот, и Жажон с явным удовольствием начал кем‑то хрустеть.

— Я нахожусь в самом центре своей территории, здесь мне не страшны и десять таких слабаков, как Лонгкай. И если кто‑то хочет оспаривать мои решения, то выстраивайтесь в очередь, в моём брюхе места хватит для всех.

Сказав это, Жажон распрямил ноги и подлетел метров на двадцать, оказавшись выше деревьев. Летел он в мою сторону, поэтому использовал Вспышку, уходя как можно дальше. Если такая махина наступит на меня, то останется только лепёшка и больше ничего. Здесь не поможет никакая закалка, ни даже крепость тела стотысячелетнего демона.

— Мне нравится! — забулькал демон, выпуская из трубки пузыри, которые рванули в мою сторону. — Подарок очень хороший, я обязательно поблагодарю того, кто прислал его.

Пузыри оказались невероятно шустрыми и самонаводящимися, так что даже Вспышка не помогла мне от них избавиться. Хотя и толку от неё не было уже после того, как первый пузырь умудрился прилепиться к руке, заблокировав мне возможность использовать Ци. А следом за ним прилетели и другие, за пару мгновений превратив меня в зефирного человечка, который не в состоянии двигаться.

Затем пасть Жажона вновь открылась, и вот я вишу у него перед глазами, окутанный отвратительным языком. Хорошо ещё, пузыри выступают в роли прослойки.

Нет, Дия очень дорого заплатит за подобное. И какого демона она ещё не здесь? Вот он, король, выполз из своего логова и уже готов закусить мной. Счёт идёт на секунды, а я не ощущаю рядом никого, кроме телохранителей Жажона. Раз такие дела, то нужно самому вытаскивать себя.

Использовать Ци я не могу, а вот заглянуть в Кольцо Торговца запросто, как и достать из него Цветок Пламени Духа.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы язык демона разжался, а из рощи в нашу сторону устремились все его телохранители, потерявшие над собой контроль. Да и сам Жажон охренел от подобной наглости, напрочь забыв обо всём. Даже его пузыри исчезли, вернув мне возможность использовать Ци. Вспышка моментально отнесла меня в сторону кучи валунов, взявшейся здесь неизвестно откуда. Могу поклясться, что мгновение назад их тут не было.

Твою же!

Никакие это не валуны, а ещё один монстр, выбравшийся на поверхность по зову Цветка Пламени Духа. Огромный каменный червяк, чьё тело состоит из валунов, и он уже ждёт меня, раззявив беззубую пасть. Но превращаться в мясной паштет, перемолотый между камнями, в мои планы не входит. Ещё две вспышки и я оказался в небе, где меня тут же подхватило что‑то большое и крылатое. Правда, вновь ненадолго: пролетели полсекунды, и птичку сбили, а я наконец ощутил присутствие Дии.

Подо мной растянулась невидимая сеть, в которую я благополучно упал, а затем раздался невероятно мощный звон, словно столкнулись два титанических медных таза.

— Хрена, как она его лупит, — раздался голос Лонгкая, появившегося рядом со мной.

Он был в своём демоническом обличии и стоял на сотканной в паре метров от земли паутине, которая и остановила моё падение.

А в паре сотен метров впереди разворачивалась картина великой битвы, в которой Дия и Кай Дари сражались с Жажоном. Надзирательница вымахала до размеров демонической жабы, и сейчас её меч казался совсем крошечным, особенно в сравнении с оружием демона, оказавшегося отменным фехтовальщиком. Пожалуй, он будет даже лучше меня.

Звон был от столкновения мечей, и крошка Дия начинала подавлять гиганта Жажона. Ещё несколько ударов и меч демона переломился. Одновременно с этим женщина заорала: «Давай!». И в дело вступил Кай Дари.

Понятия не имею, что он там сделал, но в сторону демона из его груди вырвались десятки голубых щупалец, которые стремительно лишали Жажона возможности двигаться. Прошло мгновение, а король уже был полностью опутан этими щупальцами, которые ещё и начали пульсировать внутренним светом, словно насосы, всасывающие из демона Ци.

— Так просто с Жажоном не справиться, — заявил Лонгкай, уместившийся рядом со мной и начавший хрустеть запасённым гнусом.

В подтверждение его слов туша Жажона сдулась до размеров обычного человека, и все усилия великого мастера пошли по одному месту. Щупальца тут же опали и, словно растянутые до предела пружины, устремились обратно.

— Не завидую ему, — скривился Лонгкай, отправляя в рот очередную партию своих хрустелок.

Под нами пролетел кто‑то воющий, но демон даже не обратил на него внимания, как и на всех, кто собирался вокруг нас. А таких было уже очень много: они явно не видели и не чувствовали нас, иначе уже давно напали бы.

Но что‑то я отвлёкся. Самые важные события сейчас происходили между орденцами и Жажоном, принявшим человеческий облик и поменявшим оружие. Теперь у него в руках был простой деревянный шест, от которого тянуло угрозой гораздо сильнее, чем от того монструозного меча.

Глава 25

— Это они, конечно, зря позволили Жажону применить технику трансформации. Он со своим шестом способен на такое, что орденцам даже не снилось. Хорошо, что я просто наблюдаю со стороны. Интересно до жути, а уж как увлекательно…

Лонгкай присвистнул и устроился поудобнее, доставая свою любимую настойку.

Одного взмаха посохом Жажону хватило, чтобы откинуть наседающую на него Дию. Дерево с лёгкостью пережило встречу с металлом, а несколько молниеносных ударов по самым невероятным траекториям пробили защиту женщины. К этому времени Кай Дари всё ещё не успел вернуться в строй после отдачи щупалец. Он предпринимал вялые попытки помочь своей начальнице, но они были смехотворны. Жажон даже не пытался защищаться от атак Кая Дари. И это сыграло с ним злую шутку.

Словно вся задумка Дии строилась именно на этом моменте.

Жажон уже сильно подавлял своих противников и готов был нанести решающий удар, но тупо не смог этого сделать. Вернее, сделал, но совсем не так, как собирался. На долю мгновения он замешкался, на долю мгновения стал медленнее, на самую малость меньше высвободил Ци.

Всё на долю мгновения или на самую малость, но этого вполне хватило Дии, чтобы нанести смертельный удар.

— Разнесла в щепки его ядро. Жаль, конечно, отменная штука была. Но, значит, ордену нужны другие запчасти Жажона. А старик оказался ключевой фигурой в их паре. Своими смехотворными атаками смог ослабить бдительность Жажона и оставлял на нём по одному штриху, которые впоследствии собрались во вполне действенную технику. Заблокировал на мгновение ему всё, что только можно, ослабил защиту и всё в этом роде. Правда, подобное могло сработать только с Жажоном. Он единственный из девяти королей столь беспечен и считал свою броню непробиваемой. А теперь его пустят на запчасти для артефактов и ингредиентов для алхимии. Незавидный конец, но он сам привёл к нему.

После смерти демон принял истинный облик, едва не придавив своих убийц, а его телохранители моментально сцепились между собой, сразу же забыв о нашем присутствии. Освободилось место одного из девяти Королей Ока, и теперь его должен кто‑то занять. Подмять под себя обширные территории и ресурсы, которые на ней находятся.

Лонгкай немного посмотрел на развернувшееся сражение, вздохнул с тоской, явно сожалея о том, что у него нет возможности присвоить эти территории себе, и переместился непосредственно на тушу поверженного демона, ни капли не стесняясь, принявшись пожирать его разрушенное ядро.

Пришлось кидаться за ним и останавливать потрёпанных орденцев, которые собирались защищать свою добычу от любого, кто осмелится посягнуть на неё. И были в своём праве, вот только я не вижу ничего страшного, если Лонгкай сожрёт разрушенное ядро. Оно точно утратило все свои свойства и будет бесполезно ордену, а вот демону, может, и принесёт какую‑то пользу. Здесь я ничего не понимаю.

Зато прекрасно понимаю, что нельзя никому позволять нападать на моего самого верного телохранителя. Так же вступился бы и за Кая Дари.

— Вот ваша туша, а про уничтоженное ядро вы ничего не говорили. Что теперь будете делать с тушей?

— Переправлять в Форпост, а уже там разделывать, — буркнула недовольная Дия, но не стала лютовать и великому мастеру сказала оставить Лонгкая, который уже закончил и сиял, словно начищенная монета.

— Тогда вы переправляйте, а мы с Лао отправимся к Болтам Гнуса, нужно же освободить их. Договор с Зурали истечёт через четыре дня. А отсюда добираться до нужного места всего‑то два.

— Я иду с вами, — с тоской глядя на тушу поверженного Короля и свою начальницу, произнёс Кай Дари.

У него просто нет выбора. Куда я, туда и он. И так будет до тех пор, пока я не покину Око Бездны. Моя защита для великого мастера в приоритете. Даже проблемы Форпоста отходят на второй план.

Вот и получается, что Дии придётся самостоятельно заниматься переправкой туши Жажона. И делать это, отбиваясь от желающих отведать немного мяса одного из девяти королей. Но Дия восприняла такой поворот совершенно нормально. Только просила нас задерживаться на полчаса, после чего начала устанавливать вокруг тела Жажона какие‑то неизвестные артефакты.

Я вот так с ходу даже не смог разобрать, для чего они предназначены, но когда всё было закончено, женщина активировала их, заставив многотонную тушу подняться над землёй. Дальше был высоченный прыжок, который позволил Дие оказаться на голове демона, усесться на ней в позе лотоса и стремительно помчаться в сторону Форпоста.

Вот так всего за полчаса, прямо у нас на глазах, тело поверженного демона превратилось в транспортное средство. Причём очень быстрое. Хватило нескольких секунд, чтобы чудо‑транспорт скрылся из виду.

— Ну а мы теперь двигаемся в сторону болот Гнуса. Лонгкай, веди, а Кай Дари прикрывает нам спину. Надеюсь, что по дороге мы не вляпаемся в какую‑нибудь историю.

— Не вляпаемся, — махнул рукой демон. — Жажон был самой большой угрозой на этом пути, но теперь его нет. А его прихвостни ещё долго будут пытаться выяснить, кто теперь будет главным. Возможно, подсуетится кто‑нибудь ещё из королей и подомнёт под себя эту территорию, но это точно будет после того, как мы обстряпаем все дела с Гнусом.

Наш отряд сократился на четверть, но это никак не повлияло на его мобильность и защиту. Да и защищаться, собственно говоря, было не от кого. Лонгкай оказался прав, и за эти два дня не произошло ничего такого, что могло бы нас задержать. Никаких нападений, появления новых сильных противников, изменения пути и так далее. Двигались следом за демоном, два раза устраивали остановки, чтобы мы с Каем Дари отдохнули, подкрепились, и я пополнил запасы Ци, заодно закалил ещё несколько меридианов, и к концу второго дня мы уже находились на окраинах нужных болот.

Территория Гнуса сильно отличалась от Пляшущих Болот. Хотя бы тем, что вода здесь была совершенно спокойной и в ней присутствовала Ци. Никаких пиявок, напрочь пожирающих её, здесь не было. Зато были коконы из паутины, первый из которых мы встретили практически сразу после пересечения небольшого мёртвого леса, который и отделял Болта Гнуса от остальных территорий Ока Бездны.

— Глупость какая, — осмотрев несколько коконов, сказал Лонгкай. — Это пустышки. Просто плотно накрученная на палку паутина. Причём весьма странная. Такую точно не мог сотворить настоящий Плетенщик. Да и не чувствую я здесь присутствия даже своих дальних сородичей.

— Чтобы демон не ощутил других демонов, да быть такого не может! Даже я чувствую в этом месте демонические эманации. Ими буквально пропитано всё болото, начиная от мёртвого леса. Ведь это девять королей совместными усилиями убили там любую жизнь, чтобы отделиться от территории Гнуса.

— Ещё до меня было, — махнул рукой Лонгкай. — Конечно, глупость несусветная, но столько столетий уже работает. Вернее, работало, пока сюда не заявились неизвестные создания, которых испугалась Зурали.

— И нам нужно выяснить, что это за создания, а потом сделать так, чтобы они освободили болота Гнуса. Форпост должен будет мне и за это.

После моих слов Кай Дари скривился, видимо, пытается прикинуть, хватит у Форпоста средств, чтобы расплатиться со мной. Но ничего, я найду, что с них взять. К тому же теперь есть Дия, которая уже пообещала мне, что все долги Форпоста будут выплачены, и помимо этого добавится много всяких полезностей от неё. Так что насчёт оплаты своих услуг я не переживаю. Осталось только выполнить всё обещанное. И вот тут пока имеются непонятки.

Болото есть, коконы на нём есть, а вот самих пауков, о которых рассказывала Зурали, не наблюдается.

Да и сами по себе болота оказались совсем не такими, как я их представлял. Все говорили о крошечном участке, где ютился Гнус, являющемся самой крайней точкой Ока Бездны, граничащей с великим океаном. А здесь болото, ничем не уступающее своему Пляшущему собрату. По крайней мере, я не вижу, где оно могло бы заканчиваться. К тому же всё затянуто туманом, местами паутиной и неизвестно чем ещё. Так что придётся нам здесь побродить.

Хотя не так. Лонгкаю придётся побродить, а мы с великим мастером подождём его где‑нибудь в относительно подходящем месте. Разобьём лагерь, приготовим поесть и займёмся развитием. Чего‑чего, а Ци в этих болотах хватает. Даже вот так просто, оказавшись здесь, сразу ощутилась слишком большая концентрация. Странно, почему девять королей решили отдать это место Зурали? И совершенно не странно, почему она так легко согласилась вновь вернуться сюда, утратив возможность разрастись на всё Око Бездны.

Плетенщик отправился изучать болото Гнуса и искать своих предполагаемых сородичей, а мы довольно быстро организовали небольшой лагерь по другую сторону Мёртвого леса.

Удивительно, но великий мастер не чурался никакой работы и всегда работал во время стоянки наравне с остальными. Вот и сейчас он закончил немногим позже меня, поставил защитные формации, без которых за пределами безопасной территории не обойтись. Я же уже разжёг огонь и принялся за приготовление мяса из запасов Пиль Пиля.

— Младший Лао, ты готов получить часть долга, который висит на мне? — неожиданно спросил великий мастер.

Я даже едва не опрокинул котелок с уже начинающей закипать похлёбкой, как раз только добавить специй и начал мешать.

— Какую именно часть? Мне бы сейчас пригодились знания, обещанные старшей Дией, или ты также можешь устроить мне скоростное путешествие до ступени вознесения?

— Этого не могу, — ни капли не смутившись, ответил Кай Дари. — Зато могу научить тебя, как использовать окружающую Ци гораздо эффективнее, чем ты это делаешь сейчас. Не замечал, насколько большие потери происходят, когда ты поглощаешь нейтральную Ци и потом направляешь её в обход ядра сразу на закалку меридианов?

— Так, если пропускать её сперва через ядро, то потери становятся ещё больше. Часть оседает в самом ядре. Да и когда ядро заполнено под завязку, то через него вообще невозможно прогнать Ци. А постоянно тащить её через уже закалённые меридианы также способствует потерям. Причём гораздо большим, чем при прямой закалке сразу из собранной Ци.

— Всё верно, — кивнул великий мастер, принявшись как‑то уж слишком странно улыбаться. — Но есть способ, как провести Ци по меридианам, избегая её потерь. Благодаря этому способу они сводятся практически до нуля. Только сразу предупреждаю: способ весьма болезненный, и освоить его способны единицы.

— Да что же такое! Вот почему все эффективные методы связаны с болью?

Глава 26

— Я бы на вашем месте не сидел так беспечно, — выкрикнул пробежавший мимо Лонгкай как раз в тот момент, когда я попытался сделать так, как говорил Кай Дари.

Но гораздо важнее было то, что болото за его спиной начало взрываться, словно кто‑то его заминировал. Вверх подлетела мутная жижа, ил, трава, земля и вообще всё, что там находилось.

— Сверху! — заорал Кай Дари и встал надо мной, раскинув руки в стороны. Между ними появился его веер и стремительно стал расти, полностью закрывая нас собой. Через пару мгновений после этого грохнуло невероятно сильно, и великий мастер пошатнулся, с трудом удерживая своё оружие.

А ещё через мгновение под нашей защитой нарисовался вернувшийся Лонгкай, которого притащила клятва. Было видно, что он очень сильно хочет свалить отсюда, но просто не может.

— Мне пока не удалось договориться, и будет лучше, если мы покинем болото на некоторое время. Долбаные арахниды, их долбаная способность швыряться стихийными зарядами.

Ещё несколько взрывов прозвучало совсем рядом, а затем вновь прилетело по вееру. На этот раз великий мастер не стал сильно напрягаться и просто присел, гася силу взрыва. Гася её об голову демона, который просто не успел среагировать. Я и так сидел, так что не пострадал. Уверен, что мастер Кай сделал это специально, но Лонгкай не стал наезжать на него сейчас. Просто схватил меня за руку и применил технику движения.

Одно дело, когда ты сам применяешь подобные техники, и совсем другое, когда их применяет кто‑то, вцепившись в тебя. Словно резко началось падение с большой высоты, а за спиной у тебя реактивный ранец, постоянно прибавляющий скорости. А я ещё в тот момент собирался применить способ скоростной закалки меридианов по рецепту великого мастера Кая.

Одно наложилось на другое, и когда демон остановился, то в него прилетела спонтанная техника, получившаяся у меня совершенно случайно. Лонгкай удивлённо что‑то всхлипнул и отправился в полёт, оставляя после себя дымящийся и воняющий палёным след.

— Что это было? — спросил остановившийся рядом великий мастер с уже вполне нормальным веером в руках. Только немного опалённым и с парой внушительных вмятин.

Взрывы сейчас были довольно далеко. Лонгкай скаканул сразу на несколько сотен метров, остановившись перед входом в мёртвый лес, в который он улетел после моего удара.

— Понятия не имею, само как‑то получилось.

Создана новая техника, желаете дать ей название?

Что это ещё за новая техника?

Стоило только подумать об этом, как сразу же появилась вся необходимая информация о новой технике. С кучей каких‑то формул и всего прочего, чего я толком не понимаю. Но с горем пополам всё же удалось вывести краткое описание техники, чтобы хоть немного понять, что она из себя представляет.

???

Ранг: земной.

Стоимость применения: 5000 Ци.

Во время резкого ускорения происходит направленный выброс концентрированной Ци, пробивающей любые защитные покровы и сжигающий внушительный запас Ци противника.

Дистанция применения: сверхблизкая, необходим непосредственный физический контакт с целью.

Работает с любым атрибутом

И как же мне теперь назвать эту технику?

Судя по описанию, она отлично подойдёт для рукопашной схватки с хорошо защищённым противником. Возможность сжечь вражескую Ци очень крута сама по себе. Так ещё, помимо неё, происходит очень сильный удар. Вон даже один из девяти королей Ока Бездны отправился в полёт, словно в него угодили многотонным тараном, и неизвестно, как он там вообще… Может, помер уже?

Точно!

Назову эту технику «Таран». Это название отлично подходит ей, подчёркивая саму суть.

— Ты чего творишь! — выскочил из леса обожжённый Лонгкай.

Выскочил в своём истинном обличии. В передних руках сжимал по увесистой дубине из обломков мёртвых деревьев, на желваках выделялся яд, а брюшко ходило ходуном, явно подготавливая там какой‑то ядерный коктейль из яда.

Но это было совершенно не страшно. Разве можно испугаться опалённого паука?

Все волосики закрутились и превратились в пружины, осыпающиеся серым пеплом. Больше всего Лонгкай сейчас был похож на подпалённого барашка.

— Ещё и смеёшься надо мной! — взревел демон и попытался броситься на меня, размахивая своим импровизированным оружием. Сделал всего пару шагов и упал, корчась от боли. Клятва, штука такая, накажет мгновенно.

— А ты чего меня вот так без предупреждения хватаешь и тащишь? Ударил на одних рефлексах. И даже не спрашивай чем. Сам не знаю. А смеюсь я из‑за того, что ты сейчас похож на барашка. Такой весь кучерявый…

Лонгкай зарычал и превратился в человека. Здесь уже всё было в полном порядке. Даже одежда не пострадала.

— А теперь рассказывай, что там произошло? Почему нас пытались прикончить этими непонятными стихийными снарядами? И самое главное — кто?

Кай Дари встал рядом со мной, скрестив руки на груди и демонстративно хлопая веером себя по плечу, заодно выпуская духовную силу, которая принялась окутывать демона. Он дал понять, что не позволит даже предпринять попытку напасть на меня. И не станет надеяться лишь на силу клятвы. Но Лонгкай словно и не заметил такого хода со стороны великого мастера. Он несколько раз быстро облизал губы, принялся осматриваться по сторонам, особое внимание уделяя лесу смерти, и только после этого быстро затараторил:

— Это точно не мои сородичи, хоть и очень похожи на пауков. Только я никогда не видел пауков с человеческим торсом, головой и руками. И это их истинный облик. Они вообще не способны к трансформации. Получеловек‑полупаук. Используют странные стихийные техники, как те снаряды, что падали на нас, и устроили на территории Зурали капище для поклонения неизвестным богам. Ещё и кожа у них чёрная. Где это видано?

— Так это просто драуки. И поклоняются они своей богине Ллос. Были выведены из смешения крови эльфов и огромных пауков, детей самой Ллос, — сказал я, ловя на себе ошарашенные взгляды демона и великого старейшины.

А я и сам не понимаю: это мои знания из прошлой жизни или знания прошлого Ван Лао? Но в том, что это именно драуки, нет никаких сомнений. Лонгкай описал их очень точно и про капище, и про стихийные атаки. А вот Зурали отчего‑то про всё это умолчала.

Либо она вообще не поняла, кто на них напал, либо там с головой проблемы, чего нельзя исключать, когда имеешь дело с любым демоническим отродьем. Но чтобы не заметить получеловека‑полупаука, это надо сильно где‑нибудь стукнуться головой.

А вот Лонгкай не только всё прекрасно увидел, но и наверняка попытался вступить с ними в контакт. Хотя договориться с драуками у него точно не получится. Они просто не понимают его, а попали сюда, скорее всего, из какого‑нибудь малого мира. И открытие моего портала в Око Бездны здесь совершенно ни при чём.

— Кто? — переспросил демон.

— Драуки. Верхняя часть тела — от человека, эльфа и так далее, а нижняя — от паука. Я так понимаю, ты попытался с ними поговорить?

— Попытался. Только они вообще ничего не понимают. Шипят, зубами клацают и сразу в драку лезут. С такими сильно не поговоришь. Придётся нам заняться истреблением этих драуков, чтобы выполнить все договорённости с королевой такого вкусного Гнуса.

— Так чего же ты сразу их не уничтожил? Всё же один из девяти королей Ока. Сильный и могучий демонический Плетенщик Лонгкай.

Не упустил возможности поддеть демона великий мастер. Сам он уже немного пришёл в норму и перестал удивляться.

— Решил сперва вам всё рассказать. Да и с чего я один должен заниматься всей грязной работой? В договоре с Зурали ваши интересы ничуть не меньше. И вообще, больше всего от этой сделки выиграет Форпост, вот тебе и нужно рвать задницу, мастер Кай.

Всё здесь было понятно. Просто Лонгкай слишком ленив и не любит лишних телодвижений. В драку вступает лишь в том случае, когда считает её неизбежной. Охотится, расставляя сети, что тоже вариант для ленивых. А тут нужно напрягаться и вступать в бой с неизвестным противником. Пусть он и уверен в своей победе, но просто ленится.

— Ладно. Хрен с тобой. Поможем разобраться с драуками. Но сперва расскажи, что они ещё могут, помимо швыряния стихийными снарядами? Успел узнать что‑нибудь помимо этого?

Демон успел. Всё же наблюдал за драуками он довольно долго. Решил показаться им только после того, как собрал достаточно информации. Разведчик из него вышел отменный, в отличие от дипломата.

Драуков здесь было сорок шесть штук. По крайней мере, Лонгкай больше никого не увидел, хотя, скорее всего, их больше. Никто не отменял разведку, охрану территории и ещё неизвестно какие манипуляции. Так что будем исходить из того, что драуков сотня, больше точно не смогли бы спрятаться от взора демона.

Все примерно на этапе сотворения. Сильнейший из драуков, как раз тот, кто и начал шмалять по Лонгкаю стихийными снарядами, на начальных этапах ступени вознесения. На нём отличная металлическая броня, закрывающая даже паучье брюхо. У остальных драуков человеческие половины имеют защиту в виде кожаных доспехов. Все вооружены небольшими дротиками, которые могут использовать в качестве метательных снарядов и орудия ближнего боя.

Даже исходя из столь скудного описания, понятно, что драуки нам совсем не противники. Лонгкай действительно мог бы разобраться с ними в одиночку, если бы не был таким ленивым. Вот только что‑то меня здесь сильно смущает. Если драуки действительно такие слабые, то как они смогли прогнать рой Зурали? Да гнус из всех бы превратил в питательный субстрат для своих личинок и даже не заметил.

— Чуть не забыл. Они способны создавать очень прочную паутину и управляются с ней не многим хуже меня. Для меня это ерунда, могу спокойно двигаться по этой паутине, даже не потревожив её создателей, а вот вы легко в неё вляпаетесь, и выбраться будет довольно сложно. Только если…

— Стоять! — заорал я, уже готовый применить Кару.

Она потрескивала на кончиках пальцев, направленных в сторону Лонгкая, принявшего свой истинный облик и повернувшегося ко мне брюхом, в котором активно шёл процесс смешивания какой‑то ядовитой дряни.

— Даже не думай меня вновь окатить мерзостью из своего брюха. На Пляшущих Болотах она не помогла.

— Ты её смыл, упав в воду. А этот состав поможет защититься от паутины. Вы просто не будете к ней прилипать.

— Мы вообще не будем к ней прикасаться, даже не думай нас метить, демон, — сказал великий мастер, доставая два флакона с очень интересным содержимым.

— Сразу бы так!

Глава 27

— Паутина демонических созданий не причинит нам никакого вреда, — с гордостью в голосе заявил Кай Дари, демонстрируя пламя, бушующее во флаконах. Один из которых он бросил мне.

Эликсир Истинного Огня

Ранг: небесный

После применения создаёт огненную ауру и наделяет практика 100 % сопротивлением к атрибуту огня

Время действия: 8 часов

Ограничение: пятый этап ступени сотворения

Будьте внимательны: возможен конфликт атрибутов

С таким эликсиром нам точно не страшна никакая паутина. Она тупо будет сгорать, даже не коснувшись нас. Вот только это долбаное ограничение… И этот конфликт атрибутов. Что это вообще такое?

— Должны были принять эти эликсиры перед нападением на Демонического Плетенщика, но эликсир оказался слишком сильным и сжёг одного из младших мастеров ещё на территории Форпоста. Поэтому пришлось отказаться от этой идеи, а эликсиры остались.

Так и знал, что и здесь будет какой‑нибудь подвох. Ну не может быть всё настолько хорошо.

— И с чего старший Кай решил, что я не сгорю от этого эликсира? Ваши алхимики вообще говорили о каких‑либо ограничениях?

— Эти эликсиры были созданы очень давно и хранились в сокровищнице Форпоста. Нашим алхимикам удалось узнать лишь то, как они работают, сколько времени и какие побочные эффекты дают после принятия. Для тебя эликсир должен быть совершенно безопасен.

— А ваши алхимики не говорили, что этот эликсир можно принимать только с пятого этапа ступени сотворения? И они ничего не говорили о конфликте атрибутов?

Судя по выражению лица великого мастера, не говорили. Как и про ограничения на возвышение. Но это точно не могло стать причиной гибели того невезучего младшего мастера. Наверняка у него как раз и возник этот конфликт атрибутов. Насколько я знаю, огонь очень не любит воду, а вместе с ветром становится намного сильнее. С молнией вроде нет никаких тёрок, и никаких усилений не предвидится. Значит, и конфликта никакого не должно быть. Но это не точно.

— Конфликт атрибутов — гадкая штука, — вместо Кая Дари начал отвечать Лонгкай. — Разговаривать на эту тему можно очень долго, но если совсем кратко, то принятие вот такого эликсира практиком с атрибутом воды или дерева гарантированно вызовет конфликт атрибутов. И здесь всё будет зависеть от того, насколько силён основной атрибут практика. Если сильнее атрибута в этом зелье, то он его просто задавит. Ну а если слабее, то уже огонь возьмёт верх и сожжёт бедолагу. Насколько я понял, твой атрибут — молния, так что можешь ничего не бояться и пить эликсир спокойно. И знай: если с тобой случится беда, то я обязательно отомщу старому пню. В твою честь сделаю из его костей набор посуды. И каждый раз, когда буду есть из неё, буду вспоминать тебя.

Великий мастер уже собрался заняться своим любимым делом, руганью с Лонгкаем, но я остановил его.

— Раз уж нормально заняться развитием не получается, то предлагаю поесть и отправиться геноцидить драуков. Эликсир я выпью, и если действительно не смогу пережить его действия, то ты, Лонгкай, можешь делать с мастером Каем всё, что захочешь. Что скажешь, хватит нам восьми часов, чтобы прошерстить болота Зурали и уничтожить всех драуков?

— Хватит и трёх часов. Я оставил там кучу своих сигналок, и половина уже нашли себе носителей. Ещё немного, и я буду знать, где находится каждый из этих драуков. Странно, но не увидел у них ни одной женщины. Не знаешь, они вообще бывают? Я не для себя спрашиваю. Чисто ради спортивного интереса.

Какой у Лонгкая спортивный интерес, было сразу понятно. Вроде демон, а мало чем отличается от человека. Всё те же слабости и пороки. Хотя его можно понять: уже несколько тысяч лет без жены. Так что не стал обламывать бедолагу.

— Бывают у них женщины. Жрицы Ллос. Да и сама она женщина. Правда, сомневаюсь, что ты ей понравишься в любой из своих ипостасей?

— Это почему? — явно обиделся демон.

— Ну смотри, ты либо своеобразный паук, либо человек, третьего не дано. Да и кожа у тебя белая, уши нормальные. Она больше по темнокожим убивается и длинноухим. По тёмным эльфам, короче. И хватит уже меня отвлекать, есть пора, а потом на охоту.

Задумчивый Лонгкай действительно больше не стал задавать глупых вопросов и весь приём пищи просидел с крайне задумчивым видом. В это время великий мастер продолжал мне рассказывать о чудо‑методе закалки меридианов. И чем больше он говорил, тем меньше мне хотелось применять этот метод. Хотя я прекрасно понимаю, что другого выхода просто нет. Делать всё стандартными методами слишком долго.

Так, у меня на закалку внешнего круга уйдёт несколько лет, если не десятилетий. На данный момент было заявлено меньше одного процента от максимума. Капля в море, которое по мере закалки могло ещё больше увеличиваться. Хотя казалось бы, что число меридианов конечно, но всё равно вот такой странный эффект, о котором мне сказали уже трое: Кай Дари, Дия и Ван Лао.

Ближе к концу закалки внешнего круга меридианов он начинает расширяться. Оставшиеся меридианы становятся длиннее и шире, отчего требуют уже гораздо больше времени и Ци для закалки. Почему происходит именно так, никто не мог сказать, но факт остаётся фактом.

Поэтому стандартными методами закалка будет тянуться очень долго. Метод мастера Кая подразумевал под собой уничтожение меридианов и их последующее восстановление сразу уже в закалённом виде. Как раз метод по восстановлению и был секретом ордена Небесных Странников.

Так можно было уничтожить хоть все меридианы разом, что гарантированно приведёт к смерти любого практика. Поэтому уничтожать их необходимо постепенно, порциями, которые подходят конкретно мне, и узнать эти порции можно исключительно опытным путём. А пока буду это узнавать, не смогу использовать Ци. Только после восстановления уничтоженных меридианов. Впереди предстояла охота на драуков, так что пока решил повременить.

Мёртвый лес растянулся метров на триста, поэтому мы находились в относительной безопасности. Отчего‑то драуки не рвались выходить за его пределы. Да они даже в сам лес не заходили. Несколько раз в поле действия моего духовного чутья залетали насекомые, несколько подземных червей, которых отпугивало просто присутствие рядом Лонгкая, — и больше ничего.

Так что ужин прошёл вполне нормально. Я бы даже сказал, как‑то подозрительно спокойно. И демон вскоре полностью подтвердил мои опасения.

— Ты говорил, что у них там должны быть жрицы этой Ллос. Я прекрасно понимаю, что никакая она не богиня. Просто сильный практик, уже давно вознёсшийся на небеса. Так что не могу упустить возможность познакомиться со столь интересной дамой. Поэтому мы должны оставить в живых одного этого жреца. Дайте мне клятву, что поступите так. Иначе я просто не стану рассказывать о местонахождении остальных драуков, и хрен вы их отсюда выбьете. На этом болоте полно тайных мест, которые вы не сможете обнаружить. Особенно старик со своим кастрированным духовным чутьём.

— Да ты…

— Чего я? Ты же не смог даже почувствовать моего появления, когда припёрся к Массиву Запрета. И я с лёгкостью сцапал одного из твоих младших мастеров. Какой‑то слишком костлявый попался и не вкусный. Мне совсем не понравилось.

В демона полетела волна энергии, выпущенная из веера и усиленная парой мечей Ци. С энергией справился белый меч, просто разрубив её на части, а с мечами Ци разобрался чёрный кинжал, просто впитав их в себя. После чего уже великому мастеру пришлось защищаться.

Лонгкай даже не пытался скрывать свою паутину, хотя мог это сделать. Сейчас ему нужна была демонстрация силы. Просто надоело постоянно цапаться с Каем Дари, которого демон считал гораздо слабее себя.

Паутина налетела на орденца, едва не зацепив меня. Спеленала его по рукам и сгорела, вспыхнув фиолетовым пламенем. Когда великий мастер успел выпить эликсир, для меня было совершенно непонятно. Но огненная аура прекрасно стала видна, и она оказалась довольно мощной. Меня припекало даже на расстоянии пары метров.

Но это было ещё не всё. Мастер Кай поднял руку, и с неё сорвался настоящий огненный шар размером с футбольный мяч. Правда, демона на том месте, куда он угодил, уже не было. Он стоял за спиной Кая Дари и готов был вонзить в него свой белый меч.

Отчего‑то я был уверен, что на этом и придёт конец мастеру Каю. Моему должнику, с которого я ещё ничего не получил. Поэтому допустить подобный исход никак не мог. А вот использовать вспышку и оказаться прямо перед белым лезвием, без проблем.

Рука Лонгкая дёрнулась, отводя меч в сторону, его выгнуло дугой, и округу огласил мучительный вопль, к которому добавился треск от ударившей из меня Кары. Ударившей и в демона, и в орденца. Оба разлетелись по сторонам.

— На этом достаточно. Нам ещё разбираться с драуками, а вы тут устроили непонятно что. К тому же время действия эликсира ограничено, и нужно спешить.

Откупорил свой флакон и опрокинул его, отмечая, что превращаюсь в огнедышащего дракона. По крайней мере, по ощущениям казалось именно так. Сперва обожгло язык и губы, затем пищевод, и дальше пламя ворвалось в желудок, откуда уже начало свой стремительный путь по телу.

Чем‑то это было очень схоже с моментом моего пробуждения в пещере уединения, когда я проглотил каплю слюны. Но сейчас эффект был гораздо скоротечнее и очень быстро перебрался на кожу, а затем и вовсе вышел за её пределы. Было немного тепло и на этом всё.

Вроде моя речь подействовала, и дальнейших боевых действий не предвиделось. Лонгкай поднялся с одной стороны, великий мастер стоял с другой, а из‑за мёртвого леса до нас доносились какие‑то непонятные песнопения. И движение Ци вокруг стало очень странным: она вся медленно начала тянуться в ту сторону, словно там врубили мощнейший насос.

— Вы это слышите? — спросил я, так, для вида. Чтобы не услышать подобное, нужно быть глухим. — Похоже, что наши паучки решили призвать свою богиню. Ну или повторить какую‑нибудь другую лютую дичь. Да и Ци они там собирают явно не для того, чтобы начать совершенствоваться.

— Ты уверен, что они призывают богиню? — спросил крайне заинтересованный демон.

Всё же он решил попытать счастья с паучьей богиней, и кто я такой, чтобы его осуждать?

Вот только свои сердечные дела он будет оставлять после того, как выполнит свои клятвы. А сейчас мы пойдём туда истреблять народ Ллос. Надеюсь, что она не заявится на зов своих последователей.

— Не уверен. И, честно говоря, мне совершенно не хочется, чтобы это оказалось правдой. Одно дело — драться с драуками этапа сотворения, и совсем другое — с богиней, явно перешагнувшей через ступень вознесения.

— Этого точно можно не бояться. Барьеры земного царства не пропустят никого, кто шагнул за ступень вознесения, не ограничив его своими пределами. Сомневаюсь, что эта Ллос добровольно согласится лишиться внушительной части культивации, чтобы спуститься к горстке своих последователей. И если уж на то пошло, то предлагаю не тянуть. С тобой, — великий мастер указал пальцем на Лонгкая, — мы разберёмся позже. Когда вернём младшему Лао все долги, и он не сможет остановить нас. Готовься умереть и вписать моё имя в хроники Форпоста Небесных Странников.

— Только самолично, когда окажусь там, перешагнув через труп последнего защитника Форпоста, — согласился Лонгкай, после чего первым забежал в мёртвый лес.

Что же, можно считать охоту на драуков официально открытой.

Глава 28

— Семнадцать! — заорал Лонгкай, которого я не видел, поскольку всё вокруг было затянуто паутиной.

Серой вперемешку с белой, так ещё и техники жрецов драуков путали сознание, заставляя видеть то, чего нет. Хотя с этим было разобраться очень легко, но всё равно доставляло немало хлопот.

— Старик, такими темпами ты проиграешь мне в пух и прах.

В ответ демону послышалось лишь глухое рычание, затем всплеск духовной энергии и уже привычное хлюпанье, с которым взрывается брюхо очередного драука. Эти двое не могут спокойно находиться рядом друг с другом. Постоянно соперничают и пытаются доказать, что каждый лучше. Вот и сейчас один идиот предложил устроить соревнование по тому, кто больше уничтожит драуков, а второй согласился.

Причём предложил это сам великий мастер, хотя казалось бы, что у него должно быть гораздо больше какой‑то осознанности и серьёзности. Но только казалось. Великовозрастный ребёнок, который обязательно должен доказать всем во дворе, что он самый сильный, самый ловкий и всё в этом роде.

Я отказался участвовать в их непонятных игрищах. Да и смысла тягаться со столь сильными практиками всё равно никакого. Они явно убьют больше меня. Так что я это дело сразу же отмёл в сторону и решил, что буду держаться немного в стороне и собирать трофеи. Хотя ещё не знал, будут вообще какие‑нибудь трофеи с драуков или нет.

Как оказалось — будут.

Пусть и не совсем обычные ядра демонических зверей, но что‑то очень похожее на них. Небольшие каменные образования в районе сердца, которые назывались Суть Силы. В принципе, самые обычные накопители Ци, выполненные на физическом уровне. У обычных практиков ядра и источники относятся исключительно к духовному телу и никак не проявляются на физическом уровне, а вот у драуков всё было иначе. Если так посмотреть, то они больше относились к животным, чем к людям или тем же демонам.

Правда, животным разумным. И разум свой они приобретают не после перехода на определённый этап культивации, а сразу же после рождения. Вернее, вылупления из кокона.

Когда мы ворвались в ряды драуков, они как раз совершали ритуал по появлению новых особей. Причём те вылезали из коконов уже сразу взрослыми, минуя все стадии развития и роста. А судя по тому, что в центре проведения этого ритуала были навалены трупы животных, какие‑то кости, в том числе и явно человеческие, то ритуал этот определённо относился к запретным.

Таких практиков нигде не любят и пытаются убить при первой возможности. Чем мы и занялись. Лонгкай и великий мастер обрушили свои сильнейшие техники на головы драуков, одним ударом сократив их популяцию в этих болотах наполовину. Я также присоединился к первому удару, долбанув Карой через Отсекатель, чем внёс ещё больше сумбура в ряды противника. А потом мы разделились. Я ушёл в сторону, где было напихано больше всего коконов, причём ещё с невылупившимися драуками, а мои напарники принялись за методичное уничтожение вторженцев на болота Зурали.

Так вот, пока они скакали, сражаясь с яростно отбивающимися драуками, я занимался уничтожением их подкрепления. Вонзал Отсекатель в кокон и пропускал через него Кару. Доказательством уничтожения содержимого кокона было кровавое месиво, вытекающее из быстро намокающей паутины.

Но было во всём этом что‑то очень странное. Как‑то слишком легко у нас всё получилось. Или просто я раньше никогда не сражался вместе со столь сильными напарниками. В любом случае какое‑то непонятное чувство тревоги меня не покидало.

Очередной кокон был пронзён и наэлектризован, и я перешёл к следующему, когда за спиной послышалось утробное шипение. Не стал ждать, что последует за ним, и использовал Вспышку, переместившись на десяток метров в сторону, одновременно с этим развернулся и уже был готов долбануть Карой, но никого не увидел.

А вот шипение раздалось вновь, и на этот раз где‑то над моей головой. Вновь Вспышка, и снова никого. И снова шипение. На этот раз уже куда более громкое, и мне показалось, что я смог различить в нём отдельные слова. Что‑то вроде:

— Смерть всем, кто не поклоняется Великой Матери. Смерть всем еретикам. Смерть тем, кто пошёл против Культа!

Какого ещё, к чёртям, культа?

Не стал долго думать и долбанул Карой по области, на мгновение став электрическим шкафом, вышедшим из строя. Заискрило, загремело, взорвало несколько ближайших коконов и на этом вроде всё закончилось.

Замер на несколько секунд: ни шипения, ни шёпота не услышал. А затем ощутил чьи‑то невероятно сильные руки, начавшие сжимать моё горло. В последний момент успел направить туда всю имеющуюся Ци, чтобы только шея выдержала натиск, в чём я вскоре начал сомневаться. Слишком уж сильным оказалось давление.

Будь я здесь один, на этом славный крестовый поход против драуков для меня и закончился бы. Вот только у меня были два телохранителя, связанных клятвой защищать меня. Давление с шеи не исчезло, но рядом появился Лонгкай в своём истинном облике и просто одёрнул меня в сторону. Прям вместе с руками, которые уже были отделены от тела.

Я успел быстро повернуться и увидеть огромного белоснежного драука, перед которым стояла крошечная фигурка мастера Кая, отрубившего пытавшиеся задушить меня руки, одну из двух пар. Веер орденца вновь раздался в размерах и был охвачен фиолетовой дымкой, в то время как тело самого Кая Дари полыхало огнём.

Впрочем, как и моё, но это не помешало здоровому даруку попытаться меня задушить. Да и Лонгкай вон спокойно схватил. Хреновое какое‑то действие у расхваленного великим мастером эликсира.

— Это одни из четырёх жрецов. Поглотили половину своих подданных и превратились в монстров. Двух мы уже прикончили, а этот как‑то смог подобраться к тебе. Но ничего, и с ним сейчас разберёмся. Хоть старый пень ещё та заноза в заднице, но силён.

В подтверждение слов демона Кай Дари взмахнул веером, и жрец упал на брюхо, оставшись без передней пары лап. А затем ему в грудь прилетел флакончик с эликсиром Истинного Огня. Только в таком ключе он выполнит роль снаряда с зажигательной смесью.

Флакон разбился о грудь жреца, и из него выплеснулось живое пламя, мгновенно охватившее драука. Тот открыл рот, яростно зашипел, застрекотал, и что‑то чёрное ударило по великому мастеру, поглощая его. А через миг драук испустил дух, лишившись верхней половины головы.

— Это ещё кто? — спросил Лонгкай, наблюдая, как над телом поверженного жреца парит фигура в кровавом балахоне. В руках у неизвестного практика была здоровенная коса, которой он и лишил жреца части черепа.

Причём в момент удара я видел молниеносную вспышку, которая гарантированно вытянула из поверженного жреца все силы и передала их этому балахону.

Тем временем чёрное нечто стало постепенно спадать, открывая потрепанного великого мастера. Одежда превратилась в обожжённые лохмотья, но вроде больше ничего не пострадало. По крайней мере, судя по тому, что я смог разглядеть за то мгновение, пока отвлёкся на мастера Кая.

— Месть должна свершиться, — прошипел балахон, указывая на меня косой. — Культ Великой Матери не прощает обид. Возмездие настигнет любого, даже через шесть тысяч лет.

— Это он про тебя? — спросил демон, но я ничего не ответил, пытаясь заставить память прошлого Ван Лао подсказать хоть что‑нибудь.

Какие ещё, к чёртям, шесть тысяч лет? Чего он такого натворил? Ещё и в Оке Бездны? Да и Культ Великой Матери, в первый раз про такой вообще слышу.

— С дуба рухнул? Мне всего пятнадцать. Какие шесть тысяч лет? Скорее к тебе обращается. Вспоминай, чего натворил? Каким образом мог задеть этот культ?

Лонгкай действительно попытался изобразить активный мыслительный процесс, но давался он ему явно с большим трудом. Так что демон практически сразу отказался от этой идеи и крикнул Каю Дари:

— Эй, старый пень, ты чего‑нибудь знаешь про этот Культ? Наверняка твой долбаный Форпост праведников опять влез, куда их не просят.

— Если они появились в Оке Бездны и угрожали Форпосту, то вполне может быть, — не стал отрицать мастер Кай. Его голос звучал вполне уверенно, подтверждая то, что чёрная хрень не причинила великому мастеру никакого вреда. — Но в тот момент я уже находился на должности великого мастера и не припомню даже малейшего упоминания о Культе Великой Матери. Все культы, которые пытались основать своё логово в Оке, заканчивали существование ещё до того, как находили подходящее место.

Мы вот так спокойно переговаривались прямо перед носом балахона, который оказался очень нетерпеливым и попытался придавить нас духовным давлением. Охренеть каким сильным, но ничего такого серьёзного, с чем я не смог бы справиться. А про демона с орденцем и говорить нечего. Первый даже не напрягся, а второй лишь хмыкнул, вновь взмахнув своим веером.

Созданная им воздушная волна заставила колыхаться полы балахона и больше ничего. Хотя вот такой удар совсем недавно искромсал несколько драуков.

— Ван Лао, во имя Великой Матери ты ответишь за убийство наших братьев. Твоя кровь окропит великий алтарь и…

Что дальше, балахон не успел договорить. На этот раз на него обрушились оба моих телохранителя. Теперь не было никаких сомнений, по чью душу появился здесь этот чудик, культивация которого скрыта от меня. А это значит, он уже шагнул на ступень вознесения.

Спасибо тебе, Ван Лао, даже в Оке Бездны меня смогли отыскать твои давние знакомые.

Лонгкай использовал невидимые сети, которые обвились вокруг балахона, а великий мастер добавил к удару веером стихийную составляющую, закрутив настоящий смерч, который принялся терзать одеяние культиста. Но это всё длилось пару мгновений, пока балахон не взмахнул своей косой, разрубая техники. После чего попытался рвануть в мою сторону.

Чисто инстинктивно использовал Вспышку, уходя как можно дальше от места сражения, и не понял, каким образом оказался в пещере, которой здесь просто не могло быть. Абсолютно сухая, без какой‑либо паутины и вообще чего‑то постороннего, кроме камней.

Света было вполне достаточно, чтобы убедиться в этом. А ещё здесь пахло чем‑то непонятным, но очень знакомым. Раньше я слышал этот запах множество раз. Слышал его не в самые приятные моменты своей жизни.

В пещере нестерпимо воняло кровью. И только после осознания этого я понял, что камни далеко не обычные, как показалось на первый взгляд.

— Мы готовились к этой встрече последние шесть тысяч лет. Настало время мщения, — послышался незнакомый голос, после чего на лицо упала первая капля крови.

Глава 29

Яд нейтрализован

Кровь ещё и ядовитая.

Но хрен они угадали, меня подобным не взять.

Отсекатель уже был в правой руке, а в левой — несколько ядер цвергов, пополнивших запас Ци. Сдерживаться здесь нельзя, нужно бить всем, что есть. В противном случае моя кровь впитается в эти камни и сделает ритуальную пещеру Культа Тиамат ещё сильнее.

Воспоминания о Культе и о том, что он творил на континенте шесть тысяч лет назад, проснулись после того, как лица коснулась проклятая кровь десятков, а то и сотен тысяч человек, убитых в этой пещере. Женщины, старики, дети, для последователей культа не было никакой разницы. Лишь одно условие: чтобы жертва была человеком.

Поклонение кровавой богине и ритуалы, в которых требуются жертвы. Шесть тысяч лет назад я и ещё пятеро глав Великих Сект прошлись огнём и мечом по континенту, выжигая эту заразу. Уничтожая даже крошечные ростки, которые могли взойти в будущем. Но, как оказалось, выжгли мы далеко не всё и не уничтожили главную реликвию культа, эту проклятую пещеру. Артефакт, созданный сумасшедшими практиками, положившими в его основу свои жизни.

Хотя я мог, но отчего‑то не сделал этого.

Единственный способ выбраться отсюда, это уничтожить пещеру. Саму её суть, а для этого мне придётся очень постараться и поглотить всё, что она успела накопить за эти тысячелетия.

Со свода на меня уже не капало, а текли тонкие струи тягучей, горячей крови. Обжигающей настолько, что пришлось укреплять кожу Ци. Опасность ощущалась со всех сторон, но какая‑то слишком слабая. Умереть здесь я смогу только в случае, если лягу на камни и позволю им высосать себя. Чего я делать не собираюсь.

Закрыл глаза, не обращая внимания на льющуюся сверху кровь, на покалывания в ногах, которые так же уже были все в крови, погрузившись в неё по щиколотку. Не обращая внимания на несколько болезненных уколов кровавыми иглами, начавшими прилетать в меня со всех сторон. Сосредоточившись лишь на поиске слабых мест этого чудовищного артефакта.

— Нашёл.

Слова сами сорвались с губ за мгновение до того, как из Отсекателя вылетела первая молния. Толщиной с мою руку, она ударила в неприметную трещину в стене, проникая в неё и стремясь добраться до узловой точки.

Тот, кто управлял пещерой, понял это и попытался защитить артефакт, принявшись наращивать кровавый камень на пути моей атаки, но было уже слишком поздно. Ему удалось лишь ослабить её, заблокировать малую часть, дав моей силе проникнуть внутрь и броситься на поиски других уязвимостей. Изнутри это делать в сотни раз проще. Никто не может помешать, нет никакой защиты, и скорость там в разы выше.

— Хорошая попытка, но этим ты ничего не добьёшься. Лишь растянешь свои мучения, что нас вполне устраивает.

Сразу со всех сторон раздался голос, который заставил меня улыбнуться. А вот и хозяин Пещеры Крови. Теперь разобраться с этой ловушкой будет немного проще.

— Уже много добился. Дело времени, когда я отыщу все слабости пещеры и уничтожу её. Не смог этого сделать, когда вырезал проклятый Культ, сделаю сейчас. Я так понимаю, что ты новый магистр? Просто больше никто не в праве использовать Пещеру Крови.

Камни под ногами ожили, выпуская ещё больше крови и пытаясь раздавить меня. Но они были откровенно слабы. Мне хватало силы практика ступени сотворения, чтобы сдерживать их и особо не напрягаться. Ну а кровь, которая уже дошла до колена, особо не мешала. К тому моменту, когда она действительно будет мне угрожать, всё уже закончится.

— Так говорили многие практики, гораздо сильнее тебя. Но, как видишь, Пещера всё ещё цела и прекрасно функционирует.

Волна моей силы прошла уже треть необходимого, отмечая все найденные слабости, которые для меня сейчас сияли в толще камня, словно ярчайшие маяки. Но пока ещё рано. Бить нужно только в тот момент, когда я буду уверен в победе. К тому же необходимо кое‑что проверить.

— Более сильные практики раньше не уничтожали ваш проклятый кровавый культ. А мне удалось это сделать. И без сильных армий. Нас было всего пятеро. Лично я обезглавил вашего магистра и уничтожил его ядро. Как и ядра всех, кто имел хоть какое‑то отношение к Культу. А всех его членов и их семьи мы просто уничтожили. Уничтожили саму память о них. Получается, что ты и тот в балахоне не имеете к старому Культу никакого отношения. Но всё равно решили мстить?

Нашёл ещё несколько ключевых точек, но всё ещё мало. Нужно гораздо больше, чтобы обернуть силу пещеры себе на пользу. А силы здесь очень много. Настолько, что можно сравнять крепость Форпоста Небесных Странников с землёй. Не помогут их массивы, формации и даже подкрепление из главного отделения ордена.

— Зря стараешься. Я не имею отношения к старому Культу. Как и любой из его нынешних последователей. Тогда вам действительно удалось уничтожить всех. Но это были лишь люди. Жалкие пешки, которых легко заменить. Чтобы уничтожить культ, необходимо уничтожить его сердце. Уничтожить нашу Богиню, чего вам, жалким людишкам, никогда не удастся сделать. Она недосягаема. Небожители слишком далеко от земного царства. Даже небеса содрогаются, слыша её имя. Да славься вечно Тиамат!

— Фу, какая мерзость. Блевать тянет от твоих слов. А по поводу недосягаемости небожителей, это ты, конечно, загнул. Есть у меня возможность немного погостить на небесах, и теперь я знаю, чем там заняться. Я так понимаю, что зуб на меня точит как раз Тиамат? Она отправила вас на мои поиски и приказала убить?

Ответ был очевиден, просто мне нужно ещё немного времени, чтобы подготовиться. Да и прямая угроза Тиамат точно должна была заставить культиста вспылить, чего, к моему удивлению, не произошло.

— Великая Мать возродила свой Культ и сделала его ещё сильнее. И в знак благодарности её верные дети решили покарать всех, кто причинил ей боль. Остался только ты, Ван Лао. Но хватит уже разговоров. Настало время страдать.

И культист не соврал. Действительно настало время страдать. Кровь уже поднялась мне до паха, и защита стала плохо справляться с её напором. Так ко всему прочему моя энергия наткнулась на огромный источник Ци, который являлся ядром артефакта и впитывал в себя силу убитых им людей. И как раз сейчас из этого ядра в мою сторону устремилась волна Ци, которая должна заставить меня страдать ещё сильнее.

Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы опуститься в кровь и усесться в позу для медитации. Так будет гораздо проще культивировать. А именно это я сейчас и собираюсь делать. Идиоты даже не догадываются, что своим нападением сделают меня ещё сильнее.

Хотя я их понимаю. Любой другой практик на моём месте был бы обречён. Пещера Крови за прошедшие шесть тысяч лет стала гораздо сильнее. Когда я был здесь в прошлый раз, выбраться удалось исключительно за счёт знаний в артефакторике, которых сейчас у меня нет. Зато есть тело стотысячелетнего демона, способное поглощать любую Ци. А для того, чтобы выбраться из любой ловушки, работающей на Ци, достаточно просто поглотить её всю.

— Даже не думай, что сможешь утопить себя в крови, облегчив страдания. Ты будешь мучиться очень долго.

— Жду не дождусь, когда ты уже начнёшь. А пока будь так добр, заткнись и не мешай мне. Здесь и так отвратительные условия для медитации, так ещё и твой противный голос мешает.

Закрыл глаза и начал впитывать Ци, сразу отправляя её на закалку меридианов. Параллельно с этим моя сила продолжала находить новые узловые точки, в которых также было довольно много Ци, и без их ликвидации разобраться с артефактом не получится.

По сути, это отличная штука. Компактная, переносная пещера, в которой можно не только хранить кучу всего полезного, но и прятать людей. Принцип работы пространственных артефактов, только с разрешением на хранение органики. Для этого здесь создаются все необходимые условия. Вот только этот артефакт был испорчен уже очень давно и подлежит безоговорочному уничтожению.

Даже не помню, почему не сделал это, когда меня попытались прикончить с его помощью в первый раз. Но не важно. Доведу до конца начатое ещё шесть тысяч лет назад.

Обнаружена жизненная эссенция 3 146 218 разумных

Желаете поглотить её?

Охренеть!

Культисты загубили в этой пещере больше трёх миллионов человек. И всё для того, чтобы приносить подношения своей небожительнице Тиамат. Кажется, я точно наведаюсь к ней в гости, когда окажусь на небесах. Таких тварей не должно существовать ни в одном царстве. Заодно скажу ей спасибо за то, что дала мне такую потрясающую возможность стать сильнее.

Уже сейчас поглощаемый мной поток Ци превосходил все мыслимые пределы. А поглощать жизненную эссенцию я не стану. Как и не стану избавляться от неё. Подходящий сосуд имеется, так что не пропадёт. Уверен, что она мне ещё пригодится.

— Что происходит? Что ты делаешь⁈ Как ты посмел! Прекрати немедленно! — начал вопить Культист, когда понял, что всё идёт совсем не по плану и я совершенно не мучаюсь, а, наоборот, вполне себе жив, здоров и тяну Ци из реликвии его культа.

Единственная возможность остановить меня, самому залезть в артефакт, что этот идиот и сделал.

Помянем идиота.

— Понятия не имею, что за практики там дерутся, но Лао точно среди них. Вы как хотите, а я к нему на подмогу, — взревел радостный Вейбин.

Перекинулся в медведя и, даже не думая скрываться, рванул вперёд, на ходу создавая свои лучшие защитные техники. Без них ворваться в бой трёх практиков ступени Вознесения будет просто невозможно.

Примеру Вейбина последовала Шури, превратившись в ледяного голема. Пенг обернулся Рухом и устремился в небо, собираясь обрушиться на головы сражающимся.

И только одна Юй Тинг не собиралась так спешить. К тому же сейчас она уже уловила духовную силу Лао и могла точно сказать, что его нет в том месте, где идёт битва. Он находился рядом и был запечатан в артефакте, который она считала давно уничтоженным. Уничтоженным самим Лао.

Тогда она совсем немного не успела, чтобы забрать себе наследие кровавого культа, чтобы лучше разобраться в собственных силах и стать сильнейшей из девятихвостых кицунэ.

И вот теперь, в самом неожиданном месте на континенте, она вновь ощутила древний артефакт, который способен помочь ей с этим. Внутри артефакта запечатан Лао, и он определённо становится там сильнее. Нужно спешить, нельзя вновь потерять артефакт. А то такими темпами Лао может его и сломать.

Глава 30

— И как ты только додумался до подобного, не имея подходящей защиты? Обидно, наверное, сдохнуть от реликвии, которая должна служить культу. Но ничего, клянусь, что кровавая пещера не отнимет больше ни одной жизни. А ваша сраная Великая Мать больше не получит ни капли силы из земного царства.

Всё это я говорил, глядя в напуганные глаза лысого мужика, изуродованного страшными шрамами. Ими было покрыто всё его тело. По крайней мере, все открытые участки, которых оказалось очень много после того, как исчез его балахон. Понятия не имею, из‑за чего. Хорошо ещё, что культист носил трусы под балахоном, а то бы совсем отвратно получилось.

Ладно бы, если это была женщина. Молодая, пусть и не симпатичная, но с хорошей фигурой. А тут — худющий мужик, изуродованный страшными шрамами.

Как только он попал в Пещеру Крови, то сразу же стал её жертвой. Идиот с чего‑то решил, что пещера его не тронет. Никто из прошлых культистов даже помыслить не мог, чтобы добровольно оказаться здесь, а вот этот решил, что только так сможет справиться со мной.

Не справился.

Сидит сейчас и не может ничего предпринять, уже практически полностью лишившись всех имеющихся сил.

— Чего ты всё глазеешь на меня и ничего не говоришь? Неужели не интересно, что я собираюсь с тобой сделать? Или тебе промыли мозги и теперь не боишься смерти? Зря, конечно. Не мне лезть в отношения между Тиамат и её шестёрками.

— Ты ничего не знаешь о Великой Матери, не смей её оскорблять!

— А вот это уже прогресс, — хмыкнул я, прикидывая, как вести дальнейший разговор. — Где ты увидел, чтобы я её оскорблял? Пока не делал этого. Пока… Но не вижу причин, по которым мне этого не делать. Всё же ты и тот мужик с косой напали на меня и моих телохранителей. Захотели убить, предварительно постучав, и всё из‑за того, что шесть тысяч лет назад я уже уничтожал ваш культ, отвесив смачную оплеуху этой Тиамат. Лишил её притока силы из земного царства и ещё демон знает чего. Так что имею полное право оскорблять её и поносить последними словами.

— Да ты! Да я…

— Тихо, тихо, сильно не распаляйся, а то у нас так точно не получится нормально поговорить. Либо помрёшь раньше времени, либо уже я не выдержу и прибью тебя. Чего мне пока совершенно не хочется. Давай договоримся: я не оскорбляю Тиамат, а ты просто отвечаешь на мои простенькие вопросы. Сам понимаешь, что спасти тебя я не могу. Но могу немного отсрочить кончину.

Просто перекрыл поток энергии, которую тянула из лысого пещера. Тянула вместе с кровью, прямо сквозь кожу на ступнях и ладонях, которые были прижаты к кровавому камню. Я уже давно выбрался из крови и организовал отличную прослойку между кровавым материалом и собой. Защитил себя сферой из Ци, которая отлично сдерживала главное оружие Пещеры — ту самую кровь. Спокойно тянул себе энергию, пока не появился лысый и не попытался на меня напасть, но не смог сделать и пары шагов. Сам же врубил действие артефакта на максимум и теперь расплачивается за это решение.

— Для меня честь стать частью реликвии, а знание того, что сама Великая Мать будет использовать мою силу, будоражит так, что тебе никогда и не снилось, сопляк.

— Фу, как грубо. К тому же этот сопляк старше тебя на несколько тысяч лет. Не стоит судить по возрасту практика по его внешнему виду. Уж тебе ли этого не знать. А теперь расскажи мне, как вы вообще поняли, что я вернулся в мир и остался жив, хотя сильнейшие практики континента были на моих похоронах и подтвердили подлинность погибшего тела.

Разговор вышел весьма увлекательный и интересный. Позволил мне взглянуть на происходящее с другой стороны. С той самой, где находятся мои прошлые враги. И некоторые из них не поверили в мою смерть. Просто у них был способ это проверить дистанционно. В тот момент, когда Юй Тинг вернула меня к жизни, вернулся и этот способ.

Странно, почему мне никто не говорил о подобной возможности? Вполне вероятно, что и у Великих Сект есть способы, как обнаружить чудесное воскрешение Великого Предка Лао раньше нужного времени.

Но ни мои советники в лице руководства секты, ни старые друзья даже не обмолвились о подобной возможности. А тут всякое отребье по типу Культа Великой Матери знают об этом. Так что вполне возможно, что эти двое далеко не последние охотники, которые смогут отыскать меня даже в Оке Бездны.

Кстати, они сильнейшие практики секты, которые лично вызвались разобраться с обидчиком Тиамат, полностью будучи уверенными в своих силах. Они вообще рассчитывали прикончить меня без использования Пещеры Крови. Вот только рядом были два практика, уже шагнувшие на ступень вознесения, и они явно охраняли меня. Поэтому культисты приняли решение разыграть спектакль и заточить меня в Пещере Крови, что, в принципе, у них и получилось.

Хотел узнать ещё кучу всего, но, к сожалению, культист не выдержал. Вернее, пещера слишком уж активно взялась за его умерщвление. А я просто упустил момент, когда блокада была прорвана. У лысого закончилась кровь, а вместе с ней и жизнь. Вообще удивительно, как ему удалось прожить так долго? По идее, уже давно должен был помереть.

Что же, интересный и весьма познавательный вышел разговор. Теперь нужно быть в несколько раз осторожнее и обязательно отправить людей для повторного уничтожения культа Великой Матери. Сам я, конечно, этим заниматься не буду. Я не прошлый Ван Лао, да и ещё далёк от того, чтобы бросать вызов целому культу.

Не знаю, сколько у него последователей, какого они возвышения и так далее. Вообще практически ничего не знаю, кроме того, что культ существует и его члены, вместе с Тиамат, спят и видят, как мстят мне и остальным, кто был причастен к их разгрому больше шести тысяч лет назад.

К тому же должен же я сказать спасибо за подобный подгон. Где ещё смог бы найти столь же потрясающий способ быстрой прокачки? А здесь даже делать самому почти ничего не пришлось.

Пещера вновь попыталась побить мою защиту и завладеть силой столь аппетитного практика, но одной моей мысли хватило, чтобы кровь начала отступать. А вместе с ней уходить и духовное давление, что должно было заставить меня полностью расслабиться и отдаться на растерзание, как это произошло с культистом.

Но вышло так, что не я буду высосан, а сам артефакт послужит мне отличным трамплином на пути культивации. И теперь этому точно никто не сможет помешать. Дождался, когда тело культиста рассыплется прахом и даже он втянется в кровавые камни, влив в них ещё крупицу силы, и только после этого занялся подготовкой нормального места. Где будет сухо, удобно и, даже если сюда сможет заявиться ещё один незваный гость (в чём я сильно сомневаюсь), спокойно. Я про то, что сюда заглянет напарник лысого. Всё же Лонгкай и мастер Кай не мальчики для битья, и ему с ними не справиться.

В кольце Торговца нашлось всё необходимое, и вот я удобно устроился в самом настоящем гнезде, свитом из разных тряпок, материалов для создания формаций и ингредиентов, которые оказались весьма полезными в обустройстве удобного лежбища.

Убедился, что артефакт не сможет причинить мне никакого вреда. Даже позволил ему вновь напасть, предварительно отойдя от лежбища. Без проблем отбил эту атаку и, довольный собой, вернулся на место, усаживаясь в позу лотоса.

Ну а дальше началась непрерывная закалка внешнего энергетического контура, и сколько она продлилась, я понятия не имею.

Когда перед глазами появилось сообщение о том, что закалка внутреннего и внешнего контура меридианов завершена, я даже сперва не понял и по привычке продолжил тянуть из артефакта Ци, вот только вливать её было уже некуда. Не осталось пустых меридианов. А энергии в артефакте ещё было полно, и выбраться из него я смогу только, полностью вытащив её.

Что же, вроде дальше нужно заниматься закалкой ядра, в моём случае — духовного источника. Перенаправил все потоки туда и стал уже привычно тянуть Ци. Только сейчас она трамбовалась и трамбовалась, без единого намёка на какие‑либо сложности или нехватку места.

— Давно ты этим занимаешься? — послышался знакомый голос, и я даже ощутил вполне себе реальное прикосновение к плечу.

— Наверное, давно. Нет возможности следить за временем в этом месте. Но уже успел закончить закалку внешнего круга меридианов и перешёл к закалке источника.

— Источника? — спросил удивлённый Ван Лао, и его физиономия появилась перед моей.

Я всё ещё нахожусь в медитации, а это очередная закладка, которая впервые активировалась в нужный момент. Мне сейчас точно не помешает его помощь.

— Если точнее, то источника духа. Возник после слияния всех ядер, когда я переходил на ступень сотворения. Там сразу перепрыгнул на четвёртый этап.

— Быть такого не может.

— Ага, мне уже говорили. Только это всего лишь слова, а источник, вот он. Вполне реален, и сейчас я трамбую в него Ци. Она всё трамбуется и трамбуется, словно там вообще нет предела.

— Можешь показать?

Пожал плечами и попробовал создать проекцию, как делал Ван Лао на пике Седьмого Предела. В реальном мире у меня бы так точно не получилось, а вот здесь вполне неплохо. Я даже смог увеличить источник, в том виде, в котором видел его сам. Увеличить и показать, как очередная порция Ци проваливается в него. Проваливается с трудом, словно там уже совсем нет места и больше ничего не влезет. Вот только следующая порция Ци провалилась точно так же. А за ней следующая. И ещё одна.

— Вот так уже происходит очень долго.

— Так вот как выглядит источник Духа, — пробормотал себе под нос Ван Лао и завис, не сводя с него взгляда.

Я же продолжал заниматься закалкой, впустую тратя Ци. Ощущал это нутром. Просто занимаюсь ненужной работой. Ношу воду решетом или разжигаю костёр посреди лесного пожара.

Впервые оказалось так, что не я переместился в заранее подготовленное место, где и находилась закладка прошлого Ван Лао, а он появился рядом со мной. Причём выглядел он здесь куда старше, чем во всех остальных закладках. Практически неотличим от того момента, когда сражался с Сяовеем.

Старик долго разглядывал мой источник и как в него проваливается одна порция Ци за другой. Что‑то бубнил себе под нос. Шевелил пальцами, чесал затылок и даже достал лист бумаги, на котором принялся чертить какую‑то схему.

Затем остановился, повернулся ко мне и посмотрел, как на идиота.

— Зачем ты пытаешься накормить пчелу мясом, когда она способна есть исключительно нектар?

Глава 31

Отвесив напоследок мне затрещину, противный Ван Лао исчез с довольной улыбочкой. Я же оставил в покое Ци, которой в Кровавой Пещере было ещё полно, и взялся за тот самый нектар для пчёл, о котором он говорил. Если быть точнее, то за жизненную эссенцию, она же эссенция духа, как мне сказал Ван Лао.

Об этой субстанции становится известно, когда достигаешь пика ступени вознесения. Без неё двигаться дальше не выйдет, что и тормозит развитие практически всех, за исключением единиц, которые не останавливаются ни перед чем и добывают себе нужные ресурсы.

Как именно добывают, Ван Лао не сказал, но, судя по тому, что в Пещере Крови этот процесс шёл исключительно за счёт умерщвления жертв, попавших в ловушку культистов, к тому же этой силой потом подпитывалась Великая Мать, что говорит о её необходимости для дальнейшего развития после ступени вознесения и подтверждении выводов старика Ван Лао.

С этим делом разобрались, и я потянул в источник эссенцию, которая оказалась гораздо гуще Ци, и работать с ней было в разы сложнее. Так, помимо этого, источник ещё всячески сопротивлялся, не желая принимать в себя выжимку духовной силы других практиков и не только практиков.

Как будто из обычных людей можно было получить куда больше этой силы. И это, честно говоря, пугало. Наверняка не только Культ промышляет добычей эссенции из простых людей. Но делает это не в таких масштабах и скрывает все свои злодеяния.

Источник по‑прежнему не хотел принимать эссенцию, но сопротивляйся не сопротивляйся, а нужно расти и развиваться. Начался процесс принудительной загрузки силы в источник посредством упорства, превозмогания, нецензурной брани и ещё пары секретных способов, о которых не стоит рассказывать. Но, на удивление, всё это вместе начало давать свои плоды довольно быстро, и я реально ощутил, что процесс пошёл. Крайне медленно и неохотно, с громким скрипом и моим кряхтением, но всё же пошёл.

Даже сам не заметил, как полностью погрузился в это чудесное действо и вынырнул только тогда, когда духовная эссенция подошла к концу. Вернее, когда источник духа был реально забит под завязку. Больше не получалось запихнуть в него ни крупицы силы. Возникло такое ощущение, что ещё немного — и всё разлетится на кусочки, вместе с моей тушкой, Пещерой Крови и половиной Ока Бездны в придачу.

Оставалось ещё немного духовной эссенции и очень много Ци, которую я пустил на создание защитного кокона, чтобы в случае реального взрыва остаться в живых. Но перехода на следующую ступень так и не состоялось. Чего‑то не хватало. Какой‑то мелочи, которая послужит спусковым крючком и совершит долгожданный прорыв.

Зато я наконец разобрался с Пещерой Крови. Артефакт остался практически без энергии, и сейчас выбраться из него не составит никакого труда. Как и попасть…

— Так и знала, что ты здесь и уже почти всё сломал! Ну разве так можно? Нужно же ценить то, что попадает тебе в руки. Не смей уничтожать артефакт, пока я не разберусь с ним, — налетела на меня появившаяся в пещере Юй Тинг и тут же принялась здесь хозяйничать, вмешиваясь во все структуры артефакта, буквально раскладывая его на составляющие.

К этому времени я уже вышел из медитации, но всё равно был очень озадаченным, пытаясь сообразить, как и, главное, откуда она здесь взялась? Это совершенно точно была Юй Тинг. Никаких иллюзий, подделок и всего прочего. Просто невозможно подделать неуёмное любопытство и азарт, с которым она начала изучать Пещеру Крови.

— Как? — всё же нашёл в себе силы, чтобы задать столь простой вопрос, но его оказалось достаточно, чтобы Кицуне поняла суть.

— Вейбин учуял тебя и шёл по запаху. А сюда попала, когда защита артефакта сильно ослабла. Так и знала, что ты можешь выкинуть что‑нибудь подобное. Если не собираешься пока отсюда выходить, посиди, пожалуйста, немного тихо. Я уже думала, что навсегда утратила возможность изучить работу культистов. Она поможет мне стать гораздо сильнее.

— Не лучше заняться этим в безопасном месте, а не на бывших болотах гнуса?

— Так мы в безопасном. Сидим сейчас в главной крепости Форпоста. Но обо всём потом, сейчас нужно успеть изучить артефакт, пока ты ещё чего‑нибудь не выкинул.

Единственное, что мне оставалось, — это присоединиться к Юй Тинг. Всё же знаний в артефакторике у прошлого меня было немного больше. Хотя кицуне приложила к этому немало усилий и собственных знаний.

Когда работа была завершена, а Пещера Крови разобрана на мельчайшие составляющие со всеми процессами, которые протекали в отдельных её частях, мы вместе уничтожили артефакт. В земном царстве не место подобным вещам, связанным с одним из небожителей и снабжающих его дармовой силой.

Великая Мать Тиамат оказалась ещё той стервой, ради развития которой были загублены миллионы жизней, и я обязательно спрошу с неё, когда стану сильнее. Но это будет ещё не скоро, а пока я оказался в небольшом зале, невероятно плотно окутанном защитными массивами, формациями и ещё непонятно чем, явно не имеющим к практикам Форпоста никакого отношения.

— Шури на пару с Пенгом постарались и воссоздали какую‑то мифическую защиту клана Рух. Что‑то связанное с ветром и льдом, способное остановить даже пришествие Небожителя. Теоретически способное. Они работали с легендой, которая оказалась вполне реальной, — объяснила лисица, заметив мой интерес.

— И сколько у них на это ушло времени?

— Относительно недолго. Управились всего за месяц. Хотя им пришлось восстанавливать технику… Даже не так. Им пришлось создавать технику с нуля, чисто по описанию из старых легенд клана Рух.

— Сколько⁈ Сколько же я просидел в артефакте культистов?

— Около трёх месяцев, — пожала плечами лисица. — Крошечный срок для того, чтобы вплотную оказаться перед ступенью вознесения. Осталось только опустить ногу, и ты перейдёшь в разряд сильнейших практиков континента. Вернее, вернёшься в него.

— Чего?

— Чего, чего… Вот заладил. Столько вопросов, хотя на это ты и сам должен прекрасно знать ответ.

Ранг: восьмой этап ступени сотворения.

Подготовка к переходу на ступень вознесения.

Это как? Я же только закончил с закалкой внешнего круга меридианов, но так и не смог завершить закалку источника. А это максимум пятый этап ступени сотворения. После закалки источника — шестой. Когда я успел проскочить ещё два этапа?

— Что ты так удивляешься? Силы в артефакте Культистов было столько, что там хватило бы на поднятие сотни закалок на этап сотворения. Другое дело, что воспользоваться ей никто не мог. Кроме их долбанутой Великой Матери, но здесь ты и её сделал, забрав силу прямо из рук. Думаю, что сейчас все культисты на континенте получили приказ убить тебя, чего бы им это ни стоило. Идиоты, которых на этот раз нужно будет уничтожить окончательно.

— Боюсь, что сделать это будет очень непросто, — вмешалась в наш разговор Дия, появившаяся в помещении совершенно незаметно. Причём ни одна защита на неё не отреагировала. — Я навела справки в ордене, и среди небожителей действительно есть та, кого культисты зовут Великой Матерью, или Тиамат. Это тётка императора Трёх Небес Жаонин, и иметь подобных врагов для любого практика сродни получению смертного приговора. А уж для того, кто ещё находится в земном царстве…

Договаривать Дия не стала. Здесь и так всё было понятно.

— Что же, значит, не буду сильно высовываться, пока не смогу стать достаточно сильным, чтобы дать отпор этому императору Трёх Небес и его долбанутой тётке.

— А заодно и всей империи, которая насчитывает больше сотни великих сект и несчитанное количество более мелких.

Вот это уже реально проблема. Если на всём нашем континенте всего семь великих сект, то насколько же велика эта самая империя Трёх Небес? А про количество практиков в этих сектах и думать не хочется, как и про их возвышение. На небесах способны жить исключительно практики, шагнувшие за ступень вознесения, ну или родившиеся там.

— А вы вообще уверены, что эта Жаонин знает, кто лишил её подкачки из земного царства? Я могу гарантировать, что, попав в Пещеру Крови, с ней был связан только один из культистов, напавших на нас. Кстати, а что со вторым?

— Второй находится в допросной Форпоста. Большая его часть, — немного помедлив, сказала Дия. — А то, что тётка императора знает о тебе, действительно нет таких доказательств. Но это тётка императора, и у неё очень много способов и средств, чтобы добиться желаемого. Думаю, это лишь вопрос времени.

— Тогда вообще не вижу причин, чтобы напрягаться сейчас.

Особенно если учитывать, что меня уже один раз смогли изменить до неузнаваемости, даже в энергетическом плане. Всего лишь нужно будет вновь пройти через Зеркало Неугасимого Пламени или найти артефакт со схожим действием. Что‑то рано Дия начала меня хоронить, да ещё и не упоминая про свой орден.

— Неужели Орден Небесных Странников не сможет меня защитить, если потребуется? Старшая, ты же говорила, что я очень интересный и перспективный практик, которого орден встретит с распростёртыми руками и поможет с развитием.

— Говорила и не собираюсь отказываться от своих слов. Вот только с тех пор многое изменилось. И даже я не могу сказать, что решит магистр, когда узнает о твоём конфликте с Жаонин.

— Да нет у нас никакого конфликта. Просто её прихвостни попытались меня убить. Якобы отомстить за то, что шесть тысяч лет назад я уже один раз уничтожил их культ.

— Погоди, — остановила меня Дия, и только тут я понял, что наговорил лишнего.

Да и по лицу Юй Тинг было всё прекрасно понятно. Похоже, что они ничего не рассказали про моё перерождение. Интересно, как же тогда представились и смогли объяснить, почему защищают малолетку вроде меня?

Точно! Они же наверняка столкнулись с Лонгкаем и великим мастером Каем. Но об этом мне сейчас точно никто не расскажет. Слишком уж пристально смотрит Дия в ожидании объяснений.

— Чего тут непонятного? Моё настоящее имя — Ван Лао, предок одной из великих сект земного царства. Достиг пика ступени вознесения и, чтобы найти способ прорваться в Небесное царство, отправился в уединение, где провёл больше двух тысяч лет. Вышел из уединения совсем недавно. Смог получить тело стотысячелетнего демона и молодость, взамен лишился памяти и культивации. А в Бездну попал случайно, когда на секту снизошёл небожитель по имени Джуген, чтобы насолить моему учителю Пиль Пилю.

— Как ты сказал, Джуген и Пиль Пиль? — округлила глаза Дия. — Этого не может быть.

Глава 32

— Чего не может быть? Один древний старик, который помогал мне с созданием секты и заведовал в ней библиотекой. Второй — напыщенный щегол, свалившийся с небес и заявивший, что должен отобрать у Пиль Пиля всех учеников, как это ему сказал какой‑то Тенген.

— Ещё и он? — простонала Дия, словно я сейчас говорил о её кумире, по которому она фанатела с детства.

— Да что, демон тебя задери, здесь происходит? Старшая Дия, ты не хочешь мне объяснить?

— Чего, чего? Отшельник Тенген и два его ученика, Джуген и Пиль Пиль настоящие легенды. Практики, которые бросили вызов Небесной Империи. Примерно десять тысяч лет назад их имена гремели по всему Небесному Царству. Последователи этой троицы насчитывались миллионами практиков. Всё шло к революции и уничтожению империи, на месте которой должно было возникнуть новое государство, с властью всецело поддерживаемой народом. Вот только ни отшельнику, ни его ученикам этого не было нужно.

— Ага, они просто мстили императорской семье за убийство прекрасной Ань Му, которая отказалась становиться наложницей императора, и за это её подвергли чудовищным пыткам, а в конце отравили каким‑то невероятно сильным ядом, созданным сестрой императора, — добавил Лонгкай. После чего на него все удивлённо уставились.

— Чего вылупились? Тогда ещё у меня были каналы для получения новостей, и не только из Небесного Царства. Вот я и узнал об этой истории. А ещё знаю, что отшельнику и его ученикам удалось отомстить. Они убили императора, но до его сестры не смогли дотянуться.

— Дотянуться смогли, — на этот раз настал черёд Дии перебивать демона. — Но не смогли убить её. Силёнок не хватило. Жаонин оказалась невероятно могущественным практиком. Отшельник и его ученики растратили всё, что копили тысячелетиями, а у Жаонин ещё оставались силы. Постоянная подпитка из земного царства и малых миров, в которых жили драуки и наверняка ещё какие‑нибудь страховидлы, которые почитали эту Жаонин за богиню. Неудивительно, что она смогла выжить в схватке с тремя практиками, сумевшими убить даже императора. И что самое паршивое в этой истории, теперь она, возможно, будет охотиться за мной.

— В то время Орден Небесных Стражников был основным источником охраны для императорского дворца, — сказав это, Дия поморщилась, сплюнула себе под ноги и вновь замысловато выругалась. Сразу стало понятно, что после подобного провала Орден Небесных Странников попадёт в немилость правящей династии и станет изгоем в империи.

— Императорский трон занял племянник Жаонин, который до сих пор правит. А Орден с тех пор сильно ослаб, но всё равно с нами считаются все силы Небесного Царства, — последнюю фразу Дия произнесла как‑то неуверенно, но быстро перевела тему разговора в нужное ей русло.

— Младший Лао, вот ты и смог добраться до пика этапа сотворения. Осталось сделать всего один шаг, чтобы перейти на следующую ступень. Ты помнишь условия нашего договора?

— Сперва я что‑то получаю от ордена и только потом расплачиваюсь с ним за это. Вот только в моём переходе на пиковый этап ступени сотворения нет заслуги ордена. Здесь я справился без вас. Если кому и должен быть благодарен, то сестре императора Небесной Империи. Её прихвостни, идиоты, решили напасть на меня.

Здесь Дии было нечем крыть. Она это прекрасно понимала, как и все присутствующие. Ей оставалось только снова выругаться. Хотя могла бы попытаться надавить на меня силой. В Форпосте, под охраной его мастеров, Дия легко могла провернуть подобное и попытаться добиться от меня нужного силой. Вейбин, Шури, Пенг и Юй Тинг не смогут защитить меня. Хотя обязательно попытаются и погибнут, чего никому не нужно.

— Но всё равно я благодарен тебе, старшая, за помощь. И считаю, что могу оказать небольшую услугу, но лично тебе. Эта услуга никоим образом не должна касаться ордена. Только интересы куратора Дии и больше никого.

— С дуба рухнул? Нахрена тебе это нужно? Опять решил играть в благородство? Да что же с тобой не так? Сколько знаю, постоянно пытаешься заниматься какой‑то ерундой, — тут же налетела на меня кицуне, пытаясь вразумить, но я лишь отмахнулся от неё.

А вот сама Дия моим предложением была впечатлена. Стояла и блаженно улыбалась, глядя куда‑то в потолок. Хотя там точно ничего не было. Лишь каменный свод и больше ничего.

— Я благодарна тебе за такое решение, младший Лао. И если ты дашь мне немного времени, чтобы подумать над своей просьбой, то уже совсем скоро услышишь её, — я кивнул. — Тогда я пойду думать, а ты можешь считать центральную крепость Форпоста своим домом. Я уже распорядилась, чтобы тебе ни в чём не отказывали. Только сразу хочу предупредить, что на твоих друзей этот приказ не распространяется. Как и на демона. Ему вообще лучше не выходить за пределы этой комнаты. Слишком много желающих прикончить одного из королей Ока. Особенно после того, как с двумя уже было покончено.

— Двумя? — переспросил Лонгкай, которого заинтересовало только это.

Плевать ему было на запрет не выходить из комнаты. Зная демона, точно могу сказать, что он обязательно нарушит этот запрет. Банально из‑за того, что ему что‑то не разрешают делать. Специально отправится гулять по крепости и будет мелькать перед глазами у всех, у кого только можно. Или начнёт заниматься какой‑нибудь вредительной деятельностью: воровать припасы, ставить ловушки или вовсе подвешивать мастеров под потолок.

Это всё ерунда, развлечение для него. А вот убийство сразу двух королей Ока, действительно важная новость. Про Жажона мы знаем. Сами участвовали в его убийстве.

— Двоих. Пока мы разбирались с Жажоном, произошла стычка сразу трёх королей, в которой была убита Ариэль, — ответила Дия и вышла из комнаты, отправившись думать над тем, что хочет у меня попросить.

Лонгкай же выглядел крайне задумчивым и что‑то считал на пальцах, загибая и разгибая их. Мы с Юй Тинг молчали, наблюдая за демоном, который вскоре выдал:

— Не получится. Слишком уж специфическое место обитания выбрала себе Ариэль. Она была единственной среди нас, кто отлично чувствовал себя в воде. И зачем она вылезла на сушу? По‑другому её просто невозможно было убить. Теперь надо узнать, кто это сделал. Ведь они точно стали сильнее. Лао, отпусти меня. А? Пока я нахожусь рядом с тобой в Оке, такие дела творятся. Я же всё пропускаю и не могу урвать себе хоть что‑нибудь.

— Как не можешь? — удивилась кицуне. — Хочешь сказать, что полученного с болот Гнуса и от королевы Зурали тебе мало? Да любой из королей Ока за подобное готов будет продать своих детей, жену, мать, да даже себя.

Теперь уже задумался я. Чего такого Лонгкай получил на болотах Гнуса, а потом ещё и от Зурали?

За освобождение своих болот она должна была отблагодарить ещё как минимум меня, а там и Кай Дари выкладывался. Да и мои спасители наверняка приложили руки к освобождению болота от драуков. Да те же культисты и то помогали.

— Лонгкай, чего же ты там такого получил на болотах, а потом ещё и от Зурали? Помнится, мы договаривались с ней вместе.

— Вы знали, что в крепости есть отличный сад, в котором растут прекрасные цветы? Так умиротворяет, когда смотришь на них. Пожалуй, пойду и займусь там медитацией.

— Стоять!

Но остановить демона уже не вышло. Его и след простыл. Защита Пенга и Шури работала по принципу: проверять всех входящих в неё, и если что‑то не так не впускать, а вот выйти из‑под неё можно было совершенно спокойно.

— Оставь его. Всё равно никуда не денется из крепости. Уже несколько раз пытался, пока ты сидел в артефакте. Не может отойти от крепости дальше чем на сотню метров. Его так корчить начинает, что в первый раз местные едва не наложили в штаны. Решили, что на территорию крепости пробрался один из девяти королей Ока и им всем хана.

— Так Лонгкай и есть один из девяти королей Ока.

— Да? — удивилась Юй Тинг. — Я думала, он брешет. Просто демон, которого ты смог заставить принести себе клятву. Ты всегда умел обращаться с демонами, — лисица зависла, лицо закаменело, и только уши начали дёргаться, что говорило об активном мыслительном процессе. — Получается, что Вейбин… Оставайся здесь, мы скоро придём.

Кицуне последовала примеру демона и исчезла, врубив технику передвижения. Вот и поговорили. Но и того, что я узнал после возвращения, вполне хватит, чтобы задуматься над тем, что делать дальше. С одной стороны, мне должно быть плевать на то, что я подгадил тётке императора Небесного Царства. Где он и где я? Да ещё и не факт, что она вообще сможет узнать, кто сломал артефакт, собирающий и передающий для неё силу.

С культистом, который отвечал за артефакт, я разобрался сам. Он точно не мог передать никакого послания. Просто физически не был способен этого сделать. Даже влив свою силу в накопители пещеры Крови. Когда я там оказался, то сразу перекрыл все исходящие потоки. А вот культист с косой вполне мог и связаться со своей повелительницей. Здесь нужно всё более подробно узнавать. Только Лонгкай свалил, не желая делиться со мной наградой. А где находится Кай Дари, я понятия не имею. Кроме этой парочки, больше никто мне не сможет помочь.

В общем, пока этот вопрос точно можно отложить в сторону. Теперь остаётся другой: как мне быть с орденом Небесных Странников? Я имею в виду с их основным филиалом, так сказать, расположенном в Небесном Царстве.

Исходя из всего услышанного от Дии, в принципе, я вполне могу рассчитывать на их защиту от тётки императора, даже если она прознает о том, кто так ей насолил. Причём рассчитывать уже в Небесном Царстве. В Земном обойдусь как‑нибудь без них.

Но чтобы попасть в Небесное Царство, мне сперва необходимо достигнуть пика ступени вознесения.

Теперь ещё встаёт вопрос по поводу Джугена и хранителя Пиль Пиля — двух легендарных революционеров, сумевших убить прошлого императора. И с одним из этих революционеров я хочу разобраться. В общем, куда ни посмотри, везде засада, которая требует от меня скорейшего развития.

Вот и выходит, что первоочередной задачей для меня сейчас является переход на ступень вознесения. И что для этого необходимо, я понятия не имею. Хотя…

Вошёл в медитацию и вывел проекцию тела, которая сейчас выглядела выше всяких похвал. Да тут и прошлый Ван Лао мне бы обзавидовался. Хотя… Это что там такое? Откуда эта хрень вообще взялась? И что она делает с моим источником?

— Пошла прочь, гадина!

Глава 33

Прямо на источнике сидела какая‑то непонятная страховидла, очень похожая на пиявку с Пляшущих Болот, и активно жевала его края. На меня она не обратила никакого внимания, продолжая заниматься непонятно чем, но явно не чем‑то хорошим.

Попробовал долбануть по ней Карой, но ничего не вышло. Вернее, долбануть вышло, но только наружу. Управлять молниями внутри своего энергетического тела как‑то не получалось, сколько бы я ни пыжился.

Но не Карой едины, так сказать. Эта техника, как и любые другие, создаётся и подпитывается Ци, которой у меня сейчас…

Охренеть, когда только успел⁈

Запас Ци: 250 000

Буквально два месяца назад её было в пять раз меньше. Это выходит, что за каждый этап сверху накинуло по пятьдесят тысяч? Круто, конечно, но раньше количество Ци росло сильнее.

Удивительно, но этот вопрос меня сейчас волновал куда сильнее, чем какая‑то непонятная тварь, обсасывающая края источника. Взял себя в руки и сосредоточился исключительно на ней. Сделать это оказалось очень сложно, но я справился. Как и справился с тем, чтобы собрать в ближайших к источнику меридианах как можно больше Ци. Оказывается, после закалки в них появилось ещё довольно много места.

Так вот, собрал я там Ци и направил её в то место, где сейчас находилась пиявка. Выглядело это как светящаяся волна, накатывающая на бездонное море. Красиво, завораживающе и весьма болезненно. Причём болела от чего‑то голова.

— Вот же ты остолоп, — раздался голос старика Ван Лао, но его нигде не было видно, а моя волна застыла очень близко к пиявке, так и не коснувшись её.

— Чего это я остолоп? Ты сам ничего не знаешь про источник духа, а ещё на меня наезжаешь. Вон видишь, у меня тут завелись паразиты. И я придумал способ, как их уничтожить.

На этот раз подзатыльник оказался куда сильнее. Происходи это всё в реальности, точно без сотрясения не обошлось бы.

— А того и остолоп, что даже не удосужился хоть что‑нибудь узнать не только о духовном источнике, но и обо всём, что связано с переходом на ступень, где необходимо заниматься как раз развитием источника. И кто тебе сказал, что я ничего про это не знаю? Ты же ни разу не спрашивал.

И действительно. Я просто сказал старику, что все мои ядра объединились и получился источник духа, и на этом всё. Даже ничего не спрашивал у него про источник и ступень Высвобождения Духа. Да и как‑то в голову не приходило. До того момента, как он не начал лупить по ней.

И как вообще умудряется это делать, невидимый гад?

— Ай! А сейчас‑то за что?

— Наверняка думал обо мне плохо. Я это всё очень остро чую. Так что даже не пытайся отрицать.

— И не собирался. Как ещё я должен думать о старике, который на этот раз даже не удосужился показаться, зато подзатыльники отвешивает только так. И даже никак не защититься от них, — ощутил опасность и быстро переместился на противоположную сторону источника. — Всё, хватит уже! Рассказывай, чего это я опять, по‑твоему, неправильно делаю? Ну и про источник заодно расскажи всё, что знаешь.

Повисла неловкая пауза, во время которой я изо всех сил пыжился, чтобы не пропустить ещё один удар. И я его не пропустил, как и не пропустил появление голубоватого ореола вокруг пиявки.

— В земном царстве практически невозможно найти информацию о развитии практика, перешагнувшего через ступень вознесения. Мне удалось отыскать лишь крупицы обрывочной информации, и потребовалось больше трёх веков, чтобы привести её в более‑менее понятный вид. Могу сказать, что вот это вот существо — никакой не вредитель. А твой самый первый, самый сильный и самый важный помощник на пути развития духовного источника.

— Чего⁈ — не смог сдержаться я.

Да в голове просто не укладывается, как вот эта пиявка, явно желающая высосать всю силу из источника, может быть каким‑то там помощником. Чем она мне поможет? Обсосёт края источника? Они что, такие прям все грязные? Интересно, где и во что успели испачкаться? Мне даже демоническая Ци нипочём, хотя она и противная до жути.

— Чего, чего. Вот заладил. Как ты думаешь, откуда черпают энергию практики после перехода на ступень Высвобождения Духа, чтобы не только восстановить потраченную Ци, но и продолжить развитие?

— Как и раньше — из окружающего пространства. В местах, где много Ци, восстанавливаются быстрее, а все излишки пускают на развитие. Что за глупые вопросы?

— И как долго ты будешь восстанавливать весь свой запас Ци? Вот даже сейчас, находясь на пике ступени Сотворения?

Вопрос хороший, и я не могу дать на него ответ. Пока ещё не пробовал ни разу восстанавливать двести пятьдесят тысяч Ци. Но точно могу сказать, что это займёт довольно много времени. Даже здесь, в главной крепости Форпоста Небесных Странников, где с насыщенностью Ци нет никаких проблем.

— Хочешь сказать, что после ступени Вознесения практик берёт Ци не из окружающего пространства?

— Не только из него, — раздался довольный голос Ван Лао. — Помнишь, я тебе говорил, что этап Сотворения — это только подготовка к действительно важному этапу развития практика? Так вот, на этапе Сотворения мы подготавливаем тело к созданию духовного источника. В паре очень старых рукописей я нашёл упоминание, что его ещё называют внутренним миром. Мы создаём внутри себя целый мир. С определёнными законами, формами и даже жителями…

— Погоди… Хочешь сказать, что эта пиявка…

— Первый житель твоего внутреннего мира. И ты решил разобраться с тем, что породил твой духовный источник. Идиот, как ещё тебя назвать? Не зря я оставил эту закладку на случай, если соберёшься совершить какую‑нибудь лютую дичь. Не запори мне всё.

После этих слов голос старика исчез. Пару раз попытался воззвать к нему, получить ответы на возникшие вопросы, но ничего. Остались только я, моя энергетическая система с духовным источником в центре и пиявка, которая всё ещё находилась в замороженном состоянии, как и волна Ци, которую я на неё собрался обрушить.

Если старик прав, что до этого всегда было именно так, то внутри моего духовного источника должен зародиться новый мир, из которого я буду черпать Ци, а ещё духовную энергию. Отсюда и быстрое восстановление энергии, и дальнейшее развитие. Но это не точно, необходимо узнать у кого‑нибудь более осведомлённого. У той же Дии — она уже перешагнула через ступень Вознесения, точно должна знать.

Правда, для начала всё же необходимо убедиться, что пиявка — не какой‑нибудь мегапаразит, который способен сожрать и источник духа, и заодно всю мою энергетическую систему. Только трудно понять, как снять эту заморозку времени, что устроил старик.

Оказалось, очень просто. Представить, что всё идёт, как и должно, — и пожалуйста: волна налетела на голубоватый ореол, смыла его, унеся с собой, но не причинила пиявке никакого вреда. Та даже ничего не заметила: как занималась обсасыванием краёв источника, так и продолжила этим заниматься.

Увеличил её, чтобы разглядеть получше. Не пиявка, больше похоже на гусеницу, покрытую плотной кожей, смахивающей на человеческую. Сегментированное тело, множество мелких лапок, похожих на крохотные ручки. Отсутствие лица и хоть каких‑нибудь органов чувств. Только беззубый рот, который реально обсасывает края духовного источника.

Стоило мне приблизить гусеницу ещё сильнее, как она замерла, словно почувствовала моё присутствие. Точно почувствовала. Вон и голову свою повернула в мою сторону. Под кожей появились какие‑то бугры, которые быстро стали увеличиваться. Через несколько секунд кожа в тех местах треснула, и из этой трещины полез первый рог, на конце которого стал образовываться глаз, а следом за ним — и ещё один.

Теперь это была не гусеница, а улитка. Вроде они вот так могут вытягивать и убирать свои усики, глаза — не знаю, как у них это называется. Но больше всего было удивительным то, что на меня сейчас смотрели мои же глаза. Вот прям один в один. Смотрели очень внимательно. И мне сразу стало понятно, что нужно делать.

Всё же старик Ван Лао смог подгадить и помешать мне сделать всё, как и должно быть.

На этот раз собрал гораздо меньше Ци и создал из неё не сносящую всё на своём пути волну, а небольшую волнушку, которая выступила в роли конвейерной ленты и перенесла улитку через край духовного источника. Напоследок мелькнул кожаный зад, на котором появился один глаз, покрытый веком, и моргнул мне.

Уже через мгновение меня выкинуло из медитации, а во все стороны устремилась мощнейшая волна духовной силы, сравнимая с тем, что выплескивал из себя Цветок Пламени Духа. Послышался треск, разлетевшиеся защиты Пенга и Шури, какие‑то всхлипывания, далёкий визг, после чего наступила мёртвая тишина. Я не слышал даже собственного сердцебиения, как это обычно бывает в подобных случаях.

Зато прекрасно видел вылезшую перед глазами надпись:

Совершен переход на ступень Вознесения

Прошла пора научиться подниматься в небеса так же легко, как ходить по земле. Остался всего один шаг, чтобы разорвать оковы земного царства и вознестись на небеса, чтобы продолжить восхождение

Запас Ци увеличен

Открылась возможность развития духовной составляющей

В духовном источнике появился первый житель. Ему там очень нравится, и он будет стараться сделать всё, чтобы угодить великому божеству. Но и божество не должно забывать о своём верном последователе. Чем сильнее связь между вами, тем интенсивнее идёт выработка Ци

Запас Ци: 250 000 из 500 000

А вот теперь запас увеличился в два раза. Но это всё ерунда по сравнению с тем, что я вот так взял и перешёл на ступень вознесения, просто столкнув улитку в духовный источник. Теперь я божество, а она — мой первый последователь, который начнёт обустраивать мой внутренний мир.

Охренеть!

Срочно нужно найти Дию и заставить её рассказать мне всё, что она об этом знает. А ещё о ступени вознесения и о том, что нужно на ней делать. Как быстрее добраться до её пика и шагнуть дальше.

Со всех сторон резко накатило таким количеством разных ощущений, что меня едва не вывернуло. Духовное чутье в момент увеличилось настолько, что смогло охватить всю крепость. Я в один миг ощутил всех, кто сейчас здесь находится. А это больше девяти сотен человек. Включая сразу двух невероятно сильных демонов. Один сейчас как раз несётся в мою сторону. И это точно не Лонгкай.

Вашу мать, хоть когда‑нибудь я могу побыть в тишине и спокойствии?

Глава 34

Отсекатель возник в руках раньше, чем я о нём подумал. Туда же устремилась Кара, которая сразу после моего перехода на ступени вознесения также прибавила в силе. Причём так конкретно, вытянув из меня сейчас почти двести тысяч Ци.

От полученной мощи клинок Отсекателя раскалился добела и дрожал от нетерпения, хотел поскорее выплеснуть эту мощь на врага. Превратить его в кучу дымящейся плоти, хотя от подобного удара вообще ничего не должно остаться, включая всё, что встретится на пути у Кары.

Та молния, что мне удалось создать во время поединка с Су Мо, — детская поделка в сравнении с тем, что сейчас собирается вырваться. Тончайший ручеёк против бурного потока, сносящего всё на своём пути. И я понимаю, что если выпущу этот поток, то помимо приближающегося ко мне демона он снесёт ещё несколько десятков, а то и сотен человек, оказавшихся у него на пути.

Только из‑за этого я не выпустил Кару, когда в помещение влетел всклокоченный дедок, совершенно безумный на первый взгляд. Да и на второй, и на все последующие, так же.

Длинные, сальные волосы торчат во все стороны, местами свалялись в колтуны, местами из них торчит какой‑то мусор, а местами они и вовсе выдраны с корнем, открывая покрывшуюся кровавой коркой кожу. Ханьфу всё грязное, покрытое какими‑то отвратительными пятнами, с огромными прорехами в самых неожиданных местах, отсутствием левого рукава и левой же штанины. Босой, с обломанными, грязными ногтями. Руки трясутся, как у заядлого пьяницы.

Но главным мерилом безумия было лицо этого демона. Невероятно счастливая улыбка открывала поломанные пеньки зубов, между которыми периодически мелькал фиолетовый язык. Ноздри постоянно раздувались, как у бешеного быка. Брови жили своей жизнью: то подлетая вверх, то опускаясь вниз, то сдвигаясь у переносицы. Причём происходило всё это в полном рассинхроне. Правая бровь летит вверх, левая — вправо и так далее. Глаза постоянно пребывали в движении, крутясь в глазницах, словно волчок. Из‑за этого я не сразу смог разглядеть, что они всё время меняют цвет, от чёрного до молочного, в процессе перебирая все возможные цвета.

Но всё это меркло перед силой демона. Он был сильнее всех в крепости. Сильнее любого из Девяти королей бездны. И даже сильнее Джугена, которого Дия назвала легендой. Этот демон затмевал их всех. Его сила быстро заполнила собой всю крепость, но даже не попыталась прикоснуться ко мне, держась на почтительном расстоянии.

— Нашёл! — резко вскинув руки к потолку, завопил демон.

Напугал, гад.

Понятия не имею, каким образом мне удалось сдержаться и не долбануть по нему Карой.

— Нашёл! Нашёл! Нашёл! Нашёл! Нашёл!

И так ещё миллион раз. При этом демон принялся пританцовывать и гладить себя по голове. Я же стоял и не понимал, что вообще здесь происходит. Нападать на меня он точно не собирается. А если и соберётся, то я ничем не смогу ему помешать. Разница в силе слишком велика. Да даже если соберутся все практики, что сейчас находятся в крепости, они ничего не смогут сделать этому психу.

Пока он радостно прыгал, начали подтягиваться другие практики. Первыми ко мне примчались Лонгкай и Кай Дари. Оба смотрели на пляшущего старика, явно не понимая, что вообще происходит. Сразу за ними нарисовались Пенг, Шури и Вейбин. Юй Тинг задержалась на несколько мгновений. После неё прибыли великие мастера Симмонс и Шу в сопровождении отряда охраны, готового разобраться с любым противником. И последней заявилась Дия, которая и прояснила ситуацию.

— Позвольте вам представить Великого Магистра Ордена Небесных Странников.

— Чего⁈ — в один голос спросили все, кто наблюдал за плясками сумасшедшего старика, который, ко всему прочему, гарантированно являлся демоном.

Как подобное вообще возможно? Демон и Великий магистр праведного ордена.

— Великий Магистр Таофей Риал. Демон, который пожертвовал свой скелет для того, чтобы создать главный массив Форпоста и обезопасить наши земли от влияния королей. Теперь вы все приобщены к тайне, раскрытие которой будет стоить вам жизни.

Дия выпустила свою духовную силу, касаясь нас всех и оставляя странную печать, которая показалась мне куда большим монстром, чем сумасшедший демон, продолжающий выплясывать перед нами.

— Попробуете рассказать хоть кому‑нибудь и умрёте. Сгорит сама ваша душа.

Сказав это, Дия закатила глаза и упала в обморок. Что говорило о её полном истощении. Все свои силы куратор пустила на установку этих печатей, чтобы скрыть одну из главных тайн ордена Небесных Странников.

— Я бы на вашем месте прислушалась к словам этой идиотки. Она заклеймила наши души. Я слышала о подобном, но считала, что это сказки. Великие мастера, и чего нам теперь делать с Великим Магистром вашего ордена? Это он сейчас пляшет от счастья, а если вдруг настроение изменится и он решит буянить? Мы же хрен его сдержим. Даже объединившись.

Юй Тинг смотрела исключительно на великого магистра Риала, который уже пошёл плясать в присядку, при этом не переставая постоянно повторять, что нашёл. Я так понимаю, нашёл он меня. Вот только с чего и для чего он меня вообще искал? Но, похоже, что это я узнаю не раньше, чем Дия придёт в сознание.

Да и что делать с Риалом, великие мастера понятия не имеют. Единственное, на что их хватило, так это объявить всеобщую эвакуацию из крепости. Вот только меня это объявление совершенно не касалось. Стоило мне попытаться выйти из комнаты, как счастливый Риал двинулся следом. Он точно решил не выпускать меня из поля зрения.

Поэтому пришлось мне оставаться на месте. А вместе со мной и всем, кто примчался после появления сумасшедшего демона. У великих мастеров просто выбора не было, а мои друзья в очередной раз доказали, что они настоящие друзья. Не захотели бросать меня один на один с неизвестной опасностью. Остались рядом, хотя я и просил их уходить вместе с жителями крепости.

Все попытки заговорить с сумасшедшим демоном проваливались. А про силовой вариант и говорить нечего. Вейбин попытался просто остановить пляски старика и не смог даже прикоснуться к нему. Тот оказался просто неуловимым, и здесь не могли помочь никакие техники.

Единственный, кто был вполне счастлив находиться в компании сумасшедшего магистра, оказался Лонгкай. Он смотрел на сумасшедшие пляски с восхищением. Порой радостно что‑то восклицал на непонятном мне языке и даже хлопал в ладоши в такт движениям старика.

Но если до Великого Магистра нельзя было достучаться ни одним известным нам способом, то Лонгкай здесь сильно ему уступал. Вейбина вполне хватило, чтобы поймать демона и удержать его на месте, пока Шури примораживала ему ноги.

— Не расскажешь, чего это ты так радуешься? — спросил я, убедившись, что Лонгкай отлично видит и слышит меня.

— Как мне не радоваться, когда воочию смог увидеть одного из легендарных демонов. Это же сам Таофей. Сумасшедший демон, чьё имя в своё время гремело во всех царствах, где я только бывал. А я говорил тебе, что раньше был странником, истоптавшим тысячи миров. Я и предположить не мог, что он осядет в Небесном Царстве и решит основать праведный орден. Это же надо было до такого додуматься? Настоящий гений, которого отчего‑то все считают сумасшедшим.

Я посмотрел на пляшущего старика, затем на восторженного Лонгкая и всерьёз задумался о том, что это может быть заразно. Для демонов, разумеется, люди точно не могли подхватить сумасшествие от старика.

— Ещё немного и я за компанию буду считать сумасшедшим и тебя. Можешь более подробно рассказать, чего такого гениального в основании ордена Небесных Странников? И ты знаешь, как нам достучаться до старика? Он же вообще на нас не реагирует. Как увидел меня, сразу же впал в этот безудержный, радостный экстаз.

— Чего гениального? Да за ним охотились сильнейшие практики множества царств. В том числе те, кого вы смело можете называть всемогущими богами. И вместо того, чтобы постоянно убегать и прятаться, Таофей взял и основал праведный орден прямо у всех под носом. Ведь Небесное Царство есть ничто иное, как промежуточная точка, соединяющая между собой множество других царств. За счёт этого его правители получают колоссальные ресурсы. Часть из которых добровольно отдают Таофею и его ордену. Я же говорю — гений! Надо же было до такого додуматься и так шикарно всё воплотить в жизнь.

Судя по тому, что рассказал Лонгкай, он явно говорит о ком‑то другом. Точно не о сумасшедшем старике, который только что упал на пол и принялся кататься, словно на него залезли муравьи и таким образом он пытается от них избавиться, при этом не переставая повторять, что нашёл, и периодически радостно хихикая.

— Личность Великого Магистра всегда оставалась в тайне, — осторожно начал говорить великий мастер Шу, который был самым старым среди практиков Форпоста. — Всем прекрасно известно, что рохля Шурави, который сейчас носит звание магистра ордена, просто ширма, которой очень удобно прикрываться. Он совершенно не подходит на роль человека, способного не только основать орден, но и управлять им настолько искусно, что даже гнев императорского рода не смог с ним справиться. Хотя от этого гнева исчезали куда более могущественные секты и ордена. А всех, кто пытался копать в этом направлении, ссылали к нам на перевоспитание. Да, брат Симмонс?

Последний скривился, давая понять, что именно из‑за своего излишнего любопытства и был изгнан из главного ордена. Выходит, он пытался копать под магистра.

— Да все в ордене прекрасно знают, что им управляет кто‑то другой. Но даже никто не может представить, кто это на самом деле. Сумасшедший демон. И это в ордене, одной из главных клятв которого является борьба с демоническими отродьями и их деяниями.

— Выходит, что вы должны бороться с собственным орденом, — расхохотался Лонгкай. — Можете начинать прямо сейчас. Для начала убейте глупую бабу, которая и пригласила сюда Таофея. Кажется, я начинаю догадываться, чем ты так смог привлечь её внимание.

Чем именно, Лонгкай не успел договорить. Всех прибило чудовищным давлением духовной силы, буквально начавшим вминать нас в пол.

— Нашёл! И теперь все узнают, что нельзя безнаказанно лезть к Таофею и тому, что он делает. Нельзя просто так взять, оскорбить меня и не ответить за это. Младший, стань моим учеником, и мы вместе заставим всех праведных ублюдков рыдать кровавыми слезами.

Это он мне?

Глава 35

— Великий магистр никогда не говорит вещей, которые не собирается делать или воспринимает не всерьёз. Какое бы впечатление он ни оставлял о себе, но могу с уверенностью сказать, что нет более ответственного практика, чем он. И если магистр предложил тебе стать его учеником, то именно это он и имел в виду.

Говорила это Дия совершенно серьёзно, даже несмотря на то, что сейчас Великий Магистр прямо у неё перед носом показывал крайне странные движения, которые могли смутить кого угодно. Двигал тазом назад и вперёд. И делает он их с того момента, как сделал мне предложение, на которое я пока не дал ответа.

Вот так просто брать и соглашаться становиться учеником сумасшедшего демона, это что‑то за гранью разумного. Настолько за гранью, что здесь даже Лонгкай смотрел на меня с сочувствием, хотя в тот момент мог с большим трудом оторвать голову от пола. Настолько сильным было духовное давление Таофея.

Исчезло оно секунд через двадцать после того, как мне сделали предложение. Эти двадцать секунд Великий Магистр просто стоял на месте, не сводя с меня взгляда, и дебильно улыбался. Настолько дебильно, что у меня мурашки бегали не только по коже, но и всюду, куда только могли дотянуться. А потом он, так и не дождавшись ответа, вновь принялся заниматься всякой ерундой, в итоге придя к этим похабным движениям.

Там и Дия пришла в сознание. И остальные поднялись, с опаской глядя на беснующегося демона.

— Стать учеником сумасшедшего демона, который в любой момент способен выкинуть всё что угодно, — произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь. Скорее, это были мысли вслух, на которые сразу все решили мне дать ответ.

Орденцы, как один, уверяли, что мне необходимо соглашаться. В этом с ними был согласен Лонгкай, который, по обрывкам фраз, сам бы не отказался стать учеником сумасшедшего Таофея. А вот мои друзья, все как один, были против. Особенно сильно негодовала Шури, которая рискует потерять такой прекрасный вариант, как я. Всё же клятва прошлого Ван Лао для неё всё ещё была в силе. Поэтому она считает, что после того, как я шагну за ступень вознесения, сразу же возьму её в жёны.

А в том, что я уже гарантированно шагну куда нужно, не было никаких сомнений. Ни у меня, ни у моих друзей, ни у жителей Форпоста, и даже у Дии. Про сумасшедшего демона молчу: что творится у него в голове, совершенно непонятно. Да и понимать не хочется.

— Всё, хватит. Голова от вас уже начала раскалываться. Сколько уже прошло времени, как вы отдали приказ эвакуироваться жителям крепости? Не решаются они организовать спасение великих мастеров? А то мы тут с вами всякой ерундой занимаемся, а они там уже подкатывают осадные машины и готовят армию к штурму.

Мои слова были восприняты крайне серьёзно, и великие мастера поспешили убедиться, что ничего подобного не происходит. Юй Тинг я намекнул, что сейчас самое подходящее время, чтобы прогуляться по крепости и заглянуть в оставшиеся незакрытыми двери. Только очень осторожно, чтобы не навлечь на себя никаких охранных техник. Вместе с ней отправился и Пенг.

А Лонгкая я попросил присмотреть за этой парочкой, чтобы в случае чего он вытащил их и замёл все следы. Пообещал ему за это замолвить словечко перед Таофеем и рассмотреть возможность взять Лонгкая в ученики. Счастливый демон пообещал, что выполнит всё в лучшем виде.

А вот с Шури и Вейбином пришлось повозиться. Они никак не хотели оставлять меня наедине с сумасшедшим стариком и Дией. Пришлось в открытую говорить, чтобы они свалили.

— Так бы сразу и сказал, а то придумаешь какую‑то ерунду, — пожав плечами, произнёс Вейбин. При этом ничуть не обидившись.

А вот Шури смотрела на меня так, словно хотела прямо на месте превратить в льдину, расколоть её и раскидать по бокалам с чем‑нибудь согревающим изнутри. Но до взгляда Таофея ей было очень далеко, так что я спокойно выдержал и повторил свою просьбу.

— А вот теперь давайте поговорим серьёзно. Старик Таофей, ты же способен вести себя нормально, так к чему все эти кривляния? Такое ощущение, что ты совсем не хочешь, чтобы я соглашался, и делаешь всё возможное для этого.

— Так гораздо веселее, — выдал старик, сел на пол и начал стараться почесать себя ногой за ухом, совсем как собака. И хоть человеческий организм совершенно не предназначен для подобных действий, у демона это вполне неплохо получалось. Уверен, будь у него хвост, и он принялся бы долбить им по полу. — Даже не представляешь, насколько сложно поддерживать реноме, которое строилось на протяжении десятков тысяч лет. Сумасшедшим быть легко, а вот сделать так, чтобы сумасшедшего воспринимали всерьёз и боялись, невероятно сложно.

— Может, просто необходимо перестать прикидываться сумасшедшим?

— А кто тебе сказал, что я прикидываюсь?

Я даже не успел разглядеть движений старика, когда он оказался рядом со мной, лизнул в щёку, дёрнул за мизинец на правой руке, щёлкнул по уху и выдрал несколько волос, после чего вновь сидел на прежнем месте, с интересом разглядывая свой трофей.

— Ладно. Не прикидываешься. Ты реально сумасшедший. И для чего тогда я понадобился тебе в качестве ученика? — А пока Великий Магистр начал делать вид, что очень сильно заинтересовался какой‑то пылинкой на полу, я обратился к Дии: — Может, уже пришло время рассказать, какие планы у тебя относительно меня? Для чего ты вот так сразу согласилась помогать незнакомому практику, которого видишь впервые? Ко всему прочему, он слоняется в компании одного из девяти королей Ока и взял клятву о своей защите с великого мастера Форпоста, исправительного учреждения, за которое ты отвечаешь перед руководством ордена.

Женщина пожала плечами и кивнула на копошащегося на полу демона. Было понятно, что без его разрешения она ничего не станет говорить. Так что пришлось нам ещё несколько минут наблюдать за выкрутасами Великого Магистра, который поймал кого‑то невидимого и сожрал его, смакуя каждый укус и очень тщательно пережёвывая.

— Почему я решил сделать тебя своим учеником? Так это очень легко. Просто ты можешь им стать. Можешь выдержать обучение. Для этого у тебя есть всё необходимое. А твой дух по силе не уступит никому из императорского дворца. Да и технику, что смог создать твой предшественник, стоит отточить, и она действительно станет величайшим сокровищем всех царств. А ещё мне нравится, что ты способен вот так, без каких‑либо проблем, встречать невероятно редкие ингредиенты и забирать их себе. Чтобы разобраться с императорским родом, нам потребуется много всяких диковин. Я знаю, где их можно взять, а ты способен их собрать и сохранить. Взаимовыгодное сотрудничество, по завершении которого ты сможешь разобраться со всеми своими обидчиками. Если к тому моменту тебе вообще будет до них дело.

Я и Дия не могли поверить, что столь долгий и осмысленный диалог прозвучал из уст Великого Магистра. Да и когда он говорил, не осталось и следа сумасшествия. Невероятно ясный взгляд, показывающий острейший ум, который очень умело прячут под сотнями масок. Теперь я верю, что Таофей мог не только основать праведный орден, чтобы прятаться под самым носом у своих врагов, но и успешно управлять им уже очень, очень долго.

Но это всё длилось ровно до момента, как демон перестал говорить. Сразу после этого он принялся скакать по комнате на одной ноге и при этом издавать крайне странные звуки. Словно кошка, которая наелась собственной шерсти и теперь старалась от неё избавиться.

— Я спустилась в земное царство по приказу Великого Магистра, — начала рассказывать Дия, убедившись, что её начальник нас покинул на неопределённый срок, вернувшись к своему любимому времяпровождению. — Он ощутил, когда ты сорвал цветок Пламени Духа. А затем уловил его колебания на территории Форпоста. Велел найти практика, который смог сорвать цветок, и привести его к нему, чего бы это ни стоило. Ну а почему и, самое главное, как наставник сам спустился к нам, я понятия не имею. И да, я собиралась выполнить все свои обещания, что давала тебе: как можно быстрее провести до пика ступени вознесения и сделать всё возможное, чтобы проломить барьер между царствами.

Вот это уже было похоже на правду. Получается, что Дия заявилась, даже не зная, кого ей нужно найти. Но сразу это поняла, когда я показал всем Цветок Пламени Духа и устроил в Оке великую миграцию, заставив всех зверей рваться на территорию Форпоста, чтобы спасти коварный цветочек. А я, выходит, какой‑то особенный в плане нахождения подобных штук.

Прекрасно помню, как Лонгкай, Кай Дари и Мин Су ползали возле цветка, буквально в каких‑то сантиметрах от него, и не видели. Не могли случайно его коснуться и вообще ничего не могли. Цветок просто играл с ними, а вот со мной он так точно не мог сделать. Иначе сейчас не находился бы в Кольце Торговца. Хорошо, что оттуда он никак не может мне нагадить.

— А ещё я могу показать тебе путь, по которому очень понравится идти бывшему медику, пусть ещё и не доучившемуся.

Этот аргумент из уст сумасшедшего демона оказался самым действенным, и я без колебаний согласился стать его учеником. После чего произошло сразу несколько удивительных вещей.

Во‑первых, мой учитель исчез. Вот просто взял и растворился в воздухе, не оставив после себя вообще ничего.

Во‑вторых, после его исчезновения по крепости прокатилась мощнейшая волна духовной силы, затронувшая какие‑то скрытые механизмы, которые пришли в движение и стали нагонять в крепость невероятное количество Ци.

Концентрация моментально подскочила в несколько раз и продолжала увеличиваться, превращая главную крепость Форпоста Небесных Странников в самое желанное место для культивации во всём Оке Бездны. А возможно, и во всём земном царстве.

Откуда‑то с улицы раздались радостные крики толпы. Но они быстро сменились перепуганными, а после воинственными кличами, призывающими всех практиков Форпоста встать на защиту крепости. Но их с лёгкостью перекрыл прекрасно знакомый мне рёв Пожирателя Плоти, сумевшего пробраться через все защитные барьеры и каким‑то непостижимым образом пробраться в самое сердце Форпоста незамеченным.

— А я уже думала, что теперь можно расслабиться. Но, похоже, учитель Таофей решил подбросить мне очередной экзамен. Чтоб у него мозги на место встали и он наконец бросил свою привычку исчезать в самый неподходящий момент. Младший собрат Лао, пора и тебе немного размяться. Око сегодня лишится ещё одного короля, — произнесла Дия.

Глава 36

Вот совершенно не хотелось идти на разборки с Пожирателем Плоти. Особенно после того, как Лонгкай рассказал мне про него всё, что сам знает. Что его избегают остальные восемь, хотя уже только шесть королей Ока и все остальные местные жители, включая великих мастеров Форпоста. Но спрашивать меня никто не собирался. Дия просто схватила бедного, только перешедшего на ступень вознесения меня в охапку и вскочила из крепости через окно.

Хорошо ещё, что не использовала меня в качестве тарана. Через несколько техник движения мы оказались на добротной крепостной стене, которая мало чем уступала такой же в секте Семи Пределов. Причём самой крепкой, которая закрывала собой площадь Семи Пределов и замки. На стене уже суетились практики, подготавливали к бою огромные арбалеты и прочие метательно‑стрелятельные штуки, призванные уничтожать всех и вся на своём пути.

Правда, Пожирателя Плоти это точно не касалось. Даже болт в несколько метров не сможет нанести монстру по‑настоящему серьёзных повреждений. Здесь нужна хреновина метров на пятьдесят, не меньше. Такой у Форпоста точно не было, так что придётся им отгонять вечно голодного Пожирателя тем, что имеется. Ну а нам, вступать с ним в рукопашную.

— Младший Лао, необходимо отыскать ядро этой твари. Только так мы сможем прикончить его.

— И как, по‑твоему, мы это сделаем? Он же нас к себе не подпустит. А если удастся прорваться, то там всюду эти щупальца, и тело Пожирателя постоянно меняется.

Я смотрел на приближающуюся к нам махину копошащейся плоти, которая изменяла тело Пожирателя каждое мгновение. Неизменёнными оставались только щупальца, тянувшиеся по земле и сносящие всё на своём пути, и огромный провал пасти, в которую отправлялось всё, что было более или менее похоже на еду. В случае Пожирателя это было вообще всё, что успевали схватывать его щупальца.

Туша была настолько большой, что оценить расстояние между нами практически невозможно. Там может быть как и пять сотен метров, так и несколько километров. Ни одна техника движения точно не добьёт из‑за исходящего от Пожирателя духовного давления.

Но Дию это совершенно не смущало. Она схватила меня за руку, явно чтобы не сбежал, и направилась к самому большому метательному агрегату, что находился на стене.

— Ты чего собралась делать? — отгоняя от себя плохие мысли, спросил я, стараясь хоть немного замедлить наше передвижение.

Просто цеплялся за всё подряд, что на крепостной стене было весьма проблематично сделать. Кроме гладкого камня здесь больше ничего и не было.

— Попасть на тушу Пожирателя. Он ещё слишком далеко, чтобы достать техникой передвижения, а ждать, пока подойдёт на нужное расстояние, точно нельзя. Слишком мало времени останется на поиски, можем и не успеть. Я хоть и ученица Великого Магистра Таофея, но даже он не сможет прикрыть меня, если будет уничтожена главная крепость Форпоста. Да и попасть в Небесное Царство нам тогда будет очень проблематично. Крепость выступает в роли связующего маяка, без которого открыть проход не получится.

— Я отказываюсь. Ты как хочешь, а мне ещё жить и жить. Совершенно не хочется испытывать себя в роли снаряда. Да и я летать пока не умею. Только перешла на ступень вознесения. Если что‑нибудь пойдёт не так, а оно обязательно пойдёт не так, то от меня останется только лепёшка.

— Не останется, — как‑то слишком двусмысленно сказала Дия, даже не думая останавливаться или прислушиваться к моим доводам. — Гарантирую, что ты успешно полетишь до туши Пожирателя.

— Что значит «ты»? А ты что, со мной не полетишь?

— Обязательно полечу. Только после того, как ты отыщешь ядро твари. А пока этого не произойдёт, я буду защищать крепость на земле. Кроме меня никто здесь не справится с его щупальцами. Знаешь ли, отрубать их совсем не простая задача. Здесь даже великие мастера не справятся. Но не бойся, ты не один отправишься на поиски ядра твари.

В подтверждение слов Дии рядом с нами приземлились Лонгкай и Кай Дари. Оба красные как раки, зубы стиснуты, кулаки сжаты, все дрожат — то ли от возбуждения, то ли от злости, не понятно. И оба явно стараются изо всех сил заставить себя уйти. Вот только клятву никто не отменял, а Дия сейчас тащит меня против воли.

Первыми на неё попытался напасть мастер Кай. Даже извинился перед этим, а затем швырнул какой‑то артефакт, от которого куратор просто отмахнулась, как и от невидимой паутины Лонгкая, вспыхнувшей голубым пламенем.

К этому времени мы уже подошли к нужному агрегату, похожему на гигантскую рогатку. Хотя почему похожей? По сути, это и была рогатка. Как раз она выстрелила сразу, как мы остановились. Выстрелила огромным валуном, который ещё и загорелся, стоило ему вылететь за пределы территории крепости. Огненный снаряд бил очень точно и приземлился на спину Пожирателя, раздробив какой‑то отвратительный нарост, из которого моментально вылезло несколько дополнительных щупалец, рухнувших на землю.

— Вот видишь, как точно бьют эти машины. А их обслуживающий персонал прекрасно знает своё дело. Тебе точно нечего бояться.

— Лао, что задумала эта сумасшедшая женщина? — с опаской в голосе спросил демон.

А вот великий мастер всё прекрасно понял и предпринял ещё одну попытку перебороть клятву, что едва не закончилось весьма плачевно.

Он упал под ноги Лонгкаю, схватился за горло, начал хрипеть, весь покраснел и едва не добился желаемого результата. Уже начал терять сознание, когда Дия щёлкнула пальцами, и бедолагу скрутило по рукам и ногам.

— Вы отправляетесь вместе с младшим Лао и следите за его безопасностью. Если хоть волос упадёт с его головы, то можете даже не возвращаться, даю слово, что вы будете мучиться вечно.

Лонгкай уже собрался возмущаться, но не смог выдавить из себя ни звука. Впрочем, и я лишился возможности говорить. Рот закрыла затвердевшая духовная энергия. А Дия повернулась к практикам, заведующим рогаткой, которые собирались заряжать новый валун, предварительно поливая его какой‑то гадостью. Наверняка горела именно она.

— Берите этих троих и заряжайте. Они должны попасть на тушу Пожирателя и как можно дальше от края. Если промахнётесь, отправитесь следом.

Дия приложила всех духовным давлением, а нашу троицу спеленала вместе, сделав практически всю работу за заряжающую команду. Им осталось только схватить нас и пристроить к огромной резинке, после чего в дело вступил массив рогатки, который эти остолопы заряжали своей Ци.

Единственное, о чём я думал в этот момент, что обязательно должен отомстить. И отомстить так, что Дия запомнит это на всю жизнь. А потом раздалось зычное: «Давай!» И все мысли вылетели из головы вместе с тем, как вылетели мы.

Невероятное чувство свободы портил только сильный ветер, который норовил порвать надувшиеся щёки и заставлял слёзы течь ручьём, отчего вообще ничего не было видно. Но зато практически сразу после начала полёта мы оказались свободны. Сила Дии исчезла, и я смог заорать.

Правда, орал совсем недолго. Это я ещё не умею летать, а вот Лонгкай и великий мастер уже успели неплохо овладеть этой способностью. Так что на тушу Пожирателя Плоти мы приземлились вполне мягко. Я бы даже сказал, комфортно, выбрав ровный участок кожи, покрытой драконьей чешуёй. Поблизости не было никаких щупалец, волдырей и прочей гадости.

— Какая же, сука, ваша кураторша! — первым заговорил Лонгкай, и мы с Каем Дари были с ним полностью согласны. — Она даже не понимает, что Пожиратель не идёт ни в какое сравнение с другими королями Ока. Его невозможно убить. Для этого необходимо уничтожить ядра всех существ, из кого он состоит и кого успел пожрать за время своего существования.

— А ещё Пожиратель Плоти способен восстанавливать ядра. Форпост уже несколько раз пробовал его уничтожить. Мы несли огромные потери и отступали. Но приказ получен, и мы должны его выполнить.

Здесь я был категорически не согласен с мастером Каем. Это он подчиняется куратору Форпоста, а мы с Лонгкаем не обязаны этого делать.

— Лонгкай, валим отсюда. Пускай орденцы сами разбираются с этим монстром. Я на подобное не подписывался.

Радостный демон тут же оказался рядом и подхватил меня, собираясь свалить, вот только ничего не вышло. Он не смог оторваться от шкуры Пожирателя, не смог использовать техники передвижения, как не смог это сделать и я.

— Какого демона⁈

— Любой, кого коснётся Пожиратель, не может использовать техники передвижения и летать. А ещё нас начинает засасывать, — произнёс великий мастер.

Действительно, ноги постепенно начали уходить в плоть Пожирателя, словно она была сделана из мягкой глины. Очень медленно, но нас засасывало. Выбраться из этой ловушки оказалось легко, но стоило это сделать, как засасывание вновь начиналось.

— Стоять на месте нельзя. Необходимо постоянно двигаться и искать место, откуда можно будет спуститься на землю и не попасть под удар щупальца. В этом случае открывается прямая дорога в пасть монстра, — продолжал Кай Дари.

— А оказаться на земле, минуя щупальца, не получится, как бы мы ни старались. Но отчаиваться точно не стоит. Лао, я обязательно вытащу нас отсюда.

Лонгкай перекинулся в свою истинную форму, и во все стороны от него начали отлетать сероватые нити, которые сейчас было прекрасно видно. Буквально за несколько секунд он сплёл довольно большое полотно, на которое можно было встать, — что мы и сделали, избавившись от опасности быть поглощёнными плотью Пожирателя. Полотно крепилось к небольшим буграм, выступавшим почти сразу за границами чешуи.

— Гляди, не всё так плохо, — начал я. — Красавчик, Лонгкай. Такими темпами мы сможем свалить отсюда. Плети свою паутину. Сотки нам путь на свободу.

— Слишком не радуйся. У меня ограниченный запас нитей. Для их пополнения необходимы ресурсы. Еда, много еды. А здесь её точно нигде не достать. Да и мои нити не защищают от запрета на техники движения, хотя я рассчитывал именно на это. Но в любом случае мы выберемся отсюда. Лезь мне на спину. Так я буду уверен, что ты не оступишься и не свалишься.

Пожал плечами и уже карабкался на брюхо Лонгкая, когда все крепления полотна резко оборвались, чешуя под нами исчезла, а вместо неё открылся бездонный зев, в который мы и полетели.

На этот раз орал не только я.

Глава 37

Кара на Пожирателя Плоти не действовала. Даже изнутри. Зато она отлично справилась с освещением места, в которое мы провалились. Весьма просторного, созданного внутри прожорливого монстра непонятным способом.

Кругом была живая плоть, которая пульсировала, дрожала и вообще вела себя как ей захочется. Но самым главным здесь было то, что внутри Пожирателя оказалась сеть тоннелей, проложенная неизвестно кем.

Вот самые настоящие тоннели, порубленные в плоти монстра, с подпорками, которые служили якорями для формаций, поддерживающих целостность тоннелей. Руническая вязь то и дело пробегала по стенам тоннеля, отгоняя живую плоть, которая явно хотела занять пустые ниши.

На удивление, но здесь ничем не воняло. Хотя я очень сильно старался не дышать первые секунды. Продержался недолго. Ровно до того момента, как не понял, что всё это было рук разумного существа, явно не имеющего никакого отношения к самому Пожирателю Плоти. Поскольку этот монстр был тупее камня и жил чисто за счёт инстинктов, чувства голода и невероятной мощи, полученной в момент появления в Оке Бездны.

Хотя уже появились огромные сомнения, что монстр жил чисто одними инстинктами. Отчего‑то мне кажется, что все эти тысячелетия Пожирателем Плоти тупо управляли.

Осталось только понять, кто и для чего?

— Поздравляю, нас сожрали, — первым заговорил Лонгкай, и, судя по всему, его совершенно не смущало всё увиденное.

Ведь так и должно быть внутри у колоссального кадавра, слепленного из тысяч демонических зверей и двух бывших драконов.

А вот великий мастер, в отличие от демона, пришёл к тем же выводам, что и я.

— Скорее пригласили в гости, — произнёс он, указывая на появившуюся у нас под ногами стрелку.

Такая жёлтая, мигающая, указывающая двигаться по самому узкому тоннелю. Если сейчас вокруг нас было вполне достаточно свободного пространства и оставалось масса места для манёвра, то там придётся двигаться боком. Благо формации не позволят нам коснуться пульсирующей плоти.

— Только я бы не стал так слепо следовать неизвестно куда. Для начала надо разобраться с тем…

Договорить Кай Дари не успел: Лонгкай уже протискивался в этот проход, точно не ощущая там никакой опасности. А инстинкты у него явно развиты лучше наших. Да и я не ощущаю здесь никакой опасности. Хотя, казалось бы, находимся внутри туши Пожирателя, но нет. Как раз внутри у него всё очень спокойно.

— … что нас здесь может ждать, — закончил великий мастер.

— Ну вы пока можете разбираться, а я посмотрю, куда нас приглашает эта стрелочка, — крикнул демон.

Его голос уже был слышен довольно плохо, а через пару мгновений Лонгкай исчез из виду, повернув за угол.

Так как никакой опасности я не ощущал, то решил пойти следом за Лонгкаем. В любом случае нужно что‑то делать, а не стоять на месте. Великий мастер Кай был против подобного подхода, но выбора у него просто не осталось. Пока я лез через узкий тоннель, столько всего выслушал насчёт себя. Даже пожалел, что не додумался обговорить эти моменты в клятве. Чтобы они не только защищали меня, но ещё и не могли оскорблять.

Благо, что слышал недолго. Примерно полминуты и мы оказались в небольшом предбаннике, где прямо из плоти кадавра росло вполне себе бодрое деревце с ярко‑зелёной пышной листвой, редкими розовыми цветами на кончиках веток и даже парой каких‑то странных плодов, похожих на землянику. Правда, если земляника может вымахать больше яблока и иметь насыщенный чёрный цвет.

— Это дерево живёт за счёт крови Пожирателя, — сказал Лонгкай, который оказался здесь раньше нас и уже успел всё рассмотреть.

Демон указал на несколько толстых корней, уходящих глубоко в плоть монстра. Как раз в этот момент по двум вверх пробежали небольшие бугорки. Словно включился насос и вкачал в дерево очередную порцию питательного субстрата.

— Поэтому лучше к нему не прикасаться. Даже не представляю, что это за плоды и насколько они ядовиты.

— А тебе этого и не нужно представлять. Довольствуйся тем, что видишь, и не лезь, куда не следует, — раздался новый голос, прокатившийся по предбаннику и отразившийся от проявившейся рунной вязи, создававшей эффект многократного эха.

Того, кто это сказал, здесь точно не было. Как и поблизости. По крайней мере моё духовное чутьё молчало. Оно видело только Пожирателя, заслонившего своей тушей вообще всё и со всех сторон.

— Даже не собирался лезть к этому проклятому деревцу, — фыркнул демон, после чего в его руке появился белый меч и замер в паре миллиметров от ствола. — Касаться руками я его точно не буду, а вот срубить могу запросто. Кто ты и зачем притащил нас сюда? Отвечай, или твоему дереву придёт конец.

— Руби, — ничуть не смутился голос. — Только знай, что как только чёрный плод коснётся плоти моего малыша, он начнёт эволюционировать, и всё, что находится у него внутри, будет не просто уничтожено, а переработано и станет дополнительным строительным материалом. Что в итоге выйдет, не знаю даже я.

— Руби, — повторил великий мастер. — Он блефует. Плод не коснётся плоти Пожирателя. Формации не позволят ему этого сделать, а я подстрахую.

Духовная сила великого мастера коснулась чёрной земляники и без проблем обволокла её. В этот момент белый клинок прикоснулся к коре дерева, оставляя на ней небольшую зарубку, из которой тут же побежала тонкая струйка крови, а само дерево затряслось, словно ему было страшно. Да и ствол, кажется, немного прогнулся, стараясь отодвинуться от меча.

— Лонгкай, замри! — крикнул я. — Похоже, что с нами и разговаривает именно дерево. Слышали раньше хоть что‑нибудь о растениях‑паразитах, захватывающих мозг живых существ и потом управляющих ими? Здесь, похоже, что‑то наподобие.

— Слышали и даже знаем несколько таких. Как и того, кто мог здесь посадить это дерево. Ведь так, некогда один из королей Ока — Арчибальд? Выходит, что во время слияния ты смог выжить, пусть и в виде паразита, который теперь живёт за счёт кадавра, что получился у меня по незнанию. А я всё думал, как так получилось, что никто не смог взять верх и стать главным. Оказывается, что смог, использовав одну из своих коронных техник, о которой почти никто не знал.

— Знал, ублюдок Рейнхард, с которым мы из‑за этого и начали сражаться, — ответило дерево, подтверждая слова Лонгкая.

— Ещё об этом знала Шелли, которая сумела подслушать ваш разговор и вовремя унести ноги, чтобы не попасть под действие моего артефакта, — сказал Лонгкай, упомянув жену, убитую Ван Лао.

— Так вот кто виноват в появлении Пожирателя Плоти, — удивился мастер Кай. — И да, у Форпоста также имелись сведения о подобной способности Арчибальда. Насколько я помню, в записях тех лет говорится, что дракон Арчибальд способен выращивать растения, управляющие другими демоническими животными. Именно так он стал одним из девяти королей Ока и захватил себе очень хорошую территорию. Правда, его способность не действовала на действительно сильных тварей, иначе он легко захватил бы всё Око.

— Тогда как ему удалось захватить контроль над Пожирателем? — спросил я и наткнулся на два укоризненных взгляда. А ощущал сразу три. Это Арчибальд смог провернуть подобный фокус, будучи деревом.

Смотрят на меня, как на последнего дебила, который счастливо скачет, радуясь солнышку, и не понимает простых вещей, которые у нормальных людей не вызывают вопросов.

— Ему и не нужно было ничего захватывать. Арчибальд изначально был одной из основных составляющих Пожирателя. Просто применил в нужный момент свою технику и стал здесь главным. Только мне совершенно не понятно, почему Пожиратель ведёт себя так? — всё же снизошёл до объяснений Лонгкай.

— А чего тут непонятного? — буркнуло дерево. Теперь настал черёд демона чувствовать себя дебилом. — Пожиратель — безмозглое существо, которому плевать на любое управление. Внутреннее, внешнее — не важно. Максимум, на что меня хватило, это не пускать его в свободное плавание. Помогите мне выбраться отсюда и найти новое тело. Взамен я расскажу вам способ, как можно уничтожить Пожирателя и забрать всё, что он смог накопить за эти тысячелетия.

— Я туда не полезу, — отрезала кицуне, после того как Шури заявила, что они должны отправиться следом за Ван Лао и вытащить его из очередной задницы, в которую его на этот раз буквально запулили.

— Ты можешь не лезть. Всё равно толку от тебя мало. Только и можешь, что языком работать, а как дело доходит до драки, постоянно куда‑то исчезаешь. Мы с Вейбином вдвоём там справимся. Подумаешь, огромная летающая тварь размером с пару крупных городов.

— Я могу вытащить Лао и без вашего участия, — вмешался Пенг, который не сводил взгляда с приближающегося Пожирателя Плоти. Пусть его движение сильно замедлилось, но, несмотря на все усилия практиков Форпоста, махина продолжала потихоньку напирать, грозя снести главную крепость.

— Только не могу понять, что меня до сих пор останавливает. Не могу решиться подняться в воздух. Подобного со мной раньше не случалось.

— Дерьмово, но справимся и без тебя. Залезем на монстра по его щупальцам, — отмахнулась Шури и только после этого поняла, что так же, как и Пенг, не может решиться начать действовать. Иначе она уже давно бы бросилась в бой и, возможно, уже успела бы найти Лао.

Даже Вейбин, обычно первым рвущийся в бой и готовый нырнуть с головой в любую непонятную ситуацию, сейчас стоял и мялся, глядя на приближающуюся махину Пожирателя Плоти. Вокруг бегали практики Форпоста, что‑то орали, отдавали команды и делали хоть что‑то, а вот они не могли. Просто стояли на месте и смотрели в небо.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнула Юй Тинг. — Без меня вы даже шага не сможете сделать в сторону этого монстра. Отличная защита от сильных практиков, которую практически невозможно преодолеть. Теперь мне понятно, каким образом эта гора плоти до сих пор ещё умудряется терроризировать Око Бездны.

— Да что тебе там требовалось доказать? Можешь сказать нормально и не разводить лишний трёп?

Тело Шури покрылось ледяной коркой, но это всё равно не прибавило ей ни капли решимости, чтобы сделать хотя бы один шаг в направлении Пожирателя.

— Аура страха, которая действует на всех, кто смог шагнуть на высшую ступень земного царства. И я единственная, кто может вам помочь справиться с этой аурой. Только не вижу в этом никакого смысла. С Лао точно всё будет в порядке. Да и посмотрите вон туда, — кицуне указала пальцем левее приближающегося монстра, и все замерли от удивления.

Глава 38

— Что это было? — спросил Лонгкай, когда нас перестало кидать по сторонам от сильнейшего удара, потрясшего всю тушу Пожирателя.

Мы как раз находились практически возле нужного места, указанного Арчибальдом, и собирались начать извлечение центрального ядра Пожирателя. Вернее, сразу двух ядер, слившихся вместе. Одно принадлежало Арчибальду, второе — Рейнхарду. Они и стали основой для появления чудовищного кадавра.

— Кто‑то ударил по Пожирателю. И ударил очень сильно. Пожалуй, даже я не смогу сказать, что это было, — ответил великий мастер, пытаясь принять невозмутимый вид. С растрёпанными волосами и в измятой одежде это у него получалось не очень.

— Уверен, что это Дия. Она собиралась защищать крепость до того момента, пока я не отыщу ядро Пожирателя. Видимо, не смогла больше ждать и полезла в рукопашную. Мастер Кай, не знаешь, как сильно способен увеличиваться куратор Форпоста? С Жажоном она сражалась в максимальной комплектации?

Кай Дари только пожал плечами, после чего нас тряхнуло ещё раз. Но Лонгкай уже был к этому готов, и его паутина прочно зафиксировала нас. Правда, когда тряска закончилась, мы висели вниз головой.

— Пожирателю совершенно плевать, где низ и верх, он умеет приспосабливаться на ходу, просто меняя конфигурацию тела, — объяснил нам демон и убрал паутину.

Сволочь!

Даже не предупредил, поэтому я больно приложился о защиту формации, которая была возведена здесь Арчибальдом. Всё же раньше он был драконом и имел очень хорошие знания в артефакторике. За тысячи лет пребывания внутри Пожирателя сумел наклепать кучу формаций из добра, что постоянно запихивает в себя голодный монстр, и обустроить для себя эти тоннели. Теперь периодически переползает от одной точки к другой, в зависимости от необходимого результата.

Формации очень хорошие. Способные выдержать падение гораздо более тяжёлого веса, чем мой. Так что ничего с ними не случилось, а я отбил себе левое плечо в попытке перевернуться. Не получилось. Не успел.

Но это позволило Каю Дари мгновенно отомстить за меня и долбануть уже по Лонгкаю. Да так, что меня вжало в ближайшую стену. Как раз в том месте, где добраться до центрального источника питания Пожирателя легче всего.

Помнится, Дия говорила, чтобы я позвал её, как только отыщу ядро. Ядро нашёл, а как теперь позвать сестру по обучению, понятия не имею. Ещё и эти два столпа продолжают драться. Того и гляди нарушат правильный ток Ци в формации, и тогда…

Точно!

Вот оно! Так мы сможем добраться до ядра и без Дии. Достал из кольца путника первый попавшийся нож и приставил его к своему горлу, даже надавил слегка, пытаясь пустить хоть немного крови.

Не вышло.

Слишком тупым оказался нож. Таким только гвозди забивать, конечно, если умудришься попасть. Но это оказалось не нужным.

Одного факта, что моей жизни грозит опасность, пусть и весьма условная, хватило, чтобы уже через мгновение оба драчуна стояли рядом. Нож у меня из рук исчез и превратился в обломки, а демон Дари на таких радостях ещё и оплеуху мне отвесил. Причём клятва промолчала. Видимо, это не считается прямым нападением на меня. Ну или просто она решила, что так будет правильно.

— Раз вы перестали заниматься ерундой, то давайте приступим к тому, зачем сюда пришли. А за оплеуху ты мне обязательно ответишь. Ходи теперь и оборачивайся.

— А я чего? Ты сам виноват. Видел, меня даже не наказало. И как мы приступим, когда кругом защита формаций? Что‑то мы не подумали об этом, когда отправились на поиски ядра. Теперь нужно идти обратно к деревянному и просить его снять защиту.

— Глупо. Долго и нерационально. Проще просто пробить дыру и спокойно добраться до ядра. И не надо так на меня смотреть, демоническое отродье. Лао уже смог нам доказать, что отлично умеет работать с любыми массивами и формациями, думаю, и эта не должна быть для него проблемой.

— Молодец, — похвалил я великого мастера, который показал демону язык и принял очень горделивую позу, скрестив руки на груди. Будь это в другой обстановке, я бы обязательно рассмеялся, а так только показал Каю Дари поднятый вверх большой палец, что ввело его в ступор. — Нам нужно нарушить ток Ци в этом сегменте формации, и защита исчезнет. Чтобы это сделать, направляем энергию в эту точку.

Ткнул пальцем в неприметную впадину на одной из ближайших опор и первым начал вливать туда Ци, выжимая всё, что мог, из источника. Чем больше вбухаем сюда энергии, тем скорее наступит перегруз. Хотя с этим я точно промахнулся.

Кто же знал, что наша энергия начнёт распространяться по всей протяжённости формации. А это, проходя через всю тушу Пожирателя. Сообразил я только спустя полминуты, за которые успел слить в никуда больше двадцати тысяч Ци. А вместе с Лонгкаем и великим мастером — все шестьдесят. Вполне уже могло хватить для моей задумки.

Пришлось всё останавливать и давать новые вводные. Теперь я и великий мастер отвечали за экранирование нужного участка, а на демона ложился перегруз. По моим прикидкам, у него из нашей тройки самый большой запас Ци.

На этот раз потребовалась почти две минуты и почти сотня тысяч Ци только от меня. Благо что Пожирателя больше не трясло, иначе у нас ничего не вышло бы. Но в один момент раздался характерный треск, с которым сломалась подпорка, выступающая в роли якоря для формации в нужном месте.

Правда, я снова не предусмотрел всех последствий. Просто выбив одно звено из общей цепи и не создав никаких обходных путей для энергии, я тупо разорвал её, вырубив вообще все формации. Так что через секунду после треска сломанной подпорки последовала цепная реакция, и мы оказались на мягкой плоти, которая тут же стала пытаться нас поглотить. Помимо этого включилась мега‑регенерация Пожирателя, и стенки тоннеля стали тянуться друг к другу, чтобы залатать все дыры.

Пришлось ещё напрягаться и выдавать электрические разряды во все стороны. Это остановило процесс сжимания тоннеля. Но эффект точно не продлится долго.

— Быстро, пробивайте дыру вот здесь. Размером с меня и постарайтесь не задеть само ядро, — указал я нужную точку, и в неё тут же вонзился чёрный кинжал, выпуская из себя сконцентрированный пучок Ци.

Плоть Пожирателя в том месте покрылась сеткой чёрных трещин, а когда демон выдернул кинжал, то плоть осыпалась пеплом, открывая проход к огромному вместилищу Ци, размером с Вейбина, принявшего свою истинную форму.

Ядро слегка светилось красным и зелёным, совмещая в себе сразу два атрибута: огонь и жизнь. Как они смогли вместе ужиться — неизвестно, но это ядро функционирует уже не одну тысячу лет и вполне неплохо справляется со своей задачей. Теперь только осталось отсоединить его от всех питающих каналов, от которых пышет опасностью даже на приличном расстоянии.

— Мастер Кай, сможете отсечь все питающие каналы? И сделать это раньше, чем Пожиратель всё же доберётся до нас?

Выпустил ещё одну Кару, дав нам ещё немного времени. А ведь ещё необходимо вернуться за Арчибальдом. У нас с ним взаимовыгодное сотрудничество, подкреплённое соответствующими клятвами. Оказывается, даже живой паразит в виде дерева может принести клятву, и она будет иметь такую же силу, как и у любого другого практика.

Великий мастер отодвинул в сторону Лонгкая и начал орудовать своим веером, нанося идеальные по силе и точности удары воздушными лезвиями, отлично справляющимися с перерубанием питающих каналов. На один требовалось несколько взмахов веера, но они были очень быстрыми, поэтому всего несколько секунд — и вот ядро держится исключительно на честном слове и обычной плоти, если такой можно назвать пульсирующее нечто.

Но с этим я справлюсь без проблем. Растолкал своих телохранителей и на всякий случай обработал Карой получившийся проём. Мало ли чего. Только после этого вошёл внутрь и вернулся к ядру, касаясь его сразу двумя руками.

Центральное ядро Пожирателя Плоти

Ранг: духовный

Содержит: 10 000 000 Ци

Содержит: 100 000 эссенции огня и 100 000 эссенции жизни

Там было ещё много чего написано, вот только я не успел прочитать. Подпитка из центрального ядра закончилась, а вместе с ней туша Пожирателя потеряла все свои свойства, превратившись тупо в груду мяса, костей и непонятно чего ещё. Уши на мгновение заложило, затем прижало к потолку, и после этого раздался грохот, отлично слышный даже здесь.

Пожиратель упал.

И хорошо, если он ещё не успел подлететь к крепости. В этом случае от неё уже ничего не осталось. Но долго думать об этом мне не дала резкая боль, пронзившая всё тело.

Добанная клятва и долбанный паразит Арчибальд, который не может быстро передвигаться и поэтому остался ждать нас там, где мы с ним встретились. И похоже, что его там реально прижало. После чего уже прилетела ответка мне. А если плохо мне, то плохо и моим телохранителям. Они ничего с этим не могут сделать и страдают. Вот такое круговое причинение боли по неосторожности.

— Срочно к Арчибальду, или нам всем писец, — выдавил из себя я, когда ядро Пожирателя оказалось в кольце Торговца.

От боли меня скрутило так, что идти самостоятельно было просто нереально. Демон и великий мастер в этом плане были гораздо крепче меня. К тому же они уже неоднократно испытывали на себе наказание клятвы и выработали какой‑никакой иммунитет. А мастер Кай и вовсе таскался с Мин Су на плече довольно долго. Так что он водрузил меня на плечо, а Лонгкай бросился вперёд, выступая в роли прокладчика пути.

Мы ушли далеко от места, где укоренился Арчибальд, и пришлось буквально прорубаться к нему сквозь плоть, лишившуюся подпитки ядра. Но в ней всё ещё оставалось немного энергии, да и восполнение из окружающего пространства никто не отменял. А поскольку Пожиратель и без ядра оказался невероятно живучей тварью, нас очень активно пытались поглотить и пустить на подпитку. Но оружие демона было против и отлично справлялось с прорубанием пути. Я же болтался на плече у мастера Кая, словно мешок с картошкой, и только изредка помогал Карой.

Чем ближе к Арчибальду мы были, тем тише становилась боль. А когда она совсем исчезла, мы остановились.

— Теперь как‑нибудь нужно его отсюда вытащить. Только сперва определиться, что именно вытаскивать. Я даже предположить не могу вот так сразу, — задумчиво произнёс Лонгкай, и только сейчас я увидел, о чём же он говорит.

Реально, проблема.

Что из этого Арчибальд?

Глава 39

Защитить себя дерево‑паразит не смогло. Щепки разлетелись во все стороны, словно в ствол угодил разрывной снаряд, после чего началась цепная реакция и разворотило вообще всё, включая корни.

Клетушка, в которой он рос, справилась с давлением ослабевшей плоти монстра и сейчас вся была утыкана щепками разного калибра. Выглядело это, словно ёжика вывернули наизнанку.

Боль не давала о себе забыть, а значит, Арчибальд ещё жив, осталось только отыскать то, что сохранило в себе его разум или дух. Тут уж я не знаю. И раз мы не можем отыскать его в физическом плане, то нужно искать в духовном.

Сел на мягкую плоть и погрузился в медитацию. А вот и Арчибальд. Стоит всё на том же месте, не сдвинувшись ни на миллиметр. Как я и думаю, уничтожена только физическая оболочка. А вот духовная ни капли не пострадала. Слишком силён оказался бывший дракон. Именно благодаря этому он смог сохранить своё «я» после слияния и даже перехватить условный контроль над Пожирателем.

Заметив моё появление, Арчибальд начал двигать ветками, пытаясь что‑то сообщить. Только я ничего не понимаю на древесном, даже язык жестов не знаю. Мне бы сюда Линь, вот она точно разбирается в этих делах. Но Линь нет. Единственное, что я понял из дёрганий Арчибальда, он что‑то упорно запрещал, скрещивая ветки после серии других знаков. Каждый раз новых. Поэтому я просто вернулся в реальный мир и рассказал всё своим спутникам.

— Здесь нужно вместилище, сопоставимое с прошлым телом Арчибальда, — вообще не сомневаясь в своих словах, начал Кай Дари, словно в Форпосте только и занимаются тем, что пересаживают духовные составляющие бывших королей Ока. — Можно более сильное. Слабое не выдержит подобной мощи духа и просто умрёт.

— Согласен со старым пнём, — кивнул Лонгкай, для чего‑то начавший вытаскивать щепки и запихивать их себе в карман.

— И где, по‑вашему, мы сможем найти такое вместилище? Может, у Форпоста имеется стратегический запас? Или у тебя, Лонгкай, где‑нибудь припрятано подходящее тело, ну или артефакт, не знаю?

— Имеется.

— Припрятано.

Практически одновременно ответили мои телохранители и уставились друг на друга, как два быка на красные тряпки.

— Запасы Форпоста гораздо ближе, поэтому нет смысла искать вместилище в другом месте. К тому же совсем недавно у нас появилось тело Жажона, которое идеально подойдёт, чтобы вытащить отсюда духовную составляющую Арчибальда. А там он уже сам со всем разберётся. Вырастит новое дерево в мёртвом мозгу и оживит тело.

— Зато моё вместилище будет гораздо качественнее. Я подготавливал его для себя на случай непредвиденной ситуации и сделал с огромным запасом. Арчибальд сможет там развернуться по полной.

— Нет, Форпост!

— Нет, моё вместилище!

Каждый выпустил духовную силу, в центре столкновения которой сидел я. Оба идиота сразу после этого упали, схватившись за головы. Получили, что хотели. Будут думать, прежде чем заниматься всякой ерундой. Только мне стало очень интересно, чего это они так спорят‑то, кто предоставит вместилище для духовной составляющей Арчибальда? Это явно не спроста.

— И для чего вам так нужен Арчибальд? Первый раз вижу, чтобы каждый из вас был готов вот так легко расстаться с очень ценным артефактом. Тело одного из королей Ока или его артефакт‑аналог должны быть невероятно ценны. А вы тут взялись спорить, как бабы на рынке, кто должен расстаться со столь ценным активом. Лонгкай вообще готов отдать вместилище, которое подготавливал для себя.

Ответом мне была тишина, которая ясно дала понять, что ничего мне рассказывать не собираются. Ни демон, ни великий мастер. И заставить их это сделать я так же не могу. Хотя…

— Кай Дари, кому ты должен подчиняться в первую очередь?

Мой вопрос заставил великого мастера удивиться и насторожиться, но он всё же начал отвечать:

— Всем вышестоящим членам Ордена Небесных Странников.

— То есть получается, что ученик Великого Магистра автоматически становится таким? А значит, ты просто не можешь отказать и не выполнить мой прямой приказ. Так что я слушаю: для чего вам так сильно нужна духовная составляющая Арчибальда?

Судя по тому, как скривился мастер Кай и даже заскрежетал зубами, я попал в точку. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как рассказать мне всё без утайки. Орден также требовал от своих последователей принесение клятв, сопротивляться которым они не могли.

Как‑то мне даже в голову не могло прийти, что можно использовать духовную составляющую любого сильного практика таким вот образом. Можно сказать, на грани добра и зла. Причём эта грань была невероятно сильно размыта и практически невидима.

Начну с того, что само по себе сохранение духа Арчибальда уже является чем‑то фантастическим. Подобного успеха может добиться, хорошо если один практик из десяти миллионов. А ведь ещё нужно постараться найти десять миллионов практиков уровня Арчибальда.

Ведь по сути, сохранение духовной составляющей можно сравнить с настоящим бессмертием. Правда, в том случае, если ты успел перенести её в подготовленный сосуд. Чем‑то это было очень похоже на моё появление в теле Ван Лао. Отдалённо, но всё же.

А вот если нет такого сосуда, то здесь уже появляется не так много вариантов, и одним из них собираются воспользоваться мои телохранители.

Великий мастер и Лонгкай хотели использовать духовную составляющую Арчибальда для создания невероятно могущественной марионетки, выполняющей их любые приказы. Марионетки уровня короля бездны. Причём в случае, если в качестве основного материала возьмут тело Жажона, созданная марионетка получит все его навыки и умения, а также все навыки и умения самого Арчибальда. Такое комбо два в одном.

Помимо всех прочих плюсов, полученную марионетку нельзя будет считать живой. Она не будет испытывать страха, боли, иметь собственных чувств и возможности сопротивляться приказам хозяина или хозяев, в случае, если Арчибальд достанется орденцам.

Вот только, услышав все плюсы такой марионетки, я не собираюсь отдавать Арчибальда ни демону, ни ордену. Подобное сокровище обязательно нужно оставить себе. Осталось только понять, как это провернуть. У меня‑то нет подходящего вместилища и знаний о создании марионетки.

Конечно, можно напрячь великого мастера и попытаться воспользоваться ресурсами ордена. Но здесь имеется слишком большая вероятность, что ни хрена у меня не получится и марионетка достанется Форпосту. Возможно, даже самому ордену. Дия наверняка попытается отжать столь ценный актив. Не зря же она так вцепилась в тушу Жажона.

Да и никто не даст мне много времени на раздумья. Тот же Кай Дари первым всё выложит Дии, даже если получит от меня прямой запрет на неразглашение. В его глазах она уж точно будет гораздо выше меня в иерархии ордена, к которой я, по идее, вообще не имею никакого отношения.

А ещё необходимо учитывать, что без оболочки духовная составляющая долго не продержится. Сколько именно, никто не знает. От нескольких часов до нескольких тысячелетий. Здесь всё зависит от всего.

И тут я вспомнил о Сяовее, который вполне удачно уживался вместе с Ван Лао. Причём у последнего ещё не было техники Бесконечного Вознесения, тела стотысячелетнего демона и всех плюшек, что сейчас есть у меня. В том числе и начавший зарождаться внутренний мир, уже получивший своего первого жителя.

Очень большой риск, но упускать возможность заиметь безропотного слугу уровня одного из девяти королей бездны нельзя. Я же себя потом до конца дней буду пилить, если Арчибальд достанется ордену или Лонгкаю.

Хрен им всем!

Арчибальда своего не отдам никому. Такой Арчибальд нужен самому.

— Ты чего удумал, парень? — с опаской спросил демон, глядя на меня. Видимо, все мысли отразились на лице, которое сейчас было невероятно довольным. — Даже не думай. Без надлежащей подготовки, редких ингредиентов и подходящего вместилища…

Но я уже не слушал, погрузившись в медитацию. Дерево было на месте и при моём появлении снова взялось махать ветками. Движения совершенно не отличались от тех, что я уже видел. Вот только в реальном мире Арчибальд вполне нормально разговаривал, а тут не мог. Зато я мог.

— Для начала давай поймём: слышишь ты меня? — Дерево начало кивать. — Очень хорошо. Так нам будет гораздо проще общаться. Ты же понимаешь, в каком положении сейчас находишься? Твоя физическая оболочка уничтожена, а вот духовная составляющая осталась на месте. И сразу появились желающие завладеть ей. Догадываешься, для каких целей?

Арчибальд явно был осведомлён, для каких. На этот раз он так усердно начал махать ветками, что с них посыпались листья, которые не успевали коснуться поверхности, растворяясь в окружающем пространстве. И это поднимало концентрацию Ци. Очень интересный эффект. Как раз то, что мне нужно для внутреннего мира. Если верить словам Ван Лао.

— И ты понимаешь, что не сможешь никак помешать? Здесь не поможет даже моя клятва. Ты уже как бы мёртв, но всё ещё жив. Да и твою клятву никто не отменял. Она ещё не исполнена. Так что можно сказать, что мы оба находимся в ловушке, выхода из которой нет.

Арчибальд внимательно слушал меня и на этот раз даже не стал размахивать ветвями. Он ждал, что же я предложу.

— Скажу честно, что мало чем отличаюсь от других и собираюсь использовать тебя в своих целях. Но, в отличие от них, я не собираюсь делать из тебя послушную марионетку, не имеющую возможности сказать хоть слово против желания хозяина. Слушай меня очень внимательно, сейчас я расскажу тебе одну занимательную историю.

Хотя я мог этого и не делать, но решил, что так будет правильно. Всё же Арчибальду предстоит стать частью меня. А какие секреты могут быть от самого себя? Правильно, никаких. К тому же время у нас точно было. Пусть немного, но было. Пока там мастер Кай и демон сообразят, что делать, я уже закончу со всем.

Рассказ занял всего пару минут, из которых примерно половину времени я рассказывал Арчибальду, кто такой Сяовей и чем он был знаменит. Хотя мне показалось, что бывший дракон это прекрасно знал. Но всё же…

— И вот теперь я хочу провернуть что‑то похожее с тобой. У меня уже сформирован духовный источник, и в нём начал зарождаться внутренний мир. Там есть первый житель, на подмогу к которому я и хочу отправить тебя. Надеюсь, вы сможете найти с ним общий язык.

После этого я потянулся к Арчибальду, который попытался шарахнуться в сторону, но куда ему…

Глава 40

— Куда? — недоуменно спросила Дия, когда туша Пожирателя Плоти исчезла, оставив после себя разрушения и трёх практиков. Двое из которых выглядели не менее озадаченно.

Кай Дари и Лонгкай стояли рядом с Лао, погрузившимся в медитацию. Причём его энергия возросла на несколько порядков, словно в одно мгновение он обрёл силу, сопоставимую с одним из девяти королей Ока. Он поглотил Пожирателя и каким‑то непостижимым образом смог сумел оставить всю его мощь себе. Но ещё не смог её обуздать, заблокировав где‑то в своём духовном мире.

И это стало настоящим откровением для Дии, которая поняла, почему наставник решил взять к себе в ученики практика из земного царства. Все его объяснения про чрезмерную чувствительность к редким ингредиентам и прочее были лишь ширмой, предназначенной спрятать от чужих глаз истинную сущность парня. Это был гений, сумевший обойти запреты земного царства и создать духовный источник гораздо раньше положенного срока.

Можно сказать, что уже сейчас младший Лао находился одновременно в двух царствах, а его потенциал был просто безграничен. Что подтверждалось мощью поглощённого духовного источника парня.

— Шу, Симмонс, — произнесла Дия, и через пару мгновений оба великих мастера стояли рядом, склонив головы. — Прикажите своим людям отступать. Никаких сборов. Делайте это немедленно. Я объявляю территорию крепости запретной зоной. Кто попытается нарушить запрет, будет немедленно убит. Всё, что вы здесь увидели, — тайна ордена, не подлежащая разглашению.

Дальше Дия махнула рукой, чего оказалось достаточно, и оба практика исчезли, бросившись выполнять распоряжение начальства. Уж в чём, а в дисциплине и неукоснительном выполнении приказов жителей Форпоста куратор была уверена. Оставалось решить проблему друзей Лао и его телохранителей.

Если с последними разобраться довольно легко, то первые представляли серьёзную опасность, в первую очередь для самого Лао, а уже потом — для планов наставника насчёт парня. После увиденного у Дии не осталось никаких сомнений, что Лао был выбран для уничтожения императорского рода. И при надлежащем развитии это было ему по силам.

Техника движения доставила женщину непосредственно к Лао, безмятежно сидевшему в позе лотоса. На неё сразу же попытались напасть демон и мастер Кай, от которых Дия просто отмахнулась. Она не собирается причинять вреда парню. Да и не уверена, что сможет сделать это здесь, в земном царстве, лишившись большей части своих истинных сил.

Сверху уже приближались друзья Лао, которых исчезновение туши Пожирателя так же застало врасплох. Они уже отправились на помощь другу. Один стремительно падал с высоты, а трое двигались по земле. В руках Дии появился монструозный меч, который она воткнула в землю. С трёх сторон от Лао появились точные копии женщины и сделали то же самое, создав прочнейший барьер, который не смогут преодолеть даже все короли Ока, если решат объединиться.

— Ты чего задумала, шкура драная? — спросила Шури, попробовав пробить барьер Дии, отчего во все стороны полетели ледяные крошки. — Быстро убрала эту дрянь и отошла от нашего Лао.

Рядом с Шури взревел демонический медведь и обрушил свою ярость на барьер, но единственное, чего он смог добиться, — это запачкать защиту своей кровью. Сверху упал Рух, принеся с собой мощнейшие порывы ветра, которые не смогли поднять ни единой пылинки под ногами Дии. И лишь одна кицуне не стала нападать на барьер. Её глаза слегка засветились, и Дия пошатнулась, получив очень мощный ментальный удар. Если бы не защита наставника, то ей не удалось бы устоять.

— Хватит. У вас ничего не получится. Лао должен идти дальше, а вы все его только тянете назад и не даёте раскрыть весь потенциал. Уходите и больше никогда не пытайтесь его найти. Как только он усвоит поглощённую силу, мы отправимся в Небесное Царство. И плевать, что Лао ещё не выполнил все условия. Я готова рискнуть и проломить барьер между царствами, чтобы протащить его.

— Сила Пожирателя Плоти не покинет Око Бездны. Она принадлежит этому месту, здесь и останется, — раздался жуткий голос, которому вторили ещё пять.

Накатило чудовищное духовное давление. Продолжавшие ещё держаться защитные формации Форпоста разлетелись вдребезги, сдулся главный защитный массив, после чего рядом с барьером Дии заклубилась тьма, из которой начали выступать оставшиеся пять королей Ока.

— Сегодня вы все умрёте. Включая и тебя, предатель. Давно пора было выкорчевать заразу ордена с наших земель. Слишком мы были заняты распрями между собой и позволили заразе укорениться у нас в доме, — произнёс щуплый старик в лохмотьях, державший в руке обломанную палку.

Но никто даже не подумал относиться к старику с пренебрежением и игнорировать его оружие. Эта палка могла легко поспорить с сильнейшими артефактами земного царства.

Впрочем, и остальные четверо не уступали старику и так же обладали очень непростым оружием.

— Я возьму на себя тигра! Всегда не любил блохастых, оторву ему хвост и заставлю его сожрать, — взревел Вейбин и бросился на выбранного противника.

Через несколько секунд закипел яростный бой, который навсегда изменит соотношение сил в Оке Бездны.

Втянуть в себя духовную составляющую бывшего короля Ока оказалось ещё той задачкой. Это всё равно что пытаться засунуть слона в коробку из‑под печенья. Причём необходимо сделать так, чтобы коробка осталась целой, как и слон.

Здесь даже дураку понятно, что задача невыполнимая.

Дураку понятно, а вот мне — нет.

Поначалу Арчибальд сопротивлялся изо всех сил. Благо, что сил там этих почти не осталось. После обрубанья подпитки из ядра туша Пожирателя какое‑то время пыталась найти новые источники энергии, начав тянуть её вообще отовсюду, куда только смогла дотянуться, и духовная составляющая Арчибальда здесь оказалась одним из сильнейших доноров.

Туше было плевать, что она не способна функционировать на духовной силе, она продолжала её тянуть, доведя дерево‑паразит практически до полного исчезновения.

Спасло его уничтожение физической оболочки. Это сразу оборвало связь с тушей и дало Арчибальду возможность вздохнуть с облегчением. И тут появился я. Появился в самый подходящий момент, пока он ещё не начал восстановление. Иначе мне и думать не стоило бы, чтобы засунуть в свой источник деревце.

Коснувшись его ствола, я представил источник и ту бездонную пропасть, в которой исчез пока единственный житель моего внутреннего мира. Вот только Арчибальд оказался гораздо больше этого отверстия, в которое необходимо пропихнуть деревце.

Но сдаваться я не собирался и принялся пробовать всё, что только приходило в голову, при этом удерживая Арчибальда. Здесь я был гораздо сильнее, даже будь он полон сил. Это был мой внутренний мир, мои правила и всё в этом духе.

Я пытался расширить провал. Пытался уменьшить Арчибальда. Пытался совместить эти процессы. Перепробовал всё, но безрезультатно. Несколько раз пытался вызвать закладки Ван Лао. Так же ничего.

Откуда‑то снаружи появилось чудовищное давление силы, продолжавшее нарастать. Появилось чувство опасности. И это точно были не Лонгкай с великим мастером. Мне определённо необходимо спешить. Все силы сейчас уходили на удержание Арчибальда и попытки впихнуть невпихуемое, поэтому отвлекаться ещё и на происходящее в реальности я не мог.

— Чтоб тебя разорвало на мелкие кусочки, — в сердцах сказал я, уже начиная отчаиваться.

И в этот момент заметил, как на краю провала появилась когтистая лапа. Сильно отличающаяся от того, что я видел в прошлый раз.

Единственный житель моего внутреннего мира не терял зря времени и быстро эволюционировал. Если в прошлый раз он был похож на какую‑то пиявку‑переростка с множеством рук, как у Лонгкая, то сейчас его лапа была практически неотличима от драконьей. Только вместо чешуи была обтянута кожей и отсутствовало крыло. А ещё этот чудик явно боялся меня. Просто обозначил, что он здесь есть, а вот показываться целиком, страшно.

Никогда не умел ладить с животными. Юй Тинг и остальных это не касается, они не животные, а звериные практики, это очень большая разница. А здесь передо мной определённо было животное, которое полагается исключительно на свои инстинкты. И что ему сейчас говорят эти инстинкты, я понятия не имею.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — начал я, не совсем понимая, для чего. Вряд ли зверь меня поймёт. Но это явно лучше, чем вообще ничего не делать. — Я привёл тебе друга, только он слишком большой. Пытаюсь его пропихнуть к тебе, но ничего не получается. Кстати, его зовут Арчибальд. Когда‑то очень давно он был драконом. Одним из девяти королей Ока Бездны. Уверен, что вдвоём вам точно не будет скучно.

Лапа дёрнулась, когти слегка постучали по краю провала, словно мои слова заинтересовали зверя.

— Наверное, ты не знаешь, что такое друг? — когти выдали очередное постукивание. — Это тот, с кем тебе легко. С кем ты можешь быть самим собой и не притворяться. Делать что тебе нравится, а не то, что необходимо делать. Тот, кто разделяет твои интересы… Хотя толку от того, что я тебе об этом рассказываю, всё равно ты ничего не понимаешь.

— Всё я понимаю, — раздался обиженный голос, явно принадлежавший ребёнку.

От услышанного я офигел и первые несколько секунд не мог ничего ответить. Да и чего отвечать, здесь необходимо налаживать диалог.

— Не ожидал, что ты уже настолько развит. Но очень этому рад. Ты знаешь, что такое радость?

— Знаю, но никогда не испытывала её. Как и любых других эмоций, кроме любопытства. Вот и сейчас мне очень любопытно.

Испытывала?

Выходит, что это существо — женщина.

Охренеть!

Никогда бы не подумал, что первым жителем моего внутреннего мира станет женщина. Хотя это вполне логично. Ей же там зарождать новую жизнь и всё в этом роде.

— Это из‑за того, что ты совершенно одна. Поэтому я и привёл к тебе друга.

— Но он не хочет ко мне. Вон как упирается.

— Просто он сам ещё не понимает, чего хочет. Даже не знает, как здорово будет в моём внутреннем мире. Но ты можешь ему это показать. Ведь можешь? Сможешь затащить его к себе в гости?

Над краем обрыва показалась вполне человеческая голова, если не считать множества костяных наростов и фиолетового цвета кожи, после чего ствол Арчибальда мгновенно оплёл язык, выстреливший из самого крупного рога.

Глава 41

Арчибальд весь затрясся, пытаясь освободиться от языка, пока единственной жительницы моего внутреннего мира, но это было бесполезно. Язык плотно обвил ствол и даже пробил его несколько раз насквозь, чтобы лучше закрепиться.

— Он действительно очень большой, но точно поместится. Только нужно будет сделать более широкий проход, и здесь моих сил будет недостаточно. Но ты можешь. Ты создатель нашего мира. Ты в нём всемогущ и…

— Ты знаешь, как тебя зовут? — остановил я поток слов, чтобы хоть немного собраться с мыслями и с тем, что сейчас слышу.

Если я такой всемогущий, то почему все попытки запихнуть Арчибальда во внутренний мир провалились? Вопрос, на который пока нет ответа.

— Меня никак не зовут. Нет того, кто мог бы дать мне имя. А сама я не могу этого сделать. А ты можешь меня назвать?

— Раз ты первая, кто появился в моём внутреннем мире, то пусть будет — Ева.

Стоило мне это сказать, как началось что‑то невообразимое. Ци взбесилась, начав фонтанировать неудержимым потоком, во все стороны выплеснулась духовная сила, которая заставила Арчибальда перестать сопротивляться, духовный источник начал источать невероятно яркий свет и раздаваться в стороны, уже через мгновение грозя поглотить и меня.

Но его целью был Арчибальд, крепко удерживаемый Евой, которая преобразилась и оказалась невероятно красивым созданием. Смесь дракона с человеком. Причём настолько удачная, что я не смог заметить вообще ни одного изъяна или хоть что‑то, что могло бы меня оттолкнуть. Разве что фиолетовый цвет кожи. Но когда я увидел Еву полностью, то даже он казался вполне гармоничным и очень шёл ей.

Две руки, две ноги, два крыла, глаза и так далее. Всё в соответствии со строением человеческого тела. Лишними были величественные крылья, распахнувшиеся за спиной Евы, изящный хвост, обвивший её ноги, внушительные когти на руках и ногах и костяные наросты по всему телу, которые выглядели невероятно естественно и ничуть не пугали. Даже несмотря на то, что из одного нароста выстрелил язык, удерживающий Арчибальда.

Тем временем сияние источника становилось более интенсивным, и уже было больно на него смотреть. На его фоне тёмная фигура Евы выглядела единственным островком спокойствия посреди бушующего океана света. На ней я и сосредоточился, стараясь не смотреть по сторонам.

Концентрация ци продолжала увеличиваться. И это была очень странная ци. Сильно отличающаяся от всего, что мне доводилось поглощать до этого момента. Невероятно податливая, мягкая и тёплая, словно она была создана специально для меня.

— Так и есть, болван, — раздался голос старика Ван Лао, но его точно не было рядом, и никакие закладки не активировались. Так что я не стал заострять на этом внимание. К тому же за спиной у Евы распахнулись ещё две пары крыльев, и теперь она стала похожа на какое‑то божество.

— Спасибо, создатель, — сказала Ева, и свет начал стихать. — Теперь я знаю гораздо больше о мире. Знаю благодаря твоим знаниям и обязательно сделаю так, чтобы было достаточно энергии для твоего развития, великий Лао.

Ева умудрилась встать на колени прямо в воздухе и сложить руки перед собой в молитвенном жесте. Где только нахваталась такого?

— Прекращай. Вставай и никогда больше не называй меня так. Ну какой я тебе Великий Лао? Мне до Великого ещё расти и расти. Называй меня просто Лао. И ты можешь сказать, что сейчас произошло? Всё это сияние, прущее из источника ци, да и ты явно изменилась. А ещё куда делся Арчибальд?

Как‑то за всем этим светопреставлением я потерял дерево‑паразит из вида, а сейчас его тупо не было рядом.

— Арчибальд уже находится в месте, которое станет его новым домом. Он пока сильно сопротивляется изменениям, произошедшим в его жизни, но я уверена, что скоро поймёт, насколько хорошо в твоём внутреннем мире, Лао. Для меня и всех, кто появится после, ты всегда будешь Великим. Ты дал мне имя, и это стало отправной точкой для расширения мира. Ну а ци — это результат работы сложнейших процессов, в которых я пока толком не понимаю. Дай мне немного времени, и при нашей следующей встрече постараюсь рассказать о них.

— Охренеть, — только и смог ответить я.

Но быстро собрался с мыслями и начал заваливать Еву вопросами. В любом случае она знает гораздо больше меня о моём же внутреннем мире. Необходимо понять, что это такое, как работает и как сможет помогать мне с развитием.

Познание себя — один из важнейших шагов на пути культивации. Только тот, кто сможет познать себя максимально полно, будет способен вознестись на самый верх, пробивая все преграды на своём пути.

Невероятно мощное духовное давление, накрывшее собой добрую треть территории Форпоста, смогло остановить пять жесточайших схваток, которые уже изменили ландшафт до неузнаваемости.

Пять королей Ока Бездны сражались, не щадя себя, с семью защитниками ничем не примечательным практиком, сидящим в позе лотоса уже очень долго. Даже разразившиеся схватки никак не повлияли на него. Барьер Дии продолжал стоять, хоть и был уже изрядно потрепан. Как потрепаны все, кто сейчас сражался.

На удивление, силы оказались равны, и ни одна из сторон не могла одержать верх. Израненные короли стояли напротив израненных защитников Ван Лао, поглотившего силу Пожирателя Плоти. Но давление, заставившее всех остановиться, многократно превосходило эту силу.

Это было что‑то за гранью земного царства. Каждый сражающийся ощутил тщетность и свою никчёмность перед этой мощью. Они почувствовали опасность, куда более сильную, чем от практиков, с которыми сейчас сражались. Сражались, поставив свои жизни на кон.

Разделившиеся на пять отдельных схваток практики, не сговариваясь, применили техники передвижения, чтобы вновь объединиться возле медитирующего Ван Лао. Короли Ока — с одной стороны от барьера Дии, защитники Ван Лао — с другой.

— Эта сила, — заговорил негласный лидер королей. Старик с трудом держался на ногах, а его палка выглядела так, словно готова развалиться в любое мгновение. — Вы все ощутили, что эта сила превосходит всё, что мы можем себе представить.

Дия фыркнула. Она видела великих практиков Небесного Царства, которые обладали подобной и даже куда большей силой. Но не стала ничего говорить. Сперва необходимо выслушать, что хотят сказать короли.

— Мы уже поняли, что не сможем оставить в Оке силу Пожирателя. Баланс сил навсегда изменился. Сперва Лонгкай перешёл на вашу сторону…

— Никуда я не переходил, — в свойственной ему манере заговорил Лонгкай, одним своим видом пытаясь высмеять собеседника. — Принёс клятву мальчишке Лао и выполняю её. Я так же, как и вы, хочу уничтожить Форпост и прикончить всех его обитателей.

Подзатыльник от Кая Дари заставил демона замолчать, но он даже не подумал возмущаться. Даже был благодарен старому пню. Сейчас не время для подобного ребячества.

Старик‑демон благодарно кивнул своему врагу и продолжил:

— Затем под зов Цветка Пламени Духа попали наши подданные и обезумели. Тогда мы лишились множества последователей. Что ослабило каждого из нас. Но это ослабило и Форпост. Иначе нам никогда бы не удалось так легко попасть в ваше самое защищённое место.

Кай Дари согласно кивнул, и Дия была с ним полностью согласна. Форпост действительно был не на пике своего могущества. Дикая миграция истощила практически все его запасы и лишила многих важных практиков, которых просто некем заменить.

— После этого пал Жажон, и за его бывшую территорию развернулось кровавое побоище, в котором так и не удалось выявить победителя.

Лонгкай выругался, поскольку он был уверен, что сейчас самое подходящее время, чтобы подмять под себя территорию Жажона. Вот только он не может этого сделать, вынужденный постоянно торчать рядом с мальчишкой Лао.

— После этого Форпост также стал немного слабее, как и снова все мы. Многие из наших сильных последователей решили попытать удачу и вступили в схватку за территорию Жажона. Хорошо ещё, что Зурали вернулась на свои болота. Иначе нам всем бы пришлось объединяться против её Гнуса.

— Скажите спасибо мне и этому старому пню, — Лонгкай кивнул в сторону мастера Кая. — Это мы разобрались с теми, кто прогнал Зурали с её болот. А эта хвостатая, — на этот раз демон кивнул в сторону Юй Тинг, — восстановила барьеры после того, как Зурали пересекла мёртвый лес.

— Хоть где‑то ты пригодился, — выкрикнул один из королей и так же получил подзатыльник от своих. Обе группы были очень серьёзно нацелены на переговоры.

— За это мы обязательно расплатимся с тобой, Лонгкай, но сейчас речь идёт о другом. Последней каплей стал Пожиратель, покинувший свою территорию и промчавшийся через наши, усугубляя ситуацию ещё сильнее. И вот он пал, а его сила досталась этому человеку.

Все взгляды устремились на безмятежного Ван Лао, который медленно начал парить, поднявшись на несколько сантиметров над землёй.

— И теперь вы все ощутили, какую опасность он представляет. Вы должны были слышать легенды о Тиранах, что очень давно несли с собой одни только смерти и разрушения. Мне довелось встречаться с одним из Тиранов, и я очень хорошо запомнил его силу. Сегодня я вновь встретился с ней. Этот человек невероятно опасен для всех нас.

— Бред, Лао точно не опасен. Он один из самых праведных практиков, что я встречал за свою жизнь. А прожил я точно не меньше вашего, — зарычал Вейбин, но даже в его словах чувствовалась неуверенность.

Все они ощутили опасность от выплеснувшейся силы.

— Он поклялся, что женится на мне, когда сможет разорвать оковы земного царства, и обязательно исполнит свою клятву. Так что я уверена, что Лао вернётся. Что он не позволит той жуткой мощи взять над собой верх и не превратится в монстра. Иначе я превращу его в ледяную статую и поставлю у себя во дворце.

— Ты знаешь, что это пустое бахвальство. Хватит щелчка пальцев монстра с подобной силой, чтобы превратить тебя в кучу ледяного крошева вместе с твоим дворцом.

— Он прав, — тихо произнесла Дия, которая только сейчас смогла сопоставить свои ощущения с прочитанным в одной очень древней книге предостережением. Там говорилось, как рождаются Тираны. И ситуация Лао была невероятно похожа на это. — Мы рискуем навлечь страдания и смерть не только на жителей Ока, но и всего континента. Нужно убить Лао, пока мы ещё в состоянии это сделать.

— Не, ну вы тут совсем уже охренели. Нельзя оставить вас ни на мгновение. Я против того, чтобы меня убивали!

Глава 42

Получил возможность наблюдать за реальным миром и сразу же встретился с тем, что меня хотят убить. Причём не только пять оставшихся королей Ока, но и мои же союзники. В частности, только недавно приобретённая сестра по обучению.

И мне было совершенно непонятно, из‑за чего такая реакция? Неужели стало слишком завидно, что вместе с Аричбальдом мне досталась сила Пожирателя? Или они просто обломились насчёт планов сделать себе супермарионетку из духовной составляющей бывшего короля?

Находился я под какой‑то непонятной защитой, явно созданной Дией. Поскольку именно её призрачные копии стояли ко мне спиной, держа руки на рукоятях монструозных клинков, воткнутых в землю и образующих защитный периметр. Такой же призрачный, но невероятно прочный. Никто из присутствующих точно не сможет пробиться через него, включая саму Дию. Что мне сейчас было только на руку после её высказываний.

— Не, ну вы тут совсем уже охренели. Нельзя оставить вас ни на мгновение. Я против того, чтобы меня убивали!

Стоило мне это сказать, как ситуация резко изменилась. Шури, Вейбин, Пенг и Юй Тинг заняли оборону возле каждой защитной грани, окутав себя сильнейшими техниками, что имелись у них на вооружении. Через мгновение к ним присоединились и Лонгкай с великим мастером Каем.

Эти выглядели крайне недовольными таким положением вещей, но выбора у них просто не было. Клятва ещё не исполнена, так что защищать меня даже ценой собственной жизни для этой парочки сейчас было превыше всего.

Вейбин стал гораздо больше, вся его шерсть почернела, и во все стороны от неё стали отлетать сгустки тьмы, которые превращали в прах всё, до чего докасались. И даже барьер Дии постепенно сдавал под натиском этой силы.

Шури превратилась в ледяного голема, но в этот раз невероятно изящного и грациозного. В радиусе пары метров от неё всё покрывалось ледяной коркой. Даже воздух превращался в лёд и падал, разлетаясь на осколки. И здесь барьер Дии оказался слаб, также начав покрываться ледяной коркой.

Пенг единственный не стал принимать своего истинного облика. Да этого и не нужно было. Сейчас он превратился в раскалённый, потрескивающий и бросающий во все стороны искры ветряной трансформатор. Сочетание атрибутов ветра и молнии выглядело одновременно потрясающе и ужасающе.

Парень впервые показал нам свою настоящую сущность, решив идти до конца. Раньше во всех битвах он использовал только ветер. Но сейчас его сила многократно возросла. Пожалуй, он может на равных сразиться с покинувшим земное царство Янг Каем.

Ветер, крутившийся рядом с парнем, был настолько острым, что разрезал частицы Ци, оставляя на барьере Дии глубокие порезы, которые не успевали восстанавливаться. А молнии вгрызались в эти порезы, расширяя их и делая ещё глубже.

Юй Тинг не отставал от других. Белоснежную лисицу охватило призрачное пламя, от которого тянуло невероятной опасностью. На кончике каждого хвоста разгоралось миниатюрное солнце, способное уничтожить практика этапа вознесения. Пламя кицуне медленно расползалось от неё во все стороны и уже жадно пожирало барьер Дии.

Со всех сторон он был готов разрушиться. Было совершенно непонятно, за счёт чего продолжает держаться.

Только Лонгкай и Кай Дари не пошли ва‑банк. Первый принял свой истинный облик и на этом всё, а второй, как всегда, вооружился веером и достал какие‑то непонятные артефакты.

— Никто не посмеет подойти к Лао, — сказала Юй Тинг.

Её голос заставил королей Ока поморщиться и сделать шаг назад. Он прозвучал, словно звук лопнувшей струны, натянутой до предела. В нём ощущалась опасность и безысходность. Смерть для любого, кто осмелится сделать хоть шаг в нашу сторону.

— Я готов сгореть в тёмном пламени своей ярости, но сперва заберу с собой любого, кто попробует убить Лао, — взревел Вейбин, после чего встал на задние лапы и опустился, нанося по земле сокрушительный удар.

В месте удара земля провалилась, и этот провал стал стремительно расширяться, через несколько мгновений окружив королей Ока, оставив их стоять на небольшом островке. Провал уже был заполнен чёрным пламенем, которое жадно старалось достать пойманных в ловушку практиков.

— Убью любого, — пророкотала живая молния, а затем ветер подхватил эти слова и разнёс их по всему Оку Бездны.

К чёрному пламени присоединились электрические разряды, а островок, на котором стояли короли, окружил бушующий смерч.

— Я уже давно хотела себе новые статуи в коллекцию. И вы станете ими, если посмеете угрожать моему будущему мужу, — сказала Шури.

Шури закрутилась в невероятно красивом танце, и каждое её движение создавало над головами королей ледяное оружие, от которого веяло невероятной мощью. Такое не получится сломать или растопить. Одного удара хватит, чтобы пробить защиту практика ступени вознесения.

Вот только отчего‑то все совершенно забыли про Дию, которая также высказалась за моё устранение. И что этот защитный барьер принадлежал ей. Всего одного движения техники ей хватило, чтобы прорваться сквозь призрачное пламя Юй Тинг и оказаться рядом со мной, уже держа наготове костяной кинжал с резной рукоятью.

Мгновенно давление на барьер усилилось со всех сторон, и он разлетелся вдребезги, но всё равно это было слишком медленно. Костяной кинжал уже был возле моего сердца. Время словно застыло, и я наблюдал, как на кончике кинжала зарождается огненная вспышка, как со всех сторон к нему стягивается Ци, от этого он становится острее, превращаясь в оружие, которое невозможно остановить.

Не было страха, паники или чего‑то в этом роде. В отличие от своих защитников я не видел смертельной опасности в действиях Дии. Она сама ещё не поняла, что хочет провернуть. Действует толком и не думая. Или просто не обладая нужными знаниями.

Всё же она ещё не смогла зародить свой внутренний мир, который у меня уже успел пройти первую стадию эволюции и стать чем‑то гораздо большим, чем просто духовный источник, сменяющий ядро у практиков земного царства.

Я ощутил, как остриё кинжала входит в мою плоть и медленно погружается в неё, не собираясь ограничиваться только физическим воздействием. Ци продолжал стягиваться в кинжал, который собирался выплеснуть всю накопленную мощь, когда достигнет моего сердца. Одновременно вместе с ним уничтожить ядро и энергетическую систему, чтобы я гарантированно не смог избежать смерти.

Такой удар не позволит остаться в живых ни одному практику, насколько бы сильным он ни был.

Вот только моё тело стотысячелетнего демона явно отличалось от тела Дии, иначе бы она знала, что любая Ци, направленная против меня, может быть вмиг поглощена, что я и сделал, перенаправив всё, что успел собрать кинжал, в свой внутренний мир. Ева и Арчибальд найдут применение этой энергии.

Перед тем как мне вернуться в реальность, Богиня моего внутреннего мира немного рассказала о своих планах и о том, что она хочет создать. Планы там грандиозные. Так пускай уже начинают их воплощать в жизнь.

Одновременно с тем, как Дия нанесла удар, вперёд бросились короли Ока, решившие во что бы то ни стало разобраться с проблемой в моём лице. Я ощутил чудовищную волну силы, покатившуюся от них в нашу сторону. Ещё немного подпитки для моего внутреннего мира.

Время по‑прежнему тянулось невероятно медленно. Дия ещё даже не начала осознавать, что самая убойная часть её кинжала обезврежена. Что она льёт свою силу и силу, которую тянет из окружающего пространства, в бездонную пропасть, которую невозможно заполнить, даже засунув в неё всю Ци земного царства.

Я увидел, как в её глазах появляется грусть и горечь от того, что приходится убивать меня. Но в них не было ни капли сомнения. Дия уверена, что должна поступить так. Должна уничтожить проблему в зародыше.

Максимально усилил сердце, окутав его дополнительным слоем защиты из Ци, и только после этого время вернуло свой нормальный ход, а вместе с ним вернулись звуки ожесточённой битвы: рёв пламени, треск молний, свист ветра и крики сражающихся. Но, несмотря на оглушительную какофонию, окружившую нас, её с лёгкостью перекрыл треск сломавшегося костяного кинжала. Лезвие вошло в мою грудь на несколько сантиметров, проскользнуло между рёбер, но вот само сердце оказалось ему не по зубам.

Глаза Дии расширились от удивления, и она собиралась применить что‑то ещё, но не успела. Моя ладонь уже лежала у неё на груди. Кара, вырвавшаяся из неё, просто снесла Дию, а вместе с ней и всё, что находилось у неё на пути, зацепив одного из королей и Пенга.

Но если Рух и сам отлично управлялся с молнией и смог свести её воздействие на нет, то его противнику опалило половину тела.

А затем всё остановилось. Исчезли все техники. Остались только окровавленные практики, причём все были в человеческом обличье. А у нас под ногами начала расползаться руническая вязь какого‑то невероятного массива, который просто не может существовать в земном царстве.

Здесь совершенно точно нет знаний, чтобы создать подобное. Нет мастеров, способных повторить даже треть рунических символов, которые я увидел. И нет практика, который смог бы открыть свой внутренний мир, чтобы создать этот массив. Его питал именно чей‑то внутренний мир. В этом я уверен, как и в том, что меня зовут Ван Лао.

Не было никакого духовного давления. Никаких спецэффектов и тому подобного, но когда массив был завершён, окружив всех, кто здесь сражался, появились три ничем не примечательных человека в одеждах Ордена Небесных Странников.

Три мужика лет за пятьдесят, смотрящих на нас с невероятной тоской в глазах. Особенно тоскливо они смотрели на подпалённую Дию, которая уже оклемалась от моего удара и смогла подняться на ноги.

— Произошло небывалое, — начал один из прибывших небожителей.

А это могли быть только они.

— Тюрьма, находящаяся в земном царстве, стала камнем преткновения, который поставил под угрозу само существование ордена, — продолжил второй.

— И причиной этому стала наша сестра, которая должна была разрешать любые вопросы, возникающие здесь. Но вместо этого она и сама создала столько проблем, что теперь с ними приходится разбираться членам совета. Похоже, что настала пора навсегда забыть о Форпосте и уничтожить саму память о нём, вместе со всеми, кто к нему причастен, — закончил третий, и массив под нашими ногами стал стремительно расширяться.

Глава 43

Руническая вязь странного массива полностью парализовала всех, кто в него попал. Даже Дия не могла здесь ничего сделать. Стояла истуканом и просто смотрела на прибывших практиков. Все пытались освободиться, кидая на это последние ресурсы. И я был здесь не исключением. Правда, вместо того чтобы безумно пытаться проломить монолитную стену, которой ощущался массив, я отправился на поиски самого слабого места.

Благо опыт подробной работы у меня уже имеется, спасибо культистам и Пещере Крови.

На удивление, поиски продлились совсем недолго. Да мне особо и не пришлось ничего искать. Здесь всё было предельно просто: тот, кто уже смог создать духовный источник, с лёгкостью преодолеет все запреты массива. А это был именно массив запрета. Я бы даже сказал, сразу несколько массивов, соединённых вместе.

Запрет на использование Ци, запрет на использование артефактов, запрет на использование других массивов и формаций. И ещё один очень странный запрет, назначение которого я вот так сразу не смог понять. Но точно могу сказать, что он связан с Дией. Возможно, создавался специально под неё. Такой индивидуальный массив, чтобы обезвредить всего одного практика.

Получается, что эти трое боятся ученицы великого магистра. Точно, я же один сейчас могу разговаривать.

— Я бы на вашем месте очень хорошо подумал, прежде чем нападать сразу на двух учеников Великого Магистра Таофея.

Мои слова вызвали недоумение на лицах орденцев. Рунная вязь массива засияла ещё сильнее, пытаясь приструнить наглую букашку, которая посмела пойти против воли её хозяев. Вот только она ничего не могла со мной сделать. Рассчитанная на подавление ядра, оказалась слишком слабой перед духовным источником. Руны пытались лечь на него и заблокировать, но все проваливались внутрь, добавляя в мой внутренний мир дополнительную каплю силы.

— Каких ещё двух учеников, когда всем прекрасно известно, что у сумасшедшего старика только одна ученица? Такая же сумасшедшая, как и он сам. Единственная, кто смог выжить и стать костью поперёк горла у совета ордена, — ответил мне главный из этой троицы. Тот, что обещался уничтожить Форпост и саму память о нём.

— А вот таких: великий магистр Таофей Риал взял меня вторым учеником. И после этого сказал, что я теперь под его защитой. Любой, кто посмеет посягнуть на мою жизнь, будет иметь дело с ним.

Орденцы переглянулись, и между ними прошёл мгновенный обмен духовной энергией. Под действием массива это было прекрасно видно, даже без особых техник и всего прочего. Едва различимое марево, начавшее путешествовать от одного орденца к другому.

Или, может, я стал настолько сильнее после эволюции внутреннего мира? Даже спросить об этом не у кого. Здесь и старик Ван Лао не поможет.

— Сумасшедший старик не говорил таких слов даже сестре Дии, которая является четвёртой десницей магистра ордена Небесных Страников. А это титул, который получают самые сильные приближённые магистра.

— И какие десницы вы?

Я поднялся и начал разминать ноги. Всё же просидел в позе лотоса достаточно долго, а потом в ней же боролся за свою жизнь. На этот раз массив решил попробовать нахлабучить меня рунной вязью прямо так, на физическую оболочку. Только не смог продвинуться дальше идеи. Стоило первому символу коснуться моей ноги, как он тут же исчез.

А вот таким образом я смогу поглотить весь массив. И плевать, что в его создании принял участие практик, уже открывший свой внутренний мир. Раз он решил, что безнаказанно может лезть ко мне, то милости просим — буду только рад такому подарку. Ева и Арчибальд найдут ему применение.

Но неизвестный практик явно не был дураком и после второй неудачной попытки отозвал рунную вязь. Я же лишь хмыкнул и продолжил разминаться в ожидании ответа от орденцев. Они молчали, но обмен информацией между ними не прекращался ни на мгновение.

— Вторая, третья и пятая, — всё же ответил главный среди орденцев. Должно быть, именно он вторая десница.

Сомневаюсь, что остальные станут подчиняться более слабому. Как я уже понял, в ордене очень строгая иерархия, выстроенная по принципу: кто сильнее — тот главнее.

А ещё я понял, что двое из прибывших сильнее Дии, и мы не сможем с ними справиться при всём желании. Даже если все присутствующие, включая королей Ока, были бы свободны, полны сил и желания сражаться. А это означает только одно: необходимо тянуть время и думать.

Не бывает безвыходных ситуаций. Да и я сейчас могу в любой момент свалить отсюда. Вот только делать этого точно не буду. Это на королей Ока мне плевать, хотя и не отказался бы от получения их ядер; да и Дия показала своё истинное лицо, а вот мои старые друзья, которые даже здесь решили идти до конца и встали на мою защиту, — их я бросить не могу. Да и мои телохранители, пусть и невольные, но всё же они не заслуживают моего предательства.

Поэтому пока самым верным решением будет заболтать орденцев.

— Получается, что первая десница ничего не знает о вашем самоуправстве? Как не знает и магистр. А про Великого Магистра Таофея я вообще молчу. Совет ордена дал вам разрешение на пересечение границы и спуск в земное царство? И как вы вообще смогли это сделать, когда сама возможность подобных путешествий была заблокирована?

Троица орденцев явно не видела во мне реальной угрозы, поэтому они пока не собирались нападать. Может, действительно бояться гнева сумасшедшего Риала? В это вполне можно поверить. Сомневаюсь, что столь близкие к магистру люди не знают об истинной личности основателя ордена и его сильнейшего практика. Да и массив продолжал расширяться, явно собираясь накрыть всю территорию Форпоста и выполнить их чудовищное обещание. Так что троица точно никуда не торопилась.

— Попасть в земное царство совсем не сложно, когда знаешь обходные пути. Даже если стоит блокировка. А первому брату не нужно знать о наших делах. Они его не касаются. Как и совету ордена. Как тебя зовут, младший? Ты очень осведомлён о внутреннем устройстве ордена, но совершенно точно никогда не бывал в его стенах. И никто в Форпосте не обладает подобными знаниями.

— Меня зовут Ван Лао, и я действительно никогда не бывал в ордене. Да я даже не получил пока права пересечь границу земного царства. Успел немного узнать от старшей Дии. Наставник Риал дал ей разрешение обучать меня всему, что она знает сама. Но и он оставил мне несколько наставлений, одно из которых позволило избежать вашей ловушки.

Только после этих слов орденцы явно занервничали. Очередной короткий обмен духовной энергией, после чего троица впервые разделилась. Главный остался по центру, а двое других применили техники движения и заключили меня в своеобразный треугольник, в котором помимо меня находились все, за исключением Дии. Слишком далеко она улетела от моей молнии.

— Старшие очень сильны, но неужели вы думаете, что Великий Магистр оставит своего нового ученика совсем без защиты?

Времени на размышления уже не было, и я сделал первое, что пришло в голову и уже несколько раз спасало мне жизнь: достал Цветок Пламени Духа, который с последнего пребывания в реальном мире смог подкопить силёнок, и вмазал по орденцам со всей своей цветочной дури.

Под его удар попали и все остальные, здесь даже Дия не стала исключением. Но если на орденцев и моих друзей его удар сказался весьма негативно, то вот для королей Ока это стало своеобразным допингом. Они смогли преодолеть мощь массива и восстановить свои силы, на этот раз бросившись на новых врагов.

По одному — на обошедших меня с боков орденцев, и сразу трое — на главного. Я же в этот момент уже был рядом с Юй Тинг и помог ей освободиться, что оказалось совсем не сложно после того, как я понял принцип действия этого массива. Гораздо сложнее оказалось создать имитацию духовного источника на ядре кицуне. Но это для меня. Она же поняла всё сразу и справилась с этой задачей гораздо легче, принявшись освобождать остальных.

Я же занялся своими телохранителями. Сперва выпустил Лонгкая, который и сам уже почти освободился. Всё же Цветок Пламени Духа прибавил и ему силёнок, но не столько, сколько другим королям. А с Каем Дари пришлось повозиться немного дольше из‑за его клятв ордену. Но и с этим я справился.

— Валим отсюда, — высказала дельную мысль Юй Тинг, когда уже все были освобождены.

Но только, как бы мне ни хотелось этого сделать, я не мог допустить уничтожения Форпоста и всех его жителей. Конкретно они не сделали мне ничего плохого. Наоборот, здесь я стал гораздо сильнее и обрёл понимание, куда двигаться дальше.

— Сперва я должен разрушить этот массив. Пока не сделаю этого, никуда не пойду.

— Вот же пустоголовый баран, который обязательно сделает всё по‑своему! — выругалась лисица и принялась раздавать указания. — Пенг, найди основу массива. Вейбин, будь готов выдать максимально мощный удар, на который ты только способен. Шури, дай нам немного времени разобраться с тем, что здесь наворотили эти небесные идиоты.

На удивление, никто не стал спорить с кицуне и занялся именно тем, что она им сказала. Мы же взялись непосредственно за сам массив, и, поскольку я начал это делать гораздо раньше, решение уже почти было найдено. Юй Тинг помогла мне самую малость, и вот мы уже видим самое слабое место этого массива.

Подсветить нужную точку было совсем легко, после чего Вейбин обрушил на неё всё, на что был способен. Массив дал трещину, и ко всем стали возвращаться силы. Даже к Дии, о которой я совсем забыл, а вот она, похоже, всё это время думала только обо мне.

Буквально за мгновение до того, как нам удалось полностью разобраться с массивом, надзирательница появилась за моей спиной. Чувство смертельной опасности затопило меня, заставляя активировать Вспышку, но повторилась наша первая встреча с Дией. Я просто не смог ускользнуть от неё. Её рука крепко сжала моё плечо, после чего раздался голос, в котором слышалось сумасшествие, не уступающее Риалу:

— Раз завеса между царствами снята, то у меня отличная новость. Учитель ждёт нас в уединённом месте, где ты наконец сполна вкусишь его мудрости.

Осуществлён перенос в Небесное Царство

Поглощение Ци замедлено на 70 %

Усвоение Ци замедлено на 90 %

Установлен запрет на развитие духовного источника

Необходимые условия для разблокировки ступени Духовного Наследия

Загрызи тебя комар, опять куда‑то телепортировали без моего согласия!

Конец книги.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Системный Предок 2